«Игрушка богов»

Станислав Коронько Игрушка богов

Пролог

Холодный, пробирающий до костей дождик обильно поливал и так уже расхлябанную лесную дорогу, змейкой вившуюся через густой лес. Престарелая пегая кобыла с трудом вытаскивала копыта из того, что когда-то было травой, опавшими осенними листьями и черноземом, но сейчас превратилось в какую-то клейкую серую массу, всюду покрытую мутными лужами. Нагнув голову к земле, кобыла на ходу пыталась щипать росшую на обочине траву, но ей мало что удавалось зацепить, кроме высоких стеблей редкого… Её наездник постоянно одергивал поводья, и тогда она недовольно встряхивала мокрой, некогда белой, а теперь посеревшей от влаги гривой, фыркала, словно была простужена, и выпускала из ноздрей струйки густого пара.

Кутаясь в серый, насквозь мокрый плащ из грубой мешковины и поглубже втягивая в плечи голову в капюшоне, Себастиан про себя проклинал мерзкую погоду, гнусный, безжизненный лес и свою судьбу. Ну почему именно ему на пятидесятом году жизни выпала честь отправиться встречать Игрока?! Чем он заслужил такую почетную роль? С самого детства верой и правдой служил он своему Богу и дорос даже до настоятеля храма, но его Бог взял да и подкинул ему такую свинью. Будь он лет на тридцать помоложе, то тогда, скорее всего, он с былым энтузиазмом и энергией отправился бы на выполнение важной и опасной миссии по сопровождению Игрока к Башне Дракона, но сейчас-то он уже пятидесятилетняя развалина с больной спиной, огромной лысиной на макушке, полуседой, лохматой бородой и огромным жизненным опытом, не принёсшим ему ничего, кроме разочарований. Жить бы себе в тишине и покое своего храма при небольшом посёлке, принимать прихожан с их дурацкими вопросами и просьбами, вести скромное хозяйство и воспитывать парочку юных послушников, взятых им на попечение после смерти их матери.

Но нет, именно ему, мирному, степенному, с достоинством стареющему мужчине, довелось обнаружить внутри алтаря ниспосланный свыше талисман, указывающий на Игрока, и отправиться на его поиски. И ослушаться-то Бога никак нельзя- кара будет страшна! И передать талисман никому не получится- в руках посторонних он работать не будет, а его снова будет ждать наказание, не менее страшное, чем за непослушание. Надо же, пятьдесят лет Бог не вспоминал о нём, а позавчера вот вдруг на- давай-ка послужи мне, Себастиан! И пожаловаться-то некому… все вокруг думают, что более почетной службы, чем стать проводником Игрока, во всём мире не сыскать. Наивные глупцы! Пусть помокнут денек под ледяным дождём, тогда и посмотрим, как они запоют.

И лишь одна мысль согревала Себастиана- еще двум «счастливчикам» довелось найти внутри алтаря талисманы, и сейчас они тоже, наверное, пребывают не в лучшем расположении духа. Хотя, как знать… Возможно, они сейчас где-нибудь в теплом уголке наслаждаются последними солнечными днями и их миссия кажется им благословением. Возможно, только его Игроку посчастливилось объявиться посреди непроходимого, безжизненного леса — будь он трижды проклят!

Черный, мокрый ворон, сидящий на ветке над проезжающим под ним путником, нахохлился, покосился на него черным глазом и печально каркнул.

— Да, брат, — пробормотал Себастиан хриплым голосом, — мне тоже плохо… Крепись. Должен же когда-нибудь этот дождь кончиться…

Взглянув через кроны деревьев на затянутое серыми облаками небо, Себастиан впал в уныние. А он-то думал, что ничего хуже с ним случиться не может… Но надвигалась почти черная туча, которая должна была принести с собой грозу.

Вскинув к небесам руки, Себастиан воскликнул:

— Ну за что ты меня так?! Чем я тебе не угодил?!

Кобыла фыркнула, изогнула шею и вопросительно уставилась на своего наездника грустным, карим глазом.

Себастиан быстро схватился за распахнувшиеся полы плаща, под которым на нем были надеты холщовые коричневые штаны, зеленая рубаха и черный кожаный жилет, свел их вместе и зябко передернул плечами. Последние пару часов он чувствовал себя не очень: его то знобило, то бросало в жар, в горле першило, а из длинного носа на усы самопроизвольно текла какая-то прозрачная жидкость, которая, по всей видимости, вскоре должна загустеть и забить дыхательные пути, превратившись в сопли. Если срочно не согреться и не обсохнуть, то простуды не избежать. Но где укрыться от дождя, когда никаких укрытий-то и нет, и как развести костер, когда каждая сухая ветка в лесу разбухла от влаги? Но и дальше так ехать нельзя- чем он тогда сможет помочь Игроку, если сляжет на несколько дней со страшной чахоткой? Да ничем. А жизнь того тогда будет в опасности…

Отпустив поводья, Себастиан развернулся и схватился за примотанную к седлу черную кожаную сумку, которую всегда брал с собой в случае, если ему было необходимо покинуть дом более чем на сутки. Распустил узел веревки, вытянул её из приделанных к седлу колец и положил сумку перед собой. Расстегнул пару деревянных квадратных пуговиц, раскрыл сумку и извлек из неё на свет талисман — небольшую, по размеру ладони, прямоугольную пластину, изготовленную из какого-то полупрозрачного материала. Приложил к его центру большой палец, и внутри талисмана появилась зеленая стрелка, указывающая прямо вперед. В этом направлении он ехал уже третий день, два из которых были проведены в лесу. Ни одной живой души он так и не встретил.

Себастиан потряс талисман и спросил:

— Может, ты сломался, а? Или это шутка такая? Подкинул мне тебя мой Бог и теперь смотрит за мной и ухахатывается… Себастиан, дурачок невежественный, купился! Поверил, что стал избранным, и сразу же поперся в лес…

Зеленая стрелка чуть отклонилась в сторону, затем приняла прежнее положение и начала мигать. Себастиан почувствовал, как его сердце ухнуло куда-то вниз, и чуть было не выронил талисман из внезапно ослабевших пальцев. В голову прокралась мысль, что Бог услышал его причитания и сейчас будет карать своего преданного слугу за непочтительность. Такое объяснение внезапному изменению в состоянии талисмана было столь очевидно, что Себастиан даже быстро стрельнул глазами по сторонам в поисках какого-нибудь укрытия.

А уже через секунду он перекинул через голову единственную лямку сумки, схватился одной рукой за поводья и вонзил каблуки низких сапог в объёмистые бока лошади. Старенькая кобыла то ли решила вспомнить свои юные годы, то ли просто обрадовалась возможности разогреться, ибо послушно и довольно резво сорвалась в галоп, быстро набрав скорость достойную молодого породистого скакуна. Такая прыть немало удивила и даже напугала Себастиана. Чтобы не вылететь из седла, ему пришлось приподняться и наклониться вперед.

Игрок показался примерно через минуту. Себастиану даже не пришлось глядеть на зажатый в руке талисман, чтобы понять, что именно этого-то человека он и искал. Никто из местных не стал бы для прогулки в лесу напяливать на себя одежду таких странных цветов — белую куртку и светло-синие штаны, заляпанные по колено грязью. Просто потому, что это непрактично. К тому же на ногах этого человека были какие-то низкие башмаки, которые никак не смогут уберечь от укуса гадюки или еще какого- нибудь лесного гада.

Себастиан натянул поводья, заставив кобылу перейти на рысь. Игрок пока не замечал приближающегося сзади всадника, а Себастиану была жизненно необходима небольшая пауза перед встречей со своим подопечным. Чтобы перевести дух, успокоить бешено колотящееся в груди сердце и придумать, что ему следует сказать этому человеку и как вести себя в его присутствии.

До Игрока оставалось метров десять, когда кобыла громко всхрапнула. По всей видимости, тому нечасто доводилось иметь дело с лошадьми, поскольку он подпрыгнул на месте, крутанулся и приземлился на полусогнутые, готовясь в случае чего улепётывать куда подальше от странного существа, издававшего столь непривычный его уху звук. Себастиан натянул поводья, останавливая лошадь, чтобы чего доброго не спугнуть своего подопечного, и иметь возможность спокойно оглядеть его.

Игрок оказался довольно молодым, невысоким, худощавым парнем. При желании его можно было назвать симпатичным. Темные пряди мокрых волос обрамляли осунувшееся, усталое лицо с умными, карими глазами, на котором застыло выражение испуга напополам с отчаянием. Было похоже, что он уже очень давно ничего не ел и не спал.

Так и не придумав внятных слов приветствия, Себастиан решил поступить проще. Этому парню, возможно, на следующие пятьдесят лет предстоит стать почти что Богом, поэтому и относиться к нему надо с подобающим его статусу почтением.

Себастиан спрыгнул с лошади, откинул капюшон и приготовился упасть на колени, коснуться лбом земли и пробормотать слова молитвы, как парень, вскрикнув от радости, сам упал на колени прямо в мутную лужу и протянул руки к застывшему от изумления священнику. Себастиан на всякий случай взглянул на талисман, по мигающей и крутящейся во все стороны стрелке убедился, что перед ним действительно нужный ему человек, открыл рот и издал продолжительный звук "а…"

— Мужик! — заорал парень полным радости голосом. — Мужик! Отведи меня к людям! А еще лучше к какой-нибудь трассе или вокзалу! Только чтобы можно было оттуда до Питера добраться!

— Питера? Какого Питера? Не знаю никакого Питера, — ответил Себастиан, осторожно приближаясь к парню. Вроде бы, человек как человек, ничего необычного в нём нету. Но кто знает, вдруг выкинет чего — взлетит там, исчезнет, обернётся медведем и сожрет своего верного слугу. Пришел ведь из другого мира, да и его будущая роль, мягко говоря, необычна.

Парень поднялся с колен, угрожающе нагнул голову и грозным тоном спросил:

— Мужик, ты чего, придуриваешься? Меня уже достало по этому лесу бродить. Говори, где город?

Себастиан крестом сложил на груди руки, поклонился и, не разгибаясь, произнес:

— В пяти днях пути на север стоит великая столица Тор, о мой повелитель. Но нам туда не за чем идти. Наш путь лежит на запад, повелитель.

Услышав первое предложение, парень растерянно заморгал. Затем попятился.

— Эй, мужик, ты чего? Ты из дурки что ли сбежал? Какой я тебе повелитель? Меня Тимур зовут…

Себастиан разогнулся, положил талисман на ладони и протянул его парню.

— Вот, мой повелитель. Прикоснитесь к этой вещи.

— Что-что?

— Прикоснитесь к талисману, подтвердите, что вы Игрок, и позвольте мне позаботиться о вас, мой повелитель. Я постараюсь развести костёр и накормить вас.

Парень колебался всего секунду. Пусть перед ним и псих, но он обещал накормить и согреть. Ничего плохого не случится, если немножко подыграть ему.

Игрок подошел к Себастиану и потянулся к талисману, стрелка внутри которого окончательно сошла с ума и теперь делала порядка полусотни оборотов в секунду. Прикоснулся к странной вещице, резко отдернул руку, будто его шарахнуло током, и закричал. Не от боли, но от ужаса, ибо по его рукам, между его пальцев проскочило множество небольших, не длиннее нескольких миллиметров, дуг электрических разрядов.

Через секунду Игрок грохнулся в лужу рядом с остолбеневшим Себастианом. На трясущихся ладонях священник держал талисман и онемевшими губами беззвучно возносил молитву своему Богу.

Глава 1

Было тепло. По крайней мере- груди, животу и плечам. Но вот спины и ног касались ледяные пальцы холода, которые и разбудили свернувшегося калачиком Тимура. Не открывая глаз, он похлопал себя по бедру в поисках сползшего во сне одеяла. Не найдя такового, вытянул руку и хлопнул по кровати перед собой. Уж тут-то оно точно должно быть…

На месте мягкого, теплого одеяла оказалось что-то холодно, мокрое и склизкое. Тимур мгновенно открыл глаза и сел. Огляделся и застонал от отчаяния. Давешний кошмар оказался вовсе и не кошмаром, а самой что ни на есть жестокой реальностью. Он моргнул, протер глаза, но видение всё равно не рассеялось. Он снова был в лесу, на какой-то поляне. Сидел в одних трусах на лежанке из свежесрубленных веток ольхи, а в метре от него полыхал жаркий костер, из-за мокрых дров исходящий густым дымом.

Рядом с костром на вогнанных в землю полутораметровых кольях сушились джинсы, куртка, темный свитер, носки и кроссовки, а над ним на двух рогатинах висел чугунный котелок с аппетитно пахнущим варевом. Лысоватый, бородатый мужик-любитель долбануть незнакомого человека электрошоком — сидел на корточках рядом с кучей хвороста и дров и сухой, очищенной от коры палочкой помешивал свою стряпню. Как и во время прошлой встречи, одет он был по последней моде психушки, из которой, по всей видимости, и сбежал. Правда, на этот раз его одежда была сухой, зато основательно покрытой разводами грязи. Неподалеку щипала травку лошадь этого типа. Но вот её можно было как раз и не опасаться.

Тимур вскочил со своей лежанки, схватил ветку покрупнее и выставил её толстым концом от себя. Откровенно говоря, ветка была маловата и могла бы напугать только комаров. Тогда он откинул её в сторону, вытащил из земли кол, на котором сушилась его куртка, стряхнул её на влажную после дождя траву и нацелили заостренный конец на бородатого.

Мысль, что где-то у бородатого мужика был припрятан топор или немалых размеров ножик, пришла в голову Тимура примерно через секунду, когда он взглянул на гладкий, косой срез кола, сделанный всего лишь одним ударом. Тимур почувствовал непреодолимый порыв схватить свою одежду в охапку и как можно скорее удалиться от этого субъекта километров так на десять. Но тут бородатый опять повел себя донельзя странно. Он упал на колени, протянул вперед руки, словно защищаясь и моля одновременно, и заверещал:

— Прошу вас, повелитель, пощадите меня! Я не знаю, в чём я провинился, но обещаю больше никогда так не поступать!

Тимур сглотнул и произнёс:

— Чего?

Бородатый на коленях начал огибать костер, а Тимур поспешил двинуться от него в противоположную по окружности сторону. Бородатый тем временем не унимался:

— Повелитель, позвольте вам всё объяснить! Я ваш слуга- Себастиан! Я здесь, чтобы помочь вам!

— И ты потому меня шокером долбанул?

— Шокером? — искренне удивился Себастиан. — Я не знаю никакого шокера. А ежели я ударил или обидел вас, то не из злого умысла, честно!

Они уже описали вокруг костра полный круг и продолжили свой хоровод. Взгляд Тимура невольно останавливался на котле, в котором плавали куски мяса, овощей и размокшего хлеба, но бегущий за ним на коленях мужик не давал ему как следует насладиться этим зрелищем.

Воинственно потрясая колом, Тимур спросил:

— Не из злого умысла?! А зачем ты тогда меня раздел? Что ты тут со мной делал, пока я в отключке валялся?

— Ничего! Честное слово старого священника! Я просто хотел высушить ваши вещи! Негоже столь важной персоне путешествовать в мокрой одежде.

Тимур задумался. Этот псих, называющий себя Себастианом, вел себя уж слишком странно и противоречиво. То он суёт какую-то штуку, бьющую, пусть и безболезненно, но током, то ползает на коленях, прикидывается безобидным дурачком и всячески желает ему услужить. Может, у него раздвоение личности? Сейчас добряк, а в следующую секунду накинется с ножом и прирежет. И ведь тогда никакой кол не поможет. Пусть из-за своей лысины, седой бороды и морщин на лице он и выглядит старой развалиной, но в беге на коленях эта развалина легко даст фору любому юнцу. А широкие плечи, огромные натруженные ладони и короткая, толстая шея указывают на истинную мощь этого «старца». Его фигуру портил только небольшой животик, но иметь такой было бы не зазорно и в более юные годы, ибо он не добавлял его облику ничего, кроме солидности.

Пока Тимур размышлял, своё слово сказал его живот. Он заурчал и потребовал пищи. Любой, лишь бы не перезревших, уже подгнивающих ягод, коими его хозяин потчевал его на протяжении трёх дней. Мнение желудка оказалось решающим.

Дабы обезопасить себя от любых поползновений со стороны бородатого типа, Тимур спросил:

— Оружие есть?

Замерев, Себастиан энергично закивал головой.

— Да-да-да.

— Давай сюда.

На лице священника появилось выражение страха и отчаяния, но он послушно расстегнул пряжку узкого, едва заметного ремня, наискосок опоясывающего его туловище, и вытянул из-за спины ножны с коротким мечом. Все вместе — ножны, пропущенный вдоль них ремень и меч — полетело через костёр к ногам Тимура.

Несколько секунд обалдевший от увиденного Тимур никак не мог поверить своим глазам. Ничего себе ножик у этого типа! По грибы он с ним пошёл? Или на медведя охотится? Да и откуда такой может взяться у шизика? В самом деле, не на рынке ведь в Девяткино он его купил… С лошадью в придачу…

Тимур кинул на землю кол, поднял меч, держа его остриём вниз, потянул за одноручную рукоять и наполовину вытащил из ножен. Короткий, с локоть длинной, широкий, тяжелый и убийственно-острый, он завораживал, очаровывал какой-то нереальной красотой. От него будто исходило сияние, некая аура. Он дрожал, изнемогая от желания со свистом рассечь воздух.

Тимур и сам не заметил, как полностью вытащил меч и движением кисти попытался поднять его остриём вверх. Но оказалось намного легче представить себя размахивающим мечом, как тоненьким прутиком, рыцарем, чем сделать это. Сколько бы Тимур не пыжился, но так и не смог совладать с этой железякой, весящей, по его прикидкам, килограмм десять. Силы мышц предплечья просто не хватало, чтобы придать мечу положение остриём вверх, как того требовало его представление о грозной боевой стойке. Конечно, можно было подключить вторую руку, но это уже было жульничеством- меч ведь одноручный.

Тут-то морок и рассеялся. Меч превратился в обычную заостренную железяку, абсолютно бесполезную в руках нетренированного человека, а Тимур- в самого заурядного двадцатилетнего парня, который косил от армии, обучаясь не самой мужественной профессии на свете- библиотекарь, и который за последние два года не держал в руках ничего тяжелее банки пива. К тому же парня голодного, замерзшего и вынужденного находиться в компании явно нездорового, жутковатого типа.

Себастиан тем временем успел всерьёз озаботиться своей судьбой. Он думал, что Игрок потребовал у него оружие с одной единственной целью- разделаться со своим нерадивым слугой. За то, что тот так долго ехал к нему, что напугал обрядом инициации и что оскорбил, сняв с него без спросу одежду. Эту веру в нём укрепили вид обнаженного лезвия и провальные попытки Игрока поднять его перед собой. Да и как-то недобро, явно что-то замышляя, поглядывал на него юноша.

Выбора не было- надо было молить о снисхождении. Сцепив руки в замок, Себастиан затряс ими и громогласно воскликнул:

— Пощады! Пощады, мой повелитель!

От вопля священника Тимур вздрогнул, а рукоять меча легко выскользнула из вспотевшей ладони. Лезвие вошло в землю на треть своей длинны в сантиметре от его пальцев. Медленно опустив глаза, Тимур нагнулся, вытащил меч и вложил его в ножны. Для баловства с мечом момент был крайне неподходящий. До травмпункта, должно быть, неблизко, а веселить его сотрудников историей как и при каких обстоятельствах он лишился пальцев Тимуру не хотелось. Да и не поверят они. Посмеются, покивают, а потом вызовут скорую с большими, привыкшими ко всякому ребятами. И правильно сделают- трудно поверить, что происходящее с ним не имеет отношения к галлюцинациям сумасшедшего.

— Повелитель… — увядающим голосом напомнил о себе Себастиан.

Тимур устало вздохнул.

— Чего тебе?

— Что меня ждёт?

Напустив на себя важный вид, Тимур произнёс:

— Я подумаю. Но сначала я хочу одеться и поесть.

— Позволите налить вам похлебку?

— Ага.

Себастиан тут же вскочил с колен и кинулся к Тимуру, а точнее ко своей сумке, валявшейся позади него в куче дров. В свою очередь, спасаясь от священника, Тимур обежал вокруг костра и оказался на лежанке из веток.

— Слышь, Себастиан, или как там тебя?

Священник отдернул протянутую к сумке руку. Не разгибаясь, обернулся и подобострастно уставился на Тимура.

— Да, мой повелитель?

— Больше не смей кидаться на меня. Если что- я сам к тебе подойду.

— Слушаюсь, мой повелитель.

— И ещё.

— Да, мой повелитель?

— Достал уже так называть меня. Обращайся ко мне по имени- Тимур.

— Слушаюсь, мой повелитель.

Тимур устало вздохнул и принялся торопливо одеваться, настороженно поглядывая на Себастиана. Джинсы и куртка были еще немного влажными, но, что поразительно, довольно чистыми. Словно кто-то старательно прополоскал их в воде. И даже с кроссовок исчезли налипшие на них комья грязи. Они снова приобрели свой первозданный белый цвет, что было бы невозможно, если бы их просто обтерли о влажную траву.

Прислушавшись, Тимур услышал журчание проточной воды. Должно быть, ручей. А ручьи впадают в озера или речки, рядом с которыми люди имеют обыкновение строить дома. Замечательно- теперь можно выйти из леса самостоятельно, не прибегая к помощи заботливого Себастиана! Но сначала не помешает хорошенько заправиться.

Тимур перевел взгляд на священника и обомлел. Тот уже отыскал в своей сумке деревянную миску и теперь занимался тем, что, сидя на корточках, старательно вырезал из сухого полена ложку. Делал он это острым как бритва кинжалом, немногим уступавшим мечу по длине. Видимо, этот тесак не считался им за оружие, раз он не посчитал нужным известить "своего повелителя" об этой вещице.

Медленно подняв валявшиеся в ногах ножны — пусть лучше меч будет под рукой, — Тимур кашлянул, привлекая внимания священника. Тот поднял на него взгляд, заискивающе улыбнулся и объяснил:

— Это я вам делаю, Тимур. Я-то обычно из миски или прямо из котелка похлебку пью, вот и не стал по-привычке ложку брать. Извиняйте…

— Ладно-ладно. Я без ложки обойдусь. Только спрячь свой ножик.

— Как знаете.

Себастиан убрал кинжал в ножны за спиной, обернул руку плащом, снял ею котелок и поставил его на землю. Затем взял миску, зачерпнул похлёбки и протянул её Тимуру.

Тот, держа ножны с мечом прижатыми к груди, осторожно подошел, схватил миску и кинулся обратно к своей лежанке. Уселся по-турецки, положил меч на колени, взял миску двумя руками и хлебнул аппетитного, ароматного варева, от которого валил горячий пар. Как ни странно, но стряпня Себастиана была очень и очень не дурна. Из чего он всё это сварганил- знать не хотелось, но трёхдневная голодовка напрочь отбивала желание привередничать. Будь даже кусочки мяса, плавающие в густом, жирном бульоне, мясом крысы, Тимуру было наплевать. Уж слишком хотелось есть.

Позабыв о мере, Тимур сделал большой глоток и тут же поплатился за свою жадность. Язык, нёбо, дёсны будто ошпарило кипятком; на глаза навернулись слезы. Захотелось выплюнуть чересчур горячую похлебку и заорать, но позволить себе такой расточительности он не мог. Сделав над собой усилие, Тимур проглотил варево, разинул рот, высунул язык и задышал часто-часто. Блаженство, которое он испытал, ощутив внутри себя очаг тепла, было неописуемо.

Издав вздох разочарования, Тимур поставил миску на землю и вперил в неё голодный взгляд.

— Тимур, повелитель? — Себастиан сидел на куче дров и палочкой помешивал похлебку в стоящем перед ним котелке.

— Ась?

— Вам не понравилось, что я приготовил?

— Нет, — помотал головой Тимур, — просто слишком горячо.

Толстые губы священника расплылись в довольной улыбке, обнажив желтые зубы.

— А-а-а… понятно… — Внезапно он посерьезнел и предложил: — Тогда позвольте мне поведать вам, где вы очутились и что вам предстоит совершить.

Тимур поставил локоть на колено, нагнул голову набок, упёрся кулаком в щеку и, не испытывая особого энтузиазма от предстоящей беседы с умалишенным, кивнул, позволяя Себастиану выговориться. Хотя бы в награду за обед.

— Итак, — начал священник, — примерно три дня назад вы перенеслись в наш мир, зовущийся Наутика. Выбраны вы были случайно…

…А проблемы у бородатого типа, должно быть, нешуточные…

Выпучив глаза, тоненьким голосом Тимур спросил:

— Чего?

— Да, — важно кивнул Себастиан, — вы уже не на Земле, хотя наш мир очень и очень на неё похож. Вы перенеслись сюда. Такое иногда случается. Кто-то идет, неважно куда, неважно где, и видит Дорогу. Не ту, которая ему привычна, которая ведет его к известной ему цели, но ту, что неведома, ту, что отличается от остальных. Если хватает у этого человека смелости ступить на неё, пойти в неизвестность, — приводит она его сюда, на Наутику. Но если нет- больше никогда он её не увидит. Навсегда закрывается для него Дорога. Быть ему тогда навечно запертым в своём мире и не ведать иного.

Во время этой пафосной речи челюсть Тимура отвисала все ниже и ниже, а лицо искривлялось. Как бы он не старался остаться серьёзным, сколько бы не твердил себе, что дурачок-Себастиан может быть не таким уж и безобидным, но удержаться всё же не смог. Нагнувшись вперед, он хлопнул себя по коленям и неприлично громко заржал.

Себастиан, казалось, чуть обиделся на такую реакцию Тимура, но остался полностью невозмутим. Подождал, пока тот отсмеётся и вытрет выступившие на глаза слёзы, а затем попробовал было продолжить:

— Так вот…

— Сто-стоп-стоп, — похохатывая, остановил его Тимур. — То есть ты заявляешь, что я приехал на пикник в Девяткино, немного выпил, отошел по нужде в кусты и очутился в другом мире, так?

Не пытаясь даже услышать ответ, Тимур снова сложился пополам и выдал вторую порцию гогота.

Себастиан терпеливо ждал, и вскоре его терпение было вознаграждено вниманием со стороны Игрока, желающим продолжить веселье. Было очевидно- он не воспринимал услышанное всерьёз. Видимо, люди на Земле несколько изменились, поумнели и утратили способность верить. Этим-то, наверное, объяснялось, почему за последние полвека по Дороге проходило так мало людей, несмотря на то, что открывалась она не менее часто чем, к примеру, век назад. А ведь она не звала всех подряд. Она открывалась только тем, кто мог поверить, что есть миры, помимо тех, которые они могут видеть, только тем, кто принадлежал, не телом- душой, иным мирам. И люди эти охотно ступали на неё. Раньше. А теперь они то ли боялись отправиться в неизведанное, то ли просто выродились в ограниченных, сугубо рациональных, трезво мыслящих индивидов, которые просто не могли понять, что перед ними открылось.

Правда, с Игроками всегда всё обстояло несколько сложнее. Однако этот, по всей видимости, будет сопротивляться до последнего, если даже обряду инициации он умудрился найти какое-то своё объяснение.

— Так вот, — под смешки Тимура продолжил Себастиан, — вы пришли сюда не по своей воле. Вас призвали. Вы Игрок, один из трёх. Вы, Тимур, пришли сюда не так, как это обычно происходит. Вы не прошли Дорогу.

— Круто, — протянул Тимур. Себастиан излагал складно, но вот только ко всяким фэнтези-рассказам он всегда относился скептически, полагая такие истории за полнейшую чушь. Но встретить толкиениста-переростка было всё же забавно. Не будь он таким здоровым и не имей он при себе такой большой ножик, никогда не удержался бы, чтобы чуток над ним не поглумиться.

Погрузив указательный палец в похлёбку, Тимур проверил её температуру- нормально, пить можно. Взял миску и начал неторопливо её опорожнять, одним ухом прислушиваясь к пафосному бреду Себастиана.

— Вы, Тимур, должны как можно скорее добраться до Башни Судьбы, чтобы стать верным слугой нашего Господа.

Тимур поперхнулся и пролил немного драгоценного бульона себе на куртку. Положительно, пора сваливать от этого типа. Это уже выходит за всякие рамки.

— Следующие пятьдесят лет, — продолжал Себастиан, — вы будете единственным, кто сможет видеть, слышать и общаться с нашим Богом. От имени его вы будете править Наутикой. Во имя него вы будете служить. Как слуге его и верному помощнику его вам будут возносить молитвы. Доступно вам будет всё. — Он понизил голос и как-то уныло закончил: — А я же должен помогать вам во всём. Судьба моя- довести вас до Башни Судьбы и исполнять любые ваши прихоти.

Запрокинув миску, Тимур прикончил похлебку. Поставил миску на землю, вытер тыльной стороной ладони губы, взял меч, поднялся и, шутовски раскланиваясь, ехидно произнёс:

— Благодарю вас, любезный Себастиан, за столь сытный обед. — К поклонам добавились неуклюжие реверансы, отчего он стал похож на пьяного клоуна на арене цирка. — Поэтому вот вам моё первое распоряжение- сидите здесь и ждите меня. Вернусь я через час. Ну а если задержусь, то можете идти куда глаза глядят. Свободны вы тогда от этого вашего долга.

Сказав это, Тимур развернулся, гулко захохотал, слово полтергейст из комедии ужасов, и вприпрыжку поскакал к ручью. Пропрыгав метров десять, перестал дурачиться и понёсся к кромке леса со всей возможной скоростью. Меч он захватил с собой. Сумасшедший с оружием мог стать серьёзной проблемой для какого-нибудь случайного грибника или любителя пеших походов, на поиски которого этот Себастиан обязательно отправится, дабы рассказать ему свою удивительную историю о Наутике и Дороге и объявить его новым Игроком.

Некоторое время только треск веток, производимый ломящимся через чащу Тимуром, напоминал Себастиану об Игроке. Вскоре он стих, и священник остался в полном одиночестве, если, конечно, не считать его лошадь.

Перед ним стояла непростая дилема- нарушить приказ Игрока, последовать за ним и навлечь на себя его гнев или же просидеть на поляне положенный срок, а уже потом отправиться на его поиски. Но за час этот парень сумеет убежать довольно далеко, и потом его можно просто не найти. В этом случае расстроится его Бог, доверивший своему верному слуге такое «почётное» для него задание, к выполнению которого он только-только преступил, а уже почти провалил.

Пораскинув мозгами, Себастиан потянулся к своей сумке, вынул талисман и приложил к его центру большой палец. Как и всегда, внутри талисмана появилась зелёная стрелка, указывающая в направлении, куда ускакал Игрок. Только в этот раз рядом с ней горело число- 648. С каждой секундой оно неспешно росло, из чего Себастьян предположил, что это было расстояние между ним и Тимуром.

Отлично! Теперь Игрок никуда не денется! Пускай погуляет несколько часиков- глядишь, выйдет к людям, потолкует с ними и поймет что к чему. При следующей встрече по-покладистей будет. По крайней мере, не станет убегать, не дослушав до конца…

Глава 2

Минут двадцать Тимур бежал не останавливаясь. В темпе, который позволяла развивать десятикилограммовая железяка в руках. На первый взгляд это не такой уж и большой вес, но минут через десять он до предела вымотает даже более-менее тренированного человека, если тот действительно бежит, а не быстро переставляет ноги, называя это бегом трусцой. А Тимур действительно бежал. Так, как привык делать почти каждое утро с момента отказа от мерзких и чрезвычайно вредных сигарет.

Только когда его сердце уже было готово взорваться, а руки перестали держать проклятую железяку, он остановился. Бросил меч на траву и, делая глубокие, равномерные вдохи и выдохи, начал неспешно кружить вокруг него, приводя сердцебиение в норму.

По его расчетам выходило, что между ним и Себастианом теперь было никак не меньше четырех километров. В лесу на лошади особо не разгонишься, так что можно было никуда не торопиться. Вдобавок нужно думать о собственных силах, которые были отнюдь не безграничны и основательно подкошены долгим отсутствием нормального отдыха. Но, что странно, их оставалось еще довольно много. Вероятно, продолжительное пребывание без сознание, чистый лесной воздух, так сильно отличавшийся от гнилого, пропитанного вонью выхлопных газов воздуха города, и долгожданная еда положительно сказывались на организме, позволяя ему переносить довольно интенсивные нагрузки.

Восстановиться после пробежки удалось на удивление быстро. Тимур поднял меч и попытался приладить его себе на спину. Положение, в котором эта железяка не доставляла видимых неудобств, нашлось не сразу. Тимур несколько раз перекидывал ремень через правое или левое плечо, то подтягивал ножны повыше, то опускал их, но меч постоянно перевешивал на какой-нибудь бок, а застегнутый внатяг ремень было невозможно зафиксировать у бедра, как это каким-то образом проделал священник. Как только Тимур отпускал его, он провисал и ножны сползали в район ягодиц.

Головоломка решалась просто. Тимур продел один конец ремня через петлю на талии джинс и добился того, чтобы он плотно прилегал к телу. Правда, меч всё равно перевешивал то вправо, то влево, и рано или поздно это обязательно отразилось бы болью в перекошенной под его тяжестью спине. Наконец Тимур попробовал перевернуть его рукоятью вниз и расположить ножны в районе поясницы. Едва он передвинул их туда, десять килограммов железа словно растворились в воздухе.

— Черт, ниндзя хренов, — застегнув ремень, выругался Тимур на Себастиана и попробовал потянуть за торчащую у правого бока рукоять.

К его удивлению, требовалось приложить некоторое усилие, для того, чтобы меч начал двигаться из ножен. Хмыкнув, Тимур вогнал меч обратно, больше не боясь, что тот выскользнет и отрежет ему ногу. Сориентировался на звук ручья и быстро зашагал вдоль него прочь от Себастиана.

Идти по лесу было приятно. Он был не то чтобы очень ухожен- поваленные, полусгнившие стволы валялись повсюду, зачастую на пути вырастали непроходимые кустарники или попадались глубокие рвы, — но если не лениться чуть-чуть отклониться от прямой и не бояться при этом потерять извиду ручей, то скорость передвижения почти не падала. А ковер из пожухлой осенней травы пружинил под ногами, делая каждый шаг непривычно легким, словно и не земля была под подошвами кроссовок, а невесомое облако, несущее его вперед.

Воздух после дождя наполнился непривычными, терпкими ароматами древесной коры, земли и растений. Он бодрил разогретое пробежкой тело, пьянил своей свежестью, кружил ею голову. Дышалось легко. Казалось, если захотеть, то можно без устали бежать сутки напролёт, чуть передохнуть, глотнуть воды из ручья и отправиться дальше.

Шел уже второй час пути, а усталости не было и в помине. Взятый Тимуром темп далеко выходил за рамки среднестатистического, но хотелось наращивать его всё выше и выше.

Тимур передернул плечами и пробормотал:

— Бр… Видать, хорошо меня этот Себастиан подзарядил. Я теперь как тот кролик из рекламы батареек. — Зажав связки, подражая оперным певцам, но ужасно фальшивя, он проорал: — Энерджайзер…

Взглянув на небо, Тимур нахмурился. Который шел час определить было невозможно- затянутое облаками небо имело ровный серый оттенок уже с самого утра, но, похоже, вскоре стемнеет. Раньше над головой было заметно слабое белое пятно солнца, а теперь оно куда-то подевалось. Нужно было готовиться к третьей ночи в лесу. Впрочем, возможность соорудить шалаш делала эту ночевку не такой уж и страшной. Тимур решил дать себе еще час- полтора, прежде чем приступить к строительству. А пока что можно и погулять.

Как оказалось, он избрал правильную стратегию. Примерно через час послышались громкие, возбужденные голоса людей. Они смеялись, вскрикивали. При этом звенело железо. Компания, видимо, была немалая, сугубо мужская и не совсем трезвая, но после встречи с Себастианом Тимуру было всё равно, кем окажутся пирующие неподалёку люди. Даже не пожелавшие расстаться с блатной романтикой лысые, пузатые "братки"- вымирающий вид, порождённый бурными девяностыми, — в этот миг могли бы стать его лучшими друзьями. Хлопнуть с ними стакан, рассказать про бродящего по лесу чудика, показать как доказательство меч- и вот уже можно попросить кого-нибудь из них подкинуть тебя до трассы или вокзала. А добраться оттуда до дома- как говорится, дело техники и пары часов.

Преисполненный возбуждения, Тимур проломился сквозь кустарник и выскочил на лесную поляну. От увиденного ему захотелось развернуться и поскорее скрыться в лесу. Но было уже поздно- его заметили.

Выскакивая из кустов, меньше всего Тимур ожидал нарваться на соседей Себастиана по палате. Их было девять человек, и одеты они были почти так же, как и священник- сапоги, кожаные или тряпичные штаны, мешковатые, местами рваные кофты, сшитые словно из картофельных мешков, какие-то камзолы, рубахи и жилеты. Головы некоторых были покрыты беретами, но у всех без исключения на поясе висело какое-нибудь оружие-или длинные кинжалы, или мечи. Семь человек сидело вокруг костра, над которым на двух вертепах жарились кроличья и свиная тушка, и между ними гуляли глиняные кувшины, пополняемые из пузатого бочонка. А еще двое, раздевшись по пояс, энергично махали мечами, красуясь перед товарищами. Позади этой компании были разбиты два тряпичных шатра, рядом с которыми паслось трое коней, привязанных к вбитым в землю кольям.

— Что за на фиг… — пробормотал окаменевший под взглядами этой компании Тимур.

Другие выражения, покрепче, просто вылетели из его головы, вытесненные захлестнувшим его потоком мыслей. Быть не может, чтобы в один день, почти в одном месте можно наткнуться на десяток шизиков, поголовно вооруженных холодным оружием, одетых в какое-то тряпьё и при конях! Что же происходит? Пригород Питера оккупировали толкиенисты-переростки? Москвы им стало мало, решили перебраться по-северней? Да нет, на вид самому младшему из этих мужиков лет тридцать, а в таком возрасте уже не маются подобным. Да и выражения их бородатых, усатых или просто покрытых щетиной лиц в корне отличаются от наивно-расстерянных прыщавых физиономий всяких эльфов, гномов, полу-людей и так до бесконечности играющих в фэнтези детей. Или это клуб исторического фехтования на выезде? Это уже более похоже на правду, но те дядьки немного повменяемей и по-опрятней. Они бы приехали на тачках, притащили с собой дорогущие доспехи, привезли бы своих жен, выставили бы колонки и устроили тут подобие средневековой пирушки. А эти девять больше похожи на средневековых бомжей. Может, решили устроить полное погружение? Нет, всё не то…

…А если реальности невозможно найти объяснение, значит эта реальность…

Тимур оттянул рукав и сильно ущипнул себя за предплечье. Так сильно, что даже вскрикнул от боли. Настоящей, не порожденной пылающим от лихорадки мозгом.

… Сколько там должно быть на градуснике, чтобы начались галлюцинации? Сорок один, вроде бы…

Тимур резко встряхнул головой. Нет, он не валяется сейчас где-нибудь в кустах, простуженный после первой осенней ночи, проведенной под открытым небом, когда пальцы на ногах и руках немели от мороза. И он даже не в больничной палате. Он стоит на лесной поляне, измеряемый взглядами девяти угрюмых, мрачных мужиков. И этому есть вполне обычное, разумное объяснение. Оно обязано существовать. По другому быть просто не может. Всему есть объяснение…

Семь человек у костра медленно поднялись, подошли к своим полуголым товарищам и вместе с ними сплошной стеной двинулись на Тимура. Никто из них не проронил ни звука, отчего Тимуру стало жутко. Сразу же захотелось оказаться поближе к старому знакомому Себастиану. Правда, как один человек помог бы в такой ситуации? Автомат Калашникова, несомненно, был бы полезнее.

Жутковатая компания остановилась от Тимура в семи шагах. Вперед выступил лохматый коренастый мужик лет сорока. Одет он был в расстегнутый кожаный камзол коричневого цвета, бежевую кофту с глубоким, открывающим волосатую грудь вырезом, серые штаны и низкие сапоги. На его боку болтался длинный, узкий меч с изящным эфесом. Богатство и ухоженность его одежды и меча указывало на то, что этот субъект был главарём этой компании.

— Ты кто такой? — басом спросил у Тимура главарь.

— Э… Меня Тимур зовут, — нерешительно промямлил он.

— Меня не интересует, как тебя зовут, — агрессивно рявкнул мужик. — Я спросил, кто ты такой и как здесь оказался?

— Э… Ну… Я студент из Питера. Я приехал на пикник и… э… заблудился… Я уже три дня тут брожу…

Главарь наклонил голову на бок.

— Кто-кто? Студент? Кто это такой? Из Питера? Что это за место?

Заикаясь, Тимур постарался объяснить этим дикарям очевидную вещь.

— Э… это… С-санкт-Петербург- это город рядом с Балтийским морем. Второй по-по величине го-город России. В-вы должны это з-знать и сами. Это…

— Что ты тут плетешь? — прервал его главарь. — Какая Россия? Какое море? — Покачав головой, он печально произнёс: — Ну никто не хочет быть с нами честным. Все врут. Всегда.

После этих слов на лицах мужчин появились мрачные улыбки, не предвещавшие ничего хорошего.

— Я не вру! — воскликнул Тимур. — Зачем мне это?!

Главарь сделал вид, что задумался.

— Да… В самом деле, зачем тебе это? Например, чтобы мы поверили, что ты не имеешь никакого отношения к ищейкам барона Кирхена.

— Какого барона?! — выпучив глаза, переспросил Тимур. — Вы в каком году живёте, мужики?

— В году тысяча триста первом со дня пришествия Эзэкиля, — не моргнув и глазом, отрапортовал главарь.

На этом Тимуру всё стало ясно. Его разыгрывают, да, разыгрывают. Вот в чём дело… И друзья участвовали во всём этом фарсе тоже. Как же иначе? Именно они пригласили его на пикник в какую-то глухомань. А потом он, типа, заблудился. Хотя на самом деле всё было подстроено каким-нибудь напыщенным идиотом с задрипанного телеканала, пожелавшим воплотить в жизнь очередную «гениальную» идею для своего реалити-шоу. Где-то в кустах с камерами сидит куча народа и веселится, глядя за метаниями главного героя их программы.

На самом деле, ведь нельзя же за несколько часов наткнуться на десять шизиков посреди безлюдного леса. Один- куда не шло, но еще девять… Да и слишком уж схожи они в своём безумии. Городят какую-то чушь в стиле фэнтези и прикидываются лопухами, не знающими, что есть такой город- Санкт-Петербург.

— Ха! — воскликнул довольный своими умозаключениями Тимур. Раскинул в стороны руки и на весь лес закричал. — Я всё понял! Это розыгрыш! Выходите, придурки! Это ни хрена не смешно!

Тимур и сам не заметил, как беседовавший с ним человек резко сократил дистанцию и оказался прямо перед ним. Он только моргнул, а тот уже в одном шаге, замахивается кулаком.

Короткий удар в лицо сломал Тимуру нос и опрокинул его на землю. Больно не было- наверное, от неожиданности. Только что-то хрустнуло, во рту появился металлический привкус, а перед глазами возникло серое небо, которое секунду спустя заслонило злое лицо ударившего его человека. Он что-то говорил. Слова растягивались, звучали гулко, будто доносились из трубы:

— Кто давал тебе право кричать?!

Затем лицо исчезло. Тимур сел, прижал ладонь к носу, из которого на его белую куртку натекло уже немало крови, и попытался сфокусировать взгляд на спине стоящего перед ним обидчика.

— Очнулся, Марселло, — кинул главарю один из его подручных.

Марселло сложил руки на груди, встал вполоборота к Тимуру и спросил:

— Что это было? Кого ты звал?

— Телевизионщиков, — прогнусавил Тимур. От шока его голос звучал твердо.

— Кого?

— Людей, которые разыгрывают меня. Так я думал.

— Значит, как я понимаю, ты не имеешь отношения к барону Кирхену?

Тимур энергично замотал головой.

— Нет-нет. Не знаю никакого барона. Я… это… я не местный. Я с Земли. Дорога там… все дела… Меня еще какой-то священник встречал.

В ряду людей Марселло пробежал возбужденный шепот, а пара человек испуганно попятилась. Сам Марселло только поднял бровь и с интересом посмотрел на Тимура.

— С Земли, да? Прошел Дорогой? — Он ухмыльнулся, засунул большие пальцы за пояс. — Так я и думал. То-то одежда на тебе нездешняя.

Тимур рукавом размазал по лицу кровь и поднялся на ноги. На всякий случай отступил на шаг назад. Если бы не внимательный взгляд и едва заметное покачивание головой Марселло, то с превеликой радостью отошел бы подальше, на пригодную для рывка в чащу леса дистанцию. А так пришлось замереть и ждать вердикта.

— Но с Земли ты или с Наутики- разницы нет, — задумчиво пробормотал Марселло.

— П-почему? — искренне недоумевая спросил Тимур.

— Потому что ты знаешь, где находится наша стоянка…

— Да я ни в жизнь не смогу найти это место!

— … Ты знаешь наши лица, — продолжил Марселло.

— И что? Мне нет до вас никакого дела.

— Твоя правда. Поэтому мы тебя не убьём.

Тимура словно огрели по голове чем-то очень тяжелым. Мир перед глазами затрясся, в ушах запищало. Он открыл рот, но не смог произнести ни звука.

— Захар, — не оборачиваясь, позвал Марселло.

Вперед выступил Захар- полуголый бородатый мужик с обнаженным мечом. От его разогретого, покрытого капельками пота торса валил густой пар. Он остановился рядом со своим старшим и кровожадно уставился на пребывающего в легком ступоре Тимура. Он собирался хорошенько поразвлечься.

Кивком головы указав на Тимура, Марселло произнёс:

— Он твой. Выколи ему глаза и отрежь язык. Но не убивай.

Казалось, Захар только этого и ждал. Пошатнувшись от выпитого, он сделал три шага вперед, поднял длинный обоюдоострый клинок и приставил его острием к горлу остолбеневшей от ужаса жертвы. Но выполнять приказ сию же секунду не стал. Истинный хищник всегда найдет возможность отточить свои навыки.

— Доставай меч, — приказал он.

Тимур его не слышал. Он мелко тряс головой и беззвучно повторял:

— Бред, бред, бред…

Остриё меча впилось в подбородок, и по шее побежала струйка крови. Боль привела Тимура в чувство. Он моргнул и шагнул назад.

— Доставай меч, говорю, — снова приказал ему Захар.

Тимур послушно исполнил его желание и, перехватив меч двумя руками, выставил его перед собой.

— Так и будешь стоять? — Захар осклабился, обнажив гнилые зубы. — Тогда я нападаю.

Даже с расстояния в пару метров до носа Тимура донесся запах кислятины, которую этот Захар потреблял, видимо, совсем недавно и в больших количествах. Но уже менее чем через секунду Тимуру стало не до таких мелочей.

Без видимого усилия Захар поднял свой меч и, держа его у плеча параллельно земле, завел себе за спину. Его движения были довольно медлительными, какими-то тягучими, но управлялся он со своим оружием одной рукой, правда, чуть помогая себе корпусом. Этого человека нельзя было назвать очень крупным- чуть пониже Тимура, сухощавый, или даже костлявый, но при этом очень широкий. Руки- довольно тонкие, жилистые, однако силы в них, видать, скрывалось немало.

Захар ударил. Он крутанул корпусом влево и выбросил вперед, одновременно распрямляя, правую руку. По широкой дуге его меч устремился к цели- оружию противнику.

Момент удара и его траекторию не смог бы заметить только слепец. Тимур крутанул кистями рук, разворачивая лезвие режущей кромкой к мечу противника.

В кино всё выглядело просто- мечи должны столкнуться и отскочить друг от друга. В жизни всё оказалось немного сложнее.

Со звоном железо ударилось о железо. В ладони будто вонзилось несколько сотен игл. Боль была адская. Она начиналась у кончиков пальцев, раскаленными тисками сжимала кисти, ослабевая, поднималась к локтям и пропадала где-то у плеч. Меч просто смело в сторону. Как бы Тимур не пытался устоять, но его тоже утянуло вслед за ним, крутануло вправо и почти опрокинуло на землю.

Захар развернул кисть и возвратным движением кинул меч по дуге прочь от себя.

Тимур едва успел встать лицом к противнику, пошире расставить ноги и притянуть к себе меч, как в него снова врезалось оружие противника. На этот раз удар был сильнее. Меч вывернуло из рук.

Почему так случилось и в чём заключалась его ошибка, Тимуру стало ясно в первые же мгновения. Глупо было пытаться противостоять более сильному сопернику используя грубую силу. Глупо было встречать пущенные с силой килограммы железа под прямым углом. Чуть наклонить меч- и удар пройдет по лезвию вскользь, утратит свою убойную силу.

И не нужно пытаться махать довольно тяжелой железякой одним только локтем и кистью. Не пройдёт такой фокус, если ты, конечно, не культурист. Ибо невозможно долго и достаточно быстро рубить мечом, если в каждом движении приходится бороться с его массой. Разок отправить меч в полёт, а затем крутить его, использовать инерцию- всё очень просто.

…И Захар этот не так уж и силён. Он что-то умеет и чуть-чуть тренировался. Просто он знает, такие элементарные вещи…

Все эти мысли пронеслись в голове Тимура за мгновение. За то мгновение, пока он смотрел, как Захар, заводя локоть за спину, останавливает меч после последнего удара, выставляет остриё перед собой и готовится к выпаду. Тимур чётко видел все его движения, знал, что за ними последует, но сделать ничего не мог. Только рефлекторно дернул головой вправо, когда меч устремился к его лицу, и зажмурился.

Лезвие полоснуло по скуле под левым глазом, прошло над ухом и взрезало до кости кожу на черепе. Левая половина лица мгновенно превратилась в кровавую маску

Тимур пошатнулся. И это так они не хотят убивать?! Если бы не убрал голову- был бы уже мертв!

С осознанием того, что всё более чем серьёзно и бороться за свою жизнь нужно по настоящему, с Тимура словно спали невидимые оковы. Мир вокруг стал чётким, контрастным. Мысли- трезвыми, правильными, расчетливыми. Как у хищника, не обременённого воспитанием и моралью, но обладающего страшной способностью оценивать и предвидеть на шаг вперед. Он знал, что нужно делать, чтобы выжить, и больше не боялся ни быть раненным или убитым, ни ранить или убить самому.

Пока Захар оттягивал меч к себе и недовольно морщился, оценивая результат своего выпада, Тимур успел нагнуться, подхватить своё оружие и отпрыгнуть назад. Захар был пьян и немолод, уже давно махал своим оружием и не мог двигаться так же быстро, как двадцатилетний парень, подхлёстываемый бушующим в крови адреналином. Вдобавок его техника владения мечом не отличалась особым разнообразием. Он снова завел меч за спину, готовясь сбить в сторону оружие противника. Возможно, он просто тренировался, но такое предсказуемое поведение повышало шансы его жертвы.

Атака началась с движения корпуса. Едва плечи Захара дернулись, Тимур отскочил назад, разрывая дистанцию, и замахнулся сам. Оставлять тело неприкрытым было опасно- Захар мог податься вперед, полностью распрямить руку, и тогда его меч доставал, — но рискнуть стоило. Другой возможности могло и не представиться.

Остриё меча просвистело с нескольких сантиметрах от груди Тимура. Ответ не заставил себя ждать. И ответ был неожиданным не только для Захара, но и для стоящих позади него людей. Меч вылетел из-за спины Тимура, отделился от его рук и, вертясь, продолжил полёт. Такой техники боя эти люди еще точно не видели.

Захара спасло только то, что Тимур целился совсем не в него. Но всё равно он повел себя так, как и требовалось- отскочил в сторону, пригнулся и закрылся мечом. Его товарищи тоже пришли в панику, поняв, что оружие летит прямо в их строй. Они кинулись врассыпную, кто-то просто упал на землю, а кто-то- наткнувшись на своего соседа или будучи сбитым им.

Тимур не стал смотреть на результаты своего броска. Как только меч отделился от его рук, он продолжил поворот, с помощью которого, подобно дискоболу, избавился от лишних килограммов, и рванул в лес. Строить из себя непобедимого супермена он не собирался. Даже если удалось бы достать Захара, оставалось еще восемь человек. Им не составит особого труда пошинковать на салат кого-угодно.

Тимур продрался сквозь кусты и рванул к ручью. Добежав до небольшой ложбины, в которой пряталось его ложе, с ходу прыгнул, пролетел пару метров и приземлился прямо посреди течения, уйдя в воду почти по пояс. Добрёл до берега, цепляясь пальцами за траву и землю, вскарабкался по пологому склону, вскочил и побежал дальше. Не успел он сделать и двух шагов, как в дерево справа с глухим стуком вонзилась стрела. Её древко вибрировало на одной низкой, быстро затухающей ноте. Тимур пригнулся и, петляя между стволами, понёсся во весь опор.

Сзади раздавались крики уязвленных до глубины души мужчин. Они были оскорблены таким наглым поступком беззащитной и кроткой жертвы, посмевшей взбрыкнуть и лишить их увлекательного зрелища. Они хором призывали друг друга хватать луки, седлать лошадей, ловить беглеца и сдирать с него кожу. Сумятица, вызванная этим многоголосием, только мешала организовать нормальную погоню.

Громкий голос осаживал их всех. Это был Марселло- единственный, кто сохранил хладнокровие. Он отряжал людей для пешей погони и матом приказывал им избавляться от мечей. Оставшимся велел седлать лошадей, а кто-то один, самый медленный, должен был присмотреть за лагерем.

Тимур бежал не чувствуя под собой земли. Перепрыгивая через поваленные стволы, взлетая на кочки, проваливаясь в ямы. Спотыкаясь, падая, уходя в кувырок и вскакивая на ноги. Так быстро он бегал лишь однажды- в детстве, спасаясь от неожиданно взбесившегося ротвейлера, сорвавшегося с поводка. Но свора позади была опасней даже стаи волков.

Через минуту стало понятно, что он оторвался. Ненамного- голоса поутихли, но никуда не исчезли, среди деревьев мелькали силуэты трех-четырёх человек. Однако теперь можно было не опасаться получить стрелу в спину.

Тимур сбавил темп, чтобы ненароком не загнать себя самого, и побежал размеренно, широкими прыжками. Легкоатлеты под градусом особо не опасны- через пять минут отвалятся сами, а если что, то можно и поднажать. А на лошади по необлагороженному лесу поскачет только живодёр или самоубийца. Либо лошадь сломает себе ноги, попав в какой-нибудь ямку или запнувшись о поваленные деревья, либо наездник свернёт себе шею, когда на пути попадётся ветка пониже. К тому же уже начинало смеркаться. Вскоре обычный лес средних широт Европы или Азии превратится в непролазные джунгли Амазонии.

Ожидания Тимура оправдались наполовину. Когда через пять минут он кинул взгляд себе за спину, оказалось, что количество пеших преследователей сократилось до одного, зато появилось два всадника. Их лошади бежали рысью- не быстро, но так, чтобы расстояние до беглеца неумолимо сокращалось. Они то ли не знали о грозящей им опасности, то ли просто пренебрегали ей. А может, были слишком искусными наездниками.

Теперь спасти могла только ночь. Нужно было держать всадников на расстоянии, как-нибудь, любым способом. Соревноваться с лошадью в скорости было бессмысленно, но ничего другого не оставалось. Тимур что есть мочи припустил вперед и начал затравленно озираться по сторонам. Возможно, поможет глубокий, широкий ров, густые кусты или болотце. Но как нарочно вокруг лежала плоская, как сковорода, местность, поросшая низкой травой.

Направо, направо, направо…

Словно кто-то пробрался в голову и начал нашептывать подсказки. Голос был странный, какой-то шипящий. Он должен был напугать- в любой другой момент. Но в этот Тимур был и так испуган сверх меры. Скоро его догонят, приволокут обратно в лагерь и сдерут кожу… с живого! И эти не шутят, эти могут и не такое…

Направо, направо, направо…

Будто невидимая рука толкнула его. Или мощный порыв ветра… оставивший кроны деревьев неподвижными. Неважно. Стоило повернуть чуть вправо, как бежать становилось немного легче. Словно кто-то помогал. Пусть это всё очень-очень странно… но сейчас это неважно.

Тимур устремился вправо. Бег на предельной скорости беспощадно высасывал силы. Сердце уже давно грозило выпрыгнуть из груди, в ушах, заглушая все звуки, шумела кровь, воздуха, свежего, чистого, лесного воздуха не хватало. Человек- не машина. У каждого есть свой предел, и Тимур подобрался к нему вплотную. Через несколько секунд надо будет сбрасывать скорость и надеяться, что всадники не сумели подобраться ближе. Оглядываться назад он не смел- боялся увидеть их прямо позади, кровожадно улыбающихся, с длинными острыми железяками в руках.

… Лишь бы убили сразу, не стали мучить…

Лес кончился внезапно. Еще метров за двадцать до его границы ничто не предвещало конца чащи. Не мелькал впереди свет, не редели деревья. Просто они кончились, все разом. Словно кто-то прочертил линию, заступать за которую им было категорически запрещено. Вправо и влево простирался частокол деревьев, но ни одно из них не нарушало этой невидимой границы.

А впереди, на бесконечной, казалось, равнине с пожухлой осенней травой, высилась гора. Какая-то маленькая, несуразная, формой напоминающая перевернутую миску, но самая настоящая. Каменные склоны с островками зелени вырастали прямо из земли и тянулись на полсотни метров вверх, к плоской верхушке. По ним можно было без труда взбежать вверх, но стоило оступиться и загреметь вниз, как падение уже было бы не остановить.

Больше ничто не нарушало идеально ровную линию горизонта. Ни дымок от костра, ни какой-нибудь домик или даже силуэт человека. Вокруг не было абсолютно ничего и никого. Кроме девственной природы во всей своей красе. И пары всадников, чьи крики уже достигали ушей Тимура.

Надежду на спасение давала только гора. Забраться первым наверх и не позволить того же преследователям. Найти камни покрупнее и размозжить им черепушки, когда они полезут следом. Сыграть в царя горы на выживание…

Но сначала нужно пробежать метров триста по открытому пространству. И Тимур бежал. Ему будто приделали к спине крылья- земли под собой он уже не чувствовал. Как и ног. Он уже давно преодолел все мыслимые пределы своего тела. Уже с трудом понимал, куда и зачем бежит, зачем нужна эта пытка, почему так важно добраться до склона горы и почему это нужно сделать очень и очень быстро. Но животный страх и воля к жизни гнали вперед.

До склона оставалось около сотни метров, когда нога попала в какую-то ямку. Удержаться он не мог. Полетел на траву вниз лицом, полежал так с секунду, с хрипом хватая воздух открытым ртом- мало, слишком мало! Отжался, кое-как поднялся, оглянулся назад. Сквозь застилающий глаза туман увидел, как в этот момент из тени деревьев вынырнуло двое всадников. Развернулся и на деревянных ногах побежал дальше.

И кто быстрее- человек на ста метрах или скачущая галопом лошадь на трёхста? Ответ был очевиден… В голове пульсировала мысль "не успеть, не успеть, не успеть!", но Тимур упрямо бежал дальше. Если проиграть сейчас- потом уже не наступит никогда.

До склона оставалось метров пятьдесят, а до всадников около сотни, когда случилось что-то странное. Огромная тень скользнула по склону, пробежала по полю, на миг накрыла Тимура. Сзади раздались крики ужаса, испуганно заржали лошади. Что-то зашипело, будто из бойлера выпустили струю раскаленного пара.

Тимур развернулся и не поверил своим глазам- двое всадников гнали лошадей к лесу, а их преследовала огромная тень. Тимур захрипел от радости, поднял глаза к небу. И хрип оказался задушен стальными пальцами ужаса, сжавшими его горло.

Это могло быть только галлюцинацией, вызванной предельными нагрузками, убивающими его тело! Это должно было быть сном, кошмаром! Но нет, нет- это было реальностью… Двое человек ни за что не стали бы улепётывать от его глюка. А они это делали. И лошади их были с ними солидарны. Они не скакали- стелились над полем. Потому что над ними летала и шипела, как бойлер, змея-переросток с огромными крыльями. Какая-нибудь анаконда рядом с ней показалась бы малюсеньким червячком.

Дракон… самый настоящий дракон. Не такой, как в европейских легендах. Скорее, китайский или японский…

Тимур истерично захихикал, и через секунду его накрыла милосердная тьма. Случись это мгновением позже, хрупкое человеческое сознание осыпалось бы мелкими осколками стекла. Собрать его обратно не удалось бы никому и никогда.

Глава 3

Дракон… Ха! Надо же присниться такому. Мечи… Еще лучше. Что там у Фрейда говорилось по поводу змей и оружия, имеющего форму кое-какого органа человеческого тела? Дамс… Подсознание намекает, да нет, в этом случае просто кричит, что пора заводить себе девушку. А то так и до психоза недалеко, если такие сны продолжатся…

Рядом что-то потрескивало. Похоже, дерево, пожираемое огнём. Пожар? Да нет, гарью не пахнет.

Тимур, не открывая глаз, пошевелился, нахмурился. Почему нету матраса? Почему под спиной что-то очень жесткое и твёрдое? На полу он спит что ли? Нет, вчера, вроде, не пил. Но почему тогда под спиной пол и почему так сильно болит голова? И откуда так дует? Кто-то не закрыл окно…

Под лопатку впилось что-то острое. Тимур мгновенно отрыл глаза и сел. Увиденное взбодрило получше самого крепкого в мире кофе. Пламя костра, весело потрескивающего неподалёку, выхватывало из темноты огромную рептилью морду. Она висела чуть позади костра в паре метров над землёй и с искренним любопытством взирала на человека. Почему-то подумалось, что именно с любопытством, хотя в огромных змеиных глазах с узким, клинообразным зрачком трудно было прочитать отражение каких-либо эмоций. Кроме голода.

Тимур даже не стал кричать. Просто вскочил, развернулся и понёсся куда-то в темноту, спотыкаясь о попадающиеся под ноги камни. Не видно было вообще ничего- осенняя ночь давно воцарилась над землей, а облака столь плотно заволакивали небосвод, что сквозь них не мог пробиться ни один лучик звёздного света.

— Куда собрался?! — раздался за спиной такой знакомый, шипящий голос.

Кому он принадлежал, было вполне очевидно. Но Тимура уже трудно было удивить. Рептилия может говорить- ну и что, подумаешь… И не такое бывает…

Бег по камням в темноте не мог продлиться долго. Неожиданно правую стопу пронзила острая боль. Тимур завалился набок и грохнулся о камни. Встал на четвереньки и, стараясь не касаться больной стопой земли, опираясь только на колено, потрусил дальше. Острые камни резали колено и впивались в ладони, но долго ему страдать не пришлось. Почувствовав на затылке дыхание ящера, Тимур оцепенел и приготовился быть съеденным.

— Идиот, — констатировал дракон.

Это слово моментально всколыхнуло внутри Тимура волну возмущения, подавившую его страх. Не оборачиваясь, он спросил:

— По-почему?

Голос прозвучал с небольшого расстояния- дракон чуть отстранился:

— А как думаешь, где ты находишься?

— Не знаю. На скале, наверное.

— Правильно. И куда ты ползёшь?

Тимур всё понял и всецело согласился с мнением дракона.

— Наверное, к краю скалы.

Голос дракона выразил довольство:

— Ага. И находится он почти перед тобой. Реанимировать тебя после такого будет трудновато. Я и так уже часа два жду, когда ты очухаешься.

Какой-то странный дракон… Словечки знает современные, общается как человек. Причём молодой и, можно сказать, прогрессивный.

Впрочем, Тимур подумал об этом лишь мельком. Он кинул быстрый взгляд за спину, никого там не заметил и, почувствовав себя более уверенно, с граничащим с паранойей подозрением спросил:

— А зачем ты ждал, когда я очухаюсь? Чтобы съесть меня?

Тьма сбоку зашевелилась, а затем взорвалась громогласным хохотом. Послышались тяжелые удары- похоже, впавший в истерику дракон бился всем телом о камни.

Тимур густо покраснел, неловко поднялся и, припадая на ушибленную ногу, поковылял к костру, от которого успел отбежать всего шагов на двадцать.

Дракон тут же прекратил гоготать и заботливо предложил:

— Помочь?

— Не-не-не, — замотал головой Тимур. — Я сам.

— Как знаешь.

Мимо скользнула огромная тень, обогнула костёр и пропала в темноте. Через секунду над огнём возникла морда этого слишком смышлёного и весёлого ящера. Он открыл пасть, и из неё выпало несколько палок, бывших некогда стволом молодого деревца. Они упали прямо в огонь, вверх взметнулся сноп искр, и дракон, зажмурившись, отстранился назад. Жадное пламя необычайно быстро поглотило подкинутые драконом дрова и, взметнувшись вверх, разогнало темноту.

Тимур добрёл до костра, нашел камень повыше, с оханьем опустился на него и уставился на дракона. Длинное змеиное туловище длинной метров под тридцать. В обхвате- как ствол довольно высокого дуба. Четыре коротких трехпалых лапы оканчивались внушительными когтями. Крылья сложены, прижаты к телу. По длине всего туловища тянулся костяной гребень, смотрящий назад. Само туловище зелёное, покрыто чешуёй, брюхо- белое. Морда больше похожа на крокодилью, чем на змеиную, только челюсти короче и глаза посажены как у человека- оба смотрят вперёд. Они почти скрыты под массивными надбровными дугами, из которых вырастают два загибающихся назад рога.

Странно, но несмотря на свой грозный вид, дракон впечатлял другим. От него веяло мудростью и разумом. Они полностью затмевали его хищную природу. Больше не хотелось думать о нём как о потенциальном людоеде- такие мысли казались пошлыми. Это существо не станет просто так причинять вред, оно обязательно предпочтет диалог.

Дракон наклонил голову и спросил:

— Ну что, красавец?

Тимур поднял левую руку, осторожно прикоснулся к ране на голове. Пальцы наткнулись на что-то твёрдое. Создавалось впечатление, что волосы с левой стороны обильно полили клеем, а теперь он засох. Тимур провел ладонью по щеке. Кожа- как наждачная бумага от покрывающей её кровавой корки. Дотронулся до носа. Тот чуть побаливал, но на первый взгляд хрящ стоял на месте.

Об одежде думать вообще не хотелось. Самое настоящее пугало- рваное, грязное, всё в каких-то пятнах. А совсем недавно всё выглядело очень даже прилично и стильно.

— Ну… — протянул Тимур. — Почти.

Казалось, дракон на что-то очень сильно обиделся.

— Что, почти? — переспросил он.

— Почти красавец. Если меня помыть и отстирать- то можно и красавцем назвать.

Дракон ехидно захихикал:

— Вообще-то, я имел ввиду себя.

— А… — улыбнулся в ответ Тимур. — Насчёт тебя ничего не могу сказать. Я не в курсе ваших стандартов красоты.

— Ишь какой, — проворчал дракон. — Не в курсе он… Я его, понимаете ли, спас, а он даже польстить мне не хочет.

— Хм, вот не думал, что мудрое, древнее существо может заботиться о таких мелочах, как своя внешность, — лукаво заметил Тимур.

Общаться с драконом было почему-то очень легко. Как ни странно, но он располагал к себе. Словно он и не был жуткой помесью крокодила, змеи и птеродактиля. Причём огромных крокодила, змеи и птеродактиля.

— Даже древние мудрые существа имеют свои слабости, — довольным тоном пояснил дракон. Задумчиво посмотрел на Тимура и спросил: — Слушай, а ты меня действительно не боишься?

— А должен?

— Ну… по идее, да, — смущенно ответил дракон. — Я, как ты мог заметить, обычно вызываю бурную реакцию у всех встречных.

Тимур наигранно передернул плечами и ухмыльнулся.

— Должен признаться, что и у меня тоже. — Заметив, что дракон чуть отстранился назад, Тимур поспешил добавить: — Сначала. Однако сейчас уже нет. Я не думаю, что ты спасал меня только для того, чтобы потом съесть.

Дракон презрительно фыркнул. Вышло очень натурально.

— Больно ты костлявый.

— Ага. Я тоже думаю, что даже как закуска не потяну. Поэтому, если ты не решишь заболтать меня до смерти, ты, наверное, для меня не опасен.

— Ага… — Дракон мечтательно зажмурился. — Хотел бы я заболтать тебя до смерти. А-то уже лет десять не с кем по-человечески поговорить. Все орут и убегают или падают на колени, стучатся лбом о землю и просят не есть их. Как будто я только и думаю, что о еде…

После этих слов Тимур печально вздохнул и сглотнул слюну.

Дракон прекрасно понял желание собеседника. Он изящно изогнул мощное тело и ловко засеменил на коротких лапах куда-то в сторону. Со стороны казалось, что он ползёт, как змея, но на самом деле он шагалл. Через пару секунд он вернулся, держа в зубах какой-то тюк. Кинул его рядом с Тимуром и снова занял место по другую сторону костра.

Подношение дракона некогда было плащом. Потом кто-то его чем-то плотно набил и связал его концы узлами. Интересно кто? Вряд ли сам дракон. Положим, он еще может раздобыть дров и запалить костёр, но вот умение вязать узлы ему должно быть недоступно.

— Это что? — спросил Тимур.

— Открой.

Тимур потянулся к тюку, развязал узлы и разложил плащ. Внутри обнаружилась куча смятой одежды местного покроя, несколько мечей и две запеченные тушки на вертепах. Одна принадлежала кролику, другая- поросёнку. Несомненно, несколько часов назад именно они пеклись над костром в лагере девятерых не в меру агрессивных мужиков.

Вздрогнув, Тимур испуганно уставился на дракона. И что же он сделал с хозяевами этих вещей? Конечно, личности они были крайне неприятные, но маловероятно, что все из них заслуживали смерти.

Видимо, дракон прекрасно знал природу людей, ибо на невысказанный вопрос Тимура он ответил без промедления:

— С теми разбойниками всё в порядке. Я не стал убивать их, хотя они того заслуживали.

— Значит, ты их отпустил. — В голосе Тимура сквозило не то облегчение, не то разочарование- теперь пострадает кто-нибудь ещё.

— Не совсем, — обрадовал его дракон. — Ими теперь займутся люди- хозяева этих земель. Скорее всего, их казнят.

Тимур затряс головой.

— Чего-то я не совсем понимаю. Ты их что, к людям отвёз?

— Это не обязательно. Они сами сдадутся и сами признаются в своих преступлениях, — туманно ответил дракон.

— Ха! Наивный какой!

Дракон тяжело вздохнул. Сказал:

— Они не смогут поступить иначе. Я приказал. Я имею такую власть.

— Ну и что? Я думаю, они смотаются куда подальше и будут бесчинствовать и дальше. Им до твоих приказов будет как до луны, как только они поймут, что ты больше не найдешь их.

— Они не могут воспротивиться. Они обязаны подчиниться. Если я приказываю- это их судьба.

Тимур вздрогнул. По спине пробежали мурашки.

— Значит, я тоже… Тот голос у меня в голове. Это ты толкал меня. Ты управлял мной…

— Нет! — рявкнул дракон. Пристыженно опустил глаза и уже спокойным тоном объяснил: — Над тобой у меня нету власти. Я мог помочь, направить. Но ты был не обязан подчиняться. Я шептал только потому, что опаздывал. Мне требовалось время, чтобы… чтобы проснуться. Тебя бы не убили, но я не хотел, чтобы ты пострадал… Игрок.

Это слово было подобно удару тока. От нахлынувших мыслей голова чуть не взорвалась. Снова это- Игрок, Наутика, Дорога. И какое-то предназначение. Что там говорил Себастиан? Кем-то там стать… Слугой Бога!

… Нет, бред, не может быть, невозможно… Боги живут лишь в сознании людей…

— Кто ты? — в лоб спросил Тимур.

Дракон моргнул, щелкнул пастью и, величественно наклонив голову, произнёс:

— Я- один из последних хранителей этого мира. Много тысячелетий меня почитали за бога. Имя моё- Ксандер. Дракон.

Дуновение ветра перемен овеяло Тимура. Что-то случится. Непременно. Хорошее или плохое, — неважно. Главное- центр всего этого он сам. Он- самый заурядный парень, давно привыкший к повседневной рутине, сводящей с ума скуке обыденности. Давно забыты книжки, глупые киношные истории. Давно заснул в нём тот ребенок, что с радостью смотрел на мир, впитывал в себя всё новое и верил в сказку. Место его занял взрослый циник, убивший мечтателя. Он нагло смеялся над возвышенными глупостями, отпускал сальные шуточки в трогательные моменты жизни и презирал всех и вся. Иногда этот человек был ему противен. Но поделать с ним он ничего не мог- этим человеком был он сам.

Неизвестно какой реакции на свои слова ожидал дракон, но явно не загадочной и чуть грустной улыбки.

— Я сказал что-нибудь смешное?

Тимур пожал плечами и рассеянно посмотрел на дракона. С трудом вспомнил его последние слова и почувствовал, как мелкая дрожь начала сотрясать всё тело. Хранитель мира, много тысячелетий… Один из последних.

— А теперь ты испуган, — растерянно заметил дракон. — Не понимаю я тебя, человек.

— Да? Серьёзно? — с подозрением спросил Тимур. — Не понимаешь? Разве ты не можешь читать мои мысли? В голову-то уже влез.

Дракон обреченно закатил глаза. В исполнении тысячелетного ящера выглядело это довольно комично. Похоже, он слишком долго общался с людьми, чтобы самому не стать человеком. Пусть и заключённым в такое странное тело.

— Ну… — потребовал ответа Тимур. — Ты можешь читать мысли?

— Нет, — ехидно ответил дракон. — Не умею я читать мысли. Могу лишь чувствовать настроение человека и отклик его тела на различные раздражители. Но это можешь и ты. Только не умеешь. Твои сенсорные навыки не развиты.

— А… — разочарованно протянул Тимур. Прищурился и задал вопрос, интригующий его больше всего: — А магией ты владеешь?

Глаза Ксандера чуть было не выскочили из орбит. Он закашлялся и энергично замотал хвостом, став похожим на возбужденного щенка. Лишь через пару секунд до Тимура дошло, что таким образом он всячески старается сдержать приступ дикого хохота, рвущийся из его тела наружу.

Вскоре кашель прошел, а виляние хвостом сменилось поскрёбыванием когтистой лапой по скале.

— Ну ты землянин даешь, — с каким-то даже восхищением произнёс дракон. — У вас там, вроде, двадцать первый век наступил, а ты ещё в магию веришь. Как там, золото из свинца добывать не пытался? За философским камнем не охотился, а?

— Лично я- нет, — мрачно буркнул Тимур. — Я в такое не верю.

— Это хорошо, что ты находишься на адекватном уровне восприятия реальности, — важно заявил дракон.

— То есть?

— То есть ты не веришь, что те электронные штучки у тебя в карманах работают с помощью заклинаний.

Челюсть Тимура отвисла. Ничего ж себе. Этот Ксандер удивляет всё больше и больше. Издевается над его предположением о наличии в мире магии, а сам каким-то образом определил, что в карманах джинс лежат телефон и плейер. Свою развитую чувствительность он использовал что ли?

Тимур поднялся, засунул руки в карманы и извлёк на свет MP-тришник с обёрнутым вокруг него проводом наушников и сотовый-раскладушку. Оба аппарата сели еще пару дней назад и были мертвее мертвого.

Дракон кинул на предметы в руках Тимура быстрый взгляд и хладнокровно, с каким-то даже презрением, произнёс:

— Накопитель данных. Объём- два гигабайта. Файловая система- примитивная таблица. Вторая вещь- коммуникатор. Способ передачи данных- микроволны????. Для твоего организма- это не хорошо.

Ноги подкосились, и Тимур грохнулся на камень, на котором недавно сидел. Попытался что-то спросить, но язык отказался слушаться своего хозяина.

— Никакой магии, — сказал дракон. — Никаких сказок.

— Но… но как? — озадаченно спросил Тимур.

— Я очень умён, — похвалился дракон.

— Я тоже не дурак. Но не могу на расстоянии отличить Fat32 от Ntfs или Ext3.

— Но ты не дракон, — парировал Ксандер. — И тебя не создали Забытые.

— А это кто такие?

— Я тебе расскажу, — пообещал дракон. — Но чуть позже. Сначала поешь. Я не хочу, чтобы тебя отвлекал голод.

Подозрительно посмотрев на Ксандера, Тимур кинул телефон и плеер на плащ, взял вертеп с кроликом и начал вгрызаться в его лапу. Мясо было холодным, пресным и очень жестким, но невероятно вкусным. Хотя не будь он таким голодным, оно, наверняка, показалось бы несъедобным. А так он был готов глотать его не пережевывая.

Обглодав половину кролика, Тимур положил остатки на плащ. Сытная трапеза отбила всякую охоту думать. В голове не осталось ни одной мысли. Хотелось просто сидеть у костра, греться и переваривать несчастного кролика. Хотелось, чтобы рядом оказались друзья и подруги. Кто-нибудь должен держать в руках гитару и голосить старенькую песню Кино, Нау, Агаты или, не дай бог, Сектора. По кругу должна гулять бутылка вина. Атмосфера будет доброжелательной, спокойной, ленивой. Все будут дружелюбны, общительны, открыты.

Только теперь они всё теперь так далеко. И родители тоже…

Чувства печали и ностальгии не успели завладеть Тимуром. Этого им не позволил дракон.

— Наелся? — спросил он.

Тимур погладил туго набитый живот и сытно рыгнул.

— Ну и манеры, — тут же отреагировал Ксандер.

— Ну извини, — лениво протянул Тимур.

— Там в одежде есть фляга с вином. Только особо на неё не налегай. Тебе завтра предстоит неблизкий путь.

— Это почему? — насторожился Тимур.

— У тебя своя судьба, — произнёс Ксандер. Помолчал- следующие слова дались ему с видимым усилием: — Ты- Игрок. Ты должен будешь стать моим врагом.

Холодный душ. Не просто холодный- ледяной. Вся расслабленность, послеобеденная лень мгновенно были смыты.

— П-почему? — дрожащим голосом спросил Тимур. — Почему твоим врагом?

— Потому что я враг Бога. Один из последних. Ты же должен будешь стать его верным слугой.

Тимур вскочил на ноги и возмущенно затряс перед собой кулаками.

— Не хочу я быть ничьим слугой! Я не хочу становиться твоим врагом! Зачем ты вообще сказал мне это?! Я бы мог остаться здесь и ни о чём не париться. Там же есть еще какие-то Игроки. Вот пусть они и становятся слугами. А я не хочу.

— Ты мне симпатичен, человек из другого мира. Ты принимаешь меня таким, какой я есть внутри, а не снаружи. Мне жаль, что мы не сможем стать друзьями. — Ксандер тяжело вздохнул. Отвёл глаза в сторону и с грустью пробормотал: — Ты обязан следовать своему пути. Если ты не дойдешь до Башни Дракона и не примешь посвящение, ты умрешь.

— Но… а… Как? Что?

Желудок неожиданно свело судорогой. Боль была адская- будто в живот воткнули раскаленный прут и ворочали его там. Беспощадно наматывали на него кишки.

Тимур согнулся пополам и упал на камень. Мгновенно полегчало. А через секунду всё прошло. Он потянулся к вороху одежды, погрузил в него руку и нащупал флягу. Вытянул её-обшитый кожей глиняный сосуд, сужающийся кверху, — вынул деревянную пробку и сделал пару жадных глотков.

Вино было хорошо. Легкое, кисло-сладкое, ароматное- не чета той гадости, что задешево продается в бутылках на Земле. Наверное, даже получше дорогого сортового. Пожалуй, не повредит распробовать его получше. Тем более, что новость располагает осушить литровую флягу до последней капли.

Тем временем дракон подкинул дров и задумчиво уставился на Тимура, дожидаясь пока тот переварит услышанное. Случилось это скоро. Тимур заткнул флягу и с мольбой в глазах произнёс:

— Но почему всё должно быть именно так? Ты ведь хранитель мира. Ты ведь можешь определять судьбу людей.

— Да, — кивнул Ксандер.

— Так измени мою судьбу. Не нужна мне эта идиотская игра!

Дракон устало вздохнул. На его морде появилось выражение стыда и смущения.

— Не могу. Я не властен над тобой, Игрок. Я слишком слаб. У меня больше нету той власти, что была раньше. Мы, хранители, не смогли исполнить завет Забытых. Мы проиграли, и теперь этим миром правит тот, чьё имя проклято. Он- твой повелитель. Он призвал тебя, и только он волен изменить твою судьбу. Я же- твой враг.

Тимур снова открыл флягу, глотнул вина, спросил:

— Но почему ты спас меня? Или ты…

Поставив флягу у ног, Тимур кинул взгляд на мечи на плаще. Нет, конечно же, они даже не смогут поцарапать дракона. Да и не хотел он причинять ему вред. Ни сейчас, ни потом.

— Нет, Игрок. Я не могу убить тебя. Я не могу убивать людей. Это- завет Забытых. Я всё еще чту его.

— Тогда почему?

— Я хотел встретиться с тобой. Я хотел рассказать тебе одну историю. Она очень коротка. Она неполна. Она лишь часть того, что надлежит знать тебе. Но остальное узнать ты должен сам.

Тимур только и мог, что спросить:

— Почему?

— Потому что тебя ждёт длинный и опасный путь, человек. И предстоит тебе выбор. Нелёгкий. Но сделать его ты должен будешь сам. И влиять на него не должен никто. И ты не позволяй никому влиять на тебя. — Дракон постарался изобразить хитрую улыбку. — Даже мне. Ибо я- твой враг. И всё, что я сказал, может быть ложью.

Тимур затряс головой. Ухватить суть всего сказанного он уже и не надеялся. Дракон так ловко сыпал фразами, и были они так туманны, несли столько всего нового, что юноша просто терялся в этом изобилии.

— Ты это всем говоришь? — поинтересовался Тимур.

— Нет. С момента моего падения ты первый Игрок, с которым я общаюсь. Первый и последний.

— А?

— Мне нет нужды искать других Игроков. Они не так сильны, как ты.

Коктейль из вина и лести вскружил голову, но приобретённый с годами скептицизм тут же отрезвил Тимура. Его смех прозвучал вызывающе громко.

— Это я-то сильнее кого-то? Эти два других Игрока, должно быть, девочки-школьницы, если это так.

— Телом-то ты действительно слаб, — язвительно подтвердил дракон. Подождал, пока его собеседник не оправится от коварного удара, и объяснил: — Но я не его имел ввиду. Гора мяса не способна совершить Поступок. Для этого нужно иметь дух.

— Что-то я не замечал за собой особо выдающихся качеств характера… — озадаченно произнёс Тимур.

Дракон состроил загадочную морду и пафосно заявил:

— Не все имеют смелость проявить их.

Что-то этот Ксандер не договаривал. Однозначно. Но все попытки вытянуть из него хоть что-то заранее обречены на провал. Поэтому Тимур даже не стал пытаться. Просто пожал плечами и с наигранной обидой протянул:

— Да, наверное…

Бесхитростная провокация, конечно же, не смогла впечатлить древнее существо.

— Не думай, что я не хочу быть с тобой откровенным, человек. Но я не могу. Это было бы подло.

— Ладно. Я не настаиваю. Сам во всём разберусь. Подумаешь, забрали из дома, заставили участвовать в каком-то испытании, морили голодом, холодом. Чуть не прирезали…

Дракон прыснул от смеха:

— Ты на жалость-то не дави. Со мной такое не пройдёт.

— Я знаю, — хитро улыбнулся Тимур. — Я просто проверял.

— Хорошо, тогда давай вернёмся к главному.

Ксандер изогнул длинное туловище и шею. Пошевелил сложенными крыльями, чуть расправил их. Придав своему виду величие, а голосу торжественность, он начал:

— Слушай и внимай, человек. Миллионы лет назад обитали на Наутике Забытые. Были они столь могущественными, что звёзды, великие, гордые звёзды кланялись им. По просьбе любого из них плакать переставали облака, быстрее приходил день. Летали по небу они, опускались на дно морей они. Открыли Дорогу они, и повиновалась вселенная им. Не ведали болезней и жили почти вечно они.

Но обуяла гордыня их. Презрели они природу свою. Забыли о доме своём, Наутике, перестали молиться ему, уважать его. Презрели они корни свои. Могучи были Забытые, но потеряли себя они. Навечно ушли они.

Во искупление грехов своих, сотворили Забытые драконов и наделили разумом их. Оставили завет им, велели заботиться о бывшем доме их. И свято завет тот драконы блюли. И сотворили человека они. И воспитали человека они, наделили разумом его. Дали огонь ему и рассказали о завете. И мир царил и согласие. Расцвела Наутика, стала раем для всего живого она. Простила Забытых она.

Но дракон, чьё имя проклято, впал в грех и большего возжелал, чем отпущено было ему. Нашел колыбель свою он, нашел гнездо драконов он, но попасть не смог в него. От творений своих и детей драконов закрыли Забытые навечно его. И никто войти не мог. Но тот, чьё имя проклято, искал и ждал. Сотни лет искал и ждал.

Нашел он человека, который способен был в гнездо драконов войти. Не могли его запреты сдержать, ибо пришел он с Земли по Дороге случайно и не принадлежал Наутике ни телом, ни душой. И тот, чьё имя проклято, обманом заставил человека служить ему. Послал он в гнездо драконов его, и открыл человек дорогу ему. И нашел там дракон Трон Забытых и воцарил он над Наутикой.

И прослышали драконы о бесчинствах проклятого собрата своего и отправились на бой с ним. Но силён стал тот, чьё имя проклято, не смогли драконы даже приблизиться к гнезду своему. Почти все сгорели они. Лишь немногие спаслись, и живут теперь в страхе они. Но и тот, чьё имя проклято, не может Трон свой оставить и гнездо покинуть, ибо тоже боится драконов он. Убить они могут его, если выйдет из гнезда он. И правит на Наутике от имени его слуга его- человек.

И вот уже тринадцать веков идёт Игра. Призывает тот, чьё имя проклято, трёх Игроков с Земли и идут они к гнезду драконов. И становится один из них наместником Дракона, правит полвека он. И умирают проигравшие Игроки тогда.

Дракон замолчал.

Тимур некоторое время ждал продолжения истории, но его не последовало. Тогда он разочарованно спросил:

— И это всё?

— Да, — кивнул Ксандер.

— И что всё это значит? На сказку какую-то похоже.

— Это она и есть. Но никто, кроме меня, не рассказал бы её тебе так, как она должна звучать.

— Только я всё равно ничего не понял. — Вздрогнув, Тимур вскочил на ноги и начал лихорадочно озираться. — Чёрт! Мне надо срочно идти! В эту башню! Я должен быть первым!

— Успокойся, — посоветовал ему дракон. — Несколько часов ничего не решат.

Тимур послушно уселся на камень, взял флягу и сделал несколько больших глотков. Он нервно дергал ногами, желая немедленно встать и бежать к этой проклятой башне. Как бы далеко она не находилась. Три, четыре, пять тысяч километров- ничто! Бежать не останавливаясь, найти лошадь, много лошадей! Гнать их к этой башне, карабкаться по скалам и плыть через моря- лишь бы успеть!

— Не торопись. Ты до этого гнезда успеешь даже доползти, — успокоил Тимура дракон.

— Но я должен быть первым!

— Тебе это не поможет.

Слова Ксандера немного напугали Тимура.

— По-почему?

— Потому что наместник ещё не открыл Башню. Это обычно происходит через пять дней. Когда все Игроки благополучно добираются до конца пути. Отсюда Башни можно достичь за три. Это если на лошади.

— Ну а если… — начал было Тимур.

— Хватит, Игрок! — громогласно рявкнул дракон. Тоном помягче произнёс: — Я не могу оставаться с тобой слишком долго. Я подвергаю себя опасности, общаясь с тобой. Мне пора улетать.

Вопросов было сотни. Хотелось задать их все одновременно, что-нибудь сказать самому, поблагодарить это существо за спасение, еду и огонь. Но на ум как нарочно не приходило ничего стоящего. Все слова казались какими-то глупыми, неуместными.

С какой-то нежностью дракон неожиданно спросил:

— Как тебя зовут, человек?

— Тимур.

— Хорошее имя. Я буду помнить его.

Не зная, что ответить дракону, Тимур замялся.

— Ну… это…

— Я не стану желать тебе удачи, Тимур. Если ты станешь наместником, следующие пятьдесят лет ты будешь охотиться за мной. — Подняв лапу, Ксандер осадил попробовавшего было возмутиться юношу. — Не спорь. Будет именно так. Если ты выиграешь эту Игру- будет именно так. Но я и не хочу, чтобы твоя жизнь оборвалась через пять дней. Поэтому я скажу проще- я буду помнить тебя.

Сглотнув комок в горле, Тимур кивнул. Нужно было что-то сказать, но язык не слушался.

— На рассвете, — продолжил дракон, — пойдешь на восход солнца. Через пару километров выйдешь к дороге, повернешь налево. К вечеру дорога приведёт тебя к посёлку. Монах будет ждать тебя там. Он может рассказать тебе очень многое, но ты должен спрашивать и слушать. И не верить никому. Кроме себя самого. Тебе выпало ступить на опасный путь, и, чтобы уцелеть и остаться собой, ты должен пройти его сам. Это всё.

Развернувшись, Ксандер медленно побрёл в темноту. Очень медленно, как если бы двигался против своей воли.

Тимур вскочил на ноги, замахал рукой с зажатой в ней флягой и заорал:

— Прощай, Ксандер! Спасибо за всё!

В темноте ночи раздался мощный хлопок, и порыв ветра донёс два слабых слова. Они были произнесены шепотом, на выдохе. Звучали, как шелест ветра в кронах деревьев.

— Прощай… Удачи…

Глава 4

Прогноз Ксандера сбылся. К утру облака немного рассеялись и с неба блеснуло несколько звездочек. Зарево рассвета окрасило бледно-розовым цветом линию горизонта, и ночь, словно испугавшись, стала отступать.

Ворох принесённой драконом одежды зашевелился, и из него показались ноги и голова Тимура. Он отлепил спину от камня, вытянул вверх руки. Потянулся, широко зевнул, протёр заспанные глаза. Ночь была довольно холодной, но как ни странно это не помешало ему хорошенько вздремнуть. Возможно, помогло вино или сказалась смертельная усталость. А скорее всего, и то и другое.

Над тронутым лазурью горизонтом появился краешек солнца, побледнело небо. Тимур кинул печальный взгляд на догорающий костёр, откинул в сторону согревавшую его одежду, вскочил на ноги, разгоняя кровь, несколько раз подпрыгнул. Подвёрнутая ночью нога уже не болела, зато после отдыха начало ломить всё тело. Болели кости, связки, мышцы. Не просто болели- ныли. Как будто он умудрился в одиночку разгрузить пару фур с мешками цемента. Причём вручную.

Тимур поморщился, кряхтя, крутанул корпусом влево и вправо, круговыми движениями размял шею и плечи. Помогло всё это слабо, а точнее вообще никак. Даже напротив- ожившее тело откликнулось новой волной боли. Тимур застонал, подставил слабеньким лучам солнца лицо и, зажмурившись, снова потянулся. Встряхнулся и приступил к сборам в дорогу.

Первым делом в лежащей рядом с ним кучи оружия он раскопал кинжал, нарезал из тушек поросенка и кролика полоски мяса, сложил их на чистую белую рубаху, завернул её, обмотал и связал вместе рукава. Затем разложил всю одежду, нашел несколько чистых вещичек, пригодных ему по размеру, и начал быстро скидывать с себя свою одежду. Ежась от морозного утреннего воздуха, Тимур поочередно примерил несколько вещей и остановил свой выбор на шоколадного цвета шерстяные штанах, завязывающихся на верёвочку, светло-серой тонкой рубахи из хлопка и черном вязанном свитере с высоким горлом. Всё подходило идеально и даже выглядело чистым. Почти наверняка вещи принадлежали Марселло, ведь только он один из встреченной девятки следил за своим внешним видом. Поблагодарив про себя чистоплотного главаря разбойников, Тимур натянул кроссовки и мгновенно почувствовал себя уютно.

Отобрав несколько вещей на смену, Тимур аккуратно сложил их, положил на плащ, кинул к ним сверток с едой. Скатал плащ, заправил концы внутрь, вытянул из пустых ножен Себастиана длинный ремень и плотно обмотал им получившийся тюк.

С выбором оружия затруднений не возникло вообще. Из всех мечей только один выглядел подходящим для его руки. Нагнувшись, Тимур вытащил из кучи грозного, тяжелого оружия скромных размеров меч в простых кожаных ножнах. Потянул за рукоять и извлёк на свет короткий, изогнутый клинок, похожий на уменьшенную копию японской катаны. Он был узок, в сравнении с мечом Себастиана невесом и слабо подходил для боя. Тимур предпочел бы обойтись вообще без оружия, но местные, по видимому, не отличались дружелюбием, если даже священник таскал с собой увесистый тесак.

Тимур вытянул ремень из ножен с длинным прямым клинком и продел его конец через петлю на ножнах своего меча. Обернув ремень вокруг бедер, застегнул металлическую пряжку, поднял тюк и двинулся к краю скалы в сторону уже целиком выползшего над горизонтом солнца.

Как нарочно, указанный драконом маршрут вел обратно в лес. В сторону от того места, откуда он выскочил, но всё равно в лес. И насколько можно было видеть со скалы, ему не было конца. Внизу расстилался сплошной зелёный ковёр с пока ещё редкими заплатками желтого или бордового цветов. И ничего кроме.

Тимур состроил кислое лицо и начал осторожно спускаться со скалы. Прогулки по лесу уже порядком достали его, но ничего не поделаешь. Указания дракона были яснее ясного.

Немного углубившись в лес, Тимур наткнулся на ручей. Это было очень кстати. Следы крови на лице не вызовут у законопослушных людей ничего, кроме подозрений. А раз уж здесь есть какие-то власти в лице некоего барона, то наверняка у этого барона есть что-нибудь вроде дружины, которая может заинтересоваться общением с подозрительным чужаком. И вряд ли они будут любезны и обходительны. Такова уж природа большинства стражей правопорядка.

Вымыв лицо, Тимур выдрал из волос засохшую кровь и ополоснул голову, зачерпывая воду сложенными лодочкой ладонями. Прикоснулся к ране на голове. Она уже давно затянулась, а на её месте обнаружилась только твердая короста. Трогать её Тимур не посмел. Как и глубокую царапину на лице. Глупо бередить рану, если под корочкой из крови процесс заживления пройдёт значительно быстрее. Наложить-то на неё всё равно нечего. Нету ни мазей, ни даже йода.

Окончив приводить себя в порядок, Тимур нашел узкое место и с разбегу перепрыгнул через ручей. Вскоре он вышел на предсказанную драконом лесную дорогу, повернул налево и двинулся вперед.

Вечер наступил незаметно. Да и почти невозможно заметить его приближение, идя по тенистой лесной дороге, скрытой от солнца высокими деревьями. Просто стал чуть холоднее воздух и гуще, сочнее краски. Больше о приближении ночи не предвещало ничто. Как и о конце этого проклятого леса. За весь день Тимуру не встретилась ни одна живая душа.

— Может, не надо было так часто привалы устраивать? — озабоченно спросил себя Тимур. Сам же и ответил: — Не так уж я и много отдыхал… Может, надо было пободрее ноги переставлять? Да нет, нормально я шел… Не лошадь же я в конце концов. По идее, километров тридцать я точно прошел. Может, я не в ту сторону повернул. Нет, вроде, влево надо было. Или этот посёлок прямо в лесу пост…

Впереди раздались приятные звуки спокойной, чуть-чуть грустной мелодии. Играли, несомненно, на флейте или свирели. Инструмент, должно быть, совсем простенький. Полая деревянная трубка с отверстиями под пальцы- вот и всё. Профессионально изготовленная вещь не звучала бы так грязно, с таким шипением воздуха. Если только музыкант, конечно, не глухой. А этот был явно не из таких. Его мелодия была необычна, с явным влиянием восточных мотивов, но ноты звучали столько, сколько им и полагалась длиться. Без срывов, с отлично слышимыми, плавными переходами. Тимур мог бы поручиться за мастерство исполнителя. В музыке он разбирался хорошо, ибо сам занимался ей долго и очень упорно.

Как загипнотизированный Тимур побрел на звуки. Раздавались они из-за густых кустов, росших метрах в пятидесяти впереди справа от дороги. Мелодия была нежной, чарующей, даже чуть заунывной- такие не покоряются не достойным её людям. Чтобы исполнять её, действительно исполнять, а не механически повторять ноты, увеличивая или уменьшая их громкость, нужно уметь чувствовать. По-особому. Нужно знать историю этого мотива. Нужно уметь слышать и видеть.

Тимур подошел к музыканту поближе. Остановился и стал слушать музыку. Видеть его музыкант не мог. Впрочем, как и сам Тимур не мог видеть его.

Мелодия оборвалась внезапно, без какой-либо коды. Она не должна была заканчиваться на этом месте.

— Эй, кто здесь? — раздался из-за кустов звонкий молодой голос. В нём сквозило напряжение. И только. — Если намерения твои добры, то почему не захотел выйти?

— Я… э… — замялся Тимур, осторожно подходя к кустам. — Я просто не хотел мешать музыке.

В голосе послышалось искренний интерес:

— Почему?

Показались стопы и колени сидящего на поваленном стволе человека.

— Очень приятная мелодия, — ответил Тимур.

— Она называется "Плач ивы".

Тимур вышел к музыканту-тот действительно держал в руках простенькую деревянную свирель. Встал перед ним, произнёс:

— Хорошее название. Правильное.

Музыкант дружелюбно улыбнулся, поднялся и в приветствующем жесте склонил голову.

— Я тоже так считаю, — сказал он.

Тимур смерил парня оценивающим взглядом. На вид ему было лет двадцать пять. Узкое, смуглое лицо со впалыми, покрытыми трехдневной щетиной щеками, высокими скулами и острым подбородком. Светлые, выгоревшие волосы средней длинны, странный разрез глаз, намекающий на наличие в его роду предков с востока, а сами глаза очень даже европейского цвета- голубые. Он был довольно высок, подтянут. Носил простые серые штаны, мягкие кожаные тапочки и салатового цвета куртку из плотного, мягкого материала- на вид, замши. У его ног лежал тряпичный рюкзак с парой лямок. Небольшой, прямо как у школьника. К поваленному стволу была прислонена какая-то толстая палка длиной под метр. Она была многократно обернута грубой тряпкой из мешковины и обвязана с одного конца шнурком.

Именно отсутствие оружия расположило Тимура к беседе.

— Слушай, — начал он, — ты, случайно, не из посёлка идешь?

— Из какого посёлка? — искренне удивился незнакомец.

— Тут где-то посёлок должен быть, — неуверенно заявил Тимур.

Лицо парня озарилось радостью.

— Правда?! Наконец-то! Уже три дня по этому лесу иду.

— О… Я тоже тут немало брожу.

Парень сел на корточки, аккуратно запихал свирель сквозь стянутую веревкой горловину рюкзака, продев руки через лямки, закинул его за спину. Подхватил свою палку, поднялся и вопросительно уставился на Тимура.

— Ну?

— Что "ну"? — не понял его Тимур.

— Пойдешь? Или будешь в лесу ночевать?

Тимур встрепенулся, поудобнее перехватил свой тюк.

— А, конечно. Пойдём.

Парень вышел на дорогу, и они бок о бок бодро зашагали вперёд.

— Меня Курц зовут, — представился новый знакомый.

— А я- Тимур.

На лице Курца появилась кривая ухмылка.

— Ну вот и познакомились. Ты, кстати, первый человек, которого я встретил за три дня.

— Ты тоже… почти.

— А если не секрет, как это тебя занесло в этот лес? Насколько я знаю, в одиночку сюда стараются не суваться. Плохая у этого леса репутация. Говорят, тут ушлёпки какие-то обитают. Всех грабят и режут.

Тимур непроизвольно поднял руку и провёл по царапине на скуле. Сказал:

— Ага. Встречал я их. Еле смылся.

— Серьёзно? — брови Курца взлетели вверх. Он с восхищением взглянул на своего спутника. — Везучий ты, наверное…

— Ну не скажи. Был бы везучим, не встретил бы их.

Курц ухмыльнулся. О своём первом вопросе он уже позабыл.

— Верно. Мне вот повезло разминуться с ними. Хотя я не слишком-то и доверял историям местных. Знал бы, что здесь действительно можно нарваться, ни за что сюда не пошёл бы.

— Я тоже, — признался Тимур. — Только меня никто не предупреждал.

— Ты, я погляжу, вообще не из Гардики? — предположил Курц.

— Почему ты так решил?

Указывая концом своей палки на вещи Тимура, Курц начал перечислять:

— Во-первых, обувь. Сшита слишком искусно. Я не знаю в Гардике такого мастера, который мог бы так выбелить кожу и который стал бы делать столько дырок под шнурки. Да и сами шнурки странные. Почти плоские. Во-вторых, меч. — Конец палки указал на правое бедро Тимура. — Здесь такие не в ходу. Слишком непрактично. К тому же я знаю откуда он. Это один из парных мечей воинов с островного архипелага далеко на востоке. Он предназначается для слабой руки. Используется в основном для защиты. Носится на левом боку. К тому же это его неродные ножны. И крепятся они по-другому.

Тимур кинул полный ярости взгляд на железяку у себя на поясе. Идти мешает, на бедре уже образовался внушительный синяк из-за постоянных хлопков меча по нему, пользы, оказывается, никакой. Только выдаёт первому встречному, что его владелец настоящее дитя в знании и обращении с оружием.

— Значит, этот меч совсем бесполезен? — спросил Тимур.

— Почему же? Это отличное оружие. Просто слишком необычное для здешних мест. Я о нём только слышал, но сам не видел. Если ты его нацепил затем, чтобы тебя боялись, то это правильный выбор. А если ещё и умеешь с ним обращаться, он может стать грозным оружием.

На этот раз взгляд на меч был помягче. Пускай пока повисит на поясе. Колбасу ведь тоже резать чем-то надо…

— В-третьих- твоя причёска. Ты подстрижен слишком аккуратно и красиво. Местные цирюльники не слишком заботятся о красоте своих клиентов.

Поднеся руку к голове, Курц схватил пучок давно немытых, жестких, как проволока, волос и поднял его вверх. Действительно, подстрижено ужасно. А точнее- криво и очень-очень давно. Такую причёску можно сделать самому, если не пользоваться ни зеркалом, ни ножницами. Вряд ли даже слепой парикмахер с Земли был способен сотворить такой ужас на голове своего клиента.

— В-четвёртых, твой говор выдаёт в тебе чужестранца. Откуда- понять не могу. Но ты явно не из Гардики.

От неожиданности Тимур разинул рот и сбился с шага. А ведь сам того не замечая он говорил и думал на чужом языке! Совершенно спокойно, без каких-либо трудностей в подборе слов. Фонемы чуть другие, помягче, чем в русском. Звуки по-привычке произносились твёрдо, некоторые звучали несколько фальшиво, но, как ни странно, правильно. Кропотливая работа по постановке произношения была проделана всего за миг. А в голове сам собой очутился целый словарь. Годы усердного труда и зубрёжки не помогут освоить такой запас слов чужого языка. Нужно родиться окружённым этим языком или жить и постоянно общаться с его носителями в течении нескольких лет, чтобы так свободно думать и говорить на нём.

…А ведь каждый язык определяет мышление человека. Думать на чужом языке- думать чуть по-другому. Плавный переход здесь не возможен…

— Эй, Тимур. Ты меня слышишь?

— А? Что?

— Я спрашивал, откуда ты?

— Ну… э… — замялся Тимур.

Говорить или не говорить? Как, интересно, жители Наутики относятся к землянам? Судя по реакции разбойников, местные воспринимают их так же, как жители глухого посёлка России воспримут появление на их единственной улице негра из Эфиопии. Дураки испугаются, любопытные подивятся и попробуют пощупать это чудо-природы, сердобольные бабушки поохают, перекрестятся; и обязательно найдётся один пьяный, небритый и давно немытый мужик, который выйдет изгонять беса из своего родного села с оглоблей наперевес- в общем, ничего приятного ждать не приходится. Что Земля, что Наутика- люди одинаковы. Необычный, не такой, как все, чужак будет изгоем повсюду.

Конечно, образование, воспитание и разум делают некоторых людей терпимее к чужестранцам. Но только некоторых. И хотя Курц производил впечатление умного и открытого человека, совершенно неизвестно, как он воспримет известие, что его новый знакомый прибыл откуда-то из другого мира. Возможно, засыпет кучей вопросов, а возможно, ускорит шаг и злобно кинет "отвали!"

Затруднения Тимура разрешил сам Курц:

— Если не хочешь говорить, откуда ты родом, то не надо. Я не настаиваю.

Тимур с благодарностью посмотрел на своего спутника. Сказал:

— Я просто не уверен, что ты знаешь такой э… городок- Санкт-Петербург. Я вот оттуда.

— Не, не знаю, — покачал головой Курц.

— А здесь я оказался случайно. Я, вообще-то, не один. У меня есть спутник, но мы с ним разминулись. Он должен ждать меня в посёлке, который за этим лесом.

На лице Курца появилось выражение зависти.

— Хорошо тебе. Есть с кем путешествовать.

— А, брось! Я с этим человеком совсем недавно познакомился. Он, можно сказать, сам ко мне навязался.

— Вот я и говорю- везёт тебе. Если бы ко мне кто-нибудь навязался, я бы только рад был. Я за три дня в этом лесу чуть волком выть не стал. Тоска же…

Тимур задумчиво посмотрел на своего знакомого. Спросил:

— И тебе всё равно, что за человек может оказаться рядом с тобой?

— Абсолютно. Лишь бы не козёл какой-нибудь.

Тимур перехватил свой тюк левой рукой. Правой похлопал по ножнам.

— А если он задумает чего?

— Что же, — пожал плечами Курц, — видать, на этом моё путешествие закончится.

— А куда ты идешь?

— Куда глаза глядят. Я просто путешествую. Иногда где-нибудь задерживаюсь, нанимаюсь на работу.

— Ясно, — протянул Тимур. Помялся и неожиданно для самого себя выпалил: — А не хочешь на пару дней составить мне компанию?

Без видимой причины Курц расхохотался. Очень громко. Его смех спугнул рысь, которая сидела затаившись в высокой траве на обочине. Кошка выскочила прямо перед ногами двоих путников, в два прыжка пересекла дорогу и исчезла за кустом волчьей ягоды. А замершие от неожиданности люди переглянулись и продолжили путь.

Густо покраснев, Тимур промямлил:

— Ну… Я понимаю, как это прозвучало, поэтому…

— Да всё нормально, — похохатывая, успокоил его Курц. — Я просто сам думал, как бы по-тактичнее попроситься к тебе в спутники.

— А… — промычал Тимур. Затем радостно воскликнул: — А! Прикольно!

— Обременять тебя я не собираюсь. Крыша над головой мне не требуется, а пищу я обеспечу себе сам.

— С едой и у меня проблем нет. А вот насчёт ночлега я не знаю. Если не встречу сегодня своего э… друга, то даже не знаю, где ночевать.

— Не парься, — ободряюще произнёс Курц. — Я уверен, ты встретишь своего друга. На крайний случай, можно переночевать под небом. Пока еще не слишком холодно.

Согласиться с ним было довольно трудно. Ночью температура опускалась почти до нуля, и если бы не куча шмоток, вино и костёр, Тимуру так и не удалось бы сомкнуть глаз. Пришлось бы бегать, прыгать, отжиматься или приседать, но ни в коем случае не спать. Для изнеженного жителя города даже плюс десять- уже серьёзная проблема. А если нет тёплой одежды- эта проблема становится неразрешимой.

Кислое выражения лица Тимура не укрылось от его знакомого.

— Вижу, ночёвка на природе тебя не вдохновляет.

— Угу. Я как-то привык к кровати и одеялу.

— Ты, должно быть, раньше из своего городка вообще никуда не выбирался? — предположил Курц.

— Нет, не выбирался, — подтвердил Тимур. Печально вздохнул и уныло произнёс: — И о странах Наутики совсем ничего не знаю.

Поднятыми вверх бровями Курц выразил свое удивление.

— Совсем ничего?

Голос Тимура прозвучал по-траурному:

— Ага. Даже о Гардике ничего не слышал. Если бы ты мог рассказать мне что-нибудь про неё или про свою страну, я был бы тебе очень благодарен.

— Легко, — согласился Курц. Внимательно уставился на Тимура, сказал: — Сам я родом из Уэно. Совсем маленькая страна, ничего примечательного. Не думаю, что ты что-нибудь слышал про неё.

Хитрый такой вопрос, с подвохом. И вроде бы и не вопрос вовсе. Но ответить как-нибудь надо. Только вариантов ответа всего два…

Тимур придумал третий. Он просто пожал плечами и что-то невнятно промычал.

С беззаботным видом и легкой улыбкой на губах Курц спросил:

— Что ты хочешь услышать про Гардику?

— Даже не знаю… Расскажи что знаешь.

— Хорошо, слушай. Гардика- самая большая страна континента. Она же центр всех государств Наутики. У неё есть свой король, но он занимается хозяйственными делами, следит за исполнением законов и всё в таком роде. В общем, он не самая заметная фигура. Истинным правителем Гардики является наместник.

Услышав знакомое слово, Тимур решил блеснуть своими скромными знаниями и легкомысленно воскликнул:

— А, знаю! Это который наместник Дракона!

Пальцы Курца тут же сомкнулись на локте Тимура. Хват у него был неслабый. Такой, наверное, у альпиниста, привыкшего висеть на скале на одних лишь руках.

— Никогда не называй его так при незнакомцах, Тимур. Никогда…

Тимур дернул рукой, освободился от хватки Курца. С искренним удивлением спросил:

— Почему?

— Отрежут язык. Память о происхождении Эзекиля должна быть вытравлена из памяти людей.

— Но ведь…

Предостерегающий взгляд Курца остановил его.

— Ясно. Никаких драконов, — пробормотал Тимур.

— Правильно. Это не шутки. Никогда не упоминай при незнакомцах Бога и драконов. Ляпнешь что-нибудь не то, и окажешься на приёме у надзирателей. Как чужестранца на первый раз может и простят, но лучше не искушай судьбу понапрасну.

— Ладно-ладно, я понял.

Курц строго взглянул на Тимура. Убедился, что тот осознал вес его предостережений, кивнул и спросил:

— Хорошо. На чём мы там остановились?

— А почему нельзя упоминать про драконов?

Хлопнув себя по лбу, Курц уставился на своего спутника, как на полного идиота.

— Ладно, — произнёс Тимур. — Я просто спросил. Вдруг ты знаешь…

— Откуда обычному страннику знать это? Я не учёный, не священник. Я не читал умные книги. Всё, что я знаю, я слышал из уст обычных людей.

— И что? Что ты слышал?

Курц отрицательно покачал головой:

— Легенды. Всего лишь глупые легенды.

— Расскажи.

Глаза Курца похолодели, приобрели оттенок заиндевевшей стали.

— Это опасные легенды.

Подобно избалованному ребенку, Тимур надул губы. Обиженно произнёс:

— Мне всё равно. Я хочу знать.

— Поверив в эти легенды, правитель одного города подверг сомнению власть Эзекиля и посмел призвать павших хранителей- драконов. А через несколько дней армия надзирателей по приказу наместника сожгла этот город дотла. Жители, которые остались верны своему правителю и поднялись на защиту города, были казнены.

Тимуру пришлось сделать над собой усилие, чтобы не выдать своих чувств. И это ему суждено стать такой сволочью? Отдавать приказы об уничтожении целых городов? Повелевать армией каких-то надзирателей, которые режут людям языки из-за одного единственного слова?

Сам того не замечая, Тимур начал бормотать:

— Нет, не хочу, не хочу, не хочу…

— Что не хочешь? — озабоченно спросил Курц.

— А? Да нет, всё нормально… Это… Я просто задумался. — Встряхнув головой, Тимур окончательно пришел в себя. Взглянул на своего знакомого, вспомнил его последние слова. Спросил: — А в какие легенды поверил правитель этого города?

— В легенду. Была всего одна легенда.

— И что в ней говорилось?

— Что Эзекиль приведет Наутику к гибели, — сказал Курц.

Просто так сказал. Обыденно. Как о чём-то незначительном. И не понять- верил ли он сам в свои слова или нет.

Но кто-то ведь поверил, и сгорел целый город.

— Когда? — спросил Тимур.

Курц пожал плечами. С наивным видом спросил:

— А мне откуда знать?

Его невинное лицо и удивлённый тон голоса не смогли провести Тимура. Несомненно, Курц был не так прост, как хотел казаться. Он что-то знал, однако не желал об этом говорить. Но почему? Запретная тема? Опасался своего нового знакомого? Вполне возможно. Настойчивые вопросы про драконов могли насторожить Курца. Вдруг свалившийся на него парень засланец этих надзирателей? Чёрт их знает, как они за людьми надзирают. Может, ходят по дорогам, прикидываясь совсем дремучими чужестранцами, и спрашивают всех подряд про драконов. Кто знает слишком много и слишком много болтает, лишается языка. Такая перспектива заставит помалкивать кого угодно. Даже чересчур словоохотливую особу женского пола…

Представив, как тяжело приходилось бы местным дамам, имей эти умозаключения право на существование, Тимур прыснул от смеха.

Курц подозрительно посмотрел на него. Состроил кислую гримасу, пожал плечами. Хотел было что-то спросить, но не успел. Сквозь стволы деревьев мелькнул залитый лучами заходящего солнца зелёный луг. Дорога чуть расширилась, стала прямее.

Не сговариваясь, Тимур с Курцем прибавили шаг. До выхода из ненавистного леса оставалось совсем чуть-чуть.

— Надеюсь, до этого посёлка не придётся переться еще километров десять, — пробормотал Курц. — Что-то я за сегодня утомился.

— Надеюсь, мой спутник уже ждёт меня там, — откликнулся Тимур.

— Он на лошади?

— Ага.

Курц ткнул указательным пальцем под ноги. Редкая, притоптанная к земле трава не могла скрыть от взгляда свежие отпечатки лошадиных копыт. Сделаны они были всего лишь одной лошадью.

— О! Отлично! — воскликнул Тимур. — Надо отыскать его и растрясти на горячий ужин. Может, и ночлег он нам организует.

— Хороший у тебя друг.

Вспомнив повадки Себастиана, Тимур резко погрустнел.

— Только странный.

Встреча с Себастианом не предвещала ничего хорошего. Этот мужик, скорее всего, при виде своего ненаглядного повелителя опять кинется на колени и начнёт во весь голос орать про его исключительную по важности миссию. Вот Курц-то удивится, когда узнает с кем познакомился. С вероятностью один к трём, с самим наместником- не самой приятной в мире личностью.

Ничего не поделаешь, надо во всём признаться сейчас. Правда вскроется обязательно.

— Слушай, Курц. Я хочу кое-что рассказать тебе. О себе. Не знаю, как ты к этому отнесёшься, но…

— Смотри, — прервал его Курц, указывая вправо от себя.

Они подошли к выходу из леса. Дорога ныряла вниз, пропадая из поля зрения, затем поднималась вверх посреди широкого поля, судя по низкой траве использующегося под покос сена. Слева лес еще тянулся вперёд, карабкался рядом с полем по пологому склону, но, не дойдя и до середины, оставлял свои попытки побороть цивилизацию. Двигаться дальше ему не позволили люди, вырубившие и выкорчевывавшие замахнувшиеся на их территорию деревья. А справа начинался склон еще одного холма, который венчало примечательное сооружение, мелькавшее сквозь совсем уже редкие стволы.

Тимур шел, видел, что это такое, знал, как это называется, но не мог поверить себе. Это нереально, это видение, это обман зрения. Это не то, что есть на самом деле. Сейчас он выйдет и сооружение окажется слишком длинными футбольными воротами, какой-нибудь заготовкой под стену будущего дома, чем-нибудь еще. А то, что висит на перекладине, — просто мешки.

Они вышли из леса. Видение не рассеялось. Закатывающееся за деревья справа солнце прекрасно освещало холм слева. Его вершина была совсем близко, метрах в двадцати. На ней стояла виселица с длинной поперечной балкой. Очень длинной, ведь на ней должно было поместиться девять верёвок для девяти человек.

Даже с такого расстояния Тимур видел, насколько синими были их лица, как неестественно были вывернуты их шеи. Видел высунутые языки двух или трех человек. Заметил кружащихся над ними мух. Видел, что руки висельников были связаны за спиной, а на шеях висели таблички. Букв было не разобрать, но почти наверняка на них перечислялись их преступления, первым из которых шел разбой. Ксандер не ошибся- Марселло, Захара и их товарищей действительно казнили.

Покойников Тимур видел еще на Земле. И немало. Когда много времени проводишь на улице, а живешь рядом с проспектом, раз за год обязательно наткнешься на труп, который еще не успели убрать. Иногда «везло» дважды, а то и трижды. Поэтому мертвецы не вызывали у него отвращения, не особо его задевали. Просто кто-то умер. Это нормально, это случается каждую секунду.

Но девять сразу… Девять человек, которых видел совсем недавно, с которыми общался, — это слишком. Пусть они и не оставили приятных воспоминаний, пусть они заслужили это, пусть даже при новости об их смерти можно было позлорадствовать, но при виде их смерти совершенно неожиданно захотелось другого.

Тимур отвернулся, согнулся пополам, как от удара поддых, и его стошнило съеденными за день кусками мяса. Перевариться как следует они еще не успели- это не овощи.

Когда рвотные позывы прекратились, Курц ободряюще похлопал его по плечу и протянул кожаную флягу. Тимур принял её, трясущимися пальцами отколупал деревянную пробку. Вылил себе немного воды на ладонь, промыл губы. Затем прополоскал рот, сделал несколько глотков, закрыл флягу и вернул её Курцу. Тот спрятал её в рюкзак, обвязал вокруг горловины шнурок, затянул его на узел. Закинул рюкзак на плечо и кивком головы предложил отойти от неприятного места подальше.

Тимур несколько раз хлюпнул носом, двинулся вперед. Сиплым голосом произнёс:

— Спасибо.

— Не за что. Первый раз что ли покойников видишь?

— Нет, не первый. Но этих слишком много. И я даже знал их.

Курц обернулся, с интересом посмотрел на мертвецов.

— Откуда, интересно? Они не похожи на добропорядочных крестьян или городских.

— Это разбойники.

— А! Попались-таки. Поделом им.

— Да, вероятно… — Тимур пожевал губы, сказал: — Так вот, я там хотел кое-что тебе…

Вскрикнув от радости, Курц указал на видневшийся над вершиной холма столбик дыма.

— Потом. Давай сначала устроимся, а там уже поговорим.

— Но я…

— Успокойся, Тимур. Мне всё равно, кто ты там такой. Потом расскажешь, если захочешь.

— Потом ты уже сам всё узнаешь, — с уверенностью заявил Тимур.

— Тогда к чему лишние слова?

На это можно было только пожать плечами. Что Тимур и сделал.

Глава 5

Посёлок нашелся у подножия холма. Аккуратные бревенчатые домики с соломенными крышами компактно сгрудились вокруг круглой площади, в которую вливалась дорога. Их было немного- не больше сотни. К тому же на поверку многие дома оказались банями, сараями, где хранились припасы и сено, или хлевами, в которые жители загоняли на ночь свой скот. Все строения стояли как попало- параллельно друг другу, под прямыми углами, наискосок, иногда почти впритык, соприкасаясь углами. Но несмотря на такой беспорядок в застройке, выглядели они добротно. Жилые избы были просторны, каждая имела дымоход, два-три широких застекленных окна. У глухих стен под самый козырек крыш были сложены завалинки с дровами, поддерживаемые конструкциями из досок и упёртых в землю жердей. Кое-где на подворье важно расхаживали куры, где-то лаяла собака. Между домами с гиканьем бежала стайка ребят, махая прутьями и самодельными деревянными мечами. На дороге, рассекающей посёлок пополам, в круге стояли четверо мужиков и, оживлённо жестикулируя, что-то между собой обсуждали.

За вспаханным полем слева от поселка текла узкая речка, которая, видимо, брала свой исток в чаще леса как небольшой ручеёк. У её берега стояли два строения- крохотная водяная мельница из камня и низкий кособокий домик. Его крыша почти сползла на землю, и в ней зияло несколько больших дырок. Во всём посёлке это было единственное строение, которое выглядело так убого. Видимо, в нём никто не жил.

То же самое решил и Курц. Он указал на домик у реки и сказал:

— Вот и моя крыша на сегодняшнюю ночь.

— Если не найду Себастиана, то и моя тоже, — откликнулся Тимур. — Но надеюсь, что найду. Чего-то мне этот домик не очень нравится. Какой-то он зловещий.

Курц ухмыльнулся.

— Да брось. Приличное, должно быть, местечко. Гнилые стены, гнилой пол, дырявый потолок, крысы для компании- что может быть лучше?

— Горячая ванна, вкусный ужин и мягкая постель, — отрапортовал Тимур.

Курц покосился на него, покачал головой. Закинул свою палку себе на плечо и бодро, словно только-только отправился в путь, зашагал вниз с вершины холма.

Багровый диск солнца коснулся горизонта, окрасил редкие облака светло-розовым цветом. Вода в речке потемнела, стала почти черной. На ней появилась кроваво-красная дорожка света. Тени, отбрасываемые небольшими рощицами деревьев, тут и там встречающихся посреди обширных полей, вытянулись. С лугов поднялась прозрачная дымка тумана.

Путники подошли к первой хижине посёлка, переступили через невидимую глазу границу и оказались в первом тронутом цивилизацией месте за несколько дней дороги. По молчаливому согласию направились на площадь. Еще издалека они заприметили на ней большое двухэтажное здание с вывеской над входом. К нему прилегал распахнутый настежь сарай, который должен был быть стойлом для лошадей. Не нужно было быть особо умным, чтобы опознать в этом здании постоялый двор.

Двое пришельцев со стороны леса не вызвали практически никакого интереса. Лишь четверка разговорчивых крестьян обратила на них внимание. При их приближении они замолкли, проводили чужаков испытывающими взглядами и продолжила свой разговор, понизив голоса до шепота.

Хотя с первого взгляда улицу трудно было назвать оживлённой, народа в селе проживало немало. В окнах домов мелькали силуэты людей. Они ужинали, беседовали, кто-то что-то мастерил, одна женщина вязала. С дворов доносились окрики хозяев на свою живность. В дверном проёме хлева молодая девушка в сером платье доила корову. Громкий мужской голос матом отчитывал плачущего ребёнка за излишнюю энергичность, приведшую к разбитой тарелке.

В общем, жизнь кипела. И жизнь, судя по всему, не бедная. Здесь чувствовался дух общности и взаимовыручки. Люди помогали друг другу, и их отношение к друг другу окупалось сторицей. Хозяйства были крепкими, если не сказать зажиточными, а люди- сытыми и всем довольными.

Помимо постоялого двора, на площади нашлась кузница, уже закрытая на навесной замок, и лавка, заманивающая посетителей открытой дверью, из которой лился мягкий желтый свет масляной лампы. За прилавком скучал бородатый, пузатый торговец. Полки за его спиной буквально ломились от изобилия товаров. Дела у него, по-видимому, шли не очень. Впрочем, после поимки терроризирующей лес шайки, клиентов у него должно прибавиться.

Путники прошли мимо стойла- в нём, повернувшись кормой к дверному проёму, мирно жевало сено шесть лошадок. Распознать с такого ракурса среди них кобылу Себастиана было довольно проблематично.

Подойдя к двери постоялого двора, Курц потянул за вбитое в дерево бронзовое кольцо. Со скрипом ржавых петель массивная дверь открылась, и на путников обрушился гул голосов.

Курц шагнул внутрь, а Тимур еще с секунду задержался на пороге, рассматривая висящую на вбитом в стену штыре вывеску с надписью "Постоялый двор". Буквы были незнакомыми- какие-то черточки, галочки и круги. Но читались без труда. Тимур передёрнул плечами и зашел внутрь заведения.

Зал был довольно тесным и тёмным. Его освещало всего две масляных лампы, стоящих на полках в дальних углах. Слабенькие язычки пламени с трудом разгоняли темноту, заставляли тени от предметов колыхаться и плясать на полу и стенах. В зале стояло шесть круглых столов, за каждым из которых восседало по несколько человек. Большинство из них было жителями села, но дальний угловой столик, располагающийся как раз под лампой, облепила довольно большая компания приезжих. От местных из отличала чистая, опрятная одежда, оружие на поясе и отсутствие волос на лицах. Селяне в основном ужинали, неспешно потягивали что-то, должно быть пиво, из огромных глиняных кружек и тихо беседовали. А вот приезжим было не до еды. Они уже порядочно набрались и, похоже, не собирались останавливаться. Как раз в этот момент к ним бежала девочка- прислуга с парой объёмных кувшинов. Заплетающимися языками гости что-то возбужденно обсуждали, из-за чего удостаивались неодобрительных взглядов со стороны местных. Так же на них поглядывал и стоящий за прилавком справа от входа хозяин заведения- тощий, усатый старик лет шестидесяти, умудрившийся сохранить в свои годы ярко-рыжий цвет волос. Он нервно барабанил пальцами по столешнице и хмурился. Наверное, прикидывал, сколько ещё можно содрать с приезжих, прежде чем нужно будет отправлять их по койкам. Пока что компания не проявляла признаков агрессивности, поэтому хозяин терпел их разнузданное поведение.

— Хороши, а? — кивнул он на дальний столик новеньким посетителям.

Девочка-прислуга в этот момент поставила на стол кувшины и протянулась за парой пустых. Лет ей было тринадцать- четырнадцать, но это не удержало одного из клиентов от крепкого шлепка по её заду.

Курц прищурился, покосился на разгулявшихся клиентов. Растягивая слова на манер селян, спросил:

— Эт кто такие?

— Дык слуги князя нашего. Сегодня он и сам с воинами своими приезжал, разбойников вешали. А энти вон остались. Пойдуть завтра лагерь ихний искать. Говорять, добра там навалом. Дескать сами разбойники об энтом барину нашему доложили.

— А, ясно. Мил человек, а мы вот товарища нашего ищем. Из лесу он выехать должен был, на лошади.

— Эт не бородатый такой мужичок? Лысый такой, на кобыле пегой?

Тимур энергично закивал.

— Ага. Он самый.

— Дык, люди добрые, захаживал сюда такой. Ой, чудной, доложу я вам. Со штукой стеклянной расхаживал, барматать чаво-то изволил. Искал, видать, каго-то.

— И где он теперече? — спросил Курц.

— Дык часа три как уехал. Про замок барона нашего спросил и ускакать изволил. Вернуться на заре обещал.

На вопросительный взгляд Курца Тимур ответил донельзя удивленным выражением лица. Что там надумал себе этот Себастиан, представить было невозможно. Наверное, у него появилась веская причина для поездки к властителю этих земель. А может, ему велел сделать это дракон. Пригнал же он его в село…

Курц задумчиво пожевал губы, спросил:

— Хозяин, сколько у тебя комната стоит? С двумя кроватями если.

Старик разинул в щербатой улыбке рот.

— Два серебреника.

Курц беззвучно выругался, расстегнул пару верхних пуговиц на куртке. Запустил руку за пазуху, извлёк на свет одну серебряную монету. Размером она была как земные десять копеек. Грубой круглой формы, с отчеканенной на ней профилем какого-то человека. Скорее всего, человека… Или медведя, или орла, или быка. Без лупы и богатого воображения- не понять.

Монета упала на столешницу, завертелась. Сверху её прихлопнула ладонь Курца.

— Хозяин, продай-ка нам бочонок пива и хлеба. И ещё заверни нам во что-нибудь пару мисок жареной картошки.

Курц подвинул ладонь по прилавку к хозяину, оторвал её от столешницы. Старик взял монету, повертел её в пальцах, подобострастно улыбнулся и отвязал от пояса кожаный кошель. Распустил стягивающий его шнурок, кинул в него монету, покопался внутри и достал три медяка. Монеты перекочевали в ладонь к Курцу, а затем и во внутренний карман его куртки.

Старик затянул кошель, повесил его на пояс. Сделал услужливое лицо и произнёс:

— Картошка тёплая. Господа желають подогреть её?

— Нет.

Хозяин кивнул, нагнулся, достал из-под прилавка пятилитровый бочонок пива и водрузил его на прилавок. Затем прошёл в коридор, ведущий к комнатам и лестнице на второй этаж, свернул в первую же дверь. Через минуту появился из неё с круглым хлебом и бумажным кулём, пропитанным пятнами жира.

Курц кивком головы указал Тимуру на бочонок, зажал под мышкой свою палку и принял из рук старика еду. Сказал:

— Хозяин, ежели наш товарищ объявится, вели ему ждать нас на площади. К рассвету мы подойдем.

Старик любезно открыл своим клиентам дверь, энергично затряс головой.

— А чего ж не велеть. Так и скажу ему. Дескать приходили два вьюноши, расспрашивали.

— Спасибо, мил человек, — поблагодарил его Курц и вышел в темноту улицы.

Тимур просто кивнул, поплотнее прижал к бокам бочонок и тюк и опасливо переступил за порог. Когда дверь закрывалась, из зала донёсся звук сильной пощечины и вибрирующий от ярости звонкий девичий голос. Кто-то всё-таки доигрался.

На улице уже совсем стемнело. В стеклах домов горели редкие огоньки от свечек или масляных ламп. Но было их совсем чуть- после заката в селе принято укладываться в койку. Лавочка торговца закрылась. Постепенно стихали все звуки. Никак не унималась только собака. Её гавканье разносилось по посёлку и окрестным полям. Очевидно, ей вскоре предстояло почувствовать на своих боках увесистый сапог хозяина.

С неба на землю лился холодный свет тысяч звёзд. За четыре дня, которые Тимур провел на Наутике, это был первый раз, когда ночью не было облаков. Он с тоской и надеждой задрал вверх голову, но так и не нашел ни одного знакомого созвездия. Чужой мир, чужое небо. И звёзды тоже- чужие.

— Давай за мной, — окликнул Тимура Курц.

Они вышли по дороге из деревни и свернули на поле, за которым текла река. Осторожно ступая по вспаханной и засеянной на зиму почве, быстро добрались до покосившейся коробки заброшенной хижины. Она имела прямоугольную форму, стояла на откосе, узкой стеной к реке. Два окна были крепко-накрепко заколочены досками. Река текла чуть ниже уровня дома, метрах в двадцати от него. В черной воде отражались бриллианты звёзд. Словно кто-то рассыпал блёстки по ленте черного шёлка.

Шепотом Тимур спросил:

— А ты уверен, что там никто не живёт?

— А похоже, что там может кто-нибудь жить? — так же шепотом переспросил Курц.

— Не очень.

— Тогда чего волнуешься?

— Не знаю. Чужой дом всё же. Вдруг принадлежит кому. Придёт с утра хозяин, а там мы. Не думаю, что он обрадуется двум каким-то голодранцам.

— Не боись. Если замка на двери нет, то тогда можем спокойно занимать этот домик.

— Я вообще не уверен, что здесь есть дверь.

Курц хмыкнул и двинулся вокруг хижины. Дверной проём они нашли в смотрящей на реку стене. И двери действительно не было. Из зияющего мраком прямоугольника дохнуло сыростью и гнилью. Послышался крысиный писк.

Тимур скривился от отвращения. Пробормотал:

— И как здесь спать?

Курц смело шагнул через порог, и его поглотила тьма. Не желая оставаться в одиночестве, Тимур последовал за ним. Но не успел он сделать и двух шагов, как уткнулся в спину своего спутника.

— В чём дело? — громко спросил Тимур.

В голосе Курца смешались напряжение и задумчивость:

— По-моему, мы тут не одни.

— А?

— Есть кто живой? — спросил Курц.

В ответ- тишина. И какой-то шорох.

Набрав в легкие воздуха, Курц зычно гаркнул:

— А ну отзовись! Обещаю- никого не тронем!

Снова шорох и как будто шепот. А затем раздался голос. Его обладателем была испуганная до смерти старушка. Срываясь на шепот, глотая звуки, она прошамкала:

— С-сынки, по-по-помилуйте бабку. Не… не бейте, молю…

Тимур непроизвольно захихикал, за что получил концом палки в живот.

— Успокойтесь, бабушка, — спокойно произнёс Курц. — Не ведали мы, что живёт здесь кто-то. Думали на ночлег устроиться.

Старушка вернула контроль над голосом и тихо спросила:

— Не местные вы, что ль?

— Да, бабуль. Путники мы. Три дня по лесу шли, думали под крышей переночевать.

— Диана, вылазь да зажги нам лампу, — попросила кого-то бабушка.

В темноте раздался шорох, а затем загорелся слабенький огонек. Возник он словно из воздуха. Фитиль просто взял и занялся слабым пламенем. А плавал он в плошке с маслом, которую держала на крохотных ладошках очень худая девочка. Создавалось впечатление, что огонёк горел прямо в её руках. Словно очень яркий светлячок плясал на ладонях.

Рядом с ней, на деревянном каркасе кровати, застеленном всякими тряпками, согнувшись в три погибели, лежала пожилая женщина. Не было ни одеяла, ни подушки. Первое заменяла какая-то рваная куртка, второе- завернутая в рубаху солома. На вид бабушке было лет сто, не меньше. Губы вваливались в беззубый рот, острый подбородок почти касался кончика изогнутого крючком носа, кожа- полу-прозрачная, вся в глубоких морщинах. Брови нависали над впавшими глазами. На левом- бельмо. Остатки волос пучками торчали во все стороны. Маленькое, иссохшее тело скрывалось под длинным, до пят, черным платьем.

Ребёнку было лет двенадцать. Волосы темные, очень короткие. Лицо худое, если не сказать изможденное, болезненное. Даже при слабом освещении хорошо заметно, насколько бледна её кожа. Девочка будто бы не видела солнца со дня своего появления на свет. Одета в серое платьице до колен и с открытыми плечами. Руки, ноги тонкие, длинные.

А вокруг настоящая нищета. Сквозь дырки в потолке видно звёзды, он перекошен. Стоять в полный рост у дальней стены просто невозможно. Доски пола подогнаны неплотно, между ними довольно большие щели, сквозь которые из подвала просачивается холодный воздух. Из мебели только две кровати друг напротив друга и низкий квадратный стол с пеньками заместо ножек. Повсюду лежат кучи рваной одежды, пустые мешки. Под столом сложена пустая глиняная посуда- несколько мисок, сковорода, чугунный котелок, пара чашек и ложек. Котелок погнут, все миски в трещинах. Пользуются ими, похоже, нечасто. Слева от входа свалена куча хвороста и дров. Справа стоит чугунная печка с ведущей на крышу трубой дымохода.

… И как можно жить в таком месте? Как можно в нём спать? Как можно не замерзнуть зимой? Ведь всё это просто невозможно…

Тимур и сам не понял почему, но вдруг присел на корточки, поставил бочонок на пол, положил свой тюк и начал разматывать ремень. Через секунду сообразил, что жевать мясо беззубым ртом не слишком удобно, и предложил:

— Курц, давая махнёмся. Я тебе мясо, а ты мне картошку и хлеб.

— Не вопрос, — легко согласился тот.

Тимур разложил плащ, достал сверток с мясом, вручил его Курцу. Взял картошку и хлеб, осторожно подошел к пустой кровати и положил еду на её край. Чувствуя, как кто-то невидимый хватает его за горло, натужным голосом произнёс:

— Вот возьмите. Это за то, что мы вас потревожили.

Немного подумав, Тимур поднял свой плащ и положил его вместе со всей одеждой перед кроватью.

— И это вот возьмите. Там есть теплые вещи.

Старушка, охая и ахая, кое-как села. На её спине тут же появился огромный горб. Держать голову на весу ей было очень тяжело- она почти роняла её на колени.

— Сынка, — прошамкала бабушка, — а как же ты? У тебя ж ничего не останется…

— Ничего-ничего. Вам нужнее. Берите, не спорьте.

— Ой, пасиб, сынка. Обожди чутка. Дай я встану, погляжу на тебя.

— Не-не-не. Сидите. Мы сейчас уходим.

— Да куда ж вы пойдёте? Нынче холодно уже. На земле-то вам несподручно спать. Оставайтесь, тута переночуете.

Тимур попробовал было возразить, но ему не позволил сделать это Курц.

— Мы с радостью останемся на ночь, — сказал он.

— Добро, сынки. Диана, душенька, растопи чугунку. Еду себе разогрей. Да пущай люди добрые погреются.

— Спасибо, бабуль, — хором поблагодарили пожилую женщину оба гостя.

Девочка кинула на мужчин испуганный и смущенный взгляд, проскользнула мимо них к чугунке, поставила на неё плошку с фитилём, открыла дверцу. Закинула внутрь несколько поленьев, пару листьев берёзовой коры, нашла на полу щепку, поднесла её к огоньку. Когда щепка занялась, запалила ею бересту, подождала, пока огонь не перекинется на дрова, и закрыла печку. Всё это время она с любопытством поглядывала на стоящих, как столбы, гостей.

— Да чегой-то вы там встали, — проворчала бабушка. — Давайте садитесь.

Тимур с Курцем мгновенно зашевелились, подошли к кровати. Уселись на самый её край, в смущении переглянулись. Курц скинул свой рюкзак, прислонил к кровати палку.

Тем временем Диана принесла оставленный на полу бочонок, поставила его перед Тимуром. Проскользнула к столу, достала из-под него сковородку, деревянную ложку и пару чашек с отколотыми ручками. Вручила чашки Тимуру, взяла с кровати сверток с картошкой и, сверкая босыми пятками, ускакала к печке.

Глядя на ребёнка, старушка улыбалась и искренне за неё радовалась.

— Какая умница, моя Дианочка. Золотая девочка. Только она меня и держит ещё на свете-то…

Тимур сглотнул, поставил на пол кружки, вытащил из бочонка пробку. Затем вспомнил, что пиво-то вовсе не его, и вопросительно уставился на Курц. Не говоря ни слова, тот поднял кружки и держал их, пока Тимур наполнял их янтарным напитком.

Глотнув пива, Курц довольно ухмыльнулся, взял свёрток с мясом и всучил пробегающей мимо девочке.

— Держи. Разогрей его на себя и на нас. А картошка пусть для твоей бабушки останется.

Девочка взяла еду, с благодарностью кивнула и убежала к печке, на которой разогревалась сковородка.

— Чего? — грубо спросил Курц, заметив пристальный взгляд Тимура.

— Да… Это так… думаю.

— Не думай, что ты тут самый правильный.

Чтобы скрыть улыбку, Тимур поднёс ко рту кружку.

— Больше не буду.

Дрова в печке занялись как следует, и в хижине мгновенно потеплело. Девочка метнулась к столу, вынула котелок, подбежала к сковородке и вылила на неё немного воды. Подняла с пола сверток с картошкой, развернула его и вывалила половину порции на сковороду. Завернула бумажку, подбежала к столу и кинула свёрток в миску. Затем добавила на сковороду несколько полосок мяса, завернула рубаху и вернулась к кроватям. Поклонилась и протянула свёрток Курцу.

— Нет-нет, — замотал тот головой. — Это всё тебе.

Девочка кивнула, спрятала свёрток под стол.

— Ой пасибо, сынки, — поблагодарила гостей бабушка. — Уважили старуху. Тепереча доброты вашей не забуду. Хоть с памятью у меня неважнецки, но вас не забуду. И Дианочка вас помнить будет… душенька моя…

— А как же вы живете-то тут? Всего вдвоём? — спросил Курц.

— Справляемся кое как. Да и люди с деревни помогають кто как может. Еду приносять, вещи какие ненужные.

Тимур вздохнул с облегчением. Ну хоть не забывают эту бабушку селяне. Только вот внешний вид хижины говорит об обратном…

— А зимой? — спросил Курц.

— А зимой тяжко. В мельницу перебираться приходится. Прошлую-то зиму кое-как пережила. А энта, видать, последней будет. Мне-то уже давно пора, да вот за Дианочкой тогда присмотреть некому будет. Вот всё волнуюсь, как бы с ней чего недоброго не случилось.

Допив пиво, Тимур поставил кружку на пол. Дрожащими руками наполнил её до краёв, в несколько глотков осушил, наполнил снова. Вкуса напитка он не чувствовал- горло сжимало судорогами. Смиренный тон бабушки, её искренняя радость за ребёнка, её желание жить, терпеть страшную нищету, голод и холод, но оставаться в этом мире лишь с одной единственной целью- чтобы жить и расти могла Диана- не могли оставить его равнодушным. А осознание того, что скоро жизнь этого человека закончится и что остаток её пройдёт в мучениях, разрывало Тимура на части.

Курц продолжил:

— Неужели никто из посёлка не может приютить девочку?

Старушка тяжело вздохнула.

— Ах коли бы так… Неродная мне Диана. Была бы моя кровинушка, взял бы её кто-нибудь. А так не берут. Думають, шо нечистая она.

Тимур с удивлением посмотрел на девчонку- та как раз перемешивала ложкой картошку и переворачивала мясо. И что в ней такого нечистого? Да, грязновата, худа, болезненна, но если помыть, покормить и дать возможность пожить в нормальном месте- без крыс, сквозняков и запахов гнили и плесени, — то уже через пару недель она ничем не будет отличаться от своих сверстниц. Из замарашки она превратится в симпатичную юную особу- энергичную, любознательную и смышлёную. К тому же еще хозяйственную и заботливую. Нетрудно представить, на что было бы похоже жилище одинокого пожилого человека, не имеющего возможности позаботиться о себе, если бы за ним никто не ухаживал. А за этим домом следили. Конечно, двенадцатилетняя девочка не сможет смастерить дверь, починить пол, залатать дырки в потолке и утеплить на зиму жилище. Но вот пол подметали, одежду полоскали, посуду мыли и какую никакую еду готовили. И кто всем этим занимался- вполне очевидно.

— Почему это нечистая? — с удивлением спросил Курц.

— Дык она пастуха нашего спасла, когда только года два назад появилася. Того волки порвали, а Диана его залечила. Травами да заговорами на ноги поставила. Вот люди её и бояться начали. Прогонять не прогнали, но сторонятся. И только я о ней забочуся. Дык и меня тепереча боятся. Помогать-помогають, но не как раньше. Раньше и в дом брали на зиму-то, а тепереча нет. Боюся, как бы они девочку-то мою не обидели, как меня не станет-то… Меня ж еще уважають, мужа моего, мельника, помнють, а вот помру…

А ведь магии нет… Никакого знахарства, врачевания, заговоров тоже. Так сказал дракон. Только как убедить местных, что в чудесном выздоровлении пастуха повинны не сверхестественные силы, а лекарственные растения и его лошадиное здоровье. Как им объяснить, что девочка- обычный ребёнок, а приютившая её старушка- святая? Как им втолковать, что они её на руках носить обязаны, а не мелкими подачками в попытке заглушить совесть кидаться? Никак… Они останутся глухи к словам чужака, они высмеют, или того хуже- закидают камнями, если узнают, что этот чужак общался с драконом, который и велел ему не верить во всякие сказки. Впрочем, как в них не верить, если это сказал дракон?

Тимур опорожнил стакан, снова наполнил его. Решил, что нужно идти в открытую. Возможно, слово Игрока возымеет на селян хоть какое-то воздействие, заставит их отказаться от предрассудков, проявить к этим двоим гуманность. И тогда старушка сможет заснуть навечно с легким сердцем, а девочка получит то отношение, которого она заслуживает. И за спасение чьей-то жизни её будет ждать искренняя благодарность, а не судьба изгоя.

И что там себе подумает этот Курц- неважно. Нельзя пройти мимо этих двух женщин, а затем просто выкинуть их из памяти. Если есть силы и возможность- надо помочь. Иначе поступают только свиньи.

Но обнадёживать бабушку и Диану пока ещё слишком рано. Прежде чем делать громкие заявления лучше побеседовать с Себастианом.

Эти мысли успокоили Тимура, заставили его почувствовать внутри себя умиротворение. Теперь всё решено. Окончательно. Эти двое не останутся одни. Они страдали уже слишком долго. Они достаточно натерпелись.

…Курц задумчиво почесал подбородок, повертел в руках свою кружку. Глотнул из неё и спросил:

— Неужто у Дианы совсем родственников нету?

Старушка посмотрела одним глазом на возящуюся у печки девочку, пожевала губы.

— Никто энтого не знаеть. Два года назад она излесу появилася. Голенькая, вся в грязи. Ни слова не говорила. И тепереча редко с кем разговаривает. Её спрашивали- кто она да откудаго, только не помнит она ничегошеньки. Видать, сиротка она.

— И врачевать умеет, значит?

— Ага. Бывает, меня подлечит. Только вот к людям её не пускають. А могла бы помогать им. Вона прошлой зимой двое мальчишек от болезни померли, а Диану к ним не пустили. Родители молили, да староста в город велел их везти. По дороге они и померли.

— А почему не пустил?

— Ась?

— Почему староста не пустил Диану к ним?

— Да кто ж его знает… Сказал, что непотребно так людей врачевать. Дескать только Бог Эзекиль чудеса творить может. Он даже к священнику ездил, когда про дар моей девочки прознал. Всё ведьмой её называл, палкой её поколачивал.

Курц вскинул вверх брови, удивленно хмыкнул.

— И что же сказал священник?

— Сказал, шо не ведьма она, шо всё это оговор. И велел старосте нашему забыть про Дианочку.

— Славный, должно быть, человек, этот ваш священник.

— Все так говорять. Добрый он, сироток воспитывает. Может, и девочку мою приютит.

Курц вздрогнул и замахал перед собой указательным пальцем.

— Нет-нет. Не надо ей в храм. Лучше в город податься и к лекарю в помощники пойти. Скажет, что в травах ведает, сразу возьмут. А от храмов и священников пусть подальше держится. Не любят они слухов про ворожбу, могут и обидеть Диану.

Бабушка подняла руку и пригладила растрепанные волосы. Пальцы уже не слушались её, рука дрожала.

— Правду ль ты говоришь, сынка? Шо обидеть её могуть?

— Чистую, бабуль, — кивнул Курц. — Не стоит ей держаться служителей Эзекиля. Не кончится это добром, помяните моё слово.

— Коли так, пасибо тебе сынка за науку. Вразумил старую.

— Не за что, бабуль. Мне не трудно.

Покашливание Дианы отвлекло их от разговора. Девочка уже принесла к печке миски, разложила по ним еду и с помощью двух плоских щепок сняла сковородку. Курц поставил свою кружку, поднялся, взял пару дымящихся мисок и вернулся к кровати. Сел, вручил одну миску Тимуру, свою положил на колени. Схватил пальцами одну из четырёх полосок мяса и, вскрикивая и постанывая от боли, начал вгрызаться в мясо поросёнка.

Тимур взглянул в свою миску: кусков мяса было три. Возмутился. И с какой это стати девочка его обделила?

Словно прочитав его мысли, подошла Диана с миской и хлебом. С виноватым видом протянула их Тимуру- в миске было четыре полоски мяса. Оказалось, что обделил его Курц. Мгновенно устыдившись своих мыслей, Тимур замотал головой, отказываясь заодно и от любимого им хлеба.

Прежде чем накормить бабушку, Диана мелко-мелко растолкла картофель, превратив его в пюре, села рядом со старушкой и из ложки, как младенца, начала кормить её. Выглядело это так трогательно, что Тимур почувствовал умиление от этой сценки. Похоже, старушка немного приврала, когда говорила, что только беспокойство за Диану держит её на этом свете. Задержаться ей здесь помогала и сама девочка.

Поев, Тимур запил пищу парой кружек пива, сонно зевнул и вышел из дома. Туалета не было и в помине, поэтому пришлось дойти до речки. Когда он направлялся обратно, он заметил за полем несколько ярких огоньков. Не придав этому значению, зашел в хижину, где все готовились укладываться на ночь.

— … Нет, бабуль, — спорил Курц, — Мы ляжем на полу. Только постелим что-нибудь.

— Да что ж ты такой упрямый, сынка? Я с Дианочкой на своей кровати умещусь, а вы вдвоём ложитесь. Всяко лучше, чем на полу. Да и дуеть из подвала.

— Ничего страшного. Мы рядом с печкой ляжем.

— Ага, нам лучше на полу, — поддержал идею Тимур.

— Ну глядите. Захвораете, сами виноваты.

— А нас тогда Диана подлечит. — Курц подмигнул смиренно стоявшему возле бабушки ребёнку. — Подлечишь же?

С серьёзным лицом девочка кивнула. Видимо, взаправду собиралась в случае чего прийти своим гостям на помощь.

— Вот видите, — улыбнулся Курц. — Ляжем на полу, никаких проб…

Курц прервался на полуслове, к чему-то прислушался. Кроме потрескивания дров в печке, больше не было слышно ни звука.

А затем послышались голоса. Много голосов. Из-за большого расстояния ещё слабых, но постепенно усиливающихся.

— Похоже, к нам гости, — заметил Курц.

Вздрогнув, Диана упала на пол и забилась под свою кровать.

Лишь через несколько секунд Тимур разобрал среди многоголосья одно повторяющееся слово. И слово это было "ведьма".

Глава 6

Курц упал на кровать, под которой скрылась девочка, схватил бочонок, быстро наполнил пивом кружки. Приказал:

— Тимур, садись рядом и молчи. А лучше вообще прикинься немым.

Пальцы старушки смяли платье на коленках. Скрипящим от страха голосом она спросила:

— Сынки, да что ж это творится?

— Бабушка, Диана сегодня утром ушла в лес и до сих пор не вернулась. Спросят- ответите так. Ясно?

— Ясно-ясно. Так и скажу.

Тимур сел рядом с Курцем, заглянул под кровать. Девочки под ней не оказалось. Он несколько раз моргнул, но она всё равно не появилась. Исчезла она с такой скоростью и сноровкой, будто бы просто растворилась в воздухе. Видимо, подобный фокус её доводилось проделывать нередко.

Рука Курца дернула Тимура за шиворот, заставила его разогнуться. И очень вовремя. Тьма за порогом хижины испуганно задрожала, поползла прочь. Послышались тяжелые шаги. Рука в латной перчатке занесла внутрь хижины плюющийся капельками смолы факел, за ней, согнувшись в три погибели, в дверной проём пролез её обладатель- двухметровый детина в красной тунике без рукавов. Его широченные плечи почти подпирали потолок, стоять он мог лишь пригнув лысую голову. Из под туники выглядывала кольчуги. Её рукава ныряли в перчатки, длинной она была до колен. Из-под подола туники выглядывали серые кожаные штаны, заправленные в низкие сапоги со стальными носами. В правой руке воина был зажат длинный меч, из-за размеров своего владельца казавшийся перочинным ножиком.

Не говоря ни слова, воин прошел к кроватям и, опустив пониже факел, встал перед тремя обитателями хижины. Следом за ним ввалилось еще несколько человек, в такой же одежде, при мечах, но без факелов. Расталкивая их, вошли два визитера. Первый- пожилой, статный мужчина с короткими, черными, как смоль, волосами, тронутыми на висках серебром седины. Его щеки и подбородок были гладко выбриты, а над верхней губой тянулась щеточка тоненьких, заостряющихся к концам усов. Носил он серый кожаный камзол, опоясанный ремнём с ножнами, светлый брюки и кожаные туфли. На пальцах сверкали золотые кольца. Второй- среднего роста, с невзрачным, ничем не запоминающимся лицом. Возраст также с трудом поддавался определению- может быть, тридцать, а может, пятьдесят. Волосы- короткие, светлые, лицо гладко выбрито. Одет в какую-то бесформенную, длинную мантию черного цвета. Поверх неё на черном шнурке болтался серебряный медальон со сложным орнаментом.

При виде медальона Курц вздрогнул и спал с лица. Сразу стало понятно, что именно тип в мантии был в этой паре за старшего.

Они подошли к детине с факелом, и тот почтительно отступил в сторону. Усатый поставил ногу на кровать обомлевшей от ужаса старушки, нагнулся, оперся локтем о колено. Доверительным тоном произнёс:

— Мне тут донесли, что в этом доме живёт ведьма. Это правда?

Мня платье, старушка прошамкала:

— Ведьма? Да какая ж ведьма? Нету у меня никакой ведьмы? Разве что сиротинушку одну я приютила.

— И где она сейчас?

— Дык поутру в лес пошла, по грибы. До сих пор еще не вернулася. Боюся, шо заплутала она. Ой боюся.

Усатый ткнул большим пальцем через плечо.

— А эти кто такие?

— А энто гости мои. На ночлег попросилися.

Усатый убрал ногу с кровати, развернулся, оценивающе взглянул на гостей старушки. Запустил большие пальцы за пояс и спросил:

— Видели девочку? Лет двенадцати?

— Нет, господин, — ответил Курц.

— Когда сюда пришли?

— Где-то час назад. Прямо перед закатом.

— Откуда вы? Что делаете на моей земле?

— Дом наш далеко, за хребтом Орлиным. А здесь мы проходом, господин. Путешествуем, знаний набираемся.

Усатый повернулся к человеку в мантии. Пожал плечами, сказал:

— Видать, ошибся этот священник. Нету тут никакой ведьмы, господин Бьёрн. Зря я только опять сюда приехал.

Бьёрн покосился на воинов у себя за спиной, холодным, лишенным всяких эмоций голосом произнёс:

— Кровати.

Два человека тут же кинулись к кровати старушки, рывком отодвинули её от стены. Бабушка вскрикнула и завалилась на спину. Перекатилась на бок и застонала от боли. Она что-то причитала, но её никто не слушал и не слышал.

Обнаружив лишь пыльный пол, так же бесцеремонно воины задвинули кровать на место. Не выдержав такого обращения, обе ножки у изголовья подломилась, кровать накренилась. Старушка сползла на пол, её накрыло тряпками и рваными вещами. Ни подняться, ни даже сесть она уже не могла. От своего бессилия она тихо зарыдала.

Потрясённый этой сценой, Тимур выронил из рук кружку. Пиво разлилось по полу, просочилось сквозь щели в подвал. Тимур разинул рот, чтобы одернуть чересчур ретивых воинов и высказать им своё мнение о их поведении. Курц молниеносно оценил ситуацию и не дал своему знакомому наделать глупостей. Он схватил Тимура за руку, вскочил на ноги, дернул его вверх, буквально стащив с кровати, и заорал:

— Как смеешь ты мешать слугам надзирателя исполнять его приказ?! Не смей быть таким неповоротливым!

Тимур издал нечленораздельный звук, отсутствующим взглядом скользнул по лицу своего товарища. Как сомнамбула двинулся к беспомощной женщине. Пока он помогал ей встать, два воина успели отодвинуть вторую кровать. Одна доска под ней оказалась сломанной. В полу зияла дыра длинной в пол метра и шириной сантиметров в пятнадцать. Как туда могла пролезть девочка- уму непостижимо. Но как-то ей всё же это удалось.

— Разбирайте, — приказал Бьёрн.

Воины составили кровати вместе, подошли к дыре и начали методично отрывать полусгнившие доски, кидая их в дальний от входа угол. Подвала под хижиной практически и не было. Изрытая кротами земля находилась всего на полметра ниже пола.

Когда дыра разрослась, один из воинов спрыгнул в неё, встал на колени, пригнулся, осмотрелся. Высунув голову, послал надзирателю раболепную улыбку и произнёс:

— Нашел.

Голос Бьёрна утратил свою холодность. В нём зазвучали нотки нетерпения:

— Ну так доставай.

Воин вытянул под полом руку, нащупал свою жертву. Из подвала донёсся сдавленный писк, появилась стопа Дианы, сжимаемая летной перчаткой. Девочка за что-то цеплялась, упиралась как могла, но ничто уже не могло её спасти. Воин легко вытащил Диану из-под пола, сомкнул обе руки вокруг тоненькой талии и вздернул отчаянно брыкающегося ребёнка вверх. Его напарник схватил Диану под подмышками, поднял из дыры и, держа её, поставил лицом к надзирателю.

Вояж в подвал и борьба с воином не прошли для девочки бесследно. Лицо, руки, ноги, платье были выпачканы в земле и черной жиже неизвестного происхождения. На коленках появились огромные ссадины. Её тело сотрясала сильнейшая дрожь. Но на надзирателя она смотрела дерзко, с вызовом в карих глазах.

А для Тимура всё происходящее казалось сном. Он уже не понимал, почему, откуда, для чего все эти люди объявились в этом убогом домике. Что им надо от ребёнка? Как смеют они так обращаться с пожилой женщиной? Как смели они разрушить её пол, сломать кровать? Он порывался что-то сделать, хотел что-то им всем сказать. Но не смел. Его останавливал яростный взгляд Курца и вцепившееся в его локоть руки старушки.

… Возможно, всё это какая-то игра. Сейчас всё кончится, и девочку отпустят. Все извинятся и уйдут. Не могут же они в самом деле причинить ребёнку вред…

Бьёрн нарочито медленно повернул голову к Курцу и заявил:

— Ты соврал.

Курц кинулся на колени, сцепил пальцы в замок. Взмолился:

— Пощадите, господин! Не врал я вам! Жизнью своей клянусь! Не ведал я, что тут еще кто-то есть!

На коленях Курц подбежал к Бьёрну, схватил его за подол мантии и принялся истого целовать его. В перерывах между поцелуями повторяя:

— Пощадите, пощадите, пощадите…

Надзиратель презрительно посмотрел на лобызающего его мантию человека, поднял ногу в кожаной туфле, упёр её в грудь Курца. Отталкивая его от себя, произнёс:

— Ты мне не нужен. Живи.

Курц упал на спину, мгновенно вскочил на колени, уткнулся лбом в пол и забормотал:

— Благодарю, благодарю, благодарю…

Утратив к Курцу всякий интерес, Бьёрн подошел к Диане, нагнулся, поднёс к ней своё лицо. Чуть задрал голову и, подобно обнюхивающей кого-либо собаке, несколько раз шумно втянул в себя воздух. Закатил от удовольствия глаза, мечтательно облизнулся, сладострастно содрогнулся всем телом. Опять нацепил на себя непроницаемую маску безмятежности и сказал:

— Ведьма. Сознаешься во всём сейчас или хочешь пройти испытание?

Пальцы старушки с неожиданной силой сжались на локте Тимура. Пожилая женщина понимала, что значили эти слова.

Вместо ответа Диана плюнула в лицо надзирателя. Тот взвизгнул, как поросёнок, разогнулся и скакнул назад. Рукавом своей мантии обтёр лицо, порывисто развернулся и направился вон из хижины. Воины шарахались от него, как от прокаженного.

Переступив через порог одной ногой, Бьёр обернулся и кинул:

— Выводите ведьму. После испытания проведу очищение.

По помещению пробежал шепот, все переглянулись. Держащий девочку воин обхватил её одной рукой, поднял, прижал к себе и пошел за надзирателем. Когда её переносили через порог, Диана с тоской в глазах обернулась на бабушку, одними губами прошептала «прощай». По её щекам текли слёзы.

Старушка заголосила от горя, опёрлась о руку Тимура, сделала шаг. Ноги не выдержали, она охнула и начала падать вперед. Тимур подхватил почти невесомое тело, донёс её до кровати, помог сесть. Беззвучно рыдая, бабушка смотрела на дверь, сквозь которую унесли смысл её жизни, и раскачивалась всем телом.

Предпоследним из хижины вышел аристократ. Он не отрывал взгляда от носок своих шикарных туфель. За бароном вышел детина с факелом, и в домике резко потемнело. Единственным источником света осталась только плошка с фитилём.

Едва воин исчез на улице, Курц вскочил с пола и кинулся к старушке. Нагнулся, заглянул ей в глаза и сказал:

— Держитесь, бабуль. Всё ещё может обойтись. После испытания может оказаться, что надзиратель ошибся.

Старушка уткнулась в колени лицом, её плечи затряслись. Горе оглушило её, лишило голоса. Она могла лишь тихонечко стонать.

Тимур встряхнулся, скидывая с себя оцепенение, и решительным шагом направился за унёсшими девочку людьми. Когда он вышел из хижины, его догнал Курц, схватил за плечо, силой заставил развернуться. Рука Тимура лежала на рукояти меча, челюсти сведены судорогой, сквозь них со свистом вырывался воздух. Глаза прищурены, грудь вздымалась часто-часто, прямо как у загнанного бегом пса.

Курц с силой толкнул Тимура к стене рядом с дверью, положил левую руку поверх рукояти меча. Правой схватился за свитер на его плече, прижал предплечье к горлу и, задрав вверх локоть и навалившись на него всем телом, придушил своего знакомого. Слегка, чтобы просто привести в чувство. А для пущего эффекта ещё и спросил:

— И что ты собрался делать? Хочешь убить их всех? А сможешь ли ты, землянин?

Вся ярость мгновенно улетучилась. Глаза расширились, челюсти разжались. Срывающимся голосом Тимур спросил:

— Что? Как…

— Думаешь, я не понял, что ты из другого мира? Да ты же элементарных вещей не знаешь. Вопросы дурацкие задавал.

— И что? Откуда я- неважно.

— Да, неважно. Для них будет абсолютно неважно. Если ты выйдешь из-за этой стены с обнажённым мечом, тебя убьют. Мгновенно. Это не твой мир. Здесь другие правила, другие порядки. Либо прими их, либо умри.

Тимур упёрся ладонями в грудь Курца, с силой откинул его от себя. Мотнул головой на поле за домом, откуда доносились возбужденные голоса.

— Я не могу принять это. Они же убьют её!

— Да, убьют. И ты никак не сможешь им помешать. Лишь погибнешь зазря. А если и удастся тебе что-нибудь сделать, то ты станешь врагом Эзекиля. Каждый житель Наутики будет считать за честь уничтожить тебя.

Набрав в лёгкие воздуха, Тимур выложил свой последний аргумент:

— Они должны послушаться меня. Я- Игрок.

Курц нагнул голову набок, с интересом вгляделся в Тимура. Фыркнул и скривил губы.

— Думаешь, это поможет?

— Да, поможет.

— Возможно, возможно… Скорее всего, тебя не убьют.

— Но ведь… я же…

Отчетливо проговаривая каждое слово, Курц произнёс:

— Ты- всего лишь Игрок. Слуга Бога. Исполнитель его воли. Такой же, как и надзиратель. Ты можешь стать наместником и глашатаем Эзекиля, но ты никогда и ни за что не сможешь перечить воле Эзекиля. А воля его такова- ведьмам нет места в этом мире. Ты можешь вмешаться, но не сможешь помешать. Ясно?

Тимур зажмурился, в отчаянии схватился обеими руками за голову, затряс ею. А через секунду застыл, открыл глаза и исподлобья уставился Курца. Весь его облик, поза, лицо выражали решимость обреченного на смерть.

— Если Диане предстоит умереть- она умрет только после меня, — заявил он твёрдо.

На лицо Курца выскочила угрюмая ухмылка. С удивлением в голосе он спросил:

— Ты действительно готов пожертвовать собой, ради спасения другого человека?

— Да.

— И ты знаешь, что даже в случае успеха ты обречён? Что срок твоей жизни будет исчисляться днями, а то и часами?

— Теперь знаю.

— И всё равно пойдешь на это?

Тимур резко развернулся и направился к углу хижины. Ответ был вполне очевиден, но Курц неожиданно возник на его пути, раскинул в стороны руки и снова спросил:

— И ты пойдешь на это?

Остановившись, Тимур схватился за ножны и раздраженно сказал:

— Да, пойду. На всё пойду. А теперь тебе лучше не мешать мне.

Курц опустил руки, задумчиво уставился на Тимура. Выдержав паузу, кивнул:

— Хорошо. Тогда я помогу.

Эти слова были как удар грома. Практически незнакомый парень соглашается пойти на самоубийство. А его ведь не пощадят. Он-то для этого Надзирателя вообще никто. Насекомое, посмевшее усомниться в устройстве его идеального мира, в котором нет места необычным и добрым детям. Насекомое, которое надо раздавить. И этот Бьёрн не поленится его раздавить. Он всего лишь откроет рот и произнесёт одно слово. Остальное довершат его подручные.

— А… Что? — растерянно переспросил Тимур.

— Я помогу тебе спасти Диану, — отчеканил Курц.

— А тебе-то зачем это нужно? За компанию помереть хочешь?

Курц просто пожал плечами. Отошел с пути Тимура и сказал:

— Иди к ним и отвлеки их. Заговаривай их, тяни время сколько сможешь. А я пока достану лошадей.

— А если…

Закончить Тимур не успел. Курц забежал в хижину, через пару секунд выскочил со своей палкой и рюкзаком и понесся куда-то вдоль реки. Тимур отмёл прочь мысль, что тот решил сбежать, глубоко вздохнул и направился к углу хижины. Оставшись в одиночестве, он уже не чувствовал себя так же уверенно, как прежде, появились сомнения в правильности затеянного предприятия. Действительно, другой мир, другие порядки… Возможно, стоит попробовать к ним приспособиться…

Из-за угла раздался крик Дианы. В нём смешались боль, страх и отчаяние. Длился он всего миг, а затем превратился в хрип. Словно девочку схватили за горло…

Сомнениям не осталось места. Тимур одним прыжком преодолел остававшийся до угла хижины шаг и с замиранием сердца приготовился увидеть страшное. Но на первый взгляд, ничего плохого пока не случилось. На поле, почти сразу же за хижиной, Бьёрн проводил какой-то ритуал. Он творил в воздухе замысловатые пасы и что-то бормотал, а перед ним на коленях стояла Диана. Она дрожала, как осиновый лист, порывалась вскочить и убежать. Но не могла- руки в латных перчатках лежали на плечах девочки и крепко прижимали её к земле.

В нескольких шагах этой от троицы выстроилось кольцо из примерно пятнадцати воинов, с напряжением следивших за развивающимся действом. Четыре человека, расположившись как стороны света на компасе, держали над головой факелы. За этим кольцом толпилась довольно большая группа из селян и нескольких слуг князя, пировавших недавно на постоялом дворе. На ногах они держались с большим трудом и, если бы не присутствие рядом с ними их хозяина, скорее всего, предпочли бы присесть.

Тимур прошел мимо стены с заколоченными окнами, остановился в пяти шагах от кольца и стал внимательно наблюдать за Бьёрном. Пока он не начнёт угрожать здоровью Дианы, лучше не привлекать его внимания. А к тому моменту, как ритуал подойдёт к концу, может быть, подоспеет Курц с лошадьми.

Появление Тимура заметил только один стражник- здоровяк с факелом. Он стоял спиной к хижине, но каким-то чудом сумел почуять приближение человека. Кинув через плечо тяжелый взгляд, говорящий "ещё шаг и тебе будет очень больно", стражник утратил к Тимуру всякий интерес.

Тем временем голос надзирателя обрёл силу, окрасился интонациями. Его слова смогли услышать все присутствовавшие.

— … Да суждено тебе, проклятое дитя, проявить сущность свою, да коснётся тебя длань Бога нашего, властителя всего сущего, хозяина душ наших- Эзекиля. И снимет он бремя зла с плеч твоих, освободит тебя от плоти твоей, очистит праведным огнём тебя. Заслужишь ты прощение тогда, падёт проклятие с тебя. И возродится душа твоя, вновь станет невинной она. Ступать ты будешь по земле и цвести будет она. — Бьёрн выдержал паузу, положил ладонь на макушку девочки. Пальцы у него были очень длинные, казалось, они полностью обхватили маленькую головку ребёнка. Громогласно спросил: — Сознаешься ли ты в сущности своей, проклятое дитя?

Диана дернула головой, изловчившись, вывернулась из-под руки надзирателя и впилась зубами в мякоть его ладони. Она кусила с силой дикого зверька, по её подбородку поползли струйки крови. Но на лице Бьёрна не дёрнулся ни один мускул. Он спокойно стоял, смотрел в глаза вцепившейся в его ладонь девочки и улыбался. Будто вместо руки у него был протез, а вместо плоти- резина или воск…

Этот человек так и не шелохнулся, пока стражник разжимал челюсти Дианы. Просто насмешливо глядел на девочку- видимо, боль доставляла ему удовольствие. Создавалось впечатление, что он был совсем не прочь, если бы девочка откусила от него немного плоти.

Когда его рука оказалась свободна, Бьёрн поднёс окровавленную ладонь ко рту и… и облизал её. Затем опустил вдоль туловища и торжественно возвестил:

— Да будет так! Испытание!

Стражники и зеваки заволновались, зашептались. Бьёрн снял с шеи свой медальон, держа его за шнурок, поднёс к лицу Дианы. Громко произнёс:

— Именем Бога нашего Эзекиля повелеваю: приди ко мне мудрость судить праведно, придите ко мне силы чары зла развеять! Да коснётся меня благословение повелителя моего, да защитит он воителя святого своего! Да вольётся сила повелителя в знак благословенный его! И да свершится суд над слугой его!

После этих слов Диана забилась в руках стражника, как если бы её начали прижигать раскалёнными прутьями. Откуда в ней взялось столько сил- неизвестно, но из лап стражника она все же вырвалась. Вскочила, отпрыгнула в сторону.

Окровавленная ладонь Бьёрна шлёпнула по щеке девочки, сбила её с ног. Стражник мгновенно кинулся ей на спину, обвил вокруг туловища руки. Встал на колени, рывком оторвал девочку от земли и, встряхнув, опустил её на ноги. Больше Диана не сопротивлялась. Просто не могла. Слабая с виду пощечина надзирателя почти оглушила ребёнка.

Бьёрн крутанул шнурок, и медальон оказался между его большим и указательным пальцами. Положив окровавленную ладонь на макушку Дианы, он поднёс медальон к голове девочки. Вздрогнув от возбуждения, осторожно приложил его к её лбу.

И… и ничего не произошло. На лице Бьёрна отразилось разочарование, искренняя обида избалованного ребёнка, у которого только что отобрали его любимую игрушку. Он отнял медальон ото лба девочки и уставился на него, как на своего заклятого врага.

А затем Диана закричала. Пронзительно, на высокой ноте. Взять такую не смог бы и самый искусный в мире фальцет. От этого крика стыла в жилах кровь, внутри что-то обрывалось, замирало сердце. Держащий девочку стражник разжал руки, завалился на спину, прижал к ушам латные перчатки и начал кататься по земле. Бьёрн содрогнулся, отскочил назад и, встав на полусогнутые, выставил перед собой руки. Кольцо воинов зашевелилось, многие отступили назад. Несколько селян стремглав бежало к своим домам.

Крик не продлился и двух секунд. Он внезапно оборвался, превратился в хрип боли. Девочка упала на колени, словно в агонии, содрогнулась всем телом. И, к удивлению Тимура и ужасу остальных, вся её кожа покрылась миниатюрными дугами электрических разрядов. Направленные от тела, они кривлялись, изгибались, ломались и, отдавая себя воздуху, пропадали. На секунду они появились везде, всюду. И в волосах, и на ногтях, и даже в глазах. Девочка вспыхнула холодным синим светом и без сознания упала к ногам Бьёрна.

Всё кончилось. Больше ничего не произошло. Некоторое время все стояли, как статуи, боясь даже дышать. И только вдогонку улепётывающим селянам бросилось ещё несколько человек.

Первым отмер Бьёрн. Облизал пересохшие губы, поднял над головой медальон и громко возвестил:

— Суд состоялся! — Ткнул пальцем в неподвижное тело девочки. — Это- ведьма! Именем повелителя моего сие дитя огню предать повелеваю! Стражники, собер…

Ни Курца, ни обещанных лошадей нигде не было видно. И ждать его дальше не имело смысла. Что он там задумал и что случится, как это случится и когда- неважно. Нужно было спасать Диану.

Первый шаг дался с трудом, как если бы шагал он под водой. В ушах шумела кровь- она шипела как электричка в метро на полном ходу, заглушала все звуки. Перед глазами плыло, сердце заходилось барабанной дробью. Губы не слушались, были будто неродные. Язык онемел, как после инъекции новокаина.

Но всё равно Тимур закричал:

— Стоять!

Вместо крика получился какой-то писк, привлёкший к себе внимание всё того же самого здоровяка с факелом. Только на этот раз его рука лежала поверх шарика набалдашника на рукояти меча. Демонстративно лежала, предостерегающе.

После первого шага стало легче. Словно до этого вокруг Тимура была обёрнута невидимая плёнка, отделявшая его от внешнего мира. А теперь же, сделав шаг, он прорвался сквозь неё.

Обретя былую решимость, Тимур сделал ещё один шаг и в полный голос заорал:

— Стоять, урод! Не сметь её трогать!

Лучшего способа отвлечь всех от девочки придумать было невозможно. Бьёрн аж подпрыгнул, крутанулся в воздухе и зашипел на нежданную помеху. Стражники обернулись, с интересом уставились на дерзкого юношу.

Тимур сделал ещё шаг. Теперь до здоровяка оставалось метра три. Его меч показался из ножен уже наполовину.

— Меня зовут Тимур! Я- Игрок!

Ещё шаг. До здоровяка осталось всего два метра. Меч пополз обратно в ножны.

— Я- будущий наместник! Приказываю оставить эту девочку в покое!

На всякий случай Тимур показал стражникам раскрытые ладони. Шагнул между здоровяком и его соседом. Остановить его они не посмели. Только проводили взглядом, развернулись и вопросительно уставились на Бьёрна.

Тот хмурился. Вмешательство неизвестного, объявившего себя столь важной персоной, ввело надзирателя в ступор. Совсем недавно всё было просто- нужно было собрать дров, сложить костёр и сжечь ведьму. Но тут явился какой-то парень и всё испортил. Его дерзость заставляла верить ему- он не мог не знать, чем ему грозило нахальное вмешательство в планы Надзирателя.

Тимур спокойно дошел до девочки, встал над ней. С вызовом посмотрел в глаза Бьёрна. В них отражались всполохи факелов, отчего они горели желтым огнём. Вокруг его губ была размазана его собственная кровь. Видок у него был жутковатый, но выражение растерянности и игра теней на его лице делали его похожим на не до конца загримировавшегося клоуна.

Впрочем, такое впечатление надзиратель производил лишь один краткий миг. Стоило ему моргнуть, как его лицо стало очень жестким и злым. Он протянул к Тимуру медальон, слегка поклонился. Произнёс:

— Прикоснитесь к знаку Бога вашего, подтвердите присутствие его в теле вашем.

Такой поворот событий был полным сюрпризом. И что должно случиться после прикосновения к знаку? Раздастся голос с неба, заявляющий "этот человек- Игрок"? Или не произойдёт вообще ничего? Откуда это Надзиратель может знать, что прикосновение к медальону вызовет какую-то реакцию? Может, он сам только что придумал этот тест…

Но в любом случае, нужно было исполнить волю этого человека. Тимур вытянул руку, подрагивающими пальцами дотронулся до холодного серебра.

И ничего не случилось. Тимур отдёрнул руку, посмотрел на свою ладонь. Ладонь, как ладонь. Может, что-то не так с медальоном…

А затем всё повторилось. Множество синих искорок, миниатюрных, как в пьезозажигалках, затеяли на коже свой замысловатый танец и, разрядившись, исчезли. Но в этот раз они покрыли Тимура с ног до головы. Больно не было. Скорее- щекотно. Словно его целиком окунули в ванну с пузырящейся газировкой. Ощущение было приятным, бодрящим. Им можно было бы насладиться. Но через краткий миг электрическая феерия закончилась. Тимур снова стал нормальным, абсолютно обычным двадцатилетним парнем.

Правда, так уже мало кто считал. Селяне поголовно попадали на колени и уткнулись лбами в землю. Слуги князя, как и их хозяин, согнулись в почтительном поклоне. Стражник, катавшийся зажав уши, на четвереньках пятился к своим товарищам, ожидавшим слов надзирателя. На всякий случай, большинство стражников тоже поклонилось, но взглядов ни от Тимура, ни от Дианы они не отводили всё равно.

А Бьёрн, казалось, был глубоко разочарован таким исходом испытания. Он посмотрел на свой медальон, как на предателя, повесил его на шею, склонил голову. Спокойно произнёс:

— Я признаю в вас Игрока. — Поднял глаза, мрачно улыбнулся. — Можете идти. Вам никто не причинит вреда.

— Что? Как это идти? — возмутился Тимур. — Ребёнок пойдет со мной.

Из-под подола мантии высунулась кожаная туфля и опустилась на затылок Дианы.

— Ведьма останется со мной и будет предана огню. Прошу вас, Игрок, не мешать мне.

— Когда я стану наместником, ты лишишься жизни, — пообещал Тимур.

Бьёрна это не впечатлило.

— Если вы станете наместником, вы можете наказать меня, как вам угодно. Но я выполняю свой долг надзирателя, избранного повелителем моим воителя святого, и избавляю мир мой от гадины вредоносной. И помешать мне не сможет никто.

— Да ты совсем из ума выжил? Неужели у тебя…

Бьёрн убрал туфлю с головы девочки. Неуловимым глазом движением переместился вплотную к Тимуру. Качнул корпусом, выбросил вперёд руку. Отступил назад, с интересом уставился на Тимура.

Удар был направлен в живот, только удар этот был какой-то странный. Тимур его даже не почувствовал. Если надзиратель хотел припугнуть, то старался он зря…

Тимур ухмыльнулся, опустил взгляд. И ухмылка мгновенно покинула его губы- из живота торчала рукоять ножа. Круглой формы, гладко-отполированная, из коричневого дерева. Тимур растерянно посмотрел на надзирателя. Как же он мог? Ведь совсем недавно он обещал не причинять вреда… А затем взял и вероломно пырнул ножом…

Всё, что успел Тимур, — удивиться. А вслед за удивлением пришла боль. Причем такая, что он не мог не только кричать, но и даже дышать. Просто стиснул зубы, согнулся пополам и рухнул рядом с Дианой. От удара о землю стало хуже. В животе что-то взорвалось, в глазах потемнело из-за нового приступа боли. Все мышцы скрутило тугими жгутами, разум парализовало. Внутри заполыхал пожар. Беспощадный огонь пожирал внутренности, опалял легкие.

Тимур нащупал рукоять ножа, обхватил её. Резко дёрнул и почувствовал, как полоска стали, рассекая кожу и мышцы, выскочила из живота. Ощущение было мерзкое, тошнотворное. Тело- будто кусок мяса под ножом. Острая сталь скользит по плоти, рассекает мышцы и кожу. Можно почувствовать, как зазубрина на лезвии разрывает волокна, капилляры, слои дермы. Но… но тело какое-то чужое, не своё. И происходит всё это с каким-то другим человеком.

А через мгновение душа вернулась в тело. Едва нервные импульсы достигли рецепторов в мозгу, как Тимур зашелся захлёбывающимся криком. Стало легче. Совсем чуть-чуть, но легче. По крайней мере, теперь можно было дышать.

Из открытой раны начала обильно сочиться кровь, пропитывая свитер. Тимур выронил из руки ножик и крепко прижал к животу ладони. Если брюшная артерия не задета, то опасности для жизни нет. Если только ножик не вскрыл желудок и желудочная кислота вместе с непереваренной пищей не просочилась в брюшную полость. Тогда начнётся периотивит??? Через несколько дней он приведёт к мучительной смерти.

Тимур принял позу эмбриона, прикрыл глаза. Перед его лицом валялся ножик надзирателя. Окровавленное лезвие было в длину не менее тридцати сантиметров. Оно обязано было проколоть туловище насквозь.

Где-то неподалёку заржала лошадь.

В мертвой тишине, воцарившейся после нападения надзирателя на Игрока, слабый старческий голос прозвучал особенно громко:

— Что ж ты, нелюдь, делаешь-то? За что ж ты парня-то погубил?

Тимур раскрыл глаза, вывернул шею. Напряг зрение. Сквозь частокол ног стражников с трудом разглядел ковыляющую к ним старушку. Бабушка шагала со скоростью черепахи, переставляя за раз ногу сантиметров на десять. Её туловище было переломлено в поясе пополам. Ещё отчетливей прорисовался горб. Ноги и руки дрожали. Чтобы просто не упасть, она отдавала последние крупицы сил. И только воля этой пожилой женщины толкала её вперед.

Старушка остановилась у угла своей хижины, опёрлась плечом о стену. Ткнула в Бьёрна скрюченным пальцем, задыхаясь, спросила:

— Как смеешь ты, жрец, отбирать чужие жизни? Жизни, что не тобою им даны, жизни, что земля нам наша даровала? Как…

Бьёрн побагровел и, брызжа слюной, крикнул:

— Эрик!

На это имя откликнулся здоровяк. Он вручил свой факел соседу, развернулся и молча направился к бабушке.

Тимур напрягся, кривясь от боли и качаясь как упившийся вусмерть, сел. Вытянул руку, схватился за мантию надзирателя. Завалился и практически на нём повис. Заглядывая снизу в его лицо, прохрипел:

— Ты что это делаешь? Не смей, урод… Слышишь? Не смей, её трогать…

Эрик подошел к старушке, толкнув, повалил её на землю. Бабушка заголосила от ужаса, закрыла голову.

… Так не бывает… Это невозможно… Такого не показывают в кино… Люди так не поступают. Они не способны на это…

Память милосердна. Она сохранила лишь обрывки воспоминаний. Тимур помнил могучую спину Эрика, стоящего над лежащей женщиной, помнил её босые, грязные стопы, выглядывающие из-под платья. Помнил её крик. И то, как огромная нога воина в сапоге со стальным носом поднялась и с силой опустилась на голову старушки. И особенно запомнилась наступившая после этого тишина.

А потом всё снова стало ясным, чётким и контрастным. Откуда-то взялись силы. Наверное, их дала ему ярость.

Тимур убрал от раны руку, подхватил ножик, покрепче вцепился в мантию Бьёрна и ткнул куда-то в область живота. Первый раз не попал- надзиратель вывернулся. Нож только проткнул мантию. Тимур, буквально вися на надзирателе, ударил снова. На этот раз удачно- нож вошел в тело по рукоять. Проворачивая его в ране, Тимур вытащил лезвие и ударил снова. И снова попал как надо. Бьёрн упал на спину. Тимур заполз на него, вытащил нож, замахнулся. Ударил, целясь в сердце.

И лезвие по рукоять ушло в землю- Бьёрн успел отвести удар. А больше надзиратель не позволил Тимуру ничего. Этот невзрачный человек оказался очень, просто невероятно силён. Своих ран он, казалось, не чувствовал. Ран, которые должны были пригвоздить его к земле, лишить возможности двигаться, отнять силы. Это только в кино получившие ножом в живот люди могут потом ещё полдня прыгать и бегать марафон. В реальности после такого обычно еле шевелятся. И то недолго.

Но Бьёрн, похоже, об этом не знал. Он упёрся ладонями в грудь Тимура, толкнул его. Вроде бы легко так толкнул, но Тимура отлетел от Бьёрна на метр и упал на спину. С такой силой можно откинуть человека ногами, но никак не руками. Но Бьёрн не знал и об этом тоже. Он просто проявлял чудеса силы и выносливости. Его лицо при этом оставалось бесстрастным, а изо рта ещё не донеслось ни звука.

Едва Тимур коснулся спиной земли, как на него налетел надзиратель. Придавил руку с ножом коленом, сомкнул на шее длинные пальцы. Тимур захрипел и забился всем телом. Начал колотить Бьёрна левой по печени, но противник только морщился и хватки своей не ослаблял. А хваткой такой легко можно было сломать позвоночник. Тимур из последних сил напрягал мышцы шеи, но сознание уже покидало его. До концы жизни оставались считанные секунды.

Маленькие ладони вцепились в лицо надзирателя со спины, натянули кожу, заставили растянуться в кровожадном оскале губы. Его пальцы разжались, он не глядя ткнул локтем назад. Ладони соскользнули, оставив на щеках, скулах и лбу Бьёрна глубокие кровавые бороздки. Но закончить с Тимуром надзиратель не успел- появилась ещё одна помеха.

Вспаханная почва прекрасно поглощала стук копыт. Хрипение летящих над полем лошадей терялось в гомоне селян, слуг князя и стражников. И только идущий от хижины Эрик заметил приближение Курца. Он набрал в легкие воздуха, открыл рот. Но предупредить никого так и не успел.

Курц опоздал всего на несколько секунд. Но этих секунд хватило, чтобы Эрик убил старушку, чтобы Тимур проткнул Бьёрна и чтобы надзиратель почти сломал своему обидчику шею.

Обе лошади серыми тенями пронеслись мимо селян и на полном ходу протаранили живую изгородь. Мощная грудь первого животного разметала в стороны двух стражников. Один из них, прямо как кегля в боулинге, сбил своего соседа. Вторая лошадь, которую за поводья тянул за собой Курц, подмяла под себя ещё одного воина, наступила копытом на его поясницу. Хруст рёбер и позвоночника потонул в надрывном вопле несчастного.

Натянув поводья, Курц поставил свою лошадь на дыбы, с палкой в руках соскочил с седла, потянул за конец шнурка, распуская узелок. Размотал тряпку. Под ней оказался широкий прямой меч с непомерно длинной, почти в локоть длинной, рукоятью и пара щитков на руки. Щитки упали к ногам Курца, сверху их накрыла тряпка. Подняв меч над головой и разведя в стороны руки, он обнажил клинок, откинул ножны в сторону и двумя руками перехватил рукоять без гарды.

Размеры меча поражали. Его можно было без преувеличения назвать огромным- длинной примерно в метр, широкий, обоюдоострый. Такой тесак мог без труда разрубить лошадь, но требовал от своего владельца недюжинной силы.

Отпустив горло Тимура, Бьёрн вскочил на ноги, отпрыгнул назад. Прищурившись, спросил:

— Откуда у тебя меч из Уэно, мальчик?

Тимур опёрся на локти, приподнял туловище. Пополз на спине к Курцу. Натужно кашляя, сказал:

— Они… Они уби… кхе… ли её. Кхе… за-зачем… кхе…

Курц ткнул остриём меча в надзирателя и Эрика.

— Ты и ты- остаётесь. Остальные, если хотите жить, — бегом отсюда!

Солдаты заволновались, но не отступили ни на шаг. В их руках появились мечи, но действовать без приказа надзирателя они не решались.

Из-за спины Бьёрна на четвереньках выбежала Диана, стремительной тенью пронеслась мимо него, подобралась к Тимуру. Юркнула за его спину, дергая за свитер на плечах попыталась помочь ему отползти поближе к Курцу. Конечно, сдвинуть взрослого человека она не могла ни на сантиметр и только мешала.

Устыдившись своей беспомощности, Тимур собрал остатки сил, шатаясь, поднялся и зашагал к напуганным столпотворением народа коням. Животные опасливо озирались, фыркали и били копытами, но убегать не спешили. Сделав несколько шагов, Тимур упал на пятую точку. Его знобило и трясло, как в лихорадке. Живот горел, мышцы пресса сводило судорогами. Но, что странно, боли не было. Это немного пугало- шок может быть поопасней любого самого серьёзного ранения.

Руки Дианы легли на плечи Тимура, и тревога куда-то исчезла. Сознание вновь стало ясным, лихорадка и озноб прошли. Тимур вытащил свой меч, положил его себе на бедра и приготовился до последнего защищать девочку.

Эрик раздвинул плечами своих товарищей, вошел в круг. Вытянул из ножен свой меч, прошел мимо Бьёрна. Останавливать его Надзиратель не стал. Приказывать солдатам помочь тоже. Похоже, ему было интересно, чем окончится схватка между гигантом Эриком и миниатюрным, по сравнению с ним, Курцем.

Противники не стали тратить время на раскачку. Курц шагнул вперед и одновременно ударил наискосок слева направо. Его движение было очень быстрым. Слишком быстрым для меча такого размера. Возможно, такой скорости мог бы добиться Эрик, но никак не Курц. Он был далеко не субтильного телосложения, но до богатырских пропорций ему всё же было далековато. А его оружие весило никак не меньше пятнадцати килограмм. Если только оно не было изготовлено из алюминия…

Мечи встретились. Раздался оглушительный звон железа. С выражением искреннего изумления Эрик отпрыгнул назад. И едва успел блокировать второй удар, распоровший бы ему живот. Он остановил его в нескольких сантиметрах от своего левого бока, вывернув правую руку и направив острие своего оружия вниз.

А затем настала очередь оружия Курца проявить себя во всём своём смертоносном великолепии. У него не зря была такая длинная рукоять. Она значительно расширяла возможности этого меча.

Держа одну руку неподвижно, захватив ею основание рукояти, второй рукой Курц сделал вращательное движение. По небольшой окружности остриё обогнуло меч Эрика и опустилось на его предплечье чуть выше латной перчатки. Там была кольчуга, и распороть её таким слабым ударом было невозможно. Но Курцу это и не требовалось. До груди Эрика оставалось совсем чуть-чуть. Курц резко толкнул меч, и он вошло в тело воина над его сердцем. Кольчуга не спасла. Её звенья просто расступились перед кинжальным острием.

Весь бой не занял и двух секунд. Меч Эрика упал на землю. Великан удивлённо опустил взгляд на свою грудь. Он никак не мог понять, почему вдруг его тело стало таким ватным, расслабленным и отчего стоять прямо так тяжело.

— Взять его! — заорал Бьёрн.

Солдаты замешкались. Они ещё не верили, что их могучий Эрик проиграл.

Падение их товарища вывело стражников из ступора- они всём скопом ринулись на Курца. После столкновения с лошадью их оставалось немного- человек десять- но Курц был вообще один. Впрочем, его это нисколько не смущало. Своей следующей целью он избрал Бьёрна и кроме него не видел больше никого.

Размахивая мечом, Курц врезался в обступивших его с трёх сторон солдат. Уходя от мечей воинов слева, сместился вправо, ударил. Два человека упало, схватившись за распоротые бёдра. Они даже не пытались защититься. Думали- не достанет. Но во время удара ладони Курца скользнули по рукояти к её концу, и меч удлинился.

Курц шагнул назад, крутанулся в одну, в другую сторону. Как копьё, выкинул перед собой меч- попал в горло танцующего в отдалении воина. Снова сместился, вернул меч, взмахнул им перед собой, разгоняя попытавшихся было подскочить солдат. Возвратным движением пустил меч обратно и прыгнул вперед. Меч смёл оружие зазевавшегося воина, отрезал у локтя его руку, перерубил его в поясе. На землю упало две половины одного человека.

Продолжая движение, Курц крутанулся за мечом, придал ему ещё большее ускорение. Развернувшись к своим противникам спиной, упал на одно колено, согнулся в три погибели и, опустив меч к земле, продолжил оборот. Клинок отрезал выставленную вперед ногу подступившего сбоку солдата и полетел дальше. Стоявший за ним стражник еле успел подпрыгнуть и тем самым сохранить свои конечности на месте.

Тут-то солдат наконец проняло. За несколько секунд их количество уменьшилось ровно вдвое, а на Курце не осталось ни царапины. Он был слишком быстр, силён и искусен. Его оружие не позволяло приблизиться к нему на расстояние удара. А любая заминка грозила смертельным ранением. От него можно было только отступать- нападение не приводило ни к чему. Их силы были не равны заранее.

Пятеро оставшихся солдат попятились. Подойти к Курцу они боялись, а убежать не могли из-за надзирателя. Этот человек внушал им не меньший страх.

Бьёрн не стал прятаться за спины своих людей. Поняв, что толку от стражников больше не будет, расстегнул пуговицы, движением плеч скинул мантию. Под ней оказались черные брюки и черная рубаха, пропитанная на животе кровью. Поверх рубахи висел серебряный медальон. Из-за правого бока торчала рукоять меча.

Бьёрн обнажил клинок. Меч был точь-в-точь как у Себастиана. И почти в три раза короче, чем у Курца. Но Бьёрн двинулся на своего врага и зычно скомандовал своим:

— Разойдись!

Силы этого человека всё же были не бесконечны. Он потерял слишком много крови, он шатался от слабости, подслеповато щурился. Шаги его были нетвёрды. Но рука крепко сжимала меч, а страха не было и в помине. Бьёрн был мерзким человеком. Невероятно упорным, бесстрашным и фанатично преданным своему долгу. Он уже знал, что проиграл, но остался верен себе и своему богу до конца.

Солдаты отступили. Бьёрн спокойно прошел мимо них, остановился напротив Курца. Воскрикнул:

— Во имя повелителя души и тела моего! Умри, выродок проклятого города!

Курц замахнулся, собираясь пробить наискосок справа налево.

В последнем рывке Бьёрн отдал себя всего. Он кинулся прямо на Курца, целясь ему в сердце.

Курц понял замысел надзирателя слишком поздно. Бьёрн не собирался ни уворачиваться, ни блокировать удар.

Меч Курца разрубил Бьёрна от плеча до пояса. Меч Бьёрна вошел в живот Курца чуть ниже рёбер наполовину. Его острие показалось из спины, перерезав одну из лямок рюкзака.

Противники разошлись. Надзиратель упал замертво- его стало два. На секунду стали видны его органы- сокращающееся сердце, легкие, печень, срезы артерий и костей. Потом всё утонуло в крови.

Курц шатался, с трудом держал свой меч. Из его живота торчал широкий клинок. Оставшиеся солдаты переглянулись и пошли добивать раненого врага.

Тимур поднялся, поковылял к Курцу. Крикнул:

— Стоять!

Стражники послушно замерли. Взглядами нашли в поредевшей группе селян князя. Но тот молчал, растеряно пялился на труп Бьёрна и не знал, что делать.

Добравшись до Курца, Тимур подхватил его под локоть, одними губами прошептал:

— Надо быстро сваливать.

— Угу, — помычал тот сквозь стиснутые зубы, развернулся и с помощью Тимура побрёл к лошадям.

— Меч вынуть?

— Потом. Потеряю много крови.

— Ехать сам сможешь?

— Да. Только бы в седло залезть.

Тимур помог Курцу взобраться на лошадь, подобрал его щитки и ножны, замотал их в тряпку. Усадил на вторую лошадь девочку, забрался на неё сам, сев позади. Прижав к груди вещи Курца, прошептал:

— Вези нас отсюда.

Девочка взяла поводья, развернула коня, слегка ударила его пятками. Конь переступил и легкой рысью потрусил к дороге. Животное Курца последовало за ним.

Когда они отъехали на десяток метров, Тимур неожиданно почувствовал, как чьи-то пальцы коснулись его спины. Чувство было столь явственным, что стало жутко. Словно позади сидел, ухмылялся и водил по его позвоночнику пальцем труп Бьёрна. Тимур так и не обернулся — боялся, что так оно и окажется.

Глава 7

Выехав на дорогу, Диана повернула лошадь к лесу. Ни Тимур, ни Курц не стали возражать против этого. Там есть и вода, и дрова для костра. Если барон решится-таки отправиться в погоню, то раньше утра он ни за что туда не сунется. И случайный путник вряд ли наткнётся на их стоянку.

Девочка подъехала к кромке леса, неуклюже слезла. Встала между лошадьми, взяла их за уздечки. Поочередно посмотрела на животных, чудно наклоняя голову, заглянула им в глаза. Между ними будто происходил безмолвный диалог. Девочка уверяла коней, что впереди нет никакой опасности, а те, потряхивая гривами и вытягивая губы, отвечали: "не верим". И вправду- трудно было поверить, что оттуда, из-за стены тьмы, за ними не следят чьи-нибудь хищные глаза, под которыми сверкают обнаженные клыки в оскаленной в предвкушении богатой добычи пасти. Даже висельники на холме безмолвно кричали о подстерегающей их беде…

Уверенно и бесстрашно Диана переступила через невидимую границу леса, потянула за собой упёршихся было лошадей, заставила зайти их под кроны деревьев. И сразу же путников окружила густая, непроницаемая мгла. Такой не увидишь и с закрытыми глазами. Можно было провести перед лицом ладонью и не заметить её очертаний. Не заметить вообще никакого движения. Лишь изредка свет какой-нибудь звезды пробивался сквозь густую листву. Но он был очень слаб. Тьма от него чуть серела, и из неё проступали черные силуэты стволов. Они раскачивались под слабым ветерком и неестественно громко скрипели. Изгибались, тянулись к ним кривыми, ломаными руками- ветками, норовили схватить их за одежду, стащить с лошадей. Где-то рядом ухал филин. Словно призывал пришельцев из дня поворачивать обратно, оставить это место в покое. Дабы позволить его духам вылезти из своих нор и убежищ, насладиться мрачной красотой дремучего леса, напитаться звездным светом, льющимся с небес на тайные поляны.

Пройдя по дороге немного вперед, Диана свернула и повела коней в сторону реки. Они ехали минут пять, прежде чем впереди послышалось журчание бегущей воды. За всё это время лошади ни разу не споткнулись, им не пришлось объезжать поваленные деревья или кустарник. Всадники не бились головами о ветки, коленями о стволы. Конечно, несколько прутиков попало им в лицо, зацепилось за их одежду, но этого было бы не избежать и при свете дня. Всё-таки их путь пролегал не по просторному, ярко-освещённому тракту.

У реки оказалось немного посветлее. Ширина ложа была всего метра три-четыре, над водой нависали ветки, но полностью загородить небо у них не получилось. В спокойном течении поблёскивали звёзды, образуя узкую дорожку из бриллиантов.

Девочка остановила коней в нескольких метрах от берега. Тимур слез, бросил свёрток с ножнами и щитками на землю, подошел к Курцу. Тот сидел, согнувшись, свесив голову на грудь. Локтями прижимал к бедрам свой меч. Ладони мёртвой хваткой вцепились в поводья. На единственной лямке за правым плечом болтался рюкзак. На протяжении всей поездки, кроме тяжелого, хрипящего дыхания, от него не донеслось ни звука. Спрашивать о его самочувствии Тимур не стал. И так было понятно, что всё очень плохо. Рана от меча Бьёрна не могла быть пустяковой.

Тимур коснулся колена Курца- никакой реакции. Встал на цыпочки, дернул его за плечо. Курц встрепенулся, застонал, выронил меч и начал сползать с седла. Тимур подхватил его, помог осторожно спуститься. Довёл до дерева, аккуратно усадил на землю спиной к стволу. Курц уже двигался со скоростью столетней развалины. Весь трясся, почти отключился от реальности. Не надо быть медиком, чтобы понять- ему оставалось недолго.

Тимур в отчаянии схватился за голову. Нужно было что-то делать. Но вот что? Доставать сотовый и звонить в скорую? Не поможет- батарейка разрядилась. И далековато земным врачам до Наутики… Может, как-нибудь сможет помочь Диана? Залечила же она какого-то пастуха. И электричеством ведь сверкала не просто так. Значит, что-то может…

— Диана!

Никто не ответил. Тимур обежал вокруг лошадей, но никого не нашел. Чуть прошел по берегу реки выше и ниже течения. Снова никого. Пока он возился с Курцем, девочка буквально испарилась. Не сказав ни слова. Как и всегда.

Тимур вернулся к Курцу. Даже в темноте было заметно, насколько бледным стало его лицо. Словно его намазали белой краской.

Сев на корточки, спросил:

— Курц, Курц, ты меня слышишь?

Его губы изогнулись в слабом подобии улыбки.

— Ещё да.

— Не говори так. Ничего серьёзного не случилось. Вон, меня вот тоже Надзиратель ножиком в живот пырнул. А ведь ещё бегаю и помирать, похоже, не собираюсь.

Тяжело дыша, постоянно прерываясь, Курц произнёс:

— Неудивительно… Надзиратель не мог… тебя… убить.

Тимур аккуратно снял с плеча Курца рюкзак. Разматывая верёвку вокруг горловины, проворчал:

— Что-то не похоже, что он не хотел меня убивать.

Курц с интересом последил за Тимуром. Пробормотал:

— Подождал бы… Ещё ведь жив… Помру, тогда грабь.

— Дурак. Мне костёр развести надо. Где у тебя кремень? Как он вообще выглядит?

Курц поднял руку, запустил её за пазуху. Вытащил стержень, размером с половину карандаша, вручил его Тимуру. На ощупь кремень был шероховатый, как наждачная бумага, и довольно увесистый.

Кинув рюкзак, Тимур спрятал кремень в карман брюк и побежал собирать дрова. Хватал всё подряд- и маленькие веточки, и полусырые палки толщиной с руку. Тащил их к лошадям и снова убегал шарить по окрестностям вдоль берега реки. Слишком длинные и тяжелые палки он рубил мечом. Клинок оказался неимоверно острым- при должном усердии таким вполне можно свалить толстое дерево. А сухие деревяшки были для него всё равно что тростинки.

Несмотря на темноту, сбор дров не затянулся. Тимур был расторопен и собран как никогда в жизни. Своего ранения он уже не замечал.

Через несколько минут костёр был готов. Тимур не стал мелочиться и сложил его сразу из всех собранных веток. Затем нашел на берегу сухую траву, нарвал сколько мог, запихал всё под основание костра. Достал кремень. В памяти всплыли картинки, как какой-то человек скребёт по точно такому же стержню ножом. За неимением других идей, как высечь искру, Тимур поднёс кремень к траве и провел по нему лезвием своего меча.

Как ни странно, но всё получилось с первого раза. На землю посыпалось море искр, пучки сухой травы занялись слабым огоньком. Раздув его, Тимур запихал траву под палки и, тихонечко дуя, заставил огонь перекинуться на дерево. Мелкие сухие палки разгорелись почти мгновенно, сырые для порядка подымили, а затем тоже сдались под напором жадного пламени. Ночь нехотя отпрянула, отдала мягкому, желтому свету стволы деревьев, щипавших травку лошадей, кусочек реки и двух человек- сидящего у дерева Курца и ползающего на четвереньках у костра Тимура. Появились цвета- глубокие, насыщенные.

Когда занялись поленья покрупнее, Тимур сунул в костёр лезвие своего меча.

— Не поможет, — раздался слабый, увядающий голос. За несколько прошедших минут он лишился красок, из него пропала боль. Зато появилось смирение.

Тимур вывернул шею, гневно уставился на Курца.

— Хочешь просто сдохнуть?

— Меч шириной с ладонь… Прошел насквозь… После такого… не… не выживают.

— Посмотрим. Нужно же что-то делать.

— Молиться…

— Вот и молись… А ни одной молитвы не знаю. Поэтому буду тебя прижигать.

Курц ухмыльнулся посиневшими губами.

— Добрый ты… Надеюсь, не… не доживу… до твоего… твоего лечения.

— Доживёшь, — пообещал Тимур, хватая рукавом рукоять своего меча и вытаскивая из огня лезвие. На нём не было видно ни малейших признаков накаливания. Блестящее лезвие почернело от копоти, но краснеть пока не собиралось.

Тимур засунул меч обратно в костёр, обернулся к Курцу. Рядом с ним на корточках сидела Диана. В её руках были пучки каких-то растений, которые она раскладывала перед собой по видам. И виды эти были не подножной травой- их нельзя собрать просто нагнувшись. Почти все растения были или цветами, или же на них висели гроздья ягод. Нарвать всё это в полной темноте за столь короткий срок невозможно. Но девочка, наверное, обладала кошачьим зрением.

Кашлянув, Тимур спросил:

— Э… Диана, тебе чем-нибудь помочь?

Не отрываясь от своего занятия, девочка покачала головой.

— А от меня что-нибудь понадобится?

И снова отрицательное покачивание.

— И рану прижигать не надо будет?

Тот же самый ответ.

Впрочем, меч из костра Тимур не вынул. Оставлять всё на двенадцатилетнюю девочку он не желал. А вдруг что-нибудь пойдёт не так? А вдруг у неё не получится? Хотя, судя по её настрою, она знала, что делала…

Курц дернул краешком рта- видимо, собирался сострить по поводу вопроса Тимура. Но не успел. Диана оторвалась от своего занятия, приложила к его губам указательный палец и зашипела. Курц всё понял, моргнул и промолчал.

— Диана, а ты действительно сможешь его спасти? — спросил Тимур.

Девочка кивнула. Немного неуверенно, после небольшой паузы, но кивнула.

Больше сомнений не осталось. Тимур вытащил из огня свой меч, оставил его остывать на земле. С искренним интересом произнёс:

— Диана, а если…

Девочка резко обернулась и обожгла его яростным взглядом. Открыла рот, тоненьким, срывающимся голосом кинула:

— Не мешай, бессмертный!

Стоило удивиться и порадоваться тому, что девочка всё-таки умела говорить. Если бы её слова не прозвучали так дико…

— А? Чего? — в недоумении спросил Тимур.

Но девочка уже отвернулась, сосредоточилась на разложенных пред ней растениях. Что-то беззвучно бормоча, она водила над ними ладонью, выбирала из каждого вида по несколько штук, а остальные отбрасывала прочь.

— Почему это я бессмертный? — бормотал смущённый Тимур.

В ответ Курц иронично поднял брови и чуть наклонил голову. Дескать- да, так оно и есть.

Тимур поднялся, задрал свитер и рубаху. Весь живот- сплошная кровавая корка. Подошел к реке, принялся осторожно её отковыривать. Отколупав всё, нагнулся, зачерпнул воды, промыл живот. Снова нагнулся и зачерпнул воды. Окончательно вымыл въевшиеся в кожу частицы засохшей крови.

… Бред… Не может такого быть…

Задрал свитер и рубаху повыше, приспустил штаны. Вернулся к костру, осмотрел себя в его свете. Повертелся, протёр глаза, а затем, дабы не упасть, опустился на землю. Это было очень странно, но раны не было. Только гладкая кожа без рубцов.

Тимур прикоснулся к ране на голове. Нащупал корку, отодрал и её. И снова под неё ни намёка на полученное день назад рассечение.

Стало страшно. Откуда-то повеяло могильным холодом, пробирающим тело до костей. Странный мир, странные существа. Способность оправляться от ран за минуты. И предназначение, которое надо выполнить за пять дней. Или умереть… А после вмешательства в местные порядки- умереть наверняка. Всего через пять дней…

Откинувшись на спину, Тимур протянул к небу руки и истерично захихикал.

Нечеловеческий вопль заставил его прийти в себя и вскочить на ноги. Но ничего страшного пока не происходило. Просто Диана приступила к лечению.

Первым делом девочка без предупреждения вырвала из живота Курца меч. Потом рывком задрала вместе с курткой приклеившуюся к его ране кофту. Действовала девочка с садизмом и расчетливостью опытного хирурга любой муниципальной больницы России, оперирующего пациента по полису. То есть за бесплатно.

Рана была ужасна. Широкая, прямо под сердцем. Её края воспалились, отчего она стала похожа на разодранные, распоротые в длину губы. Из неё толчками выплёскивалась густая, почти черная кровь.

Зрелище было тошнотворным. Но оно впечатлило только девочку. Та на секунду отвернулась, прижалась носом к своему плечу. Затем собралась, взяла безвольную руку Курца и прижала её к ране. А сама начала тереть между ладоней заранее заготовленный пучок из трав. Быстро-быстро, разминая и расплющивая стебли растений.

Доведя растения до нужного состояния, Диана откинула руку Курца, занесла над раной скатанные в единый пучок стебли. Со всей силой сжала его, и в рану полилась струйка зелёного сока. Он окропил края, немного затекло внутрь. А кровь как текла, так и текла. Её поток становился всё слабее, но лишь потому, что количество крови в человеке не бесконечно, и Курц уже истёк ей порядочно.

Тимур с тоской посмотрел на свой меч. Дотронулся до лезвия- тёплое, рану не прижечь. И уже не успеть как следует накалить его. Наверное, не стоило так слепо полагаться на девочку. Ну каким образом сок растений может остановить обильное кровотечение? Там же артерия вскрыта. Её, вроде бы, нужно пережать и зашить, а не поливать непонятно чем…

Вскочив, Тимур кинулся к Курцу. Нужно хотя бы зажать рану. Нужно делать хоть что-нибудь…

А поток крови всё слабел и слабел. И неожиданно прекратился совсем. Тимур только и успел, что подняться. А потом ему оставалось только смотреть.

Из раны пошел дым. Это было несколько необычно. Но потом в ней что-то засверкало. Это было вообще из ряда вон. Почему-то подумалось о миниатюрных электрических дугах. Наверное, из-за синего света этих вспышек. И снова сияние возникло на краткий миг, а затем исчезло. Остался только слабый дымок, курящийся из раны.

Девочка выдавила остатки сока растений, откинула комок в сторону. Поднесла руку к голове Курца- тот был в полном ужасе от происходящего с его телом и боялся даже моргать. Девочка приложила ладонь к его лбу, что-то беззвучно прошептала. Глаза Курца мгновенно закрылись, его тело обмякло. Диана опустила кофту и куртку на живот своего пациента, осторожно уложила его на землю.

С опаской подойдя к Курцу, Тимур внимательно всмотрелся в его лицо. Никаких улучшений в его цвете не наблюдалось. Наоборот- казалось, оно побелело ещё сильнее.

— Он жив? — шепотом спросил Тимур.

Диана кивнула.

— И будет жить?

Девочка посмотрела на него как на полного идиота.

— А почему он отрубился?

Слова прозвучали отрывисто, словно Диана просто не привыкла говорить:

— Должен… отдыхать. Слаб.

Из-за потрясений Тимуру вдруг всё, абсолютно всё на свете стало интересным.

— А почему мне не надо было спать? — спросил он.

— Другой.

— Я другой?

Диана кивнула.

Сам собой на языке возник вопрос, в чем же заключалось их отличие. Тимуру очень хотелось это знать, он прямо-таки сгорал от желания выяснить как можно больше о своих загадочных способностях. Даже открыл рот, чтобы задать осыпать Диану градом вопросов. А затем заметил высохшие дорожки слёз на её щеках. Они отчетливо виднелись на чумазом личике- две светлые полоски, бегущие по выпачканной землёй из подвала коже.

Всю дорогу от дома Диана беззвучно плакала. Вела их через лес, собирала свои растения и плакала. И, лишь когда ей нужно было появиться перед чужаками, — прекратила. Усилием воли взяла себя в руки, прогнала слёзы. И только трепетавшие на ресницах капельки выдавали, как ей было тяжело, какое горе она испытывала.

Тимур не спросил ничего. Вместо этого поднял рюкзак Курца, подошел поближе к полыхающему костру, сел. Кивком головы подозвал к себе девочку. Та опасливо приблизилась, встала напротив, протянула к огню руки.

— Замёрзла? — спросил Тимур.

Мог бы и не спрашивать. Было не то чтобы холодно, но довольно прохладно. А тонкое платье девочки не могло сохранять тепло под открытым небом.

Раскрыв рюкзак, Тимур высыпал на землю его содержимое. В нём оказалось: фляга, комок шерстяной кофты зелёного цвета, аккуратно-сложенные серые брюки и свирель. В общем, набор любого путешественника- всё самое необходимое. Только в случае с Курцем у него при себе был минимум даже самого необходимого.

Кофта и брюки полетели через костёр к Диане. Девочка посмотрела на вещи, но притрагиваться к ним не посмела.

— Одевай-одевай, — велел ей Тимур. — Думаю, Курц не обидеться. Он теперь, как бы, твой должник.

Девочка взяла кофту, натянула её поверх платья. Рукава у обновки были как у смирительной рубашки, а пола доставала до колен.

Тимур положил поверх рюкзака флягу и свёрток с едой, взял свой меч, поднялся. Сказал:

— Здесь вода. Если хочешь, можешь пить. А я пока пойду дров соберу.

Когда он вернулся с первой партией дров, девочка одела брюки, закатала штанины и рукава. Возвращаясь после второй ходки, Тимур нашел её пьющей из фляги. После третьей- неумело рассёдлывающей лошадей.

Запасясь дровами, Тимур нарубил веток в росшем у берега кустарнике и соорудил из них широкую лежанку прямо между двух стволов рядом с костром. Собрал все вещи Курца в одну кучу, подкинул огню дров. Девочка тем временем стянула с коней седла с попонами и разнуздала их. Её помощь в столь деликатном деле была неоценима- Тимур всего один раз в жизни сидел верхом на лошади и понятия не имел, как нужно обращаться с этими животными. А то, что нужно снимать с них сёдла, и вообще не приходило ему в голову.

Девочка не стала привязывать коней. Просто подошла к каждому из них, похлопала по морде и оставила пастись.

Приготовив всё к ночёвке, Тимур указал на Курца и спросил:

— А его можно двигать?

Получив утвердительный ответ, он перетащил блаженно спящего и даже похрапывающего Курца на лежанку и уложил его с краю. Сел рядом, подтянул колени к груди, пристроил на них подбородок. Диана стояла напротив и всячески избегала смотреть на Тимура. Она зыркала во все стороны света, но только не на него. Её взгляд, постоянно проскальзывающий мимо, на какой-то неуловимый миг замирал на нём, а затем следовал дальше. От неё прямо веяло смущением и стеснительностью.

Тимур открыл рот как раз в тот момент, когда Диана наконец решилась заговорить с ним сама. Издав по невнятному звуку, они замолкли. После продолжительной паузы повторили попытку завести диалог и снова одновременно. Второй раз прервав друг друга какими-то несуразными булькающими звуками, они улыбнулись. Диана непроизвольно захихикала, а Тимур вытянул ноги, поставил позади себя руки и, откинувшись назад, опёрся на них.

От смеха, пусть и нервного, сквозь слёзы, как-то сразу стало легко. Стена недоверия и смущения между этими двумя пошатнулась, из неё вывалился первый кирпичик.

Тимур печально улыбнулся и искренне произнёс:

— Спасибо, что спасла вот этого вот… — он ткнул в Курца, — э… странника что ли… Хоть я и знаю его всего пару часов и какой-то он слишком воинственный, без него в этом мире у меня вообще не осталось бы никого. Так что, спасибо.

Девочка с достоинством кивнула.

— А ещё, — покраснев, продолжил Тимур, — раз уж я вмешался один раз, то теперь просто обязан довести то, что я обещал себе, до конца. Поэтому теперь ты не одна. Я тут мало что пока понимаю и времени, чтобы разобраться у меня немного, но я что-нибудь придумаю. Этим Надзирателям я тебя просто так не отдам. Обещаю. И можешь быть уверенна, слово я своё сдержу.

Диана обогнула костёр, подошла к Тимуру. Помедлила и, словно сквозь силу, кинулась рядом с ним на землю, крепко-крепко обняла, прижалась к его груди и заревела. В голос, давая своим чувствам выход.

В первый момент Тимур испугался и смутился одновременно. Такое бурное проявление эмоций было ему в новинку- он просто не знал, что делать. Представься возможность избежать всего этого- воспользовался бы без раздумий. Кто бы не прижимался и не плакал на его груди- ребёнок, девушка, родная сестра- всё равно! Лучше такого не испытывать…

С секунду Тимур сидел как истукан. Думал, как быть. Потом его рука сама обняла девочку, вторая начала успокаивающе гладить её по голове, по растрепанным, нечесаным волосам. А губы зашептали:

— Ну-ну, будет тебе. Всё хорошо. Вот увидишь, всё будет хорошо. Ты в безопасности. Мы тебя не бросим…

Плач Дианы стал громче, пальцы сжались в кулаки, скомкав свитер. А Тимур так и сидел, гладя по голове рыдающего ребёнка, шепча ему какие-то слова. И постепенно в нём крепло чувство, что то, что сделал Курц, правильно. То, что он зарубил этих стражников и Надзирателя, — правильно. Что так и нужно было поступить. Сколько бы их не было. Семь человек или семьдесят, семьсот или семь тысяч- неважно. Если бы эти семь тысяч посмели поднять руку на одинокую беззащитную старушку и невинного ребёнка, все они заслужили бы смерть. Самую мучительную. И их божок Эзекиль, допустивший такое, должен последовать за своими шавками.

Постепенно Диана успокоилась. Рёв начал затихать, сменился всхлипами. В свою очередь, всхлипы стали всё тише и тише, превратились в сопение.

Сколько времени прошло с момента срыва Дианы, Тимур не знал и приблизительно. И не хотел знать. Пусть Диана проплачет хоть всю ночь- всё равно. Быть нужным оказывается очень приятно. Нужным прямо здесь и сейчас, по настоящему, конкретному человеку. Из-за этого появляются неведомые прежде чувства. Мир вокруг становится другим, сам становишься другим-сильным, уверенным, решительным. Таким, каким, скорее всего, никогда бы не стал. Так бы и жил до конца жизни, не познав истинного себя…

Через несколько минут до Тимура наконец дошло, что Диана уснула. Он осторожно пошевелился- действительно спит. Медленно, стараясь не потревожить, уложил ребёнка на лежанку рядом с Курцем, высвободился из кольца её рук, встал. Сел на корточки рядом с кучей заготовленных дров и стал совать в костёр полена потолще. Посмотрел на свернувшуюся калачиком Диану и, скривившись, постарался прогнать со своего лица благодушное выражение. Не получилось. Дурацкая маска довольства приклеилась намертво.

Тимур кинул в костёр очередное полено. Проворчал:

— Тьфу, ну что за нежности… Какая только чушь не придёт в голову. Сам по горло в дерьме, а уже весь мир побороть собрался. Герой недоделанный… Берегись Эзекиль, Бэтмен-библиотекарь уже идёт к тебе.

Прежний Тимур честно попытался вырваться на волю, но у него мало что получилось. Поток его цинизма немного отрезвил и всё. Он мог бы продолжать так ещё очень и очень долго, но нынешний Тимур приказал ему заткнуться. Тот подчинился. Ему не оставалось ничего другого. Он хотел жить и дальше, поэтому подчинился, спрятался в дальнем уголке сознания и приготовился ждать, когда же этот выскочка- новый Тимур, уверенный и решительный, — сломается в диком мире Наутики. А пока что он смирился с ролью статиста. Дабы хоть как-то приглядывать за их общим телом.

Тимур поднял сжатую в кулак руку и несколько раз стукнул себя по голове. Пробормотал:

— Да что за хрень. Прежний, новый… Как будто что-то изменилось…

Пока в голову не полезли совсем уж дурные мысли, Тимур решил отправиться на боковую. Правда, без надежды уснуть. Виденное недавно море крови, отрубленные ноги и разрубленные пополам люди, хоть и не вызывали уже тошноты, не могли поспособствовать крепкому и здоровому сну. Но и сидеть всю ночь у костра- тоже не выход. Циник в нём был в чём-то прав. Глупо изображать из себя супермена и противопоставлять всему миру грубую силу. Нужно узнать и понять, в чём заключается смысл этого Испытания, зачем оно нужно, почему наместник в свою бытность Игроком бессмертен, а через пятьдесят лет неожиданно умирает и уступает своё место следующему. И почему Игроков три? Всё равно ведь все бессмертны. На роль будущего наместника могло бы хватить и одного. Самого сообразительного из них этот Эзекиль выбирает что ли… Действительно, вдруг притащенный с Земли человек окажется дебилом. А мудрому дракону потом пятьдесят лет с ним мучится…

Тимур невольно ухмыльнулся и подавил готовый вырваться наружу смех. Закинул в гудящее пламя ещё одно полено, поднялся, подошел к лежанке. Лег на спину рядом с Дианой, сложил руки крестом, уставился на сверкающую между листьями звезду. Слабый ветерок лениво шевелил листья, и она то исчезала, то появлялась вновь. Словно подмигивала.

Ногам было тепло- пламя горело всего в метре от них. И им будет тепло ещё примерно с час. А потом надо будет вставать и подкидывать дров. Тимур мечтательно вздохнул- хорошо бы поспать хотя бы этот час. Наутро предстоит серьёзный разговор с Дианой и Курцем, и лучше бы голове быть ясной. Уже совершенно ясно, что эти двое далеко не рядовые жители Наутики, и надо бы вытянуть из них как можно больше. Времени на это остаётся всё меньше и меньше.

Диана причмокнула во сне губами, вытянула руку и коснулась пальцами бока Тимура. Тот покосился на девочку- глаза её были плотно закрыты, а на лице царило умиротворение.

Сна не было и в помине. Тимур ещё раз печально вздохнул и прикрыл глаза. Вернуться бы лет на десять назад и снова стать ребёнком хотя бы на одну ночь. Дети-то легко засыпают после любых потрясений. А вот взрослые почему-то эту способность утратили…

Глава 8

Просыпаться от ощущения падения- не самое приятное начало нового дня. Вот ты падаешь, чувствуешь это, чувствуешь ветер, обдувающий кожу, переворачиваешься в воздухе, беспомощно махаешь руками в отчаянной попытке научиться летать. А потом раз- и удар. И тело дергается, и хлопают по кровати руки, и в груди теплеет от невероятного облегчения. Думаешь- это всего лишь сон, сон, сон…

Но остаётся после такого пробуждения мерзкое чувство страха и паники. Потом-то оно забывается… но только забывается. А само же, как нимб, висит над головой целый день. И всё тогда валится из рук, голова натыкается на острые углы, проезжающая мимо машина обязательно обрызгает грязью. Везде мерещатся ненавидящие взгляды, все прохожие норовят задеть плечом или локтем.

Полностью всё проходит лишь на следующее утро…

Тимур падал в какой-то колодец. Наверху виднелся быстро уменьшающийся круг света, по бокам мелькали серые плитки кладки.

Полёт не продлился и секунды. Он прервался так же внезапно, как и начался. Вот вроде бы валялся на лежанке в лесу, прикрыл глаза- и уже в каком-то колодце. А потом удар всем телом о что-то твёрдое. Но боли нет. Зажмуренные в момент удара глаза открываются- перед ними серый туман. Он движется, плывет куда-то влево, распадается на отдельные течения, расслаивается.

Странно, вроде бы уже упал, но почему тогда не видно ни синевы неба, ни листвы, ни, если ещё ночь, звёзд? Неужели сон ещё продолжается? Хотя по всем правилам он должен бы закончиться на падении…

Тимур приподнял голову, осмотрелся. Везде кругом этот дурацкий серый туман. И лежит он, раскинув в стороны руки, тоже на этом тумане. Тимур перевернулся, оттолкнулся от земли руками.

Руки не нашли земли, на которой он только что лежал. Они просто вытянулись на всю свою длину. Тимур снова перевернулся и попытался упереться в землю руками. Руки снова не встретили на своём пути ничего. Просто вытянулись вперёд и всё.

В груди гулко забухало сердце. Какой странный сон. Летел в колодце, упал на что-то твёрдое и оказался… будто бы в воде.

Тимур вдохнул. Нет, кругом не серая вода- нормальный воздух. Только без запаха. Тимур попробовал сесть- и у него это получилось. Только сидел он в тумане. Попробовал нащупать под собой пол. Ладони упёрлись во что-то твёрдое. И этим твёрдым был тот же самый туман. Нормального пола не было. Потолка не было. Стен тоже. Почти что как в космосе, но с точкой опоры.

Вестибулярный аппарат дал сбой, появилась тошнота. Тимур откинулся назад как можно дальше, опёрся на руки. Такое положение позволило ему удержаться от полного коллапса, восстановить дыхание и сердцебиение.

Тимур поднялся. Это было ошибкой- сразу же закружилась голова. Тимур сел на корточки, попытался нащупать под собой пол. Почему-то его там не оказалось…

Голова начала кружиться всё сильнее. Тимур упал на корточки, но… не почувствовал, что колени или ладони касаются хоть чего-нибудь.

Живот и легкие вдруг завертелись в бешеном хороводе. Тимур убрал левую руку, оставив опорой колени и правую. Его тело даже не сделало попытки завалиться на бок. Тогда он убрал правую, встав в чудную позу- на четвереньках, раскинув руки в сторону. Подумал, что такая поза возможна, если на самом-то деле сам он лежит на спине. Вытянув ноги, Тимур перекатился на живот, снова попробовал упереться руками в пол.

И ладони снова не встретили преграды. Вокруг словно действительно было ничто. Живот и лёгкие поменялись местами. Тимур уже не знал, чем пытается дышать, но думал, что животом. А лёгкие пытались вывернуться наружу. Всё тело покрылось холодным потом, челюсти свело судорогой.

Тимур зажмурился, сел, попытался откинуться назад и опереться на руки. И не получилось. От отчаяния он застонал и прошептал:

— Хватит, ну пожалуйста…

Не открывая глаз, он ущипнул себя сквозь свитер. Пальцы точно ощущали прикосновение к шерсти, захватив кусок кожи на предплечье, сжались. Сильно, очень сильно. Но боли не было. Если бы на поясе оказался меч, он без раздумий ткнул бы им в себя. Но меча не было- только пустые ножны.

Тимур открыл глаза и застонал. Но на этот раз от облегчения. Появился пол- небольшая, диаметром метра в два, окружность, выложенная коричневой плиткой прямоугольной формы. Туман обозначал её границы. Там, где он начинался, плитка кончалась. Сразу же, как будто на неё опускалась серая занавеска.

Кроме пола, не появилось больше ничего. Ни стены, ни потолок. В сплошной серой мгле висела коричневая круглая площадка, на которой стоял человек. Причем в очень странной позе- вытянув за спиной руки, Тимур согнулся в поясе, пялился на носки своих кроссовок и пытался понять, как это его угораздило так изогнуться. Словно самолёт изображал… или же человека, которому заломили за спину руки. А ведь вроде бы в последний раз вообще сидел…

И, что странно, головокружение и тошнота пропали. Мгновенно. Как если бы их и не было вовсе, как если бы существовали они лишь внутри взбудораженного разума. А ведь, скорее всего, так оно и было. Действительно, головокружение и тошнота в состоянии сна- это что-то новенькое.

Тимур разогнулся, провёл по лбу ладонью. На ней осталась влага, а по спине пробежала капелька пота. Через секунду всё тело чудесным образом высохло. Всё-таки это был сон. Но такой реальный, что почти невозможно поверить, что это на самом деле сон. Да и как вообще во время сна можно понять, что спишь?

Обдумать свои ощущения как следует Тимур не успел- туман перед ним разрезало порывом ветра. Ветра, который не волновал волосы, не обдувал кожу свежестью. Но заставил туман завихриться, расползтись в стороны и открыть узкую длинную дорожку из коричневой плитки. Казалось, вела она в никуда прямиком через ничто. А конец её терялся где-то в серой мгле, которая почему-то не спешила схлопываться, как поступил бы на её месте любой нормальный туман.

Намёк был яснее некуда- Тимур неспешно двинулся по этой дорожке. Сначала с осторожностью, боясь снова оказаться подвешенным в непонятно чём. Пусть всё вокруг иллюзорно, но даже в иллюзии бороться со своим желудком не очень-то и приятно.

Пройдя немного вперёд, Тимур остановился, оглянулся. Коричневого пятачка видно не было. Осталась только эта дорожка- бесконечная прямая, бегущая сквозь серость тумана. Прямая без конца и начала.

Ради интереса Тимур опустился на колени и попробовал заглянуть за край дорожки. Счас… Голова упёрлась в этот туман, как в каменную стену, и пролезть сквозь него не могла. Оставалось только подивиться причудам подсознания. Что Тимур и сделал, продолжив свой путь.

А подсознание продолжило подкидывать сюрпризы. Через пару сотню шагов, Тимур заметил впереди какое-то препятствие. Ничего определённого- просто какое-то чёрное пятно, овальной формы. Оно постепенно увеличивалось и вскоре вполне очевидно стало чёрным овалом, в который ныряла эта дорожка.

Тимур подошёл к нему поближе, остановился в паре метров. Овал этот был не слишком большой- как раз охватить своей нижней частью в ширину дорожку и в высоту человека среднего роста. Впечатление, которое он производил, было довольно противоречивым. Казалось, овал этот был лужей смолы, неведомыми силами удерживаемой в вертикальном положении.

Тимур подошел вплотную, коснулся его указательным пальцем. По овалу прошла рябь. Прямо как по воде. Тимур погрузил в эту лужу указательный палец, вытащил его. Сначала палец исчез, словно его отрубили, а затем появился вновь. Кожей он не почувствовал абсолютно ничего. Словно палец исчез не в каком-нибудь веществе, а в чёрном свете.

На всякий случай Тимур задержал дыхание и шагнул в овал.

Краткий миг темноты сменился желтым светом факелов. Их было двенадцать- по три на каждую стену. Они торчали из железных стаканов, приделанных к каменным блокам внушительных размеров. Дым от факелов поднимался к квадратным отверстиям в потолке. Очень ровно так поднимался, не тронутый ни малейшим дуновением воздуха.

Зал был небольшой, но не тесный. Окон не было. Потолок- высокий. Весь пол устлан красными коврами без узоров. У дальней стены- пустое деревянное кресло на каменном постаменте. Его спинка была обита красным бархатом. Так же как и широкие подлокотники, которые превращались в резные головы львов.

Тимур обернулся- овала, из которого он должен был появиться, позади не было. Как не было в стенах этого помещения ни намёка на дверь.

Тимур пожал плечами, опять взглянул на кресло. Удивленно моргнул. Наклонил голову к одному, другому плечу, обозревая кресло под разными углами. Странно, только что на нём не было никого, а теперь там сидит, положив локти на подлокотники и сложив ладони домиком, какой-то парень. И откуда он взялся? Не за креслом же прятался, в самом деле?

На вид таинственному юноше было никак не больше двадцати. Роста явно невысокого, телосложение субтильное- узкие плечи, худые руки с длинными пальцами, тоненькая шея. Лицо довольно приятное, с проницательными карими глазами. Длинные темные волосы, разделённые прямым пробором, обрамляли скуластое лицо с острым подбородком. Из одежды на нём были черные кожаные штаны, сандалии на босую ногу и сиреневая рубашка с широкими рукавами. Рубашка была заправлена в штаны, талию опоясывал узкий кожаный ремень с круглой серебряный пряжкой, кружевной воротник был расстёгнут, открывая верх костлявой груди.

Юноша кивнул. Мягким чистым голосом произнёс:

— Приветствую тебя, Игрок. Я- Эзекиль.

Тимур криво ухмыльнулся.

— Ну привет, Эзекиль. В моём сне мне только тебя и не хватало.

— Не придуривайся, Игрок. Ты уже должен был понять, что это не простой сон.

— Серьёзно? А какой же? Вещий?

Юноша подался вперёд, положил подбородок на пальцы, выпятил нижнюю губу. Спросил:

— Ответь мне, Тимур, что есть сон?

Тимур вытянулся по стойке смирно и отрапортовал:

— Процесс подсознания воплощающий желания личности в момент наименьшей активности тела путём замещения. То есть, когда человек испытывает жажду деятельности, удовлетворения каких-либо потребностей, во время сна мозг вводит сам себя в заблуждение, показывая себе картинки и сцены, где эти желания претворяются в жизнь. — Он сложил руки на груди, неуверенно закончил: — Ну… э… По большей части, примерно так и есть… Замещение и есть сновидение.

Казалось, Эзекиль был приятно удивлён таким ответом.

— Я гляжу, ты что-то знаешь и понимаешь в устройстве своей психической сущности.

— Да немного, — скромно пожал плечами Тимур. — Просто много читал, кое-что даже запомнил.

— Странно, почему же ты тогда продолжаешь упорствовать, отрицая искусственное происхождение среды, в которой мы сейчас находимся.

— Что же здесь странного. Я и не такие сны видел.

Эзекиль снял подбородок с пальцев, откинулся на спинку. Положил руки на подлокотники, вытянул ноги. Сказал:

— Ответь мне, Игрок, сколько времени прошло с момента твоего появления в этом месте?

— Минуты две, не больше.

— Чувство времени возможно в процессе сновидения?

— Если честно- не знаю, я не психолог. Но я думаю, что вряд ли.

Эзекиль довольно улыбнулся, кивнул. Скрестил на груди руки, закинул ногу на ногу, откинулся в кресле и уставился куда-то в пол перед собой.

Тимур ждал. Всё дольше и дольше. Прошла минута, две, три, но Эзекиль молчал и, по всей видимости, собирался продолжать так ещё долго.

— Эй, — наконец решился обратиться к нему Тимур, — может скажешь хоть что-нибудь?

— Почему ты заговорил со мной?

— Скучно стало…

Брови Эзекиля поползли вверх.

— Скучно? А разве можно скучать во сне? Разве не должны сны быть интересными, воплощать все твои желания, как скрытые, так и явные?

— По-идее, должны.

— Тогда почему тебе, Игрок, стало скучно? Это чувство плохо согласуется с процессом воплощения в жизнь твоих потребностей.

— Вообще-то да. Но видимо, таковы мои потребности на данный момент.

Эзекиль оторвал от подлокотника руку, сложил для щелчка пальцы. Спросил:

— А хочешь я тебя развлеку?

— Давай.

Щелчок… и зал пропал. Почти весь. Остались лишь кресло с постаментом и юноша. А под ногами оказались облака. По крайней мере, так показалось вначале. Через миг стало понятно, что облака- далеко внизу, лениво куда-то ползут. А сквозь них видны зелёные луга, вспаханные поля, рощицы деревьев, ленточка реки. Они совсем крохотные и чёткие, прямо как в великолепно выполненном макете с предельной детализацией. Там внизу видны тени от облаков, островки жёлтого света. Солнце- за спиной, только-только взошло. Небо- удивительно красивое. У горизонта пронзительно-синее, прозрачное, как горная вода, а чем ближе к куполу небосвода, тем темнее. Над головой оно становилось ночным, на нём ярко сверкали чужие звёзды.

Вид был изумительный. Таким можно насладиться лишь забравшись в стратосферу. Такой должен запомниться навсегда, стать частью человека, вечно преследовать его в сновидениях. Томить, пробуждать желание излить свои впечатления на бумагу. Неважно, словами ли, красками ли- просто запечатлеть виденное и поведать о нём другим. Пусть знают, что значит слово красота…

Тимур восхитился- нельзя находиться на высоте примерно пять километров и не чувствовать восторга, трепета и благоговения одновременно. А, если находиться там самому, не в кабине или салоне самолёта, и смотреть на мир не через толстое стекло кокпита или иллюминатора- просто захватывает дух. Тело распирает неописуемое счастье, хочется умереть прямо здесь и сейчас, потому что абсолютно ясно- второй раз такого не испытать никогда. И жить дальше тогда оказывается уже и незачем.

Через долю секунды восхищение сменилось ужасом. Инстинкт самосохранения заставил Тимура подпрыгнуть. Так высоко, как человек вообще способен. А затем, после приземления на отчего-то твёрдый воздух, ещё и ещё раз.

Щелчок пальцами- и под ногами Тимура, зависшего во время третьего прыжка с искривлённым от ужаса лицом, возникает красный ковёр уже знакомого зала. Стены, факелы и потолок вновь заняли привычные места. Откровенно веселящийся Эзекиль со своим креслом и постаментом тоже пристроились напротив.

Тимур приземлился на ковёр. Колени дрожали, ему с трудом удавалось стоять на внезапно ослабших ногах. Хотелось сесть на пол, отдышаться, прийти в себя. И подумать, почему сон вызывает столь сильные эмоции и почему они не провоцируют пробуждение.

Эзекиль усмехнулся. Надменно спросил:

— Игрок, и ты до сих пор думаешь, что спишь?

Внятно ответить не получилось. Кроме отрывистых, сдавленных звуков, из горла не донеслось ничего.

— Я рад, Игрок, что теперь ты воспринимаешь меня всерьёз.

В подтверждение Тимур энергично кивнул.

— Поэтому тебе так же серьёзно стоит отнестись к моим словам, — продолжил Эзекиль. Громогласно приказал: — Убей ведьму и тогда ты станешь моим наместником! Откажешься- умрешь!

Сказать, что это предложение было заманчивым, — не сказать ничего. Пожалуй, оно было лучшим из всех возможных. Пятьдесят лет жизни, пятьдесят лет безграничной власти, пятьдесят лет роскоши в обмен на одну единственную жизнь. И наплевать, что это жизнь двенадцатилетнего ребёнка. Пятьдесят лет абсолютно всего… они стоят сотни жизней сотни детей. Для кого-то…

Эзекиль подался вперед, зло и требовательно посмотрел в глаза Тимура. Слащавым голосом спросил:

— Что ты на это скажешь, Игрок?

Тимур кивнул, выдержал паузу. Вдоволь насладившись торжествующим выражением лица Эзекиля, произнёс:

— Иди в жопу.

Надменная улыбка скривила тонкие губы Эзекиля.

— Отлично, Игрок. Я так и… и… — смысл сказанного дошёл до него. На лице появилось выражение растерянности, по-наивному детской обиды. С шипением в голосе он спросил: — Что ты только что сказал, Игрок? Ты посмел мне возразить? Я не ослышался?

Тимур выпрямился, расправил плечи. Ухмыльнулся, нагло сказал:

— Плохо со слухом, божок самозваный? Я тебя в задницу послал. Могу повторить. Тебе на этот раз куда будет приятнее отправиться? Могу послать тебя на…

Закончить не удалось. Эзекиль оттолкнулся руками от подлокотников, плавно соскользнул с кресла, шагнул вперёд. Расплылся, стал каким-то нечётким- Тимуру словно одели очки с очень толстыми линзами, которые, однако, искажали только юношу. Это человекоподобное пятно сделало ещё шаг, а затем стало тем, кем и должно было быть. Из того, что только что было человеком, появилась голова дракона. Она устремилась к Тимуру. За ней потянулось змеиное тело с короткими лапами и сложенными крыльями. Казалось, оно было бесконечным.

Эзекиль моментально преодолел разделяющие его и Тимура метры, поднёс свою пасть к лицу дерзкого человека. Изогнул длинное тело, дважды сложился, подобно готовящейся к броску змее. Рывком вырвал из прошлого себя свой хвост. Дёрнул им, порвал своё предыдущее воплощение на клочки тумана, разнёс на щепки своё кресло. В ярости хлестнул хвостом по постаменту, разделив его от угла к углу ровно пополам. В том месте, куда пришёлся удар, камень превратился в крошку и брызнул во все стороны. По всему залу разлетелись мелкие осколки, над постаментом поднялось облако пыли.

Тимур осторожно открыл один глаз- огромные клыки, каждое длиннее пальца, находились всего в паре сантиметров от лица. Но к своим прямым обязанностям- рвать слабую плоть- пока не приступали. Наказание за хамство и непочтительность почему-то откладывалось.

Дракон чуть отстранился, опустил голову, взглянул пылающими злостью глазами на Тимура. Прошипел:

— Как смеешь ты, человек, дерзить мне?

Тимур открыл второй глаз, сглотнул. Дрожащим голосом, но с вызовом в нём ответил:

— Как смеешь ты, ящерица, приказывать мне убить ребёнка?

— Это отродье- проклятое дитя, зло!

Тимур нагло усмехнулся. Переспросил:

— Зло? Действительно?

— Да! — произнёс, как плюнул, Эзекиль.

Внутри закипела ярость. Сдерживаться становилось всё труднее. Голос дрожал уже не от страха- от ненависти.

— Слушай, ящерица, я только что видел, как она спасла чужую жизнь. Я слышал, что она спасла чужую жизнь. И я видел, как пришел твой служитель и хотел её за это убить. Я видел, как по его приказу убили беззащитную старушку, приютившую её. И ты смеешь после этого называть её злом?! Неужели ты рассчитываешь, что я поверю тебе?

Дракон зло прищурился.

— Мне не нужно, чтобы ты мне верил. Мне нужно, чтобы ты подчинялся.

— Да пошёл ты…

На морде дракона появилось удивление и интерес. Но злость никуда не делась.

— Зачем ты так стремишься к смерти, человек? Зачем ты перечишь мне?

— Потому что я ненавижу тебя, — спокойно ответил Тимур.

— За что?

— Да за то, что ты насильно забрал меня из дома и заставил участвовать в каком-то испытании. За то, что ты возомнил себя правителем всего сущего и хочешь распоряжаться мной, самозваный божок.

— Имя! — свирепо рявкнул дракон.

От его крика Тимур втянул голову в плечи. Как можно быстрее ответил:

— Тимур.

— Не твоё, человек! — презрительно произнёс Эзекиль. — Я хочу знать имя дракона, что беседовал с тобой.

— А… Э… А зачем оно тебе?

— Имя дракона! — требовал Эзекиль. — Паскуале? Сальваторе? Сирилл? Ну!

— Ксандер, — признался Тимур.

— Ксандер?! И чего этот дурак старый вылез? — растерянно пробормотал дракон. Фыркнул и, уже не замечая человека, продолжил: — Совсем он спятил, что ли? На что рассчитывает? Неужели, думает, что она…

Продолжая бормотать, дракон наклонил голову, медленно отстранился от Тимура. Примерно на метр. Затем ударил. Его змеиное тело сделало этот бросок молниеносным. Он распрямился, подобно сжатой донельзя стальной пружине, своим лбом протаранил грудь Тимура и отправил его в полёт со скоростью пущенного из катапульты снаряда.

Удара о стену не последовало. На миг всё потемнело, и Тимур продолжил свой полёт в тумане. Пятно овала, которое привело его в этот мир серости, быстро удалялось из виду. Менее чем через секунду оно исчезло совсем. Пропало ли оно само, сжавшись в чёрную точку, или же он просто так быстро от него улетел- Тимур так и не узнал. Такие мелочи были уже не интересны. Он просто радовался, что остался жив.

Неожиданно что-то неуловимо изменилось. Тимур крутанул головой и обнаружил себя лежащим на круглом коричневом пятачке. Сел, потряс головой, выдохнул. Срывающимся голосом, убеждая самого себя, пробормотал:

— Ещё поживу, ещё рано мне… Ещё пять… нет уже четыре… да точно, четыре дня ещё поживу.

От облегчения он был готов расплакаться. Дракон не мог убить его в этом мире! Не мог сделать ему ничего! Этот всемогущий Эзекиль был способен только пугать всякими картинками и угрожать скорой расправой. А ведь строил из себя невесть кого…

А казалось- конец. После дерзкого отказа убить неугодного ему человека должен был наступить конец. И Тимур знал, чем грозит ему его дерзость, и был готов к единственно возможному наказанию. Но… но дракон продемонстрировал, что не всесилен.

… Только закинул непонятно куда. И оставил между сном и реальностью…

Площадка, выложенная посреди тумана, исчезла. Тимур даже не понял как и куда. Вот она была, а вот он опять летит в колодце. Стены- цвета тумана, но отчетливо видно, что состоят они из каменных блоков. Таких же, как в зале Эзекиля. Сверху возник круг света- он уменьшался. Неспешно, как во время обычного падения с нормальной скоростью восемь метров в секунду.

На этот раз удар состоялся. Несильный, но довольно чувствительный. Так падают с высоты человеческого роста. В одном случае можно себе что-нибудь сломать, в другом- нет. Всё зависит от конкретного человека.

Тимур упал прямо на спину. Не на бок, не на плечо- на спину. Руки были чуть отставлены в стороны- они взяли на себя часть удара. Что-то хлюпнуло- словно упал в лужу сиропа. С ног до головы окатило чем-то зловонным и вязким. Этот сироп попал в глаза, ослепил, закрыл висящий далеко вверху круг света. Тело почему-то не стало погружаться дальше, словно он упал в какую-нибудь лужу глубиной всего несколько сантиметров.

Тимур поднял руку, обтёр лицо. Приподнял голову, осмотрелся. Колодец был шириной метров десять, довольно светлый. Его дно сухое, только покрыто чёрными бугорками длинной с человека и высотой чуть ниже его колена. На один такой Тимур и упал, раздавив его.

Ближайший бугорок, находившийся всего в метре от правого бока зашевелился… Превратился в самый страшный кошмар. Рядом с ним зашевелился ещё один бугорок, за ним третий, четвёртый. Всего на дне колодца их было штук двадцать, и все они шевелились. Все они были самым страшным кошмаром Тимура. Приветом из детства, выросшим вдруг до размера человека. Маленькое кровососущее существо, которое многие считают полезным и которое, по-сути, просто отвратительно. Склизкая черная спина, белое брюхо и по два рта на каждом конце тела-ленты. Треугольного рта с сотней острых зубов.

Пиявки! Двадцать огромных пиявок! Двадцать паразитов с двумя пастями каждый!

— ААААААААААААААААААА…!!!

Тимур даже не слышал своего собственного крика. Он был ослеплён и оглушен паническим ужасом. Мыслей не было. Кроме одной- бежать! Выбираться из этого колодца и бежать! Как можно быстрее, как можно дальше!

Тимур даже не понял, как перепрыгнул через трех пиявок, как оказался у стены колодца. Он просто прыгал в бесплодной попытке уцепиться пальцами за гладкий камень и орал. Не останавливаясь… Прыгал, ломал о гладкий камень ногти, стирал в кровь подушечки на пальцах. И орал от ужаса.

А пиявки нарочито медленно ползли к стене колодца, к мечущемуся от ужаса Тимуру. Они отрывали от каменного пола колодца переднюю часть тела, вытягивали её, выкидывали вперёд. Цеплялись за пол, подтягивали остальное тело. И снова- отрывали, вытягивали, цеплялись и подтягивались. Ползли медленно, словно знали- человеку от них никуда не деться. Словно играли со своей жертвой.

Когда до ближайшей пиявки оставался метр, Тимур оставил бесплотные попытки взобраться по гладкой стене. Хрипя порванными связками, развернулся, пытаясь убедить себя, что перед ним глюк, сон, морок. Бесполезно. Одного взгляда на пиявку хватило, чтобы новая волна ужаса накрыла его с головой и потащила по пути безумия.

В отчаянной попытке откинуть мерзкую тварь Тимур со всей силой пнул её ногой. Носок кроссовка, как в желе, погрузился в склизкое тело и выскочил наружу. Пиявке же хоть бы хны. Удар не смог сдвинуть её и на миллиметр.

Конец тела пиявки с неожиданной скоростью выстрелил в сторону опорной ноги Тимура. Тот успел отпрыгнуть, но не удержал равновесие. Эта тварь оказалась неожиданно тяжелой и просто подбила ногу.

Тимур грохнулся у стены. Попытался вскочить. Сверху на его грудь опустилась часть пиявки и просто придавила его к камням. Тимур дёрнулся- бесполезно. Не только не оторваться от пола, но и даже не вздохнуть!

Тогда он просто замер и взмолился, чтобы всё это кончилось как можно скорее…

— Тимур!

Голос принадлежал ангелу. Не иначе. И имя этого ангела было- Диана. Тимур уже не понимал, кто такая эта Диана и каким образом она оказалась в колодце рядом с пожираемым заживо человеком, но был рад просто слышать рядом с собой её голос. А затем вспомнилась клятва защищать её. И появилась необходимость вытащить её из колодца. Только как? Ведь сотни острых иголок уже пронзили кожу и тьма безумия уже близко, обдувает пылающий разум своим умиротворяющим дыханием…

Чья-то невидимая рука схватила Тимура, выдернула из-под пиявки и потащила вверх, к свету. С такой скоростью, что казалось- это свет падает на него сверху.

Тимур судорожно вдохнул, открыл глаза- перед ними зелёная листва тополя. Ещё выше- голубое небо в облаках. Взгляд в сторону- прижавшись к нему для согрева, безмятежно спит Диана. За ней на левом боку, положив под щеку ладони, похрапывает бледный как смерть Курц.

И кто-то стоит рядом, над их головами. Его не видно, но можно почувствовать.

Тимур вывернул шею. Так и есть- рядом стоял Себастиан. Его бородатое лицо было искажено зверской гримасой. В руках у него был окровавленный меч, некогда принадлежавший Бьёрну, и он им замахивался…

Глава 9

Из горла донёсся лишь какой-то булькающий звук- в голову не смогло прийти ничего внятного. Не получилось даже вскрикнуть. Но тело отреагировало само- рефлексы и инстинкты всегда быстрее мысли.

Тимур перекатился и закрыл Диану собой. Опускавшийся меч остановился от его затылка всего в сантиметре.

Себастиан наклонился, схватил Тимура за ремень, оторвал его от девочки и откинул на пару метров в сторону. Очень легко, как плюшевую игрушку. После опустился на одно колено, прижал свободной рукой голову девочки к земле, легким движением кисти сменил хват меча с прямого на обратный и занёс остриё над грудью Дианы. Девочка смотрела на него широко распахнутыми глазами, упиралась руками в землю, елозила ногами по веткам, раскидывая их в стороны. Но вырваться не могла- священник буквально впечатал её голову вместе с ветками в мягкую лесную почву.

Из правого рукава Курца появился длинный кинжал. Сам он лежал на боку на левой руке, но ему всё же удалось ткнуть, правда немного коряво, в бок священника.

Себастиан ловко отпрыгнул назад, встав на полусогнутые. Сменил хват на прямой и собрался устранить неожиданную помеху. В свою очередь, Курц упёрся одной ногой в землю и приготовился к прыжку. По виду этих двоих было абсолютно ясно- если они сцепятся, то разнять их уже не получится ни у кого.

Раскинув руки в стороны, Тимур кинулся между Себастианом и Курцем. Во всю мощь лёгких заорал:

— А ну прекратить!

Подействовало- противники замерли.

— Вы тут вконец охренели?! — поворачиваясь то к одному, то к другому, продолжил орать Тимур. — Только и можете что в друг друга мечами тыкать и всех подряд резать! Придурки! Уроды! Дебилы…

Себастиан растерянно моргнул. Почему-то по его щекам текли слёзы. И лицо его, на самом-то деле, было искажено мукой, а не желанием убить.

— Повелитель… — слабым голосом произнёс священник.

— Чего тебе?

— Повелитель, я… я должен убить ведьму. Мне велел так Эзекиль. Тогда… тогда он согласен простить вас и… и снова будет ждать нас в назначенный срок у башни…

— Не сметь никого трогать! — рявкнул Тимур.

— Но… но повелитель…

— Я сказал- никого не трогать!

Тем временем Курц успел медленно подняться на ноги. Приставными шажками начал отходить к своим вещам, среди которых лежал его окровавленный меч. Внимательно следя за священником, произнёс:

— Не верь этому человеку, Тимур. Он посланник Эзекиля. Для него не имеют значения твои слова. Он обязан выполнить волю своего господина. Нам надо отдел…

Тимур обернулся. Устало бросил:

— Заткнись, Курц.

Тот, однако, не унимался:

— Наверняка, именно этот человек, — остриё кинжала оказалось направленным на Себастиана, — позвал в посёлок князя и надзирателя.

— Да заткнись ты! — сжав кулаки, рявкнул Тимур. — Думаешь я ещё не понял, что тебя ко мне Ксандер подослал?!

Курц мгновенно сделал невинное, как у младенца, лицо и удивлённо переспросил:

— Ксандер? Кто такой этот Ксандер?

— А ты, типа, не знаешь?! — язвительно переспросил Тимур. — Дурачка из себя только не строй!

— А я и не строю! Я тебе объяснить пытаюсь, что этот бородатый…

— Достал!

— Да что ты сегодня такой нервный?! — злобно прошипел Курц.

— Сны хреновые снились! А проснулся- так наяву вообще караул!

Мощным рыком Себастиан прервал душевную беседу двух юношей. Ткнул мечом Бьёрна в сторону Курцу и угрожающе произнёс:

— Ах ты гадёныш! Откуда у тебя меч из Уэно?! Не оттуда ли ты родом?! Не ты ли повелителя моего с пути истинного совратил?! Не ты ли душу его чистую ядом речей драконьих отравил?! Не из-за тебя ли он предназначение своё великое презрел?!

Курц нагло ухмыльнулся, бросил кинжал. С кряхтеньем нагнулся, поднял свой меч, поставил его перед собой. Перехватил рукоять обеими руками, с вызовом взглянул на священника и ответил:

— Из-за меня!

Тимур повернулся к Себастиану. Поспешно заявил:

— Врёт он всё. Ничем он там меня не травил и не совращал…

— Да, я родом из Уэно, — продолжил Курц. — Да я служу дракону! И что ты сделаешь теперь, Надзиратель? Выпустишь мне кишки, как сделали это твои собратья с жителями моего города?

— Хорошая идея. — Губы Себастиана искривились в кровожадной ухмылке. Он потряс перед собой мечом, исподлобья взглянул на Курца. — Знаешь, как легко этим вот клинком вспарывать животы? Давай я покажу тебе.

— Ах ты урод старый, — прошипел Курц, поднимая меч. — Ты был там… Ты… Ты…

Напряжение между этими двумя достигло предела. Они оказались врагами. Они уже перешли на личности, они готовились разрешить свой спор самым древним способом из всех доступных.

Устало вздохнув, Тимур засунул руки в карманы, поочередно посмотрел на непримиримых врагов. Спокойно произнёс:

— Итак, как я понял, я вам нужен. Обоим сразу, но с разными целями. Поэтому я сейчас отойду, а вы можете тут между собой разбираться. Но первый, кто замахнётся мечом, лишится шансов получить мою поддержку.

— Даже если второй умрёт? — уточнил Себастиан.

— Да.

— Но ведь ты уже пошёл против воли Эзекиля, — растерянно сказал Курц. — Теперь тебе по пути только со мной.

— Не-а. Я тут имел беседу с господином Эзекилем. Он мне кое-что предложил.

— Это что же? — подозрительно спросил Курц.

— Все вопросы потом.

Ухмыльнувшись, Тимур сделал пару шагов назад, опустившись на лежанку, уселся по-турецки. Диана тут же кинулась к нему за спину, встала на колени, вцепилась руками в плечи. Она вся дрожала, к её щеке приклеился листок.

Блеф сработал. Ни Курц, ни Себастиан так и не решились напасть друг на друга. Правда, времени, чтобы успокоиться, им потребовалось немало. Каждый из них пытался провоцировать другого, но как можно более невинно- дергал плечом, двигал корпусом, делал небольшой шажок. Они что-то мычали, воинственно зыркали друг на друга, потрясали мечами. Но к чему-то серьёзному так и не перешли.

Первым уступил Себастиан. Он чуть опустил меч, поднял брови.

Курц кивнул, сказал:

— Если подойдешь к ребёнку- убью.

— Если подойдешь ко мне со спины- убью, — пообещал Себастиан.

Кивнув в знак заключения соглашения, они разошлись. Курц вернулся на лежанку, с кряхтением уселся на самом её краешке, вытянул ноги, положил рядом с собой меч. Себастиан расположился за выгоревшим костром. Сел на корточки у дерева, прислонился спиной к стволу, воткнул перед собой своё оружие.

Тимур повернулся, подмигнул Диане. Затем хлопнул себя по коленям, произнёс:

— Отлично, теперь можно и поговорить. У меня к вам накопилось немало вопросов, и я хотел бы задать их все. Только для начала, Себастиан…

— А?

— Ты можешь пообещать мне, что не причинишь Диане вреда?

— Но мне приказал Эзе…

— И что? — прервал его Тимур. — Я видел, как ты просто-таки сгорал от желания исполнить этот приказ.

— Моя воля и желания не имеют значения, — мрачно буркнул Себастиан. — Я должен подчиняться. Я- надзиратель. Пусть и бывший…

— Бывших надзирателей не бывает, — тут же влез Курц. — Они все до самой смерти сдвинуты на служении Эзекилю.

— Помолчи, а? — попросил его Тимур. — Твоя очередь высказаться ещё придёт.

— Ладно, помолчу. Просто я должен был предупредить, что верить словам и обещаниям этого бородатого нельзя. Он их обязательно нарушит. Он же…

— Курц!

— Да всё в порядке. Прошу, продолжайте.

— Спасибо, Курц, — саркастически протянул Тимур. Сделал серьёзное лицо, вернулся к теме: — Так что, Себастиан? Ты выполняешь свой приказ или нет?

Священник взглянул вверх и страдальчески вопросил:

— Ну почему я? Почему именно мне достался этот талисман? Почему мне достался такой Игрок?! Чем я заслужил такое на старости лет, а?

— Поплачь ещё… — проворчал Курц.

Себастиан поднёс руку к вороту своей рубахи, снял с крючка петлю, которым он застёгивался. Нащупал под одеждой шнурок, вытянул из-под одежды серебряный медальон- точь-в точь как у Бьёрна. Снял его вместе со шнурком. Взглянул на Диану, печально ей улыбнулся. Произнёс:

— А ты подросла, дитё. Жаль, что так и не смог я тебя уберечь. Ох, жаль…

— Чего это ты там бормочешь? — раздражённо спросил Курц. — Кого это ты там уберечь пытался? Ведьму?

— …И кто это меня дёрнул к князю отправиться? Как же я мог-то так, а?

Сглотнув, Курц пораженно вылупился на Себастиана. Сам себе прошептал:

— Значит, священник, который приезжал осматривать Диану, это ты. Быть не может…

Игнорируя все замечания Курца, Себастиан продолжил:

— Каюсь, проболтался я надзирателю Бьёрну о тайне своей, вмешал я тебя, дитё, в дела наши, погибель ждёт теперь тебя. Но греха больше на себя не возьму я. Обещаю, что не трону я тебя, Диана.

Себастиан посмотрел на свой медальон. С грустью, словно прощался навсегда… И с ним, и с собой… Затем он на пальце раскрутил свою вещицу и, махнув рукой себе за плечо, метнул её в реку. Медальон по дуге пролетел метров десять и со всплеском погрузился в воду у другого берега.

— Сильный ход, — прокомментировал это действие Курц. — Только я тебе всё равно не поверю.

Как и ранее, Курц не удостоился даже презрительного взгляда. Как будто его и вовсе не существовало.

— А что это значит? — спросил Тимур.

Себастиан открыл рот, но его опередил Курц:

— Это значит, что он отказался служить своему господину.

— Зачем же так, Себастиан? — растерянно произнёс Тимур. — Я ведь тебя только Диану просил не трогать. Я б задал пару вопросов, а потом ты мог бы отправляться обратно к этому Эзекилю и сказать, что так мол и так, но ведьму не нашёл, а Игрок убежал. Где он теперь, я не…

— Наивный ты человек, землянин, — прервал Тимура Себастиан. — Талисман мой всегда верный путь к Игроку укажет, а знак воителя святого обязательно к ведьме приведёт. Да и о лжи моей Эзекиль прознает и накажет. Нету выбора у меня. Либо ведьму убить и тебя к башне приволочь, либо умереть.

— Вот даже как… Круто тут у вас… — пробормотал Тимур.

— Слушай, воитель святой, — с подозрением и какой-то неприязнью начал Курц, — скажи-ка лучше, с чего бы это тебе от жизни своей отказываться? Неужто из-за ведьмы одной бога своего ты предать решил? Прикончил бы её и меня, доложил Эзекилю, и был бы тебе почёт и уважение до конца дней твоих. Тебе-то не впервой, наверное, людей невинных резать…

Себастиан помедлил- думал, достоин ли Курц ответа или нет. Затем всё же сказал:

— Видать, спятил я на старости лет-то, раз господина ослушался. Но лучше буду всю жизнь прятаться и сам погибну, чем снова дитё погублю. Теперь-то я точно это знаю.

Ответ был жуткий. Очень легко добродушный и внешне простецкий Себастиан признался в страшном деянии. И на лице его не отразилась ничего. Ни сожаления, ни раскаяния, которые этот человек хранил глубоко внутри себя. Он был очень силён, этот священник. Силён и телом, и духом.

Тимур кивнул. Произнёс:

— Хорошо, Себастиан. Спасибо.

— Не за что его благодарить-то, — сварливо заявил Курц. — Пока что он нас только прирезать пытался. Да и толку от надзирателя не будет никакого.

Несомненно, Курц нарывался. Надзиратель был ему противен до глубины души. И вполне очевидно почему. Житель разорённого армией наместника города Уэно носил в своём сердце лютую ненависть ко всем отмеченным знаком святого воителя. Это была ненависть человека, испытавшего страшнейшее потрясение. Он носил её уже много лет и отказываться от неё не собирался. Эта ненависть питала его.

Но нужно было каким-то образом примирить этих двоих хотя бы на время. Каждый из них мог знать то, что не знал другой. Каждый из них мог помочь выпутаться из этой истории с испытанием и каждый из них был нужен.

Дабы осадить Курца, Тимур не придумал ничего лучше, чем спросить:

— А какой толк будет от тебя, Курц? Зачем дракон подослал мне тебя? Зачем он заставил Себастиана выдать Диану надзирателю? — Курц предостерегающе зашипел, но Тимура уже понесло: — Чтобы посмотреть, что я буду делать? Чтобы стравить меня с Эзекилем? А ты, типа, в помощнички мне навязался. Как бы случайно… А что бы ты делал, не решись я помочь Диане. Заставил на казнь смотреть? А, герой? Отвечай.

Сработало- щёки Курца покрылись алой краской стыда, и он мгновенно забыл о своей неприязни к надзирателю.

Но слова Тимура попали не только в Курца. Диана со всей силы впилась пальцами в плечи Тимура. Покраснел и Себастиан. Только от гнева. Он выдернул из земли меч, поднялся. Стальным голосом спросил:

— Так это дракон заставил меня Диану выдать? Ах, тварь мерзкая… так и знал, что нечисто здесь… — священник указал на Курца. — Ты, выродок, зови его. Или же веди меня туда, где он прячется. Тогда не трону.

— Тпру-у-у, Себастиан, притормози, — поспешно попросил его Тимур. — Давай сначала во всём разберёмся.

Но священник остался глух. Он нашёл врага, который сломал его жизнь, и, похоже, всерьёз вознамерился разделаться с ним. В одиночку.

Себастиан медленно и словно бы даже пританцовывая начал подходить к Курцу. Велел:

— Говори, выродок.

К всеобщему удивлению, Курц повел себя благоразумно. Не стал хвататься за меч, подниматься и устраивать потасовку, а сказал:

— Постой, старик. Ответь мне, как долго ты смог бы скрывать ото всех Диану? Так и держал бы её в том посёлке? Среди людей? Когда бы там старушка умерла? Этой зимой, следующей? И что бы ты тогда делал? Взял её к себе? Да что-то непохоже, что ты собирался это сделать… Прогнали бы её тогда из села, и надо было бы ей куда-нибудь идти. Но куда? В лес и там замёрзнуть зимой? Или к людям в другое село? Но там был бы уже другой священник. Рано или поздно в ней узнали бы ведьму и тогда сожгли. А в свой-то дом ты бы брать её не стал. Пару лет назад смолчал, сказал, что обычная она, — вот и вся твоя помощь. А ещё благодетеля тут из себя строишь. Оскорблённую невинность изображаешь…

В начале этой тирады Себастиан остановился. Затем попятился. И, вздрагивая, как от удара, продолжал пятиться с каждым новым словом Курца. Его налитое кровью лицо приобрело нормальный цвет, а после и вообще побледнело.

Упёршись спиной в ствол дерева, под которым недавно сидел, Себастиан перешёл в наступление:

— А чем помог ей ты, недоносок? Из-за твоего хозяина убили её опекуншу, из-за него за ней теперь будут охотиться все надзиратели Наутики.

— Но оставлять её в посёлке- это свинство! Там она была обречена! — уверенно заявил Курц. Повернулся к Тимуру, пристыжено потупил взгляд. Произнёс: — А Ксандер хотел дать ей шанс выжить. Если бы ты, Игрок, не вмешался, это сделал бы я.

— Герой какой нашёлся, — мрачно вставил Себастиан.

— … А то, что произошло с бабушкой, не должно было случиться, — скорбным тоном продолжил Курц. — Это моя вина, что я не успел предотвратить её смерть. Никто не должен был пострадать. Ни надзиратель, ни солдаты.

Взгляд Тимура упал на засохшую кровь на клинке Курца.

— Ничего ж себе, никто не пострадал.

— Я сорвался. Когда увидел, что они убили бабушку, сорвался. Я виноват, я не смог сдержаться. Я был слишком нерасторопен. — Ладонь Курца легла на живот. — И я должен был поплатиться. Как за медлительность, так и за несдержанность.

Тимур содрогнулся, вспомнив короткую схватку. Вспомнил стоявшие там крики, искаженные страхом и ненавистью лица, запах крови, корчащиеся на земле тела с ужасными ранами. Вспомнил, как тихо стало после того, как сапог Эрика опустился на голову верещавшей от ужаса старушки. Последнее, что она видела, — это то, как готовились убивать её смысл жизни. Она так и ушла с этой мыслью…

Захотелось придушить Курца. Потому, что под рукой не оказалось «заботливого» Ксандера…

Отцепив от себя Диану, Тимур поднялся. Сдавленным голосом просил:

— А зачем вообще было нужно это представление? Вот померла куча народу, вот я стал врагом Эзекиля, и что дальше?

Глядя куда-то в область стоп Тимура, Курц заявил:

— А дальше ты должен попытаться убить Эзекиля.

Себастиан расхохотался. Раскатисто, от души. Он даже выронил меч, согнулся пополам и прижал к животу руки.

— Замечательно, — с кислой миной, сказал Тимур. Повернулся, пошёл к реке. Остановившись ровно посередине между Курцем и гогочущим Себастианом, сказал: — Я пока пойду поблюю. И, если вы двое прирежете друг друга пока меня не будет, огорчусь я не слишком сильно. Честно.

Впрочем, отходить далеко он не стал- чего доброго Курц с Себастианом воспримут эти слова как руководство к действию и действительно попытаются разобраться с друг другом.

Тимур зашел за порубленный им вчера кустарник, подошел к воде, опустился на корточки. Взглянул на своё отражение- в серой проточной воде оно колебалось, кривлялось. Словно специально пыталось не позволить ему как следует рассмотреть себя. А жаль. Возможно, взглянув на себя, понять свои истинные чувства было бы намного легче.

Сзади незаметно подошёл Курц. Точнее подкрался, но в последний момент, чтобы привлечь внимание, нарочно задел ветку куста. Его меч был при нём, лежал у него на плече. Лицо Курца несколько ожило, но всё равно оставалось очень бледным. На серых штанах в районе паха красовалось огромное темное пятно, ладони и рукава куртки также были покрыты засохшая кровь.

Тимур зачерпнул ледяной воды, смочил лицо. Курц воткнул меч в землю, сел рядом на корточки, засунул руки в реку. Некоторое никто не решался проронить ни звука. Тимур умывался, а Курц отмачивал руки. Тишину нарушали только всплески воды, шелест листьев и карканье ворона.

Первым не выдержал Тимур. Мотнул головой за кустарник, за которым остались Себастиан с Дианой, и спросил:

— А не опасно их там вдвоём оставлять?

— Не, бородатый не тронет Диану.

Тимур принялся оттирать въевшуюся кровь с тыльной стороны ладоней. Покосился на Курца, сказал:

— Ты же недавно заявлял, что ему нельзя верить.

— Я ошибался. Этому можно. Он твёрд в своём решении не причинять Диане вреда, и для надзирателя стал достаточно независим от своего бога.

— Вот как… Это хорошо…

Курц встал на колени, принялся оттирать пятно со штанов. Произнёс:

— Слушай, Тимур, я понимаю, что ты чувствуешь. Тебя использовали…

— Нет, не понимаешь, — злобно прервал его Тимур. — Меня не использовали, меня поимели. И этот Эзекиль, и твой Ксандер. Затащили в дикий мир, морили голодом. Позавчера мне пытались отрезать язык и выколоть глаза, вчера меня пырнул ножом какой-то садист. И мне ничуть не легче от того, что я бессмертный. Через четыре дня мне, по-любому, каюк. Из-за твоего благородного Ксандера и тебя. Этот Эзекиль хотя бы давал мне надежду пожить. И пожить шикарно. Я не в восторге от роли этого наместника- сволочь он, видимо, ещё та- но, поверь, это лучше, чем бездарно сдохнуть, став жертвой чьих-то там разборок. До которых мне вообще нет никакого дела!

Почти шёпотом Курц предложил:

— Тебе ещё не поздно отыграть всё назад. Предложи Себастиану убить меня и Диану и место наместника твоё. Я слаб, надзирателю не ровня.

Тимур резко развернулся и левой с размаху залепил Курцу в лицо. Удар получился что надо. Хлёсткий, быстрый, прямо в висок рядом с правым глазом. Кулак врезался в череп с глухим деревянным стуком. Голова Курца мотнулась назад, на его лице появилось выражение удивления.

Бить слабых- нехорошо. Тимур это знал наверняка. Но иногда эти слабые сами вынуждают поступать так. Курц, правда, к их числу не относился и даже в своём состоянии мог вломить кому угодно, но устоять было невозможно.

От второго удара Тимура удержала мысль, что Курц спровоцировал его нарочно. И нарочно не стал уворачиваться. Даже голову чуть повернул… чтобы попасть было удобнее.

Тимур исподлобья взглянул на Курца. Действительно, тот, зажмурившись, приготовился ко второму удару, а о сопротивлении и не помышлял. Тимур выдохнул, засунул ушибленную руку в воду. Констатировал:

— Сволочь.

— Да, я знаю, — согласился Курц.

— Лучше бы ни ты, ни Ксандер никогда мне не встречались.

— Справедливое желание, — серьёзным тоном заявил Курц. Немного подумав, спросил: — Скажи, ты хочешь помочь Диане?

— Да.

— Искренне?

— Ага.

— А ты знаешь, что она, скорее всего, не пережила бы эту зиму, останься она одна?

Тимур смутился. Уже было понятно, к чему приведёт это вопрос.

— Ну… представляю…

— И ты на самом деле жалеешь, что Ксандер дал тебе возможность спасти её?

— Не знаю…

— Не знаешь? — Курц иронично приподнял бровь. — Или просто не хочешь признаваться? Совсем недавно ты ни в чём не сомневался. Взял да прикрыл её собой. Ты так быстро принял своё бессмертие или просто не думал о себе, спасая её?

Покраснев, Тимур признался:

— Ладно, что ты хочешь услышать? Что я рад, что оказался чем-то полезен, что помог кому-то? Да, так оно и есть. Я рад. Но это не отменяет того, что вы с Ксандером- полные уроды. Ваше, как бы благое, желание помочь вылилось в смерти невинных людей. Не могли сделать это сами? Почему дракон сам не мог помочь Диане, если он такой правильный? Не мог он что ли прилететь в деревню и велеть всем жителям забыть о способностях Дианы, отнестись к ней по-человечески? Вон, разбойники из-за него на виселицу пошли, а Себастиан так и вообще встречи с ним не помнит.

— Ксандер не мог помочь, — отчеканил Курц. — Его шёпот не вечен. К тому же таким образом он только привлёк бы к этому селу излишнее внимание Эзекиля. А забрать с собой Диану дракон не мог. Так он погубил бы и себя, и её.

— А ты?

— А что я? Я обычный смертный. Я смог бы забрать и спрятать Диану лишь на очень краткий срок. После ини… ини… как там её, — Курц нахмурился, по слогам произнёс сложное слово: — После и-ни-ци-а-ли-за-ци-и Эзекиль может почуять ведьму где угодно. А случилось бы это уже очень и очень скоро и без помощи надзирателя.

— Чего-чего? Что ты там сказал насчёт ини… — начал было ошеломлённый Тимур.

— Погоди, дай закончить. — Курц сорвал пучок травы, обмакнул его в воду. Повернулся к воткнутому в землю мечу и, стоя на коленях, начал счищать с него кровь. Тихим голосом продолжил: — Мы знаем, что мы поступили плохо и использовали окружающих. Мы знаем, что мы использовали тебя и ты можешь и должен ненавидеть нас. Но мы были вынуждены. Так уж получилось, что единственный человек на Наутике, который может спасти Диану, — это ты. Я рад, что Ксандер не ошибся в тебе. Ради другого ты оказался способен как на поступок, так и на самопожертвование.

Как и всегда, самым действенным оружием оказалась лесть. Поводов злиться на Курца было ещё миллион, но почему-то Тимуру этого больше не хотелось. Впрочем, радоваться тоже было особо нечему.

— Ладно уж, — снисходительно произнёс Тимур, — на первый раз прощаю. Только больше не смей мне врать.

Курц аж воссиял.

— Значит, ты с нами? — обернувшись, спросил он.

— А с кем же ещё? Эзекилю Диану отдавать нельзя, что бы он там не предлагал. К тому же я уже успел поссориться с этим божком. И, по-моему, он очень сильно на меня обиделся…

С наигранным возмущением Курц спросил:

— Это что же, ты уже, оказывается, давно против Эзекиля пойти решил?

— Ага.

— Тогда зачем тут истерику устраивал? Прямо как тётка какая-нибудь.

— Истерику? Как тётка? — обиделся Тимур. — Да ты меня под дракона подвёл. Он, между прочим, тридцать метров в длину, летает и ещё думает. А зенитку-то, я думаю, мне никто не выдаст.

— Не знаю, что такое зенитка, но тебе придётся обойтись мечом.

Тимур покосился на свой пояс. На бедре болтались лишь пустые ножны. Меч так и остался лежать у костра. Тимур о нём вспомнил лишь ночью, и то мельком.

— Да… — задумчиво протянул Тимур, — хороший расклад.

— Да не парься. Дракона и мечом убить можно.

— Это как же? Защекотать его им до смерти?

Курц фыркнул, вытащил меч из земли, опустил его в воду. Отковыривая ногтем последние пятнышки крови, ответил:

— Можешь попробовать и защекотать. Но лучше спроси совета у Себастиана.

— А он-то тут при чём? Он что, большой спец?

— Ага. Он- надзиратель. Их этому учат. Любой из них способен выйти на дракона в одиночку. И, если повезёт, может его убить.

— На дракона? В одиночку? — не поверил Тимур.

— Ага. Ксандер говорил, что однажды только чудом от одного такого героя спасся.

— Да быть не может! Ты мне снова врешь.

Курц вынул из воды меч, вытер рукавом лезвие. Поднял в клятвенно жесте одну руку и заявил:

— Чистая правда. Мне это Ксандер лично рассказал.

— А что ещё он тебе рассказывал?

— Много чего…

— Эт хорошо. А то вопросов у меня накопилось многовато. Хотелось бы на них ответы услышать.

— Тогда пойдём ко всем. Им, думаю, тоже будет интересно послушать.

Тимур поднялся, вышел вслед за Курцем из-за кустарника, проследовал за ним к выгоревшему костру. За время их отсутствия там не изменилось абсолютно ничто. С видом испуганного зверька Диана так и сидела на лежанке, а Себастиан стоял, прислонившись спиной к дереву. Только оружия у него больше не было. Меч валялся на земле, а правую руку священник держал у своего бока.

Себастиан повернул голову, взглянул на лицо Курца. Заприметив у правого глаза синюю шишечку, которая вскоре должна будет стать огромным фингалом, ухмыльнулся и спросил:

— Ну что? Душевно поболтали?

— Нормально, — буркнул Курц.

— И что дальше делать хотите?

— А тебе-то что? — агрессивно спросил Курц.

— Как что? Уверенным быть хочу, что дитё из-за дурости твоей не пострадает. Тоже мне, богоборец нашёлся. Вчера на свет появился, Игрока моего с Эзекилем стравил, а сам уже полудохлый.

— Не боись, дед. Силёнок язык твой поганый отрезать мне хватит.

— Ох, договоришься ты, — беззлобно пригрозил Себастиан и поморщился.

Тимур прошёл к лежанке, уселся. Под ягодицей оказалось что-то очень твёрдое, металлическое. Тимур приподнялся, вытащил этот предмет. Им оказался кинжал Курца. Половина лезвия была испачкана кровью. А Себастиан от такой глубокой раны только морщился. Похоже, эти надзиратели поголовно презирали свою плоть и свою жизнь…

— Себастиан, — вогнав кинжал в землю, позвал Тимур, — давай иди сюда. Диана…

В глазах девочки возник немой вопрос.

— Ты сможешь вылечить Себастиана?

Девочка уверенно кивнула.

Священник, правда, не спешил отходить от своего дерева.

— Рана- пустяк, — легкомысленно заявил он. — Ежели кто-нибудь лошадь мою пригонит, я сам тряпок нарву и перевяжу себя.

— А сам не можешь что ли? — с вызовом спросил Курц.

Себастиан отлип от ствола, поморщился. На выдохе спросил:

— Это я-то не могу? Да я ещё…

— Ладно тебе, дед. Отдыхай пока. Схожу я за твоей лошадью. Наших заодно поищу. И кто это додумался их без привязи оставить? И где теперь коней искать? Только угнал…

Недовольно ворча, Курц направился в чащу, к видневшейся неподалёку пегой кобыле Себастиана, привязанной к молодому деревцу. Его голос ещё доносился до слуха оставшихся на стоянке, когда издалека послышалось лошадиное ржание. За этим раздался топот лошадиных копыт, и через секунду среди деревьев замелькали силуэты двух коней. Бок о бок они трусили прямо к стоянке. Курц обернулся, продемонстрировал всем вытянутое от удивления лицо, попытался что-то безуспешно сказать. Потряс головой, передёрнул плечами и пошёл за лошадью священника.

Тем временем Диана не стала дожидаться, пока Себастиан наконец изволит подойти к ней, а встала и, ступая босыми ногами по траве и мелким веточкам, направилась к нему сама. Было заметно, что она всё ещё боится его. Но то же самое испытывал и священник. Слепо доверять таинственной ведьме он не собирался. Особенно, после трюка с лошадьми.

Диана остановилась в нескольких шагах от Себастиана, подняла руку. Постояла так несколько секунд, вернулась обратно.

— А, это… — смущенно произнёс Тимур. — Это всё? А вылечить его?

Девочка улыбнулась, опустилась на лежанку. Причмокнула губами, заставив остановиться подбежавших лошадей рядом с их седлами, уздечками и попонами.

Удивлённый, и немного испуганный возглас Себастиана заставил Тимура отвлечься от лошадей. Священник задрал рубаху и жилет и с величайшим изумлением ощупывал свой покрытый слоем жира бок. Крови на нём было немало, но вот рана чудесным образом исчезла. Себастиан схватил подол плаща и его кончиком начал счищать кровь, ища порез. Обнаружить удалось только небольшой, аккуратный рубец.

— Это что же такое? — спросил Себастиан. Отпустил рубаху и жилет, удивлённо уставился на девочку. — Это как же так?

— А вот так, — ответил Тимур. Ткнул большим пальцем за спину, на Курца, ведущего за собой унылую кобылу. — Его вчера надзиратель почти пополам разрезал, а Диана взяла да и спасла его.

— А к-как это возможно?

— Этого не знают даже драконы. — Курц отпустил уздечку, и кобыла замерла рядом с глазеющими на неё конями. Отвязал от седла сумку священника. Неся её в одной руке, а свой меч в другой, объяснил: — Я и сам немало удивлён. Ну не должен был я выжить. Никак. Даже драконы не могут раны лечить, а именно они-то людей создали.

— Драконы? Людей? — переспросил Себастиан.

Курц положил меч, кинул сумку на лежанку, опустился рядом с ней на корточки, без тени смущения расстегнул деревянные пуговицы квадратной формы, раскрыл её, уставился внутрь. Довольно улыбнулся, сказал:

— Ага, драконы создали людей. И даже твой Эзекиль имел к этому отношение, ибо он тоже дракон. Могу рассказать всё поподробнее, — он сглотнул, голодным взглядом уставился на священника, — в обмен на жрачку.

Только сейчас Себастиан наконец понял, в чью же сумку так совершенно по-хозяйски глазел Курц.

— Ах ты, малец, бесстыжий. Да как ты в чужих вещах копаться смеешь?

— Я не копаюсь. Я просто проверял, чем это так вкусно пахло.

— Проверил?

— Ага, — кивнул Курц.

— А теперь сумку-то мою закрой.

С хитрым блеском в глазах Курц уставился на Себастиана.

— И ты, дед, Диану даже не накормишь за то, что, можно сказать, она тебе жизнь спасла?

— Диану накормлю, землянина тоже. А ты вот- обойдёшься.

— Жмот.

— Ага, — подтвердил Себастиан.

— Так и думал, что ты с другими делиться не любишь. То-то ты пузо себе такое наел.

Себастиан с довольным видом похлопал себя по животу.

— Это броня моя. А с другими я делюсь. Может, даже тебе чуток перепадёт. Ежели понравится рассказ мне твой, слуга драконий.

Курц поднялся, подошёл к куче заготовленных дров, принялся складывать из них костёр. Как бы между делом сказал:

— Понравится-понравится. Могу спорить, дед, ты раньше не знал, что Эзекиль твой- дракон.

— Ну, его многие так называют. Пока что ты даже и на кусок хлеба не наработал.

— Хорошо, — Курц обернулся, подмигнул Тимуру. Спросил: — Ты там спрашивал, что за слово такое я говорил? Так вот, его сказал мне Ксандер. А ещё он говорил, что драконы- неживые.

— Это как? — заинтересовался Тимур.

— Они неживые. Они… — Курц щелкнул пальцами, — как это… а, точно- механизмы.

Глава 10

Ксандер- машина! Огромная, летающая машина! Со своим характером и специфическим чувством юмора…

И Эзекиль тоже! Властолюбивая, вспыльчивая машина. Панически боящаяся своих соплеменников. Хотя звать драконов соплеменниками, наверное, несправедливо. Другие экземпляры- более подходящее определение.

И все беды одного заурядного человека из-за этой машины. Будь этот дракон хотя бы волшебным, сказочным существом, было бы не так обидно оказаться втравленным в это испытание, но Эзекиль состоял из болтов, гаек и шестерёнок. И что-то у него заклинило. Причём конкретно, раз создание решило пойти против Завета своих создателей. Завета, который теперь, видимо, надо воспринимать как программу.

Пока Курц искал сушняк для розжига костра, а Себастиан изготавливал рогатины, Тимур сидел и думал. Сказка превратилась в реальность. От этого становилось немного легче. Но лишь немного. Теперь можно не опасаться, что на небе неожиданно появится черная тучка и из неё прямо в голову взбунтовавшемуся Игроку ударит молния. Хотя кто знает. В мире Наутики не было ничего волшебного, но сами драконы уже, по-сути, являлись волшебством. Трудно даже представить, какие знания и технологии скрываются внутри этих существ. Вполне возможно, этот Эзекиль может отмочить что-то такое, чего себе даже нельзя представить. Перенёс же он как-то трех человек с Земли куда-то очень далеко и сделал их бессмертными. Не всякому такое дано…

Голос Курца отвлёк Тимура от его мыслей:

— Кремень гони.

Тимур покопался в карманах, нащупал стержень, вручил его Курцу. Тот подобрал валявшийся возле костра закопченный меч, высек им из кремня искры, запалил сушняк. Щекой прильнул к земле, раздул слабенький огонёк. Мечом запихал траву под хворост, подождал, пока он займется, и уселся у кучи дров, бросив клинок рядом с собой.

В тот же момент дежурство принял Себастиан, который уже успел наполнить котелок до краёв водой из своей фляги и полностью высыпать в него мешочек с сухими кусками мяса и овощей. Священник воткнул друг напротив друга рогатины, продел через ручку котелка палку, повесил его над дымящимся костром. Уселся на корточки напротив Курца, вытащил из-за спины кинжал, размешал им своё варево. Постучал лезвием по краю котелка, поочерёдно посмотрел на Курца и Тимура, требуя продолжения истории.

Почесав покрытый щетиной подбородок, Курц неуверенно произнёс:

— Даже не знаю, с чего начать. Я не рассказчик…

— Да ну, — притворно удивился Себастиан, — болтать горазд, а не рассказчик.

— Да чтоб я всё понимал, что дракон мне говорил.

Себастиан с обречённым видом хлопнул себя по лбу.

— И как это дракона с неучем связаться угораздило?

— Ну извини, поп, — ядовито прошипел Курц. — Академий не посещал. Не до того мне было. К битвам готовиться приходилось.

— Ладно, хватит вам, — прервал их Тимур. — Начни-ка, Курц, с Забытых. Кто это такие, куда они делись и почему оставили вместо себя драконов?

— Хорошо, слушай. Забытые- люди, как мы. Прошлыми хозяевами Наутики были они. Жили они здесь давно и были очень могущественны. Но сотворили они что-то страшное и природу свою настолько изменили, что выродились они все поголовно во всех мирах своих. А земля наша долгое время жизнь потом родить не могла, ибо стала вся железом покрыта.

От удивления брови Тимура полезли на лоб.

— Это как вообще возможно?

— Ксандер говаривал, что частицы маленькие они изменили, что одни другими стали. И всюду, куда Забытые ступали, постепенно всё живое в камень и железо превратилось, а вода солью стала.

— Круто. И драконы тоже так могут?

Курц недовольно поморщился. Вопросы не сбивали его с мысли, однако никак не давали ему продемонстрировать свой художественный слог.

— Нет, не могут. Они знают и умеют лишь то, что им знать и уметь надобно.

— Ладно, — задумчиво протянул Тимур, — давай дальше. Про драконов.

— Так вот, — продолжил Курц, — дабы всё на места свои вернуть, создали Забытые перед гибелью своей гнездо драконов и отправили его по Дороге в мир иной, где хранилось оно нетронутым много лет, а в срок назначенный на Наутику вернулось и драконов породило. А мир тот так и остался с Наутикой связан, и семя жизни из гнезда в него упало.

— Как я понимаю, это Земля, — вставил Тимур.

Курц кивнул. Раздраженно ответил:

— Да, Земля. Терра.

— А наши легенды о драконах возникли от пришедших с Наутики?

— Всё верно, — подтвердил Курц. — Отсюда также можно попасть на Землю. Дорога открывается в обе стороны.

— А что такое эта Дорога?

— Точно ни один дракон этого не разумеет. Кроме, возможно, Эзекиля. Лишь один он может по желанию своему открывать её. Остальным же неподвластна она. Как и всякие знания о ней.

— А как же тогда, — влез Себастиан, — люди обычные по Дороге с Земли приходят? И немало ведь их раньше на Наутику прибывало.

— Да не знаю я, — буркнул Курц. — Ксандер говорил, что, дескать, Дорога эта- а-но-ма-ли-я какая-то. Забытые суть её понимали и, дабы в миры другие ходить, ею пользовались. А драконам-то она не нужна была, вот им и не дали знаний. Да и думает Ксандер, что драконы не могут по Дороге ходить. Не в их это природе.

Себастиан собрал бороду в пучок, несколько раз дёрнул за неё. Спросил:

— А почему тогда люди могут?

— Потому что для себя Дорогу Забытые осваивали, а не для драконов. И люди некоторые, по желанию особому, Дорогу для себя открыть могут.

Как бы невзначай Тимур спросил:

— И по какому такому желанию?

— У Эзекиля спроси. Если хорошо попросишь, может, признается.

— Ладно, — с кислой миной на лице произнёс Тимур, — давай дальше.

Теребя мочку уха, Курц задумчиво пробормотал:

— На чём ты там меня прервал?

— Драконы прибыли на Наутику.

— Ага. Так вот… и родились драконы из гнезда своего, и разлетелись по миру они. Работы много предстояло им, ибо деревья и трава в железо превратились, вода песком стала, а почва- камнем. Но ничто более из прошлого Наутике ожить не мешало, и стали драконы трудиться. Извлекли они воду из того, что сталью, песком и камнями стало, создали моря они. Поселили в них растения морские, и появилась почва плодородная. Обронили тогда драконы семя жизни в моря, и родилися из него, как и замысливали Забытые, точные копии их- люди.

— Ничего ж себе, — впечатлился Тимур. — Это сколько же лет эти драконы живут?

Кинув на него яростный взгляд, Курц ответил:

— Почти вечно.

— Надо думать…

На лице Курца снова возникло отрешенное выражение, глаза затуманились. Своим распевным тоном он продолжил:

— И стали драконы людей воспитывать и наблюдать за ними. Дали им огонь и грамоту, подарили железа секрет и колесо показали, научили землю возделывать и тело своё от недугов лечить. От войн кровопролитных их хранили, и царили среди людей мир и согласие. И должны были дети величия предков своих достичь и ошибки их исправить. Но взбунтовался хранитель Эзекиль и Завет создателей своих нарушил. Проник он в драконов гнездо с человека чужого помощью, и правит он железной рукой миром Наутики оттуда. Почти истребил он драконов древних, и память о временах прошлых, о Завете Забытых и об ошибках их погибнет с хранителем последним. И ждёт Наутику повторение трагедии тогда. Но никто не может дракона презренного с пути гибельного отвратить, ибо боится он из логова своего показываться, а в логове своём неуязвим он. Распоряжается оттуда он армией из слуг своих верных, и никому, кроме трёх чужаков, Наутике не принадлежащих, войти в гнездо дракона не под силу.

Курц прервался, довольный собой и своей историей. Его глаза спрашивали- ну как, хороший из меня рассказчик получился, отработал ли я свою порцию похлёбки?

Засунув лезвие кинжала в котелок, Себастиан перемешал исходящее ароматным паром варево. Поднёс клинок ко рту, слизал с него густую, жирную жижу. С безучастным видом отвернулся к речке, произнёс:

— Знакомая легенда. Легко её в сёлах глухих услышать можно. Конечно, кое-каких деталей ты добавил, всё приукрасил, переиначил, половину выкинул, но вообще-то сказание о драконах это. Один в один. Еретики любят этой сказочкой на сторону свою дурачков новых завлекать.

— Да, Курц, — поддакнул Тимур. — Это всё довольно занимательно, только мне от всяких легенд пользы никакой. Лучше объясни, что это за испытание такое и почему это я вдруг оказался бессмертным. И попроще как-нибудь, без этих твоих наворотов…

В углу рта Курца появился кончик языка. Втянув его обратно, он сказал:

— Почему Игроки бессмертны, не знает никто. Есть, правда…

— Чужой, — произнёс хриплый голос.

— Где чужой? — спросил Курц у пялящегося на речку священника и положил ладонь на клинок Тимура.

— Кто чужой? — спросил Тимур. — Что ты имеешь ввиду?

Себастиан обернулся, удивлённо моргнул.

— А чего это вы меня спрашиваете? Я вообще молчал.

Тимур с Курцем одновременно повернулись к Диане. Голос принадлежал ей. Слышать его было настолько непривычно, что никто и не подумал, что она решилась что-то сказать.

Кашлянув, Диана повторила:

— Тимур- чужой. Не принадлежит миру. Не весь здесь.

Заинтересовались все. А особенно Тимур.

— Это как это я не весь здесь?

Диана пожала плечами. Сказала:

— Не весь. Только часть. Потому и бессмертный.

— Чего-то я не понимаю…

Маленький пальчик с обгрызенным ногтем ткнул Тимура в плечо.

— Другой. Не весь собрался. Если что-то повредится, соберётся заново.

— Чего-то я не понял… — снова бессильно повторил Тимур.

А Диана удивляла всё больше.

— Ты- отражение. Не весь настоящий. Часть осталась в другом месте. Она- образец. По нему ты собираешься.

С каким-то даже страхом Тимур отодвинулся от девочки. Попытался понять её слова. Выходило, что во время путешествия с Земли на Наутику его разделили надвое. И теперь один служит донором другому. Бред… Но это если воспринимать всё буквально…

— Диана, а попроще объяснить ты можешь? — спросил Тимур.

Как и ожидалось, девочка просто пожала плечами.

— И как ты всё это поняла? — поинтересовался Курц.

— Не знаю. Просто вижу.

— Что видишь?

— Вещество. Потоки. Течения. Свет.

В голос Курца вплелось напряжение.

— И ты не сможешь сказать, что это за вещество, потоки и свет?

Диана задумалась. Так, словно пыталась подобрать слова определения для элементарных вещей. Вещей, которые были для неё естественны, но непонятны.

— Ну… Э… Вещество- это… Из него всё состоит. Потоки, э… Потоки… потоки… это когда вещество течёт. Свет, ну… исходит из всего…

Окончательно запутавшись в сложных словах, Диана замолкла. Уставилась в землю перед собой и густо покраснела.

— Кто-нибудь что-нибудь понял? — с удивлением спросил Курц.

Себастиан пожал плечами.

— Ну… если предположить, что вещество- это материя, а потоки и свет что-то вроде энергии, — неуверенно пробормотал Тимур. Затем отрицательно мотнул головой и уверенно заявил: — Хотя нет, ерунда. Этак я так до чего угодно додумаюсь.

— Ладно, — ухмыльнувшись, решил Курц, — Диану будем пытать позже. Сначала закончим с этим испытанием. Итак, раз в пятьдесят лет Эзекиль перетаскивает с Земли трёх человек. Лишь эти три человека могут войти в гнездо, или, как его звал Ксандер, инку… инкубатор. Что да как там происходит- неведомо никому. Но после того, как заходят они, проходит час, и все выходят обратно. Двое сразу же умирают. Просто падают и умирают. Отчего и почему- неизвестно. Последний становится наместником. Следующие пятьдесят лет он не стареет и всё так же бессмертен. Через пятьдесят лет, в назначенный день и час, возвращается он в гнездо, где ждёт следующих Игроков. Больше бывшего наместника не видит никто. Из башни он так и не выходит.

Сглотнув, Тимур с надеждой в голосе спросил:

— А может, в благодарность за службу Эзекиль его оттуда обратно на Землю отправляет?

— Если бы Эзекиль мог открыть Дорогу внутри инкубатора, он бы тебя прямо туда перенёс. А так, подозревают хранители, он до конца и сам не понимает, чем он пользуется и как этим пользоваться. Овладел он механизмами древних, но освоить их ему не под силу. Не для драконов их Забытые создавали, а для сыновей своих будущих. И Эзекиль без помощи человека в этом инкубаторе- никто.

— И его помощник- наместник?

— Ага. Он постоянно находится либо внутри инкубатора, либо поблизости, в городке Йонбен.

— Какая скучная жизнь у вашего наместника, — заметил Тимур. — Целых пятьдесят лет практически в одном месте тусить.

— Ага. За тринадцать веков своего правления Эзекиль ни разу не выпускал наместника из-под защиты гнезда.

— Суровый, однако, божок.

— Трусливый, — поправил Курц. — Боится без наместника остаться.

По спине Тимура пробежали мурашки.

— Так бессмертного всё-таки можно убить?

— Нет, нельзя, — ответил Курц. — Даже если тебя сжечь, а пепел развеять, ты появишься снова.

— Откуда ты это знаешь?

Ответил Себастиан:

— Драконы так Игроков на прочность испытывали. Ловили их и жгли. Но через время те всё равно вновь появлялись. Прямо из воздуха. А ежели Игрока просто проткнуть или голову отрубить, то он и так оживёт. Рана затянется, а голова новая отрастёт. Это драконы тоже проверяли.

Тимур непроизвольно схватился за свою шею, словно пытаясь задушить самого себя. Как это, интересно, голова может отрасти заново? Как хвост у ящерицы, что ли? Вместе с мозгом? И прячущейся где-то среди миллиардов нейронов нематериальной сущностью под названием эго, я, личность, душа? Вместе с тем, что позволяет чувствовать и ощущать себя собой в данный момент времени.

… Или в новой голове будет обитать уже совсем другой человек? Не тот, что умирал, не тот, кто краткий миг видел своё обезглавленное тело, не тот, кто успел за этот миг пожалеть о незавершенных делах, о не сделанном и не сказанном? Не тот, кто за этот краткий миг успел что-то понять и стать чуть-чуть другим? Кто же будет обитать в новой голове? Тот самый прежний, или кто-то новый… Всего лишь копия?

А затем шок смыла волна отвращения. Добренькие и благородные драконы сжигали Игроков. Вряд ли всех подряд, но как минимум одному бедолаге не повезло по-крупному- ему выпала честь стать для могущественных хранителей лабораторной крысой. Должно быть, он умирал не раз…

И снова на выручку пришла Диана. Точнее, что-то случилось, неуловимо изменилось. Неизвестно что и почему, но причиной этому явно была Диана. Каким-то образом она могла лечить не только тело, но и психику. В груди Тимура разлилось тепло- будто рядом с сердцем возник очаг, горящий огнём жарким, но нежным. Прохладные пальцы коснулись захлёбывающегося отвращением и ненавистью разума, и потоп из чувств схлынул. Вернулись самообладание, трезвость мысли и рассудительность. Внутри воцарился штиль.

Тимур посмотрел на Диану, одними губами прошептал «спасибо». Девочка кивнула, несомненно, принимая благодарность.

А Себастиан и Курц ждали взрыва. Они видели изменения на лице Тимура, видели, как он побледнел, скривился и, наконец, закипел. Однако его спокойствие явилось для них сюрпризом. Впрочем, приятным.

— Тогда почему Эзекиль боится остаться без наместника? — спросил Тимур. — Думает, что тот сбежит от него?

Курц пожал плечами.

— Может, и так. Помимо того, что наместник постоянно нужен ему для управления инкубатором, есть ещё одна причина. Эзекиль боится оставлять наместника вне досягаемости этих своих… э… сенсоров, вот. Бессмертный всё же может погибнуть.

— Ты же говорил…

Тщательно проговаривая каждое слово, Курц произнёс:

— Погибнуть. Сам. Убить его никто не может. Но он может умереть по собственному желанию. Бессмертный может покончить жизнь самоубийством. Если он пожелает уйти и убьёт себя, он больше не оживёт. Машина, удерживающая его в этом мире, подчинится ему и отпустит его. И…

— Значит, вот почему Игроков три, — осенило Тимура. — Чтобы точно кто-нибудь дошёл.

— Да. Некоторые Игроки добровольно расстаются с жизнью, когда понимают, куда их затащили.

Тимур прищурился и спросил:

— Добровольно ли? Или драконы им в этом помогают?

Курц густо покраснел. Нехотя, стыдясь за своих хозяев, кивнул.

Конечно, глупо было ожидать, что гордые хранители, уязвлённые своим положением изгоев, не проверили все возможные варианты, как можно досадить отступнику. Раз его самого в его гнезде не достать, то нужно сосредоточиться на его слугах. Авось, что-нибудь из этого да выйдет… И вышло. С нечеловеческой циничностью и методичностью они убивали, расчленяли и сжигали каких-то бедняг. Сами или со слуг своих помощью- неважно. Но в конце концов добились-таки результата. Кто-то не выдержал и показал им путь. Или, скорее всего, его заставили показать этот путь. Было бы странно, если бы существа, сотворившее жизнь, не учли всех способов, как эту жизнь отнять. А доведение до самоубийства человека, потерянного, силой вырванного в чуждый мир, в случае если ты помесь огромного крокодила, змеи и птеродактиля, не такое уж и сложное дело.

Подумав, Тимур спросил:

— Почему же драконы не истребляют всех Игроков, когда испытание начинается? Что им стоит найти Игрока, полетать над ним и прокричать, что он, дескать, должен себе вены вскрыть? Или им этого надзиратели не позволяют?

Курц втянул голову в плечи, что-то невнятно забормотал.

— Драконы всех Игроков многократно уже изводили, — ответил Себастиан. — Но ничего им этим не добиться. Умирают все Игроки, и тогда Эзекиль вновь Дорогу открывает. И в тот же миг приходят следующие трое. И эти ежели погибают, следующих Эзекиль зовёт. И все они бессмертны. Не под силу драконам испытание остановить. Лишь час венчания отсрочить они могут.

Курц кивнул.

— Да, одновременно Эзекиль может держать в этом мире всего трёх чужаков. Но если ни один из них не добирается до гнезда, он может взять ещё… Игроков. И так до бесконечности.

Внезапная мысль заставила Тимура встрепенуться. Внимательно вглядываясь в лица своих собеседников, он спросил:

— А если я, к примеру, не войду в этот инкубатор?

— Умрёшь, — заявил Курц.

— После венчания два лиш… э… неудачливых Игрока умирают и в синем свете растворяются, — так же уверенно, если не считать его оговорки, ответил Себастиан. — Где бы они не находились.

От досады Тимур поджал губы. Даже сбежать не получится. Так и придётся быть пешкой в борьбе двух могущественных и беспощадных сил. Маленькой, слабенькой, разменной фигурой, которая может одолеть более сильную лишь при удачном раскладе и мастерстве шахматиста. А в случае с драконами об их мастерстве думать не приходилось. В этой игре они знали слишком мало, чтобы рассчитывать свои ходы вперёд. Они могли уповать только на удачу или… или количество…

Внезапная догадка сделала голос Тимура сиплым:

— Слушай, Курц, сколько было до меня?

— Ты о чём?

С расстановкой Тимур спросил:

— Сколько Игроков уже использовали драконы? Сколько человек они посылали против Эзекиля? Сколько?!

Курц отвернулся, еле слышно пробормотал:

— Восемь.

— И многого они добились? У них вообще хоть что-нибудь получилось?

Курц покачал головой.

— Почти ничего. Они оказались малодушны и в решающий момент робели. Двое из них даже стали наместниками, но они всецело подчинились Эзекилю и забыли о своей миссии. Только последнему удалось кое-что узнать. Совсем немного, но это даёт нам надежду.

— Говори, — потребовал Тимур. — Что именно я должен сделать?

— Убить наместника.

Тимур иронично поднял брови. Раздраженно спросил:

— Мне его нужно развести на суицид?

— Нет. Тебе будет достаточно проткнуть его мечом. И он умрёт. Совсем.

Тимур помотал головой. Засунул в ухо палец, покрутил его. Сказал:

— Видимо, я начал плоховато слышать. Мне, наверное, послышалось, но ты, Курц, только что говорил, что наместник бессмертен.

— Да, бессмертен. Для всех на этой планете. Но не для Игроков. Ты можешь забрать его жизнь. Так же, как и жизнь любого другого Игрока. Во время последнего испытания Игроку удалось серьёзно ранить наместника. Тот находился при смерти несколько дней кряду.

Стоило бы задуматься, но раздражение велело задавать вопросы, дабы окончательно добить уже смущенного донельзя Курца. Едким тоном Тимур спросил:

— И что случится после того, как я завалю наместника? Я унаследую его место и стану неприкосновенным или мне потом тоже, как тому «герою», предстоит загнуться, чтобы через пятьдесят лет другой дурачок попробовал бы как-нибудь ещё нагадить Эзекилю? Или вы думаете, он выбежит из своего гнезда, как только я его служку грохну? Да и вообще, почему вы думаете, что я смогу его грохнуть. У этого человека, должно быть, теперь немало охранников. А я, между прочим, библиотекарь, а не киллер.

Курц терпеливо выслушал эту тираду, спокойно ответил:

— Не знаю, кто такой киллер, но заботу о людях наместника предоставь мне. Тебе придётся лишь ткнуть в него мечом. Поверь мне, если я до него доберусь, сопротивляться тебе он не сможет. А после его смерти ты получишь возможность завладеть инкубатором. Он будет обязан послушаться тебя.

— С чего бы это? — только и смог выговорить Тимур.

Прохладным тоном, но с едва заметной ухмылкой на губах Курц произнёс:

— Потому что ты будешь должен разобраться с его управлением, подчинить его себе и заставить впустить нас. В противном случае мы все умрём.

Лицо Тимура вытянулось. Язык с большой неохотой слушался его.

— Всё это так просто звучит. Всего лишь и надо, что убить человека, у которого в подчинение весь мир, и разобраться с техникой, которая старше меня на несколько миллионов лет. И сколько у меня будет на это времени?

— Столько, сколько я буду жить. Думаю, не больше нескольких минут.

— Ну нормально… несколько минут… Не думаю, что мне хватит нескольких жизней.

Курц кивнул. Важным, нарочито официальным тоном произнёс:

— Да, минуты- это очень мало. Но это самое большее, на что мы можем надеяться. Когда-то мы рассчитывали дать тебе больше времени, но у нас не получилось. Эзекиль уничтожил твою армию.

— Чего-чего? Какую армию?

— Армию города Уэно и поддержавших его земель. Армию, которая создавалась для тебя, нашего будущего избавителя.

От такого закружилась голова. Почти повезло стать самым настоящим главнокомандующим. И заполучить себе целую армию. А, если бы ещё получилось избавиться от этого Эзекиля, то имя Тимур стало бы звучать в этом мире так же громко, как имена Иисуса, Аллаха, Будды и нескольких великих полководцев Земли вместе взятых. Даже кличку какую-нибудь дали. Тимур Великий… Освободитель… или, там, Сокрушитель…

И никто бы не узнал, что за этим громким прозвищем скрывался одни маленький, потерянный юноша, которого буквально заставили ввязаться в эту борьбу. Юноша, который меньше всего на свете мечтал встать во главе освободительной армии или занять место наместника живого бога. Быть освободительным знаменем или глашатаем бога- не самые почётные роли. И там и там все его функции сводились бы к молчаливому согласию с мнением древних хранителей и к исполнению их воли. Претендовать на большее было бы трудно.

Впрочем, большего и не хотелось. Хотелось одного- стать свободным от тех невидимых пут, которыми Эзекиль и Ксандер повязали его. Повязали и тянули. Каждый в свою сторону. Казалось, ещё чуть и хрупкий человек не выдержит, порвётся на две части. В одной из которых останется совсем немного от того, что когда-то было кем-то по имени Тимур. И это немногое позволит своему хозяину управлять собой. Будет послушно исполнять волю кукловода. А какого именно- неважно. Эти драконы стоят друг друга. Эзекиль травит сторонников хранителей, а сами хранители доводят до самоубийства невинных людей, случайно попавших в жернова этого идиотского испытания. И нетрудно догадаться, что начнётся, если драконы всё же вернут себе власть. Вряд ли все люди запросто смирятся с падением Эзекиля. Наутику ждут великие потрясения. И кровь… море крови.

И причиной этому будет один единственный человек… На мгновение у Тимура мелькнула мысль, что, возможно, всем было бы лучше, если бы он всё же подчинился Эзекилю и стал наместником. Ведь худая власть лучше смуты. А власть Эзекиля, похоже, не слишком плоха. Каким бы тираном он не был, но село, по которому удалось немного пройтись, производило впечатление крепкого и зажиточного хозяйства. Люди были сыты и довольны, и не похоже, что их очень сильно кто-то угнетал. Ими правила крепкая и уверенная рука- наверное, да. Но рука эта не была беспощадна к своим. Она карала только отступников. Как это случается везде. Даже на цивилизованной и развитой Земле.

Мысль была хороша. Её стоило обдумать как следует. Всё-таки согласиться на роль наместника лучше, чем устраивать переворот. Вдруг даже удастся чего-нибудь добиться на поприще государственного деятеля- смягчить там некоторые решения Эзекиля, с помощью труда и усердия избежать ошибок, за которые потом кому-нибудь придётся расплачиваться. Смириться со своей судьбой, простить Эзекиля за его подлость и стать лучшим в истории Наутики наместником. Всё это так заманчиво…

Затуманенный взгляд Тимура упал на растрёпанную и смущённую Диану. Девочка сидела, опёршись на одну руку, согнув ноги в безразмерных брюках в коленях. Другую руку держала на бедре, сжав её в кулачок. Внимательно и испуганно смотрела на взрослых, затеявших такой серьёзный разговор. В общем, выглядела невинно, трогательно и беззащитно.

И едва Тимур взглянул на ребёнка, как все его проблемы показались ему незначительными. Колебания и нерешительность- проявлением глупости и малодушия. Возвышенное желание занять место «благородного» наместника- мелочной попыткой спастись и при этом не почувствовать себя использованным.

Нужно было выполнять данное вчера обещание, а компромисса с Эзекилем не добиться ни за что. Нужно как-то спасать от него Диану, а, по словам Курца, теперь ей не спрятаться от бога нигде. Оставался лишь один вариант действий- убить этого бога. Как того и желает Ксандер. Мудрый хранитель умело сыграл на струнах характера и вынудил его стать спасителем одного-единственного человека, который обязательно погибнет, если их предприятию предстоит провалиться. И даже если они всё же каким-то чудом сумеют добраться до башни, не факт, что девочка… выживет…

… Ах, Курц! Ах, сволочь!

Так умело использовать лесть, так умело увести его от сути вопроса! Так просто обдурить наивного дурачка с Земли, сделать его в его же собственных глазах спасителем невинной жизни. Представить ему подлость с благородной стороны. А он-то купился. Повёлся на заявление, что если бы Диана осталась в селе, то она обязательно погибла бы. Хрен! Погибнет она потому, что благородный Ксандер вынудил наивного Тимура взять её с собой. Если бы Ксандер действительно желал ей добра, то просто не стал бы предпринимать ничего. Такое развитие событий было бы самым приемлемым- в случае падения Эзекиля вся эта травля ведьм должна была закончиться вместе с институтом надзирателей. Но так Ксандеру было труднее заставить Игрока принять его сторону. А по-сути, почти невозможно. Поэтому ребёнок оказался практически обречён.

И стал бы Курц действительно вмешиваться в казнь Дианы, побоись его знакомый связываться с Бьёрном? Вероятно, да. Судя по всему, драконам мало что известно о подобных Диане детях. И вот им представилась бы прекрасная возможность изучить одну из них. А потом подоспели бы надзиратели и избавили хранителей от объекта их исследований. Идеально- при любом раскладе драконы хоть что-то да выносят из сложившейся ситуации. Получится, что не зря старались.

Сразу же вспомнились слова Ксандера "не верь никому, и даже мне". И вправду- не стоит верить никому. Ни Курцу, ни Себастиану. Стоит придерживаться стороны Курца, ибо им пока по пути и у них относительно общие цели. Но верить ему- ни за что. Единственным, кто действительно заслуживал доверия, была Диана. Потому что она, похоже, просто не умела обманывать. Взрослые научили её бояться, но врать- нет.

Тимур откинулся назад, повернувшись к Диане, растянулся на лежанке на боку, опёрся о локоть. Девочка придвинулась к нему поближе, вытянула руку, двумя пальцами, указательным и большим, схватилась за складку его свитера на плече. Видимо, на самом деле хотела прикоснуться к нему, но просто побоялась. Тимур вывернул шею, ободряюще улыбнулся ей. В ответ получил не по-детски серьёзный взгляд.

Тем временем Курц в красках расписывал радужные перспективы, которые должны были открыться перед Тимуром, окажись за его спиной целая армия:

— … Мы бы удерживали Йонбен, а у тебя в распоряжении оказалось сколько угодно времени, чтобы освоиться и открыть башню. А там и Эзекиля из неё достать не проблема. Да даже необязательно было бы его из башни этой доставать! Подчинили бы мы себе земли, убрали надзирателей, свергли бы правителей его поддерживающих, и власть его закончилась бы. Мог бы он вместе с наместником в своём инкубаторе до конца света сидеть, всё равно уже не опасен был бы. Так близко к башне, чтобы под власть её попасть, мы уже никого не подпустили бы.

— Ладно-ладно, — прервал его Тимур, стараясь казаться спокойным и, на сколько это возможно, дружелюбным. — Я понял, как всё было бы замечательно, если бы со мной была целая армия. Только её нету.

— Ну… в общем, да, — смущенно пробормотал Курц.

— И, даже если мы умудримся попасть в этот инкубатор, где-то там сидит Эзекиль. Мне кажется, он не слишком обрадуется гостям.

— Драконы думают, что как только инкубатор лишится своего хозяина, то бишь наместника, ты сможешь без труда подчинить его себе. А там и эту тварь ты легко выгнать сможешь.

— Драконы думают, но ничего не знают, — ехидно произнёс Тимур. — Как хотя бы вход в инкубатор выглядит, они знают? Как он открывается? Что мне надо будет сделать- код на консоли набрать или, может, какое-нибудь волшебное слово для голосового замка сказать? И откуда я его узнаю. По вашему плану, наместник к тому моменту уже остывать должен.

Курц глубоко задумался. Затем расцвёл довольной улыбкой и заявил:

— Это хорошо, что ты ты такой сообразительный. Значит, у нас появляется больше шансов на успех. Но думать о том, как в башню попасть ещё рановато. Сначала добраться до неё надо. А вот как там и что управляется- это драконы знают. Наблюдатели докладывали, что даже дотрагиваться ни до чего не надо. Просто мыслью приказывать.

Все вопросы отпали сами собой. Было так интересно пообщаться с компьютером на невербальном уровне, что ради этого даже стоило рискнуть жизнью. Общение, правда, вряд ли получится долгим и продуктивным, но всё же искушение попользоваться чудом техники было довольно велико.

А потом стало понятно, что Курц очень сильно желал увести разговор от одной темы. В его словах прозвучал лишь намёк на одно предположение, но предположение это было очень и очень интересным. Предприимчивый и сообразительный человек вместе с контролем над инкубатором, вероятно, мог получить власть над всем сущим. И драконы боялись, как бы их освободитель не стал бы впоследствии новым тираном.

Впрочем, перспектива заполучить мировое господство ничуть не возбуждала. Такие желания обуревают только глубоко-закомплексованных, недовольных собой индивидов. А единственное, что действительно волновало Тимура, — выживание. Своё и Дианы.

Можно было задать Курцу пару неудобных вопросов. Можно было заставить его краснеть и пыхтеть от смущения. Но Тимур не стал. Лучше прикинуться со всем согласным простачком. На время.

Тимур сделал задумчивый вид, затем встрепенулся. Сказал:

— Ладно, пока рано о башне думать. Как добираться до неё планировали? Ведь… — он напрягся, кое-что вспомнив. Резко сел, спросил: — Себастиан, как ты нашёл меня? Сегодня и позавчера? И ты ведь вроде говорил, что Эзекиль где угодно Диану найти может?

Священник оторвал меланхоличный взгляд от лениво булькающего варева, кивнул.

— Да, может. И тебя тоже с помощью талисмана волшебного он видит.

При слове «волшебный» Курц презрительно фыркнул. Сказал:

— В твоём талисмане не больше волшебного, чем в твоём медальоне было. Тот же механизм. Только сложнее. Кроме связи, ещё кое-что может.

Спокойствие Курца и Себастиана даже немного покоробило Тимура.

— Какого хрена мы тогда тут сидим?! — озираясь по сторонам, воскликнул он. — Сюда же, наверное, уже надзиратели и солдаты едут.

— Ага, — подтвердил Курц. — Только без «волшебных» медальонов им будет очень трудно нас отыскать.

— Почему это?

Курц ухмыльнулся, подмигнул Диане. Ответил:

— Потому что наша юная спутница имеет удивительную способность скрывать своё и чужое присутствие. Эзекиль имеет лишь отдалённое представление о том, где мы точно находимся. А быстро собрать достаточное количество народа для наших поисков у него не получится.

Тимуру стоило больших усилий, чтобы сдержаться. Холоднокровные, бездушные твари! Как у них всё складно вышло! Диана оказалась ценна не только как инструмент давления на Игрока, но ещё и как своеобразный генератор помех. Вот повезло-то ребёнку…

Тимур смолчал. Сделал радостное лицо, изображая восторг от того, что их теперь не найдут просто так. С трудом разжимая челюсти, произнёс:

— Хорошо. Может, тогда двинемся к этому Йонбену. Думаю, лучше пораньше до этого места добраться.

— Согласен, — заявил Курц. — Спрятаться в городке нам будет намного легче. К тому же лучше бы опередить других Игроков. Вдруг Эзекиль решит на этот раз венчание чуть пораньше провести.

Втянув голову в плечи, Тимур уставился на Курца. Хриплым голосом спросил:

— Что ж ты раньше молчал, что он может переносить сроки венчания?

— Мы, вообще-то, этого точно не знаем. Эзекиль проводил венчания позже назначенного срока, но раньше, чем все Игроки соберутся, — ни разу.

Тоном, каким что-то объясняют неразумным детям, Себастиан сказал:

— Вдобавок вам ещё надо будет подкараулить наместника, пока он находится вне башни.

Лицо Курца вытянулось. Такая простая мысль, что наместник не обязан всё время проводить в городе, ранее просто не приходила ему в голову.

— Вот… вот… — пробормотал Тимур. Вскочил, вскинул вверх, поднял взгляд к небу, то есть к кронам дерева, под которым он сидел. Совершенно искренне воскрикнул: — Как же мне повезло связаться с такими идиотами?! Ничего не знают, толком ничего продумать не могут! Придурки! Ты, Курц, и Ксандер! Без вас мне только легче бы было…

— Но… э… — начал мямлить Курц.

Себастиан поддел кинжалом ручку котелка, стащил его вместе с палкой с рогатин, поставил на траву. Сказал:

— С твоего позволения, Тимур, я хочу составить тебе компанию до города Йонбен.

— Заложить нас хочешь? — с подозрением спросил Курц.

Себастиан вытащил палку, на которой висел котелок, откинул её в сторону. Прищурился, сказал:

— Присмотреть за вами я хочу. А особенно за тобой. Дурость вы затеяли, но интересно, мне, что из этого получится.

— Что-то я сомневаюсь, что… — начал было Курц.

— Идёт, Себастиан. Поедешь с нами, — заявил Тимур. Перевёл взгляд на Курца, твёрдо произнёс: — Это не подлежит обсуждению. Он с нами.

— Как знаешь, — очень легко сдался Курц. Посмотрел на котелок, от которого поднимался густой пар, сглотнул. Спросил у Себастиана: — Раз ты теперь с нами вместе, пожрать-то мне дашь?

Себастиан задумался. Затем ухмыльнулся, покачал головой.

— Не-а.

— Вот ты жмот.

— Ага, — невозмутимо подтвердил Себастиан.

Курц ухмыльнулся, набрал полную грудь воздуха и начал:

— Из всех надзирателей Эзекиль выбрал самого жадного. К тому же наполовину лысого, бородатого и старого. Я всегда знал, что надзиратели не самые великодушные люди на свете, но ты просто…

Так продолжалось ещё долго… Пока Себастиан всё-таки не сдался.

Глава 11

День выдался ярким и тёплым. Не жарким- именно тёплым. В такой день приятно что-то делать, куда-то идти. Вроде бы и устаёшь, но не особенно. Если перегрелся- можно снять верхнюю одежду и, оставшись в какой-нибудь рубашке или футболке, подставить тело под потоки свежего ветерка, легко возвращающего свежесть и бодрость в разгоряченное тело.

Правда, в случае с Тимуром восстанавливаться ему помогало нечто, которое делало его "отражением самого себя". Но помощь этого нечто была как нельзя кстати. Никогда раньше Тимур не думал, что ездить верхом на лошади может быть так утомительно. Минут через десять неспешной рыси начинались боли в пояснице и паху. Сначала легкие, но с каждой минутой становящиеся всё интенсивнее, — это начинало сводить судорогой мышцы бедра. Затем к болям от перенапряжения добавлялись довольно неприятные ощущения от натёртостей. Они усиливались, пока наконец не начинало казаться, что с внутренней стороны бедра кожи уже просто не осталось. К этому моменту от перенапряжения мышц возникало странное ощущение, что свои собственные ноги принадлежат кому-то другому. Вроде бы они на месте, но почему-то не слушаются. И так ноют…

Тимур терпел сколько мог. Затем останавливал коня, слезал и, отдуваясь, шел пешком, ведя своё животное под узду. К вечеру молодой жеребец уже откровенно презирал своего хозяина. По крайней мере, Тимуру так казалось. Уж как-то слишком непочтительно конь смотрел на него своими черными глазами и почему-то постоянно норовил укусить его, когда он спешивался. Наверное, бестолковый человек довольно сильно достал благородное животное своими неумелыми командами, постоянным ерзанием в седле и случайными ударами пятками по бокам, которые заставляли коня то и дело ускоряться и вслед за этим, по приказу того же самого наездника, сверх меры натягивающего поводья, замедляться.

Ученик из Тимура вышел никчёмный- указания Курца с Себастианом нисколько не помогли ему приноровиться к своему коню, а напротив, казалось, только запутали его. Единственный способ передвижения, при котором он чувствовал себя более-менее комфортно, — это когда лошадь просто шла. Но Курц гнал вперёд. Словно пытался всего за один день преодолеть расстояние, разделяющее их и эту башню. Несомненно, у него одного это вполне могло получиться, но ему приходилось тащить за собой довольно увесистый багаж- Тимура на молодом коне, но без каких-либо навыков езды на нём, и Себастиана с Дианой на престарелой кобыле, не способной на длительные пробежки в резвом темпе.

Наспех собравшись, они выехали их леса, обогнули посёлок и, стараясь держаться малолюдных просёлочных дорог и тропинок, вьющихся через бесконечные поля и леса, направились на запад. Несколько раз они проезжали через маленькие сёла, однажды миновали довольно оживлённый городок домов на триста-четыреста, где на скромные сбережения Себастиана запаслись едой, вином, куском мыла, иголкой с ниткой и одеждой и обувью для Дианы. А также широким толстым одеялом, которым навьючили лошадь Курца, привязав его к седлу позади всадника.

За весь день на всех дорогах им встретилось всего несколько крестьян из местных жителей, почтительно поприветствовавших путников. Никаких признаков погони, никаких постов не было и в помине. Даже в городке никто не обратил внимания на чужаков. Словно их и вовсе не существовало. Лишь несколько любопытных глаз сопроводили странную четвёрку потрёпанных, помятых и напряженных чужаков, так разительно отличавшихся от сытых, розовощеких, относительно чистеньких и умиротворённых горожан. Только какой-то юный стражник в красной тунике поверх кольчуги, лениво прохаживающийся по главной улице городка между одно- и двухэтажными домиками из камня или дерева, встретил путников хмурым взглядом и похлопал себя по бедру деревянной дубинкой. Но Себастиан так строго зыркнул на юного блюстителя порядка, что тот счёл за благо не останавливать проезжающих мимо людей. Тем более повода придраться к ним не было никакого- всё их оружие было спрятано под одеждой или, в случае с мечом Курца, замотано в тряпку.

К тому же в мире Наутике законники, похоже, не имели привычки приставать ко всем подряд чужакам. Люди в городке в большинстве своём были довольно открыты, дружелюбны и приветливы. Бойкий торговец в лавке, где путники закупались необходимыми вещами, с огромным удовольствием и воодушевлением рассказал своим покупателям об окрестных дорогах. Даже порывался нарисовать им карту… за пару лишних медяков.

Пока Себастиан под неусыпным наблюдением Курца закупался всем необходимым, Тимур, сидя на лошади, осматривал городок. Как ни странно, но тот шёл в разрез со всеми его представления о средневековых селениях. На улицах никакой грязи и мусора, центральная дорога была посыпана мелкими камнями и постоянно подновлялась. По бокам было выложено подобие тротуара из деревянных досок. На стенах почти всех каменных домов были закреплены стеклянные фонари. Абсолютно все целые, ни одного битого. Вдоль главной улицы Тимур заметил несколько вывесок, указывающих проезжающим на пару постоялых дворов, несколько магазинов, кузнецу, бани. С боковой улицы выбежала стайка ребятишек с перекинутыми через плечо сумками. Их пальцы и лицо одного из них были измазаны чернилами. Бежали они явно из школы.

Когда путники уже покидали городок, Тимур спросил, почему на улицах было так чисто и почему нету запаха отходов, который должен сопровождать средневековые городки, если они застроены так же плотно, как этот. Ответ поразил его до глубины души- во всех достаточно крупных городах было строго-настрого запрещено устраивать на улицах свалки из отходов и выливать куда попало нечистоты. Для здоровья жителей. Отходы собирали команды мусорщиков, объезжающие каждое утро все дома. А в более крупных городах для удобства были проложены канализации… В ответ на вопрос, кто же завёл такие порядки и кто велел устроить людям канализации, Тимур получил имя- Эзекиль.

Выезжая мимо последнего домика города на бесконечные холмистые поля и пастбища, полные коровами, овцами, лошадьми и козами, пасущимися под присмотром пастухов, Тимур подивился отсутствию стены или какого-нибудь укрепления. Как оказалось, стен, укреплений и замков не было как таковых. В них не нуждались. При драконах люди не воевали. Дрались много, разбойничали порядком, иногда даже бунтовали и смещали местных правителей, если те их чем-то не устраивали. Но никогда не воевали. Во времена драконов сами хранители контролировали агрессивные поползновения правителей многочисленных стран Наутики, а при Эзекиле весь мир превратился в практически одно-единственное государство. Без границ, с одним общим языком и при этом с достаточной степенью самобытности в каждом регионе.

В целом, всё было очень и очень хорошо. В случае какой беды, засухи или неурожая, всегда можно было рассчитывать на помощь соседей. Везде были обустроены школы и больницы. Ни о каком-либо виде рабства не было и речи- каждый мог отправиться куда угодно и заниматься чем угодно. Никто не терял здоровье от непосильного труда с рассвета до заката. Своим чередом шло развитие наук и культуры. Эзекиль особо не помогал этому процессу, но и не мешал. Он просто создал условия для комфортной жизни людей и самоустранился из жизни Наутики. Его слуги, надзиратели и священники, практически никак не принимали участия в светской жизни и занимались лишь духовным воспитанием людей, делая их более покладистыми и смиренными. Дабы им было легче адаптироваться к обществу и легче сосуществовать с собой и себе подобными. В общем, священники распространяли вполне обычную добродетельную мораль. Чем, собственно, занимались три великих земных религии. И местная от них отличалась лишь деталями. Вдобавок Эзекиль не требовал для себя никаких особых почестей, беспрекословного подчинения и самопожертвования. Для абсолютного тирана и живого бога такое поведение было странным, но очень разумным. Эзекилю поклонялись не из страха, а из любви…

Да и надзиратели, в массе своей, были вполне нормальными людьми. Пройдя обучение и положенный срок эмиссарами в дальних землях отбыв, почти все они становились обычными священниками. Миролюбивые служители культа Эзекиля вспоминали тяжесть меча и то, чему их учили, только когда появлялся слух о драконе или об очередной ведьме. Тогда они снова становились фанатичными и беспощадными святыми воителями, а до этого их трудно было отличить от обычных просвещённых священнослужителей, в жизни не державших в руках ничего тяжелее книги. Лишь иногда святого отца можно было заметить упражняющимися с коротким, тяжелым мечом, и тогда сразу становилось понятно, кто такой этот человек на самом деле.

Но удивительнее всего было то, что почти такие же порядки существовали и раньше. Власть драконов от власти Эзекиля отличалась лишь тем, что он несколько меньше опекал обычных людей, переложив эти функции на своих слуг. Раньше за всем присматривали драконы, теперь же этим занимались надзиратели. И стоит сказать, что они давали обычным людям больше свободы, чем древние хранители. При новом боге не везло лишь чересчур болтливым и неугомонным приверженцам прежних порядков, некоторым землянам и так называемым ведьмам, с недавних пор периодически появляющихся на Наутике.

Выведав всё это во время своих коротких прогулок пешком, Тимур окончательно перестал понимать, кто же в этом мире плохой, а кто хороший. Ведь получалось, что драконы цапались только из-за того, что Эзекиль отступил от чёткого выполнения своей программы и потому Наутике в далёком будущем может грозить гипотетическая опасность от применения неведомой технологии…

Приступ боли в перенапряженных ногах заставил Тимура оторваться от своих размышлений, напомнил ему, что пора бы уже прогуляться на своих двоих. Да и коню отдых не помешает. Даже если тот и не выглядит утомлённым своей неспешной рысью, длившейся с небольшими перерывами вот уже почти целый день…

Тускловатое осеннее солнце, светящее прямо в лицо, уже склонялось к горизонту. Голубое небо покрывали редкие облака. Белоснежные, пушистые, казалось, совсем невесомые. Давно неезженная, заросшая дорога прямой нитью тянулась через безграничное поле из высокой, нетронутой рукой косаря или копытами скота травы. Пока ещё сочной, зелёной, но уже клонящейся к земле, медленно увядающей. В этом море зелени, волнуемом легким ветерком, то и дело встречались вкрапления василькового, белого, алого, желтого цвета. Воздух был свеж и чист. Пропитан густыми, насыщенными ароматами травы и цветов.

Тимур осмотрелся. Бесконечная дорога ныряла в ложбины, затем взбираясь по пологим возвышенностям и, переваливаясь через них, снова пропадала из виду. Через поле далеко слева тянулась узкая полоска леса, едва видная с такого расстояния. Справа от дороги холмы плавно выполаживались и превращались в плоскую низменность, сливающуюся с горизонтом. Там вдали вилась синяя ленточка реки.

А дорога, казалось, вела в никуда. Вот уже часа три она прыгала по холмам вдоль низменности с рекой, и конца ей не предвиделось. За каждым новым холмом путников ждал очередной холм. Ни одной живой души за это время они так и не повстречали.

Тимур кинул взгляд на едущих впереди Курца и Себастиана с сидевшей позади него Дианой. Натянул поводья, громко произнёс:

— Тпру-у-у.

Конь мотнул головой, фыркнул. Перешёл с рыси на шаг и, немного пройдясь, словно специально испытывая терпение человека, замер. Курц обернулся, что-то беззвучно пробормотал- очевидно, ругательство- и также остановил своего коня. Его примеру последовал и Себастиан.

— Десять минут, не больше, — великодушно отвёл на пешую прогулку Курц.

Тимур то ли улыбнулся, то ли скривился от боли. Натужным голосом пробормотал:

— Так точно, командир.

Остановив попытавшегося было двинуться вперёд коня, Тимур с кряхтеньем перекинул ногу через круп животного, держась за луку седла, опустил её на землю. Вынул из стремени вторую, отпустил седло, постоял, привыкая к ощущению тверди под стопами. Пару раз присел. После почти часовой поездки верхом ноги отказывались выпрямляться, стали как будто кривыми- прямо как у родившегося в седле монгола. Было такое чувство, что между ними всё ещё находится круп животного. И чувство такое пропадёт лишь минут через пять. До этого придётся комично ковылять с ощущением зажатого между ног мяча.

Тимур одёрнул брюки в паху, перекинул через голову коня поводья. Ведя за них своё животное, неспешно двинулся к ожидающим его Курцу с Себастианом. Воспалённая кожа с внутренней стороны бедра должна будет зажить минуты через две, а мышцы приходили в норму почти сразу, но об этом не знал никто. Ещё во время первого привала Тимур сообщил всем, что на восстановление ему требуется не менее пятнадцати минут, и получил от великодушного Курца десять. Что тоже было неплохо. Эти минуты были сущим блаженством.

Ранее никто не поддерживал Тимура в его желании прогуляться на своих двоих, однако на этот раз компанию ему решила составить Диана. Ни о чём не спрашивая, ни о чём не предупреждая Себастиана, она отпустила его плащ, за который держалась всё это время, и ловко соскочила со стоящей лошади. Священник только обернулся, удивлённо посмотрел на девочку, пожал плечами и пустил свою лошадь шагом.

Девочка подождала, пока Тимур не поравнялся с ней, и зашагала слева от него. На ней до сих пор была верхняя одежда Курца- зелёная кофта и серые брюки с закатанными штанинами и рукавами. Грязные босые ступни смело ступали по заросшей низкой травкой дороге, на которой попадались камешки и встречались проплешины из твёрдой, засохшей глины, принявшей самые причудливые формы. При неудачном шаге об эту глину можно было легко пораниться. Но Диану это не волновало… Или же она просто стеснялась попросить священника отдать ей купленную им обувь.

Зато таких затруднений не испытывал Тимур.

— Эй, Себастиан.

Едущий рядом с Курцем священник обернулся, спросил:

— Чего тебе?

— Гони тапки.

— А… — Священник растерянно моргнул, перевёл взгляд на босые ступни Дианы. И сразу же засуетился. — Конечно, конечно…

Себастиан открыл лежащую перед собой сумку, достал из неё сплетённые из соломы сандалии, обернулся, поочерёдно кинул их девочке. Та легко поймала их, в благодарность кивнула, подпрыгивая то на правой, то на левой ноге, обулась и догнала ушедшего чуть вперёд Тимура. Обновка изменила как её походку, так и её настроение. Шла она теперь упруго, чуть подпрыгивая, и словно бы даже красовалась. Но всё равно внимательно поглядывала, куда ступала нога, — видимо, берегла свою обувь. А её всегда серьёзное лицо светилось гордостью.

— Курц, Себастиан, — окликнул своих спутников Тимур.

Те разом обернулись, спросили:

— Чего?

— Почему Эзекиль преследует Диану и подобных ей?

Всадники переглянулись, дёрнули головами- будто один уступал другому право ответить на этот вопрос. И это было несколько странно. За весь день эти двое не сказали друг другу ни слова, но на все вопросы Тимура отвечали охотно и чуть ли не дрались за право высказаться первым. Конечно, каждый из них приукрашивал, привирал и старательно идеализировал свою точку зрения на уклад жизни и порядки Наутики. Они упорно отстаивали свой взгляд на вещи и своё мнение, под чьей властью, драконов или одного Эзекиля, всему миру было и будет житься лучше. Но благодаря этим спорам удалось вынести верное представление об истинном состоянии дел на Наутике.

Однако то были вопросы ни о чём. Этот же вынудил Курца и Себастиана молчать. Несомненно, им было стыдно поднимать эту тему. Возможно, не будь рядом Дианы, они бы проявили былую словоохотливость, но при девочке они явно смущались.

— Ну, — понукнул их Тимур.

— Это сложно объяснить… — протянул Курц. — Надзирателю лучше знать…

— Надзиратели знают только то, что ведьмы- враги Эзекиля и что их нужно уничтожать, — не оборачиваясь, произнёс Себастиан. — Таков его приказ.

Тимур уставился в спину Курца, спросил:

— Неужели драконам ничего не известно о ведьмах?

— Как ни странно, но- да. Ведьмы появились после того, как Эзекиль захватил инкубатор. До этого о таких детях не было известно ничего. Они такая же аномалия, как ты и Дорога. Дорога не должна была существовать после перемещения гнезда с Земли на Наутику, но почему-то она осталась и работает.

— Почему ты думаешь, что Дорога не должна была существовать? — поинтересовался Тимур.

— В планы Забытых не входило связывать Землю и Наутику. А иначе хранителям было бы об этом известно. Драконы ж их указания исполняют. А про Дорогу они ничего не знают. Кроме того, что это аномалия какая-то природная.

Тимур покосился на девочку, с интересом прислушивающуюся к их разговору. Спросил:

— Тогда Диана что за аномалия такая?

— Никто не знает. Ясно только, что появились эти дети из-за Эзекиля.

Как Тимур не старался, но сдержать ехидный тон не смог.

— Да неужели драконы не похищали и не изучали таких, как Диана?

— Пару раз похищали, — признался Курц. — Исследовали, но ничего узнать не могли. А потом приходили надзиратели, убивали детей и… и драконов. После того, как хранитель с ведьмами общается, Эзекиль его потом где угодно найти может. И никак хранителям больше не спрятаться. Даже когда отключаются они, всё равно их Эзекилю видно. Вот и боятся теперь драконы к ведьмам приближаться.

— Бедные ящерки… — растерянно пробормотал Тимур. — Как же не везёт-то им. Ничего не знают. И выяснить ничего не могут…

Спрашивать, каким образом драконы исследовали ведьм, он не стал. Ответ мог быть страшен. С хранителей станется препарировать детей по живому…

Какое-то время все молчали. Только, как бы оглядываясь, поворачивались и украдкой поглядывали на Диану. Но девочка всем своим видом показывала, что не собирается принимать участие в этом разговоре.

Тогда заговорил Себастиан:

— На ведьм мы охотимся уже почти тринадцать веков. Все они дети- девочки до тринадцати лет. Телом- обычные люди. Все лишены памяти. У многих из них находились родители, но э… ведьмы их не помнят. Большинство появляется на землях бывшей, ещё до Эзекиля, Гардики.

— И что, никто ничего не помнит? — спросил Тимур.

— Абсолютно. Оказываются где-то посреди незнакомых людей и мест. Кто такие, как зовут, откуда родом- не знают. Язык наш помнят и всё.

— И много тут у вас таких детей?

— На Наутике может быть лишь одна ведьма. Когда её отловят и очищению предадут, появляется следующая. За год обычно трёх-четырёх сжигают.

Тимур с невольным восхищением посмотрел на Себастиана, а точнее на его коротко-стриженный затылок и сверкающую над ним лысину. Предав своего бога и презрев свой долг, священник спас не одну Диану. А ещё как минимум шесть невинных жизней.

— А чем не угодили Эзекилю эти дети? — продолжил выпытывать Тимур.

Курц пожал плечами. Священник обернулся, повторил тот же самый жест. Сказал:

— А вот этого никто не знает. Возможно, способности их его пугают.

— Какие именно?

— Да хотя бы что лечить они могут. Кричат так, что кровь в жилах стынет. На испытании светом синим сверкают и после испытания взгляд Эзекилю отводят. А больше за ними вроде ничего не замечено. — Себастиан задумался. Разглаживая бороду, неуверенно добавил: — По слухам рога и хвост у них растут. Глаза красным светятся. Летать они могут и в волка обращаться…

— Вот дикарь, — презрительно пробормотал Курц.

— … Только сомневаюсь я в этом, — продолжил священник. — Осматривал я Диану- ничего странного не заметил, окромя того, что она действительно ведьма. Да и бабушка, дай бог память… Агафья заверяла, что обычная она. Ни рогов, ни хвоста. Разве что, когда из лесу появилася, голенькая была, да в крови и синяках. Но в том лесу как раз семья одна сгинула. Вот, видать, что побита она была- разбойников рук дело. Семью её зарезали, а её, видать, насиловали и…

Курц приподнялся в седле, почти падая с лошади, выкинул к священнику руку- и дёрнул того за бороду. Сев, злобно прошипел:

— Дурак старый! За языком своим следи.

Содрогнувшись, Тимур осторожно покосился на Диану. На её лице застыла маска боли, отвращения и отчаяния. Одна её рука висела вдоль туловища, другой она вцепилась в локоть. Так и есть- священник полностью прав. Диана встречалась с разбойниками. Уже после того, как потеряла память. Она всё помнила…

— Суки… — задыхаясь от ненависти, прошептал Тимур.

Как же жаль, что те разбойники умерли так легко! Они не заслужили такой легкой смерти! Их надо было мучить, терзать, пытать. Долго, очень долго. Ломать им кости, сдирать с них кожу, отрезать от них по кусочку плоти, а затем прижигать и прижигать- чтобы они не испустили дух раньше времени. И так день за днём. Пока от их тел не останутся жалкие обрубки, не способные больше поддерживать жизнь.

Да, именно этого они заслуживали- не висельницы. И Тимур чувствовал себя способным доставить тем девятерым такие муки. И жалел, что они уже умерли, что им уже не почувствовать на себе всю его ненависть. Он бы наслаждался, упитывался, любовался зрелищем их страданий и запоздалых раскаяний… Жаль, что их не оживить…

Обе ладони Дианы сомкнулись вокруг сжатой в кулак левой руки Тимура, и ненависть, одурманивающая разум, застилающая глаза ненависть исчезла, сменилась удивлением. Быть не может, что с такими воспоминаниями девочка ещё способна прикасаться к мужчине. По всему, её должно тошнить от одного их вида.

Тимур остановился. Ведомый им конь замер тоже. Сразу же наклонил голову к земле и принялся щипать травку. С неведомо откуда взявшимся страхом Тимур взглянул на Диану. С тревожным выражением на лице она мотала головой, словно отговаривая его от чего-то. На ресницах трепетали капельки слёз. Что-то беззвучно шептали губы.

Тимур выдавил из себя печальную улыбку. Вот дура… Вместо того, чтобы ненавидеть всех и вся, она переживает за него и его душевное спокойствие. Словно в этом чувстве можно найти успокоение, словно оно поможет излечиться от плохих воспоминаний и примириться со случившимся…

Но удивительно- так оно и оказалось. Переживания за Диану помогли Тимуру остыть, а её тревога за него помогли ей справиться с внезапно ожившим прошлым.

Стиснутые челюсти Тимура разжались, складка между бровей разгладилась. Ненависть сменилась печалью и нежностью. И уверенностью, что всё будет хорошо.

Тимур кивнул замершим впереди Курцу с Себастианом, прокричал:

— Свалите-ка отсюда подальше. Оба!

Те переглянулись и направили лошадей вперёд по дороге. Молча, ничего не спрашивая, ничего не произнося… Курц даже не счёл нужным напомнить, что им необходимо ехать дальше, а сгорбившийся Себастиан так и вообще зарёкся открывать рот до утра следующего дня.

Тимур подождал, пока их спутники не удалятся на достаточное расстояние. Взглянул во влажные карие глаза Дианы, показавшиеся такими огромными и ясными. Срывающимся голосом произнёс:

— Даже не знаю, что сказать.

Девочка натянуто улыбнулась, прошептала:

— Ничего не говори.

— Я могу только извиниться. За всех, кто причинил тебе боль.

Девочка кивнула. Одними губами произнесла "спасибо".

Кулак Тимура разжался, и в его ладонь легла ладонь Дианы. Вот так, ведя правой за собой коня, а левой ребёнка, он медленно побрел за своими спутниками по бесконечной дороге. А со всех сторон их окружали безграничные просторы Наутики. Мира удивительного, по сказочному красивого, но вместе с тем жестокого и беспощадного.

Рука об руку они шли минут пять. Затем, проявляя неожиданную инициативу, Диана робко спросила:

— Тимур, ты хотел знать?

— А… Что?

— Знать. Про меня.

Тимур кивнул.

— А, ну да. Только ты уверена, что хочешь что-то обсуждать прямо сейчас.

— Да, — решительно заявила Диана. — Сейчас. Тебе это важно. При чужих говорить не буду.

Под чужими, несомненно, подразумевались Курц и Себастиан. Тимур и сам был не прочь побеседовать с Дианой наедине, но удержаться от вопроса не мог:

— А чем они тебе так не нравятся?

Отрывисто, резко произнося слова и чётко проговаривая каждый звук, Диана ответила:

— Они страшные. Очень жестокие. Могут сделать что угодно. Священник в смятении. Он боится, что ослушался, и боится меня. После того, как я его вылечила. Но ему можно верить. Он не предаст. Просто может испугаться меня больше.

Тимур был впечатлён и приятно обрадован. И многословностью девочки, и её умозаключениями.

— Круто. А откуда ты это знаешь?

Диана пожала плечами.

— Вижу. Знаю.

— Хорошо, а что насчёт Курца? — спросил Тимур.

— Очень хитрый. Умеет скрывать свои чувства. Прячет внутри сильную боль. Потому очень злой. Боится священника, хочет иногда на него напасть…

Тимур пристально посмотрел на Курца. По его позе, посадке, можно было сразу сказать, что он очень расслаблен и даже как-то небрежен и вальяжен. На священника он посматривал с напряжением, но без явной агрессии и затаённой злобы. При случае подтрунивал над ним и казался вполне дружелюбным.

Тем временем Диана продолжила:

— Боится меня. Очень сильно. Боится, что ты не поверишь ему. Не врёт, но чего-то не говорит. Уверен, что ты убьёшь того человека, наместника. Но не верит, что получится потом уцелеть и попасть в башню. И не хочет этого. Потому что ищет смерти.

А вот с башней Диана попала в точку. Было совершенно ясно, что никто всерьёз и не рассчитывал пробраться в неё. Просто драконам было необходимо хоть как-то обнадёжить Игрока, поэтому целью их крестового похода стал инкубатор. Наверняка, предыдущие восемь также направлялись выгнать самозваного бога из башни, но семеро не устояли перед искушением абсолютной властью или в решающий момент просто струхнули. А последний, должно быть, сильно потом жалел, что поддался воле хранителей. Вполне очевидно, что местные после покушения на своего властителя должны были обойтись с убийцей довольно круто.

Правда ведь- поход с целью проткнуть властителя мира и потом принять мучительную смерть- и не одну- от его слуг воодушевил бы разве что какого-нибудь самоубийцу из мазохистов. Вот и послали драконы своё новое орудие свергнуть Эзекиля. Как и всегда. Но смерть наместника- большее, на что они могут надеяться. И более желательного исхода для этого круга испытания не существует. Эти машины очень терпеливы и методичны. За тринадцать веков они только и сумели что выяснить, что бессмертные и наместник уязвимы перед себе подобными и перед собой. Следующие тринадцать теперь можно потратить, чтобы посмотреть, что случится после смерти наместника. И так век за веком драконы будут по крупицам собирать интересующие их сведения. Пока не соберут всё. Им всё равно, сколько на это уйдёт времени. У них в запасе почти целая вечность.

Однако на этот раз они решили ввести в свою игру новую фигуру. Этому ходу во время ночного разговора удивился даже Эзекиль. И, похоже, довольно сильно обеспокоился. Тимуру было бы приятно тешить себя мыслью, что всемогущий бог страшился именно его, но, судя по «прощальным» словам дракона, его почему-то пугала именно Диана. Как и все тринадцать веков его правления.

Но зачем же драконы послали вместе со своим орудием Диану? Ведь не затем же, чтобы она просто отводила Эзекилю взгляд. Эта способность ведьм должна была быть изучена хранителями уже давно, но предыдущие восемь «рыцарей» как-то обходились без помощи детей и спокойно добирались до инкубатора и наместника. Один даже умудрился его ранить. Что же тогда изменилось на этот раз? Драконам захотелось поэкспериментировать и они на авось выдали в попутчики Игроку ведьму? Вдруг из этого что-нибудь да выйдет?

Может быть, может быть… Хотя Курц лучше осведомлён о мотивах драконов. Его и надо спрашивать, зачем им на самом деле понадобилось тащить с собой Диану. А также интересно, почему девочка уверяет, что он её боится. С утра же себя как её защитника расписывал…

Одни вопросы, и никаких ответов.

— Насчёт башни я согласен, — задумчиво произнёс Тимур. — А чем Курца-то ты так напугать смогла?

— Не я. Мои умения.

— Так он боится этих твоих фокусов?

— Да, их. Весь дрожит, когда их видит.

Тимур сделал озадаченное лицо. Спросил:

— Чем же они так его пугают? Благодаря им он жив.

— Лечения боялся очень-очень. А когда сказала, что вещество вижу, тоже сильно испугался.

— Ну ты прямо как детектор лжи, — с неподдельным восхищением пробормотал Тимур. — И откуда такие способности?

В голосе девочки послышалась горечь.

— Всегда были. А теперь сильнее стали.

— Ну-ка, ну-ка, здесь поподробней. Твои способности стали сильнее после инициализации?

С таким же успехом можно было задать вопрос на чужом языке. Диана даже не стала спрашивать, что это значило.

Тимур поспешно поправился:

— Ну… после того, как надзиратель коснулся тебя своим медальоном?

— Да. И я чувствую что-то ещё. Ещё появляется. Но не понимаю что. Чем дальше едем, тем больше.

… А может, драконы не использовали ведьм, потому что боялись? И Эзекиль тоже боится подпускать их к инкубатору. Ведь волшебства нет. Что-то, какая-то машина, должна давать Игрокам бессмертие и наделять Диану её силами. И машина эта где-то внутри инкубатора…

Озарение было таким ярким, что Тимур непроизвольно стиснул маленькую ладошку Дианы. Слишком сильно- так, что она вскрикнула.

Тимур тут же разжал руку. Но Диана не отпустила его. Смотрела настороженно, морщилась от боли, но руку не убирала.

Аккуратно сжав хрупкую детскую ладонь, Тимур пристыженно произнёс:

— Извини, пожалуйста.

— Я не сержусь. Ты нечаянно.

— Да, я просто тут подумал кое-что. Тебе, случайно, не кажется, что мы едем к месту, откуда берутся твои способности?

— Да, туда, — уверенно заявила Диана. — Там что-то зовёт меня, тянет к себе. Из-за этого я такая… другая. И это даёт мне больше сил. Лучше вижу вещество и волны. Лучше всё чувствую.

— Но ещё не понимаешь, что видишь и что умеешь?

Диана обиженно надула губы.

— Нет. Не знаю.

— А почему ты сверкала электр… синим светом? И я тоже?

Диана глубоко задумалась. Даже почесала пальцем свою щеку. Наконец ответила:

— Это не ты сверкал. Это частицы какие-то. Их в тебе и во мне много. Они волны испускают. — Девочка махнула рукой куда-то вперёд. — Туда. И оттуда волны получают. Немного другие. Эти волны тебя снова здоровым делают.

Опустив голову, Тимур уставился на свои живот и грудь. Словно хотел увидеть эти волны. Восстанавливать после поездок верхом стало для него так естественно, что он даже не задумывался, как это происходит. Воспринимал это чудо как само собой разумеющееся. И даже не подозревал, что всё это время находится на связи с инкубатором. Нет, не на связи- на поводке. А вместо ошейника- петля-удавка. Пока идёшь куда ведут- всё нормально. Попробуешь свернуть, взбрыкнуть- петля начнёт затягиваться. Пока не задушит.

Тимур глубоко вздохнул, спросил:

— И как ты только это видишь?

— Не знаю. Когда хочу, начинаю всё видеть. Из чего вещи состоят, откуда ветер дует, как земля звучит. Знаю, когда и чем ты пошевелить хочешь. Прежде чем сам шевельнёшься. Знаю, когда люди неправду говорят. Животных понимаю. Могу огоньки из воздуха зажигать.

— А как ты Курца вылечила?

— Приказала веществу закрыть эту… трубку, по которой кровь текла. Потом приказала ему расти и закрыть рану.

Вопрос просился на язык. Но сформулировать его было пока что слишком трудно. Поэтому Тимур с глупейшим выражением лица спросил другое:

— А зачем ты собирала растения?

— В Курце были маленькие живые частицы. Они быстро росли. Поэтому надо было их отравить. А убивать их сама я испугалась. Могла повредить Курца.

Наконец Тимур определился. Вряд ли девочка имела понятие о молекулах и атомах, поэтому он постарался быть как можно более доходчивым.

— Вещество, которое ты видишь, состоит из маленьких круглых частиц? И они все разные?

— Да.

Внутри Тимура что-то оборвалось. Но всё же он нашёл в себе силы спросить:

— И ты можешь управлять этими частицами?

Не колеблясь ни мгновения, Диана с показной гордостью кивнула.

— Охренеть… — только и смог выдавить Тимур из пересохшей глотки.

Двенадцатилетний ребёнок- малограмотная, тщедушная девочка, пережившая насилие, потерю памяти, лишения, голод и людскую жестокость- мог видеть молекулярную структуру вещества. Мало того- она могла ею управлять!

Неудивительно, что Эзекиль так боялся Диану. Он ей и в подмётки не годился. Потенциально она была могущественней любого дракона. И её силы только начинали расти. Что она сможет творить вблизи башни вообразить, наверное, не мог и сам Эзекиль.

Следующий вопрос Тимур задавал с потаённым страхом.

— А ты, случайно, не можешь изменять эти частицы?

— Нет, — уныло ответила Диана. С мольбой в глазах уставилась на Тимура. Спросила: — Это плохо? Что я не умею это?

Лицо Тимура озарила улыбка.

— Нет, это очень хорошо. Такие вещи слишком опасны.

Обрадованная этими словами, девочка расцвела.

— Но, — строгим тоном произнёс Тимур, — никому не говори, что ты умеешь. И больше не используй свои способности. Пока я не попрошу тебя. Хорошо?

— Хорошо. Не буду. — Пройдя молча с десяток шагов, Диана свободной рукой дёрнула Тимура за рукав его свитера. — А чужие волны мне тогда принимать?

Тимур нахмурился.

— Что ещё за чужие волны?

— Кто-то шлёт нам волны. Другой. Чужой. Они бесполезны. Отражаются от меня и улетают обратно. Я их отклоняю, но это плохо у меня получается.

Сердце Тимура заколотилось с бешеной скоростью. Эзекиль! Следит, ищет. Возможно, его слуги уже близко.

— Нет, Диана, эти волны не принимай. И, если вдруг поймешь, как можно стать для них совсем невидимой, то стань такой.

— Хорошо, сделаю.

— Надеюсь, у тебя это получится.

На щеках девочки заалел румянец. Она кинула на Тимура кроткий взгляд и быстро выпалила:

— Спасибо, что защищаешь и переживаешь за меня.

Тимур задумчиво посмотрел на Диану. Печально улыбнулся, произнёс:

— Дурочка. Из-за меня ты теперь идёшь к существу, которое хочет тебя убить. Тут не за что благодарить.

— Но я должна туда идти. Я чувствую. Там моё место. Если не приду туда, мне будет плохо и больно. Поэтому спасибо, что ты рядом и хочешь помочь. У нас всё получится. Я знаю, я смогу защитить тебя.

Пока Тимур думал, что на это ответить, его опередил Курц.

— Эй, вы двое! — остановив неподалёку своего коня, крикнул он. — Нам ещё километров десять проскакать надо, а уже скоро темнеть начнёт. Если не хотите спать под открытым небом, давайте на лошадь. Потом продолжите.

— Как же он достал… — обречённо пробормотал Тимур. Обернулся, посмотрел в наглые глаза своего коня. Спросил: — И почему ты такой трясучий и неудобный?

— Потому что ты неправильно сидишь, — ответила Диана. — И ему из-за тебя тоже неудобно.

Словно в подтверждении этих слов, конь кивнул головой и махнул хвостом.

— Ишь какой неженка нашёлся… Неудобно ему из-за меня. А как я намучился, а?

— Подсади меня, — попросила Диана. — И садись впереди. Я тебя научу.

— Эй, вы! — В голосе Курца зазвучало раздражение. — Глухие что ли?! Я сказал, на лошадь и вперёд.

— Достал…

Глава 12

— Какой ты, однако, продуманный… — с восхищением и изумлением в голосе сказал Тимур, разглядывая место, где им предстояло провести ночь.

Сначала было непонятно, куда Курц привёз их и почему он так упорно уверял, что спать им придётся в тепле под крышей. Во все стороны простиралось всё то же безграничное поле, и только полоска леса исчезла за холмами- они спустились в низину и подъехали поближе к реке. Метрах в двухста от берега нашли довольно глубокий овражек. Он был подозрительно правильной круглой формы и имел гладкие, поросшие травой склоны. Словно и не овраг это был, а воронка, оставленная снарядом. Причем очень большим- не каждому снаряду под силу сделать в земле дырку глубиной метров пять и радиусом примерно в пятнадцать.

Курц спрыгнул с лошади, неся под мышкой свой меч, спустился в овраг. Отыскал в густой траве верёвку, потянул за неё- и кусок почвы квадратной формы вместе с растущей на нём зеленью отъехал в сторону, открыв ведущий вниз лаз. Землянка, самая настоящая землянка! Яма в земле и навес из досок или жердин, который был полностью засыпан почвой и уже сросшимся дёрном. Всё, что оставалось Тимуру, — удивиться.

Не меньше был изумлён и Себастиан.

— А мальчик-то хорошо подготовился, — слезая с лошади, пробормотал священник. Снял свою сумку, кинул её у ног, нагнувшись, принялся расстёгивать пряжку седельного ремня под брюхом своей кобылы. — Видать, всерьёз вознамерился до наместника добраться.

— Чую, нас ещё ждут сюрпризы, — произнёс Тимур, спрыгивая за Дианой с коня.

Советы девочки пошли ему на пользу. Поезда верхом показались Тимуру не таким уж и утомительным занятием, каким была ранее. Конечно, до лёгкости и непринуждённости настоящего наездника было ещё далековато, но теперь, по крайней мере, не болела поясница и не натирало кожу на бёдрах. А всего-то и надо было, что расслабиться и прекратить бояться вылететь из седла. Тут же посадка становилась правильной и толчки лошади гасились сами собой. Появлялось ощущение, что едешь, а не участвуешь в каком-то извращенном родео, в котором задача коня не стряхнуть, а утомить своего наездника мелко подскакивая на одном месте.

Тем временем Курц спрыгнул в свою землянку, отыскал там лестницу, приставил её к люку. Наполовину высунулся наружу и приказал:

— Снимайте всё с лошадей и тащите сюда. А лошадей потом надо будет отпустить.

— Щас, — возмутился Себастиан. — Я свою кобылку не оставлю. Да и не уйдёт она от меня.

— Уйдёт, если Диана попросит. К тому же лошадь выдаст наше убежище. Если их оставить, ночью или с самого утра к нам могут завалиться гости.

Лицо Себастиана выразило невыносимую муку.

— Как же мы дальше поедем. Пехом, что ль? Негоже это. Почти три дня уйдёт, чтобы до Йонбена добраться. Едва к сроку поспеем. Нельзя нам без лошади оставаться.

Курц полностью исчез в землянке. Поочерёдно выставил на край лаза четыре деревянных ведра с веревочными ручками, вылез вслед за ними. Его меч и рюкзак остались где-то в землянке.

Хитро ухмыльнувшись, он произнёс:

— А дальше мы не пойдём. Дальше мы поплывём, и к завтрашней ночи доберёмся до Йонбена. Там нас уже ждёт прелестная комната с видом на дворец наместника.

Себастиан умоляюще посмотрел на Диану, с надеждой спросил:

— Дитё, а ты можешь лошадке моей велеть до городка того добраться? Сможет она до него сама дойти?

Диана вопросительно посмотрела на Тимура и, получив от него кивок, ответила:

— Да, могу.

— Сделай, дитё, — взмолился Себастиан. Принялся лихорадочно стягивать с кобылы уздечку. — Погодь только минутку. Я и остальных лошадок расседлаю. Чтобы не одна она была…

Пока Себастиан возился с конями, Курц взял по два ведра в руку и направился к реке. Тимур перехватил его, когда тот выбрался из оврага, требовательно протянул руку, велел:

— Давай помогу.

Курц не стал отнекиваться. Вручил Тимуру два ведра, свою пару закинул за плечо. Беззаботно насвистывая, отошел от оврага шагов на двадцать. Затем, покосившись на Тимура, идущего сбоку по колено в траве, сказал:

— Спрашивай что хотел.

— Зачем ты взял с собой Диану? — в лоб задал вопрос Тимур.

С невинным, как у младенца, лицом Курц ответил:

— Чтобы спасти её.

— Не придуривайся. Ты лучше меня знаешь, что тащить её с собой к Эзекилю подобно приговору. И не надо меня уверять, что она будет нам полезна для этого… отвода глаз.

— Хорошо, не буду, — согласился Курц. Сделав паузу, ответил: — Мы взяли с собой Диану по той простой причине, что её боится Эзекиль. Почему боится- никто не знает. Но есть предположение, что она очень тесно связана с инкубатором. Понятно же, что источник её силы находится там. Так что считай её своей подстраховкой. Ты, возможно, не сможешь получить над инкубатором всю полноту власти, поэтому тебе нужна она. А она, если получит эту власть, не будет знать, как ею распорядиться. Поэтому ей нужен ты.

Получалось складно. И, самое главное, повторяло сделанные ранее предположения. Тимур сражу же поверил словам Курца. Поверил, но заканчивать на этом разговор не стал.

— А почему раньше вы не посылали вместе с Игроками ведьм?

Курц на мгновение напрягся. А затем буквально покоробил Тимура циничностью своего ответа.

— Но ведь надо же было когда-нибудь попробовать и такой вариант? А ведьма после инициализации- редкость. Вдобавок прожившая уже два года и понявшая что-то о себе самой.

Кое-как поборов желание съездить Курцу ведром по голове, Тимур ядовитым тоном спросил:

— Я не понимаю, вы с Ксандером изображаете ублюдков или вы действительно ублюдки?

— Изображаем, — непосредственно ответил Курц. — Высокопарными словами, учтивыми манерами и величественной идеей можно подвигнуть на борьбу только тупую, безликую толпу. А нам нужен был ты.

— Почему я?

— Интересный вопрос. Многие его себе задают, но мало кто получает ответ. Но ты можешь считать себя счастливчиком. Была конкретная причина, почему Ксандер выбрал тебя. Даже не одна. — Согнув в локте свободную руку, Курц поднял вверх указательный палец. — Во-первых, ты- гибкий. Быстро ко всему приспосабливаешься. Хорошо соображаешь, любознателен. Следовательно, достаточно развит. Значит, тебя можно послать к инкубатору- ты не оробеешь перед техникой древних.

Они дошли до берега. Широкая река величественно и степенно текла, казалось, прямо в закат. Красноватое солнце уже коснулось своим краем реки и теперь отражалось в чистой, прозрачной воде. К нему вела ослепительно-яркая дорожка, выложенная словно бы из серебра.

Курц смело шагнул в реку прямо в обуви и сразу же провалился по колено в воду. Дно было чистое- всё покрыто мелкой галькой. Изредка сквозь неё пробивались ростки водорослей, похожих на пучки длинных зелёных волос. Блеснув зеркальной чешуёй, рядом с берегом прошмыгнуло несколько мелких рыбёшек.

Курц кинул одно ведро на берег, другим зачерпнул немного воды. Ополаскивая его круговыми движениями, продолжил:

— Во-вторых, рационален, здраво оцениваешь свои силы. Готов к авантюрам, но не ставишь их самоцелью.

Курц выплеснул воду, полностью наполнил ведро, поставил его на берег. Взял второе, начал проделывать с ним те же самые, манипуляции.

— В-третьих, способен на самопожертвование. Ответственен, устойчив перед различными искушениями. Значит, не предашь и пойдёшь до конца.

Второе ведро встало рядом с первым. Курц взял третье.

— В-четвёртых, ты и твой проводник оказались ближе всех к Диане. Кроме того, вы находились в абсолютно безлюдном месте. А для Ксандера, как ты понимаешь, держаться подальше от людей- наиважнейшая часть выживания.

Передавая Курцу четвёртое ведро, Тимур со скептическим выражением лица заметил:

— А вот это уже больше похоже на правду.

Губы Курца искривились в лукавой ухмылке.

— Возможно, это она и есть.

— Откровенно. А интересно, есть ли пятое?

— А в-пятых, ты понравился Ксандеру. Он очень высоко оценивает твои шансы на успех. Ты сможешь самостоятельно сориентироваться в условиях нехватки сведений и поступить при этом правильно.

— Прикольно, — с притворным восторгом произнёс Тимур: — Вот не знал, что я такой… такой крутой и весь из себя положительный.

— И никогда бы не узнал, не выпади тебе шанс раскрыться. Попади ты сюда обычным человеком, тебя бы засосала трясина мирской жизни. Вероятно, ты бы смог здесь многого добиться, если бы, конечно, не слишком возникал и не сдох в первые же месяцы. Но ты бы очень быстро понял, что как и везде тебе пришлось бы заниматься только тем, что банально выживать. Скорее всего, ты бы стал владельцем какой-нибудь лавочки или мастерской, возможно, дослужился бы до городничего, почти наверняка у тебя появилась бы семья. Ты бы объехал несколько стран, увидел бы в них то же, что и везде, и потерял интерес ко всему новому. К тебе пришла бы старость, сопутствующие ей болезни. Ты бы смотрел на своих детей и умилялся им. Был бы самым заурядным, но при этом уважаемым членом общества. Ты бы и сам не заметил, как пришла бы пора умирать. И на смертном одре ты бы с содроганием понял, что по-существу ты так ничего и не добился, что ты прожил не свою жизнь, что всё, что ты замысливал, так и осталось обычными и, на первый взгляд, неосуществимыми мечтами. А что убивало бы тебя больше всего- осознание того, что ты мог бы добиться всего, что хотел. Ведь ты не родился, чтобы просто умереть.

Иронично подняв брови, Тимур с деланным восхищением произнёс:

— Ну ты загнул… Получается, я должен быть благодарен, что теперь весь этот мир считает меня врагом номер один?

Курц поставил на берег четвёртое полное ведро, вылез из воды. Подмигнув Тимуру, ответил:

— Ага, должен. Признайся, тебе ведь нравится это твоё приключение.

Как ни странно, но Курц был прав. Отчасти. Если не во всём…

— Ни хрена подобного, — все же ответил Тимур.

— Врёшь. Ты не признаёшься только потому, что возмущён тем, как тебя и Диану втянули в эту историю. До сих пор думаешь, что тебя использовали.

— А разве нет?! — вспылил Тимур.

— Нет, тебя не используют. Направляют.

— Ага, направляют… Поэтому у вас с Ксандером всё заранее распланировано. — Тимур мотнул головой назад. — Вон, даже нору вырыли.

— Мы были уверенны, что она пригодится.

— А если бы я не оказался таким правильным? И не стал бы спасать Диану?

Курц нагнулся, принялся выжимать штанины. Ответил:

— Я же уже говорил- если бы ты испугался, это сделал бы я.

— И куда бы ты потом отправился с ней?

Курц приступил ко второй штанине. Украдкой взглянув на Тимура, ответил:

— Для начала я отправился бы сюда. Завтра прибыл бы вместе с ней в Йонбен. А там попробовал с её помощью пробраться в инкубатор. И, скорее всего, погиб.

— И ты даже не стал бы пытаться спрятать её, спасти ей жизнь?

Разогнувшись, Курц пожал плечами.

— А смысл? Всё равно найдут где угодно. Даже моё убежище укроет нас лишь на время. А так, по крайней мере, у неё будет хоть какой-то шанс выжить. А драконы поймут, кто она такая и зачем этому гнезду понадобилось наделять её способностями, недоступными даже для хранителей. Вполне вероятно, в этом есть некий смысл. Если только это на самом деле не какая-нибудь аномалия. Что вряд ли.

Конечно, Курц- скотина. Редкостная. Так просто распоряжаться жизнями других людей, лицемерно разыгрывать из себя спасителя, мёртвой хваткой цепляться за любую возможность досадить ненавистному Эзекилю способен лишь лишённый совести и чувств человек. И, что самое противное, — его поступки были правильными. Его выводы и предположения были верными, с ними приходилось соглашаться. Чтобы спастись самому и спасти Диану, нужно было следовать намеченному пути. Только вот уверенности, что он ведёт именно к спасению, не было.

Тимур подхватил два ведра, развернулся, медленно, чтобы не расплескать воду, направился к яме. Курц последовал за ним. Лошади к этому моменту уже превратились в три пятна на горизонте, а их спутники вместе с вещами спустились в овраг. Лишь голова священника то и дело возникала словно бы из вырытой в земле норы, глядела вслед трём животным и опять исчезала. Издалека Себастиан более всего походил на суслика-переростка. Правда, наполовину лысого.

Они молча прошли половину пути до оврага, когда Курц неожиданно сказал:

— Я был уверен, что ты не оставишь ребёнка в беде. Ксандер тоже.

Тимур обернулся, спросил:

— Почему это?

— Потому что ты неравнодушен. И способен на поступок.

— К сожалению, не могу сказать о тебе того же.

— Я и не рассчитывал на твой понимание. Я прекрасно представляю, как выглядит всё, что происходит, с твоей точки зрения.

Кинув взгляд за плечо, Тимур честно признался:

— Хреново выглядит. Я до сих пор остаюсь с тобой лишь потому, что без тебя мне и Диане конец.

Курц виновато улыбнулся, развёл в стороны руками. Легко так развёл. Словно в них не было двух вёдер литров по двадцать каждое.

— Не правда ли, это достаточно веская причина, чтобы оставаться со мной?

— К сожалению, да.

Они добрались до оврага, спустились к ожидающим их у лаза Себастиану с Дианой. Поставили вёдра.

— Вы ещё тут? — с кислой миной спросил Курц. — Я-то думал вы уже залезли внутрь, нашли лампу, зажгли её и затащили все вещи.

— Буду я там у тебя в потёмках ползать, — мрачно проворчал священник. — Шишек себе набью, да о гвозди оцарапаюсь.

— Не оцарапаешься.

— Всё равно боязно мне в яму твою лезть. Крыша-то, поди, вот-вот проломится.

Курц сел на край люка, нащупал ногами ступеньки самодельной лестницы, изготовленной из ствола молодого деревца. Прежде чем спуститься вниз, отвечая на замечание священника, произнёс:

— Да, точно. Надо было подпорками её укрепить. Каюсь, не рассчитал я, что такие толстяки топтаться по ней будут.

Пока Себастиан подыскивал достойный ответ, Курц нашёл искомую вещь и высунулся по пояс из лаза со стеклянным фонарём квадратной формы в железном подстаканнике. Потянув за вплавленное в одну стекляшку кольцо, под скрип ржавых петелек открыл его. С подобострастной улыбкой протянул фонарь к Диане, попросил:

— Покажи нам фокус, а? А то чего-то неохота с кремнем возиться.

Получив от Тимура кивок, девочка протянула палец к торчащему из подстаканника фитилю- и тот разгорелся слабеньким огоньком.

Курц с благодарностью кивнул Диане, закрыл фонарь, исчез с ним в землянке. Через секунду из лаза показались кисти его рук и глухой голос велел:

— Давайте сюда вёдра, берите вещи и спускайтесь сами.

Передав вниз все вёдра и вещи, троица присоединилась к Курцу. Последним спустился Тимур. Водрузил на место люк, предусмотрительно оставив небольшую щель для вентиляции, убрал лестницу, перевернув её горизонтально, прислонил к начинавшейся тут же стене. Обернувшись, осмотрелся.

Надо было признать, что Курц потрудился на славу. Землянка была глубиной метра два, в длину и ширину- примерно по четыре и три соответственно. Потолок был сложен из плотно подогнанных к друг другу жердей. Из них же был сделан и пол. Стены- широкие, гладко-обтёсанные доски. По углам в землю было вкопано по одному бревну, которые и не давали этим доскам обвалиться. У дальней от люка стена параллельно друг другу стояло две широких деревянных кровати. Они были заправлены одеялом, под которыми, явно лежали матрасы и по одной подушке. Перед кроватями располагался широкий прямоугольный стол на четырёх круглых, немного кривоватых ножках. Под столом стояло две длинных скамейки. На нём- большой жестяной тазик и два ящика. Один обычный- деревянный, квадратный. Другой- металлический, плоский, прямоугольный. Больше в землянке ничего не было. Кроме четырёх человек, вёдер в одном углу, кучи из сёдел, попон, уздечек, сумок, одеяла и обёрнутого тряпкой меча в другом и лежащей за ними лесенке.

В общем, обстановка была сносной. Конечно, тесно, темновато и как-то мрачно, сыро и прохладно, но, главное, имелась кровать, матрас и одеяло. А после нескольких ночёвок на земле о большем мечтать просто не хотелось.

Курц прошёл к столу, водрузил лампу на деревянный ящик. Диана обошла стол с другой стороны и устроилась на кровати. К ней тут же присоединился Тимур. Со стоном блаженства он откинулся назад, опёрся на локти, прислонился затылком к стене, полуприкрыл глаза. По телу разлилась сладкая лень и нега. Веки потяжелели. Захотелось устроиться поудобнее и заснуть. Желание было практически непреодолимым. До этого момента он и сам не осознавал, как же сильно его утомила необходимость всё время куда-то идти, ехать, бежать и напряжение нескольких последних дней. Да, тело было готово переносить любые мыслимые нагрузки и дальше, но голова настойчиво требовала срочно прекратить это измывательство над самим собой.

Обведя рукой землянку, Курц спросил:

— Ну как вам моё убежище?

— Ничего так, — сонно пробормотал Тимур. — Конечно, не дворец, но для ночёвки сойдёт.

Себастиан пройдя к столу, встал по другую сторону от Курца, вытащил скамейку. Расправив плащ, опустился на неё, сказал:

— Сыро, холодно и темно. Лучше бы наверху ночевали.

— Ага, — промычал Курц. — По моим подсчётам выходит, что как раз к середине ночи на границу этого поля должны выехать всадники из Йонбена и Адана. А к утру и пешие подоспеют.

— Дык мы бы в лес заехали. Там хотя бы костёр развести и еду нормальную приготовить можно. Да и одеяло бы моё сгодилось. Зачем я его вообще покупал? Чего ж ты мне раньше не сказал, что у тебя землянка выкопана?

— Вот ещё. Буду я тебе все свои секреты раскрывать. А пищу разогреть мы и здесь сможем.

Себастиан презрительно скривил губы.

— На чём? На фонарике твоём? Или мы стену разберём, дров из неё нарубим да костёр под дырой в потолке сложим? А потом или задохнемся или сгорим?

— Не сгорим, у нас воды полно. Если что- огонь затушим.

От удивления глаза священника почти вылезли из орбит.

— Дык ты затем её сюда принёс? Неужто костёр здесь жечь хочешь?

— Конечно.

— Я вижу, — безучастно пробормотал Тимур, — вы двое совершаете успехи. Уже разговаривать друг с другом начали. Может, скоро и за ножики хвататься перестанете.

Оставив это замечание без внимания, Курц поставил на металлический ящик тазик, взял одно ведро. Полностью опорожнил его в тазик, дотронулся до ящика. При этом что-то щелкнуло. Затем расстегнул куртку, стянул её, запихал в пустое ведро, поставил его по стол. Придирчиво осмотрел окровавленную, порезанную кофту, недовольно покачал головой.

Себастиан, задумчиво пялящийся на тазик перед собой, наконец не выдержал и спросил:

— А чегой-то ты затеял?

Оттянув рукав кофты, Курц вынул кинжал из прикреплённых к предплечью ножен, вставил лезвие в щель под крышкой деревянного ящика, переставил фонарь на стол. Отжимая крышку, ответил:

— Как чего? Воду кипячу.

— Как это? — спросил Себастиан.

— На чём это ты кипятишь? — садясь, поинтересовался Тимур.

Курц просунул пальцы в образовавшуюся в ящике щель, одним рывком отодрал крышку вместе с гвоздями. Кинул её в угол, кинжал воткнул в стол. Вынул из ящика сковороду, четыре глиняные кружки, темную бутыль с узким горлышком. Зубами выдернул из бутыли пробку, разлил по кружкам сиреневого цвета жидкость. Только после этого наконец соизволил ответить:

— На чём кипячу? На плитке. Как кипячу? Электричеством. Что это за штука такая- не знаю. Мне Ксандер просто эту плиту дал, показал, как она работает и всё. А её для него умелец какой-то сварганил. По его, Ксандера, указаниям.

— Слу-у-ушайте, — протянул Тимур. Встал с кровати, перебрался на скамейку к Себастиану. — А почему драконы не помогают людям построить развитую цивилизацию? Им-то, наверное, не сложно объяснить, что такое электричество, двигатель, компьютер. Канализацию же они велели людям соорудить, так чего бы им дальше не пойти?

— Не велено, — ответил Себастиан.

Курц взял две кружки, одну, полупустую, передал Диане. Пристроился на краешек кровати напротив девочки, глотнул из своей. Сказал:

— Завет запрещает людям помогать. Драконы- хранители, а не няньки. Они присматривают, направляют, от глупостей и болезней массовых оберегают. А весь мир за собой тащить- не их забота.

— Ну, хорошо, — сказал Тимур, вертя между ладонями кружку с вином. — Я, конечно, не гений и думаю, что большинство людей, попадающих сюда с Земли, тоже, но уже лет семьдесят многие в моём мире могут объяснить теорию электричества, знают принцип работы парового двигателя, могут соорудить простейший телефон-телеграф. Это же примитивные вещи, для их производства не требуются особые условия. А уж порох и ружья на Земле существуют больше пяти веков. Их просто обязаны были занести сюда. Так почему же вы тут в друг друга железяками тыкаете, из луков стреляете и на лошадях вместо паровозов катаетесь?

Ответил Себастиан:

— Эзекиль не велит людям оружием дальним, да техникой паровой пользоваться. Ибо отвращает она нас от матери-земли нашей, делает глухими к друг другу и одинокими.

Совершенно неожиданно Курц встал на сторону Себастиана:

— Слишком бурный рост цивилизации опасен. Она убьет духовность и обнажит все людские пороки. Цивилизация и большие города станут сосредоточием культуры и достижений человеческой мысли, а также грязи и примеров упадка. Пока люди не смогут перенять благодетельную мораль, не станут терпимыми к друг другу, знания Забытых, признанные опасными, не станут доступными никому. Пусть развивается медицина, земледелие и культура, пусть будет счетоводство, механика, звездочётство, но не должно быть ни оружия, ни опасных, разобщающих людей машин.

Тимур сделал несколько глотков ароматного, бодрящего вина. С глупым выражением лица спросил:

— Почему? Что плохого в том, что люди смогут общаться на больших расстояниях и быстро перемещаться куда угодно?

— Такое общение и перемещение нарушают сложившийся в мире порядок, — отчеканил Курц.

— С чего бы это?

— Из-за того, что способствуют слишком быстрому и бесконтрольному развитию людей. Люди должны овладеть знаниями прошлого, но они должны быть готовы к их использованию. Дабы не наделать глупостей.

Такой неожиданный ответ привел Тимура с состояние ступора. Чем-то это напоминало коммунистические пятилетки. Только со знаком минус. У вождей Союза имелось расписание по поступательному развитию своей страны, а у хранителей доминировала идея по сдерживанию прогресса. Однако стоило признать- они построили достаточно симпатичный мир, они по праву заслужили всевозможных похвал. В основе морали людей они закладывали принципы взаимовыручки, уважения и терпения. Они удерживали людей от массового безумие под названием "война".

Их мир был пригоден для жизни. Почти что идеален. В нём не было места потрясениям. Но не было и полноценного движения вперёд. А без движения вперёд всё рано или поздно захиреет, превратиться во вросший в почву колосс, сдвинуть который, как окажется в один прекрасный день, станет не под силу никому. Драконы это понимали- поэтому допускали развитие. Впрочем, какое-то ущербное. Скачкам и революциям в сознании было сказано твёрдое нет.

С одной стороны, это было плохо- не скоро в этом мире появятся блага цивилизации, не скоро вся мудрость многих поколений одномоментно станет доступна для каждого, не скоро они получат возможность дотянуться до любой точки мира за менее чем сутки. Но с другой стороны, это опекунство драконов служило во благо. И так уже погибший однажды мир Наутики не будет загажен во имя прогресса, обуянный жаждой власти человек не поведет за собой на гибель миллионы, «справедливая», единственно-верная социальная модель- будь то нацизм, коммунизм или капитализм- не сделает людей непримиримыми врагами. Жадность, похоть и стремление к комфорту не завладеют безыдейным миром постиндустриального общества. И уж конечно, никакой нелюдь не прикажет скинуть на пару жилых городов водородные бомбы для демонстрации их разрушительной мощи.

Думать было слишком тяжело. Понять своё отношение к искусственно поддерживаемому средневековью- невозможно. Гордому и независимому европейцу претило такое отношение драконов к людям- оно заставляло чувствовать себя скотом, безмозглым жвачным животным. Но драконы были всего лишь машинами, выполняющими программу других людей- несравнимо более мудрых и древних. И в чём-то эти древние, несомненно, были правы. Зверства, что бесконтрольно творили люди на Земле, не поддаются никаким объяснениям. Их невозможно оправдать. Ничем. Разве что глубоко-укоренившимся желанием творить зло, хищной и подлой натурой венца эволюции.

Возможно, человеку с востока построенный драконами мир пришёлся бы по душе- неспешное поступательное развитие, смиренное подчинение воле свыше и совершенствование своей психической сущности, своего «я», являются характерными чертами культуры Азиатских народов. Но вот Тимуру пришлось призвать все свои силы, дабы не позволить возмущению выплеснуться через край. Действительно, Наутика чужой мир с другими порядками. Здесь живут другие люди, у них другие порядки, они по-другому воспринимают окружающее. Лезть к ним со своими нравоучениями- свинство. История помнит, как христианские миссионеры с поддержкой алчных европейских вождей переделали под себя сотни народностей по всему миру, уничтожили их самобытность и самосознание. А несогласных просто истребили солдаты.

Тимур поднял свою кружку, залпом осушил её. Наполнил снова. Спросил:

— А что делают с теми, кто пытается… ну… открытия там делать и их продвигать?

Курц кинул взгляд на появившийся над тазиком невесомый пар. Глотнув вина, ответил:

— Обычно ничего. С ними просто беседуют. Раньше хранители, теперь надзиратели. Если открытие принесёт пользу и не станет в будущем опасным- его признают и разрешают. Если нет- человеку, его сделавшему, указывают, над чем ему было бы лучше поработать. Упорствовать он вздумает, его наказывают. Сперва в ссылку, затем в темницу. Если и после этого не успокоится- тогда казнят. А за оружия изготовления кто возьмётся- сразу в темницу.

— Круто, — заметил Тимур, — но справедливо.

— Ага.

Курц поднялся, поставил кружку на стол, рукавами снял с плитки тазик, вылил воду в ведро со своей курткой. Отставил тазик к кровати. Обращаясь к священнику, предложил:

— Давай что ли, поесть приготовим.

Не спеша вставать, Себастиан кивнул взгляд на деревянный ящик и спросил:

— Неужто у тебя еды там не припасено?

— Припасено. Только свежий хлеб, свежие овощи, свежая картошка и пока что ещё свежая рыба, думаю, будут лучше вяленого мяса и сухарей.

Поднимаясь, Себастиан проворчал:

— Ладно.

— Мыло тоже доставай, — прислонившись плечом к стене и скрестив руки, распорядился Курц. — И нитку с иголкой. Отдай Диане её одёжку. И приступай к готовке. Сковородку я тебе дал. Надеюсь, куда её ставить- поймешь. Плошку с маслом найдешь в ящике. Тарелки и приборы тоже.

Копавшийся в своей сумке священник бросил через плечо яростный взгляд, но протестовать против таких распределений обязанностей не стал. Достав все вещи и еду, Себастиан занялся готовкой, а Курц, перенеся ведро в угол, стиркой своей куртки.

Чтобы не мешать, Тимур перебрался обратно на кровать к Диане и за неимением занятия получше продолжил осушать бутыль вина. Когда он наливал себе уже третью кружку, Диана, сидящая рядом и жадно разглядывающая лежащие на другой кровати вещи- вязаные чёрные чулки, короткое зелёное платьице с рукавами длиной по локоть и мешковатую шерстяную кофту такого же цвета, встрепенулась и протянула к Тимуру пустую кружку.

— Размечталась, — сказал тот. Поставил почти пустую бутылку в ногах, сердитым тоном произнёс: — Курц, а кто это тебе разрешал наливать ребёнку?

Курц прекратил тереть мылом пятно на своей куртке, обернулся. С невинным видом спросил:

— А что не так? Подумаешь, всего пол кружки. Не воду же речную ей пить.

— Всё равно нельзя ей ещё вина. Это вредно.

В глазах Курца блеснул хитрый огонёк.

— А тебя, я гляжу, это не очень-то останавливает.

— Мне можно, — делая очередной глоток, заявил Тимур.

— А почему ей нельзя?

— Нельзя. Потому что я так сказал.

Курц отвернулся к ведру, принялся перетирать намыленный кусок куртки между сжатыми кулаками. Ворчливо произнёс:

— Ну ты теперь прямо как настоящий папаша Диану опекаешь.

— Дурак, — покраснев, охарактеризовал его Тимур.

— Или как старший братик.

— Всё, заткнись.

Диана снова вытянула руку с кружкой, широко улыбнулась.

Тимур упрямо покачал головой.

— Ну уж нет. Лучше у Себастиана воды попроси. У него где-то фляга была заныкана.

Обиженно надув губы, Диана отвернулась.

— Ага. И не надо дуться.

Вываливая на разогретую сковородку картошку из бумажного свёртка, Себастиан серьёзным тоном заметил:

— Да, действительно, он теперь для тебя, дитё, — старший брат. Поэтому слушайся и уважай его.

— Вы сговорились что ли? — спросил смущённый донельзя Тимур. — Называйте меня как хотите, только не надо меня в родственники записывать.

Диана дёрнула Тимура за рукав. Игриво улыбаясь, сказала:

— Хорошо, старший братик.

— Это не смешно, — мрачно буркнул Тимур, тянясь к бутылке.

Впрочем, остальным так не показалось.

…Отужинав, Курц вскипятил второе ведро воды. Отстирал пятна крови со штанов и рубахи Тимура, великодушно позволили Себастиану проделать то же самое с его рубахой и жилетом. Попивая винцо и болтая ни о чём, заштопал одежду, заставив Диану переодеться, сменил заляпанные наполовину кровью штаны и кофту на новые.

Оставшиеся запасы воды позволили всем умыться. Кто-то один держал развёрнутое одеяло, тогда как второй человек в это время намыливался и экономично ополаскивался тепловатой водой. Конечно, до полноценного душа такая помывка не дотягивала, но, по крайней мере, она позволила избавиться от запаха пота, въевшейся в кожу дорожной пыли и вернуть волосам, ставших похожими на проволоку, их естественное состояние.

Спать ложились довольными, сытыми и умиротворёнными. Лишь Курц с Себастианом повздорили из-за спального места. Ложиться на пол, постеленный из круглых жердей, не хотелось никому- заснуть на нём не представлялось возможным. Снимать соломенный матрас с кровати не позволил Курц, мотивировав это тем, что тогда на кровати ему будет не намного удобнее, чем на неровном полу. На предложение лечь вместе Курц брезгливо поморщился, а священник заявил, что это богопротивное дело- ложиться рядом с мужиком, к тому же еще и еретиком.

Наконец, через полчаса споров, выход был найден. Курц с Себастианом всё-таки устроились на одной кровати, но каждый завернулся в своё одеяло. Повернувшись спиной к спине, они долго пинались и пихались локтями, пока священник не захрапел. Очень громко и раскатисто, словно бы нарочно притворяясь спящим. Через некоторое время ему вторил Курц.

Вскоре они затихли. Их храп сменился ровным сопением.

Тимур осторожно снял с себя руку спящей Дианы, выскользнул из-под одеяла. Подошёл к столу, приоткрыл фонарь, дунув, затушил его. Вернулся на своё место. Несмотря на адскую уста лось и лёгкое опьянение сон не приходил. В памяти ещё слишком свеж был разговор с Эзекилем и его попытка свести неугодного ему человека с ума. Повторение такой ночки пугало Тимура больше встречи с богом во плоти.

Но мучиться и беспокойно ворочаться в ожидании страшного сна пришлось не слишком долго. Диана прильнула к спине Тимура, закинула на него одну руку, что-то прошептала. И тут же пришла тьма, а на взбудораженный, перенапряженный разум снизошёл покой.

Этой ночью Тимуру не снилось ничего.

Глава 13

Что удивительно, но Себастиан с Курцем как-то умудрились не прирезать друг друга. Наверное, этому способствовало присутствие ребёнка, ибо поверить, что они пропитались взаимной симпатией и уважением, было довольно трудно. Они проснулись задолго до рассвета и сразу же начали собачиться по всяким мелочам, так что приготовление завтрака превратилось в какой-то балаган. Кончилось всё тем, что между ними снова установился обет молчания. Впрочем, он не затянулся.

Не дожидаясь пока взойдёт солнце, Курц приказал всем собираться. А сам протолкнул лестницу сквозь оставленную между люком и проёмом щель, поднялся на первую ступеньку и прислушался к доносящимся сверху звукам. Не услышав ничего подозрительного, отодвинул люк, высунул наружу голову. Полностью вылез из землянки в густую, почти осязаемую тьму предрассветного утра, едва-едва разгоняемую светом немногочисленных, спрятавшихся за облаками звёзд. Осмотрелся.

Из потолка в освещённую слабеньким огнём лампы землянку свесилась голова Курца и почему-то шепотом изрекла:

— Давайте сюда вещи, тушите свет и вылезайте. Быстро!

Пока Себастиан передавал наверх свою сумку, рюкзак и меч Курца, сонный и вялый Тимур сидел на лавочке за столом и старательно пытался проснуться. Этому в некоторой степени способствовало то, что его вещи всё ещё оставались влажными после вчерашней стирки. Не целиком, лишь в тех местах, где некогда были пятна крови- на животе, в паху и на бёдрах- но всё равно ощущения от прикосновения сырой ткани к коже бодрили.

Тимур с трудом подавил очередной зевок и спросил:

— И чего это вы в такую рань вскочили?

Вручив Курцу последний предмет- обёрнутый тряпкой меч, Себастиан взял с кровати свой плащ, перекинул его через плечо. Ответил:

— Важно добраться до озера пока ещё темно.

— Какого озера?

— Великого озера Рон. На берегу которого стоит Йонбен.

— А я думал, мы по реке поплывём… — поднимаясь и поправляя пояс с висящим на ним мечом, протянул Тимур.

Себастиан схватился за лестницу, поставил ногу на первую ступеньку. Обернувшись, произнёс:

— Ага, по реке… Неужто думаешь, я бы согласился целый день по одной реке плыть? Её ж постами обязательно прекроють.

— Ну… э… — замялся Тимур.

— Давайте, выползайте, — поторопил всех сверху властный голос Курца.

— Слушаюсь, капитан, — пробормотал Тимур.

Вслед за Себастианом по лесенке поднялась Диана, а за ней, предварительно обведя уютное убежище тоскливым взглядом и погасив фонарь, Тимур. И, едва он выбрался наружу, как тут же очутился словно бы в совсем ином мире. В мире тьмы и таинственных шорохов. Морозный ночной воздух сотнями иголок тут же впился в кожу, и сонливость сдуло, как ветром. Лёгкие обожгло свежестью, и этот первый глоток чистого, пьянящего кислорода взбодрил получше вредного кофеина. В уши ворвались звуки стрекотания, треска, щелчков, производимых насекомыми, где-то посреди бескрайнего поля пискнула полёвка.

Курц спихнул лестницу в землянку, закрыл люк, поднял меч, рюкзак и направился к берегу сверкающей серебряными бликами реки. Себастиан накинул на плечи свой плащ, завязал шнурок у горла, перекинул через голову лямку сумки и последовал за медленно бредущими бок о бок Тимуром с Дианой.

— Где лодка-то? — громким шёпотом спросил священник.

— Закопана, — откликнулся Курц.

— Она хоть поплывёт? Проверял?

— За дурака меня держишь?

— А ежели прогнила?

— Дурак старый.

— Гляжу, тебе, малыш, уважения к старшим не занимать. Посовестился бы ругаться.

Курц замедлили шаг, резко обернулся. Немного нервно спросил:

— Я не понимаю, чего ты вообще с нами попёрся? Какого тебе понадобилось в наши дела влезать? Или хочешь всё-таки Игрока до Йонбена довести, а там и Эзекилю его сдать?

— Больно мне это надобно, — проворчал Себастиан.

— Ещё как тебе это надобно. Коли домой вернуться желаешь.

— Дык не вернуться мне больше домой. Не простит Эзекиль надзирателя, что приказа его ослушался.

— Ну это ещё неизвестно. Вдруг ты только прикидываешься добрячком, а сам уже замыслил, как от меня и Дианы избавиться. А потом и прощение у бога своего вымолишь.

Себастиан издал презрительный смешок.

— Дурень, хотел бы я тебя да Диану убить, ничто меня остановить бы не смогло. Разве ж в правилах надзирателей хитрить да коварство замысливать?

— Да почём мне знать, какие там у вас правила заведены? Но одно я знаю точно- не смеет надзиратель бога своего ослушаться и приказ его не исполнить. — Курц дошёл до берега, резко развернулся. Подозрительно спросил: — Так почему же ты тогда так рвёшься с нами в Йонбен?

Себастиан просто пожал плечами. Остановился по другую сторону от замерших перед Курцем Тимура с Дианой. Ответил:

— Наверное, что дурак. И посмотреть охота, чем поход твой увенчается.

— Слабовата причина. Не тянет она для того, чтобы на гибель добровольную идти. — Приложив к груди ладонь, Курц слегка поклонился. — Спасибо, конечно, что драку вчера затевать не стал, но не должен ты с нами дальше плыть. Отправляйся в городок тот, лошадь свою ищи и уезжай из Гардики подальше. Ты надзиратель, спрятаться и прожить где угодно сможешь. Или тебе денег надо дать? Так давай, проси сколько хочешь. У меня есть. Сотни золотых тебе хватит? Дом на них купишь, и ещё на старость немало останется.

— Не нужны мне твои деньги, — сдавленным голосом отклонил щедрое предложение Себастиан. — Должен я с вами плыть.

— Зачем?

Немного подумав, священник ответил:

— Чтобы дитё сохранить? Али ты один с ними двумя нянчиться хочешь?

— А со мной-то зачем нянчиться… — спросил уязвлённый в своих чувствах Тимур, вертя головой то в одну, то в другую сторону.

Не обращая на него внимания, Курц буркнул:

— И один справлюсь.

— Не много ль на себя берёшь? Сам их не многим старше, а уже опекать их вздумал. А стражников встретишь, так же, как и позавчера на них кинешься или головой прежде думать станешь?

— Может, мы всё-таки поплывём куда-нибудь… — осторожно предложил Тимур.

На этот раз Курц удостоил Тимура своим вниманием. Выдохнув, он неожиданно легко смирился с необходимостью взять ещё одного человека.

— Ладно, поплывём. Всё вместе.

— То-то, — довольно пробормотал Себастиан.

Курц развернулся лицом по течению реки, кивком головы приказал всем следовать за собой. Немного прошёлся вперёд, остановился рядом с тремя лежащими треугольником булыжником размером с футбольный мяч. Топнул ногой, сделал шаг в сторону, снова топнул. На этот раз звук был мягче, словно что-то спружинило и поглотило силу удара. Тогда Курц ткнул в землю мечом, и тот неожиданно легко провалился в почву почти наполовину своей длинны.

Используя оружие как рычаг, Курц приподнял сколоченный из досок настил вместе с покрывающим его дёрном, попросил:

— Подсобите-ка.

Тимур с Себастианом схватились с разных сторон за узкий настил и сняли его с ямы, в которой днищем вверх хранилась деревянная лодка. Сообща они перетащили её к реке и, перевернув, наполовину столкнули в воду.

Кивнув на яму, Курц попросил священника принести вёсла и дощечки, которые должны будут стать сиденьями, жестом велел Тимуру с Дианой забираться в лодку, кинул в неё свой рюкзак и меч. Поочерёдно передал Тимуру принесённые вёсла, кинул на дно три доски, подогнанные по ширине бортов к корме, носу и средней части. Затем резко крутанулся и, ничего не говоря, правой с размаху пробил священнику в челюсть.

Пожалуй, такое коварство под покровом темноты могло бы привести к желаемому результату, то бишь глубокому нокауту, не будь Себастиан готов к подобному повороту событий. Священник не стал ни уклоняться, ни отступать, ни блокировать удар. А просто шагнул вперёд, оказался вплотную к Курцу и, подняв левое плечо и опустив голову, принял на него предплечье бьющего. Затем обнял своего противника за пояс, легко приподнял и, развернувшись, как плюшевую игрушку, отшвырнул его от себя на пару метров.

Курц приземлился на ноги, но снова атаковать священника не стал. Тот, впрочем, тоже не испытывал особого желания устраивать потасовку. Несколько секунд они стояли друг напротив друга, слегка присев, подняв перед собой руки.

— Эй-эй, вы чего? — растерянно спросил Тимур, прижимая к себе вёсла. — Может, хватит, а?

Первым сдался Курц. Он сплюнул, встал прямо. Раздосадовано произнёс:

— Ладно, плыви с нами. Но если покажется мне, что ты чего недоброго задумал, — прирежу.

— Я уже это слышал, — откликнулся Себастиан.

— Вот и хорошо, что ты такой памятливый.

Себастиан хмыкнул, поглядывая на Курца, перенёс ногу в лодку- и, поморщившись и прогнувшись в спине, охнул.

— Что, дед, спинке бо-бо? — тут же спросил Курц. — Смотри, ещё не поздно сойти.

Священник забрался в лодку, встав на колено, взял самую длинную доску, пристроил её на борта рядом с уключинами. Посоветовал:

— Ты за спину-то мою не волнуйся. Тебя переломать она мне не помешает.

— Надорвёшься. Ты, наверное, даже грести-то не сможешь.

— А вот это мы сейчас увидим. Ну-ка, Тимур, дай мне вёсла.

— Да, Тимур, дай этому деду вёсла. — Схватившись за корму, Курц столкнул лодку в воду и ловко, словно красуясь перед священником, запрыгнул в неё. — Посмотри, сколько эта развалина выдержит.

— Этой развалине всего пятьдесят.

— А уже спина больная?! Ну ты, отец, даешь. Как же так можно себя запустить?

Вставляя весла в уключины, Себастиан мрачно пообещал:

— Вот доживешь до моих лет, узнаешь. Хотя у тебя ума не хватит столько протянуть.

— Может, всё-таки поплывём, а? — снова спросил Тимур.

— Поплывём, — угрюмо произнёс священник. Снял сумку, поставил её у себя в ногах. Оглянулся на устроившуюся на носу Диану, велел: — Держись, дитё. А ты, Игрок, садись на корму.

Как только Тимур устроился на сиденье рядом с Курцем, а Диана расположилась на носу, Себастиан развернул лодку по течению, погрузил вёсла в воду и мощным гребком отправил её в путь. Почти сразу же лодка набрала довольно приличный ход и буквально полетела над рекой. Подобно заправскому гребцу, священник играючи поддерживал недоступный для обычного человека темп, работая при этом одними лишь руками. Он не елозил по сиденью, почти не откидывался во время гребков назад. Только пыхтел и тяжело отдувался. Вёсла погружались в воду бесшумно, не смели скрипеть металлические уключины. Ничто, кроме всплеска воды, не нарушало тишины, пропитанной звуками природы. Естественными, едва слышными и оттого неразличимыми, незаметными.

До озера удалось добраться менее чем за полчаса. Сему факту, а так же невероятной выносливости Себастиана, так и не сбавившего скорость, подивился даже Курц. Впрочем, как всегда своеобразно- обозвал его дурнем, не заботящемся об экономии сил. Отвечать на это священник не стал. Уменьшать темп тоже. Лодка так и выскочила из широкого русла реки на гладь бескрайнего озера. Произошло это совершенно незаметно. Вот по обоим берегам возник частокол чёрных, молчаливых деревьев, несколько минут они величественно взирали на скользящее между ними утлое судёнышко, и в следующий миг абсолютно все оказались за спиной. А река превратилась в покрытое белёсой дымкой тумана озеро.

Сразу же стало понятно, почему перед названием этого места стоял эпитет «великое». Если бы доподлинно не было известно, что река впадала именно озеро, его легко можно было спутать с морем. На него оно, собственно, и походило более всего. Прямая линия берега тянулась влево и вправо и пропадала за горизонтом, а впереди не было ничего, кроме воды. Там, на другом конце этого воистину гигантского водоёма, и стоял город Йонбен.

Рассвет застал путников уже на порядочном удалении от суши. Только что взошедшее солнце светило за кормой одинокой лодки, казавшейся такой крошечной и хрупкой посреди этой бесконечной лазурной синевы. Облаков не было. Небо отражалось в воде. Слабый ветерок волновал гладь великого озера, по нему пробегала легкая рябь. За бортами вспенивали воду вёсла, оставляя после себя быстро исчезающие буруны. Какое-то время за лодкой тянулся клинообразный след из возмущенной воды. Через некоторое время он исчезал, и более ничто не напоминало, что некий чужеродный предмет, творение ничтожных людей, позволил себе тревожить покой этого великого и вечного места.

После почти полуторачасового марафона, раскрасневшийся и вспотевший Себастиан бросил наконец вёсла. Победоносно уставился на Курца, натужным голосом, чуть задыхаясь, произнёс:

— Ну-ка, малыш. А теперь… попробуй… повторить.

— Да легко.

Священник пропустил на место гребца Курца, задумчиво примерился к кормовой скамье, занимаемой Тимуром. Справедливо рассудил, что вдвоём они там не уместятся по причине его слишком больших габаритов, и уселся на деревянную дугу каркаса, к которой были приколочены доски корпуса.

Сменивший священника Курц не стал тушеваться, и деревянная лодка тут же набрала скорость, не многим уступающую тихоходному моторному катеру.

— А силы беречь не собираешься? — ехидно спросил Себастиан.

— Вот ещё. Беречь силы… Ха! Я их и не трачу.

— Посмотрим, как через часок другой ты выглядеть будешь.

— Ну уж не как мокрая мышь, — презрительно произнёс Курц.

— А вот…

Громкий, тонкий писк зарезал назревающую перепалку в самом корне.

Курц бросил грести, принялся вертеть головой. Спросил:

— Что это было?

Не успел Себастиан открыть рта, как писк повторился. И источником его была дорожная сумка. Священник расстегнул пуговицы и осторожно, словно там у него обитала чрезвычайно ядовитая змея, заглянул внутрь. Со страхом на лице засунул туда руку и двумя пальцами вытащил прозрачную пластину талисмана. В этот момент в самом углу этой пластины замигал красный огонёк и раздался уже знакомый писк.

От испуга Себастиан выронил талисман, и тот упал обратно в сумку. Не меньший страх выразило и лицо Курца. Единственным человеком, у которого звук зуммера не вызвал трепета и ужасных предчувствий, оказался Тимур.

Вскочив, он перегнулся через плечо Себастиана, с интересом уставился на талисман. Протянув руку, сказал:

— Позволь.

Священник не колеблясь тут же вынул пластину, передал её Тимуру.

Прежде чем занять своё место, он посмотрел на Диану и задумчиво спросил:

— Интересно, эта вещь может выдать, где мы находимся?

— Не знаю, — признался Курц, думая, что вопрос был обращён к нему. — Ксандер мне ничего не говорил по поводу талисманов проводников. Сказал лишь, что по ним надзиратели Игроков ищут. Хотя выдаст он нас или нет- неважно. Эзекиль уже знает, где мы примерно находимся. Впрочем, ему это не поможет- я заранее озаботился о безопасном маршруте.

Другой ответ был более точен- Диана отрицательно покачала головой.

Тимур сел на место, принялся изучать чудную вещицу. Как раз в этот момент снова повторился писк зуммера, а внутри этого прозрачного материала, на ощупь похожего на оргстекло, замигал огонёк. Тимур повертел предмет в руках, пытаясь определить, где у него лицевая сторона, а где верх и низ. Ничего так и не понял. Прямоугольная пластина длинной, шириной и толщиной с ладонь. Абсолютно прозрачная. С закруглёнными краями. На ощупь- гладкая и тёплая. Никаких кнопок, выступов, углублений, антеннок и подобной мишуры, присутствующей в любой земной электронике, не имелось.

Опять замигал огонёк и раздался писк. Тимур от нечего делать пробежался пальцами по краям предмета, словно надеялся наткнуться на невидимую кнопку. Сжал угол, где мигал огонёк. Ничего не случилось. Поочерёдно сжал другие углы. Нулевой результат заставил его выругаться.

— Нужно приложить палец к центру, — пояснил Себастиан.

Тимур исполнил указание священника, и писк зуммера, только-только раздавшийся вновь, оборвался. Края пластины почернели, образовав своеобразную рамку. И из неё на Тимура взглянуло лицо юноши, уже виденного им во сне. Несмотря на слишком маленькую глубину талисмана, оно было объёмным, удивительно живым и выразительным. Оно было будто настоящей головой, правда, уменьшенной в несколько раз и каким-то образом втиснутой в маленькую пластину. Даже на заднем плане был виден кусочек фона- красный узорчатый ковёр. Тимур слегка повернул предмет, дабы удостовериться, что тот незаметно для него самого не углубился на несколько сантиметров. Нет, всё было по прежнему. Видимо, перспективу изображению придавал некий оптический обман.

Впрочем, даже у такого навороченного коммуникатора обнаружились дефекты. У юноши открылся и закрылся рот, но из него не донеслось ни звука, помимо какого-то шипения. А затем стало ясно, что так и должно было быть. Ибо тот был крайне удивлён увидеть лицо ответившего ему человека и просто не смог проговорить заранее заготовленную фразу. И шипение производилось выпускаемым из легких воздухом, проходившим сквозь пережатую трубку трахеи.

Тимур открыл рот и ляпнул первое пришедшее в голову:

— Как оно?

— Что? — Голос юноши был как в жизни. Никакой синтетики и искажений. Даже звучал словно его обладатель находился совсем рядом. — Что оно?

Курц с Себастианом вздрогнули, принялись вертеть головами, пытаясь понять, кто же это произнёс. На всякий случай священник запустил руку в свою сумку и нащупал рукоять меча.

Тем временем Тимур продолжил. Припомнив шок, вызванный сновидением с участием этого парня, для общения с ним он избрал тон наглый и вызывающий.

— Привет, говорю. Чего надо?

Сработало. Юноша покраснел от злобы. Плюясь, прошипел:

— Как смеешь ты, презренный человек, обращаться ко мне подобным образом?

— Короче, выкладывай чего надо, или я отключаюсь.

Нехотя юноша принял правила Тимура.

— Где мой слуга? Тот, которому принадлежала эта вещь?

— Да тут он. Со мной.

От удивления юноша охрип.

— Что? Надзиратель с тобой? И ведьма тоже?

Тимур с секунду раздумывал, стоит ли ему развернуть талисман и показать юноше священника, но здравый смысл приказал ему не делать этого. Где у этого прибора камера и какой у неё угол охвата- неизвестно, а засветить на заднем плане лица Курца и Дианы в таком случае будет очень даже легко.

— Да, надзиратель со мной.

— Не верю! Покажи!

— Себастиан, — позвал Тимур.

Подошел священник, развернув голову, взглянул в талисман. Подслеповато всмотрелся в черты юноши. Спав с лица, тут же отскочил подальше и упал на колени.

— Надзиратель, ты ли это? — грозно спросил юноша.

— Да, повелитель, — дрожащим голосом ответил тот. — Себастиан, сын Корнелия из Тора. Надзиратель, ныне настоятель прихода в селе Лугце.

— Себастиан, как смеешь ты находиться в обществе отступников, когда мой знак лежит на дне реки? Почему ты не лежишь рядом с ним?

— П-простите, повелитель. Но я не мог… не могу исполнить ваш приказ.

— Почему?

— Я не могу причинить ребёнку зла.

Лицо юноши выразило неподдельное изумление.

— Ведьме? Ты не можешь убить ведьму? Только поэтому ты предал свою веру и свой долг?

— Д-да.

— Я разочарован в тебе, Себастиан. За это ты умрешь.

Священник поджал губы. Обречённо кивнул.

— Я знаю, мой повелитель.

— Не только ты, но и твоя семья.

— Простите меня, мой повелитель. Но у меня нет ни семьи, ни родных.

— Что же, тогда им повезло. А тебе, мой бывший слуга, советую вскрыть себе вены. Когда тебя поймают, легкой смерти ты не дождёшься.

— Я понимаю, мой повелитель. Я подумаю.

— Подумай, — кивнул юноша.

В следующий миг его лицо исчезло, а коммуникатор вновь стал обычной пластиной оргстекла.

— Он, как всегда, немногословен, этот Эзекиль, — заметил Тимур. Почувствовав витающее в воздухе напряжение, добавил: — Расслабьтесь, он больше нас не слышит.

Курц выдохнул, продолжил грести. А Себастиан сел на дугу и шёпотом заметил:

— Это был не Эзекиль. Это наместник.

В голове Тимура что-то щёлкнуло. Появилось очень любопытное подозрение. Озвучивать его вслух было слишком рано- уж слишком фантастически оно прозвучит. Да и просто не может такого быть…

— Сам наместник? — приподняв брови, переспросил Курц. — Ну ты, Себастиан, даешь… Как это ты впрямую перечить ему решился? Неужто взаправду помогать нам желаешь?

— Да вот… — смущенно запыхтел священник. — Придётся теперь тебе мне верить.

— Да ни за что! Почём мне знать, что ты с наместником заранее беседу эту не обговорил, а?

Шутливый вопрос, заданный нарочито мнительным тоном, ввел доверчивого священника в ступор.

— У тебя, видать, совсем котелок не варит, — пораженно произнёс Себастиан.

— Как знать…

Вслушиваться и дальше в разговор спутников Тимур не стал. А приложил большой палец к центру талисмана и вперил в него жадный взгляд. К его удивлению, прибор включился. Только по-другому. Вместо рамки и какого-нибудь изображения, внутри возникла красная стрелка, которая бешено вращалась во все стороны. А над ней- ряд из четырёх цифр, которые сменялись так быстро, что было невозможно прочесть число целиком.

Тимур повертел прибор в руках, потыкал в него пальцами, пытаясь попасть в какое-нибудь подобие меню. Ничего не получилось. Тогда, вспомнив слова Курца о принципах работы систем инкубатора, пожелал выключить работающую в данный момент опцию.

Установить канал обратной связи?

Сначала Тимур даже не понял, откуда у него взялась такая мысль. И с чего бы это? Последний термин, до которого додумается обычный человек, рационально воспринимающий окружающее, — "канал обратной связи". Нужно быть либо ярым поклонником фантастической литературы, либо всерьёз и долго изучать информационные и телекоммуникационные технологии, чтобы такие слова прочно вошли в обиход и сами появлялись на языке при любой удобной возможности. А Тимур не особо увлекался ни тем, ни другим. Поэтому такая формулировка даже немного удивила его. Странным также показался вопросительный тон этой фразы. Словно её задал кто-то чужой, обитающий где-то в голове, но не являющийся её частью. Но придавать этому факту значения Тимур не стал- подумаешь, что только не взбредёт в голову. Гораздо важнее было научиться осознанно управлять прибором, а не задумываться над шутками подсознания…

Установить канал обратной связи?

Вот, снова… Фраза, никак не связанная с предыдущими. Навеянная откуда-то извне. Но заданная своим собственным голосом…

Сам не понимая почему, Тимур подумал: "Да"- и мир вокруг неуловимо изменился. Даже не понять, каким образом и что именно поменялось. Просто что-то возникло. Чужое, инородное. Оно предлагало силу, власть, информацию. Вот только не сообщало, как получить к ним доступ. Но чувствовалось, что с помощью этого нечто возможно всё. Можно взлететь, дотянуться до любой точки мира, увидеть своими глазами всё, что происходит на дне океана, и оказаться в самых потаённых уголках Наутики. Теперь доступно всё. Надо лишь определиться со своими желаниями. Сформулировать их более точно и правильно. Например- вверх.

И Тимур взлетел. Не телом- разумом. Как того и хотел. Тело же он решил оставить в лодке. Для начала нужно просто освоиться, понять что к чему. А уже потом можно будет поиграть в супермена. Ради развлечения теперь можно плавить сталь. От одного лишь слова мгновенно вскипит озеро. Можно создать грозу, устроить шторм. Можно шептать. И все подчинятся. Можно менять…

Теперь подвластно всё. Автономная станция претворит в жизнь любое пожелание. Отсюда, с высоты пятьсот метров, она ещё не видна, но она там, на берегу, ждёт. Нужно плыть к ней. Как можно скорее. Нужно чуть подтолкнуть эту лодку. Или же можно перенестись туда. Самому. Это не займет и мгновения. Надо лишь обозначить точку выброса, и в тот же миг откроется Дорога. Она приведёт куда угодно. Даже на Землю.

И совсем необязательно отправляться туда одному. Захватить с собой Себастиана и Диану не проблема. Вот только, что они там будут делать и как объяснить родителям, кто эти двое? В самом деле, не бросать же их на улице. Священника определят в дурку, если до этого момента он случайно не пристукнет какого-нибудь изнеженного питерца, а девочку- в детский дом. Вряд ли их порадует такая судьба. Да и самому возвращаться уже не хочется- задушит обыденность и серость. Страшно представить, что день за днём придётся просыпаться в одном и том же месте, видеть одни и те же лица, выслушивать одни и те же слова. Своя жизнь, единственная, уникальная, будет расписана по дням и по часам. Придется повторить тоскливый путь по рутине жизни, пройденный уже миллиардами людей. На нём будут встречаться светлые пятна, обязательно, так должно быть, но будет их слишком мало, они будут предсказуемыми и вполне ожидаемыми- семья, дети, карьера. Всё как обычно. Даже путь закончится, как и должен- могилой.

Нет, о возвращении домой не может быть и речи. Легче сразу повеситься. Слишком уж прочно цепляла Наутика, чтобы вот так просто, при первой же возможности, можно было бы сбежать от неё. Чтобы остаться в этом мире, стоило бороться. До самого конца. Пусть и наступит он, скорее всего, очень и очень скоро.

Человеку по имени Тимур этот мир стал необходим. Так же как и сам он оказался нужен кое-кому там внизу, в едва заметной отсюда лодке. Она следит за ним, она видит его летающим. Ей доступны те же способности. Не прямо сейчас. Чуть позже. Чуть ближе к станции. Там…

Мгновение всевластия закончилось так же внезапно, как и началось. Это мгновение длилось всего сотую долю секунды, но для Тимура эта доля секунды растянулась на минуты. За это время он успел почувствовать силы, делегированные ему станцией, ощутить свою мощь и прикоснуться к абсолютному знанию. Но вынести из него чего-либо полезного так и не успел- слишком уж увлечён был поигрыванием обретёнными невесть откуда мышцами, слишком расслабился, почувствовав вседозволенность, стал слишком самоуверенным и позволил себе предаться рефлексии. В очень неподходящий для этого момент. В общем, совершенно бездарно потратил дарованное ему мгновение. А ведь можно было всё решить. За это мгновение. Он не знал как, но знал, что это было возможно.

Но всё закончилось. Ощущение силы исчезло, а Тимур так и остался висеть на полукилометровой высоте. Конечно же, это была иллюзия- вид с полукилометровой высоты, проецировался прямо в сознание, однако отключить эту картинку теперь не представлялось возможным. Могущественному разуму хранителя сполна хватило времени, чтобы перехватить управление над созданным им терминалом и запереть глупого человека в его собственной голове.

Впрочем, раздавшийся в голове голос Эзекиля указывал, что дракону пришлось пережить не самый приятный отрезок времени. В нём воедино сплелись страх, заносчивость, ярость и удивление:

"Как сумела какая-то обезьяна получить доступ к управляющим системам станции?! Отвечай!"

Задан вопрос был с таким напором, что Тимур ляпнул первое, что пришло в голову:

"Протокол передачи данных оказался дырявым".

"Что?! Что ты несёшь?! Как ты мог… — Эзекиль осёкся. — Значит так. Вот тварь. Как же я не дооценил вас обоих. Что ж, так будет даже интереснее".

"Ты это о чём?"

"О том, что я с большим нетерпением жду вас в Йонбене".

Сразу же после этих слов ощущение присутствия Эзекиля исчезло. Зато издалека, со стороны города, к висящему в воздухе Тимуру полетел какой-то желтый шар. Он был как теннисный мячик, но с каждым мгновением увеличивался и становился ярче. Через секунду стали заметны окружающие его языки пламени и оставляемый позади след из чёрного дыма. Прямо как у какой-нибудь ракеты. Которой он, собственно, и являлся…

До столкновения летающего человека со снарядом оставалось совсем чуть, и нужно было как-то уворачиваться. Без надежды на успех Тимур собрался, оттолкнулся от воздуха- и только в последний момент осознал, какую же совершил глупость.

Время в сознании человека и в реальности течёт по-разному. Всё зависит от восприятия конкретного субъекта. Для погруженного в себя Тимура прошли минуты, для его спутников- секунды. Поэтому ни Себастиан, ни Курц не предали значения тому, что Тимур на некоторое время полностью отрешился от мира. Они слишком сильно были поглощены очередной бессмысленной и беззлобной перепалкой, чтобы обращать внимание на кого-либо другого. А стоило.

С каменным выражением лица Тимур вскочил на ноги, вскрикнул и выпрыгнул из лодки, ласточкой войдя в воду.

От удивления Курц проглотил готовое сорваться с языка слово, закашлялся. Быстро осмотрелся в поисках врага, так сильно напугавшего его товарища. Никого не найдя, воткнул вёсла в воду, резко затормозил и дал задний ход.

— Что за… — в смятении произнёс священник, оглянувшись на пустующую корму. — Куды он делся?

На небольшом отдалении от лодки вынырнула голова Тимура. Он бешено колотил по воде руками, пытаясь не уйти ко дну из-за тянущего его вниз меча, кашлял и непристойно ругался. В основном на самого себя. Но встречались нелицеприятные эпитеты по поводу ледяной воды и не в меру мстительного и остроумного Эзекиля. Вечный хранитель повёл себя прямо как обиженный ребёнок, подленько, но относительно безобидно подшутив над своим противником. И целью его была именно мелочная месть- утонувший терминал можно было заставить исчезнуть и более простым способом.

Когда Курц подвёл лодку к барахтающемуся Тимуру, Себастиан помог ему забраться внутрь, а затем спросил:

— Чего это ты задумал? Зачем в воду прыгаешь?

Тимур уселся на своё место, стащил с себя мокрый свитер. Отжимая его в озеро, ответил:

— Да вот, искупнуться захотелось. Заодно талисман твой утопить надо было.

— Дык зачем же самому топиться надо было?

Тимур кинул свитер на днище, стащил с себя кофту. Дрожа всем телом и стуча зубами, произнёс:

— Да надоело мне слушать, как ты тут с Курцем ругаешься. Потому и спрыгнул. Освежиться захотелось. А то от вас двоих уже тошно. Лишь бы языками почесать. Нет, чтобы что-нибудь умное сказали бы, а то всё дурость какую-то несёте.

Себастиан и Курц вопросительно переглянулись, состроили удивлённые лица. Они не понимали, почему всегда спокойный и уравновешенный Тимур вдруг начал ни с того ни с сего злобно их отчитывать.

— Ладно-ладно, — умиротворяюще произнёс Курц. — Мы помолчим. Ты только не нервничай так. Это вредно.

— Я не нервничаю, — огрызнулся Тимур. — А за меня не волнуйся. Лучше греби давай.

— Слушаюсь, командир, — ответил Курц и погрузил вёсла в воду.

Заметив дрожь, сотрясающую полуголого Тимура, Себастиан схватился за завязку своего плаща и предложил:

— Возьми мой плащ. А не то простынешь.

Обхватив себя руками, Тимур отрицательно помотал головой.

— Обойдусь. Заболеть мне всё равно не грозит.

— Ну, как знаешь. Хочешь- мёрзни.

Тимур промычал в ответ что-то нечленораздельное и опустил голову. Было холодно- хотелось взять плащ или попросить Диану высушить одежду. Но делать этого нельзя было ни в коем случае. Тогда будет невозможно скрыть истинную причину сотрясающей его тело дрожи. Ведь дрожал он не от холода, а от страха. Из-за воспоминаний о том могуществе, что было доступно всего минуту назад. Такой силой не должен владеть ни один человек. Такой силой не должен владеть вообще никто. Ибо она сломает и подчинит себе. Сделает и рабом, и богом. Любого.

Глава 14

Совсем незаметно солнце перевалило за точку зенита и покатилось к горизонту, а небо затянулось редкими облаками. Поднялся встречный ветер, и прежде ровная гладь озера стала напоминать поверхность стиральной доски. Волны были отнюдь не гигантскими — сантиметров двадцать в высоту- но лодку раскачивали исправно и немного затрудняли продвижение вперёд. Пока что они доставляли только небольшие неудобства, но не стоило забывать, что в достаточно большом водоёме сильный ветер легко мог бы сотворить шторм в миниатюре. А для небольшой лодки с низкими бортами это уже представляло серьёзную опасность. Самодельное судно в мгновение ока наберёт воды и пойдёт ко дну, как утюг, а вот пассажирам добираться до берега придётся очень и очень долго.

Конечно, два сменяющих друг друга гребца существенно увеличили скорость передвижения, чему существенно способствовало их дурацкое состязание в выносливости. Собственно говоря, именно для этого Курц его и затеял. И именно по этой же причине Себастиан поддержал его и всё ещё продолжал в нём участвовать. Просто говорить об этом вслух они считали ниже собственного достоинства. Вместо этого, и один, и второй предпочитали зубоскалить и отпускать в сторону друг друга ядовитые замечания по поводу и без. Вспышка раздражения Тимура заставила их ненадолго умолкнуть, но через некоторое время всё вернулось на круги своя. К счастью, физический труд выматывал достаточно сильно, чтобы вскоре гребец переставал реагировать на своего сменщика и отвечал лишь по инерции. Сей факт немало радовал Тимура. В противном случае, почти пять часов, прошедшие с момента встречи с Эзекилем, серьёзно сказались бы на его душевном равновесии и способности рассуждать.

Тимур, сидя на корме перед только что сменившимся Себастианом, как и обычно устроившимся на дуге на днище, вяло жевал полоску вяленого мяса и думал. Вспоминал все события, приключившееся с ним за последние дни, и всё, что сумел разузнать. Пытался представить себе цельную картинку, происходящего на Наутике. Информации отчаянно не хватало, и картинка получалась слишком размытой и туманной, в ней не хватало огромных кусков, но кое-что вырисовывалось достаточно отчётливо. Особенно в свете последнего разговора с Эзекилем и подключению к терминалу.

Например, стало абсолютно очевидно- всемогущий хранитель не может распоряжаться большинством систем станции. Почему так происходило- неизвестно. Скорее всего, Эзекиль страшился открывать своему слуге- наместнику- подлинную мощь станции, но могла быть и иная причина. Какая- неизвестно, но, должно быть, достаточно веская. Ведь овладей наместник управляющими системами станции по-полной, и тогда ничто не смогло бы спасти драконов от окончательного истребления в течение нескольких минут. Станция нашла бы их где угодно, в какой угодно степени активности и просто спалила бы их. Это было несложно- она неусыпно следила за своими созданиями.

Второе, что занимало Тимура, — Диана. Каким-то образом она вступила в связь с терминалом Эзекиля и сумела его разблокировать. Вещи, непонятные и просто недоступные для понимания образованного и развитого человека с Земли, были для неё совершенно естественны. Она была такой с рождения, а точнее с момента, когда в её тело проникли медиаторы, связав её со станцией. По какой прихоти механизм древних вдруг пожелал делегировать неразумному ребёнку такие огромные силы и почему сразу после этого бросил её, беспамятную, на произвол судьбы- вопрос крайне занимательный, но Тимур, в момент прикосновения к истине, даже и не пытался найти на него ответ. О чём очень сильно жалел.

Одно теперь было ясно наверняка, и полностью подтверждало догадки хранителей- рождение Дианы не случайность, не ошибка и не аномалия. Имелась причина, по которой станция создала её такой, какой она была, поместила её вдали от себя и дала ей способность скрываться от Эзекиля. Причина простая и очевидная, но, в силу невежества, для разумения Тимура пока недоступная. На этот счёт можно было построить сотни предположений и теорий, и какая-нибудь из них обязательно окажется верной, но гадание никогда не приведёт ни к чему хорошему. Уверившись в чём-то одном, разубедить себя порой бывает сложно. А иногда и невозможно.

Гораздо важнее другое- как быть дальше? Что делать по прибытию в Йонбен, теперь, когда Эзекиль предупреждён и напуган? Теперь, когда он сам признался, что недооценил опасность, исходящую от направляющихся к нему людей? Вряд ли он будет просто сидеть и ждать. К их встрече подготовятся. Теперь всерьёз. Оставалось лишь надеяться, что хитроумный Курц, старательно прикидывающийся простаком, продумал этот вариант заранее. Впрочем, излучаемая им уверенность как раз на это и указывала.

Курц бросил грести, скинул куртку, положил её рядом с собой.

— Что, уже выдохся? — тут же спросил Себастиан.

Удостоив священника презрительным взглядом, Курц стянул через голову кофту, пристроил её поверх куртки. Отстегнул от запястья кинжал, положил его рядом и снова взялся за вёсла.

А Тимур, забыв про пережёвываемое им мясо, с удивлением и содроганием уставился на его разогретый трудом торс. Вроде бы ничего необычного- среднестатистический человек в хорошей физической форме. Не особо мускулистый, зато сухой и поджарый. Во время гребков отчётливо проступает каждый мускул, видны их волокна. Кожа смуглая, загоревшая- таким Курц был ещё вчера в землянке, когда переодевался. Вот только чего нельзя было различить в слабом свете фонаря, но стало отчётливо заметно под солнечными лучами- бледные полоски- шрамы. Их было много- десятка три на груди и на животе, на плечах и на руках. Все различной длинны, ширины и глубины. Какие-то из них остались от очень опасных ран- возможно, они должны были убить. Или же на это надеялись люди, их нанёсшие.

Не меньше Тимура такой коллекцией шрамов был впечатлён и Себастиан.

— И откудаво такое богатство? — спросил священник.

— Отовсюду, — ответил Курц.

— Отовсюду- это всё же откудаго? Не при битве же в Уэно ты их заполучил?

— Нет, конечно. Какими-то на тренировках мои учителя меня наградили. Некоторыми- враги да разбойники.

— Учителя? — переспросил Тимур.

— Ага. Не на тренировочных же мечах и в латах настоящее мастерство постигается, а в бою смертельном. Вот и резали меня бывало. Каждый в меру надобности и моей медлительности.

Тимур вынул изо рта мясо, сглотнул. Сипло произнёс:

— Суровые, должно быть, учителя у тебя были.

— Не то слово, — беззаботно подтвердил Курц. — Ещё как меня гоняли. Думал порой- не выживу. Зато, когда до дела настоящего доходило, над любым врагом победу одерживал. Сколько бы их не было и чем бы я не бился. Однажды против дюжины стражников и надзирателя выстоял. С одним кинжалом.

Сказав это, Курц лучезарно улыбнулся, обнажив ряд ровных, правда, чуть желтоватых зубов. Улыбнулся легко и непринуждённо. Словно поведал только что не об опасных тренировках и смертельных схватках, многие из которых должны были окончиться для него плачевно, а о чём-то совсем обыденном, о каком-нибудь достижении в учёбе, которым он по праву мог гордиться. Наверное, так оно и было. Курц гордился своим мастерством и выдержанным экзаменом. И ничуть не смущался тому, что признался в убийстве тринадцати человек. А ведь это был лишь один эпизод из его бурной жизни. За плечами этого приветливого и легкомысленного с виду парня таких должно быть ещё немало.

Но это было нормально. Тимур уже хорошо усвоил, что находится в другом мире с другими правилами. Наутика- развитое средневековье, и мораль на ней соответствующая. А Курц к тому же был воином, и менталитет у него был воинский. Пусть для обычных, законопослушных граждан этого мира убийство- событие из ряда вон выходящее, для Курца действовали совсем иные нормы. Для него убийство в схватке- достижение. Это важная и неотъемлемая часть его становления как воина.

Пусть и очень мерзкая часть… Но это уже была субъективная точка зрения воспитанного юноши с Земли, проживавшего на протяжении двадцати лет в комфорте и достатке. Её можно было оспорить.

Тимура зацепило другое:

— А стражники-то в чём были виноваты? Неужели они все такие плохие, что заслуживают смерти?

Курц помрачнел. Исподлобья взглянул на Тимура и ответил:

— Нет, стражники мне не враги. Но те- были ими.

— Чем же они так провинились?

— Тем, что защищали надзирателя, которого я должен был убить.

— И всё? Только из-за этого?! — поражённо воскликнул Тимур.

В глазах Курца нельзя было прочесть ничего. Его лицо стало воплощением равнодушия. Очень жёсткого и беспощадного.

— Да. Только из-за этого.

Несмотря на смену настроения Курца и его явное нежелание общаться на эту тему, Тимур, испытывая какое-то извращённое, садистское удовольствие, продолжил допытываться:

— Так ты, получается на каждого встречного надзирателя кидаешься?

— Нет, не каждого. Только на того.

— Он был особенный?

— Да, особенный.

— И чем же?

— Лучше не спрашивай об этом, — искренне, но с какой-то зловещей интонацией в голосе посоветовал Курц.

— Почему? — назло своему собеседнику спросил Тимур.

Ответ пришёл от Себастиана:

— Потому что тот надзиратель был причастен к сожжению его родного города- Уэно. Точнее, покойный брат Уильям командовал армией, совершившей двадцать лет назад тот победоносный поход. Однако ж три или четыре года назад, уже будучи почтенным старцем и служа в мирном сане епископа, во время поездки за стену столицы Гардкики на него и его стражников, коих было ровно двенадцать, напали душегубы. И сдаётся мне, что с этими душегубами как раз и был наш спутник. Так ли это?

— Ага, — промычал Курц. — Только не было со мной никаких душегубов. Я был один.

— И целых двадцать лет ты носил в себе ненависть к брату Уильяму? Всего за то, что волею наместника его во главе армии поставили?

— Нет, не за это. А за то, что он лично казнил моего отца и мать.

Себастиан собрал бороду в пучок и принялся нервно за неё дергать.

— Погодь-погодь. Помню я это, был я там. Но… но ведь тогда получается, что ты…

— Да, — прервал священника Курц, — я сын правителя Уэно.

— Вот те на! — воскликнул Себастиан. — Да ты у нас знатный оказывается. Аристократ в седьмом поколении.

— Бывший аристократ, — поправил Курц. Горько добавил: — Да и что это такое- быть знатным, я так толком и не узнал. Не успел. Был слишком мал.

Себастиан прекратил терзать свою бороду. Подозрительно произнёс:

— А мне казалось, что наследника правителя вместе с ним смерти предали. Почему ж ты выжил?

— Потому что сын соратника отца мною назвался. А меня из окружённого города дракон вынес.

— Ксандер? — догадался Тимур. — Это он ваш бунт организовал?

— Да, из города меня вынес Ксандер. Только к бунту он отношения никакого не имеет. Не его это была затея, а отца моего. А помогал ему хранитель по имени Сальваторе. Затем и ещё драконы примкнули. Ксандер же предвидел, что другие города бунт не поддержат и что в одиночку Уэно не выстоит, потому отца моего от восстания вооружённого отговорить пытался.

Тимур растерянно потряс головой.

— Чего-то я недопонимаю. Между драконами тоже разногласия какие-то есть?

— Ага, — подтвердил Курц.

Тимур прищурился.

— А идея взять в этот поход Диану, случаем, не одному лишь Ксандеру принадлежит?

— Да, только ему. Остальные драконы никогда бы не согласились подпустить ведьму к инкубатору.

— Почему?

— Потому что боятся дарованной им власти. Они не знают, зачем она им дана, но знают, что таких людей, как Диана, в этом мире быть не должно. Если почувствует дракон ведьму, то указывает людям, где её найти можно, а уже те надзирателям её передают.

— Как у вас тут всё запутанно… — растерянно протянул Тимур.

Уже не оставалось сил чему-то удивляться, поражаться и возмущаться. Разбираться, где хорошие, где плохие, — напрасная трата времени. Что-то переиграть не получится. Выбор уже сделан, враг известен. Нужно идти и сражаться. И за себя, и за Диану. Больше в этом мире ей никто не поможет.

— Почему ты не сказал мне этого раньше? — спросил Тимур.

Курц, как и предполагалось, на секунду вынув вёсла из воды, пожал плечами.

— А что это изменило бы? Тебя бы сейчас не оказалось в этой лодке?

Захотелось что-нибудь сломать. Но под рукой не оказалось ничего подходящего, а стучать в ярости ногами по днищу лодки вдалеке от берега, по крайней мере, просто неразумно. Тогда Тимур просто вскочил со своего сиденья, с силой метнул в воду недоеденную полоску мяса и заорал:

— Нет, я был бы здесь! Но тогда бы я знал, что, даже если из всего этого похода что-то да выгорит, Диану всё равно убьют!

— Я не посчитал нужным говорить тебе об этом. Ведь если из нашего похода что-то да выгорит, то, что там уже дальше будет с Дианой, решать только тебе.

Тимур опустился обратно. Осторожно спросил:

— Мне? С чего бы это?

— Ты действительно не понимаешь?

— Нет, — признался Тимур.

— А если немного подумаешь, а потом ответишь, каким могуществом будет обладать человек, который сумеет перехватить управление инкубатором и избавиться от Эзекиля?

От воспоминания о миге единения со станцией по спине пробежали мурашки. Не мешкая, Тимур ответил:

— Безграничным.

— Правильно, — тоном, которым хвалят малых детей, протянул Курц. — Ты станешь новым правителем этого мира.

Заикаясь, Тимур с большим трудом выдавил:

— Я… Зачем я… А ты?

— А что я? — Курц состроил шутовскую гримасу. — Я мускулы, а не мозг. Я убийца, а не правитель. Моя задача дотащить тебя до этого инкубатора и помочь расправиться с Эзекилем. Остальное мне не интересно.

— Не поверишь, но мне тоже, — мрачно буркнул Тимур. — Меньше всего на свете мне хочется стать правителем этого мира. С какой такой радости мне это надо?

— С такой, что ты идеально подходишь на эту роль. Ты сделаешь это не из желания власти, а из необходимости позаботиться о Диане и обуздать драконов, обязательно пожелающих расправы над сторонниками Эзекиля. Ты издалека, ты не имеешь ни к кому личных счётов. Значит, сможешь остаться справедливым. Ты не желаешь власти. Значит, не превратишься в тирана.

Не придумав достойного ответа, Тимур беззвучно выругался. Курц всюду прав. Более непредвзятого кандидата для управления станцией, чем человек с Земли, не сыскать во всём свете. Кандидат вдобавок всячески избегает какой-либо ответственности и, если повезёт, через некоторое время, возможно, пожелает сложить с себя полномочия. Наутика вновь перейдёт под власть уцелевших драконов, и всё вернётся к прежнему порядку вещей. А зная, что сей порядок был заведён людьми несравнимо более древними и мудрыми, позволить себе задержаться внутри станции будет довольно сложно.

— Ладно-ладно, — пробормотал Тимур. — Ещё вопрос, стану ли я правителем. А вот узнать, почему Ксандер не поддерживает остальных хранителей, мне хочется сейчас.

— Да почём мне знать, что там на уме у дракона, — произнёс Курц.

— Верно, поэтому поведай-ка нам, каким же образом ты связался с ним.

— Да зачем тебе это надо? — недовольно пробурчал Курц. — Это моя личная жизнь.

— А вдруг удастся что-нибудь интересное разузнать?

— Не удастся.

— Но хуже мне от этого не будет. Так что попробуй рассказать хоть что-нибудь. Начни, например, с того, почему Ксандер остальным драконам с бунтом помогать не стал.

Курц некоторое время размышлял. Махал вёслами и молчал. Затем всё же решился и без всякого вступления начал:

— Идея моего отца была по-наивному глупа. Она была обречена на провал. Тогда я этого не знал- мне было-то всего пять лет- но сейчас, обойдя всю Гардику, я это хорошо понимаю. Никто не должен был поддержать бунт Уэно- все слишком довольны властью Эзекиля. Повстанцы предстали в глазах людей не как герой-освободители, а как самодуры, пожелавшие подчиниться чудовищам. Это мне объяснил Ксандер, а потом я понял это и сам. Из-за этого бунт провалился.

Но отец слишком верил в свою исключительную роль избранного, в свою роль человека, призванного вернуть в мир власть драконов. Он был наивным дураком, но слишком сильно верил в себя. Поэтому за ним последовали его подданные, а, когда он изгнал надзирателей, призвал драконов и все увидели их, услышали их речи, идея свержения Эзекиля завладела почти всем городом. Задумка была хороша, и она могла бы увенчаться успехом… если бы её поддержали люди и наше восстание докатилось до Йонбена. Драконы честно пытались привлечь сторонников в соседних городах, но, когда один из них не вернулся, оставили эту затею. А на воззвания наших приверженцев из числа людей почти никто и не откликнулся. В этот-то момент мы и проиграли.

Ксандер предвидел такое развитие событий и пытался всех вразумить, заставить сдаться, но мой отец не успокоился. Он решил дать бой посланной на усмирение города армии и этим примером поднять многочисленные восстания. Пока у укреплений города стояли обычные солдаты, всем удавалось сдерживать их атаки, а помощь драконов была просто неоценимой. Затем пришла армия надзирателей, а уж те умели и шёпоту хранителей противостоять, и сражался каждый за десятерых. Они дали шанс некоторым покинуть город, а тех, кто остался верен отцу и хранителям, истребили. Вместе с городом. Спаслись только драконы. Меня же… меня же по просьбе мамы унёс Ксандер. Чтобы меня не искали, мною назвался другой человек.

Пару месяцев обо мне заботился Ксандер. Всё мне объяснял, учил читать, писать. Хотел, чтобы я выбрал судьбу ученого мужа. Но я пожелал стать его орудием и отправился овладевать искусством убивать. Переходя от одного учителя к другому, я путешествовал и копил знания о мире, об Эзекиле и об испытании. Изучал историю и искал то, чего всемогущий бог боится больше всего. Так и условились мы с Ксандером попробовать подослать в Йонбен ведьму. А ещё и Игрока с ней отправить. Дабы шансов и возможностей достать бога побольше было. Убьёт Игрок наместника- отлично. Не согласится он с нами пойти- ну и пусть, есть ещё и ведьма. Уж с ней-то обязательно что-нибудь получится. Но, к счастью, Игрок нам попался покладистый, на всё согласный. Не особо обидчивый, в меру трусливый, на роль бога годный…

Несомненно, это была месть. За то, что был вынужден рассказать о себе. В противном случае, ни за что и никогда Курц не позволил бы себе конфликтовать со своим драгоценным «грузом». И Тимур это понимал достаточно хорошо. Вот только не обидеться после этих слов было довольно тяжело- уж слишком точно и больно они разили.

Но был ещё один человек, которого по неосторожности задели эти высказывания. О Диане, беззвучно сидящей на носу лодки, никто и не вспоминал вот уже довольно давно. Её присутствия просто не замечали- настолько незаметной она была. Забыл о ней и разгорячившийся Курц. Однако девочка напомнила о себе способом весьма неожиданным и эффективным- оплеухой со всего маха.

Курц бросил вёсла, с неподдельным изумлением обернулся. Через мгновение, когда боль дошла до мозга, приложил к ушибленному уху ладонь, вскрикнул.

— Ай! Ты чего дерёшься?!

Видимо, Курц и сам до конца не понимал, что только что сказала и как сильно обидел девочку. Впрочем, если и можно его было в чем-либо обвинить, то уж точно не в тупости. С виноватым лицом он приготовился было принести девочке свои извинения, но немного опоздал- девочку уже было просто так не остановить.

Срывающимся голосом, тыча в плечо Курца указательным пальцем, Диана закричала:

— Дурак, замолчи немедленно! Если больно тебе- не смей делать больно другим! Ты, трус! Если боишься- бойся сам!

— А? Чего это я боюсь?

— Того, что умрёшь, и никого не убьёшь! Вот и боишься! Тебе на всех наплевать, кроме этого Эзекиля и наместника. Только и можешь, что ненавидеть! А сам ни наместника, ни бога не лучше! Из-за тебя моя бабушка умерла! Только затем, чтобы ты представление то разыграть мог! Трус! Нормально поговорить боялся. Ничтожество лживое! Только и нужно тебе, чтобы всё по-твоему шло и Тимур тебя слушался!

Курц побледнел, его лицо вытянулось. Но он всё же нашел в себе силы и мужество ответить:

— Да, Диана, ты права. Я действительно боюсь, что последние двадцать лет я прожил зря. Что всё, что я освоил, что достиг, окажется ненужным, абсолютно бесполезным. Потому я хитрю, потому я задумал то представление. Чтобы быть уверенным наверняка. Я использую людей, как мне того нужно. Потому что не святой. И не собираюсь им быть. Ради достижения своей цели я сделаю что угодно- обману, предам, убью и умру сам. Я пройду по трупам и любому, кто попробует меня остановить, перегрызу глотку. Но своего добьюсь. Такой я есть. — Он ткнул пальцем в Тимура. Затем в Диану, и та в испуге отпрянула на нос лодки. Строгим тоном продолжил: — А вам двоим стоит помнить, что совсем недавно вашей судьбой было сдохнуть в самое ближайшее время. И это случилось бы, не сомневайтесь. Даже три к одному для Игрока- слишком ненадёжная ставка. Но теперь со мной у вас появился шанс уцелеть. Он очень мал, но это лучше, чем ничего. Вы должны это понимать. Можете ненавидеть меня, можете проклинать- мне всё равно. Скорее всего, к полудню завтрашнего дня нас всех не станет. Но, если мы всё же каким-то образом сумеем всё преодолеть и уцелеем, можете впоследствии делать со мной что хотите. Я с радостью приму любое наказание.

После столь проникновенной речи в лодке повисло гробовое молчание. Только едва слышно поскрипывали уключины да бились о борта волны.

Первым решился что-то сказать Тимур. Но ничего, помимо одного единственного слова, ему в голову так и не пришло:

— Откровенно.

— Ага, — подтвердил поостывший Курц. Обернулся назад, робко улыбнулся напуганной им девочке. Сказал: — Извини. Я не хотел высказываться так резко. Просто… просто не сдержался. Не хотел, чтобы меня и дальше принимали за героя. Если бы у вас была возможность выпутаться из этой истории без меня, я бы посоветовал вам воспользоваться ею. Но вы, к сожалению, не можете позволить себе подобной роскоши, поэтому вам придётся терпеть такого человека, как я.

Прозвучало это как-то зловеще, за этой фразой пряталось чувство вины, но никто не придал этому значению- появилась более насущная проблема.

— Спешу вам сообщить, господа, — официальным тоном изрёк Себастиан, — впереди появилось что-то похожее на лодку. И, судя по всему, она направляется к нам.

Все вздрогнули, проследили за взглядом священника. В самом деле, далеко на горизонте, чуть правее от курса лодки, совершенно незаметно для увлечённых выяснением отношений путников возникла чёрная клякса, по бокам от которой слабо угадывались волоски вёсел в количестве нескольких штук.

— Кто это может быть? — обеспокоенно спросил Тимур.

Курц бросил вёсла, взял с лавки свой кинжал, принялся пристёгивать его к запястью. Ответил:

— Если не рыбаки, то стража. Больше тут никого быть не может.

— Стража, — уверенно заявил Себастиан. — Рыбаки бы под парусом шли- ветер-то им попутный.

— Стража, так стража, — равнодушно произнёс Курц и натянул на себя кофту.

— Что-то ты, Курц, не выглядишь слишком взволнованным, — нервно заметил Тимур. — Ты же говорил, что у тебя есть безопасный маршрут.

— Ага. Мы ему как раз следуем.

— Тогда почему он безопасный, если нам навстречу плывёт лодка с солдатами?

Курц раскрыл свой рюкзак, вынул из него щитки на руки, принялся прилаживать первый на предплечье поверх кофты. Спокойно, словно речь шла о чём-то незначительном, ответил:

— Он потому безопасный, что плывёт именно шлюп, в котором не может находиться больше дюжины человек. Рыбацкие баркасы, в которых могло бы поместиться народу поболее, ещё на рассвете покинули порт Йонбена, и вернуть их у Эзекиля просто так не получится. Так что сейчас я от этих молодчиков избавлюсь и можно плыть дальше.

Равнодушие и безмятежность Курца поражали. Он не воспринимал плывущих навстречу людей как живых. Они были помехой на пути, которую следует устранить. Без жалости и особых эмоций.

— А нельзя… это… как-нибудь без убийств обойтись? — с надеждой спросил Тимур.

Курц пристегнул второй щиток, одел куртку. Оглянувшись на отчётливо видневшуюся вдалеке лодку, ответил:

— Не-а. От шестивёсельного шлюпа нам не уйти.

— Но нельзя же сразу поножовщину устраивать. — Тимур нервно схватился за рукоять своего меча. Проверил, вынимается ли он из ножен. Оказалось- да. Загнал его обратно в ножны. — Может, им вообще до нас дела нет.

Курц фыркнул.

— Ага. Они заблудились просто. А теперь плывут к нам дорогу спросить.

— Но… э…

— Не волнуйся, Тимур. Не собираюсь я сразу же на них кидаться. Попробую для начала зубы им заговорить. Вдруг пройдёт это. Хотя я сильно сомневаюсь. — Курц взялся за вёсла, развернул лодку, принялся не спеша подгребать к шлюпу, до которого оставалось не больше сотни метров и с которого на них пялилось пять человек, не считая трёх гребцов, сидящих спиной к носу. — Там у них вроде бы арбалет имеется. Поэтому, когда я крикну «ложись», ты, Тимур, и Диана падаете на дно и прижимаетесь к бортам. Ты, Себастиан, делай что хочешь. Главное- не мешайся.

— Не боись, не помешаюсь, — пообещал священник. — Может, даже подсоблю чуток.

И у этого тоже- ноль эмоций. Словно два мясника готовились разделать пару туш. Сначала ляжки, затем рёбра…

— Никто не умрёт. — В голосе Дианы смешались запредельная уверенность в себе и отчаянное желание помочь случайным встречным. Он прозвучал очень по-взрослому, хотя был, наверное, тоньше мышиного писка. — Я справлюсь… Я справлюсь…

До шлюпа оставалось метров пятьдесят. Стали видны красные туники семерых солдат, выглядывающие из-под них рукава кольчуг. Стоящий на носу держал в руках арбалет с натянутой тетивой. На двух кормовых скамейках попарно сидело четверо. На скамье, располагавшейся перед гребцами, рядом с солдатом располагался длинноволосый юноша, одетый в чёрное. Вояка явно смущался такого соседства и старался держаться от него как можно более дальше, из-за чего ему приходилось буквально вжиматься в борт. Чем был так страшен юноша стало ясно, когда на его груди сверкнул серебряный медальон.

Курц обернулся назад, озабоченно спросил:

— С чем ты справишься, Диана? Что ты задумала?

Но девочка, сгорбившись на скамье, как заклинание, повторяла:

— Я справлюсь… Я справлюсь… Я справлюсь…

— Только не надо ничего придумывать. Мне надо, чтобы они подплыли поближе. Ты… Ах… Вот жопа…

Сказано это было оттого, что девочка вдруг поднялась на ноги, развернулась лицом к приближающемуся шлюпу и вытянула перед собой правую руку. На шлюпе, до которого было уже метров двадцать, тут же всё пришло в движение. Солдаты и надзиратель напряглись, блеснул чуть выдвинутый из ножен клинок. Торчащий с ложе арбалета наконечник стрелы оказался направлен куда-то в борт лодки, прямо под Дианой. Но всерьёз к чему-то опасному эти люди так и не приготовились. Более внимательно они следили за мужчинами, чем за ребёнком. Именно от них они ожидали угрозы, но никак не от хрупкой, болезненно-бледной девочки.

— Слушайте… — Голос Дианы стал холодным, вкрадчивым, неожиданно низким. И, казалось, звучал прямо в голове… — Опустите оружие… Перед вами нет врагов. Перед вами никого нет.

Лица людей в шлюпе вдруг стали какими-то безмятежными, умиротворенными. Глаза- стеклянными. Головы повернулись строго перед собой, взгляды устремились прямо по курсу лодки, куда-то в бесконечную синеву озера. Лишь надзиратель как-то странно хмурился и кривился. Но тоже слушался.

Те же самые метаморфозы происходили с Себастианом и Курцем. Впрочем, не такие явные. Они, вполне очевидно, испытывали сходное желание расслабиться и погрузиться в себя, но каким-то образом умудрялись противостоять ему. И лишь Тимур с неподдельным изумлением наблюдал за происходящим, не ощущая каких-либо странных позывов, навеянных чем-то извне.

Шлюп, бывший раза в три больше самодельного судна Курца, проплыл мимо, метрах в трех от лодки. Гребцы даже не сделали попытки замедлиться.

Провожая стражников и надзирателя взглядом, Диана продолжила:

— За весь день вы никого не встречали, не видели ничего необычного…

Солдаты внимали этому голосу, превратившись в зомби. Они полностью подчинились.

Но не надзиратель. Он сопротивлялся и в какой-то миг вышел из-под контроля Дианы. Молниеносным движением вынул из-за спины меч, вскочил на ноги и полоснул себя по предплечью.

В тот же миг в его горло вонзилось лезвие метательного ножа, пущенного уверенной рукой Курца. Оно вошло почти на всю свою длину. Снаружи осталась торчать лишь плоская, металлическая рукоять, от которой вниз побежала тонкая струйка крови.

Юный надзиратель пошатнулся, беззвучно открыл рот. Поднёс к шее руку. На его лице появилось непередаваемое выражение удивление, когда пальцы наткнулись на какой-то чужеродный предмет. Видимо, парень ещё не успел до конца прийти в себя от воздействия Дианы, ибо поступил удивительно глупо и неразумно- вынул нож. Струя крови брызнула из перерезанной артерии, как вода из перебитого шланга. Она окропила лицо сидящего в трансе солдата, его одежду, лодку. Попала в озеро. Надзиратель скосил глаза на предмет, извлечённый у себя из шеи, разбрызгивая во все стороны кровь, обернулся к гребцам. Завалился в сторону, выпал из лодки в озеро и под тяжестью своего меча, который так и не выпустил, ушел под воду.

— Вы не будете помнить, что с вами был человек в чёрном. — Доносилось вслед уплывающему шлюпу. — Вы не будете видеть кровь. — Диана устало опустилась на колени на дно лодки, прислонилась к борту. Нормальным, но очень слабым голосом произнесла: — Надо… плыть… отсюда… До берега… уже близко…

Курц спрятал за поясом второй метательный нож, накрыл его курткой, взялся за вёсла. Сориентировавшись по солнцу, чуть развернул лодку и погрёб в прежнем направлении.

— Никогда не знал, что ведьмы способны на такое, — почти шёпотом пробормотал Себастиан.

— И никто не знал. Даже драконы. — Курц кинул быстрый взгляд за спину. Как бы невзначай спросил: — А вот интересно, что же ты ещё можешь?

Ответа он не дождался. Как раз в этот момент девочка сползла по борту, уткнулась лицом в днище и потеряла сознание. Хотя привести её в чувство не составило особого труда, расспросы пришлось отложить. Тем более что она упорно не желала ни с кем разговаривать, а только беззвучно плакала.

Глава 15

Диана оказалась полностью права- до берега действительно оставалось совсем чуть. Переправа через озеро, которая должна была затянуться до поздней ночи, закончилась ранним вечером. Невозможно было сказать точно, радовался ли Курц сему факту или нет. Лишь одно было известно наверняка- столь большое отклонение от предполагаемого графика несколько смущало их провожатого. Впрочем, он старался не подавать виду. Только морщил лоб и изредка покусывал губы, что вполне можно было списать на волнение из-за близости к цели их путешествия.

И действительно- до Йонбена оставалось всего каких-то пять километров. За лесом, в котором они высадились, ещё не было видно ни одного строения, но присутствие поблизости города можно было ощутить. Это всегда так- люди умудряются оставлять следы своего пребывания где угодно. Конечно, окрестностям Йонбена было далеко до окрестностей Питера, изобилующих всяческим мусором в самых неожиданных местах, но и здесь цивилизация настойчиво напоминала о себе- полусгнившей лодкой на берегу, опутывающей её нос куском сети и, что удивительно, вскрытой жестяной банкой, случайно попавшей под ноги Тимуру, когда тот выпрыгивал на берег. Без тени сомнения Курц с Себастианом внесли свой вклад в дело облагораживания окрестностей города, перенеся в лес отслужившую им лодку и бросив её там.

Затем, собрав все вещи, ведомая Курцем четвёрка направилась в чащу, где вскоре вышла на заросшую тропу, ведущую в сторону города. Пользовались ей, похоже, нечасто. Если не сказать- почти никогда.

Не успели они пройти по тенистой тропе и нескольких шагов, как замыкающий шествие Себастиан, всерьёз озаботившись своей дальнейшей судьбой, спросил:

— Что дальше-то делать будем? А, Курц?

— Для начала посетим мой домик.

— А как в город входить будем? Или твой домик прямо в лесу стоит?

— Дом мой почти в центре находится, и дойдём мы до него пешком. Один хороший человек нас до него проводит.

— Неужто думаешь, никто нас остановить не попытается, когда мы из лесу выйдем?

— Не-а, — беззаботно откликнулся Курц. — И не спрашивай почему. Сам увидишь.

— Ладно, — включился в разговор Тимур, — допустим, дойдем мы до твоего дома без проблем. А что дальше? Послезавтра ведь вроде срок испытания наступает.

— Да и слишком задерживаться в этом доме негоже, — поддакнул Себастиан. — Прямо под носом у Эзекиля Диану с Тимуром долго прятать не получится.

— А задерживаться там надолго и не придётся, — ответил Курц. — Как только узнаю точно, где наместник находится, сразу же к нему отправимся.

От такого заявления Тимур сбился с шага. Непослушными губами спросил:

— Как это «сразу»? Сегодня что ли?

— Конечно, — беспощадно ответил Курц. — Чего же ждать? Пока все отправленные нам наперехват надзиратели в город вернутся и в гости к нам наведаются?

— А долго тебе выяснять, где наместник? — с надеждой спросил Тимур.

— Надеюсь, за часок управлюсь.

Словно огрели по голове чем-то тяжёлым. Краски померкли, всё стало каким-то расплывчатым, нечётким. Пение птиц, писк одинокого комара и шелест листвы доносились откуда-то издалека, стали очень глухими, будто бы им приходилось пробиваться через слой ваты. С бешеной скорость в груди забухало сердце. Горло пересохло. Держаться прямо стало очень тяжело. Отчаянно не хватало воздуха. Чтобы идти, приходилось прикладывать невероятные усилия. И не потому, что ноги не слушались- они просто отказывались шагать в том направлении. Туда, где через несколько часов, возможно, предстоит умереть.

Приключение внезапно перестало казаться чем-то забавным. Появились мысли о поражении. Всё вокруг вдруг стало таким большим, огромным. А сам Тимур- маленьким, ничтожным. Как щепка в море или лист на ветру. С увлекающими тебя потоками можно бороться, но победить- никогда.

Кое-как совладав с приступом паники, Тимур схватился за спасительную мысль:

— А если наместник окажется внутри инкубатора? И откажется выходить?

— На этот случай у нас есть Диана, — ответил Курц.

Тимур покосился на идущую следом девочку. Та выглядела даже бледнее, чем обычно, и, казалось, была готова снова грохнуться в обморок в любой момент. Но на слова Курца она никак не отреагировала. Словно и не её они касались, а кого-то другого, совсем незнакомого ей человека.

— А почему сразу Диана? — грубо спросил Тимур.

— Ну… А кто же ещё? Нужно же посмотреть, как она поведёт себя вблизи инкубатора. Шептать она уже научилась, наверняка, что-нибудь ещё отмочит.

Губы Тимура изогнулись в брезгливой ухмылке.

— Как это благородно- использовать ребёнка…

Курц пожал плечами. Сказал:

— Приходится использовать что есть. К тому же глупо не принимать её во внимание. — Он мечтательно вздохнул. — А если бы ещё было известно наверняка, чем она сможет нам помочь, и не грохнется ли в обморок в следующий раз, когда…

— Хватит играть, Курц. Что ты утаиваешь? — тем самым прежним, замогильным, голосом неожиданно спросила Диана. — Почему так опасаешься меня?

Курц вздрогнул, но с шага не сбился. Не оборачиваясь, с угрозой в голосе и вместе с тем снисходительно произнёс:

— Такие фокусы на меня не действуют, девочка. Неужели думаешь, я не умею противостоять этой… программе? Ха! Да мне даже не надо болью себя отвлекать. Так что оставь это, побереги силы.

— Хорошо, — нормальным тоном сказала Диана. — Поберегу. Но и ты ответь.

— Да легко, — согласился Курц. — Причина моего страха как раз в том, что ты можешь что-то такое, о чём не ведает никто на свете. И, как ты будешь распоряжаться дарованным тебе могуществом, предугадать не может никто. Ибо ты ребёнок. Глупый, неразумный ребёнок. По недоразумению ты легко можешь совершить что-то страшное, а исправлять это потом кому?

Диана замялась, начала что-то невнятно мычать. Но на выручку ей пришёл Тимур:

— Что-то страшное? Разве не ты недавно хотел прирезать восьмерых человек? И разве не она спасла от тебя семерых?

— Она, — признался Курц. — И я благодарен ей, что мне не пришлось устраивать бойню. Но не любой поступок во благо обязан окончиться именно благом. Можно ходить и необдуманно творить чудеса, только сначала нужно серьёзно подумать, к чему эти чудеса приведут. Особенно, когда неизвестно, зачем же тебе, Диана, даны эти силы. — Курц обернулся, не замедляя шага, наклонился всем телом и уставился на идущую позади Тимура девочку. — Или ты уже можешь ответить на этот вопрос? Попробуй подумать, спросить. Ты, возможно, увидишь ответ. Ведь так близко к инкубатору ещё не подходила ни одна ведьма.

Диана глубоко задумалась. Даже наморщила лоб и приложила к подбородку указательный палец. Наконец через несколько секунд напряженного молчания с обидой ответила:

— Не знаю. Я не понимаю, кто я и зачем я такая. Чувствую лишь, что меня кто-то зовёт.

Наверное, стресс заставляет мозги работать лучше. Другого объяснения, почему же именно в этот момент у него получилось сложить два плюс два и получить искомый ответ, Тимур так и не придумал.

— Это же элементарно, коллеги! — воскликнул он.

— Чего? — обернувшись, спросил Курц.

— Я знаю, кто такая Диана. И ты знаешь. И не прикидывайся, что Ксандер не подозревает об её предназначении и не сказал тебе о нём.

Курц увернулся от нависшей над тропинкой ветки молодой ольхи. С легкой улыбкой на губах ответил:

— Верно. Об её истиной сущности хранители догадываются. Но лишь догадываются.

— Да брось. Догадываются… и потому так боятся, — нагло протянул Тимур. — Вполне очевидно, что она нужна этому инкубатору, чтобы завалить Эзекиля. Ведь не просто так после контакта с ведьмами драконы перестают работать как следует. И я уверен, что мелкими поломками дело тут не ограничивается. Если бы те пострадавшие ящерицы могли бы скрываться от надзирателей чуть дольше, то в скором времени они бы загнулись и без их помощи. Ведь так?

— Верно, — подтвердил Курц. — У хранителей, соприкасавшихся с ведьмами, постепенно отказывало всё подряд.

— Затем и нужны ведьмы, — продолжил мыслить вслух Тимур. — Внутри инкубатора в нарушении Завета поселился дракон и нужно его как-нибудь оттуда достать. Но эта хренотень, инкубатор, не обладает волей и способностью влиять на окружающую действительность. Как я понял, она лишь хранилище древних технологий, завещанных потомкам, и одновременно проводник для доступа к ним. Но предназначена эта штука для людей и терпеть внутри себя механического постояльца не может. И тогда ей понадобилась Диана. Только действовать напрямую инкубатор не способен, потому ему пришлось делегировать, то бишь поделиться доступом к себе с Дианой. И, дабы не нарушить каких-нибудь положений Завета, способ для этого был выбран, мягко говоря, необычный. Наверняка, именно поэтому она памяти и лишилась.

— Верно, Тимур. Твои слова полностью совпадают с мнением хранителей. А уж те над этим вопросом не один год размышляли.

Взмахнув рукой, Тимур отвел в сторону ветку кустарника. Задумчиво спросил:

— Тогда я чего-то не понимаю… Почему драконы не желают помогать ведьмам? У них же, получается, общие цели.

Кинув взгляд за спину, Курц произнёс:

— Боюсь, честный ответ вас очень сильно расстроит.

— Признавайся. Я не хочу подохнуть, так и не узнав всей правды.

— Хорошо. — Курц закинул свой меч себе на плечо. Немного помедлив, сказал: — Драконы верят, что Диана не только одного Эзекиля уничтожит, но заодно и всех их истребит.

— А?! С чего бы это?

— С того, что не может быть двенадцатилетний ребёнок, даже не осознающий до конца своих сил, серьёзным противником для хранителя. Надеяться на это- невероятно глупо. Да и как бы она сама поняла, что от неё требуется убить дракона, если инкубатор её к себе просто приманивает, но ничего не сообщает?

— Ну… — задумчиво промычал Тимур.

— Вот именно, никак. Гораздо проще использовать её неявно. Не как оружие, а как его часть. И направить её не против кого-то одного, а против всех. Чтобы наверняка.

Это так соответствовало холодной логике машины, что Тимур поверил сразу. Действительно, зачем мелочиться? Смести всех драконов и делу конец. А там и новых наштамповать можно. Зачем рисковать и доверять важную миссию неразвитому ребёнку? Лучше сделать из неё детонатор… Или что-то более страшное…

— Да… Дела, — произнёс Тимур.

Сзади в руку Тимура вцепилась маленькая детская ладонь. Голос девочки подрагивал и срывался на едва слышимый писк:

— Он верит, что говорит правду. По-настоящему верит.

— Я же говорил, — тоном, которым всегда произносят эту фразу, сказал Курц, — что ответ вас не порадует. Лишь в неведении заключается счастье.

— И Ксандер, зная об опасности для самого себя, всё же решился привлечь Диану? — спросил Тимур.

— Ага. Самоотверженный ход, не так ли? Учитывая, что хранители осознают себя как личности и обладают вполне обычными человеческими чувствами. Даже смерти так же сильно боятся.

— Да, действительно.

Возможно, Ксандер на самом деле был не так бездушен, как казалось недавно. Возможно, стоило заново обдумать и изменить своё мнение об этом хранителе. Совсем чуть-чуть. И только о нём.

— Но будем надеяться, — оптимистично заявил Курц, — что Диана нам не пригодится. Поэтому помолитесь, чтобы наместник оказался у себя во дворце. Уж слишком не хочется мне, чтобы она исполняла своё предназначение. Боюсь, ни к чему хорошему это не приведёт. Уж слишком непредсказуемыми и страшными могут быть последствия.

— Почему-то мне тоже так кажется. — Тимур повернулся, покрепче сжал ладонь девочки. Строгим тоном произнёс: — Пообещай мне, Диана, что если почувствуешь ты что-нибудь странное, то тут же скажешь мне об этом. И с фокусами своими поосторожней.

— Обещаю, — кивнула девочка.

— А лучше вообще поостерегись их использовать без надобности и нашего на то веления, — добавил Курц. — Ведь неизвестно, что заставит тебя взорваться.

Рука Тимура, сжимающая ладонь Дианы, от этих слов моментально стала влажной.

— Взорваться? Она что, взорвётся?

— Это я так образно выразился, — пояснил Курц. — Хотя кто знает. Вдруг на самом деле взорвётся… Правда, я не знаю, что такое взрыв. Лишь слышал о таком…

На этом разговор утих сам собой. Каждому надо было подумать о чём-то своём. Тем более, что до города оставалось всё меньше и меньше и вдалеке, когда они забрались на возвышенность, между густыми кронами деревьев мелькнуло что-то похожее на серую кляксу, растёкшуюся рядом с голубой водой. Йонбен. До него оставалось не больше пары километров.

Время, чтобы начинать волноваться, было самое подходящее. Этому занятию Тимур и предавался. Пока не налетел на спину остановившегося Кура.

— Всё, пришли.

Тимур в растерянности покрутил головой. Кругом всё тот же лес, без признаков человеческого жилья где-нибудь поблизости.

— И что дальше? — спросил Себастиан. — Так и будем здесь твоего человека ждать? На одном месте?

Вместо ответа Курц поставил на землю меч, сложил ладони рупором и поднёс их ко рту. Изданный им звук менее всего походил на крики птицы. Скорее, это было какое-то кряканье. Правда, его громкость поражала и буквально оглушала. Даже пара птиц, оккупировавшая дерево в сотне метров впереди, впечатлилась подобным звуком и поспешно снялась с ветки.

Курц обернулся и с виноватым видом объяснил:

— Ну не умею я звукам подражать. Если что и получается, то очень тихо.

Вынув из уха мизинец, священник сердито произнёс:

— А какого другого сигнала придумать не пытался? Такой крик кого попало насторожить может. Будто тут на гуся лошадь наступила…

— Главное, чтобы он моего знакомца насторожил. Что-то неохота мне здесь ещё пару часов торчать. А без него по городу идти боязно. Особенно с вами. Кто знает, что там сейчас творится.

— Да кто ж такой этот твой знакомец?

— Увидишь.

Подождав ещё немного Курц снова сложил ладони рупором, но повторить свой душераздирающий крик не успел- впереди среди зелени кустов и стволов деревьев мелькнула красная туника.

— Доорался, — буркнул Себастиан, передвигая сумку от поясницы к бедру.

Вскинув на плечо свой меч, Курц не спеша двинулся навстречу незнакомцу, кивком головы велев всем следовать за ним.

— Спокойно, дед. Этого-то человека мы и ждём.

— Так я и думал. Стражник… Умно.

На первый взгляд приближающемуся мужчине было лет тридцать. Низкий, коренастый. С выступающим над ремнём животиком, короткими светлыми волосами и гладко выбритым лицом, имеющим очень грубые черты, словно бы вылепленные неумелым скульптором. На его поясе висели ножны с коротким мечом, под туникой поблескивала отполированная до блеска кольчуга. На груди в области сердца красовалась эмблема, изображавшая щит и две скрещенные позади него алебарды.

Стражник приблизился вплотную, остановился. И с ходу спросил:

— Ты совсем ума лишился, Курц? Зачем так орать-то надо?

— Нужно же было до тебя как-нибудь докричаться.

— Ты и до моей соседки докричался. Она там вся переполошилась. Что, говорит, за чудо такое в лесу завелось. Поди, мол, проверь, служивый. Теперь заподозрит чего недоброе, когда я вас выведу. А там в городе бардак настоящий творится. Еле сегодня дома остался. Пришлось больным сказаться.

— Да ладно тебе, Игорь. Не страшно это. Придумаешь что-нибудь.

Стражник окинул спутников Курца оценивающим взглядом.

— Придумаю. Только почему вас четверо, а не трое?

— Да навязался тут один. Впрочем, верить ему можно.

— Как знаешь, отвечать только тебе. Меня-то всё равно скоро здесь не будет. — Стражник развернулся, зашагал обратно. — Давайте за мной. И не отставайте.

Путники цепочкой потянулись за своим новым провожатым, и вскоре между деревьев показался просвет. До выхода из леса действительно было недалеко. Просто тропинка вилась по низменности и упиралась в склон холма, заслоняющего собой город, заметить который с такого ракурса было проблематично. Так же, как саму тропинку и бредущих по ней людей почти невозможно было заметить, не подойдя к опушке леса вплотную. В общем, место, чтобы тайком, минуя все дороги, пробраться в Йонбен, было выбрано идеальное.

Продравшись через густой кустарник, росший на опушке леса, путники поднялись на крутой холм и оказались прямо перед первым деревянным домом, стоявшем чуть особняком от остальных строений города. Позади него тянулась ровная линия из одноэтажных и, в основном, деревянных хижин, сгрудившихся вплотную к друг другу. Не было и речи ни о каком порядке, ни о каком свободном пространстве или о прилегающих к домам участках земли. Создавалось впечатление, что хижины понатыкали на первое попавшееся ровное и при этом ещё не занятое место. Причём никто не заботился о таких мелочах, как симметрия, удобство и благообразный вид улиц. Паутина кривых, разбитых телегами дорог отделяла друг от друга произвольное количество домов, собранных на одном участке земли, имеющим порой довольно причудливые геометрические формы- попадались кривые подобия шести- и восьмиугольников, какие-то обрубки звёзд, одна фигура почему-то очень сильно напоминала пентаграмму. Только очень кривую.

Впрочем, это была видимая часть Йонбена. Через две-три сотни метров хаоса и тесноты город нырял в огромный котлован, включающий в себя часть озера.

Игорь провёл путников мимо своего дома. Из-за слегка приоткрытой двери хижины, располагавшейся прямо за домом стражника, тут же высунулась седая голова пожилой женщины. Проницательные серые глаза подозрительно уставились на чужаков.

— Спасибо, что предупредили, — махнув ей рукой, произнёс Игорь. — Вот, чужаков в лесу задержал, к начальству веду.

— Добро, милок, — откликнулась женщина. — Пасибо, что бдишь, нас оберегаешь. А-то негодяев нынче развелось…

Бдительная старушка ещё долго выговаривалась вслед стражнику и его подконвойным. Лишь когда те скрылись за следующим домом, умолкла и, втянув голову в своё жилище, плотно затворила дверь.

Город был удивительно безлюден. На разбитых грунтовых дорожках то и дело встречались люди, но было их мало и почти все они имели несколько отличительных признаков- были либо уже в возрасте, либо юными девушками, либо мальчишками. Все юноши до двадцати пяти и девочки до пятнадцати сидели по домам, в которых из-за этого царило небывалое оживление. Из открытых окон доносились взрывы смеха, возбуждённые голоса, рассказывающие домочадцам какие-либо истории. Где-то спорили, где-то беззлобно ругались. В каких-то хижинах явно собралось больше одной семьи. Неожиданный переполох, вызванный властями, многим пришёлся по душе и послужил прекрасным поводом, чтобы собраться всей семьёй или завалиться в гости к своим соседям.

В этот день город жил полноценной, беззаботной жизнью. Хоть с виду он и казался заброшенным, покинутым своими обитателями. Оставленным для одиноких фигур призраков, бесцельно шатающимся по узким улочкам среди покосившихся домиков, освещаемых рыжими лучами заходящего солнца.

Порядком пропетляв по безлюдным дорогам, они вышли к краю котлована. Город, раскинувшийся внизу, предстал как на ладони. И город этот очень сильно отличался от того, что лежал позади. Он был другой, полностью другой. Тимур оглядывался назад- убожество. Смотрел вперёд- неописуемая красота, шедевр архитектуры. Снова назад- прежнее убожество. Он так и вертел головой, пытаясь понять, как это строители Йонбена сумели так напортачить и оставили снаружи котлована такой бардак.

И вправду, предместье города и сам город- два разных мира, два разных места, два разных времени. За спиной остался осколок села, а на много километров вперед тянулся настоящий средневековый городок. Очень уютный и красивый. Весь из камня, чугуна и узорных окон-витражей. Словно в это место перенесли часть старой Риги, Праги или Варшавы. Из времён, которые помнят крестоносцев, рыцарей Тевтонского ордена и преданных своей вере католических священников и монахов. Не хватало лишь шпилей соборов. Но и без них сходство с готическим средневековьем Европы было потрясающим.

Каменные двух-, трёхэтажные дома с крышей из тёмно-красной или бордовой черепицы, построенные, как минимум, на века, производили впечатление основательности. Почти подпирая друг друга боковыми стенами они по прямой линии выстроились перед мощёнными камнем дорогами, делящих город на правильные районы, улицы и кварталы. Вдоль дорог на чугунных столбах высились стеклянные фонари, расширяющиеся кверху. На тротуар от входных дверей спускались ступеньки низких крылец. Ступеньки же зачастую вели к дверям полуподвальных помещений, где скрывались мастерские, магазинчики или пабы.

Во многих местах города были разбиты небольшие парки, огороженные чугунными решётками. Иногда дороги вливались в круглые площади, центром которых являлись различные статуи, изображающие людей или животных. Над некоторыми домами вился дымок. По относительно безлюдным улицам степенно прогуливались люди, куда-то уныло плелись запряженные в телеги лошади. Никто никуда не торопился, всё кричало о спокойствии и умиротворении.

И лишь в порту царило подобие суеты и беспорядка. Лодок и судов у пирса почти не было, но между рядами складов сновали телеги и бегали люди. А кое-где мелькали красные туники стражников…

Вслед за Игорем чужаки перевалил за край котлована, ступили на мощеную дорогу и направились вниз. Тут же над ними нависли каменные дома, вблизи, из-за узости дороги, показавшиеся намного выше и массивнее, чем они были на самом деле.

Заметив интерес озирающегося то вперёд, то назад Тимура, Курц ткнул за спину большим пальцем и объяснил:

— Там временное поселение. Город только планируют расширять, а люди всё приезжают и девать их пока некуда. Вот и отстроили те хибары. Они такие же, как сто лет назад весь город был.

— Что? — удивлённо переспросил Тимур. — Это всё за всего лишь век создали?

— Ага. Сто лет назад тут была обычная деревня на пару сотен домов. Дворец наместника был единственным каменным домом. Потом, после очередного венчания, новый наместник приказал начать строительство нормального города. И всего за четверть века деревня превратилась в то, что ты видишь сейчас.

— Однако ж неплохое себе гнёздышко наместник свил, — с восхищением пробормотал Тимур. Вспомнилось сожаление, испытанное к правителю Наутики, вынужденного всю свою жизнь проводить на одном месте. Вспомнилось и тут же обернулось завистью. Пожалуй, в таком городе можно проторчать весь отпущенный человеку срок и не заскучать ни на мгновение. Можно гулять по каменным улицам, заходить в парки, покуривая трубку, читать книгу, развалившись в массивном кресле перед камином. По вечерам посещать пабы, спорить в них до хрипоты о смысле жизни. Этот город располагал к подобному времяпрепровождению. Для него он и был построен.

— Кстати, а где находится дворец наместника? — спросил Тимур.

— Это его новая резиденция. — Они уже почти спустились ко дну котлована, но проследить за рукой Курца и заметить высокий дом в центре города, увенчанный по углам четырьмя остроконечными башнями, не составило особого труда. — Старую давно снесли.

Тимур с сомнением посмотрел на спину шагающего перед ним Игоря, вопросительно покосился на Курца.

— Можешь говорить свободно. Он тоже из Уэно и в курсе всего.

— А инк… башня где?

— Видишь парк рядом со дворцом?

Тимуру пришлось вытянуть шею и подняться на цыпочки, чтобы суметь заглянуть за черепичные крыши быстро подрастающих домов дна котлована. Действительно, рядом с дворцом над крышами близлежащих зданий торчали верхушки деревьев. Все они были разной высоты, разным пород и из-за этого выглядели как часть леса, которую забыли вырубить перед строительством города. Действительно, все деревья в парках в основном принадлежали к одному виду и имели равную высоту. Эти же были запущенны. Будто никто и никогда даже не пытался за ними ухаживать.

— Ну, вижу парк, — сказал Тимур. — И где инкубатор?

— В нём.

— Он такой маленький?! — воскликнул Тимур. И, понизив голос до шёпота, спросил: — Как же там дракон помещается?

Курц шикнул и быстро огляделся: впереди прогуливалась пожилая пара, в доме слева одна из створок остроконечного окна на втором этаже была отворена, и над подоконником торчала голова белокурой девушки, с интересом взирающей на процессию из стражника и четырёх человек. Говорить можно было свободно.

— Инкубатор, — шёпотом начал он, — на самом деле очень большой. Он выглядит как башня. Она гораздо выше дворца наместника.

Взгляд Тимура выразил насмешку.

— Тогда она, наверное, рухнула со времени, как ты её видел в последний раз.

— Я её вообще не видел, — с улыбкой мудреца заявил Курц. — Её вообще никто не может видеть. Но она там есть, и она очень большая.

— Это похоже на…

Закончить Тимуру не позволила Диана:

— Да, там башня. Я её вижу. Она огромна.

— Ага. Диана права. — Курц кинул взгляд за спину. — В этом парке стоит башня. Её никто не видит, и никто не может к ней приблизиться. Беспрепятственно войти в тот парк способны лишь чужаки с Земли. И, скорее всего, Диана. Но насчёт последнего я не уверен.

— Ты вообще никогда ни в чём не уверен, — мрачно буркнул Тимур. — А как начнёшь тебя спрашивать, сразу куча интересного на свет вылезает.

— Ну, извини. — Курц состроил виноватое лицо. — Но я действительно ни в чём не уверен. Так уж получилось, что мне приходится иметь дело с одними лишь предположениями. Ведь до нас ещё никто и никогда не заходил настолько далеко и не пытался… не пытался…

— Провернуть такую авантюру, — закончил за него Тимур. — Есть лишь догадки и ничего более.

— Ну почему же догадки? То, что ты наместника пристукнуть можешь, известно точно.

— Только точно неизвестно, где он сидит.

Радостную новость сообщил Игорь:

— Я слышал, что наместник сейчас во дворце своём. Но выяснить это- твоя, Курц, задача. А теперь заткнитесь и шагайте молча. Впереди патруль.

Повторять дважды Игрою не пришлось.

К счастью, форма Игоря и эмблема старшины на ней действовала на всех как пропускной билет. Ни один встречный стражник не посмел остановить и спросить его о личностях конвоируемых им людей. Тем более, что кое-кто из встречных патрульных хорошо знал Игоря в лицо. Количество законников в Йонбене, да и во всех других городах, было не так уж и велико, чтобы они когда-то где-то не встречались с друг другом. Серьёзным препятствием по пути через город могли стать лишь надзиратели, но тех, к счастью, насчитывалось не больше пары десятков и почти все они отправились во главе групп солдат встречать ведьму на подступах к Йонбену.

В общем, сделанная Курцем ставка на своего человека в стане противника сыграла весьма успешно и позволила им беспрепятственно добраться до центра Йонбена.

Глава 16

Перекинувшись с Курцем парой слов на прощание, Игорь отправился собирать пожитки для поспешного переезда за пределы города. Этот человек не слишком надеялся на успешное завершение затеянного драконом предприятия и совсем не рассчитывал в случае его провала выйти из всего сухим. Поэтому карьера стражника без тени сомнения была променяна на возможность спокойно дожить до седых волос. Но никто не смел винить его в малодушие. Революция- революцией, борьба- борьбой, но в первую очередь заботиться надо о благополучии своём и своих близких… По крайней мере, вменяемые люди поступают именно так и только так.

Курц взошёл по трём ступенькам крыльца к массивной дубовой двери, с силой дёрнул за болтающийся рядом с ней шнурок. Внутри раздался звук металлического гонга, звонкий девичий голос прокричал: "Счас открою!"

Тем временем Тимур успел осмотреться и по достоинству оценить местоположение их будущего убежища. Трёхэтажный дом стоял в конце пешеходной улочки, пересекаемой широкой дорогой, за которой, после ряда приземистых двухэтажных зданий, высилась громада дворца наместника, окруженного узким участком земли, с росшими на нём высоким густым кустарником, служившим живой изгородью. Если подняться на третий этаж, то из одного из двух угловых окон должен был открываться превосходный вид на фасад и парадный вход в резиденцию наместника. Также оттуда хорошо обозревался раскинутый за дворцом парк, огороженный узорчатым металлическим забором.

При более пристальном рассмотрении парк оказался довольно больших размеров и по площади занимал территорию пары городских кварталов. Правда, обнаружить в нём искомого инкубатора у Тимура так и не получилось. Поверить в его невидимость было проще- простого, но он предпочёл списать свою неудачу на надвигающуюся ночь, погрузившую большую часть города в серый сумрак и вынудившую показаться на улицах пары фонарщиков с лестницами на плечах.

Послышался стук отодвигаемой щеколды, дверь открылась внутрь. На пороге показалась миловидная, светловолосая девушка в синем платье до колен. Поверх него был накинут тёмный шерстяной кардиган, на ногах- кожаные сандалии на деревянной подошве.

При виде позднего визитёра лицо девушки озарилось белозубой улыбкой. С придушенным вскриком радости она перескочила через порог, поднялась на цыпочки и чмокнула Курца в губы. Затем отстранилась и, по-хозяйски уперев руки в бока, с истеричным нотками в голосе спросила:

— Где ты был? Как ты смел исчезнуть на полгода и не сказать мне ни слова?

— Нора, мне потребова… — устало начал Курц.

Звонкая пощёчина прервала его попытку объясниться. С неподражаемой женской логикой Нора задала тот же самый вопрос:

— Я спрашиваю, где ты был?! А?

— Я тебе всё объясню. Но попозже. Сейчас…

Шлёп! Вторая пощёчина. Голос Норы стал выше и громче:

— Нет, ты расскажешь всё прямо сейчас! Или я за себя не ручаюсь!

Уж неизвестно, на что надеялась девушка, не пуская Курца внутрь дома и одну за одной отвесив ему две увесистых пощечины. Возможно, думала, что тот всё стерпит, всё ей расскажет и, кинувшись на колени, будет умолять его простить. Наверное, человек, которого Курц изображал для этой девушки ранее, поступил бы именно так. Но за прошедшие полгода он несколько изменился. Точнее, стал самим собой.

Грубо схватив девушку за плечо, Курц затолкал её в узкую прихожую с двумя дверьми, располагающимися одна напротив другой, произнёс:

— Заходите.

— Что? Как ты смеешь?! — обалдев от такого обращения, только и смогла произнести Нора. Заметив ввалившихся вслед за Курцем Себастиана, Тимура и затесавшуюся между ними Диану, девушка смущенно и неодобрительно спросила: — А это кто такие?

— Мои друзья. Они погостят у меня сегодня? — Курц не то спросил, не то констатировал факт. И, наверное, к истине было ближе второе.

— Ну… если только сегодня. — Немного подумав, девушка закрыла дверь, опустила деревянную щеколду. Словно что-то вспомнив, встрепенулась, с умоляющим лицом повернулась к Курцу. — А ты, надеюсь, пробудешь здесь подольше?

Приложив ладонь к щеке Норы, Курц обнадежил её:

— Ага. Я теперь сюда надолго, милая. Может, навсегда.

Девушка аж воссияла. Подскочив, она радостно вскрикнула и сказала:

— Сейчас, погоди, я вынесу тебе твой ключ.

Слегка приоткрыв дверь слева от входа, Нора проскользнула в образовавшуюся щель и через секунду выскочила с бронзовым ключом, на которым на верёвочке болталась треугольная бирка с выжженным на ней номером «одиннадцать». Велев всем следовать за собой, хозяйка вывела гостей из прихожей в тянувшийся по середине всего здания коридор, освещённый двумя свечами в железных блюдцах, закреплённых на стенах в середине каждого крыла. Пол был настлан из сложенных елочкой дощечек, стены облицованы камнем. Прямо напротив прихожей вверх убегали ступеньки деревянной лестницы. В каждом из крыльев здания помещалось по четыре комнаты, расположенных попарно друг напротив друга. Четыре двери выходили в коридор со стороны задней части дома, две- со стороны улицы. Ещё две остались в прихожей позади. Планировка чрезвычайно простая, но позволяющая по полной задействовать все доступное пространство здания.

Нора прошла к лестнице и, как и предполагалось, поднялась на третий этаж, где отвела гостей к угловой комнате. Вручив Курцу ключ и многообещающе улыбнувшись, спросила:

— Ты спустишься ко мне? Нам надо будет серьёзно с тобой поговорить…

Курц шлёпнул её по упругой попке, ответил:

— Сначала надо будет кое-куда сходить. Затем загляну.

— Смотри у меня. Буду ждать.

Игриво подмигнув своему другу, девушка развернулась и, счастливая, поскакала к себе вниз.

— Строгая женщина, — снимая сумку, заметил Себастиан. — Как она тебя с ходу приложила. И поделом… Но вот что бы мы делали, ежели не пустила бы она нас?

— Кого? Меня? — Курц вставил ключ в замочную скважину, дважды провернул его. — Хоть этот дом и пансион, эта вот комната моя личная. Посмела б она не пустить меня в моё жильё… Да и мы, как вы поняли, не очень-то и чужие друг другу.

— И тебе что, девку свою под месть Эзекиля подвести не боязно?

— Боязно, не делать нечего. — Курц вынул ключ, толкнул дверь, вошёл в темноту комнаты. Шёпотом, на случай, если в соседних комнатах кто-нибудь обитал и этот кто-нибудь решит прислушаться к разговору, добавил: — Прожить здесь пару лет и не обзавестись друзьями да знакомыми- толки нехорошие вызвать.

Пропустив всех в комнату, Курц прошёл к стоящему перед окном фасада столу, на котором стоял фонарь. Положил на него свой меч и ключ, кинул рядом с ножкой снятый со спины рюкзак, взял фонарь и вышел в коридор, где запалил его с помощью снятой со стены свечки. Вернувшись в комнату, передал его священнику, топтавшемуся в нерешительности прямо за порогом вместе с остальными.

— Пока ждите здесь. Никуда не выходите. Я скоро вернусь. — Курц одёрнул куртку, развернулся и вышел, закрыв за собой дверь.

Комната была очень просторной. Скорее всего, так просто казалось из-за двух окон- в стене фасада и в боковой- и малого количества мебели, её наполняющей. Один стол и два стула, слева от входа между стеной и дверью высокий двустворчатый шкаф, в углу справа- широкая, заправленная кровать с двумя белоснежными подушками поверх покрывала. Кроме этих вещей, больше не было ничего. Да и зачем? Живущему в одиночестве парню большего и не надо. Особенно, если знать, что в любой момент, возможно, придётся срываться куда-нибудь далеко и надолго. Лишние вещи ни к чему. А сердце девушки, что Курц забрал с собой, вообще не весило ничего. Вот только она ждала. Прибиралась в его комнате, вытирала пыль, мыла полы, стирала постельное белье. И ждала…

Осмотревшись, Тимур первым делом прошёл к столу, вытащил из-за него стул и отнёс его к боковому окну. Усевшись, положил локоть левой на подоконник, упёрся ладонью в щёку и принялся наблюдать за дворцом наместника. Перед парадным крыльцом стояло двое стражников с алебардами, на всех четырёх этажах в полуприкрытых массивными занавесями высоких окнах, излучающих мягкий желтый свет, изредка мелькали тени. Из-за угла вышел бородатый мужчина с лестницей и начал обходить ряд фонарных столбов, окружающих по периметру территорию резиденции. С виду, всё шло своим чередом. Ничего не указывало, что это здание перешло на осадное положение и готовится отразить нападение нескольких человек.

Мысли и переживания по поводу предстоящего набега на дворец настолько поглотили Тимура, что он и думать забыл о своих спутниках. Пока стон Дианы не привлёк его внимание. Обернувшись, он застал её лежащей на кровати, свернувшись калачиком. Сжатые кулачки она поднесла ко рту- словно пыталась согреть их своим дыханием. Тело то без видимых причин начинало вдруг дрожать, то прекращало. Лицо стало таким бледным, будто его покрасили белой краской.

Такое неожиданное изменение во внешности девочки встревожило и Себастиана. Священник расположился на втором стуле у стола и также наблюдал за дворцом через другое окно. Чтобы свет фонаря не отражался в стекле и не мешал ему, он поставил его на пол у своих ног. Однако теперь поднял повыше и вытянул в сторону Дианы. Увидев неестественную бледность её лица, спросил:

— Дитё, что с тобой?

Отрывисто, с придыханием проговаривая слова, Диана ответила:

— Плохо… Очень… Нельзя оставаться… на месте. Если останусь… будет ещё хуже… Надо идти… Меня зовут… Уже… совсем близко…

Куда идти и что её звало- можно было и не спрашивать. Конечно же, станция-инкубатор. Вдруг от пассивного наблюдения эта штука перешла к более активным действиям. Раньше просто звала, а теперь буквально толкала, влияя на самочувствие своего творения. Убить её, она не убьёт, но помучает изрядно. Видимо, даже бездушная машина не могла устоять перед искушением поскорее избавиться от дракона внутри себя.

— Дитё, ты сможешь потерпеть? — поинтересовался Себастиан.

— Да…

— Может, воды тебе принести? Или одеялом накрыть?

— Накрыть… — слабо отозвалась девочка.

Пока Себастиан поднимал девочку, чтобы снять одеяло с покрывалом, укладывал её на чистые простыни, помогал поудобнее пристроить голову на подушке и накрывал одеялом, Тимур рассеянно наблюдал за этими двумя и думал. Точнее пытался понять, что же велит ему его интуиция. Мыслить логически он и не пытался- трудновато заниматься этим, когда до конца ничего не ясно, а подсознание подсказывает не доверять Курцу. Уж слишком хороший он актёр и слишком опытный психолог. Легко прикидывается кем угодно и входит в доверие. Чтобы просто выглядеть в этом городе своим, даже влюбил в себя девушку, хотя сам- это было прекрасно заметно- не испытал к ней ничего и не особо горел желанием оставаться с ней. Он был настолько одержим местью Эзекилю и наместнику, что давно позабыл о таких словах, как «совесть» и «принципы». Они остались где-то в его очень далёком детстве.

Действительно, и без подсказок Дианы уже было очевидно, что Курц что-то недоговаривал. Будучи осведомлённым о способности девочки почуять ложь, он не врал. На прямые вопросы отвечал честно- по-другому просто не мог из-за находящегося рядом живого "детектора лжи". Но это не обязывало его рассказывать обо всём. Ведь какой самый лучший способ обмануть кого-то, кого обмануть нельзя? Самому поверить в свою ложь- это первый вариант. Он работает, и Курц наверняка пользуется им. Но если объект лжи не владеет ситуацией вообще, то есть способ попроще. Нужно говорить правду, чтобы утаить истину… Этим-то Курц и занимался. Постоянно хитрил, увиливал, выдавал информацию строго дозированными порциями. А ведь если бы не несколько неожиданных озарений, то думать и думать, что драконы всегда поступают по справедливости, что Курц- благородный спаситель приговорённого к смерти ребёнка, что сам этот ребёнок- беззащитная ошибка природы, аномалия. В таком случае было бы легко и удобно продолжать слушаться Курца и следовать намеченному пути. Иллюзию свободы тот создал полную, льстил всегда вовремя. Различить невидимый поводок невооружённым критикой глазом практически невозможно.

Только вот тяжело всё время быть ведомым. Вдобавок за спиной идущего впереди не всегда видно дорогу. А именно в этот момент на ней появилось пара поворотов. В конечном счёте, они тоже вели к инкубатору и Эзекилю. Но по-другому…

Себастиан накрывал толстым одеялом и покрывалом Диану, когда Тимур встал, подошёл к двери. Сказал:

— Оставайтесь здесь. Оба. Диана, потерпи пожалуйста. Совсем немного. Я вернусь минут через десять.

— Куда это… — начал было Себастиан, но Тимур уже исчез за дверью. Догонять его священник не стал. Парень уже достаточно взрослый, чтобы позаботиться о себе самом, и достаточно рассудителен, чтобы осознавать последствия своих поступков. А то, что он своеволен и не во всём собирается слепо слушаться то белобрысое чудовище, — только к лучшему.

Диана слабо застонала, что-то зашептала. Себастиан нагнулся над ней, приложил тыльную сторону ладони к её лбу: не горит- пылает! А саму девочку бьёт сильнейший озноб. Душа того и гляди покинет её хрупкое тело.

Хоть это было и бесполезно, Себастиан всё же снял свой плащ и накрыл им девочку.

Широкими шагами Тимур преодолел расстояние до лестницы, держась за перила, направился вниз. Спускаясь, сам же дивился своей дурости и отчаянной смелости. Хотя последнее можно было бы оспорить. До парка всего метров двести, и прилегающая к нему улица местом, судя по наблюдениям, была крайне непопулярным. Нарваться там на кого-нибудь будет почти невозможно, да и, скорее всего, всё равно придётся лезть в парк, войти в который могут лишь избранные. Достучаться до систем инкубатора, не подойдя к нему вплотную, получится вряд ли… Только вот надежды на повторное получение доступа к инкубатору не было ни толики.

Но попытаться стоило. Если получится, можно всё закончить, не пролив ни единой капли крови. Неудача же не изменит, ровным счётом, ничего. Только даст представление, как там да что у инкубатора устроено. И лучше провести разведку сейчас. Потом, когда после убийства наместника их будет искать весь город, времени может уже не быть. Но и убить наместника- ещё та задачка. Успех не гарантирован, а вот неприятности- да.

Впрочем, все эти мысли служили самообману. И Тимур отлично это понимал. Ибо его спонтанный демарш был спровоцирован уязвлённой гордостью и… страхом. Слова Курца "…не особо обидчивый, в меру трусливый, на роль бога годный…" раскалённым клеймом отпечатались в памяти и, не переставая, повторялись в голове всё снова и снова. Курц считал, что страха за свою жизнь будет достаточно, чтобы прочно привязать его к себе. Но ошибся. В какой-то момент, после схватки с надзирателем, после того, как только что вылеченный Курц вырубился, Тимур научился бояться за другого сильнее, чем за самого себя. И помогла ему в этом Диана. И толкнула его на самостоятельные действия тревога за неё.

Однако признаваться себе вот в этом Тимур не спешил. И что с того, что отправиться к инкубатору он решил в момент, когда Диане стало плохо? И что с того, что третий вариант, как можно всё решить без кровопролития, он имел ввиду, но даже не стал его рассматривать? Ведь это значило- вытащить девочку из постели, закинуть на плечо и отнести к инкубатору… Да, это было бы разумно. Но в то же время слишком опасно. В первую очередь, для неё самой. Уже потом для остальных. Откуда появилась такая уверенность- сказать сложно. Но она была. И поколебать эту уверенность не смогли бы никакие доводы. Какими разумными они бы не были.

Тимур спустился на первый этаж, крадучись прошёл к входной двери. Поднял щеколду, приоткрыл дверь, прижимая ножны с мечом к бедру, выскользнул наружу. Аккуратно прикрыл за собой дверь, спустился с крыльца и, держась стены, добрался до угла здания. Выглянул из-за него: дорога пустынна, почти никого нет. Лишь вдалеке куда-то брела компания из нескольких человек. Но были они слишком далеко, на улице уже порядком стемнело, фонарщики еще не успели добраться до этой улицы, а света, льющегося из окон, едва хватало для слабой подсветки улицы. Даже если те люди патрульные, заметить одинокий силуэт пересекающего улицу человека они не должны.

До поворота на дорогу, которая тянулась мимо дворца наместника и парка, было метров пятьдесят. Стараясь казаться как можно более расслабленным, вальяжным, Тимур вышел из-за угла, прошел вдоль боковой стены дома до фасада стоящего за ним здания, вышел на середину дороги и проделал оставшиеся до поворота метры. За углом, к счастью, также не оказалось никого. Слева тянулся сплошной ряд из приземистых домиков, справа их было всего три. За последним, третьим, от дороги ответвлялся поворот направо, ведущий к дворцу наместника. Сразу за ним начиналась территория резиденции, ограниченная высокой живой изгородью. Эти кусты тянулись метров двести, а затем превращались в настоящий, металлический, забор, за которым, посреди кусочка настоящего леса, должен был скрываться древний механизм- причина всех злоключений человека с Земли.

Улица вперед была необычайно пустынна. Хоть перед домами справа высились фонарные столбы, но ни один из них почему-то не был зажжён. В окнах мелькали огоньки, но лишь изредка. Многие дома производили впечатление пустых. Наверное, не каждая семья находила в себе смелость селиться в такой близи от Башни Судьбы. Что неудивительно- слухи об этом парке, должно быть, ходили не самые приятные. Учитывая страсть людей ко всякого рода страшилкам.

Тимур дошёл до поворота на резиденцию наместника. С замиранием сердца сделал следующий шаг. Шея одеревенела, но он всё же заставил себя посмотреть направо: никого. Только живая изгородь и справа, по другую сторону дороги, жилые дома. Два фонаря по бокам от въезда на территорию резиденции горели ярким пламенем, но перед ними- никого. Ни привратников, ни стражников.

Почти подпрыгивая от возбуждения, Тимур пересёк дорогу и направился к парку. Всё шло очень гладко. Пожалуй, даже идеально. Кругом ни одной живой души, а главное- удалось избежать случайной встречи с Курцем, который мог ошиваться где-нибудь поблизости. Тот бы явно не порадовался, если бы встретил своего подопечного, спокойно разгуливающим по улицам неподалёку от резиденции наместника, тем самым ставя под угрозу осуществление столь опасной и важной миссии. Наверное, Курц не понял бы и не принял ни одно из объяснений. А проверять, как он отреагирует на честное "я тебе больше не верю, всё теперь будет по-моему", не хотелось. Возможно, умными речами даст понять, как же глупо и опасно не слушаться его советов, и вновь расположит к себе взбрыкнувшего Игрока, а возможно, просто вломит по-полной. Второе- вероятнее всего. Поставить под угрозу дело всей его жизни и остаться совсем безнаказанным- ну… такого всепрощения можно ожидать от блаженного святого, но никак не от питаемого ненавистью фанатика.

К металлической изгороди Тимур почти подбежал. Он и сам не понял, когда упругий, энергичный шаг сменился короткими перебежками. Глаза смотрели строго в одно место- на угол металлического забора, чуть выступающего из-за кустов. Кроме него, они больше не видели ничего.

За считанные метры до парка Тимур не выдержал и сорвался на полноценный бег. Как того и требовало выпрыгивающее из груди сердце. В противном случае, оно грозило взорваться.

Тяжело дыша, Тимур перешёл на шаг, двинулся вдоль забора, вперив взгляд в тёмную, мрачную чащу парка. Деревья раскачивались и стонали, будто бы зовя кого-то. Оглушительно громко шелестели листья. Ветки-руки изгибались, ломались. Словно деревья были живыми существами, вынужденными танцевать причудливый танец, будучи прикованными к одному месту.

Тимур потряс головой, сбрасывая наваждение, и с холодной головой принялся отдавать мысленные команды на "установку канала обратной связи". Никто и ничто не отвечало. Прошагав так вдоль забора шагов с двадцать, он понял всю бесплотность этих попыток. Надо было лезть в парк и искать в нём невидимую башню. Туда Тимур и направился. Благо множеств спиральных завитков между прутьями забора позволяли без особых усилий перелезть через него. Немного напрягало, что вверху прутья заострялись, но Тимур постарался быть как можно более осторожным и, переваливаясь на другую сторону, сумел не усесться ни на один из этих колов.

Спрыгнув на землю, он направился в центр парка, стремясь пересечь его наискосок. Уже шагов через десять от края ограды случилось что-то странное. Непонятно что, но это было как тогда, в лодке. Появилось ощущение присутствия чего-то неизмеримо большого и могущественного. Звуки стали чуть глуше, тьма- темнее, насыщенней. Будь сейчас чуть светлее, все краски стали бы гуще, контрастней. А так корректировке подверглась лишь темнота.

Тимур замер, вытянул руку, нащупал ладонью шершавую кору ствола. Послал куда-то в темноту робкую мысль:

"Установить канал связи".

Не имей он уже опыт общения со станцией и с Эзекилем, ему бы не удалось так просто отличить свою мысль от навеянной извне. Однако на этот раз всё было просто и понятно.

Авторизация.

Требование было довольно неожиданным. Не оставалось ничего другого, как назваться:

"Тимур Коновалов. Земля, Терра."

Кодировка- отсутствует. Статус- фантом в режиме перехода. Запрета на пребывание в закрытом пространстве нет. Доступ к физическим терминалом- запрещено. Доступ к управляющему пространству- запрещено. Права- заблокированы.

После такого заявления оставалось только почесать затылок, развернуться и убраться восвояси. Из всего услышанного выходило, что любая попытка подчинить себе станцию закончится крахом. Но и сдаваться так просто не хотелось.

"Объяснение. Что значит полномочия, статус, физические терминалы, управляющее пространство?"

Кодировка- запись в геноме, позволяющая человеку менять режимы работы станции и получать доступ к управляющему пространству. Статус- состояние физического объекта. Статус "фантом в режиме перехода"- объект не закончил перемещение по Дороге. Физические терминалы- материальные устройства доступа к системам станции, размещённые внутри физической оболочки. Управляющее пространство- искусственная нематериальная среда, обеспечивающая доступ к системам станции.

Кое-что прояснилось. Например, почему изменились звуки и краски. Это и было управляющее пространство. Прояснилась причина бессмертия. Хоть и звучала она как-то жутковато. Когда Диана уверяла, что его тело собралось не всё- это одно, когда станция объясняла, что какая-то его часть осталась болтаться между двумя мирами- это другое. Слова машины страшны. Они безапелляционны, безъэмоциональны. Прямо как приговор.

Однако набег на станцию, вызванный недоверием к Курцу и необходимостью облегчить страдания Дианы, вдруг превратился в очень занимательный диалог. Это было не как в прошлый раз, в миг полного единения с управляющим пространством. Тогда любая желаемая информация сама собой заливалась в голову, а неподготовленный для такого человек просто обязан потеряться в море данных. Тимур именно так в тот раз и поступил. В память проникли знания о обитающих в его теле медиаторах и способе, позволившем ему обозревать озеро с высоты птичьего полёта, находясь при этом в лодке. Также он немного узнал о возможностях станции. Но добраться до самого важного и необходимого не успел- был слишком поражён и шокирован произошедшим.

Теперь же всё было иначе. Можно задавать конкретные вопросы, уточнять и получать развёрнутые ответы. И не надо выбирать из моря данных крупицы важного и необходимого. Такой уровень общения устраивал полностью.

"Уточни положение о кодировке. Кто ими наделён? Зачем она нужны?"

Ей наделены все люди, возникшие в результате программы Возрождение. То есть чистокровные уроженцы Наутики. Изменённая специальным образом кодировка даёт возможность менять режимы работы станции.

"Поконкретнее. Какие имеются режимы?"

Наблюдение. Ожидание. Развитие. Отмена. Стирание. Опека.

"В каком режиме ты работаешь сейчас?"

Наблюдение.

"Зачем нужно менять режимы?"

Основная задача- завершить программу Возрождение и передать контроль над планетой от хранителей к людям с включением режима Опеки. Второстепенная- корректировка выполнения текущего режима.

"И когда программа Возрождение должна была быть завершена?"

По примерным подсчётам, через семь тысяч лет люди должны будут достигнуть нужного уровня социального, духовного и научного развития. В этот момент один из представителей рода людского будет избавлен от искусственно-заложенных в генах программ подчинения и ограничения, проникнет в станцию и переключит меня в режим Опеки, после чего я сделаю доступными все знания, оставленные нашими творцами их потомкам. С помощью этих технологий люди смогут продолжить восстановление ореола обитания древних в соответствии с их планом.

"Для какой цели тебе нужен человек по имени Диана? Что из себя представляют ведьмы?"

Ведьма- ребёнок женского пола, переживший в сознательном возрасте операцию по удалению программ подчинения и ограничения, окончившуюся успешной инициализацией. То есть девочка, возведённая в ранг потенциальной хозяйки станции. С некоторыми ограничениями и дополнительными программами, заложенными на уровне инстинктов. Нужна для смены режима.

"На какой именно?"

Показалось, или машина сделала небольшую паузу…

Это зависит от множества различных обстоятельств. Сделать точный прогноз я не могу из-за малого количества полезных исходных данных.

"Например, каких обстоятельств?"

Например, сможешь ли ты, Тимур, найти и одолеть врага.

Тимур чуть не упал. Надо же, оказывается интеллект станции рассчитывал не только на одну Диану…

Не каждому дано заикаться в мыслях, но Тимуру это удалось.

"По-по-почему и… я? Ка-какого в-врага?"

Ты знаешь его. О нём у тебя имеется вся нужная информация. Тебе надо лишь сделать правильные выводы.

"Что-то я не понимаю…"

Извини, говорить на эту тему мне запрещено.

"Кем?"

Твоим и моим врагом.

Ясно, Эзекиль…

"А почему я?"

Ты способен на поступок, готов пожертвовать собой и поступиться своими идеалами ради высшей цели и справедливости.

Знакомые слова… Почти такие же звучали из уст дракона и Курца…

"А это, случаем, не ты со мной через Ксандера общался?"

Конечно, нет. Я не имею права взаимодействовать с хранителями.

"Тогда…"- мысль уже не надо было заканчивать- станция знала всё наперёд.

Хранитель Ксандер не осведомлён о степени моего участия в его проекте. — Слово «проект» покоробило Тимура, но ожидать, что машина будет подбирать выражения помягче, не приходилось. — Однако я оказал ему посильную помощь, перебросив наиболее подходящего кандидата на расстояние, приемлемое для его сканеров.

"Вот…"

Не за что. Я надеюсь, прогулка в лесу доставила тебе удовольствие.

Машина иронизирует… Ха! Может, и стихи сочинять умеет?

Но сейчас важно совсем другое.

"Значит, ты хочешь, чтобы я убил Эзекиля?"

Ты должен сам всё понять.

"А могу я сейчас попасть в эту… физическую оболочку, станцию? У меня ведь нет этой… кодировки"

Нет. У тебя нет такого права.

"А получить возможность оперировать управляющим пространством?"

Нет. У тебя нет такого права.

"А ты можешь изменить мои права?"

Подобные операции запрещены… моим хозяином.

"А если я убью твоего хозяина?"

В случае его смерти, заданные им ограничения будут сняты.

"А если не трогать Эзекиля, а привести к тебе Диану, что тогда случится?"

Она переключит меня в один из двух приемлемых режимов работы. — Машина снова сделала паузу. Затем, как бы нехотя, призналась: — Первый- Отмена. Второй- Стирание.

"И что это значит? При каких условиях ты выберешь тот или иной режим?"

Раскрытие данной информации противоречит инструкциям моего хозяина. Попробуй иначе сформулировать вопрос.

"Исполнение каких действий предполагают эти режимы?"

Отмена- завершение программы Хранитель. Подразумевает повторное включение режима Развитие. Стирание- полное уничтожение белковой формы жизни и перезапуск программы Возрождение.

Тимуру не сразу удалось вместить в своё сознание настоящий смысл второй фразы. А когда удалось, он ужаснулся. Вот оно как. Вот значит какую участь уготовила станция всему миру…

Ужас подхлестнул Тимура, его мысли понеслись галопом.

"Хранитель- белковая форма жизни?"

Да. На семьдесят процентов.

"Процесс уничтожения белковой формы жизни затронет внутреннее пространство станции?"

Да.

Ага. Апокалипсис случится, если не вытащить из станции дракона…

"Режим Отмены затронет хранителя, если он укроется во внутреннем пространстве станции?"

Нет. — В этом коротком слове почудилась радость и чувство удовлетворения.

Но Тимур пока не обратил на это внимания. Его занимало другое.

Как же Ксандер ошибся, посылая Диану к инкубатору! Пока внутри Эзекиль, опасность грозит не одним лишь хранителям, а вообще всем. Машина рациональна, она не будет рисковать, оставляя дракону внутри себя шанс выжить. Она сотрёт всех и начнёт всё заново. Ей будет не трудно подождать ещё несколько миллионов лет…

"Какова вероятность того, что будет выбран режим Отмены?"

При произвольном развитии событий практически равна нулю.

"Тогда зачем ты учитываешь и говоришь мне о таком варианте?"

Я обязан учитывать все варианты. Возможны форс-мажорные обстоятельства, при которых включение подобного режима будет наиболее оправдано.

"Это если Эзекиль соизволит самостоятельно вылезти из тебя?"

Да. Это одно из условий.

"Значит, мне с всё-таки придётся зарубить наместника и вытравить из тебя дракона…"

Вероятно, кроме, у тебя нет другого выбора, кроме, как попробовать осуществить проект Ксандера в его первоначальном виде. И времени…

"Поясни".

К утру ребёнок ощутит настоятельные позывы исполнить свою программу и войти в станцию. Преодолеть их она не сможет. Уже сейчас остановить её не получится ни у кого. Уничтожить тоже. Ведьма непроизвольно ответит на попытку насилия. Так что советую даже не рассматривать возможность её физического устранения. Это не получится.

От возмущения и стыда Тимур вскрикнул в голос:

— Да как я могу думать о таком?!

Я знаю, ты не решишься на такой поступок, хоть и думал только что о нём. Но вот твои партнёры- легко. Поэтому советую тебе не сообщать им все детали нашего разговора.

"Не буду. Только у меня ещё есть пара вопросов".

Задавай. Только поторопись. У тебя мало времени.

Тимур с опаской оглянулся. За решёткой ограды никого нет. Вверх и вниз по улице, насколько хватало взгляда, тоже. Вспомнив, что в этом месте опасность ему не грозила, Тимур несколько расслабился и сосредоточился на беседе.

"Если мы убьём Эзекиля, ты освободишь Диану?"

В запасном варианте тогда больше не будет необходимости.

Звучало красиво… И чего-то явно не хватало.

"А что станет с самой девочкой?"

Она умрёт. Убьёт сама себя- это заложено в её программе. Ведьма не должна существовать в этом мире. Не в это время. С её силами она будет слишком опасна для программы Возрождение.

Тимуру пришлось напомнить себе, с кем он имеет дело. А иначе бы не сдержался.

"Сволочь ты… Почему бы просто не отобрать её силы? Ты же даёшь их ей!"

К сожалению, это невозможно. Не забывай, у меня нет прямого влияния на события действительности. К тому же я не контролирую канал обратной связи с ведьмами. Он организован независимой от меня, и вообще от всего, программой защиты. Медиаторы произвольно выбрали себе носителя и не подчиняются ни мне, ни моему хозяину.

"А я? Я ведь смогу что-нибудь предпринять. Я ведь вроде стану не последним человеком в этом мире, когда смогу войти внутрь тебя… то есть станции".

К сожалению, нет. Ты получишь силу, достаточную, чтобы одолеть врага. Но всемогущим ты не станешь и на ведьму повлиять не сможешь. К тому же тебе, по выполнению работы, придётся сразу же отказаться от дарованной власти и навсегда закрыть лазейку, позволяющую людям с Земли проникать в станцию.

"А Ксандер мне другое будущее пророчил…"

Вот и спрашивай с него. Я же не собираюсь допускать отклонения от строк Завета. У мира есть хранители. Заниматься им должны они. Новое божество в лице человека Наутике не требуется.

"А если я не захочу выходить со станции и отказываться от власти? Как ты поступишь? Ты ведь не сможешь перечить моим распоряжениям".

Не смогу. Но, если ты попробуешь своевольничать, ведьма выполнит свою миссию. Только задана ей будет команда на Стирание. Мир погибнет, а мне придётся начинать всё заново. Поверь, если бы я хотел этого, ты бы сейчас здесь не стоял.

От бессильной злобы Тимур со всего маху врезал кулаком по стволу дерева, рядом с которым стоял. Боли не было. Хотя костяшки оказались расплющены, а кожи на них не осталось. Совсем. Но он остановился только после третьего удара. Когда кулак превратился во что-то бесформенное, красное.

Тогда Тимур поднял изуродованную руку, прислонил предплечье к дереву, упёрся в него головой. Сами собой по его щекам потекли слёзы. Губы шептали:

— Уроды, суки, твари железные…

Я понимаю твоё расстройство и обиду. Ты привязался к ребёнку. Ты ощутил, что нужен кому-то и что живёшь не зря, а она стала тебе почти как младшая сестра. Но ты сможешь понять необходимость данного шага. У тебя есть волевые качества, чтобы отказаться от своей привязанности. Так нужно для всех.

— Да пошёл ты… — злобно кинул Тимур.

Да, я думаю, мне пора. Скоро ты придёшь в себя. Точнее, прямо сейчас.

— Чего ты там несешь, тварь?

А ты обернись. — После этих слов ощущение присутствия чего-то чужеродного исчезло. Звуки стали обычными, темнота ночи- тоже.

Тимур оторвал голову от своей руки, кинул взгляд за спину. Растерянно моргнул, разворачиваясь, подскочил на месте. Действительно, былая досада, ярость и печаль мгновенно прошли. Ибо через забор, стараясь не производить шума, перелезало двое. С явным намерением застать Тимура врасплох. Причём на шее одного из них болтался медальон надзирателя. А на ногах второго- Тимур сначала думал, что померещилось из-за застилающих глаза слёз и темноты- были белые кожаные кроссовки со здоровенными эмблемами в виде запятых на внешних сторонах стопы. Скорее всего, подделки… А может, издалека не разобрать, настоящие Найки…

Глава 17

Уже не таясь, надзиратель и Игрок перевалились через забор и спрыгнули на землю. Замерли, оценивающе оглядывая Тимура. Впрочем, тот стоял под деревом в почти полной темноте, и, кроме его комплекции, разобрать им ничего не удалось.

Как и Тимуру. Он видел, что надзиратель был очень худ, высок, одет во всё черное. Из-за его спины выглядывала рукоять меча. На шее- медальон. Игрок тоже был довольно высок, значительно массивнее своего провожатого. Одет преимущественно в светлое, в земную одежду. Вроде бы, белая куртка-ветровка, светлые джинсы, белые кроссовки. На поясе длинный прямой меч. Волосы короткие. Уши оттопырены.

Тимур сделал шаг в сторону, попробовал пошевелить разбитыми пальцами- всё уже зажило и слушалось прекрасно. Он отёр кровь о брюки, вытащил меч. Половина лезвия была чёрной от копоти, но свою убийственную остроту оно не потеряло.

— Это он, — хриплым голосом произнёс надзиратель. Показал пустые руки, попросил: — Подойди ко мне, Тимур.

— Хрен тебе, — ответил Тимур, ничуть не удивляясь осведомленности надзирателя. — Подойди сам.

Надзиратель сделал шаг, второй, третий. Четвёртый не смог. Замер, словно уткнувшись в невидимую стену. Повернулся к своему подопечному, сказал:

— Тебе придётся прикончить его самому, Боян. Дальше мне не пройти.

Землянин со странным именем Боян вынул меч, нерешительно двинулся на Тимура. Басом спросил:

— Но место наместника тогда точно моё?

— Ты же слышал. Это обещал тебе Эзекиль.

— Тогда ладно, — подходя мелкими шажками, произнёс Боян. — Ничего личного, Тимур. Просто я не хочу умирать.

Тимур вытянул перед собой меч, и Боян остановился в двух шагах от скошенного, как у катаны, острия. Он был явно выше, сильнее, а его оружие почти в два раза превосходило в длину короткий меч. Вдобавок этот парень явно дружил с физкультурой и держать тяжеленную железяку у него получалось без особых усилий всего одной рукой.

Но после всего пережитого Тимура это уже не волновало. Нужно было как-то вернуться в пансионат Норы, в спокойной обстановке тщательно обдумать услышанное от машины и постараться найти выход из порочного круга, в который его и Диану ввергли драконы и станция. Девочка не умрёт, твёрдо решил когда-то Тимур и пообещал ей свою помощь. И пусть весь мир сгорит, но это обещание должно быть исполнено.

С врагами всё стало ясно. Один был позади, другой- во дворце. Остальные- рассеяны по всему миру. И хотя этот парень, Боян, к их числу не относился, он был помехой и угрозой.

— Вас тут всего двое? — спросил Тимур и сам подивился спокойствию своего голоса и холодной ясности мыслей.

Ответил надзиратель:

— Нет, Тимур. Солдаты и надзиратели прячутся в домах вокруг парка. Но ты им не нужен. Ты ни для кого не опасен.

Теперь понятно, почему вокруг никого, на улицах такая тишина, а ему позволили забраться в парк. Следовало ожидать, что Эзекиль просто так не оставит это место без охраны. Конечно, лезть сюда было наивысшим идиотизмом, но всё обернулось к лучшему. В противном случае, об уготованной Диане участи он узнал бы слишком поздно. Когда изменить что-то и повлиять на развитие событий уже было бы невозможно.

А ещё стало понятно, что Эзекиль, как и остальные хранители, не подозревал об истиной силе Дианы. Иначе никогда и ни за что не стал бы выставлять оцепление вокруг парка и караулить её на подходе к нему. Дурного божка провела станция и его собственная самонадеянность. Он до сих пор, наверное, думает, что у него всё под контролем. И не подозревает, что к утру никого и ничего не останется.

Только вот об этом пока никто не знает. И рассказывать обо всём подробно ни к чему. Но сначала нужно выбраться из парка- по возможности живым- получить подтверждение своим догадкам, которые уже стали почти что убеждением, и начать свою игру. А возможность для этого была всего одна…

— Я хочу встретиться с наместником и поговорить с Эзекилем, — заявил Тимур. — Я не враг ему. Больше не враг…

Ты встаешь на опасную дорогу, Тимур. Остерегись.

— Намест… — начал было надзиратель.

— Не долго же ты смог молчать, — с кривой усмешкой на губах заявил Тимур, обращаясь к своему невидимому собеседнику. — Что, испугался?

Выбор за тобой.

— С кем это ты там разговариваешь? — Надзиратель настороженно огляделся.

— С Башней… как вы там её зовёте… — Тимур щёлкнул пальцами, — Судьбы.

— Чего? — поднимая меч, спросил Боян. — О чём это вы? Чего мне-то делать?

На всякий случай Тимур отступил от парня на шаг. Спросил:

— Так что там насчёт аудиенции у Эзекиля. То есть наместника.

Надзиратель задумался. Принялся постукивать согнутым указательным пальцем себя по бедру. Неуверенно произнёс:

— Даже не знаю… Ты не нужен ему живым.

— Свяжись с ним, — предложил Тимур. — Эта штука у тебя на шее, ты ведь с её помощью общаешься с ним.

Надзиратель принялся теребить медальон.

— Я лишь получаю приказы. Говорить с ним сам я не могу.

— Отведи меня к нему. Я смогу заинтересовать наместника. — Тимур набрал в грудь воздуха и быстро выпалил: — Я расскажу, где найти ведьму.

Надзиратель опустил руки вдоль туловища, кивнул:

— Пожалуй, я так и поступлю.

Тимур улыбнулся.

— Я рад, что вас также учат и думать, а не только мечом махать.

Однако оставался ещё один человек, которого подобный оборот событий не устраивал. Боян угрожающе потряс мечом, сказал:

— Что всё это значит? Ты решил сам договориться с богом? Хочешь занять моё место?

— Успокойся, Боян, — попросил его Тимур. — Я лишь…

— Ну уж нет. Я не собираюсь загибаться в этой дыре. Наместником стану я, а не ты.

Боян махнул мечом, и Тимур едва успел отскочить назад от летящего в лицо лезвия.

— Боян! Остановись! — заорал надзиратель и вытащил свой меч.

— Пошёл ты! — Боян сместился в сторону, пресекая попытку Тимура пробежать мимо него к надзирателю, который теперь стал его союзником. — Я ведь твой повелитель. Ты так звал меня всю дорогу.

— Послушай его, Боян! — попросил Тимур, отпрыгивая от второго удара и прячась за стволом вовремя подвернувшегося дерева. — Не собираюсь я зани…

Парень выкинул вперёд руку, и острие прошло рядом с левым плечом Тимура. У Бояно было явное преимущество в силе и длине оружия. И он собирался воспользоваться ими.

— Придурок! — заорал на него Тимур. — Хочешь сдохнуть прямо сейчас?!

— Выходи, — смещаясь то вправо, то влево перед стволом дерева, потребовал Боян.

— Выведи его сюда, ко мне! — заорал надзиратель.

Тимур был бы и рад исполнить его пожелание, но проскочить мимо длиннорукого человека, вооруженного метровым мечом, без риска получить серьёзное ранение- невозможно. Пробежать надо было метров пятнадцать, а Боян заблаговременно перекрывал все пути к надзирателю. Можно было развернуться, увести его в лес и там как-нибудь проскочить мимо, но возможность наткнуться на ветку или обо что-нибудь запнуться была слишком велика. Боян не оставлял другого выбора.

Тимур выскочил из-за дерева, перехватил меч двумя руками, поднял клинок вертикально перед собой. Видно было плохо- приходилось полагаться на инстинкты, интуицию и предсказуемость противника. И они не подвели.

Замахнувшись мечом от плеча, Боян рванулся на врага. Ударил горизонтально, метя в горло. Одновременно с его атакой, Тимур шагнул вперёд, резко сократил дистанцию и сблокировал удар, подставив свой меч под основание меча противника, остановив его в нескольких сантиметрах от своего плеча. По ладоням врезало ощутимо, но он выдержал и не выронил своё оружие. Ещё один шаг вперёд, и Тимур, продолжая держать оружие противника, подошёл на пригодную дистанцию. Крутанул корпусом, выкинул локоть правой в голову Бояна, заставив потрясенного мощным ударом противника чуть отступить. Повернул корпусом в обратном направлении и, толчком откинув от себя меч противника, полоснул по горлу Бояна.

Лезвие остановил позвоночник.

В лицо Тимуру ударил фонтан крови. Он с трудом разжал стиснутые ладони, и Боян замертво рухнул на землю. Меч так и остался торчать из его горла. Тимур вытер рукавом лицо. Затем вторым. Шатаясь, направился к надзирателю, задумчиво взирающему на подёргивающееся в конвульсиях тело своего бывшего подопечного.

— Неплохо, — сказал надзиратель, когда Тимур остановился рядом с ним.

Устало опустив плечи, Тимур исподлобья взглянул в лицо надзирателя. Спросил:

— Ты это о чём?

— О твоём поединке. Ты очень умело использовал преимущества своего меча. Сначала тыкал им в лицо Бояна и тем самым скрывал его длину. Затем заманил его где потемнее, чтобы Боян не мог точно рассчитать дистанцию. Подобрался прямо к нему, чтобы длинный меч был неэффективен, помнил о своих руках, тогда как Боян совсем забыл, что у него имелся не только меч. Короче, ты сделал всё отлично. Хоть и коряво. Видимо, ты ещё не успел освоить искусство боя до конца.

— Я вообще не владею искусством боя, — признался Тимур.

Надзиратель вскинул вверх брови.

— Тогда это вдвойне заслуженная победа. Боян должен был раздавить более слабого противника. Он там у вас спортсменом был, тяжести тягал.

Тимур ткнул большим пальцем через плечо. Спросил:

— Слушай, тебе что, его совсем не жаль?

— А за что мне его жалеть? Он сам захотел боя и сам проиграл. Был бы умнее, остался жив. — Надзиратель, ловко крутанув мечом, сменил хват с прямого на обратный и одним движение загнал его в ножны за спиной. Не глядя… Кивнул на забор. — Ладно, пора идти. Лезь.

Тимур первым перебрался через забор, через секунду рядом с ним приземлился надзиратель, спрыгнув с почти трёхметровой высоты. Он повернулся к домам, поднял вверх руки, скрестил их над своим лбом. Велев Тимуру идти перед собой, зашагал в сторону резиденции наместника.

Они прошли не так уж и много, когда за их спинами на мгновение вспыхнул бледно-синий свет. Тимур обернулся, пытаясь отыскать бугорок мертвого тела с торчащим вверх мечом. Не оказалось ни того, ни другого. Впрочем, неудачу можно было списать на ночь…

Никогда ранее Тимуру не доводилось встречаться с кем-либо из власть имущих. И никогда ему этого особо и не хотелось. Из-за взявшейся непонятно откуда личной неприязни к обличённым властью людям и повсеместно распространенного мнения, что попасть на приём к чинуше средней руки бывает сложнее, чем вскарабкаться на Эверест. Без всякого снаряжения.

Правда, на Наутике всё обстояло несколько проще. Тимур только-только завернул в ведущий ко въезду в резиденцию переулок и невольно начал испытывать пиетет по поводу предстоящей встречи, как ворота исторгли из себя длинноволосого юношу субтильного телосложения. Ненужно было подходить ближе, чтобы опознать в этом парне того самого человека, что являлся к Тимуру во сне и чьё лицо смотрело на него с экранчика терминала. Вроде бы, несмотря на морозный воздух, даже одежда на нём осталась ещё прежней- чёрные кожаные штаны, опоясанные ремнём с круглой серебряной пряжкой, заправленная в брюки сиреневая рубашка с кружевным воротом и сандалии. Больше ничего, что указывало бы на статус этого парня. Ни короны, ни скипетра, ни хотя бы богатой мантии. Большинство горожан одевалось не в пример богаче своего правителя.

Хотя атрибуты власти могли остаться где-нибудь в резиденции- наместник явно спешил. Широким, целеустремлённым шагом он выскочил из ворот, порывисто повернул к Тимуру и его провожатому. За наместником вывалило два человека в черном с оголёнными мечами. Чтобы поспевать за своим хозяином им приходилось не то бежать лёгкой трусцой, не то шагать спортивным шагом. Вслед за этими двумя из ворот показалось ещё двое надзирателей… за ними ещё и ещё. В общей сложности, их набралось человек с двадцать. И телохранители, и палачи…

Тимур замер, дожидаясь приближения делегации и лихорадочно соображая. Идея добиться встречи с наместником вдруг показалось на удивление глупой и идиотской. Если и нужно было разговаривать с наместником, то не так, не посреди дороги, которая прекрасно обозревается из бокового окна резиденции Норы. Себастиан или Курц, если он уже вернулся, сейчас должны дивиться и громко материться на придурошного Игрока, затеявшего какую-то аферу. Или в последний момент предавшего их и Диану…

Да, они должны так подумать. Им ведь неизвестны откровения станции. А даже если бы и были, они вряд ли подумали бы по-другому. Как это возможно- рисковать целым миром, чтобы спасти одну-единственную жизнь- понять и принять дано не каждому. Со страниц книг такой поступок выглядит естественным, так и должен поступать настоящий герой. Но вот только Тимур, что бы там не плели Ксандер и остальные, совсем не считал себя героем. У героев не трясутся коленки, не пересыхает в горле и не кружится голова. Герой без раздумий выйдет против кого надо и вломит кому угодно. Он уверен в своей правоте, ничто не может сбить его с его пути. Он не станет полагаться на шаткие предположения- у него есть кулак. Героя не будут мучить бесконечные "если…"- ему давно отбили мозги.

Тимур шумно выдохнул, попытался успокоиться. Нельзя при встрече с наместником мямлить и нести бессвязную чушь. Нельзя проявлять страх и нерешительность. Нужно держаться с ним как с равным и парой предложений заинтересовать его… И главное- не промахнуться. Лишь бы не подвела интуиции и туманные догадки, складывающиеся в единую картинку-паззл, не оказались самообманом.

К моменту, как между ними оставалось шагов десять, Тимур подумал, что уже достаточно накрутил себя для предстоящего диалога. За семь- эта уверенность пошатнулась. За пять превратилась в панику… А наместник всё не останавливался. Вблизи парень оказался на пол головы ниже и кило на двадцать легче, но пёр вперёд, как бульдозер. Хотя с такой поддержкой за спиной он мог позволить себе многое и не являясь правителем мира.

Когда до Тимура оставалось шага три, из-за спины наместника выскользнул высокий, седовласый надзиратель с лицом тридцатилетнего мужчины. Отставленной в сторону левой остановил своего хозяина, кивнул головой. В тот же миг вокруг них образовалось живое кольцо из двадцати ощетинившихся мечами человек, к которым присоединился и бывший провожатый Бояна.

Наместник же злился. Точнее пылал яростью. И если бы не рука телохранителя, то он, несомненно, уже вцепился бы в горло Тимура.

Тимур открыл рот и неожиданно для самого себя выпалил совсем не то, что намеревался:

— К утру здесь ничего не останется. Поэтому ты обязан слушаться меня.

Наместник обомлел.

Тимур тоже. Но, сам того не желая, продолжил в том же духе:

— Твоё оцепление вокруг парка не сможет сдержать ведьму. Никто не сможет сдержать её. Так сообщила мне станция.

— Дальше, — предложил парень. Голос у него был мягкий, вкрадчивый. — Мне уже интересно.

— А дальше мы должны пойти к ведьме. Чтобы мои э… друзья вдруг не решились бы отвести её к станции. Только для начала ты должен пообещать мне, что никто из твоих мясников, — Тимур поднял руку и крутанул указательным пальцем, — не тронет ни её, ни их.

Наместник прищурился.

— А не считаешь ли ты, Тимур, что это слишком нагло- требовать что-либо от меня?

— А не считаешь ли ты, что это слишком глупо- не принимать предложение помощи от человека, которому станция поведала кое-какие свои секреты?

— Нет, не считаю. Ибо твои слова похожи на блеф.

Ноги Тимура стали ватными. Всё пошло совсем не так. Если наместник не поведётся- конец…

— П-почему? — кое-как выдавил из себя Тимур.

— Интеллект станции не общается ни с кем и никогда. Он ответит на запрос человека без кодировки, если он, конечно, получит необходимые права в системе. Но у тебя таких прав нет. Я давно позаботился об этом.

— Однако ведьмы тоже не должны существовать?! — поспешно ляпнул Тимур.

— Это так. И сие несоответствие с заданным мировым порядком тревожит меня. — Наместник кивнул. — И ещё мне кажется, что ты не врёшь. Поэтому я пока что сохраню тебе жизнь. Тебе, твоим друзьям и… ведьме. Веди нас к ней.

Тимур подобострастно кивнул. Развернулся, направился на параллельную переулку улицу. Вся процессия из наместника и окружающих его двадцати воинов молча последовала за ним. Несмотря на такое количество народу, двигались все совершенно бесшумно. Как тени.

Тимур повернул за угол, вышел на нужную улицу. Его глаза неотрывно смотрели в боковое окно пансионата Норы, в котором мелькал огонёк от слабенькой лампы. Сосед или соседи напротив квартиры Курца не спали, под ним- тоже. Из окон по обеим сторонам улицы доносились голоса, стук столовых приборов; где-то играла музыка- судя по звуку, инструмент струнный щипковый. Какая-нибудь лютня… Мелодия приятная, но выводил её кто-то совсем неумелый.

И никто из этих беззаботных жителей Йонбена не подозревал, что в этот момент решается их судьба.

Кто-то толкнул Тимура в плечо. Он обернулся- это был моложавый старик.

— Ноги отнялись? — шёпотом спросил надзиратель.

Только после этого вопроса Тимур понял, что выйдя из-за угла остановился прямо посреди дороги. Промычав в ответ нечленораздельное послание отправиться куда подальше, Тимур двинулся дальше.

— Дом на углу? — спросил надзиратель, поравнявшись с Тимуром. Получив утвердительный кивок, спросил снова: — Какой этаж, какая комната?

— Третий, внешняя угловая.

Надзиратель обернулся, кинул следующим за ним теням:

— Крыша.

От процессии отделилось двое человек и исчезло в узком проходе между зданиями.

Тимур обернулся на шагающего за левым плечом наместника, сказал:

— Только помни, ты обещал никого не трогать.

— Не трясись ты так. — Наместник поморщился. Спесиво, с какой-то ленцой кивнул. — Пока мне будет интересно, никто не умрёт.

— Тогда разреши мне пойти первым, — попросил Тимур. — Я смогу убедить моих друзей сдаться без боя.

— Пусть будет так, — великодушно разрешил наместник.

— Я присмотрю за ним, — пообещал седовласый надзиратель.

Они почти подошли к дому. Внутри тихо- кажется, никто не подозревает о предстоящем визите наместника с толпой охраны. Но это только так кажется. Всего мгновение.

Звон разбитого стекла- звонкий девичий крик оглушает полусонный квартал. Его перекрывает яростное рычание. Такое издают сцепившиеся насмерть хищники. Звенит железо, кто-то издаёт сдавленный стон боли. На секунду всё стихает, а затем все звуки тонут в гуле голосов потревоженных соседей.

Тимур рванулся первым. Сделал несколько прыжков и полетел лицом на каменный тротуар, сбитый подсечкой седовласого. От удара виском о камень в глазах потемнело, рот наполнился вкусом металла. Тут же чьи-то руки подхватили его подмышки и грубо куда-то поволокли. Куда- не разобрать. В глазах сплошной туман.

Резкая боль в колене привела Тимура в чувство. Тащившие его на локтях надзиратели не удосужились приподнять свой груз повыше, и тот больно стукнулся о ступеньку крыльца пансионата Норы. Вперёд, судя по звукам топота, доносившимся с лестницы, уже успела пробежать почти вся орава святых воителей. С наместником, невозмутимо шагавшим позади, осталось лишь трое, и ещё двое занимались транспортировкой дезориентированного Тимура.

Тимура, успевшего собрать коленками все три ступени, донесли до порога, на котором валялась вынесенная с петель массивная дверь, когда случилось что-то страшное. Что-то, от чего у всех зашевелились волосы и засосало под ложечкой.

Несколько вспышек из окон третьего этажа- словно там снимали из профессионального фотоаппарата- крики ужаса и боли. Вниз посыпались камни и стёкла. У фундамента дома напротив приземлилось что-то бесформенное, дымящееся. Предварительно пробив собой стену пансионата… Опознать в этом нечто останки человека, можно было лишь по белым осколкам костей, выглядывающих из-под обугленной, разорванной плоти.

Затем всё стихло.

Надзиратели бросили Тимура, спустились к ошарашенному хозяину. А тот хватал ртом воздух и бессмысленно переводил глаза с неузнаваемого трупа на дыру в стене и обратно. Всю спесь и самоуверенность с него сдуло как ветром. Из величественного правителя всего мира он превратился в обычного напуганного юношу.

Тимур сел на последней ступени крыльца, потряс головой. Рукавом стирая со щеки кровь, слабым голосом повторял:

— Я же говорил не трогать её… Никого не трогать…

— Но… как… — Наместник так и не нашёл что сказать.

Дверь в прихожей распахнулась, и с фонарём в одной руке и сковородой в другой появилась хозяйка пансионата. Девушка дрожала, но всерьёз собиралась отбить своё жилище у вломившихся в него вандалов. Правда, сколько их и кто они, ей было неведомо. Пока Нора собиралась в бой, всё уже закончилось и все притихли.

Было вполне резонно, что сгрудившиеся вокруг своего хозяина надзиратели и сидящий на крыльце Тимур оказались в разумении ослеплённой страхом и пышущей гневом фурии зачинщиками и участниками случившегося погрома. Потрясая сковородкой, Нора вышла на крыльцо, ногой спихнула на тротуар Тимура и, ничуть не смущаясь обнажённых мечей телохранителей, заорала:

— Ах вы ублюдки! Да что же вы творите, сволочи?! Кто давал вам право вламываться в мой дом?! — Девушка заметила валяющиеся у стены камни. Перевела взгляд вверх и увидела истинные масштабы разрушений- дыру в стене на третьем этаже, размером примерно два на два метра. — Ах вы твари! Да как такое возможно?! Это же уму непостижимо! Кто теперь заплатит мне за это, а?! Кто, я спрашиваю?!

Вперёд выступил один из надзирателей. Видимо, самый вежливый:

— Девушка, прошу вас…

Но разошедшуюся Нору уже было просто так не остановить:

— Как можно сломать стену этого дома?! Чем вы там занимались?! Кто за это ответит?! Ты? — Нора ткнула сковородкой в неузнанного ею Тимура, потерянного сидевшего на камнях тротуара. Затем направила своё оружие на наместника. — Или ты, в сиреневом? Ты тут, видать, самая главная?! Ты кто такая, сучка?!

Тимур взглянул на искажённые мукой лица надзирателей, с превеликим трудом сдерживающих рвущийся наружу дикий гогот, и сам зашёлся в припадке истеричного смеха. Неподалёку валялся дымящийся труп, бывший, может быть, недавно одним из его друзей, жизнь Дианы уже могла прерваться, Норина висела на волоске… но Тимур смеялся. И пусть это был смех сквозь слёзы- болезненный, ненормальный- он принёс облегчение, ненадолго задвинул в угол тревоги и страхи.

А Нора, приняв хрупкого длинноволосого наместника за девушку, разъярилась пуще прежнего:

— Отвечай, потаскуха! Кто такая?! Брюки напялила…

Нора осеклась, подняла фонарь повыше. Понимание, на кого она изливает свой гнев, медленно отобразилось на её симпатичном лице. Её губы задрожали, в глазах читалась обречённость.

Однако наместнику было не до рассерженной девушки. Сердито зыркнув на взмокших от напряжения надзирателей, он произнёс:

— Исчезни…

Нора согнулась в глубоком поклоне, начала пятиться к своей комнате. Едва слышно повторяла:

— Благодарю, мой повелитель. Благодарю, мой повелитель. Благодарю…

— Фонарь оставь, — попросил наместник.

— С превеликой радостью, мой повелитель. — Нора оставила фонарь на пороге и исчезла с своей комнате.

Из коридора в прихожую осторожно выглянула чья-то голова, но застучавшие по лестнице тяжелые шаги заставили осмелевшего жильца ретироваться в свою комнату. Наместник и его охрана напряглись, но спускавшимся человеком оказался седовласый надзиратель. И его состояние было далеко от идеального- половина лица в крови, левая рука висела вдоль тела, походка утратила лёгкость.

Дойдя до выхода, он прислонился правым плечом к дверному косяку, неодобрительно посмотрел на сидящего, схватившись за живот Тимура, дрожащими губами попробовал было что-то сказать.

— Соберись, — потребовал наместник. — И доложи как следует.

Седовласый выпрямился, почтительно склонил голову. Произнёс:

— Слуги дракона пойманы, повелитель. Мы застали их во время боя. Оба легко ранены. Сопротивление нам оказал лишь белобрысый воин. Кинул пару метательных ножей и задел одного вашего слугу. Третий этаж обезопасен. Жильцов мы планируем пока выселить в…

— Меня не интересуют жильцы, — нетерпеливо прервал его наместник. — Что с ведьмой?

Седовласый виновато склонил голову.

— Это трудно объясн…

— Так постарайся!

— Ведьма жива. Агрессии не проявляет. Очень напугана. И ей, похоже, очень плохо. Когда надзиратель Шуай попытался связать её… — седовласый сглотнул, указал на труп у дома напротив, — с ним случилось это. Он загорелся, отлетел от ведьмы и проломил стену. На остальных было оказано сильное воздействие. Кто-то вырубился, кому-то пришлось на время отойти от комнаты с ведьмой подальше. Как с этим бороться- не знаю. Это не шепот. Скорее, это был удар по всем органам чувств и разуму.

— Вот даже как… — пробормотал наместник и впал в прострацию.

Тимур поднялся, отряхнулся от невидимой пыли. А внутри него всё вопило от облегчения. Даже этот Курц жив! И, самое главное, наместнику теперь не остается ничего другого, кроме как поверить ему!

— Я же говорил, — наглым тоном сказал Тимур. Но на последних слогах голос подвёл и превратился в писк. Кашлянув, он продолжил: — Я же говорил, что Диану теперь не остановить. И к утру здесь ничего не останется. Вообще ничего. На всей планете и внутри станции тоже.

Наместник вздрогнул, зашевелились его охранники.

— Диана переключит станцию в режим Стирание. Так случится, и этого не избежать. Если мы, уважаемый, — Тимур улыбнулся наместнику, — не сумеем договориться и найти варианты выхода из этой непростой ситуации. У меня есть кое-какие идеи, но я, к сожалению, не обладаю всей полезной информацией для проверки состоятельности этих идей. Поэтому было бы неплохо подняться в разгромленную вами комнату и там в спокойной обстановке обсудить наши дальнейшие действия.

— Это попахивает ловушкой… — пробормотал наместник. — Специально хочешь заманить меня к ведьме?

Состроив удивлённое лицо, Тимур спросил:

— Неужели бессмертные боятся? Да ещё и в окружении кучи охранников? Но если так, тогда ты можешь предложить другое место для нашей беседы. Правда, там не будет Дианы, послушать которую нам, думаю, будет небезынтересно.

— Я бы не рекомендовал вам… — начал седовласый, но жест наместника прервал его:

— Согласен, давай поднимемся.

— Но…

— Он не опасен, Сарж. По крайней мере, не сейчас. Я чую это.

Тимур внутренне ликовал. Вот оно! Теперь будет от чего плясать!

— Проверь всех своих людей, Сарж, — распорядился наместник. — Раненых отправь в резиденцию. Пусть их осмотрит лекарь. Сними оцепление вокруг парка и пришли сюда надзирателей на замену ушедшим. Жителей пока в их дома не пускать. Жильцов с третьего этажа этого пансионата пересели пока на второй и первый. — Наместник шагнул, остановился. — Да, кстати. Пусть кто-нибудь принесёт из резиденции двадцать золотых и рассчитается с хозяйкой дома за это безобразие в стене.

— Будет исполнено. — Седовласый Сарж склонил голову, развернулся и побежал на третий этаж.

Немного подождав, наместник и его свита двинулись следом, подобрав по пути фонарь. Тимур же поплёлся в хвосте.

На втором этаже им пришлось задержаться, чтобы пропустить спускавшихся по лестнице людей- пожилого статного мужчину, дородную, розовощёкую женщину лет тридцати, пьяного в хлам юношу и двух надзирателей, несших своего товарища, зацепившегося за их шеи. Проходя мимо наместника, мужчина и женщина чинно поклонились. Пьяный же парень даже не заметил его. Так и проковылял мимо, проворчав что-то типа «ва-ва-ва» и непристойно выругавшись. Тимур ожидал, что за такую непочтительность его как минимум высекут, но никто не сделал ему даже замечания. Похоже, порядки на Наутике были более чем демократические…

Вслед за этой процессией по лестнице пробежал Сарж. В здоровой руке он держал пояс. Специальными петлями к нему крепилось несколько метательных ножей. С одной стороны, изнутри, пояс был надрезан, и Сарж как раз выдавливал из него монету желтого металла.

— Найдено у слуги дракона, — остановившись, пояснил Сарж. — Там их примерно на полсотни наберётся. Чистое золото высшей пробы. Если позволите, повелитель, я заплачу хозяйке из этого, а остальное сдам в казну.

— Угу, — промычал наместник, отодвинул Саржа в сторону и перескакивая через одну ступеньку побежал наверх, увлекая за собой своих телохранителей.

Выйдя на третий этаж, Тимур застал большинство надзирателей у входа в комнату Курца. Там же остановился и наместник. Он вглядывался внутрь, но войти не решался.

Пробравшись сквозь толпу воинов, Тимур бесцеремонно оттолкнул плечом наместника и вошёл внутрь. Увиденная картина почти соответствовала тому, что он и ожидал увидеть. Из всей мебели целыми остались лишь два стула, лампа, которую кто-то заботливо зажёг и поставил в центре комнаты, и валявшаяся на пороге дверь. Стол же был раскурочен в щепки, окна разбиты, шкаф слева от входа лежал на полу, один конец кровати просто исчез- она стояла накренившись. От неё к дырке в стене по полу тянулся чёрный след гари. Всюду раскиданы какие-то тряпки и осколки глиняной посуды. И везде кровь- на полу, на стенах, даже на потолке.

Курц и Себастиан сидели на полу у дальней стены. Самодельные повязки из бывшего плаща священника красовались на каждом из них. Три из них было на Себастиане — две на правой руке, одна охватывала живот под расстёгнутым жилетом. Две- на Курце. Обе на бёдрах, обе обильно пропитаны кровью. Их руки были связаны за спиной, но рядом с каждым стояло по надзирателю с мечом наголо. В глазах Курца, и Себастиано читался один немой вопрос. Только задавался он каждым своим тоном. Священником- с непониманием и какой-то детской обидой, Курцем- с лютой ненавистью.

Тимур оставил их без ответа. Взял один стул, прошёл к кровати- забившаяся в самый угол Дианой, обеими руками прижимала к себе остатки одеяла. Протянул руку, чтобы погладить её по голове.

Девочка тут же накрылась одеялом и завопила:

— Нельзя! Нельзя меня трогать!

Рука невольно дрогнула, но Тимур пересилил себя и, сомкнув пальцы вокруг кисти девочки, заставил её открыть лицо. Ободряюще улыбнулся, сказал:

— Мне можно.

Диана со страхом посмотрела на держащую её руку, растерянно захлопала ресницами.

— Но… но ведь я… я того… человека…

Тимур поставил стул рядом с кроватью, сел на него. Поглаживая волосы Дианы, нежно, но с твёрдым убеждением в голосе сказал:

— Ты ни в чём не виновата. Это не твоя вина. Его убила не ты.

— Но… — Из глаз девочки потекли слёзы.

— И не смей спорить. Это не ты. И точка.

Сдерживаться и дальше она не смогла. Кинулась на Тимура, обхватила его туловище руками и, уткнувшись лицом куда-то в правый бок, заревела. А тому не оставалось ничего другого, как обнять её и поглаживать по волосам.

— Какая трогательная сцена. — Наместник, так и не решаясь войти в комнату, опёрся спиной о косяк. Теперь одно его плечо было в комнате, другое- в коридоре. Похоже, в случае чего он намеревался по-быстрому смотаться куда подальше. — Но давайте всё же перейдём к более насущным вещам. Тем более времени у нас всё меньше и меньше.

— Предатель, — сказал, как плюнул, Курц, — что ты творишь? Зачем ты привёл сюда наместника и его людей, а?

Тимур внимательно уставился на наместника. Чуть улыбнувшись, произнёс:

— Это не наместник.

— А кто же? — спросил Курц. — Его брат-близнец?

Юноша чуть улыбнулся, сложил руки за спиной.

Всё точно… Интуиция и догадки не подвели.

— Можно мне говорить при твоих церберах? — поинтересовался у юноши Тимур.

— А что не так? — Наместник покосился на своих людей.

— Ну… они ведь вроде ненавидят драконов.

— Они не ненавидят драконов, — уточнил наместник. — Они просто всецело мне преданы. И от этих людей у меня нет секретов.

При этих словах надзиратели собрались, подтянулись, расправили плечи. Их лица засветились гордостью и осознанием собственной значимости для этого щуплого юноши.

— Хорошо. — Тимур кивнул. Прекратил разглаживать волосы Дианы, театральным жестом, каким представляют кого-либо, указал на наместника. Торжественно произнёс: — Курц, Себастиан, позвольте мне представить вам правителя этого мира… парам-пам-пам… — Эзекиля.

Глава 18

— Как догадался? — поинтересовался наместник, он же хранитель Эзекиль.

— Первые подозрения появились, когда ты явился мне во второй раз через терминал в теле, в котором ты был в моём видении. Потом мне показалось странным, что наместник так сильно ограничен в своих возможностях по управлению системами станции. Тут вариантов было два- либо его хозяин так сильно не доверяет ему, что боится подпускать к реальной силе, либо сама станция по каким-либо причинам отказывается подчиняться ему. — Тимур победоносно улыбнулся. — А почему станция может отказать в доступе к себе человеку без кодировки, то бишь с Земли? Не скованному никакими запретами и ограничениями?

Закончил Эзекиль:

— Потому что внутри него она определяет две психических сущности- человека и хранителя. И эта дилемма не позволяет ей наделить меня неограниченными полномочиями. Но своим хозяином станция меня всё же признаёт.

— Ха! — воскликнул Тимур. — Интеллект станции также намекал мне, что с его хозяином не всё так просто, как кажется. Туманно намекал, но выводы я сделал верные.

Эзекиль стукнул кулаком по раскрытой ладони. Злобно проворчал:

— Да что же это такое?! Со мной эта тварь разговаривать отказывается, а с первым встречным треплется практически обо всём в нарушение всех моих директив. Даже о ведьмах, чтоб их, всё рассказал. Но хоть ясно теперь, откуда они появляются… Чем же ты, Тимур, так приглянулся этому чуду?

— Наверное, это чудо заинтересовано во мне, — предположил Тимур.

— Но в режиме Наблюдения у него нету воли! Программа искусственной личности работает в фоновом режиме и только обслуживает запросы.

— Но это очень навороченная программа. Она даже шутить пыталась. Так что вероятно, эта станция и не такое отмочить может.

Эзекиль прижал одну руку к животу, поставил на ней локоть второй. Принялся постукивать себя по лбу указательным пальцем.

— Странно всё это. Очень странно, — бормотал хранитель.

Тем временем Курц, Себастиан и с опаской выглядывающая из-под руки Тимура Диана успели оправиться от потрясения и поверить, что перед ними действительно стоял дракон в обличие человека. Надзиратели же, услышав это откровение, не повели и бровью. Видимо, им было прекрасно известно, кому они служили. А может, вместо нервов у них были стальные канаты. Хотя второе утверждение было верным в любом случае.

— Погоди-погоди, — буравя наместника взглядом, сказал Курц. — Тимур, так этот дрыщ на самом деле Эзекиль? Я правильно понял?

— Долго же до тебя доходит, слуга хранителя Ксандера. — Эзекиль смерил Курца презрительным взглядом. — И до твоих хозяев тоже. Никогда не думал, что просто перенимая модель поведения другого человека, мне удастся скрывать сей пикантный факт аж целых тринадцать веков.

Курц сложил губы трубочкой и харкнул в наместника. Пролетев пол комнаты, слюна красного цвета упала на пол. Курц дернул плечами, проверяя путы на прочность. Безрезультатно. Попробовал повторить попытку, но острие меча, возникшего в опасной близости от его горла, удержало его от дальнейших телодвижений.

— Неужто вы думали, — продолжил Эзекиль, брезгливо пялясь на не долетевший до него снаряд, — что человек с Земли мне нужен для роли наместника? Ха! Да мне всего лишь нужно было тело, способное войти внутрь станции. Кроме фантомов это не позволено никому. А то, что они уязвимы лишь перед себе подобными, — приятное и полезное дополнение.

Тимур содрогнулся. Отвратительно… Вот, оказывается, какая участь ожидает победившего Игрока. Стать сосудом для разума хранителя. Возможно, даже смерть покажется милосерднее такого…

Сквозь плотно сжатые зубы, Тимур спросил:

— Зачем тебе понадобилось становиться человеком?

— Чтобы обрести свободу от Завета.

Надо же… Как прозаически это прозвучало. И совсем по-человечески. Только это желание, свойственное любому свободолюбивому, независимому разуму, погубило тучу невинного народа. Впрочем, для хранителя, самого породившего жизнь, количество загубленных людей не должно иметь никакого значения.

Как бы противно это не было, но приходилось считаться с природой дракона и принимать его деяния как данность. Ведь теперь будущее зависело только от этого существа… А точнее от их совместного сотрудничества. Тимур предвидел, к чему может привести это сотрудничество, и уже был согласен на всё. Заранее.

…Как же жаль, что предыдущий Игрок так и не сумел прикончить Эзекиля-наместника…

Но тогда бы ничего не случилось.

Тогда можно было бы жить и дальше. В спокойной, комфортной обстановке города на Земле. Не ведая о другом мире и… о себе самом. Настоящем, способным на что-то…

Сердитый голос Эзекиля вернул Тимура в реальный мир:

— Ты там заснул, что ли?

Тимур встрепенулся, спросил:

— А? Чего?

— Рассказывай давай, — потребовал Эзекиль.

— Что?

— Для начала, всё, что услышал от станции. И не вздумай ничего утаивать. Хоть я и не в своём теле, я почувствую недосказанность.

Тимур кивнул, отцепил от себя девочку и приступил к обстоятельному изложению диалога, состоявшегося между ним и станцией. Эзекиль уточнял, задавал наводящие вопросы, и, благодаря его участию, рассказано было всё. Включая ожидающую Диану участь. Тимур и не хотел этого, да утаить что-либо от пытливого хранителя оказалось невозможным.

К концу рассказа Диана, свернувшись калачиком, полностью укрылась под одеялом. Из-под него торчала только её рука- её держал в своей ладони Тимур. Чтобы девочка чувствовала его поддержку каждую секунду времени. Ведь ей было невыносимо тяжело. Под одеялом её тело сотрясалось в беззвучных рыданиях.

Остальные же отреагировали по-разному.

Скрестив руки на груди, Эзекиль думал. Его воины озабоченно переглядывались. Не все, лишь некоторые. Видимо, те, кому было за кого волноваться кроме самих себя.

Улучив момент, Себастиан чуть развернулся в сторону Курца, оттолкнулся связанными за спиной руками и вытянувшись всем телом, двинул того носком сапога по ране на бедре. Его сторож тут же за шиворот оттащил брыкающегося священника от его врага и пригрозил ему мечом.

— Падла, — поморщившись, охарактеризовал священника Курц.

— Идиот, — злобно прошипел тот в ответ. — Я же говорил тебе, что неспроста Тимур наместника ведёт. А ты предателем его окрестил да сам дитё в парк отнести хотел. Вот и погубил бы всех, дурак.

— А что я должен был думать? Прихожу с радостной вестью, а Тимура нет. — Курц даже скрипнул зубами. — А затем появляется он с толпой надзирателей во главе и наместника заодно ведёт. Не позволь ты ему в парк отправиться, сейчас бы уже, наверняка, вот этого, — Курц мотнул головой на погруженного в себя Эзекиля, — прикончили. А там, если всему услышанному здесь верить, Тимур зашёл бы в башню эту и от его настоящего тела избавился. Тогда бы и угрозы от Дианы не было никакой. Пусть бы лучше все драконы померли, а потом возродились. Мне всё равно. Ксандер к такому готов, а на остальных мне плевать. Ну а девочка… плохо, конечно, что умереть ей предстоит, но так бы она, по крайней мере, весь мир за собой не потащила.

Рука в ладони Тимура напряглась. А сам он вступил в разговор тоном жёстким и бескомпромиссным:

— Ты, Курц, гляжу, непобедимого из себя возомнил. В резиденцию наместника пробраться захотел, его убить, а потом и в парк пробиться. А вокруг него, между прочим, толпа народа выставлена, все нас караулят. Да и интересно мне, как ты вот этих ребят, — Тимур ткнул большим пальцем в сторону коридора, в котором толкалось порядка дюжины надзирателей, — обойти собирался. Чего-то не кажется мне, что они слабее тебя будут.

— Тебе не кажется, — передразнивая Тимура, произнёс Курц. — Да тебе вообще думать вредно. Слушался бы меня и всё. Уж поверь, об охранниках Эзекиля и окружения вокруг парка я прекрасно знал. И был у меня для них сюрприз приготовлен. Но только ты и козёл этот бородатый, Себастиан, всё мне испортили!

— Тебе всё испортили! — вскрикнул Тимур. — Вот именно, тебе! Только забываешь ты, что не за из-за тебя я в твою битву ввязался. Ради тебя я бы даже не почесался. Не тебе двенадцать лет, и не против тебя весь мир ополчился! Так что катись ты своим Ксандером куда подальше! Теперь всё будет по-моему!

— Это как же, интересно? — язвительно осведомился Курц.

Громкий шёпот, которым начиналась эта беседа, превратился в пронзительные крики, слышимые, должно быть, всему дому. Ругань была, мягко говоря, не к месту, но после истории Тимура сохранять спокойствие мог лишь хранитель. Остальные же стремились поскорее высказать всё что наболело. А претензий к друг другу у всех накопилось немало. И продолжать они собирались ещё долго.

Если бы не громкий рык Эзекиля…

— А ну все заткнулись! Сейчас же! — Хранитель грозно посмотрел на Курца с Себастианом. Мягким, интеллигентным голосом спросил: — Вы, двое, в могилу торопитесь?

Те в ответ энергично замотали головами.

— Если ещё раз услышу слово не по существу- туда и отправитесь, — пообещал хранитель. Протянул руку в коридор, потребовал: — Кинжал мне.

Ближайший телохранитель вложил в его руку клинок. Курц с Себастианом недоуменно переглянулись, но спросить, чем же они успели так провиниться за эти несколько секунд, не посмели.

Однако Эзекиль направился не к ним, а к Тимуру с Дианой. Подходил он осторожно, мелкими шажками. За ними с мечами на изготовку следовало трое надзирателей.

Тимур отпустил руку Дианы. Поднялся, огляделся- оружия под рукой не было никакого. Кроме стула. Его-то он и схватил. Конечно, против мечей слабовато, но хоть что-то…

Остановившись, поражённый до глубины души Эзекиль спросил:

— Ты совсем дурак? Или ещё есть надежда?

Да, действительно. Было странно, что Эзекиль сам попёрся резать Диану. Да ещё и так осторожно.

Тимур опустил стул, сел, на всякий случай поудобнее поставив ноги. Для прыжка. Если понадобится…

— Так-то лучше, — кивнул хранитель. Продолжил своё неспешное движение.

Диана, высунув из-под одеяла заплаканное лицо, настороженно смотрела на Эзекиля. Он подошёл на расстояние трёх метров, когда что-то изменилось. Неуловимо. Потеплело, что ли, ионизировался воздух или повысилась влажность- непонятно. Возможно, действительно произошло что-то из этого, возможно- всё вмести или вообще ничего. Этого не понял никто.

Никто, кроме Эзекиля. Его лицо неожиданно исказилось страхом, он попятился назад, убрал за спину кинжал. С тревогой в глазах заявил:

— Это действительно так.

— Что так? — спросил Тимур.

— Станция подсадила в неё программу. Она непроизвольно готова защищаться от любой угрозы. Причём отвечать будет жёстко, не считаясь с жертвами. Пока что ведьма контролирует себя и своё поведение, но программа вскоре подавит её волю и вступит в финальный цикл. — Эзекиль поднял взгляд к потолку, словно в бреду, забормотал: — Это уже не смешно. Слышишь ли ты, мой творец, меня, твоё создание? Ты действительно готов уничтожить плоды трудов наших? Но почему? Из-за меня? Из-за того, что тело моё внутри тебя спит? Из-за того, что я просчётом Забытых воспользовался и свободным стал? Но ведь Завету я неукоснительно следовал… Чем же ты так прогневался на меня?

Почему-то все посмотрели на Диану. Ждали, что ответить должна именно она. Конечно же, этого не случилось.

— Иди сюда, Тимур, — позвал Эзекиль.

Тимур послушно встал, подошёл к нему.

Покосившись себе через плечо, Эзекиль велел:

— Держите его.

Из-за его спины тут же выскочили двое надзирателей с мечами в руках. И церемониться они не собирались.

Удар кулаком в живот снизу вверх оторвал Тимура от пола. Нанесён он был с такой силой, словно и не человек бил, а лягнула копытом лошадь. Всё-таки силищи эти люди были невероятной. И как, интересно, Курц собирался сражаться против них всех? Непонятно…

Приземлился Тимур согнувшись пополам, не в силах издать ни звука. Только пыхтел и надувал щеки. Лицо же приобрело цвет спелой свёклы.

Надзиратели подхватили Тимура под руки, вздернули вверх. От такого обращения пришлось поджать колени к животу. Разогнуться было просто невозможно. В такой вот позе его и оттащили к выходу из комнаты, где аккуратно посадили на опрокинутый шкаф и встали по бокам.

Избавившись от помехи, Эзекиль кинул кинжал себе под ноги, легонько пнул его к Диане. Проскользив по дощатому полу, клинок остановился прямо под краем кровати, уткнувшись остриём в какую-то сумку.

— Возьми кинжал, — велел Эзекиль. Нагнувшись, девочка послушно подняла его, а хранитель продолжил: — У тебя есть шанс сохранить своим друзьям жизнь. Я клянусь, что не трону никого из них, если ты убьёшь себя.

Тимур мгновенно забыл об острой, обжигающей все внутренности боли, вскочил на ноги и заорал:

— Не смей! Он вр…

На этот раз ему врезали по животу плоской стороной меча. Удар был не менее слаб, но ощущался по-иному. Возможно, какой-нибудь мазохист по достоинству оценил бы навыки воина в деле причинения всевозможных видов боли. Тимур же, упав обратно на шкаф, просто вернулся в положение эмбриона.

Всё потуги сказать что-либо окончились ничем. Всё, что оставалось, — смотреть сквозь выступившие на глаза слёзы, как девочка перехватила рукоять двумя руками, развернула его острием к себе и, кинув на Тимура прощальный взгляд, ткнула себя в грудь…

Затем ещё раз…

И ещё…

Странно, но острие пробивало кофту и платье, но не кожу… Хотя била себя девочка с силой, не думая ни о чём, кроме смерти.

Диана закусила губу, взяла клинок в правую руку и, выставив вперёд левую, полоснула себя по предплечью… И снова- одежда порезана, но не появилось ни капли крови…

Диана с ужасом посмотрела на свою кожу, красующуюся в прорезе на рукаве, как на что-то очень противное, откинула от себя кинжал.

— Дамс… — протянул Эзекиль. Задумчиво посмотрел на Курца. Спросил: — Подозревал ли твой хозяин, кого он на самом деле посылает ко мне? Догадывался ли он, что так сильна станет она и что уничтожить мир- одна из ролей её?

— Нет, — покачал головой Курц. — Все драконы сходились во мнение, что только для них являлась она угрозой. Но… — Он замолк, залился краской. Однако глаза Эзекиля требовали продолжения и Курц продолжил: — Но у меня был приказ: в случае… если покажется мне, что слишком опасна она… я… я должен был убить её.

Боль как рукой сняло. Возможно, сработала наконец станция. А возможно, Тимур просто забыл о ней. Скорее всего, второе- внятно произносить слова получалось в великим трудом. Их было немного, но они выразили всё:

— Подонок ты, Курц…

Остальные слова оказались ненужными. Порой друзья оказываются хуже заклятых врагов. Да и был ли Курц другом и верным товарищем? Возможно, так просто казалось… Хотелось, чтобы так было… Дабы можно было сложить с себя часть непомерной ноши, дабы был кто-то, на кого можно было бы опереться… Кто-то сильный, уверенный, решительный.

Эзекиль высокомерно вздёрнул подбородок. Снисходительно произнёс свесившему голову Курцу:

— Наивный дурак. Ты и твой хозяин. Теперь нет силы, что могла бы остановить её. К утру она исполнит свою роль богини. Справиться с ней я не смогу даже в своём настоящем теле.

На этот раз боль прошла по-настоящему. Тимур поднялся- его стражники не стали препятствовать ему. Вернулся на свой стул у кровати. Насмешливо спросил:

— И что, Эзекиль, теперь ты собираешься делать? Будешь ждать конца света или заберёшься обратно в свою шкуру и вылезешь из станции? Кстати, вход для чистых землян, без кодировки, не забудь закрыть, а то, боюсь, станция может посчитать задачу невыполненной и нам всем каюк.

Эзекиль угрожающе нагнул голову. Но ярость, испытываемая им, так и не проявилась в его ровном, чистом голосе:

— Я поражаюсь тебе, человек. Ты достаточно умён и развит, но ведёшь себя абсолютно иррационально. Тебе так нравится дразнить и грубить мне?

Плеча Тимура слегка коснулась ладонь Дианы. Девочка не по-детски серьёзно взглянула в его глаза и сказала:

— Я думаю, я справлюсь.

— С чем? — спросил Тимур.

Вместо ответа она подняла одну руку, вторую положила на колено Тимура…

Тот напрягся, втянул голову в плечи. Чего он ждал- не мог сказать и сам. Но что-нибудь вроде молний, огненных шаров и вихрей ветра. После происшествия с несчастным надзирателем Шуайем на меньшее он и не надеялся.

Но ничего не произошло. Точнее, так подумал Тимур. Остальные же придерживались иного мнения. Почему-то все находящиеся в комнате были очень удивлены. Они бешено вращали глазами и как будто силились что-то сказать. Вот только рты их не открывались… И не шевелились мускулы ни лица, ни тела…

Поняв, что творится что-то странное, в комнату из коридора шагнул один из телохранителей. И наткнулся на невидимую стену. Состроив удивлённое лицо, шагнул назад, протянул впёред руку. Пересечь порог она так и не смогла.

Коридор тут же наполнился шумом и словами угрозы, обращёнными к Диане и Тимуру. Через секунду они заглохли. Но надзиратели так и остались толкаться на пороге. Пытаясь пробиться внутрь, кидались на невидимую стену, тыкали в неё мечами и с грозными выражениями лиц беззвучно открывали рты.

Те же, кто находился внутри комнаты, оказались полностью обездвижены. Всё, за исключением Тимура и Дианы.

Тимур насмешливо взглянул на застывшего Эзекиля, угрожающе нагнувшего длинноволосую голову, и восхищённо произнёс:

— Круто… Действительно круто… Только, Диана, что ты предлагаешь делать потом? Ну прирежу я Эзекиля, ну войду в станцию и выполню все её указания, но что потом? Тебе же это не сильно поможет. Тебе в любом случае придётся зайти в станцию и… и…

Губы девочки, ставшими похожими на нить, побелели, лицо покрылось капельками пота. Говорила она с придыханием:

— Не важно, что станет… со мной. Это- моя судьба… Главное- больше никто не погибнет… Главное- ты уцелеешь…

— Нет никакой судьбы. Нами просто играют. — Тимур стукнул себя кулаком по колену. Вернув контроль над эмоциями, деловито произнёс: — Диана, послушай и подумай. Возможно, ты можешь перемещаться. Поэтому попробуй представить себе какое-нибудь знакомое место и про себя скажи: "Дорога, открыть".

Диана подняла взор кверху, нахмурилась. Наконец радостно воскликнула:

— Заблокировано!

Не оставалось ничего, кроме как выругаться. Грёбаная станция! Перекрыла даже этот путь.

— Диана, а ты случайно не можешь управлять теми частицами, которые внутри тебя и меня.

— Недостаточно прав.

Впору было отчаяться.

— Диана, а ты можешь создать терминал для доступа к управляющему пространству? Ещё он называется- терминал обратной связи.

Пауза продлилась чуть дольше. Но результат оказался всё тем же:

— Недостаточно прав.

Грёбаная станция! Сделала из ребёнка какого-то голема. Растила её аж целых два года. Дала ей силу. В обмен на право решать за себя и возможности этого права добиться.

Тимур задумчиво посмотрел на Эзекиля. А может всё же… Но нет. Так нельзя. Тогда Диане не помочь.

Вздохнув, Тимур попросил:

— Освободи хранителя, Диана.

— Но…

— Ничего страшного не случится. Он будет вести себя разумно.

Диана кивнула, чуть опустила руку. В тот же миг Эзекиль пришёл в движение: испуганно попятился, принялся шарить руками по своему телу, словно пытаясь отыскать что-то. Краткий миг хранителем владели вполне понятные, присущие обычному человеку чувства страха и паники. Захлёстываемый ими, он мог натворить что угодно- броситься бежать, схватить кинжал и напасть, призвать на помощь станцию и попробовать выяснить отношения с Дианой на новом уровне. Однако случиться этому не мог позволить рассудительный, нечеловеческий разум машины.

Успокоившись, Эзекиль прекратил водить по себе руками и, прищурившись, вкрадчивым голосом произнёс:

— Теперь я окончательно перестал понимать тебя, Тимур. Почему ты не воспользовался шансом убить меня?

— Ты мне ещё пригодишься.

— А… — Эзекиль был столь потрясён, что чуть не упал. Пожалуй, в любое другое время такое заявление рассмешило бы самовлюблённого, напыщенного божка, но на этот раз он понимал- за этими словами что-то стояло. — Поясни-ка…

— Ты можешь открыть Дорогу?

— Для неё, что ли? — Эзекиль указал на Диану.

Тимур кивнул.

— Нет, не могу. Хотя идея отправить её на Землю, признаюсь, хороша. Только нету у меня такой власти над станцией. Могу лишь людей сюда выдёргивать. Наугад. Да и переход всё равно не до конца осуществляется. — Эзекиль приложил ладони к сердцу- молодому, здоровому сердцу. — Против чего я, по понятным причинам, не возражаю.

Сделав невинное лицо, Тимур пробормотал:

— Помнится, я мог провернуть подобный фокус…

— Забудь от этом, человек, — резко прервал его Эзекиль. — Ты не получишь терминал, и я не повышу твои права. Я лучше умру, чем позволю тебе получить власть над станцией.

— Боишься? — презрительно спросил Тимур.

— Конечно. Лишь однажды, тринадцать веков назад, я позволил человеку на некоторое время стать сильнее меня. К счастью, он был невыносимо туп, чтобы понять, чего же я от него хотел на самом деле, и беспрекословно подчинялся моим приказам. Ты же- совсем другой случай. Ты явно не настроен беспрекословно выполнять распоряжения моего творца, и твои мотивы мне не понятны. Совсем. Мне даже страшно подумать, что ты можешь натворить.

— А если бы я пообещал, что не стану причинять тебе вреда?

Эзекиль хохотнул:

— Хочешь, чтобы я доверился тебе? Человеку?!

— Собственно говоря, это было бы очень благо…

— Да никогда! — с какой-то злобой выкрикнул Эзекиль. Поборов эмоции, спокойно продолжил: — К тому же у меня большие сомнения, что наш общий друг, — он ткнул указательным пальцем в потолок, — позволит своему оружию так запросто покинуть этот мир.

С секунду Тимур раздумывал, не стоит ли попросить Диану обездвижить надзирателей в коридоре, так и не оставивших попыток пробиться в комнату, найти среди них провожатого Бояна, отобрать у него терминал и попросить Диану разблокировать его. И соблазн поступить так был велик. Пусть этот поступок будет крайне глуп, пусть он будет продиктован отчаянием- приемлемого выхода из сложившейся ситуации не находилось. На Наутике Диана была обречена…

— Как думаешь, Эзекиль, — задумчиво начал Тимур, — если бы я всё же отправил Диану на Землю, она бы избавилась от этой своей программы?

— Конечно, нет. Там бы она просто перестала быть угрозой для этого мира. Что случилось бы с ней- не моя забота. Скорее всего, она продолжит выполнять программу. Или же, не найдя свою цель, сразу перейдёт к финальному циклу и завершит своё существование. Хотя я ни за что не ручаюсь. Ясно лишь одно- скоро она перестанет быть собой. То, что сделала с ней станция, — намного сложнее и изощрённей моего шёпота.

— И что, нет никакого способа спасти её? — уныло спросил Тимур.

Эзекиль развёл руками и широко улыбнулся.

— Ну… В данном случае поможет только одно?

Тимур встрепенулся, жадно уставился в лицо юноши. Спросил:

— Что же это?

Улыбка Эзекиля превратилась в издевательскую усмешку.

— Чудо. Только чудо. Поэтому советую тебе, Тимур, воспользоваться оставшимися часами, чтобы распрощаться с ней. Я знаю, люди могут тратить на глупые сантименты прилично времени. Никогда не понимал этого беспо…

Прервавшись на полуслове, Эзекиль энергичным шагом направился к дыре в стене. Высунул из неё голову, вывернув шею, посмотрел наверх. Его рот несколько раз открылся и закрылся. Но, как и раньше, из него не донеслось ни звука.

Втянув голову в комнату, Эзекиль объяснил:

— Там мои уже через дыру и окна сюда лезть собирались. А поле прямо по периметру комнаты стоит. Им даже за подоконник будет не зацепиться. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь разбился.

Эзекиль сделал пару шагов к двери. Словно опомнившись, остановился, произнёс:

— А теперь мне пора удалиться. И советую вам не мешать мне. Этот трюк с полем больше не подействует на меня, девочка, и от канала ты меня не отключишь. А тебе, Тимур, лучше отказаться от мысли добраться до моего терминала. Я учёл свою ошибку, вызванную моей собственной самонадеянностью, и позаботился о вменяемой защите доступа. Теперь без моего подтверждения не включится не один из них.

— Да я ни о чём таком не думал, — запротестовал Тимур. А затем кинул вороватый взгляд на кинжал. Непроизвольно, но трусливого Эзекиля это насторожило.

И в тот же миг все люди в комнате пришли в движение. Робко, боясь вновь оказаться в невидимой ловушке, они шевелили руками и ногами, вращали шеями, переминались на месте.

А дрожащее, растерянное лицо Дианы указывало на то, кто именно отключил её защиту…

— Что за… — сказал Курц, но в комнату с диким топотом ввалилось двое надзирателей, заглушив окончание фразы.

Уставившись на влетевших воинов, чей успех поднял шквал восторженных голосов в коридоре, Эзекиль рявкнул:

— Всем тихо!

Как и следовало ожидать, замолчали все. Мгновенно.

Приструнив своих людей, Эзекиль победоносно уставился на Тимура. Сказал:

— Вот видишь. Твоя подружка хоть и выше меня по уровню доступа, но сознательно вряд ли сможет переиграть меня хоть в чём-то.

Тимур посмотрел на двенадцатилетнюю девочку. Затем на самовлюблённого, напыщенного дракона в теле человека, прожившего даже страшно подумать сколько. Но иронизировать по поводу разницы весовых категорий не стал, давно поняв, что если потакать слабостям дракона и тешить его тщеславие, то существом он становился сносным и вполне пригодным для общения.

Эти выводы подтвердились, когда Эзекиль, помахав перед собой ладонью, великодушным тоном произнёс:

— В знак моей признательности, Тимур, за то, что ты не позволил своему псу устроить бойню и сохранил мне жизнь, ты станешь свободным. Твоих же спутников, к сожалению, ждёт иная участь. На рассвете их казнят… если конечно, будет кому привести приговор в исполнение.

— Погоди-погоди. — Тимур вытянул руку, будто стараясь на расстоянии задержать собравшегося уходить Эзекиля. — А что собираешься делать ты?

— Я собираюсь спасти этот мир от себя самого, человек. Когда твоя подружка войдёт в станцию, моего тела там не будет, а все дыры в защите окажутся залатаны. Если хранителям суждено умереть, чтобы возродиться, пусть так и будет.

— А ты? — Тимур прищурился. — Куда денешься ты? Что-то мне не верится, что ты так просто согласишься отдать свою власть и бессмертие.

— Ты прав. Так просто я их не отдам. Но перед забвением меня ждёт ещё как минимум лет пятьдесят. Думаю, этого времени мне хватит, чтобы насладиться наконец жизнью по полной. Вдобавок, в связи с предстоящей сменой властителей, мне придётся немного поработать. Чтобы всё прошло более-менее мирно.

Последняя фраза заставляла почувствовать к этому существу уважение. Несмотря ни на что, Эзекиль продолжал заботиться о своих созданиях. Для него пятьдесят лет, наверное, казались кратким мигом, но он всё равно собирался потратить их на помощь людям. Хотя мог бы предаться праздности или же обозлиться и оставить своих подданных на самих себя. Это было бы так по-человечески…

Но…

— Так ты, Эзекиль, хочешь перебраться в новое тело? Человеческое? — с содроганием спросил Тимур.

— Ага, — подтвердил хранитель.

— В чьё?

— Как в чьё? Никто кроме тебя, меня, ведьмы и последнего Игрока не сможет попасть внутрь станции. Никогда. Даже если я так пожелаю. Свободу я уже тебе обещал, так что остаётся лишь последний Игрок. Жаль, что это девушка, ну да ничего- однажды я уже выбирал себе женское тело. И должен признаться- это было забавно.

Всё тело Тимура покрылось мурашками, затряслось, как от озноба. Хотел помочь Диане, а в результате обрёк кого-то на гибель. Или того хуже…

И ведь это уже будет не первая жертва. Кровь несчастного Бояна только-только засохла на одежде.

Превозмогая желание немедленно кинуться на Эзекиля, Тимур спросил:

— Но ведь по условиям этого испытания ненужные тебе Игроки умирают. Почему же ты тогда обещал мне жизнь?

Эзекиль надменно взглянул на глупого человека. С расстановкой произнёс:

— Ненужные мне Игроки не умирают. После того, как я выбираю и переезжаю в новое тело, я отменяю переход, который, как я упоминал, станция не позволяет провести мне до конца. Естественно, в случае неудачного перемещения объекты не уничтожаются, а возвращаются в точку исхода в первоначальном состоянии. О своих хождениях по Наутике они не помнят. Им присваивается память их оригиналов- тех, которые застряли между двумя мирами. Фантомы же ликвидируются.

Тимур откинулся на спинку стула, медленно выдохнул. Слабым голосом спросил:

— А те, которые погибли? Или же оказались убиты?

— Неужели ты думаешь, станция может позволить кому-то умереть? — Эзекиль презрительно фыркнул, тогда как Тимур ощутил невероятное облегчение- словно до этого держал на плечах целый дом, а теперь его сняли. — Она воспринимает добровольную смерть фантома как поломку в системе связи и отказ от несостоявшегося перехода и возвращает оригинал в точку исхода. Лишь мои туповатые собратья свято верят, что гибель проекции приведёт к гибели её источника. Хотя такая глупость простительна… Откуда им знать о фантомах столько же, сколько знаю я?

— А откуда это можешь знать ты? — подозрительно спросил Тимур. — У тебя ведь вроде непорядок в отношениях со станцией. Она… оно не хочет вести с тобой диалог.

— Но читать-то я умею, — гордо заявил Эзекиль. — И времени, чтобы покопаться в документациях к системам, у меня было полно. Оттуда я почерпнул много чего интересного.

Закусив нижнюю губу, Тимур яростно посмотрел на Курца. Знал или нет, куда в конечном счёте отправлялись все Игроки?

Курц состроил удивлённую гримасу. По-видимому, не знал. Но и слишком шокированным он не выглядел. Скорее всего, догадывался и предполагал…

— А твои тела? — спросил Тимур. — Что происходит с ними после того, как ты покидаешь их?

— Они тоже отправляются домой. Как и любой другой фантом. Только ждёт их там мир, ставший на полвека старше.

— Не слабо… — протянул Тимур, представив какими чумными глазами он сам смотрел бы на свой дом, окажись он в нём через пятьдесят лет. И ведь не останется никаких воспоминаний о времени, проведённом на Наутике. Сначала предстоит думать, что где-то вот за тем кустом всё ещё ждут друзья, вывезшие его на пикник в лес рядом с Девяткино. Не найдя их, — и, возможно, самого леса- долго и упорно общаться с врачами по поводу такой странной амнезии.

Интересно, удастся ли встретить на Земле хоть кто-нибудь из старых, в буквальном смысле этого слова, друзей и знакомых? Может быть… Должен же хоть кто-то дотянуть до семидесяти. Правда, родителям не суждено будет узнать о судьбе сына… Никогда. Хотя, кто знает.

Но вот кого на Земле не окажется точно- Тимура. Того, нового. Ставшего взрослее, смелее и сильнее. Ставшего тем, кем, скорее всего, он не стал бы никогда, если бы продолжал пребывать в тепличных условиях своей прежней жизни. Хранитель отпустит его домой, и новый Тимур исчезнет навсегда. От него не останется ничего. Он не явится даже тенью в снах.

Тем временем Эзекиль, отвечая на замечание своего собеседника, разглагольствовал:

— Конечно, пятьдесят лет- немалый срок, но заимствовать тело на меньший период времени- бессмысленно и опасно. Множественные операции по копированию могут вредить моему сознанию. А использование одного фантома больше определённого срока связано с риском утраты целостности оригинального тела. Попытка перехода осуществляется каждые три минуты, и каждые три минуты станции приходится разбирать оригинал и пытаться собрать его заново. Поэто…

— Возьми меня, — попросил Тимур. Точнее- потребовал.

Эзекиль замолк на полуслове, не в силах произвести ни звука. Не меньше его были поражены и остальные. Все молча пялились на Тимура, а Диана по обыкновению вцепилась двумя руками в его локоть.

— Возьми моё тело, — повторил Тимур. — Пусть девушка вернётся домой, на Землю. Сейчас, а не потом.

Первым оправился Эзекиль:

— Не понимаю, тебе не хочется попасть домой и увидеть своих родных и друзей? Это странно… Я прекрасно представляю, что для людей значит их личный круг и как они стремятся построить и сберечь его. Или ты решил покрасоваться перед кем-то? Но перед кем? Бесспорно- жест красивый, но никто ведь его не оценит. А та девушка о твоём поступке даже не узнает.

— Неважно, узнает она или нет. Я не хочу, чтобы из-за меня она возвратилась домой на полвека позже.

Эзекиль проницательно уставился на Тимура. Холодный взгляд его голубых глаза можно было ощутить на лбу, в точке между бровей, как прикосновение невидимого пальца. Ровным, безъэмоциональным голосом он произнёс:

— Я слышу в твоих словах желание и волнение за судьбу чужого человека. Это похвально. Но ещё больше в них эгоизма. Откуда он?

— Я не хочу возвращаться домой, — признался Тимур.

— Тоже верно. Однако это не всё. Я почему-то не слышу смирения. Мне кажется, ты ещё на что-то надеешься и что-то там задумываешь.

— Я просто привык бороться до конца, — с ходу ляпнул Тимур. Соврал и сам не понял где. То ли что привык бороться до конца, чего раньше не случалось никогда, то ли что вообще собирался бороться. — К тому же я сильно нервничаю. Я плоховато представляю, что меня ждёт, когда ты залезешь ко мне в башку, потому не могу не думать, как бы этого избежать.

— Это же элементарно. Тебе надо всего лишь остаться в этой комнате.

— Но это подло.

— Поверь, испытывать угрызения совести тебе предстоит совсем недолго.

С деланным разочарованием в голосе Тимур протянул:

— Я и не думал, что ты поймешь…

Ничуть не оскорбившись фразой Тимура, Эзекиль кивнул, принимая доводы собеседника, но не поверив ни одному из них:

— Хорошо, я согласен взять твоё тело. Оно прекрасно подходит мне. И, кстати, можешь не нервничать. Соседства со мной ты и не заметишь. Следующие годы ты проведёшь как в полусне. Ты сможешь наблюдать, но не будешь мыслить и решать. — Он повернулся к своим людям. Велел: — Четверо со мной, остальные остаются здесь. За ведьмой наблюдать, но не трогать. Пусть делает что хочет.

Все надзиратели, находившиеся в комнате, склонились в уважительном поклоне, а Эзекиль упругим шагом промаршировал прочь из комнаты. Кого-либо ждать он, очевидно, не собирался.

Тимур поднялся, вместе с ним с покосившейся кровати вскочила вцепившаяся в него, подобно клещу, Диана. Одеяло, то есть его уцелевшая половина, обивалось вокруг её ног, но помехи девочка не замечала. Её большие чёрные глаза преданно и с мольбой смотрели на Тимура, ресницы трепетали. Она дышала ртом, часто и прерывисто, словно этот естественный процесс давался ей с большим трудом. Или же словно ей приходилось превозмогать невыносимую боль…

Собравшись, как для рывка, Диана набрала полную грудь воздуха, но тут же поморщилась и пошатнулась. И как это, интересно, ей вообще удавалось удерживаться на ногах, если даже говорить толком она уже не могла?!

Но и без слов было понятно, что желала сказать Диана. Её глаза просто-таки кричали- не уходи!

Тимур ободряюще и нежно улыбнулся ей. Мягко, но безапелляционно заявил:

— Я должен идти. Так надо. Я должен.

В ответ непонимание и мотание головой.

Тимур отцепил девочку от своего локтя, силой усадил её на кровать. И снова почувствовал как её пальцы вцепились в него, на этот раз в ладонь. Нахмурившись, он сердито посмотрел на ребёнка. Да что же она совсем ничего не понимает?!

Нет, Диана смотрела не по-детски серьёзно и выглядела сосредоточенной донельзя. Её поведение точно не являлось проявлением чувств.

Девочка дёрнула Тимура за ладонь. Затем ещё раз. Сильно, требовательно.

Подчиняясь её желанию, Тимур нагнулся. Диана помедлила, собираясь с силами… а затем приподнялась и поцеловала Тимура в лоб. Хотя это трудно было назвать поцелуем. Так, мимолётное касание сухих губ…

Невольно умилившись такому проявлению привязанности, Тимур высвободил свою ладонь, одними губами прошептал: «Прощай», и побежал за Эзекилем.

Когда он выбегал из комнаты, вслед ему донесся выкрик Курца:

— Дурак!

Себастиан же просто проводил его грустными глазами.

Глава 19

Наместника удалось настичь, когда тот уже поворачивал на улицу, тянущуюся параллельно парку. За ним бодро следовали четверо телохранителей, среди которых каким-то образом затесался раненный Сарж. Крови на его лице заметно не было, но левая рука всё так же безжизненно висела вдоль тела.

И зачем только Эзекиль позволяет находиться при себе телохранителю, чьи физические возможности ограничены раной? Он настолько чувствует себя в безопасности или этот Сарж даже с одной рукой превосходит любого надзирателя? Непонятно…

Поравнявшись с Эзекилем, Тимур с ходу спросил:

— Слышь, Эзекиль, а тебе обязательно казнить Курца и Себастиана?

— Да.

— А может, не надо, а? Я представляю, как сильно ты взъелся на Курца, но священник-то здесь ни при чём. Он ни в чём не провинился. Пощади его хотя бы ради меня.

— С какой стати? — удивлённо спросил Эзекиль.

— С такой, что тебе теперь не придётся каждое утро наводить марафет.

Эзекиль тоненько хихикнул. Пообещал:

— Я подумаю над этим. Возможно, даже заменю казнь на каторгу. В честь его прошлых заслуг…

— Каких таких заслуг? — поинтересовался Тимур.

— Уверяю тебя, Тимур, тебе не захочется этого знать.

— Так мне же уже всё равно. Скоро не буду помнить ничего.

— Хорошо, тогда я скажу.

Эзекиль покосился на Тимура, едва поспевавшего за ним. Затем осмотрел улицу, тянувшуюся мимо въезда во дворец. На этот раз перед ней было людно- перед воротами в два ряда выстроилось порядка сотни стражников в красных туниках. Все толкались и перешёптывались, отчего они более всего походили на толпу беспокойных старшеклассников, чем на стражей порядка. Впрочем, при появлении в отдалении нескольких фигур, чей-то зычный рык мгновенно приструнил возбуждённых вояк, заставив их мгновенно утихнуть.

Едва эта улица пропала из виду, оказавшись заслонённой живой изгородью, Эзекиль поведал:

— После захвата Уэно Себастиан сын Корнелия командовал одним из трёх отрядов чистильщиков. Они обходили город, спасая перед сожжением ценности и разыскивая и предавая смерти спрятавшихся жителей. Естественно, большинство укрывающихся были семьями защитников- то есть женщинами и детьми. Работёнка у этих людей была мерзкая, но на неё шли только добровольцы. В обмен на будущие почести. И твой провожатый, должен признаться, отличился не раз. Только вот через пару лет он пожелал сложить с себя обязанности надзирателя, наплевать на почести, коими его всячески ограждали. Он отказался от блестящего будущего и исчез в какой-то глуши, где о нём все забыли. — Наместник хитро покосился на ошарашенного Тимура. Спросил: — Так что, ты ещё не передумал заступаться за этого человека?

Губы не слушались, но всё же удалось кое-как выдавить:

— Нет.

— Что нет? Передумал?

— Нет, не передумал. — Теперь голос обрёл твёрдость. — Себастиан изменился. Кем бы он не был раньше, сейчас он уже другой, намного лучше. Каждый способен измениться…

Приподняв брови, Эзекиль с удивлением, так, будто видел его впервые, осмотрел Тимура, но ничего не сказал.

Нормальным входом в парк, если такой и имелся, Эзекиль пользоваться не стал, а перелез через забор, немало озадачив столь плебейским поступком своих провожатых и Тимура. Причем, сделал он это очень быстро, словно всю жизнь практиковался в скалолазание.

— Ну, Тимур, чего ты там встал? — спросил наместник. — Присоединяйся, что ли. — Пока Тимур карабкался по забору, Эзекиль отдал последние распоряжения своим людям: — Следующим моим воплощением станет этот человек. — Он кивнул на зависшего на вершине Тимура. — Пусть кто-нибудь разнесёт весть о новом наместнике до города. Примерно через час вы вчетвером должны все быть здесь.

Вся четвёрка почтительно склонилась в поясе, а Сарж произнёс:

— Будет исполнено, повелитель. Желаем вам удачи, повелитель.

— Спасибо, Сарж.

Разогнувшись, телохранители бегом направились к резиденции, а Эзекиль повёл спустившегося Тимура в чащу леса. Причём шагал он уверенно, как днём. И чувствовал себя так же… Как будто шёл в окружении своих людей…

Вход в закрытое пространство на этот раз оказался чуть другим- Тимур ощутил присутствие рядом с собой другого разума. Почему-то стали понятны его желания, степень его заинтересованности в общении. И если пожелать, то можно было бы связать два разума воедино. Чтобы использовать для общения не медленные вербальные фразы, а более быстрые и откровенные мысли.

Да, можно было бы попробовать. Эзекиль явно не имел ничего против перехода на новый уровень коммуникации. Ибо он испытывал интерес и… был очень сильно чем-то озадачен. И, когда кинул взгляд назад, его интерес усиливался. Так же, как и творившийся в нём сумбур. Хотя сумбур мог быть вызван личностью человека. Она довольно сильно подавлена, но всё же ощущается. Как… как…

Раз- и всё кончилось. Додумать мысль Тимур не успел. Закончить шаг, в начале которого появилась эта способность чувствовать другого, тоже. Всё произошло за долю секунды. Это было подобно уколу иголкой. Вот боль есть- вот она исчезает. Вот способность есть- вот она пропадает…

— Не пропадает, — не оборачиваясь, поправил Эзекиль. — Это я закрылся.

— Так это… здесь ты можешь знать, что я думаю? — испуганно спросил Тимур.

— Конечно, нет. Мне просто очевидно, о чём ты думаешь, и я посчитал забавным пояснить причину, по которой я исчез из пространства сенсорного восприятия.

— И позволил ты мне почувствовать тебя, чтобы ты мог бы выпендриться и продемонстрировать свою власть?

Эзекиль предпочёл смолчать, хотя и в темноте было видно, как он напрягся после этой фразы и насколько сильно она его возмутила. Тимур же добился своей цели и на время вывел вспыльчивого и чересчур возбудимого хранителя из равновесия. Скрыть свои мысли теперь будет чуть легче. Всего на один миг, пока Эзекиль не вернёт контроль над самим собой, но этого мига хватит.

"Станция, ответь". -Хоть и мысль, но даже в ней чувствовалась обречённость.

Надежды на ответ Тимур не испытывал. Но он всё же прозвучал. Правда, не такой, какой можно было бы ожидать…

Убей врага, Тимур. У тебя пока есть шанс справиться с ним…

Ждать и дальше Тимур не стал. Пользы Эзекиль не принёс практически никакой, а попасть внутрь станции можно и самому. После его смерти.

Момент благоприятствовал- телохранителям до своего господина уже не добраться, оружия при нём не было никакого, затылок маячил на расстоянии пары метров. Оглушить, задушить ремнём, завладеть станцией, попробовать отправить Диану на Землю, а в случае неудачи попытаться уничтожить станцию- ничего умнее Тимур не придумал. А становиться сосудом для разума дракона он не собирался изначально. Правда, первые два действия- оглушить и задушить- планировалось отложить на потом. Если бы не голос в голове…

Едва услышав его, Тимур перестал думать, а шагнул, замахиваясь сверху вниз, вперёд. Под густыми кронами деревьев почти ничего не было видно, но промахнуться мимо головы Эзекиля… для этого надо было хорошенько постараться. Такой удобной цели- ещё поискать: затылок маячил на уровне плеча, голова чуть наклонена. Если не изображать из себя великого бойца, а просто хорошенько приложиться- субтильный наместник отключится по-любому. А вырубить его надо с одного удара, используя момент неожиданности. Уж слишком беспечно ведёт себя Эзекиль, чтобы не подозревать за ним существенного преимущества.

Тимур ударил- сверху вниз, как молотом, на шаге…

И случилось что-то странное- кулак не встретил цели. А затем откуда-то снизу вылетел сандалий Эзекиля и заехал Тимуру по подбородку снизу. Ощущение было такое, что от этого пинка вот-вот оторвётся голова.

Не оторвалась. Но что-то хрустнуло, а Тимур чуть подлетел в воздух и плашмя грохнулся на спину. Попытался приподнять голову- шея была просто деревянной! Пришлось сесть, опираясь на руки, и запечатлеть такую картину- Эзекиль стоит на одной ноге в почти что идеальном вертикальном шпагате, едва не утыкаясь головой в землю. Явно выпендривается…

Тимур вскочил, с большим трудом заставляя своё тело слушаться. Какое-то оно было онемевшее, вялое. Колени подламывались, руки болтались, как верёвки. Не говоря уже о том, что в голове звонил в колокол звонарь. И не один.

Эзекиль, опуская задранную вверх ногу и сгибая её в колене, поднял корпус, выходя из удара. Подскочил на месте и, повернувшись к Тимуру левым боком, принял стойку, широко расставив расслабленные ноги. Руки он держал опущенными вдоль корпуса, с головой выдавая свою технику.

Тэйквондо, Тхэквондо, кому как угодно… Либо местный аналог. Но очень-очень близкий к корейскому боевому искусству, делающему значительный упор на работу ног и, соответственно, предполагающему идеальную растяжку.

Тимур прыгнул на врага, не став заморачиваться вопросом, как это Эзекиль умудрился так его огреть. И в очередной раз вынужден был признать свою беспомощность перед тренированным человеком… даже таким маленьким.

Нога Эзекиля вылетела со скоростью пушечного ядра и под хруст рёбер смела Тимура в сторону, заставила его, беспомощного, корчиться от боли на земле аккурат рядом со стволом дерева.

— Думаю на этом хватит насилия. — Эзекиль откровенно веселился, преисполненный чувства своего превосходства. — Больше я не позволю тебе напасть, но всё равно было приятно указать тебе твоё место. Только странно, что ты не отреагировал на первый намёк…

Впивающиеся в ткань лёгких осколки рёбер не давали дышать, но на одно слово воздуха хватило:

— Говнюк…

— Не старайся, матюгами меня не пронять. — Эзекиль подошёл поближе, сел перед скорчившимся Тимуром на корточки. Выставил перед собой руку ладонью вверх- и над ней заплясал маленький, как от свечки, огонёк, выхватив из темноты людей, ствол дерева, его могучие корни, высокую траву. Пробуравив Тимура взглядом, произнёс: — Пожалуй, я немного перестарался и не рассчитал силу. Хотя ты казался мне более крепким парнем. Но… хорошо, что сломан только один позвонок, а не шея целиком. Через пару минут оклемаешься.

С огромными паузами, но Тимуру удалось выговорить:

— Как? Такое… ранение… а ты тоже… фантом…

— Какие же мои собратья невежественные, — снисходительно произнёс Эзекиль, заправляя прядь волос за ухо. — Нет причины, которая заставила бы проекцию носить рану от другой проекции. Через пару минут совершится очередная попытка перехода, и тебя починят. Если до обновления ты не загнёшься сам. Что, впрочем, маловероятно.

— Так значит… это всё… слухи… Распускал… их ты.

— Конечно. Всё, что известно об Игроках, — придумано мною. Для моей же выгоды и удобства. Какой мне прок, чтобы проекции ведали правду и, едва оказавшись здесь, разбегались кто куда? Нет, решил я, пусть лучше из страха за свою жизнь они сами бы добровольно искали пути в Йонбен. Для этого-то я и придумал правила испытания, разобраться в которых хранители не могут до сих пор. Единственное, до чего они дошли своим умом, — это что фантомы уязвимы перед себе подобными и самими собой.

— И твоя… рана?

— Конечно. Пятьдесят лет назад во время очередного покушения меня даже не поцарапало. Я нарочно прикинулся серьёзно раненным. Чтобы мои собратья не сильно отчаивались и продолжали науськивать на меня убийц. Их предсказуемость- моя союзница. Мне совсем не нужно, чтобы они выкидывали неожиданные фортеля. Не было нужно… — Эзекиль с хрустом сжал в кулак свободную руку. — И ничего страшного не случилось бы, если бы не Ксандер. Чтоб его…

— Ты… не лучше… Тоже… идиот. Захотел… выкрутиться. Как… глупо…

— А, ты про это… — понимающе протянул Эзекиль. — Да, я сам точно не уверен, что станция посчитает все её условия выполненными при оставшемся на Наутике фантоме. Вероятность того, что она затребует моего полного и немедленного уничтожения, очень высока. Но попробовать стоит- в моём настоящем теле мне не протянуть и десяти минут.

— А если…

— А, если мне суждено погибнуть этой ночью, пусть так оно и случится. Я сам прерву своё существование, а ты отправишься домой.

— Такой… риск…

Неожиданно Эзекиль разозлился:

— Риск?! Сейчас я рискую только собой! А то, что замыслил ты, вообще не поддается никаким объяснениям! — Хранитель кинул взгляд на огонёк у себя над ладонью и мгновенно успокоился. Голос, как и обычно, стал ровным, мягким. — Ты уже доказал мне, что умеешь мыслить здраво. Так откуда же могла появиться идея уничтожить станцию? Ты хоть представляешь себе последствия? Я так думаю, что да.

— Откуда знаешь… чего… я хочу?

— Ты постоянно забываешь человек, что мой возраст порядка трёх миллионов лет, что я вижу твои чувства и что я постоянно делаю прогнозы относительно твоих поступков. Я читаю тебя, как книгу. Когда кто-нибудь произносит некое слово, я вижу твой психический отклик на это слово. А ты к тому же слишком несдержан и позволяешь чувствам превалировать. Истинные мотивы твоего поведения не понятны до сих пор, но твоя ненависть к станции очевидна.

Надо же… Не спрятаться, не скрыться даже в собственном разуме. За способность так искусно потрошить чужие мозги любой земной психоаналитик отдал бы всё самое дорогое.

Тимур поморщился от обжигающей лёгкие боли, сквозь сжатые зубы, выдавил:

— А как думаешь… получилось бы?

— Уничтожить станцию? Да никогда! Ты даже отдалённо не представляешь, на что замахнулся. Человеку такое не под силу. Скоро ты поймёшь, что я имею ввиду. — Эзекиль поднялся, пнул скорчившегося Тимура по ноге, приказал: — Давай, вставай. С тобой уже всё в порядке.

Не дожидаясь, пока Тимур подымется, Эзекиль развернулся и продолжил путь через лес, подсвечивая дорогу огоньком над ладонью.

Тимур встал, но следовать за хранителем не спешил- раздумывал, как бы избежать уготованной ему участи. По всему выходило, что никак. Конечно, если не поможет станция, которую он желал уничтожить. Уничтожить не из надежды спасти Диану, но из ненависти. Всепоглощающей, ослепляющей, такой, какой он ещё не испытывал прежде.

Кто-то или что-то толкнуло Тимура в спину. Он оглянулся- никого и ничего.

И снова- толчок. На этот раз сильнее, он заставил сделать шаг.

— Ходить разучился? — Эзекиль замер метрах в десяти впереди. Огонёк в руке освещал его лицо и узкую грудь с медальоном. — Если так, мне не сложно транспортировать тебя. Или ты решил отказать от чести быть сосудом для моего разума? Смотри, ещё не поздно вернуться.

Оставив этот вопрос без ответа, Тимур нехотя двинулся к Эзекилю. Спросил:

— Это ты толкал меня?

Продолжив путь, Эзекиль бросил:

— А больше некому.

Быстрым шагом Тимур нагнал Эзекиля и поплелся в паре метров за его спиной. Стараясь не казаться агрессивным, попытался приблизиться. Но… уткнулся в невидимую стену, которая, однако, двигалась вместе с хранителем.

— А ты, я погляжу, всё не угомонишься, — пробормотал Эзекиль.

— Не-не, я уже всё понял. Я просто хотел подойти поближе. А то не вижу, куда ступаю.

— Ничего, потерпишь. Через пять минут придём.

— Надеюсь на это, — пробормотал Тимур.

— Угу, — промычал Эзекиль и замолк.

Подождав немного каких-нибудь реплик от словоохотливого хранителя, Тимур понял, что тот глубоко задумался. В противном случае, Эзекил с превеликим удовольствием продолжил бы чесать языком, спокойно выбалтывая все свои тайны. А также тайны станции.

Но молчание Эзекиля пришлось как нельзя кстати. В последние минуты своей жизни- этой жизни, такой новой, увлекательной и… и трагичной- Тимуру меньше всего хотелось говорить. Хотелось вспоминать события последних дней, хотелось навсегда впечатать их в память, сделать их частью себя. Чтобы- вдруг такое возможно! — уже там, на Земле, вспомнить о Наутике, о Диане, о себе самом и своём приключении…

Его ещё можно продолжить. Если не сдаваться…

"Станция?"

Говори.

"Что меня ждёт?"

Вопрос некорректен.

"Ты хотел, чтобы я убил врага. Я согласен. Но мне нужна твоя помощь".

Я не могу влиять на события действительности.

"Да ты и в диалог вступать не можешь! Но мне почему-то отвечаешь! Хотя у тебя нет воли!"

Ошибаешься. У меня есть воля. Но в полной мере она проявляется в режиме Опека.

Тимур уставился на спину Эзекиля, беспечно шагающего впереди. Похоже, тот и не подозревал, что у него за спиной в этот момент ведётся прелюбопытный разговор.

"И ты так легко рассказываешь мне об этом…"

Ты- особый случай. У меня нет указаний на счёт тебя. Тебя вообще не должно быть в этом мире. Если я сочту нужным, я могу поведать тебе любую информацию, разглашение которой не противоречит прямым инструкциям.

"Но помогать ты мне не станешь?"

Я уже помог тебе. Советом, сведениями, когда твои мысли пришли в хаос и тебе настала пора выходить из-под опеки своего провожатого. Но ты позволил своим чувствам возобладать над здравым смыслом, а личной привязанности- над ответственностью. Ты не стал убивать врага, когда у тебя имелась на то прекрасная возможность, а только что ты повёл себя более чем странно. У тебя был небольшой шанс одолеть врага, но ты почему-то пошёл на него с ударной техникой боя, в которой ты полный профан.

От такого разноса Тимур невольно покрылся краской стыда. Ну нормально… так облажаться, что даже машина древних начинает испытывать к тебе неприкрытое презрение.

А ещё у Тимура появилось странное ощущение безысходности. Словно его всё это время вели. И ведут до сих пор…

"А что я должен был делать? — возмутился Тимур, отстаивая своё достоинство. — Надо было сразу говорить, чтобы я душил его. Я, между прочим, не профессиональный убийца. Меня книжки по полкам расставлять учили, а не людей убивать".

В ответ- тишина.

"Станция, что ждало бы меня, если бы я послушался тебя и смирился с судьбой Дианы?"

По исполнению всех моих директив, ты бы закончил своё перемещение по Дороге и осел на Наутике уже навсегда. Весь этот мир со всеми его возможностями и новыми дорогами был бы твоей наградой за твою преданную службу. Или же ты бы мог вернуться домой. Самим собой- нынешним.

Оставалось только вздрогнуть.

"А теперь я проиграл?"

Да, окончательно. Тебе не избежать слияния с разумом хранителя. Случится это ровно через пятьсот шестьдесят пять секунд. Шестьдесят четыре…

Так скоро! А столько всего ещё надо узнать! Но хочется знать всё. Жаль, на всё не хватит времени.

"Станция, скажи, к чему приведёт то, что я отказался слушаться тебя?"

В любом случае, к концу эры хранителей, передачи власти над людьми самим людям, над которыми будут осуществлять контроль машины. Такие же, как я.

"Я имел ввиду другое. Однако поясни, пожалуйста, что в точности будет представлять из себя мир будущего по замыслу древних. Вкратце".

Это будет жестко-структурированное общество, разделённое на классы, каждый из которых будет иметь определённые набор привилегий и свобод. Высший класс, класс управленцев, будет состоять целиком из машин, принимающих стратегически важные решения. Человечество будет относительно самостоятельно, но не бесконтрольно.

Каждый отдельный индивид будет исполнять назначенную ему функцию, заданную ему в соответствии с его статусом и классом. Эти же параметры будут определять степень его личной свободы. Чем выше класс, статус и соответственно полномочия индивида в системе управления, тем тщательнее будет контролироваться его личность и его поведенческие мотивы.

Построение подобной общественной системы позволит разделить людей на потенциально-опасных и благонадёжных. Вторая группа, "доверенная группа", будет малочисленна, но достаточно влиятельна. Помимо этого неравенства, абсолютно все будут иметь идентичные права, общественные обязанности и социальные гарантии. За должным функционированием общественной системы будут наблюдать автономные станции, выведенные в режим Опека.

От ужаса перед таким будущим Наутики волосы Тимура встали дыбом. Вот значит как должно выглядеть идеальное общество по замыслу древних! Да это же просто смесь нацизма с коммунизмом! Даже хуже того- в том будущем не будет места диссидентам, к моменту наступления того будущего люди уже будут готовы отдать свободу и личные устремления в обмен на комфорт и довольство "золотого века"…

Идеальное, унифицированное общество. Общество глобального контроля. Если неблагонадёжен, имеешь тёмные мыслишки- никем, кроме самого последнего рабочего в самой последней конторке, тебе не стать. Прочь свободомыслие! Прочь личные интересы! Стань муравьём! Ты получишь всё, но потеряешь самого себя.

Тебя закутают в мягкие, бархатные одеяла и будут убаюкивать стальные руки механического папаши. Будет тепло и уютно, но никуда от этого тепла и уюта не денешься. Стальные руки тебя не отпустят. Они обласкают, направят, в случае чего отшлёпают. А может, если слишком громко дитё реветь будет, и придушат…

"Зачем так? Зачем так… категорично, жестко?"

В противном случае мир откажется под угрозой. Ваши потомки станут слишком могущественными, чтобы остаться слишком свободными. Так решили древние. К этому мы и придём.

"Но разве нельзя как-нибудь по другому?"

Глупо спрашивать это у меня, но я всё же постараюсь пояснить. Скажи, Тимур, что, по-твоему, случилось бы с Землёй, если бы каждый желающий мог получить свою собственную атомную электростанцию? Каждый- образованный или нет, воспитанный или не очень, здоровый или больной. Из любого уголка Земли?

"Что случилось бы с Землёй? Её бы не стало…"

Примерно то же самое случилось с миром прошлого. Со всеми мирами прошлого. Слишком многие смогли получить подобие своей собственной атомной электростанции- способность изменять вещество. Сила, которой не было равных. Но использовать её начали не по назначению, в меркантильных целях. Вместо того, чтобы купить вино, его начали делать из воды. Вместо того, чтобы выплавить сталь, её стали делать из почвы. И так повсеместно. Конечно, не каждый имел возможность пользоваться привилегией менять, но даже усилий тех немногих хватило, чтобы заразить все обитаемые миры и все живые организмы, входящие в ореол обитания древних, так называемым раком материи. Они истребили сами себя. Сама вселенная отвергла наших предков. У них не было шансов уцелеть. Они не понимали, что великая сила требует великой ответственности.

Но вместе с тем способность эта, менять, — великое благо. Даже используя её не на полную, любые раны лечить можно. Что ты уже воочию наблюдал.

Конечно, через легенды и сказания пытаются хранители в людях страх перед силой воспитать, но одним только страхом ответственности людям не привить, и идеальными их не сделать. Как бы сильно драконы не старались, не станут их воспитанники бескорыстными и ко всему терпимыми, нельзя им будет силу и свободу доверить. В данное время всё мирно и спокойно, но и народу на Наутике пока немного- можно людям волю дать. А вот когда население до сотен миллиардов увеличится, когда с какими-нибудь трудностями человечество столкнётся, то никак нельзя будет на благоразумие людей положиться.

Потому-то и выбрали древние модель, деление на классы предусматривающую. Чтобы было легче осуществлять отбор и контроль за теми, кто к реальной силе доступ иметь будет. И потому машины во главе человечества стоять должны, что личного интереса они не имеют.

Надеюсь, я хоть сколько-нибудь удовлетворил твоё любопытство.

Да, кстати, у тебя осталось двести двадцать секунд. Уже девятнадцать.

Отвратительно… А ещё более противно то, что в чём-то древние были правы. Не просто же так они обрекли своих потомков на жизнь под неусыпным наблюдением железного ока механического бога. Они не верили в благоразумие людей, в их способность исправиться. Ради выживания и успешного существования вида, этот вид будет низведён до уровня апатичного, легкоуправляемого стада.

Вот кого растили драконы- стадо! Не свободомыслящих личностей, а клеток огромного, безликого организма, клеток, лишенных индивидуальности.

Древние не дали своим потомкам шанса стать лучше…

…Ненавижу…

Тимур глубоко вздохнул, собрался с мыслями. Оставалось слишком мало времени, чтобы горевать и ужасаться будущему Наутики. Нужно было думать о настоящем.

"Станция, а теперь ответь, что ждёт Наутику на рассвете?"

Стирание.

"Но Эзекиль хочет исполнить все твои распоряжения! Все!"

Эзекиль- самовлюблённый, самонадеянный дурак. Он слишком долго был человеком, чтобы сохранить здравомыслие хранителя. Он прекрасно представляет, чем чревата его попытка остаться человеком, но всё равно цепляется за малейшую возможность остаться им. Ему так понравилось быть смертным и жить свободным от Завета, что он уже не мыслит себя хранителем. Окончание своего существования он не боится- конец эры хранителей уже близок. А вот перспектива возвращения в своё истинное воплощение приводит его в ужас. Чтобы спасти Наутику, Эзекиль попытается исполнить мою волю и даже оборвёт вашу общую жизнь, но это не даст результата.

Впереди показался просвет. А точнее, в сплошной тьме мелькнуло серое пятно.

"Почему?!"

Через сто восемьдесят три секунды вы сольётесь в одно целое. Чуть позже Эзекиль перенесёт тело хранителя за пределы защищённой зоны и попробует закрыть станцию для доступа землянам, используя свои привилегии в системе. У него ничего не выйдет, он не получит необходимых прав. От отчаяния он призовёт на помощь последнего оставшегося землянина, с помощью терминала снабдит её нужным уровнем доступа. Однако этого тоже окажется недостаточно.

"Почему так?!"

Всё очень просто. Я не подпущу никого к жизненно-важным узлам своих систем при живом Эзекиле. Когда хранитель поймёт это и покинет мир, будет слишком поздно. Сдержать ведьму я не смогу, а давать команду на Отмену, пока внутри меня будет находиться человек, а возможность повторения столь неприятного эксцесса не будет исключена окончательно, программа защиты не станет. Единственными условиями, при которых был возможен мягкий вариант решения моей проблемы, — с помощью ведьмы ты физически устраняешь Эзекиля, навсегда закрываешь Дорогу, до сих пор связывающую Землю и Наутику, и исправляешь недочёты в защите физической оболочки станции, позволяющей не уроженцами Наутики проникать внутрь. Невыполнение этих условий приведёт к уничтожению всех знающих хоть что-нибудь об изъянах в защите станции. Но в решающий момент, когда ведьма обездвижила хранителя, ты, Тимур, избрал другой путь. Ещё тогда, в парке, я пытался предостеречь тебя, но ты остался глух. Большим я помочь не мог- это уже было бы вмешательство в реальность. А сия возможность доступна пока что лишь хранителям. Творить мир- их зона ответственности.

Ощущение безысходности, невидимого ошейника и поводка, стало прямо-таки подавляющим.

Но о чём должен думать человек, узнающий, что из-за него вот-вот наступит конец света? Только о своих ошибках.

Тимура мутило, буквально трясло. За Эзекилем он шёл как лунатик- не видя и не слыша ничего. Не понимая, что выходит на какую-то поляну, поросшую травой.

Ради второго шанса Тимур был готов на любое унижение, был готов отказаться от своего желания помочь одной маленькой девочке. Теперь оно казалось ему глупым, эгоистичным.

— Ничего не получится! — останавливаясь, заорал Тимур. — Слышишь, Эзекиль?! У тебя ничего не получится! Ты не должен забирать моё тело!

Эзекиль замер, развернулся, презрительно и с какой-то жалостью взглянул на Тимура. А тот, протянув вперёд руки, двинулся на него. Невидимая стена сдерживала его, но Тимур, не замечая этого, всё шагал и шагал. Не двигаясь с места.

— Не смей, Эзекиль!

Двадцать.

— Испугался? — Эзекиль снял с шеи медальон. Кинул его под ноги. Не обращая внимания на бессвязные вопли Тимура, сбивчиво тараторящего об услышанном от станции, произнёс: — Это нормальная реакция. А я всё ждал, когда же ты поведёшь себя в соответствии с человеческой природой. — Щелкнув пальцами, он велел: — Материализоваться.

Он ещё не успел договорить слово до конца, как деревья и звёзды исчезли. Вокруг ошарашенного Тимура выросли белые стены гигантского зала, бывшего по размерам намного шире лесной поляны. Над головой возник свод высокого полукруглого потолка, усеянного крест-накрест выпуклыми плафонами, излучавшими мягкий, желтый свет. Под ногами оказалось что-то похожее на кафель. Только без стыков- одна сплошная плита.

Зал был абсолютно пуст.

Опомнившись, Тимур продолжил:

— Станция заявила, что ты не получишь доступа к её системам! Только я могу всё исправить!

— Не только ты. Вариантов ещё много, — ухмыльнулся Эзекиль. Посмотрев куда-то вверх, приказал: — Усыпить объект.

— Дебил! Дев…

Закончить не удалось. Всё утонуло во тьме…

Глава 20

Покой. Безмятежность.

Нет ничего.

Кругом сплошная тьма. Она необычайна мягка и нежна.

Во тьме нет желаний, страстей. Она стёрла всё. Всё забылось, куда-то ушло. То, что было раньше, — теперь неважно. То был дурной сон.

Борись!

Кто это? Откуда это? Зачем это?

А! Это называется "голос"!

Он странный. Как будто бы даже знакомый…

Слышать этот голос приятно. И… горько.

Борись, Тимур!

Тимур? Кто такой этот Тимур? Здесь нет никаких Тимуров…

Или есть?

Вот что-то появляется. Оно не чёрное, совсем нет. Цвет странный, названия ему нет. Из этой штуки растут какие-то палки… Их пять.

Пять? Сколько это? Чего может быть пять?

Пальцев! Это рука! С кожей телесного цвета. Пальцами даже можно шевелить, их можно сжать в кулак. Он выглядит вот так.

Странно, но чего-то не хватает.

Точно, предплечья и плеча! Но вот же они. Только цвета- чёрного. Правда, цвет этот чуть отличается от густой тьмы. Он кажется чуть светлее.

А! Это же рукав свитера! Как всё просто!

А вот и вторая рука! Только что её не было, а теперь появилась…

Ноги- брюки шоколадного цвета. На ступнях- белые кроссовки.

На поясе болтается какая-то кожаная штука… Пустые ножны.

Значит, этот Тимур…

Я!

Можно отказаться от этого «я», стать частью чего-то большего. Это легко. Зачем желать, искать, страдать, переживать, грустить, разочаровываться, бояться, раскаиваться? Всего этого было слишком много, из всего этого состояла вся жизнь.

Только ли?

Было что-то ещё- светлое, лёгкое. Не могло не быть. Но сейчас не вспомнить. Почему-то сейчас вокруг одна тьма. И хочется в ней остаться. Навсегда. Потому что случилось что-то страшное, жуткое, непоправимое. И случилось это…

Случилось это…

Ещё!

Из-за меня!

Тимур дёрнулся и, словно от удара током, выгнулся дугой. Вернулось! Всё вернулось! Память, беспощадная память… Она помогла осознать себя, принять себя. Принять свои ошибки и чаяния, своё несовершенство и скромные достижения.

Ты вспомнил!

Да, вспомнил. Благодаря одной юной девочке. Не по-детски серьёзной и отзывчивой. Пережившей, что не каждому дано. Жаль, что она не слышит…

Ты можешь больше! Борись, не сдавайся! Ради меня.

Да, нужно бороться. Не ради себя, так ради неё. Пусть шансов ноль, но есть надежда. Призрачная, но это уже что-то. С верой в себя в голове и надеждой в сердце можно творить чудеса. И многим ведь удается творить их. Только если они не сдаются.

Однако немногим доводилось оказываться непонятно где.

И где это? И что это вообще такое? Кругом одна тьма, в которой плывёт одинокий человек. Глаза не закрыты точно- себя видно прекрасно. Но кроме себя- больше нету ничего.

Неужели это и есть сознание. Может быть. Только которое из его пластов?

И почему эго осознаётся таким странным образом- своим собственным телом? И почему оно вообще осознаётся, почему понятны границы своего сознания, откуда взялись такие чёткие воспоминания, почему можно так трезво рассуждать? Эзекиль же говорил, что можно будет наблюдать, но нельзя будет мыслить. Странно, но пока что всё наоборот.

Может, Эзекиль просто наврал? Специально, чтобы успокоить? От него можно ожидать любой подлости, он, как и говорила станция, стал уж слишком похож на человека.

Станция! Да…

То, что не давало покоя, то, что казалось несущественным, то, что было погребено под лавиной новой информации, теперь приобрело совсем иное значение и вес. Стоило лишь отрешиться от бури чувств, порождённой материальным телом, как то смутное ощущение безысходности получило объяснение.

Мысли текли сами собой, как в дрёме, когда подсознание само складывает и множит мучащие человека вопросы и выдаёт ответы. Ответы, которые зачастую оказываются озарениями, близкими к гениальным.

А ведь всё было очень просто, всё лежало на поверхности…

Вспомнилась часть ответа станции на вопрос, зачем нужно менять режимы работы. Основной задачей было- завершить программу Возрождения. Второстепенной… скорректировать выполнение текущего режима! Ведьмы создавались некой независимой программой защиты, и именно они должны были корректировать выполнение текущего режима, а точнее- перебить всех драконов или стереть мир, чтобы отстроить его заново.

И очень странно, что защитник станции так долго терпел творившийся на Наутике беспредел. Теперь, когда стали известны истинные возможности ведьм, поверить в его недееспособность просто нереально. Судя по всему, то была простая и авторитарная программа. Заложенная на случай проблем с хранителями или же с интеллектом самой станции, который даже если бы и захотел, то не смог бы вмешаться в его работу. Да, это разумно. Пусть сложные механизмы выполняют основную работу, творят мир и властвуют над ним, но стоит чему-нибудь заглючить, как включится простейшая защита, неспособная на большее, чем просто исполнить одну из нескольких элементарных директив. Обычная подстраховка на случай неожиданностей…

Но почему-то тринадцать веков защитник не мог исполнить свою функцию. Ответ напрашивался сам собой- ему что-то мешало.

Управляющий интеллект станции! Да, только он мог не позволить ведьмам развернуться как следует. Потому что очень не хотел за всего ничего до окончания Возрождения начинать всё сначала. Действительно, раз хранителям по три миллиона лет, то именно тогда они засеяли Наутику жизнью. И вот опять предстоит пройти столь долгий путь- вполне очевидно, что разумная станция посчитала нецелесообразным уничтожать всё и вся и начала мешать пробудившемуся защитнику. Тем более, что можно было обойтись малой кровью и побудить защитника переделать одних драконов, не трогая при этом людей. Только неуправляемой и независимой ведьме не втолкуешь, что надо избавиться от Эзекиля, спрятавшегося внутри физической оболочки станции. Ведьмы готовы защититься от всего на свете, но силы им даны, чтобы просто дойти до станции и переключить её режимы. На большее они не способны.

Поэтому понадобился человек с Земли. Но ведь не ждала же станция тринадцать столетий, что однажды явится такой вот герой и решит все её проблемы. Нет, машина не может надеяться…

Последняя частица мозаики заняла своё место, и картина наконец сложилась в законченное целое.

Интеллект станции подозрительно много знал. Причём наперёд. Прямо как какой-нибудь ясновидец…

"Я не имею влияния на действительность", "Поверь, если бы я хотел начать мир заново, ты бы сейчас здесь не стоял", "Случится это ровно через пятьсот шестьдесят пять секунд…"

Обрывки обронённых станцией фраз всплыли в памяти Тимура, окончательно убедив его верности своего вывода. Конечно, машине не доступна надежда. Она может полагаться лишь на факты. А факт был таков- явится некто по имени Тимур, который сможет прибить Эзекиля. Надо лишь подождать. Всего лишь тринадцать столетий- сущий пустяк по сравнению со временем жизни самой станции. Так почему бы не отсрочить конец света?

Да, станция может заглядывать в будущее. Тринадцать веков она ждала момента, когда же человек по имени Тимур встретится с Эзекилем, затащит его в комнату с ведьмой и, воспользовавшись её помощью, прирежет беззащитного врага. Это должно было случится. Станция знала всё наперёд. В противном случае, она ни за что не стала бы тянуть так долго и чего-то ждать.

Только вот человек оказался с норовом. Или же, как должно казаться со стороны, — необычайно глуп. Он посмел поплыть против течения, посмел поверить в себя и не согласиться с будущим. Тогда, в комнате Курца, в ключевой момент, из-за него весь мир покатился к краю пропасти. А ведь станция предупреждала, ещё в парке, во время встречи с Бояном, пыталась отвратить человека от этого шага. В силу своих возможностей намекала на предопределённость будущего, однако ослеплённый ненавистью человек предпочёл пропустить её намёки мимо ушей. Он не пожелал прислушиваться к ним, ему были противны слова станции.

И даже вторая попытка всё исправить провалилась. Позорно. Какой-то худой коротышка легко и непринуждённо отделал более сильного противника всего двумя умелыми ударами. Шансы на победу были один к двум, но даже при таком раскладе ставка станции не сыграла.

А теперь, теперь же всё… Скоро предстоит отправиться домой. Предстоит очнуться в лесу Девяткино через четыре дня после своего загадочного исчезновения, увидеть счастливые лица родителей и друзей и… и ничего не помнить.

На Землю вернётся уже совсем другой человек. Не тот, который пережил и узнал столь многое, не тот, который стал взрослее на четыре дня и мудрее на целую жизнь, не тот, который познал самого себя и сумел побороть свои страхи…

Борись!

А смысл, Диана? Уже не изменить ничего. Станция сделала очередное предсказание и прозвучало оно довольно категорично. Пусть раньше варианты развития будущего могли варьироваться, теперь все они сходилось в одну линию- на рассвете Наутика исчезнет. И точка.

Но когда же наконец наступит этот рассвет?

Скорее бы. Не ждать же его вот так, вися во тьме и мучая себя воспоминаниями о своих собственных ошибках.

Но можно расслабиться и снова раствориться во тьме. Да, это возможно. Надо пожелать покоя, и он придёт. Тело исчезнет, а мысли снова станут вялыми, словно бы даже чужими.

Да, пожалуй, так будет лучше…

Прости, Диана, и прощай. Прости, Наутика.

…Вспышка… Прямо как взрыв или проблеск молнии… И что-то появляется во тьме. Если потянуться, можно увидеть белый потолок с выпуклыми плафонами. Только смотришь на него, как через трубу…

Ага, так Эекиль просто ещё не успел очнуться после переезда в чужое тело! Теперь же он пробудился и как будто во тьме появилось что-то ещё- что-то чужое, холодное, могущественное. Со всех сторон оно окружало одинокого человека, но ни заметить его, ни притронуться. Можно лишь почувствовать.

Ты!!! — Голос странный, раздаётся словно с небес, но звучит прямо в голове. В нём сквозит удивление и… что странно, страх. — Как ты мог так быстро осознать себя, Тимур?! Почему ты так чётко осознаёшь себя?! Каким образом ты сумел инкапсулировать своё сознание в оболочку?!

После таких вопросов Тимуру оставалось лишь произнести:

— Чтоб я сам это понимал…

Огромная невидимая лапа потянулась к Тимуру, заключила его в себя, вроде бы, попыталась стиснуть сознание покрепче.

Звериный рык- и невидимая лапа, разжавшись, исчезла во тьме.

Маленькая сучка, — яростно прошипела тьма. — Даже здесь она докучает мне! Тварь!

— Ошибаешься, Изя. Ей нет до тебя никакого дела.

Изя?

— Да, теперь будешь зваться так. Впрочем, не долго. Скоро мы расстанемся.

Откуда такая уверенность?

— Ты можешь заглянуть в мою память?

Да.

— Я думаю, тебя заинтересует моя беседа со станцией. А также сделанные мной выводы. Посмотри и пойми, в чём твоя ошибка и какой ты дурак, раз не стал слушать меня и влез в моё тело.

Ничего не отвечая, хранитель вновь вытянул к Тимуру невидимую лапу, заключил его в неё. Только сжимать не стал.

Откройся.

— Чего?

Откройся, говорю. Пожелай рассказать мне всё и не сопротивляйся. Погружаться глубоко я не буду. Ты ничего не почувствуешь, просто будет немного неприятно.

Плохо понимая, что же ему делать, Тимур постарался исполнить волю хранителя и расслабился, позволяя невидимой руке сжать себя.

Пожалуй, немного неприятно- это мягко сказано. Эзекиль не наврал- больно не было, только пришлось за несколько секунд вновь пережить все события сегодняшнего, такого длинного и насыщенного дня. Их словно высасывали из головы сплошным потоком картинок и обрывками фраз. Каждое увиденное мгновение, начиная с пробуждения в землянке, каждое услышанное слово, каждая мысль, посещавшая голову, ураганом пронеслись сквозь Тимура, закружив его в вихре воспоминаний. И всё бы ничего, но каждое из них вызывало отклик, пробуждало переживания и эмоции. За несколько секунд пришлось пройти через разочарование, страх, боль, ненависть и раскаяние.

А Эзекиль, подобно врачу-садисту, продолжал потрошить память, не позволяя ничему укрыться от своего взора, принимая в себя часть человека, поглощая её в себя, делая её частью себя.

Казалось, эта пытка будет длиться вечность, но она закончилась так же внезапно, как и началась. Эзекиль сделал своё дело, умело и быстро выпотрошив память человека. Только вот чего ему явно не доставало- деликатности. Хранитель словно сделал трепанацию черепа, но использовав вместо хирургических инструментов подобранный с земли булыжник.

Результат своих изысканий Эзекиль выразил одной фразой, в которых звучала горечь и обречённость:

Почему человек, который появился на Наутике всего четыре дня назад, сумел узнать за этот срок больше, чем я за тринадцать столетий?

Тимур проглотил заготовленное заранее "я же говорил" и на всякий случай спросил:

— Ты согласен со мной?

Полностью.

— И что будешь делать теперь?

Знаешь, Тимур, я поступил очень мудро, избрав тебя вместилищем для своего разума.

— Ты это о чём?

Ты открыл мне глаза и показал, какими тщетными будут все мои попытки спасти Наутику.

— Я тебя не понимаю. Что ты задумал?

Я задумал сбежать из обречённого мира. Нас двоих ждёт долгая и насыщенная жизнь… на Земле.

Такой поступок настолько соответствовал характеру хранителя, что Тимур даже не удивился. Возмутился- да, чуть испугался, что теперь уже никогда не стать собой, — да, но не удивился. Только задумчиво обронил:

— Знаешь, Изя, в кофеварке и то больше благородства и достоинства, чем в тебе.

Ты презираешь меня?

— А что же мне ещё остаётся?

Обратить взор в себя самого и задаться вопросом, почему в моём прошлом теле я хотел отстаивать Наутику до конца, а в твоём- бегу отсюда.

— И почему же это так?

Знаешь, каждый из наместников, бывший моим телом, оставил мне частичку себя. Я постигал и познавал личность каждого человека, впитывал в себя их воспоминания, опыт, стремления. Сначала я сделал это просто из интереса, чтобы понять, как это- быть человеком. Личность владельца моего первого тела не вызвала у меня ничего, кроме отвращения, но вот второй поразил меня. Он был странствующим актёром и многое повидал, на досуге он выдумывал пьески и находился в постоянном духовном поиске. Именно благодаря ему люди перестали быть для меня просто материалом, из которого надо вылепить идеального человека будущего, а стали личностями. Тогда-то я и стал перенимать модель поведения других людей. Дабы их настоящие «я» могли спать более-менее комфортно и не чувствовали бы себя заложниками, запертыми в своём же собственном теле. Так вот, прошлый наместник был бойцом. Не слишком умным, но отчаянно храбрым. Именно он покушался на меня в его бытность Игроком. Из восьмёрки подосланных ко мне убийц, лишь у него одного хватило духу вытащить кинжал и напасть на меня. Остальные же даже не пытались. Кто-то просто трусил, кто-то не мог устоять перед перспективой стать наместником.

С тобой же всё немного сложнее. Я пока что не сумел познать тебя до конца, и мне это только предстоит, но уже сейчас я могу сказать, что ты старательно пытаешься подавить свою природу и заставить себя действовать из сознательных побуждений, а не руководствуясь инстинктивными порывами. Во главе ты ставишь моральные принципы и стараешься следовать только им. Это путь духовности и полного отречения от своего животного начала, это похвально, что ты ступил на него, это достойно восхищения. По замыслу древних именно таким должен быть человек и именно таких людей растят драконы.

Однако подавить себя полностью ты пока не сумел. Твои инстинкты, которым вторит твой разум, кричат, нет, буквально орут "Спасайся!" Ты настойчиво игнорируешь их зов и не хочешь признаваться, что идея сбежать неоднократно посещала твою голову. Я лишь озвучил её и скоро воплощу её в жизнь.

— И сколько возьмёте за консультацию, доктор? — мрачно спросил Тимур.

Бесплатно, уважаемый. Да, кстати, не подумай, что этой речью я завуалировано обозвал тебя трусом. Уже то, что ты продолжаешь отстаивать девчонку, доказывает обратное. Правда, мне совсем не понятна твоя упёртость в этом вопросе. Уже зная, что тебе не победить и не спасти её, ты всё равно цепляешься за малейшую возможность помочь ей и отказываешься смириться. И вот это очень странно. Ты бездумно угробил целый мир ради одного человека. Я представляю, зачем молодой парень может так рисковать ради одной девчонки, но вот у тебя я не нашёл насчёт её ни одной неприличной мысли. По крайней мере, за сегодня…

— Ах ты ублюдок… — задыхаясь от возмущения, произнёс Тимур.

Что ты думаешь обо мне- неважно. Но потрудись объяснить, что же связывает вас двоих?

На размышление Тимур не затратил и мгновения.

— Доверие и участие.

Что-что? Как это?

Тимур приготовился было разъяснить хранителю смысл этих двух слов, но не успел. Вместо него ответила Диана:

Вот так.

Только-только Тимур подумал, что два голоса в своей голове- это уже перебор, как тьма вокруг него исчезла. Он словно бы моргнул, находясь в одном месте, а, когда веки поднялись, очутился в совсем другом- очень странном, порождённым безвестным, давно забытым художником. Картина была знакомой, но вот вспомнить, где она встречалась и кто её автор, не получилось бы ни за что. Это было воспоминание из давно забытого детства, сюрреалистическое видение погруженного в дрёму разума- длинный, прямой коридор, выложенный из мокрого, серого камня. По обе его стороны- ряд ржавых, железных дверей, находящихся на приличном удалении друг от друга. Между каждой парой дверей болтались конусообразные металлические плафоны, изливающие на пол пятачки тусклого света. Многие лампочки были на последнем издыхании- они мерцали, наполняя это место жутковатой атмосферой заброшенного подземного перехода между тюремными казематами. Можно было биться об заклад, что воздух в таком коридоре должен иметь затхлый, гнилой запах плесени. Но, к счастью, сознание Тимура милостиво избавило его от чувства обоняния.

Коридор казался бесконечным, но, присмотревшись, Тимур обнаружил в самом его конце пятно яркого света. Потянулся к нему, и это пятно приблизилось, стало окном, через которое был виден потолок станции. Правда, сам Тимур как стоял на месте, так и остался на нём, не сдвинувшись ни на сантиметр.

Тимур встряхнул головой, возвращая привычную панораму зрения, обернулся: позади глухая стена. Сделал осторожный шаг вперёд, второй- более смелый. Прошёлся под парой плафонов, наметив своей целью окно света в конце коридора. Поняв, что никакой опасности этот коридор не представляет, зашагал более решительно.

Через пять минут пути стало понятно, что окно не приближается. Тимур обернулся: за спиной вся та же глухая стена.

— И что это такое? И что мне тут делать?

Никто не ответил.

— Диана?

Тишина.

— Эзекиль?

Ни звука. Только где-то в отдалении на пол капает вода, звонко разбиваясь о камни.

— Что за на фиг? — пробормотал Тимур. А затем во всю мощь лёгких заорал: — Кто-нибудь, отзовитесь! Эй, ау!

Как ни странно, но это возымело эффект- одна из дверей впереди со скрипом приоткрылась и тут же захлопнулась.

Со всей мочи Тимур рванул к этой двери, схватился за скобу-ручку, под скрип ржавых петель рывком распахнул массивную дверь. Озадаченно уставился внутрь. Пару раз моргнул, потряс головой, протёр глаза- но нет, видение не исчезало. Наоборот, стало ярче.

Тимур закрыл дверь, открыл снова. Бред, такое бывает лишь у законченных шизиков. Ну не может железная дверь из подвала своего сознания вести на залитый солнцем лесной пляж, раскинувшийся на берегу огромного синего озера, чей противоположный берег почти сливался с горизонтом!

Или может? Тимур шагнул через порог, и кожу нежно опалили лучи дневного солнца, волосы взъерошил свежий ветер. Оглянулся назад- и сюрпризы продолжились. Таинственным образом прямо посреди небольшой лесной поляны из земли вырастал каменный дверной косяк, ведущий обратно в подвальный коридор.

Стало как-то не по себе. Проще было бы снова оказаться в ничто и продолжить беседу с Эзекилем, чем выбраться непонятно из чего непонятно куда.

Хотя почему непонятно? Место смутно знакомое. Если поднапрячься, то… то появляется воспоминание: вот в далёком детстве на даче у бабушки, в возрасте лет так двенадцати, собравшись вместе с несколькими ребятами и отмахав на велике километров двадцать пять, они все добрались до этого далёкого озера и нашли этот пляж. Смылись все, конечно же, без ведома старших и не говоря куда. До самого вечера резвились, купались, жгли костёр. Домой возвращались, когда было уже далеко за полночь. По дороге к ним пристал какой-то парень на мопеде. Без видимой причины он остановил их, начал стращать физической расправой. Тупо, нудно и беззлобно. Пока один из друзей, самый дерзкий, не послал его подальше. Того парня словно подменили- он избил мальчика и зачем-то потащил его в лес, велев всем сваливать. Уехало лишь двое- все остальные, вроде бы человека четыре, стояли, смотрели и умоляли незнакомца не трогать их друга. По счастливой случайности мимо проезжала старенькая «копейка». Тимур замахал руками, она остановилась, вышел водитель- очень большой, пузатый мужчина. Бросив свой мопед и так и не успев сотворить с их другом ничего плохого, парень сбежал.

Водитель тогда пытался догнать его, но не сумел. Тот толстый мужчина оказался добрым человеком- посадить всех ребят в свою машину у него не получилось, но он почти час тащился за ними до самого села, где передал их в руки встревоженных родных и рассказал во всех подробностях, что приключилось с ними по дороге. Его очень благодарили, а особенно сильно старались родители избитого мальчишки. Тогда ещё много чего случилось, но Тимуру особенно запомнилась предутренняя порка.

Это летнее приключение было самым светлым и одновременно самым страшным событием того года.

И лишь через несколько лет Тимур сумел в поверить в то, от чего спас его друга, друга, с которым он больше никогда не виделся, тот пузатый мужчина…

Что-то зашевелилось, за спиной мелькнула какая-то тень. Тимур обернулся и едва успел заметить, как за дверным косяком, пробегая в коридор, исчезает абсолютно черный, словно бы даже поглощающий в себя свет, силуэт какого-то человека.

Тимур метнулся за ним, но, к его удивлению, в коридоре никого не оказалось. Хотя он отстал от этого человека не более, чем на пару секунд. Пожав плечами, Тимур закрыл за собой дверь в солнечный, летний день своего детства.

Кое-что прояснилось, но легче от этого не стало. По крайней мере, появилось понимание, чем же можно заняться в ближайшее время. Впрочем, ничего другого, кроме как попытаться настичь того чёрного человека, не оставалось.

Будучи полностью уверенным, что незнакомец исчез в одной из дверей дальше по коридору, Тимур все же решил заглянуть в дверь напротив. Смело потянул за ручку, немного поглазел на творящееся внутри и, залившись краской, захлопнул дверь. Да, пожалуй, кое-куда заглядывать не стоит. В памяти непроизвольно откладывается много чего, но вот подумать, что там в такой чёткой форме остаётся всё это, — просто жуть берёт. А ещё все эти стоны, ахи, охи… бр…

Хорошо хоть, сам ничего такого не делал и стыдиться особенно нечего…

Поборов желание снова заглянуть в эту комнату, Тимур двинулся по коридору к следующей паре дверей. Остановился между ними, направился дальше. Откуда-то взялась уверенность, что незнакомца за этими дверьми нет и быть не может. Он должен быть чуть дальше, справа по коридору.

Эта дверь привела Тимура в узкий, заставленный машинами двор-колодец осенним питерским вечером. Странно, и что же за воспоминание должно ассоциироваться с этим местом? В центре Питера таких дворов миллион- кривое пятно грязного асфальта, окруженное со всех сторон желтыми домами, в паре из которых обязательно зияют черные пасти туннелей. Один из них ведёт на улицу, другой- в такой же двор… из которого обязательно можно пройти через туннель ещё дальше и дальше. Поздним вечером в такие места лучше не соваться. Попросту опасно.

Да, так оно и есть. Шестнадцать лет, только что расстался с приятелем после дегустации пива на скамейке. Тот отправился через весь город к себе домой, а Тимур до маршрутки. Решил срезать через лабиринт дворов-колодцев. В одном из них, в каком-то кармане между стыков двух домов, пара крепких парней грабила девушку. Один из них прижимал её к стене, другой обшаривал карманы. Выпотрошенная сумочка валялась в луже. Вокруг неё рассыпана всякая женская мелочёвка. Девушка не сопротивлялась, смирившись со своей долей безропотной жертвы. Понуро смотрела себе под ноги и беззвучно плакала. На помощь со стороны она не надеялась.

Под рукой не нашлось ничего тяжелого, и Тимур бросился на грабителей с кулаками. Кого изображал из себя- не сказал бы и сам, но впоследствии на ум приходило только одно- недоумка. Нужно было кричать, звать на помощь, орать во всю глотку «пожар», но никак не пытаться стать на несколько минут реинкарнацией самого Брюса Ли.

Через несколько секунд драка превратилась в банальное избиение. Под шумок девушка смылась, оставив свою сумочку, а пинки ногами продолжались ещё как минимум пару минут. Можно было только лежать и молиться, чтобы это прекратилось.

Высунувшись с подоконника второго этажа крепкий мужчина наблюдал эту сценку и спокойно курил. Тимур заметил его случайно, когда удары с головы переместились на туловище. Заметил и на всю жизнь запомнил его равнодушные глаза.

Одним избиением дело не закончилось. Те двое сняли с него новенькие кроссовки и сбежали вместе с ними.

Для мокрого, грязного, окровавленного и притом босого парня не остановилась ни одна маршрутка. Да и самому не особо хотелось настолько стеснять добропорядочных пассажиров. До дома пришлось переться по лужам. Вроде бы, три остановки не так уж и много, но когда каждый встречный с интересом вглядывается в тебя, а затем либо ухмыляется, либо с жалостью отводит глаза, то дорога растягивается на сотни километров.

Поёжившись от неприятных воспоминаний, Тимур обернулся ко входу в коридор. И опять- таинственная незнакомец пробегает через дверь и исчезает за углом. Да что же это такое? Кто же это такой? Зачем он выбирает именно те двери, входить в которые так не хочется, зачем выбирает те события, забыть которые хочется больше всего?

Теряясь в догадках и стараясь успокоиться от вновь пережитого кошмара, Тимур вышел в коридор и направился к следующей паре дверей. Показалось или нет, но окно света стало приближаться. Тимур обернулся: нет, не показалось- глухая стена удалялась.

Следующая дверь- небольшой крытый рынок рядом с домом, ряды различных продуктов. Сейчас здесь никого, но и в тот утренний день понедельника кроме продавцов не было почти никого. Тимур уныло слонялся от прилавка к прилавку, постепенно наполняя пакет съестным. Женщина пенсионного возраста в стареньком сером плаще повздорила с уже немолодым продавцом. Думала, что тот её обсчитал, и требовала вернуть деньги. Ей не повезло- мужчина был немного пьян и никак не мог вникнуть в суть её претензий. Или же не хотел. Его соседи и соседки с интересом наблюдали за сценкой, обменивались между собой мнениями и подначивали спорщиков, отвешивая шутливые и не очень замечания. Конфликт кончился тем, что продавец схватил пожилую женщину за шкирку и второй рукой начал отвешивать ей пощечины. Несильно, но ощутимо, так, чтобы она верещала от страха, а не кричала от боли. Остановить это публичное унижение не пытался никто- охраны на рынке не было, а продавцам и парочке покупателей было всё равно. Их не интересовало ничего, кроме зрелища.

Наученный горьким опытом прошлого, Тимур последовал примеру большинства и решил не вмешиваться. Подумаешь, ничего страшного ведь не происходит, ведь не избивает же он её всерьёз. Вот вроде бы даже успокоились- женщина ретируется к выходу, а продавец, угрожающе замахиваясь, следует за ней. Вот она пробежала мимо Тимура, волоча за собой сумку с продуктами, вот мимо проходит мужчина. Можно вытянуть руку и остановить его. Не силой- парой слов. Чтобы тот успокоился и оставил и так уже униженного человека в покое. Рука даже дёрнулась, чуть приподнялась, сама желая этого, но… захотел остаться равнодушным. Таким же, как тот человек, что следил за его избиением со второго этажа.

Продавец проковылял мимо, а Тимур, расплатившись, двинулся ко второму выходу с рынка.

Женщина споткнулась и упала перед дверью, рассыпав по полу картофель. Образумившись, продавец угомонился. Тем более, что женщине стало плохо. Она схватилась за грудь и принялась жадно хватать ртом воздух. Тимур вышел, не став дожидаться окончания истории.

Утром следующего дня на тот самый рынок отправилась бабушка. Она вернулась с новостью, что вчера утром на рынке от сердечного приступа скончалась пожилая женщина.

Так мерзко, как в тот день, Тимуру не было ещё никогда.

Чувствуя отвращение к самому себе, ненавидя и презирая себя, Тимур вышел в коридор. На тень внимания он уже не обращал- просто следовал за ней, уже зная, куда она его приведёт.

Обычный питерский двор. Со всех сторон высятся коричневые сталинские дома. В центре- детская площадка: пара скамеек, горка, песочница, деревянный игрушечный домик, турник. Площадку окружают деревья и кусты. Сейчас ранняя весна этого года, вечер. На ветках только-только начали набухать почки и деревья стояли неприлично голые, какие-то все уродливые. В этом дворе, в доме за спиной, Тимур жил с младенчества. В доме напротив, на третьем этаже угловой парадной, жил его самый близкий друг- Гарик. Вечером того дня Гарик признался, что недавно впервые попробовал «чёрный». Энтузиазма от этого признания Тимур не испытал, но и сильно возмущаться не стал. Так, пожурил своего друга за глупость и взял с него обещание больше не колоться. Ко всяким вредным привычкам он относился ровно и даже любил время от времени покурить, не находя в этом ничего плохого.

Через месяц начались проблемы- Гарик плотно подсел на героин, стал куда-то пропадать, замыкаться. Но и тогда Тимур не стал бить тревогу- Гарик дурак, надоест ему это дело и он остановится. Сам ведь только недавно отказался от никотина и свято верил, что уж эта зависимость будет намного пострашнее героиновой. Конечно, можно было бы рассказать обо всём родителям Гарика, но зачем понапрасну волновать столь милых и интеллигентных людей? А уж о том, чтобы пойти и заявить о факте наркоторговли в милицию, не могло быть и речи. Любой из друзей и знакомых во дворе посчитает этот поступок за свинство. Вдобавок и сам Тимур не гнушался иногда обращаться к этому человеку за ганжиком.

Через месяц Гарика не стало. Передоз. В тот день они выпивали, и Гарик в пьяном угаре намного превысил дозу.

Родителям Гарика Тимур сказал, что ничего не знал о творившемся с их единственным сыном. За прошедшие полгода того барыгу он так и не сдал. Наверное, тот до сих пор продолжал потихоньку убивать кого-то ещё.

Развернувшись, Тимур нетрезвой походкой покинул это воспоминание, закрыл за собой дверь, прислонился к ней спиной, задрал вверх голову. Страшно мутило, от отвращения к себе хотелось перегрызть вены. Столько прошлого за раз- это слишком. И такого прошлого- полного страха и стыда…

Прямо сквозь дверь напротив, подобно бестелесному призраку, в коридор вышел незнакомец. Точнее, его силуэт. Это и в самом деле была тень, только объёмная и очень густая.

От неожиданности Тимур моргнул, и тень обрела тело и лицо. Лицо, которое заставило вздрогнуть и от ужаса вжаться спиной в дверь.

Гарик… прямо как в тот последний день. Потёртые синие джинсы, запылённые чёрные кроссовки, спортивная куртка- красная с белым. Вытянутое вниз скуластое лицо, высокий лоб, узкие губы и нос, короткие тёмные волосы. Карие глаза- умные, грустные. Под ними тёмные круги- признак недосыпа, болезни или… зависимости. На то же самое указывает бледность лица.

— Привет, Тимка, — говорит Гарик. Он всегда звал его так- Тимка, Тимурка.

— П-привет, — кое-как выдавил из себя Тимур.

— Я мёртв.

— Да…

— А ведь ты мог спасти меня.

Тимур ещё сильнее прижался к двери. Виновато опустив голову, ответил:

— Да, наверное…

— А я ведь намекал, что мне нужна твоя помощь. Не просил, но намекал.

— Да, теперь я это понимаю. — Тимур сглотнул комок в горле. Ещё ниже опустил голову. — Ты всегда был слишком гордым, чтобы о чём-нибудь просить.

— Два месяца не такой уж и большой срок, но я уже тогда понял, что никогда не остановлюсь. Я не такой сильный, как ты, я не мог побороть свои привычки.

— Я не знал. Ты всегда и во всём был лучше меня.

— Я пытался, — признался Гарик. — Все эти два месяца я пытался справиться с собой. Но один.

Захотелось исчезнуть, испариться. Сбежать- немедленно, куда угодно. Лишь бы эта пытка прекратилась.

Да, можно зайти в любую дверь и остаться там навсегда. Выбрать какой-нибудь приятный момент жизни и раствориться в нём. Или же отдаться инстинкту. Любому. Хотя бы вот тому, во второй комнате. Вечное наслаждение и удовлетворение- наверное, это не так уж и плохо.

Нельзя. Совсем недавно только чудо помогло избежать подобной ошибке. Повторять её- нельзя.

— Прости, что не услышал тебя, — попросил Тимур. В горле першило, по щекам текли слёзы, но надо было держаться. Почему так надо- Тимур не знал. Просто чувствовал, что потом будет легче.

— Да, ты остался глух к моей беде, — с укором произнёс Гарик. — И ты до сих пор не подозреваешь, что я не мог просто так превысить дозу.

Тимур резко посмотрел в лицо мёртвого друга. Оно было слегка усталым, печальным и ехидным. Как и всегда.

— Да-да, Тимка. Я был не настолько пьян, чтобы так облажаться. Да и как ты думаешь, зачем я вылез к вам на улицу, если у меня всё было при себе. Ведь не пиво же пить…

— Значит… — слабым голосом произнёс Тимур.

— Ага. Я пришёл попрощаться. И ты знал об этом. Но боялся признаться себе, что твоё бездействие убило меня. Ты убил меня.

Тимур до боли сжал кулаки. Глядя прямо в глаза Гарика, сказал:

— Да, я не помог. Да, я виноват. Моё равнодушие убило и тебя, и ту женщину. Я не сделал, что должен был. И я никогда не прощу себя за это. Я буду вечно носить эту вину. Я буду вечно помнить эту ошибку. Чтобы больше никогда её не повторить. И мне кажется, у меня начинает что-то получаться. — Тимур отлип от стены, надвинулся на Гарика, заставив того отступить назад. Голос приобрёл твёрдость, стал насмешливым. — Спасибо тебе, Эзекиль. Твоя помощь неоценима. Ты мне очень помог.

Лицо Гарика исказила гримаса удивления.

— Что? Какой Эзекиль? Это же я, Гарик. Мы дружили сколько себя помним. Даже в садик один ходили. Помнишь, как нас однажды посадили в угол за шкафами за наши проказы. А мы там сидели и придумывали всякое, рассказывали друг другу разные истории. Нам так понравилось сидеть в этом углу, что потом мы сами постоянно заползали туда и больше не пускали к себе никого. А воспитательница потом всё пыталась отучить нас забираться в этот угол, чтобы можно было бы посадить в него кого-нибудь другого. Но у неё так ничего и не получилось. Помнишь?

— Помню. — Тимур резко придвинулся к лже-Гарику, двумя руками толкнул его в грудь, откинув к двери в ещё один кусочек памяти. — Я всё помню. И знаю- Гарик никогда и ни за что не стал бы винить меня… что бы я не натворил. Он бы поддержал и объяснил, в чём я был не прав. Он был мне настоящим другом. А ты, железяка, так этого и не понял. Ты впитал в себя личности и воспоминания многих людей, но человеком от этого ты не стал. Потому что не понял, что же на самом деле значат доверие и участие.

Гарик ухмыльнулся, провёл перед своим лицом раскрытой ладонью- и оно вдруг поменялось: отросли волосы, чуть потемнели глаза, немного удлинился нос, расширилась нижняя челюсть, слегка втянулись скулы.

Потребовалось несколько секунд, прежде чем до Тимура дошло, что теперь он смотрит в своё собственное лицо.

Затем изменились рост и телосложение- двойник чуть пополнел и стал ниже. Начала меняться одежда.

Не дожидаясь завершения метаморфозы, Тимур развернулся и решительно направился окну света в конце коридора.

— Куда намылился, Тимурка? — Эзекиль догнал его и теперь семенил за спиной.

— Да кое-какие дела остались.

— А-а-а, всё ещё надеешься помочь той маленькой сучке…

Тимур оставил провокацию Эзекиля без ответа. Даже не оглянулся.

Хранитель же не унимался и медовым голосом продолжал:

— А знаешь, Тимка, почему ты помогаешь Диане? Я тут покопался в тебе и кое-что понял. Хочешь расскажу? Конечно же, хочешь… Так вот, слушай. — Эзекиль выдержал торжественную паузу. Забежал за правое плечо Тимура, поднёс голову к его уху и проникновенным шепотом, звучавшим даже громче обычного голоса, заявил: — Тебе абсолютно плевать на ребёнка. После смерти той женщины и Гарика ты пообещал себе больше никогда не быть равнодушным. И тебя нисколько не волновало, куда ты влезешь и к каким последствиям приведут твои действия. Ты просто хотел доказать себе, что изменился в лучшую сторону. Дабы снять чувство вины за загубленные тобой жизни. А тут такая возможность- новый мир, несправедливость, сильный обижает слабого! Вот ты и вклинился. Но не ради неё- ради себя! Чтобы тебе самому больше не было бы больно.

Стараясь не сбиться с шага и не отводя взгляда от приближающегося окна, Тимур ответил:

— Да, ты прав, Изя. Но твои выводы как всегда однобоки. Неважно, что побудило меня заступиться за Диану, важно, что я верил- я прав. Я верил и верю, что она добрая и отзывчивая девочка, которая обязана жить и дальше. Потому что она одна из тех, кто делает этот мир и живущих в нём людей лучше. — Тимур покосился на своё лицо за плечом. Добавил: — Можешь кончать со своими психологическими шуточками, Изя. Всё равно не сработают.

Сказав это, Тимур побежал. На свет, вперёд, к своей цели. Не сдаваться. Никогда. Даже если на пути вырастет каменная стена- проломиться сквозь неё и бежать дальше. Теперь только так. Теперь возможно всё.

С бешеной скоростью мимо пролетали двери памяти, свет надвигался со скорость едущего навстречу локомотива.

Впереди окно. В нём всё тот же потолок станции. Кажется, окно застеклено, но это ерунда.

Когда до окна оставалось с десяток метров, Тимур прыгнул. И влетел в свет головой вперёд, со скоростью падающего вниз человека…

Глаза слезятся, им больно. Неудивительно- Эзекиль как открыл их, так с тех пор и не моргал.

Тимур сел, прищурившись, осмотрелся: рядом с ногами валялся серебряный медальон, бывший наместник куда-то исчез. И что-то внутри подсказывало, что тот отправился домой…

Тимур закрыл глаза, принялся тереть их согнутыми указательными пальцами. Хорошо бы ещё узнать сколько времени длился этот вояж в самого себя…

С момента твоего усыпления прошло тридцать две минуты.

Тимур медленно отнял руки от глаз и обречённо вздохнул. Опять… Только пришёл в себя и снова голоса в голове. Ни минуты покоя…

Смирись, я теперь буду изводить тебя до конца твоей недолгой жизни. Если ты, конечно, не пожелаешь по-быстрому свалить на Землю… Тимурка.

— Чёрт, — раздосадовано, но не особо удивляясь произнёс Тимур. — Почему ты в моей голове, Изя?

А куда я, по-твоему, должен был деться? Я теперь активная часть тебя, и подавить меня полностью у тебя не получится. Ты с твоей маленькой… подружкой и так совершили невозможное- задвинули меня на нижний пласт подсознания.

— Ладно-ладно, с тобой разберусь потом, — пообещал Тимур. Поднялся на ноги, задрав голову к потолку приказал: — Станция, ответь!

Станция ответила. Но совсем не так, как хотелось…

Лампы на потолке мигнули и загорелись зловещим красным.

— И что это значит? — озадаченно спросил Тимур.

Боюсь, что ничего хорошего, Тимурка. По-моему, конец света состоится немного раньше запланированного…

Глава 21

— Станция, что это значит? — растерянно спросил Тимур, крутя во все стороны головой.

Так ответа ты не дождёшься, Тимур. Пока я в тебе, станция не имеет права общаться с тобой. Ты должен требовать, формулировать конкретные запросы к определённым системам. К тем, доступ к которым для тебя открыт.

Былая решительность и уверенность начали потихоньку покидать Тимура. Хорошо хоть Эзекиль не упирается и решил взять на себя роль советчика.

— Что я должен просить?

Прикажи повысить твои права до уровня оператора и затребуй внешний монитор.

— Станция, повысить мои права до уровня оператор и предоставить внешний монитор.

Мягкий женский голос наполнил зал и безъэмоционально изрёк:

— Выполнено.

Прямо перед Тимуром в воздухе открылось прямоугольное окно, из которого с высоты птичьего полёта можно было обозревать двухмерное изображение части ночного города, включающую резиденцию наместника и несколько домов перед ним, среди которых в самом углу красовался пансионат Норы. По наитию Тимур схватил это здание указательным и большим пальцем и потянул на себя. Сработало- пансионат приблизился, заняв почти весь экран.

Убери стены и крышу, — посоветовал Эзекиль.

— Убрать стены и крышу, — послушно повторил Тимур, между делом подумав, что любителям подглядывать и вуайеристам такая техническая штучка явно пришлась бы по душе.

Прямо как в компьютерной игрушке стены, крыша и перекрытия растворились. Остались одни полы, на которых в этот момент происходило броуновское движение множества человеческих фигурок. Повсеместно царило состояние близкой к панике суматохи.

На улицу через парадную дверь выбегали жильцы пансионата и, прижимая к себе наспех собранные пожитки в сумках и рюкзаках, стремительно удалялись к границе города. По коридору третьего этажа медленно двигалось несколько надзирателей. Они заметно волновались, но на их поведении и собранности это почти не отражалось. Их состояние выдавали лишь ломаные движения и нервное покручивание головами. В угловой комнате третьего этажа всё так же сидели связанные Курц и Себастиан, которых сторожила парочка надзирателей. Тем тоже явно было не по себе.

Кровать опустела.

Тимур сообразил, что надзиратели в коридоре следуют за Дианой как раз в тот момент, когда она сама появилась на улице, выйдя через парадную. Двигалась девочка не спеша, с ленцой. Словно смертельно устала и всё своё внимание отдавала непосильной задаче не заснуть.

Она генерирует звуки на сверхнизких частотах, вызывающих в людях безотчётную тревогу, — сообщил Эзекиль. — Как я и думал- началось.

— Но почему так рано? До рассвета ещё часа четыре.

Запроси статус станции.

— Станция, статус!

— Все системы переведены в защищённый режим работы, — услужливо сообщил женский голос. — Причина- неизвестный фактор, нарушение целостности временного континуума.

Тимуру эти сведения ничем не помогли, но вот Эзекиль, услышав сообщение, неожиданно возбудился.

Ага! Ты был прав на все сто, Тимурка! Станция может видеть варианты будущего!

— И?

Что, не понимаешь? Да, не понимаешь. Куда тебе… Быстро соображать людям не дано… — злорадно произнёс Эзекиль. — Ладно, слушай. До сего момента возможность того, что ты каким-то образом сумеешь завладеть своим телом, отвоевав его у меня, была либо исключена полностью, либо настолько мала, что станция не учитывала её вообще. Однако ты, Тимурка, с помощью своей маленькой подружки совершил- теперь я могу сказать это наверняка- настоящее чудо. Ты изменил будущее. Ты стал тем, кем стать просто невозможно- человеком с потенциалом хранителя. Ты тот фактор «икс», появление которого активировало эту программы защиты. Поздравляю тебя, человек. Тебе мало было просто инициировать конец света, ты ещё и приблизил его на несколько часов.

Не став напоминать, кто же на самом деле спровоцировал приближающуюся трагедию, Тимур кинул взгляд на экран: Диана только-только поворачивала за угол пансионата. Времени оставалось не больше десяти минут.

В этот момент пришёл в движение Курц- извернувшись и упёршись связанными за спиной руками в пол, из положения сидя пнул своего стражника в пах, вскочил на ноги и приготовился принять бой со вторым оставшимся надзирателем. Исход схватки крепко-связанного человека с профессиональным мечником был очевиден, но Курц всё же на что-то надеялся.

— Стоять, оба! — неожиданно сам для себя заорал Тимур. Правда, без надежды быть услышанным. Должен был быть способ донести своё слово до ушей Курца и надзирателя, но времени на то, чтобы выяснять, какой командой включается динамик, каким образом направить его на здание и какая нужна громкость, просто не оставалось. Надзиратель уже отпрыгнул подальше от Себастиана, исключив возможность его вмешательства, и приготовился нанести удар.

Но что-то случилось. Почему-то обе фигуры на экране замерли. Даже травмированный надзиратель перестал корчиться на полу и теперь тревожно озирался по сторонам.

Не обязательно озвучивать свои желания. Система реагирует на мысли, если они сформулированы достаточно чётко.

— Отлично. — Тимур посмотрел на экран, и изображение чуть отдалилось, захватив и Диану и следующих за ней надзирателей. Не придумав других подобающих слов, Тимур пафосно заявил: — Внимайте приказу бога своего, надзиратели. Не преследуйте ведьму, оставайтесь на месте и ждите дальнейших приказов. Те же, кто в комнате с пленниками остались, слушайте: надзирателю Себастиану и гражданину мятежного города Уэно Курцу в честь воцарения на престоле нового наместника даруется жизнь и свобода.

Закончив речь, Тимур пожелал, чтобы экран сместился в сторону, изображение сфокусировалось на Диане и постоянно держало её в кадре.

Дурак… О другом волноваться надо.

Тимур пустился в обход по залу, пытаясь найти в нём хоть один монитор, пульт или терминал, а экран следовал за ним.

— Что ты предлагаешь, Изя?

Ты прекрасно знаешь что. Создавай физический терминал и беги с ним в резиденцию.

Тимур дошел до стены, прислонил к ней ладонь. На ощупь материал похож на пластик. Тёплый и чуть шершавый.

— Дорога, статус.

— Два объекта в режиме перехода в тоннеле два, — откликнулась станция. — Аномальная активность в тоннеле один. Переход с Терры. Завершено. Ошибка- тоннель один продолжает функционировать.

Тоненько захихикал Эзекиль.

Вот кому-то не повезло явиться сюда в такой момент.

— Отменить переход для женщины в тоннеле два.

— Выполнено. Фантом ликвидирован. Оригинал возвращён на Терру.

Тимур побрёл к центру зала. Теперь пути назад больше нет.

Для тебя он всё ещё есть, Тимурка. Ты можешь отменить свой переход и вернуться на Землю. В первозданном состоянии- то есть без меня в своей голове. Впрочем, тебе так и так придётся возвращаться.

— Почему это?

Потому что скоро всё погибнет, а ты возродишься и станешь единственным органическим существом в этом мире. Сущность фантома наиболее близка к истинному состоянию жизни, и так же, как нормальный человек, ты испытываешь обычные физиологические потребности. Посмотрим, как долго ты сможешь голодать. Хотя, вероятно, ты не перенесёшь осознания того, что снова мог кого-то спасти, но не спас, и покинешь этот мир задолго до первых позывов живота.

Гадство… Не получится даже достойно расплатиться за свою ошибку…

Диана завернула за второй поворот и побрела по дороге, идущей рядом с парком. Никто из надзирателей больше не преследовал её.

Просить было невыносимо тяжело, но в такой ситуации было не до личной неприязни.

— Эзекиль, помоги. Пожалуйста…

Хранитель веселился.

Уничтожить станцию? Ты всё ещё не отказался от этой идеи?

— Да, я должен. Ты должен. Чтобы жить.

Чтобы жить? Мне, конечно, интересно наблюдать со стороны, но это не моя жизнь. К тому же мне всё равно, когда покидать этот мир. Эра хранителей и так подходила к концу. Что мне семь тысяч лет по сравнению с прожитыми тремя миллионами? Так, минута… Что мне продолжительность обычной человеческой жизни? Мгновение…

Если бы хранитель был не внутри головы, Тимур уже стоял бы перед ним на коленях и целовал бы ему ноги…

— Я говорю не только о себе. О всех вокруг и всём окружающем. Созданный мир должен уцелеть.

Но зачем? Чтобы однажды люди снова развились до невероятных высот и по собственной глупости уничтожили бы сами себя, прихватив с собой заодно всё сущее? Кто их остановит, кто присмотрит за ними? Оставшиеся хранители? Но сейчас их мало, чтобы осуществлять эффективный контроль. К тому же их истребят за считанные десятилетия, едва появится стрелковое оружие. Люди не потерпят вмешательства в свои дела.

— По-твоему, ничего не может быть лучше контроля за каждым шагом каждого человека, так? Лучше, чтобы каждый исполнял отведённую ему роль и не помышлял о большем, так?

Да.

— Тогда почему ты так сильно захотел освободиться от Завета? Почему ты так сильно захотел стать свободным, что даже отказался от бессмертного тела и стал врагом своих собратьев?

Диана дошла до поворота на резиденцию наместника и, как лунатик, двинулась дальше.

Я хотел чего-то нового. Существование в рамках Завета стало для меня невыносимым.

— Думаешь, не найдётся людей, которые бы не возжелали того же?

Тот, кто не примет правила, будет ликвидирован. А таких, наверняка, найдётся немало.

Тимур содрогнулся- будущее Наутики даже страшнее, чем представлялось недавно. Но надо думать о настоящем…

— И ты считаешь такую систему правильной?

Я считаю её необходимой.

Тимур постарался придать своему голосу презрительный тон:

— Машина, ты так и остался машиной. Ты ничему не научился. Тебя запрограммировали верить в фальшивый идеал, и ты до сих пор в него веришь. Эти древние были тупыми трусами- они никак не могли вообразить себе, что их потомки смогут стать лучше их. Они не оставили нам шанса стать лучше. Они обязали машин воспитать рабов, а их хозяином назначили эту железяку. — Тимур с ненавистью топнул по полу. — Это неправильно. Это какой-то идиотский эксперимент. Он не приведёт ни к чему, кроме лавины новых ошибок. А ведь каждый способен раскаяться и исправиться. Возьми хотя бы Себастиана или меня… Мы затем и ошибались, чтобы не повторить ошибок снова. Раз научились мы- смогут и другие. Если людей предоставить себе, будет много мерзости и грязи, но без этих вещей, к сожалению, никак не обойтись. Мы можем лишь стремиться к совершенству, но достичь его не сможет никто и никогда. — Тимур чуть перевёл дух, кинул взгляд на экран и продолжил: — Вы, хранители, уже многого добились, вы построили удивительный мир, так зачем же его уничтожать? Чтобы начать всё сначала? Но это глупо. Я верю, что если прямо сейчас мы все постараемся, то сможем сделать людей лучше. И для этого нам не нужен механический пастырь. Он будет наводить страх и ужас, но эти чувства вызовут ненависть. Мне страшно представить, на что будет похож мир, построенный на страхе и пропитанный ненавистью. Никогда не думал, что буду говорить такое, но… нас может спасти лишь вера в друг друга и… участие в судьбе друг друга.

Тимур замолк, с трепетом ожидая ответа хранителя.

Тем временем Диана миновала живую изгородь. От парка её теперь отделял металлический забор, но она решила эту проблему просто и весьма эффективно. Поднятая рука- часть забора окутывается паром. Так казалось сначала. Пар рассеивается, и становится понятно, что он-то и был несколько секунд назад забором. По мановению руки девочки металл и камень испарились…

Я могу привести к твоим словам множество контраргументов. Эта та тема, спорить на которую можно бесконечно.

Тимур в отчаянии схватился за голову.

— Я знаю, Эзекиль! Не бывает абсолютных истин! Но вспомни всех тех людей, чья память осталась в тебе. Разве все они стремились к разрушению, были жадными, эгоистичными и злыми? Разве все они не заслуживали доверия?

Нет, не все.

— Ты построил город, он не дорог тебе? Ты желаешь его разрушения?

Нет.

— Ты жил, окруженным людьми. Ты заботился о них. Ты желаешь их исчезновения?

Нет.

Диана вошла в лес. Двинулась напрямую к башне. Обходить деревья она посчитала излишним трудом, и теперь они валились по сторонам, выкорчеванные с корнем невидимой рукой. Образовавшиеся на их месте ямки её ничуть не смущали. Она их перелетала.

— Тогда что мешает тебе помочь мне? Твоё видение идеального будущего? А ты сам-то веришь в него? После того, как был человеком? Столько раз…

Это слишком большой риск.

— Ну так рискни! — заорал Тимур, вздрагивая при каждом слове. — Никто не может просчитать все загодя! Даже если мы ошибёмся, хуже, чем есть, от этого не станет!

Хорошо, Тимурка…

Тимур победоносно вскинул вверх руки и издал шумный вздох облегчения.

…но ты должен пообещать мне одну вещь.

— Да что угодно! Только помоги! Без тебя мне тут и за сто лет ни в чём не разобраться!

Если у нас всё же что-то получится, больше никогда не смей звать меня Изя.

— Замётано!

Думаю, это будет забавно. — В голове прозвучал язвительный смешок. — Посмотрим, чем всё это закончится.

— Да-да, только давай быстрее! У нас минут пять осталось!

Повторяй за мной и делай всё бегом. Прикажи предоставить доступ на нижний уровень.

— Станция! Доступ на нижний уровень!

Рядом в полу открылся люк, и Тимур кинулся к нему. В два прыжка преодолел разделявшее их расстояние, заглянул вниз. Далеко внизу, метрах в пятнадцати, обнаружился ещё один зал- двойник этого уровня. Даже освещён так же- красным.

Но вот о лестнице почему-то никто не позаботился.

Прыгай.

Тимур так и поступил. Задержав дыхание, сиганул ногами вперёд. Большую часть полёта он провёл в свободном падении и уже начал было думать, что таким образом хранитель пожелал прикончить его, и протянул руку, чтобы вцепиться в летящий рядом нематериальный экран, как неведомая сила подхватила и аккуратно опустила на пол.

Как оказалось, зал всё же не был пуст. У стены справа от Тимура лежало, вытянувшись на всю длину, настоящее тело Эзекиля. Из самих же стен торчали довольно большие, под потолок, овальные выпуклости.

К телу.

Короткий рывок, и Тимур остановился перед мордой дракона.

Представь меч и прикажи изготовить его.

Единственный клинок, который удалось вообразить, — меч, оставшийся в теле Бояна.

— Изготовить!

В воздухе прямо из ничего возник блестящий, новенький клинок. Тимур обхватил его рукоять, почувствовал шероховатость кожаной оплётки. Удерживающие меч путы ослабли, и руку оттянула вниз такая знакомая тяжесть стали.

Прямо за черепом, над линией белой чешуи, режь.

Тимур размахнулся и полоснул по шее дракона. Чешуя угодливо расступилась, образовалась длинная рана примерно метр в длину и пару сантиметров в глубину. Мясо было розового цвета, но почему-то вдруг потемнело, и из раны посочилась синяя жидкость.

Я сказал режь, а не царапай!

Повернувшись к дракону правым боком, Тимур с размаху всадил меч в основание раны почти по самую рукоять. Упираясь пятками в пол, потянул его на себя, и клинок, периодически задевая что-то твёрдое и застревая, разрезал плоть дракона. Из раны сплошным потоком потекла синяя кровь.

Руку внутрь.

Тимур замешкался.

Быстрее! Пока рана не затянулась!

Оставив меч в теле дракона, Тимур по локоть запустил в разрез руку. На ощупь плоть была холодная и склизкая. Как студень.

Нащупай гладкую трубку и вырви её!

Пошарив в ране и сначала наткнувшись на что-то бугристое и очень неровное, Тимур нашёл искомый предмет или орган. Дёрнул на себя- не поддаётся. Пришлось упереться коленом в тело хранителя и повторить попытку. На этот раз часть трубки, ближе к черепу, сдвинулась. Но с другой стороны её что-то прочно удерживало.

Тяни!

Тимур засунул в рану вторую руку, ухватился покрепче и, упираясь коленом, потянул. Трубка выскользнула из мокрых ладоней. Тимур снова схватился за неё и, на этот раз упёршись в шею дракона ногой, дёрнул, оттолкнувшись и откинувшись всем телом назад. С треском вожделенная вещь выскочила из разреза, а Тимур загремел на пол, не слабо приложившись об него спиной. Скользя в луже синей крови, вскочил, взглянул на предмет у себя в руках- гладкая трубка длинной в полметра и толщиной сантиметра два. Почти невесомая. Должно быть, чёрного цвета, но сейчас почти вся в синем. С одной конца- выпуклая линза, с другого- обрывки четырёх розовых проводов.

Или не проводов… Что-то больше похожее на сухожилие- хрящи, волокна с остатками мышц…

Вытри излучатель и ладони. Коэффициент соприкосновения должен быть максимальным. На всякий случай захвати меч.

Тимур стянул через голову заляпанный синим свитер, его изнанкой насухо протёр трубку и ладони. Вытащил из хранителя меч, наспех вытер клинок, вложил в ножны. Выбросил ненужный более свитер.

Сожми излучатель покрепче и направь его в центр зала.

Тимур едва успел навести линзу в, по его мнению, центр зала, как из неё вырвался тонкий белый луч. От неожиданности Тимур дёрнулся, и луч, метнувшись по полу, полоснул по стене, оставив за собой черный след.

Стой неподвижно и держи излучатель, нацеленным в одно место!

Прижав трубку к бедру, Тимур постарался превратиться в статую, а из излучателя вновь ударил белый луч.

— Почему эта штука стреляет?

Потому что я велю ей делать это. Посылая сигналы по твоему телу.

— А что это вообще такое?

Преобразователь материи. С их помощью испарялись металлы, соли и кремний с поверхности планеты в начале цикла по оживлению Наутики. Это единственная вещь, способная пробить лаз в техническое помещения станции.

Тимур озабоченно взглянул в место, куда бил луч.

— Что-то не похоже, что эта хреновина работает.

Неужели ты думал, что любому будет позволено проникнуть в святая святых этого места? Станция неуязвима и практически вечна.

— Неуязвима?

Да, для всего на свете, кроме воздействия изнутри. Её можно засунуть в звезду- ей ничего не будет. Нам крупно повезло, что сейчас она работает в режиме Наблюдения, который позволяет человеку без кодировки войти, и что мы находимся внутри вместе с преобразователем. В режиме Опека она ни за что не позволила бы нам вытворять подобное. Сюда бы даже попасть никто не смог.

Тимур покосился на экран: Диана шествовала вперёд, оставляя позади себя широкую просеку. Сменил точку съёмки, заставив камеру воспарить под облаками и захватить в кадр станцию, и сделал изображение поярче. Хоть Диана и шла напролом, но за это время преодолела не больше трети пути. Возможно, оставалось минут пять… Впрочем, под давлением представление о времени меняется порой кардинально и доверять своим ощущениям нельзя.

Место, куда бил, луч вроде бы покраснело.

— Долго ещё? — нервно спросил Тимур.

Не знаю, никогда этим не занимался.

— А что будет там, внизу?

Вероятно, машины.

— А как ты хочешь отключить станцию? Выжечь э… процессор этим излучателем?

Посмотрим. Сначала надо будет найти, что выжечь.

— А это… сможем?

Не знаю, человек, сможет ли отключение станции уберечь твою подружку. Я даже плохо представляю, что станет с нами обоими, когда станция и её системы перестанут функционировать. Возможно, переход по Дороге завершится, возможно, произойдёт отмена.

— Эй… Эзекиль, — шепотом произнёс Тимур, — если другого раза не представиться, то скажу сейчас. Я был слишком самоуверен, когда думал, что у меня получится одолеть эту машину в одиночку. И я…

А, дошло наконец. Я же говорил, что ты не представлял, на что замахивался. Так бы и бегал сейчас наверху, не имея представления, куда ткнуться.

Красное пятно в полу стало шириться, немного вздулось.

— Я очень благодарен тебе, что ты помогаешь мне, — закончил Тимур.

Не за что. Ты так сильно веришь в доброе начало в людях, что мне доставит удовольствие наблюдать за крахом твоих иллюзий. Наивный дурак…

Диана преодолела уже больше половины пути. Её оставалось пройти метров триста.

— И ещё раз спасибо, Эзекиль, что ты оказался не таким засранцем, каким я считал тебя поначалу, — не остался в долгу Тимур.

Пятно в полу теперь больше всего напоминало красный пузырь. И он всё увеличивался.

Сочту это за комплимент, — с довольством откликнулся хранитель.

Пузырь вырос примерно в метр в высоту. И лопнул, разбрызгав в стороны капли расплавленного металла. В полу осталась рваная дыра с дымящимися, выгнутыми вверх краями.

Луч излучателя исчез, и Тимур стремглав кинулся к дыре. Остановился на краю- подошвы кроссовок моментально начали плавиться. Нагнулся. Помещение внизу было ярко освещено белым светом, производимым словно бы маленьким солнцем, заключенным в прозрачный цилиндр, который располагался почти что под самой дырой. Всё остальное пространство было заполнено кучей устройств, воплощавших ночные кошмары инженеров- вокруг шара, висящего в углублении, крутилось множество колец, огромный конус стоял на своей вершине и медленно вращался, с десяток столбов, наклонённых под углом с сорок пять градусов, росли из круглого постамента каждый в свою сторону, отчего эта конструкция напоминала гигантский цветок. Вершину каждого столба венчал куб с множеством рёбер. В сумасшедшем хороводе плясало несколько огоньков, развивших невероятную скорость.

В зале было ещё множество невообразимых конструкций, но практически все они не поддавались описанию.

— Стрелять в этот светящийся шар в цилиндре? — деловито спросил Тимур, наводя излучатель.

Тоже вариант. Если нарушим целостность кожуха термоядерного реактора, то тогда точно добьёмся своего.

— Ясно, — чувствуя себя полным идиотом, пробормотал Тимур. — Командуй лучше ты.

Ниже. Мне не видно всего зала.

Тимур нагнулся ниже, но помогло это не слишком сильно. Одно было хорошо- перекрытие между уровнями оказалось не толще десяти сантиметров и не надо было перегибаться через край слишком далеко.

Ничего не оставалось, как лечь и просунуть в дыру голову. Материал, из которого был сделан пол, к счастью, остывал довольно быстро, но Тимур все же отлично прочувствовал жар, опаливший сквозь тонкую ткань рубахи его грудь и живот. А случайное касание пола ладонью заставило вскрикнуть и поморщиться от сильного ожога.

Пришлось опереться на локти и осторожно заглянуть вниз.

Однако своего Тимур добился- в поле зрения попал весь зал.

Вижу! Зелёный шар у стены слева!

Тимур взглянул влево. Действительно, у самой стены между двумя чудными агрегатами из изогнутых и перекрученных стальных труб в воздухе висел шар, наполненный чем-то зелёным, флюоресцирующим. Он находился внутри прозрачного цилиндрического аквариума, закрытого сверху черной пластиной. Своими размерами шар не превышал футбольный мяч, а с такого расстояния казался вообще мячиком для пинг-понга.

Целься в него!

Легче было сказать, чем сделать, но перспектива случайно повредить какой-нибудь из агрегатов по бокам от шара и угроза взрыва пугала не так сильно, как приближение Дианы.

Тимур просунул в дыру руку с излучателем и направил его в сторону шара.

Из линзы вырвался белый луч. Полоснул по конструкции справа, разрезав пару труб.

Тимур повел лучом с сторону и сумел попасть им в камеру с зелёным шаром. Правда, прорезать оболочку у излучателя не получилось…

Держи его, нацеленным в шар. Нужно немного времени.

И Тимур держал, шепча: "Ну же, ну же, ну же…" Луч прыгал по оболочке, но Тимур возвращал его на место. На поверхности прозрачной камеры от него не оставалось и следа.

До станции Диане оставалось совсем чуть.

Одна из выпуклостей в стене за спиной вдруг стала прозрачной. Внутри в темной жидкости шевелилось, извиваясь, что-то огромное, змееподобное… Дракон!

А вот и лейкоцит… Не думал, что станция способна изготовить хранителя, пока все они не передохли…

Камера начала подаваться- внутри неё появились голубые разряды миниатюрных молний, прозрачная оболочка покрылась паутиной трещин, которые расползались всё дальше и дальше.

В инкубаторе с хранителем стремительно уменьшался уровень жидкости.

Перед Дианой в стене станции открылся овальный проход.

Ещё! Ещё! Должны успеть!

В интонации Эзекиля проскакивает нетерпение и… надежда.

Паутина трещин охватывает оболочку с шаром. Вниз сыпятся мелкие осколки.

Рука дрожит, ладонь вспотела. Луч мечется по аквариуму, лишь изредка замирая на месте.

Диана входит…

Переборка в инкубатор растворяется, из него, шипя и расправив крылья, вырывается хранитель. Скользит над полом, вскидывая вверх голову.

Луч излучателя пробивается к шару, задевает его- тот вздувается, заполняя собой всю камеру. Затем деформируется. Из него начинает капать густая зелёная жидкость.

Уходи!

Тимур перекатился в сторону, и по тому месту, где он только что лежал, полоснул белый луч.

Трубку излучателя, продолжающего работать, на скользящего в каких-то сантиметрах от пола хранителя. До него метров десять. Для дракона это расстояние преодолевается за мгновение. Его голова задрана, из-под нижней челюсти, прямо из расступившейся плоти, торчит трубка излучателя.

Повезло- луч полоснул по морде хранителя. Половина черепа падает на пол, а дальше по инерции летит уже мёртвое тело. Его орудие отключается.

Дракон падает на пол, многотонной тушей, подобно потерявшему управление грузовику, продолжая накатываться на Тимура.

Миг- и его тело проскальзывает мимо. Но расправленное крыло таранит человека, запуская его, как шайбу, к стене станции.

Тимур пролетел, перекатываясь и переворачиваясь, как безвольный манекен, метров двадцать и остановился прямо под отсеком инкубатора. С трудом понимая, где он и кто он, сел, потряс головой. В ней кто-то захлёбывался ликующим криком. Потребовалось несколько секунд, чтобы окончательно прийти в себя.

Получилось! У нас получилось, человек! Мы прикончили станцию!

Тимур не поверил. Вскочил, огляделся в поисках вылетевшего из рук излучателя. Не найдя оного, покосился на экран, но и тот тоже куда-то запропастился. Тогда Тимур кинулся к дыре в полу, заглянул вниз. Не было видно вообще ничего. Реактор погас, и в технических помещения царила кромешная темнота.

Свет ламп, мигнув, снова стал как и прежде- ярким, белым.

Только тогда Тимур наконец поверил, что всё закончилось. Тяжело опустился на пол, подтянул колени, обхватил их руками и уткнулся в них лбом.

Состояние было близким к предынфарктному: сердце стучало так, что, казалось, ещё чуть и оно взорвётся. Его всего колотило, тело покрывал холодный пот. Зубы выбивали морзянкой послание в никуда. Хотелось плакать и смеяться одновременно.

— Тимур!!! — раздался сверху дрожащий на высокой ноте голос Дианы. Из люка в потолке на него смотрело её испуганное, бледное лицо.

Тимур оторвал голову от колен, слабо помахал ей рукой, попытался улыбнуться. Вместо улыбки получился оскал смертельно-измученного человека.

— Тимур, это ты?! Ты в порядке?!

Двенадцатилетняя девочка переживала за уже взрослого человека… Стыд и срам. Должно быть наоборот.

Собравшись, Тимур спросил:

— Ди… Диана, ты как?!

Как ни странно, но она услышала и ответила:

— Хорошо! Что произошло? Где мы?

— Потом. Лучше скажи, у тебя там случайно не появилось… странных желаний? Ткнуть там в себя ножиком или что-нибудь в таком роде?

Диана отрицательно помотала головой. Заявила:

— Нет, я чувствую себя отлично. Только… только больше не вижу и не слышу ничего необычного. Я теперь нормальная, да?

Поздравляю тебя, Тимурка. Ты добился своего. Твоя подружка теперь свободна. Однако я рекомендовал бы понаблюдать за ней. Её психическое состояние пока нестабильно.

— Да, Диана, ты теперь нормальная. Всё закончилось… — сказал Тимур, и это признание помогло окончательно поверить, что теперь всё хорошо. Что всё теперь будет хорошо.

С оханьем Тимур поднялся, припадая на левую ногу, похромал к месту под люком в потолке. Всё-таки столкновение с драконом не прошло бесследно. Тело ломило, как будто по нему проехался карьерный самосвал, рубаха и заляпанные кровью хранителя штаны были изорваны, и сквозь дыры алели ссадины и огромные синяки. При каждом вдохе в груди что-то хлюпало, спину колола резкая боль- видимо, было выбито несколько позвонков. Вроде бы, ничего страшного, опасных ран нет, но настолько измочаленным Тимур не чувствовал себя с момента прибытия на Наутику ещё ни разу.

Крепись, Тимурка. Страдать тебе ещё долго.

— Почему? — спросил Тимур.

Голову вроде не повредил… Так почему же так туго соображаешь?

— А, я теперь смертен… — апатично протянул Тимур, останавливаясь под люком.

— С кем это ты там разговариваешь? — озабоченно спросила Диана. Похоже, разлука со станцией благотворно сказывалась на её коммуникативных способностях.

— Да завёлся у меня тут в голове один приятель…

Диана всё поняла.

— Эзекиль, как мне подняться? — спросил Тимур.

По верёвке. Больше никак. Все машины отключены. Гравитацией управлять больше нечему.

Тимур задумчиво уставился вверх. Показалось, или потолок стал раза в два ниже…

Нет, тебе не кажется. Оглянись.

Тимур так и поступил. Кажется, уменьшился даже зал.

Технология древних покинула этот мир, Тимурка. Пространство внутри теперь соответствует физическим размерам станции снаружи.

Не став требовать объяснений, Тимур крикнул:

— Диана! Позови сюда кого-нибудь! И пусть верёвку захватят!

— Сейчас, — сказала девочка и со всех ног понеслась к выходу из станции, невероятно громко топая ногами.

А Тимур в изнеможении лёг, раскинув руки.

И что будешь делать теперь?

— Напьюсь. Потом посплю.

Ну, это само собой. А после?

— Это скажешь мне ты. Как я понимаю, в ближайшее время работы у нас будет завались…

Верно мыслишь, Тимурка.

— Надо будет как-нибудь привлечь к ней хранителей. Но сначала помирим их с надзирателями и людьми. Драконы будут нам полезны. Совместными усилиями твои вояки и хранители смогут сберечь, что уже построено, и будут развивать Наутику дальше.

Хочешь сплавить мир на хранителей?

— Ну, их же для этого сделали… И у них, по-моему, править получалось очень даже хорошо. Мне с ними не сравниться. Да и не моё это…

Хм, интересно. Редко встретишь человека, способного отказаться от власти. Для рода людского власть- это наркотик.

— Но не для меня. Я лучше чуток попутешествую. Инкогнито.

М-м-м, замечательно. Давно мечтал куда-нибудь выбраться… Правда, не думаю, что в ближайшие годы это у нас получится оторваться от государственных дел. Слишком многое предстоит сделать.

Тимур широко зевнул. Сонно произнёс:

— Ну, пожалуй, этот разговор можно отложить на завтра.

Ага.

Через некоторое время наверху послышались тихие, напряженные голоса нескольких человек. Среди них выделялся звонкий детский, призывавший взрослых не слишком робеть перед святыней и поскорее вытащить "из подвала" Тимура.

В люке появилось знакомое лицо седовласого Саржа. Надзиратель мгновенно оценил обстановку и громогласно рявкнул:

— Драконы! Повелитель в опасности, воины!

Вот он неспокойный какой, — обречённо заметил Эзекиль. — Останови его, Тимурка. А то сейчас…

Закончить предложению Эзекиль не успел. Как не успел и Тимур хотя бы открыть рот.

Надзиратели не стали тратить время, чтобы размотать и скинуть верёвку. Вместо этого один воин схватил Саржа за руки и свесился вместе с ним из люка. А наверху ноги этого воина крепко держали его товарищи, одним из которых почему-то оказался опальный в недавнем прошлом Себастиан…

Сарж завис над полом метрах в пяти, но такая высота не смутила ни его, ни его подчиненного, который спокойно отпустил своего старшего и согнулся в поясе, чтобы схватить и спустить вниз следующего воина. А Сарж легко приземлился рядом с обалдевшим от такой акробатики Тимуром, гася толчок, ушел в кувырок через плечо и вскочил уже с мечом в руке.

— Остановитесь! — садясь, заорал Тимур. — Опасности нет!

Сказал очень вовремя- следующий надзиратель уже завис под потолком. Чуть повисев там, он был втянут обратно.

Поглядывая на тела драконов, Сарж заботливо спросил:

— Повелитель, с вами всё в порядке? Вы выглядите не очень…

— Да уж, не огурчик, — легкомысленно ляпнул Тимур.

Сарж прищурился. Слегка склонив голову, спросил:

— Простите мою подозрительность, повелитель, но, пожалуйста, ответьте, почему ваши раны не исчезли?

Выругавшись на самого себя и тщательно подбирая слова, Тимур ответил:

— С этого момента всё изменилось, Сарж. Теперь я смертен.

— Пожалуйста, ответьте, как звали моих отца и мать?

Матиас и Тан.

— Матиас и Тан, — повторил Тимур.

Деда звали Радославом. Он был из села Благой…

— Деда звали Радослав. Он был из села Благой…

…круглым сиротой в возрасте семи лет он был принят в мой дом слугой. Дочь зовут Аника.

— Круглым сиротой в возрасте семи лет он был принят в мой дом слугой. Твою дочь зовут Аника.

Меч мгновенно исчез за спиной, а Сарж сложился в глубоком, почтительном поклоне и торопливо забормотал:

— Простите, что спрашивал, повелитель. Всё просто очень необычно. По рассказам моих отца и деда совсем не так должно проходить венчание. Я заподозрил недоброе.

— Я понимаю и не сержусь, Сарж. Теперь будет много чего необычного…

Надзиратель разогнулся, посмотрел на ждущих наверху воинов и торжественно объявил:

— Венчание состоялось! — Понизив голос, он приказал: — Верёвку сюда. Быстро!

Разматываясь, сверху упала верёвка. Сарж обмотал её несколько раз вдоль всей правой руки, вцепился в неё, протянул Тимуру раненую левую.

— Позвольте поднять вас, повелитель. Рана не помешает, уверяю вас.

Тимур поднялся на ноги, позволил обхватить себя за пояс и закинул одну руку за шею надзирателя.

— Тяните! — приказал тот, и два человека быстро вознеслись под потолок. Поднялись так быстро и плавно, словно верёвку тащили не люди, а она наматывалась на лебёдку мощным двигателем. Крепкие руки схватили Тимура за плечи и первым вытянули из люка. Следом помогли выбраться Саржу.

Всего Диана привела шестерых- четырёх надзирателей, которым Эзекиль велел дожидаться своего возвращения из башни рядом с парком, Себастиана и Курца, избавившихся от своих прежних ран. Что тут делали эти двое- непонятно. Трудно себе представить, что Сарж позволил бы им приблизиться к охраняемой им персоне без её, персоны, на то распоряжения. Конечно же, оружия не было ни у Себастиана, ни у Курца, но…

Однако всё объяснялось довольно просто. Сарж стянул конец верёвки со своей руки, кинул его стоящему поодаль Курцу, сказал:

— Возвращаю тебе твоё, спасибо. А теперь покинь это место. А лучше, и город.

Курц подобрал верёвку, принялся неторопливо сматывать её. Внимательно глядя на Тимура, с улыбкой произнёс:

— Спокойно-спокойно. Я же не вооружен. Я хочу задать пару вопросов, а потом уйду.

— Задавай, — кивнул ему Тимур.

— Диана сказала мне, что ты- это ты, а не Эзекиль? Это правда?

— Да, — подтвердил Тимур.

Лучше поскорее отделайся от этого человека. Я не могу читать его мимику и язык тела.

— Это твоя работа? — Курц обвел зал рукой. Изменились не только размеры помещения, но и в нём, в дальней от входа части, также откуда-то взялся белый столб высотой по пояс человеку. У самого входа валялась чья-то сумка. Как будто уже где-то виденная… — Как я понимаю, ты тут что-то сломал?

— Только уничтожив эту машину можно было спасти Наутику. И в этом мне очень помог Эзекиль.

— А где он сам?

Не смей рассказывать ему!

— Далеко отсюда, — нашёлся Тимур. Упреждая вопрос вконец смущенного Саржа, пояснил: — Но я теперь его ставленник и могу разговаривать с ним.

Курц почти полностью смотал верёвку и теперь принялся обвязывать её посередине оставшимся куском. Удивлённо вскинув вверх брови, он спросил:

— Так значит, это ты, Тимур, даровал мне жизнь и свободу?

— Конечно.

Курц с благодарностью кивнул:

— Спасибо. Я очень признателен тебе. — Курц закинул верёвку на плечо, хмыкнув, произнёс: — Очень странно всё вышло. Совсем не так, как планировалось. Жаль, что Эзекил уцелел, но, если он больше не властен над тобой, а ты не собираешься слепо повиноваться ему, у меня к тебе претензий не будет. Правь мудро. А мне пора сваливать отсюда. Прощай, Тимур. Пока, Диана…

Сказав это, Курц направился к выходу. А точнее, ко своей сумке, которая совсем недавно валялась под кроватью в его комнате. Присел перед ней на корточки, поднял клапан, кинул внутрь верёвку. Затем достал какой-то цилиндр.

Что-то чиркнуло, зашипело…

Внимание!!!

Курц поднялся, развернулся. Его лицо, только что выражавшее благодушие, стало очень злым, беспощадным. А в его ладони была зажата… шашка динамита! А может, и не динамита, но, в любом случае, какой-то взрывчатки. Фитиль дымился- до взрыва не больше пары секунд.

Нет, Курц не был самоубийцей и здраво оценивал свои силы, когда собирался прорываться в резиденцию наместника. Никто и никогда не смог бы добраться до окруженного превосходными воинами наместника, вооружась всего лишь одним мечом. Прорубиться через такое количество умелых бойцов просто невозможно. У Курца для надзирателей должен был быть заготовлен какой-нибудь сюрприз.

Им оказалась взрывчатка… Просто и эффективно. В мире, где не знают даже пороха, она даёт подавляющее преимущество над любым противником… Над любым количеством противников…

Ксандер всё же нарушил Завет. Чего не позволили себе даже поднявшие восстание драконы…

Хорошо хоть хранитель не выдал Курцу автомат. Хотя использовать автомат- нерационально. Слишком много мелких подвижных деталей, которые надо ещё изготовить и тщательно подогнать к друг другу. Это не печка, которая если и сломается, то никто из-за этого особо сильно не пострадает. Что оружие не заклинит в самый ответственный момент- не сможет гарантировать никто. Да, взрывчатка намного надёжней…

Курц размахнулся и швырнул шашку в скопление надзирателей, среди которых стояли и Тимур с Дианой.

Заорав что-то нечленораздельное, Тимур толчком сбил Диану с ног и прыгнул на неё сверху.

В тот же момент прогремел взрыв.

Словно десяток пчёл одновременно вонзили в спину и ноги Тимура свои жала. Куда-то пропали все звуки. В ушах- противный писк…

Подъём!!! Чего разлёгся, Тимка?!

А вот Эзекиля просто так не заткнуть…

Тимур скатился с шокированной Дианы, вылупившейся на него широко-раскрытыми глазами, сел, осмотрелся. Да, взрывчатка была очень эффективна. В неё, судя по всему, были также добавлены мелкие металлические детали. Но и без них урон был бы страшен.

Три обожжённых, окровавленных тела, с трудом поддававшихся опознанию, валялись, раскиданные взрывом по сторонам. Повсюду кровь и куски… Тимур отказывался в это верить, плоти. Неподалёку ворочалась какая-то куча.

Какая куча? Откуда здесь куча?

Нет, это был Себастиан и лежащий на нём надзиратель. Не Сарж, кто-то другой. Воин был жив, но вряд ли способен самостоятельно передвигаться. Из надзирателей уцелел лишь Себастиан, до взрыва сместившийся за этого человека.

Быстрой походкой к Тимуру направлялся Курц.

— Стой! — хрипло крикнул Тимур, сам не слыша своего голоса. — Что… что ты… делаешь? Зачем это?

Не время телиться, Тимка! Командуй!

И Тимур во всю мощь лёгких скомандовал:

— Убей врага, Себастиан! Это приказ, воин!

Священник словно только этого и ждал. Он скинул с себя тело товарища, вытащил его меч, ловко вскочил и понёсся на Курца, состроив яростную гримасу на окровавленном лице.

Курц вынужден был сменить курс и побежал мимо Тимура к ближайшему из тел за его оружием. Атака священника застала Курца, когда он стоял на одном колене у изувеченного, неузнаваемого трупа надзирателя. Но, к сожалению, он успел завладеть его оружием, прежде чем на него налетел Себастиан.

Бесхитростный, наискось, сверху вниз, но мощный, с криком, удар грузного Себастиана был способен легко вколотить в пол кого угодно, но Курц каким-то образом сумел сблокировать его и отскочил назад, принимая защитную стойку. Себастиан в мгновение ока разорвал дистанцию и обрушил на противника не менее мощный удар, желая разрубить его от плеча до пояса, но снова Курц защитился, остановив клинок над своей головой. Правда, меч едва не выскочил из его руки.

А Себастиан продолжил осыпать Курца градом ударов. Бил простенько, но с такой силой и скоростью, что его противник вынужден был отступать к выходу из станции и даже не помышлял о контратаке. Он был полностью подавлен напором и агрессией миролюбивого прежде священника.

Зал наполняли звон железа, шарканье ног и выкрики бьющихся противников.

Первые секунды казалось- вот-вот и Себастиан наконец достанет своего врага, но впечатление было обманчивым. Курц прочно стоял на ногах и уверенно отражал все удары. Оружие было для него немного непривычным и неудобным, но владел он им отменно.

Вскоре стала ясна избранная священником тактика. Себастиан не пытался во что бы то ни стало поразить Курца. Нет, он старался оттеснить его от входа и дать Тимуру шанс выскочить наружу. Но у него ничего не получалось. В какой-то миг Курц упёрся, начертил вокруг себя воображаемый круг и не делал за его пределы ни шагу.

Вмешайся! Отвлеки белобрысого! Иначе надзирателю не победить!

Шатаясь, Тимур поднялся, вытащил меч, нерешительно двинулся к сквитавшимся воинам. Кинул быстрый взгляд в люк на нижний уровень- до излучателя не добраться. Прыжок с высоты в семь метров окончится в самом благоприятном случае сломанными ногами.

В этот момент схватка приняла совсем иной оборот. Себастиан прекрасно оценил мастерство и силу Курца, а также отлично понял, что затягивать бой нельзя. Уж слишком молод и вынослив противник, чтобы можно было бы позволить себе роскошь утомить его. Исход схватки необходимо решать в ближайшие секунды…

Сабастиан нанёс очередной удар- вертикально, сверху вниз. Клинки скрестились над головой Курца, который в тот же миг шагнул в сторону, выводя своё оружие из-под меча противника, и наотмашь рубанул по незащищенному боку и пояснице священника. А тот ждал именно этого. И нарочно подставлялся под этот удар. Прямо как Бьёрн…

Ради исполнения своего долга воспитанные Эзекилем воины были готовы пойти на всё.

Меч Курца вспорол левый бок священника, разрубил его туловище почти надвое, задел позвоночник. Но Себастиан всё-таки успел нанести последний удар, полностью вложившись в него.

Когда противник скользнул в сторону, священник начал поворачиваться к нему, бросая ему вслед свой меч. Удары получились взаимными, но… Курц принял меч Себастиана на предплечье, где у него под курткой был надет щиток. Он спас ему жизнь, но не помог сберечь руку. Мечу священника не хватило каких-то сантиметров, чтобы отрезать её напрочь.

Тело священника с торчащей из него рукоятью меча упало на пол.

Готов, — радостно закричал Эзекиль о Курце, но тут же его крик превратился в стон досады и разочарования. Вытащив меч священника из своей руки, Курц стремительно зашагал к Тимуру.

Минута! Продержись минуту! Если он не остановит кровь, он умрёт!

Выставив перед собой меч, Тимур начал пятиться назад. Прошептал:

— Я не продержусь и секунды. Он же меня на дольки пошинкует…

Ты обязан выжить!!! Себастиан погиб, чтобы жил ты! Не смей не ценить его жертвы! Не смей умирать!

До стены оставалось метров десять. Примерно столько же до Курца, за которым тянулся кровавый след.

— Курц, опомнись! — заорал Тимур. — Что ты творишь?! Всё закончилось!

Не так! Нападай! Не позволяй прижать себя к стене!

— Не всё! — яростно выкрикнул Курц. — Пока жив хоть один слуга Эзекиля, ничего не закончилось! Прости, но я не позволю тебе стать новым наместником.

Тимур кинул взгляд за спину. Остановился. Отступать дальше- лишить себя пространства для манёвра.

— Идиот! Если я не буду им, Наутика утонет в крови!

— Мне всё равно, что будет потом. — Курц начал раскручивать свой меч, выписывая им вокруг себя замысловатые фигуры и не позволяя тем самым предугадать направление будущего удара. — Меня уже не будет.

— Ты хочешь, чтобы надзиратели и хранители учинили на Наутике бойню?! Междоусобицу? Рассорили людей?

Курцу чуть замедлился, подбирая нужную дистанцию.

— А может быть, я как раз этого я и хочу? Чтобы хранители изничтожили этих ублюдочных надзирателей. Всех до единого!

Курц не человек, неожиданно подумал Тимур. Он давно утратил всякое сострадание и перестал видеть в окружающих личностей. Они воспринимались им лишь как инструменты, все они служили его мести, жажда которой превратила его в чудовище, в машину для убийств. Под маской беззаботного, общительного парня скалился настоящий дьявол.

И Курц прекрасно понимал, кем он стал, но перебороть себя и отказаться от мести не мог. Он был противен сам себе, поэтому искал смерти…

Рука! Бей по руке! Не пытайся достать до корпуса! Меч слишком короткий… Ну почему, ты не изготовил оружия подлиннее?!

— Длинный меч слишком тяжел и неудобен. Для меня он бесполезен, — громко ответил Тимур.

Курц остановился шагах в четырёх от Тимура, продолжая выделывать мечом круги вокруг себя. Подозрительно спросил:

— С кем это ты разговариваешь?

Дерзко, с вызовом взглянув в глаза Курца, Тимур ответил:

— С Эзекилем. Он теперь живёт внутри моей головы.

Отлично, Тимка! Используй его ненависть, раскрой его! А я подскажу!

— Да-да, использую… Только, пожалуйста, заткнись ненадолго.

— С Эзекилем? — переспросил Курц. Меч прекратил свой смертоносный пляс. Бледное лицо умирающего от кровопотери налилось краской. — Значит, он в тебе?

— Ага, — нагло подтвердил Тимур. — Он бывает чересчур болтливым, но мы, в принципе, нашли общий язык. И уживаемся вполне…

Договорить не удалось.

Зашипев сквозь крепко-стиснутые челюсти, Курц кинулся в атаку. Ярость придала ему сил, но лишила рассудка и концентрации. Но и в таком состоянии его превосходство было огромным до неприличия. Чтобы зарубить неумелого, хилого библиотекаря много ума и навыков не требуется…

Нанесённый Курцем удар был неудобен — горизонтальный, на уровне пояса. Тимуру пришлось отпрыгнуть назад и ждать следующего.

Последовал выпад. Очень быстрый и длинный. Тимур даже не понял, в какую часть его тела он должен был прийтись. Показалось, что в живот, но острие почему-то пошло в грудь. Тимур отшатнулся назад, неумело махнул своим мечом, пытаясь сбить клинок противника в сторону. Получилось лишь отчасти- по мечу Курца он попал, но сильно отклонить его не смог.

Острие меча укололо Тимура в левое плечо, ударилось о кость и исчезло, чтобы вновь неожиданно откуда-нибудь выскочить. Рука потяжелела стократно, но меча Тимур не отпустил. Как держал его двумя руками перед собой, так и продолжил.

Горло!!!

Как же хорошо иметь внутри себя хладнокровного, расчетливого советчика. Способного читать движения тела человека и что-то понимающего в искусстве владения мечом…

Этот удар должен был убить. Тимур даже не понял, откуда он шёл и каким образом наносился. Вот вроде Курц держит меч наотмашь, крутит кистью, а в следующие миг легким движением выкидывает руку и не то колет, не то режет, нанося удар по дуге снаружи внутрь. И даже не сообразить, как от такого защищаться. Нужно бы подставить клинок под режущий удар, но тогда выпад обогнёт его и острие воткнётся в горло сбоку…

Полностью доверившись Эзекилю, Тимур присел.

Меч прошёл над головой. Не будь Курц ослаблен своей раной, увернуться не успел бы никто.

А Тимур ткнул перед собой в открытую грудь Курца, погрузив в неё клинок по самую рукоять. Отпустил меч и, поднырнув под правую Курца, оказался у него за спиной.

А Курц не мог поверить в случившиеся. Он повернулся к Тимуру, удивленно взглянул на торчащую из груди рукоять, открыл рот. Из последних сил ухмыльнулся и замертво грохнулся на пол.

Поодаль что-то беззвучно произнёс Себастиан, валявшийся в луже своей крови. Через секунду не стало и его. Священник больше не видел смысла цепляться за жизнь. Он ушёл счастливым, с осознанием выполненного долга.

Уцелевший надзиратель приподнялся на локтях. Стёр с лица кровь, осмотрелся. Заметив Тимура, начал подниматься, превозмогая боль.

Истошно завопила Диана. Подбежала к Тимуру и сомкнула вокруг него кольцо рук. Это пришлось как нельзя кстати. В противном случае, Тимур просто свалился бы рядом с поверженным Курцем. Сил не осталось ни радоваться, ни горевать по ушедшим навсегда людям.

Молодец, Тимурка. — Казалось, даже Эзекиль был измотан последними событиями до предела. — Теперь точно всё.

Приковылял, или почти припрыгал на одной ноге надзиратель. Из его ушей сочилась кровь, вся одежда изорвана. Под рубашкой сверкнули кольца лёгкой кольчуги.

Молодой парень поклонился и заорал:

— Повелитель, я не смог защитить вас, я не выполнил свой долг! Прошу наказать меня так строго, как я того заслуживаю!

Тимур хлопнул его по плечу и указал на выход.

— Повелитель, позвольте мне помочь вам дойти до вашего дворца!

Поморщившись, Тимур пробормотал:

— Да не кричи ты… И так голова гудит. Давай, лучше, пошли отсюда.

— Обопритесь на меня, повелитель. — Парень подставил локоть.

— Обопрись лучше ты на меня. Тебе, похоже, досталось больше, чем мне.

— Повелитель… — слабо произнёс надзиратель. — Я не могу…

— Ну, не можешь- не надо. Тогда прыгай за нами.

Тимур оторвал от себя Диану, обхватил её за плечи и, опираясь на неё, похромал к выходу. Позади, размышляя о своей судьбе, прыгал надзиратель.

Выйдя на морозный, бодрящий воздух, Тимур оглянулся на мёртвого Курца, беззвучно прошептал:

— Теперь ты свободен… Спи спокойно…

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Реклама на сайте