«Клянусь последним ботинком»

Mak Ivan. Клянусь последним ботинком!

Ivan Mak

Клянусь последним ботинком!

- Клянусь последним ботинком! Я видел его, видел! - кряхтел старик. - Я!..

- Вокруг раздался смех. - Да что вы понимаете!

- Остынь, папаня! - произнес высокий молодой человек из-за соседнего

стола.

С другого конца бара послышался пьяный голос:

- А по-моему, этого вонючего волосатика надо отсюда выкинуть! - Человек

поднялся и, шатаясь направился к столику старика. Дорогу ему перегородил

высокий, и мгновенно возникшая стычка резко изменила направление

жизненного пути забияки. Круто свернув, путь пьяницы пролег над парой

свободных столиков, пересекся с окном и застрял в грязной луже перед

баром.

В зале послышался гул.

- Вот это сила! - раздался чей-то тоненький голосок.

Высокий, тем временем, сел перед стариком и взглянул ему в глаза.

- Значит, ты видел Огненного Коня? - тихо спросил человек.

- В-видел, - старик заговорил стихами:

Огненный Конь несется сквозь лед.

Огненный Конь несется сквозь снег.

Огненный Конь всюду пройдет.

Там где дорога и где еe нет.

Старик закончил, а его собеседник продолжил:

Только нет ему в небо пути.

И от Дракона Коню не уйти.

Старик вздрогнул, его глаза сверкнули.

- Ты знаешь... - тихо проговорил он.

- Знаю. Я ищу его. Где ты видел Огненного?

Ответ снова звучал в стихах:

Огненный Конь всюду пройдет.

Тот, кто ищет его - не найдет.

А длинный возразил:

Только друг на своем пути

Встретит Коня и сумеет спасти.

Старик молчал. В зале стоял тихий гомон, дверь раскрылась, и в нее с ревом

ворвался пьяный человек. Он не сумел пройти двух шагов и растянулся на

полу. Посетители снова гоготали, а человек свирипел и яростно колотил в

пол кулаками. А из его уст вырывались нечленораздельные звуки, едва

напоминавшие слова.

- Ты поможешь? - заговорил длинный. - Я заплачу, сколько скажешь.

- Там где он был - там его уже нет, - ответил старик. - Мне не нужны

деньги. Это было сорок семь лет назад, здесь, за городом, на Вечном Мысе.

Он мчался с севера и ускакал на юг.

- Ты говоришь не все. Чего ты боишься, отец?

- Зла. Я не вижу в тебе добра.

Человек не ответил. Он некоторое время рассматривал старика, затем

поднялся из-за столика и скрылся за дверями бара.

Пьяница, едва поднявшийся с пола, сидел на лавке около двери и даже не

узнал в выходившем своего обидчика. Он бормотал что-то несвязное и тянулся

к кружке посетителя, сидевшего неподалеку.

- Огненный Конь, Огненный Конь... - тихо бормотал старик. - Ты не найдешь

его, Враг!

Старик поднялся и отправился из бара.

Длинный не уходил далеко. Он стоял по другую сторону улицы, в тени

высокого дома и, чуть выждав, направился вслед за стариком не заметившим

слежку. Через пять минут старый человек зашел в дом, где жил много лет.

Длинный оглядевшись нырнул в калитку за хозаином и вошел в большую комнату

сразу за стариком.

- Что вам здесь нужно?! - воскликнул тот.

- Ты знаешь, что мне нужно, папаня, - зловеще произнес длинный.

- Тебе лучше отсюда уйти, сынуля, - голос старика странно изменился. -

Знание старых легенд тебе не поможет.

- Если не ответишь, тебе вообще ничто не поможет. Я имею право убить

любого.

Старик поднял взгляд на человека.

- Говори, все, что ты знаешь! - резко выкрикнул длинный.

- Хорошо. Ты говорил, что заплатишь.

- Ты слишком тянешь, мое терпение не бесконечно.

- Хорошо. Я покажу место, где я его видел.

- Где?!

- В лесу, на юге. Там кое-что осталось с тех пор.

- Что осталось.

- Это надо видеть, - произнес старик. - Но, если ты не хочешь...

- Говори, где это место?!

- Я провожу. Туда не пройти иначе, я не сумею объяснить все.

- Если ты сделаешь что-то не так, ты умрешь, - заявил длинный. - Выходи!

Старик покорно повел человека. Они направились через городок к берегу

реки, а там двинулись на юг.

- Сколько туда идти? - спросил длинный, хватая старика за рукав.

- Осталось немного, вон до того ручья, а там... - он умолк.

- Что там? - нетерпеливо потребовал длинный.

- Там еще немного.

Они шли молча. Около ручья старик остановился и присев взял в руки воду.

Длинный ждал, пока старик не напьется. Он не заметил действий проводника.

Тот копнул песок на дне и замутил воду.

- Ты чего делаешь?! - встрепенулся длинный.

- Здесь спрятан ключ, - буркнул старик.

Длинный не понял, что за ключ, а старик продолжал баламутить песок, пока

не расчистил довольно большой участок заблестевший металлом. Длинный

только наблюдал, как человек вытащил из-под воды ровный металлический

прямоугольник, размером чуть больше ладони.

- Что это?

- Ключ, - коротко заявил старик и поднявшись пошел вдоль ручья.

Длинный поспешил вслед.

- Что это за ключ?

- Увидишь.

Они прошли еще несколько сотен метров вдоль ручья. Старик остановился в

очередном месте и вновь начал копаться в песке на дне. Он вытащил еще один

прямоугольник. Такой же ровный, как первый, и длинный промолчал. Промолчал

он и на третий раз, а на четвертый не выдержал.

- Сколько еще этих железяк?

- Теперь все. - Старик обернулся и странным образом провел перед собой

руками. Длинный не успел сказать и слова, когда в руках старика

металлические прямоуголники соединились в одну полосу, которая вспыхнула

огнем, а с его уст сорвались слова:

Если же Враг достанет Коня,

То не уйти ему ОТ МЕНЯ.

- Ты?! - вскрикнул длинный. Огненный меч вычертил перед глазами человека

плоскость.

Старик еще держал оружие в руке. Длинный замертво рухнул. Тело его

оказалось перерублено пополам. А огонь медленно перешел в руку старика.

Тот ничего не делал. Просто стоял посреди ручья и ждал. Ждал, пока огонь

не охватит все его тело, пока он не вспыхнет еще сильнее и не обретет

новую форму.

Лес вокруг дрожал при виде пламени. Огонь разрастался, перекидывался на

деревья вокруг, а его источник медленно прошел вдоль ручья и поскакал к

реке...

- Огненный Конь! Огненный Конь! - закричали люди с берега. Они видели его.

Видели, как он рванулся к воде, как пронесся по поверхности реки. Огненные

копыта ударяли в воду словно в твердь, и конь скакал по поверхности реки,

как по ровной дороге.

Вихрь искр вскружился над водой, а Огненный Конь умчался на юг. Люди,

ставшие свидетелями его появления, тут же потеряли чудо из виду. Конь

промчался с невероятной скоростью и за минуту скрылся за Вечным Мысом.

Только разгоравшийся пожар в лесу остался явным свидетельством его

появления.

- Архад, - произнес рыжеволосый парень.

- Архад? Что это за дурацкое имя? - пробасил толстяк.

Парень едва сдержал себя. Только кулаки сжал. Толстяк обошел его и

бухнулся в кресло.

- Так, значит, ты хочешь пойти конюхом работать?

- Да.

- Но, для начала, тебе придется убирать навоз. - Толстяк выпятил

подбородок и взглянул на парня. Того не смутила подобная перспектива. - И

получать будешь в половину меньше! - рявкнул человек.

- Я согласен, - заявил парень.

- Хорошо. - Человек швыркнул носом, взял бумагу и вписал в нее что-то. -

Иди! Бумагу покажешь стражнику на входе, а там найдешь первого конюха, он

скажет тебе что делать! Все понял?!

- Да, - кивнул юноша. Он принял бумагу и удалился под невнятное бормотание

толстяка.

Конюх принял молодого человека и тут же поручил ему уборку. Архад не

возражал. Он принялся за дело, и к вечеру начальник остался доволен. На

конюшне работало еще два молодых парня. Через два дня одного из них

уволили за то что тот не покормил вовремя лошадей, и Архаду прибавилось

работы. Он не был против.

Первый конюх вскоре заметил, что новый работник выполняет все с особой

аккуратностью и тщательностью. Постепенно, вверенная Архаду часть конюшни

обрела более чистый вид, а самым лучшим доказательством хорошей работы

стало признание нового работника животными. Даже черный конь по кличке

Дьявол становился смирным, когда к нему подходил рыжеволосый.

- Похоже, ты и раньше работал с лошадями? - произнес Ларс, замитив, как

Архад спокойно прошел к Дьяволу и вывел коня из стойла.

- Да, сэр, - подтвердил Архад.

- Это хорошо, хорошо, - проговорил Ларс и пошел в сторону. Что-то было

странное в словах первого конюха. Архад проводил его взглядом. Конь

ткнулся ему мордой в плечо, словно напоминая о себе. Архад обернулся к

нему и улыбнулся.

- Идем, Дьявол. И что за дурацкая кличка?

В этот же вечер Архад оказался в Императорском дворце. Он явился туда в

сопровождении первого конюха и предстал перед Его Высочеством, Принцем

Сорнего. Ларс всю дорогу объяснял, как младший конюх должен вести себя

перед Его Высочеством, и Архад не ударил в грязь лицом по той лишь

причине, что пол в покоях принца был тщательно вымыт.

- Встань, - приказал Принц.

Архад поднялся с колен и взглянул на Его Высочество только после того, как

ему это приказали. Принцу было уже за тридцать, и все жители столицы

знали, что шутить с ним опасно.

- Где ты научился обращаться с лошадьми? - спросил Сорнего.

- Я с детства был при лошадях.

- Я спросил, где? - резко потребовал принц.

- Д-дома... В городе Амеранд.

- Амеранд? И почему ты ушел из дома?

- У н-нас был пожар, все сгорело. Там полгорода сгорело.

Принц чуть покачал головой и взглянул на первого конюха. Тот тут же

поклонился, и Архад сделал так же, когда Сорнего вновь обратил на него

взгляд.

- Ты когда-нибудь видел драконов? - спросил Принц Архада.

- Д-дра... н-нет, В-ваше В-высоч-чество... - Архад задрожал. - Нет! Нет! -

Он кинулся к дверям, и парня тут же схватила стража.

- Да ты трус, - буркнул Сорнего.

- Нет, я не хочу к драконам! Нет! - завопил Архад. Он попытался

вывернуться, но его схватили несколько человек.

- Хочешь не хочешь, а пойдешь, - объявил Принц, давая знак первому конюху

уходить. Тот убрался почти мгновенно, а сопротивляющегося рыжего парня

потащили через зал. Вскоре тот оказался в большом помещении, где была куча

соломы и ужасно воняло. Дверь за Архадом звякнула металлом, и парень

оказался один.

- Сейчас драконов здесь нет. Так что займись уборкой, - сказал кто-то

сверху. - Не успеешь убрать до их прихода - пеняй на себя, конюх! - С

последними словами человек рассмеялся, и звук смеха быстро удалился.

Архад поднялся и огляделся. Он не стал медлить и принялся за уборку. Через

час весь мусор был убран. Пол вымыт и только куча навоза осталась в углу

небольшого дворика, на который был широкий проход из помещения. Но выход с

дворика был закрыт.

Архад, закончив все, начал колотить в дверь и закричал, говоря, что он все

сделал. Его выпустили из драконовского стойла, и под смех стражников

парень помчался по коридору. Но далеко не убежал. Кто-то схватил его за

руку.

- Твое место здесь! - резко заявил человек. Он впихнул парня в небольшую

комнатку, и Архад распластался на полу, не удержавшись на ногах.

Смех стражников не утихал.

Конюх кое-как поднялся и осмотрелся. Было видно, что в каморке кто-то жил

раньше. На столе был недоеденый хлеб, на полке лежала книга с заложеной

страницей. Архад взял ее и вздрогнул, увидев на первой странице

изображение дракона.

Однако, страх его тут же исчез.

- Воспитание детенышей драконов... - произнес он вслух. - Детенышей? - он

обернулся и начал стучать в дверь.

- Чего надо?! - крикнул стражник.

- Эти драконы детеныши? - спросил Архад.

- Не детеныши, а детеныш! - загремел стражник смеясь. - Но, если ты ему не

понравишься, тебе и детеныша хватит!

Архад больше не спрашивал ничего. Он прикрыл глаза и чуть вздохнул, а

затем прошел к нарам и плюхнулся на них.

Вечером ему принесли ужин, а на следующее утро Архад вновь убирал

драконовское жилище. Он уже не боялся, только осмотрелся как следует и

вскоре нашел то, что искал. Следы когтей дракона.

- Лет пять, не больше... - произнес он тихо. - Совсем маленький. - Конюх

не стучал в дверь и даже когда та открылась не пошел на выход.

- Ты чего? - проговорил стражник. - Выходи, сейчас дракона будут

запускать!

- Я здесь останусь, - заявил Архад.

- Тебе что, жить надоело, парень? Он тебя загрызет сразу же!

Архад не ответил и только стоял на месте. В дверях появился старший.

- В чем дело?! - загремел он.

- Этот идиот хочет остаться.

- Да? - старший удивленно вылупился на Архада. - Ну и пусть остается!

Закрывай!

- Но он же!..

- Хочешь сам там остаться?!

Солдат не ответил и закрыл дверь. Шум стих. Архад прошел по помещению и

вышел во дворик. Одна из стен двинулась в сторону, и парень увидел

дракона. Все его существо сжалось в один миг. Дракон, хоть и был малышом,

размер имел не малый.

Впрочем, это Архада уже не волновало. Он теперь смотрел на то, как малыша

загоняли в маленький дворик. Тот совсем не желал туда заходить, и

несколько человек, облаченных в железо, торкали стальными копьями

звереныша, заставляя его пятиться назад.

Кто-то сверху плеснул дракону на голову воду, и тот зафыркав попятился еще

больше. Под конец, он оказался во дворике, и стена с шумом закрылась.

Дракон еще фыркал от воды, а затем обернулся и на мгновение остановился,

увидев Архада.

А тот медленно поднял руку и провел ей в воздухе, делая странный пас.

Драконыш зарычал, но тихие слова, сказанные Архадом, обрушились на его

сознание неведомой силой, и малыш не успел прыгнуть. Лапы его подкосились,

и он упал на землю. А от рычания остался только суклеж.

Принц наблюдая за действиями молодого конюха едва не поперхнулся, когда

дракон лег перед рыжеволосым.

- Архиуса сюда! - приказал он.

- Будет сделано! - крикнул стражник и бросился исполнять.

Через две минуты маг стоял рядом с Принцем и разинув рот смотрел в окно.

Там лежал дракон, а перед его носом сидел молодой парень.

- Я видел своими глазами, как он его заколдовал! - сказал Принц.

- Но это невозможно! Этот дракон не поддается магии!

- Я ВИДЕЛ! - взревел Принц и схватил Мага за шиворот. Через мгновение Маг

был свободен, и окажись на месте Принца кто рангом пониже, не миновать ему

беды. Но, Маг был на службе именно у Принца и не посмел сделать ничего

против.

- Возможно, дело в чем-нибудь другом. Драконыш мог встречаться с этим

парнем. Кто он? Откуда? Если он шпион Аризеуса...

- Заткнись... - прошипел Принц. - Аризеус явился бы сам, заподозри он хоть

что-нибудь. И ты его не остановил бы!

- Д-да, наверно. Но его следует проверить.

Принц подозвал стражника и приказал привести драконовского конюха, как

только он уйдет от дракона. Солдат умчался исполнять приказ.

- Огненный... - произнес Архад, касаясь носа дракона. Тот фыркнул, из носа

вылетела туча мелких капель воды. - Не шевелись. - Архад подсел ближе,

развернул ладонь от себя и пальцем второй руки провел знак в воздухе.

Ладонь Архада вспыхнула слабым светом. Огненный сгусток сорвался с его

руки, пронесся в нос дракона, и тот резко вздохнул. Вздохнул и тут же

задержал выдох. - Тихо, малыш. Огонь не игрушка.

Ярость угасла. Исчезла из головы существа, лежавшего рядом с Архадом, и ее

место заняло любопытство. Детское и наивное. Дракон ощутил силу огня,

которая в мгновение вошла в него и излечила от недуга, что наслали на него

люди. Малыш этого не понимал. Он понял лишь, что тот, кто перед ним -

Друг.

Архад тихо усмехнулся и тихо проговорил:

Тот, кого Другом Дракон назовет,

Лучшего Друга себе не найдет.

Дракон моргнул. Он не понял слов, но попытался понять, и Архад проведя еще

один знак освободил малыша от заклятия державшего того на земле. Дракон

зашевелился и поднялся. Он ничуть не обиделся, что его продержали

некоторое время в подчинении. Архад встал и протянул ему руку. Малыш

лизнул ее и тихо ткнулся носом в грудь человека. Почти как конь...

- Дракон... - произнес себе под нос Архад. Он шел по коридору, ведомый

стражником.

- Что? - переспросил тот.

- Ничего, - сказал Архад. Он даже не подумал кланяться, когда вошел в

аппортаменты Принца. Рыжеволосый парень смотрел на Его Высочество прямо и

без тени страха.

- Кто ты такой? - спросил Принц, едва сдерживая ярость.

- Я тот, кто уведет у тебя Дракона, - тихо объявил Архад.

- Взять его! - приказал Сорнего.

- ПОЗДНО, - слово прозвучало с невероятным спокойствием. Стражники, сделав

шаг к Архаду замерли от единственного взмаха. Магия действовала

беспрекословно, и только Принц оказался не задет заклятием, потому что

рядом с ним за темной занавесью стоял другой Маг.

Поняв, что он раскрыт, Маг тут же вышел из укрытия. В его руке оказался

меч. Металл слабо светился, и Маг был готов вступить в схватку. Не нападал

только из соблюдения Кодекса, в котором всякая стычка не могла начаться,

пока в руках обоих не окажется оружие.

- Убери оружие, Архиус, - произнес Архад. - В этом мире есть только одно

существо, с которым я не смог бы справиться.

- Что? Кто ты?! - воскликнул Маг.

- Это знание убьет твоего подзащитного, поэтому я не стану говорить. Я

просто уведу Дракона.

- Если Аризеус узнает!.. - Маг умолк от резкого взмаха Архада. Возникший в

его ладонях огонь заставил Архиуса умолкнуть. Он увидел не просто Мага, он

увидел СИЛУ ОГНЯ.

- Ни слова, Архиус. - Архад свел руки, и его огонь медленно угас. - Ты

знаешь, каков этот Дракон, и ты знаешь, кто мой Враг. Этого достаточно!

- Д-да... - проговорил Маг.

Архад развернулся и быстро удалился из зала. Стражники с его пути

разлетелись словно пух от ветра. Архад вошел в загон драконыша, и тот с

радостью прыгнул к нему.

- Дай лапу, малыш, - произнес Архад, протягивая руку. - Лапу, лапу, а не

язык, - добавил он, когда драконыш лизнул его руку. Малыш еще не понимал,

и Архад сам подошел к нему и взялся за лапу. Дракон принял это действие.

Архад знал, что искать.

- Все будет как надо, малыш, - сказал он, коснулся одной точки под когтем

дракона и действие вошло в существо мощнейшим катализатором магии.

Дракон в миг обернулся человеком. Мальчишкой пяти лет. Он тут же заныл

словно самый первый плакса.

- Идем отсюда. - Архад взял пацана за руку и повел из загона. Ему никто не

помешал. Скулеж пацана прекратился, едва он оказался в местах, где никогда

не бывал. Он шел по коридорам дворца, разглядывая все вокруг и хлопая

глазами. Он не видел ничего особенного в том, что стражники разбегались в

стороны, а когда оказался снаружи, едва не закричал, обнаружив перед собой

огромное пространство придворцового парка.

- Какого дьявола, Архиус?! Ты ничего не сделал! - закричал Принц.

- Он сильнее меня.

- Сильнее?! Ты даже не попробовал!

- Я видел! - выкрикнул Маг. - Это магия, которая не подвластна ни одному

человеку! Это!..

- Что?

- Я не могу говорить.

- Не можешь?! Ты хочешь отправиться в изгнание, Маг?!

- Лучше отправиться в изгнание, чем смерть. - Заявил Архиус, взглянув в

глаза Принцу. - Ты требуешь с меня знание, которое убивает любого

смертного.

- Ты еще смеешь мне угрожать?! Ты!.. - Принц двинулся к Магу, но тот

отошел в сторону, берясь за рукоять меча.

- В подобной ситуации я имею полное право разорвать договор, Принц

Сорнего, - официальным тоном заявил Маг. - Вы не в первый раз нарушаете

правила, я не обращал на это внимания, но сейчас, если вы не принесете

извинений, я буду вынужден сделать именно так.

- Извинения? Да ты... Можешь убираться! Я сам разрываю договор! С этого

момента твоя жизнь ничего не стоит!

- Ты забываешься, Принц Сорнего. Если ты или кто-то из твоих холопов

прикоснется ко мне, твоя страна навеки будет вписана в Черный Список

Магов, и за ее существование никто не даст и гроша! И так станет, даже

если я узнаю краем уха, что ты пытаешься мне вредить!

- У тебя одни сутки, что бы покинуть мою страну, Маг, - объявил Принц.

Архиус не ответил ни слова. Маг развернулся и тут же покинул зал.

Малыш хлопал глазами и только мычал, что-то пытаясь сказать. Он смотрел на

существо, состоявшее из огня.

- Иди домой, Друг, - сказал Огонь.

Малыш дернулся, чуть прошел к горе и обернулся снова. Он смотрел на своего

Друга, на Огненного Коня, который уносился прочь. А через несколько

мгновений рядом опустился другой огонь. Огромный огненный дракон, который

с воем подхватил малыша и обнял.

- Файррраррисах!.. - взвыл дракон. Его огненный взгляд охватил всю долину,

но не обнаружил ничего. Лишь теплый воздух струился в одной стороне, но

дракон решил, что это малыш баловался огнем.

А дракончик уже обо всем забыл, прижимаясь к груди матери. Мгновение

спустя, огонь унес его в небо.

В бар вошел человек невзрачного вида. Он был одет в серое осеннее пальто,

над ушами висели мокрые полы шляпы. Рядом сразу оказался услужливый

помощник хозяина бара.

- Желаете горячего? Вы, наверно, замерзли? Есть хорошее место около огня,

пойдемте, я покажу.

Человек отдал шляпу в руки слуги и прошел за столик, стоявший недалеко от

камина. Рядом сидели еще два посетителя, но тем было не до знакомств с

чужаками.

Услужливый человек вскоре принес обед гостю, и тот заговорил, спрашивая о

возможном месте ночевки.

- У нас есть хорошие комнаты наверху. И совсем не дорого, - тут же

заговорил официант.

Гость кивнул. Полчаса спустя он уже отдыхал в небольшой, но достаточно

уютной комнате. Он никуда не спешил.

Несколько дней в маленьком захолустном городке пролетели почти незаметно.

Человек, которого хозяин бара теперь знал по имени - Архад, по-прежнему

жил в комнате наверху. В городке о нем тоже узнали и узнали, что Архад -

лекарь животных. За несколько дней он вылечил не мало лошадей, коров и

даже баранов. Благодарные хозяева платили за лечение звонкой монетой, а та

не долго залеживалась в карманах Архада. Он платил за жилье и еду, потом

приобрел новую одежду и, когда в очередной день в поселке не нашлось, кого

лечить, укатил никого не предупреждая.

- Наш Король совсем свихнулся, - проговорил пьяный.

- Ты, балбес, думай, что говоришь! - зашипел другой.

- А что такого? Думаешь, в этой дыре есть шпионы?! Ха! Тьфу на них!

Король, говорю, свихнулся! - пьяный сказал это довольно громко и

огляделся. Никто в забегаловке не повел и ухом. - Ясно, балбес?! - Человек

рассмеялся.

- Идиот... - прошипел себе под нос другой.

Дверь бара раскрылась, и в него вошло несколько солдат.

Тот, что только что хаял короля спустился под стол. В зале на некоторое

время возникла тишина.

- Эй, хозяин, пиво есть?! - крикнул солдат.

- Есть-есть!.. - заговорил тот выходя к солдатам.

- Тогда, наливай! За здравие Короля!

Кто-то тихо хихикнул, но тут же прикрыл себе рот. Солдаты этого не

заметили, расселись за большим столом и вскоре загалдели обсуждая какую-то

непристойную сцену.

В бар вошел еще один посетитель. Вид его был не особенно важным, да и не

звал он хозяина с порога, а прошел тихо, сел за столик и дождался, пока к

нему не подошел официант.

- По-моему, этот малый подозрительно выглядит, - проговорил один из

солдат. Он оказался ближе всех к только что вошедшему посетителю.

- Точно, - буркнул второй, отрываясь от пива. Он обернулся к незнакомцу. -

Ты кто такой?! И откуда?! Кажи, давай, докУмент!

Человек поднялся, и в мгновение ока перед горлом вопрошавшего солдата

оказался меч. Сталь меча слабо замерцала, и солдаты, повскакивавшие со

своих мест, тут же замерли.

- М-маг... - прохрипел тот, что первым задирался к незнакомцу.

- Деньги на стол, и все вон отсюда, - тихо приказал Маг.

- К-какие деньги?

- ВСЕ. - Слово Мага прозвучало странно и завораживающе. Солдаты словно

зомби выложили на стол деньги и пошли из бара. Вернувшийся хозяин только

рот разинул, увидев пустой стол, недопитые кружки и деньги.

- А... Что? Где?..

- Их лейтенант вызвал, - брякнул Маг.

- К-когда?

- Только что.

Посетители, видевшие всю сцену, промолчали. Хозяин осмотрел людей, собрал

деньги со стола и приказал слуге уносить кружки. Маг не обращал ни на кого

внимания. Но люди вокруг оставались начеку. Разговоры стихли и только,

когда Маг отобедал и покинул заведение, гомон в баре возобновился с

прежней силой.

Маг стоял перед Королем. Сорнего пристально рассматривал человека. Он

давно знал, что Маги не имеют к нему никакого уважения, и его страна, хотя

и не вписана в Черный Список, давно осталась без поддержки сильнейших.

- Очень странно видеть Мага, который явился на службу в страну, которая

вписана в Черный Список Магов, - заявил Король.

- Ваша страна не входит в этот список, иначе, я не пришел бы.

- Не входит? Архиус заявил, что я якобы плохо с ним обращался!

- Значит, он полный идиот. Потому что только полный идиот будучи Магом

даст плохо обращаться с собой.

- Как это понимать? - не поняв всего смысла слов спросил Король.

- Если вам не нужна служба Мага, скажите это прямо, и я уйду тот час же.

- Мне нужна служба Мага. Но я хочу знать, почему вы явились ко мне, а не к

кому-то еще?

- Мне нужны деньги.

- Что? - удивленно заговорил Король.

- ДЕНЬГИ! - произнес Маг, и эхо его голоса довольно долго гуляло по залу,

пока не осело в сознании короля.

- Сколько вы хотите за службу?

- Сто тысяч.

- Сто тысяч в год?! Это немыслимо!

- Сто тысяч в квартал, - тихо проговорил Маг. - Золотом.

Король на мгновение замер.

- Столько не получает даже Главный Маг Сон-Тирада!

- Разумеется. Он же не служит у ВАС. - Маг стоял скрестив руки перед собой

и смотрел Королю прямо в глаза. - Я не просто так явился к вам. У меня

есть еще кое-какая информация, которая вам о-очень не понравится. Архиус

собирается мстить вам.

- Что?! Он не имеет права!

- Это неофициальная информация. Маг способен на многое. И очень многое

может произойти так, что никто не подкопается. Вы не чувствуете себя

беззащитным? Без защиты Мага вы столь же уязвимы, как обычный смертный. -

Голос Мага ввинчивался в уши Короля, заставляя того дрожать. - Впрочем, вы

уже двадцать лет так живете, так что вам не привыкать жить в стране, где

каждый второй будет рад, если вас кто-нибудь зарежет ночью.

- Что?! Что это за слова?!

- Чистая правда, Ваше Величество. Я всего несколько дней в стране, и не

проходило дня, что бы где-нибудь, кто-нибудь при мне не сказал что-нибудь

против вас.

- Их всех надо накзывать!

- Тогда, вы останетесь без людей, - усмехнулся Маг.

Король выглядел чернее тучи. Он прекрасно знал, что в стране его не любят,

что все держится на армии, что на нее уходит куча средств...

- Армия обходится во много раз дороже.

- Что? - встрепенулся Сорнего.

- Вы тратите миллионы на армию, и жалеете одной десятой на Мага? По-моему,

это неразумно. Даже вся армия не гарантирует вам сохранение жизни лучше

чем один Маг.

- Но даже Маг не может полностью гарантировать.

- Не может. Если Одра узнает, что вы похитили ее сына, вам не поможет ни

один Маг.

- Кто-о?!

- Стало быть, Архиус не сказал, чьего малыша вы похитили? Вам следует

радоваться, что молодой Файр не помнит, где его держали похитители. - Маг

усмехался, глядя, как человек дрожит. - Мое время истекло. Раз вы не

желаете, я ухожу.

- Я не сказал, что отказываюсь!

- Вы не согласились, этого для меня достаточно.

Маг уже собирался уходить.

- Я согласен! - воскликнул Король. - По-договору, вы обязаны назвать себя.

Маг обернулся и усмехнулся, глядя на Короля.

- Архад.

- Что? - Король едва не осел на пол. Он внезапно узнал в человеке того

парня, который когда-то увел дракона.

- У вас есть какие-то претензии к моей персоне, Ваше Величество? - спросил

Архад.

- Н-нет, - ответил тот. - Что вы сделали с драконом?

- Вернул домой. Это самое малое, что я мог с ним сделать. Вам крупно

повезет, если об этом похищении никто не узнает.

- Но вы никому не говорили.

- Я - нет, но есть еще и Архиус.

- Если он скажет!..

- Он это сделает только в самом крайнем случае. Вряд ли ему захочется

познать гнев Одры. - Архад улыбался. - Вы все выяснили, что желали? Тогда,

я попрошу освободить меня. Я приехал в город ночью и не смог отдохнуть.

Сорнего взглянул на Мага.

- Осталась только одна формальность. Вы не назвали свой Знак.

Архад поднял две руки. В них оказались странные металлические

прямоугольники. Маг соединил вместе четыре части, и металл вспыхнул огнем,

обращаясь в меч.

Король отступил назад.

- Огонь... - прохрипел он.

Меч Архада разлетелся на части и обратился в обычный с виду металл.

- Архиус не имел против меня ни единого шанса. И, фактически, вы уже

обязаны мне жизнью, так же, как и он.

Архад поселился в замке Короля Сорнего. В роскоши его комнаты уступали

только апартаментам самого Короля. Министр финансов едва не повесился,

узнав, сколько должен заплатить Магу. Архад лишь усмехнулся, принимая

оплату. А король через четыре недели, наконец, нашел, какое задание ему

поручить.

Архад отправлялся в дальний район страны, где должен был помочь войскам

усмирить разбушевавшихся крестьян. Маг отправился в путь в сопровождении

четырех солдат. Они были нужны только для формы. Архад не боялся

нападений. Прибыв в расположение частей, противостоявших армии повстанцев,

Маг сразу же потребовал все данные, а когда получил их, отправился в

поселок, где собралось войско противника. На этот раз он ехал один.

Его встретили в нескольких километрах, и только знаки Мага остановили

постовых от прямого нападения.

- Проводите меня к своим командирам, - приказал Архад.

Вскоре группа всадников оказалась в поселении, и Архад оказался перед

разъяренной толпой. Ее ничто не сдерживало, и только огненный зигзаг,

пронесшийся перед толпой, остановил безумцев.

- Я никого не убивал, и не собираюсь! - произнес Архад.

Его, наконец, пропустили, и Маг оказался в штабе восставших. Его встретили

хмурые лица, но среди них не оказалось никого, кто решил сдаться из-за

появления Мага. Более того, Архад уловил иное движение, и вскоре перед ним

оказался молодой человек, в котором чувствовалась если не Магия, то Сила.

- Что хочет Король? - спросил довольно старый человек.

- Король хочет крови. Я - не хочу, поэтому предлагаю вам сдаться.

- Мы не сдадимся без боя! - выкрикнул другой.

- Боя не будет. Будет только смерть.

- Ты еще смеешь угрожать?! - выкрикнул предводитель. - У нас есть Маги!

- Глупец, - фыркнул Архад. - Присутствие Магов означает, что схватка

пройдет по законам Магов. Если же ни один из ваших Магов не явился сюда,

значит, они не знают законов, а значит, они и не Маги.

- Ты ошибаешься, - заявил молодой человек. - Я - Маг! И я знаю Закон! Ты

не имеешь права нападать на меня, пока я не достал меч!

- Не беспокойся, малыш. Огонь тебя не коснется.

- Что?! - послышались возгласы вокруг. - Огонь?! Огонь?!!

- Огонь, дорогие мои, огонь. - Архад улыбался. - Огонь не воюет. Огонь

убивает. И у вас есть шанс не вступать в схватку с огнем.

- Сначала, ты докажешь, что ты Огонь! - воскликнул молодой Маг.

Архад только поднял руки, и вокруг людей полыхнуло пламя. Мощнейший жар

обдал всех, и люди взвыли, оказавшись окруженными огнем. В мгновение ока

деревянный дом сгорел, и люди оказались на пепелище.

- Я не убивал, - произнес Архад. - Я всего лишь доказал, что я - Огонь. -

Маг по-прежнему сидел на стуле, который стоял на куске не сгоревшего пола,

а люди вокруг подымались из горячего пепла.

- Зачем ты служишь этому дьяволу?! - выкрикнул мальчишка, кидаясь к

Архаду. Он замер не доходя до него двух шагов. Замер под действием слабой

магии, наведенной Архадом.

- Ты ошибаешься, малыш. Это он мне служит. Он только этого еще не знает.

Завтра вы пришлете посланца в наш лагерь и объявите о прекращении

сопротивления. Советую вам просто разойтись.

Архад поднялся, чуть свистнул, и к нему прискакал конь. Через минуту он

уже мчался из поселка.

Генерал хлопал глазами, не понимая, о каких переговорах речь. У него был

приказ Короля уничтожить бунтовщиков и сжечь их деревни.

- Если вы не желаете понимать, отправьте королю письмо с вопросом, должны

вы подчиняться моим приказам или нет?

- Я должен, но ни о каких переговорах не может быть и речи!

Архад взглянул на офицеров сидевших рядом, затем на генерала.

- Это что, бунт? - спросил он, и генерал едва не затрясся. - Вам не ясен

приказ, генерал??

- Й-ясен... - едва выговорил тот.

- В таком случае, выполняйте. Вам нужны еще какие-то разъяснения о том,

что делать?

- П-послать письмо...

- И принять человека, который явится для переговоров. Я ясно выражаюсь?

- Да.

Письмо к Королю ушло. Но ему надо было идти четверо суток туда-обратно.

Когда же явился посланец бунтовщиков, и Архад принял его, да еще и

выслушал, а затем и отпустил, генерал едва не всбесился.

- Что это значит?! Король никогда бы так не поступил! Ты самозванец! -

Генерал выхватил меч и в ту же секунду огненный удар испепелил его на

месте.

- Я - не Король, друг мой. Я - Огонь! - сказал Архад кучке пепла. Вокруг

стояли все высшие офицеры, и все попятились под взглядом Мага. - Бунта

больше нет, господа. Вы еще не верите, что они сдались?

- В-верим... - проблеял кто-то.

- В таком случае...

Архад командовал войсками. Они вошли в поселения бывших бунтовщиков. Люди

прятались по домам. Никто не сопротивлялся, и Маг лично проинструктировал

каждого коменданта, как поступать. Через три дня крестьяне уже работали в

поле, а от Короля пришел приказ уничтожить бунтовщиков, а Мага вернуть в

столицу.

- Я уезжаю, господа, - объявил Архад на собрании комендантов. - А вас

прошу помнить, что с Огнем шутки плохи. Еще увидимся...

Сорнего едва не изошелся на слюни, крича и махая руками, требуя, чтобы Маг

исполнял его приказы в соответствии с договором и оплатой, которую Архад

получил вперед.

- Не понимаю, чем вы не довольны, Ваше Величество. Там не осталось ни

одного бунтовщика, - сказал Архад в возникшей тишине.

- Вы вели с ними какие-то переговоры!

- Я им объяснил, что быть бунтовщиками - это плохо. Они согласились и

перестали ими быть.

- Но они!..

- Вам нужны трупы и новые бунты, Ваше Величество? Или вы желаете получить

налоги с тех земель? Совершенно неразумно убивать тех, кто подчиняется.

Бунта больше нет, что вас не устраивает, не понимаю? Желаете кучу трупов,

могу сжечь столицу. Желаете?

- Нет! - выкрикнул Король.

- На нет и суда нет. - Архад поднялся и прошел к выходу. - Из-за границ

вестей нет?

Король смотрел на Мага и едва не выходил из себя.

- Кто здесь Король?! - выкрикнул он.

- Разумеется, не я, - фыркнул Архад. - Я здесь МАГ. Мой вам совет,

сосредоточить армию на северной границе.

- З-зачем?

- Вам разве никто не докладывает, где находится ваш первый Враг?

Король не ответил, и Архад покинул тронный зал.

Два дня спустя войска все же двинулись к северной границе, когда Сорнего

узнал, где оказался Архиус. А еще через день туда отправился и Архад.

Отправился против своей воли, по приказу Короля с заданием уничтожить всех

магов, которые попытаются пересечь границу.

- Жил был Король, он был глуп как троль... - проговорил Архад.

- Что вы сказали? - заговорил офицер, ехавший рядом.

- Я говорю, отправьте донесение в столицу. На Его Величество готовится

покушение.

Офицер раскрыл рот и остановился.

- К-как?!

- Молча, - буркнул Архад. - Донесения отправлять не умеете?! - рявкнул Маг

тут же.

- П-простите, я не понял.

- Что не понятного?! Писать не умеешь?!

- У-умею. Мне сейчас это сделать?

- Да, сейчас. Немедленно, и отправить с самым быстрым курьером! - Архад

вытащил бумагу и вручил ее человеку. - Здесь вся информация, кто, где и

как! Быстро!

Офицер ускакал.

- Во, тупизна... - буркнул Маг и направил коня к лесу.

Сообщение ушло в столицу. Король приняв письмо от Мага пришел в ярость.

Никто, не посмел читать послание Мага, и Король увидел в письме самую

настоящую издевку. Архад заявил, что Маг отправленный на войну вдвойне

увеличивает шансы Короля на смерть. О перемещении всех сильных Магов

известно каждому сколь-нибудь сведуюему в Силе человеку. И это означает,

что каждый Маг в этот момент знает, что Сорнего без защиты. В том числе,

знает и Враг... Не указал Архад только маленькую деталь. О перемещениях

становится известно только в случае наличия магических действий по дороге.

Новый приказ настиг Архада на границе. Король требовал, чтобы Архад

вернулся в столицу. Очередное путешествие закончилось через три дня, и Маг

предстал перед Королем.

- О каком покушении вы говорили? - спросил Соренго.

- О несостоявшемся. Можете не беспокоиться, зачинщики уже казнены.

- Что?! Какие зачинщики?! Кто?!

- Вам не докладывали о пожаре в центре столицы позавчера?

- Да. Там погибло восемнадцать человек.

- Вот они и были зачинщиками.

- Что? Каким образом?! И вы устроили тот пожар?!

- Нет. Пожар устроил не я, - Архад усмехнулся.

В зал вошло несколько человек.

- В чем дело?! Кто разрешил входить?!

- Я разрешил, - послышался голос, и вперед вышел Маг. В его руке горел

Меч. - Я вызываю тебя на бой! - произнес он, направляя оружие на Архада.

- Сотмерн, - фыркнул Архад. - Волк-Враг. Но слишком слабый.

Архад вскинул две руки, и в них возник Огненный Меч.

Сотмерн отступил, в его глазах возник ужас. Маг в последнем порыве

попытался защититься.

Огонь прорезал его меч словно тот был из масла. В следующее мгновение на

полу оказалось разрубленное тело Мага, обратившегося за мгновение до того

в волка.

- Огненный!.. - выкрикнул Маг последнее слово перед смертью.

- Вам лучше уйти, - заявил Архад, глядя на ошалевших сопровождающих

убитого Мага.

- Убей их всех! - заорал Король.

Люди бросились из зала, и никто из них не понял, почему Огонь не настиг

их.

- Ты не выполнил приказа!.. - заорал Король.

- Клянусь последним ботинком, Король! Если ты еще раз вмешаешься в схватку

Магов, я УБЬЮ ТЕБЯ!

Огненный меч оказался перед глазами Короля, и тот свалился на пол.

- Т-ты не имеешь права! - воскликнул Соренго.

Меч Архада исчез в одно мгновение. Король кое-как поднялся.

- Я требую ответа. Ты не исполнил приказ!

- Ты не имеешь права вмешиваться в отношения Магов.

- Я приказал убить тех людей, а не магов!

- Они - свидетели схватки. Убийство свидетелей схватки означает, что тот,

кто их убил вел схватку не по правилам!

- Но они расскажут, и другие явятся мстить!

- Мстят только полные идиоты. Если бы все мстили, ты был бы мертв еще

двадцать лет назад.

- Сотмерн мертв. - Повелительница сидела боком к сообщившему новость. Она

не оборачивалась и только спросила:

- Кто?

- Огненный. Сотмерн сам вызвал его.

- Он что спятил? - Кошка обернулась.

- Он не знал, кто именно. Он решил, что это Гарф.

- И он не отступил, узнав, что перед ним не Гарф?

- Не успел. Огненный убил его прежде чем тот сказал слово. Все было по

правилам. Свидетели остались целы.

- Не понимаю, зачем огненному убивать волка?

- Перед тем, как вынуть меч, огненный сказал: "Сотмерн. Волк-Враг. Но

слишком слабый." И убил.

- Волки огню не враги.

- Он мог быть личным врагом.

- Очень странно. Сильный огненный Маг личный враг Сотмерна. Волк не прожил

бы и нескольких секунд.

- Я не знаю, как объяснить, госпожа.

- Свободна.

Кошка осталась одна. Как бы там ни было, после недельной скуки без всяких

дел, ей подвернулось стоящее дельце. Она чуяла это. Чуяла, как настоящая

кошка, и почуяв запах добычи, она пустилась распутывать след...

- Нет, - объявил Маг.

- Что значит нет?! - воскликнул Король.

- Это значит, что я не пойду туда. По столице шныряет куча Магов.

- Что?! Каких Магов?!

- Разных. Мелочь, но их уже больше десятка. Хочешь встретиться с

каким-нибудь из них? Они все слабые. Не больше льва.

- Ль.. - Король поперхнулся. - Они что, могут?..

- Могут. Они все могут.

- Раньше такого не было!

- Просто тебя раньше никто не информировал.

Архад едва не смеялся над страхом Короля. Тот боялся и своих врагов и

своего Мага. Мысленно Король проклинал себя за то что нанял Архада, но

разрывать договор он просто боялся. Считал, что Архад убьет его в этом

случае, так как его ничто не будет держать.

Положение в стране стабилизировалось, но не в примирении, а в жестком

противостоянии. Бунтовщики боялись Мага и не высовывались, армия

подчинялась Королю, но не было такого генерала, который бы не оглядывался

на Мага. Военные исполняли приказы Архада даже если они шли в разрез с

приказами Короля, а Сотмерн, чуя, как власть падает из его рук, вновь

решил услать Архада, решив, что ему плевать на безопасность. Лучше сотня

послушных солдат, чем один непослушный Маг.

Очередным приказом Архад был отправлен на восток, где назревала война. Маг

не подумал возражать Королю, и тот едва не пришел в ужас. Он ожидал, что

Архад вновь будет напоминать о безопасности, но Маг, получив приказ, тут

же отправился его исполнять.

Архад имел свои цели в этой стране. И, первой его целью была вовсе не

власть. Он желал тайно добраться до границ Священной Земли, и сделать это

под видом Королевского Мага было проще всего.

Кошка Найя была начеку. Несколько дней в городе короля Сотмерна убедили,

что ей нечего бояться. В городе оказалось не мало магов, и появление еще

одного не было особым событием. К тому же, Кошка замаскировалась, став

молодой женщиной, и совсем не применяла магию. Это умение не раз ее

спасало раньше, и теперь помогало оставаться в тени, никем не замеченной.

Она одевалась как обычная женщина, устроилась на не очень сложную работу,

которая позволяла ей практически всегда быть свободной. Она занималась

уборкой в одном из домов по паре часов, три раза в неделю.

Все остальное время она следила за замком и Магом Архадом, который

довольно часто оказывался на виду. В очередное утро Архад выехал из ворот

замка во главе с небольшим отрядом.

Найя всегда была готова к такому обороту. Через несколько минут она

вскочила на лошадь и помчалась вслед отряду. Вскоре кошка догнала солдат

и, как ни в чем не бывало, пристроилась в хвосте.

Маг на это внимания не обратил, а командир отряда через некоторое время

остановился и потребовал объяснений. Найя, прикинувшись овцой, начала

просить человека не гнать ее, так как она боялась бандитов в лесу. Офицер

заявил, что он охраняет важного человека, и никто не имеет права ехать

вслед за ним столь беспардонно. Офицер умолк на половине фразы, потому что

рядом оказался Маг.

- В чем дело? - заговорил он, пристально глядя на Кошку. - Что нужно этой

магичке? - Обратился он к офицеру, и тот только рот разинул.

- Магичке? - проговорил человек. - Й-я... п-простите...

Маг только рукой махнул, чтобы офицер уезжал, и вновь взглянул на Кошку.

- Кошка Найя, не так ли? - произнес он.

- Ты и вправду сильный Маг, - произнесла она. - Я узнала, что ты убил

Волка, а всякий Волк мой Враг, значит, мы можем быть друзьями. Хотя, я и

не знаю, кто ты.

- Ты ошибаешься, хищница.

- Ты Огонь, ты не можешь считать меня врагом только из-за этого!

- Чего ты хочешь?

- Я еду к границе. Мы могли бы проехать вместе. - Кошка уже не знала, что

говорить, но к ее удовлетворению Маг не стал ее гнать сразу, а несколько

задумался.

Что думал Архад, кошка не знала. А он продумывал самые разные ситуации,

если кошка подослана Священными, что вполне могло быть, то она не

отстанет, если нет, то отказывать ей будет признаком либо трусости, либо

неприязни к хищникам, а второе могло Архада выдать с головой. Каждый, хоть

немного сведущий Маг понял бы, кто есть Огненный, не любящий хищников.

Кошка это, видимо, пропустила мимо ушей.

- Хорошо. Ты можешь ехать с нами, - объявил Архад.

- Благодарю тебя, Огнненный. - Кошка чуть поклонилась.

Архад умчался вперед, и офицер получил указание не прогонять магичку. Та

некоторое время ехала позади, затем обогнала солдат и приблизилась к Магу.

Она ничего не говорила и некоторое время двигалась рядом, иногда

поглядывая на него.

Маг выглядел почти сорокалетним. Цвет его волос выдавал принадлежность к

Огненным магам, хотя те не редко перекрашивались. Знаки на одежде прямо

говорили, что всадник - Маг, но ни один знак не был индивидуальным, что

показалось Кошке даже странно.

- У меня нет собственного знака. И я официально не являюсь Огненным, -

заговорил он.

Кошка встрепенулась.

- Подслушивать чужие мысли - неприлично! - произнесла она возмущенно.

Он несколько мгновений о чем-то размышлял.

- Извини. Это вышло непроизвольно. Я исполняю важную миссию и не могу

допустить, чтобы кто-то мне помешал.

- Никакая миссия выполняемая для смертного не может быть важнее дел Магов,

- заявила Найя.

- В данном случае речь идет не о приказе Короля. Это моя личная миссия. И

никто не имеет права вмешиваться в нее! Даже если я ее себе придумал после

слов смертного...

- Если ты не принадлежишь Огненным, почему ты носишь их знаки?

- Каждый носит те знаки, какие хочет. Кому не нравится, может оспорить это

силой. Я не принадлежу Огненным, но ношу их знаки, потому что владею

магией Огня.

- Если кто-то из Огненных узнает об этом, он вызовет тебя на бой.

- Пусть рискнет.

- По-моему, глупо подвергать себя подобному риску. Проще вступить в клан

Огненных, - продолжала спор Кошка.

- Вот доберусь до них и вступлю.

- Доберешься?! Ты никогда там не был?! Тогда, где ты взял Магию Огня?!

- Похоже, ты забываешься, Кошка. За подобное оскорбление я могу тебя

уничтожить на месте.

- Извини.

Кошка умолкла. Она вдруг поняла, что играла с огнем совсем не думая о

безопасности, и игра ее зашла слишком далеко. Ужасно далеко! Настоящий

Огненный ее и вправду убил бы на месте за подобные слова!

- Извини, - повторила она снова и чуть отдалилась.

Впереди появилось поселение, и это помогло отвлечься от возникшей

напряженности. А Маг Архад словно забыл о словах кошки и мчался вперед ни

о чем не думая.

Отряд остановился в небольшом городке. Архад довольно долго возился с

лошадьми, перед тем как уйти в гостиницу, и Найя не выдержав ушла туда

раньше.

Огненный Конь несется сквозь сон.

Огненный Конь несется сквозь явь.

Жизнь бесконечна.

С кем сила - тот прав.

- Привет, девочка, может присядешь к нам? - заговорил бугай, подымаясь

навстречу Найе.

- Отвали, - бросила она пытаясь его обойти.

- Нехорошо так обращаться со старшими! - Бугай не намеревался отставать, и

Найя не медля вынула нож, который тут же оказался направлен в горло

человека. Она не хотела использовать магию и надеялась, что Архад вот-вот

войдет, но того не было как на зло.

- Похоже, тебя надо учить приличным манерам, девочка, - произнес бугай,

перехватывая ее руку с ножом.

Кошка извернулась и нанесла ему больной удар в самое уязвимое место.

Человек скрючился и завыл, а рядом раздался смех.

- Хинкес с бабой не справился! - воскликнул кто-то сквозь смех.

Рядом с Найей оказался Маг.

- Что-то не так? - спросил он. Бугай шарахнулся и повалился на пол, а Найя

молча обошла его и села за свободный столик. Архад опустился рядом.

Официант нарисовался мгновенно и был самой Любезностью.

- Тебя что-то задержало на улице? - спросила Кошка, когда официант

удалился.

- Я смотрел лошадей и дал распоряжения на их счет.

- Это мог сделать и капитан.

- Обедать он тоже будет вместо Вас? - спросил Архад. - Мне не нужны

помощники в том, что я могу сделать сам.

- Ты, похоже, не понимаешь, какова ценность времени. Выполняя работу слуг,

ты теряешь драгоценные минуты.

- Я сам слуга. И за каждую минуту платят мне. - Архад улыбался. - Если ты

торопишься, я не заставляю тебя ехать со мной. Лично я собираюсь

остановиться здесь до утра.

- До утра? - удивилась Найя. - До вечера можно было бы успеть доехать до

города Айнура!

- Надеюсь, что завтра нам не придется останавливаться в том гадючнике.

Найя промолчала. Она не понимала что такого было в Айнуре, что не

нравилось магу, но спрашивать не стала. Тем более, что официант оказался

рядом и принес первые блюда.

Группа пересекла Айнур без остановки. Впереди ехал офицер с двумя

солдатами, предупреждая людей, вслед за ними по опустевшим улицам ехали

Архад и Найя. Еще четверо воинов завершали процессию. Она промчалась по

главной улице, пересекла городскую площадь и унеслась дальше по дороге, на

восток.

Через два часа была сделана небольшая остановка в поселке, стоявшем у

подножия гор. Немного отдохнув и пообедав группа двинулась вперед. До

границы оставалось совсем недалеко, и к вечеру отряд добралась до заставы.

Найя почти ничего не говорила. Командир заставы принял Мага как подобало

его положению. Солдаты разместились в казармах, а Найе предоставили

комнату в гостинице, предназначавшейся для невоенных людей.

- Не понимаю, что здесь делать такому Магу, как ты, - произнесла Найя,

оглядывая заставу. Она напоминала обычную деревню. Численность солдат

здесь не превышала двухсот, и большинство слонялось без дела.

- Мое дело - исполнять приказ, - ответил Архад.

- Ты слабо похож на того, кто исполняет приказы, Маг.

- А ты слабо похожа на обыкновенную кошку. - Архад взглянул на нее и

усмехнулся. - Зачем тебе понадобилось идти за мной?

- Я шла не за тобой.

- Врать можешь каким-нибудь волкам, а не мне. Говори или уходи.

Кошка некоторое время молчала, рассматривая Архада.

- Меня привело любопытство. Я хотела понять, почему Огненный Маг убил

волка? Я этого не понимаю и сейчас.

- И ты сейчас не понимаешь, в сколь опасную игру ты влезла.

- Я не боюсь опасностей.

- Там на дороге ты говорила иначе, - усмехнулся Архад.

- Ты же видел, боялась я или нет?

- Видел.

- Тогда, почему не прогнал?

- Потому что мне тоже стало любопытно, на сколько далеко ты влезешь.

Архад развернулся и резко пошел прочь от нее. Найя осталась с довольно

хмурым настроением. Она так ничего и не поняла, а Маг, очевидно, вел

какую-то игру. И игра эта была на таком уровне, что кошка не могла и

предположить.

А что предположить? Самое серьезное дело? Какое такое дело могло быть

здесь?

Найя обернулась на восток, и ее волосы едва не встали дыбом.

Священные! Огенный Маг замахнулся на них! Он!..

Страх пробрал магичку до самых костей. Она внезапно поняла, что

действительно влезла в чудовищно опасное дело! Ни один, даже самый сильный

Маг никогда не шел против Священных, и не смел даже думать о вмешательстве

в их дела.

Этот огненный псих! Псих!..

Найя вдруг отчетливо поняла все. Это объясняло и все странности огненного.

Его нелюбовь к волкам и... к хищникам? Что это значило? Что?!

Идей не было, и кошка отправилась в гостиницу, решив все как следует

обдумать. У нее еще был выбор. Она могла просто удрать...

Раон прибыл в расположение войск Императора Анерана.

- Только что пришло сообщение от разведчиков. Огенный Архад только что

прибыл на Четвертую Восточную Заставу Сотмерна, - доложил офицер, едва Маг

вошел в штаб.

- Огненный Архад? Он не Огненный! Он - самозванец, господа. И только

поэтому я здесь! Где эта застава?

Офицер показал ее расположение и продолжил рассказ о данных разведчиков.

Застава была небольшой, но достаточно хорошо укрепленной. Но несколько

тысяч воинов могли взять ее почти мгновенно.

- В таком случае, выступаем немедленно, - объявил Маг. - Надо покончить с

ним раз и навсегда!

Приказ в войско ушел через несколько минут. Около трех тысяч солдат, более

тысячи конных, два десятка мощных орудий. Армия двинулась к горам, и к

вечеру минула главный перевал.

Маг назначил атаку на самое утро, на момент, когда вставало Солнце, и

ослепленный противник не мог видеть все. Еще до рассвета армия выступила и

вместе с Солнцем вышла на перевал, за которым располагалась застава.

Разведчики легко справились с первыми постами, но тревога все же была

поднята, и армия оказалась перед линией обороны, готовой встречать

противника.

Архада подняли рано утром. Он понял все без слов и мгновенно выскочил на

улицу. Солдаты бежали через поселок. Они пришли к линии обороны вовремя, и

через полчаса перед рассветом противники увидели друг друга.

Во главе войска противника шел Огненный Маг.

- Это Раон, - произнесла кошка, появившаяся непонятно откуда.

Огненный Маг Раон держал в руке меч. Он двинулся вперед, и ни один воин не

посмел стрелять. Офицеры взглянули на Архада. В них был страх. Страх от

огромного количества войск противника. Их было в двадцать раз больше чем

солдат на заставе, и вооружены они были лучше.

Архад вышел вперед и пересек линию обороны. Он вышел навстречу Огненному

Магу.

- Ты - не маг! - вскрикнул Раон, направляя на Архада меч. Где твой меч,

недоумок?!

- Мой тебе совет, Раон, убери меч и уходи, - проговорил Архад. - Ты не

способен победить меня.

- Ты жалкий урод! Ты не Маг! И ты не имеешь права носить знаки Огненных!

- Каждый имеет право носить любые знаки.

- Тебе придется это доказать в бою, но ты трус, ты даже оружие вынуть

боишься!

В руках Архада появились металлические пластины. Он поднял их перед собой

и соединил вместе, обращая в огненный меч. Улыбка Огненного Мага перешла в

гримассу, и он уже не был столь уверен.

- Я предупредил тебя, Раон. У тебя есть последний шанс уйти.

- Никогда! - выкрикнул тот и пошел в наступлание.

Архад поднял меч и даже не пытался сопротивляться, когда Раон кинулся в

бой и нанес первый удар.

Меч Мага прошел сквозь тело Архада, но тот остался стоять.

- Я - Огонь! - произнес Архад. Меч Мага рассыпался, Раон отступил, он уже

был не в силах сопротивляться. Удар оружия Архада в мгновение обратил Мага

в ничто. Огненный всплеск поглотил Раона и Архада. Когда же огонь

рассеялся, обе армии увидели посреди поля только одного Мага - Архада.

Огненный меч Архада взлетел над землей и вспыхнул вертикальной плоскостью

огня, которая коснулась земли перед противником. Мгновенный поворот, и

огонь прошел сквозь врага. Удар испепелил солдат противника, не оставляя

никого и ничего...

- Раон! - взвыл Краус, вскакивая с земли. Маг находился в тысячах миль от

своего названного брата. Но смерть Раона была столь отчетливо видна, что

сомнений не осталось. - КТО?! - закричал Краус. - Кто его убил?!..

Ответа не было. Краус вскочил на коня и бросился к городу. Вскоре он

оказался перед Верховным. Тот уже знал о смерти Раона.

- Раон отправлялся на бой с Архадом - магом-самозванцем, - заявил

Верховный. - Похоже, мы недооценили его.

- Я убью его! - выкрикнул Краус, бросаясь к выходу.

- Стой, Краус! - приказал Верховный. - Стой!

Краус обернулся.

- Месть никогда не приводила к добру, Краус. Ты не сможешь с ним

справиться.

- Почему?! Он что, сильнее тебя?!

Верховный закрыл глаза, и перед взором Крауса словно возникла сеть Магии

Огня. Сеть, которую все знали, в которой центром были Священные и Драконы,

а Маги располагались по окраине. Самым сильным Магом был Верховный...

БЫЛ... Теперь Сеть показывала иную картину. Мощнейший источник Силы Огня

находился там, далеко в горах, в том самом месте, где был убит Раон.

- Кто он такой? - подавленно произнес Краус.

- Скорее всего, кто-то, кого мы не доучили и выгнали, не поняв, какая в

нем скрывалась сила. Очевидно, он изменил свое имя, поэтому оно нам ничего

не говорит.

- А это не мог быть кто-то из Священных? - спросил Краус.

- Священным незачем поступать подобным образом. Они могут все что угодно.

Достаточно приказа, и... - Верховный Маг умолк. - Это кто-то из бывших

Огненных. Кто-то, кто обрел Силу...

Люди едва верили глазам. Они ходили по выжженому полю и находили только

куски оплавленного металла и угли. От людей не осталось ничего.

Маг ушел к себе и никого не стал принимать. Только на утро он появился

перед людьми, и его хмурый взгляд отбил всякую охоту о чем-либо

спрашивать.

- Ты чем-то недоволен, Архад? - спросила кошка, как обычно, неслышно

появившаяся рядом.

- Ненавижу убийства. Но мне не оставили выбора, - проговорил он.

- Они убили бы всех здесь.

- Меня не касаются войны людей. Мне все равно, кто сколько убил, мне не

все равно, когда убиваю я. Огонь жесток. И я ничего не могу с этим

поделать.

- Жестокость правит этим миром, Архад.

- Замолчи и не вспоминай об этом! - выкрикнул Маг.

Кошка оставила его. Маг покинул заставу и скрылся в горах. А Найя еще

долго раздумывала над тем, что увидела день назад. Сила Архада была столь

огромной, что ни один Огненный Маг с ним не справился бы. Даже Верховный

Огненный, а это могло означать только одно. Архад принадлежал либо к

Священным, либо к Драконам. Не понятно только, что он таким образом

делает?

Горный перевал остался позади. Архад быстро удалялся от заставы, и

надеялся, что никто не пойдет за ним. Так и произошло. К вечеру он пересек

границу и вступил на земли Священных, в империю Анерана.

Магические силы принесли новое известие. Убит Сорнего. Убит огненным

Магом, и Архада вскоре узнал его имя - Краус. Это означало, что Огненный

Маг Краус становится врагом Мага Архада. Мага, но не Огненного Коня. Цель

Архада в ином.

Он продолжал движение, и теперь несся верхом на лошади, которую он поймал

у выхода с гор. Животное подчинилось ему сразу же. Все решало время.

Время, которое потребуется Священным, что бы понять происходящее и

попытаться остановить Архада, двигавшегося к ЦЕНТРУ.

Найя поняла, что Маг обманул всех только к полудню, когда прошлась по его

следу довольно далеко, и поняла, что он не собирался поворачивать назад.

Огненный уходил на восток, и кошка не сомневалась, когда приняла решение.

Она обернулась черной пантерой и пустилась вслед.

Через час пантера вышла на след. Она промчалась вслед за лошадью, на

которой уехал Маг, и вскоре увидела его. Архад мчался на восток, не

оглядываясь, и черная кошка двинулась вслед, скрывая себя и стараясь не

приближаться.

Магическая сеть дрогнула и показала точку, вдигавшуюся к Центру.

- Что это за выскочка, Ллойд?

- Огненный Маг. Огненные его не признали за своего. Это кто-то из их

неудавшихся учеников, кого они проглядели.

- Странно. Следите за ним, Ллойд. Он движется в направлении к Центру.

- Центр защищен, и туда ни один Маг не прорвется.

- Вы забываете, что кроме Магов есть еще и драконы, и... - Взгляд Великого

Священного остановился на Ллойде, и тот вздрогнул, поняв, о чем речь.

- О нем не было никаких известий много лет, Великий.

- Это не значит, что он пропал. Следите за ним! - Ллойд ткнул в магическую

точку, довольно быстро двигавшуюся по изображению Империи.

А на следующий день точка Огненного Мага прошла все критические рубежи.

Более того, подошла столь близко к Центру, что Священные подняли тревогу и

рванулись на защиту своей святыни.

Огненный Маг уже ПРОШЕЛ СЕМЬ ИЗ ДЕВЯТИ ПРЕГРАД.

Кошка остановилась, когда Архад расположился в поле на отдых. Она едва не

проспала его отъезд сразу после полуночи, и только чуткий слух помог ей

услышать топот копыт и тихое ржание уносившейся лошади.

Пантера двинулась вслед за Магом, и стала свидетелем его схватки на

границе Священной Земли.

Первые ловушки Архад смел почти не глядя. Огонь поглотил врагов, и пантера

пронеслась вслед за Магом. Преграды вставали на пути Архада. Реки, горы,

пропасти. Чудовища и невиданные звери. Архад с легкостью преодолевал их.

Вода под копытами его лошади казалась твердью. Горы будто расступались

перед ним. Пропасти проносились под ним словно маленькие щелочки в земле.

Чудовища и звери, поначалу, атаковавшие Мага, оказывались в оцепенении от

его действий. Странная магия, которой кошка еще не встречала, помогла и ей

пересечь все препятствия. Реку она переплыла, через горы прошла став

снежным барсом. Пропасть едва перескочила будучи пантерой. Монстры и звери

остались позади, не успев выйти из оцепенения от действия Архада.

Близился рассвет.

Восьмое препятствие вспыхнуло перед Архадом огнем, и пламя мгновенно

угасло от одного взмаха его руки. Лошадь перешла через участок пламени, и

Найя перескочила на другую сторону почти сразу же. Она не могла себя

скрыть, иначе не прошла бы через огонь, и Архад обернулся.

Он не успел ничего сказать кошке, потому что сверху спустились огромные

птицы, на спинах которых оказались Священные. Их белые одежды и ярко

вспыхнувшие мечи говорили сами за себя.

- Ты зря пошла за мной, кошка, - проговорил Маг, глядя на Священных.

Птицы неслись на Архада, и в последний момент Маг развернул перед собой

огненную плоскость. Удар!

Священные рухнули на землю. Птицы под ними сгорели в ярком пламени, а

Архад бросил лошадь вперед, и она помчалась что было сил.

Удар сзади сбил лошадь с ног, и Маг оказался на земле. Священные неслись к

нему, но Маг не встречал их, как подобало, а продолжал бежать, уходя от

них.

- Ты от них не уйдешь, - произнесла пантера, оказываясь рядом. - Твоих ног

не хватит против Ветра!

- Уходи прочь, пока не поздно! - выкрикнул он.

- Уйти я успею всегда, - зарычала она. - Но я еще и тебя унести смогу!

Он взглянул на пантеру, и та из легкого черного зверя обратилась в

огромную тигрицу. Маг не медлил. Он вскочил на спину тигрице, и та

прибавила шагу.

Маги, летевшие на крыльях ветра едва не достали их, но тигрица словно

извернулась, и ее скорость возросла в несколько раз. Воздух свистел в

ушах, Священные остались далеко позади, а перед Архадом и тигрицей

оказалося огромный храм, окруженный непроницаемым вихрем смерча.

- Дальше что? - спросила тигрица, останавливаясь перед ним.

- Иди вперед, и не думай о нем! Иди!

Она рванулась к вихрю, и почти не поверила глазам, когда вокруг нее и

Архада оказалась пелена огня. Воздух исчез, и тигрица пронеслась сквозь

вихрь не дыша.

Огонь обжигал и не давал дышать. Найя не смогла даже взвыть из-за

отсутствия воздуха. В ее сознании все помутилось, лапы подкосились, и

тигрица рухнула на землю.

Огонь вмезапно исчез, и кошка резко вздохнула.

- Тебе просто повезло, - услышала она странный голос и обернувшись

увидела... Огненного Коня.

- Ты?

- Я. Иди за мной! - приказал Конь и рванулся к храму.

Кошка бросилась вслед, плохо понимая, что все это означало.

У входа в храм стоял старик с посохом, от которого исходил яркий белый

свет.

- Ты прошел все препятствия, Враг. Но ты не прошел меня, - произнес

старик. - К тому же, ты не шрошел все сам, ты воспользовался этим жалким

животным! - Старик указал на Кошку.

- Я прошел все, и ты не помешаешь мне, - заговорил Архад. - Обратился в

человека и прошел вперед.

- Стой, или я убью тебя! - воскликнул старик.

- Убийство на пороге Священного Храма обратит тебя в Черное Чудовище,

старик! Ты это знаешь! Можешь попытаться!

Архад двинулся вперед, и старик отступил. Он держал светящийся жезл перед

собой и попытался им задержать идущего человека. Архад отмахнулся от жезла

словно это был не Священный Магический Жезл, а обыкновенная палка.

Старик взмахнул жезлом и нанес удар ему по ногам. Жезл вспыхнул и прошел

сквозь ноги Архада, так будто их и не было.

- Нет! - закричал старик. - Нет! - Он кинулся на Архада, а тот словно

насмехаясь побежал вдоль галереи.

А Найя ощутила не то, и ее взгляд внезапно остановился на едва заметной

дымке, что висела рядом.

- Молчи, - приказал тихий голос. - Иди за мной!

Старик обернулся, когда было поздно. Он кинулся назад, но огненный силуэт,

возникший у самого входа в храм, вошел в дверь. И вслед за ним туда вошла

Черная Кошка.

Белый свет пронзил тела двух существ, и оба в мгновение вознеслись наверх.

Огни самых разных цветов возникли вокруг Архада и Найи, и неведомой силы

Голос вошел в сознание вопросом:

ЧТО ВЫ ЖЕЛАЕТЕ?

Архад закрыл глаза, и Найя не поняла его мыслей. Только вспышка возникла

рядом, и перед человеком оказалось невиданное огненное существо с телом

наполовину лошади наполовину женщины.

- Архад! Сын мой! - возник ее голос, и Архад кинулся в объятия огненного

существа. Он сам стал огнем, а кошка ощутила взгляд невидимой Силы на

себе. Она должна была загадать желание, но у нее ничего не оказалось в

голове.

Рядом сверкнул огонь и появился Священный Маг.

- Ты должна пожелать, что бы они исчезли, иначе, весь мир погибнет! -

выкрикнул старик.

- Глупый старикашка, - фыркнула Найя. - Я хочу обладать Крыльями

Бессмертия! - прорычала она.

- Не-ет!.. - взвыл старик и рухнул на пол.

А кошка ощутила, как на ее спине появились крылья, а магия неведомой Силы

пронзила ее тело, обращая в бессмертную.

- Дракон... - вдруг произнес старик. Он исчез и через мгновение оказался в

зале, держа перед собой дракона, и требуя, чтобы он пожелал исчезновения

двух огненных существ, что еще стояли рядом. Одно существо в виде

Огненного Коня, другое - Огненная Кентаврианка.

- Я не желаю, что бы исчезал мой друг! - заговорил дракон.

- Что? Что?! Какой друг?! - крикнул старик.

Файраррисах смотрел в упор на Огненного Коня, и внезапная вспышка

уничтожила цепь, связывавшую дракона и Священного.

- Свобода! Я свободен! - взвыл дракон. Он резко развернулся и огненный

поток из горла дракона обрушился на старика. Тот едва сумел закрыться от

огня, но от лапы дракона старик скрыться не сумел. - Ты - Враг! - зарычал

монстр и сжал когти...

Вспышка. Удар огромной силы разнес зал и весь храм. Огненный взрыв

разметал камни, и только четыре существа остались на развалинах. Два

огненных ничуть не пострадали от мощи вышедшего на свободу огня. Дракон

оказался неуязвим со своей силой, а крылатая черная кошка поняла, что

получила настоящее бессмертие, потому что ни один камень, ни один язык

пламени не коснулся ее.

Вихрь медленно угасал. Через несколько минут небо просветлело, и четыре

существа обернувшись, увидели несколько армий, стоявших вокруг. Их

возглавляли Священные Маги в белых одеяниях. Вместе с ними были Маги

других кланов. А с другой стороны летели драконы. Они были готовы

атаковать, и только не было армии противника.

Архад о чем-то говорил с матерью. Их слова никто не понимал, и в какой-то

момент огненный вихрь окружил кентаврианку, и она исчезла растворяясь в

воздухе.

- Прощай, мама, - произнес Архад. - Спасибо, что ты пришла.

- Не нравится мне это место, - произнес дракон. - По-моему, нам надо

отсюда улетать, Архад.

Архад подошел к дракону, протягивая ему руку, и тот лизнул ее.

- Друг, - произнес дракон. - Я помню, как ты меня спас!

- Это было не особенно сложно для меня.

- Мне все равно. Забирайся мне на спину.

Архад оказался верхом на драконе, и тот взлетел в воздух.

Кошка попыталась взлететь вслед, но крылья не слушались и болтались как

тряпки.

- Что?! Нет! Я должна уметь летать! Я! Это же крылья!.. - Она взвыла,

оглядываясь.

Армии уже неслись в атаку, и Кошка не сумела бы удрать, она была окружена.

Найя внезапно ощутила силу, схватившую ее, и едва не взвыла, увидев

огромные когти.

- Не вой! - возник голос дракона. - Даже если грохнешься - не умрешь. Ты

же бессмертная.

- Но я не полетела!

- Летать учиться надо, глупыха!.. - фыркнул огненный монстр и взмыл ввысь,

уходя от первой атаки крылатых.

- Они нас достанут! - взвыла кошка.

- Не достанут. В этом мире только два дракона, которые летают быстрее

меня, но им незачем меня убивать.

- Почему?

- Потому что это мои отец и мать!..

Воинство осталось далеко позади. Драконы еще долго преследовали

Файраррисаха, но вскоре и они исчезли из виду.

День сменился ночью, и дракон опустился вниз, далеко в горах.

- Возьми это, Архад, - произнес дракон, передавая Магу кольцо.

- Что это?

- Это магическое кольцо. Оно связано со мной, и тот, кто им владеет, имеет

все права приказывать мне все что угодно. Ты мой друг, Архад, и только ты

можешь им владеть, я отдаю его тебе!

Кольцо оказалось в руке Архада.

- И, прошу тебя, Архад, вызывай меня хотя бы иногда.

- Зачем? - спросил Архад.

- Эта дурацкая магия вечно мне жить мешает. Кольцо имеет высшую власть.

Если приказ исходит от него, я выполняю только его приказ. Если меня

кто-то поймает магией, твой вызов освободит меня от нее. И еще одно. Все

те драконы охотились не за мной, а за тобой. Так что, будь осторожен. Не

попадайся!

- Ты зря беспокоишься обо мне, Файраррисах. Легендам пришел конец. Будь

они верны, ты сейчас был бы Черным Чудовищем, потому что ты убил

Священного в его Храме.

- Магия Священных не действует на драконов, Архад. А драконы будут тебя

искать и теперь, даже если легенды закончились.

- Только смысла в этом нет.

- Почему?

- Потому что я уже встретился с матерью, Файраррисах.

- Это что-то изменило?

- А ты не понял? - удивился Архад. - Изменилось ВСЕ.

В небе возник удар, и яркий свет от огненного смерча. Он мгновенно

спустился рядом и обратился в огромного дракона.

- Файраррисах! - взвыл голос монстра.

- Привет, Одра, - с улыбкой произнес Архад и махнул рукой.

- КТО?! - взревела она. - Кто посмел?!

Архад отвернулся от драконицы и взглянул на Найю, что вжалась в землю,

стараясь быть невидимой и неслышимой.

Файр прыгнул к матери и обнял ее.

- Где ты был, Файр?! Где?! - завыла она.

- Потом расскажу, мама. Летим домой!

Огонь поглотил двух драконов и молнией унесся прочь. Стало совсем темно, и

кошка зашевелилась.

- Трусишь, бессмертная? - спросил Архад.

- Дуррацкое желание, - буркнула она. - Кто твоя мать?

- Файлина.

- КТО?!! - взвыла кошка.

- Бог Драконов, киса. И я сам - ДРАКОН.

- Но... Как? Это же невозможно!

- Возможно. Мир изменился. Теперь все будет иначе. Огненный Конь теперь не

больше чем легенда.

Архад двинулся вниз по склону, и крылатая кошка пошла вслед. Крылья Найе

только мешали, и она превратилась в человека, решив, что так идти вместе с

Архадом будет спокойнее.

На небе сияли звезды. Слабый теплый ветерок дул навстречу путникам, и

вскоре они вышли на дорогу, которая к утру привела их в небольшой городок.

- Оплату за вход, - сказал стражник у ворот. Архад протянул монету.

Стражник некоторое время рассматривал ее. - Это что за старье? Такие

монеты никто сейчас не принимает!

- Что значит не принимает? Они всего друхлетней давности!

- Ты псих! Смотри на год!

- Ну и?

- Считать не умеешь? Семьсот сорок минус четыреста семнадцать, сколько

будет?

- Что? - Архад взглянул на человек. - Семьсот сорок?! Какие еще семьсот

сорок?! Сейчас четыреста девятнадцатый год!

- Семьсот сороковой, идиот! Аркс!

Рядом оказались еще два стражника и вместе с ними крупный медведь.

- Этот недоносок платить не желает за вход!

- У меня есть деньги, - выступила вперед Найя, протягивая золотую монету.

- Ну так и проходи, коли есть, - произнес стражник.

- Я вместе с ним, - заявила кошка.

Стражник некоторое время рассматривал ее монету, затем взвесил ее на

ручных весах и отсчитал сдачу.

- Еще раз попытаетесь жулить, отправитесь в тюрьму! - рявкнул он в догонку

двум людям.

Они шли по улице молча. Архад задержался около лавки с книгами и пошел

прочь ничего не покупая.

- Как здесь могло пройти столько времени? - спросила Найя.

- Скорее всего, дело в храме. Он нас отправил в будущее. Не понимаю, как,

но иного объяснения не вижу.

- А войска против кого тогда там были?

- Не знаю. Но, видимо, их собрали для того, чтобы встретить нас.

Разберемся еще. - Он встал и обернулся. - Ты куда идти собираешься?

- К себе домой.

- Тебя там никто не узнает.

- Это не имеет значения. У нас есть кое-какое правило, которого нет у

других кланов. Каждая Кошка может гулять сама по себе сколько ей

вздумается. Хоть год, хоть триста лет. Меня примут. А ты что собираешься

делать?

- Отправлюсь на поиски Сильреда.

- Это же глупо. Он улетел в другой мир много тысяч лет назад.

- Значит, пойду искать этот путь.

- Ну, как хочешь, Архад. - Она вздохнула и пошла от него. Пройдясь

немного, Найя обернулась и остановилась. На улице никого не было...

Перед Архадом что-то сверкнуло, и он увидел себя стоящим в виде небольшого

дракона посреди какого-то двора. Рядом стоял человек, очищавший Кольцо от

земли. Рядом валялась лопата и куча вырытой земли.

- Клянусь последним ботинком, Человек! Если ты его не бросишь, я тебя

съем! - взвыл Архад.

Человек резко обернулся и заорал, выпустив кольцо из рук. Архад прыгнул

вперед, и схватил Кольцо.

- Дракон! Дракон! Спасите, убивают! - заорал человек.

Архад отскочил от человека, показывая язык и прыгнул через забор. Снаружи

послышались крики людей, лай собак, и дракон помчался по улице,

сопровождаемый собаками.

Вскоре за ним помчались и люди, кто-то вскочил на коня, схватился за

оружие. Архад едва не смеялся, убегая. Он мог легко просто исчезнуть, но

решил, что ему подходит эта игра...

Он унесся в лес, оставляя следы для охотников и вскоре скрылся.

Краус пробирался через лес. Деревья и кусты заслоняли путь, и человек

размахивал перед собой мечом, прорубая дорогу через заросли. Он почти не

смотрел по сторонам. Крупных хищников в этих местах не водилось, и Краус

не боялся. К тому же, магия еще была при нем, и вряд ли бы он встретил

кого-нибудь сильнее себя.

Впереди, наконец, просветлело. Маг вышел в полосу довольно редкого леса и

быстро зашагал вперед, направляясь вслед за заходившим солнцем. Он

надеялся, пока не наступила темнота, дойти до города Амеранд.

Солнце уже коснулось горизонта, когда человек вышел из леса. Перед ним

раскинулись одноэтажные постройки, и Карус поспешил вперед. Он нашел

место, где остановиться и отправился в соседний бар...

- Магия-шмагия! Туфта это все! - воскликнул какой-то старик. - Вот, на

меня никакая магия не действует. Клянусь последним ботинком!

- Да ты, дед, пьян! - проговорил его сосед.

- Я, пьян?! Да, могу поспорить на десять золотых!.. Нет, на двадцать

золотых, что в этом городе не найдется никаких Магов, которые смогли бы со

мной что-либо сделать!

Краус сунул руку в карман и едва не чертыхнулся. У него не осталось денег.

Продираясь через лес, он разодрал карман и кошель выпал.

- Ты, дед, совсем спятил! Тебе деньги девать некуда? - вновь слышался

голос соседа старика.

- А я не боюсь их потерять, потому что, не найдется такого Мага!..

Краус взглянул в сторону спорщиков, и только одна мысль появилась у него.

Он встал и прошел к деду.

- Здесь кто-то не верит в магию? - спросил он.

- Вот он, - ткнул в деда кучерявый парень.

- Ты чего несешь, болван! Я не говорил, что магии нет, я говорил, что она

на меня не действует! Никакая, понял!

- Ты, кажется, спорил на деньги, - произнес Краус.

- И спорил, а тебе какое дело?!

- Я - Маг.

- Ха!.. - старик рассмеялся, Краусу в лицо. - Хочешь испытать на мне свою

магию-шмагию?! Ставлю двадцать пять золотых! У тебя ничего не выйдет!

Старик брякнул об стол кошельком с монетами.

- За двадцать пять я и пытаться ничего делать не буду. Двести пятьдесят,

как минимум.

- Да хоть пятьсот! - выпалил старик, подымаясь.

Он действительно был пьян, но деньги имел, и Краус дал знак согласия.

Вокруг уже собралась толпа зевак.

- Ну, и какую магию ты будешь на мне испытывать? - язвительно заговорил

старик.

- Обыкновенную. - Краус взглянул на человека, и провел перед собой рукой.

- Сейчас ты встанешь на четвереньки и будешь кукарекать. - Маг махнул

рукой. Импульс магии ушел в человека и... ничего не произошло. Краус

попытался повторить действие...

- Ну чего ты тут руками машешь, как джедай?! Не действует это на меня! Я ж

не дурак!

Маг не ответил, и только сконцентрировал всю силу, чтобы... Чтобы

убедиться, что на старика ничего не действует!

- Дьявол!

- Врешь! Нет никаких дьяволов, гони золото, Маг! Ну?! А не то сам сейчас

кукарекать будешь!

Краус отступил.

- Ну?! - Старик двинулся к нему. - Ты деньги отдавать будешь или нет?

Паршивый лгунишка!

Выбора у Крауса не осталось, и он рванулся к выходу.

- Держи вруна! - закричал кто-то. Два человека бросились наперерез Краусу,

и оба мгновенно отлетели от слабой магической волны.

Краус выскочил на улицу и бросился сквозь тьму прочь. В гостиницу он тоже

не мог возвращаться, потому что остался без денег.

Да еще этот дурацкий спор! И кто этот старик? Магии в нем не чувствовалось

нисколько, но и не действовала она на него!..

Огенному Магу пришлось ночевать на улице, но, уже на следующий день он

получил приличные деньги за обработку мечей в местной кузнице. Хозяин ее

оказался рад Магии Огня, которой давно не видывал и заплатил по пятьдесят

золотых за каждый из двенадцати закаленных магией мечей.

Тут же мечи и были опробованы. Мощными ударами кузнец расколол несколько

крупных камней.

- Отличная работа. Жаль, что ваш брат редко сюда захаживает, - проговорил

человек, улыбаясь. - А сам я, увы, магией не владею.

- А в городе давно живешь?

- Давно. Родился я здесь. И не ездил никуда, дальше столицы. Эту кузню еще

дед мой строил, потом она к отцу перешла, теперь, ко мне.

Краус слушал расстилавшиеся речи человека, и видел, что он все говорит,

как есть. И дело он свое любит, и огонь чтит.

Дверь вдруг открылась, и в помещение вошел старик.

- А вот и господин должник! - воскликнул он, проходя к Магу. - Теперь то

ты от меня не уйдешь, жулик!

- Он настоящий Маг! - воскликнул кузнец.

- Жулик он, а не Маг! Он мне проиграл пятьсот монет золотом и сбежал! Ну?

Будешь долг отдавать, или мне его из тебя силой вытряхивать?

- Силой?! Да кто ты такой?! - воскликнул Краус.

- Архад я. Тот самый, господин, Краус, тот самый!

Маг едва не вскипел. Магический меч сам оказался в его руке, и в руке

старика тоже появилась сталь. Странные прямоугольники, которые в одно

мгновение слились в единое целое, и Краус ощутил мощь магии, скрепившую

металл. Мощь, которая была недостижима ни одному Огненному Магу.

- Нет! - воскликнул он.

- Ты первым вынул меч, Маг! - прогремел голос старика. - А твоему братцу я

два раза предлагал остановиться, он не пожелал!

- Ты лжешь!

- Ты не имеешь таких сил, что бы понять, лгу я или нет. А лгать червяку

мне незачем!

- Да кто ты такой?!

- Тот, кто узнает меня, тот долго не живет. У тебя есть выбор, Маг.

Убираешь свое оружие и уходишь или ты умираешь так же глупо, как сдох твой

братец!

- Я убью тебя! - крикнул Краус и кинулся на старика. Тот даже не попытался

защищаться, и первый же удар Крауса достиг цели. Его меч прошел сквозь

тело старика...

- Твоя магия бессильна, червячок... - Произнес Архад. Меч Крауса

рассыпался в прах. Маг не успел отступить. Последовавший удар Архада

разрубил его тело пополам, и жизнь Огненного Крауса ушла в небытие.

Кузнец стоял замерев. Схватка Магов, происшедшая в его доме, пронеслась

столь стремительно, что человек не успел и двинуться с места.

- Ты узнал то, чего не положено знать людям, - произнес старик, и его

голос словно ввинтился в сознание кузнеца. Меч старика, тем временем,

оказался разделен на четыре части и словно исчез в его одеждах. - Но,

думаю, ты не станешь ничего рассказывать. - Старик взмахнул рукой, и

мертвое тело Мага исчезло в огненной вспышке.

- Я не стану молчать! - выкрикнул Кузнец. Слова вырвались словно сами, и

он тут же пожалел, что высказал их.

- Не советую. Проблемы будут только у тебя, а не у меня.

Старик развернулся и покинул кузницу.

Армия захватчиков окружила город. Сотни тысяч пехотинцев, десятки тысяч

всадников и всего двадцать тысяч защитников на стенах города. Они смотрели

на приближавшееся воинство и готовились к смертельной схватке.

Повелитель города стоял на стене, рядом с главными воротами. Его окружала

охрана и командиры, готовые отдать жизнь за город и своего вождя.

- Мы не удержим город, - проговорил кто-то тихо.

- Удержим, - бросил Повелитель. - Сколько-нибудь да удержим, а сдаваться

не будем!

- Правильно! Сангрей-Варг не получит нас легкой ценой! - твердо заявил

старый воин, стоявший справа от Повелителя.

- Смотрите! - крикнул кто-то, показывая в сторону. Люди обернулись и

увидели, летевшего над лесом дракона. Огромный синий монстр пронесся в

вышине и скрылся за высокой рощей.

- Драконов нам только не хватало, - пробубнил Повелитель. - Бог даст, он

пролетит мимо!.. - Повелитель указал вперед, и люди взглянули туда. От

войска к стенам города приближались парламентеры...

А синий дракон, тем временем, исчез. За рощей сверкнула молния, и никто не

увидел, как огромный монстр обратился в женщину. Драконица обернулась

вокруг, сжала перед собой руку и исчезла.

Она перенеслась в город и возникла посреди пустой улочки, где не было ни

человека. Она прошла чуть дальше, вышла на более оживленной улице и вскоре

вошла во двор одного из домов.

- Ба! Смотрите, какие гости! - воскликнул старик, встречая женщину. - Как

дела, Балер?

- А ты, Архад, решил дожить до момента, пока тебя в землю не закопают? -

фыркнула она.

- Мне так интересней, - усмехнулся он. - Ты так или по делу?

- По делу. Ты город защищать не думаешь?

- Нет. Повелитель мне на хвост наступал слишком часто.

- А мне Сварг на хвост наступал. И я собираюсь его армию превратить в

ничто.

Старик пожал плечами.

- Ну, если тебе так хочется, тогда как хочешь. Мне без разницы.

- Где сейчас Повелитель?

- Думаю, на стене. Тебя проводить?

- Только не в таком виде.

- Не в таком - не интересно. Он меня узнать должен, - усмехнулся Архад. Он

поднялся. Одежда на Архаде переменилась и обратилась в красную мантию Мага

Огня.

- Ладно. Летим, а то там уже начинается...

Два человека исчезли из дома и оказались на стене, позади воинства и

Повелителя. Шорох и взгляд охранника привлек внимание Повелителя и он

обернулся.

Архад прошел немного вперед.

- Ты? Чего тебе здесь надо?! - воскликнул человек.

- Совсем обнаглели эти людишки, - буркнула Балер. - Считай, что тебе

повезло, Повелитель. Повезло, потому что мне нужен не ты, а Сварг.

Повелитель вздрогнул от ее голоса. К тому же, на синей мантии женщины был

изображен знак Мага Воды. Балер обошла Повелителя и его людей, вскочила на

паребрик, на самый край стены.

Вдали виднелись войска, и к ним уносилась группа парламентеров.

Повелитель, разумеется, и не подумал сдаваться.

- Тебе нужен огонь? - спросил Архад.

- Не. Файлина кое-что передала мне, - ответила женщина в синем.

- Файлина?! - возник ропот позади. Балер на него не реагировала.

Она подняла руки, и в небо ушла молния. Удар грома разнесся над стеной,

достиг парламентеров и те обернулись.

А через мгновение над городом возникли темные грозовые тучи, тысячи молний

сплелись в сеть, которая высветилась бешеной энергией. Удары разошлись в

стороны и образовали над городом купол огня. Купол быстро расширялся.

Затряслась земля и удар обрушился на войска Сангрей-Варга.

Балер обернулась к Повелителю и его людям. Ее тело светилось голубым

огнем, и люди вдруг увидели в ней не какую-то женщину, а саму Божественную

Файлину.

- Ты оскорбил меня, Повелитель. И все это я сделала вовсе не для тебя. Я

не прощаю тебя, но даю тебе шанс доказать, что ты достоин того, что

получил!

Огенный вихрь поднял женщину в небо, и она обратилась в огромную синюю

драконицу, которая через мгновение исчезла в небесах...

Реклама на сайте