«Люди болот»

Карина Шаинян Люди болот

Этот невысокий парень пристал к ним в одной из деревень. Тогда он показался им черным ангелом, спустившимся на липкую красную пыль базарной площади. Они записывали сотый вариант одной странной легенды, бытовавшей у всех племен этого района. Каждый старик первым делом принимался рассказывать им о людях болот, Людях-без-души, крокодильем племени.

Происхождение легенды было неясно. Почему люди болот лишились души и причем здесь крокодилы – тоже. Ничего не понятно. Сюзи в отчаянии слушала, как тихо шипит в диктофоне кассета, мечтала о стакане холодной воды и проклинала себя за то, что ввязалась в эту авантюру. Увлечение Джоном и этнографией зашло слишком далеко, и теперь вся их доморощенная, на свой страх и риск экспедиция казалась чистейшей глупостью и гнусной пародией на серьезное исследование.

Сюзи совсем отключилась и вздрогнула, когда Джон хлопнул ее по плечу.

– Эй! Ты слышишь, что говорит этот мальчишка?!

– Да, – она с трудом переключила внимание на потрепанную фигуру в отвратительно-яркой футболке и рваных шортах. Лицо новоявленного ангела лоснилось, он застенчиво улыбался.

– Меня зовут Мвана. Я могу рассказать вам, как все было на самом деле. Я покажу вам дорогу к людям-без-души. Если вы мне хорошо заплатите, конечно, – он снова застенчиво улыбнулся, взбивая пыль босой ногой, но черные глаза ощупывали лица белых, будто оценивали.

* * *

«Твой предок был героем, – говорили люди Мване, – он спас когда-то людей болот одним движением пальцев, – вспоминали они, – ты должен, должен быть таким же». Мвана возвращался домой и подолгу смотрел на усталое лицо Нгоно, отца. Отец не был героем, дед – тоже, и прадед… многие и многие… Но их не трогали. Никто не вспоминал, что они – потомки героя.

Племя спокойно слушало песню трясин, пока время не споткнулось и не понеслось вскачь, не разбирая дороги. Приходили люди из соседних племен, приносили ножи из железа, яркие блестящие штуки, из которых выскакивал огонь, и тонкую разноцветную одежду со странными знаками. Одежда растягивалась, приятно облегая тело, и быстро сохла после дождей. Ножи без усилий резали самые крепкие ветки. Люди болот предлагали за эти вещи зубы крокодилов и краску из водяных цветов, но соседи только смеялись.

Юноши уходили из племени. Некоторые не возвращались вовсе. Некоторые приходили с рассказами о больших домах и пачками бумажных листов, за которые соседи с удовольствием отдавали ножи. Юноши смеялись над родителями и говорили, что племя погибнет. Спасется только тот, кто уйдет в страну больших хижин. Но люди болот не хотели уходить, они хотели жить вечно и слушать песню трясин по ночам.

И тогда они вспомнили. Когда-то Мвана спас их племя. Теперь это должен был сделать Нгоно. Он стар и слаб, но у него есть сын. Пусть заставит его. Недаром у мальчишки такое же имя, как у того, древнего. Пусть Мвана идет в город и найдет там спасение для людей болот.

* * *

– Парень что-то крутит, – Сюзи устало присела у костра.

– Чепуха, просто возвращается домой с заработков, хочет еще урвать напоследок.

– По-моему, мы сглупили. Это только миф, а мальчишка пытается нас надуть. Будет водить кругами и тянуть деньги.

– Ты же слышала, он сказал, что это его родное племя.

– Сказать он мог все что угодно… у него слишком хитрые глаза. Он что-то задумал. Интересно, с чего он решил вернуться домой? Хвастается, что хорошо зарабатывал…

– Может, соскучился.

– Не верю. Какой-то он… холодный, бездушный.

* * *

Мвана ушел в город. Он зарабатывал деньги, много денег. Хотел принести их людям болот, чтобы они могли покупать ножи и одежду. Но скоро понял, что это не выход. Зеленые бумажки просачивались сквозь пальцы, а тех, что оставались, было слишком мало. Да и не могли ножи и зажигалки спасти людей болот. Дичь становилась пугливей, а соседи – нахальнее. Племени оставалось только погибнуть или раствориться в городе, среди больших домов и странных людей. Их тела и разум не могли угнаться за временем, одновременно сохранив себя.

И тогда Мвана понял, что есть единственный способ спасти своих людей. Если вернуть людям болот их души – они смогут уйти от больших трясин, но остаться собой. Он не зря был потомком Великого Мваны. Его сильные и гибкие пальцы помнили то движение, спасшее племя. Он сможет вызвать Хозяина Трясины и показать ему Знак.

* * *

Джон разлил кофе в три кружки, протянул их спутникам. Мвана сидел у костра на корточках, напряженно, сливаясь с темнотой. Лишь иногда сверкали белки глаз, отражая костер.

– Мвана, ты обещал правильно рассказать нам легенду, – напомнил Джон.

– Я не знаю никаких легенд.

– Ты обещал нам рассказать о Людях-без-души.

– Это не легенда! – неожиданно запальчиво крикнул мальчишка.

– Хорошо, расскажи нам правду, – Джон незаметно подмигнул Сюзи, – как все было на самом деле?

* * *

Люди-без-души жили на самом краю трясин, каждую ночь тревожно слушали песню болота. В сумерках из болота выходили крокодилы. Смотрели на людей холодными серебряными глазами. Неуклюже топтались по берегу, а потом замирали в густой воде, чтобы молнией броситься на зазевавшегося лесного оленя. Рвали кровавое мясо, а потом снова застывали, сливаясь с темной поверхностью трясины, и с тоской смотрели на отдаленные людские хижины.

Так было не всегда. Когда-то у людей болот была душа. Давно, очень давно. Но крокодилы живут долго. Крокодилы больших трясин помнят, что когда-то они кормились совсем другой пищей, вкусной и сытной.

Крокодилы брали души людей болот.

Они воровали душу у зазевавшегося человека, слишком близко подошедшего к воде, и пожирали ее, разрывая на части. Человек долго умирал от мучительного страха. Два, три дождевых цикла плакал и кричал по ночам, рвал на себе волосы и в конце концов уходил в сердце трясины, чтобы спастись от воспоминаний съеденной души. Племя таяло, но уйти им было некуда – соседи не хотели делиться дичью и встречали беглецов тучами ядовитых стрел.

Племя таяло, не видя выхода, но тут появился Великий Мвана.

Мальчишкой он был ловчее своих сверстников и удачливее. Его стрелы не знали промаха. Он находил дичь тогда, когда более опытные охотники, отчаявшись, возвращались в дома. И он был добрый, очень добрый. А еще его пальцы знали Знак, но Мвана не понимал этого до поры до времени.

Он поклялся избавить племя от крокодилов. Он сутками истреблял их, но все новые и новые холодные твари выходили из болот. Мвана бил их стрелами и копьем, жег их огнем, и гора крокодильих зубов уже выросла выше его хижины. Но приходили новые сереброглазые, и люди продолжали умирать от страха.

И тогда Мвана в отчаянии позвал Хозяина Трясин. Мвана ругал его самыми страшными словами. Просил освободить племя. И если тебе, Хозяин, так нужны крокодилы, – кричал Мвана, – то забери тогда сам наши души! Забери невредимыми, чтобы эти болотные бревна не рвали их зубами, и чтобы головы моих людей не лопались от страха!»

И когда Мвана выкрикнул все это, глядя в сердце трясин и грозя кулаком, – Хозяин услышал его и послушал.

С тех пор крокодилы рвали на части только лесных зверей, а люди болот жили, не зная тревоги. Если бы только время не сходило с ума…

* * *

Тревожный крик ночной птицы вырвался из джунглей, прорезал холодом по вспотевшим спинам. Этнографы угрюмо косились на своего проводника.

– Мы идем слишком долго, Мвана.

– До страны болот далеко.

– Мы идем уже неделю.

– До страны болот далеко, но уже близко. Один, два дня. Не много.

* * *

Мвана водил белых людей вокруг своей земли уже несколько дней. Они пришли слишком быстро, не успел подумать. Надо было потянуть несколько дней, чтобы придумать план. Этих ученых послал ему добрый дух, теперь он это знает. Белые люди много заплатят ему, когда войдут в деревню. Это хорошо. И потом они помогут ему. Это будет еще лучше.

Люди болот должны получить свои души обратно и уйти без потерь. Их и так осталось слишком мало. Но крокодилы помнят, какой вкусной была прежняя пища, и не отпустят просто так.

Да, Сюзи и Джон помогут племени уйти, не потеряв ни одного человека.

* * *

Они вошли в деревню в сумерках. Мвана уступил Сюзи и Джону свою хижину – они хорошо заплатят, а он может пока ночевать и на улице. Все равно это ненадолго. Если его план правильный – это ненадолго. Мвана не мог ошибиться, все верно придумал.

Он откинул кусок ткани, загораживающий вход в дом.

– Хочу показать вам один… обряд. Ритуал. Интересно.

– Мвана, я так устала, – жалобно протянула Сюзи, – может быть, завтра?

– Сегодня. Только сегодня подходящий день. Другой – нескоро. Много дней придется ждать.

– Может… – начала было Сюзи, но Джон оборвал ее.

– Для чего же мы сюда притащились? Пошли, парень, показывай свой обряд.

* * *

– Так что же там случилось?

– Понятия не имею, черт возьми, – Джон дрожащими руками плеснул себе в стакан. – Ничего особенного не случилось.

– Тебя после этой поездки мучают кошмары. Сюзи вообще не выходит от психиатров. Куча невесть откуда взявшихся фобий… Вас подобрали на дороге в куче миль от того места, где мы должны были встретиться, трясущихся и оборванных. И после этого ты говоришь, что ничего не случилось!

– Да не помню я! Последнее, что помню – этот дурацкий ритуал. Парень притащил нас к какому-то болоту, долго орал и размахивал руками. Сказал, что вызывает хозяина трясины, что-то в этом роде. Сюзи записывала на диктофон, но мы его в суматохе потеряли. Нам пришлось быстро смываться оттуда. Мальчишка несся, как перепуганный кролик, мы не смогли угнаться за ним и заблудились. Плохо помню, а Сюзи еще хуже – конечно, мы здорово испугались, когда эти твари полезли из болота… Пришли в себя уже на дороге, когда выбрались из этих чертовых джунглей.

Джон снова выпил, вытер пот со лба. Его глаза блуждали, не задерживаясь на лице друга, он видел что-то свое, далекое и страшное.

– И знаешь…никогда не видел такую кучу крокодилов зараз, – удивленно пробормотал Джон. – Как будто они давно сидели голодными, и вот наконец-то собрались на кормежку.