«Курьер»

Николай Степанов Курьер

Сидеть в клетке посреди базарной площади подобно диковинному зверю – удовольствие само по себе не из приятных, а в ТАКОЙ компании – и подавно. По приказу местного хана Рунзеха (провались он трижды в цехмерские топи!) ко мне подселили необычную сокамерницу, решив с ее помощью сразу несколько проблем. Во-первых, меня выставили на всеобщее обозрение в расчете, что кто-то из горожан узнает чужестранца, во-вторых, сэкономили на страже, и, в-третьих, пресекли на корню любые попытки приблизиться к пленнику. Лишь взглянув на мою милую соседку, жители Цескима благоразумно отходили на безопасное расстояние.

Угораздило же сунуться к агенту Варкасу! Его самого дома не оказалось, но гостей там ждали…

И теперь сидеть мне в клетке до тех пор, пока в Цеским не прибудет маг-дознаватель. Местного в городе не оказалось, и за специалистом послали к соседям. Не поверили, гады, печальной истории о заблудившемся в песках путешественнике. В результате – одна камера на двоих, где неизвестно насколько застряли я и она.

Я – курьер второго легиона Сарин Дюзан, захваченный людьми Рунзеха при попытке пробраться через владения султана Хармаса.

Она – пятиаршинная пустынная гадюка гурана. Плевок этой змеи с легкостью разъедает толстую кожу варанги, а слюна убивает самое крупное животное за три минуты. Соседство, прямо скажу, не из приятных.

Судя по утолщению в центре сложенного кольцами брюха, голода гурана не испытывала. Положив голову на присыпанный песком деревянный пол нашего совместного жилища, она мирно переваривала пищу. Будто бы ее тут и не было. Но так продолжалось лишь до тех пор, пока я не подавал признаков жизни. Стоило хотя бы на вершок поднять руку или пошевелить ногой, как соседка поднимала голову и начинала изучать меня желтыми немигающими глазами. В эти моменты хотелось превратиться в крохотную букашку и оказаться за пределами клетки, еще лучше – города. Но, увы! Максимум, на что я мог рассчитывать – возвращение «подружки» в сонное состояние. И так каждый раз…

Первый конфликт у нас произошел, когда принесли миску с едой. Гурана ее, конечно, проигнорировала, но мой желудок, со вчерашнего вечера воинственно выводивший походные марши, настоятельно требовал хоть какого-нибудь корма. Вот уж, действительно, сытый голодного не поймет! Мой единственный шаг в сторону подношения сразу вызвал агрессивное недовольство живого шланга. Гадюка молниеносно приняла боевую стойку, поднявшись на высоту человеческого роста. Я непроизвольно начал пятиться, правда, недолго. Усилившееся шипение соседки заставило замереть. Мы уставились друг на друга в напряженном (по крайней мере, с моей стороны) ожидании.

Убийственная красота! Раньше мне ни разу не приходилось так близко наблюдать змею перед атакой. Было в ней что-то завораживающее… От необъяснимого мгновенно охватившего восторга я затаил дыхание. В душе не осталось ни капли страха, только восхищение. Может поэтому, гурана и не прибегла к своему смертоносному оружию. Она лишь приблизилась ко мне на аршин, грациозно покачиваясь из стороны в сторону, словно изображая походку соблазнительной красотки. Продемонстрировав себя в профиль и анфас, змея успокоилась и опять свернулась кольцами на полу.

Только после этого в сознание бурным потоком ворвался панический ужас. Мне стало холодно в сорокаградусную жару. От попыток пообедать пришлось отказаться. Единственное, на что хватило моей смелости, – принять положение сидя, да и то процедура затянулась на долгих полчаса. А что в итоге? Расстояние до опасной соседки стало вдвое меньшим, а до миски с похлебкой...

Между тем голод не собирался отступать, сразу после перенесенного шока принявшись с новой силой воевать с желудком. Чтобы хоть как-то успокоить урчание в животе, я постарался внушить себе отвращение к еде, неотрывно глядя на гурану. Поначалу это удавалось, однако вскоре воображение начало шутить не по-доброму, вырисовывая золотистую корочку тушки змеи в оформлении великолепного гарнира. Обоняние даже уловило запах нежного жареного мяса под винным соусом. Тело непроизвольно потянулось к гадюке, и я едва не упал, когда в мыслях явственно прозвучал женский голос:

– Будь готов к побегу! Я зайду через десять минут.

Это еще кто? Резкое движение не осталось без внимания безногой «подруги». Она стремительно взметнулась, подняв голову на уровень моих глаз, и страшно зашипела. Приблизившись вплотную, змея почти касалась моего носа своим мерзким раздвоенным языком.

Сейчас точно укусит.

«Я не целуюсь с незнакомками! Уйди, подколодная, будь человеком!» – кричал мой внутренний голос. Хотелось провалиться сквозь землю, но тело не реагировало на бурные эмоции и жило своей обособленной жизнью, оставаясь неподвижным.

Пару минут мы изучали друг друга. Во рту окончательно пересохло. Скорей бы уже все закончилось, разорви меня пополам!

Не знаю, что именно гадюка прочитала в моем взгляде, но вдруг она начала движение. Прямо вокруг меня. Обернувшись дважды, гурана решила любовно положить голову на мое плечо. Вы когда-нибудь обнимались со смертельно опасной змеей? Ощущение холодного душа в горячей бане – ничто по сравнению с этими объятиями. Дух захватило настолько, что я позабыл, как нужно дышать, и наверняка бы задохнулся, но тут…

– Я уже рядом. Закрой глаза и задержи дыхание! – в мыслях снова отразился тот же голос.

– Слушаюсь! – так же беззвучно ответил я, сомкнув веки. Задерживать дыхание смысла не имело, его бы суметь потом восстановить...

– Эй, хватит спать! – меня заставило очнуться чье-то прикосновение и тихий шепот. – Поднимайся.

В клетке появилась еще одна особа – черноволосая женщина в длинном сером плаще.

– А как же…? – я скосил глаза в сторону гураны.

– Ах, это, – брюнетка совершенно спокойно взяла гадюку за голову и сняла ее с моего плеча так невозмутимо, словно стряхнула волос с одежды. Взглянув на меня, спасительница прижала палец к губам, улыбнулась и тихо пояснила. – Не паникуй, змея змею не укусит.

Гурана и вправду не проявила ни малейшего недовольства действиями незнакомки. Оказавшись под плащом названной родственницы, змеюка не издала ни звука, и мы поспешно направились к выходу.

– Иди за мной и никому не смотри в глаза, – приказала брюнетка.

Смешавшись с толпой, мы добрались до края базарной площади, а затем и до городских ворот. Лишь оказавшись за высокими зубчатыми стенами Цескима, моя спутница вновь заговорила:

– Я навела на площадь иллюзию. Они до сих пор видят тебя и гурану в клетке, но это ненадолго, так что нам следует поторопиться. Ты из легиона Курана Багира?

Вопрос явно провокационный. Человек Рунзеха на моем месте наверняка бы ухватился за предложенную подсказку.

– Нет. Имя своего командира я назову только...

Не дожидаясь окончания моей фразы, она достала серебряную пластинку с изображением дракона. Так, теперь все ясно. Передо мной стояла волшебница из личной охраны принца. Значит, сведения в моей голове представляли огромнейшую ценность.

– Ранда, – представилась женщина. Ни звания, ни должности она не назвала. Для человека, обладавшего подобным знаком, этого и не требовалось.

– Сержант Сарин Дюзан, старший курьер второго легиона. Послан с магическим донесением к принцу Кагиру. Был схвачен при попытке контакта с...

– Да, мы слишком поздно узнали о провале агента Варкаса, – согласно кивнула спасительница.

Мы уходили все дальше от города. За одним из барханов расстилавшейся перед нами пустыни оказались припрятаны два ишака. Только с их помощью можно было добраться до своих к полуночи.

«Ну и времечко она выбрала для побега! Даже самоубийца не начнет путешествие по пескам Луринии в полдень». Естественно, озвучивать свои соображения я не стал. Тем более что дамочка, кажется, вообще перестала обращать на меня внимание

Она сбросила свой плащ, оставшись в костюме, больше подходящем танцовщице при дворе султана, нежно погладила обвившую ее тело змею и, аккуратно взяв гурану за голову, что-то прошептала. Выслушав наставления на странном свистяще-шипящем наречии, моя бывшая соседка по камере переместилась на шею брюнетки и по спирали медленно сползла на песок.

Похоже, у этой красотки не все в порядке с головой. Или, действительно, «змея змею не укусит».

– К утру нам нужно добраться до Аралакса, – прервала мои размышления волшебница.

Значит, ставка Кагира находится там. И при нем наверняка имеется колдун, способный извлечь секретное донесение из моих мозгов.

Уже третий месяц королевство Заргин вело военные действия против Луринии. Однако ни его величество Дагар Четвертый, ни султан Хармаз не спешили затевать генеральное сражение, хотя обычно так все и решалось: два войска сталкивались лбами, и победитель забирал кусок спорной территории. Нынешняя военная компания изобиловала исключительно мелкими стычками. Противники пока имели практически равные шансы на победу, и каждый ждал удобного случая. Видимо, полководцы обеих сторон считали, что он еще не наступил.

Оседлав низкорослых «скакунов», мы резво отправились в путь. Мысленно воздав хвалу волшебнице за увесистый мешок с пищей на моем ишаке, я быстро утолил голод, и теперь, сытый и довольный, откровенно пялился на соблазнительную фигурку Ранды. Смуглая кожа, собранная в пучок черная как смоль шевелюра, обворожительные формы... И это плавное, усыпляющее покачивание из стороны в сторону. Мои фантазии разыгрались не на шутку, представляя брюнетку в самых соблазнительных позах. Под сладкие эротические видения я заснул прямо на ишаке.

От резкой остановки «скакуна», едва не сбросившего меня на землю, я очнулся. Правда, не до конца. Перед глазами все еще стояли картинки пригрезившегося кошмара, в котором обнаженная по пояс Ранда, сменив ноги на огромный змеиный хвост, плавно скользила по пескам. Я поискал глазами свою странную освободительницу, отметив, что солнце уже спряталось за линию горизонта.

Наступила ночь. На небе красовались две полные луны, тускло освещая застывшие волны бескрайней пустыни. Впервые за время путешествия я заметил, что спутница дрожит от холода. Это показалось более чем странным, поскольку нестерпимая жара только-только отпустила песчаное море. Брюнетка спешно сделала глоток из болтавшегося на поясе небольшой фляги. По-моему, за все время пути она ни разу не приложилась к сосуду. Хотя я мог и не видеть, пока спал. Зато сейчас отметил, ее дрожь сразу прекратилась.

– Привал! – скомандовала волшебница. – Напои животных. Через десять минут продолжим путь.

Она произнесла это неожиданно громко, словно хотела сообщить о своих планах еще кому-то, кроме меня. А зачем? Я списал эти странности на счет согревающего напитка. Интересно, если меня начнет донимать холод, угостит или нет?

Спешившись, женщина накинула на себя темный плащ и удалилась за самый высокий бархан. Честно говоря, не ожидал, что обладательница серебряного знака будет хоть кого-то стесняться.

Выполнить ее приказ я не успел.

– Пикнешь – считай себя покойником! – предупредил тихий мужской голос. Холодная сталь прямо возле моего горла стала главным аргументом убеждения.

«Пустынные волки!» – промелькнуло в голове. По слухам, воины специального подразделения султана могли передвигаться среди барханов быстрее, чем всадники, а об их способности незаметно подкрадываться к противнику ходили легенды. К сожалению, слухи полностью подтвердились. Только сейчас я заметил пятерых бойцов рядом и еще двоих, направлявшихся к песчаному холму, за которым скрывалась Ранда.

«Пропали!»

Брюнетка появилась совершенно неожиданно. И с другой стороны. Она снова была без плаща, а длинные черные волосы свободно струились по обнаженным плечам красавицы.

– Вы случайно не меня ищите? – игриво спросила волшебница.

Как она шла! Плавное покачивание бедер, небольшой наклон головки, слегка приоткрытые губки… В лунном свете каждое движение Ранды сопровождалось невидимым сиянием женских чар, способным превратить самых грозных львов в послушных котят. Нет, это была не магия. Ведь «пустынные волки» имели стойкий иммунитет против любых чар. Кроме, пожалуй, женских. Воины опустили оружие.

А мне в этот миг почему-то вспомнились покачивания другой «дамы», – не менее грациозной, но смертельно опасной.

В следующее мгновение мои представления об опасности полностью перевернулись – такого стремительного преображения за свои тридцать с хвостиком лет я не видел ни разу. Все началось с резкого поворота головы женщины. Не знаю, какой сюрприз таился в ее волосах, но оба воина, которых зацепила шикарная шевелюра волшебницы, упали с окровавленными лицами. Другая парочка осела на землю, получив в подарок по клинку в горло, пятый погиб от собственного меча и только те двое, что пытались найти Ранду за барханом, успели оказать сопротивление – они задержались на этом свете еще на несколько секунд.

Провалиться мне трижды в цехмерские топи! Тонкая стройная смуглянка действовала проворнее и жестче любой пустынной твари. За ее обворожительной внешностью притаилась… Нет, не гурада. По сравнению с брюнеткой, моя старая знакомая была само добродушие. А эта? Даже слова никому сказать не дала. И теперь они уже ничего и никогда не скажут.

Женщина повернулась ко мне. Снова ее потрясающая пластика движений. Неужели это такая «стойка» перед смертельной атакой?

– Где животные?! – спросила брюнетка. Голос волшебницы слегка дрожал, но взволнованной она не выглядела.

– Не знаю. – Я пожал плечами, только сейчас сообразив посмотреть по сторонам. Ишаки оказались умнее, чем принято о них думать, и сумели унести ноги до того, как с «пустынными волками» было покончено. – Вы ранены? – Мое внимание привлекла красная струйка, стекавшая по стройной женской ножке.

– Ой! – впервые на лице брюнетки я увидел неподдельный испуг.

Видимо, кто-то из бойцов зацепил мечом ее флягу, из которой сейчас медленно вытекала темная жидкость. Волшебница сразу засуетилась, пытаясь отыскать что-то среди трупов. Однако ни у кого из погибших не нашлось нужной ей вещи. Тогда женщина сделала еще один небольшой глоток и остановила взгляд на мне.

– Ты жить хочешь? – ее голос больше не дрожал.

– Как и все, – вопрос меня серьезно насторожил.

– Заполни этим свой рот, но не вздумай глотать! – скомандовала она.

Не подозревая, чем это грозит, я выполнил приказ. Ну что, хотел попробовать – получай.

«А-о-у-э-ы-и!!!» Рот обожгло, будто я развел там костер.

– Выплюнешь – я тебя убью, – спокойно предупредила красавица. – Проглотишь – сдохнешь сам.

Она быстро собрала плащи наших врагов и устроила из них нечто наподобие гнезда на самой вершине бархана.

– Сыворотка необходима мне для жизни в холодное время суток, – снизошла до объяснения волшебница, – но хранить ее нужно при температуре человеческого тела.

«Ну, так и хранила бы у себя во рту, разорви тебя пополам, – мысленно выругался я. – Нашла себе кувшин».

– Моего внутреннего запаса хватит ненадолго, – продолжила смуглянка, раздевшись донага и не обращая внимания на мой ошарашенный вид, словно я действительно был не более чем сосуд для хранения ее драгоценной сыворотки. Устроившись в центре сооружения из одежды побежденных, она позвала меня. – Иди сюда. Снимай все с себя и ложись сверху. Будешь моей печкой.

Из кувшина меня повысили до печки – и на том спасибо.

Мы оказались в коконе из множества тканых накидок. Пустынные плащи не только предохраняют от перегрева, но и неплохо сохраняют тепло. Тепло МОЕГО тела… Я едва не проглотил огненную микстуру, когда почувствовал холод тела брюнетки. Да, она действительно не могла служить термосом.

– Не вздумай уснуть на мне, – предупредила остывающая красотка. – Когда взойдет солнце, вольешь жидкость мне в рот, иначе я не проснусь. Встанем – сразу же отправимся дальше. Понял?

– Угу, – промычал я, не открывая рта.

– Если выплюнешь сыворотку, тебе ни за что не освободиться из моих объятий.

Ранда крепко обхватила меня похолодевшими конечностями.

Вы когда-нибудь обнимались со смертельно опасной змеей? А с полным ртом огненной жидкости, которую нельзя ни выплюнуть, ни проглотить?

Эта кошмарная ночь была самой длинной в моей жизни. Тело буквально содрогалось от тесного соприкосновения почти с трупом, а гортань пылала жаром. Усталый мозг подбрасывал мне видения всевозможных змееподобных монстров. Приползали и многорукие анаконды, и очкастые кобры с рыбьими хвостами, и гадюки на четырех ногах. Самым ужасным оказался двухголовый питон. Еще бы! Ведь одна башка этой твари была моей, а вторая – ЕЕ. От таких картинок у кого угодно пропадет желание, и не только спать. Я до боли в скулах стиснул зубы, уткнувшись в пышные волосы волшебницы.

Рассказать кому – засмеют: провел ночь в объятиях знойной красавицы, едва не закоченев. Не объяснишь ведь, что исполнял лишь роль одеяла, разорви меня пополам. Правда, болтать о сегодняшней ночи я и не собирался. До утра бы дожить.

«Кстати, а кто мне сообщит, что где-то там взошло солнце?!» Ранда постаралась так закопать нас в одежде, что вряд ли луч света сумеет пробиться сквозь толщу плащей.

Беспокоился я по этому поводу совершенно напрасно. Когда припекло спину, стало понятно – пора вставать.

«Ура! Наконец-то! – с ликованием возвестил внутренний голос. А потом он же с некоторой издевкой добавил. – Интересно, а как ты собираешься ее напоить?»

Проблема оказалась более чем серьезной. Сначала я долго промучился, пока повернул ее голову. Находясь в тисках рук полуокоченевшей волшебницы, пришлось использовать собственный подбородок. Полдела сделано. А дальше? Рот она держала закрытым, а холодные губы почти не поддавались. Воронку бы догадалась вставить! Я опасался пролить хоть каплю сыворотки мимо цели, а потому борьба моих губ с ее длилась минут десять. И все же усилия не пропали даром.

Огненная жидкость действовала на ее тело молниеносно. Сначала проявилось дыхание, затем брюнетка вздрогнула, а потом резко отшвырнула меня в сторону. Наверное, в знак благодарности. Вместе с одеждой пустынных волков, служившей крышей нашего гнезда, я скатился с вершины бархана.

– Одевайся, нужно идти! – приказала волшебника, когда мне удалось выпутаться из вороха плащей.

Она уже была в своем излюбленном костюме танцовщицы и смотрела прямо на солнце. Смуглая фигурка Ранды в лучах восходящего солнца выглядела обворожительно.

– Чего уставился?

– Хочу внимательней рассмотреть женщину, с которой провел ночь, – недовольно пробурчал я.

– Забудь об этом. Если проболтаешься, нас снова ждут объятия.

– А вдруг мне понравилось?

– Когда нас привяжут друг к другу и будут закапывать живьем, тебе точно не понравится. Мне тоже, – она отыскала свой плащ и, перекинув его через руку, двинулась на восток.

Я быстро оделся и поспешил вдогонку.

Оказавшись в Аралаксе, мы разошлись в разные стороны. Меня доставили в курьерскую службу, а волшебница отправилась в ставку Кагира. На прощание не было сказано ни слова. Может, оно и к лучшему. Кто я и кто она?

Мага-считывателя пришлось дожидаться долгих два часа. А ведь это было мое личное время (гонцу, доставившему сообщение, полагались небольшие премиальные и двухдневный отпуск, чтобы их прокутить). Наконец, маг появился и снял информацию.

«Ура – свобода!»

Приятно ощущать звон серебра в кармане, гуляя в толпе суетящихся прохожих и рассматривая вывески местных кабачков. Желание скорее забыть прошедшую ночь и расслабиться в обществе теплокровной красотки определило выбор заведения. Вывеска на двухэтажном здании гласила: «Горячие милашки». К ним-то я и решил заглянуть.

«Сарин Дюзан, если тебе дорога собственная шкура, немедленно беги из Аралакса! Наш ночной секрет стал известен Кагиру. Тебя уже ищут. Если найдут – пощады не жди». – Голос Ранды прозвучал в голове в тот момент, когда ко мне подошла пышногрудая мадам в шелковом халате.

– Кого заказывать будем – блондинок, брюнеток или вас интересуют рыжие?

– Лысые есть? – недовольно спросил я.

– Извращенцев не обслуживаем, – брезгливо ответила она.

– Ну и ладно. Найдем в другом месте.

Первая мысль: как можно скорее добраться до городских ворот. А потом? В Заргине меня будут считать дезертиром. Родителей лишат крова, родственников, кто помоложе, продадут в рабство. Мы живем в жестоком мире, где нужно продумывать каждый свой шаг. К счастью, кроме матери у меня никого не было, но подводить ее на старости лет подло.

Если пойду на запад, люди Рунзеха наверняка припомнят побег из клетки и гибель пустынных волков.

Что делать? Сдаться на милость принца? Прекрасный выход.

Для идиота.

Сам погибну, да еще красивую женщину под удар подставлю. Кстати, а что с ней?

Вместо того чтобы двигаться к воротам, ноги сами повернули к центру города. Я даже себе не мог объяснить возникшее в голове сумасбродное решение разузнать судьбу Ранды. По моему твердому убеждению, она явно не заслуживала быть закопанной живьем. И хотя обычному курьеру вряд ли под силу оказать помощь волшебнице, меня это не останавливало.

«Ты зачем пришел?» – она заметила меня первой.

Еще бы! Брюнетку привязали к высоченному сучковатому столбу на высоте трехэтажного дома. Услышав голос в собственной башке, я принялся вертеть головой и увидел распятое тело смуглянки.

«Не могу запросто бросить женщину, с которой провел ночь».

«Хочешь составить мне компанию? Тогда ты просто дурень».

«Давай обойдемся без обмена любезностями. Посоветуй лучше, как тебя оттуда снять?»

«Сходи к принцу, представься. И меня сразу снимут, чтобы закопать вместе с тобой».

«Этот вариант я буду держать про запас. А еще?»

«Я могу создать иллюзию, как в Цескиме, но для этого нужно отвлечь внимание всех волшебников личной охраны принца. Сумеешь?»

«Без проблем. Отвлекать внимание волшебников – мое любимое занятие. Будь готова к своим фокусам через четверть часа».

Наш беззвучный разговор закончился вовремя. Один из чародеев Кагира заподозрил неладное и подошел к столбу. Он посмотрел на пленницу, а потом принялся шарить глазами по окрестностям. Я поспешил убраться.

В Аралаксе принц не стал занимать одно или несколько городских зданий. По мнению его личной охраны, чужие стены могли таить в себе неприятные сюрпризы. Кагир обосновался на центральной площади, на которой в спешном порядке были сооружены деревянные постройки и множество полотняных шатров, где расположилась свита.

Я шагал по торговым рядам. Наверное, никто со времен устройства местного рынка не скупал столько панисового масла за один раз. На это горючее для осветительных ламп были потрачены почти все премиальные, а остаток – на воспламенители. Мысли о том, что я готовлю диверсию против самого Кагира, не возникало. Когда целеустремленно занят делом, оценивать, как другими будут восприняты твои действия, некогда.

«Эй, там наверху, слышишь меня?»

«Слышу».

«Сейчас начнется».

«Что?»

Объяснять не пришлось. Шатры вспыхнули один за другим словно свечки. Крики, топот ног, треск пламени, добравшегося до времянки принца, настолько отвлекали, что я едва не пропустил приказ Ранды.

«Лезь на столб и перережь веревки».

Плохо обрубленные сучки позволили без особого труда добраться до цели. С веревками, правда, пришлось немного повозиться, но через минуту мы уже стояли на земле.

– Быстро топай к западным воротам, пока их не перекрыли. Я догоню.

Опять приказы. Что ж, винить некого, сам снял ее со столба, теперь сам и мучайся. Будем надеяться, хоть она знает, что делает. Не прошло и пяти минут, как я оказался за городом. Чуть позже присоединилась волшебница.

Почему она выбрала западное направление? На востоке от Аралакса начиналась гористая местность, покрытая лесами. Там укрыться было куда проще. Неужели эта ее любовь к палящему солнцу…? Или ей не терпится встретиться с «пустынными волками»? Я не удержался, чтобы не расспросить смуглянку, предварительно перечислив свои соображения.

– Во-первых, на востоке нас будут искать в первую очередь. Именно потому, что там легче спрятаться. Во-вторых, солнце сейчас светит так, что стражникам со стен практически ничего не видно. И, в-третьих, в пустыню за нами мало кто отважится. Среди волшебников личной охраны Кагира я одна чувствую себя там, как рыба в воде.

Насчет ослепительного воздействия светила она была абсолютно права. Желтый диск, приближаясь к горизонту, резал глаза безжалостными лучами, и я мог смотреть лишь себе под ноги.

Ближе к ночи я вдруг вспомнил про термос.

– Ты сыворотку не забыла?

– Не бойся. Если я позаботилась о воде для тебя, неужели забыла о самом главном для себя?

Честно говоря, меня сильно уязвила ее предусмотрительность. Брюнетка выскочила из города с солидной сумкой. Ее содержимое составляли запасы воды и пищи, пустынная одежда и короткий меч телохранителя. А ведь об этом мог позаботиться и я, имея гораздо больше времени на подготовку побега. Вполне успел бы у кого-нибудь позаимствовать ишаков, и сейчас ехали бы с комфортом.

Полночи мы шагали, огибая барханы. Волшебница часто прикладывалась к своему термосу и поглядывала на небо. Судя по известным мне ориентирам, мы двигались чуть правее той тропы, по которой бежали из Цескима.

– Привал! – наконец, остановилась она. – До рассвета три часа. У нас есть время выспаться.

– Обниматься будем? – спросил я, рухнув на песок.

– Сегодня в этом нет жизненной необходимости, – сухо ответила смуглянка.

– Как скажешь.

Женщина расстелила свой плащ в трех шагах от меня. Она грациозно потянулась и, улегшись на живот, спросила:

– Сарин, почему ты не убежал из города один?

– Одному бегать скучновато.

– Не ври. Ты – курьер, и по уставу всегда действуешь в одиночку.

– Так то ж по службе. А вне ее меня от хорошей компании за уши не оттянешь.

– Прошлой ночью я не заметила, что мое общество доставляло тебе удовольствие.

– Мне доставило огромнейшее удовольствие, когда ты вытащила меня из клетки, а затем избавила от назойливых приставаний «пустынных волков». Такой человек не заслуживает смерти из-за случайно пробитого термоса.

– Это ты так решил? – грустно улыбнулась она.

– Да.

– Почему?

– А что тут такого?

– Ты мог погибнуть, – бесстрастно сообщила волшебница.

– Да-а-а? Не может быть! – притворно воскликнул я. – Что же я сразу не подумал-то?

– Не строй из себя идиота. Ты так и не ответил на мой вопрос! – голос смуглянки прозвучал угрожающе, и меня это разозлило.

– А что ты хотела услышать?! Невероятную историю о любви сержанта курьерской службы? Ее не будет. Мой поступок объясняется самой обычной благодарностью. Женщина, которая рискнула жизнью ради меня, даже если это было ее служебным заданием, не должна погибнуть.

– А если бы на моем месте оказался мужчина?

– Тьфу на тебя! Обниматься с мужиком…

– Ты бы его спас? – не отступала брюнетка.

– А кто меня знает? Может быть и сделал такую попытку. Хотя женщину спасать гораздо приятнее. Особенно красивую.

Будь я на службе, за подобные разговоры с волшебницей меня могли запросто отправить в штрафной легион. Но сейчас мы находились в одинаковом положении беглецов, и это придавало смелости моим высказываниям. Рядом была обыкновенная женщина и мысли о том, что ее легкое движение способно отправить обычного курьера на тропу к праотцам, в голове не возникало.

Беседа угасла, и я почти разу потерял чувство реальности. На этот раз сны мне привиделись весьма приятные. Картинки из глубокого детства, образ матери, речушка…

И резкий толчок в плечо!

– Вставай, шуршок облезлый! Хватит дрыхнуть!

Красивый сон мгновенно уступил место кошмарной яви. Солнце показало краешек из-за горизонта, но добрым нынешнее утро назвать язык не поворачивался – рядом стояли «пустынные волки».

И никаких следов Ранды. Это меня обрадовало. Ей справиться с десятком бойцов – что мне воды напиться.

Однако радость оказалась недолгой. Через десять минут мы вышли к боевому лагерю хана Рунзеха. Над самым большим шатром развивался его стяг.

– Этот негодяй позавчера сбежал из-под стражи, – меня узнали и доложили хану о поимке беглеца.

– Кто такой? – спросил Рунзех, когда меня поставили перед ним на колени.

Я не стал сочинять ничего нового, повторив старую легенду, рассказанную в Цескиме.

– Если ты простой путешественник, то почему удрал, как подлый заргинец?

– Меня посадили в клетку со змеей, а я их с детства боюсь, – я не надеялся, что мне поверят, но и сознаваться не стал. Пусть сами стараются.

– Ты врешь, шуршок облезлый! Знаешь, что Рунзех делает с лгунами?

– Откуда мне, простому путешественнику, знать о привычках великих мира сего?

– Ничего, скоро узнаешь.

Я успел осмотреться и заметил, что отряд хана раза в три превосходил численность войск принца. Если они ударят сегодня ночью, Аралакс не выдержит. Неужели это и будет тем генеральным сражением, которое решит исход нынешней войны?

Меня привели в шатер к бородатому старику. Обычные воины Луринии бороды не носили, поэтому вывод напрашивался только один – это был маг. Не тот ли самый, за кем посылали еще позавчера?

«Что ж, друг, тебе не повезло. Информацию уже сняли».

Однако через полчаса стараний луринского волшебника у меня появились большие сомнения насчет последнего умозаключения. Бородач сиял, как начищенная монета и, оставив со мной парочку головорезов, радостно выбежал из шатра.

«Неужели колдун Кагира не только снял информацию, но и закачал новую? Тогда почему мне ничего не сказал? Курьер обязан знать…, – мысль оборвалась, поскольку страшная догадка молнией пронзила мозг. – Выходит, мой побег подстроен?! Но откуда они могли знать, что я пойду освобождать Ранду? Ведь именно она привела меня к людям хана. Или это случайность?»

Попытка обмануть самого себя успехом не увенчалась. Слишком много «случайностей» за слишком короткое время. И все они объяснялись сразу, как только…

«Змея – она и есть змея! Наверняка действовала по приказу принца. А я, дурак, кинулся ее выручать! Лучше бы дернул на восток!»

Выбор направления побега, внезапное исчезновение женщины, отсутствие попыток освободить пленника, когда была такая возможность – все сразу становилось понятным. Курьера с важными сведениями специально отправили к врагу. Операция, достойная восхищения!

Если бы не одно «НО». В данной охоте приманкой для тигра оказался именно я. По собственной глупости. Провалиться им всем в цехмерские топи!

Вскоре меня снова доставили пред ясные очи хана.

– Простой путешественник, говоришь? – злорадно улыбался тот.

– Да! – злость на самого себя загнала страх на задворки сознания.

– Обманывать Рунзеха никому не позволено, курьер, это карается смертью, – напыщенно заявил он. – Но поскольку ты доставил мне огромнейшую радость, то я решил в качестве награды обеспечить тебе самую дорогую в пустыне смерть.

– Неужели меня утопят?

После бесславного разоблачения надеяться на благополучный исход не стоило. Луринские вожди были скоры на расправу даже со своими подчиненными, что уж говорить про врагов. Во время военных действий противник подлежал уничтожению, если только за него не предлагали выкуп. Среди курьеров никогда не было дворян, так что моя судьба была решена окончательно и бесповоротно. На душе стало как-то легко и беззаботно.

– Нет, подобной роскоши, достойны лишь короли, – предложение развеселило собеседника.

– Я большой приверженец экономии. Если моя никчемная жизнь сохранит вам большие деньги, я ничего не буду иметь против. – Слова прозвучали с направленной на самого себя иронией.

– Нет, шуршок облезлый, тебя сегодня же сожгут на костре! – хан, похоже, принял все на свой счет и гневно зарычал. – Тебя наверняка убедили, что колдун надежно упрятал депешу в твоих мозгах и ее не отыскать. Не тут-то было! Магам Луринии и не такие орешки по зубам.

Бородатый мужичок стоял рядом с ханом и довольно усмехался.

– Жаль, я спешу и не смогу лично проводить тебя на костер! Но тут ничего не поделаешь – дела, – он театрально развел руками.

– Уезжаете?

– Еду к султану с важной миссией. Прощай, курьер!

Очень хотелось сообщить «щедрому» Рунзеху, что он недолго проживет после доклада султану. Ведь наверняка секретное сообщение из моей башки специально предназначено для ушей Хармаса, а султан сурово карает подчиненных за ошибки. Даже за свои собственные. Но хан торопился. Кто я такой, чтобы его задерживать?

Мне пора думать о вечном, готовиться к переходу в мир предков…

Сожжение здесь, в пустыне, действительно являлось довольно дорогим развлечением. Раздобыть дрова в песках было не так просто, и в ход пустили деревянные части телег, каркасы шатров и прочую утварь. Никто не посмел ослушаться приказа хозяина, несмотря на его отъезд. Через полчаса вокруг столба, к которому меня привязали, образовалась солидная куча дров.

«Эх, лучше бы я тогда проглотил огненную сыворотку и умер в объятиях черноволосой змеи! Не пришлось бы сейчас изображать шашлык на вертеле. Но кто ж мог угадать, куда кривая вывезет?»

Смуглянка появилась, когда меня начало припекать.

– Ты?

– Ждал другую? – волшебница перерезала веревки и жестом приказала следовать за ней.

– Я уже никого не ждал.

Мы прошли мимо возбужденной толпы воинов, во все глаза пялившихся на костер. Брюнетка снова задействовала фокус с иллюзиями. Мне хотелось оглянуться и тоже посмотреть на того, кто сейчас жарился в пламени, но заданный Рандой темп не позволял удовлетворить любопытство.

«Живой человек не может в огне не кричать! – мысль, возникшую в голове, прервал душераздирающий вопль. Волшебница учла все. – Неужели у меня такой мерзкий голос?»

Через четверть часа быстрой ходьбы я не выдержал.

– Ранда, зачем ты пришла за мной? Я уверен, что это точно не входило в планы Кагира.

– Как и твой налет на ставку в Аралаксе, – добавила она, не сбавляя хода.

– Разве? Но если бы я не отправился за тобой, вряд ли оказался здесь, в пустыне. Добрался до леса – только меня и видели.

– Ошибаешься. Люди принца заставили бы тебя убегать именно в этом направлении. Восток был надежно перекрыт заранее.

– Выходит, я вам все карты спутал?

– С одной стороны – да, но с другой – ускорил выполнение операции. Если бы ты бежал один, то мог на день-два не успеть к сроку. Пришлось бы изыскивать способы задержать Рунзеха на подходе к Аралаксу.

– Но откуда вы узнали, что я приду в ставку принца? Или тебя на столб тоже заранее повесили, для страховки?

– Колдун не только закачал в твой мозг информацию, но и поставил метку, по которой можно определить, где ты находишься. Она и предала, что ты идешь в центр города. Столб пришлось сооружать в спешном порядке. Заметил, наверное, – у него сучья были почти не обрублены?

– Это помогло мне долезть до тебя. Погоди, какая метка?

– Не тревожься, как только их чародей скачал информацию, он сам стал обладателем метки. Мы должны быть уверены, что сведения попадут к султану.

– Значит, операция прошла успешно?

– Да. Благодаря тебе. Можешь радоваться. Твоей матери будет отправлено денежное вознаграждение и сообщение о геройской смерти сына.

– Выходит, путь в Заргин мне заказан?

Я знал, что простых солдат в заргинской армии героями делали лишь посмертно.

– Да.

– И куда прикажете мне деваться?

– Пойдешь на юг. Через два дня пустыня закончится, и ты окажешься на территории Глирзана. К чужеземцам там относятся неплохо…

– Я пойду один?

– Да. Мне срочно нужно вернуться в Аралакс.

– Два дня по барханам? Даже если не заблужусь, в первый же день сдохну! Говорят, на юге зной в три раза сильнее здешнего.

– Не бойся. Ты не погибнешь и не заблудишься, – она взошла на бархан. – Мы почти дошли.

– Куда?

Перед глазами открылся удивительный пейзаж, словно кто-то специально огромной метлой сравнял все барханы на большой площади, обрамленной по краю великолепными горными вершинами. Никаких гор здесь просто не могло быть, но я их прекрасно видел. И посреди упокоившегося песчаного моря стояло одинокое сухое дерево, на ветвях которого вместо листьев и плодов висели змеи. Несмотря на жару, меня пробрала легкая дрожь.

– Зачем мы здесь?

– Красиво?

– Оч-чень.

– К сожалению это лишь мираж, который скоро исчезнет. А пришли мы сюда, чтобы ты смог добраться до Глирзана.

Оставив меня, волшебница все той же грациозной походкой направилась к дереву. Пустынные гады ее заметили и сразу поспешили навстречу. Бр-р, они скользили по ее телу, терлись об ноги, и почти каждая прикасалась к ладони брюнетки. Со стороны казалось, будто женщина чем-то поила змей.

Наконец ужасный ритуал приветствия завершился. Ранда вернулась и, протянув руку, приказала:

– Пей!

Ее кожа оказалась прокушена в нескольких местах, а красноватой жидкости, собравшейся в ладошке, едва хватило бы на глоток.

– Это яд?

– В некотором роде, – улыбнувшись, пояснила она. – Но он не убивает.

– А что будет со мной, когда я это выпью?

– Тебя не укусит ни одна змея, ты легче будешь переносить жару и при необходимости сможешь трое суток обходиться без воды. Не беспокойся, ты не превратишься в такую, как я, – голос волшебницы был наполнен грустью.

Я не стал подвергать ее слова сомнению и проглотил горькое снадобье. Знойный, сухой жар враз охватил все тело. Почти сразу же пейзаж вокруг нас изменился. Исчезли горные вершины, снова появились надоевшие барханы, и о жуткой встрече со змеями напоминало лишь сухое дерево с пустынными гадами на ветках.

– Ты говорила, что я не заблужусь, – язык после адской смеси ворочался с трудом.

– Тебя проводит старая знакомая, – усмехнулась брюнетка, указав глазами на песок у меня под ногами. – Только не наступи на нее.

На этот раз я не вздрогнул, заметив на песке гурану. Подумаешь, змея! Далеко не самое страшное существо на этом свете.

– И все-таки, зачем ты это делаешь? Разорви меня пополам!

– Мужчина, согревавший меня своим телом, не заслуживает смерти, – лукаво ответила она и, немного подумав, добавила. – Если он не погиб в моих объятиях.

2008 г.