«Когда придёт весна + бонусы»

Когда придёт весна + бонусы (fb2) - Когда придёт весна + бонусы (Маги и Перевёртыши - 2) 882K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Татьяна Юрьевна Серганова

Когда придёт весна Татьяна Серганова

Часть первая. Практика

Пролог

В палатке было душно.

Может из-за дневной жары, которая всё никак не хотела сдавать свои позиции и уступить ночному сумраку, а может от тягостного ощущения надвигающейся опасности. Словно весь свет замер, готовясь к самому главному сражению нашего мира.

Я честно пыталась уснуть, вертелась с одного бока на другой, ощущая каждым миллиметром своего тела все выступы и неровности земли, на которой лежал мой спальный мешок. Если раньше, каждый вечер, возвращаясь с учений, я просто падала на него и сразу же засыпала, не удосужившись даже толком переодеться, то сегодня всё было иначе.

Завтра пришло.

Все эти дни я издалека наблюдала за ним, следила за каждым движением, вслушивалась в мягкий тембр его голоса, и сама периодически ловила на себе пристальный взгляд дорогих сердцу глаз.

«Завтра, — говорила я себе. — Завтра мы обязательно с ним поговорим…»

Но время шло и ничего не получалось. Слишком много работы и слишком много обязанностей у каждого из нас. Стоило мне только сделать шаг к нему, как меня тут же отвлекали и уводили в сторону.

И вот этот день пришёл.

День, когда «завтра» может не наступить и откладывать уже некуда.

Почему я раньше не пошла к нему? Почему позволила возникнуть этой стене между нами? Я сама толком не знала ответа на этот вопрос. Не в моих правилах было замалчивать и прятаться за спины родных. За эти годы я привыкла сама принимать решения и отвечать за них.

Но сейчас именно так и получилось. Я струсила, позволяя непониманию и ревности разлучить нас.

Или может дело в том, что все эти дни я сама ждала его прихода. Что он войдёт, откинув в сторону полог, быстро осмотрит моё скромное жилище и тихо произнесёт: «Я пришёл, Аля».

Ох, я бы тогда ему всё простила.

Но время шло, а он так и не пришёл.

Забыл? Отказался? Не нужна? Любил ли он или всё было простой игрой? Обычное развлечение скучающего аристократа среди душистых трав и полей. А может ему угрожают? Или…

Как много можно придумать этих «или». Я могла гадать до бесконечности и так и не найти правильного ответа. Кто же знает, что творится в его голове.

— Соберись, — прошептала в темноту и, откинув в сторону тонкое одеяло, поднялась. — Не время сейчас раскисать. Давно пора было с ним поговорить, а не оттягивать до последнего.

Давняя привычка спать в одежде сейчас помогла, переодеваться не пришлось. Я лишь накинула на плечи жилет, посыпала вокруг себя специальной пылью, чтобы сбить Перевёртышей со следа и активировала Полог Невидимости.

Почти активировала… Потому что неожиданно в палатку вошла мама и успела схватить меня за руку, мешая завершить заклинание.

— Ой!

— И куда вы собрались, юная госпожа?

— Отпусти, — я попыталась вырвать руку, но у неё всегда была крепкая хватка. А применять магию против родной матери не хотелось.

— К нему идёшь?

— Мама! Я уже взрослая! — отбрасывая Полог, вскрикнула я. — И могу сама решать, что мне делать, а что нет.

— Еще какая взрослая, я это на своей шкуре четыре года назад испытала. Так к нему собралась?

— К нему! — выкрикнула в ответ и независимо задрала нос.

Я ожидала, что мама начнёт ругаться или позовёт отца с братьями, отлично зная, что против всех я не выстою. Но я никак не ожидала, что она внезапно отпустит меня и тихо спросит:

— Любишь его? Хотя нет, не отвечай. Я и так вижу, что любишь. Думала, блажь, что пройдёт со временем. Перебесишься и обратишь, наконец, внимание на Найла… Но я же вижу, как ты смотришь на этого Мага и как он на тебя смотрит… Зря я послушалась тогда и отпустила тебя.

— Мам. Ну что ты такое говоришь? Ты же знаешь, я бы всё равно ушла.

— Знаю. Такая же упёртая, как твой отец… Пыль использовала?

— Что? — несколько опешила я от неожиданности.

— Пыль от наших использовала?

— Д-да.

— Ну, тогда беги. Быстрее беги. Ночи сейчас короткие, — она прижала меня к себе и быстро оттолкнула, подгоняя к выходу. — А я прикрою, если вдруг отец явится или братья вспомнят о твоём существовании.

— Мам? — прежде чем вновь активировать Полог, я повернулась к ней и недоуменно нахмурилась. — Почему ты мне помогаешь?

— Потому что ты моя дочь и я хочу, чтобы ты была счастлива… хотя бы эту ночь. И потому что никто не знает, что нас ждёт завтра.

— Спасибо, — прошептала в ответ, набросила полог и бросилась бежать по тёмному лагерю.

Киан всегда отлично ставил ловушки и защитные барьеры. Мимо них пройти просто невозможно, за одним исключением. Если ты не одной с ним крови. Так уж получилось, что с этим Магом мы близкие родственники, поэтому препятствий на пути к своей цели, я не встретила. Даже два Мага-охранника, которые стерегли палатку своего командира, мне не помешали.

Правда у входа я немного задержалась, не зная, как лучше рассказать о своём приходе. Обстановка сейчас такая, что я могу отхватить и разрядом без предупреждения.

Пробравшись внутрь, я затаила дыхание, разглядывая спину мужчины, который стоял, опираясь руками о стол, и рассматривал разложенные на нём карты. Так и знала, что не спит, продолжая готовиться к завтрашней битве.

Внезапно он замер и резко вскинул голову, будто прислушиваясь.

— Аля… — прошептал мужчина и повернулся ко мне.

Скинув Полог, я нервно улыбнулась.

— Как ты узнал?

— Твой запах.

Свет магического светильника отбрасывал причудливые тени на его мужественное лицо. А чёрные как ночь глаза словно омут затягивали всё глубже и глубже.

— Но я использовала Пыль, ты не должен был почувствовать.

— Пыль притупляет нюх у Перевёртышей, а не у Магов, — совершенно непринуждённо и спокойно ответил мне мужчина. Будто его мой приход совершенно не удивил. Ждал? Не знаю. — Тем более что твой запах я не спутаю ни с чем.

— И чем же я пахну?

— Весной… Твоя семья знает о том, что ты здесь?

— Боишься дипломатического скандала?

— Просто хочу знать.

— Мама в курсе, — нехотя призналась ему.

— А Ягуар?

Так и знала, что без него не обошлось.

— Тебе надо поменьше верить слухам.

— Может быть. Ты не должна была сюда приходить, Аля. Ты хоть представляешь, что будет, когда это станет известно остальным?

Я скрестила руки на груди и вызывающе вздернула подбородок:

— Хочешь меня выгнать или прочитаешь лекцию о правилах приличия?

Хмыкнул, повторяя моё движение.

— Мне кажется, что после того что было, поздновато думать о приличиях.

— Тогда почему ты не пришёл ко мне раньше? — горькая обида помноженная на раненное самолюбие хлынула потоком, и я уже ничего не могла сделать. — Почему отказался от меня?

— Я не отказывался.

— Я слышала о госпоже Черновой, — перебила его я, скривившись только от одной мысли об этой дамочке. — Ты вообще собирался говорить мне о ней?

Видимо, ему тоже говорить о вышеуказанной леди не очень хотелось, потому что взгляд он отвёл и слегка нахмурился.

— Еще ничего не известно. Сама говорила, что надо поменьше верить слухам.

— То, что ты не опроверг эти самые слухи сразу, о многом говорит. И не надо мне говорить о политике. Я и без тебя знаю, что это такое.

— Зачем ты пришла, Аля? Читать мне лекции?

— Увидеть тебя, коснуться… попрощаться, — губы задрожали, когда я произносила последнее слово, и он сразу же оказался рядом.

Бережно обхватил лицо руками, стирая слезинки из глаз.

— Я выживу. Клянусь Богами, я вернусь к тебе… Аля, ты для меня дороже, чем жизнь.

И стена, которая стояла между нами, рухнула.

Не знаю, кто первым сделал этот шаг. Кто первым из нас двоих потянулся к губам другого. Наверное, мы сделали это одновременно.

Прикосновение и сразу вспышка пламени, которая загорелась в каждой клеточке моего тела. Головокружение и нехватка воздуха. Но и сил оторваться не было. Поцеловать. Прижаться к нему теснее, расстегнуть пуговицы на рубашке… коснуться горячей кожи и самой дрожать от его прикосновений.

Умирать и возрождаться в его руках, забыв обо всём на свете.

Мужчина и женщина…

Любовь и страсть…

Я и он.

Глава 1

За три месяца до…

Гадание, а тем более, на суженого требует определённого уровня подготовки и знаний, которые передаются из поколения в поколение.

Нельзя так просто сесть, взять травы, листочки или цветочки, помахать руками с умным лицом и начать предсказывать будущее. Любая девушка знает, что всё не так легко.

И неважно, что официально предсказательную магию никто не признает. А в учебниках по азам магических принципов чёрным по белому написано — будущее предсказать невозможно. Никак! Совсем! И никаких «если», «может быть» и «а вдруг».

Но разве это кого-то останавливало? Особенно трёх заскучавших Ведьмочек, которые не знали слова «нет». Я не в счёт. Когда три дня назад Адриэтт заявила нам, что знает самый эффективный и надежный способ узнать своё будущее, мне с трудом удалось удержаться от издевательского смешка.

Если честно, то я ждала, что девчонки меня поддержат, особенно Милдред, самая начитанная среди нас. Но этого не произошло, наоборот, они с потрясающим рвением взялись за подготовку. Им бы на лекциях обладать такой усидчивостью и дотошностью. Не знаю точно, как они учились, мы были на разных факультетах, но сомневаюсь, что шли на золотой диплом. А тут вдруг такое рвение.

Лет пять назад в Высшей Академии ввели новые правила обучения. Это было связано с целой серией государственных переворотов, которые едва не уничтожили Империю. Долгая эта история и сложная, которая едва не привела ко второй волне вражды между магами и Перевёртышами.

Теперь, начиная с третьего курса, каждую весну всех студентов делили на группы и отправляли проходить практику в самые отдалённые уголки нашей необъятной родины. Причём делёжка происходила по совершенно невероятному и непонятному принципу, который никто не мог угадать. Например, наша восьмёрка (4 парня и 4 девушки) состояла из самых разных слоёв общества.

Плебеи, так обычно называла простолюдинов Адриэтт, считали, что если родиться в знатной семье, то все твои проблемы решены и впереди только светлое будущее. А вот и не правда.

Мы все были представителями знати и… В обычной жизни совершенно не общались. Знали о существовании друг друга. Видели издалека, но на этом всё. Таких разных Магов еще надо было поискать. Но именно этого преподаватели и добивались.

— Если вы сможете сработаться в таком коллективе, то любые беды вам будут не страшны. Настоящий Маг должен уметь контактировать и находить компромисс, — утверждал проректор в своей речи перед тем, как отправить нас в эту богами забытую деревеньку у дальних топей.

Ну-ну… Он вообще пробовал найти компромисс с избалованной девчонкой, которая рыдала над сломанным ногтем и отказывалась дежурить по комнате, взвалив всю работу на других?

Но выбора не было. Раз указ поступил, то мы должны были подчиниться.

И вот теперь эта троица ненормальных девиц собиралась у нас в домике гадать на суженого. А я должна была на это смотреть и по возможности не комментировать. Мне же с ними еще месяц жить под одной крышей. Уйти было некуда. Несмотря на то, что была середина весны, зацвели яблони в садах и пели птицы, ночью было всё ещё прохладно.

— Лика, нагрей воды, — сунув мне в руки грязный котелок, скомандовала Адриэтт.

Именно она, наша леди Гранатовая, меня больше всех и раздражала. Я обычно совершенно спокойно относилась к выкрутасам богатеньких девочек и не таких видела за три года учёбы, но Адри переплюнула их всех. Эта солнечная девочка происходила из очень древнего, знатного, но обедневшего рода. Деньги кончились, а гонор остался, и доставалось нам всем.

— С чего вдруг? Я в этом участие принимать не буду, — мило улыбнулась в ответ и впихнула котелок назад, испачкав при этом сажей красивое платье блондинки.

Ну вот и кто надевает бархатное платье в деревне? Перед кем ей здесь показы устраивать? Перед коровами или петухами? Лично я себя отлично чувствовала в обычных холщовых брюках и рубашке. Не представляю, как раньше, лет пятьдесят назад, Ведьмы могли колдовать только в платьях. Это же так неудобно.

А как представлю, что лет сто назад Ведьмам вообще запрещалось учиться магии в Академии, так становится дурно. Нас Ведьм вообще за специалистов не воспринимали, считая, что единственное на что мы годны — детей рожать и травки собирать.

— Ну, конечно, — тем временем противно улыбнулась Адриэтта, совершенно не расстроившись грязному пятну. А что горевать, если все вещи ей стирает Молли с деревни, за что получает еженедельно звонкую монетку. — Рассчитываешь на то, что Тайфун ответит тебе взаимностью?

— Ты просто бесишься от того, что ему хватило ума отшить тебя в первый же день нашей практики, — совершенно спокойно ответила ей и подошла к тазу для того, чтобы вымыть руки.

— Так и ты не слишком рассчитывай на успех, Серая — донеслось мне в спину. — Кто Тайфун и кто ты?

— В данный момент он — студент, а я — студентка. И всё, — монотонно и очень тщательно вытерла руки и только потом обернулась, умудряясь при этом сохранить спокойное выражение лица.

— Ой, да брось, будто я не знаю, к кому ты на рассвете бегаешь.

— Тебе то откуда знать, что я делаю на рассвете, если ты раньше двенадцати не встаёшь? — насмешливо поинтересовалась я.

— Девочки, может не надо? — неуверенно произнесла пухленькая Диана, становясь рядом с золотоволосой блондинкой.

— Адриэтт, пора готовиться к ритуалу. Время, — вставила Милдрет.

— Был бы у нас нормальный наставник, мы бы все вставали на рассвете и занимались тренировками, а не только я с Дареном, — вставила я.

Это была правда.

Господин Сифир Вьюн худосочный пожилой мужчина с совершенно лысой и гладкой головой, которая сверкала на солнце как начищенный пятак, и курчавой седой бородой, был неопределённого возраста. Что-то между пятьюдесятью и шестьюдесятью годами. Для Мага это не возраст, мы остаёмся в строю до глубокой старости. Если, конечно, не пить с утра до вечера. А вот у господина Вьюна с этим были большие проблемы.

За тот месяц, что мы жили в деревне, я еще ни разу не видела его трезвым. При всём при этом он оставался удивительно милым и добрым человеком. Правда совершенно паршивым куратором, которому было всё равно, чем именно занимаются его студенты целыми днями.

А мы безбожно пользовались этим и бездельничали, наслаждаясь солнечными деньками. Единственными, кто вспоминал о тренировках, были мы с Дареном. Что бы ни думала Адриэтта и какие бы слухи ни распускала по деревне, мы с боевиком действительно тренировались и ничего больше.

Это совершенно не мешало мне считать парня умным, сильным и очень симпатичным Магом. Дарен был тем редким исключением, когда в довесок к роду, имени и смазливому личику, еще прилагался цепкий ум, доброта и недюжинные способности.

Первое время я долго к нему присматривалась, пытаясь найти хоть один недостаток и не находила.

Он был идеальным. Правда, эта идеальность и исключительность была именно в тех пропорциях и качествах, которые не вызывали отторжения и сиропности. Наоборот, с ним хотелось общаться, чем я и занималась.

— Ну да и вся лохматая и уставшая ты приходишь именно после тренировок?

Вот и как ей объяснить, что именно так и возвращаются. Ведь не поверит же. Адриэтт училась у нас на факультете управления и подобного рода издевательства над организмом ей были в новинку.

— Время упустишь и не погадаешь, — решив не тратить нервы, заметила я и пошла к своей лавке, на которой лежала перина. Это было моё импровизированное ложе.

Гранатовая фыркнула и уже открыла было рот, чтобы еще сказать какую-то колкость, но передумала. Снова фыркнула, бросила на меня пренебрежительный взгляд и отвернулась.

Я пожала плечами, сняла брюки и рубашку, оставаясь в плотной нательной сорочке и залезла под одеяло. Этикет требовал поменять сорочку на ночную, но это была пустая трата времени, как и мечты о ванной. Здесь баня топилась два раза в неделю и ждать надо было до завтра.

После вечерней разминки всё тело ныло, но уснуть я не могла. Любопытство оказалось сильнее. Мне не терпелось посмотреть, как девчонки будут гадать и что из этого получится.

А точнее как они сядут в лужу.

Обычно я не вредная и достаточно нейтрально отношусь к чужим ошибкам, каждый сам выбирает свою жизнь. Но тут уже просто не могла удержаться. Ведь знают же, что это бесполезно, а всё равно пытаются что-то доказать и заглянуть в будущее.

Даже, если бы это было возможно, я бы никогда на подобное не решилась. Страшно знать, что ждёт тебя дальше и не иметь возможности это исправить. Не знаю, почему девчонки этого не понимали. Наверное, считали, что ничего плохого с ними случиться просто не может. Богатенькие девочки, которые привыкли, что всё всегда хорошо, а что плохо — папа исправит или купит.

Домик, который нам выделил староста, был самым обычным — глиняные стены, соломенная крыша и неровный земляной пол. Размером он был небольшим, но здесь вполне умещались четыре лавки для лежанки, стол и пара табуреток, а также большая печь, которая грела нас холодными ночами.

Вот на этом земляном полу девушки и развели костёр.

Почему не в печи?

А потому что, по словам Адриэтт, нужен был именно живой костёр. По старинному рецепту её бабушки.

Так вот, развели они на полу костёр из веток орешника, обложили его небольшими булыжниками и повесили котелок с водой. Как только вода закипела, девчонки стащили платья, оставшись в одних сорочках, распустили волосы и начали танцевать, издавая при этом какие-то жуткие завывания. Наверное, они думали, что поют, но выходило именно завывание.

Я сдавленно хрюкнула, вовремя прикусив уголок пледа и задержала дыхание, чтобы не расхохотаться во весь голос. Нельзя себя выдавать, не то пропущу самое интересное.

Они кружились, пели и бросали травки в кипящую воду. В доме резко запахло травами и благовониями. Нос защекотало, и я едва не чихнула от резких запахов. Даже спрашивать было страшно, чего они туда намешали.

Вода закипала всё сильнее, пузырьки лопались и дрова шипели, когда на них попадала влага. Пар стал всё гуще и от влажности стало трудно дышать.

— Открой свои двери, яви нам все грани будущего! — торжественно прокричала Адриэтта, застывая прямо перед котлом и поднимая руки вверх.

Красные блики костра исказили её миловидное личико.

— Яви! Яви! Яви! — хором закричали Диана и Милдрет, вставая по разные стороны от девушки.

Смех уже булькал в горле и сдерживаться уже сил не было.

— Ы-ы-ы-ы, — просипела я, зарываясь лицом в подушку, и именно поэтому пропустила приход нежданных гостей.

— У-у-у-у! — раздались со стороны улицы жуткие вопли.

Тишина, которая длилась всего несколько мгновений…

…И истошные визги испуганных подружек:

— Ли-и-и-и-и-ика!!!

Звать меня уже не надо было. Откинув в сторону покрывало, я слетела с лавки, сделала кувырок и быстро сплела атакующее заклинание, которое сразу же запустила в одно из окон.

— На землю, быстро! — крикнула Ведьмам, готовя новое заклинание.

Звон разбитого стекла и громкий, отчего-то знакомый, крик, который не смог заглушить плач девчонок, что, даже упав на холодную землю, продолжали причитать.

Вот же… и как только узнал? Всё представление испортил.

— Да замолчите вы, — вставая, буркнула я и отряхнула сорочку.

— Боги наказали нас, — всхлипнув, проныла Диана. — Мы не должны были этого делать. Мы прокляты!

И опять разрыдалась.

— Успокойся, нет никакого проклятья. Это вас Тарк разыграл.

— Тарк? — сразу же вскочила Адриэтт и злобно оскалилась. — Тарк? Где этот поганец?

— Он лежит под окном. Расколдовывать не буду. Сам виноват.

— Убью!

— Желаю удачи, — безразлично пожала плечами и подошла к котлу, чтобы загасить пламя и прекратить всё это безобразие.

Всё равно единственное, на что она способна сейчас, это попинать обездвиженное тело. И то не долго. На улице холодно, а она выскочила в одной тонкой сорочке.

Но стоило мне подойти к костру, как неожиданно вода закипела еще сильнее, а ровно посредине возник водоворот, который с каждым мгновением становился всё сильнее и сильнее.

Сил отвести взгляда не было.

Я стояла и смотрела, как внутри водоворота возникали размытые фигуры и непонятные картинки, которые стихийно сменялись одно за другим. Сосредоточиться было невозможно, но чем больше я смотрела, тем страшнее становилось. Если это моё будущее, то оно было совсем безрадостным.

Вспышка и всё исчезло.

Вода успокоилась и стало тихо.

Судорожно вздохнув, я провела рукой над костром, полностью затушив угли.

— Ты чего, Лика? — тихо поинтересовалась Милдрет, заметив, как изменилось моё лицо.

— Ничего, давайте спать.

Никогда не хотела знать своё будущее, но теперь и это не имело смысла.

Я видела её… свою смерть.

Глава 2

За окном забрезжил рассвет, окрашивая голубое небо в нежный розово-лиловый цвет с золотыми искорками.

Уже давно вернулась Адриэтт, замёрзшая, но весьма довольная собой. Все разбрелись по лавкам, не удосужившись убрать за собой последствия своей шалости — костёр и котелок с остывшей водой, которая продолжала благоухать самыми разными травами и маслами.

Девчонки видели десятые сны, а я так и не сомкнула глаз, ворочаясь с одного бока на другой, и тяжело вздыхая. Можно было свалить собственную бессонницу на терпкий аромат зелья, который остался после неудачной ворожбы или еще на что-нибудь. Но это был бы обман. А лгать самой себе я не привыкла. Другим еще возможно. Но не себе.

Из головы всё не выходили эти картинки, которые я видела в водовороте котелка. Стоило мне только закрыть глаза, я видела их перед собой — бесконечная смена событий из моей жизни. Той, что ещё ждёт меня впереди.

Нельзя предсказать собственное будущее. Совсем нельзя. Это фарс, ересь, святотатство и неуважение к Богам…

Но тогда что это было? Как объяснить эти образы и собственную смерть от леденящего холода? Нет, собственное лицо, бледное как мрамор, припорошенное снегом и инеем, мне еще долго будет являться в кошмарах. Одно радует, сейчас только весна, значит, время пожить у меня еще есть.

Особенно, если учесть, что там же в картинках я успела углядеть и еще кое-что весьма пикантное — раскрасневшееся личико и мои ноготки, впивающиеся в накаченную мужскую спину.

Так уж вышло, что сейчас в столице намного терпимее относятся к добрачным отношениям, особенно для Ведьмы. Считается, что мы стоим на ступень выше обычных женщин и поэтому прав у нас больше. Так что сохранение невинности не является панацеей. Наоборот, в столице невинная Ведьма двадцати лет от роду считается чем-то вроде диковинки. Даже у Милдрет был любовник, о котором она, краснея, рассказывала Диане во время одной из гулянок, когда они напились деревенского сидра и полночи танцевали.

Я не собиралась быть особенной и выделяющейся среди остальных, но и приглашать в свою постель кого попало, не хотела. Хотя желающие были.

Всё-таки приятно было осознавать, что с родителями мне предстоит встретиться не невинной девой.

Ох, Боги, что за мысли крутятся в моей голове.

Всё это лишь игра воображения. Ну, подумаешь, картинки увидела. Ничего особенного. Надышалась масел и трав, вот и привиделось не пойми что.

Следом пришла другая мысль. Даже если это и предсказание, то ведь будущее можно изменить? Или нельзя…

От всех этих тревог уже начала трещать голова, а я так и не решила — что же делать, как быть дальше и чем мне это может грозить.

Тяжело вздохнув, перевернулась на живот, обнимая пуховую подушку.

Интересно, а кто это будет? Тот, с кем мне предстоит разделить постель? Жаль я видела его только со спины. Правда, в моей жизни было не так много парней, которые бы мне нравились, точнее, в данный период жизни был всего один. Но думать о Дарене, как об одном и возможных кандидатов, я отчего-то не могла.

Закрыв глаза, начала засыпать и тут же была разбужена легким стуком в уцелевшее окно (то, что я разбила, мы заткнули одеялом, собираясь утром идти за новым к старосте). Вскинув голову, быстро осмотрелась. Девчонки продолжали спать, сладко посапывая и что-то бормоча себе под нос. А стук повторился — едва слышный, но достаточно настойчивый, чтобы меня разбудить.

На цыпочках подкралась к окошку и открыла форточку. В тишине петли противно заскрипели, заставив меня поёжиться.

— Ты готова? — шепотом поинтересовался Дарен и огляделся.

Утренний туман мягким облаком укрыл всю деревню.

— Сейчас выйду, — также шепотом ответила ему и, закрыв окно, бросилась переодеваться.

Подавив зевок, сладко потянулась, чувствуя усталость во всем теле и неожиданно накатившую сонливость. Мне сейчас внезапно захотелось забраться назад в кроватку, укрыться тёплым одеялком и уснуть, забыв все тревоги и заботы.

— Надо было раньше об этом думать, — буркнула сама себе, поёжилась от холода и принялась надевать штаны и рубашку, а уже потом сверху накидывать теплую куртку.

Перед тем как уйти, я поворошила угли в печке и бросила парочку поленьев, чтобы девчонкам было приятнее просыпаться утром в тепле.

— Доброе утро, — произнесла, выходя на улицу и вздрагивая от свежего весеннего воздуха, который тут же пробрался за воротник, обдувая холодом шею.

— Привет, — улыбнулся Дарен, соскочив с забора, на планку которого залез, ожидая меня, и сверкнул зелёными глазами. — Как прошла ночь? Выглядишь бледной.

— Кошмарно, — ответила я, выходя за калитку и подстраиваясь к его шагу. — Как будто ты не знаешь о выходке Тарка.

Идти нам было недалеко. Прямо за деревней находился небольшой луг с невысокой травой. Там мы каждое утро и тренировались.

— Знаю. Но и его можно понять, когда он узнал о вашей затее…

— Их, — перебила я его, зевая в кулак. — Я в этом участия не принимала.

— Я так и понял, ты слишком умна для этого.

Хм. Как, оказывается, я падка на лесть. Такие простые слова, а я уже готова улыбаться как дурочка.

— Так вот, когда он узнал, — продолжал Дарен. — То просто не мог не подшутить. И я его прекрасно понимаю. Решение погадать было крайне необдуманным и глупым.

Я была с ним согласна, но…

— Из-за него я окно разбила.

— Меткий бросок, — ответил боевик, улыбнувшись.

— Спасибо.

Остаток пути мы провели молча. Я шла, изредка бросая на парня взгляды, словно пыталась понять, он это был в видении или не он. Да и полюбоваться лишний раз хотелось.

Дарен учился на последнем курсе Академии на факультете боевой магии, поэтому мы все его звали «боевик». Отличник, представитель старинного рода и очень симпатичный. Волевое лицо, прямой нос, красивые зелёные глаза и светлые волосы, которые он стягивал на затылке в короткий хвост.

Мы уже почти вышли из деревни, когда внезапно я увидела вдалеке на дороге неясную тень одинокого всадника, спешившего прочь.

— Кто это выехал в такую рань? — недоуменно нахмурившись, поинтересовалась я.

— Не знаю. Отсюда не разобрать, — откликнулся Дарен, замирая рядом.

— Странно. Вроде до ярмарки далеко. Да и один он был. Ни спутника. Ни телеги.

— Кто бы это ни был, нам его не догнать.

Еще раз бросив взгляд на дорогу, я свернула в сторону на полянку, куда уже зашёл боевик. Парень быстро снял жакет и теперь методично закатывал рукава белой рубашки.

Свежий воздух прогнал сонливость на некоторое время, но сил не прибавил, поэтому я не спешила следовать его примеру, присаживаясь на один из пеньков, и наблюдая, как Дарен делает растяжку, разогреваясь перед основной тренировкой.

— А ты что? — бросив на меня внимательный взгляд, поинтересовался он и упал на мокрую от росы траву — делать отжимания.

— Спала плохо и не выспалась.

— Может, стоило остаться и хоть немного поспать? А не идти со мной. Я бы понял.

— Не думаю, что меня это спасёт, бессонная ночь всё равно даст о себе знать. Бодрящее зелье что ли выпить, — задумчиво пробормотала себе под нос, но он услышал.

Вскочил и принялся приседать, держа руки перед собой.

— Сама готовить будешь или у местной знахарки купишь?

— Я похожа на сумасшедшую? Конечно, сама. Я еще помню, как она нас едва не отравила лекарством от простуды.

Дарен нахмурился, ему тогда было хуже всех. Мало того, что мучился от боли и рези в животе, как вся наша восьмёрка, так у него оказалась аллергия на какую-то травку, которую эта грымза подмешала в своё пойло и наотрез отказалась говорить какую.

«Это секретный рецепт моей прабабушки», — заявила знахарка.

Пришлось подключать старосту и нашего куратора, чтобы заставить её рассказать, что именно могло вызвать аллергическую реакцию.

— Ну, так что? — улыбнулся Дарен, выпрямляясь. — Мне одному сегодня тренироваться или ты поможешь?

— Надо побыть грушей для битья? — хмыкнула в ответ, вставая.

— Если груша, то очень вредная, не даёшь по тебе попасть.

— Целишься плохо, — улыбнулась ему, расстёгивая куртку и бросая её на пенёк.

От холодного воздуха у меня тело тут же покрылось мурашками, а зубы громко клацнули.

— Круг для разогрева? — невинно поинтересовался Дарен.

Ему после разминки холодно не было, наоборот, рубашка слегка намокла от пота.

— Один круг, и из груши для битья я превращусь в овощ. Понесёшь меня домой, — хмыкнула я, быстро растирая плечи и руки.

— Значит, понесу, — неожиданно мягко ответил он, скользнув взглядом по моему телу. — Я совсем не против.

А меня сразу же бросило в жар. И никакой зарядки не потребовалось.

«Ну вот, — произнесла я сама себе. — Докатилась. Теперь в каждом жесте, взгляде и улыбке будешь искать такой-то скрытый смысл и эротический подтекст. Надо проще ко всему относиться, Лика, намного проще. Спокойнее жить будешь».

— Надорвёшься, — фыркнула я и пару раз присела. — Сил не хватит.

— Это у меня? — наигранно ужаснулся Дарен и сделал шаг ко мне. — Вот я тебя сейчас.

— Но-но-но, руки не распускать, — пригрозила ему в ответ пальцем и на всякий случай сделала два шага назад. — С чего начнём?

— С защиты, — улыбнулся парень. — У тебя она хромает.

— Кто бы говорил. Сам слева открываешься, когда в атаку идёшь, — улыбнулась я в ответ.

Наша тренировка длилась чуть больше часа. Дольше мой уставший, не выспавшийся организм просто не выдержал бы.

Тяжело дыша и прижимая руку к боку, где уже кололо от натуги, я стряхнула со лба мокрые от пота волосы и просипела:

— Пить есть?

— Опять фляжку не взяла, — покачал головой Дарен и, наклонившись, принялся рыться в кармане куртки. Выглядел Тайфун лучше меня, но всё равно помотать его у меня получилось. — Вот и как тебя брать в поход?

Сделав три больших глотка, я вернула ему фляжку и, вытерев губы ладонью, ответила:

— Какой поход? О чём ты? Это раньше была какая-то надежда, что мы хоть что-нибудь узнаем. А сейчас наша самая главная задача — не сойти с ума от скуки за эти месяцы, — я бросила косой взгляд на парня, который не торопясь надевал куртку. — Одна радость — тренировки с тобой.

— Спасибо, что не забыла, — отвесил мне шутовской поклон Дарен.

— Забудешь тебя, как же, загонял. Нас на уроках так не мучили, как ты.

— Третий курс к концу подошёл, а большинство студентов не знает даже самых элементарных вещей, — с досадой ответил парень.

Всё тело ныло, а голова начала раскалываться от недосыпа. Нет, бессонная ночь на меня плохо влияет.

— Пошли по домам?

— Пошли, — покорно кивнула я и застегнула куртку.

Когда я вернулась, девчонки всё ещё спали. Схватив кусок вчерашнего хлеба, практически не жуя, проглотила его и запила водой, которая стояла на столе в кувшине.

Когда голод был более-менее утолён, я сняла сапоги и прямо в одежде упала на свою лежанку, обнимая мягкую подушку. Стоило мне только закрыть глаза, как я тут же погрузилась в сладкий сон без сновидений.

Проснулась я от ароматного запаха еды. Повела носом и тут же вздрогнула от того как громко заурчал мой желудок.

— Пора вставать, госпожа Серая, — мягко произнесла Хельга, стоя у стола.

Хельга была старшей дочерью старосты. Симпатичная молодая женщина слегка за тридцать, мать троих деток и прекрасная жена. Её муж Лоран был местным кузнецом, мастером на все руки. Её старшая дочь тринадцатилетняя Молли стирала для Адриэтт и девочек бельё.

Женщина была кем-то вроде нашей кухарки-уборщицы и помощницы. Она готовила для нас еду и убирала в домике. Я первое время еще пыталась ей помогать, чему-то научиться, но поняла, что это пустая трата времени. Не выйдет из меня кухарки. И Хельге я только мешаюсь, правда, она никогда в этом бы не призналась.

— Доброе утро, — сладко потянувшись, улыбнулась я и села.

Девочек уже не было, их лавки были аккуратно застелены.

— Доброго. Вы сегодня припозднились.

— Ночь выдалась бурной. Но утром на тренировку ходила.

— Какие вы молодцы с господином Тайфуном. Каждое утро ходите, занимаетесь, работаете, — нарезая хлеб, произнесла она.

— Должен же это кто-то делать, — ответила ей и принялась надевать сапоги. Эх, грязные. Почистить не мешало бы. — А где все?

— Так давно пообедали и убежали кто куда.

— Как пообедали? — я недоверчиво взглянула на женщину. — Разве сейчас обед?

— Так я и говорю, припозднились вы сегодня. Я вам тут похлёбку разогрела и кашу с мясом, — поставив все на стол, она вытерла руки о фартук и улыбнулась. — Вам надо хорошо питаться, организм молодой и сильный.

— Спасибо вам, Хельга, — ополоснув руки в тазу, улыбнулась я и села за стол. — Какие новости?

— Да какие тута новости. Всё у нас хорошо, всё у нас по-старому. У бабки Малиты корова отелилась. Хороший бычок, крепкий. А у мельника зуб разболелся, — присев на краешек табурета Хельга охотно делилась последними сплетнями.

Я её слушала вполуха, поглощая обед и кивая в нужных местах. Только одна фраза заставила меня вскинуть голову и забыть о еде.

— Уехал и слова никому не сказал, — протирая чистые тарелки полотенцем, произнесла женщина.

— Кто?

— Так куратор ваш, господин Вьюн. Уехал и не сказал никому ничего. Когда будет? Что делать? Отец мой весь испереживался. Ведь без господина Вьюна ответственность за вас на него ложится. А что он может супротив Магов.

Так вот, оказывается, кого мы видели с Дареном сегодня утром.

— И куда же он уехал?

— Кто ж знает, ни записки, ни словечка не оставил. Исчез, как и не бывало. И что делать теперь неизвестно.

— Ну да, — отложив в сторону ложку, я задумчиво постучала пальцами по столешнице. — Странно. Он не должен нас оставлять, это противоречит Уставу Академии.

— И я о том же. Странно это и непонятно. Можь беда какая приключилась?

— Не знаю, — рассеяно ответила ей и встала из-за стола. — Спасибо, Хельга, всё было очень вкусно.

И схватив куртку, бросилась к двери. Мне надо было срочно найти Тайфуна и поговорить с ним. Может ему как заместителю Вьюна известно что-то.

Искать не пришлось. Когда я выбежала на улицу, Дарен как раз открывал калитку, заходя в наш двор.

— Выспалась? Я уже думал идти тебя будить, — быстро осмотрев меня, произнёс боевик.

— Выспалась, — пригладив рукой растрепанную косу, ответила ему. — Слышал о Вьюне?

— Слышал.

— И что теперь делать?

— Ждать. Если завтра вестей не будет, будем посылать весточку в столицу. Без куратора нам никак нельзя.

Я кивнула.

— Думаешь что-то случилось?

— Не знаю, Лика. Не знаю.

К вечеру выяснилось, что один из селян видел, как наш куратор получил вчера поздно вечером магпослание, очень долго его читал, а потом и вовсе заперся у себя в домике.

Значит, его вызвали. Что ж вполне логичное объяснение. Вот только почему он ничего не сообщил, с чего вдруг такая таинственность? Ответа на этот вопрос не было, с какой стороны ни посмотри.

Уже близился закат, а новостей всё не было.

— Утром отправлю послание в столицу. Ждать больше нет смысла, — хмуро произнёс Дарен и рассеяно взъерошил волосы. — Никогда не думал, что Вьюн так поступит.

Мне хотелось поддержать его, но слов я не находила.

— Может, случилось что?

— Что бы ни произошло, он наш куратор и несёт ответственность за нас. Я закрывал глаза на его пьянки, но тут… Настоящий командир так не поступает, Лика.

— Я понимаю.

Мы снова замолчали, смотря, как оранжевое солнце медленно опускается за макушки деревьев.

— Я пойду к себе, — спустя пару минут, произнёс он. — Завтра рано вставать.

— Хорошо.

Я еще некоторое время смотрела ему вслед, наблюдая, как вечерний туман скрывает его фигуру. После чего вскинула голову вверх и глубоко вздохнула, наслаждаясь свежим воздухом и стрекотом насекомых.

— Лика? Добрый вечер, — радостно пропела Молли, подходя ближе.

— Добрый, — я приветливо улыбнулась девочке. — Что ты здесь делаешь?

— Несу вещи госпоже Адриэтте и остальным. Всё выстирала и высушила.

Мне нравилась эта девочка. Развитая не по годам, с высоким потенциалом будущей Ведьмы, мечтающая когда-нибудь учиться в Высшей Академии и считающая дни до собственной инициации.

— Какая ты умница, — пропуская девочку вперёд, произнесла я.

— Может, вам чего постирать надо, так вы только скажите. Я мигом всё сделаю.

— Спасибо, Молли, но я сама пока справляюсь.

— Ой, я забыла сказать, — у входа она внезапно остановилась. — Сегодня вечером дед Даг будет рассказывать сказки и истории. Вы придёте?

— Не знаю.

Не уверена, что еще одна бессонная ночь пойдёт мне на пользу.

— Мы собираемся через час у его дома, мальчишки костёр разожгут, картошку запечём в углях. Приходите. Мы будем вам рады.

— Спасибо, Молли. Я подумаю.

Признаюсь честно, идти я не собиралась. В отличие от девчонок, которые хоть и считали селян безграмотными рабами, были рады любому походу «в общество». Но провалявшись на лавке больше часа и так и не сомкнув глаз, я поняла, что уснуть всё равно не получается. Может, прогулка по свежему воздуху как-то поспособствует этому.

Поэтому я переоделась и вышла на улицу.

Я знала, где живёт старый Даг, а если бы и не знала, то быстро бы нашла по огромному костру, который разожгли ребята. Их там собралось много. Не только деток от мала до велика, но и взрослых, которые после сложного трудового дня собрались послушать сказки и истории.

Когда я подходила, старик как раз заканчивал рассказывать старую сказку-обманку, которой привыкли пугать малышей. О жутких Перевёртышах, которые каждое полнолуние пробирались в Империю, находили молодых неинициированных Магов и кусали их. После этого те сами становились Перевёртышами. Полулюдьми-полузверями, практически лишенными самого главного — своих сил и способностей.

Даг был хорошим рассказчиком и даже у меня мурашки пошли по коже, что уж говорить об остальных. Малыши попрятались, ребятня постарше старательно пыталась делать вид, что совсем не страшно, но всё равно дрожали, цепляясь друг за друга.

— Давно доказано, что укусом проклятье Перевёртышей не передаётся, — голос Тайфуна в тишине прозвучал особенно громко.

Перехватив мой взгляд, он подмигнул и показал на место рядом с собой. Пожав плечами, я стала пробираться ближе.

— Что не мешает мне из года в год рассказывать эту сказку, — откликнулся старый Даг. Морщины в уголках его глаз стали заметнее, а улыбка говорила, что ему нравятся вот такие посиделки у костра и общение с молодежью.

— Ты чего не спишь? — шепотом спросил Дарен, стоило мне сесть рядом с ним.

— Не спится. А ты чего? Сам ведь сказал, что завтра рано вставать.

— И мне. Всё думаю, как быть дальше. Представляешь, если нам практику не засчитают? И это накануне выпускных экзаменов.

— Ты не переживай, — я похлопала парня по плечу. — Всё будет хорошо.

— Какую историю вам рассказать на этот раз? — тем временем спросил старик.

— О старом Императоре и его жене Волчице, — подняла руку Молли.

— Да!

— Точно!

— О начале смутного времени! — поддержали её остальные.

— Эта история произошла тридцать лет назад во время правления Императора Августа Двенадцатого. И началась она с женского веера. Знаете, что такое веер? — старик обвёл внимательным взглядом притихших малышей.

— Нет, — нестройным хором ответили зрители.

Даг соорудил из широких листьев какое-то жалкое подобие этого любимого аристократией аксессуара и принялся им обмахиваться.

— Вот примерно такая безделица, созданная из шелка и украшенная жемчугом, перламутром и разнообразной вышивкой, едва не разрушила нашу Империю, — он замолчал, нагнетая обстановку. В возникшей тишине был отчетливо слышен треск поленьев в костре. Я зыбко поёжилась, запахивая куртку и грея нос в воротнике.

— Замёрзла? — шепотом уточнил Дарен, и я отрицательно покачала головой:

— Всё нормально. Давай слушать.

— В тот ясный летний денёк Август Двенадцатый гулял по городскому парку. Император только недавно овдовел и как раз раздумывал, выбирая между двумя очаровательными девушками, представительницами высших домов Империи. Гулял он вдали от суеты по затемненным аллеям, пока едва не наступил на изысканный веер, который потеряла шедшая впереди девушка. Это была красивая и изящная вещица, которая полностью соответствовала своей хозяйке, дочери Посла Перевёртышей, несравненной Гелии Ясень. До нашего времени не сохранилось ни одного портрета покойной Императрицы, но молва утверждает, что это была очень красивая девушка. Высокая, смуглая, черноволосая с живыми карими глазами и ярким румянцем. Она так разительно отличалась от лощеных красоток, к которым привык Император, что он просто не мог устоять.

Рассказчик замолчал на мгновение, восстанавливая дыхание.

— Это была любовь с первого взгляда.

Я едва не фыркнула.

Зрители хотели услышать сказку о любви, Даг им её и рассказывал. В учебниках по истории этот союз называли не более чем политическим. А у меня на это было своё мнение, подкреплённое рассказами матушки.

Август Двенадцатый с самого своего рождения не знал отказов. Все желания Императора беспрекословно исполнялись. Женщины (и Ведьмы в том числе) прыгали в его постель, стоило ему только поманить их пальцем. А тут какая-то девчонка посмела отказать ему в столь высокой чести, отвергала и отправляла обратно не раскрытыми все подарки и дары и демонстративно кривила носик.

И в Императоре проснулся спящий до этого инстинкт охотника. Наплевав на советников и Верховного Мага, он принялся преследовать Волчицу, забыв, что она враг — истинная Перевёртыш. Приказывать ей явиться к нему в постель он не мог. Гелия не была его подданной. Угрожать? Так Август тоже не мог поступить, ему не нужен был страх и ненависть, девушка сама должна были прийти к нему. А она не приходила.

Рассудок уже готов был оставить его. Когда Август Двенадцатый неожиданно нашёл выход — политический союз, который укрепил бы две враждующие испокон веков стороны. Наследник у него уже был. Даже два. Покойная Императрица произвела на свет двух крепких сыновей, прежде чем покинуть этот мир и присоединиться к Богам. Поэтому при составлении брачного союза был предусмотрен отдельный пункт, что дети, рожденные от брака с Гелией, никогда не будут наследовать трон.

Влюблённого Императора не остановили даже народные волнения, которые поднялись в столице после известия о предстоящем бракосочетании. Перевёртышей все ненавидели, считали причастными в похищении юных Магов. А тут одна из них, лютая волчица должна была взойти на трон. Это было уму непостижимо.

Когда Совет Перевёртышей дал согласие на этот брак, Август Двенадцатый приказал сыграть свадьбу немедленно. Никаких пышных торжеств и балов, жена была нужна ему здесь и сейчас.

Казалось бы, вот оно счастье. Две враждующие стороны, наконец, могли мирно существовать друг с другом. Политический союз на самом высшем уровне соединял их до самой смерти.

Гуляния продолжались несколько суток. Всем желающим на дворцовой площади раздавали бесплатное вино и пряники в честь свадьбы Императора.

Пока на третий день молодых не обнаружили зверски убитыми у себя в покоях. Так начались два десятилетия великой смуты, когда власть передавалась от одного к другому. Политические заговоры, убийства, разоблачения и казни. За это время в Империи сменились пять императоров. Пока десять лет назад на трон не взошёл Аврель Первый, племянник Августа Двенадцатого. А если быть точнее, второй сын его младшего брата. Только ему удалось дольше всех продержаться на троне, утихомирить народ и взять власть в свои руки.

Пока я вспоминала историю, Даг уже заканчивал романтическую сказку об Императоре и его возлюбленной.

— Их так и нашли, держащими друг друга за руки. Их любовь пусть и была короткой, но очень яркой.

Со всех сторон раздавались всхлипы. Рассказ получился очень эмоциональным, пусть и немного несоответствующим действительности.

— На сегодня, пожалуй, всё, — заявил старик, поднимаясь со своего пенька.

— Подождите! — воскликнула Молли. — Расскажите еще что-нибудь.

— Ну, пожалуйста, — тут же заныли остальные.

— Так спать уже пора, время позднее.

Совершенно верно, я уже стала вставать, чтобы отправить домой, как следующая фраза заставила меня сесть на место.

— Расскажите о Хейдах, — попросил кто-то.

— Хейды, — старик задумчиво пожевал губу, всматриваясь в пламя костра. — Хейды — это порождения сырой магии. Они сами являются магией. Отродья Темного Бога, которые способны только на уничтожение. В древние времена, когда силы Магов были велики, а способности безграничны, они вызывали этих существ для порабощения целых городов.

— А правда, что они и сейчас существуют? — подал голос мельник.

Старик вздохнул:

— Молва гласит, что одной беглой Ведьме удалось это сделать. Но мы не знаем, правда это или ложь.

— А что за Ведьма? — спросила Молли.

— Снежная, — вдруг громко и чётко произнёс сидящий рядом со мной Дарен. — Её зовут Миа Снежная. Это ей приписывают владение Хейдами.

Я невольно напряглась. Откуда Тайфуну столько известно о Перевёртышах? Насколько я знала, официально возвращение Хейдов никогда не признавалось Магами Империи, а её имя вообще старались редко упоминать, как и её мужа, цена за поимку которого была просто невероятной. А тут такие познания.

— А что они могут? Эти Хейды? — спросил малыш с первого ряда.

— Смотря какие. Они бывают разных видов — огненные, ледяные, водные и воздушные. Всё зависит от того, к какой силе прибегнет Маг и кого сможет вызвать. Они не нуждаются в подпитке и сами могут наполнять резерв призвавшего их Колдуна, а еще они не боятся ни стрел, ни магии, ни заклинаний.

— Их что совсем нельзя уничтожить?

— Нам известен только один способ. Убейте Мага и Хейды падут.

Глава 3

Спать я легла поздно, хотя девчонки просидели у костра еще дольше. Распрощавшись у калитки с Дареном, зашла в дом, с помощью заклинания разожгла огонь в печке, подбросила пару поленьев и, раздевшись и дрожа от холода, легла спать, укутавшись с головой в одеяло.

Уснула я быстро и проснулась только один раз, когда соседки вернулись. Переговариваясь громким шепотом и хихикая, они легли спать и тоже скоро затихли.

Несмотря на общую тревогу и неизвестность, спала я хорошо и проснулась только от громкого звука, который ворвался в наш домик на рассвете. Причем звук был очень сильный и так бил по ушам, что я вскочила на ноги до того, как проснулась. Растеряно открыла глаза и недоуменно осмотрелась. Девчонки тоже повскакивали со своих мест и теперь тёрли глаза.

— Что за шутки? — пробормотала Адриэтт и вздрогнула от новой порции головной какофонии.

— Магическая труба, — пробормотала я, хватая штаны и рубашку и быстро их надевая. — Это зов на сбор.

— Какой сбор? — проныла блондинка, садясь на свою лежанку. — Не знаю никакого сбора. Чего так шуметь? Мы же спим.

— Уже нет. Что-то случилось. Надо одеваться и бежать к дому Вьюна и как можно скорее.

— Он вернулся? — уточнила Диана, дрожащими руками беря платье со стула. От нового громкого трубного клича руки затряслись еще сильнее и платье она уронила.

— Не знаю, — быстро заправив рубашку в штаны, ответила ей. Схватила куртку и бросилась к двери, на ходу бросив: — Давайте быстрее, а я посмотрю, что там случилось. Дарен не может поднимать тревогу просто так.

— Но я не хочу… я спать буду, — попробовала возразить Адриэтт.

Но я её уже не слушала, выбежав во двор, а оттуда к домику куратора, который находился совсем недалеко. Как раз между нашим домом и домом мальчишек.

А там меня уже ждал Дарен, нервно переступающий с одной ноги на другую и тревожно осматривающийся.

— Привет, — кивнула я и поморщилась от нового сигнала, который вблизи казался еще пронзительнее. Но только для Магов, обычные люди его не слышали. — Это ты запустил?

— Нет, куратор, — пояснил боевик.

— Вьюн вернулся? И где он пропадал?

— Хуже, Лика. Нам прислали нового куратора. И это он пытается вызвать весь наш отряд, который категорически отказывается собираться.

— Нас ждут неприятности? — шепотом уточнила у него и принялась застёгивать куртку.

Солнце только недавно поднялось, и было еще очень прохладно. На зелёной молодой траве сверкала роса, а туман еще не исчез под лучами светила. Свежий воздух пробирался под одежду и вызывал легкую дрожь по телу.

— А ты как думаешь? — вздохнул Тайфун. — Это не Вьюн, Лика, это настоящий воин и увидеть здесь он рассчитывал нечто большее, чем группу веселящейся молодежи. Отдых закончился.

— Где он сейчас? — бросив осторожный взгляд в сторону домика куратора, поинтересовалась я.

— Там. Я первым пришёл. Он меня осмотрел, скривился и ушел, велев ждать остальных, — ответил Дарен и вздрогнул от звука трубы, который, казалось, стал еще громче.

— Надо их поторопить. Ты же знаешь девчонок. Они могут часами собираться.

— Не в таком шуме. Сейчас подойдут, а тебе лучше оставаться здесь.

— Думаешь? — с сомнением переспросила я и тяжело вздохнула. — Хорошо. Тем более что они вроде начинают появляться, — и кивнула в сторону ребят, которые не торопясь и широко зевая подходили ближе.

Кроме Дарена с нами в группе было еще три парня.

Тарк Солод, тот самый парень, который решил пошутить над девчонками и отхватил моё заклинание, студент четвёртого курса факультета Универсальной магии. Как раз из-за того, что мы учились на одном факультете, но на разных курсах, между нами и возникла эта неприязнь. С первых же дней темноволосый Маг пытался давать мне советы на правах старшего товарища. Я бы послушала, если бы это не была полнейшая чушь. Но отказ Ведьмы подчиняться его только разозлил.

Эльяр Светлый был потомственным Целителем в десятом поколении. Именно он пытался вразумить нас не пить лекарство знахарки. Но так как он был очень тихий, спокойный и совершенно невозмутимый парень, мы его мнение проигнорировали. О чём потом жалели. Этот бледный, худосочный юноша с мягкими чертами лица понимал в целительстве больше нас всех вместе взятых. Диана, которая училась с ним на одном факультете, до него явно не дотягивала. Но по этому поводу девушка совершенно не переживала.

Ну, а третьим был Зип Отважный, правнук прославленного полководца Бароса Отважного, что в одиночку победил пять Перевёртышей и которым Зип страшно гордился, но по факту не унаследовал ничего. Даже дар его был столь крохотным и небольшим, что его с трудом взяли на факультет общей магии. А еще он был трусоват и вообще производил впечатление скользкого и неприятного типа, который может всадить нож в спину.

Вслед за ними появились и девчонки.

— Твоих рук дело, боевик? — сжав руки в кулаки, спросил Тарк. — Совсем сдурел! Выключи свою пищалку, голова уже пухнет.

— Отставить разговоры, — тихо, но очень властно произнёс незнакомый мужской голос. — Встать в строй!

Я не стала оборачиваться и ринулась исполнять приказ куратора, как и остальные. Но проблема была в том, что за этот месяц мы ни разу не строились. Совсем. И понятия не имели, кто где стоит. Поэтому данное действие у нас заняло немного больше времени, чем полагалось в таких случаях.

Когда же мы, наконец, встали, выпрямившись и вздернув подбородки, я смогла взглянуть на нового куратора, который вышел из дома и застыл перед нами, хмуро осматривая каждого.

Это был обычный темноволосый мужчина чуть старше тридцати. За одним исключением, его волосы были коротко подстрижены и даже выбриты у висков. У нас никто никогда так не делал. Наоборот, мужчины и парни носили волосы до плеч или чуть ниже. Это было странно и очень необычно. А еще у него были черные глаза, настолько черные и пронзительные, что даже зрачка не разглядеть. Сам высокий, но не худощавый. Под рубашкой хорошо были видны крепкие мускулы.

— Отряд номер сто пять, — закончив осмотр, пробормотал он и покачал головой. — Почему по зову явилось всего двое? Где были все остальные?

— А вы кто такой? — подала голос Адриэтт. И хотя она пыталась выглядеть гордой, независимой и очень важной, голос предательски дрожал, и она сама сжалась, стоило мужчине вновь взглянуть на неё. — И где господин Вьюн?

— Господин Вьюн отстранен от своих обязанностей в связи с грубым и неоднократным нарушением устава и правил Высшей Академии. Меня зовут Райан Обсидиан. И с этого дня вашим новым куратором являюсь я.

Обсидиан, значит, что ж ему подходит. Я только сейчас поняла, что цвет глаз у него не просто черный, а именно обсидиановый. Темная синева, переходящая в угольно-черный.

А еще я поняла, что прав был Дарен — каникулы кончились.

— А документы у вас есть? — не сдавалась Адриэтт.

Я даже восхитилась её храбрости, близко граничившей с глупостью.

— Документы у меня есть. Но разве правила Академии не говорят о том, что студенту сначала необходимо представиться, прежде чем задавать вопросы? — всё таким же спокойным голосом произнёс куратор.

Девушка вспыхнула и прикусила губу от досады. А я чуть не зааплодировала — а куратору палец в рот не клади.

— Я Адриэтт Гранатовая, дочь…

— Мне совершенно всё равно, кто ваши родители, — перебил её мужчина. — И вы здесь не на великосветском приёме, чтобы хвалиться своими титулами и положением в обществе. Для меня это все пустой звук. Встаньте в строй, Гранатовая, и не отнимайте моё время.

Как только он это произнёс, в его руках возник небольшой свиток. Я едва не присвистнула от удивления. Заклинание телепортации. Невероятно. И пусть расстояние переноса было небольшое. Но это был один из высших уровней магии. Мне до этого еще расти и расти.

— Адриэтт Гранатовая, — прочёл Обсидиан. — Факультет Управления, третий курс. Понятно. Далее я произношу имя, вы выходите из строя. Понятно?

— Да, — нестройным хором ответили мы.

— Не слышу. Отвечать чётко и понятно.

— Да! — уже более членораздельно выдали мы.

— Дарен Тайфун. Выпускник пятого курса, боевой факультет, — мужчина поднял голову и кивнул. — С вами тоже всё ясно. Становитесь в строй. Следующий по списку — факультет Целительства. Диана Ягодная и Эльяр Светлый, третий и четвёртый курс соответственно.

Ребята быстро вышли и замерли под грозным взглядом куратора. Причем Диана покраснела, что стала похожа на перезрелый помидор. А я так и не поняла, со страха или Обсидиан ей понравился.

— Светлый? — переспросил Обсидиан, внимательно разглядывая бледного парня, и сделал какую-то пометку в свитке. — Это хорошо. В строй.

А в случае с Эльяром, похоже, родство сыграло в плюс.

— Факультет общей магии, — невозмутимо продолжил читать куратор. — Милдрет Рдяная и Зип Отважный.

— Правнук Бароса Отважного, — выходя вперёд, вставил Зип.

— Что? — Обсидиан вскинул голову и недоуменно взглянул на замявшегося парня.

— Я правнук Бароса Отважного.

— И что дальше?

— Вы, наверное, забыли… Барос Отважный…

— Я знаю, кто он такой. Какое это имеет значение сейчас?

— Но я его правнук, — упавшим голосом ответил парень.

— Я ему искренне сочувствую. Оценки у вас ниже среднего и держат вас в Академии только из-за вашего славного прадеда, так что гордиться тут совершенно нечем.

Я с трудом сдержала потрясенный вздох. Мы все это знали, но говорить вот так в лицо, было слишком грубо. Интересно, что он приготовил для универсалов?

— Остался факультет универсальной магии. Обычно универсал в группе один. Очень редкая специализация. А вас двое. Тарк Солод и Леолика Серая.

— Леолика, — автоматически поправила я и стушевалась, когда он перевёл взгляд тёмных глаз на меня. — Ударение на «о»… но можно просто Лика… И прославленных родственников у меня нет, — неожиданно для себя добавила я.

Сзади захихикали девчонки и обижено засопел Зип.

— Третий курс, — кивнул куратор. — Сколько тебе лет?

— Двадцать будет через месяц… Я выгляжу младше своего возраста, — и перебросила русую косу за спину.

— Оценки приближены к отличным. Хорошие показатели даже по боевому искусству, — продолжая меня внимательно изучать, заявил куратор, что невероятно раздражало Тарка.

Он весь покраснел от досады, что ему мужчина даже слова не сказал.

— Рядом с нами жил мастер по рукопашной борьбе, и он научил меня кое-каким приёмам, — пожала плечами и нервно поёжилась. Не нравился мне его взгляд и то, что за ним может последовать тоже.

— Кое-каким? Тайфун, выйти из строя. Солод, на место.

— Но… — попробовал возразить Тарк, но одного взгляда было достаточно, чтобы он стушевался и отошёл.

— Да, мастер, — громко и чётко произнёс Дарен, и я только сейчас вспомнила, что надо обращается к куратору «мастер». Это Вьюна мы называли господином, потому что куратор из него был никакой.

— Насколько я помню, у вас на пятом курсе еще преподают боевые искусства.

— Да, мастер.

— Отлично. Нападай, — отступая на шаг, велел Обсидиан, а у меня чуть глаза на лоб не вылезли от такого заявления.

— На кого? — растерялся Дарен.

— На неё.

— Но… она же девушка.

— Девушке мастер Вилисс никогда бы не поставил высший бал и не проводил с ней отдельные факультативы. Я хочу посмотреть, на что она способна.

С таким же успехом он мог смотреть на дрессированных зверушек.

— Но…

— Тайфун, — резко перебил его Обсидиан, явно теряя терпение. — Либо это делаешь ты, либо я.

О, Боги. Из двух зол стоит выбрать меньшее.

— Давай, Дарен, — расстёгивая куртку и швыряя её на траву, я улыбнулась парню.

— Прости, — он последовал моему примеру и тоже принялся снимать верхнюю одежду.

А у меня было время размять мышцы. И всё это под внимательным взглядом чёрных глаз. За что я ему так не угодила? Стояла себе, никого не трогала. И чего мой балл у мастера Вилисса его задел? Хотя, признаюсь, старик был вредный и все наши у него едва сдавали нормативы. Считая, что если есть магия, то руками и ногами махать совершенно не обязательно. Но я считала иначе и поэтому мы с ним пришли к компромиссу. Но не называл меня пигалицей, а я чётко и верно исполняла его распоряжения.

Несколько секунд на разминку и вот мы уже встали друг напротив друга в боевую стойку. Здоровый парень на два года меня старше и хрупкая девчонка, на вид совсем подросток. Вся надежда была на скорость и увёртливость.

«Боги, дайте мне продержаться пару минут и не опозориться на глазах куратора. Он же мастеру Вилиссу донесёт, а этот точно по головке не погладит».

Кружили мы друг напротив друга долго.

Мастер Виллис всегда говорил, что первый бой происходит, когда противники встречаются взглядами. Только так, глаза в глаза, можно понять, на что противник способен и можно вселить в него неуверенность и страх. Главное самому при этом не бояться. Но глядя в глаза Дарена, я видела лишь отражение собственной неуверенности и беспомощности. Парень не вызывал злости и представить его врагом было трудно.

Несмотря на прохладное утро, мне было жарко и душно, пот выступил из пор и увлажнил волосы у корней.

— Прости, — прошептал Дарен одними губами и сделал первый выпад.

Я увернулась, поставила блок и попробовала ударить в ответ. Не получилось, он ловко отклонил мой удар, и я едва успела отскочить от нового выпада.

«Бережёт», — отстраненно подумала я, видя, что Тайфун бьёт не в полную силу, боясь наставить мне синяки и ссадины.

На тренировках мы били жёстче, но то было на тренировках, а не здесь, на потеху куратору и группе, которая уже делала ставки. Я чувствовала себя игрушкой, которую выставили развлекать остальных, поэтому и собраться до конца не могла.

Он открывался.

Каждый раз, идя в атаку, Дарен открывал левый фланг. А ведь я столько раз его предупреждала, что надо закрываться, но бить я не спешила, предпочитая уходить в глухую оборону.

И мы вновь кружили, перебрасываясь ничего не значащими ударами.

— Стоп! — скомандовал куратор, и мы охотно разошлись в разные стороны.

— Ты, — тычок пальцем в Дарена. — Бьёшь в треть своих возможностей и специально задерживаешь удары. А ты, — тычок уже в мою сторону. — Отлично видишь, как он открывается, и не бьёшь.

— Да, мастер, — произнесли мы и склонили головы.

— Ошибка обоих. Вы слишком зациклены на действительности и окружающей обстановке. Уверен, что мастер Вилисс неоднократно говорил вам — когда вы дерётесь, то надо полностью сосредотачиваться на противнике. Окружать себя неприступной стеной и сражаться. А вы думали только, как не навредить другому, и что на это скажут остальные. Плохо.

— Да, мастер, — добавить нам было нечего на это.

— Встаньте в строй.

Схватив куртки, мы заняли свои места и стали ждать, что этот ненормальный еще придумает для нас.

— Из восьми человек удовлетворительный уровень подготовки только у двоих. Причём один из этих двоих хрупкая девчонка, которая выглядит как подросток. Вам Солод как минимум должно быть стыдно. Остальные — плохо. Не знаю, чем вы занимались этот месяц, но с сегодняшнего дня всё будет по-другому.

— Но мне не нужна подготовка, я учусь на факультете управления и там… — вновь подала голос Адриэтт.

— Там воспитывают маменькиных и папенькиных деток, которые только и могут, что сидеть в своих кабинетах и отдавать приказы, — закончил куратор. — Очень жаль, но я придерживаюсь другого мнения. Вы Маги и должны быть готовы сражаться, уметь защитить себя, своих близких и родную Империю.

— Но…

— Госпожа Гранатовая, — собирая остатки терпения, произнёс Обсидиан. — Если вас не устраивает мой метод обучения, то вы можете написать рапорт и уехать. Я вас не держу.

И вылететь из Академии. Отказ проходить практику — автоматическое отчисление.

— Я напишу, — процедила девушка. — Но не раппорт, а своим родителям и расскажу, как вы обращаетесь со своими студентами. Они это просто так не оставят.

Но на угрозы он никак не отреагировал.

— Как вам будет угодно. Могу даже бумагу одолжить. А теперь развернулись и десять кругов вокруг дома. Темп средний. Начали.

И мы побежали, потом поприседали, опять побежали и далее по кругу. Пока девочки не упали на траву в изнеможении и даже не смогли встать. Мне было не легче, но я держалась. Опираясь руками о колени, тяжело дышала и жутко хотела пить, но до колодца еще надо было дойти.

— Держи, — Дарен протянул мне фляжку и встал рядом. — Ты как?

— Непередаваемые ощущения, — я выпрямилась и благодарно улыбнулась.

— Это только начало.

— Не сомневаюсь.

Зевак не было. Ни одного жителя не собралось у частокола, чтобы поглазеть на то, как несчастных студентов мучают. Либо они все спят, что маловероятно, либо страх перед новым куратором сильнее любопытства.

— Я умираю. Пи-ить, — стонала Адриэтт, лёжа на траве и раскинув руки в разные стороны.

— Пойду дам им воды, — усмехнулся боевик.

— Хорошо, — я проводила взглядом Дарена и посмотрела на куратора.

Мужчина стоял ко мне спиной и что-то изучал в свитке. Но словно почувствовав мой взгляд, неожиданно обернулся, и я не успела отвернуться.

— Вы что-то хотели, Серая?

— Нет, мастер.

— На отдых и завтрак у вас час. Потом жду всех здесь, — произнёс он, развернулся и ушёл в дом, не забыв напоследок бросить: — И на этот раз без опозданий.

Постанывая и кряхтя от боли в ноющих мышцах, мы разошлись по домам.

Нас с девчонками уже ждала Хельга и накрытый завтрак. Женщина, увидев, в каком мы виде, заохала и заахала.

— Бедные. За что же он вас так?…

Адриэтт доползла до своей лавки и упала лицом на подушку.

— Диана, — глухо произнесла она. — У тебя же должны быть какие-то мази… Дай…

— И мне, — простонала Милдрет.

Целительница упала на свою кровать и пробормотала.

— Поищи в тумбочке, я двинуться не могу.

— Не хочу вас огорчать, — я села стул и схватила кусок ароматного домашнего хлеба. — Но у нас осталось меньше часа. Так что будет лучше, если мы поедим, а уже потом будем мазаться.

— Я не хочу туда больше. Он же просто чудовище, — огрызнулась блондинка.

— Зато красивый, — вздохнула Диана, а я чуть не подавилась. — Вы видели, какие у него глаза… Я таких никогда не встречала.

— Ди, — покачала головой Милдрет, — только ты можешь влюбиться в монстра.

— Я не влюбилась, — еще сильнее покраснела девушка. — Но он же красивый. Лика, хоть ты им скажи.

— Что сказать? — проглотив ложку каши, спросила у неё. Большая часть их болтовни всегда шла мимо моих ушей, поэтому я даже не прислушивалась, предпочитая есть, пока еда была тёплой.

— Что Райан Обсидиан красивый, — мечтательно произнесла толстушка.

— Эээ… не знаю. Может быть, я не присматривалась, — совершенно искренне ответила ей и вновь принялась завтракать. Организму необходимо восстановиться после изнурительной тренировки, и еда для этого отлично подходила.

Подруги повздыхали, простонали и всё-таки ко мне присоединились.

Но после завтрака и короткого отдыха нас ждала не очередная тренировка, а самая настоящая лекция.

Глава 4

Так продолжалось три дня — тренировки, лекции, опять тренировки и снова лекции. А в перерывах небольшой отдых и приём пищи. Возникало ощущение, что Обсидиан решил таким образом отомстить нам за наше безделье и увеличил нагрузку вдвое.

Вечером нам хватало сил лишь добрести до коек, упасть на них и забыться сном без сновидений, чтобы утром вновь проснуться под жуткий звук магического горна.

Девчонки плакали. Ныли, проклинали куратора и грозились написать жалобы во все инстанции, которые только возможно. Я молчала, стиснув зубы и убеждая себя, что это всё для нашего же блага. Так и было, но сил отнимало знатно.

Масла в огонь любопытства подлил Дарен. На второй день, когда мы после обеда лежали на травке. Это называется — кто где упал, тот там и отдыхает, он неожиданно рассказал нам кое-что новое об Обсидиане.

— Адепт Моранов, — произнёс он, поворачиваясь на спину и убирая руки за голову. — Никогда их не встречал.

— Кого? — недоуменно переспросила у него и приподняла голову, чтобы взглянуть на друга.

Все мышцы ныли от тренировок, и было лень даже встать и подойти к куртке, в кармане которой лежала фляжка с водой. Я стала более ответственной в этом плане и стала носить запас воды с собой.

— Мораны пустыни, — пояснил парень. — Ах да, вы же не знаете. У нас на боевом факультете им посвящён целый учебник по боевому искусству.

— Кому посвящены?

— Моранам. Это что-то вроде боевого учения пустынников.

— А причём тут пустынники? — совершенно растерялась я, не в силах поспеть за мыслью друга.

Или просто я до такой степени устала, что перестала нормально соображать.

Пустынниками мы называли жителей Аарга, небольшого государства, с которым Империя граничила на юге. Это было закрытое общество нелюдимых кочевников, которые жили под палящим солнцем бесконечной пустыни. Говорят, что Магов у них не было, но они компенсировали это невероятной силой, умениями и быстротой.

— Он из них.

— Кто?

— Лика, — вздохнул Дарен, качая головой. — Ты сама на себя не похожа. Обсидиан последователь моранов.

— Ты хочешь сказать, что он из Аарга? — с сомнением переспросила я. — Они же вообще закрыто живут и никак с Империей не контактируют.

Лет триста назад, тогдашний Император попытался ввести пустынников в Империю и пошёл на них войной. А те очень шустро растворились в песках, побросав жилища и места обитания. Император побродил месяца три под палящим солнцем, растерял половину своей армии и был вынужден вернуться ни с чем в Империю. С тех пор, мы с ними дружим. По факту — они не трогают нас, мы не трогаем их. Империя тогда полностью сосредоточилась на своих исконных врагах — Перевёртышах, что жили на Севере в горах.

— Ты видела его причёску, короткие волосы и бритые виски? Это причёска всех моранов.

— Может ему так удобно. Это не показатель, — не согласилась я, хотя сомнения и возникли. — Это может быть простым совпадением.

— Не скажи. Мораны лишены магии, но они непревзойдённые воины — сильные, ловкие. Говорят, они могут обходиться без еды и воды сутками. А еще входят в транс и…

— И ты перегрелся, — перебила его восторженный монолог я и скептически усмехнулась. — Даже, если и предположить, что мораны всё это могут, то что он здесь делает? Пустынники не любят чужаков и уж точно не воспитывают имперцев.

— Не знаю, — вздохнул Дарен. — Но если он их последователь ты представляешь, какие это возможности? Он же столькому может научить.

— Вы всё-таки ненормальные. Боевик и его подружка, — оскалился Тарк, который до этого молча слушал наш разговор. — Куратор с нас десять шкур спускает, а вам этого мало.

— Он гений, — возразил Дарен.

— Он полоумный головорез, который хочет нас убить.

Они встали друг напротив друга, сжав руки в кулаки. Я бы поставила в этой драке на Дарена, но они оба устали и еще неизвестно как куратор отреагирует на подобного рода поведение. Поэтому мне пришлось тоже подняться и встать между ними.

— Вы хотите, чтобы вас отправили домой? — тихо спросила я, поочерёдно глядя на каждого из них. — Тогда сядьте по местам. Будем считать инцидент исчерпанным.

— Прячешься за бабскую юбку, Тайфун, — зло усмехнулся Тарк и Дарен дёрнулся к нему, но был мною перехвачен.

— Ты ошибся, я юбки не ношу, — парировала в ответ. — Дарен, дай воды, пить очень хочется.

Тот еще немного посмотрел на универсала и позволил себя увести. И только после этого я смогла нормально выдохнуть.

— Воды дать, говоришь? — усмехнулся парень, кивнув на фляжку, которая оттопырила карман моей куртки.

— Забыла, наверное, — невинно ответила ему и сделала глоток из его фляжки, которую уже взяла. — С каких это пор ты ведёшься на провокации Тарка?

— Наверное, просто устал, — ответил тот, облокачиваясь рукой о плетёный забор и насмешливо меня рассматривая.

— Так ты не рассказал, кто такие мораны. Мы изучали пустынников в Академии, но про моранов преподаватели никогда не говорили. Я бы запомнила.

Металл холодил ладонь, а от ледяной воды заныли зубы.

— Это что-то вроде специальной боевой касты избранных воинов. Не просто воинов, а настоящих профессионалов. Самых сильных, самых зорких, самых…

— Самых-самых, — насмешливо вставила я. Меня такая восторженность немного веселила. — Таких просто не существует в реальности.

Дарен пропустил это мимо ушей. Было видно, что его очень увлекли эти мораны и я никак не могла понять причину этого.

— Мы привыкли полагаться во всём на магию, а они на умения и навыки, которые вырабатывали годами.

— Обсидиан — Маг, — напомнила я, сделав еще один глоток. — А не пустынник.

Я видела, что Тайфун открыл рот, чтобы что-то сказать, но промолчал.

— Потом, — только произнёс он, осторожно кивнув в сторону притихших друзей, которые старательно делали вид, что им всё равно, а сами вслушивались в наш разговор.

Этот момент откровения наступил только несколько дней спустя.

— То, что я тебе расскажу, когда-то являлось государственной тайной, — произнёс Дарен, рассматривая в руке травинку, которую сорвал около лавочки.

Мы сидели у девичьего домика, рассматривая яркое оранжевое солнце, скрывающееся за кронами деревьев. Наши уже легли спать, а мы плюнули на режим и угрызений совести по этому поводу не испытывали.

— И зачем ты мне это рассказываешь? Я на государственные тайны не подписывалась.

Своих хватает.

— Потому что это было за несколько месяцев до переворота. Брат моего отца ребёнком в числе других младших сыновей известных родов был отправлен к пустынникам для обучения. На обмен они прислали своих… Это была беспрецедентная акция, но случился переворот.

Да, переворот тогда много жизней сломал.

— И что произошло дальше?

— Пустыники сразу вернулись домой, отказавшись от обучения у нас.

— А твой дядя?

— Остался там. Они все там остались.

— А Обсидиан? — непонимающе покачала я головой.

— А он получается, вернулся, — Тайфун отшвырнул травинку на дорогу и тихо спросил. — Знаешь, чего я больше всего хочу сделать?

— И чего же? — я оторвала взгляд от заката и посмотрела на друга.

— Подойти к нему и спросить о дяде. Ведь мы двадцать лет ничего о нём не слышали. Отец пытался навести справки и не получилось.

— И что тебя останавливает?

— Он не расскажет, — тихо ответил Дарен, убирая руки в карманы. — Мораны закрыты для мира, закрыты для жизни и общества. Семьи для них не существует. Только братство.

— Но Обсидиан вернулся, — напомнила я, подавляя возникшее в груди желание коснутся его и утешить. Таким потерянным он выглядел.

— Значит, для этого должны быть причины.

— Какие?

— А вот это нам еще предстоит узнать. Сдаётся мне, неспроста он здесь появился, Лика, неспроста.

Звучало немного жутковато.

— Не пугай меня, Дарен. Что может произойти здесь на краю мира? Кругом лишь комары, топь и глушь. До перевала и Перевёртышей очень большое расстояние. Так что бояться нечего.

А утром следующего дня, когда мы уставшие пришли к дому куратора под звуки горна, нас ждало новое испытание — трёхдневный поход.

Этой ночью я спала плохо.

Долго не могла уснуть, несмотря на боль и усталость во всём теле. У меня всё никак не выходили из головы слова Дарена о детях, которых отдали пустынникам. Сколько же им было? Этим мальчишкам? Семь? Десять? Двенадцать? Не больше. И они были оторваны от семьи и отправлены в чужую страну, где остались навсегда. Неужели они не скучали по родным и близким? А если скучали, то почему не вернулись?

Обсидиан… Я уверена, что никогда не слышала этого имени и не помню ни одной семьи Империи с таким названием. Неужели они лишились не только привычной жизни, но и собственной фамилии?

Когда всё-таки закрыла глаза и забылась беспробудным сном, то снилось мне что-то странное и непонятное.

Опять знакомая комната и котелок на огне, водоворот и картинки в глубине пенящейся воды. Я стояла над этим безумием и смотрела, не в силах оторвать взгляд.

И видела детей, совсем юных мальчишек, таких испуганных и одиноких. Они жались друг к другу, собравшись в кучку в углу пещеры, и со страхом глядели на наставника, высокого жилистого мужчину, завернутого с ног до головы в желтые тряпки, пропахшие солнцем, ветром и песком.

— Ваш дом — пустыня. Ваша семья — ваши братья. Ваша жизнь — лишь дар Богов, который необходимо отдавать, — произнёс он, сжимая длинную палку. — Мы все гости этого мира и должны прожить отмеренное нам Богами время достойно.

Внезапно он повернулся и взглянул прямо на меня. Обсидиановое пламя серьёзных, таких знакомых глаз. И это уже был не старый наставник, а наш куратор.

— Прошлое, настоящее, будущее… оно открыто для истинной веры… Имеющий глаза, да увидит… Ту, что станет погибелью.

Громко охнув, я проснулась и села в постели, прижимая руку к груди, где бешено стучало сердце. Перед внутренним взором всё ещё стояли завораживающие тёмно-синие глаза и немой укор в их глубине.

Именно в этот момент раздалась первая трель магического горна. Вскочив, я принялась собираться, стараясь не думать о странных снах и кураторе.

«Это всё нервы и рассказы Дарена. Они сбивают с мысли», — решила я, поспешно заправляя рубаху в штаны.

Но всё равно в глаза куратору смотреть было стыдно. Словно это был совсем не сон, а я подслушивала или подсматривала за ним. И избавиться от этого ощущения никак не получалось.

— У вас час на сборы. Брать только самое необходимое, — безэмоционально произнёс мужчина.

— А далеко мы идём? — подал голос Тарк.

— В лес.

— Там же звери, волки, — ахнула Адриэтт.

— И Перевёртыши, — приглушенно пискнул со своего места Зип.

— Перевёртыши сюда не суются, слишком далеко от перевала. А Одичавшим ты не нужен — инициирован давным-давно, — заметил Дарен.

— Но всё равно, мало ли где это зверьё выскочит, — не сдавался Отважный-младший.

— Задача практики как раз и состоит в таких походах. Где вы будете наедине с природой и покажете свою выдержку, умения и способности, — ответил куратор, который молча следил за нашей перепалкой. — Некоторые из вас заканчивают в этом году обучение и впереди их ждёт настоящая работа.

— Ненавижу природу, — простонала блондинка, с досадой грызя ноготь. — Все эти жучки, паучки и комары…

— Особенно комары, — вздохнула Диана и поёжилась. — Так изгрызут, что места живого не останется.

— А время идёт, опоздавшие вернутся домой, — заметил Обсидиан, еще раз осмотрел нас и направился к своему домику.

Проводив взглядом его фигуру и вновь вспомнив свои непонятные сны, я поспешила к себе. Куратор был прав — надо собирать вещи.

Удивительно, но к назначенному времени все успели.

Куратор еще раз нас оглядел, тяжело вздохнул и произнёс:

— Девушки, вы собираетесь идти в таком виде?

Я внимательно осмотрела себя. Всё те же брюки и та же куртка. Оказалось, что обращался он не ко мне. Подруги собрались в поход в платьях. Причем Адриэтт надела одно из своих самых любимых — насыщенного фиалкового цвета с кружевом по подолу. Диана и Милдрет были одеты поскромнее, но всё равно в платьях.

— А что не так? — нахмурилась Гранатовая, не понимая, чем вызвана задержка.

— Раз вас всё устраивает, то возражать я не буду. Серая, — он взглянул на меня, — другого от вас не ожидал.

— Спасибо, мастер, — кивнула я и поправила мешок, который висел за спиной.

— Идём по парам. Впереди пойду я, за мной Серая и Ягодная, следом Гранатовая и Рдяная, Светлый и Отважный, замыкают Тайфун и Солод. Не растягиваться и идти след в след.

— Да, мастер, — ответили мы, разбиваясь по парам.

Я ободряюще улыбнулась Диане. Не самая плохая пара. Намного лучше, чем Гранатовая. А вот Дарену не повезло — Тарк еще та заноза и может превратить путешествие в самый настоящий кошмар.

Глава 5

Сначала они просто тяжело вздыхали, цепляясь длинным подолом за ветки, сучки и всякого рода кусты, которых здесь было много. Спотыкались о коряги и колдобины. Охали, стонали, но громко жаловаться пока не решались. Страх перед ненавистным куратором еще был силён.

Обсидиан же на данный шум никак не реагировал и шёл вперёд, не сбавляя темпа.

Вздохи становились всё громче и несчастнее. Теперь к ним прибавилось обиженное сопение и приглушенное бормотание сквозь зубы. Диана, которая шла рядом со мной, бросала на спину куратора долгие взгляды и спотыкалась всё чаще. Пару раз мне даже приходилось подхватывать её под локоть, когда она едва не падала, теряя равновесие. Подол тёмно-зелёного платья уже почернел от грязи и пыли, к нему прилипли травинки и соринки. А мы были в пути всего пятнадцать минут.

— И когда привал? — раздался сзади нетерпеливый голос Адриэтт.

Я, если честно, думала, что она не выдержит и пяти минут. Но девушка оказалась более стойкой.

— Через два часа, — не сбавляя шага, ответил куратор.

— Но мы и так далеко ушли в лес.

— Гранатовая, это не вам решать.

— Но я устала, у меня болят плечи от этих жутких вещмешков. Наверняка останутся синяки. А еще я потеряла кружево, а оно было дорогим и очень красивым. Кто мне компенсирует его стоимость?

Куратор всё-таки остановился и обернулся.

— Что вы хотите от меня услышать? Что я должен нести вас на руках.

Диана рядом тихонечко вздохнула. Я сразу поняла, в какую сторону пошли её мысли.

Блондинка дернула подол, который вновь запутался в каком-то кусту, гордо расправила плечи, вздернула носик и подошла ближе. Я на всякий случай отступила в сторону.

— Дальше идти нет никакого смысла. Вы только взгляните, — блондинка приподняла юбку, показывая мокрые ботинки и торжественно произнесла. — Вода! Мы слишком близко от топей, паводок не сошёл до конца и дальше будет только хуже. Мы же не сможем ночевать по щиколотку в ледяной воде.

— Мы и не будем, — куратора пламенная речь совершенно не взволновала. Холодные чёрные глаза равнодушно осмотрели девушку с ног до головы. — В двух часах пути. Хотя в нашем случае понадобится четыре часа, есть небольшой холм. Там сухо и есть возможность обустроить лагерь.

— Четыре часа? Вы не понимаете, что говорите?… Мы не сможем идти четыре часа!

— Я как раз понимаю. Если вы думали, что я повожу отряд полчаса по окрестностям, сдамся и верну вас по домам, то вы глупо ошибаетесь. В деревню мы вернёмся через три дня, не раньше.

— Три дня? Но это невозможно, — топнула ногой Адриэтт. Вода противно чавкнула.

— Вы можете вернутся назад, собрать свои вещи и вернутся в столицу. Я никого не держу, — всё так же спокойно ответил Обсидиан, поправил мешок на плече и добавил: — Привал окончен. Нам пора двигаться дальше.

Бросила взгляд на Дарена, тот незаметно пожал плечами, я развернулась и двинулась следом за куратором.

Останавливались мы еще раз шесть-семь. Большей частью из-за капризов блондинки, которая всё не оставляла попыток вернуться домой.

Но время шло, а мы двигались всё дальше в лес.

Я сама стала уставать, мешок тяготил плечи, комаров и мошек становилось всё больше, они больно жалили и вызывали зуд на теле. Вся надежда была на Эльдара, который должен был захватить специальную мазь от укусов. А пока оставалось стиснуть зубы и стараться не чесаться. Можно было, конечно, отдать свои вещи мальчишкам, как сделали два часа назад девочки, но было искренне жаль Дарена, который по факту их тащил. Зип и Эльдар с трудом несли свои, а Тарк согласился понести лишь вещи Адриэтт.

Несмотря на то, что девчонки шли налегке, спотыкались они всё чаще, Милдрет даже несколько раз упала и теперь прихрамывала на правую ногу. Их платья давно уже пришли в негодность. Подолы порвались, истрепались и представляли собой жалкое зрелище.

Убрав со лба мокрые от пота волосы, я не смогла сдержать своего первого тяжелого вздоха. Моей выдержки уже не хватало.

— Мы на месте, — неожиданно заявил куратор и остановился.

Я с Дианой едва успели затормозить, чтобы не врезаться в его широкую спину.

Мы действительно оказались на небольшом возвышении. Кругом была прошлогодняя сухая трава, сквозь которую пробивались ярко-зелёные листья первых растений, валялись сломанные ветки.

Со всех сторон поляну окружали толстые стволы деревьев, пели птицы и пахло весной. Я оперлась рукой о ствол и глубоко вздохнула, всё ещё не веря, что наш путь завершён и впереди долгожданный отдых. Но оказалось, что расслабилась я рано.

— Мы останемся здесь? — ужаснулась Адриэтт.

— Очистить площадку для палаток, собрать хворост для костра и создать защитный круг, — швырнув на землю мешок, произнёс Обсидиан. — Желающие есть?

А в ответ тишина.

— Хочу напомнить, что до заката осталось всего несколько часов, а вам еще надо собрать палатки, развести костёр и обезопасить место для ночлега. Господин Отважный боялся Перевёртышей? Так вот сейчас на вашем месте я опасался бы волков, которые любят охотиться по ночам, — заметил мужчина. — Или вы собираетесь отгонять их палкой?

— Волков? — ахнула Милдрет и попыталась спрятаться за спину еще более побледневшего Эльяра, который стоял ближе всего к ней.

И едва не упала, запутавшись в юбке, которая зацепилась на корягу. Ей с трудом, но удалось удержать равновесие.

— Кроме волков здесь так же водятся бурые медведи и рыси.

— Медведи и рыси? — упавшим голосом повторила Диана и глубоко и часто задышала, явно боясь потерять сознание.

Меня подобное соседство тоже не обрадовало, но я сдержалась.

— Итак, повторяю вопрос — есть желающие или будем ждать прихода зверей?

— Я поставлю защиту на лагерь, — выступил вперёд Дарен.

— Уберу сучья и валежник, помогу расчистить площадку для палаток, — произнесла я.

— Я помогу Леолике убрать всё, — закивала Диана.

— Мы с Зипом разведём костёр и приготовим ужин, — заявил Эльяр, пытаясь отодвинуться от Милдрет, которая мёртвой хваткой вцепилась в его плечи. — Если поставить закрепляющее заклинание, то огонь не погаснет до самого утра и будет греть.

— Это что получается, я должна ставить палатки? — нахмурилась Адриэтт.

— Есть другие пожелания? Можешь помочь мне расчищать площадку, — заметила я.

— А я, получается, один буду заниматься палатками? — возмутился Тарк, явно не рассматривая Милдрет в качестве помощницы. — Да здесь двое нужны минимум.

— Я помогу поставить, как только поставлю защиту, — откликнулся боевик.

Обустройство лагеря заняло у нас более трёх часов. Не буду вдаваться в подробности, рассказывая обо всех каверзах, нелепых и глупых ситуациях. Слишком много их было. У нас действительно не оказалось должной подготовки к подобному времяпровождению. Но мы справились.

На закате, искусанные мошкарой, с исцарапанными в кровь руками, намазанные с ног до головы специальным зельем от зуда, уставшие и измученные, мы сидели у костра и жевали сырую, пригоревшую до углей кашу. Мне всегда казалось, что каша не может быть одновременно и пригоревшей, и сырой. Но я и тут ошиблась. Ужин, приготовленный Дианой, был именно таким.

Девушку привлекли к готовке Эльяр и Зип. Парни решили, что если Диана полная, то любит поесть, а если любит поесть, то должна хорошо готовить. К сожалению, их выводы оказались ошибочными. Диана совершенно не умела готовить.

Ей надо было сразу отказаться или признаться в том, что кухарка из неё не очень хорошая, но она стремилась произвести впечатление на куратора. Надо сказать, что впечатление Диана всё-таки произвела, правда совершенно противоположное. Никогда не забуду, с каким непроницаемым лицом он жевал кашу, а она громко хрустела у него на зубах.

Палатки, а Тарк с Дареном соорудили две штуки, отдельно для мальчиков и девочек, оказались довольно устойчивыми, из плотной непромокаемой ткани грязно-зелёного цвета. Обсидиан палатку ставить не стал, расположившись у костра.

Выбросив половину ужина прямо в костёр, мы путём жребия определили очередь для ночного дежурства и отправились спать. Мне предстояло дежурить с четырёх до шести утра. Самое противное и тяжелое время, но жаловаться не стала.

Как была в одежде, я забралась в спальный мешок и почти сразу уснула.

Проснулась я от ощущения холода. Всё тело дрожало, а зубы стучали, выбивая ритм. Я укрылась с головой и попыталась согреться с помощью дыхания. Это не очень помогло. Было так же холодно, а теперь еще и воздуха стало не хватать.

Передо мной встал несложный выбор — израсходовать часть резерва или попробовать перетерпеть и сходить погреться у костра. Судя по искрящемуся вокруг девчонок воздуху, они терпеть не стали и уже давно грелись благодаря согревающему заклинанию. Но я не хотела лишний раз тратить силы. Отчего-то была уверенность, что они мне еще пригодятся.

Но холод пробирал до самых костей, и терпеть сил не было совсем. Надо было обязательно поспать перед дежурством. Я уже собиралась последовать их примеру, когда внезапно услышала совсем рядом жуткий звериный вой.

Дарену я доверяла и знала, что защиту боевик поставил самую лучшую, но всё равно было страшно и не проверить просто не могла. А если дежурный спит? А если защитный контур порвался? Как много этих «если», от которых кровь стыла в жилах.

Дрожа от новой волны холода, я быстро надела куртку и выползла из палатки.

Было темно, лишь в центре лагеря горел яркий костёр, который Эльяр закрепил благодаря магии. Мелодично трещали поленья. Я подошла ближе, согревая ладони и чувствуя, как тепло медленно, но верно согревает моё озябшее тело.

Согревшись, бегло осмотрелась. У дерева, укутавшись с головой в плащ, спал Зип. Отважный дежурил между Эльяром и Тарком и, по-видимому, не выдержал нагрузки.

Раздумывая над тем, стоит ли его будить или сразу пойти за универсалом, я продолжала греть ладони, когда внезапно совсем рядом услышала глухой рык и ворчание.

Магическая сеть ярко вспыхнула на пальцах, готовая схватить и спеленать врага. Я медленно обернулась, всматриваясь в сумрак ночи. И почти сразу увидела два круглых желтых глаза, которые не мигая смотрели на меня из темноты леса.

Что-то странное было в этом взгляде. И я сперва не могла понять, что именно показалось странным. Эти глаза были умными и такими человечными, что стало не по себе. Я уже видела такие… глаза Перевёртыша.

— Боги, — прошептала я, буквально заставляя себя стоять на месте и не ударяться в панику.

Зверь заскулил, в последний раз сверкнул глазами и пропал в чаще, даже не подойдя к защитному контуру.

Его что-то спугнуло? Но что именно? И где куратор? Я только сейчас поняла, что Обсидиана в лагере не было.

— Не спится, Серая? — тихо поинтересовался мужчина, возникая словно ниоткуда.

Как раз в этой стороне я и видела убегающего зверя.

Я отступила на шаг, вновь призывая сеть и нервно вздохнула:

— Дежурный уснул.

— Я вижу, — Обсидиан без труда прошел сквозь контур и начал приближаться ко мне.

«Интересно, а смогу ли я ему противостоять?» — пронеслось в голове, а вслух быстро спросила:

— Кто это был?

— Где? — мужчина недоуменно нахмурился.

— В лесу. Я только что видела зверя.

— Вам показалось, — мужчина прошел мимо меня и встал у костра, смотря на оранжевые языки пламени.

«Врёт… Но почему и зачем?»

— Будите дежурного, Серая, — равнодушно произнёс куратор, присаживаясь на свою лежанку.

- Да, мастер.

Я сделала лишь шаг в сторону Зипа, когда неожиданно остановилась. Внезапно понимая, что не могу так, что это выше моих сил и выдержки. Эта неизвестность потом просто меня изведёт. Лучше всё выяснить здесь и сейчас.

— Почему вы солгали? — не оборачиваясь, спросила у Обсидиана.

Вопрос будто повис в воздухе.

— И когда я вам солгал? — помолчав пару секунд, поинтересовался куратор.

— Сейчас, — я всё-таки повернулась и посмотрела мужчине прямо в глаза.

Терять мне уже было нечего. Слова были произнесены и надо было за них отвечать. А если отвечать, то не боясь и не страшась ответственности и последствий.

— И в чём же я солгал, Серая?

Обсидиан не злился и не обижался. Я видела холодную заинтересованность в пронзительных чёрных глазах. Он так смотрел на меня, что я невольно начала нервничать. Словно искал что-то и не мог найти.

— В том, что не видели здесь зверя. Я услышала его рычание еще из палатки, и он исчез всего за пару минут до вашего появления.

— И что это был за хищник? — мужчина встал и подошёл ближе.

Между нами оставалось всего полметра, когда он внезапно остановился.

От него пахло дымом, весенним лесом и морской свежестью. Я никогда не была у моря, но почему-то была уверена, что не ошиблась в своих подозрениях. Но как Маг, проживший большую часть жизни в пустыне, может пахнуть солёной водой?

— Молчите, Серая? — немного резко поинтересовался он.

Тряхнув головой, я попыталась выбросить из головы ненужные мысли.

Озвучить вслух свои подозрения куратору я не могла. Это было слишком опасно для всех.

— Не знаю. Я не успела рассмотреть в темноте. Он не подошёл к защитному контуру, продолжая оставаться в тени.

— Может, это всё вам приснилось?

Я вздрогнула и обхватила плечи руками, чтобы успокоиться и не наделать глупостей. Было ощущение, что Обсидиан специально провоцировал меня. Но я не понимала причины такого странного поведения.

— Нет, — медленно произнесла в ответ. — Я знаю, что видела, мастер.

— Хищника, который почувствовал человека, но не смог подобраться ближе, — произнёс куратор, пристально следя за моей реакцией на свои слова.

Блики огня причудливо освещали его левую сторону лица. Правая же оставалась в тени, делая мужчину еще более загадочным и таинственным.

Сказать или не сказать? Я не знала, что именно будет правильно в сложившейся ситуации, поэтому постаралась уйти от ответа с наименьшими для себя потерями.

— Значит, хищник всё-таки был, мастер?

— Был, но ушёл. Так зачем же акцентировать на нём внимание? Что вы скрываете, Серая? — внезапно поинтересовался Маг, еще больше сокращая расстояние меду нами до минимального.

В первое мгновение я ощутила страх, затем рассеянность, а уже потом поняла, что Обсидиан просто играет со мной, пытаясь найти слабые стороны.

— А что я могу скрывать, мастер? — совершенно спокойно спросила у мужчины.

Его глаза внезапно вспыхнули непонятным огнём.

Исчез лес, ночная прохлада и звездное небо над головой. Легкие обожгло горячим воздухом, яркое солнце слепило в глаза, а песок ударил по щекам и забился в нос, мешая нормально дышать.

Всё видение заняло несколько мгновений. Я даже не успела испугаться.

Судорожный вздох и снова ночь, лес и куратор, который держал меня за плечи и что-то быстро говорил. Я видела, как шевелились его губы, но не слышала ни звука.

Слух появился резко, и я охнула от боли в ушах.

— Серая, ты меня слышишь? Да что с тобой такое? — Обсидиан встряхнул меня и пытливо всмотрелся в лицо.

— Я… не знаю, — растеряно произнесла я.

Пару секунд мы смотрели друг другу в глаза. Потом куратор резко опустил руки и отошёл, быстро произнеся при этом:

— Будите Отважного, Серая.

— Да, мастер, — пробормотала я, прижимая ладони к пылающим щекам.

Больше разговаривать нам было не о чем.

Но отчего не проходило это странное чувство, что мы обманывали друг друга? Оно никуда не делось, как и ощущение того, что мы оба знали об обмане другого и предпочли не раскрывать тайну? Я знала причину своего поведения. Но что двигало Обсидианом? И что значат эти непонятные видения? Раньше со мной никогда такого не происходило.

Но чем больше я думала о его поведении, тем сильнее запутывалась в собственных выводах.

Разбудив Зипа, я вернулась в палатку, произнесла согревающее заклинание и проспала ровно до своего дежурства, которое прошло без каких-либо происшествий.

Лес еще не проснулся, солнце не встало из-за горизонта, но в лагере постепенно светлело. Я села у костра, пошевелив палкой затухающие угли. Заклинание истончалось и еще немного и надо будет подбрасывать поленья.

Куратора опять не было.

Я окинула взглядом его постель и почти сразу отвернулась. Не стоит мне с ним связываться.

Обсидиан появился на рассвете, возник словно ниоткуда с влажными после купания волосами и полотенцем на плечах. Коротко кивнул мне и разбудил остальных.

Утро началось.

В этот раз завтрак готовила я. Сама вызвалась. Кухарка из меня не очень хорошая и до Хельги мне далеко, но кашу я приготовить могла и простенький суп сварить тоже.

После завтрака нас ждали новые испытания, девушки уже тоскливо вздыхали и бросали в сторону куратора недовольные взгляды, гадая, какую каверзу он придумает на этот раз. Этим утром они подготовились лучше и переоделись в штаны и длинные туники.

Но коварным планам Обсидиана не суждено было сбыться.

Раздался грохот, заставивший нас повскакивать со своих мест, что-то сверкнуло и перед недовольным мужчиной возникло магпослание короткого расстояния.

— Собираем лагерь, — прочитав сообщение, отрывисто произнёс куратор и еще больше нахмурился. — Мы возвращаемся в деревню.

— Ура! — воскликнула Адриэтт, не скрывая своего ликования и счастья.

Но я понимала, что просто так Обсидиан никогда бы не отдал такой приказ. Значит, что-то случилось. Это осознавала не только я.

— Что произошло, мастер? — спросил Дарен.

— Вчера пропала внучка старосты, — сухо ответил тот, убирая магпослание в карман куртки. — Надо спешить.

О нет, только не Молли.

Глава 6

Мне кажется, что обратный путь до деревни занял у нас гораздо меньше времени, чем путь до лагеря. Или может, всё дело было в подругах, которые шли намного быстрее, чем вчера. Они весело щебетали, переговаривались между собой и мечтали о мягкой постели и нормальной еде.

Я их энтузиазма и радости не испытывала. Все мои мысли были о симпатичной тринадцатилетней девочке, которая мечтала поступить в Высшую Академию и стать великой Ведьмой, как бывшая декан факультета универсальной магии Аурика Хмурая.

Но теперь для красавицы Молли всё кончено. Я могла убеждать себя, что это не так, что она заблудилась в лесу или потерялась. Что мы найдём её, и всё будет как прежде. Я о многом могла мечтать, но всё равно понимала, что это никогда не сбудется. Они никогда не возвращались.

Молли была неинициированной Ведьмой, а это могло значить только одно.

— Ты думаешь, что это Одичавшие? — тихо поинтересовался Дарен.

— А как иначе, — так же тихо ответила ему и покосилась на спину куратора, который шёл впереди нас. — Молли не могла исчезнуть просто так.

Некоторое время мы шли молча. Лишь хруст веток под ногами раздавался в тишине и пение птиц. Становилось всё теплее, и я давно сняла куртку.

— Далеко же они забрались от перевала, — заметил он. — Странно, что староста не вызвал Звероловов, а обратился сразу к нам.

— Почему ты так решил?

Звероловов я не любила. Пусть с приходом к власти Авреля Первого их полномочия были сокращены, а ответственность возросла, они всё равно внушали страх и опасение. История еще хранила воспоминания, о беззаконии, которое творили Звероловы, о пытках, убийствах и насилии.

— Потому что Звероловы терпеть не могут Магов, считая нас выскочками. И староста это знает, — ответил боевик и добавил. — Не верится, что Молли выкрали.

— Мне тоже. У неё были мечты, планы, — тяжело вздохнула я, снова вспоминая улыбчивую девочку. — Молли не заслужила такой участи. Никто не заслужил.

— Мы найдём её, Лика, обязательно найдём, — горячо и уверенно произнёс молодой человек.

Мне бы его уверенность. Я же была настроена на противоположный результат, и от этого было еще грустнее.

— Серая, Тайфун, не отставать! — не оборачиваясь холодно заметил Обсидиан, и мы, быстро переглянувшись, прибавили шаг.

В деревне было непривычно тихо и пустынно. Во дворах за высокими заборами выли собаки, а на единственной улице не было ни души. Все попрятались по домам, боясь за свою жизнь и жизнь близких.

Девчонки убежали в наш домик, наслаждаться благами нормальной жизни, а я осталась на улице. Села на скамейку у забора и вытянула вперёд ноги, наслаждаясь мимолетным ощущением покоя.

Но это было только видимое ощущение. На самом деле я лихорадочно пыталась придумать, как быть дальше и что делать.

Я хотела помочь в поисках Молли, но понимала, что сделать это будет очень трудно. Для начала мне надо было выйти в лес одной. Вот кто бы меня отпустил? Да еще одну.

Развязав тесемку на воротнике рубашки, коснулась простенького шнурка со старым медальоном, который я никогда не снимала. Это был обычный оберег, которых много продаётся на торговых площадях — обычный медный круглый диск с древними рунами и красным камнем посредине. Только вот внутри этого камня были помещены три прозрачные капельки. Именно они и представляли самую большую ценность.

Доставать его я не стала, лишь провела пальцами по шнурку, словно это могло вернуть уверенность и спокойствие. Удивительно, но это помогло.

Я знала, что делать, но для начала мне надо было найти Зипа. И как можно скорее.

В дверь домика, где обитали мальчишки, я вежливо постучалась, дождалась ответа и вошла.

— Кто к нам пожаловал, — противно захихикал Тарк, который в сапогах и в грязной одежде, закинув руки за голову, лежал на своей лежанке.

Несмотря на то, что у них убирали так же чисто, как и у нас, здесь было неопрятно. Но чего еще ожидать от мальчишек?

— А Дарена нет. Он ушёл с Обсидианом к старосте, узнавать подробности пропажи той девчонки, — продолжил Солод, сальным взглядом оглядывая меня с ног до головы.

Как же было противно. Захотелось развернуться и пойти умыться.

— Я пришла не к Дарену, — как можно вежливее и спокойнее произнесла я.

— Так и Эльяр ушёл с ними. Пошёл сразу к родителям этой пропавшей, вдруг нужно успокоительное и какие-то там травки, — вставил Зип, который сидел на стуле и жевал бутерброд.

Крошки хлеба покрывали стол и его колени. Пухлые губы блестели от жирного сала и, вообще, он производил не самое благоприятное впечатление.

— Я пришла к тебе, Отважный, — торжественно произнесла я, всеми силами стараясь не кривиться от отвращения.

У него даже еда выпала из рук, а глаза от удивления стали похожи на два блюдца.

— Ко мне? — прошептал он недоверчиво.

— Надо же, какие новости, — похабно ухмыльнулся Тарк, приподнимаясь. — А со мной пообщаться не хочешь? Я могу заплатить.

— Думаю, очень сильно придётся приплачивать, чтобы я просто позволила тебе коснуться себя, — с улыбочкой ответила ему. — Не говоря уже о чём-то большем.

— Набиваешь себе цену, Ведьма?

— А должна? Ты же знаешь, что меня подобного рода предложения совершенно не интересуют.

— Было бы кому предлагать. Серая мышка из провинции. Или метишь на более высокий уровень. Думаешь, Тайфуны тебя примут?

— А вот это тебя не касается. Выйти можешь?

— Как скажешь, — он вскочил с лежанки и повернулся к Зипу, который всё это время молча нас слушал. — Зип, не подкачай. Только на свою лежанку не веди, скрипит очень. Можешь использовать скамейку Дарена. Думаю, он будет в восторге, что ты попользовался его девкой на его месте.

Ублюдок.

Только Боги знают, каким чудом мне удалось сдержать себя и не повестись на провокации. Солод же только этого и ждёт.

Поэтому просто стояла и молчала, сжав руки в кулаки и стиснув до скрипа зубы.

— Повеселитесь, детки, — бросил он напоследок, прежде чем выйти и хлопнуть за собой дверью.

— Э-э-э, — произнёс Отважный, поднимаясь со стула и вытирая жирные руки о штаны.

— Зип, я пришла просить тебя об услуге, — быстро произнесла я.

Не хватало только, чтобы он, пользуясь советом Солода, полез ко мне обниматься и целоваться. Ведь и прихлопнуть могу, а этот парень был мне очень нужен.

— Меня? — он от удивления снова сел на табурет. — Об услуге?

— Конечно. Ты же Отважный, потомок великого Бароса Отважного, который был известен тем, что в одиночку одолел пять Перевёртышей.

— Ну да, — сразу воспрял духом парень и задрал нос. — Это я.

— И так же как твой великий предок, ты не можешь оставаться в стороне и обязательно бросишься на поиски Молли.

— Э-э-э, — снова замялся он, и глазки забегали.

Зип явно не ожидал такого поворота событий и теперь отчаянно пытался найти выход из ловушки, которую я для него заготовила.

— Я так восхищена твоей храбростью и смелостью, — продолжила нести чушь и заискивающе улыбаться ему. — Не каждый способен на такой поступок. Только самые сильные и самые смелые Маги.

— Ну, я…

— Позволь мне сопровождать тебя, — перебила его жалкие потуги вырваться. — Для меня это будет такой честью.

— Но это слишком опасно. А ты… — Зип пытался вспомнить хоть один довод, почему я не могу пойти с ним, и нашел: — Девушка. Ты же девушка.

Произнёс Отважный и с облегчением вздохнул, уверенный, что опасность миновала.

Да, я девушка, которая при желании может за тридцать секунд лишить его жизни. А он даже ответить ничем не сможет.

— Я понимаю, что могу стать для тебя обузой в этом походе, — горестно произнесла я и попыталась изобразить взгляд побитой дворняги. — Но рядом с таким мужчиной ни одной девушке не будет страшно!

Зип начал сдаваться. Я видела, как страх и сомнение борются внутри него с ощущением собственной значимости и высокомерием. В какой-то момент даже стало его жалко. Нельзя ведь использовать людей в собственных целях.

Можно. Для спасения ребёнка всё можно. Любые средства хороши, когда награда столь велика.

— Лика, я… — растеряно пробормотал Зип, но я опять не дала парню закончить мысль.

В три шага преодолела расстояние и схватила его за руки, предано заглядывая в глаза.

— Ты так похож на Бароса Отважного. Просто одно лицо. И как я раньше не замечала этого потрясающего сходства! Та же осанка, тот же уверенный взгляд. Для меня это честь, работать бок о бок с таким Магом, как ты, — доверительно пробормотала я и смущенно улыбнулась.

— Хорошо, — робко улыбнулся он в ответ. — Я возьму тебя с собой.

И надо было в этот момент вернуться Дарену.

— Лика? — недоуменно произнёс он, удивленно оглядывая нашу застывшую композицию. — А что ты здесь делаешь? И что происходит?

— Привет, Дарен. Ты представляешь, Зип согласился взять меня в пару во время поисков Молли, — с фальшивым энтузиазмом воскликнула я и, повернувшись, приобняла Отважного за плечи. — Правда, здорово?

— Зип? В пару? Тебя? — медленно поинтересовался боевик, закрывая за собой дверь.

И посмотрел он на меня так, что впору было прятаться под столом от стыда.

— Да, она выбрала меня, — высокомерно произнёс парень, высвободился из объятий и выступил вперёд.

Тайфун некоторое время его осматривал, скользя взглядом сверху вниз, словно пытался найти в нём что-то новое. Неизвестное ранее. То, из-за чего моё поведение так резко поменялось. Смотрел и не находил. Это был всё тот же слабый и трусливый Зип.

— Лика? — боевик перевёл взгляд на меня. В голосе отчётливо слышался вопрос.

«Ради спасения ребёнка можно пойти на многое», — мысленно напомнила я себе и едва заметно покачала головой.

Не знаю, понял Дарен, заметил ли это движение. Но времени ждать уже не было. Как бы стыдно и неловко мне не было, я должна была довести дело до конца.

— Мы будем отличной парой, — твёрдо ответила боевику, смотря прямо в глаза и, вновь подойдя к Отважному, взяла парня за руку.

— Да, мы будем парой, — покраснел тот от счастья и еще больше задрал нос.

— И сейчас отправимся в лес на поиски, — подсказала я ему.

— И отправимся прямо сейчас в лес, — послушно повторил Зип. Пока не понял, что именно произнёс. — Ой!.. Что прямо сейчас? А может потом? Куда спешить?

Он обернулся и взглянул на меня несчастными глазами.

— Прямо сейчас, — кивнула я. — Вперёд за славой!

За славой ему идти совсем не хотелось, но и унижаться перед Тайфуном парень просто не мог. Ему впервые за всё время удалось утереть Дарену нос и отступить Отважный просто не мог.

— Ну да, — несчастным голосом произнёс Зип. — За славой.

— Когда мы можем отправляться на поиски? — я подняла глаза на Дарена и едва не вздрогнула, таким пронзительным был его взгляд.

«Ты что творишь, Лика?»

«Не мешай мне… Так надо».

— Обсидиан объявил общий сбор, надо спешить. Я зашёл за сумкой, — ответил тот.

— Отлично, — улыбнулась в ответ и уже тише добавила: — Спасибо.

Надеюсь, он поймёт, за что именно я его только что поблагодарила.

Если куратора и удивил мой выбор напарника, то он этого никак не показал. Скользнул равнодушным взглядом, вручил нам карты, потом прочитал технику безопасности и отправил на поиски.

На поиски Молли кроме нас с Зипом выходило семь групп.

— Каждая группа прочёсывает свой квадрат, указанный на карте. Вы обязаны посылать зелёные сигналы каждые полчаса, — произнёс мужчина. — Желтый сигнал — вы нашли ребёнка или её след. Красный опасность.

— Опасность? — побелел Зип, и мне пришлось даже слегка ткнуть его в бок, чтобы он своим поведением не сорвал всё.

— У вас есть какие-то вопросы, Отважный? — сразу поинтересовался Обсидиан.

— Нет, вопросов нет, — уверенно произнесла я за парня. — Мы можем отправляться?

— Не забывайте посылать сигналы, Серая. Если зелёного не будет, отправлю домой… В столицу.

А вот этого я допустить никак не могла.

— Да, мастер.

— Выходим.

Зип сначала дрожал, потом стал спотыкаться о каждый сучок и корешок, лихорадочно при этом оглядываясь по сторонам. Словно ждал появления Перевёртышей из-за каждого дерева или кусточка.

— Лика, Лика!.. Ты уверена, что мы не сбились с пути?

— Уверена, — пробираясь вперёд, ответила ему.

— А может, стоит повернуть?

— Не думаю, что это хорошая идея.

Мы только вошли в лес, а он уже заныл.

— Я воду забыл, — произнёс он через три минуты.

«А что сразу не голову?… Но отлично, что ты вспомнил про воду…»

Я резко остановилась и повернулась к нему.

— У меня есть. Дать?

— Да, давай, — вздохнул Отважный, который явно надеялся пойти за фляжкой назад в деревню и там и остаться.

— Может, привал устроим? — спросила у него.

— Отличная идея, — сразу воспрял духом Отважный и сел на первый попавшийся пенёк.

— У меня и лепёшки есть, — улыбнулась в ответ и бросила ему рюкзак. — Доставай.

А пока он рылся внутри, я успела незаметно откупорить фляжку и произнести одно нехитрое заклинание.

Уснул Зип минут через пять. Успев при этом съесть почти весь запас еды.

Я посадила его на землю, прислонив к стволу дерева, провела вокруг защитный круг и выпрямилась.

Времени так мало, а сделать надо так много.

Для начала я послала вверх зелёный сигнал. Теперь у меня есть полчаса до отправки следующего.

Затем, сев на другой пенёк, попыталась как можно незаметнее и аккуратнее прощупать территорию. Вдруг за нами кто-то шёл или следил? Нельзя было ошибиться.

Но рядом никого не было.

Отлично.

Достав амулет, призвала Ару. Самого старшего и самого мудрого.

— Найди её, — шепнула я, посылая ему мысленный образ Молли. — Найди и покажи мне.

— Да, хозяйка…

Некоторое время я еще смотрела вслед бестелесной тени, которая стрелой метнулась между деревьев и исчезла через долю секунды.

Ару найдёт. В нём я точно не сомневалась. Ничто не укроется от внимательного взора порождения истинной магии и силы.

После этого перевела взгляд на Зипа, который уже начал громко храпеть и причмокивать, обнимаясь с моим рюкзаком. Вот кому хорошо — ни печали, ни забот.

Покачав головой, я встала с пенька, отряхнула штаны и вновь взглянула на карту. Надо было продолжать поиски и двигаться дальше, чтобы не вызвать подозрения у остальных. Зип под охраной магического круга проспит еще часа два. Этого времени должно хватить, чтобы Ару нашёл Молли.

Выдернув рюкзак из рук парня, ещё раз внимательно проверила защиту и отправилась в путь.

Я пускала зелёный сигнал еще дважды, когда Ару, наконец, вышел на связь.

Наверное, я просто отвыкла от такого вида общения. Иначе как еще объяснить мою растерянность и секундное замешательство.

За эти три года, которые я провела в столице, будучи студенткой Высшей Академии, еще ни разу не вызывала их. Во-первых, не для чего было, жизнь у меня была самой обычной и спокойной. А со всеми неурядицами всегда предпочитала справляться сама. Во-вторых, опасно это для меня.

Я продолжала идти меж деревьев, опираясь о палку, которую нашла минут двадцать назад, и честно занималась поисками — громко звала Молли и магически просматривала местность. Но всё было тихо, даже живность, растревоженная Магами, предпочла сбежать глубже в лес, чем показываться нам на глаза.

— Молли! — крикнула в который раз и зашаталась от резкой головной боли.

Перед глазами всё поплыло, а в ушах зазвенело.

Полностью дезориентированная, я упала на колени, прижимая руки к гудящей голове, и сосредоточилась на собственном дыхании.

Вдох-выдох… вдох-выдох…

Надо было успокоиться и не нервничать.

Белая пелена перед глазами почти сразу растаяла, появились цвета и образы. Сначала расплывчатые и даже немного жуткие, но они постепенно обретали чёткость и формы.

Молли.

И в то же время не она. Так сильно девочка изменилась за эти два дня.

— Боги, — прошептала я, всматриваясь в испачканное грязью и залитое слезами лицо девочки, которая сидела в глубине какой-то ямы и дрожала, обхватив себя руками. — Бедная малышка, за какие грехи такое наказание?… Ару, где она?

Картинка поменялась, показывая окрестности — туман, болото, лес — затем поднялась еще выше, прямо над деревьями.

— О, нет.

Только мне может так повезти. Это был сектор Обсидиана. Я была точно в этом уверена, потому что находился он совсем недалеко от нашего лагеря в лесу. Помню, я еще удивилась, когда поняла, что куратор выбрал себе этот участок. А вдруг он знает?

— Ару, охраняй, — шепнула я и тут же услышала в ответ тихое:

— Да, хозяйка.

Картинка исчезла, и ко мне вернулось зрение и прочие органы чувств.

Оказывается, всё это время я провела стоя на коленях, опираясь руками в сырую землю. И даже не позаботилась о собственной безопасности. Хорошо, все хищники ушли вглубь леса, а если бы нет? Сколькому же мне предстоит научиться.

Приподнявшись, села на поваленный ствол дерева и принялась стряхивать с ладоней и коленей жухлую прошлогоднюю листву, зелёный мох и другие травинки и пылинки, которых в лесу было много.

Итак, что же мне теперь делать? Как быть? Я не могла просто так явиться в сектор куратора. Он наверняка заметит моё присутствие. А объяснения, что я там делаю, нет. Думать о том, что ему известно, что именно произошло с Молли, не хотелось. Потому что тогда я совершенно не понимала причину его поступков. Что за тайну он хранит? И могу ли я ему доверять?

Нет, не могу. За эти годы я привыкла полагаться лишь на себя и дальше собиралась следовать этому правилу.

Сейчас самое главное в другом. Пойти за Молли я не могла, но и оставить всё как есть, было невозможно. А если староста вызовет Звероловов? Нельзя допустить, чтобы другие её нашли.

— Думай, думай, Лика, — прошептала я, сжимая руки в кулаки и лихорадочно пытаясь найти выход из столь затруднительного положения.

Но выхода не было. Днём пробраться туда у меня всё равно не получится. Слишком опасно и рискованно. Я просто подставлю и её и себя.

Выход был только один.

— Значит, идти придётся ночью.

Страха перед ночным походом не испытывала. Наш дом стоял у леса, и я часто гуляла там. Иногда задерживалась допоздна. Маме это очень не нравилось, она утверждала, что девушке не положено проводить много времени в лесу, особенно такой, как я. Тяжело быть другой, отличной от остальных.

Вот только получится ли у меня выбраться из деревни незамеченной? Когда кругом стоят охранки, количество которых значительно увеличили после исчезновения Молли.

Как бы то ни было — выбора у меня не было. Ару скроет девочку от посторонних глаз, но надолго его силы не хватит.

Вздохнув, послала зелёный сигнал в небо и, поднявшись, отправилась назад к Зипу, надо было возвращаться в деревню, что хотела, я уже узнала.

Глава 7

Вечером сил не было даже на то, чтобы рыкнуть на разбушевавшегося Зипа. Парень, забыв, что большую часть времени проспал под деревом, ходил задрав нос и периодически мне подмигивал. Тарк и Адриэтта, смотря на всё это, красноречиво фыркали и хихикали, сидя рядышком у костра, Дарен вообще на меня не смотрел. А остальным было просто всё равно. Усталость и тревога давала о себе знать.

Бросив в костёр пару веток и встав со своего места, я подошла к Эльяру и едва сдержалась, услышав спину громкое улюлюканье универсала.

Убила бы паршивца.

Но надо было сохранять лицо. Наша драка всё равно ни к чему хорошему не привела бы, а куратор мог разозлиться и отправить по домам.

— Привет. К тебе можно? — я остановилась возле целителя и улыбнулась.

— Садись, — Эльяр, который сидел в сторонке от остальных и что-то задумчиво чертил на земле, вскинул голову и подвинулся, освобождая место рядом с собой.

— Спасибо. Как они? — запахивая куртку и пряча руки, спросила у Светлого.

Солнце уже скрылось за горизонтом и стало заметно прохладнее. А я не могла отделаться от мысли — как там Молли?

Слава Богам, не пришлось лишний раз объяснять ему, про кого именно я сейчас спрашиваю. Он и так понял. Может, потому что сам сейчас думал о семье старосты.

— Физическое состояние в норме, эмоционально сильно истощены и встревожены, — вздохнув, ответил Эльяр и продолжил что-то чертить.

Это были не руны, не магические знаки. А просто какие-то непонятные завитушки. Наверное, это помогало ему успокоиться и обрести душевное равновесие.

— Они потеряли надежду, — пробормотала я.

— Они потеряли дочь, — сухо ответил целитель. — И понимают, что надежды на её возвращение почти нет. Не представляю, как они выдерживают.

Мы замолчали, думая каждый о своём. Почувствовав пристальный взгляд, я подняла голову и встретилась глазами с Дареном. Он тут же отвернулся.

А чего я хотела? Понимала ведь, на что шла, когда встала в пару с Зипом.

— Может, им помощь нужна? — я вновь повернулась к целителю.

— Найти её, вот и будет вся помощь, — вздохнул Светлый и неожиданно добавил. — И ты бы лучше в напарники Тайфуна взяла, от него больше толка.

— Не уверена, что он захочет. Да и куратор наверняка не разрешит менять составы групп.

— Куратор, — медленно проговорил Эльяр и отвёл взгляд. — Странный он.

Если уж наш рассеянный целитель заметил это, то дело точно не в моей подозрительности.

— Ты же знаешь, что Обсидиан был в группе с дядей Молли? — продолжил тем временем Светлый.

— Конечно.

Они сегодня вернулись позже всех в деревню.

— И ты знаешь, какой участок он выбрал для поисков?

Нет, Эльяр не просто так задавал эти вопросы. Что-то в поведении Обсидиана привлекало его внимание.

— Возле нашего лагеря, — кивнула я и, наклонившись, подняла травинку с земли.

— Вот именно. Зачем там искать? Мы же провели там ночь и если бы Молли заблудилась, то вышла бы к нам, а если её похитили, то они бы ушли как можно быстрее от этого места. Но он искал. Я не понимаю логики его поступков.

— Не только ты.

— Мик рассказывал, что Обсидиан почти час возле какой-то расселины расхаживал, хмурился и всё уйти не мог.

— Какой расселины?

Я старалась, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее и нейтральнее, но внутри всё дрожало от страха. Неужели он знает? Но как? Ару отследить невозможно.

— Не знаю. Это было уже перед закатом. Мик уже почти ушёл назад в деревню, но забыл свой топор, начал возвращаться и увидел, что тот что-то вынюхивает.

— Вынюхивает? Так они что не вместе были?

— Сначала вместе, но потом в конце решили разделиться, чтобы увеличить территорию поиска. Как думаешь, что он там искал?

Я пожала плечами, пытаясь успокоиться.

— Это только он может нам сказать. Если захочет.

Но я отчего-то была уверена, что точно не захочет.

— Группа! — куратор возник с другой стороны.

Шагнул из тени и остановился у костра, обводя нас внимательным взглядом.

— Да, мастер, — мы дружно повскакивали со своих мест, ожидая, что нового этот мучитель придумает для нас.

— Поужинали?

— Да, мастер.

— Тогда марш по своим домам и спать. Завтра на рассвете продолжим поиски.

Перечить ему никто не стал.

Я улыбнулась на прощание Эльяру и поспешила вслед за девчонками.

Мне было о чём подумать этой ночью.

Самым сложным для меня оказалось не уснуть. Раньше в общежитии я бы поставила специальный будильник, а здесь он бы переполошил всех. А объясняться с девчонками я не хотела.

Поэтому в данной ситуации приходилось рассчитывать только на собственную силу воли. А также лежать на лавке, вслушиваясь в тихое сопение подруг и постараться не уснуть.

Но, несмотря на все ухищрения, глаза слипались. Моргать с каждым мгновением становилось всё тяжелее, сдержать зевоту тем более. Кровать в отличие от спального мешка была такой мягкой и теплой. А я после ночного дежурства и мотания по лесу так устала. Хотелось на секундочку прикрыть веки… совсем немного…

Наверное, я всё-таки немного задремала. Не уснула, а именно задремала, потому что лёгкий шорох сразу же привёл меня в чувства и заставил задержать дыхание, настороженно всматриваясь в темноту. Заклинание на поражение само возникло в голове. Сдаваться просто так я точно не собиралась.

Свет луны из окна осветил тонкую девичью фигуру с золотистыми волосами.

Адриэтт? Но куда она собралась так поздно?

Нервно осмотревшись, девушка схватила плащ и аккуратно выскользнула из комнаты. Вновь наступила тишина. Диана и Милдрет так и не проснулись. Осторожно поднявшись, стараясь как можно меньше шуметь, я села на постели.

Неужели Гранатовая на свидание убежала? Других вариантов у меня не было. Стоит ли её дождаться или уйти раньше? Неизвестно сколько она проторчит у любовника, а времени и так осталось в обрез. Пришлось действовать на свой страх и риск.

Выйти из дома, а потом и со двора не составило особого труда. Защитные амулеты были настроены на нас и легко впускали и выпускали обратно. Амулеты были простейшими и памяти в них не было. Так что отследить мой вход-выход никто не смог бы.

Но это всё пустяки, и я волновалась не по этому поводу. Проблема состояла в другом. После исчезновения девушки, получив согласие старосты, наш новый куратор значительно усилил охрану всей деревни в целом, поставив вокруг неё специальную защиту, которую мог снять только он.

Короткими перебежками, страшась собственной тени и вздрагивая от лая проснувшихся собак, я быстро добралась до околицы и села на сырую землю у раскидистого куста, переводя дыхание.

Сначала надо было настроить зрение, чтобы точно рассмотреть, что именно придумал наш куратор, какую именно защиту поставил, а потом уже действовать.

В глазах сразу защипало.

Потерев их и согнав непрошеные слёзы, я вновь посмотрела в сторону леса. Реальный мир ушёл на второй план, став неясным и размытым, зато появились магические нити.

А вот и само охранное плетение. Пропустить его было просто невозможно.

Оно по форме напоминало пчелиные соты, только увеличенные в десять раз. Полупрозрачные, они мерцали и переливались светло-желтым цветом, иногда искрили от силы и мощи, которые создатель вложил в них, а иногда затухали. Постоянный круговорот замкнутой энергии.

Потрясающе.

Я смотрела на это великолепие и понимала, что пробить его не получится, найти ошибку тем более. Обсидиан профессионал своего дела и ошибки не допустил. Я могу ползать тут по периметру целую ночь и ничего не обнаружить. Лишь зря потрачу время.

Но это не значит, что я собиралась сдаваться. Подняв голову вверх, увидела, что защита образует своеобразный купол над деревней. Значит, по воздуху тоже не пробраться.

Обсидиан всё предусмотрел. С другой стороны, я не могла не восхититься его силой и способностями. Не у каждого Мага хватило бы духу сделать подобную защиту.

Эх, как бы мне хотелось этому у него научиться. Вот только сначала надо было разобраться кто он — друг или враг.

Итак, защита…

Встав на ноги, я подошла ближе контуру и замерла, чувствуя мощное сопротивление.

Нет, такая не пропустит. Человека, Мага, зверя — она не впустит в деревню ничего живого, тем более агрессивного. Стоит мне швырнуть в неё шар, как он с удвоенной силой срикошетит в меня.

Выходит, для того, чтобы пройти, мне в лучшем случае надо будет стать неживой, точнее нейтральной, как сама магия. Я этого сделать не могла, а кое-кто другой вполне.

Прежде чем приступать к основному действу, быстро и аккуратно прощупала вокруг себя территорию.

Никого, можно будет призвать остальных.

Спрятавшись вновь за раскидистым кустом, я достала кулон, сжала его и, закрыв глаза, позвала своих самых верных слуг.

Дрожь по телу, холод и тихое многоголосье в голове:

«Да, хозяйка…»

«Мне нужен проход. Защиту не уничтожать, а лишь обойти».

«Да, хозяйка…»

Я была уверена, что Обсидиан подключился к защите и любое резкое движение обязательно его разбудит и приведёт сюда. Это не наши простенькие амулеты, она обязательно запомнит нападавшего и сообщит всё хозяину.

Поэтому замерев и едва дыша от волнения, смотрела, как они медленно проникают внутрь сот, как защита пропускает и принимает их. Как осторожно образуется своеобразная лазейка для меня.

— Спасибо, — прошептала я, последний раз вздохнула и нырнула в проём.

Получилось.

Останавливаться времени не было. Помощники сразу оказались рядом. Троих я отправила назад, а одного оставила.

— Биа, мне надо к Ару, — прошептала я, наклонившись к морде слуги.

Прямо на глазах, он увеличился, став больше в два раза. Усмехнувшись, как же я скучала по нашим прогулкам, быстро залезла на спину и обхватила Биа за шею.

Минут через пятнадцать мы были уже у знакомой расселины.

Я спустилась вниз и огляделась.

Никого.

— Ару, — тихо позвала я, и старший сразу материализовался рядом со мной. — Как она?

— Спит. Я грел и оберегал её.

— Молодец, — я похлопала слугу по голове и бросилась в расселину.

Девочка лежала на сухой траве, свернувшись калачиком, и действительно спала, периодически вздрагивая всем телом и что-то бессвязно шепча. Как мне не было жалко, но ее надо было разбудить. Времени осталось так мало.

— Молли, — прошептала я, осторожно гладя её по спине. — Молли, пора вставать.

Она вздохнула, потянулась, а затем внезапно оттолкнула меня, бросилась в сторону и закричала.

— Нет! Нет, пожалуйста! Не надо! — она забилась в канаву расщелины и затряслась от ужаса.

— Молли, — как можно мягче произнесла я, стараясь успокоить её и свести до минимума движения. Любой резкий звук мог её напугать. — Это Лика. Тебе нечего бояться.

— Нет! — ещё громче закричала она. — Нет! Я не Молли! — голос сорвался, и девочка уже тише добавила. — Молли больше нет.

— Милая, это не так.

Сердце сжималось от боли и жалости. Бедное дитя, это только начало нового пути, сколько невзгод тебе ещё придётся пережить, прежде чем ты сможешь принять новую жизнь.

— Посмотри на меня! — они встала на колени и взглянула прямо в глаза. — Посмотри!!

— Я смотрю, Молли. Смотрю и вижу ту самую девочку, которая стала настоящим другом за этот месяц.

Когда-то русые волосы превратились в тёмно-рыжие с черными вкраплениями, голубые глаза стали желто-коричневыми. Да и лицо немного изменилось, наверное, подбородок стал острее.

— Я стала чудовищем! Монстром! — вновь расплакалась она, пряча лицо в грязных расцарапанных ладонях.

— Ты стала Одичавшей, — поправила я, но не думаю, что это её сильно утешило.

— Но я не хочу. Не хочу!

— Молли, — тяжело вздохнула в ответ и, медленно подойдя ближе, осторожно её обняла. — Мне, правда, очень жаль.

Не выдержав, девочка крепко меня обняла и громко зарыдала, орошая слезами рубашку. Я позволила ей выплакаться, осторожно гладя по волосам.

— Молли, тебе нельзя здесь оставаться.

— Они убьют меня, да? — всхлипнув, прошептала она.

Скорее всего. Но признаться ей в этом я не могла.

— Просто не поверят.

— Но как это произошло, Лика? Как? Неужели легенды правдивы и в полнолуние меня кто-то укусил? Но я не помню такого.

Сказать правду сейчас или пока рано? Боги, я еще никогда не была в такой ситуации. Как объяснить ребёнку, что всё то, что ей твердили всю жизнь родители и дед, ложь? Что наш мир не такой, как кажется на первый взгляд.

— Молли, для начала успокойся. Я помогу тебе, чем только смогу, — я вытерла слезы на её чумазой мордашке. — Но сначала ты мне должна всё рассказать, каждую подробность или мелочь. Это очень важно.

Рассказ девочки занял от силы пару минут.

Вчера утром она отправилась к пруду, надо было постирать бельё. Всё было как обычно, ничего подозрительного Молли не заметила. Пополоскав вещи, она аккуратно всё сложила в корзинку и уже собиралась возвращаться назад, как неожиданно тело скрутило от жуткой боли.

— Сначала я решила, что это магия просыпается, что, наконец, я буду инициирована. Но это было так больно. Лика, никто не говорил, что будет больно… А еще страшно, — девочка снова всхлипнула и утёрла нос. — У меня будто разом все кости переломало, а мышцы скрутило. Я плакала, кричала, а из горла не доносилось ни звука, словно онемела. Боль становилась всё сильнее и сильнее, я уже ничего не видела перед глазами, а потом вдруг зарычала.

— Рысь? — тихо уточнила у неё.

— Да, — она нахмурилась. — Как ты догадалась?

«По окрасу» — чуть не ляпнула я, но вовремя удержалась.

— Цвет волос и глаз поменялся.

— А-а-а, — протянула девочка и продолжила. — Я так испугалась. Не знала, что делать. И убежала в лес, там было безопасно. Я много бегала, очень много, весь день. Всячески пыталась вернуться назад, стать человеком и не могла. У меня так ничего и не получилось.

Молли вновь затряслась в беззвучном плаче.

— Что было потом?

— Я увидела вас.

— Нас? — я сразу насторожилась.

— Да. Вы же ходили в поход, а я вышла на след и ночью подкралась ближе.

— Это была ты. Под утро. Это ты выходила к лагерю, — ахнула я. — Это твои глаза я видела в ночи.

— Угу. Я так хотела рассказать тебе всё, но из горла вырывалось только рычание и жуткий вой.

— Одичавшие в первое обращение не могут разговаривать, — автоматически ответила ей. — Потом всё будет по-другому.

— Откуда ты знаешь? — неожиданно напряглась девочка и отодвинулась от меня. — Откуда ты столько знаешь о Перевёртышах? И как ты нашла меня? Это ты не давала мне выбраться из расщелины?

— Я.

— Кто ты?

— Друг, — я одобрительно улыбнулась. — У меня еще есть вопрос. Наш куратор Обсидиан, он… он видел тебя?

Молли кивнула.

— Ещё вчера ночью у лагеря. Лика, это он позвал меня.

— В каком смысле позвал? — сглотнув, спросила я.

— Я не хотела подходить близко в таком виде, но он меня пригласил.

Еще немного и у меня просто взорвётся мозг от такого количества совершенно непонятной и противоречивой информации.

— Так, стоп! Молли, что значит, пригласил? Как?

— Я не знаю. Просто услышала его голос у себя в голове.

Стало ещё страшнее. Стараясь скрыть собственное состояние от девочки, я ободряющее улыбнулась. Слава Богам, она еще слишком неопытна, чтобы определить по запаху мой страх. А мне сейчас было страшно и очень тревожно.

— Голос… Ты уверена, что всё было именно так?

Оставалась еще призрачная надежда, что у неё галлюцинации начались после обращения.

— Да. Обсидиан сказал, что мне не надо бояться, что всё будет хорошо. И он поможет мне.

— Что куратор хотел от тебя, Молли? — перебила её я.

Не верила я в такую помощь, совсем не верила. Неужели Звероловы нашли новый способ охотиться на Одичавших?

— Ничего. Не преследовал, не следил, просто оставил мне еду и одежду.

— Одежду? — я недоуменно моргнула и вновь её осмотрела.

А ведь точно одежда. Как я могла упустить из вида данный вопрос? После обращения, её вещи превратились бы в тряпки, а сейчас на ней брюки, рубашка и даже куртка.

Я так спешила, что даже еды никакой не принесла. Это надо было так сглупить!

— А ещё сказал ждать его здесь, — продолжила девочка. — Я слышала, как он звал, но ответить не могла.

— Как давно он здесь был, Молли?

— Незадолго до твоего прихода.

О, Боги! А если…

«Ару, Биа!» — мысленно заорала я.

«Чисто, хозяйка… никого», — откликнулся Ару.

«Мы смотрим», — это уже Биа.

«Спасибо. В случае опасности, сообщить».

Может, решил, что Молли здесь нет? Что она не стала его дожидаться и сбежала. Других вариантов у меня просто не было.

— Лика, — Молли неуверенно шмыгнула носом. — Что теперь делать?

Я перевела на неё взгляд и тяжело вздохнула. Пора говорить правду, какой бы горькой она не была.

— Ты не можешь вернуться домой.

Девочка промолчала, лишь слёзы рекой полились из глаз.

— И оставаться тебе здесь тоже нельзя. Староста скоро вызовет Звероловов. И когда они придут…

— Они убьют меня, да? Не поверят и убьют?

— Да, — кивнула я.

Худенькие плечи затряслись в беззвучном рыдании. Мне так хотелось утешить её, сказать, что это всего лишь сон, но я не могла.

— Молли, тебе надо уходить отсюда. И как можно скорее.

— Но куда? Кому я нужна? Они же все хотят моей смерти. Может, будет лучше, если я действительно умру.

— Не смей! — прикрикнула я. — Не смей никогда так думать. Жизнь даётся нам Богами и не нам решать, что хорошо, а что плохо.

— Но куда мне идти?

— В долину к Перевёртышам.

— Нет! — вскрикнула девочка и замотала головой. — Я не могу.

— Ты должна!

— Они убьют меня! Я не могу! Я не дойду!

— Не убьют. Не всё то, что говорят о Перевёртышах, правда. Поверь, там ты будешь в безопасности. А дойти тебе поможет Биа, он пойдёт с тобой.

— Какой Биа? — непонимающе нахмурилась Молли.

— Мой старый друг. Он поможет.

Но это еще больше её насторожило.

— Откуда ты столько знаешь? Кто ты такая?

— Ведьма, — мягко улыбнулась я. — Всего лишь Ведьма. Но мой брат… Он живёт в долине.

— Он Перевёртыш? — прошептала малышка.

— Да. Поэтому я столько всего знаю. Он мне многое рассказал и многому научил. Поверь, Молли, я хочу помочь тебе.

— Но я боюсь.

— Страх — это нормальная реакция в подобной ситуации. Мне тоже страшно. Но Биа защитит тебя.

Она кивнула и вдруг разрыдалась:

— Я не хочу уходить, Лика. Тут мама, папа, братья и сестра, дедушка… подруги и друзья. Я не хочу уходить! А как же моя мечта? Академия?

Я обняла её и прижала к себе, едва сдерживая слёзы.

— Молли, так надо, милая. Для твоей же безопасности. А мечта… можно завести другую не менее яркую и важную.

Для того чтобы успокоить её, дать наставления, научить не бояться и слушаться Биа и, наконец, отправить их в долгий путь, у меня ушло больше часа. Жаль, что мысленно они общаться не смогут, но простейшие знаки понимать должны. Всё лучше, чем бежать через всю Империю к перевалу.

По воздуху Молли и Биа должны добраться до первой границы за семь дней.

«Береги её», — я коснулась его головы и закрыла глаза.

«Да, хозяйка».

«И сам будь осторожен. Возвращайся, я буду ждать тебя».

— Молли, — я взяла девочку за руку и вложила в неё записку. — Отдай это коменданту, когда прибудешь. Он позаботится о тебе.

— Спасибо, — поблагодарила девочка, поудобнее располагаясь на спине Биа. А потом тихо поинтересовалась. — Я больше никогда не вернусь домой?

«Нет».

Но вслух произнесла другое:

— Не знаю.

Но Молли всё поняла сама.

— Спасибо, — в последний раз прошептала девочка. — За всё.

После того как они скрылись в сумраке ночи, я еще некоторое время смотрела им в след.

— Думаешь, всё будет хорошо? — негромко спросила у Ару, который стоял совсем рядом и тёрся головой о ноги.

«Да, хозяйка…»

— Надо возвращаться в деревню.

В целях безопасности, помня о кураторе, который ходил где-то поблизости, я решила сделать проход на противоположной стороне.

Всё прошло замечательно, никаких проволочек не было.

И я уже выдохнула от облегчения, направляясь в сторону домика. Как вдруг…

— Серая? И что вы делаете здесь в такое время суток? — преграждая путь, стеной вырос куратор, который рассматривал меня со странным выражением на лице.

Глава 8

— Мастер, — пробормотала я, склонив голову в приветствии, это дало мне пару секунд отдышаться и прийти в себя.

В это же самое время я мысленно проклинала всех Богов и собственную невезучесть. Как он здесь оказался? И как давно бродит тут? Что успел заметить?

В данном случае радовало только одно — меня поймали с поличным внутри защитного контура, а не снаружи. Тогда бы я точно не смогла оправдаться.

— Я задал вопрос, Серая, — напомнил Обсидиан.

Пришлось быстренько выпрямляться и напускать на себя смущённо-невинный вид.

— Доброй ночи, мастер.

— Скоро рассвет, а вы разгуливаете возле защитного контура вместо того, чтобы спать и набираться сил. Или вы забыли, что утром мы вновь отправляемся на поиски пропавшей девочки?

— Нет, я помню. Просто не спалось, дома душно, вот и решила прогуляться.

Не поверил, еще больше нахмурился.

— В деревне действует комендантский час, Серая. После исчезновения Молли усилены меры безопасности, а вы разгуливаете на окраине ночью.

— Но есть же защита и благодаря ей мы в безопасности. Никогда такой не видела, — я смущенно улыбнулась и откинула непослушную косу назад. — Это же высший уровень мастерства.

— Не заговаривайте мне зубы, Серая. Я хочу получить ответ на свой вопрос и прямо сейчас!

Вот же настырный тип и лесть не помогает.

Я уже открыла рот, чтобы ответить ему, как неожиданно рядом что-то громко ухнуло. Я даже не успела понять, что именно сейчас произошло и откуда такой резкий звук. В следующее мгновение меня схватили за руку, резко дёрнули в сторону и спрятали за широкую спину.

— Ох, — только и успела прошептать я.

— Тихо, — прошипел Обсидиан, создавая вокруг нас силовое поле.

Я послушно закрыла рот и быстро осмотрелась в поисках источника шума.

Тишина. Больше не было ни звука, ни надвигающейся опасности. Ничего. И надо бы успокоиться, но я не могла.

Сначала появился странный гул в ушах, словно сотни пчёл гудели над головой. Затем странная сухость во рту, будто я песка наглоталась. Это было непонятное и совершенно необъяснимое состояние.

— Мастер, — испугано пробормотала я.

— Помолчите, Серая, — не оборачиваясь, рассержено бросил он, продолжая сканировать пространство вокруг нас.

Ощущения не проходили, становясь всё более назойливыми. Щеки заполыхали от непонятного жара, и мне страшно захотелось стянуть с себя куртку и расстегнуть рубашку. Душно и не хватает воздуха…

— М-мастер, — заикаясь, позвала я, чувствуя, как начала кружиться голова.

Он всё-таки обернулся.

— Серая! — недоуменно пробормотал куратор и я провалилась…

Песок…

Кругом был один сплошной песок. Он не только лежал под ногами, приятно щекоча подошву босых ног, песок ещё кружился красивыми вихрями в воздухе, затмевая огромное солнце над головой.

И в то же время было что-то странное в нём. Песчинки не лезли в лицо и глаза, не мешали смотреть по сторонам. Собственно, смотреть было пока не на что — кругом бескрайняя пустыня и ни единого живого существа вокруг.

Надо было идти вперёд и я шла, а клубящийся песок следовал вместе со мной.

Постепенно пейзаж стал меняться, возникли каменные стены, широкие улицы, торговые ряды, появились люди, странные, полностью закутанные в бежевые и коричневые ткани. Они меня не видели. Я сама стала песком, тем самым, что кружил вокруг.

Шаг… еще один… и еще…

Картинка менялась, растворяясь в воздухе, а ей на смену приходила другая. Снова и снова. Я не успевала толком рассмотреть всё то, что видела перед собой, как неожиданно это мельтешение закончилось, явив конечную цель моего прибытия.

Это была невероятно красивая и в то же время очень необычная комната. Никогда такой не видела. Высокие потолки, глянцевые каменные стены, украшенные яркими мозаиками, белоснежный пол, резные украшения и очень много позолоты. Как же мне хотелось коснуться этого великолепия, но я не могла.

Стон… я резко обернулась на звук.

Наверное, это была кровать, но рассмотреть что-либо было просто невозможно из-за множества легких белоснежных вуалей, которые скрывали ложе от посторонних глаз.

Стон повторился. А вместе с ним громкий всхлип… долгий, мучительно-сладкий.

Ноги сами понесли меня туда, хотя я знала, что нельзя, что это неправильно. Но удержаться было просто выше моих сил.

Песок не мешал, скорее, скрывал меня… Я приблизилась к прозрачным шторам и увидела женскую фигуру. Обнажённая спина и густые русые волосы, которые укрывали её словно покрывалом. Девушка медленно раскачивалась из стороны в сторону. И я застыла, завороженная пластикой движений, забыв на мгновение, что подглядывать очень некрасиво, это же верх неприличия. Но было что-то пленительное в ней, хотелось смотреть не отрывая взгляда. О приличиях я вспомнила, только когда тонкий стан девушки обвили сильные мужские руки. Большие и смуглые, они диссонансно смотрелись на фоне гладкой светлой кожи. Незнакомка выгнулась в его объятьях и снова всхлипнула.

— А-а-а-ах…

Этот стон подействовал на меня как удар молнии.

Нельзя… неправильно!

Мне хотелось одновременно бежать и подойти ближе. Я знала, что происходит в постели между мужчиной и женщиной и никогда не испытывала таких чувств как сейчас. Это было странно и так возбуждающе, в какой-то момент я захотела даже оказаться на месте этой девушки.

Вдруг мужчина приподнялся, покрывая быстрыми поцелуями её плечи и грудь. Руки опустились ниже, накрывая молочные бёдра и задавая ритм.

— Рей, — судорожно выдохнула она, откидываясь назад и опираясь руками о постель, открывая больший доступ к собственному телу.

А я могла как следует рассмотреть этого мужчину. Чёрные волосы и знакомые тёмные глаза. Боги, это же Обсидиан! И в то же время не он. Куда исчезла холодность и отстраненность во взгляде? Где до боли знакомая презрительная улыбка, от которой кровь стыла в жилах? Этот Обсидиан был другой — глаза горели безумным огнём, порочная улыбка на губах сводила с ума и сам он был такой…

Девушка вскрикнула, привлекая к себе внимание, и я увидела две длинные белоснежные пряди у висков. Сотрясаясь в сладких конвульсиях, она широко раскрыла знакомые до боли серебристо-серые глаза.

«Боги! Нет!» — отшатываясь, прошептала я, прижимая руку ко рту и смотря, как Обсидиан бережно укладывает меня на кровать. Как нависает сверху и сладко целует в приоткрытые губы, пристраиваясь между бёдер и одним толчком проникая внутрь податливого тела.

Влажная от пота широкая спина с перекатывающими мышцами и женские пальцы, которые впивались в неё острыми коготками — это было последнее, что я видела, когда вдруг поднялся вихрь из прежде спокойного песка, закручиваясь в воронку и утягивая меня за собой.

…Ночь, чужой негостеприимный дом и неудобная лавка, на которой я лежала.

Прижала руку к груди, где безумно стучало сердце, пыталась отдышаться и прийти в себя. Что за глупости мне привиделись? И главное почему?

— Очнулась? — тёмной тенью от стены отделился куратор и сделал два шага ко мне. — Вот и отлично. Продолжим…

Продолжим? ПРОДОЛЖИМ?!

— Нет! — прохрипела я, забиваясь в угол. — Пожалуйста. Не надо!

Мужчина замер и нахмурился.

— Серая? В чём дело?

И снова сделал шаг в мою сторону.

— Не надо! — вскрикнула я.

В этот момент мозг совершенно отказывался думать нормально. Я была на грани самой настоящей истерики, еще немного и зарыдаю в голос. А могу и разнести тут всё. Главное, чтобы медальон не среагировал.

Обсидиан остановился и медленно-медленно поднял руки вверх.

— Серая… гхм… Лика, успокойся.

Не стоило ему переходить на «ты» и имя моё зря произнёс. Ой, как зря. В его устах оно звучало так интимно и лично, что я напряглась еще больше.

— Не подходите, — прошептала в ответ, а на пальцах заблестела сеть.

К Богам последствия. Если куратор сделает ко мне шаг, то я её активирую.

— Я не подхожу, только успокойся и не нервничай.

Его слова возымели совершенно обратное действие — я взвилась еще больше.

— Как вы влезли в мою голову? Почему я вижу всё это? Кто вы такой?

Обсидиан странно глянул на меня и осторожно сел на один из табуретов, который стоял у стола.

— Поговорим?

— Я не хочу… Мне надо к себе. Сейчас… Отпустите меня! — взмолилась я в конце концов.

— А разве я тебя держу? Можешь идти, вот только разве тебе не интересно, что происходит?

Я сглотнула, пытаясь понять, что же мне сейчас делать и как поступить. С одной стороны, было интересно. А с другой… иногда меньше знаешь — лучше спишь. Что принесёт мне это откровение? И нужно ли мне оно?

Любопытство пересилило страх.

— Что вы со мной сделали?

— Я? Ничего. Чай будешь? У меня есть успокаивающий на травках.

Не хватало, чтобы он меня еще опоил чем-нибудь.

— Нет.

— Как хочешь. Давно стали появляться эти… — Обсидиан запнулся, глянул на меня и быстро закончил, — сны?

У меня щеки заполыхали, хорошо в свете магического светильника было не разглядеть, но ощущала я себя странно. И смотреть на куратора после такого сна было очень неловко.

— Когда вы приехали.

Кивнул самому себе и продолжил допрос.

— Скажи мне, Серая, ты когда-нибудь пыталась узнать своё будущее?

— Узнать будущее нельзя, — как по учебнику быстро ответила ему. — Прошлое и будущее сокрыто от глаз простых смертных. Запрещено это. Лишь Боги ведают подобными знаниями.

Мой ответ мужчине почему-то не понравился. Его лицо скривилось, и Обсидиан как-то странно хмыкнул:

— Я не спрашиваю тебя о том, что можно или нельзя. Оставь это преподавателям в Академии. Меня интересует другое. Ты пыталась узнать своё будущее?

— Нет, — совершенно искренне ответила куратору и тут вдруг вспомнила.

Ночь, большой котелок в центре комнаты, девчонок, которые кружили вокруг него, запах трав и водоворот с картинками.

— Нет? — переспросил он, внимательно следя за моей реакцией. И, конечно же, заметил, как я быстро отвела взгляд. — Ты в этом уверена?

Пришлось признаться.

— Это не я, — с досадой ответила ему и вздохнула. — Это девчонки. Они хотели узнать будущее, не я.

— Они вызывали, а ты?… — не отставал Обсидиан.

Этот разговор нервировал еще больше, чем взгляд проницательных тёмно-синих глаз.

— Случайно оказалась рядом. Но я не понимаю, к чему этот разговор? Чем бы мы ни занимались, это была всего лишь игра и ничего не значит. Будущее нельзя предвидеть.

Но мужчина меня словно не слушал.

— Ты замкнула всё на себе, — вдруг усмехнулся куратор и на мгновение стал похож на того мужчину из моего сна. Те же смешинки в глазах, та же дерзкая ухмылка на чувственных губах. Это всё мелькнуло и погасло, словно и не было ничего, а у меня во рту всё пересохло.

— Что значит, замкнула?

— Правило номер три, Серая? — неожиданно резко спросил Обсидиан, снова становясь строгим преподавателем.

— Никогда нельзя вмешиваться в магический процесс другого.

— Расшифруй, — приказал он.

— Нельзя перебивать, говорить за Мага, отвлекать и встревать в проведение обряда…

Так вот куда он клонит.

— Но это не обряд, это всего лишь шутка, — произнесла я.

— Твои соседки начали обряд, а закончила его ты, — продолжал гнуть своё Обсидиан. — А будущее и прошлое… У пустынников на этот счет совершенно другое мнение. Лишенные магического потенциала, они верят, что врата времени можно открыть и заглянуть. И самые сильные практикуют такого рода деятельность. Существуют специальные дыхательные упражнения, травы и благовония.

Как бы красиво это ни звучало, я ему не верила. Мало ли чего шаманы там накурились и какими травами надышались во время своих ритуалов. Видеть картинки не означает — видеть будущее.

— Вы тоже так умеете?

— Я? Нет, моего уровня подготовки недостаточно. Но я знаю того, кто может. Однажды учитель и мне предсказал будущее. Только я не поверил.

— И что он вам сказал?

Снова непонятная улыбка и взгляд, от которого зашлось в тревоге сердце.

— Когда-нибудь я обязательно тебе расскажу, Лика. Но не сейчас.

Ох, как он произнёс моё имя. Словно прошёлся по оголённым нервам. Сладко заныло внизу живота, а грудь налилась и стала очень чувствительной.

Надо было срочно подумать о чём-то другом. Тряхнув головой, я попыталась сосредоточиться и почти сразу вспомнила те страшные картинки, которые видела в котле.

— Скажите, а то, что я видела, обязательно сбудется? Можно ли изменить своё будущее?

— Ты видела что-то опасное? — сразу подобрался куратор. — Что-то странное или непонятное?

— Скорее очень определённое.

— А конкретнее?

— Свою смерть. Я видела свою смерть.

Обсидиан отвёл взгляд и тихо ответил:

— Учитель всегда говорил, что мы творцы своей жизни. Что Боги дают советы, но не могут решать за нас. Мне хочется в это верить, Серая. И я каждый день молю их о том, чтобы это было правдой.

Видимо ему учитель предсказал тоже что-то не очень хорошее. Вот только спрашивать я не решилась. Не моё это дело.

— Но почему эти видения происходят, только когда вы рядом? — спросила у куратора и вновь покраснела.

Не только когда он рядом, но и с его участием.

Но я не хотела такого будущего! Я не хотела ехать в пустыню! И может, это вообще была не я, а кто-то похожий на меня. У меня ведь нет седых прядей и того шрама на скуле тоже нет. А может, это было и не будущее вовсе?

— И что ты видела?

— Когда?

— Сейчас. Что тебя так сильно напугало? Ведь там был я, не так ли?

Боги, и что я должна сказать? Не могу же я признаться и рассказать правду. Я же потом не смогу смотреть куратору в глаза. Но отвечать в любом случае придётся.

— Да, вы там были, — уверенно произнесла я. Сейчас самое главное в разговоре с Обсидианом было не краснеть, не бледнеть и не смущаться. А ещё не стоило заострять на этом слишком большое внимание. — Было очень много песка и невероятной красоты древний город. Я никогда такого не видела — палящее солнце, яркие и пёстрые палатки торговцев, широкие каменные мостовые, стены из больших блоков желто-коричневого цвета, мозаики на стенах, много позолоты и ковров.

У меня кончились слова, чтобы описать то призрачное видение, которое промелькнуло перед сознанием. Но мужчина и так всё понял.

— Бархун, — медленно произнёс куратор.

Обсидиан словно был сейчас там, в этом песчаном городе. Черные глаза заволокло мечтательной поволокой, а уголки губ дрогнули в подобии улыбки. Я замолчала, внимательно смотря на него и ожидая продолжения.

— Оазис посреди бесконечной пустыни, жемчужина и гордость всех песчаников, — пробормотал и вновь взглянул на меня. — Ты видела Бархун.

— Красивый город.

— Самый лучший, самый великий и древний из всех.

«Он любит его, — неожиданно поняла я. — Несмотря на то, что родился в Империи, пустыня стала настоящей родиной и домом».

— Это правда, что песчаники не обладают магией?

Не стоило задавать этот вопрос, но сама обстановка располагала к разговору, и я не смогла удержаться.

— Магия не всегда означает величие, Лика.

Снова он произнёс это имя и опять та же реакция собственного тела.

— Вы сейчас что-то конкретное имеете в виду?

— Разве? — мужчина взял кувшин и налил воды в стакан. — Я вроде не отрицаю и говорю всё, как есть. Взять, к примеру, Перевёртышей.

Поднёс стакан ко рту и выпил всё до последней капли, не отрывая от меня внимательного взгляда.

— Это не совсем правда, — быстро ответила я, чувствуя непонятную сухость во рту. То ли от жажды, то ли взгляда черных глаз. — Перевёртышей сложно назвать беспомощными. Парочку простых заклинаний они делать могут.

— Вот и пустынники не так просты, как может показаться на первый взгляд. Они не только непревзойдённые мастера боевых искусств.

— Я помню. Пустынники входят в особый транс и могут видеть прошлое и будущее каждого. Но вы не сказали, почему я вижу это всё, когда вы рядом.

— Дело в том, Лика, — куратор отвёл взгляд, рассматривая прозрачный стакан. — Что я не знаю.

— Прошу прощения? — не этого ответа я от него ожидала. — То есть как вы не знаете? Вы же куратор.

— И что дальше? — неожиданно хмыкнул мужчина. — То, что я являюсь твоим куратором, не означает, что мне известны ответы на все вопросы. Я такой же Маг, как и ты.

— Вы сильнее меня.

— Опытнее, — возразил Обсидиан. — Пройдёт десяток лет, и ты будешь такой же… Если не перестанешь стараться.

— Вы научите меня делать такой контур?

Терять было нечего, и я собиралась взять по полной от нашего разговора.

— А ты хочешь этого?

Мне показалось или в его словах был скрытый намёк?

— Да.

— А не боишься терять сознание и впадать в транс каждый раз, когда я буду находиться рядом?

Вот об этом я сейчас не подумала.

— И сколько это будет продолжаться? Ведь должны же быть какие-то временные рамки.

— Если бы мы могли понять причину, то тогда было бы легко определить и всё остальное, — и снова взглянул так, словно именно я знала ответы на все вопросы.

— Вы же сами сказали, что не знаете, с чем это связано.

— Леолика, — неожиданно грозно произнёс Обсидиан. — Что тебя так напугало? Что я сделал такого в твоём видении?

«Любил, целовал и ласкал ту, что была как две капли воды на меня похожа. Ту, что была счастлива в твоих объятьях…»

— Не помню, — пробормотала в ответ и снова внутренне сжалась.

— Лжёшь.

— Да.

Промолчал.

— Идите домой, Серая, — в конце концов, тихо произнёс он.

Куратор снова обращался ко мне на «вы» и тон стал другим — холодным и официальным. Мне даже стало жаль то мгновение теплоты и понимания, что возникло между нами.

— Вы отпускаете меня?

— А я вас и не держал.

— Что будет дальше?

— Я подумаю о том, то можно сделать с вашей проблемой. Может удастся найти решение. Теперь идите спать, Серая, утром нам предстоит опять отправится в поход. Поиски Молли не окончены.

Кивнула, сползла с лавки и направилась к выходу. Внутри всё напряглось до такой степени, что казалось еще немного, и я брошусь бежать.

— Лика, — неожиданно произнёс Обсидиан, стоило мне только взяться за ручки двери.

— Да, мастер?

— Тебе пойдут белые пряди.

Я не сразу поняла, о чём он говорит. А потом сглотнула и выскочила из комнаты, громко хлопнув дверью.

Ничего не видя перед глазами, бросилась бежать. Щеки горели от стыда, на глаза неожиданно навернулись слёзы, а всё тело сотрясалось крупной дрожью.

Как? Откуда? Что он еще скрыл от меня?

Внезапно захотелось вернуться назад и устроить мужчине допрос с пристрастием. Но я не могла, сердцем чувствовала, что Обсидиан не станет увиливать и всё расскажет. А я не была уверена, что готова услышать ответы на эти вопросы.

Сев на лавку возле нашего домика, я некоторое время рассматривала яркие звёзды над головой, ожидая, когда прохладный ночной воздух уберёт жар с полыхающего от стыда лица.

Боги, во что меня угораздило ввязаться.

Но Боги, как и люди, были глухи к молитвам обычной Ведьмы с окраины Империи.

Опять одна против целого мира… и самой себя.

Глава 9

Спала я этой ночью очень плохо.

Это было странное и непонятное состояние между сном и явью, когда я вроде бы спала и в то же время нет. Сложно сказать сколько раз я просыпалась за ночь, вздрагивая от малейшего шороха или звука и вновь погружаясь в зыбкий сон без сновидений.

Само собой, что новый день я встретила с адской головной болью. Но словно и этого было мало — вдобавок ко всему ныла каждая мышца в теле. Конечно, вчерашние приключения не могли не отразиться на общем самочувствии, но я не думала, что будет до такой степени тяжело.

Вновь затрубил магический горн, вызывая звёздочки перед глазами.

— Лика? — раздался голос Дианы над головой.

Всё это время я сидела на лавке, откинув одеяло, смотрела в пол и пыталась заставить себя встать.

— М-м? — пробормотала в ответ и передёрнула плечом.

Странная дрожь прошлась по телу, вызывая не совсем приятные ощущения в придачу к уже существующим. Нет, сегодня точно не мой день.

— Ты как себя чувствуешь?

— Погано.

Эта забота удивила и вызвала легкое недоумение. Я что так плохо выгляжу, если она поинтересовалась моим здоровьем?

— Болит что-нибудь? — не отставала толстушка, и мне пришлось поднять на неё взгляд.

— Ди, в чём дело? — глухо пробормотала в ответ, всеми силами стараясь не жмуриться.

Странно, но от солнечного света, который наполнил наш домик, у меня начали слезиться глаза и общее состояние только ухудшилось.

— Мне кажется, у тебя начался жар.

— Что?

Ко мне подошли Милдрет и Адриэтт. Последняя правда сразу отступила в сторону и прикрыла рот рукой.

— Точно, смотри какой румянец на щеках, — закивала блондинка и скривилась. — И где только успела подхватить заразу?

Я бы сказала, кто из нас двоих тут зараза, но промолчала.

— Какой румянец? — пробормотала я, ощупывая собственные щеки. Лицо горело, но мне отчего-то было холодно. — Вы что меня разыгрываете? Так вот шутка вышла совершенно не смешная.

Но они меня не слушали и совершенно игнорировали.

— Надо позвать Эльяра, — продолжила Милдрет.

— И куратора, — вставила Адриэтт.

— Я позову, — тут же встрепенулась Диана и пока её не остановили, бросилась к двери.

— Кого именно? — только успела спросить Милдрет, пока та не убежала.

— Обоих.

Как только дверь за толстушкой закрылась, девушки вновь посмотрели на меня.

— Ложись.

— Это еще зачем? — нахмурилась я, глядя на худенькую девушку, которая впервые за всё время решила отдавать мне приказы.

— У тебя жар, ты болеешь и должна отдыхать.

— Я просто устала, не выспалась и всё.

Произнеся это, я бросила любопытный взгляд на Адриэтт. Блондинка ведь тоже куда-то выходила ночью, а выглядела свежо и бодро, не то, что я сейчас. Правда, у меня тоже нашлось оправдание. Она в отличие от меня по весеннему лесу не бегала и пропавшую девочку не спасала.

Неужели я переохладилась? Быть такого не может. Я даже вспомнить не могу, когда в последний раз болела. Кажется в далёком детстве.

Прохладная ладонь быстро легла на лоб, вызывая неконтролируемый вздох счастья. Хорошо-то как…

— Точно, жар. Горячая такая. Ложись и не разговаривай.

Бросив на них красноречивый взгляд, характеризующий моё отношение к такому произволу, я послушно легла и блаженно закрыла глаза. В голове промелькнула мысль, что неплохо бы встать и воды попить, но сил на это уже не было.

Стоило мне об этом подумать, как я почти сразу вырубилась… Правда, поняла это только в тот момент, когда рядом вновь раздался шум, и мне пришлось открыть глаза.

— Привет, — сонно улыбнулась Эльяру, который с самым озабоченным видом водил руками у меня над головой.

— Не разговаривай, — велел он, продолжая своё занятие.

Я послушно закрыла рот, но отчего-то стало весело. Хотелось улыбнуться, пошутить как-то. Я может быть что-нибудь предприняла бы, если бы не заметила за спиной целителя Обсидиана.

Куратор, сложив руки, хмуро следил за нами и молчал.

Нет, в его присутствии я шалить не решилась.

От рук Эльяра шло необъяснимое тепло. Он не касался меня, но я всё равно чувствовала и блаженно улыбалась.

— Лика, ты меня слышишь?

— Угу.

— Болит что-нибудь?

— Всё, — честно ответила ему и неожиданно хихикнула.

— И что с ней? — подал голос куратор.

— Простуда. Скорее всего, результат переохлаждения. Я приготовлю настой, который надо будет давать каждый час. Кому-то придётся дежурить возле неё.

— Просто простуда? — переспросил тот и внимательно меня осмотрел. — Точно уверен?

— Да, — уверено кивнул Светлый.

— Может надо позвать знахарку?

— Нет! — вскричали мы с ним одновременно, а я еще замотала головой.

Мне и прошлого раза её лечения хватило. Не уверена, что смогу пережить новый.

— Хорошо. И когда она успела так простыть?

Мне тоже было это интересно. Я ведь не изнеженная девица как Адриэтт и остальные. Все эти дни я тренировалась и закаливалась, поэтому прогулка по ночному лесу не должна была спровоцировать такое.

— Ослабление организма. Слишком интенсивные тренировки, — пожав плечами, перечислил парень и опустил руки. — Простуду могло вызвать всё что угодно. Думаю, пару дней и она придёт в норму.

Мне понадобилось больше.

Первый день вообще исчез из памяти. Я большую часть времени проспала, попеременно то задыхаясь от жара, то замерзая до самых костей от жуткого холода.

В те редкие моменты, когда мне удавалось более-менее прийти в себя, меня поили горьким отваром, протирали лоб мокрой тряпкой и уговаривали не буянить. Я кивала и вновь засыпала.

Пришла в себя я лишь под вечер.

Открыла глаза, пытаясь что-нибудь рассмотреть в сумраке ночи, освещаемым лишь одним магическим светильником.

— Привет. Как ты? — Дарен осторожно коснулся моего лица и улыбнулся.

— Привет, — прохрипела я и попыталась сесть.

Боевик подложил подушку под спину и помог принять вертикальное положение.

— Как самочувствие? — снова поинтересовался он.

— Сил нет, — ответила ему и осторожно коснулась лба. Мокрый и волосы были влажные — не только у корней, а вообще все. Неужели я так пропотела? — Давно ты здесь?

— Час. Сменил Эльяра. Он сказал, что скоро ты должна прийти в себя и кризис миновал. И вновь оказался прав.

— Я сильно заболела?

— Не слабо, — усмехнулся Дарен. — Пить хочешь?

— Да.

В пару глотков я осушила стакан, счастливо вздохнула и только потом спросила:

— Как продвигаются поиски Молли?

— Никак. Следов нет. Знаешь, может, это и к лучшему, что мы не нашли тела. Для её родных останется вера, что с ней всё в порядке и когда-нибудь их малышка вернётся.

— Разве поиски окончены?

— Нет. Мы будем еще искать несколько дней, но ты и сама понимаешь, что шансов почти нет.

— Понимаю.

Мы замолчали, не зная, о чём ещё говорить. Та стена отчуждения, которая невольно возникла после моего спектакля с Зипом, никуда не делась. Каким-то невероятным образом наши отношения изменились и не в лучшую сторону.

— А где девчонки?

— Они будут ночевать в другом месте. Боятся, что ты можешь их заразить.

— Ясно.

— Но ты не переживай, одна ты не останешься. Ночью с тобой будет куратор.

— Что?

Наверное, я высказалась слишком громко, потому что Дарен, не ожидая такой бурной реакции, на мгновение опешил, изумлённо приподняв брови, а потом удивлённо поинтересовался:

— Ты чего?

Чтобы хоть как-то исправить свою ошибку и оправдаться, не пускаясь в длительные объяснения, я нацепила на лицо вежливую улыбочку и быстро ответила:

— Просто так неожиданно. Куратор и будет подрабатывать нянькой у простой студентки… Сам понимаешь, как это удивительно.

Поверил, можно выдохнуть, но расслабляться всё равно рано.

— Больше просто не кому, — пояснил боевик. — Девчонкам доверять нельзя — Адриэтт боится подхватить заразу, Диана так волнуется, что залечит тебя до смерти, а Милдрет ничего в этом не понимает. Мы отпадаем по другой причине. Никто не оставит парня и девушку одних в домике.

— Ты на что намекаешь? Я едва дышу.

— Поэтому не сможешь оказать должное сопротивление, — глубокомысленно произнёс боевик, явно копируя чьи-то слова. — Даже Эльяру доверия нет, а он целитель. Поэтому и остаётся только куратор.

Помня о тех снах, я была в корне не согласна с таким заявлением. Обсидиану я тоже не доверяла, гораздо больше чем парням. Кроме разве что Тарка.

— А может не надо? Ничего со мной не случится. Мне уже гораздо лучше.

Я вновь попыталась отказаться от столь великой чести, и парень это заметил.

— Что-то не так? — Дарен наклонил голову вбок и внимательно всмотрелся. — Ты чего-то боишься?

— Нет.

Но Тайфун продолжал смотреть и анализировать.

— Лика, Обсидиан к тебе приставал? — в голосе проскользнули металлические нотки, и я чуть не застонала.

Вот глупая. Только этого не хватало для полного счастья.

— Нет, — твёрдо и уверенно произнесла я и для пущей уверенности еще и отрицательно помотала головой. — Не приставал.

То, что в этих видениях творилось, очень сложно было назвать приставанием. Я видела уже практически кульминацию.

— Делал какие-то намёки? — не успокаивался парень.

— Нет. Никогда.

— Тогда чего ты так волнуешься? — внезапная догадка исказила его красивое лицо. — Лика, он тебе… нравится?

— Что? Нет! — возмущенно вскрикнула я и поправила одеяло, которое немного сползло вниз. — Ты меня с Дианой не путай. Я восхищаюсь им как наставником, мастером, но не больше. Не ожидала от тебя такого заявления, — обиженно добавила в конце.

— Прости, — тут же покаялся он. — Просто ты в последнее время как-то странно себя ведёшь. Сама на себя не похожа.

Я тут же отвела взгляд в сторону и вздохнула.

— Наверное, никак не могу поверить, что Молли исчезла.

Не знаю, поверил Дарен мне или нет, но он вздохнул и быстро перевёл разговор в другую сторону.

А через полчаса в домик вошёл куратор.

— Доброго вечера, — произнёс мужчина и скользнул равнодушным взглядом по нашей маленькой компании. Боги знают, каких сил мне стоило не спрятаться под одеяло. — Серая, пришли в себя? Как самочувствие?

— Уже лучше, спасибо, — пробормотала я и добавила. — И вам совсем не обязательно сидеть у моей кровати.

— А я и не собирался сидеть у вашей кровати, — произнёс куратор и добавил. — Тут достаточно места, чтобы я нашёл себе место. Тайфун?

— Да, мастер, — Дарен вскочил с табурета и вытянулся.

— Можешь быть свободен. Иди, отсыпайся, завтра продолжим поиски.

— Да, мастер, — произнёс парень и взглянул на меня. — Спокойной ночи, Лика.

— Спокойной ночи, Дарен, — улыбнулась ему и с тоской проводила взглядом до двери.

Ночь обещала быть длинной.

Куратор, совершенно не обращая на меня внимания, снял куртку и повесил её на крючок. Затем подошёл к столу и налил в стакан лекарство.

— Пейте, Серая, — равнодушно произнёс он, возвращаясь к столу и поудобнее устраиваюсь на шатком стуле — опёрся спиной о стену, вытянул ноги и закрыл глаза.

Быстро выпив противную настойку, я честно попыталась уснуть. Отвернулась к стене, закрыла глаза и… ничего. Сердце бешено стучало в груди, а щеки вновь запылали, но только в этот раз не от жара. Я прислушивалась к каждому шороху и звуку, но было тихо. И эта тишина давила и мешала уснуть.

— Не получается? — внезапно тихо произнёс Обсидиан, и я едва не подпрыгнула на месте от неожиданности.

— Что, простите? — переспросила я, поворачиваясь и прижимая простынь к груди.

Он так и не сдвинулся с места, даже глаза не открыл, но я уверена, что не ослышалась, куратор разговаривал со мной.

— Я говорю, не получается уснуть?

— Нет. Наверное, выспалась уже. И так целый день пролежала без дела.

Снова тишина.

А я не знала, что в данный момент будет лучше — поговорить или сделать вид, что сплю? Но куратор всё решил за меня.

— Видений больше не будет, — тихо произнёс мужчина.

— Почему?

Не то, чтобы я переживала по этому поводу, но хотелось всё-таки знать причину.

— Твоя лихорадка, — пояснил Обсидиан и выпрямился. — Эльяр ошибся, это не простуда. Я уже видел подобное.

— У пустынников.

— Да. Когда послушник не справляется с даром, данным ему Богами, он перегорает, лишаясь всего. Там это считается великим горем.

Не могла сказать того же самого о себе.

— Значит, больше никаких навязчивых картинок?

— Нет.

— И транса в вашем присутствии? — не успокаивалась я.

Но его ответ был всё так же категоричен:

— Нет.

— Ясно.

Я даже вздохнула от облегчения. Вот только радость моя длилась недолго. Это, конечно, хорошо, что новых видений я больше не увижу, но что делать со старыми? И вопрос номер два — Обсидиан тоже видел что-то подобное, раз узнал про пряди? Нет, он же сказал, что так делать не может, значит, это был кто-то другой. Но разве я так важна? Почему ему рассказали, да еще так достоверно описали, что он сразу понял, что это я?

Сердце вновь сжалось от страха и осознания того, что я много чего еще не знаю. И я была не совсем уверена, что хочу это знать.

— Эти сны ничего не значат, — не выдержав волнения, произнесла я, не зная, кого хочу убедить в этом — себя или его.

— Конечно, — откликнулся куратор совершенно спокойно.

Это равнодушие задело. Даже обидно стало на мгновение. Но этого промежутка времени хватило, чтобы я быстро выпалила:

— И вы мне совсем не нравитесь.

Произнесла и застыла, ожидая ответной реакции.

А он…

Он взял и рассмеялся.

Никогда не слышала, как куратор смеётся. Мы с ним для этого мало знакомы и почти не общались. Если подумать, я раньше даже улыбку не видела. Презрительные смешки не в счёт. Думаю, он вообще редко смеётся, характер не тот. А тут вдруг взял и расхохотался. Причём так заразительно, что я с трудом смогла сдержать ответную улыбку.

— Отлично, Лика, — отсмеявшись, произнёс Обсидиан.

— Издеваетесь?

— Нет. Прекрасно понимаю твои чувства. Я тоже не в восторге от подобной перспективы.

Обида вновь захлестнула волной. И пусть логичнее в данной ситуации было вздохнуть с облегчением и посмеяться в ответ, а потом повернуться на другой бок и уснуть, но я хотела знать причины.

— Почему?

— Потому что у меня были совершенно иные планы, цели, стремления и желания. А теперь… — он замолчал, рассеяно глядя перед собой.

— А теперь? — прошептала я, невольно подаваясь вперёд.

Но мгновение откровенности закончилось. Мужчина вновь закрылся.

— Теперь я куратор группы студентов магической Академии, которых необходимо выучить и по окончании двух месяцев отправить домой. Всех. Живых и невредимых.

Мне показалось или там был скрытый подтекст?

— Может быть иначе?

Мой вопрос словно выдернул его из не слишком приятных раздумий, потому что куратор дернулся и непонимающе на меня глянул.

— Что?

— Нам угрожает какая-то опасность?

Клянусь, я увидела, как промелькнула тень по его лицу. Пролетела и пропала. Передо мной снова был невозмутимый Обсидиан.

— Зная вашу везучесть, могу точно утверждать, что всё может быть. А теперь спать, Серая. Пусть лихорадки у вас нет, но вы еще слишком слабы.

— Мастер…

— Что ещё, Серая? — в голосе отчётливо слышалась усталость.

Мне даже жалко его стало. Столько бед и проблем на него обрушилось. Жил себе не тужил в жаркой пустыни, чай пил, травки какие вдыхал. А тут раз — и мало того, что надо следить за восемью Магами, еще внучка старосты пропала, а одна из студенток каким-то чудом подхватила предсказательный дар, который быстро выгорел. Такого и врагу не пожелаешь.

— Мастер, а вы научите меня делать такую защиту? Ведь теперь, когда я больше не буду падать в обмороки от ваших прикосновений, нет причин отказать.

А Обсидиан так посмотрел, что я чуть с головой не укрылась одеялом.

— Серая, зачем тебе это?

— Что значит зачем? — возмутилась я, пытаясь скрыть смущение за бравадой.

— Ты же всё равно выйдешь замуж, родишь кучу детишек и засядешь за вышиванием у окна. Зачем тебе забивать голову ненужными знаниями?

— Ну, знаете. Если бы я хотела замуж, то осталась бы дома. Женихов там достаточно.

Но это его нисколько не убедило.

— Тайфун богатый наследник, — неожиданно произнёс куратор, а я покраснела.

— И что? На что вы намекаете?

— И его семья очень традиционна. Они никогда не позволят замужней девушке заниматься магией. А тем более ходить в штанах перед другими мужчинами.

Я покраснела еще сильнее и независимо вздёрнула подбородок.

— Намёки о наших отношениях с Дареном не делают вам чести, — сухо ответила ему. — Вы же отлично знаете, что это всё слухи, распускаемые Адриэтт и Тарком.

— Только слухи?

Взгляд чёрных глаз гипнотизировал, вызывал непонятную дрожь и сухость во рту. Не должен куратор так смотреть на свою студентку. И студентка не должна так реагировать на это.

— Зачем вы спрашиваете? Вы же сами сказали, что тоже не хотите того будущего.

— Разве? — неожиданно дерзко хмыкнул Обсидиан. — Разве я сказал, что не хочу этого?

Я задумалась, пытаясь вспомнить дословно его фразу и не могла.

— Что вы хотите этим сказать? — в конце концов, поинтересовалась у него.

— Я сказал, что не в восторге от данного развития событий. Но ни слова о собственном желании.

Я сглотнула.

— Вы… вы сами себе противоречите, — пролепетала в ответ, не зная куда деться. — И меня еще запутали.

Он нехотя отвернулся и устало произнёс.

— Ложитесь, Серая. И не волнуйтесь, на вашу честь я покушаться не собираюсь.

Не успела я вздохнуть с облегчением, как он добавил:

— Пока вы сами этого не захотите.

Отвечать на столь двусмысленную фразу я не стала. Просто фыркнула, укуталась в одеяло и повернулась на другой бок.

Наверное, я действительно устала, потому что уснула почти сразу.

А под утро, когда солнце лениво поднималось над горизонтом, сквозь дымку сна, балансируя на грани, я почувствовала нежное прикосновение к щеке и услышала тихое:

— Тьяро мей.

Глава 10

Следующая неделя пролетела довольно быстро.

Проснувшись после нашего ночного разговора рано утром, куратора я уже не застала. Рядом с моей лавкой у самого изголовья стоял один из наших табуретов, на котором был небольшой деревянный поднос с порцией противной настойки, большим расстегаем и крынкой свежего молока.

Не успела я позавтракать, как, постучав, зашёл Эльяр. После осмотра, парень разрешил мне переодеться и выйти на улицу подышать свежим весенним воздухом. И я с радостью воспользовалась этим предложениям. И пусть мне не разрешили ничего делать, но это лучше, чем лежать целый день и смотреть в потолок.

На третий день после исчезновения Молли в деревню пришли Звероловы, которые долго о чём-то разговаривали с Обсидианом у него в домике, а потом ушли в лес. До этого провели большую лекцию, рассказывающую о правилах поведения, и напустили страха и тумана.

Я там не присутствовала, обо всём рассказывал Дарен, который теперь часто приходил в гости и приносил какие-то мелочи — румяный пирожок, мочёное яблоко или полевой цветок, который вдевал мне в косу. Это было приятно и немного неловко. И дело было не в ребятах, которые косились на нас и фыркали. К такому обращению я уже привыкла. Меня больше беспокоил куратор. Он ни слова не говорил, но смотрел так, что сердце ёкало.

Вроде бы не должны меня беспокоить эти взгляды, а по-другому реагировать не получалось.

Теперь, когда поисками Молли занимались Звероловы, возобновились тренировки и лекции. Времени свободного почти не было, но жаловаться никто не спешил. Знали, что может быть только хуже.

И вот вчера, спустя три дня безуспешных поисков, вернулись Звероловы.

— Не нашли, — произнёс Дарен.

Это я знала и без него. Потому что даже если бы захотели, то найти ничего не смогли. Биа отлично умел заметать следы.

Мы сидели с ним на скамейке после вечерней тренировки и смотрели вслед группе мужчин, которые направились в сторону дома старосты.

— И что теперь будет?

— Теперь её признают мёртвой. Поисков больше не будет.

— Бедная Хизер, — прошептала я.

И словно в подтверждение моих слов внезапно раздался полный мучительной боли женский крик. Я вздрогнула и дёрнулась, будто собираясь пойти туда и хоть как-то утешить бедную женщину.

— Не надо, — прошептал боевик, держа меня за руку. — С ней семья — муж, дети. Они помогут ей справиться с горем. Мы там чужие.

Крики стихли, но легче от этого не стало. Не было сил просто сидеть и делать вид, что всё нормально. Ведь я могла облегчить её страдания… и в то же время могла увеличить их в несколько раз. Что страшнее — знать, что твоя дочь мертва или что она стала зверем? Я не знала ответа на этот вопрос. И задавать его не собиралась. Всё будет, как решат Боги.

— Я пойду, — решительно встав, произнесла я и сделала шаг в сторону нашего домика.

— Лика, подожди, — Дарен оказался быстрее.

Вскочил следом и неожиданно крепко схватил за руку, удерживая на месте.

— Что-то случилось?

Ладонь у него была тёплая и немного шершавая.

— Нет. Я просто давно хотел с тобой поговорить, а времени всё не было.

Мне внезапно стало страшно.

Не хотела я слышать, что Тайфун хочет сейчас сказать. Совсем не хотела, потому что сердцем чувствовала, как сильно это изменит мою и без того насыщенную жизнь. А я ещё не была готова к подобным изменениям. И как реагировать на них не знала.

— Давай завтра, а то поздно. Не хватало еще попасться на глаза Звероловам или куратору, — попыталась уйти от разговора я.

Но не тут-то было, молодой человек совершенно не хотел отпускать меня от себя.

— Это не займёт много времени. Лика, я…

— Мне кажется, кто-то идёт, — немного нервно прошептала в ответ и отшатнулась в сторону.

Почему-то мы оказались слишком близко друг к другу, и его вторая рука неожиданно мягко, но решительно схватила меня за шею, привлекая к себе, пока расстояние между нами не уменьшилось до катастрофического.

— Лика, — глухо пробормотал парень.

Боги, он что собирается меня поцеловать?

И что мне надо сейчас делать? Как поступить? Оттолкнуть? Или закрыть глаза и позволить неизбежному случиться. Ведь он же мне так нравился.

Но и тут всё решили за нас.

— Серая! Тайфун! Отлично. Срочно общий сбор и предупредите остальных, — Обсидиан возник словно ниоткуда, скользнул по нам равнодушным взглядом и ничего больше не сказал.

— Что-то случилось, мастер? — немного недовольно поинтересовался Дарен, убирая руку.

А у меня появился шанс выскользнуть из его объятий, что я и сделала. Наградой был спокойный взгляд чёрных глаз, которые куратор почти сразу перевёл в сторону парня.

— Для нас есть задание.

— Но разве Звероловы не прекратили поиски?

— А это задание совершенно не связано со Звероловами и Молли. Узнаете вместе со всеми. Время идёт. Жду всех через пять минут у себя.

После чего развернулся и ушёл.

Ни слова не сказал.

Но тогда почему я чувствовала себя так, словно меня застали на месте преступления.

— Лика, — развернулся ко мне Дарен.

— Я за девчонками, — быстро ответила ему и сбежала.

Лучше пять часов тренировки, чем непонятные личные разговоры.

Когда мы собрались всей нашей компанией у домика куратора, нас ждал еще один сюрприз. Обсидиан был не один, рядом с ним стоял невысокий мужчина неопределённого возраста, но явно старше сорока. С густой бородой и кустистыми бровями. Несмотря на небольшой рост, он был жилистый с широкими плечами и производил впечатление очень сильного и выносливого человека.

Зверолов… Я внутренне вздрогнула, когда блеск безразличных холодных глаз прошёлся по мне. Взгляд его задержался лишь на низком вырезе платья Адриэтты.

Неприятный тип. И что ему ещё здесь нужно? Тем более от нас.

— Все собрались? — спросил куратор и тоже нас оглядел.

— Да, мастер, — хором ответили ему.

— Отлично. Знакомьтесь, — мужчина не слишком вежливо кивнул в сторону Зверолова. — Это Нигас Хват, один из участников отряда Звероловов, которые искали девушку, пропавшую неделю назад. У него для вас задание… Для некоторых из вас.

Мы озадачено переглянулись, не понимая, что именно Обсидиан имеет в виду. Ведь поиски Молли уже прекратили.

— Вчера мы получили весточку из хутора Затопки, — Хват вышел вперёд и заговорил. Голос у него был низкий, хриплый и какой-то неприятный, словно гвоздём по стеклу провели. — Там просили о помощи. Дальнейшие попытки выйти на связь и узнать подробности не увенчались успехом. Хутор молчит. Трудно сказать, что произошло, но подобный сигнал сегодня мы получили ещё из хутора Осокино, который располагается в сорока километрах южнее. Так как наш отряд находится ближе всего к данным населённым пунктам, то именно нам надлежит проверить, что там произошло. Но людей в отряде слишком мало, поэтому мы и попросили вашего куратора о помощи.

В ответ тишина, мы молчали, пытаясь осознать полученную информацию.

Первой, как ни удивительно, пришла в себя блондинка.

— Мы что должны будем снова идти в поход?

— Вы, Гранатовая, нет. Это не просто учебный поход — это настоящее задание для опытных и сильных Магов, — отрезал Обсидиан.

Сердце заколотилось в груди, а к щекам прильнула кровь. Хочу! Я хочу туда. Хочу в этот поход.

— Это добровольное решение? — не выдержав, поинтересовалась я.

И тут же попала под пристальное внимание обоих мужчин. Причем от взгляда Хвата стало только хуже. Мне показалось или я увидела сальный огонёк в его взгляде?

— Серая, вы то куда собрались? — вздохнув, поинтересовался куратор.

— Я универсал, третий курс. И сильный универсал, вы сами это говорили, — ничуть не смущаясь ответила ему.

— Вы только недавно пришли в себя после горячки.

Врёт и не краснеет. Ведь знает же, что не было никакой горячки, а всё равно пытается переубедить. Интересно почему? В чём причина?

— Мне уже лучше, — упрямо вздёрнула подбородок и взглянула на него с вызовом.

— Ну что вы, Обсидиан, если девочка хочет, — просипел Хват, и я едва не передумала о своём решении, — то зачем противиться. Такой боевой дух надо уважать и поощрять.

Нет, не показался мне его сальный взгляд и улыбочка, которая виднелась сквозь густую бороду цвета ржавчины, тоже сомнений не вызывала. Зверолов явно решил повеселиться с неопытной ведьмочкой в тёмном лесу. Там, где она не сможет оказать должного сопротивления.

Поняла это не только я, потому что куратор еще больше нахмурился, а Дарен подошёл ближе и быстро прошептал на ухо:

— Лика, не смей.

— Я — ведьма, Дарен. Меня нельзя спрятать за высокими стенами. Это моя жизнь.

Это были не просто слова. Я хотела, чтобы он понял, какая я на самом деле и что меняться не собираюсь.

Услышал, но не принял. Лишь поджал губы.

— Так вы не ответили, мастер, — подал голос Зип. — Это добровольное или принудительное задание?

— Добровольное. Не переживайте, Отважный, вас в качестве претендента я не рассматривал. В отличии от Тайфуна, Светлого и Солода. Вас я бы хотел увидеть в отряде.

— Я готов, — тут же откликнулся Дарен и осторожно сжал мою руку.

— Я тоже, — медленно ответил Эльяр.

Он был совершенно спокоен, словно не удивился такому повороту событий.

— Солод? — Обсидиан взглянул на Тарка.

— Готов, мастер, — нехотя откликнулся тот и тяжело вздохнул.

— А как быть со мной? — вновь спросила я.

Я видела, как куратор хочет сказать мне «нет». Как пытается найти предлог и не может. Нет ни единого основания для того, чтобы мне отказать. А заявление, что я девушка, в его устах может прозвучать оскорблением и трактоваться как несправедливое отношение по половому признаку. И это может стоить ему работы. Куратор не такая высокая должность, чтобы руководство Академии переживало по этому поводу.

— Ждать вас и подстраиваться никто не будет, Серая, — резко ответил мужчина.

Как будто я этого не знала и не понимала.

— Я понимаю, мастер.

Взгляда не отвела. Не знаю, что именно он там увидел, но спорить больше не стал. Кивнул и несколько раздраженно ответил:

— Хорошо, Серая. Раз вам так хочется и уверены в своих силах, то вы приняты в отряд.

— Спасибо, мастер.

Глянул еще раз и отвернулся, переводя взгляд на учеников.

— Остальные могут быть свободны. На время моего отсутствия вы подчиняетесь непосредственно старосте. Понятно?

— Да, мастер, — прежде чем уйти, ответили они.

Четвёрка явно была очень рада этому обстоятельству. Особенно Зип.

— Тайфун, Светлый, Солод и… Серая, — на моём имени Обсидиан всё-таки споткнулся. — Нашу группу будут сопровождать Хват и его… коллега. Мы познакомимся с ним завтра. Наша задача добраться до Затопков, узнать, что там произошло и оказать помощь. Вам вернуться по домам и собрать всё необходимое. Выходим на рассвете.

— А сколько по времени это займёт? — поинтересовался Тарк.

— Не более двух дней, — ответил за куратора Хват. — Это только туда. Пока разберёмся со всем, пока вернёмся назад. В среднем не больше недели.

— Ещё вопросы есть? — поинтересовался Обсидиан.

Мы промолчали. Я уже мысленно составляла список вещей. Которые необходимо взять.

— Тогда можете идти собирать вещи. Серая, а вас я попрошу задержаться, — внезапно произнёс куратор и мне пришлось подчиниться.

— Идёмте, — мужчина указал на дверь своего жилища.

Я едва не споткнулась на ровном месте, но шага не сбавила. Раз он хочет поговорить, то мы поговорим. Хотя я примерно знала, что именно Обсидиан хочет со мной обсудить, но всё равно была настороже. От него же всего можно ожидать.

— Да, мастер?

Вглубь домика зайти я не решилась, поэтому так и осталась стоять у двери. Ноги на ширине плеч, руки за спиной, голова прямо, а взгляд устремлён в стену. Я была готова смотреть куда угодно, но только не на куратора.

— Ты ведь не откажешься? — устало поинтересовался он, отодвигая табурет и садясь.

— Нет, — я внимательно рассматривала каждое брёвнышко стены и пыталась сохранить на лице равнодушное выражение.

Вздохнул.

— Лика, не надо.

Ну вот, он снова назвал меня по имени. А ведь так нельзя, это не по правилам.

— Вы не имеете право мне запрещать, — упрямо заявила в ответ, всё ещё не решаясь перевести на него взгляд. Каким-то седьмым чувством ощущая, что ничем хорошим для меня это не закончится.

— Я не запрещаю, лишь прошу.

Это тоже было неправильным. Его голос не должен быть таким проникновенным и слова… Разве может куратор о чём-то просить свою студентку?

Зажмурилась, пытаясь прогнать это наваждение и успокоить собственные эмоции, которые словно сошли с ума, мешая нормально думать.

— Почему?

Мой голос был хриплым и таким непривычным. Я не узнала его, как и себя. Почему находясь рядом с этим мужчиной, теряла всю уверенность?

Вновь тишина, от которой всё дрожало внутри от нетерпения и… ожидания.

Чего же ждала я в этот момент? Видят Боги, сама не знала. Он — куратор, а я его студентка. Обсидиан мне совсем не нравится, я не солгала, но… Тогда почему я вновь и вновь думаю о нём и вспоминаю тот грешный сон? Почему чувствую его прикосновения на своём теле и хочу вновь ощутить их в реальности…. Проверить так ли хороши они, как были во сне.

— Просто поверь мне. Там может быть опасно.

— Опасно? Перевёртыши? Вы их имеете в виду? — на Обсидиана всё-таки пришлось взглянуть.

Чёрные глаза, усталое выражение на лице и какая-то безысходность.

— Мы не знаем, что там произошло. Почему связь пропала сразу в двух посёлках. Это не может быть просто случайностью.

— Но там ничего нет. Лишь болото и пустые земли. Перевал находится в другой стороне. Перевёртыши не будут проделывать такой сложный путь.

— Но ведь та девушка пропала.

Мне удалось вовремя прикусить язык, чтобы не сболтнуть чего лишнего.

— Я понимаю, что вы хотите уберечь меня от ошибки, волнуетесь. Но я не изменю своего решения… Простите… мастер.

— Понятно, — медленно проговорил Обсидиан, кивнул и отвернулся. — Вы можете быть свободны, Серая.

Холод в его голосе не почувствовал бы только дурак. Но ничего другого я сказать ему не могла.

— Да, мастер.

Я уже почти вышла, когда вдогонку мне было брошено:

— И будьте осторожны с Хватом. Этот Зверолов привык добиваться того, чего хочет. А сейчас он хочет вас.

Кивнула и сбежала.

А там у калитки меня ждал Дарен.

— Что Обсидиан хотел от тебя? — без предисловий спросил боевик.

— Он, как и ты, уверен, что мне не место в этом походе, — ответила я, ускоряя шаг.

Мне хотелось как можно быстрее оказаться подальше от этого дома и внимательных чёрных глаз. Жаль, что от собственных чувств сбежать не получится.

— Но ведь так и есть, — Тайфун не отставал. — Ты не обязана доказывать, что самая лучшая, что на многое способна. Не такой ценой, Лика.

— Я не понимаю, о какой цене ты говоришь. Я просто должна там быть, как и вы.

— Зип остаётся.

— Не надо меня с ним сравнивать. А то обижусь.

Слова прозвучали немного резче, чем мне хотелось, но удержаться я просто не могла. Почему они просто не могут принять моё решение?

— Это не помешало тебе взять его в напарники, когда мы искали Молли, — неожиданно заявил молодой человек и я резко остановилась, смотря ему прямо в глаза. В сгущающемся сумраке сделать это было сложно.

— Дарен, ты зачем мне сейчас всё это говоришь?

— Ты видела, как этот Хват на тебя смотрел?

— И что прикажешь делать? Хочешь сказать, что он может попробовать напасть на меня? Ладно, ты в моих силах сомневаешься, но Обсидиан? Думаешь куратор позволит, чтобы мне причинили зло? А ты? Ты тоже будешь стоять в стороне и просто смотреть?

— Нет, но…

— Я иду с вами, Дарен.

— Упрямая девчонка.

— Вот тут ты прав, и от своего я не отступлюсь.

Дарен некоторое время хмуро меня рассматривал, потом вдруг хмыкнул, притянул к себе и поцеловал. От неожиданности я даже забыла, что надо хоть немного посопротивляться для приличия.

Губы у него были такие мягкие, что у меня перехватило дыхание. А сам поцелуй был сладким и нежным, что злость очень быстро куда-то исчезла, оставив лишь приятное чувство томления в груди.

— Ты что делаешь? — прошептала я, как только он оторвался от моих губ.

— То, что давно хотел, — совершенно не раскаиваясь, также тихо ответил парень и провел рукой по пылающей щеке.

— Я раньше не замечала у вас подобных желаний, господин Тайфун.

— Привыкай. Пойдём, я тебя провожу, — обхватил меня за талию и повёл в сторону домика.

— Подожди, что значит, привыкай?

— А то и значит. Теперь ты моя девушка, Лика Серая.

Сказать, что я удивилась — ничего не сказать. Ведь с его стороны не было совершенно никаких предпосылок к такому заявлению. Тот поцелуй в расчёт не принимался.

Пару секунд я стояла, широко распахнув глаза, открывая и закрывая рот, пытаясь произнести хоть слово, и не могла.

— Дарен, — медленно произнесла я, когда дар речи всё-таки вернулся. — А ты ничего не забыл?

Теперь пришла его очередь задуматься.

— Нет, — после тридцатисекундного размышления произнёс Тайфун.

— А моё мнение ты узнать не хочешь? — зловещим шёпотом поинтересовалась у него и скрестила руки на груди. — Или Лорды не спрашивают, а сразу берут желаемое?

— Лика, — виновато пробормотал он. — Я не думал…

— Я уже заметила.

— Лика, пойми так будет лучше.

— Что значит, лучше?

Ситуация принимала катастрофические масштабы. Я не знала, смеяться мне или плакать. Или лучше и то и другое.

— Ты же знаешь, что после императорского указа, который был принят пятнадцать лет назад, Звероловы официально входят в армейские части Империи и пользуются неприкосновенностью и всеми прочими благами.

— Я знаю это и не понимаю, к чему ты ведёшь.

— Как спутница наследника Тайфунов, ты…

— Стоп! — я вскинула руку, заставляя его прекратить столь пламенную речь. — Дарен, мой тебе совет, сначала подумай, прежде чем будешь говорить, потому что сейчас у тебя не очень хорошо получается.

Задумался.

— Лика… — произнёс боевик и замолчал.

Пришлось помогать.

— Ты решил объявить меня своей девушкой для того, чтобы защитить от возможных посягательств со стороны Зверолова. А ты не забыл, что сальные взгляды и ухмылки ещё не повод писать петицию его начальству? За подобное не сажают и не наказывают. Тарк за этот месяц намного хуже со мной обращался и ничего страшного не произошло. Не развалилась.

— Тарк мальчишка, — попытался возразить молодой человек.

— Вот именно, импульсивный мальчишка. А это взрослый мужчина, который понимает, что приставать к Ведьме, пусть и не обученной, в присутствии её куратора чревато большими неприятностями. На такой открытый конфликт не пойдёт никто… Спасибо тебе за помощь, дорогой друг, за беспокойство, но я не готова приять от тебя такие жертвы.

— Какие жертвы? Лика, ты всё не так поняла…

— Как объяснил, так и поняла, — тут же откликнулась я и покачала головой. — Дарен, я правда тронута, но вынуждена отказаться от столь лестного предложения. А теперь прости, мне надо собирать вещи.

Уйти парень мне не дал. Схватил за плечо, разворачивая к себе и быстро зашептал:

— А если это всего лишь повод? Если этот тот самый толчок, чтобы понять, как сильно ты мне дорога?

— Дарен…

Но договорить боевик мне не позволил, слегка встряхнул и продолжил:

— Я никогда не поверю, что ты не чувствуешь того же, Лика. И сразу после получения диплома, я собираюсь отправиться к твоему отцу для того, чтобы просить твоей руки.

Отец? Руки? О Боги, нет!

Сказка кончилась, вернулась реальность. Я не могла допустить, чтобы он встретился с моим отцом, никак не могла. Это будет конец всему.

— А как же учёба? Мне ещё два года обучаться в Академии. Как быть с ними? — тихо поинтересовалась у него. — Или ты тоже считаешь, что всё это глупости, блажь? Что девушке незачем заниматься подобными вещами? Хочешь посадить меня под замок и заставить каждый год рожать тебе по наследнику? — горько спросила у него, чувствуя, как от тоски сжимается сердце.

Я ведь на самом деле так не думала и знала, что он никогда со мной не поступит подобным образом. Но сейчас надо было найти повод для того, чтобы отказать. И я его нашла.

— Лика, — пробормотал Дарен, всматриваясь мне в глаза. — А как же мы?

Как же было больно. С одной стороны, я невероятно сильно хотела сказать ему «да», броситься в объятья и смеяться от счастья, а с другой… понимала, что это невозможно. И сделать с этим ничего было нельзя. По крайней мере пока. Я не оставляла надежды, что в будущем всё может измениться.

— Ты слишком много требуешь от меня за такой короткий промежуток времени, — ответила ему, выбираясь из захвата и отводя в сторону взгляд. Смотреть молодому человеку в глаза не было сил. — Я не могу так сразу сказать… мне надо подумать.

— Хорошо, — в его голосе отчётливо промелькнуло разочарование. — Я понимаю.

— Я пойду… до завтра. Спокойной ночи.

И сбежала.

Подумать о предложении Дарена и дальнейшем поведении мне было некогда. Да и не хотелось. Когда собирала вещи в рюкзак, пока готовилась ко сну, я старательно гнала от себя любые мысли о зеленоглазом боевике, который мне так нравился, но в связи с рядом непреодолимых обстоятельств мы не могли быть вместе.

Так прошёл вечер, за ним ночь, которую больше не тревожили непрошенные сновидения. А рано утром я уже была с нашей группой у дверей дома куратора и ждала отправку.

Вторым Звероловом был Артеман Красный. Это был высокий, жилистый мужчина с совершенно лысой головой и огромными пышными усами. Он часто смеялся, любил рассказывать какие-то шутки и истории из жизни, вот только глаза Красного всё время были холодными и ничего не упускающими. Я даже не знала, кто из них опаснее — Хват или Красный.

В какой-то момент возникла мысль отказаться от похода и дождаться их здесь, но я тут же её отмела. Что-то мне подсказывало, что я должна там быть, значит, я там буду.

Глава 11

К деревне мы вышли на вторые сутки.

Дорога до неё прошла без лишних тревог и неприятностей. Конечно, не всё было идеально, но заострять внимание особо было не на чем.

Тарк как всегда пускал шуточки, пытаясь меня как можно сильнее поддеть, иногда его зубоскальство доходило до грани, но он тут же сбавлял обороты, опасаясь реакции куратора. Эльяр большую часть дороги молчал, думая о чём-то своём. Временами мне хотелось остановить его и спросить, какие мысли летают в его голове, о чём именно размышляет, шагая сквозь чащу леса. Хват первое время пытался оказывать мне знаки внимания, но Дарен всё время был рядом. Пусть на словах боевик не говорил о новом витке наших отношений, но по поведению это было и так понятно.

А я чувствовала раздражение и непонятное волнение.

Глубоко ночью, неожиданно проснувшись, я долгое время вслушивалась в дыхание спящего рядом Дарена и теребила кулон, словно он мог убрать мои тревоги.

Почему-то вспомнила те слова, сказанные три года назад, когда я получила этот бесценный дар.

— Он защитит тебя, милая.

Миа Снежная — единственная, кто поняла и приняла моё решение. Единственная, кто позволил мне уйти.

— Ты чего не спишь? — шепотом поинтересовался Тайфун, не открывая глаза.

— Тревожно, — тихо ответила ему.

Парень не стал меня переубеждать.

— Тоже чувствуешь? Словно витает что-то в воздухе.

Правильно он сказал, витало.

— Что там могло случиться?

— Вот придём завтра и узнаем. А теперь спи.

— Сплю, — я повернулась на другой бок, обхватила себя руками и уже хотела закрыть глаза, как увидела у костра куратора.

Обсидиан тоже не спал, сидел, внимательно всматриваясь в пламя костра, которое причудливо бросало огненные блики на него, делая еще старше и опаснее. Словно почувствовав мой взгляд, мужчина поднял лицо и посмотрел прямо на меня. Сложно сказать, что именно я увидела в этом взгляде, но тревога возросла еще больше. Все это чувствовали, и никто не знал причины.

И вот к обеду, когда сил идти почти не было, и я уже подумывала попросить привал, лес неожиданно кончился. И мы оказались на небольшом пригорке. А внизу как на картинке расположилась небольшая деревушка — десяток глиняных избушек с соломенной крышей, частый частокол, хиленькие сарайчики и… тишина.

— Тихо, — заметил Дарен, поправляя мешок. — Ни жителей. Ни живности.

— Может, спят? — предположил Эльяр.

— В деревне никогда не спят, — ответил Хват, выступая вперёд и ещё раз внимательно осматривая окрестности цепким взглядом, стоящий рядом Красный громко сплюнул в сторону и оскалился. — Молодёжь остаётся тут, тылы прикрывать будете. Обсидиан, ты?

— С вами, — куратор снял с плеча мешок и, не глядя на нас, бросил. — Тайфун за старшего. Не вернёмся через десять минут, уходить назад и быстро. Всё понял?

— Да.

Даже Тарк шутить не стал, не та ситуация была. Вот она пустая деревенька перед нами, где нет ни души, и именно нам предстояло узнать, что же с ними произошло. При этом постараться не сгинуть самим.

— Защиту обновили, живо, — гаркнул лысый Зверолов.

Мы закивали.

— А если вдруг там помощь кому нужна? — неожиданно выступил вперёд Эльяр. — Если есть раненные?

— Стой здесь, Светлый, — куратор всё-таки обернулся и покачал головой. — Стой здесь.

«Некого здесь спасать», — говорил его взгляд, и лишних слов больше не понадобилось, целитель побледнел еще сильнее и замолк.

Мы не стали ждать, когда тройка старших скроется, начали сразу обновлять защиту, начеркали защитный круг и стали ждать.

— Это ведь не Перевёртыши, — вдруг произнёс Эльяр.

— С чего взял? — Солод выплюнул старую травинку и взял новую.

— Не косят они целые деревни. Не так они действуют.

— Может, раньше не так было, а сейчас вот этак, — не сдавался Тарк. — Кто их зверей знает, что у них в голове есть.

А я в который раз подумала — за что он их так ненавидит? Ведь именно ненавидит.

— Так далеко от перевала? — подал голос Дарен, присаживаясь на траву, и покачал головой. — Проще напасть на деревушки, которые рядом находятся, чем идти в такую даль. Понимаю, не любишь ты Перевертышей, но не надо делать их дураками.

— А там же готовы к такой неожиданности, в тех деревнях у перевала. Поэтому эти твари и ушли так далеко. Эффект неожиданности.

— Не слишком ли далеко? — ехидно поинтересовалась я, не в силах смолчать. — И разве Маги пропустили бы такую группу незамеченной? А ещё у нас мирный договор.

— Какой договор, Серая, они же звери, хищники, им не ведомы цивилизационные отношения.

— А то я смотрю, Посол Перевёртышей в зверином обличии по столице шастает, и покойная Императрица на свадьбе в шерсти скакала по столам, — огрызнулась в ответ и села рядом с Дареном на молодую зелёную травку.

— Может и скакала, нас же там не было, — парировал Солод. — Император дураком был, что заключил тот союз, за что и поплатился жизнью, а мы десятилетиями смуты.

— Ты только в Академии такое не ляпни, враз выгонят, — заметил Тайфун.

— Как ты думаешь, что там? — тихо поинтересовалась я у него.

— В том то и дело, что никого там нет, Лика… Живых нет.

Думать об этом было страшно, но и промолчать я не могла. Потому что сейчас тишина была ещё ужаснее.

— Почему ты так уверен в этом?

— А ты думаешь иначе? — продолжая смотреть вперёд, ответил он. Весенний ветерок мягко трепал русые волосы. — Мы не слышим ни крика, ни звука, ни стонов о помощи. Там никого нет.

— Я же говорю Перевёртыши, — вновь встрял Тарк и бескомпромиссно продолжил. — Совсем распоясались, монстры. Давно надо было их приструнить, а не браки заключать.

Я уже было открыла рот, чтобы произнести, что-нибудь резкое в ответ, но Дарен меня опередил.

— Это не Перевёртыши. Эльяр прав, они так не действуют. Даже Одичавшие не могут быть столь жестоки, чтобы вырезать и разодрать на части целую деревню.

— И ты их защищаешь? — вспыхнул парень. — Почему?

— А чего ты так на них взъелся? — поинтересовалась я, оборачиваясь. — Что тебе они сделали?

Солод будто окаменел, его лицо приобрело нездоровый белый оттенок. Но длилось это недолго. Сглотнув, молодой человек отвёл взгляд и отрывисто произнёс:

— Десять лет назад они забрали мою сестру. Мы были близнецами. В тот день она гуляла с гувернанткой в парке, я тоже должен был пойти, но заболел и мать оставила меня дома.

— Это произошло прямо в столице? — недоверчиво переспросил Эльяр.

— Вот именно, что в столице. Среди бела дня. Мать пыталась добраться до Императора, требовала вызвать посла, но ей отказали, — в голосе универсала слышалась такая боль и злость, что я невольно вздрогнула.

— А отец? — осторожно поинтересовалась я.

Лицо Тарка вновь исказилось, на этот раз от ненависти.

— Нет! Ему было всё равно. Он словно вычеркнул Дамину из нашей жизни, из семьи, даже запретил упоминать её имя.

«Потому что знал, что на самом деле с ней произошло».

— Её так и не нашли? — тихо спросил Тайфун.

— Нет. Звероловы тоже ничего не смогли обнаружить. Так за что я должен их любить?

Это был вопрос, на который ни у кого из нас не было ответа. Я отвернулась, вновь смотря вниз на пустую деревню. Впервые мне было немного жаль его, но сейчас надо было думать о другом. О том, что именно здесь произошло.

«Уж лучше бы это были Перевёртыши», — подумалось мне.

Время шло, медленно отсчитывая секунды, минуты.

Шумел ветер в высоких кронах деревьев, которые слабо стонали и трещали от его порывов. Там в густой чаще за нашими спинами пели песни птицы, а внизу была всё та же тишина.

Я провела рукой по траве, которая сразу же защекотала кожу и, зажмурившись, подставила лицо тёплому весеннему солнцу.

— Кто-то идёт, — неожиданно громко произнёс Дарен и мгновения покоя закончились, так и не успев начаться.

Мы повскакивали, судорожно поправляя одежду и внимательно всматриваясь в высокую фигуру, в которой без труда можно было различить нашего куратора.

— Тайфун, докладывай, — произнёс он, когда расстояние между нами сократилось до десятка метров.

Защитный круг слабо замерцал, предупреждая о чужаке, и Дарен быстро его убрал одним движением руки.

— За время вашего отсутствия происшествий не было, мастер, — быстро произнёс боевик.

Обсидиан кивнул.

— Собрали вещи и за мной.

— А что там, мастер? — не выдержала я. — Что произошло в деревне?

Обсидиан поднял на меня взгляд чёрных как ночь глаз.

— Не знаю, Серая. Там просто никого нет. Совсем никого.

— Но как нападавшие уничтожили защиту? — поинтересовался Дарен.

— А дело в том, Тайфун, что защита стоит на месте. Целая и невредимая. Хорошо у Звероловов были ключи, иначе войти мы не смогли бы.

— Подождите. Но как такое возможно? — это уже Эльяр. — Все жители, что получается, собрались и вышли из деревни. Все сразу? Просто так?

Звучало невероятно и практически невозможно.

— Других вариантов пока нет. Нам предстоит обшарить всю деревню и найти ответ на вопрос — что же здесь произошло? А теперь без лишних разговоров за мной. И будьте готовы ко всему.

Я видела, как заблестела магическая сеть на руках Тарка, как напряженно шевелились губы Эльяра, когда он плёл заклинание. А сама в это время осторожно коснулась медальона.

Да помогут нам Боги.

Вот только мне с детства внушали, что Боги там далеко и им совершенно нет до нас дела и с проблемами нужно справляться самим. Этим я и собиралась заняться.

Медленно, внимательно осматриваясь и готовые в любой момент отразить удар, мы вошли в пустующую деревню.

Не знаю, как остальные, но мне было очень страшно. Скользкий холодок прошёлся по позвоночнику, вызывая неприятную дрожь по телу. От волнения и напряжения сводило руки, а во рту всё пересохло.

Спокойно, надо успокоиться, дышать ровно и сосредоточиться на собственных ощущениях. Только они могут помочь сейчас в случае опасности. Ведьма всегда должна доверять своим ощущениям, иногда это может спасти жизнь.

Но успокоение не приходило, наоборот, напряжение с каждым шагом всё больше нарастало.

От порывов ветра стучали ставни на окнах. Противно скрипели петли распахнутой двери, и громко шелестела листва на ветках. А вот птиц не было.

Маленькая деревенька в десяток домов будто вымерла, став лишь тенью того, чтобы было здесь раньше.

— А вот и Звероловы, — произнёс Обсидиан, а я вздрогнула от неожиданности.

Повернув голову, увидела двух мужчин, которые развели костёр прямо посреди дороги. Над ярким пламенем висел котелок, где уже закипала вода. Желудок заурчал, напоминая, что завтрак был давно, а есть хочется.

— Привал. Надо поесть, а потом продолжим обыск деревни, — заявил Хват, вороша палкой поленья.

Его друг тем временем доставал из рюкзака припасы.

— Ничего? — куратор сел на один из пеньков, которые мужчины притащили к костру.

— Совсем. Они словно все встали и ушли. Сами.

Мы послушно сели вокруг костра.

Обед прошёл в молчании, говорить не хотелось. Да и не располагала обстановка к душевным разговорам.

Поставив жестяную тарелку на колени, я меланхолично жевала кашу с кусочками вяленого мяса, которое совершенно отказывалось жеваться, застревая между зубов, и смотрела на яркое пламя костра, поэтому не сразу заметила, как внезапно изменилось поведение Эльяра.

Целитель сидел рядом со мной и почти не ел, лишь рассеяно водил ложкой по каше, размазывая её по плоскому дну. Потом внезапно напрягся, спина выпрямилась, а он весь подобрался.

— Эльяр? — я повернулась к нему и вопросительно приподняла бровь.

Но он меня словно не слышал, полностью погрузившись в собственные эмоции и ощущения.

— В чём дело? — спросил куратор, переводя взгляд с меня на парня. — Светлый, что произошло?

Но тот вновь промолчал. Как в трансе вручил мне тарелку и медленно поднялся, втянув голову в плечи.

— Ей, парень! — окликнул Красный. — Ты чё?

— Эльяр? — Дарен вскочил и дернул целителя за руку, пытаясь привлечь внимание. — Да что с тобой?

— Боль, — прохрипел тот, скривившись. — Страх… голод…

Слова с трудом срывались с его губ, лицо посерело на глазах, а голубые глаза внезапно стали светлеть, пока полностью не растворились в белке, а черный зрачок не уменьшился до размера игольного ушка.

— Боги, — ахнула я, споткнувшись о полено и едва не падая, отшатнулась назад.

— Чего это с ним? — Тарк с интересом рассматривал друга.

— Молчать! — прикрикнул Обсидиан, буравя взглядом изменившегося ученика. — Всем молчать. Эльяр, ты слышишь меня?

Целитель кивнул, движение получилось резким и каким-то ломанным.

— Найди, — тихо произнёс куратор.

Лицо молодого человека исказилось, синие вены проступили на коже, уродуя его практически до неузнаваемости.

Дарен сделал шаг назад и тихо выругался сквозь зубы. Я его прекрасно понимала, сама была на грани того, чтобы не заругаться. Уж очень страшно выглядел Эльяр сейчас.

— Он чё, Ведун что ли? — сплюнув, спросил Красный, глядя на целителя исподлобья.

Отвечать ему не стали и так было понятно, что прав. Эльяр действительно оказался Ведуном. Это высшая ступень магии у целителей, то, к чему стремились все, но получали лишь единицы. Способность на расстоянии чувствовать эмоции и физические страдания любого, входить в транс, находить искомое и забирать на себя его боль и отчаянье… и самому при этом не сойти с ума.

Эльяр медленно развернулся и пошёл куда-то, едва волоча непослушные ноги. Походка и движения у него были всё такими же ломанными и ненатуральными, словно парню выворачивали кости наружу или что-то мешало.

Все не сговариваясь двинулись следом. Сначала куратор, затем мы гуськом за ним. Каждый боялся выдать себя малейшим шумом или движением, потому что это может сбить Эльяра. Или убить. Смотря как повезёт.

Медленно, шаг за шагом мы двигались вперёд. Зашли в один из дворов, прошли мимо заброшенного дома, прямо к старому покосившемуся сараю.

— Так нет тут ничего. Я уже смотрел, — произнёс Красный.

— Тихо, — не оборачиваясь, велел Обсидиан.

Эльяр остановился у самых дверей и принялся раскачиваться из стороны в сторону, как маятник, его голова упала вниз, а плечи как-то некрасиво изогнулись на бок. Он был так похож на сломанную куклу, что было страшно.

— Эльяр, кто здесь? — обратился к нему Обсидиан. Его голос был удивительно мягким, обволакивающим и спокойным. Таким тоном обычно разговаривают с больными.

— Больно… страшно… так страшно… — прошептал тот. — Чужие… убьют… уведут…

Его всего затрясло мелкой дрожью и тело вновь изогнулось под немыслимым углом. Слишком много силы и способностей для студента, который еще был слишком молод для такого сильного дара.

— Здесь есть кто-нибудь? — громко произнёс Обсидиан, вслушиваясь в тишину сарая. — Мы из соседней деревни. Пришли помочь.

— Нет… не слышу… страх… боль… гнев.

Куратор нахмурился, после чего подошёл к целителю и взял его за плечи.

— Эльяр, я понимаю, что тебе тяжело, но найди… найди. Ты должен забрать эту боль и отчаянье. Ты должен помочь. Это твой долг.

Судорожный кивок.

И поведение парня вдруг изменилось. Качание прекратилось, он весь подобрался, как хищник, губы скривились, и парень стрелой метнулся в сарай.

— Надо ему помочь, — обеспокоено произнёс Дарен и сделал шаг вперёд.

— Нет, — Обсидиан резко вскинул руку. — Это его долг. Мы не должны ему мешать.

Внутри громыхнуло, раздался стук, словно вниз упало что-то металлическое. Я сжала тарелки, которые всё это время продолжала держать в руках. Наверное, надо было их отставить или бросить, но я боялась сделать лишнее движение.

А потом всё стихло.

— Пойти посмотреть? — предложил Хват.

— Нет, ждём здесь.

Прошло меньше минуты, когда в проёме внезапно появился целитель. Его шатало и штормило из стороны в сторону, но он упорно шёл вперед, несмотря на то, что ноги почти не слушались. А в руках у него билась и вертелась худенькая грязная девчушка и мычала.

— Нашёл, — произнёс парень, прежде чем упасть без чувств на землю.

Найдёныш тут же вырвалась из ослабевших рук и попыталась сбежать, но её успел ловко перехватить куратор.

— Спи, — велел Обсидиан, быстро положив руку на её перепачканный лоб, и та сразу же обмякла.

Дарен с Тарком бросились поднимать неподвижного Эльяра.

Куратор передал девчонку Хвату, а сам подбежал к целителю, взял его лицо в руки и пальцами приподнял веко, заглядывая в глаза.

— Быстро к костру. Его необходимо согреть, — велел он.

И мы побежали назад. Звероловы с девчонкой, которая оказалась старше, чем мне показалось вначале. Просто она была такой маленькой и хрупкой, что я приняла её за подростка. Ребята вместе с куратором несли Эльяра, а я тарелки.

Как же это глупо выглядело, давно надо было их выбросить, но ведь потом придётся искать. Есть-то будет не из чего.

Найдёнышу связали руки и ноги на тот случай, если она очнётся раньше времени и попробует сбежать, и уложили на тёплый плащ. Напротив неё положили Светлого.

— Кто знает заклятье Огнева? — быстро спросил Обсидиан, оглядывая нас.

Тарк пожал плечами. Дарен нахмурился и покачал головой.

— Не помню, — признался боевик. — Его подробно изучают универсалы.

— Я знаю, — я вышла вперёд. — Изучали на втором курсе. Я помню его.

— Солод, за дровами, надо развести сильнее костёр. Дарен, быстро согревающее зелье, все ингредиенты у меня в сумке, — падая перед неподвижным целителем на колени, быстро скомандовал Обсидиан ребятам.

— Да, мастер, — хором ответили они и принялись исполнять.

— А мне что делать? — подала голос я, не зная, куда себя деть.

— Поможешь его растереть, — разрывая рубаху на Эльяре, скомандовал тот.

Я, наконец, смогла с чистой совестью отбросить тарелки в сторону и села рядом, помогая раздеть друга.

— Он умирает? — с трудом шевеля губами, прошептала я.

— Замерзает, — ответил куратор. — Слишком близко подошёл к сырой силе, еще и не подготовленный. Кто же знал, что дар проснётся так неожиданно.

— Вы знали, что он Ведун?

— Подозревал. Уж очень яркая аура у него. Тайфун, — он повернулся к боевику, который рылся в его мешке. — Дай мне баночку с красным кремом.

Пара секунд и нужная вещь была в его руках. Подбежал Солод с охапкой дров, бросив всё сразу в костёр. Красный едва успел убрать в сторону котелок с кашей. Пламя взревело и поднялось, почти сразу опадая.

— Ещё неси, — отрывисто скомандовал куратор и повернулся ко мне. — Лика, бери мазь и начинай растирать его руки, грудь, шею, живот, всё, до чего дотянешься. Параллельно произноси заклинание Огнева, но не полностью, а лишь первый и второй стих. Поняла меня?

Я кивнула, принимая у него баночку с мазью.

— И ещё, — продолжил Обсидиан, и я вновь подняла на него взгляд. — Будет больно. Выдержишь?

— Да.

Мужчина еще некоторое время смотрел мне в глаза, потом кивнул самому себе и принялся растирать красной мазью бледное тело целителя.

Открыв крышку, я взяла немного средства и распределила её по ладоням.

Тепло.

Не теряя драгоценные минуты, начала растирать руку. Заклинание Огнева я помнила хорошо и принялась шептать первый и второй стих, всё, как сказал куратор. Снова и снова. А мужчина вторил мне.

Тепло от мази постепенно становилось всё более ярким, превращаясь в обжигающий кожу жар. Но я старалась не обращать на это внимания, набирая ещё и продолжая втирать средство в кожу Эльяра. И шептала по кругу заветные слова.

Руки полыхали от боли, казалось, ещё немного и они загорятся от этого неописуемого жара, пот выступил на лбу, а коса всё время перекатывалась на грудь, мешая, приходилось откидывать её назад, отвлекаться и терять драгоценные секунды.

Мы всё тёрли и тёрли.

Сил почти не оставалось. В какой-то момент захотелось с криком отшатнуться и окунуть ладони в ледяную воду. Сделать что угодно, чтобы унять этот безумный жар.

Больно.

Пальцы дрожали, когда я потянулась за новой порцией жгучей мази.

— Лика, — Обсидиан схватил меня за руку, заглядывая в глаза. — Тебе хватит.

— Нет, — я упрямо тряхнула головой и коса опять соскользнула с плеча.

— Тебе больно.

— Ему больнее. Эльяр же замерзает, — прохрипела в ответ.

— Упрямая девчонка.

— Да, — я улыбнулась уголками губ и взяла новую порцию мази.

А по ощущениям уголёк из печи. Тарк принёс уже третью охапку дров. Пот уже тёк не только по лицу, я вся была мокрая, но и остановиться не могла.

Голос сел и вздрагивал, когда волна боли становилось особенно сильной. Но отвлекаться нельзя. Любая ошибка, неправильно произнесённое слово могли оказаться фатальными для целителя.

Живи, Эльяр, живи.

— Готово, мастер, — рядом с нами упал на колени Дарен, держа в руках кружку с зельем.

— Открывай ему рот и заливай, — велел тот, продолжая растирать ноги. — И не давай выплюнуть. Штука крайне неприятная.

— Да, мастер.

Я видела, как боевик приоткрыл рот Эльяра, быстро влил туда зелье и сразу закрыл, продолжая сжимать челюсть. Светлый дернулся и захрипел, но Тайфун держал слишком крепко. Я отшатнулась, поднимая горящие руки вверх, но легче от этого не стало.

Целитель еще пару раз дёрнулся и обмяк.

— Отлично, теперь ждём. Серая, за мной, — поднимаясь на ноги, велел Обсидиан.

— Но…

— Я сказал, идём, мы сделали всё, что могли, — не дожидаясь ответа, мужчина схватил меня за локоть и рывком поднял с земли.

Я едва успевала за ним.

Мы вошли в один из дворов, там у дома стояла высокая деревянная кадушка с дождевой водой. Не сговариваясь, одновременно опустили в неё руки.

Боль была такой силы, что я не смогла сдержать жалобного всхлипа, а на глаза навернулись жгучие слёзы. Сначала ладони будто проткнули одновременно сотни острых иголок прямо до кости, а потом вдруг всё онемело, и я перестала чувствовать свои руки.

Вынимать их из воды было страшно. Я понятия не имела, что там увижу.

— Показывай, — велел мужчина, вытащив свои и обойдя бочку, встал рядом со мной.

Так близко, что я смогла уловить терпкий аромат его разгоряченного влажного от пота тела.

Я замотала головой.

Но разве это его остановило. Обсидиан сам их вытащил.

От соприкосновения с воздухом кожа вновь загорелась и заболела, да так сильно, что я не смогла сдержать жалкого хныканья.

— Сожгла всё-таки, — покачал он головой. — Упрямая.

Оправдываться смысла не было. Я и сама видела жуткие красные волдыри, что сплошь покрывали руки.

У него же не было ничего, его пальцы лишь слегка покраснели, но почти незаметно, а куратор контактировал с мазью дольше моего.

— Болит?

Я кивнула, глотая слёзы.

— Сейчас, подожди, — Обсидиан осторожно наклонился, обдувая дыханием мои искалеченные ладошки. — Сейчас.

И что-то зашептал на незнакомом мне языке. Кожа вновь защипала. Я попыталась дёрнуться, вырвать руки из его захвата. Но мужчина слишком крепко меня держал, продолжая шептать заклинание.

Постепенно боль сменилась легким дискомфортом и неприятным пощипыванием. А потом и вовсе исчезла, оставив странное онемение и слабое покалывание.

Я не видела, что именно мужчина делает, его чёрная голова загораживала весь обзор и очнулась, только когда почувствовала легкое как крылья бабочки прикосновение губ к своим ладоням. Оно было таким быстрым, что я даже не поняла, было ли это на самом деле или мне привиделось.

Куратор быстро выпрямился. Надо было посмотреть на свои руки, но я не могла отвести взгляда от его тёмных, гипнотических омутов.

Не знаю, сколько мы стояли, смотря друг другу в глаза, пока я судорожно не сглотнула. Тогда мужчина перевёл взгляд на мои губы, и я совсем пропала. Неосознанно подалась вперёд, не в силах сопротивляться этой безумной тяге к нему и увидела его ответное движение ко мне.

Сердце застучало, кровь забурлила в жилах, а губы пересохли.

— Мастер, девчонка очнулась, — раздался крик Солода, и мы шарахнулись друг от друга.

— Идём! — крикнул он, растеряно проведя рукой по своим волосам. — Ожоги я залечил, но руки лучше пока поберечь. Кожа пару дней будет очень чувствительной.

— Спасибо, — прошептала я, чувствуя, как полыхают щеки от смущения.

— У нас в пустыне ожоги не редкость, пришлось выучить специальное заклинание.

— Ясно.

— Пойдёмте, Серая. Надо расспросить девушку и узнать, что здесь, в конце концов, произошло.

Я кивнула, идя за ним следом.

Но всё оказалось сложнее, чем мы предполагали.

Глава 12

Когда мы с Обсидианом вернулись, девушка, сжавшись в комочек, лежала на своём ложе и дрожала. Я видела огромные слёзы, которые лились из её глаз.

— Она боится нас, — заметила я, запахнув полы крутки.

Этого можно было не говорить, но и удержаться я просто не смогла.

— Мы пытались ей объяснить, но она словно нас не слышит. Дрожит, всё время плачет и трясётся, — доложил Дарен, вставая с корточек.

Парень всё это время просидел рядом с незнакомкой, явно пытаясь дозваться до неё и хоть немного успокоить.

— Может умом тронулась? — предложил Хват, который сидел в сторонке с огромным ножом в руке и что-то вырезал из сучка.

Расположившийся рядом с ним Красный, согласно кивнул и выпустил в воздух колечко дыма. Их хладнокровие и равнодушие раздражало. Я знала, что они не любят Магов, но разве мы не отряд, члены которого должны помогать друг другу? А то по факту получается — они отдельно, мы отдельно.

— Посмотрим, — ответил Обсидиан и сначала подошёл к Эльяру.

Парень неподвижно лежал у костра, укрытый одеялами, которые парни притащили из находящихся рядом домов. Его грудь медленно поднималась и опадала. А кожа, несмотря на то, что мы только недавно растирали её мазью, из-за которой я едва не сожгла руки, всё ещё оставалась синюшно-бледной. Но то, что на ней не было инея уже можно было считать добрым знаком. Значит, процесс замерзания получилось остановить.

Мужчина ощупал его, заглянул в глаза и только потом встал.

— Тайфун, готовь ещё зелье. Будешь давать каждый час по глотку. Опасность миновала, но расслабляться рано.

— Да, мастер.

— А теперь посмотрим на нашу беглянку.

Девушка захрипела и задрожала еще сильнее, стоило куратору подойти ближе и встать перед ней на колени.

— Тихо, тихо. Никто не причинит тебе вреда. Успокойся.

Но она продолжала дрожать и мычать.

Обсидиан протянул руку, которая так и не коснулась её испачканного, залитого слезами лица.

— Серая, — вдруг произнёс он и я едва не подскочила от неожиданности. — Подойди сюда.

Дважды просить не пришлось хотя я и не понимала, что именно куратор от меня хочет, но послушно подошла к ним и застыла, ожидая дальнейшего распоряжения.

— Попробуй ты.

— Я?

— Ты девушка, может, тебя она не так испугается, — вставая, произнёс мужчина.

— Хорошо, мастер.

Вздохнув, я села рядом с найдёнышом и ободряюще улыбнулась.

— Привет, меня зовут Лика. Мы пришли помочь. Всё будет хорошо. Понимаешь?

Но в зелёных, как молодая трава, глазах был всё тот же страх и ужас. Один взгляд в них, и я сама невольно задрожала. Боги, что же могло её так напугать?

— Она меня словно не слышит, — пробормотала я недоуменно. — А если?…

Догадка, проскользнувшая в голове, показалась невероятной, но вполне реальной. Видимо, об этом подумала не только я, потому что Обсидиан неожиданно сел рядом со мной, так близко, что наши бёдра соприкоснулись. Я вздрогнула, а он совершенно спокойно наклонился к девчонке и, несмотря на сопротивление, обхватил её лицо руками.

— Она глухонемая, — пробормотал куратор пару секунд спустя.

— Ничего себе, — присвистнул Тарк. — И чего теперь делать? Как с ней разговаривать?

— Можно попробовать считать, — предложил Дарен, который отвлёкся от приготовления зелья и внимательно следил за нами.

— И выжечь ей мозг, — ехидно вставил Хват.

— Если бы это пытались сделать мы, то так и могло произойти. Но вы сомневаетесь в способностях нашего куратора? — резко ответил боевик, заступаясь за своего учителя.

— Я нисколько не сомневаюсь в талантах уважаемого Обсидиана. Но для такого сложного ритуала необходимо время, а у нас его почти нет. Близится вечер, а мы ни на шаг не продвинулись к решению проблемы.

— У старосты в доме должен быть амулет переноса, — вмешался Обсидиан, убирая руки от лица девушки, та вновь разрыдалась и сжалась в комочек. — Надо его найти.

— Хотите перенестись отсюда? — сощурившись, спросил Красный.

— Но ведь он максимум рассчитан на четверых не больше, — заметил Дарен.

— Вот четверо и отправятся назад. Здесь не безопасно для вас и за Светлым необходим уход. Его надо как можно скорее переправить в столицу. Но для начала я всё-таки попробую её считать. Необходимо понять, с чем нам придётся бороться.

И всё закрутилось, завертелось в непрерывном хороводе событий.

Звероловы отправились к дому старосты искать артефакт, Дарен готовил зелье для Эльяра, Тарк был приставлен ему помогать. Ну, а я…

— Лика, — Обсидиан повернулся ко мне, и мы были так близко, что я видела собственное отражение в глубине его тёмных глаз.

— Да, мастер, — прошептала в ответ.

— Ты мне поможешь. Подстрахуешь.

Не просьба, приказ, но я ничего не имела против. Хотя и понимала всю сложность и опасность процесса, который нам предстояло пройти вместе.

— Да.

На языке вертелся вопрос — почему именно я? Я ведь не столь сильная как Дарен. Может было лучше привлечь боевика для столь ювелирной работы? Но знала я и другое — чем ближе и теснее отношения между двумя, тем лучше будет контакт.

Так насколько близки мы? И хочу ли я это знать?

Наверное, сомнение отразилось у меня на лице, потому что мужчина тут же уточнил:

— Уверена?

— Да, мастер.

— Начинаем, — он перевёл взгляд с меня на девушку и нежно коснулся её мокрой от слёз щеки. — Спи.

Она тут же послушно закрыла глаза и забылась беспокойным сном.

— Выдернуть меня сможешь? — стягивая куртку, а затем и рубашку, быстро спросил Обсидиан.

Вещи упали, образовав бесформенную кучу рядом с нами.

— Д-да.

У него были широкие плечи, очень загорелая спина, словно он все дни напролёт проводил раздетым под палящим солнцем. Но не это удивило меня. Его спина была сплошь усеянна рваными шрамами.

Я прижала руку к губам, сдерживая изумлённый вздох. Кто же его так? Неужели это часть учёбы? Шрамы большей частью были старые, белые и уродливые. Подушечки пальцев зачесались, так хотелось коснуться, провести по ним, ощутить каждую неровность.

— Лика? — вырвал из раздумий голос куратора.

— Да, я готова, — я последовала его примеру и стащила куртку.

Сейчас будет жарко и лишние вещи ни к чему. Но рубаху снимать не стала.

— Сначала заклинание произношу я, затем ты, — мужчина сел ближе к девушке, положил её голову себе на колени и осторожно коснулся висков, закрыл глаза и начал медленно произносить древние слова.

Я внимательно следила, как с каждым произнесённым звуком расслабляются мышцы его лица, а тело наоборот каменеет.

Моя очередь.

Я аккуратно села сбоку и, на мгновение сжав кулаки, нерешительно коснулась разгоряченной кожи. Она была на удивление мягкой и шелковистой, хотя твёрдость мускулов под ней впечатляла. Одна рука на грудь, там, где ровно билось сердце (я вздрогнула, слишком чувствительной и болезненной была кожа на ладонях), другая на спину, прямо напротив сердца.

Прежде чем озвучить свою часть, неожиданно обернулась и поймала серьёзный взгляд Дарена.

— Удачи, — прошептал он мне одними губами.

Кивнув, закрыла глаза и твердо произнесла заветные слова.

Шум в ушах, пылающая кожа под руками, и я сама загорелась в ответ. Чёрные точки перед глазами, которые кружились в чарующем танце, погружая меня всё больше в транс.

Пустота и стук чужого сердца, который мне надо отследить и спасти в случае опасности. Стоит куратору оступиться, а мне опоздать, и мужчина может застрять в чужом сознании навсегда.

Сложно сказать, сколько прошло времени, я была слишком сосредоточена, слышала лишь чужой пульс и чувствовала такое родное и близкое тепло, как неожиданно всё изменилось. Это сложно объяснить словами, но я сразу поняла, что что-то пошло не так.

Ритм сердца слегка сбился, вроде бы незначительно, но я поняла, что тянуть больше нельзя.

— Мастер, — прошептала и мой голос эхом прокатился по пустому сознанию. Коснулась краешка чужого сознания и принялась аккуратно тянуть на себя.

Не давал и вырывался. Пришлось усилить нажим.

— Мастер, пора уходить. Опасно.

Но он меня словно не слышал. Я чувствовала, как Обсидиан сопротивлялся, стремясь погрузиться еще сильнее.

— Куратор! Вернитесь!

Ускользает… Силы слишком неравны.

Боги, нет! Надо было просить Дарена, он ведь намного сильнее. Что могу сделать я, жалкая третьекурсница?

Не слышит! Он меня не слышит! Не получается.

Из последних сил, чувствуя, как нас разводит в разные стороны, а мужчина всё больше погружается в чужое сознание, я в отчаянье прокричала в пустоту:

— Рей!

Сердце дрогнуло, и Обсидиан внезапно откликнулся.

Боги, спасибо. Получилось!

Рывок друг навстречу другу и…

…мы, тяжело дыша, упали на мягкую зелёную траву.

Первое мгновение я ничего не могла разглядеть из-за пара, что шёл от наших тел. Моя рубашка даже начала тлеть в некоторых местах. Охнув, я принялась стряхивать угольки. Но Дарен подоспел вовремя, не успела я и глазом моргнуть, как на нас сверху обрушился поток ледяной воды.

— Живы? — стоя с ведром, поинтересовался боевик.

— Д-да, — дрожа и обнимая себя за плечи, прошептала я и взглянула на куратора.

Тот ответил мне странным взглядом и кивнул.

— Живой. Звероловы ещё не вернулись?

— Пока нет.

— Как Светлый?

— Я дал ему настойку, — откликнулся Тарк, который всё это время сидел рядом с Эльяром. — Вроде нормально.

— Удалось что-нибудь узнать? — встав, я схватила куртку и накинула на плечи, еще сильнее дрожа от холода. Надо было срочно переодеться.

— Да, удалось, — нахмурился тот, тоже поднимаясь.

— Перевёртыши? — снова Солод.

— Нет… Я не знаю, кто это.

— Как не знаете? — растеряно спросила я, отжимая воду из косы. — Она не знает? Не увидела?

— Она видела их. Но… они пришли из болот. И это не Перевёртыши.

Куратор выглядел действительно растерянным. Я видела сомнение на его лице, словно мужчина сам не верил в то, что сейчас видел в воспоминаниях девушки.

— Но там же просто болото, — после нескольких секунд тишины произнёс Тарк. — Километры непроходимых топей, трясин и болот. Там нельзя выжить.

— И тем не менее они пришли именно оттуда.

— Кто? — подала голос я, стараясь сдержать дрожь.

Обсидиан вновь взглянул на меня и вдруг резко произнёс:

— Быстро вытираться и переодеваться. Замёрзнешь ещё и заболеешь.

Я кивнула и подбежала к своему рюкзаку за сухой рубахой.

— Переоденься в одном из домов, — надевая рубаху, велел он и повернулся к Дарену.

Я быстро взглянула на него, но ничего не сказала, а прижала вещи к груди и забежала в ближайший двор. Тот самый, где стояла кадушка с водой, и совсем недавно мы остужали руки. Заходить в дом не стала.

Повернувшись спиной к калитке, быстро стащила мокрую рубаху и сразу же дрожа от холода надела сверху сухую. Теплее не стало, с кончика мокрой косы противно капала вода. Сквозь зубы поминая всех богов, я принялась распутывать косу. Светло-русые волосы водопадом упали на спину и плечи, укрывая меня словно саваном.

«Надо высушить», — решила я, с раздражением убирая пряди за уши, но они всё равно мешались и лезли в лицо.

Но сделать ничего не успела.

— Серая, — раздался крик с улицы.

Заправив рубаху в штаны и надевая сверху куртку, я понеслась назад.

— Да, мастер.

— Чего так… — мужчина раздражённо обернулся ко мне и не договорил, уставившись странным взглядом. Я повела плечами и вновь убрала волосы с лица, чувствуя себя перед ним чуть ли не раздетой. — Долго, — в конце концов, произнёс куратор и в глубине тёмных глаз сверкнули синие искры.

— Прошу прощения за задержку, мастер.

— Хороша, — присвистнул Красный, а я вспыхнула от злости вперемешку со смущением.

Я и не заметила, что Звероловы уже пришли и теперь сидели у костра, грея руки. Взгляд, которым меня наградил Хват, был таким, что Тайфун, который тоже с интересом меня рассматривал, подошёл ближе и встал рядом. Чего они так? Ну подумаешь, волосы распустила и что? Так я выглядела ещё младше и это мне совсем не нравилось.

— Все сюда, — велел куратор и сел рядом со Звероловами. — Есть серьёзный разговор. Слушайте внимательно и запоминайте. Вам предстоит всё это доложить по возвращении.

— Мы возвращаемся? — поинтересовался Дарен.

— Господам Хвату и Красному удалось обнаружить амулет переноса, с помощью которого вы вернётесь в столицу.

— Но он же рассчитан на четверых, — произнесла я, наматывая прядь волос на палец.

— Вот поэтому через артефакт отправляются Серая, Солод, Светлый и наша беглянка. Тайфун остаётся здесь.

Дарен согласно кивнул, а я вздрогнула из-за страха за него.

— Артефакт стандартный, — продолжил куратор. — Его дают каждому старосте деревни для обычного переноса во время ежегодного всеобщего собрания или что-то там у них происходит. Он настроен специально на одно из помещений столицы, перенастроить и изменить его нельзя, очень чувствительная материя. Поэтому именно вы четверо отправляетесь в столицу и рассказываете то, что здесь увидели.

— И что мы им расскажем? — вмешался Солод. Парень внимательно вслушивался в наш разговор, разгребая палкой угли костра. Огонь зашипел и взвился верх сотней ярких искр. — Что деревня пуста, все ушли, а девчонка осталась.

— А ты не подумал, почему она осталась? — куратор так посмотрел на парня, что тот заёрзал на своём месте. — Что отличает её от остальных?

— Она глухонемая. Не может слышать и говорить, — тихо произнесла я. — Поэтому они все ушли, их околдовали?

Обсидиан невесело кивнул.

— Зов? — спросил Дарен. — Это должен быть очень сильный маг и даже не один. Для того, чтобы вывести всех жителей надо минимум десяток сильных магов. Но кто они и зачем это сделали.

— Это были не маги, — покачал головой куратор.

— Перевёртыши? — поинтересовался Хват.

Ещё один. Но ему по долгу службы привычнее обвинять их во всех бедах.

— Нет.

— Слышь, Обсидиан, хорош тянуть, рассказывай, что именно увидела девчонка, — резко заметил Красный. — Времени и так мало.

И я его прекрасно понимала, сама едва не подпрыгивала от нетерпения.

— Она очень мало видела, большую часть пряталась и боялась, ожидая, что за ней придут. Но кое-что рассмотреть смогла. Это были люди. Существа, похожие на людей.

Мне совершенно не понравилась эта оговорка, было в ней что-то жуткое. Я передёрнула плечами. Дарен, который сидел рядом, тут же приобнял за плечи, пытаясь согреть. И ни от кого из присутствующих не укрылось это движение, но комментировать не стали.

— Они очень высокие и худощавые, словно скелеты, обтянутые кожей, — продолжил Обсидиан. — Гибкие и светлокожие. Волосы длинные и русые с зеленоватым отливом. Глаза впалые и почти белые. Я никогда таких не видел, даже упоминания нигде не встречал.

— Но тогда кто это может быть? — это Хват. Было видно, что и Зверолову, как и нам, не по себе от рассказа мужчины.

— У меня только один вариант — новый вид, племя или род. Те, кто пришли из-за заболоченных земель. И это ещё не всё. Кто бы это ни был, они практически не реагируют на магию. Точнее реагируют, но не на всю.

— В каком смысле? — удивился Тайфун.

— В воспоминаниях беглянки был такой момент. Один из жителей, мальчишка лет тринадцати, еще не инициированный, но уже обладающий небольшой силой, выйдя вместе с остальными за контур, очнулся и пытался остановить этих существ, бросая проклятья. Простенькие, но действенные. Так вот они не сработали. Совсем. Те твари даже не остановились.

— Но разве такое возможно? Проклятьям подвержены все, даже Перевёртыши, — заметил Солод.

— Получается не все.

— Может у них какие-то щиты есть или блокировки? — спросил Хват.

— Может быть.

— Но тогда как с ними бороться? — это Дарен.

Ему, наверное, сейчас было тяжело. Мы с Тарком уйдём, а боевику придётся лично сражаться с этими тварями.

— Мечом, топором и арбалетом, — ответил Красный, доставая тесак. — То есть в рукопашную. Что скажешь, студент, готов пустить кишки белым?

Дарен промолчал.

— Зачем они забрали людей, что с ними стало? — я повернулась к куратору. — Они их убили?

— Я думаю, что угнали в рабство. Поэтому наши стандартные магические ловушки могут не сработать. Я даже не уверен, что они вообще сюда вернутся. Что хотели, болотники получили.

— Значит, пойдём искать их сами, — оскалился лысый Зверолов. — Сколько тут до болот, километра три-четыре?

— Около того. Но для начала отправим ребят домой. Готовьте артефакт.

— Но ведь они не смогли пройти через защитный контур? Значит, он их остановил, а это тоже магия, — я нахмурилась, пытаясь поймать ускользающую догадку, но не смогла.

— Поэтому я и сказал, что они выборочно реагируют на неё. Но разбираться, в чём именно причина, сейчас нет времени. Скоро закат. Собирайтесь, Серая.

Через десять минут к отправке всё было готово.

— Будь осторожен, — я крепко обняла Дарена и застыла на мгновение, чувствуя исходящее от него тепло.

— Я вернусь. Обязательно вернусь. Ты только жди, — прошептал он едва слышно и поцеловал в макушку.

— Я буду ждать.

— Хорош обниматься, голубки, портал почти готов, — прокомментировал Солод проходя мимо. — Пора убираться из этой дыры, Серая.

Я разорвала объятья и отступила на шаг, бросая взгляд в сторону куратора. Мужчина смотрел прямо на меня, в глазах была решимость и странная мольба.

— Иди, Серая, иди, — приказал мужчина, словно боялся, что я могу передумать.

— Да прибудут с вами Боги, — тихо произнесла в ответ, обвела взглядом их небольшой отряд и шагнула к Тарку, в руке которого уже был амулет.

— Активируй, Солод, — велел Обсидиан.

Я застыла, ожидая возникновения знакомых ощущений, и обвела взглядом пустую деревеньку. Вон там по краю магическая стена, величайшее изобретение, берущее свою основу из древней магии. Тот редкий случай, когда сырая магия подчинилась магам и стала служить добру.

Вокруг нас затрещал воздух, но я ничего не замечала, сосредоточившись на догадке, что пронеслась в голове.

Сырая магия, сырая сила… вот в чём отличие!

Рука сама нащупала кулон, что продолжал висеть на шее.

Решение было принято в одно мгновение, и я резко дернулась вперёд, вырываясь из вихря, который уже окружил нашу четвёрку.

Вспышка света и перенос сработал, а я осталась в деревне.

— Лика! — вскричал Дарен, подбегая ко мне. — Ты что делаешь?

— Остаюсь здесь, — отдышавшись, ответила ему и взглянула на куратора.

Удивительно, но злости в его взгляде не было, лишь непонятная обреченность и грусть. Словно он знал всё с самого начала, но надеялся на чудо. Да, этот поступок был глупым и безрассудным. Пусть студентке Серой не место среди них, но у меня есть то, что может спасти нас всех.

Глава 13

— Ненормальная! — прорычал Дарен, схватив меня за плечи и встряхнув. — Какая же ты всё-таки ненормальная. Ты хоть понимаешь, что только что натворила?

Я ещё никогда не видела боевика таким злым и взбешённым. На долю секунды даже стало страшно, но лишь на мгновение.

— Да, — твёрдо ответила ему и для достоверности еще головой кивнула, после чего тихо, но уверенно добавила. — Понимаю.

— Ничего ты не понимаешь. Нас здесь могут убить, захватить в плен, пока мы будем ждать помощи. У тебя был шанс спастись, а ты!

— Я не могла уйти, — всё-так же тихо и спокойно ответила ему, не опуская взгляда.

— Лика, — простонал Тайфун, отшатнулся от меня, отпуская руки, и покачал головой, в глазах застыла тоска и безнадёжность. — Ты могла выжить.

Значит, я была права, они уже считай себя похоронили.

— Я и выживу. Вместе с тобой.

Но мои слова его явно не убедили. Молодой человек вновь покачал головой и отвернулся, сгорбившись, отправился к костру.

— Мастер, — я повернулась к куратору. — Я поняла, в чём отличие магии, которая действует на болотников, а против которой у них есть своеобразный иммунитет. Сырая магия. Именно на неё они среагировали.

Мои слова не произвели на мужчину совершенно никакого впечатления.

— Это я понял и без вас, Серая, — сухо ответил тот и взъерошил волосы. — И если это единственная причина, из-за которой вы ослушались моего прямого приказа, то вам не повезло. Когда мы вернёмся, я буду вынужден доложить о недостойном поведении и поставлю вопрос о вашем отчислении.

Я сглотнула. Вот это наказание и самое главное, за что? Я, конечно, понимала, за что именно, но не ожидала, что реакция будет столь бурной.

— Как скажете, мастер. Когда мы вернёмся в столицу, я приму любое ваше решение.

Я специально выделила голосом слово «когда».

Обсидиан нахмурился и покачал головой.

— Не знаю, чего в вас больше, Серая, безрассудства или глупости.

— Всего понемногу, — совершенно не смущаясь, ответила ему.

Теперь, когда шок прошёл и самое страшное осталось позади (на данный момент), ко мне вернулась уверенность. Даже волнение по поводу возможного исключения из Академии не пугало. Я еще поборюсь за своё место. Когда мы все вернёмся в столицу.

— Хорош болтать, — вмешался Хват несколько раздражённо. — Надо располагаться на ночлег и заметать следы нашего пребывания. Не стоит обнаруживать себя раньше времени.

— Мы останемся ночевать здесь? — удивлённо переспросила я.

— У вас есть другие варианты? Или решили сразу броситься на врагов, не разведав всей обстановки? — куратор даже не попытался скрыть сарказм в голосе. Но я стерпела и это. — Мы все устали. После лечения Светлого и считывания найдёныша у меня очень низкий резерв и к тому же близится ночь. Сейчас выходить из-за защитной стены в лес просто бессмысленно и очень опасно. Надо отдохнуть, а утром с новыми силами отправимся в путь.

— К болотам?

— Посмотрим, куда именно нас приведут следы, — уклончиво ответил он.

Мы потушили костёр, убрали всё лишнее и вместе расположились в доме старосты, дежуря всю ночь по очереди. Мне как самой слабой достался первый отрезок времени.

Дежурство прошло без лишних тревог. В полночь я разбудила Дарена, теперь была его очередь стоять на посту и легла спать.

Уснула я почти сразу, грешные сны с куратором больше не тревожили.

А вот пробуждение можно было назвать странным и не совсем приятным.

У меня горело в груди в районе сердца. Сквозь сон перевернулась на спину. Но неприятные ощущения не уменьшились, а жар стал ещё более сильным. Всё ещё отказываясь открыть глаза и попрощаться со сном, провела рукой по источнику огня и, охнув, одернула руку.

Талисман нагрелся и именно он вызывал такие неприятные чувства.

Я села на лавке и огляделась, потирая ладонью обожжённую кожу. Ещё было темно, но мужчины почему-то встали. Все четверо чёрными тенями стояли у окна и не двигались, что-то внимательно разглядывая.

— Что случилось? — громким шёпотом поинтересовалась я и поднялась, собираясь к ним подойти.

Ответа не было.

— Дарен? — вновь позвала я, чувствуя, как тревожно становится на душе. — Мастер?

И тут я её услышала.

Чарующая мелодия, которая доносилась с улицы. Я никогда такого не слышала. Она была так прекрасна и великолепна, что у меня перехватило дыхание, а на глазах выступили слёзы счастья. Как же она красива. Внутри меня всё пело вместе с ней, живя одним ритмом и одним чувством.

Хочу услышать поближе, хочу увидеть творца этих прекрасных звуков.

Шаг и я охнула, сгибаясь пополам от боли в груди. Медальон стал раскалённым и наверняка на коже после такого останется ожог. Но это отрезвило.

Тряхнув головой, пытаясь прояснить затуманенное сознание, я увидела открытую дверь и Дарена, исчезающего за ней. Мимолётного взгляда по дому было достаточно, чтобы понять, что кроме меня тут никого не осталось, одурманенные зовом, они все ушли на улицу.

— Нет, — прошептала я и бросилась к двери.

Надо остановить, это же ловушка. Тот самый зов. Надо их остановить, спасти!

Но стоило выйти во двор, как меня неожиданно схватили за руку и прижали к стене, одновременно с этим закрывая рот рукой, чтобы погасить рвущийся наружу вопль.

— Тихо! — хрипло прорычали мне на ухо.

Обсидиан…

Доля секунды для того, чтобы не только понять, но и поверить в то, что всё будет хорошо. И я сразу размякла в его руках и судорожно всхлипнула, пытаясь взглядом показать, что остальные ушли, что их надо спасать. В тот момент я была так рада его присутствию, что даже не задумалась, почему куратор не поддался магии зова.

А мужчина продолжал сверлить внимательным взглядом, явно пытаясь понять и удостовериться, что на меня чужеродная магия не повлияла.

— Шуметь будешь? — едва слышно произнёс он.

Я энергично замотала головой.

— Только тихо, — сказал куратор, медленно убирая руку от моего рта, продолжая вглядываться в лицо.

— Дарен? — сразу же вопросительно прошептала я.

Мужчина отвёл взгляд и кивком указал на бесформенную кучу у скамейки. Это в потёмках приняла его за кучу, на самом деле стоило приглядеться, как я поняла, что это боевик лежит без сознания прямо на сырой траве.

Я только попыталась дернуться в его направлении, как Обсидиан вновь меня схватил за плечо и наклонился, так тесно прижавшись, что я замерла в испуге от эмоций, которые вызвала эта нежданная близость.

Но мужчина всего лишь наклонился к самому уху и прошептал:

— Тссс, не шуми. Иди к нему. Со двора ни шагу. Я скоро буду.

Сказал и, крадучись, совсем бесшумно пересёк двор, замер на мгновение у калитки и исчез.

Я ещё некоторое время смотрела ему вслед, прижимая руку к груди. Потом сглотнула, мотнула головой и поспешила к Дарену.

Молодой человек всё так же не подавал призраков жизни. Опустившись рядом с ним на колени, осторожно коснулась шеи и сразу же почувствовала, как медленно, но сильно бьётся пульс. Живой, хотя и без сознания.

Аккуратно переложив его голову с земли себе на колени, я принялась ждать куратора и молиться всем богам, чтобы они спасли его.

Зов всё ещё звучал в деревне и стоило только утратить бдительность и вслушаться, как магия амулета больно била по коже, вновь и вновь приводя меня в чувство. Вот тогда-то у меня впервые возник вопрос — как Обсидиану удаётся его обманывать?

Страха я не почувствовала, наоборот, острое любопытство. Сколько же ещё загадок таит в себе этот мужчина из солнечных песков?

Постепенно песня стала затихать, пока и вовсе не исчезла, амулет вспыхнул последний раз и погас, став как прежде холодным. Всё ещё готовая к любой неожиданности, я аккуратно развязала тесёмки рубашки, отодвинула в сторону амулет и коснулась кожи.

— Ох, — зашипела сквозь зубы, одёрнув руку и пытаясь сдержать слёзы, выступившие из глаз.

Сначала руки, теперь грудь. Скоро от ожогов на мне живого места не останется.

— Не трогай, — прошелестел ветер совсем рядом.

Вскинув голову, увидела куратора, который тенью возник во дворе и подошёл ближе. Один.

— А где? — прошептала я, опуская руку.

— Звероловов увели. Я не успел их остановить. Тайфуна успел вырубить у самого выхода, — присаживаясь рядом, ответил он. — С остальными так не повезло.

— Вы их видели? — всё ещё боясь повысить голос, спросила у него и закусила губу, когда прохладные пальцы коснулись набухших волдырей.

— Потерпи немного, сейчас будет легче, — быстро произнёс он и добавил. — Видел. Всё так как в воспоминаниях девчонки — длинные, тощие с зеленоватой кожей.

— Но как они поняли, что мы здесь? — быстро пробормотала я, вздрагивая и сдерживая стоны.

— Сложно сказать. Утром пойду по следу.

Холод сковал кожу и приятно пощипывал, даря долгожданное облегчение.

— А мы?

— Вы останетесь здесь. И в этот раз без самодеятельности, Серая, — жестко оборвал он. — Но для начала надо посмотреть, как повлиял этот зов на Тайфуна, вернулось ли к нему сознание и вообще.

— Вы думаете, что магия зова имеет длительный эффект?

— Не знаю. Поэтому парня лучше всего связать до выяснения всех обстоятельств, — убирая руки от ожога, спокойно произнёс Обсидиан. — Покраснение еще останется, возможно будет чесаться, но придётся потерпеть.

Я кивнула, размышляя о том, почему он не спросил, откуда у меня ожог? Знает причину? Но насколько сильно куратор осведомлён?

— Мастер? — немного неуверенно начала я, вздохнула и закончила мысль. — А почему вы не отреагировали на зов как остальные?

Мужчина неожиданно усмехнулся и заглянул мне прямо в глаза.

— Лика, а ты уверена, что хочешь знать ответ на этот вопрос? А не боишься, что в этом случае я могу начать расспрашивать тебя?

Я открыла рот и тут же закрыла. То есть он мне даёт шанс скрывать правду, а взамен надо молчать мне? Равноценный обмен, исход которого зависит от меня. Что будет сильнее: любопытство или собственная безопасность?

Слава Богам, что вмешались и выбирать мне не пришлось. Завозился и слабо застонал Дарен. Я вздрогнула, не зная, что делать: бежать, отталкивая боевика, или помочь.

— Замри, — тихо велел Обсидиан, и я послушно застыла, закусив губу.

В следующее мгновение у него на пальцах засверкала и заискрила магическая сеть, которая тут же была наброшена на просыпающегося Дарена. Я едва успела отшатнуться, когда тонкая золотая нить словно кокон сковала его тело.

Мужчина бросил на меня мимолётный взгляд и сосредоточился на Тайфуне, который вновь застонал, на этот раз громче.

— Дарен, — куратор наклонился ближе к нему и вновь позвал молодого человека. — Ты слышишь меня?

Стон.

— Дарен.

— Ему плохо? Может болит что-то? — я слегка наклонилась в сторону, пытаясь таким образом лучше рассмотреть происходящее, при этом продолжала сидеть на коленях в метре от них.

— Ничего не могу пока сказать определённого, — пробормотал Обсидиан и вдруг громко выругался.

От неожиданности я вздрогнула и отшатнулась, почти сразу вскакивая на ноги.

— Что? Что случилось?

Обсидиан выругался ещё громче. Всё ещё не понимая, что происходит, я обогнула Дарена и встала за спиной куратора.

— О, Боги, — пробормотала я, стоило мне взглянуть на лицо Дарена.

А точнее в его глаза. Он уже не спал, но и до конца не пришёл в себя. Зато глаза были открыты. Когда-то ярко-зелёные, они медленно светлели, зрачок становился всё меньше и меньше, став размером с игольное ушко.

— Боги, он под заклятьем? Дурманом? Что с ним?

— Не знаю, — признался мужчина. — Нужен опытный целитель, чтобы точно понять, что с ним. Настрой магическое зрение.

Я сглотнула, последний раз взглянула на Дарена. Слёзы подступили к глазам, но каким-то чудом мне удалось их сдержать, полностью сосредоточившись на новом задании куратора.

В глазах защипало. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы привыкнуть к новому зрению.

— Готова? — спросил Обсидиан.

— Да, — прохрипела я, потирая глаза, которые всё ещё продолжали болеть, так, словно в них насыпали песка.

— Посмотри над его головой. Видишь?

Я послушно перевела взгляд на Дарена и едва не вскрикнула, увидев огромное чёрное пятно проклятия, которое медленно пожирало его ауру.

— Боги, что это?

— Не знаю. Никогда не встречал такого сильного заклинания. Но видимо зов болотников не совсем обычный. Он не только лишает воли, но медленно убивает мага… или меняет.

— Что значит меняет? — прошептала я, с ужасом рассматривая мерзкие чёрные отростки, которые возились и копошились, будто змеиное гнездо.

— А вдруг он становится таким же, как они? — медленно пробормотал мужчина. — В любом случае нам надо дождаться помощи из столицы… Будем ждать…

Я кивнула и вернула обычное зрение. Глаза резануло от света. Солнце медленно поднималось из-за горизонта, окрашивая всё кругом волшебным золотистым светом.

— Почему они ещё не пришли? Прошло ведь более десяти часов? Маги ведь должны были сразу среагировать и перенестись сюда.

Куратор встал рядом и неожиданно произнёс:

— Мы в ловушке, Лика.

— Что значит в ловушке? — нахмурилась я.

Ещё не придя в себя после увиденного, растерянно смотрела на мужчину и отказывалась понимать произнесённое им.

— Студентка Серая, вы ведь изучали порталы?

И как так у него получается. Вроде бы стоял обычный мужчина, а одна фраза и он превратился в злого преподавателя, а я в трусливую студентку. Зачем он так? Или таким образом Обсидиан специально ставит между нами эти стены?

— Да, мастер.

— Основные принципы?

— Существует два вида переноса — стационарный, которыми пользуются люди. Он имеет начальную и конечную точку переноса, которую изменить нельзя. Второй вариант — магический. Маги могут переносится с помощью специального заклинания. Но для этого надо иметь очень большой резерв, опыт и навыки. Заклинание переноса изучается на пятом курсе Академии.

— Отлично. А если я не хочу, чтобы ко мне в дом переносились?

— Для этого существует ряд специальных ограничений. Например, во дворце Императора используются камни Пастуха. Этот редкий вид камней добывается в горах и обладает редким свойством — блокировка магических всплесков, которые возникают во время переноса, — точно как по учебнику процитировала я. — На вид это обычные камушки серо-голубого цвета с красными прожилками.

— Такие? — невинно уточнил куратор и раскрыл ладонь, на которой лежал небольшой камень, один в один похожий на камни Пастуха.

— Да. Но откуда?

— Нашёл на выходе из деревни. И думается мне, что он тут не один.

— Но они же невероятно дорогие.

— Так что единственный шанс добраться сюда — это перенестись до нашей деревни, а оттуда пешком к нам. Сколько это времени?

— Двое суток, — пробормотала я. — Болотники знают, что мы здесь, да?

— Да, — не стал обнадёживать меня Обсидиан. — Знают и попытаются выкурить. Так что расслабляться рано, Лика. Самое страшное ещё впереди.

— И как же нам теперь быть? — страха в голосе не было.

Наверное, всё дело в том, что я ещё не до конца осознала, что происходит и в какой опасности мы все сейчас находимся. Всё происходящее воспринималось как глупый розыгрыш или страшная сказка, вроде тех, что рассказывал старый Даг у нас в деревне.

— Для начала надо перенести Тайфуна в дом, — ответил тот совершенно спокойно.

Я кивнула и вновь взглянула на Дарена. За время нашего разговора с куратором глаза боевика, казалось, стали ещё светлее.

— Держись, Дарен, только держись, — прошептала я едва слышно.

— Я собираюсь погрузить его в стазис. Понимаешь, что это значит? — присаживаясь на корточки рядом с парнем, произнёс мужчина.

— Да, — я сглотнула и продолжила, — вы хотите приостановить и замедлить все процессы жизнедеятельности, практически убив его.

— И отсрочить таким образом проклятье, — добавил тот. — Это единственный для него шанс выжить и дождаться помощи.

— Понимаю. Я могу чем-то помочь?

— Открой дверь и придержи её, — вставая, сказал Обсидиан и, сделав пасс рукой, произнёс заклинание управления воздухом.

Потоки ветра медленно подняли тело Дарена вверх и закружились на одном месте, ожидая дальнейших действий. Ещё одно движение рукой, и парень поплыл в сторону дома вслед за куратором как на невидимом аркане.

— Буду благодарен, если ты займёшься завтраком, — сказал мужчина, когда проходил мимо меня.

— Хорошо.

В подвале дома нашлось молоко, которое ещё не успело закиснуть, парочка яиц, домашний сыр с травами и приправами, баночка с маринованными грибочками и клубни картофеля. Сложив всё в корзинку, которую нашла у входа, я поспешила назад в дом, где куратор уже успел наложить на Дарена стазис и теперь разжигал печь.

— А как же дым? — спросила я, ставя корзину на лавку.

— Они знают, что мы здесь, так что смысла укрываться и прятаться нет никакого, — ответил он, подкидывая ещё дров.

— Сколько выдержит завеса?

— Трудно сказать. Подпитать я её не смогу, сила совсем другая. Есть вероятность, что я могу совсем её уничтожить. А энергии осталось мало. Будем надеяться, что наши придут раньше.

— Ясно.

— Пойду, принесу ещё дров, — произнёс мужчина, поднимаясь и направляясь к выходу. — Заодно осмотрю окрестности.

После его ухода, я некоторое время стояла молча, наблюдая за тем, как ярко вспыхивает огонь, пожирая дрова, затем перевела взгляд на Дарена, который находился на лежанке всё ещё спутанный магической сетью и не подавал признаков жизни.

Стазис нельзя удерживать более двух дней, иначе он может просто умереть.

— Два дня… везде два дня, — пробормотала я, вновь поворачиваясь к печи.

Пора было готовить есть.

Все мужчины любят есть, да и силы надо восстановить, поэтому завтрак был сытный. Я пожарила картошку с яйцом, кое-как открыла ножом грибы и посыпала всё сверху рубленной зеленью и сыром.

Прошло уже полчаса, а куратор всё ещё не вернулся.

Расставив всё на столе, я вышла на улицу.

Тишина. Солнце припекало и слепило глаза.

Кое-как привыкнув к свету, я осмотрела двор и уже собиралась выйти на улицу, как неожиданно услышала шум за домом.

Держа наготове блокирующее заклинание, я медленно кралась навстречу неизвестному и опасному, готовая в любой момент отразить нападение.

Обсидиан.

Мужчина, обнажённый по пояс и мокрый от пота, стоял на коленях, опираясь руками о землю и тяжело дышал. Я уже было шагнула к нему, чтобы спросить, что происходит, как вдруг увидела её.

В прошлый раз куратор был ко мне другой стороной и эту татуировку я не видела. Да и, наверное, не обратила на неё внимание. Подумаешь, татуировка. Но сейчас…

Сейчас на его плече ярко светили голубым цветом все линии изображения. Свет был таким холодным и ярким, что я не могла его спутать ни с каким другим.

Сырая магия и сила.

Боги, но как ему удалось? Одно дело запечатлеть магию в кулон, а совсем другое внедрить её в собственное тело, в кожу, изобразив тем самым защитный знак.

Теперь я узнавала, что было изображено на его плече.

Арейо… древний знак силы, защиты и магии. В древности до того, как появились защитные амулеты и магическая стена, люди использовали его для защиты жилищ от непрошеных гостей и хищников.

Судорога боли прошлась по его телу и знак вспыхнул ещё сильнее.

— Мастер? — робко прошептала я, делая шаг вперёд.

Он вздрогнул и застыл.

— Уходи, — прорычал он едва слышно, но сколько боли было в его голосе.

Но я же самая умная и сильная. Разве я могла послушаться и уйти?

— Вам плохо? — ещё один шаг.

— Лика, уходи! — рыкнул он, царапая ногтями землю.

Какая-то странная у него реакция на сырую силу. Хотя я прежде видела такое, когда братья оборачивались в зверя и не знали, что я за ними слежу. Поймав меня с поличным, отец все уши отодрал и посадил под домашний арест на целых две недели.

— Но вам же плохо, — пробормотала я, но идти в его сторону больше не решалась.

Как будто это помогло.

В одно мгновение он сорвался с места, набросился на меня и уронил на землю, наваливаясь сверху. Широко открыв глаза, я смотрела в глаза мужчины, которые вдруг стали невероятно глубокого синего цвета.

Ну а дальше Обсидиан меня поцеловал…

Глава 14

Шок, боль, неверие и страх… Всё это смешалось в безумном коктейле, который обрушился на меня со всех сторон, вышибая воздух из легких и дезориентируя в пространстве.

Надо было его оттолкнуть, отпихнуть, начать царапаться и брыкаться, вертеться под ним юлой. Сделать хоть что-нибудь, чтобы выбраться из этого болезненного захвата.

Я ведь и собиралась так сделать, первые несколько секунд, когда натиск был особенно сильным, поцелуи болезненными, а прикосновения обжигающими.

Но потом неожиданно всё изменилось. Поцелуи хоть и остались нетерпеливыми, но прежний натиск исчез, Обсидиан перестал терзать мои губы, а начал целовать мягко, но в то же время напористо, нежно и страстно одновременно. Руки гладили и ласкали чувствительную кожу на животе подбираясь всё ближе к ноющей груди.

Между ног стало горячо и влажно, бедра сами собой дернулись ему навстречу, прижимаясь к мужскому бедру, которое было у меня между ногами. Как же мне хотелось потереться об него, сделать хоть что-то, чтобы унять эту сладкую боль.

Губы перестали терзать мои и опустились ниже, лаская и прикусывая кожу на шее, целуя ключицу.

Я выгнулась дугой в его руках, запрокидывая голову назад, давая ему ещё больший доступ, но он медлил, обдавая горчим дыханием и вызывая дрожь по всему телу.

— Ах, — вздохнула я, запуская пальцы в его короткие волосы и стремясь притянуть его ещё ближе к себе, а он вдруг подался вперёд, вытаскивая руки из рубашки.

Вот он момент, когда можно было оттолкнуть и вырваться, убежать в дом и занять там глухую оборону. Но я не хотела уходить. Мне нужно было продолжение.

Мгновение и раздался треск рвущейся ткани.

Я только и могла что пискнуть от удивления, когда пылающей кожи на груди коснулся прохладный воздух.

Но настоящий стон у меня вырвался, когда мужчина вновь оказался на мне, когда наши тела соприкоснулись и я почувствовала жар, исходящий от его тела.

— Лика… — шептали грешные губы, целуя, кусая и лаская вершинку груди. — Лика…

— Да, — шептала я едва слышно, изгибаясь под ним, кусая губы и сгорая от желания, которое бурлило внутри меня, огнём растекаясь внизу живота. — Да…

… и ничего…

Рык, стон… и прохлада весеннего ветра.

Непонимающе открыв глаза, я села на траве, прижимая разорванную рубашку к груди и смотрела на Райана, который сидел в метре от меня, сжимая голову руками и тяжело дыша.

— Райан, — прошептала я, протягивая к нему руку.

— Я же просил тебя уйти, — прохрипел он срывающимся голосом.

Больно. Обидно и вообще…

— Сейчас уйду, — пробормотала я, чувствуя, как пылают щеки от смущения и злости.

Какой же распутной и безнравственной я себя чувствовала сейчас. Один поцелуй, прикосновение и я уже готова была раздвинуть ноги перед ним, забыв обо всём на свете. Разве такое возможно? Оказывается, что да.

Встала на шатающихся ногах, всеми силами стараясь не смотреть в его сторону и, молча развернувшись, сделала шаг в сторону дома.

— Подожди, — Обсидиан опять оказался быстрее.

Схватил меня за руку, потом за плечи и развернул к себе. Я продолжала упрямо смотреть в низ, рассматривая тёмную поросль волос, которая дорожкой спускалась вниз к штанам, которые весьма недвусмысленно топорщились.

«Так тебе и надо».

— Лика, прости, — пробормотала мужчина, продолжая сжимать мои плечи.

— Всё нормально, — сказала я таким голосом, в котором явно читалось, что всё далеко не нормально, как я ему тут говорю.

— Я не должен был набрасываться на тебя… прости, мне жаль.

— Понимаю.

«Жаль ему. А мне… меня же никто никогда так не целовал и чувств никогда таких не вызывал. И что делать с этим, не знаю. Я ведь даже в глаза смотреть ему не могу».

— Это всё сырая магия, — продолжал говорить Обсидиан, не понимая, что каждым словом забивает крышку в свой собственный гроб. — Она по-разному влияет на мага… Прости меня.

— Я всё понимаю, — продолжая считать кубики на его прессе, сухо ответила ему. — Ты не хотел. Виновата сырая магия. Всё отлично. Пойдём завтракать, а то всё остынет.

Райан процедил сквозь зубы ругательство и схватил меня за подбородок, заставляя смотреть ему прямо в глаза.

— Хотел и хочу. Прямо сейчас на этом чёртовом дворе и на сырой земле! Я хочу тебя, Лика! Слышишь?

Кивнула, потрясённая словами и тоном, которым он их произносил.

— Но я давал слово, что пока ты сама этого не захочешь, то не будет ничего! — глядя мне прямо в глаза, произнёс мужчина. — И от своего слова не отступлюсь. Выбор останется за тобой.

Я сглотнула, утопая в его омутах, которые вновь стали темнеть, становясь похожими на тёмное звёздное небо, в центре которого было моё изображение.

— Я… — с трудом выдавила в ответ и тяжело сглотнула. — Я не знаю.

И всё разом исчезло. Томление, страсть, огонь, чувства и эмоции — всё пропало, стоило мне только произнести эту короткую такую обычную фразу. Я ведь почти сразу пожалела о сказанном, но было уже поздно.

— Когда узнаешь, скажи, — спокойно ответил тот, отпуская моё лицо и делая шаг назад, затем и вовсе развернулся.

Наверное, сейчас я его обидела. Но что мне надо было сказать в ответ на такое? Что хочу его? И что бы это изменило?… Наверное, многое, но как быть дальше? Я не могла подпустить его так близко к себе и забыть как краткий эпизод жизни. Так неправильно. А надеяться на продолжение нашего сельского романа… Не уверена, что оно будет.

Этим своим заявлением Обсидиан усложнил очень многое. Если бы решение зависело от него, то я с чистой совестью могла потом его ненавидеть и презирать за все, даже за свои собственные ошибки. А так… Так моё решение и мои последствия и никак иначе.

Я запусталась в своих чувствах, эмоциях и желаниях ещё больше, чем раньше. Поэтому, чтобы не выглядеть в его глазах полной неудачницей и истеричкой, попыталась настроиться на рабочий лад и сделать вид, что всё нормально.

— У тебя магическая татуировка, — произнесла я и сцепила руки за спиной в замок. — Это же Арейо?

Обращаться сейчас к нему на «вы» казалось унизительным и глупым. Мы же целовались, обнимались и прочее. Да и не могла я больше воспринимать Обсидиана как куратора, он стал для меня Райаном.

— Да, — ответил тот, поднимая рубаху с земли и быстро надевая её сверху.

— Знак защиты, — продолжила я, всеми силами стараясь, чтобы голос не звучал жалко и неуверенно. — Но как тебе удалось напитать его сырой магией? Это же невозможно. При контакте с человеческим теплом, она замораживает и убивает. Медленно, но неукротимо.

— Совершенно верно.

Его голос был совершенно спокойным и равнодушным, а я едва не зарычала от злости. Где все чувства и эмоции? Или для него наши отношения лишь игра? Переспал и забыл? Других вариантов у меня пока не было.

— Тогда как тебе удалось усмирить магию, не убив её свойство и не замерзнуть самому? — упрямо продолжала допытываться я.

— Я — Пустынник. Пойдём есть, надо восстановить силы.

И прошёл мимо меня по направлению к дому.

— Почему ты молчишь? — идя следом, спросила у него и с досадой пнула камешек.

— Ты задаёшь вопросы, но совершенно отказываешься отвечать на свои, — не замедляя шага, ответил Райан.

— А ты ничего не спрашивал, — буркнула я и едва не врезалась в его спину, когда Обсидиан внезапно резко остановился. — Ой!

— Даже так. Хорошо, — оборачиваясь, заявил Райан. — Кто ты такая?

— Что? — заморгала я, не ожидая такого напора и такого вопроса.

— Я спросил, кто ты такая, Лика?

И смотрел так пристально, что соврать было просто невозможно. Язык будто к нёбу прирос. Но и тут я смогла зацепиться за вопрос, всё так как учила Мия когда-то. Кто такая Лика? Отлично, на этот вопрос у меня есть ответ, и он совершенно искренний и честный.

— Леолика Серая — единственная дочь Харриса и Фиолы Серых. Двадцать лет, факультет универсальной магии, третий курс. Родилась в родовом имении…

— Стоп, — прервал он мой сухой монолог и глаза ещё ярче вспыхнули. — Я хочу знать, кто ты такая.

А вот так сложнее. Но и тут есть шанс выкрутиться.

— Что это значит? — поинтересовалась в ответ, глядя на него кристально чистыми глазами.

Братья всегда меня ненавидели за этот невинный взгляд, папа долгое время на него вёлся, а мама только хихикала, но не вмешивалась.

— Мужчины сильны и выносливы, победить их в бою очень сложно, поэтому надо действовать хитростью, — не раз говорила она мне.

И я мотала на ус, постигая уроки коварства и хитрости.

— А ты не догадываешься? — парировал он и в голосе проскользнули ехидные нотки.

Если Райан рассчитывает, что я сейчас сама себя выдам, купившись на намёки и странные фразы, то глубоко ошибается. Мне даже обидно стало, что он считает меня такой глупой.

— Я совершенно не понимаю, о чём идёт речь. Если ты думаешь, что я самозванка, то при возвращении могу предоставить все необходимые документы. И прежде чем принять меня в Академию, их очень тщательно проверяли.

И выжидательно уставилась на него. Ну-ка, докажи обратное.

— Документы, — медленно повторил Обсидиан. — Документы очень легко подделать, в отличие от крови.

— В каком смысле?

Я действительно понятия не имела, к чему он клонит. Нет, я знала, что такое кровное родство и доказательств этому было много, особенно, когда дело касалось наследства и денег. Но причём тут я?

— Я знаю, что ты не та, за кого себя выдаёшь.

Сердце будто пропустило удар и сжалось от страха, хотя внешне я и глазом не моргнула на это заявление.

— И кто же я такая?

Ждать ответа было страшно, смотреть ему в глаза — практически невыносимо, а держать невинную улыбку даже больно, скулы сводило от напряжения. Но я терпела, смотрела и ждала ответа, как приговора.

— Покажи мне его.

— Кого?

— Твой амулет.

А вот это уже совсем плохо.

Шарахаться в сторону и делать вид, что я не понимаю, о каком амулете сейчас идет речь, — глупо. Райан видел ожог на груди и не мог не заметить амулета. Для этого надо быть либо слепым, либо глупым. А Обсидиан не был ни тем ни другим. А сложить два и два легко. Вот только что в этой ситуации делать мне?

Амулет был защищён от практически любого считывания, иначе проверка в Академии и меня бы приговорили к мучительной казне. Поэтому я не боялась того, что Райан сможет разгадать его…

Или сможет? Кто этих пустынников знает? Не обладая магией, они же как-то умудрились запечатать сырую силу в его татуировку. Вдруг и остальное он тоже может?

Как бы то ни было, отступить сейчас я просто не могла.

— Хорошо, — я равнодушно пожала плечами и принялась медленно развязывать шнуровку на рубашке, невольно путаясь в узелках.

От взгляда, которым Райан смотрел на мои пальцы, вновь бросило в жар.

Я судорожно сглотнула, достала амулет и застыла, ожидая его реакции. Что он сделает сейчас? Коснётся или нет?

Не коснулся, задумчиво осмотрел его и отвёл взгляд, после чего тихо произнёс, словно обращаясь к самому себе.

— Храбрая, сильная, отмеченная сырой магией и древней силой. Та, что будет спасать других, рискуя собственной жизнью…

— Что? — прошептала я и задержала дыхание, всматриваясь в его лицо.

Эти слова… они будто прошлись по моим нервам, пробуждая чувства, о существовании которых я даже не подозревала.

— И я узнаю её, как только загляну в серые, как грозовые тучи, глаза, — продолжил он и поднял взгляд.

— Райан, — выдохнула я, теряясь.

— Ты же хотела знать, что мне предсказал учитель перед отъездом?

— Нет, то есть, да… Я не знаю, — несчастным голосом произнесла в ответ. — Всё слишком запуталось.

— Понимаю. Прячь медальон, Лика, ты мне расскажешь всё, когда будешь готова.

После чего развернулся и ушёл, оставив меня столбом стоять во дворе.

Как же мне хотелось догнать его, прижаться к груди, почувствовать защиту, которой так не хватало всё это время. Как же я устала быть сильной. Никогда не думала, что скажу такое, но я действительно устала.

Сейчас я как никогда понимала маму. Дикая и неприступная, она в своё время разбила немало сердец и отвергала любые ухаживания, предпочитая собственную независимость. Пока в её жизни не появился отец.

— Ты так похожа на меня, милая, — шептала мама той ночью, которая изменила мою жизнь. — Такая же гордая и сильная. Прости отца, он погорячился и скоро отойдёт.

— Он не должен был так поступать.

— Лика, отец любит тебя. Но и тут я не могу с тобой не согласиться. Он не должен был на тебя давить, ещё таким образом. Запомни, дочка, — она нежно обхватила моё лицо руками и ласково поцеловала в лоб, после чего прошептала. — Ты обязательно встретишь его. Того, с кем сможешь почувствовать себя слабой и беззащитной.

— Я не хочу этого. И сама могу за себя постоять, — зло выдавила я и вырвалась из её рук.

Обида всё ещё душила меня, не давая нормально мыслить. И мама туда же. Почему она не понимает?

— Знаю, ты сильная, — грустно усмехнулась мама. — Но иногда надо быть слабой и только в руках любимого мужчины. У тебя всё впереди, милая.

… Догнать и рассказать. Обо всём. О том, как сбежала из дома три года назад, как меня вскоре поймали и только помощь Мии спасла от неминуемого наказания. Рассказать о большой и шумной семье, о братьях, о долине…

Но что будет, если он не поймёт? Ведь это так страшно, когда тебя отвергают.

Обхватив себя за плечи, я задрожала, прогоняя наворачивающиеся слёзы. Нет, сейчас не время об этом думать. Надо держать оборону и спасти Дарена — это первоочередные задачи. А остальное подождёт.

После завтрака, который прошёл в молчании и тщательном избегании смотреть друг на друга, Райан отправился на разведку и строго запретил выходить из дома и что-то придумывать.

Я честно держалась минут десять. Перемыла посуду в тазике, для этого пришлось набрать воды в бочке, что стояла во дворе, походила по дому и села на лавку.

Некоторое время смотрела в окно и вертела в руках амулет, размышляя, почему болотники так боятся сырой магии. Не наших заклинаний, а именно сырой магии? Ведь этому же должно быть какое-то логическое объяснение. И почему они пришли сюда? И зачем похищают жителей деревни?

А потом…

Я резко выпрямилась и застыла, пытаясь уловить мысль, которая стрелой промелькнула в голове.

— А если… если сырая магия влияет не только на зов, но и на проклятие, которое он вызывает, — пробормотала я в тишине и обернулась к Дарену. — А если это шанс спасти тебя?

Дарен, конечно же, промолчал, но избавиться от этой мысли я уже не могла. Ведь что-то в этом было. Подойдя к парню, присела рядом с ним на корточки и всмотрелась в бледное лицо.

— Что же мне делать, Дарен? Как же быть? Мне так не хватает тебя и твоих советов, — прошептала я и, протянув руку, застыла всего в паре миллиметров от сияющей сети. Несколько томительных секунд и я опустила её вниз. — Я так хочу тебе помочь, но… Вдруг своим поступком только причиню тебе вред?

Тишина. Но мне так необходимо было выговориться, что я вновь продолжила:

— Ты думаешь, надо поговорить с Обсидианом? Рассказать ему всё? Знаю, так будет лучше, но… Всё так запуталось. Я запуталась. Если мы хотим выжить, то должны доверять друг другу. А если правда наоборот разведёт нас по разные стороны лагеря?

Я замолчала, продолжая смотреть на Тайфуна.

Интересно, слышит ли он меня? Нет, не слышит. Он уже почти мёртв и если помощь не придёт вовремя, то умрёт окончательно и бесповоротно. Если только я не попробую всё изменить.

— Прости меня, Дарен. Но я не знаю, что мне делать.

Не знаю, сколько я бы я ещё просидела рядом с ним, собираясь с мыслями. Но в следующее мгновение чувствительную кожу на груди, которая ещё не зажила после утреннего приключения, обожгло от боли.

Непонимающе прижав руку к груди, я опустила взгляд.

Медальон вновь засветился бледно-голубым светом и стал ощутимо нагреваться.

— Что за? — пробормотала я и испугано вскрикнула. — Райан.

Спотыкаясь, налетая на мебель, я вылетала из дома, пробежала через двор и застыла, не зная, куда бежать дальше и что делать.

Зов становился всё сильнее, затуманивая сознание и лишая воли, но я не поддавалась. Всё затмил страх за мужчину, который оказался один на один с бедой.

— Райан, — срывающимся голосом вскрикнула я и замерла, вслушиваясь, но кроме зова не услышала ничего. — Рай!

И бросилась бежать. Так как деревенька была совсем крохотная, всего десяток домов, далеко убежать не получилось. Там за защитной стеной стояли они. Болотники.

Резко затормозив, я замерла, прижимая руку к груди там, где огнём горел амулет.

Песня стала совсем невыносима. Она давила на сознание, стучала в висках, заставляла сердце бешено стучать в груди.

Дрожа и шатаясь, я смотрела на них и теряла себя.

Они были совсем такими, как их описывал Райан: длинные, не пропорционально тощие с белыми волосами, удлиненными лицами и пустыми глазами, в которых была сама смерть.

Стоило мне один раз взглянуть в них, как я потерялась. Даже огонь, который полыхал на коже, не мог сбросить это наваждение.

Эта мелодия была везде, она манила, звала. Став целым миром для меня одной.

Шаг… второй… третий… Я всё ближе подходила к завесе, незаметно утратив последние остатки воли и собственной «личности».

Пустые глаза загорелись торжеством и хищным блеском. Мне оставалось всего три шага, чтобы попасть в их алчные руки, и я хотела этого больше всего в жизни.

Но Райан не дал совершить глупость. Вылетел откуда-то сбоку, повалил на землю и укрыл своим телом. Как я сопротивлялась, вырывалась, кусалась и рычала от бессилия и боли. Амулет огнём горел между нами, усиливая болевые ощущения.

Сначала я услышала его шёпот, он с трудом прорвался сквозь зов, привлекая внимание и вырывая из сети болотников.

Потом я смогла разобрать слова:

— Лика… Лика… не смей… услышь меня, Лика. Не смей! Ты должна сопротивляться. Должна. Не оставляй меня! Лика!

Я зашипела и жалко всхлипнула, с трудом сдерживаясь от того, чтобы не зарыдать от боли.

Туман в голове стал рассеиваться, зов утихать, а грудь болела так сильно, словно мне раскалённым железом её прожгли.

— Рай, — прохрипела я. — Рай.

— Глупая девчонка, — выдохнул он и прижался к моим губам в быстром и болезненном поцелуе, а потом добавил глухо. — Глупая девчонка. Неужели не знаешь, что нельзя смотреть хищнику в глаза.

— Знаю.

Обсидиан поднялся, подхватил меня на руки и понёс. А я вновь зажмурилась, прижимаясь к нему всем телом и пряча лицо на груди.

Как же мне было страшно сейчас, словами не передать.

— Испугалась? — невесомый поцелуй в висок, и мужчина осторожно посадил меня на лавку, собираясь отпустить.

— Нет! — вскрикнула я, цепляясь за его рубашку. — Нет!

— Лика, ты должна успокоиться, — пробормотал он и вновь попытался отцепить мои руки. — Всё нормально. Ты просто не должна была смотреть им в глаза.

— Я почти… а они, — пробормотала я и всхлипнула, не в силах больше сдерживать слёзы. — Я же чуть сама к ним не ушла. Даже амулет не помог.

— Лика, — тяжело вздохнул Райан и посадил меня к себе на колени. — Ты еще такой ребёнок. Это я виноват, не должен был оставлять тебя одну. Давай, я сделаю тебе отвар, он поможет тебе успокоиться.

— Нет, — я вновь замотала головой, прижимаясь губами к бьющейся жилке у него на шее. Кожа у него была немного солёной, но это не оттолкнуло.

Райан вздрогнул и застыл.

— Лика, — предупреждающе произнёс он. — Прекрати.

— Ты же сам сказал, что решение за мной. И я его приняла.

Произнесла и застыла, наслаждаясь яркой вспышкой страсти, что промелькнула в его голодном взгляде. Глухо зарычав, мужчина ещё сильнее сжал меня в объятьях и набросился с поцелуями.

Запретов не было, ограничений тоже. Лишь только он, я и обоюдно острое желание, сводящее с ума нас обоих, воспламеняющее кровь в жилах и доводящее до безумия.

Застонав, я откинула голову назад, позволяя губам целовать и ласкать кожу на шее, пока его ладони собственнически сжимали меня чуть ниже талии и притягивали в себе. Бёдрами я чувствовала его твёрдую плоть и дрожала от страха вперемешку с желанием. Мои пальцы лихорадочно метались по широкой спине и сильным плечам, рвали ткань рубашки, путались в коротких тёмных волосах.

Наверное, это было самое настоящее безумие, которое ничего не имело общего с настоящей любовью, но мне было всё равно. Я горела в его руках, плавилась как воск от горячих поцелуев и хотела ещё большего. Прямо здесь и сейчас.

— Нет, — неожиданно пробормотал мужчина, отпуская меня.

Я недоумённо открыла глаза и уставилась на него затуманенным взором.

— Нет, — более уверенно произнёс Райан, снимая меня со своих колен и отходя в сторону.

Его шатало, взгляд был безумным, но с каждым мгновением Обсидиан всё больше успокаивался.

— Что? — прохрипела я и облизала пересохшие губы кончиком языка.

В тёмно-синих глазах вновь всколыхнулось пламя, шаг ко мне и… ничего. Он не дал страсти затуманить своё сознание и быстро вернул контроль.

— Нет, Лика.

— Но почему? Ты же сам сказал, что всё зависит от меня.

— Лика, ты сама не понимаешь, что делаешь. В тебе говорят страх, шок и пережитый ужас. Я не могу так, — сказал он. — Потом ведь пожалеешь о своём решении.

Обидно, когда тебя отвергают и больно.

— Откуда ты знаешь, что будет потом? Почему вновь принимаешь решение за меня? А я хочу тебя сейчас! — слова и голос обиженного ребёнка, которому не дали заполучить нужную игрушку.

Я сама понимала это, но и отступиться просто не могла.

— Мы поговорим об этом позже. Когда ты придёшь в себя и сможешь нормально мыслить, — безэмоционально продолжил Обсидиан.

— Ты…

Слов у меня не было. Точнее были, но не самые приличные. Хотелось встать, ударить его везде где только достану. Бить долго и сильно, чтобы Райан почувствовал ту боль, что разъедала моё сердце.

Но вместо этого неожиданно полились слёзы. Большие, солёные и такие мокрые. Я рассеяно стёрла первые капли со своих щёк, ещё не понимая, откуда они взялись. Мне ведь совсем не хотелось плакать. Но организму требовалась разрядка после пережитого кошмара и он её нашёл.

Я всхлипнула раз, второй. Задрожала всем телом и, обхватив плечи руками, позволила себе мгновение слабости.

Длилось вся моя тихая истерика пару минут.

— Спасибо, — глухо прошептала я, стирая остатки слёз с лица. — Большое спасибо.

— Всё нормально, — так же тихо ответил он.

Всё это время Райан стоял рядом со мной, позволяя выплакаться, готовый в любой момент прийти на помощь.

— За всё спасибо, — подняв наконец на него глаза, произнесла я.

Он понял, что именно я имею в виду, и снова кивнул:

— Только не смотри болотникам в глаза.

— Хорошо.

— А теперь мне надо обработать твой ожог.

— Какой ожог?

Опустив глаза вниз, я увидела, что кожа на груди покрылась огромными волдырями с мутной жидкостью. Вид был такой ужасный, что я не смогла сдержать испуганного вздоха:

— О, Боги.

Но несмотря на всю уродливость открывшейся картины, больно почему-то не было.

— Я успел поставить заморозку. Но она скоро закончится, поэтому ожог надо залечить как можно быстрее. Не против?

— Нет, конечно.

Подойдя ближе, Райан сел передо мной на колени и протянул ладони к груди. Никакого сексуального подтекста, но щеки заалели, и я тут же прикусила губу, пугаясь собственных мыслей.

— Убери медальон в сторону, он будет мешать, — спокойно сказал мужчина.

— Хорошо.

Лечение заняло две минуты, но этого времени мне хватило, чтобы окончательно прийти в себя и внимательно осмотреть Обсидиана.

Мой взгляд медленно скользнул по жилистым рукам с длинными пальцами, потом ещё выше к плечам и мощной шее, от неё к голове с непривычными короткими волосами и бритыми висками.

Впервые за долгое время я смогла спокойно, не стесняясь и не смущаясь собственных эмоций, рассмотреть черты его лица.

В уголках тёмно-синих глаз залегли мелкие морщинки-сеточки. Они делали его старше и мудрее что ли. Чёрные брови вразлёт и удивительно длинные ресницы, которым бы позавидовала любая девушка. Прямой нос и едва заметный шрам на левой щеке, который белой полоской выделялся на смуглом лице.

Если добавить ко всему шикарное тело с мускулатурой, тонкой талией и широкими плечами, то теперь можно было понять, почему Диана вздыхала о нём тёмными ночами. Обсидиан был красив, но эта красота не раздражала и не ослепляла, а наоборот, медленно заманивала в свои сети.

Красив, силён, умён, благороден и отважен. И как в такого не влюбиться?

— Готово, — убирая ладони, произнёс Райан, даже не подозревая, какие мысли крутились у меня в голове.

— Спасибо.

Кожа покалывала и болезненно щипала. Неприятно, но терпимо. Я понимала, что могло быть гораздо хуже. Сырая магия, запечатанная в кулоне, желая дозваться до свихнувшейся хозяйки, едва не подожгла меня.

— Тебе надо перевесить амулет в другое место, иначе сожжёшь всё до костей, — сказал Райан и встал.

— На руку? — предложила я.

— Можно и так, главное, чтобы был контакт с кожей.

— Хорошо. Они вернутся?

— Да и скоро. Надо приготовиться.

— Райан, — его имя сорвалось с губ прежде, чем я сообразила, как именно его называю.

Одно дело, когда шептала в порыве страсти и совсем другое, когда обращалась вот так просто.

— Что? — спокойно откликнулся тот.

Ни единой эмоции не проскользнуло на лице.

— Я тут подумала. А что, если проклятье, наложенное на Дарена, можно будет снять с помощью сырой магии?

Мужчина кивнул и добавил:

— Я тоже об этом думал.

— А если нам попробовать сделать это самим?

— Хочешь призвать силу? Не боишься, что она заморозит и убьёт тебя?

— Я не собираюсь погружаться в неё до конца, — я замотала головой. — Ведь это возможно. Маги могут обращаться к ней, чтобы восполнить резерв.

— Да, но если мы начнём экспериментировать, то парня придётся вывести из стазиса. А это означает…

— У нас только одна попытка, — ответила я. — Либо мы его спасём.

— Либо убьём, — закончил Райан.

Я вздрогнула от столь радужной перспективы и перевела взгляд на лежащего без движения Дарена.

— Что же нам делать? Неужели придётся ждать. А если помощь не успеет? Он же умрёт в любом случае.

Обсидиан молчал и это молчание было страшнее любого приговора.

— Ты мне поможешь? — неожиданно спросил мужчина и я вновь на него взглянула.

— Я?

— Да. Я призову магию и попробую снять проклятье. Но один могу не справиться. Если мы решим вызвать древние силы, то мне нужна страховка.

Я быстро кивнула:

— Да, кончено, я помогу.

— Тогда медлить нельзя. Пока болотники готовятся к новой атаке, мы должны успеть.

— И к чему будем обращаться?

— Мы вызовем грозу, — усмехнулся Райан и глаза опасно заблестели.

Глава 15

Гроза вышла знатной.

За считанные минуты безоблачное голубое небо заволокло тяжелыми тучами. Сначала серыми, но с каждым мгновением они становились всё темнее и темнее, пока не стали грозного чёрного цвета. Тучи словно давили и были очень мрачными, ещё больше угнетая обстановку, которая и так была нервной и напряжённой. Громыхнул гром, а следом яркими вспышками засверкали изогнутые всполохи молний.

Стало прохладно. Я зябко повела плечами и потеплее укуталась в куртку, которую накинула на плечи и отвернулась от узкого окошка.

— Из дома не выходи, — предупредил Райан, стаскивая с себя рубашку, а следом и штаны.

Я кивнула и постаралась не пялиться на его тело, прикрытое лишь тонким нижним бельём, которое ещё больше подчёркивало накаченные ноги и бёдра.

«Да что со мной творится такое…»

Аккуратно сложив всё у входа, он размял широкие плечи и, бросив на меня последний предупредительный взгляд, вышел из дома.

— Боги, помогите ему, — прошептала я и вновь повернулась к окну.

Стоило Райану выйти из дома, как на деревеньку стеной обрушился дождь. Крупные капли били по крыше дома, по молодой зелёной траве, по практически обнажённому мужчине, который продолжал стоять посреди двора, широко разведя руки в стороны.

От одного только взгляда на него мне стало холодно.

Вода в чайнике была согрета, в углу лежали покрывала и одеяла на тот случай, если придётся его стихийным образом согреть. Но что делать с холодом, который будет морозить мага изнутри?

Прошла уже минута. Райан всё ещё не двигался, мышцы напряглись, выступая под кожей. Дождь становился таким сильным, что я уже почти не видела мужчину.

Ударили молнии, снова грянул гром. Да такой, что я вздрогнула от неожиданности.

Громко охнув, прижала руку ко рту и напрягла зрение, пытаясь хоть что-то рассмотреть за стеной дождя. Готова поклясться, что вспышки были как раз в том месте, где только что стоял Обсидиан.

— Ненормальный, — прошептала едва слышно и коснулась ладонью запотевшего стекла.

Только сейчас я полностью поняла весь план, который придумал Райан. Он решил напитаться не только силой грозы, но и силой молнии.

Не знаю, каких трудов мне стоило остаться стоять на месте и не броситься из дома к нему на помощь.

— Нельзя прерывать ритуал, нельзя вмешиваться, — шептала сама себе и нервно считала секунды до его возвращения.

Пора… надо было возвращаться. Но Райан всё не шёл.

— Где же ты… где же ты.

Я всё ещё ничего не могла разглядеть и продолжала молиться Богам о его спасении.

Скрипнула дверь и в дом, шатаясь, едва стоя на ногах, вошёл Райан. От его обнажённого тела исходил пар, глаза были закрыты, а сам он с трудом дышал.

— Райан, — прошептала я и, схватив ближайшее одеяло, бросилась к нему. — Сейчас согрею.

Набросив одеяло на плечи, я не ушла и сама прижалась к мужчине, пытаясь дать часть своего тепла. Но его тело было неожиданно горячим.

— Молния, — прохрипел мужчина, обнимая меня и утыкаясь носом куда-то в район шеи. Его дыхание щекотало кожу, вызывая дрожь и топление внизу живота. — Это всё молния.

— Тебе очень больно?

— Мне хорошо.

Я по голосу чувствовала, что он улыбается и сама улыбнулась в ответ. Теперь, зная, что он жив и опасность миновала, я могла спокойно вздохнуть и расслабиться.

Не знаю, сколько мы так стояли обнявшись, но в какой-то момент Райан отодвинулся и тихо произнёс:

— Пора спасать Тайфуна.

— Я могу чем-то помочь?

— Будь рядом.

Райан бросил одеяло в сторону и, подойдя к Тайфуну, сел рядом с ним на корточки.

— Заклинание стазиса знаешь?

Я неуверенно кивнула.

— Снять его придётся именно тебе. Сможешь?

— Да.

— Уверена? — Райан повернулся ко мне и внимательно осмотрел. Его глаза светились серо-синим цветом, казалось, ещё немного и в глубине появятся вспышки молний. Это было так красиво и завораживающе, что я на мгновение потеряла дар речи. — Если нет, то лучше сразу скажи.

— Я справлюсь.

— Хорошо. По моей команде снимаешь стазис и отходишь в сторону. Что бы ни случилось, ты не вмешиваешься. Поняла меня?

— Рай, — прошептала я и закусила губу. — Ты уверен?

— Всё будет хорошо. Верь мне, — мягко улыбнулся он и вновь повернулся к Дарену.

Надо же, я стала привыкать к его улыбке.

— Начали. Три, два, один.

Слова заклинания легко сорвались с моих губ, пальцы быстро сделали соответствующую комбинацию, усиливая эффект. Благодаря обострившемуся зрению я сразу заметила, как медленно спадает с боевика стазис, следом за ним исчезает и сеть. Парень вздрогнул, вздохнул и в следующую секунду я отскочила в сторону и прикрыла рукой глаза — такой яркой была вспышка.

Стерев набежавшие слёзы, я прищурившись наблюдала как ярко-голубое сияние охватило обоих мужчин и запульсировало в такт биения их сердец.

Глухо зарычал Дарен, завозился, пытаясь вырваться из захвата, уклониться от жаркого пламени сырой силы, но Райан держал крепко.

Рычание сменилось душераздирающим воплем, полным боли и муки.

— Боги, помогите, — прошептала я, всхлипнув, продолжая смотреть, как Обсидиан борется за жизнь Дарена.

Следующая вспышка была ещё ярче предыдущей.

Когда я вновь смогла на них взглянуть, всё было кончено.

— Райан, — пробормотала я, нерешительно подходя ближе.

Мужчина стоял на коленях, опираясь руками о пол и тяжело дышал.

— Рай…

Он медленно поднял голову и взглянул на Дарена, посмотрела на боевика и я. Тот спокойно лежал на кровати, грудь медленно опадала и поднималась. Цвет лица хоть и был бледнее обычного, но уже опасения не внушал.

— Получилось?

— Да, — поднимаясь, ответил он. — Я поставил ему метку. Она слабее моей и продержится не больше двух дней. Но нам хватит. Сейчас Дарен спит.

Глаза вновь стали привычного тёмно-синего цвета.

— Тебе нужно согреться и переодеться, — пробормотала я.

— Да, спасибо. Горячий чай не помешает.

До вечера всё шло спокойно. Дарен спал, болотники три раза посылали зов, но в эти разы обошлось без тяжелых последствий. А ещё у меня было время подумать. О многом и о Райане в частности. И чем больше я думала, тем больше восхищалась силой, умом и отвагой Обсидиана. Не каждый бы стал так рисковать ради полумертвого студента. А также меня еще больше тянуло к этому мужчине.

— Дежурить будем по очереди. Смена каждые три часа, — произнёс Обсидиан. — Я первый, потом — ты.

— Хорошо, — забираясь под одеяло, пробормотала я.

— Спи.

Но уснуть я так и не смогла. Около часа лежала, отвернувшись к стене и прислушиваясь к каждому шороху. Сердце билось как ошалелое, а щеки пылали от смущения.

Завтра должна прийти помощь. Завтра всё изменится, а здесь и сейчас есть только мы и Дарен. Его правда в расчёт можно не брать, проспит до утра.

Судорожно вздохнув, я повернулась на другой бок, откинула в сторону одеяло и села.

— Лика? — Райан сидел у окна. Свет луны падал на его лицо, придавая загадочности. — В чём дело?

Сглотнув, встала и подошла к нему. Обсидиан сразу же встал.

— Лика? — он явно был удивлён и не понимал, что происходит.

Я и сама не знала, что творю, просто делала то, что хотела. Именно здесь и сейчас. Встав на цыпочки, я зажмурилась и прижалась губами к его губам.

Как же я боялась, что Райан меня оттолкнёт, если не движением, то словами. Решившись на такой поступок и открыв ему сейчас свои тайные желания, я даже боялась представить, как подействует на меня его отказ сейчас.

Но Обсидиан не оттолкнул, наоборот, застыв на мгновение, ответил со всей нежностью и страстью. Между нами больше не было преград. Только он и я.

— Лика… — шептали его губы, невесомо касаясь виска, лба, щёк и кончика носа.

Было щекотно и напряжение, которое пружинкой сидело в теле неожиданно испарилось, оставив после себя лишь томление и сладость ожидания чего-то неизведанного и таинственного.

— Лика…

Слова были не нужны, он все понял и так. На этот раз мной руководили не шок или страх, мной управляли эмоции и чувства. Не знаю какие, разберусь потом, ведь это было не главное.

Никогда в жизни не испытывала такого. Это раньше для меня все парни являлись просто друзьями, хотя предложения на более близкое знакомство поступали, один Тарк чего стоил. Но всё было совершенно не так.

Сейчас я могла только стоять и ощущать его прикосновения на своем теле. Еще до конца не осознав свои чувства, я уже не хотела отпускать этого мужчину из своей жизни.

Сильные руки с шершавыми ладонями мягко обхватили плечи и погладили вверх и вниз. Я задрожала от этой лёгкой, едва ощутимой ласки, от которой все волоски на моём теле встали дыбом.

Ладони переместились на спину, притягивая к мужчине так близко, что расстояние между нами просто исчезло.

Судорожно вздохнув, я подняла руки, обнимая Рая за шею и закрыла глаза, ожидая поцелуя. Последние мгновения тишины, которые были так похожи на затишье перед бурей. Отчасти это и была буря, только в моей душе.

— Лика, — то ли шёпот, то ли стон.

Прижаться всем телом, краешком затуманенного сознания с восторгом понять, как идеально мы подходим друг для друга. Запускать пальцы в короткие волосы, наслаждаясь их мягкостью. Вздрагивать от каждого прикосновения, даже самого незначительного. Беззвучно стонать и шептать сама не зная что, просто потому что по-другому невозможно. Забраться под рубашку, чувствуя, как перекатываются сильные мускулы под ладонями.

Рывок и Рай подхватил меня на руки, не прерывая сладкого поцелуя.

Мягкость перины за спиной и твёрдость тела надо мной. Я купалась в этом контрасте, задыхаясь от огня, в котором горело всё моё тело.

Безучастной оставаться не хотелось. Прочь стыдливость и скромность, я хотела запомнить это мгновение на всю жизнь. Я брала и отдавала, принимала его ласки и отвечала сама, скользя ладонями по спине и плечам, целовала, слегка прикусывала влажную от пота кожу, вдыхала аромат его тела. Растворялась в этом мужчине без остатка.

В какой момент исчезла одежда, я не помнила. Это было таким незначительным событием, что я его просто пропустила и поняла только, когда ощутила прохладу ночного воздуха на своей обнажённой коже.

— Лика, — прошептал Рай, проводя пальцами по вздрагивающему животу, рисуя узоры на ставшей такой чувствительной груди, где всё ещё болезненно пульсировал ожог, но это были такие мелочи, лаская кожу на ключице. — Когда всё закончится, я заберу тебя с собой… укутаю в прозрачные шелка… брошу к ногам весь мир.

Слова, его хриплый шёпот вкупе с прикосновениями и поцелуями лишили последней толики самообладания. Я хотела Обсидиана! Так как никого и никогда! Мало того, я мечтала не только получить его, но и отдать себя и плевать на последствия.

Наверное, это было последней связанной мыслью в сознании, потом я просто полностью отдалась чувствам и эмоциям, которые бушевали внутри.

Даже лёгкая боль, которая стала своеобразным символом принадлежности этому сильному мужчине и шагом во взрослую жизнь, не могла выдернуть меня из сладкого дурмана чувственности.

Мне казалось, что лучше быть просто не может, что выдержать это наслаждение невозможно. Но Райан показал, как же сильно я ошибалась.

Искры превратились в пламя, пламя разгорелось в пожар, который сжигал всё на своём пути. Всё вокруг превратилось в огонь, мне казалось, что даже лёгкие пылали вместе со мной.

Я вертелась под ним, стонала, хрипела, цеплялась за плечи и всхлипывала, умоляя его прекратить эти муки.

— Сейчас… сейчас, — бормотал Райан, ускоряя темп и ловя губами мой жалобный вскрик.

В какой-то момент, когда сил терпеть это уже не было, когда точка напряжения достигла просто колоссальных масштабов, огонь страсти неожиданно вырвался наружу, осколками звёзд опадая на землю и пронзая болезненно-сладкими разрядами всё тело.

— Рай, — из последних сил простонала я, дугой выгибаясь под ним и сотрясаясь в конвульсиях, контролировать которые было просто невозможно.

Последнее, что я помню, прежде чем полностью раствориться в этих ощущениях, это хриплый стон, тяжесть мужского тела, которое буквально вдавило меня в постель.

К сожалению, это не могло длиться вечно.

Тело было таким расслабленным и словно чужим. Каждая клеточка прибывала в легком шоке и полном состоянии покоя, совершенно не реагируя на раздражители в лице шершавой ладони, которая лениво выписывала круги на моей спине и вызывала сладкую дрожь по телу.

Мне было просто хорошо. Так как никогда в жизни. Наверное, это и есть счастье. И любовь.

Я лежала, прижавшись щекой к сильной груди и слушала, как бьётся самое родное для меня сердце. Давно надо было встать или хотя бы приподняться, чтобы посмотреть ему в глаза и спросить, что с нами будет дальше. Но мне не хотелось. Новые вопросы непременно породят новые ответы, которые в свою очередь могут стать началом больших неприятностей. А я хотела наслаждаться этим чувством покоя максимально долго.

— Ты как? — шепотом спросил Райан и ласково поцеловал в висок.

— Хорошо, — прошептала в ответ и провела пальчиками по груди. — Ты знал, что всё так будет?

Смешок и хитрый ответ:

— Даже в самых сокровенных мечтах и фантазиях я не мог вообразить, что всё будет именно ТАК.

Приподнявшись на локте, я отбросила растрёпанную косу назад и притворно нахмурилась, совершенно не стесняясь наготы. Теперь, когда мы были так близки, это уже не имело смысла.

— Ты знаешь, что я имею в виду.

— Знаю, — серьёзно ответил он и убрал с моего лица непослушную прядь, мягко очертив при этом абрис лица. — И то, что будем вместе тоже… знал. До конца не верил, но знал.

— Почему не верил?

— А ты почему так боялась своих снов с моим участием? Мы ведь там не в карты играли? — вопросом на вопрос ответил Райан, внимательно смотря мне в глаза.

— Нет, не в карты, — пробормотала в ответ, а потом решительно добавила. — Мы любили друг друга среди песков и прозрачных вуалей. Там, где ярко светит оранжевое солнце, растут диковинные деревья с голыми стволами и пышными макушками, где величественно стоят жёлтые дома с красивой разноцветной мозаикой.

— Я отвезу тебя туда, — вновь произнёс Обсидиан. — У меня тоже есть дом с мозаикой и собственным бассейном. Мы будем плавать в нём жаркими днями. Наслаждаясь прохладной водой и поедая сладкие фрукты. Я буду ласкать твоё тело, окружённое прозрачной водой. Буду любить тебя.

Он произносил это таким вкрадчивым голосом, что у меня дыхание перехватило, а во рту пересохло от желания и предвкушения. О да, я бы с радостью там оказалась. Вместе с ним.

— Но сначала ты должна мне кое-что пообещать, — продолжил спокойно Райан. — Как только придёт помощь, и мы уйдём из деревни, ты немедленно отправишься в столицу и будешь там ждать меня. Пообещай мне.

— А ты вернёшься сюда?

Райан осторожно коснулся моей груди, там, где кожа была красной и болезненной после ожога.

— Это мой долг.

— Но…

— Я не могу больше рисковать тобой, слышишь, — перебил меня мужчина. — Не хочу потерять тебя. Обещай мне, Лика. Обещай, что дождёшься меня в столице.

— Ты знаешь, кто такие болотники? — ушла я от ответа. — Твой учитель ведь сказал тебе о них, не так ли?

Конечно, он понял, что я сделала, нахмурился, но ответил:

— Да, сказал. Сказал, что мой долг отправиться на родину. Ей грозит опасность и мой долг помочь землякам. Именно поэтому я прибыл в империю и именно поэтому оказался здесь в роли обычного куратора.

— А как же твоя семья? Твои родственники?

— Настоящая семья осталась в пустыне, там мои друзья и братья. А здесь… Кровные узы сильны, но не настолько, чтобы вычеркнуть из памяти тридцать лет счастливой жизни. Родители погибли много лет назад во время первого переворота, незадолго до того, как меня отправили в пустыню на учёбу, дед и бабка ушли из жизни примерно года четыре назад. Из ближайших родственников остался лишь двоюродный брат, но мы с ним не общаемся.

— Обида?

— Нет, мы просто разные. И он достаточно умный человек, чтобы понять это и не настаивать на повторной встрече. Это долгая история, Лика, и когда-нибудь я обязательно тебе её расскажу. Но не сейчас. Единственное, о чём прошу, не подвергай себя больше риску. В столице мой брат позаботится о тебе, даст кров.

Это было так заманчиво, но я ни на секунду не забывала о том, кто я есть на самом деле и чем это может грозить для всех.

— Я постараюсь. Ничего обещать не могу, но постараюсь, — ответила ему максимально честно.

Мой ответ ему не очень понравился, но спорить Райан не стал, лишь вздохнул, привлёк к себе и поцеловал.

Постепенно поцелуй стал более глубоким. Усталость, которая совсем недавно сковывала всё тело, исчезла. Пламя страсти взыграло в крови, а дыхание участилось. Слабо простонав, я обхватила его лицо руками и с головой окунулась в водоворот чувственности и наслаждения.

Невероятно быстро прошла эта ночь, полная сладких мгновений, жарких прикосновений, прерывистого шепота, судорожных вздохов и тихих стонов-вскриков. Казалось, весь мир жил в одном с нами ритме, то замирая, то убыстряя свой темп. Я потерялась во времени, в ощущениях… в своём мужчине.

Да, я уже считала его своим. По-другому было просто невозможно. Пусть мы были знакомы совсем недолго, пусть Обсидиан совсем ничего не знал обо мне, но всё это казалось таким пустым и несущественным.

«Скажу!» — кричало сердце и разум эхом вторил ему. Впервые всё внутри во мне пришло к согласию и знало, как дальше поступить.

Я верила Райану, верила, как сама себе. И дело было не только в том, что мы стали так близки, не в том, что я, кажется, влюбилась по уши в этого сильного и таинственного мужчину. Просто Обсидиан столько раз за этот короткий промежуток времени доказал, какой он на самом деле: сильный, смелый, решительный и честный. Такой человек не предаст. Он поймёт примет меня такой какая я есть на самом деле.

Наша ночь прошла тихо и без происшествий. Признаюсь честно, мы сегодня почти не спали. Нет, мы не занимались любовью часы напролет, не в силах оторваться друг от друга. В довольно длительных перерывах мы просто лежали рядом и молчали, наслаждаясь этой тишиной. Кто бы мог подумать, что молчать вместе — это такое счастье. Говорить не хотелось. Лишь изредка невесомо касались друг друга. Я наслаждалась его крепким и сильным телом и прислушивалась к собственным эмоциям, пытаясь понять, что во мне изменилось сейчас. А Рай просто прикасался. Словно никак не мог поверить, что всё это не сон. Я и сама не верила. Поэтому покой длился недолго. Мы вновь бросались в объятья друг друга, словно пытаясь доказать всему миру и самим себе, что всё это не выдумка, и мы действительно вместе.

Иногда я проваливалась в сон, такой быстрый и неуловимый, что сложно было понять был ли он на самом деле или нет. Засыпала, чтобы вынырнуть из него в сладкую негу дурманящих поцелуев и обжигающих прикосновений.

Зова больше не было. Болотники молчали, не предпринимая никаких попыток вновь попытаться вытащить нас из деревни. Либо они поняли бесполезность своих действий, либо задумали что-то еще.

Райан ушёл на рассвете, когда оранжевое солнце лишь лениво показало свой краешек над вершинами деревьев, сонно освещая мёртвую деревню и даря новый день и новые испытания.

— Спи, — он нежно поцеловал меня перед тем, как уйти, и я завозилась под теплым одеялом, пытаясь дотянуться до него и обнять. — Проверю завесу и посмотрю, нет ли ещё наших. А ты спи.

Я сладко зевнула и послушно закрыла глаза. Но уснуть так и не получилось. Без него постель казалась холодной и пустой, утро безрадостным, а моя жизнь… Без него всё просто теряло краски. И сама удивилась этим своим мыслям. Ведь ничего не предвещало подобных чувств и эмоций. Я ведь хорошо помнила, как совсем недавно говорила ему, что он совершенно не в моём вкусе.

Произнесённые слова заставили щеки вспыхнуть и отвернуться, пряча лицо в подушку. Какой умной я тогда себе казалась. Умной и независимой.

— Глупая, — прошептала я той Лике и вздохнула.

Надо вставать, всё равно ведь не усну.

Яркий солнечный лучик пробрался сквозь лёгкую занавеску в мелкий цветочек и упал на кровать, согревая пустую постель. Я осторожно коснулась места, куда он светил, ощущая приятное тепло.

Улыбнувшись сама себе, поднялась и сладко потянулась, чувствуя лёгкую слабость и ломоту во всём теле. Не мешало бы искупаться, но пока это невозможно.

Быстро одевшись, я умылась ледяной водой из тазика, туго заплела косу и направилась к Дарену, который продолжал спать в своём закутке за печкой.

Я осторожно потрогала его лоб, убрала с глаз влажные от пота пряди — видимо ночью был жар, который выводил эту заразу из его организма, после чего тихо произнесла:

— Возвращайся, Дарен. Ты так нужен.

Но боевик продолжал крепко спать и никак не отреагировал на мои слова и прикосновения. Посидев еще немного рядом с ним, я была вынуждена признать своё поражение и вернуться готовить завтрак. Может у Райана получится лучше.

Разожгла печь, побросав в неё остатки дров, что были в доме и с помощью магии закрепила эффект. Теперь они будут гореть дольше и жарче. Потом принесла воды из колодца и поставила греться чайник. Достав из сумки хлеб, принюхалась. Он хоть был чёрствым и сухим, но плесенью не пах. Порезала его на крупные ломти и снова принялась рыться в сумках в поисках припасов.

А еще я нашла в домике на одной из полок небольшую крынку с душистым мёдом. Стоило мне вылить немного в миску, как комната наполнилась сладким ароматом травам, луговых цветов, солнца и лета. Как мне хотелось, чтобы лето наступило быстрее. Может тогда наши проблемы решатся и беда обойдёт стороной.

— Пахнет вкусно, — Райан бесшумно вошёл в дом и обнял меня, прижимаясь своей грудью к моей спине и целуя в макушку.

— Чай скоро будет готов. Вода почти закипела, — тихо ответила я, прикрыв глаза на мгновение и наслаждаясь этим простым прикосновением и вдыхая сладкий запах моего мужчины.

— Как Тайфун?

— Ещё спит.

— Пробовала разбудить? — мужские ладони нежно сомкнулись у меня на животе и стало так тепло.

— Звала, но он не отвечает, — я осторожно развернулась в его руках и опёрлась бедром о стол, заглядывая Райану в глаза. — Они там?

— Нет. Никого нет.

— Ушли или затаилась? — напрямую спросила у него.

Райан не стал скрывать от меня правду и приукрашивать действительность.

— Скорее всего второе. Я всё думаю, как предупредить наших о возможной засаде.

— Хочешь выйти наружу? — поняла я, а сердце замерло от страха.

— Вполне возможно, — кивнул он, и от прямого взгляда тёмных глаз стало совсем невыносимо. — Этой мой долг, Лика.

— И мой тоже, — напомнила ему.

— Ты ещё слишком молода и неопытна.

— Звероловы были намного опытнее, а к чему это привело, — хмыкнула я, выбралась из его рук и отошла в сторону. Так говорить было легче. — Ты же понимаешь, что тут дело совсем не в опыте, а в сырой магии.

— Тебя спас кулон.

Я коснулась запястья, где теперь висела моя защита и кивнула.

— Да.

— Ты расскажешь мне, откуда он у тебя?

Закрыла глаза, медленно досчитала до десяти и обратно, но успокоения это не принесло, тяжело сглотнула и открыла глаза. На печке закипела вода. Я слышала, как она булькала и билась в темном пространстве, стремясь выбраться наружу. Некоторым капелькам удавалось это сделать, и они обижено шипели, попадая на раскаленное железо и взметаясь вверх.

— Да. Я расскажу тебе всё. Отвечу на все твои вопросы, — твёрдо, но немного нервно ответила ему и взгляда не отвела.

Как же мне было страшно. Я сжала кулаки, ногтями впиваясь в чувствительную кожу ладоней. Сердце билось как ошалелое, а колени задрожали. То ли от усталости, то ли от страха.

— Хорошо, — медленно проговорил Райан. Уверена, от него не укрылось моё состояние. — Но сначала мы попробуем разбудить Дарена, затем завтрак, а уж потом разговоры.

Я судорожно кивнула, безумно радуясь этой небольшой отсрочке.

— Лика, — мужчина подошёл ко мне и ласково провёл пальцами по щеке. — Никто не заставляет открывать свои тайны. Мне всё равно, откуда у тебя этот амулет, и кто ты такая. Ты мне веришь?

Я снова кивнула и вымучено улыбнулась:

— Но я хочу рассказать.

— Хорошо, — произнёс мужчина, быстро поцеловал в сухие губы и пошёл к Дарену.

— Я чай заварю, — пробормотала я, бросив на него взгляд.

Разлив ароматный напиток по кружкам, я поставила чайник на стол, вытерла руки о полотенце и отправилась к мужчинам. Вдруг может понадобиться моя помощь.

Глава 16

Дарен просыпался.

Медленно, едва уловимо, но просыпался. Тихо постанывал, хмурился и осторожно шевелился, как медведь в берлоге после длительной спячки.

Скосив взгляд в сторону, я увидела, как замерцала сеть в руках Райана. Он явно был готов к любым неожиданностям. Эх, мне до него ещё расти и расти, я ведь совершенно забыла о безопасности, сразу поверив, что всё будет хорошо.

— Дарен, — прошептала я неуверенно, не в силах больше сдерживаться и молчать.

Веки приподнялись и мутный взгляд зелёных глаз медленно осмотрел нас, ни на ком не заостряя внимание. Я вздохнула с облегчением, глаза белыми не стали. Значит, всё получилось.

— Тайфун, ты меня слышишь? — громко спросил Обсидиан, подаваясь вперёд и закрывая меня собой.

Парень вздрогнул, нахмурился, словно от боли, закрыл глаза и его обескровленные губы задрожали. Я напрягла слух, пытаясь понять, что он пытается нам сказать.

— П…пи…и…ить, — с трудом прохрипел он и беззвучно закашлялся.

— Я сейчас.

И стрелой бросилась к ведру с колодезной водой. Кружку Райан у меня отнял и напоил парня сам. Руки дрожали, зубы стучали об ободок чашки и больше половины пролилось мимо рта, но Тайфун смог сделать пару глотков. После чего устало откинулся на подушку и тяжело задышал.

— Лика, — отдышавшись прошептал он и открыл глаза, безошибочно найдя меня взглядом.

— Я тут.

— Куратор, — взгляд на Райана, который продолжал сидеть между нами, не давая мне приблизиться к другу.

— Живой?

— Что… произошло?

— А то, студент Тайфун, что ты чуть не стал болотником, — максимально честно ответил Райан, и я с трудом сдержалась, чтобы не отвесить ему подзатыльник.

Кто же так информацией делится? Так и в могилу свести можно. Да и не уверены мы в том, что зов превращает людей и магов в болотников. Может это просто транс или проклятье, разъедающее ауру.

— Как? — глаза Дарена расширились, и он взглянул на меня, ожидая подтверждения или опровержения этих страшных слов.

Я неуверенно кивнула и прикусила губу, спрятав руки за спину.

— Зов, — просто ответил Обсидиан и встал, практически полностью загораживая от меня боевика. Пришлось чуть-чуть сдвинуться в сторону, чтобы его видеть. — Нам с трудом удалось тебя спасти.

Дарен растеряно кивнул, все ещё не в силах осознать происходящее и услышанное от нас. Я его прекрасно понимала. Сама не сразу бы не поверила такому заявлению, сказанному даже куратором.

Надо признать, адаптировался он быстро, потому что почти сразу спросил:

— А как вам удалось? — голос его ещё был сиплым, незнакомым, но постепенно разрабатывался.

— Защитная татуировка с вкраплением сырой магии. Она удержала меня от их призыва. А Лика просто не успела попасть под чары.

Я прикусила губу и рассеяно кивнула.

При первом же допросе, а я не сомневалась, что они будут и в большом количестве, эта версия лопнет, как мыльный пузырь. Нет, так больше продолжаться не может, мне надо как можно быстрее поговорить с Райаном. Давно надо было. А сейчас просто жизненно необходимо.

Но Дарен принял за правду и даже особо не удивился.

— А Звероловы?

— Их удержать не удалось. Я не успел, — признался Райан. — Как ты себя чувствуешь?

— В голове туман, во рту кошки сдохли, в ушах звон, тело как ватное. А глаза режет от яркого света, — отрапортовал он и раскашлялся, голос в конце совсем осип и стих.

— Ещё воды? — сразу же спросила я.

— Лучше чай, тёплый, — улыбнулся он и от его улыбки у меня сразу потеплело внутри.

Мой старый друг пришёл в себя, он со мной. Теперь то всё точно будет хорошо.

— Сейчас принесу, — улыбнулась в ответ.

— Не стоит, — сухо и безэмоционально произнёс Райан, но я успела отследить металлические нотки в его голосе.

Ревнует? Ревнует, хотя и пытается скрыть. А я обрадовалась. Правда потом почти сразу стало немного стыдно. Не время сейчас и не место.

«Почему?» — я выразительно глянула на куратора и приподняла бровь.

— Он сам может встать и подойти к столу.

— Да? — одновременно спросили мы с Дареном и переглянулись.

Что-то я сомневаюсь, что в таком состоянии парень сможет вообще встать, а дойти самостоятельно — это вообще что-то невероятное и невозможное.

— Да, — спокойно ответил тот, шагнул к парню и протянул руку. — Вставай.

Дарен глянул на куратора, но спорить не стал. Вообще промолчал, вложил руку в его ладонь и, оттолкнувшись другой, попытался подняться.

С первого раза не получилось. Со второго — тоже. Но Дарен вновь и вновь упорно пытался встать. Смотреть на это было невыносимо.

— Мастер, — пробормотала я, не выдержав.

— Тихо, Серая, — отрезал он.

Я вновь почувствовала себя глупой студенткой, которая пристаёт с ненужными вопросами к своему руководителю. И это ощущение мне совершенно не понравилось. Закрылся?

И только потом я разглядела небольшое, едва заметное свечение, которое исходило от их рук. Боги, он же его подпитывал. Отдавал свои силы.

Парень сел, продолжая сжимать руку Райана, тряхнул головой и попытался встать. На этот раз получилось с первого раза, хотя шатало его знатно. Но удержаться на ногах он смог.

— Стоишь? — спросил Рай глухо, и я увидела бисеринки пота у него на лбу.

Что же он делает? Как можно в такой момент делиться магией? Ведь напитать Дарена он всё равно не сможет до конца, а вот своих сил лишится. А глупое сердце разрывалось от восхищения и любви к этому мужественному мужчине.

— Да, лучше. Спасибо, мастер.

— Тогда завтрак, — Обсидиан убрал руку и первым пошёл к столу.

Я посмотрела ему вслед, из последних сил сдерживаясь, чтобы не догнать его, развернуть к себе, обнять крепко-крепко и поцеловать. Сделать хоть что-то, чтобы облегчить его ношу. Но нельзя.

Вместо этого я повернулась к боевику и помогла ему дойти до стола.

Завтрак прошёл в молчании. Мы меланхолично жевали и пили остывший чай, не глядя друг на друга и думая каждый о своём. Я видела, что Тайфуну не терпится расспросить обо всём, что произошло с нами, пока он был без сознания. Но парень понимал, что сначала необходимо хорошенько поесть и набраться сил, а потом уже задавать вопросы.

— Пойду ещё раз всё проверю, — вставая, произнёс Райан и бросил на меня предупреждающий взгляд. — Из дома ни шагу.

— Да… мастер, — запнувшись, ответила я и глотнула чай.

Ведь понимала, что беспокоится о моей чести и поэтому ведёт себя так отчуждённо и равнодушно. Ведь роман с куратором — это не шутка. Но всё равно было немного обидно.

— Сколько прошло времени? — Дарен повернулся ко мне, как только дверь за куратором закрылась.

— Сутки. Сегодня должна прийти помощь.

— Я правда мог стать таким же как они? — тихо спросил он и повёл плечами. Сама мысль об этом была противна и чудовищна, и парню явно было не по себе.

— Не знаю, — честно призналась ему. — Но твои глаза стали светлеть и кожа тоже. Зов — это как проклятье. Оно медленно разъедало твою ауру, превращая во что-то страшное и неправильное. Нам пришлось погрузить тебя в стазис.

— А как вернули?

— Обсидиан использовал сырую магию. Сделал тебе значок на пару дней. Он сбережёт от болотников, а там мы уже сможем вернуться домой.

— Как ты? — он подался вперёд и накрыл ладонью мою руку.

Жест был такой интимный и доверительный, что я не знала, куда деться. И взгляд, которым молодой человек на меня смотрел, был далеко не дружеский.

— Хорошо. Обсидиан хороший куратор. Он не даст нас в обиду.

Дарен кивнул.

— Как только мы вернёмся в столицу, я познакомлю тебя со своими родителями. Они позаботятся о тебе.

— Пока ты будешь воевать? — понимающе хмыкнула я и горько улыбнулась.

Ещё один спаситель. Мужчины такие мужчины.

— Я должен помочь изгнать эту нечисть с нашей земли.

— Понимаю, — я убрала руку и встала, начав убирать посуду со стола.

— Злишься? — Дарен расценил моё поведение по-своему.

— Нет.

— Но тебе неприятно. Лика, я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

— Понимаю. Просто…

Договорить я не успела. Протрубил магический горн, и мы вздрогнули.

Наши! Пришли!

Но радость быстро сменилась тревогой.

Беда!

Забыв о наказе Рая, мы выскочили из дома и побежали к границе.

То, что предстало перед нашими глазами, было похоже на самый настоящий ад.

Мы видели, как на пригорке у самой границы с лесом всего в метрах двухсот от деревни, вёлся самый настоящий бой. Группа магов, человек двадцать, была со всех сторон окружена болотниками, которые всё наступали и наступали. Как саранча, скопом набросившаяся на зелёную траву.

— Боги, сколько же их тут? — потрясённо прошептал Дарен, замирая рядом со мной.

Я не могла сказать точно. Сотня не меньше, и они стеной надвигались на магов, беря их в плотное кольцо. Снова зазвучала песня — зов, которая лёгким шумом прошлась по сознанию и кольнула в запястье. Больше ничего, Дарен тоже не поддался влиянию, лишь слегка нахмурился. Значит, работает защита Рая.

Поняв, что боевику ничего не угрожает, я с замиранием сердца следила за магами, пытаясь понять, повлиял на них зов или нет. Секунда и ничего не поменялось. Они всё так же боролись, пытаясь пробиться к нам. Мне показалось, что зов даже немного подхлестнул их, заставляя ускориться и биться ещё ожесточённее.

Ярко вспыхивали искры заклинаний, взрывались простейшие ловушки, но болотников было слишком много и обычная магия против этих существ была бессильна. А удерживать долго сырую просто невозможно.

В этот момент я увидела Райана, который спешил на помощь отряду, попавшему в засаду.

— Боги, нет, — простонала я и закусила губу, чтобы не закричать в голос.

Конечно, я понимала, что он не останется в стороне, что не будет пассивно наблюдать за развитием событий и помчится на помощь. Но как же их мало и как много болотников.

— Лика, — Дарен схватил меня за плечи и заставляя повернуться к нему и посмотреть в глаза. — Что бы ни случилось, оставайся здесь. Никуда не уходи. Пообещай мне!

Я не сразу поняла, что он хочет этим сказать, слишком сильно переживала за Райана, погрузившись в отчаянье и боль.

— Дарен, нет! — вскрикнула я, пытаясь его удержать.

— Лика, пусти.

— Ты с ума сошёл!

— Я должен, — упрямо повторил он и покачал головой. — Ты же понимаешь…

Понимала, но смириться не могла.

— Что должен? Ты едва на ногах стоишь и то благодаря Обсидиану. Хочешь стать пушечным мясом из-за проклятой гордости и чести?

Слова звучали обидно, но я не пыталась их смягчить, а наоборот старалась выбрать побольнее, чтобы молодой человек разозлился и одумался. Но всё было бесполезно. Дарен Тайфун — воин и этого не изменить.

— Лика, там же наши. Неужели ты не видишь Тарка? Он там сражается, проливает кровь, а я должен стоять в сторонке и просто смотреть? Я не могу так, Лика. Да, я слаб, но мне хватит сил уничтожить парочку этих монстров.

— Дарен, не надо, пожалуйста.

— Ты жди меня, — тихо ответил Дарен, выбираясь из захвата, и грустно улыбнулся. — Я обязательно вернусь. Ты только жди. Здесь.

Нежное мимолётное прикосновение к губам. Я не оттолкнула, не отшатнулась, а просто застыла, понимая, что таким образом Тайфун словно прощается со мной. Боевик же сам не верил в то, что сможет выбраться оттуда живым.

— Дарен, — глотая подступивший ком, прошептала я. — Не надо.

— Будь хорошей девочкой, — улыбнулся боевик и подмигнул мне, стараясь выглядеть уверенным.

После чего развернулся и быстро направился к стене. А я только и могла, что смотреть ему в спину, сжимая кулаки, не в силах что-либо изменить.

Вновь кольнуло запястье. Но не от зова.

Подняв руку так, что медальон оказался на уровне глаз, я смотрела, как меняется узор, образуя новое единое полотно.

Биа. Он вернулся.

И сразу вернулось спокойствие.

Глядя в спину удаляющемуся Дарену, я принялась лихорадочно развязывать тесёмки амулета. После чего вернула его на привычное место на груди.

Я знала, что надо делать. Знала. И собиралась поступить так, как велело мне сердце. Но для начала надо было выйти из деревни. Защита сейчас только мешала.

Почему-то именно сейчас вспомнилась Миа. Такая, какой я видела её в последний раз три года назад.

Она грустно улыбалась мне, а в чёрных глазах застыла печаль.

— Прежде чем ты уйдешь, я хочу подарить тебе кое-что, — она аккуратно вложила мне в руку амулет и осторожно сжала.

— Я не могу, — прошептала я потрясённо, а слёзы наворачивались на глаза.

— Можешь, — она покачала головой и уверенно произнесла. — Он принадлежит тебе, детка. По праву крови. Они ведь всегда были с тобой, с самого рождения. Не отрицай, я знаю, что ты ещё будучи маленькой, не смотря на все запреты отца, играла с ними. Даже имена дала. Не так ли?

— Так, — я покаянно склонила голову, признавая правоту в её словах.

— Ты их истинная владелица, Лика. И теперь, когда время пришло, я могу отдать тебе этот амулет.

— Спасибо, — прошептала я, понимая, что от такого дара отказываться просто нельзя.

А после порывисто обняла, прижимаясь к самому близком человеку. К той, которая всегда понимала меня лучше всех. Только она и Киан принимали меня, не пытаясь изменить и сделать другой.

— Спасибо. За всё спасибо.

— А на отца не обижайся. Он поступил неправильно, но это из-за любви к тебе.

Я упрямо поджала губы и отвела взгляд.

— Он продал меня.

— Какой же ты ещё ребёнок, — она нежно провела по моим волосам. — Не продал. Ягуар сильный Перевёртыш. И не ты ли хвостом за ним ходила лет семь-восемь назад и утверждала, что когда вырастешь, станешь его женой?

Мне хватило совести покраснеть.

— Женой, а не луаной, — пробормотала я. — И это ничего не значит, мне тогда было всего девять.

— Ну-ну, не горячись. Сейчас действительно уже поздно. Слушай своё сердце, Лика. Слушай только его. Именно оно твой друг и советчик. Именно оно поможет тебе сделать правильный выбор.

А сердце сейчас говорило только одно: я не могла просто так стоять в стороне и смотреть, как погибают другие. Особенно, когда у меня была возможность им помочь.

Пока шла к стене, закатала рукава, потом расплела косу, позволяя волосам непослушным водопадом упасть на спину. Они сразу же распушились и полезли в глаза. Но так было надо.

Последний шаг.

Лёгкое сопротивление, когда защита считывала мою ауру, но задерживать она не стала, мягко, как вода, обтекая со всех сторон.

Звуки боя стали громче, пахло кровью, потом и болотом, даже с такого расстояния я чувствовала это. Моё появление не ускользнуло ни от кого.

— Лика! Назад! — в отчаянье прокричал Дарен, отбиваясь от монстров. Я видела кровь у него на щеке и это еще сильнее подстегнуло действовать быстрее.

Покачав головой, я отвела взгляд и каким-то чудом нашла Райана.

— Прости, — прошептала одними губами и открыла амулет, полностью снимая защиту, которая удерживала древнюю магию под замком.

Я сразу почувствовала их. Пять надёжных слуг, пять верных друзей. Биа метнулся из-за ближайшего дерева к остальным, оставляя после себя ледяной след.

Весь мир будто замер. А может, так и было, я не знала, полностью сосредоточившись на себе. Отвлекаться было нельзя, это может быть смертельно.

Разведя руки в стороны, я подняла лицо к небу и почти сразу стала подниматься вверх. А пять ледяных птиц — само порождение сырой магии и древней мощи, кружили вокруг меня в безумном танце. Пальцы периодически нежно касались ледяного оперения Хейдов, которые пролетали рядом со мной, радуясь долгожданному освобождению.

Наверное, со стороны это выглядело красиво. Хрупкая девичья фигурка, которая висела в нескольких метрах над землёй, её длинные светло-русые волосы метались из стороны в сторону, хотя ветра не было, в серых глазах плескалась сырая сила и магия. А вокруг летали Хейды, которые как котята ластились к ней, мечтая заполучить свою дозу внимания.

Да, я чувствовала сырую магию всем своим телом и была её частью. Пальцы покалывало от вечного холода. Но в отличии от остальных, я не боялась замёрзнуть. Киана так всегда интересовала эта моя особенность. Но, в конце концов, он сделал самый что ни на есть простой вывод:

«Ты создана для них. А они для тебя. Не знаю как, но других вариантов я просто не вижу», — озвучил он мне свою версию перед тем, как мы расстались на границе.

Я смотрела перед собой и видела только Райана. Был ли он удивлён? Не знаю. Но боль в тёмно-синих глазах не заметить было сложно.

Пути назад уже не было.

Сила медленно опустила меня на спину Ару, который радостно заклекотал в ответ. Остальные кружили вокруг нас, ожидая приказа.

«Уничтожить болотников. Спасти магов», — мысленно приказала я и произнесла заклинание вызова.

Я дрогнула от яркой вспышки боли, которая стрелой пронеслась по всему телу. Стиснув зубы, я дрожала и смотрела, как медленно материализуются в руках силовые плети. То, что для других было верхом мастерства, для меня всегда было лишь забавной игрушкой, хотя и очень болезненной.

Как же я скучала всё это время по своему личному оружию.

Плети, похожие на кнуты, были очень эффектными, грозными и ошеломительно красивыми. Они светились ярко-голубым светом, мерцали от внутренних молний-разрядов и слабо трещали в моих руках.

Эффективно, но невероятно энергозатратно. Обычного резерва хватало всего минут на пять, не больше. Я проверяла и потом пару дней пластом лежала от магического истощения. А когда, наконец, встала и пришла в себя, то до конца недели не могла нормально сидеть. Папа тогда очень сильно разозлился.

Но сейчас, сидя на Ару, который стал моим персональным неиссякаемым источником магии, бояться этого не стоило. Резерв будет наполнен, остается выдержать.

Мне казалось, что прошло много времени, на самом деле не больше минуты.

Глубокий вдох, секундная передышка и мы ринулись в бой.

Самым главным было отключиться от всего, не думать и не смотреть в эти ужасные белые лица, не встречаться взглядом с жуткими глазами. Просто работа.

В какой-то миг выдержка чуть не оставила меня, когда в одном из нападавших, который оскалившись бросался вперёд, я не разглядела Хвата. Как же сильно он изменился, стал почти неузнаваемым и жутким, но я узнала. И сердце похолодело, а эмоции захлестнули, мешая сосредоточиться.

Рука дрогнула, и я отвела удар.

«Надо попытаться его спасти… надо. Он же не виноват. А остальные? Вдруг это люди из деревни?»

Я присмотрелась, замечая среди болотников мужчин, женщин и детей.

«Боги, как же так…»

Но пока я медлила, пытаясь разобраться со своими чувствами, Хват едва не убил одного из магов, который отбился от остальных.

Медлить нельзя. Там сражаются маги, Райан, Дарен и Тарк. А моё промедление может стоить кому-то жизни, которую уже не вернуть.

Сжав губы, я вновь спикировала вниз.

Громко клекотали Хейды, летая над полем боя и выпуская огромные перья-стрелы, которые насквозь протыкали болотников. Те вспыхивали багряным светом и золой осыпались на землю…

Сколько же будет потом этой золы здесь? Сколько загубленных, безымянных душ?

Та же участь постигала тех, кто попадался мне под руку. Плеть обвивала болотников, те рычали и медленно рассыпались. Но последний предсмертный взгляд каждого я видела. Видела, как они угасают, заживо сгорая, и с ужасом ждала ночи, зная, что каждый придёт ко мне во сне.

Маги, поняв, что я на их стороне перегруппировались и помогали по мере сил.

Но болотники оказались умнее, чем мы думали. Поняв, что бессильны против сырой магии, они стали отступать в лес.

«Не дайте им уйти», — прорычала я мысленно и Хейды согласно заклекотали. За три года они успели соскучиться по настоящей охоте и теперь мечтали наверстать упущенное.

Руки онемели от напряжения, сил почти не было, пот застилал глаза и при всём при этом я дрожала от жуткого холода. Опустив взгляд, увидела, как белый иней медленно ползёт вверх по рукам и уже почти достиг локтей.

Как бы сильна я не была, как бы близка не была к Хейдам, длительный контакт опасен и для меня. Еще полчаса и возврата уже не будет.

Постепенно на пригорке остались только маги, Дарен и Райан.

— Отпусти меня, Ару, — тихо попросила я и позволила кнутам исчезнуть.

Мы опустились на землю, и я неловко сползла вниз, баюкая замершие руки и пытаясь хоть как-то согреться. Заклинание согрева медленно помогало им оттаять. Слишком медленно. Ару застыл рядом, ожидая приказа.

Тишина.

Мне сложно было поднять глаза и встретиться с ними со всеми взглядом. Сложно и страшно. Руки горели огнём и болели, словно я засунула их в чан с кипятком. Но я лишь сжимала губы и дрожала.

— Ты! — из толпы выскочил Тарк и бросился на меня с кулаками.

Попытался броситься. Его вовремя успели перехватить другие.

И только тогда я решилась поднять голову и с вызовом взглянуть на них.

«Ну же, попробуйте», — читалось у меня во взгляде.

— Тварь, — продолжал бушевать Тарк. — Это же Хейды! Неужели вы не видите? Не понимаете, кто она такая? Она же Перевёртыш! Эта она виновата! Она утащила Молли.

— Я не крала Молли, — тут же парировала в ответ, голос звучал хрипло и незнакомо. — И я не Перевёртыш, а ведьма. Не будь дураком, Солод.

Снова тишина. Смотреть на Дарена или Райана я пока не могла, предпочитая сосредоточиться на главном из магов. Его определить было несложно.

— Это ведь Хейды? — спросил высокий седовласый мужчина с волевым лицом.

Ару угрожающе заклекотал, и я ободряюще провела рукой по перьям. Пальцы вновь закололо от боли.

«Всё хорошо. Мне никто не причинит вреда. Не посмеют».

Даже с одним Хейдом я была сильнее их всех. И они это понимали.

— Да.

— Хейды Мии Снежной?

Я снова кивнула.

— Тварь! — снова прокричал Тарк, и я повернулась к нему. Боль и ужас последних минут требовали выхода.

— Которая спасла тебе жизнь!

Но он меня словно не слышал.

— Это всё Перевёртыши! Я знал, что они за этим стоят. Она лазутчик!

— Идиот, — глухо ответила я и впервые взглянула на Райана.

Его лицо было спокойно и даже равнодушно. Но глаза. Сколько эмоций было в этих глазах: страх, боль, тревога, решимость и снова страх.

«Зачем ты это сделала?» — спрашивали его глаза.

«Я не могла иначе…»

— Кто вы такая, девушка? Как ваше имя? Ваше настоящее имя, — уточнил командир магов, вновь пытаясь привлечь моё внимание.

— Алика, — произнесла я, продолжая смотреть только на Райана. Словно знакомясь с ним заново. — Алика Снежная.

Часть вторая. По разные стороны

Пролог

Двадцать лет назад

В долине бушевала гроза.

Вот уже больше часа дождь стеной лил с небес, раскатисто грохотал гром и молнии раскрашивали тяжёлые серые тучи причудливыми ломанными линиями. Казалось, само небо плачет и рыдает, не в силах утихомирить стихию, что сейчас со всей мощью обрушилась на долину.

В такую погоду люди и перевёртыши сидели по домам и молили Богов унять гнев и смилостивиться над своими детьми.

А дождь всё лил и лил, дороги размыло и большей частью затопило, а некогда спокойная река, которая вилась и змеилась по всей долине, грозила вырваться из берегов и затопить луга, поля и целые деревни.

Одинокий всадник, полностью укрытый плащом, в шляпе с широкими полями, которая хоть как-то облегчала обзор, гнал лошадь на юг. Бедное животное с взмыленными боками хрипело и дёргалось от каждого раската грома, но продолжало упорно скакать вперёд.

— Быстрее! — кричал мужчина, с трудом перекрикивая шум грозы и нетерпеливо подстёгивал коня.

Магическое зрение не помогало, видимость всё равно была очень плохая. А улучшить его он не спешил. Силы ещё могут понадобится ему в будущем. Поэтому единственное, что ему оставалось, это уповать на собственную память и гнать вперёд.

Еще немного. Ещё. Он уже близко. Он чувствовал это.

Хорошо, дорога здесь относительно нормальная, Вейн позаботился и три года назад замостил её камнями, оставшимися от постройки конюшни.

Мужчина едва не пропустил поворот к поместью и резко натянул поводья. Конь взвился на дыбы и громко, протестующе заржал.

Вновь вспыхнула молния, озаряя мглу тусклым светом. Потом еще одна. Вот последняя как раз и попала прямо в цель. Громко затрещало и заскрипело большое дерево, которое росло рядом с дорогой всего в нескольких метрах от поворота, столб искр взвился в небо и лошадь от страха едва не понесла. Ему с трудом удалось удержать и успокоить животное.

— Боги, — пробормотал он, глядя на мёртвое, после попадания в него молнии, дерево. — Ещё бы чуть-чуть.

Бросив последний взгляд на покорёженный стихией ствол, мужчина повернул в правильном направлении и пришпорил жеребца.

Оставшийся путь до поместья занял не более пяти минут, оставалось только уповать на Богов, что он не опоздал.

Его ждали.

Заехав прямо в конюшню под навес, мужчина ловко соскочил с коня. Слуги сразу же приняли у него поводья и быстро увели уставшую лошадь. Ни слова не говоря, он снова выскочил под дождь, решив сократить путь до дома, и побежал напрямик.

Ловко вбежал по ступенькам, на ходу снимая перчатки и расстёгивая промокший насквозь плащ, вошёл в открытую дверь.

— Мы ждали вас, господин Золотов, — вежливо произнёс пожилой дворецкий, принимая у него вещи.

— Спешил, как мог. Сообщение застало меня при выезде из столицы. Родители уже здесь? — пригладив влажные русые волосы, спросил мужчина.

— Ещё нет. Скорее всего, ждут улучшения погоды в таверне у дороги. Давно не было такой бури. Мало кто решится выехать.

Кроме него. Верховный маг долины уже давно ничего не боялся. Уже лет пятнадцать как. Мать тяжело вздыхала, смотрела на него грустными глазами и говорила, что Киан словно специально ищет смерть. Наверное, так и было. Зачем жить, если сердце давно мёртво?

— Где господин Снежный? — спросил он и произнёс заклинание.

Одежда засверкала, пошёл пар, и она моментально высохла.

— Рядом с госпожой.

Киан сразу напрягся и подобрался.

— Как она?

— Плохо, — поджал губы старик и покачал головой.

— А мальчишки где?

— Их ещё утром забрал к себе господин Айрон.

Золотов кивнул.

Правильно братишка поступил, тем более, что живут они совсем рядом. Всего в паре часов езды. Унии, конечно, будет сложно, малышу Кайлу только-только исполнилось два месяца, но так действительно будет лучше.

— Проведи меня к ним.

Спальня Вейна и Нейми находилась на втором этаже в правом крыле их большого поместья. Киан никогда не был в этой части дома. Когда гостил у младшего брата, то предпочитал жить на первом этаже. Там ему была выделена специальная комната с прямым выходом в парк. Маг ненавидел замкнутые пространства и не мог спать без открытых окон, даже зимой. Уже лет пятнадцать.

Киану непривычно было видеть дом таким тихим. Обычно стоило мужчине только войти в дом, как на нём сразу же висли Мик и Риган, с требованием показать какое-нибудь чудо чудное. Но сейчас всё было по-другому. Словно сама смерть летала в этих коридорах, дожидаясь исхода, чтобы принять жертву в свои объятья.

У дверей, ведущих в хозяйские покои, он на мгновение замер, потом занёс руку для того, чтобы постучать и услышал глухой стон.

— Вейн, это Киан.

Дверь открылась почти сразу.

От обилия магических светильников здесь было светло как днём. А ещё пахло потом, кровью и смертью. Мужчина вздрогнул от своих мыслей и тряхнул головой.

— Киан, слава Богам, ты здесь.

Младший братец, которому было уже слегка за тридцать, как никогда бледный и взволнованный, встал с кровати, где корчилась от боли молодая черноволосая женщина.

— Спешил, как мог. Привет, Нейми, выглядишь кошмарно.

Волчица сверкнула глазами и оскалилась. Очередная судорога боли скрутила измученное тело, и она застонала, выгибаясь и цепляясь скрюченными пальцами в перину.

Вейн тут же бросился к ней, пытаясь хоть как-то облегчить боль, а к магу подошла повитуха и быстро зашептала на ухо.

— Господин Золотов, приветствую вас. Схватки длятся уже более двадцати часов. Плод крупный и лежит неправильно, повернуть не удалось. Госпожа потеряла много крови и, — женщина сглотнула, — я никогда такого не видела. Она оборачивается. Вы ведь понимаете, чем это грозит и матери, и ребёнку?

— Смертью, — тихо ответил Киан и снова взглянул на бледную невестку. — Причину выяснить удалось?

— Нет. Но… мне кажется, что это ребёнок её меняет.

Мужчина нахмурился, после чего сразу же направился к тазу с водой. Надо было вымыть руки. Повитуха двинулась следом.

— Госпожа требует вырезать дитя, но господин…

Она могла не продолжать, Золотов и так всё знал. Вейн скорее себе вены перегрызёт, чем позволит убить жену.

Боги, как же сильно ему сейчас не хватало матери. Миа Снежная уже столько младенцев приняла, что ей ничего не страшно.

— Я понял.

Стон перешёл в глухой рык. Зелёные глаза по-звериному хищно вспыхнули на измождённом лице, но Нейми вновь смогла удержаться от оборота. Истинная дочь своих предков.

Когда семь лет назад Вейн сообщил брату, что решился взять в жены (не луаной, а именно в жены) иссонскую волчицу, Киан лишь рассмеялся и посоветовал тому меньше пить и не болтать глупости. Маг отлично знал, что Кавус Вихрь, один из старейших двенадцати Лордов долины, никогда не отдаст свою единственную дочь неблагонадёжному и непримечательному Снежному.

А через две недели в дом Киана в столице постучал сам Лорд Вихрь с весьма щекотливой просьбой: найти его дочь. Девушку похитили из собственной спальни три дня назад. Его люди пытались выйти на след, но работал мастер и найти ничего не удалось. Вся надежда оставалась только на мага. Лишь Киан мог отследить, куда пропала его дочь, и «кто тот мерзавец, кто посмел покуситься на дочь иссонских гор». Поиски надо было провести максимально тихо и не привлекать лишнего внимания. Вихрь уже успел заключить с кем-то из богачей брачное соглашение и желал получить дочь обратно в целосности и сохранности.

Киан до последнего не верил, что Вейн способен на такую глупость. Даже когда магический след привёл его прямо к тайному убежищу брата.

Тот отпираться не стал, встретил брата на пороге, не давая пройти внутрь и лишь попросил отсрочку.

— Три дня, — сказал Вейн. — Три дня, и я сам верну Нейми в отчий дом и, если понадобится, сдамся властям.

— Ты с ума сошёл? — прорычал Киан, едва сдерживаясь, чтобы не придушить братца голыми руками.

— Три дня.

— Тебя убьют. Вихрь самолично перегрызёт тебе глотку. Ты хоть представляешь, как твой поступок скажется на родителях? А Айрон и Ноэль? О них ты подумал?

— Я лишь прошу о небольшой отсрочке, — упрямо ответил Вейн.

— Боги, какой же ты дурак. Совсем голову потерял? И из-за кого? Да она сама тебя убьёт, как только представится возможность.

Серые глаза опасно блеснули на лице, но молодой человек быстро взял себя в руки:

— Помоги мне, брат.

Киан громко выругался и запустил пальцы в волосы, пытаясь понять, как же быть дальше.

— Хорошо. У тебя есть три дня. Надеюсь, я не пожалею о своём решении, Вейн.

Ровно через три дня Нейми вернулась домой и наотрез отказалась сообщать где и с кем провела эту неделю.

Вихрь побушевал, покричал, требуя всё рассказать, но дочь была непреклонна, и Лорду только и оставалось, что готовиться к празднику. А строптивая волчица взяла и сбежала как раз накануне обряда, оставив родным записку, что нашла себе спутника по сердцу.

Киана снова срочно вызвали, обещая целое состояние за голову «того выродка, который посмел покуситься на дочь иссонских гор». Но когда на следующие сутки маг нашёл влюблённых, те уже успели пожениться в ближайшем храме Богини.

Ведь не испугалась тогда девятнадцатилетняя девушка пойти против воли родителя и всей долины. Кавус не простил измены, и от расправы влюблённых спасло лишь заступничество Севера, Ягуара и Сумрака. Не решился старый Лорд пойти сразу против троих, хотя попыток насолить не оставлял. Слишком гордый, даже спустя столько лет, он отказывался простить дочь, встретиться с ней и посмотреть на внуков.

Каково это начать жизнь заново? Оставить семью, родных и друзей? Бросить всё, что было дорого сердцу, ради одного единственного мужчины?

И вот теперь эта сильная, порывистая молодая женщина, которая восхищала всех своей выдержкой, медленно угасала у него на глазах.

— Нейми, мне надо тебя осмотреть.

Она кивнула. Чёрные волосы были влажными от пота, а сорочка промокла насквозь. Её наверняка уже меняли, но сейчас это было неважно.

— Киан, — прохрипела она, хватая его за руку. — Спаси ребёнка.

— Нейми, — прорычал Вейн, пытаясь перебить жену, но та смотрела лишь на Золотова.

— Спаси моего ребёнка. Чего бы это ни стоило, Киан. Пообещай мне.

— Я спасу вас обоих, — уверенно произнёс он и осторожно коснулся напряженного выступающего живота.

Надо было действовать осторожно, неспеша, прощупывать магические нити, стараясь не повредить узор и «смотреть» внутренним взором на малыша, пытаясь понять, что же с ним не так.

Боль, страх и ужас. Кроха совершенно ничего не понимал, но испытывал жуткий страх и отчаянье. Здесь внутри было так хорошо, а снаружи больно.

— Поперёк, — прохрипел Киан и подался еще дальше.

Все беременности невесток никто так и не смог ни разу определить пол ребёнка. Обычно сильные перевёртыши чувствуют это, но с избранницами Снежных всё было сложно. Мама говорила, что с ней было точно так же. Поэтому рождение малыша всегда было сюрпризом. Но сейчас Киан видел.

— Девочка…

Мама, наверное, будет счастлива. После четверых сыновей и трёх внуков, у неё, наконец, появится своя маленькая принцесса, которую можно будет наряжать и баловать. До этого она тренировалась на дочерях Криса, но они уже давно выросли. Алисии уже пятнадцать, Рамине скоро десять, а тут будет маленькое глазастое чудо.

Будет. Обязательно будет. Он поможет им обоим.

— А-ай! — вскрикнула женщина и задрожала.

Киан еще больше нахмурился, пытаясь понять, что стало причиной. Не схватка, тут было что-то другое.

— Милая моя, держись. Сейчас станет легче, — бормотал Вейн, уже не скрывая страха и отчаянья.

— Больно, — простонала она и вновь вскрикнула.

— Киан!

— Она — ведьма, — потрясенно пробормотал мужчина и открыл глаза. — Это невозможно и невероятно, но ваша дочь маг.

— Этого не может быть. Мы перевёртыши, она не может быть ведьмой, — покачал головой брат.

— Видимо, пошла в бабушку.

— Боги, — ахнула повитуха, стоя рядом с ним. — Разве такое могло произойти? Перевёртыш не может выносить мага. Женщины скидывают плод на ранних сроках. Я несколько раз видела, как кровь пыталась взять своё и родить дитя с силой, но случался выкидыш.

— А эта живучая, — улыбнулся Киан, смотря в глаза невестке. — Настоящая дочь своей матери. Сильная, как и ты, Нейми. И как её бабушка.

Женщина снова вскрикнула и прикусила губу. Выступившие клыки прокусили тонкую кожу и брызнула алая кровь, тонкой струйкой стекая вниз по шее к груди. Вейн приподнял жену, не давая ей захлебнуться.

— Не могу, — прорычала она. — Не могу больше. Вытащите её из меня! Вытащите!

— Нейми, — потрясённо ахнул Снежный, а маг лишь сильнее стиснул зубы.

— Я подам инструменты, — тут же засуетилась повитуха.

«Надо что-то делать. Надо…»

— Подождите. Я попробую развернуть её.

Киан сел между ног роженицы и тяжело сглотнул. Он ведь никогда не делал этого. Да, в силу своего дара и особенностей, он несколько раз присутствовал на родах, но всегда ребёнка принимала Миа, а он лишь помогал уменьшить боль роженицы.

— Потерпи, — прошептал он и принялся за дело.

Ему надо было постараться рукой перевернуть плод, чтобы малышка смогла сама родиться. Ощущения были не из приятных.

Нейми стонала, хрипела, смотрела на него дикими глазами и вот-вот была готова перекинуться. Лишь приказ Вейна и его воля вожака не давала ей это сделать. Но и он был не вечен, силы уходили и время шло на секунды.

Девочка сопротивлялась. И не просто сопротивлялась, она магически отпихивала его, не желая появляться на свет.

«Ну же, детка. Я понимаю, что тебе страшно. Но ты должна быть сильной. Здесь тебя любят и ждут… поверь мне».

Киан и сам не понял, когда вдруг всё резко изменилось. Но внезапно малышка подалась к нему, открылась и перестала убивать себя и мать. Женщина напряглась всем телом, словно пытаясь сесть и у него в руках оказался мокрый тёплый комочек, который почти сразу жалобно запищал.

— Живая. Не может этого быть, — ахнула повитуха, принимая у него ребёнка.

И Киан её прекрасно понимал. Обычный ребёнок бы не выжил в таких условиях, но эта малышка… Она уж точно не простая девочка.

Теперь он смотрел лишь на Нейми, которая бледнела прямо на глазах, её губы синели, а глаза медленно закатывались.

— Нейми! — встречал Вейн. — Нейми, не смей! Не смей бросать меня.

Сердце Золотова вспыхнуло от застарелой боли, что ножом резанула по старым шрамам. Как же знакомы были эти слова. Усилием воли он загнал их далеко в сознание и сосредоточился на происходящем.

Лужица крови на кровати всё увеличивалась.

Кровотечение. У неё кровотечение.

Теоретически он знал, что надо делать, зашить, но… Киан растерялся. И в этот момент в спальню вбежала мама.

— Боги, девочка моя, — ахнула Снежная, моментально оценив обстановку. — Киан, как же хорошо, что ты успел вовремя. Ксандер, — она повернулась к отцу, который застыл в дверях, не решаясь войти, — немедленно уведи Вейна отсюда. Запритесь в кабинете и выпейте за здоровье мальчика.

— У меня дочь, — рассеяно ответил тот.

— Еще лучше. За первую внучку тем более стоит выпить.

— Я не оставлю Нейми одну, — покачал мужчина головой. — Я нужен ей.

— Ты мешаешь нам её спасти! — рявкнула Миа, тщательно обмывая руки с мылом. — Вейн, ты должен уйти. Тебе здесь не место. Не переживай, я позабочусь о ней.

Младший Снежный застыл, не зная, что делать и как быть. Плечи опустились, и он пошёл к двери, прошептав едва слышно:

— Мама, не дай ей уйти.

— Не дам, — так же тихо ответила женщина.

Киан уступил место матери и закрыл за мужчинами дверь.

— Мам, Нейми потеряла слишком много крови, скорее всего, у неё разрыв, надо зашивать… Её не спасти, — тихо произнёс он, сам еще до конца не веря, что это действительно конец.

В углу жалобно заплакала малышка.

— Это ты так думаешь, — сказала мама и дёрнула с груди свой старый амулет. — Мне нужна живительная настойка. Быстро, пока есть шанс вернуть её.

— Она не спасёт Нейми.

— Она нет, а я да. Мы еще поборемся за тебя, милая, — Миа нежно провела рукой по лицу невестки. — Ты только держись.

На обескровленном лице не дрогнул ни один мускул, дыхание было слабым. Её могло спасти только чудо.

Настойка нашлась в одной из бутылок, что в ряд стояли на столике. Снежная осторожно взяла её и капнула одну единственную каплю из своего амулета. Жидкость засверкала, над стаканом взвилось облачко и почти сразу пропало.

Киан знал, что это такое. Величайшее сокровище — слёзы Хейдов.

— Пей, милая, пей.

С трудом заставив её выпить, Миа принялась лечить с помощью магии разрыв. Киан же остался следить за общим состоянием и с помощью магии поддерживал в невестке силы для того, чтобы продержаться, пока мамино зелье не подействует.

— Ты сильная, — вытирая руки о полотенце, произнесла женщина, когда всё было кончено. — Сильная и храбрая. Ты справишься.

Именно в этот момент вскрикнула повитуха и отшатнулась от люльки. Киан обернулся, призывая магическую сеть и застыл. Пять маминых питомцев, уменьшившись в десятки раз, медленно кружили над малышкой.

— Боги, — ахнула Миа и медленно опустилась на кровать.

— Мам, отзови их. Они заморозят малышку.

Но она его будто не слышала, расширенными от ужаса глазами наблюдая за Хейдами.

— Не может быть…

— Мам! Отзови Хейдов! — крикнул он, а повитуха сжалась от страха и еще громче зашептала охранительную молитву.

— Они не причинят ей вреда, — тяжело поднимаясь, ответила женщина и будто стала на десяток лет старше. — Только не ей. Плоть от плоти моей, кровь от крови моей. Она ведь ведьма, да, Киан?

— Да.

— Крошка моя, сколько же тебе придётся пережить, — женщина подошла ближе к люльке, призывая Хейдов к себе, и осторожно коснулась внучки. В её глазах застыли слёзы.

— Мам, ты о чём сейчас?

— Ни о чём. Всё хорошо, главное они живы. Нам сейчас надо сосредоточиться на Нейми, кризис еще не миновал. Работы много, — Миа вновь взглянула на старшего сына и тихо произнесла. — Я очень рада, что ты успел, Киан.

Молодая женщина пришла в себя на вторые сутки и сразу же потребовала принести ей дочку.

— Алика, — осторожно касаясь ослабевшими пальцами розовой щечки, сказала она. — Тебя будут звать Алика, что означает защитница.

Алика Снежная мирно спала на руках у матери и даже не подозревала, что с самого рождения за её спиной незримой тенью ходят ледяные монстры. Маленькая девочка, единственная внучка Мии Снежной и единственная ведьма в их роду… Та, которой предстояло участвовать в изменении этого мира.

Глава 1

— Алика. Алика Снежная.

Я слышала, как тихо выругался Дарен, как уважительно присвистнули маги и что-то невразумительное прорычал Тарк. Несомненно, моя фамилия о многом говорила в Империи. Насколько я знала, за голову деда награду до сих пор не сняли, хотя он уже много лет не выезжает из долины. Но смотрела я всё это время только на Райана и видела, как теплеют его глаза. Как много они мне сказали.

— Кем вы приходитесь Мии и Ирбису Снежным? — спокойно спросил старший маг.

— А вы сами не хотите представиться? А то как-то не очень вежливо получается.

Наверное, прозвучало это не очень корректно, но мужчина нисколько не обиделся.

— Зейн Лист, — спокойно представился маг.

— Очень приятно. А я внучка Мии и Ирбиса Снежных, рожденная от брака их старшего сына Вейна и Нейми Снежных.

Я никогда не называла Мию бабушкой. Не потому что она молодилась, пытаясь скрыть свой возраст. Нет, она гордилась своими годами и в восемьдесят лет выглядела еще подтянутой и очень сильной. Просто для меня она была именно Мией, моим Учителем. Как и Киан.

— Что вы делаете в Империи?

— Учусь. Третий курс универсальной магии.

— По фальшивым документам?

— Документы настоящие, — покачала головой я и вновь убрала волосы за ухо, которые страшно мешались и лезли в лицо. Хотелось поскорее убрать их в косу. — Иначе любая проверка сразу бы вскрыла факт подлога.

— Ведьма просто фальшивая, — вставил Солод.

С этим я не могла не согласиться.

— Совершенно верно, Тарк, — сказала я, поворачиваясь к нему. — Ты абсолютно прав. Леолика Серая сейчас находится в долине. В связи с некоторыми особенностями своей инициации, ей пришлось бежать из Империи.

Быстрого взгляда хватило, чтобы понять, что меня сейчас понимают всего человек пять, не больше. Остальные продолжают жить в мире, где Перевёртыши виноваты в исчезновении молодых магов и никак иначе.

И самое интересное было то, что среди этой пятёрки был не только Лист, но еще и Дарен, и Обсидиан. А ведь они участвовали в поисках Молли. Если информативности Рая я не особо удивилась, то Дарен… Его осведомлённость стала для меня откровением. Но история не терпит сослагательного наклонения, я тоже. Интересно, что бы произошло, если они нашли её раньше меня?

— Какие особенности? О чём это ты? — тут же спросил Солод.

Я перевела взгляд на Листа, который едва заметно покачал головой. Что же, я не буду открывать эту тайну. Не потому, что он не советует этого делать, мне просто не поверят. Решат, что я лгу, затронув самое святое и хрупкий мир рассыплется в прах, настроив против меня всех. Они и так едва держатся, не смея ослушаться приказа Листа. Но это пока.

— Хейды возвращаются, — произнесла я, чувствуя приближение оставшейся четвёрки. Не прошло и минуты, как они закружили над нами, плавно приземляясь. — Они преследовали их до самых болот, дальше было просто опасно.

— Поточнее можете сказать? — поинтересовался Лист, и я пожала плечами.

— Могу, но мне надо будет заглянуть в их сознание, а это потребует времени.

«Да и не верю я вам. Зачем погружаться и бояться, как бы кто не воткнул нож в спину? У Солода так руки и чешутся отправить меня на тот свет».

— Может у них там какое убежище? — предположил кто-то из магов, а я повернулась к Райану.

— Я видела среди нападающих Хвата. Ты был прав, этот зов превращает всех в болотников. В таких же монстров, как и они.

Рай кивнул. Всё это время он едва заметно приближался ко мне.

— Как узнали? — встрял Лист.

— Это из-за меня. Я едва не последовал за зовом, стал обращаться, а Лика и Обсидиан меня спасли, — вмешался вдруг Дарен.

Они вновь смотрели на меня, а я продолжала гладить Ару по голове. К рукам постепенно возвращалась чувствительность, хотя болели они сильно.

— Я тут не причём. Это всё господин куратор. И что теперь делать?

— С тобой? — Лист продолжал меня внимательно изучать.

— И со мной в частности, — я ему мило улыбнулась, стараясь скрыть тревогу.

— Нам необходимо как можно скорее вернуться в столицу и доложить о происходящем. У нас уже семь таких деревень. Болота наступают и эти твари тоже.

— Мне арестовать подозреваемую? — сразу же вызвался Солод.

— Не думаю, что Ягуару это понравится, — вмешался Тайфун.

Я закрыла глаза на мгновение и едва не выругалась. Я ведь забыла. Совсем забыла, что полгода назад пришла очередь семилетнего посольства для Ягуара. Я даже не знала, что хуже: оказаться в тюрьме по обвинению в государственной измене и шпионаже или угодить прямо в лапы господина Посла. Если в первом случае у меня был хоть какой-то шанс спастись, то во втором… Найл мне такой возможности просто не предоставит. Он не забыл и не простил. Я точно знаю.

Протестующе заворчал Ару, которому данному заявление совершенно не понравилось, к нему тут же присоединились остальные. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы успокоить их.

После чего выжидательно взглянула на Листа. Именно от него сейчас зависело, чем закончится наше приятное знакомство. И он это тоже понимал.

— Надо перебраться в деревню, — в конце концов, произнёс мужчина, — нам всем необходим отдых. Нужно обработать раны и поговорить. Думаю, у господина Обсидиана есть, что нам рассказать.

Райан кивнул и вышел вперёд, вставая между мной и магами. Не нужно быть гением, чтобы понять, что это движение означает. Между нами было несколько метров, но все поняли, на чью сторону он перешёл.

— Но как же? — вскричал Тарк, который всё ещё не мог поверить, что мне всё так легко сошло с рук.

— Солод, — процедил Рай. — Вам лучше свои мысли оставить при себе. И не забывайте, что только лишь благодаря Се… гхм… Снежной вы до сих пор живы.

— Точно, Лика нам очень сильно помогла, и ты должен это признать, — вмешался Дарен и тоже встал рядом с куратором.

— Я никому ничего не должен. А то, что ты имеешь эту стерву в каждой подворотне, совершенно не…

Договорить он не смог. Молниеносным движением Райан подскочил к нему и схватил за горло, приподнимая над землей.

— Что ты сказал?

— Обсидаин, не надо, — вскрикнула я, смотря, как краснеет и покрывается пятнами Солод. Но тот меня словно не слышал. Глаза потемнели, став совершенно черными и опасными. — Райан! Отпусти его!

Наверное, ни от кого не укрылось, как я его назвала, но мне было всё равно.

— Еще одна нападка в её сторону, и я вызову тебя на бой, — тихо, но отчётливо произнёс мужчина, отпуская задыхающегося парня. — Смертельный бой.

Что для Тарка означало смерть. Он не сможет выстоять против Обсидиана.

— Для начала нам необходимо вернуться в столицу, — совершенно спокойно ответил Лист, — там и будете разбираться. А теперь пора уходить отсюда. Пока болотники не очнулись.

И только подойдя к границе я поняла, как попала. Хейды не могли в таком виде пройти через защитный барьер. Надо было вновь вернуть их в амулет и запечатать. Передо мной встал выбор: войти с остальными, практически лишившись защиты или остаться снаружи. И видят Боги, я понятия не имела, как сейчас поступить.

Был ведь еще и третий вариант. Самый безопасный и в данном случае максимально правильный. Надо было просто развернуться, помахать всем ручкой, оседлать Ару и взять курс на долину. Отдать приказ и птички найдут дом даже с закрытыми глазами, Биа же отвёл Молли туда и вернулся.

Дом — место, где меня всегда ждут и любят. Права была Миа, гнев давно прошёл, и я простила отца. Знаю, что он хотел, как лучше.

Развернуться и уйти… На Хейдах я доберусь до долины за пару дней, так что остановить меня никто не сможет.

Но уйти — это оставить здесь Райана и остальных. Бросить на растерзание болотникам и забыть происходящее, как страшный сон. Ведь всё равно мне не стать здесь своей, меня никогда не примут и будут тыкать происхождением, подозревая во всех смертных грехах.

Такое верное и правильное решение, но я продолжала стоять и смотреть перед собой, сжимая и разжимая кулаки.

Не могу…

Не знаю, каким образом, но Рай вдруг оказался совсем рядом. Это было удивительно. Не то, что он подошёл, а то, что ему было позволено подойти так близко. Хейды очень не любят чужих и крайне негативно относятся к любому посягательству на свою хозяйку. Я еще помнила, как досталось Ягуару в нашу последнюю встречу. А тут вдруг они взяли и пропустили его.

Мужчина подошёл ко мне сзади и ласково коснулся плеч. Я чувствовала его дыхание, которое мягко шевелило волосы у уха.

— Я буду рядом.

Всего три слова. Три простых слова, которые значили так много. Он ведь сразу понял, какие сомнения меня сейчас терзают, какие мысли бродят в голове. Понял и сказал то, что было мне сейчас жизненно необходимо.

«Я буду рядом… Я прикрою спину… Не дам тебя в обиду… Я всегда буду рядом».

Медленно обернувшись, я посмотрела ему прямо в глаза. Слов не было. Я не знала, что надо было произнеси в ответ, но очень надеялась, что всё скажет мой взгляд.

— Спасибо, — прошептала едва слышно и коснулась рукой медальона, отдавая мысленный приказ.

Хейды сразу всё поняли. Конечно, они были немного недовольны такому скорому возвращению в амулет, но спорить не стали. Я не видела, что происходит, растворяясь до остатка в тёмно-синих глазах мужчины. Лишь чувствовала, как они кружат, как холодеет воздух вокруг нас, как дрожит на груди амулет.

«Вместе?»

«Всегда…»

— Алика Снежная находится под защитой Тайфунов, — раздался вдруг в тишине голос Дарена.

Я нахмурилась и повернулась к нему. Боевик уже перешёл защитную границу деревни. Я только сейчас заметила, как плохо Дарен выглядел и как тяжело ему дался этот бой: лицо было серого оттенка, глаза ввалились, под ними темнели чёрные круги, а губы побелели. Он сидел на каком-то пеньке и тяжело дышал, но даже в таком состоянии молодой человек выглядел, как истинный представить древнего рода Империи: спина прямая, взгляд колючий, губы поджаты в упрямую линию.

Тайфун продолжал меня защищать, даже несмотря на ложь.

— Любой, кто посмеет навредить Лике, будет отвечать перед родом и передо мной, в частности. И это не пустые угрозы. Защита рода! — хрипло крикнул он, поворачиваясь в мою сторону, и я вздрогнула, чувствуя, как вокруг меня почти сразу возник замысловатый магический узор и принялся вплетаться в ауру, становясь с ней единым целым.

— Что же ты делаешь? — недоверчиво ахнула я, покрываясь мелкой дрожью, словно по телу прошла лёгкая щекотка.

— Ставит на тебе родовую защиту, — тихо ответил Райан, медленно убирая руки с моих плеч. — Теперь ты часть его семьи.

— Мы поняли, лорд Тайфун, — ответил Лист, когда тишина стала совсем невыносимой. — Проходите же, госпожа Снежная. Нам многое надо обсудить.

— Всё будет хорошо, — уверенно произнёс Обсидиан, и я кивнула, сжимая медальон в кулаке. Как же было тяжело лишиться поддержки ледяных птиц.

Я верила Райану и знала, что он точно не обманет и не предаст. И всё это не пустые слова, как и защита Дарена. Может у нас получится нормально поговорить. Мне так хотелось в это верить.

И тут вновь дал знать о себе проклятый характер. Киан называл это «синдромом Солнечной», папа дипломатично помалкивал, а мама улыбалась и называла меня истинной иссонской волчицей.

Я помню, как ещё будучи совсем маленькой, качала головой и упрямо твердила.

— Мам, какая же я волчица? Я ведьма.

Быть ведьмой казалось интереснее. Ведь все кругом перевёртыши, а я особенная, как Миа. А мама улыбалась, брала меня на руки, ласково касаясь русых кудряшек, и качала головой.

— Это внешне ты ведьма, а тут, — она показывала на моё сердце. — Тут ты истинная волчица. И это не изменишь.

— А что это значит? — я зачарованно смотрела на маму, проникаясь торжественностью её фразы.

— Сила и смелость, отвага и чистое сердце.

Вместо того, чтобы забиться в уголок и ни на шаг не отходить от Райана, каждую секунду ожидая удара в спину, я сразу же направилась к Дарену и села перед ним на корточки, всматриваясь в лицо.

— Кошмарно выглядишь.

Парень ухмыльнулся и тут же скривился, потирая бок.

— Умеешь же ты… Но чувствую себя примерно так же, — признался он.

— Тебя ранили?

— Понятия не имею, но левая сторона отнимается.

— Разрешишь посмотреть?

И не дожидаясь ответа, принялась осторожно стягивать с него рубашку. Левая половина боевика была сине-фиолетовая.

— Скорее всего, рёбра сломаны, — мрачно произнесла я, вставая на ноги. — Тебе надо лечь для того, чтобы я лучше осмотрела.

— Будем играть в целителя и пациента? — усмехнулся тот, тяжело поднимаясь с пенька. — Куда прикажете лечь, госпожа?

— На травку, — ответила я и бросилась помогать.

Укладывались мы долго, в конце он весь взмок от боли, а я и сама жутко нервничала, смотря, как Тайфун мучается. Руки дрожали, а на глаза то и дело наворачивались слёзы.

— Потерпи, Дарен, пожалуйста, потерпи. Сейчас ляжешь и станет легче.

Под голову Дарену положила один из вещмешков, который мне подал какой-то маг. Я бросила на него быстрый взгляд, поблагодарила и вновь вернулась к Тайфуну.

— Тебе не стоило выбегать из деревни и бросаться в бой. Не в твоём состоянии, — магически прощупывая его бок, негромко сказала я.

Он тихо шипел, крепко сцепив зубы, бисеринки пота вновь выступили на лбу, но молодой мужчина изо всех сил старался сдерживать стоны.

— Про тебя могу сказать то же самое, — прохрипел Дарен едва слышно и дёрнулся от очередной судороги боли, которая прошлась по телу волной.

— И ставить на мне защиту тоже, — продолжила я, всеми силами стараясь действовать осторожнее и свести болевые ощущения до минимума. — Ты хоть понимаешь, что натворил?

Кивнул и скривился.

— Ничего ты не понимаешь, — с досадой парировала в ответ. — Неужели не знаешь, что тебя даже титул и связи не спасут, когда в столице станет известно, кто я такая на самом деле. Нельзя так легко разбрасываться столь великим даром как родовая защита, тем более для перевёртыша.

— Ты ведьма.

— Это ты им скажи, — я кивнула в сторону магов. — Для них я Снежная, а это уже приговор.

— А для меня ты Лика. Та самая девушка, с которой я занимался по утрам на окраине нашей деревушки. Помнишь?

Помнила, конечно. Но все эти воспоминания словно были из другой жизни, той, в которую нам никогда не вернуться.

— Что здесь? — Райан подошёл к нам и присел, внимательно наблюдая за моими манипуляциями.

— Сломано три ребра, еще на одном трещина, — ответила я, убирая руки. — Все переломы ровные, осколков нет.

— Давай помогу сделать повязку. Надо зафиксировать перелом.

Я кивнула. Как бы сильны мы ни были, какими средствами и способностями ни обладали, но фиксация сейчас самый верный способ. Надо поставить рёбра на место, а потом уже вызывать ускоренную регенерацию. А это еще одна пытка для измученного организма.

С помощью Райана у меня получилось сделать всё гораздо быстрее. С регенерирующим зельем пришлось подождать, сейчас Дарен может просто не выдержать таких мучений.

— Думаю, нам надо поговорить, — произнёс Лист, привлекая к себе внимание.

Помощь остальным раненым тоже была сделана, и все теперь смотрели на нас.

— Поговорим, — кивнул Райан, помогая мне встать с колен. — Только сначала я бы хотел переброситься парой слов со своей студенткой.

— Обсидиан… — многозначительно произнёс маг.

Напряжение так и повисло в воздухе. Я видела, как подобрались маги, как опасно сощурился Лист, и сама рефлекторно стала готовиться к возможному поединку. Резерв был наполнен до максимума, и я еще многое могу. Хорошая из нас команда, ничего не скажешь, того и гляди, вцепимся друг другу в глотки.

— Пять минут, — тихо, но отчётливо произнёс Райан, не отводя взгляда от командира отряда. — Даю слово, она не сбежит.

Мужчина перевёл взгляд с него на меня.

— Ты знаешь, что будет с ними, если ты попытаешься сбежать?

— Да.

— Это будет на твоей совести.

— Я не сбегу.

— Вы верите ей? — вспыхнул Солод.

— У вас пять минут.

— Благодарю, — произнёс Рай, взял меня за локоть и потащил к ближайшему домику.

Я едва успевала за ним, чувствуя себя провинившейся девчонкой, которой сейчас хорошо влетит от строго отца.

— Что? — только и успела произнести я, когда мы быстро свернули за угол, прячась от посторонних глаз.

Больше сказать просто не дали. Рай прижал меня к стене и крепко поцеловал.

Жадное прикосновение рук на лице, плечах, по всему телу. Поцелуй, от которого сразу же закружилась голова и перехватило дыхание. Жажда, которую мы никак не могли утолить, всё больше и больше погружаясь в ощущения и чувства.

Остановиться невозможно, оторваться друг от друга — выше сил. Мы выплёскиваем друг на друга весь страх, тревогу, которые терзали нас всё это время, тонем в этом невероятном ощущении тихого облегчения.

Не знаю, сколько это продолжается, но внезапно время замирает, и мы застываем с закрытыми глазами, соприкоснувшись лбами и тяжело дыша.

— Когда всё закончится, я запру тебя дома в Бархуне и не выпущу из постели месяц как минимум.

Моя гордость где-то спала, чувство стыда тоже. А я ведь отлично помнила, что чувствовала тогда… давно, услышав подобную фразу. Может дело в том, кто её сказал? Потому я открыла глаза и лишь тихо рассмеялась, мягко касаясь его лица.

— Ты не должна была этого делать, — произносит он и его взгляд пробирает до костей.

— Ты же знаешь, что я не могла иначе.

Мне нужно было, чтобы он меня понял.

— Знаю, — кивнул он. — Но всё и так было сложно, а теперь стало…

— Ещё сложней, — я кивнула и закусила губу. — Тебя смущает, что я перевёртыш?

— Ты ведьма, — поправляет Райан, и его пальцы осторожно убирают прядь волос с моего лица, нежно обводя его абрис. — И мне совершенно всё равно, кто твои родители. Знаешь, я однажды встречался с твоей бабкой, — неожиданно добавил он.

— Что? Но как? Когда?

— Пустынникам всё равно на распри магов и перевёртышей, они заключили договора и с теми, и другими. Мне было десять, когда делегация с долины прибыла в Бархун с визитом. Я тогда только начал обучение, но эту ведьму запомнил очень хорошо. Невероятная женщина. Очень сильная и в то же время открытая.

— Да, Миа такая.

— Ты на неё совсем не похожа.

— На маму больше, только глаза достались от отца. От Мии лишь дар, способности и пять ледяных птиц… Я должна была тебе рассказать, — шепчу виновато, в глубине души понимая, что случись всё повторно, сделала бы точно так же.

— Это не та тайна, которую стоит рассказывать своему куратору, — спокойно отвечает тот и выпрямляется. Но я всё ещё нахожусь в западне его рук, которыми он опирается о стенку дома.

— Куратору, да. Но не тебе.

И как много в этих словах. Для меня. Для него.

Новый поцелуй, быстрый и какой-то горький, как полынь-трава.

— Уходи, — глухо рычит он, и лицо искажается от боли.

Я сначала не понимаю, что он имеет в виду, а потом недоверчиво хмурюсь.

— Нет.

— Аля, ты должна бежать.

Сердце замирает и начинает биться всё быстрее.

— Как ты меня назвал? — бормочу я, расширенными глазами всматриваясь в его лицо.

— Аля, — улыбка слегка приподнимает уголки его губ, а внутри меня что-то тает от его слов. — Тебе не нравится?

— Непривычно и странно. Меня всегда Ликой звали.

— А я буду звать Алей. Не жди ни секунды. Беги! Со своими птичками ты в миг окажешься за десяток километров отсюда. Они не успеют тебя остановить.

— Ты же слово дал.

— В бездну всё, — шепчет едва слышно. — Ты должна уходить.

— Я не могу, — качаю головой.

— Аля… — рычит он и мне приходится зажмуриться, чтобы прийти в себя и найти силы для этого сложного спора.

— Я не оставлю тебя здесь, — горячо бормочу в ответ. — Тебя и Дарена. Вы не выберетесь. Ты же сам понимаешь, что болотники не отступят. А Хейды помогут нам уйти отсюда.

— Ты же понимаешь, что будет, когда мы вернёмся.

— Да.

— И защита Тайфуна тебе не поможет.

Грустно ухмыляюсь и киваю:

— Знаю.

— Аля! — пальцы больно цепляются за плечи, и я вновь смотрю в его глаза.

Не знаю, что Райан видит в них, но отступает, признавая за мной право самой решать свою судьбу. И я благодарна ему за это.

— Нам надо возвращаться.

— Дурочка, — прорычал он, притягивая к себе и обнимая так крепко, что у меня вышибло дыхание. — Какая же ты всё-таки дурочка. Упрямая и безрассудная.

Ещё один поцелуй и мы идём к остальным. Не стоит нарушать и без того хрупкий мир.

Я вижу, как напряжены маги, которые внимательно следят за нашим передвижением. Я вновь подошла к Дарену, который продолжал лежать на траве.

— Ты как? — спросила у него, присаживаясь рядом.

— Считаю минуты до получения зелья по регенерации. Ненавижу чувствовать себя слабым и беспомощным.

— Получишь, — слабо улыбаюсь в ответ и прислушиваюсь к разговору Райана и Листа.

Обсидиан быстро рассказал обо всём, что с нами произошло после того, как перенеслись наши ребята, не упуская ни малейшей детали, но максимально стараясь не упоминать в разговоре меня.

— Воспоминания той девушки очень нам помогли, — произнёс маг, после того как Райан закончил. — Добавили недостающие кусочки мозаики. Ваш рассказ тоже много нам пояснил.

— Как она и Эльяр?

Надо было, конечно, помалкивать, но я не могу удержаться от вопроса.

— Они у целителей. Состояние удовлетворительное у обоих, — ответил тот и добавил. — Выдвигаемся через час. Дайте Тайфуну зелье, иначе он просто не сможет идти, — повернулся, вглядываясь в кромку лесу. — Надеюсь, у нас еще есть время.

Глава 2

Мы были почти готовы выйти из деревни для того, чтобы отправиться в путь. Дарен уже отдышался после регенерации и медленно прохаживался туда-сюда, прижимая руку к боку и пытаясь привыкнуть к болезненным ощущениям. Зелье изрядно его помучило и вымотало, но он держался. Шатался, но ходил, и с каждым шагом его походка выравнивалась, а цвет лица приобретал утерянные краски. Я с тревогой смотрела на него, готовясь в любой момент прийти на подмогу. Хотя и знала, какое это бесполезное занятие. Мужчины не принимают помощь, тем более от женщин. Так что Дарен скорее зароется носом в землю, чем попросит что-нибудь. Аристократ.

Но как бы внимательно я за ним ни наблюдала, всё равно была настороже и следила за тем, что происходит рядом, готовая в любой момент отразить удар. Может эта настороженность и постоянное ощущение опасности и помогли мне отреагировать первой.

Сначала я услышала странный, едва уловимый звук сбоку.

Инстинкты завопили: «Быстро! В сторону!»

Я, не теряя ни секунды, перекатилась влево и встала на ноги. Сеть замерцала в руках, готовая обездвижить любого.

— Какого?.. — недовольно повернулся Лист и остальные начали возмущенно что-то кричать.

Но мне было всё равно. Я не отрывала взгляда от худосочной фигуры мага, который всё это время отдыхал в сторонке.

— Лика, — Тайфун оказался ближе всех ко мне. — Ты чего?

Звук стал громче и противнее. Непонятный скрежет, стон, вздох и скрип — всё смешалось в нём, действуя на нервную систему.

— Кучевой, ты чего? — спросил один из магов (невысокого роста с тёмной бородой и кривым носом) и шагнул в сторону раненного.

Я ведь помнила его. Смутно, но помнила. Молодой маг с веснушками и тёмно-рыжими волосами. Он всё время улыбался, когда ему делали перевязку. А теперь его было просто не узнать.

— Стой! — только и успела крикнуть я.

Кучевой или то, что раньше было им, зашипел, извернулся под непонятным углом и вскочил, опираясь руками и ногами о землю. Его конечности удлинились до такой степени, что сейчас он был похож на огромного уродливого паука.

— Боги, — ахнул бородач, отскакивая назад.

А изменившийся юноша оскалился, показывая желтые зубы, и посмотрел прямо на меня.

— Ведьма, — провыло нечто скрипучим голосом.

Когда-то это действительно был маг, но сейчас изменения были так велики, что в нём с трудом проглядывались человеческие черты.

— Лика, за спину, — скомандовал Дарен, хватая меня за руку, а тварь ощетинилась и зашипела.

Как? Как они могли проглядеть такое? Я знала, что часть магов была ранена и им оказывалась помощь. Но как? Как мы все могли пропустить такие изменения?

— Не двигаться! — крикнул Райан, и я застыла, не отрывая взгляда от существа. — Лика, стой на месте. Он еще не стабилен, обращение не завершено. Не провоцируй и не привлекай внимания.

«Интересно, как? Если он и так полностью сосредоточен на мне».

— Ведьма, — вновь прошелестело нечто и повело носом, словно принюхиваясь. — Вкусная.

Я тяжело сглотнула и заставила себя стоять на месте.

— Ловить живым. Мы должны понять, что послужило основанием для таких изменений, — скомандовал Лист.

Кости затрещали, и он прогнулся в спине, задирая вверх жуткую морду и взвыв. Руки вновь удлинились, как и тело, одежда превратилась в лохмотья и повисла бесполезными тряпками, а глаза загорелись жутким белым цветом. Сейчас он стал еще больше походить на болотников.

— Он призывает своих! — крикнул Тайфун. — Его надо заткнуть! Медлить нельзя!

Язык у бывшего мага тоже стал длинным и приобрёл жуткий лиловый цвет. Он облизал губы и вновь оскалился.

— Моя ведьма, — просипело чудище.

А дальше одновременно произошло несколько вещей: ярко вспыхнул амулет на груди, я выставила перед собой сеть, отчаянно понимая, что она против этой твари особо не поможет, оно прыгнуло на меня, а Обсидиан бросился на перехват.

Занятые обращённым, мы не сразу заметили, что деревню медленно окружили плотным кольцом болотники. И только ослабевающая завеса не давала им броситься на нас.

Осада началась.

Сейчас я смотрела в пустые мутные глаза бывшего мага и чувствовала, как беснуются в амулете Хейды, готовые в любой момент вырваться на свободу и броситься на защиту.

Сеть погасла, и я сжала в кулаке медальон, собираясь выпустить их.

— Лика, не смей! — прорычал Рай, сбивая с ног болотника и пытаясь его схватить. — Не смей! Ты нас всех убьёшь!

Я вздрогнула и опустила руку, расширенными глазами смотря, как мужчины пытались скрутить существо, а оно громко верещало и плевалось, практически полностью утратив человеческий облик.

— Боги, — прохрипел оказавшийся рядом со мной Тарк и упал на колени, прижимая руки к животу. Его скрутило от отвращения и скудный завтрак оказался на траве.

Это привело меня в чувство. Нельзя просто так стоять и смотреть, надо действовать.

Я уже собиралась подойти к ним и помочь погрузить мага в стазис, как вдруг услышала своё имя.

— Шш… Ликашшшшшссс… Шш… Ликашшшшшссс…

Голос был противным, шипящим и таким жутким, что тело в одно мгновение покрылось липким потом.

— Шш… Ликашшшшссс, — вновь прошептало оно из-за завесы, и я медленно обернулась, вздрогнув от количества болотников, которые окружили нас плотным кольцом.

У меня за спиной громко и весьма витиевато выругались маги, но я практически не обратила них внимание, полностью сосредоточившись на одном из этих существ.

Главный среди них и именно он меня звал сейчас, максимально близко подойдя к ограждению.

Он и внешне отличался от остальных болотников: более складный и пропорциональный, уверенно стоящий на ногах, а не выгибающийся под странными углами. Волосы были совершенно белыми и очень длинными. Он убрал их назад, открывая высокий бледный лоб. Глаза неожиданно ясные, но такие светлые, что зрачок практически полностью слился с белком. Это не безумные солдаты, которые готовы были рвать и уничтожать всё на своём пути. Это был тот, кто ими руководил и отдавал команды.

Я сглотнула, теряясь от его взгляда. Ведь помнила, что нельзя смотреть им в глаза, что меня может унести, как в прошлый раз. Но сейчас всё было совершенно по-другому. Я не чувствовала власти болотника надо мной, но интерес ощущала очень чётко и ясно.

— Лика, стой! — раздался совсем рядом голос Рая и крепкиенадежные руки схватили меня за плечи, пытаясь развернуть к себе и оттащить в сторону.

— Подожди, — прошептала я, вырываясь.

— Ликашшшшссс, — вновь прошелестел болотник и улыбнулся, обнажая уродливые жёлтые клыки. — Дошшчь холодашшшшссс и шшссссын шшсссолнцашшшссссс.

— Кто ты такой и что тебе нужно? — спросил, подходя, Лист.

— Онашшссс, — длинный палец указал на меня и я затаила дыхание. — Отдашшшссс и уйдёшшшссс. Нет — ссссмертьшшсссс. Мы долгошшссс ждатьшшшсссс. Вы умиратьшшсссс.

— Зачем она вам? — требовательно произнёс Обсидиан и вновь привлёк к себе.

Тот вновь оскалился, бросил на меня взгляд и скрылся в толпе, не удостоив Райана ответом.

— А чего думать? Отдать им девку и дело с концом, — раздался в тишине голос Солода, который уже встал с колен и вытирал рот рукавом.

Продолжить он не смог. Не известно каким чудом, но рядом с ним внезапно оказался разъярённый Тайфун и одним единственным ударом отправил того в глубокий нокаут. На этом Дарен наверняка бы не остановился, но ему не дали довершить начатое.

— Стоять! — тут же рявкнул Лист и боевик замер, прижимая одну руку к боку, а другую занося для нового удара. — Тайфун, отошёл от Солода. Отошёл, я сказал. Нашёл время. У нас и так с людьми туго.

— Только попробуйте это сделать, — прорычал Дарен, тяжело дыша и исподлобья смотря на мага. — Я не позволю отдать Лику этим тварям.

— А я и не собираюсь, — устало ответил тот и посмотрел на парочку магов, которые кружили около уснувшего в стазисе обращённого, явно пытаясь понять, что же такое с ним произошло, что вызвало подобные изменения. — Есть что?

— Ищем, — ответил рыжий мужчина, лицо которого украшали веснушки.

— Почему вы не хотите отдать меня им? — глухо спросила я. — Это же шанс.

— Не верю я им. И еще неизвестно, для чего им понадобилась сильная ведьма с кровью перевёртышей, которой подчиняются пять ледяных Хейдов.

— Всё будет хорошо, — прошептал Райан мне на ухо, еще крепче прижимая к себе. — Я не позволю.

Не позволит. Но как быть мне самой? Я только сейчас поняла, почему он запретил мне использовать Хейдов. Защита деревни истончилась от времени и любое колебание, любой выброс мог полностью её уничтожить. Вызвав птичек, я бы разрушила последнюю преграду между нами и болотниками. Убила бы нас всех.

— И что теперь делать? — спросил один из магов: смуглый, черноволосый с серьгой в ухе. — Завесы надолго не хватит и твари это знают.

— Раз скрытно уйти у нас уже не получится, то остаётся только одно, — присаживаясь на пенёк, произнёс Лист. — Нормально поесть и откровенно поговорить. Ты как, Солод?

Тарк тихо скулил, валяясь на зелёной траве и прижимая руку к распухшей челюсти.

— А нечего лезть, куда не просят. Свой темперамент и поганый характер надо было оставить дома. Знал, куда и зачем шёл. Обсидиан, отпусти уже девчонку. Ничего мы ей не сделаем. Я же сказал. А теперь ты, Снежная, — мужчина устало взглянул на меня, — только от тебя зависит, сможем ли мы выбраться отсюда или нет. Верно Смог сказал, — едва заметный кивок в сторону смуглого мага. — Защиты осталось максимум до вечера.

— Что я должна делать? — тихо спросила у него.

На озвучивание плана ушло всего пару минут. Прежде чем начать рассказывать, Лист установил специальную заглушку, чтобы болотники ничего не услышали. Как только он замолчал, наступила гнетущая тишина. Молчали все, даже Солод не спешил вылезать вперёд со своим мнением.

— Рискованно, — пробормотала я, не в силах больше молчать.

— Это мягко сказано, — вмешался Райан и покачал головой. — Шансов почти нет. Она не успеет создать воронку за такой короткий срок. Как только завеса падёт, они ринутся на нас всей толпой. Единственное, что Лика успеет сделать — это просто вызвать Хейдов и всё. Тем более, что она раньше никогда такого не делала. Без какой-либо подготовки, так сразу… это чистой воды безумие.

— Пару минут мы ей дадим, да, парни?

Маги закивали и согласно загудели.

— Мы же тоже кое на что способны. Этого времени хватит на то, чтобы вызвать ледяной смерч. Так что скажешь, Снежная?

Я нервно передёрнула плечами:

— Никогда такого не делала. Даже не уверена, что смогу.

— Увереннее, девочка. Ведь Хейды подчиняются тебе, позволяют на них летать, — заметил Лист. — Не дают резерву истончиться. Плети были очень впечатляющими.

— Но я и раньше ими пользовалась, годами оттачивала мастерство, сгубив часть деревьев в парке, — сразу вспомнила, как шумел отец, застав меня посреди обугленных деревьев, в саже и с довольной улыбкой на лице. Даже заступничество Киана не очень помогло. — А то, что вы предлагаете сейчас…

— Может заморозить тебя, — сухо закончил Райан и отбросил в сторону ветку, которой что-то рассеяно выводил на земле. — Не вам ли знать, Лист, как опасен длительный контакт с сырой магией.

— Я понимаю ваши опасения, Обсидиан. Но решение принимать не вам и не мне. Что скажете, Снежная?

Если он ждал сейчас от меня ответа, то его не было.

— Я могу подумать?

— Сколько времени вам понадобится для того, чтобы принять решение?

— Не знаю. Полчаса… час, — я потёрла виски, пытаясь сосредоточится.

— Полчаса. Взвесьте всё хорошо, Лика. От вашего выбора зависят наши жизни.

Лучше бы он этого не говорил, потому что я разнервничалась еще больше. Одно дело, когда отвечаешь только за себя и совсем другое, когда появляется довесок в виде двух десятков магов. Я обвела взглядом их лица, сглотнула и попятилась в сторону.

— Я… мне надо… побыть одной.

И трусливо сбежала в домик старосты.

Наша постель так и осталась разобранной. Мятые простыни, подушки и воспоминания, от которых вспыхивало лицо. Сев на кровать, я провела по ней рукой, думая о чём угодно, но только не о том, что мне предстояло сделать. Мы изучали природные явления, могли вызывать дождик, развеивать тучи. Но это даже сравнить было нельзя с тем, что предлагал сделать Лист.

Я совсем потеряла счёт времени, пытаясь хоть что-то вспомнить из рассказов Мии. Глупая трата времени. Какая разница, что она говорила, ведь Миа никогда не делала подобного. Бабушка вообще редко обращалась к ледяным птицам.

Скрипнула дверь, и я подскочила на месте, резко оборачиваясь.

— Пора? — громким шепотом спросила у Райана, который вошёл внутрь и плотно закрыл за собой дверь.

— Нет.

Сел рядом со мной и осмотрел постель. Я перехватила его взгляд и вспыхнула от смущения и желания, которое лёгкой волной прошлось по телу от макушки до кончиков пальцев.

— Что бы ни говорил Лист, ты не обязана это делать.

— Знаю.

— Вызывай Хейдов и беги отсюда. Ты слышишь меня? Не думай о нас, беги сама, спасайся. Не знаю, для чего ты понадобилась этому болотнику, но ничем хорошим это не закончится.

— Ты сам понимаешь, что говоришь? Я не могу тебя бросить.

— Аля, послушай меня. То, что он предлагает, убьёт тебя. Ты не сможешь удержать стихию, опыта мало.

— Сомневаешься во мне? — я грустно улыбнулась, касаясь подушечками пальцев его груди. Рай тут же поймал мою руку и поднёс к губам, согревая горячим дыханием озябшие ладони.

— Нет, не сомневаюсь. Ты уже не раз доказала мне, что намного сильнее, чем кажешься на первый взгляд. Просто ледяной смерч — это слишком сложно. Ты же сама понимаешь, что не сможешь его удержать, — он ласково поцеловал внутреннюю сторону ладони и вновь посмотрел на меня. — Я видел, что было с твоими руками.

— Всё обошлось, — я упрямо поджала губы, не желая признавать правду.

— Потому что контакт был недолгий и не глубокий. Со смерчем всё будет иначе.

— Райан, что бы ты ни говорил, какие доводы ни приводил, я не сбегу. Болотники не простят вам моего ухода.

— Ты когда-нибудь будешь думать о себе, а не о ком-то другом? Это твоя жизнь, Аля. Твоя! — прорычал мужчина и я тяжело сглотнула.

— Помоги мне, — прошептала едва слышно и коснулась свободной рукой его щеки. Щетина мягко покалывала на коже. — Ты же можешь объяснить, как это сделать. Можешь рассказать. Я знаю. Помоги мне, Рай.

Лицо исказилось от боли. Резко выдохнув, Обсидиан притянул меня к себе и поцеловал: быстро, горько, больно.

— Глупая девчонка.

— Ты повторяешься, — мягко улыбнулась я.

— А ты загоняешь меня в тупик.

— Прости, но иначе не получается. Так я могу рассчитывать на тебя?

— Всегда.

Улыбнувшись, я сама потянулась к нему, запечатлев на губах нежный поцелуй.

— Спасибо.

Ответ Райана не заставил себя ждать. Я сама бы растворилась в его прикосновениях и ласках, но нельзя.

— Пора идти, — прошептала прямо в губы, отодвигаясь в сторону.

— Пора.

Последний поцелуй и мы вышли из домика. Я впереди, Обсидиан сзади.

— Снежная? — Лист стоял над бывшим магом, когда мы подошли. Над ним всё ещё работали другие. — Твое решение?

— Я помогу вам.

— Я в тебе не сомневался, — улыбнулся Дарен, подходя ближе и приобнимая меня за плечи.

— Так как я никогда подобным не занималась, куратор объяснит принцип построения в общих чертах.

— Вот и правильно, — кивнул маг, бросив проницательный взгляд на нас. Уверена, Лист знал, чем мы занимались в домике старосты. — Защиты хватит еще на пару часов, так что стоит поспешить.

Надо поспешить.

Вот зря он это сказал, потому что я еще больше занервничала, бросила взгляд на край деревни, где всё так же молчаливо стояли болотники и смотрели на нас пустыми белесыми глазами.

Страшно… Дрожь прошла по телу и заставила поёжится, от этого пристального и жуткого внимания.

— Готова? — Райан сразу оказался рядом, будто чувствуя, как поменялось моё настроение.

— Да, — я перевела на него взгляд и кивнула. — Готова.

— Ты должна забыть о них, — неожиданно заметил он.

— Что?

— Забудь о болотниках, о нас, обо всём этом. Посторонние мысли будут только отвлекать. Вместо того чтобы тренироваться и запоминать, ты будешь по кругу гонять мысли и страхи, а это сейчас недопустимо. Понимаешь?

— Да, — неуверенно произнесла в ответ. — Но как этого добиться? Обстановка, мягко говоря, нервная.

— Идём? — мужчина взял меня за руку и повёл назад во двор старосты.

Сердце сладко заныло от воспоминаний об этом месте, но мужчина был настроен по-деловому и ни о каких нежностях не думал.

— Садись, — велел Обсидиан, останавливаясь прямо посреди двора.

Я послушно приземлилась на зелёную травку и поджала ноги.

— Будем медитировать? — быстро заплетая волосы в простую косу, спросила у Райана.

— Времени нет. Будем вспоминать всё, что ты знаешь о стихиях.

Как оказалось, знала я немало, но информация, выданная нам преподавателями, была крайне скудна и противоречива. Мне понадобилось три попытки, чтобы сделать и стабилизировать совсем крохотный смерч у себя на ладони. Или может дело было в том, что я слишком нервничала.

— Дыши глубже, подпитывай его энергией, но не сильно, — советовал Райан, внимательно за мной наблюдая. — Ускоряй вращение. Но неспеша. Помни, любое резкое движение и всё может рухнуть.

Этого он мог и не говорить. Я и так переживала, а теперь после его слов стала нервничать еще больше.

Воронка приятно холодила руку, а лёгкий шум ветра даже успокаивал мою расшатанную психику.

— Ты должна стабилизировать свои навыки, понимаешь? Должна разобраться во всём, запомнить каждое движение, чтобы потом всё выполнять автоматически. Легко и свободно.

— Я стараюсь, — сквозь зубы прошипела я. — Но это всё равно не поможет. Ведь потом мне придётся вплавлять сюда сырую магию Хейдов. А я понятия не имею, как это сделать.

Смерч дёрнулся и растворился в дымке.

— Ну вот, — с досадой произнесла я, сжимая руку в кулак. — Не получается.

— Получается, — ответил он, накрывая ладонью мой кулак. — У тебя всё получается. Ты всё знаешь, Алика, просто нервничаешь. А по поводу сырой магии… Ты же создавала плети и напитывала их магией. Поступишь сейчас так же.

Наверное, он прав, но я всё равно переживала. Не могла иначе.

— Слишком много жизней зависит сейчас от меня. А вдруг я совершу ошибку?

— Не совершишь, — твёрдо заявил Рай. — А волнение — это нормально. Я бы тоже переживал, окажись на твоём месте.

— Спасибо, — прошептала я и улыбнулась, приподняв уголки губ. — Большое спасибо.

— Аля, нормально, что такой смерч рассыпается, он же маленький. Чем меньше, тем сложнее удержать, подпитывать и формировать, ведь надо действовать осторожнее. С большим будет легче.

— Мне бы твою уверенность.

— Я буду рядом, — напомнил он.

И я улыбнулась более уверенно.

— Лика, — во двор быстро вошёл Дарен. — Пора.

— Боги, — пробормотала я, чувствуя, как вновь холодеет сердце от страха и волнения. То небольшое равновесие, которое мне удалось достичь, распалось в прах, стоило Тайфуну появиться.

Райан отпустил мои руки и встал.

— Как защита? — спросил он у боевика.

— Рябит, сверкает и долго не выдержит. Снова было послание от того болотника. Он даёт нам последний шанс на выдачу Лики. Лист отказался. Магам вроде удалось понять, что произошло с тем малым, который обратился. Но они ничего не говорят. Опасаются.

— Что лазутчик перевёртышей узнает их тайну, — понимающе кивнула я, поднимаясь и убирая руки за спину. — А это они никак допустить не могут.

— Ты в порядке? — Дарен внимательно смотрел на меня.

— Нормально, — пожала плечами в ответ, пытаясь скрыть неуверенность и страх.

На улице было тихо, маги в полной боевой готовности собрались в круг и внимательно осматривались. Я сразу почувствовала искры в воздухе — защитная завеса рассыпалась и осталось совсем немного до прорыва.

— Вы вовремя, — произнёс Лист, стоило нам только появиться. — Ждать больше нельзя. Снежная, готова?

— Да.

— Ты становишься в центре и вызываешься Хейдов, затем смерч. Мы вокруг тебя будем сдерживать болотников столько, сколько будет возможно.

Они расступились передо мной, пропуская в центр. Я бросила взгляд в сторону Райана и вошла внутрь. Несколько глубоких вдохов для успокоения и я готова.

Взяв медальон в руки, сразу почувствовала, как беснуются внутри Хейды.

— Пора, ребята, — прошептала и сорвала замки.

А следом произошли несколько вещей одновременно: вверх с громким клёкотом взвились ледяные птицы; не выдержав, сразу лопнул защитный контур; с глухим рёвом на нас ринулись болотники; маги активировали защитные заклинания, а я начала создавать свой собственный ледяной смерч.

* * *

Огромная воздушная воронка серого цвета с яркими голубыми всполохами, которые молниями вспыхивали то тут, то там, расположилась прямо в центре когда-то мирной и спокойной деревни.

Это было настоящее буйство стихии и магии — ветер страшно завывал, затягивая и уничтожая постройки и болотников, которые рассыпались в прах, стоило голубым вспышкам коснуться их. В центре этой стихии стояли два десятка магов и хрупкая фигура девушки. Она подняла руки вверх и дрожала, покрываясь тонким слоем инея, который создавал на её теле невероятной красоты узоры. Пять ледяных птиц кружили вокруг них, еще больше увеличивая скорость вращения воронки и напитывая стихию сырой магией.

Сил почти не было, холод проникал сквозь одежду каждого, но сложнее всего было девушке. Она дрожала и едва стояла на ногах от усталости. А болотники всё наступали. Казалось, еще немного и девушка просто не выдержит. Именно тогда от толпы отделился мужчина. Прикрывая лицо рукой, он с трудом преодолел разделяющее их расстояние в пару метров и сразу положил на её плечи ладони, которые тут же вспыхнули красным светом.

Магия огненной пустыни причудливым образом смешалась с холодом сырой и заиграла новыми красками. Девушка вздрогнула, чувствуя, как вместе с живительным теплом возвращаются силы и стужа отступает.

Так они и стояли: ледяная девушка и обнимающий её мужчина, который из последних сил не давал ей замёрзнуть и уйти за грань мира.

Глава 3

Я не буду рассказывать снова о обжигающем холоде, я расскажу о тепле. О том жаре, что возник в самом сердце, мягко и медленно распространился по телу, не давая мне уйти за грань. Туда, где билась чистая, но такая ледяная сила. О солнечном тепле, у которого было имя, свой неповторимый вкус, запах, очертания и эмоции. О том солнечном свете, имя которому была любовь.

— Рай, — прошептала я беззвучно и потянулась к нему всем телом и существом.

— Тшш, тихо, — знакомый голос, от которого стало еще теплее на душе, я даже перестала замечать, как мне холодно, как боль иголками пронзает обмороженные руки и пальцы, как зубы стучат и горит кожа. — Тихо, Аля. Тебе пока нельзя разговаривать.

Губа треснула, и я почувствовала, как тоненькая струйка крови заползла в рот, наполняя его противным металлическим вкусом.

— Подожди, я вытру, — это снова он.

Я знаю этот голос, помню. Такие серьёзные, но такие родные тёмно-синие глаза. Можно подумать, что они чёрные, но я точно знаю, что они синие. Такие тёмные, как звёздное небо над головами. Чёрные волосы, намного короче, чем принято, но мне это только нравится. Нравится запускать в них пальцы и оттягивать голову назад, чтобы коснуться губами его губ. Нравится чувствовать, как короткие волоски на затылке покалывают на ладонях, щекоча их.

Рай… мой личный рай.

— Как она? — спрашивает кто-то другой и его я тоже знаю. Солнце, смех и тепло. Другое, но тоже родное и знакомое.

— Приходит в себя.

— Давайте я вас сменю. Куратор, вы едва на ногах стоите. Я смогу… а вы отдохнёте, хоть немного, — продолжал уговаривать и упрашивать голос.

— Нет, — бескомпромиссный ответ и во мне просыпается беспокойство и страх за него.

Упрямый. Погубит же себя. Но сделать я ничего не могу, вновь проваливаюсь в пустоту. Но сейчас точно знаю, что здесь я не одна, что всегда рядом будет тот, кому могу доверить свою жизнь и своё сердце.

Следующее пробуждение наступает стремительно и ещё болезненнее, чем предыдущее. Я заставляю себя открыть глаза, чтобы увидеть, как раскачиваются надо мной зелёные кроны деревьев. Меня куда-то несут на самодельных носилках. Попыталась приподнять руки и зашипела сквозь зубы от боли.

— Лика, — надо мной почти сразу возникло встревоженное лицо Дарена. — Ты меня слышишь?

Кивнула, пытаясь сфокусировать на нём взгляд. Но всё размывалось и было таким нечётким.

— Пить хочешь?

Покачала головой. Что-то не давало мне покоя, тревога не отпускала ни на секунду.

— Ра-ай… ан? — с трудом выдавила из себя.

Мне уже было всё равно, что думают остальные, что они знают о наших отношениях. Сейчас это не имело смысла. Я ведь знала, что это именно Обсидиан там был со мной. Именно он не дал мне уйти за грань, согревая своим теплом и магией.

Дарен нахмурился.

— На соседних носилках. Довёл себя до истощения. Говорил я ему, что так нельзя. Несколько часов провёл рядом с тобой, пытаясь отогреть… Зелье же почти не помогало, слишком глубоко ты погрузилась. Мы уже думали, что всё, — тихо признался боевик. — Но куратор не сдавался. Никогда такого не видел, — запнулся и серьёзно глянул на меня. — Он тебя любит.

Знаю и всегда знала.

— К-как… он?

— Спит. Лист дал ему отвар, который поможет восстановить силы. Представляешь, пока не убедился, что ты не уйдёшь за грань, отказывался уходить. А потом просто рухнул как подкошенный.

— Хейды?

— Кружат твои птички, — он вскинул голову, показывая на небо, но я почти ничего не видела. — Никого к тебе не подпускают только Обсидиана и меня, а еще охраняют. С трудом удалось уговорить их на носильщиков, а то как тебя нести было не понятно.

Я попыталась улыбнуться, но сил почти не было. Я устала. Как же сильно, я устала.

— П-полу… чилось?

— Да. Ты умница, Лика. Большая умница. Ты спасла всех нас. Вы спасли. Болотники рассыпались в прах, а тот главный сбежал. Ждать нам нельзя, поэтому почти сразу отправились в путь.

— Потери? — борясь с усталостью, простонала я.

Мне очень надо было это узнать.

— Пять, — ответил он и быстро добавил. — Но это намного лучше, чем могло быть. Мне надо дать тебе настойку, она поможет тебе согреться.

— Спас…сибо.

— Ты умница, Лика, — улыбнувшись, повторил он.

— А… руки?

Меня беспокоило, что я почти не чувствовала их, а то что испытывала, было крайне болезненным. Дарен отвёл взгляд, явно пытаясь что-то скрыть от меня.

— Всё будет хорошо. А теперь настойка.

Спорить с ним сил не было, поэтому я поспешно сделала пару глотков, которые обожгли горло, и вновь уснула.

Когда я открыла глаза в следующий раз, уже была ночь и звездное небо над нами. Маги остановились на ночлег, я услышала, как трещат дрова костра и пахнет едой. Я прислушалась к тихому гулу разговоров. Чувствовала, что маги рядом, отдыхают после тяжелого дня. Кто-то пошёл проверять защиту, другой разливал похлёбку в миски, походный половник методично стучал по котелку.

Жизнь продолжалась.

— Аля? — срывающийся шёпот и прикосновение родных рук.

— Рай, — успела прошептать я прежде, чем он прижался к моим губам.

— Боги, как же ты меня напугала, — прохрипел мужчина, помогая сесть и крепко обнимая.

Всё это время Райан сидел рядом со мной и ждал, когда я очнусь.

— Прости, — привычно пробормотала в ответ, уже сбившись со счёта, сколько раз извинялась перед ним за свою беспечность.

— Нет, я точно отправлю тебя в пески. Там ты будешь в безопасности.

— Как ты? — проигнорировав замечание, спросила у него.

— Нормально.

Но я видела, как осунулось его лицо, а под глазами залегли страшные тени. А вместо того, чтобы отдохнуть и прийти в себя, Обсидиан просидел на земле рядом со мной.

Я бы поступила так же.

— Ты чуть не перегорел.

— А ты едва не замёрзла, — парировал мужчина.

— Вот и поговорили, — усмехнулась я.

— Но меня беспокоит другое… — вдруг произнёс он и глаза опасно заблестели.

— Что же?

— Твои волосы, — Райан осторожно коснулся косы. — Они не изменились. Белых прядей нет. А знаешь, что это значит?

— Что?

— Что это еще не все неприятности, в которые ты влезешь, — глухо ответил он, обводя рукой абрис лица.

Я невесело хмыкнула и приподняла руки, пытаясь в свете костра рассмотреть, что с ними стало. Увиденное заставило меня испуганно охнуть и закусить губу.

Я думаю эта картинка очень в тему)))

Руки были перемотаны до самых локтей. Толстый слой бинтов, сквозь которые проступали жуткие жёлтые разводы. Такие обычно остаются после лечебных мазей. Интересно, сколько их перевели, пытаясь спасти мне руки?

— Что с ними?

— Сильное обморожение, плюс к тому же кожа на ладонях была еще очень тонкой после ожогов, оставшихся после амулета. Мы смогли остановить отмирание тканей. Но неделю придётся проходить в бинтах.

— Неделю? — ужаснулась я перспективам и аккуратно опустила руки назад на живот.

— Да. Ткани должны восстановиться. Поэтому от тесного контакта с Хейдами придётся воздержаться. Ты и так слишком рисковала.

— Как они?

— Скучают и волнуются. Сейчас двое патрулируют лес. Мне удалось каким-то чудом с ними договориться.

— Они знают, что я доверяю тебе, — улыбнулась в ответ и тихо добавила. — Дарен сказал, что ты спас меня.

— Он слишком много болтает, — отведя взгляд, ответил Обсидиан.

Но я не дала ему смолчать и перевести тему.

— Я чувствовала тебя и твою поддержку. Там, во время вызова смерча, когда силы почти оставили меня… Ты спас меня, Рай, вот только… Ты же мог перегореть.

— Но не перегорел же.

— Общение со мной на тебя плохо влияет, — улыбнулась я.

Смотря ему в глаза, радуясь тому, что нам удалось выбраться с минимальными потерями, я и забыла, что мы сейчас не одни на этом пяточке. Что совсем рядом с нами ходили маги, разговаривали, ели, бросая в нашу сторону осторожные взгляды. Это всё уже не имело значение. Скрываться больше смысла не было.

С котелка потянуло ароматом каши и у меня заурчало в желудке. Только сейчас я поняла, насколько голодна.

— Придётся потерпеть, — покачал головой Райан. — Тебе пока нельзя есть, желудок может не принять еду. Открой рот.

Я даже не стала спрашивать зачем, послушно выполнила его просьбу и даже закрыла глаза. На всякий случай. Обсидиан положил небольшой кусочек мне в рот, от чего сразу стало кисло.

— И что это? — настороженно поинтересовалась, открыв глаза.

— Корень цинаты, он притупит голод. Надо просто некоторое время подержать во рту.

— Угу, — послушно кивнула я и скривилась.

— Кхм, — откашлялся Лист, присаживаясь рядом с ними. — Очнулась?

— Да, — я неловко дёрнула руками и от этого движения они сразу начали болезненно ныть, вызывая неприятную дрожь.

— Как самочувствие?

— Спасибо, уже лучше, — ответила ему, пытаясь понять, чем связано столь пристальное внимание к моему здоровью.

Простое любопытство или ему действительно интересно? Недоверие к магам никуда не делось, особенно теперь, когда они знали, кто я такая.

— Вы заставили нас поволноваться, Снежная. Обсидиан несколько часов шёл рядом с носилками и держал за руку, не давая вам замёрзнуть.

— Мне жаль, что так получилось, — бросив быстрый взгляд в сторону Райана, сказала я. — Сколько еще держать этот корень? У меня уже язык неметь начал.

— Можешь выплёвывать.

— Спасибо, — облегчённо пробормотала я и избавилась от цинаты. Есть действительно стало хотеться меньше.

— Я хочу с вами поговорить не об этом, — произнёс Лист.

Вот оно возвращение в действительность.

— Слушаю.

— Я сказал это Обсидиану пару часов назад и повторю вам. Снежная, — он вздохнул и закончил, — вам нельзя возвращаться в деревню.

— Что? — мне показалось, что я ослышалась.

— Завтра вы возьмёте своих птичек и вернётесь в долину. И как можно скорее.

— И что это значит?

— Снежная, — хмыкнул Лист. — Вы удивительно недогадливы. Я позволяю вам сбежать и не попасть в руки Звероловам.

Я не стала спрашивать почему, лишь тихо уточнила:

— Вы же понимаете, чем это вам грозит?

— Понимаем. Все мы понимаем, — он обернулся в сторону магов, которые прислушивались к нашему разговору и молчали. — Мы были там… внутри смерча и видели, что вы сделали, чем рисковали, чтобы нас спасти.

— А может я спасала лишь себя? — не удержалась я от вопроса.

— Для этого вам надо было просто выйти за угол дома, выпустить Хейдов и улететь, оставив нас на милость болотникам. Не надо приуменьшать свои заслуги, Снежная, скромность тут не к месту.

— Это несколько неожиданное предложение.

— Хотите подумать?

— Хочу понять, — призналась ему. — Не ожидала, если честно.

— Завтра утром наш целитель даст вам специальную настойку, она поможет вам выдержать перелёт. Правда, потом вы неделю будете лежать без сил, но придётся рискнуть.

— А если я откажусь?

— За последствия я не ручаюсь.

— Но Тарк вас сдаст, — я кивнула в сторону Солода, который сидел у костра и не мигая смотрел на огонь.

— Он голосовал за то, чтобы дать вам уйти.

— Даже так…

— Ещё я хотел бы кое-что показать, — произнёс Лист и достал из кармана какой-то значок. — Думаю, вам будет интересно на это взглянуть.

Рай щёлкнул пальцами и над нами завис небольшой светлячок.

— Узнаёте?

— Это герб, — прошептала я, касаясь выпуклой поверхности. — Герб Морозных.

— Не просто Морозных. Это герб, который выдаётся каждому Морозному в день его семилетия, для этого делается соответствующая надпись. Здесь она тоже имеется. Посмотрите.

Я перевернула металлическую вещицу и не поверила своим глазам.

— Этого не может быть, — прошептала я. — Откуда?

— Тот болотник оставил, специально для вас.

Вздрогнула и снова всмотрелась в медальон, всё ещё не веря, что мне это не снится. Буквы почти стёрлись от времени. Но я всё равно могла разобрать витиеватую надпись: «Ксандер Морозный».

Я помнила себя совсем ребёнком, лет пяти-шести. Мы всей нашей дружной семьёй собрались у дедушки с бабушкой по случаю 65-летнего юбилея Мии.

Мик и Риган в очередной раз отказались брать меня играть, утверждая, что «мелким ведьмам тут не место, это дело настоящих оборотней». Особенно обидно было из-за того, что Кайла, который был старше меня всего на месяц, братья взяли. Я попробовала пожаловаться родителям, но те были слишком заняты приготовлениями. Тётя Уния, мама Кайла занималась трёхмесячным Газом и тоже проигнорировала мои жалобы. Киан с семьёй еще не прибыли, поэтому рассказать обо всем было больше некому.

Обиженная на весь свет и на братьев в частности, я с помощью магии открыла кабинет деда, закрыла его, забралась под стол и благополучно уснула, пропустив переполох, вызванный моим отсутствием.

Словами не передать испуг мамы, когда пошёл небольшой дождик и я не вернулась вместе с братьями домой. На уши были подняты все слуги, отец перекинулся и вместе с дядей Айроном прочесывал ближайший лес. Поиски осложнялись тем, что ни Мии, ни Киана не было и с помощью магии меня обнаружить не могли. Кабинет Ирбиса был защищен от всякого рода считывания.

Хорошо хоть дед вспомнил об этой особенности. Пробегая мимо по коридору, он почувствовал остаточный запах у двери и решил проверить.

— Деда, — сонно прошептала я, обхватывая любимого дедушку руками. — Ты меня нашёл?

— Нашёл, — усмехнулся он, прижимая меня к себе. — Как же ты нас всех напугала, милая.

— Угу, — пробормотала я, зевая и вновь погружаясь в сон. В руках у деда было так тепло и спокойно.

Я плохо помню остальное. Как плакала и смеялась мама, тиская меня в руках, как тяжело вздыхал отец и целовал меня в щеки и нос. Как ругали Мика и Ригана, которым как старшим было поручено следить за непослушной сестрёнкой. Их на неделю лишили сладостей. Я потом втихаря таскала им конфеты, а все делали вид, что даже не догадываются, зачем мне так много вкусностей.

То, что хорошо врезалось в память, это небольшой, с мою ладошку, значок, который я нашла в кабинете деда и с которым заснула.

Только утром я смогла толком рассмотреть его, проводя пальчиком по рифлёной поверхности. Особенно сильно меня завораживала витиеватая надпись сзади. Читать я еще не умела, но сам узор мне очень нравился.

— Проснулась, крошка? — дед вошёл в спальню и сел на кровать, которая жалобно заскрипела под его весом. — Так и знал, что это ты умыкнула его из кабинета.

Я ловко забралась деду на колени обниматься. Он осторожно поправил задравшуюся ночную рубашку и поцеловал меня в щеку. Деда я любила больше всех. Он не был требовательным как родители, которые чётко следили за каждым промахом, не учил, как Миа и Киан. Ирбис был просто дедом, который катал меня на плечах, приносил сладости и мелкие подарки в карманах, и не позволял мальчишкам обижать свою единственную принцессу.

— Дед, а что это такое?

— Это? — Ирбис взял у меня брошку и грустно улыбнулся. — Это герб Морозных. Его уменьшенная копия.

— А кто такие Морозные?

Я точно знала, что мы Снежные. Был еще Киан, но он был Золотов, а дядя Крис носил фамилию Север. Никаких Морозных я не знала.

— Морозные? — дедушка, убрал волосы с моего лица и осторожно щелкнул по носу. — Это я, ты, твои родители и братья, дядя Айрон и дядя Ноэль.

— Нет, дед, мы Снежные, — я замотала головой.

— Снежные. Но могли бы быть Морозными. Когда-нибудь я тебе обязательно всё расскажу, Алика, но не сейчас. Такой вот такой герб даётся каждому Морозному на его семилетие, как знак принадлежности к роду, а еще это персональная защита.

— Устраивается праздник? — мои глаза загорелись. — Торжественное вручение?

Я любила праздники с подарками, огромным тортом, играми, гостями и красивым фейерверком.

— Да.

— И тебе его подарили?

— Подарили. Но я его потерял. Это всего лишь копия, Лика. Очень близкая к оригиналу, но копия. Как память о былых временах. О том, что не сбылось и не случилось. К счастью. Просто красивая игрушка.

Я сразу почувствовала, что дед загрустил и прижалась теснее, пристраивая голову у него на груди.

— Красивая, — кивнула я, забирая у деда яркий значок.

— Тебе нравится?

— Да.

— Тогда он теперь твой. Только никому не показывай. Это будет наш с тобой секрет. Договорились?

— Да! — я захлопала в ладоши и счастливо рассмеялась.

Иметь секрет с дедом было очень увлекательно и интересно.

Та брошка осталась в долине, а сейчас я держала в руках тот самый потерянный дедом оригинал.

— Это еще одна причина для того, чтобы отправить вас в долину, Снежная, — продолжил Лист. — Может ваш дед знает что-нибудь о болотниках. Нам нужна любая информация. Ведь не зря они требовали отдать вас.

— Вы знаете, кто он?

— Кем являлся Ирбис Снежный раньше? Да, знаю.

— А как же ты? — я повернулась к Райану, который молча за нами наблюдал. — Ты пойдёшь вместе со мной?

— Я приду за тобой, Алика. Обязательно приду. Но сначала надо разобраться с болотниками. Это мой долг.

Я понимала его мотивы, но не представляла, как оставлю его здесь. При одной только мысли об этом сердце сжималось от тоски.

И тут вдруг громко защебетал Ару над головой.

— Что? — Лист вскочил на ноги, вскидывая голову в звёздное небо, которое едва виднелось сквозь кроны деревьев.

— Болотники, — процедил Райан, вставая. — Они рядом.

— Всем приготовиться, — скомандовал маг.

Прошла пара минут и лес наполнился звуками шагов. Нас окружали.

Их было немного, всего штук двадцать. Не больше. Тёмные безликие тени, на которые не попадал свет от костра. За нами было численное преимущество и расправиться с таким количеством болотников не составило бы труда. Вот только Лист не спешил сразу бросаться в бой. Защитный круг стоял и выдерживал их натиск, но дальнейшие действия еще предстояло обдумать.

— Это всё или еще есть кто в засаде? — спросил он, поворачиваясь ко мне.

— Ей ещё нельзя общаться с Хейдами, — вмешался Райан. — Лист, она только вернулась. Любой контакт может погубить её.

Руки снова покрылись болезненной дрожью, нервные окончания заныли, и я закусила губу, чтобы не выдать своё состояние жалким стоном.

— Но нам надо узнать, сколько их. Вы же понимаете, насколько это важно сейчас, — произнёс Лист.

Обсидиан понимал. И я тоже. Если их всего двадцать, то можно выйти из круга и легко (относительно легко) с ними разделаться, после чего собирать пожитки и бежать дальше. Если же их больше, то выходить за пределы круга опасно, можно погибнуть и надо придумывать другой план, который требовал вдумчивости и времени. В этом случае поспешность могла нас всех уничтожить.

Для этого сейчас и нужно было связаться с Хейдами и с помощью их зрения определить состояние противника. А значит необходим прямой контакт. То, что я сейчас сделать физически просто не могла.

— А если попробую я? — вдруг произнёс Рай. — Они мне более-менее доверяют.

— Это идея, — заметил Дарен, который неслышно подошёл ближе и встал у меня за спиной, прислонившись плечом к дереву.

— Это возможно? — они все смотрели на меня.

Но я тоже не знала ответа. Попробовать можно, но я не была уверена в результате.

— Не знаю.

— Призови кого-нибудь. Голосом, а не магией, а я попытаюсь с ними пообщаться.

Кого позвать? Кто больше всего подходит для общения с чужим. Ару хоть и самый старший, но слишком гордый и своенравный. Биа не любит магов. Золь слишком агрессивный. Остаются Вир и Сион.

— Вир, — тихо произнесла я, зная, что он всё равно меня услышит и придёт на зов.

И точно, не прошло и пары секунд, как над нами спикировала тень и у костра приземлилась ледяная птица. Вир расправил крылья, вытянул шею и тихо заклекотал. Как мне хотелось подойти к нему, коснуться перьев и успокоить.

— Его зовут Вир, — тихо сказала Райану. — Он самый спокойный и доброжелательный из всех. Если у тебя не получится поговорить с ним, то не получится ни с кем. Через него ты можешь получить информацию от остальных Хейдов, которые сейчас прочёсывают территорию.

Обсидиан кивнул, поднял руки вверх, ладонями к птичке и медленно стал подбираться ближе. Остальные на всякий случай сделали два шага в сторону, почти упираясь в защитный контур. Болотники завозились и зарычали, но добраться до нас не могли. У Вира от напряжения перья на загривке встали дыбом, и он еще ниже опустил голову к земле и предупреждающе зашипел.

— Стой, — тихо, но чётко скомандовала я. — Он волнуется и слишком напряжен.

— Что я делаю не так? — не поворачиваясь, спросил Райан.

Если бы я знала. Для меня общение с Хейдами было лёгким и привычным делом. Я не представляла, как можно с ними не общаться и поэтому сейчас была немного растеряна.

— Дело не в тебе, а в обстановке. Он чувствует страх и напряжение.

— Я не боюсь, — заметил Рай.

— А я не про тебя говорю. Знаешь, по-моему, тебе всё-таки придётся меня к нему поднести.

— И не мечтай, — отрезал мужчина, тяжело вздохнул и сложил ладони лодочкой. — Приступаем к плану «б».

— Что ты?…

В его руках загорелся тёплый свет. Такой бывает на рассвете, когда солнышко только встаёт из-за горизонта, сонно освещая землю. Даже на расстоянии в несколько метров я ощущала исходящее от него тепло и мягкость.

Вир замер, заинтересовано склонив голову на бок и разглядывая, что такого интересного этот маг хочет ему показать.

— Нравится? — усмехнулся Обсидиан и подвинулся еще на пару сантиметров вперёд. Свет стал ещё ярче.

Птичка фыркнула, захлопала крыльями и сама пододвинулась к магу.

Я стиснула зубы и задержала дыхание. Любой шум мог разрушить это хрупкое перемирие.

— Это свет пустыни. Ты же никогда не был в пустыне, не так ли? — произнёс Рай и подошёл ещё ближе. — Там невыносимо жарко днём, кажется, что даже ветер может вызвать ожог.

И вот уже между ними всего десяток сантиметров. Оставалось только протянуть руку и коснуться, но мужчина не спешил, позволяя Виру удовлетворить своё любопытство.

— Ты поможешь нам?

Я видела, как замер Хейд и застыла вместе с ним.

«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!»

Райан подождал пару секунд, давая ему привыкнуть к своему присутствию, и медленно протянул к нему ладонь, а в другой всё еще полыхал свет пустыни, озаряя их причудливыми оранжевыми красками.

Напряжение достигло своего апогея.

Вот оно прикосновение. Вир дёрнулся было, но застыл, смотря на Обсидиана прозрачными глазами.

Огонёк в руке вспыхнул и погас, не выдержав холода.

— Засады не видно, остальные проверили ближайший километр на юге. Ничего. Можно атаковать, — произнёс Рай бесцветным голосом и отшатнулся, с трудом переводя дыхание.

— Отлично. Всем приготовиться.

— Вы слышите? — вдруг спросил темноволосый Смог, тревожно оглядываясь.

Я вскинула голову, прислушиваясь. Странные звуки, похожие на сиплый лающий кашель или на звук распиливаемого дерева. Он доносился сразу с нескольких сторон и приближался.

— Что это? — вскрикнул Тарк.

Рай снова коснулся Вира.

— Не может быть, — недоверчиво пробормотал он пару секунд спустя.

— Что там? — нервно выкрикнул Лист.

— Перевёртыши. С севера идут Перевёртыши. Целая стая.

Звук повторился.

— Не просто Перевёртыши, — прошептала я. — Это ягуары.

И в этот момент болотники затянули свою подчиняющую песню. И если у нас всех была защита от их магии, то Перевёртыши такой не обладали.

Глава 4

— Райан, — я беспомощно глянула на мужчину, который опустил руки и отступил на шаг от Хейда. — Это же зов. Они же…

Договорить не получилось. Ком встал у горла, и я прислушалась, пытаясь выделить сквозь сладкий дурманящий зов, рык ягуаров.

— Знаю, — хмуро ответил тот и перевёл взгляд на Листа. — Мы можем что-нибудь сделать? Защитить их? Убрать воздействие или максимально снизить его?

— Если только прямо сейчас ринемся в бой и мечами закроем их глотки. Хейды нам сейчас не помощники. Лес слишком густой, много веток и мало места для манёвра, придётся действовать самостоятельно.

— Тогда вперёд, — делая еще два шага в нашу сторону, произнёс Райан. — Может Боги будут на нашей стороне и перевёртыши не успеют попасть под зов этих тварей, не услышат его.

Я отлично понимала, что мужчина пытается сейчас успокоить меня, внушить хоть какую-то надежду. Сам же Обсидиан отлично знал, что с таким острым слухом шансы на подобный исход ничтожно малы. И я знала, но всё равно уцепилась за этот крохотный шанс.

Вой ягуаров раздался еще ближе и эхом прошёлся по лесу.

— Они не сбавляют скорость, — заметил Дарен, прислушиваясь и оглядываясь.

До восхода солнца оставалось еще несколько часов, и в лесу было еще достаточно темно.

Зов болотников стал еще пронзительнее, уши заложило, а чужая магия неприятно покалывала на коже. Я видела, как они раскачивались из стороны в сторону — бледные тени в сумрачной мгле, как задирали вверх головы и протяжно выли.

— Времени ждать больше нет. Не знаю, как вы, но я совершенно не хочу воевать с обращенными перевёртышами.

Это и не понадобилось.

Их было семеро. Огромные кошки, которые в темноте казались серыми. С длинными толстыми хвостами и гибкими телами. Гораздо больше обычных ягуаров. Они выскочили из-за деревьев, ярко сверкая жёлто-зелёными глазами, и сразу бросились в атаку на болотников.

— Всем стоять на месте, — скомандовал Лист.

Но это было лишнее. Маги и так замерли, безотрывно следя за разворачивающейся на их глазах бойней.

Свет костра выхватывал отдельные эпизоды и фрагменты битвы. Смотреть на это кровавое действо было страшно. Раньше в Затопках мы боролись большей частью магией, минимизировав кровавые подробности. Я хорошо помнила, как болотники вспыхивали и рассыпались золой от прикосновения моих кнутов, но сейчас всё было иначе.

Зов стих.

Горьковатая после корня слюна подкатила к горлу и меня вновь замутило. Если бы это было возможно, я бы закрыла глаза и прикрыла уши руками. Сделала всё, что угодно, лишь бы не слышать предсмертных хрипов болотников, звука ломающихся костей, булькающей из рваных ран крови, падающих тел и громкого довольного урчания ягуаров.

Но руки были всё еще обморожены и перебинтованы и единственное, что мне оставалось сейчас — стиснуть зубы и не отводить взгляд, изо всех сил стараясь не позволять собственному неуёмному воображению дорисовывать картинку в голове. Ту, что скрыта в ночи. Но получалось плохо.

Тихо шептали проклятья маги. Тяжело дышал и судорожно сглатывал Дарен. Ему это зрелище тоже не доставляло удовольствия, но он молчал и ждал окончания. Хлопая крыльями, вверх взлетел Вир, чтобы присоединиться к остальным птицам, которые кружили над нами. Райан подошёл и неслышно сел рядом, осторожно обнимая за плечи. Слов было не нужно, я и так знала, что он скажет и что это сейчас не поможет.

Неожиданно всё стихло.

Затем раздалось шуршание, захрустели под ногами тонкие ветки и прошлогодняя листва. Звук шагов становился всё ближе и ближе.

— Кто здесь главный? — раздался спокойный мужской голос, от которого я вздрогнула и ещё теснее прижалась к Раю.

Высокий широкоплечий светловолосый мужчина с зелёными глазами. Его волосы слегка вились и красиво обрамляли волевое лицо с прямым носом и квадратным подбородком. Одет он был в простые тёмные штаны и светлую рубаху, которая была расстёгнута чуть ли не до пупка, открывая грудь и небольшой камень-амулет.

Я отлично знала, что это. Личное изобретение Киана. Амулет, который очень сильно облегчал жизнь перевёртышей во время трансформации. Активировал его перед обращением, и одежда исчезла, активировал после — и она снова появилась.

Киан на его производстве сделал целое состояние. А какие опыты он ставил на родственниках, словами не передать. Я помнила Мика в дамском белье и Ригана в бабушкином платье.

— Фауст Лист.

— Нейл Ягуар, — желто-зелёные нечеловеческие глаза смотрели прямо на меня. — Посол долины в Империи, — опять пронзительный взгляд, тишина и контрольный удар по самому больному. — И наул Алики Снежной. Откройте завесу.

Всего одно слово, и я проиграла.

Если до этого момента еще были какие-то силы для того, чтобы поспорить с ним или повоевать, то сейчас всё растаяло как дым, усиливая горечь во рту. Я сама заключила это соглашение. Сама согласилась на эти условия…

И я проиграла.

Мы оба это хорошо понимали.

Я чувствовала, как напрягся и словно отдалился от меня Райан, как пристально смотрели на меня маги и зло кривил губы Солод. И от этого было еще тяжелее. Да, хороша из меня получилась ведьма. Сначала считалась девушкой одного, а потом спала с другим и это при живом и вполне здравствующем науле.

— Господин Посол, — медленно проговорил Лист, который совершенно не спешил выполнять приказ Ягуара. — Прошу прощения, но у меня есть к вам вопрос.

— У меня тоже есть, — резко перебил его перевёртыш, скрестив руки на груди. — Что с моей луаной, почему она едва сидит, у неё перебинтованы руки и внешность ожившего мертвеца?

Это слово вновь ударило по натянутым нервам, и я отвела взгляд в сторону, лихорадочно пытаясь придумать, что делать и как поступить. За всей этой суетой, спасая свою жизнь и жизнь магов, я забыла о самом главном — мне нельзя попадаться ему. А я попалась.

— Вы слышали зов? — игнорируя его вопросы, задал свой Лист.

Я даже еще больше зауважала этого пожилого мага. Не каждый решится бросить вызов перевёртышу, который к тому же обладал властью в Империи и мог весьма жёстко наказать за подобное оскорбление.

— Что? Какой зов?

— Зов болотников, — произнёс Райан, вставая и делая шаг в их сторону.

Я видела лишь его спину и стриженный затылок, который казался тёмно-красным в свете костра.

Нейл недовольно поджал губы и огляделся, рассматривая изувеченные тела бледных созданий тьмы:

— Этих существ? Да, мы слышали какую-то песню, но к чему эти вопросы? — было видно, что Ягуар теряет остатки терпения.

Тяжело ему видимо пришлось. Так спешил меня поймать, что нёсся с самой столицы практически без остановок.

Всего пара часов и мне удалось бы уйти. Но свой шанс я упустила и теперь придётся отвечать.

— Дело в том, что эта песня является мощным заклинанием, которое без специальной защиты уничтожает разум и превращает в подобие этих болотников, — продолжил Лист.

— Вы хотите сказать, что мы заражены?

Стоящие за его спиной ягуары напряглись и повели носами, пытаясь распознать, меняется ли их запах в связи с новыми обстоятельствами. Интересно, а как пахнут болотники? Тиной и грязью или мертвечиной?

— Я не утверждаю, а предполагаю. И пока мы не убедимся в обратном, открывать завесу крайне небезопасно и нецелесообразно.

Ягуар что-то тихо прорычал, раздраженно почесал затылок и вновь взглянул на меня.

— Алика, ты в порядке?

Я сглотнула и медленно кивнула, понимая, что скрываться и делать вид, что мы незнакомы крайне глупо.

— Вполне.

«Райан, пожалуйста. Не отдаляйся. Позволь всё объяснить. Я действительно не думала, что так всё получится. Прости меня», — кричало в отчаянье сердце, но я чувствовала, что опоздала. Если бы только я могла всё изменить.

— Что с руками?

— Обморозила, когда использовала сырую магию.

Ягуар рассеяно кивнул и вновь повернулся к Листу.

— Как долго нам ждать?

Тот переглянулся с Обсидианом и ответил:

— Не меньше часа.

— Как вы вообще здесь оказались, господин Посол? И почему поспешили на помощь? — тут же спросил Райан, пользуясь передышкой.

— Я уже сказал. Здесь находится моя луана.

— Она посылала вам весточку? — тихо уточнил мужчина, и я вздрогнула от того, как безжизненно прозвучал его голос.

— Алика активировала амулет, — жестко ответил Нейл, смерив Обсидиана злым взглядом.

Я могла не спрашивать, чем вызвано такое отношение. Ягуар не дурак и сразу понял, что нас связывает. Мало того, являясь сильным перевёртышем и наследником одного из Двенадцати Лордов, он отлично чувствовал на Рае мой запах и понимал, что это означает. Отличный и бескомпромиссный повод отказаться от чести быть его луаной. Если бы не наше соглашение.

— Ты поставил следилку? — сухо спросила у него.

А вот это было не по правилам.

— Она активируется только в случае полного раскрытия амулета, что ты и сделала прошлым утром. Не хмурься, Лика, должен же я был как-то обезопасить нас. И Миа тоже согласилась с таким условием.

— Только мне ты забыл об этом сказать.

— Это всё очень мило, — перебил наш разговор Лист. — Но проблема никуда не делась. Мы не можем убрать защиту, пока не убедимся, что вы не попали под воздействие зова.

— А меня больше интересует, ПОЧЕМУ они под него не попали, — вставил Райан, и мужчины обменялись тяжелыми предупреждающими взглядами.

У меня была мысль вмешаться, но я и так сильно провинилась, поэтому в данной ситуации лучше было помолчать.

— Хорошо, — произнёс, наконец, Ягуар. — Если вам нужен час, то он у вас будет. После этого вы откроете завесу и позволите мне забрать Алику.

— Если она сама этого захочет, — вставил Рай.

— У неё нет выбора, — спокойно парировал тот и отвернулся, отдавая приказы своим людям: — Изор, Марк, на разведку.

— Лика, что происходит? — тихо поинтересовался Дарен, поворачиваясь ко мне. — Ты действительно его луана?

Спросил он, а ответа ждали все. Даже ягуары за завесой.

Вновь взглянув на напряженную спину Райана, который так и не обернулся, я сглотнула и призналась:

— Да.

На меня больше никто из присутствующих не смотрел. А я не знала, куда себя деть и как всё исправить.

Необходимо было срочно поговорить с Райаном, но как это сделать? Мы находимся в замкнутом пространстве, вокруг нас ходят полтора десятка любопытных магов, а за завесой еще и семь перевёртышей, обладающих потрясающим слухом, один из которых официально является моим наулом.

От бессилия и злости на саму себя я готова была выть, рычать и биться головой о ствол дерева, на который опиралась.

Выхода не было. Куда ни глянь, одна сплошная засада и виновата в этом лишь я одна.

Обсидиан всё решил за нас.

Мужчина не спеша подошёл ко мне, и пока я собиралась с мыслями, достал из кармана пузырёк с синей жидкостью и бросил его на землю. Стеклянный сосуд разбился, и нас в одно мгновение заволокло дымом, который так же быстро отступил, образовав небольшой круг, в центре которого была я.

— Заглушка? — прошептала одними губами, поднимая на него глаза.

— Да, — спокойно ответил он и как ни в чём не бывало сел на землю прямо напротив меня. — Не волнуйся, маги нам сейчас не помешают. Умные ребята. Понимают, что мы должны поговорить без свидетелей и лишних ушей.

— Рай… — произнесла я срывающимся голосом.

Сколько всего надо было сказать, а слова не находились.

— Подожди, — он вскинул руку, призывая меня помолчать. — Давай, сначала я скажу всё, что думаю, а потом уже ты. Если посчитаешь нужным.

Начало было не очень хорошим, и я невольно сжалась от осознания того, что всё кончено. Но дальше пошло совершенно по иному сценарию.

— Аля, мне совершенно всё равно, как и при каких обстоятельствах ты оказалась луаной Посла.

— Что? — прохрипела в ответ, не ожидая такого поворота.

Но Райан был так же спокоен, сосредоточен и равнодушен.

— Насколько я знаю, луана — это что-то среднее между женой и любовницей.

Я замялась. Сложно объяснять чужаку свои традиции, которые шли в разрез с общепринятыми нормами морали.

— Примерно так. Дело в том, что у нас в долине не существует разводов. Если перевёртыши вступают в брак, это навсегда. Поэтому появился промежуточный союз: луана и наул. Когда двое живут вместе, как муж и жена, растят детей, которые считаются наследниками наряду с детьми, что могут родиться в законном браке и заботятся друг о друге. Таким образом, проверяют свои отношения, прежде чем сделать такой ответственный шаг, как брак. Быть луаной почётно.

«Потому что обычно этого хотят двое влюблённых, а не кто-то еще».

Райан кивнул и произнёс:

— Ты сбежала от него.

— Нет, не сбежала, — я покачала головой, продолжая смотреть в чёрные как ночь глаза.

- Я был твоим первым мужчиной, Аля, — спокойно продолжил тот. — Ты ушла от наула, не позволив вашим отношениям стать столь близкими, сбежала в Империю, скрывалась от него все эти годы. Я ничего не упустил?

— Всё не совсем так. У нас есть соглашение, условия которого я нарушила.

— Я так и понял. Родные могут заставить тебя быть с ним?

Я покачала головой:

— У нас не такое ужасное общество, как думают в Империи. Принуждать меня не могут. Но я дала слово, что вернусь и… дам нам шанс.

— Но без принуждения? — продолжал допытываться Обсидиан.

— Без.

— Отлично, — неожиданно довольно протянул Райан и даже улыбнулся, вызвав у меня небольшой ступор. — Это очень хорошо.

— Не понимаю, — медленно проговорила я.

— Посол сопроводит тебя в долину, где ты будешь в безопасности.

— Райан, — я покачала головой.

Мужчина подсел ближе и убрал прядь волос с лица.

— Я приду за тобой, Аля, — тихо и уверенно произнёс он.

Сердце будто пропустило удар, и я робко улыбнулась.

— Клянусь Богами, что приду за тобой. Как только это всё закончится, как только болотники будут истреблены, я приду за тобой в долину и заберу с собой.

— Тебя не пропустят через перевал, — прошептала в ответ, чувствуя, как слёзы наступают на глаза.

— Пусть только попробуют. Ты моя жизнь, Аля, и я не собираюсь так просто сдаваться.

Как же мне хотелось коснуться его в ответ, провести пальцами по лицу, разгладить эту морщинки на лбу. Но руки всё еще были перебинтованы и страшно ныли.

— Но я не могу тебя здесь оставить.

— Мы это уже обсуждали, Алика. Можешь и должна, — твердо произнес Райан, а потом уже мягче добавил: — Ты и так слишком многим рисковала, пострадала, спасая остальных. Сейчас я прошу тебя лишь об одном — вернись и дождись меня.

Его голос был таким проникновенным и тихим, что я просто не могла сказать ему «нет», хотя очень хотелось.

— Хорошо.

Райан осторожно обхватил моё лицо руками и тихо произнёс, глядя мне прямо в глаза:

— Я люблю тебя, Алика Снежная. Моя девочка с глазами цвета грозового неба.

Слезинка медленно скатилась по щеке и Обсидиан тут же стёр её большим пальцем. Как же мне хотелось ощутить поцелуй его губ на своих губах, но этого делать было нельзя. Ситуация и так слишком напряженная. И Ягуар не простит такого унижения.

— Обещай, что придёшь за мной.

— Клянусь. А ты обещай, что будешь ждать.

— Всегда.

Через час перед Ягуарами открыли полог, позволяя войти внутрь нашего лагеря. Нейл не сказал мне ни слова, лишь принюхался и отвёл взгляд. Оправдываться перед ним я не собиралась, мы оба взрослые люди, чтобы понимать очевидные вещи.

Все эти события окончательно выбили меня из колеи. Сил и так было мало, а в свете последних событий и перенервничав, я почти сразу отключилась.

Разбудили меня на рассвете.

Лист вручил настойку, которая помогла бы мне добраться до долины и выдержать полёт на Хейде.

— Я буду сопровождать тебя. Попросишь своих птиц принять меня? — спокойно поинтересовался Ягуар.

Сейчас я могла хорошо рассмотреть его. Он почти не изменился за эти три года — всё такой же высокий, мускулистый и в то же время гибкий и стройный. Волосы пшеничного света зачесаны назад, открывая красивое лицо с желто-зелёными глазами, чёрными бровями и прямым носом.

— Ты же Посол, тебе нельзя покидать империю без особого на то распоряжения, — попыталась отказаться я, разминая ноги и затёкшие плечи.

— У меня есть сообщение для Совета Двенадцати.

Потом было прощание. Я поблагодарила за всё Листа, извинилась перед Солодом (сделав пометку попытаться разыскать в долине его сестру), крепко обняла Дарена и застыла перед Обсидианом, не зная, что делать дальше.

Не было слов, чтобы выразить наши чувства, но и молчать я не могла.

Мгновение, показавшееся вечностью. Мы стояли друг напротив друга, не в силах разорвать зрительный контакт. А потом Райан поднял руку и нежно коснулся моего лица, провел пальцами по щеке.

— Обещай, — прошептали губы.

— Всегда, — ответила я.

Следующая наша встреча состоялась через полтора месяца и была совершенно не той, что мы ожидали.

Часть третья. Союзники

Пролог

До своего семнадцатого дня рождения, который мы традиционно отмечали со всеми родственниками, я считала себя очень счастливой девушкой. И как я могла думать иначе. У меня была самая лучшая на свете семья. Любящие отец и мать, которые до сих пор прятались в укромных уголках или запирались среди дня в спальне (я каждый раз краснела, а братья фыркали и закатывали глаза). Не менее дорогие бабушка с дедушкой, дяди и тёти и сводные братья. Вредные, но тем не менее самые лучшие Мик и Риган, которые обожали доводить меня до истерики своими шуточками и приколами, но при этом никогда и никому постороннему не позволяли меня обижать.

— Таков удел младших сестричек, — отвечал Мик после новой порции «братской любви», которая стоила мне нового платья. — Терпи, мелочь.

— Тебе уже двадцать три, — запуская в него огненный шар, крикнула я. — Тебе уже давно пора луаной обзавестись, а ты…

И естественно, он успел уклониться. Шарик влетел в стену, оставляя на дорогих золотистых обоях ужасно некрасивую чёрную проплешину. От бессилия и злости я готова была плакать. Это было моё лучшее платье, только сегодня утром доставленное из столицы, чтобы я могла завтра быть самой красивой на празднике. А он…

Едва не зарычав, я запустила новый шар, мечтая хорошенько подпортить шерсть старшему брату.

— Ненавижу тебя!

На этот раз я попала в дверной косяк. И надо было в этот момент двери открыться, пропуская вперёд гостя.

— Ой, — воскликнули мы одновременно с Нейлом.

Я быстро опустила руки, а он пригнулся, недоверчиво рассматривая чёрное пятно над своей головой.

— Так меня еще не встречали, — пробормотал мужчина.

— Прости, — виновато прошептала я.

— В яблочко, мелкая, — показал мне два больших пальца Мик и тут же спрятался за спину друга. — Ты же не посмеешь стрелять в нашего дорогого гостя. Ягуар, ты чего тут забыл?

— Просто зашел поздороваться с завтрашней именинницей. Привет, Лика!

— Привет, — улыбнулась в ответ, не зная, куда деться от смущения.

Ягуар меня беспокоил. Лучший друг старших братьев (как родных, так и сводных), он вселял трепет в груди и непонятное смущение.

Мне всегда казалось, что умею скрывать свои чувства и со стороны всё выглядит прилично, но как же я ошибалась. Все видели мои взгляды в сторону красивого светловолосого перевёртыша и очень многим это было только на руку.

Откуда семнадцатилетней Алике, выросшей в тепличных условиях, под крылом у заботливых родственников, было знать, что почти сразу после её рождения родители заключили со старшим Ягуаром соглашение о том, чтобы поженить своих детей.

Именно поэтому медленно сводили нас, подталкивая друг другу. И вполне возможно у них что-нибудь и получилось, если бы отец не поспешил. Уверенный, что дочка попалась на крючок и тянуть больше не имеет смысла, он позвал меня к себе в кабинет как раз в день моего рождения.

— Пап, — с беззаботной улыбкой на губах, я влетела в кабинет уже в новом платье и бросилась ему на шею. — Ты звал меня?

— Да, Алика. Сядь, пожалуйста.

Тон отца был напряженным и неожиданно сухим. Поняв, что что-то случилось я тут же исполнила отцовское распоряжение и выжидательно на него взглянула.

— Милая, сегодня твой семнадцатый день рождения. Ты теперь большая девочка, умная и должна меня внимательно выслушать.

— Хорошо.

«Это точно какой-то сюрприз. Очень большой сюрприз. Если папа так нервничает».

От нетерпения мне хотелось подпрыгивать, от возможных вариантов кружилась голова, но я мужественно держала себя в руках.

— Сегодня вечером сразу после салюта в твою честь будет объявлено о заключении союза…

— Мик нашёл себе луану? — не выдержала я.

Наконец-то кто-то другой будет терпеть его шуточки.

— Ты станешь луаной Ягуара.

— Что? — осевшим голосом переспросила у него и покачала головой, не в силах поверить, что это не сон. — Что ты сказал?

— Пока это лишь формальное оглашение. Тебе ведь еще семнадцать. Но мы все очень надеемся, что через год ты станешь женой Нейла.

— Это шутка? Папа скажи, что это шутка.

— Лика, — вздохнув, произнёс отец и сел рядом со мной на корточки, заглядывая в глаза. Совсем как раньше, в детстве. — Ты должна понять, что так будет лучше.

— Что будет лучше? Отдать меня против воли Нейлу?

— Он тебе нравится.

— Это не повод становиться его луаной, — вскакивая, вскрикнула я и подошла к окну. Меня душили слёзы. — Зачем такая спешка? Почему?

— Ты ведьма, Лика. Ты даже себе не представляешь, какую ценность имеешь в глазах остальных перевёртышей долины. За последний год тебя пытались выкрасть дважды.

— Что?!

— Киан каждый месяц обновляет охрану. А теперь, когда тебе исполнилось семнадцать и ты можешь вступать в брак, попытки только увеличатся. Уверенности в том, что их все удастся отразить, у нас нет. Мы лишь пытаемся спасти тебя.

— Отдав в луаны Нейлу? Почему именно он?

— Он наследник двенадцатого Лорда и старый друг семьи. Ягуар позаботится о тебе. Мало кто решиться идти против их семьи.

Но я больше не верила ни одному его слову.

— Ему просто нужна ведьма в семью. Так ведь? Никаких чувств он ко мне не испытывает?

— У вас будет целый год для того, чтобы узнать друг друга и полюбить.

— Но я не хочу так, — оборачиваясь к нему, твёрдо заявила я.

— Но по-другому не будет, — жестко перебил меня отец. — Когда-нибудь ты поймёшь меня и простишь.

— Это… это… ужасно, — стирая бегущие из глаз слёзы, выкрикнула ему в лицо. — Вы используете меня!

— Успокойся! Этот вопрос решён. Возвращайся к себе и готовься к празднику.

Заперевшись в спальне, я прорыдала больше часа. А потом неожиданно нашла выход из этой, казалось бы, безвыходный ситуации. Если мне не дадут жизни в долине, то я сбегу в Империю, поступлю в академию и стану самой лучшей! Тогда уже никто и никогда не посмеет за меня решать, что делать и как быть.

Глупые мысли наивной семнадцатилетней дурочки, которая считала, что знает и умеет всё. Озарение пришло быстро. И было болезненным.

Дерзкий побег был совершён в то же утро. Не дожидаясь объявления о новом витке отношений с Ягуаром, я собрала кое-какие вещи, взяла немного денег и сбежала.

Ушла я довольно далеко. Мне каким-то чудом или всё дело в везении, удалось добраться до третьей границы (она же первая, если считать от долины).

Как сбить со следа перевёртышей, я знала всегда. Сама столько раз удирала в детстве от надоедливых нянек и требовательных родителей, наслаждаясь тишиной и покоем в нашем лесу.

Немного специальной пыли, которая отсекала мой запах, делая его неуловимым для их острого нюха, заклинание завесы и короткие межпространственные скачки. Для длительных у меня не было ни сил, ни опыта. Но как оказалось, скрыться от Киана у меня не было ни единого шанса.

Именно дядя нашёл меня вечером на вторые сутки, когда я отсиживалась в лесу под деревом во время летнего ливня, думая, как эффективнее и максимально незаметно пройти все три границы. Затем вставала проблема перехода через нейтральные земли. А думать о том, как мне выжить без документов и денег в Империи, совсем не хотелось. Я начала осознавать всю безумность своей затеи и безвыходность ситуации, в которую меня загнали. Очень хотелось прореветься, но только не помогло бы это. Поэтому я продолжала шмыгать носом и смотреть, как с веток деревьев падают огромные капли.

Киан просто возник передо мной из ниоткуда.

— Ох, — прошептала я, широко раскрыв глаза и вжимаясь в ствол дерева. Уж очень злым был его взгляд. — Киан, ты…

— Вставай, — дядя быстро схватил меня за руку, заставляя подняться с земли.

От неожиданности я стукнулась головой о ближайшую ветку и нас с ног до головы залило водой с листьев.

— Ай, — дрожа от неожиданного душа, пропищала я, теснее прижимаясь к дяде и сильнее хлюпая носом.

Если бы знала, что Киан меня найдёт, давно бы развела огонь и согрелась. Но я так боялась себя выдать.

— Бестолочь, — прорычал он, укутывая меня своим непромокаемым плащом, и мы резко перенеслись.

Открыв глаза, я увидела, что сейчас нахожусь в небольшой комнатке на постоялом дворе. Огонь в камине не горел, но угли еще тлели. При желании можно было вновь зажечь пламя. По крыше ритмично стучал дождь, усиливая и без того гнетущую атмосферу.

— Сядь на стул, — отрывисто произнёс Киан, подошёл к камину и подбросил пару поленьев.

Следующие пару минут мы провели в тишине. Я дрожала от холода на стуле, обхватив плечи руками, и смотрела на напряжённую спину дяди. А тот занимался огнём, показательно меня игнорируя.

— Ты ведь не отпустишь меня, да? — прошептал едва слышно, когда Киан встал и повернулся ко мне.

— Сядь поближе к огню, пока не заболела.

Но я его почти не слышала.

— Я не хочу возвращаться. Отец продал меня Ягуару.

— Не смей так говорить об отце! — прорычал Киан и я снова сжалась от страха. Мужчина был в бешенстве и держался из последних сил. — Ты ничего не знаешь.

— Он мне сам всё рассказал! — прокричала я в ответ, вскакивая со своего места.

— Сядь к камину! И прекрати нести чушь. Неужели эти дни так и не поставили твои мозги на место?

— Ты заодно с ним, — всхлипнула я, но подчинилась, пододвигаясь ближе к огню и грея озябшие руки. — Вы все меня предали.

Последние слова звучали жалко, да и сама я выглядела крайне неприятно — коса растрепалась, мокрые волосы паклями обрамляли бледное лицо, на котором ярко-краснел нос. Жуткое зрелище.

— Глупая ты, — тихо ответил Киан. — Мелкая и глупая. Говорил я Вейну, что нельзя так, что надо всё тебе рассказать. А он не верил, говорил так лучше. Ты же для них всегда была маленькой крошкой, которая неизвестно каким чудом получила дар бабки. Доигрался.

— Я сильная. Я уйду в Империю и…

— Ты туда просто не дойдёшь. По твоему следу уже шли трое. Опоздай я на час-полтора и тебя бы схватили.

— Перевёртыши не смогли бы.

— Лика, ты серьёзно думаешь, что кроме меня в долине нет магов? Есть и много и они талантливые. Не зря же они все столько лет пытались пробиться и украсть тебя. А сейчас, когда тебе исполнилось семнадцать, попытки только возрастут.

— И ты туда же, — я обвиняюще глянула на него, всё ещё отказываясь принимать правду. — Почему вы не верите в меня? Я выберусь. Меня не подчинят.

— Еще как подчинят. Ты сильная ведьма, внучка Мии Снежной и ты нужна им.

— Для этого вы решили сами вручить меня Ягуару? — выпалила в ответ.

Но всё это бравада, за которой скрывался страх и неуверенность. Я начала понимать, что всё не так просто, как сама себе внушила, и пора уже отбросить в сторону детские обиды да злость и думать по-взрослому.

— Во-первых, Ягуары друзья нашей семьи и мы им доверяем. Во-вторых, они могущественны и смогут тебя защитить. В-третьих, насколько я видел, Нейл тебе нравился.

— Как друг.

— Вот и относись к нему как другу. Никто не говорит, что ты должна стать его полноправной луаной.

— Отец…

— Да простят меня Боги, но Вейн просто дурак. Запутал, запугал тебя и неизвестно что наговорил. Да, твои родители надеятся, что через год ваши отношения изменятся с Нейлом. Но это не значит, что твоё мнение не будет учитываться. Я сам прослежу за этим и не позволю тебя обидеть. Мать, кстати, уже устроила промывку мозгов твоему отцу.

Я отвернулась, продолжая смотреть на огонь. Как же мне хотелось поверить Киану, но в то же время боялась, что всё сказанное им ложь.

— Лика, — Киан сел передо мной на корточки, заглядывая в глаза. — Эти дни мы с ног сбились, пытаясь тебя найти. Все жутко переживали и боялись, что с тобой что-то могло случиться. На твою мать смотреть было страшно. Не мучай их больше, пойдём со мной.

— Я…

— Я обещаю, что мы найдём компромисс.

И мы нашли.

К встрече с родными и к предстоящему разговору я готовилась основательно. Придумала речь, собрала доводы и взвинтила себя до такого состояния, что того и гляди, взорвалась бы. Но как я ни старалась, всё равно оказалась совершенно не готова к тому, что произошло дома.

— Знаете, а ведь Лика кое в чём права, — заявила Миа, когда мы все собрались в кабинете отца.

Здесь помимо родителей присутствовали все мои дяди, тети, дедушка с бабушкой, чета Север с сыном и Ягуар-младший. Слава Богам, старший Ягуар присутствовать не смог и это меня очень радовало.

Так вот услышав слова бабушки, я встрепенулась и впервые подняла взгляд от пола. Нет, я знала, что права и даже была уверена, что во всём, но заявление Мии меня, мягко говоря, удивило. Остальные тоже такого поворота не ожидали.

— Права? — отец, которого я так и не смогла простить за обман и предательство, даже если это всё делалось только для моего блага, вскочил с кресла и грозно насупил брови. — Мама, да что ты такое говоришь? Она сбежала, скрывалась в лесу, чуть не попалась магам и…

— Успокойся, — отмахнулась она, на которую эмоциональный всплеск сына не произвёл никакого впечатления. — И сядь. Я и без тебя это знаю. Ты как всегда всё воспринимаешь слишком буквально, Вейн. Я сказала, что отчасти права, а не во всём.

— Мам, что ты имеешь в виду? — это произнёс Киан. Дядя сидел рядом с женой на низком диванчике и выглядел очень уставшим. Видимо, мои поиски ему дались очень тяжело.

— Мы все с вами знаем и понимаем, что Лику будут пытаться выкрасть.

— Если только она не будет под защитой моей семьи в качестве луаны, — равнодушно вставил Ягуар.

А я густо покраснела и опять опустила глаза. Смотреть на него было очень стыдно и неловко. Я не представляла, как должен был себя чувствовать отвергнутый мужчина.

— Знаешь, Нейл, за свою жизнь я не раз видела, как обходили даже этот институт отношений. Много лет назад деду Криса, старому Северу, это совершенно не помешало попытаться объявить меня невестой своего сына. Мы все прекрасно понимаем, что это не убережёт Лику от опасности. Возможно от неё откажутся самые слабые и трусливые, но что делать с остальными?

— Именно поэтому лучше всего было бы заключить брак в день её восемнадцатилетия, — пробормотал отец, а я сжалась от страха и обиды.

Ничего не изменилось и мнение отца не поменялась. Всё было зря. И моё возвращение тоже зря.

— Вейн, помолчи, — строго произнесла Миа и в голосе проскользнули металлические нотки. — Мы уже с тобой говорили по этому поводу. Знаешь, сын, иногда мне кажется, что надо было воспитывать тебя совершенно по-другому.

— Это как?

— Драть больше ремнём по мягкому месту. Может тогда мозги через задницу и встали бы на место.

Киан закашлялся, пытаясь скрыть смешок, а вот дяди Айрон и Ноэль его не сдержали, искренне потешаясь над старшим братом, который попал под раздачу.

— Ну знаешь, мама, — снова попытался встать отец.

— Успокоились все! — прикрикнул Ирбис. — Давайте прекратим этот базар и займёмся, наконец, нашей проблемой. Я всегда говорил, что Лика должна знать об опасности, которая нависает над ней с рождения. Это бы предотвратило много неприятностей.

— Вы правы, отец, надо решать, что делать дальше и как быть, — подала голос мама. — Время уходит, а проблема никуда не делась.

— Так в чём Лика права? — подал голос дядя Крис. — Миа, ты так нам и не сказала, а мне вот любопытно.

— В том, что единственное безопасное место для неё сейчас — это Империя.

Я застыла оглушенная этим заявлением, пока остальные повскакивали со своих мест и принялись спорить и выкрикивать доводы против.

— Что я за отец, если не смогу защитить свою дочь?

— В Империи её уничтожат, — это дядя Ноэль.

— Как только узнают, кто она, — вставила мама.

- Верная смерть!..

— Ни единого шанса…

— Так нельзя!..

— Надо придерживаться первоначального плана…

— Бедная девочка…

Я уже не разбирала, кто и что говорит, голова разболелась от шума. А потом неожиданно всё прекратилось.

— Тихо! — стукнул по стулу дедушка. — Все замолчали и сели на свои места! Пусть мать выскажет своё мнение, а потом каждый приведёт свои доводы за или против.

— Спасибо, дорогой, — бабушка ему тепло улыбнулась. — Итак, на Алику ведётся охота и она сейчас слишком слаба, чтобы попытаться кому-либо противостоять. Для этого ей не хватает не столько знаний, умений, сколько опыта и злости. Да, мои дорогие, в этом наша ошибка. Мы все опекали Лику, старались отгородить от всего мира. Думали, как лучше, а получилось как всегда, — Миа прочистила горло и продолжила. — У неё большой потенциал, очень большой, но шанса проявить себя почти не было.

— Но ведь вы занимались с ней, — перебила её мама.

— Занимались, — поддержал Мию Киан. — Но это не одно и то же. Это как рассказать тебе на словах, что такое обращение. Ты вроде и знаешь, что это, но как пользоваться и как быть, понятия не имеешь. Лика многое знает и умеет, одни её силовые плети чего стоят и игры с Хейдами. Но этого мало. Против приворота это всё не поможет.

— Приворота? — прошептала я, поднимая голову и недоверчиво глядя на дядю. — Какого приворота?

— Лика, а как ты думаешь, они собираются приручить тебя? — грустно усмехнулся он. — Не будут же ждать твоего согласия и нашего праведного гнева.

— Ей нужна практика и защита, — продолжила Миа. — И самый лучший вариант — это инкогнито отправить в Империю.

— Нет. Это невозможно, — упёрся отец. — Мать, ты не понимаешь, что говоришь.

— Понимаю, сын, еще как понимаю. Тебе тяжело признавать это и отпускать Лику, но пока она не войдёт в силу, пока не вырастет… Оставаться ей здесь опасно. А насильно выдавать её замуж за Ягуара совершенно не подходящий вариант, ты уж прости меня, Нейл, за прямоту, — она посмотрела на Ягуара.

— А как быть с нашим соглашением? — поинтересовался перевёртыш, и я чуть не завыла от досады. Боги, неужели отец уже заключил с ним соглашение?

— И с документами? — заметил Крис. — Фальшивку же в Академии точно определят.

— Мнение Лики вы вообще учитывать собираетесь? — вдруг спросила тётя Аврора.

Я вжала голову в плечи, чувствуя на себе пристальные взгляды.

— Алика? — мягко произнёс дед. — Скажи что-нибудь, милая.

— Я… я не знаю. Я вообще ничего не понимаю. Я столько лет жила и не знала о том, что меня хотят выкрасть и что Нейл мой наречённый. Всё свалилось, как снег на голову… Но, — я сглотнула и упрямо подняла взгляд. — Но я хотела бы учиться в Академии, хотела бы жить среди магов и набираться опыта.

В кабинете наступила тишина.

— Пять лет, — вдруг тихо произнёс Ягуар.

— Что? — спросила я, поворачиваясь к нему и встречаясь взглядом с пронзительными зелёными глазами.

— Учёба в Академии длится пять лет, Лика. Если в течение этого срока ты справишься и не выдашь себя, то я откажусь от соглашения. Если же нет, то ты вернёшься со мной в долину и станешь моей луаной.

— Нейл, ты не можешь, — произнёс отец и тут же был перебит.

— Могу и отец меня поддержит. Так что, госпожа Снежная, я поддерживаю ваше решение, — обратился Ягуар к Мие.

Та довольно улыбнулась и кивнула.

— Я в тебе не ошиблась, дорогой. Ты истинный сын своего отца, гордый и сильный. Думаю, Лика поймёт это, когда усмирит гордыню и перестанет видеть мир в чёрно-белом свете.

Я вспыхнула и прикусила губу, чтобы не испортить всё резким словом.

— Но ведь это не делается за один день, — произнёс дядя Айрон. — Необходимо найти подходящую кандидатуру для того, чтобы Лика смогла занять её место, придумать легенду и прочее.

— Для этого у нас есть два месяца. Именно через два месяца начинается учёба в Академии. Но сначала, надо объявить всем, что Алика стала луаной Ягуара. Это поможет выиграть необходимое время, — сказала Миа и обвела присутствующих взглядом. Все молчали, соглашаясь с принятым решением.

Документы Леолики Серой нашлись через две недели. Мало того, что наши имена были похожи, так и судьба у неё была очень подходящей для нас.

После первого обращения Харрис Серый долгое время скрывал девочку в замке, распустив слух, что она сильно больна. Мужчина искренне верил, что есть шанс вернуть всё назад и пытался излечить Леолику от недуга. Но не вышло. Понимая, что оставаться в Империи небезопасно, Серый решил переправить её в долину, сообщив всем, что они едут на курортное лечение. Удивительно, но у мужчины действительно получилось доставить её сюда.

Не знаю, что именно им обещали мои родственники, но Серый согласился вернуться в Империю и сообщить всем, что я его выздоровевшая дочь. Так как в его замке многие могли усомниться в этом, мы отправились прямо в столицу, где я и поступила в Академию, став одной из студенток факультета универсальной магии.

Наверное, это было очень символично — вернуться домой в свой собственный двадцатый день рождения.

Мы провели в пути пять дней. Ночами летели на Хейдах, утром отсыпались в лесах, дежуря по очереди и питаясь сухими лепёшками и ягодами. Каждый вечер я принимала дозу настойки и только благодаря ей смогла выдержать этот путь.

Последние десятки километров, пролетая уже над долиной, я едва держалась. Настойка переставала действовать и организм требовал сна и полноценного отдыха.

Но вот и знакомые места, поместье родителей и зелёная травка.

— Лика, — Ягуар вовремя подхватил меня на руки, когда приземлившись, я стала медленно заваливаться на бок. — Подожди, сейчас окажемся дома.

Сил отвечать не было, и я собиралась моргнуть, но закрывшись, веки отказывались подниматься. Сознание медленно ускользало.

— Ягуар? — раздался глухой, едва различимый, но такой родной голос мамы. — Что происходит? О, Богиня, Лика? Лика! Девочка моя!…

Глава 1

Ребёнка не было.

Я покрутила между большим и указательным пальцем ягоду черешни, наблюдая, как алый сок медленно капал из дырочки, где раньше был черенок. После чего раздраженно бросила её назад в стеклянное блюдо на столе.

Взяв белоснежную салфетку, безжалостно вытерла пальцы, оставляя после себя некрасивые бордовые разводы. Потом поднесла руки к лицу, рассматривая розовую, нежную кожу, которая всё ещё была очень чувствительной. Сырая магия была всё еще недоступна, как и Хейды.

Ребёнка не было.

Я всегда знала это. Иначе толпа родственников-перевёртышей, обладающих потрясающей способностью определять беременность на самых ранних сроках, уже давно окружила бы меня с требованием сообщить имя того, кто посмел заделать ребёнка и сбежать. Беременные женщины священны для каждого перевёртыша и бросить своего малыша считается самым большим грехом.

Так вот я знала, что ребенка нет, но более двух недель задержки, общая слабость, потеря аппетита и скачущее туда-сюда настроение, дало мне некое подобие надежды. Ведь беременность у представительниц нашего рода всегда особенна. Так, например, никто не мог определить пол ребёнка, пока он не родится. Но как бы то ни было, сегодня утром всё это рассыпалось в прах, оставив лишь горькое разочарование и усиливая тоску.

Живот вновь скрутило болезненным спазмом.

Злясь на саму себя, на свои глупые мечты и надежды, я быстро встала с плетеного кресла, которое входило в мебельный гарнитур, что поставили специально для меня на крытую террасу с задней стороны дома. Чтобы я больше отдыхала на свежем воздухе, любовалась садом с полным комфортом.

Придерживая подол лёгкого голубого платья, я спустилась по ступенькам и только сделала шаг в сторону одной из тропинок, как услышала:

— Лика, ты куда? — в дверях стояла тетя Уния и внимательно на меня смотрела.

— Хотела погулять по саду, — отозвалась я, стараясь не выдать накопившееся за эти дни раздражение.

— Я составлю тебе компанию.

Раздражение еще больше усилилось. Эта чрезмерная опека, постоянный контроль, который даже не думали скрывать, и постоянное присутствие близких родственников выводили меня из равновесия. Да, я их всех очень любила и жутко скучала. Но неужели так сложно дать мне немного свободы?

Не собиралась я сбегать в Империю. Не стану прятаться и скрываться. Не потому что не хотела, еще как хотела. Просто дала слово и ждала.

А весточки от Райана всё не было. Как он там? А вдруг ранен и нуждается в помощи? Эти мысли не давали мне покоя.

— Вы знаете, — возвращаясь на террасу, ответила ей. — Я что-то передумала гулять. Пойду лучше к себе в комнату. Или туда вы тоже хотите меня сопроводить?

— Лика, — укоризненно покачала головой тётя Уния и мне даже стало немного стыдно за своё поведение. — Зачем ты так, дорогая? Мы все просто очень волнуемся за тебя. Ведь всё, что ты пережила…

— Знаю, знаю. Чудовищно, невыносимо и прочее. Но со мной действительно всё в порядке. Пойду полежу перед обедом, книжку почитаю.

Гулять, спать, читать, снова спать, много есть и не совать любопытный нос в государственные дела. Вот такой теперь стала моя жизнь. И если раньше, три года назад, меня всё более чем устраивало, то теперь, попробовав на вкус вольной жизни, золотая клетка стала в тягость.

— Заварить тебе травяной чай? — женщина зашла следом за мной в дом, наблюдая, как я сняла с головы соломенную шляпку, повесила её на крючок и направилась в сторону холла.

За прошедший месяц этот ароматный чай у меня уже в печёнках сидел.

— Нет, спасибо.

— Если тебе что-нибудь нужно…

— Я попрошу, — закончила я за неё, не оборачиваясь. Впереди была заветная лестница и долгожданное одиночество.

За это время я слышала подобную фразу сотни раз, причём от каждого.

— Лика? — из гостиной выглянула мама. — Ты куда?

Я замерла на третьей ступени и вымученно улыбнулась:

— Пойду полежу.

— Тебе что-нибудь нужно?

— Нет, всё отлично, — продолжая подъём, заверила я родительницу.

— Сегодня на ужин должен приехать Ягуар. Ты ведь помнишь?

— Конечно, мама.

Забудешь о таком, как же. Особенно когда только за сегодняшний день мне напомнили о приезде дорогого гостя не менее восьми раз. И ещё два десятка раз за предыдущие три дня.

— Ты же будешь хорошей девочкой?

Боги, мне уже двадцать, я три года жила совершенно самостоятельно, а вернулась домой и все опять считают меня семнадцатилетней пигалицей и комнатным цветком, который необходимо контролировать и направлять на путь истинный.

— А как же иначе, мама.

Зайдя в спальню, я некоторое врем задумчиво гладила пальцами поверхность замка, мечтая закрыться от всех.

Нельзя. Вздохнув, отвернулась и быстро отошла.

Живот вновь скрутило от боли.

Сбросив с ног туфельки, я забралась в кровать, свернулась в комочек, прижимая одну из небольших подушек к животу и замерла.

Где же ты, Райан? Где же ты?

«Тьяро мей»…

Это шепот преследовал меня по ночам, не давая забыться от картинок прошлого даже во сне. Сколько раз я слышала его, тая от нежности и едва не плача, когда проснувшись, осознавала, что это был всего лишь сон.

Тьяро мей… На языке пустынников это означает — моя любовь. Уже тогда, перед нашим походом в Затопки, Рай признавался мне в любви. А я всё продолжала игнорировать свои чувства. Боги, сколько времени потрачено в пустую.

— Тьяро мей, — прошептала я, еще сильнее зажмуриваясь и воскрешая в голове образы нашей близости. Это всё, что не давало мне погрязнуть в пучине отчаяния.

Одинокая слезинка сползла из уголка глаза вниз по щеке и потерялась в волосах. Единственное физическое свидетельство моего душевного состояния.

Как бы плохо и грустно мне сейчас не было, долго лежать в таком положении и страдать, проклиная судьбу, я не могла.

Отбросив в сторону подушку, я извернулась, привстала на коленях и взяла с прикроватной тумбочки книгу, которую нашла в домашней библиотеке. Родные старательно делали вид, что не замечали моей деятельности, а я в угоду их спокойствию изображала примерную девочку.

Мама просила сегодня вечером побыть именно такой. Это можно было расценивать как: «Пожалуйста, дорогая, хотя бы сегодня выйди из своей комнаты и поприсутствуй на ужине. Можешь ничего не говорить, но не избегай Ягуара. Он же не виноват, что ты полюбила другого…»

Последняя фраза была моим личным добавлением. О Райане тут никто не знал. Понятия не имею, почему, но Нейл ничего не рассказал о наших отношениях с Обсидианом. Можно было самой рассказать, но я не хотела распространяться и выдавать свою маленькую тайну. Потому что эти отношения были только моими, так же, как и Рай, они принадлежали только мне и делиться ими казалось преступлением.

Опираясь спиной о подушки, я села как можно удобнее, открыла книгу и рассеяно стала переворачивать страницы, ничего не видя перед собой.

В своё оправдание могу сказать, что не избегала Ягуара… Первые две недели. У меня были очень веские причины с ним не встречаться.

После эффектного прибытия в объятьях Нейла, я провалялась без сознания четыре с половиной дня. Настойка и общее состояние после обморожения забрали все силы и едва не отправили на тот свет. Не знаю, что испытывала мама и все остальные, когда блудная Лика, наконец, вернулась и едва не умерла у них руках от магического и физического истощения.

Потом были пять дней, когда я приходила в себя и почти всё время лежала, много спала, ела протёртую пищу и с трудом разговаривала. А когда смогла наконец встать, то всё равно была слишком слаба из-за рук, которые всё ещё никак не хотели восстанавливаться.

Так что по факту я провела первые десять-двенадцать дней пытаясь стать самой собой и выздороветь. Наверное, именно тогда ситуация вышла из-под контроля и я, вместо новой взрослой Лики, которая отлично прожила три года во враждебной Империи, снова стала малышкой Аликой, которую все оберегали, защищали и баловали. А теперь мне приходится расхлёбывать эти последствия.

Деду я вернула брошь, как только смогла самостоятельно сидеть и меня не клонило в сон каждые полчаса.

— Откуда у тебя это? — сипло спросил Ирбис, поднимая на меня взгляд серых глаз, так похожих на мои.

— Это оставил мне главарь болотников. На память. Но я не могу понять почему? И зачем?

— Герб Морозных, — прошептала бабушка, ободряюще положив руку на плечо деда и осторожно сжав. — Твой родовой герб.

— Не просто родовой, а личный медальон деда с именной надписью. Болотник откуда-то знал, кто я и кто ты. Это ведь не просто так, дедушка. Ты знаешь, что это может значить? — в конце разговора голос у меня почти сел от натуги и напряжения.

Он вздохнул, сжал герб в руке и покачал головой.

— Тебе надо отдохнуть и выспаться.

— Дед, — возмущённо прохрипела, не веря, что и он отворачивается от меня в такой момент.

— Отдыхай и не думай ни о чём.

— Бабушка? — я перевела взгляд на Мию и увидела, как тень промелькнула по её лицу.

— Прости, дорогая, но сейчас ты должна сосредоточиться на выздоровлении. Ты едва не перегорела. Мы вернёмся к этому разговору, но позже.

Но следующие две недели я решила несмотря ни на что провести с пользой для дела. Разыскала Молли, которая успешно добралась до долины и сейчас работала служанкой у бабушки с дедом. Девчушка была очень рада меня видеть и благодарила за помощь, спрашивала, как родные. Пришлось рассказать ей правду, что теперь для всех она официально мертва.

— И теперь я никогда их не увижу? — не сдерживая слёз, которые катились по её хорошенькому личику, спросила Молли.

— Я не знаю. Ты же понимаешь всю ситуацию.

— Понимаю.

А вот поиски сестры Тарка заняли гораздо больше времени. Но я изначально выбрала верное направление и сразу без лишних разговоров попросила помощи у жены Киана.

— Мне нужно найти девушку, аристократку, — сообщила я ей, когда мы сидели в беседке, наслаждаясь тёплым деньком.

— А почему ты не хочешь обратиться в архив? — оставляя в сторону высокий стакан с холодным чаем, спросила женщина. — Там найдут её гораздо быстрее.

— Я не знаю точное время перехода, плюс к тому же она могла сменить имя.

— Тогда это будет сложно.

— Она аристократка, — повторила я. — Могла измениться внешность, повадки, но не стать и порода.

— Ты права, — кивнула Сонья, которая сама когда-то была на месте этой девушки и знала о проблемах не понаслышке. — На переходе её наверняка должен был приметить Тощий Дин. Он высший свет узнает чуть ли не по запаху. Да, в этом что-то есть. Хорошо, Лика, я переговорю с девочками из домов «госпожи Жожеты», у меня еще есть связи. Может кто-то что-то и знает. Но ничего не обещаю.

— Спасибо. Её звали Дамина Солод и у неё есть брат-двойняшка Тарк. У меня есть информация о нём.

— Да. Это может её заинтересовать. На этом и сыграем.

Сонья оказалась права, Дамина сама пришла ко мне неделю назад.

— Вы хотели меня видеть? — присаживаясь на краешек кресла, спросила она.

Мы расположились в одной из гостиных. Это была худенькая миловидная девушка чуть старше меня. Белокурые волосы были убраны под небольшую шляпку, которая была кокетливо приколота шпильками на бок. Лицо скрывала тоненькая вуаль, которая добавляла ей таинственности и очарования. Несмотря на довольно простой костюм, держалась Дамина ровно и прямо.

— Я проводила практику с вашим братом. Именно мы выжили после встречи с болотниками.

Вздрогнула. А пальцы сильнее сжали крохотную сумочку.

— Он жив?

— Жив. Мы вырвались из окружения и направлялись в сторону безопасного района. У вас очень смелый брат, который даже по прошествии стольких лет всё ещё не может вас забыть.

— Не надо мне лгать и приукрашивать правду. Я знаю, как его воспитывали и что говорили. Он ведь использует моё имя лишь для того, чтобы идти против перевёртышей. Не так ли?

— Так. Но это не значит, что он вас не любит.

Вздохнув, девушка приподняла вуаль и убрала с левого виска белоснежный локон, открывая моему взору рваный шрам.

— Подарок отца. Знаете, что меня спасло тогда? Он решил, что я мертва и бросил подыхать в лесу, надеясь, что дикие звери уничтожат следы. Но я выжила. Уверена, Тарка он воспитал по своему образу и подобию.

— Но вы же пришли сюда.

— Пришла. Но лишь для того, чтобы вы перестали вести эти поиски. У меня всё хорошо. Я работаю экономкой, у меня стабильная оплата, хорошие хозяева и я счастлива.

— Что мне сказать Тарку, когда мы встретимся снова? — в лоб спросила у неё.

Девушка медленно опустила вуаль и пожала плечами.

— Пусть живёт дальше и забудет про меня. Прощайте, леди Алика.

— Прощайте.

Я еще некоторое время смотрела ей вслед, думая, какой же силой она должна была обладать, чтобы выжить и не сломаться.

Но как семья ни старалась меня отгородить, я не могла оставаться в стороне. Что-то не давало покоя, но никак не могла понять, что именно. Пока как-то вечером в библиотеке ко мне в руки не попала старая книга сказок и легенд.

Именно сейчас я её и листала, сидя в кровати. Но ничего нового там не было.

Неужели всё так просто? И ответ на загадку находился у всех под носом. Вот только легче от этого не становилось.

Вечер подкрался незаметно.

Я выполнила просьбу мамы. С помощью горничной переоделась в вечернее платье из тяжелого тёмно-серого шелка с белоснежным кружевом, которое богато украшало открытые плечи. Волосы Нэтти собрала в пучок и украсила живыми цветами из сада. Они сладко пахли, окружая меня лёгким ароматным облаком.

— Алика Снежная, — произнёс Ягуар и почтительно склонился к руке, невесомо касаясь губами запястья.

— Нейл Ягуар, рада видеть тебя у нас в гостях, — улыбнулась я, осторожно высвобождая руку из его захвата.

Дальше был ужин, во время которого я рассеяно слушала разговоры о делах поместья и последних сплетнях долины: кто женился, кто стал луаной, а кто родился. Многие имена были мне знакомы, но принимать участие в беседе не хотелось.

— Алика… — неожиданно произнёс Ягуар и в столовой воцарилась гнетущая тишина.

Я кожей чувствовала каждый взгляд, направленный в мою сторону и один из них желто-зелёный, ощущала особенно сильно.

Повернув голову от каре ягненка в гранатовом соусе, я слегка приподняла брови и изобразила на лице некое подобие заинтересованности.

— Да?

— Я хотел бы переговорить с тобой после ужина. Если ты не возражаешь.

— Не возражаю.

— Наедине.

Тишина достигла апогея, родственники даже дыхание задержали, боясь меня спугнуть.

— Хорошо.

Общий выдох, и вновь застучали приборы по фарфоровым тарелкам, возобновился смолкнувший разговор, в котором я не принимала участия. Взгляды на меня всё ещё бросали. И чем ближе к концу ужина, тем они становились всё более заинтересованными и напряженными.

Как же мне хотелось встать, взобраться на стул и во всеуслышание заявить: «Прекратите!».

Но я продолжала молча всё это терпеть, они тоже и стена между нами всё росла и увеличивалась.

И вот конец.

Под молчание присутствующих я положила салфетку на стол, встала и выжидательно уставилась на Ягуара.

— Идём?

— Да.

— Можете использовать для разговора мой кабинет, — вмешался отец.

Анриз, луана Мика, с которой у него были отношения чуть больше полутра лет, романтично вздохнула. Симпатичная девушка, с которой мы быстро нашли общий язык.

Надеюсь, они не ждут, что Нейл будет сейчас делать мне предложение, а я расплачусь от счастья? Потому что их всех ждёт большое разочарование.

В кабинете я сразу же подошла к креслу, села и чинно сложила руки на коленях.

— Такое ощущение, что ты приготовилась к битве, — закрыв дверь, невесело ухмыльнулся перевёртыш и сел напротив.

— Скорее к разговору.

— К неприятному разговору.

— Всё зависит от тебя и темы, ради которой ты позвал меня сюда для приватной беседы, — спокойно ответила ему, совершенно не смущаясь.

Кивнул и продолжил, закинув ногу на ногу.

— Завтра я отправляюсь на Совет. Ты поедешь со мной.

— Зачем?

— С тобой хотят поговорить.

— Они разве не читали мой доклад?

Это было крайне унизительно. Придя в себя, я долго пыталась добиться встречи с Советом долины, чтобы рассказать всё, что знала о болотниках. Но мне отказали, потребовав предоставить письменный отчёт. Я сидела над ним три дня. Руки, которые только-только покрылись тонкой розовой кожей, страшно болели и были истёрты в кровь. Но я дописала и… ничего. Меня проигнорировали.

— Не вмешивайся, милая, — сказала Миа. — Всему своё время. А пока отдыхай.

И мне пришлось смириться.

— Читали. Именно поэтому и хотят лично встретиться.

— Для чего? — наступив на горло гордости, поинтересовалась я.

— Империя просит помощи.

— Помощи? — переспросила у него, невольно подаваясь вперёд. — Какого рода помощи?

— Болотники или как их сейчас называют в Империи — ахтаны, за этот месяц продвинулись очень далеко, захватив практически весь юг страны, и их численность за счёт зова всё растёт. Людей эвакуируют, но силы не равны. А мы обладаем иммунитетом к их зову и можем дать достойный отпор.

— Ты что-нибудь знаешь о Райане? — выпалила я на одном дыхании, перебив его рассказ и до бела сжав пальцы.

— О маге Обсидиане нет никакой информации, — ответил тот сухо.

Всё это время я смотрела ему прямо в глаза, пытаясь понять, лжет Ягуар или говорит правду. Не врёт. Я видела это и сердце сжималось от боли.

— Что с ним?

— Этот вопрос не ко мне.

— Он жив, — твёрдо произнесла я. — Я знаю, что, жив. Я чувствую.

— Знаешь, — Нейл вдруг грустно хмыкнул. — Иногда мне хочется убить твоего отца. Ведь если бы он тогда не поспешил со своим заявлением, всё сложилось бы иначе. Я бы добился твоей любви.

— Да, добился бы, — кивнула я, совершенно не смущаясь, не желая хитрить и уворачиваться. Давно надо было поговорить обо всём и этот момент настал. — Я уверена в этом. Ты уже тогда мне нравился, а за год до восемнадцатилетия ты смог бы добиться моей любви.

— А сейчас уже поздно? — вопрос и пытливый взгляд, пробирающий чуть ли не до самых костей.

— Прости, — прошептала я, заставляя себя смотреть ему в глаза.

— И назад пути нет.

— Почему ты отпустил меня три года назад? Без твоей поддержки инициатива Мии могла обернуться полнейшим фиаско. Но ты согласился отпустить меня в Империю на учёбу, и я хочу знать почему?

— Потому что я знаю историю твоей семьи. Миа, твоя мать и ты сама… Даже будучи семнадцатилетней девчонкой, ты уже показывала характер и непокорность. Такие не покоряются. Вас нельзя приручить или принудить… А я не мог тебя сломать, поэтому позволил уйти. Думал, что ты одумаешься и вернёшься. Ошибся.

Красивое лицо скривилось на долю секунды и вновь стало непроницаемым.

— Прости, — вновь прошептала я. — Всё действительно могло быть иначе.

— Но уже не будет. Ты любишь его.

— Люблю.

Мужчина отвёл взгляд и отрывисто произнёс:

— Завтра ты поедешь со мной.

Не вопрос, утверждение.

— Хорошо. Но что Совет потребовал взамен? Мы ведь не будем помогать им лишь на добровольных началах?

— Нет. Император Аврель Первый просто расскажет правду.

— Какую правду? — не понимающе взглянула на него.

— О том, кто такие перевёртыши и одичавшие на самом деле.

— Что? — вскакивая, потрясённо переспросила я. — Что ты сказал?

Это было слишком даже для меня. Неужели? В это невозможно было поверить.

— Тайна, которую маги охраняли столько лет, будет открыта.

— Боги! Неужели всё настолько плохо?

— Если мы не вмешаемся, Империя падёт в течение года. И тогда…

— Тогда ничто не помешает болотникам пойти войной на долину, — закончила его фразу и слова будто повисли в воздухе.

— Совершенно верно. Пустынники тоже прибывают на выручку.

— Враг моего врага, мой друг…

— Да. Непримиримые соперники встанут под одно знамя, чтобы спасти наш хрупкий мир.

Глава 2

Пантеон Богов нашего мира пятиликий и состоит из Богини Луны и Смерти, Тёмного Бога, Богов Всего Сущего, Света и Жизни, а также Мудрости и Знаний.

У нас не принято выделять какое-то отдельное божество и поклоняться ему. Храмы строят единые и ставят статуи всех богов. Если это бедная деревенька, то изображения Богов выбивают на каменных пластинах или делают яркие фрески. Мы даже мысленно обращаемся ко всем Богам сразу, потому что нельзя отделить одного от другого. Все они важны и значимы для любого человека, для каждой отдельной души.

Лишь у нас в долине больше почитают Богиню Луны и Смерти, специально выделяя её среди остальных. Даже в главном храме в сердце долины статуя тоненькой хрупкой девушки с длинными волосами и венком из звёзд, на шее которой сверкают разноцветными красками волшебные камни даров, стоит спереди у самого алтаря.

Но нашему поклонению Богине есть своё объяснение и своя легенда, старая как этот мир. Я знала, что в Империи есть своя версия, отличная от нашей. Не знаю, кто прав, но я привыкла верить той, что слышала в детстве.

Когда-то давным-давно наш мир был совсем другим. Империи еще не существовало, а всю территорию занимали небольшие княжества, города-крепости и просто крохотные деревеньки, которые жили в постоянной войне друг с другом. Магов было гораздо меньше, но они были намного сильнее. Хейды ни для кого не были редкостью, их вызывали, приручали и использовали для покорения других и узурпирования власти. В те времена Боги спускались со своих небес, гуляли среди смертных и одаривали самых достойных. Неважно что это было: камень из бус Богини или волшебный огненный меч из рук Бога Солнца и Жизни — каждый дар считался уникальным, священным и делал владельца воистину великим и непобедимым. Почти…

Даже божественные подарки бессильны, когда в дело вмешиваются низменные человеческие чувства: страсть, зависть и ненависть.

Эта история произошла в небольшом городке на севере, всего в десятке километров от неприступных гор и места, которое сейчас принято называть перевалом. Так вот, правил там могущественный чёрный маг, поклоняющийся тёмному Богу. Какие злодеяния он только не совершал, чего только не творил и всё сходило ему с рук. Не было в городе настолько сильного мага, который смог бы выступить против него и победить.

Пока однажды на пути черного мага не встал храбрый юноша, которого звали Нат.

Был этот Нат из обычной семьи. Отец его был гончаром, мать работала прачкой и стирала за мелкую монету бельё богатеев. Сам юноша вместе с двумя братьями, старшим и младшим, трудился в гончарне, по мере сил и возможностей помогая отцу.

В тот год зима была лютая, следом за морозами пришла лихорадка, которая за считанные дни унесла жизни родителей и оставила их без средств к существованию. Когда братьям стало нечем платить ренту за жильё, злой маг приказал выгнать их за крепостную стену и отобрать последние пожитки. Так стража и сделала, позволив напоследок переночевать в старом храме, а на утро идти, куда глаза глядят.

Всю ночь не спал Нат, молился Богам и просил лишь помощи, защиты и мира. В те времена Боги были более отзывчивыми и ему ответили. Сам покровитель Света и Жизни подарил юноше один из своих волшебных огненных мечей, с помощью которого юноше удалось победить злого колдуна и изгнать его прочь. Конечно, большим плюсом, без которого победа была бы невозможна, являлось то, что Нат был довольно сильным и талантливым магом, которого власть и золото не успело испортить.

Тогда в нашем мире действовала презумпция силы: одержал победу, значит достоин получить всё то, что принадлежало проигравшему. И неважно, что это было: курица или меч, домик со скотиной или целый город. Так совершенно неожиданно Нат стал правителем целого города.

Но не все радовались успеху молодого мага. Его старший брат Цен завидовал Нату, уверенный, что тот занимает его место. Ведь именно Цен был старшим, значит и получить должен был всё. Отношения между братьями еще более накалились, когда Нат взял в жены девушку, которая нравилась Цену.

Шли месяцы, сменилось время года, наступила весна. Именно в это время над городом повисла новая угроза: на них шёл тот самый изгнанный маг. В этот раз он подготовился и вызвал трех ледяных Хейдов.

Понимая, что одним мечом и магией против такой силы не выстоять, Нат решил сам попробовать обратиться к древнему искусству и тоже вызвать из Бездны помощников.

Вызов Хейдов — тонкое искусство, которое не терпит лишних глаз. Ни тогда, ни сейчас. Поэтому Нат поздно вечером попрощался с семьей, поцеловал молодую жену и скрылся в лесу, где развёл огромный костёр, благодаря которому призвал пять огненных монстров.

Всё вроде и хорошо, но не знал юноша, что старший брат последовал за ним в лес и стоило Нату уйти, чтобы отправиться на смертельный бой с тёмным магом, как Цен занял его место. Сил у старшего из братьев было мало, а вот гонора и уверенности в собственном величии очень много. Сам вызвать Хейдов Цен не смог бы, заледенело бы его алчное сердце и ушел бы юноша за грань к великим предкам. Поэтому решил молодой человек пойти проторенной дорожкой и воспользоваться разломом Ната.

Да, это сейчас в учебниках расписано, что после вызова Хейдов в месте их возникновения на час-полтора остаётся излом, хрупкая тонкая грань между мирами — нашим и Бездной, полной разнообразных воплощений сырой магии. А тогда никто никогда не делал подобного, даже мысли не допускал. Магия была священна и нарушение её законов считалось высшим преступлением.

А Цен, движимый завистью к среднему брату, решился пойти против древней магии, чем разгневал Богов.

Легенда не рассказывает о том, что стало с ним в изломе, а рассказывает лишь то, что случилось потом.

Нат снова победил тёмного мага и на этот раз милосердия не проявил, отправив того за грань вместе с ледяными чудовищами. Когда юноша под утро с победой вернулся домой, заплаканная жена и встревоженный младший брат сообщили ему, что Цен пропал.

Были организованы поиски и через пару часов изломленное и изуродованное тело юноши был найдено на опушке леса. Совершенно седой с деформированным телом, которое стало непропорционально длинным, Цен едва дышал, белесыми глазами смотря в голубое небо.

Понимая, что смерть близка, Нат велел отнести брата в храм, где весь день и всю ночь провёл в молитвах Богам, клялся вернуть огненный меч, обещал отказаться от Хейдов и власти. Сделать всё, что угодно, лишь бы Цен ожил, но Боги были глухи к его мольбам.

Стоило только солнцу скрыться за горизонтом, а тьме вступить в свои права, как мертвец внезапно ожил и над храмом разлилась призрачная песня, подчиняющая и лишающая воли каждого, кто её слышал. И никто не мог противиться этому зову и остаться собой.

А на другом конце города младший из трёх братьев, еще даже не инициированный маг Сол, очнулся ото сна. Перед ним в свете звёзд стояла печальная Богиня, которая поведала мальчику правду о старшем брате и той жуткой опасности, которая нависла над их городом и миром в целом.

— Что мне делать? Как спасти?

— Твоего брата уже нет. Эта нечисть, что вышла из разлома, уже не он. Мне жаль, Сол, но этому существу придётся умереть, и помочь в этом сможешь лишь ты.

— Я готов!

— Уверен? Для этого тебе придётся измениться, стать совсем другим.

— Да.

И в ту же секунду его тело скрутило от адской боли, кости ломало и выворачивало, а сам он медленно, но верно превращался в дикого зверя. Услышав шум, из спальни выбежала жена Ната. Еще полностью не придя в себя после первого оборота, когда зверь бушевал внутри и требовал крови, Сол набросился на беременную девушку и растерзал её. А потом, гонимый призрачной луной, ринулся прочь в лес, где пробегал несколько часов, пока разум не прояснился и человек внутри хищника не взял верх.

Горько рыдал и проклинал себя мальчик, вспоминая безжизненный взгляд девушки, которая погибла от его когтей и зубов. Но сделать и изменить уже ничего не мог.

Зов в городе раздавался всё громче, Цен вышел из храма и стремился захватить и подчинить всё вокруг, пока на его пути не встал юный одичавший.

Был кровавый бой.

Когда всё было кончено и зов перестал удерживать власть над людьми, Нат очнулся в храме. Не найдя брата на алтаре, юноша поспешил на улицу и увидел страшную картину. Улицы города были устланы телами погибших горожан, а у окровавленного трупа Цена стоял огромный зверь.

— Убийца! — вскричал он в гневе и боли, занося волшебный меч, но Сол даже не думал укрываться и позволил наказать себя.

После смерти его тело вернулось к человеческому облику.

Не веря своим глазам, Нат упал на колени над телами братьев. И просидел так более часа, пока не пришла новость о том, что его беременную жену загрыз лютый зверь.

— Смерть исчадьям Тёмного Бога! Смерть зверью, укрывающемуся под человеческим обличием! Смерть!

Легенда гласит, что с тех самых пор стоит кому-то вызвать Хейда, как молодой неинициированный маг обращается в зверя и зорко следит за тем, чтобы никто и никогда не попал больше в разлом.

А потом со временем Боги перестали следить за этим, тайна излома и божественное переназначение исчезло в веках. Перевёртыши стали просто появляться, по-прежнему проклятые и ненавидимые магами и людьми.

Когда я вернулась после нелегкого разговора с Ягуаром в свою комнату, то увидела Мию, которая сидела в кресле, на коленях у неё была книга, по корешку которой она медленно водила пальцами.

— Поговорила с Нейлом? — тихо спросила она, поднимая на меня взгляд чёрных как ночь глаза.

— Да.

Я прошла вперёд и села в соседнее кресло. Не просто так бабушка пришла ко мне этим вечером.

— Родителям еще не сказала, что ты завтра уезжаешь с ним на совет?

— Еще нет. Я никого не видела. Думаю, Ягуар сам всё сообщит. Ты знаешь, о чём они хотят со мной поговорить?

— Вот завтра и узнаешь, — вздохнула бабушка и вновь посмотрела на книгу. — Ты ведь поняла, кто такие болотники?

— Не уверена, — признала я. — Выходит, это старая сказка совсем не выдумка? И всё что там говорится, было на самом деле?

— Каждая легенда имеет свою основу. Не нам судить, что в ней правда, а что ложь. Знаешь, Лика, никогда не воспринимала историю о трёх братьях всерьёз. Я родилась и жила в Империи почти тридцать лет и слышала эту историю совсем в другом исполнении даже Киану рассказывала имперский вариант.

Я понимающе кивнула:

— Да, я тоже слышала. По их версии именно младший брат, соблазненный злым магом, связался с Тёмным Богом и движимый завистью к старшим, продал свою душу в обмен на звериное обличие. Средний брат пытался его остановить за что был покалечен и брошен умирать в лесу. Но Сол на этом не остановился, жажда крови горела внутри и следующей же ночью мальчишка убил жену Ната и бросился на поиски братьев, дабы завершить свою миссию. Цен из последних сил бросился на защиту города и погиб под лапами зверя, как и часть горожан. И только вовремя пришедший в себя Нат волшебным клинком отправил проклятую душу в бездну небытия.

— И мораль этой сказки весьма категорична. Не верьте перевёртышам — они зло, — добавила Миа. — Хищники, у которых нет понятия о семье, любви и чести.

— И какая из версий правдива? Хотя это неважно. Вопрос сейчас в другом, неужели кто-то попал в излом от Хейдов? Но когда и как? Ведь ты последняя из живущих их вызывала. А прошло уже более пятидесяти лет. Допустим, это случилось тогда, но почему этот неизвестный так долго ждал? Почему именно сейчас?

Вопросов было много и ни одного ответа.

Я видела, как тяжело бабушке вспоминать о прошлом.

— Тот герб, что ты вернула деду, — она вздохнула. — В нём все ответы на наши вопросы.

— Я не понимаю, — призналась ей и провела ладонью по гладкому дереву подлокотника. Кожа была еще непривычно чувствительной.

— У Ирбиса, точнее у Ксандера Морозного, была два брата — старший и младший.

— Просто как в сказке, — пробормотала я.

— Именно младший, Дейл гонялся за нами в том лесу. Именно он стал причиной того, что я обратилась к сырой магии и вызвала Хейдов.

Мозаика в голове начала постепенно складываться, восполняя пробелы.

— Он побывал в изломе?

— Не знаю. Мы ушли оттуда примерно через полчаса. Он вполне мог проследить за Ирбисом и сделать это. Понимаешь, Лика, Дейл исчез после той ночи. Ирбис пытался по своим каналам узнать о судьбе брата, но так ничего и не обнаружил. До того самого дня, когда ты вернула ему брошку и мы узнали о болотниках.

— Но от перевала до болот путь не близкий.

Пара тысяч километров, если быть точнее.

— Знаю. Но других вариантов у меня просто нет. Мы сообщили Совету и они согласны, что это самый возможный вариант. Тогда всё произошло так быстро. Я сама не поняла, как вызвала Хейдов. В тот момент мной руководило лишь желание спасти сына, дать возможность группе миновать ловушки и дойти до перевала. Я приготовилась умереть и уже почти ушла за грань, когда твой дед меня выдернул. Мы были слишком молоды тогда, неопытны и звероловы шли по нашим следам. А Хейдов уже лет сто никто не вызывал и про излом мы тогда даже не подумали. Не до этого было. Всего каких-то час-полтора. Но этого времени хватило для того, чтобы Дейл вошёл внутрь.

— Мы ни в чём не можем быть уверены, — заметила я, хотя понимала, что других вариантов просто нет.

И бабушка это тоже понимала.

— А ты думаешь, он просто так вручил тебе этот герб Морозных. Ты же продолжение рода. Он сразу понял, кто ты.

— И что ему нужно? Моя смерть? Почему ждать пятьдесят лет?

— Дейл набирался сил, Лика. Его армия была создана не одним днём и даже не годом. И в открытую истреблять целые сёла он не мог, это привлекло бы лишнее внимание.

— Случайные путники, грибники, сельчане, — пробормотала я, переводя взгляд на окно. Сумерки уже подступили и с улицы доносилась трель сверчков.

Сколько их сгинуло в тёмных болотах за эти годы, пока Дейл собирал армию. Да, он поступил умно, не ринулся напролом, а собирал армию, против которой в империи нет ответных мер.

— Но сначала ему надо было уйти как можно дальше от перевала, где так много одичавших и перевёртышей.

— Которые могли его почуять и уничтожить, — кивнула я, с силой сжимая подлокотники.

— Лика, — Миа тяжело вздохнула, подалась вперёд и взяла меня за руку. — Мне очень нужно с тобой поговорить.

— Что-то не так?

— Эту тайну я хранила много лет. Очень много. Она тяжелым бременем висит на моей душе. Давно надо было рассказать тебе, но я не хотела взваливать этот груз ответственности на тебя.

«Не хочу! Хватит недосказанностей и загадок!»

— И что это за тайна? — спокойно спросила у неё, хотя сердце разрывалось от предчувствия беды. Только сейчас я поняла, что именно ради этого Миа сюда и пришла. Не болотники её волновали, а тайна.

— Ты же знаешь нашу историю, детка. Когда мы с Ирбисом заключали брак, и он проходил испытание в Главном храме для того, чтобы избавиться от Вечной клятвы, я с помощью камня обращалась к Богине. И мне тогда ответили.

— Что ответили? — сглотнув, спросила я, когда тишина стала давить на уши.

— Моя кровь, моя сила, — прошептала она и сжала мою ладонь. — Твое предназначение. Мне сказали, что после меня придёт та, которой на роду написано изменить этот мир.

Я дернулась, вырывая руку и вскакивая с кресла.

— Не понимаю.

— Что я узнаю её, как только она родится. Хейды сами выберут её.

— Бабушка, — я отшатнулась к окну, едва не сбив бедром вазу, которая стояла на журнальном столике.

Ещё один шаг и ещё. Мне хотелось сбежать из комнаты, чтобы не слышать этого, но я не могла.

— Боги избрали тебя той, что положит конец вековой вражде между миром магов и перевёртышей.

— Ты не понимаешь, я тут совершенно не причём. Это всё из-за болотников.

Попытка перекинуть всё на монстров успехом не увенчалась. Но она меня словно не слышала, полностью погрузившись в воспоминания.

— Именно поэтому я предложила тебе уйти в Империю. Прости меня, Алика, если можешь, прости, — на её глаза навернулись слёзы.

И вновь я чувствовала себя лишь пешкой, марионеткой в чужих руках. Неужели всё было предусмотрено еще задолго до моего рождения и мне остаётся лишь смириться и сыграть свою роль?

— Ты ни в чём не виновата, — с трудом выдавила я.

— Я думала, что это будет моя дочь. Каждый раз, каждую беременность я со страхом и болью ждала её рождения. А избранницей Богов оказалась ты. Моя единственная внучка.

— Успокойся. В этом нет твоей вины.

— Не знаю, как именно повлияет твоё участие на ход войны, но точно уверена, что ты станешь тем лучом надежды, которого все так долго ждут.

— Если бы всё было так просто, — горько усмехнулась я и покачала головой. — Однажды маги и перевёртыши пытались заключить союз на высшем уровне власти и чем всё закончилось? Смертью императорской четы и государственным переворотом, который едва не уничтожил Империю. А сейчас всё стало еще хуже.

— Ошибаешься. Сейчас самое время раскрыть карты и сделать шаг навстречу будущему.

— Не уверена. Всё слишком запуталось.

— Лика… Скажи мне, кто он? — вдруг спросила Миа.

— Что? — я недоумённо нахмурилась, пытаясь понять, в какие дебри на этот раз ушёл наш разговор.

— Ты ведь кого-то встретила там в Империи. Встретила и полюбила.

— Это имеет какое-то значение для моей миссии? Или любить я должна лишь того, кого для меня выберут Боги? Это тоже как-то предопределено?

Та боль, что я копила внутри, нашла выход и мои слова звучали слишком резко и обидно. Произнеся их, я тут же пожалела о сказанном. Но и ничего нельзя было изменить.

— Нет, ничего такого, Боги тут не причём. Прости, я просто рада за тебя, милая. Уверена, ты сделала достойный выбор.

— Он лучше всех, ба, — тихо призналась ей.

— Конечно, ведь ему удалось завоевать сердце моей девочки, — ласково улыбнулась мне Миа. — Еще один вопрос. Нейл сообщил тебе, что пару дней назад в долине начался массовый призыв?

— Что?

— Значит, не сказал.

— И вы с дедом тоже?

— А что тебя удивляет? В рукопашную мы вряд ли пойдём, но наше присутствие может помочь. Всё-таки кое-какой опыт у нас имеется.

— Да помогут нам Боги, — прошептала я, наконец до конца осознав масштабность испытания, которое ждало нас всех впереди.

— Ориентировочная дата выезда назначена через две недели.

Эту же дату мне сообщили на следующий день члены Совета Двенадцати. Мы добрались до столицы к обеду. Раньше я никогда не присутствовала на Совете, повода просто не было, и слышала о нём только от отца, Киана или дяди Криса. Теперь мне предстояло самой побывать здесь. Мы так спешили, что даже не сидели в комнате ожидания. Сразу вошли в здание и тут же были направлены в главный зал.

Зал оказался большим светлым помещением, с высоким потолком, огромными длинными окнами, украшенными разноцветными витражами. В дальнем углу стоял постамент с двенадцатью креслами с высокими спинками, на которых восседали высшие лорды. А напротив стояла невысокая скамейка — для меня и Нейла, который молча сел, давая мне возможность ответить на все вопросы.

Воздух здесь был немного затхлый и спёртый, словно окна ни разу не открывались. Еще пахло благовониями, от которых слегка закружилась голова и во рту пересохло. Но просить воды я не решилась.

— Значит, вы уверены, что болотники не переносят сырую магию? — задал вопрос лорд Рыжий — лис, который сидел на втором стуле слева.

— Уверена.

— И вам удалось уничтожить часть этих монстров с помощью Хейдов, которые перешли к вам по наследству от бабушки? — поблескивая чёрными глазами-пуговками, спросил лорд Шатун — могучий медведь с окладистой бурой бородой, который занимал место посредине.

Хейды не могут перейти по наследству. Они остаются с вызвавшим их магом до самой его смерти, а потом возвращаются в бездну. Обычные Хейды. Но этих бабушка отпустила пятьдесят лет назад, и ситуация немного вышла из-под контроля. Особенно, когда они выбрали хозяйкой меня.

Но объяснять им тонкости не имело смысла. Всё равно не поймут.

— Да, — я снова кивнула.

— Мой сын ввёл вас в курс дела, Алика?

Смотреть на Ягуара-старшего было неловко и даже стыдно. В последний раз мы с ним встречались более трёх лет назад, еще до того момента, как я сбежала от его сына и отказалась быть луаной.

— Не совсем так, — рассматривая его гладкий подбородок, тихо ответила я. — Он сообщил мне основные принципы. Но в подробности не вдавался. Я знаю, что Империя запросила помощи у своих соседей, в том числе и у нас. И знаю, что вы потребовали взамен.

— Осуждаете?

Это спросила единственная женщина на Совете. Кассиона Смурая, волчица из западных земель долины. Женщина неопределённого возраста с пепельными волосами и яркими светло-голубыми глазами. Её щеку с левой стороны пересекали три страшных шрама. Следы когтей волка. Говорят, она получила их, когда сражалась за место лорда.

— Разве я имею право, — ответила ей, специально уйдя от ответа.

— Вы ведь понимаете, что другого шанса у нас может и не быть, — продолжала допытываться Смурая, которая даже подалась вперёд, всматриваясь в моё лицо.

Сильная женщина и очень опасная.

— Понимаю. Я видела, что зов делает с обычными людьми. Видела, как маг, который еще пару часов назад бок о бок сражался с нами против болотников, сам стал таким же. Как он за считанные минуты утратил человеческий облик, его глаза стали белёсыми, а изо рта шла пена. Я видела, как он бросался на меня с единственной целью — убить и уничтожить. А это всего один болотник, а представьте, что их тысяча.

Но моя речь практически ни на кого из них не произвела особого впечатления.

— Именно поэтому ваш опыт и знания пригодятся нам в походе, — лениво заметил Рыжий.

— В Империи ждут именно тебя, Лика, — тихо вставил Север.

Это дома он был любимым и дорогим дядюшкой, который играл с нами на летнем лугу. Здесь передо мной сидел лорд Кристофер Север с рыжими волосами, что практически полностью были седыми, и страшными шрамами на лице, которые остались у него после встречи со звероловами. Его осанка, взгляд, движения — всё изменилось под стать случаю.

— Меня? Но причём тут я?

— Всей Империи известно о вашем подвиге, — ответил самый старый из присутствующих, лорд Жгут. Белый как лунь старик, длинный и очень худой.

— О моём… что?

— Ваши попутчики, которых вы вытащили из капкана, были так любезны, что во всех подробностях рассказали обо всем, что произошло в той деревне, — ответил Вихрь.

На него я не смотрела. Знала, что он является братом мамы, который после смерти деда Кауса Вихря пять лет назад занял его место в Совете. Мы никогда не общались и наше родство не афишировалось. Став женой отца, мама пошла против воли родителей, за что и была навеки изгнана из рода.

— О Боги…

— О вас уже при жизни слагают легенды, поют песни, — произнесла Смурая.

— Именно вас ждут в долине, — добавил Ягуар, и я вздрогнула от взгляда зелёных глаз.

— Особенно на вашем присутствии настаивал Император, — сказал самый молодой лорд Ветер, перевёртыш-тигр.

— Хотя генерал Тёрн был против, утверждая, что девушке не место на войне, — неожиданно заметил Север и провел ладонью по обезображенной щеке.

— Какой генерал?

Насколько я помнила из уроков по аристократии, древняя ветвь Тёрнов оборвалась лет тридцать назад во время переворота, когда заговорщики уничтожили последних представителей этого славного рода.

— Генерал Тёрн является двоюродным братом Императора по материнской линии. В списки на трон он не включен, но является очень сильным и талантливым магом. Именно благодаря его усилиям колоссальных потерь среди мирного населения удалось избежать, — заметил до этого молчавший лорд Сумрак.

— И он против моего прибытия?

— Нам так сообщили, — пожала плечами волчица.

— Но Император настоял, — перебил её лорд Шустрый — невысокий мужчина с узким лицом и глазами щелочками. — Ваше личное присутствие поднимет боевой дух магов и перевёртышей.

— Пойми, Алика, — мягко обратился ко мне дядя Крис. — Ты находишься на границе между нами. Тебя уважают и принимают обе стороны.

— Я дочь перевёртышей, — напомнила ему. — Внучка Мии и Ирбиса Снежных, о каком принятии вы сейчас все говорите?

— Вы ведьма и надежда на то, что будущее у нашего мира всё-таки есть, — это снова Рыжий.

— В этом мы солидарны с Императором, — пробормотал старый лорд и остальные согласно закивали.

— Мало того, твоё присутствие ослабит напряженную обстановку между двумя лагерями, — продолжил Север.

— Напряженную? — переспросила я, ещё не отойдя от сваленной на голову информации.

— Алика, — ко мне обратился Ягуар. — Вы должны понимать, что информация об истинном происхождении перевёртышей и одичавших будет воспринята крайне неоднозначно.

— Часть жителей будет винить магов за уничтожение близких и ложь, а другие, их будет большинство, вновь перекинут всю вину на нас, — громко и чётко заметила волчица.

— Потому что так удобнее и привычнее, — поддержал её молодой Ветер.

— Вновь может воцариться хаос. А этого сейчас допускать нельзя. Положение и так слишком шаткое, — добил меня Сумрак, который по сути тоже являлся моим родственником.

— И что вы предлагаете мне делать? Стеной встать между двумя лагерями? — устало спросила у них, чувствуя как силы оставляют и нервное перенапряжение даёт о себе знать.

— Не столь радикально, Снежная, — беззлобно усмехнулся лис.

— Просто оставайтесь собой, Алика. Той девушкой, которая рисковала всем ради других и продолжает это делать, несмотря ни на что. Той, которая спасала магов, забыв о вражде между нами, — тихо произнёс Кристофер Север.

— Той, которая примирит наши миры, — подытожила Смурая.

«Боги… что же они делают со мной? Я не хочу быть образом. Не хочу стать знаменьем этой войны… Вот только выбора мне не оставили…»

Глава 3

Девушку я заметила на шестой день двухнедельных сборов ранним утром, когда большая часть нашего всё время пополняющегося лагеря еще не проснулась.

Эти ночи я плохо спала. Не потому что в моей личной палатке было душно и жарко. Лето уже вступило в свои права, воздух днём прогревался выше тридцати градусов тепла. Слава Богам, лагерь был разбит в небольшой роще за столицей и самый зной можно было спокойно переждать в тени деревьев. Но так вот, плохо спала я не из-за неудобной постели, в моей жизни лежаки были и более твёрдые. Проблема была во снах. После сложного разговора с двенадцатью высшими лордами, когда мне была навязана роль символа предстоящей грандиозной битвы, я вообще перестала нормально спать.

Головой понимала, что они правы и если бы это был кто-то другой, то с радостью и воодушевлением поддержала его кандидатуру. Но они выбрали меня. И это всё усложняло в несколько раз.

Они приходили ко мне во сне: все мои родственники, близкие, друзья, знакомые и просто люди. Бесконечная толпа, которая медленно и неукротимо обращалась в монстров на моих глазах. И я сделать ничего не могла, разве что кричать до хрипоты и потери голоса. И когда сил уже не было и казалось, что я просто сойду с ума от это безнадёжности и боли, появлялся ОН.

— Приди ко мне. В твоих силах остановить бессмысленные жертвы. Приди ко мне, Лика. Приди.

А следом картинка из того видения: припорошённое снегом и инеем моё мёртвое лицо, как результат моего бездействия и сопротивления.

Тем утром я вновь проснулась с немым криком на губах. Рубашка промокла насквозь от пота, влажные волосы противно липли к лицу и шее. Сев в постели, я некоторое время смотрела перед собой, заново пытаясь научиться дышать и раз за разом внушала себе, что это не правда.

— Всего лишь сон. Это всего лишь сон, — пробормотала я по десятому кругу, вздрагивая от того, как незнакомо звучал мой глухой, надтреснутый голос.

Ложиться спать больше не имело смысла. Всё равно знала, что больше не усну. Сменив рубашку и надев штаны, я вышла из палатки, полной грудью вдыхая еще прохладный воздух.

От запаха трав, цветов и ягод кружилась голова. Вчера Риган принёс мне целую горсть земляники. Она была такая мелкая, но невероятно пахучая и сладкая.

— Держи, мелочь, — усмехнулся братишка, высыпая мне в ладони ягоду и подмигнул. — Тебе витамины нужны, а то смотреть страшно — одни глаза остались.

Зеркал тут не было, так что я не могла ни опровергнуть, ни подтвердить его слова.

Откинув за спину всё ещё влажную косу, я осмотрела наш лагерь в свете нового утра. Прозрачный туман лениво стелился по траве, оставляя после себя капли кристально-чистой росы и мои легкие тканевые ботинки сразу же намокли. Едва заметная струйка от погасших костров взвивалась в небо, оставляя после себя горький запах прогоревших дров.

Охранник, который сидел у палатки, при моём появлении тут же вскочил на ноги и вытянулся по струнке. Мои ранние подъемы уже их не удивляли.

- Доброе утро, госпожа.

— Сиди, — улыбнулась ему я и сразу отправилась к бочке с чистой водой, которая стояла чуть поодаль.

Прохладная вода заставила вздрогнуть и зябко поёжиться, крохотные капельки забежали за шиворот и скатились быстрыми ручейками по груди, вновь намочив рубашку. Но это меня мало заботило. Я продолжала вновь и вновь плескать водой себе в лицо, пытаясь проснуться и отогнать неприятные сновидения.

О своих кошмарах и Дейле, я всё-так была согласна с Мией, что именно Дейл Морозный всё это начал, не рассказывала никому. Понимала, что стоило бы сразу довериться Мии или Киану, они-то уж точно поняли бы и посоветовали что-нибудь. Но не могла.

Его слова не давали мне покоя ни днём, ни ночью. Неужели действительно есть способ остановить всё это, спасти жизни ни в чём не повинных людей, магов и перевёртышей? Неужели всё зависит от меня?

Я прекрасно знала, что скажут родственники в ответ на подобные размышления, поэтому и молчала.

Схватив полотенце, я осторожно обтерла лицо и шею. После чего положила его обратно.

Стоять на месте было невозможно. Медленно, бесцельно и рассеяно глядя перед собой, я брела по сонному лагерю, маневрируя между палатками и вежливо улыбаясь вскакивающим дежурным.

Я заметила её не сразу: тонкая девичья фигурка, которая спокойно разминалась у одной из однотипных серых палаток. Сначала стало любопытно — кто еще встал так рано, на дежурную девушка была ни капли не похожа.

Со своего места я видела, как были напряжены её спина и плечи, как моталась из стороны в сторону белоснежная коса, мешая ей разминаться.

Знакомая стать и прямая спина, но я всё ещё не могла поверить, что не ошиблась.

— Доброе утро, госпожа, — не оборачиваясь, произнесла девушка и принялась быстро сооружать из косы узел на голове, закалывая его шпильками, которые за время тренировок рассыпались по траве.

— Доброе, — я подошла ближе просто потому, что не могла иначе.

Девушка с белоснежными волосами и шрамом-звёздочкой у виска.

— Тоже не спится? — я смотрела в прозрачно-голубые глаза в обрамлении густых чёрных ресниц, отмечая тёмную форму костюма, которая делала её из без того тонкую фигуру еще более хрупкой и беззащитной.

Кивок и настороженность во взгляде никуда не делась. Она продолжала наблюдать за мной. Повисла неловкая пауза.

— Ты здесь? — я первой не выдержала тягостного молчания.

— Как видите, — сухой ответ и равнодушное пожатие плеч.

Было видно, что моё внимание ей в тягость и она мечтает сбежать куда-нибудь, но пока не может и терпит.

— Доброволец? — я категорически отказывалась понимать её намёки.

— А других тут не держат.

Дамина нервничала, хотя и пыталась скрыть это за порывистыми движениями и короткими фразами, которые наоборот выдавали её с головой.

— Я могу узнать причину?

— А это важно? — с усмешкой переспросила девушка и сама же ответила. — Да вот решила побывать на исторической родине, пока её не уничтожили ахтаны.

Кривая ухмылка, но боль в глазах проскальзывала, как бы она ни пыталась это спрятать.

— Ты оптимистична.

— Скорее реалистична, — спокойно ответила девушка и вдруг вся подобралась, бросив настороженный взгляд мне за спину.

Я поняла, кто именно помешал нашему разговору всего за мгновение до того, как Нейл произнёс:

— Лика, ты опять ушла из палатки?

Ягуар, который был приставлен Советом для того, чтобы обеспечить мою безопасность, а для этого мы были вынужден играть для всех роль луаны и наула, появился откуда-то сбоку и недовольно поджал губы.

Равнодушный кивок Дамине и она тут же опустила взгляд и отступила, признавая его статус и власть. Это классовое пренебрежение вызвало в груди протест и неожиданному злость.

— Я же просил никуда без меня не уходить, — продолжал отчитывать меня перевёртыш.

— Что мне может грозить в лагере, в котором полно перевёртышей? — немного резко ответила ему, а сама не отрывала взгляда от хрупкой фигуры девушки, которая явно собиралась убраться от нас подальше.

— Алика, ты усложняешь мне работу.

— Это не моя забота. А ты мог бы вести себя повежливее.

— Я и так очень с тобой вежлив.

«Даже больше, чем ты того заслуживаешь», — читалось в его голосе. И я не могла не согласиться с такой точкой зрения. Подопечная, как и луана, из меня получилась не очень хорошая.

— Я не про себя.

Нейл непонимающе свёл брови. Наверное, именно это меня и подстегнуло.

— Дамина! — громко и чётко позвала её, не давая девушке скрыться в палатке, возле которой она уже стояла. — Ты не могла бы подойти к нам?

— И что это значит? — прошипел Ягуар, пока девушка к нам не подошла.

— Ты же сам сказал, что мне нужно перестать прятаться ото всех, найти себе компанию, — напомнила я ему с любезной улыбкой на губах, от которой его едва не перекосило.

— Она одичавшая, — тихо заметил перевёртыш.

Дамина, которая уже вернулась и стояла в метре от нас, вздрогнула, но взгляда не подняла, хотя я видела, что ей совершенно не хочется слышать наш разговор.

— С каких это пор тобой завладели предрассудки, Ягуар? Все наши предки были одичавшими, мой дед, Сонья тоже ими являются. Кто-то раньше, кто-то позже пришел в долину. Разве это причина для того, чтобы отказываться от дружбы?

— Какой дружбы, Алика? Ты видишь её второй раз в жизни и совершенно ничего не знаешь: кто она такая, что из себя представляет.

Конечно, он был прав, но меня уже было не остановить. Взвинченная снами, я готова была бороться до конца.

— Отличный повод будет узнать.

— Лика, — прорычал он едва слышно, но я прониклась звериным оскалом и вытянувшимся зрачком.

— Не самая хорошая идея, — пробормотала Дамина себе под нос, но мы её услышали. Если я отреагировала нормально, то для Нейла данное вмешательство послужило спусковым крючком.

— Не. Вмешиваться, — процедил перевёртыш.

Причём не просто сказал, а приправил всё ментальным приказом старшего, более сильного и родовитого зверя. Даже меня слегка тряхнуло, что говорить о бедной девушке.

Её буквально скрутило от чужой воли, плечи поникли, голова опустилась, и сама она вся будто уменьшилась в размерах, едва удерживаясь на ногах.

Это было чудовищно и неправильно. Я уже было открыла рот, чтобы велеть ему прекратить, но внезапно Дамина дрогнула и очень медленно подняла голову.

— Вы… Не. Имеете. Права, — просипела она и глаза непокорно вспыхнули на бледном лице.

— Что ты сказала?

— Нейл, — прошептала я, но он отмахнулся от меня, как от назойливой мухи, продолжая испепелять взглядом и ломать Дамину.

А она стояла. Дрожала, но стояла, с каждой секундой становясь всё более уверенной.

— Вы… не мой… глава… и не имеете права… меня наказывать. Никто не имеет.

Формально она была права. Но сомневаюсь, что кто-то мог предъявить претензии наследнику одного из Двенадцати высших лордов долины. Даже, наверное, я бы не рискнула. Краем глаза я видела, как выбирались из ближайших палаток перевёртыши, они тоже чувствовали подавляющую силу Ягуара и застывали, не в силах отвести от зрелища глаз.

И вдруг всё кончилось. Напряжение спало, Нейл отвёл взгляд, и Дамина едва не упала от перенапряжения, но смогла устоять. Вид у неё был не самый лучший: бисеринки пота на лице, чёрные круги под глазами и нездоровая бледность. Противостояние лорду тяжело далось для неё.

— Подходишь, — произнёс Ягуар и снова взглянул на меня. — Я согласен.

— На что? — поинтересовалась я, глядя на него огромными от удивления глазами.

— На то, чтобы… как тебя зовут? — от очередного взгляда, пусть и лишенного силы, Солод едва не упала, вовремя успев опереться рукой о растущее рядом дерево.

— Дамина Солод, — быстро ответила за неё я.

— Отлично. Я одобряю её кандидатуру. Солод, ты поступаешь в распоряжение госпожи Снежной, с твоим командованием я договорюсь. Алика, а тебе лучше вернуться в палатку. Пока ты еще что-нибудь новое не придумала.

После чего развернулся на каблуках и ушёл.

Стоило ему только скрыться за поворотом, как девушка медленно опустилась на землю и мелко задрожала.

— Боги, — простонала она едва слышно и спрятала лицо в руках.

— Воды, быстро, — крикнула я ближайшему перевёртышу, который первый рискнул к нам подойти, а сама тут же села рядом с ней. — Ты как?

Вот так неожиданно я и обзавелась, если не подругой, то хотя бы той, кто воспринимал меня такой, какая я была на самом деле. Без миссии и роли, которую мне навязали в Совете.

А еще Солод не пыталась играть и подстраиваться под ненормальную ведьму. И это мне тоже страшно нравилось. С ней я будто вернулась на три месяца назад в небольшую деревушку, где восемь парней и девушек проходили практику и совсем не знали, что беда подступила так близко, что спастись уже невозможно.

Обычно Нейтральные земли проходят за три-четыре дня, но в этот раз наша маленькая армия прошла это расстояние за все восемь. Узкие тропинки, крутые склоны, большая численность и протяженность армии, тяжелые повозки и стоянка у изгоев сыграли в этой задержке не последнюю роль. Не знаю, о чём Миа беседовала больше часа с некоронованным правителем изгоев Аланом Бурым, но тот тоже решил поучаствовать в общем деле и разрешил своим подданным на добровольных началах присоединиться к нашей армии. Желание изъявили более пятисот изгоев. Здесь были как маги, так и перевёртыши.

Я уже давно рассталась с иллюзиями, что на Нейтральных землях живут лишь воры, бандиты и убийцы. Все те, кому не нашлось места между двумя мирами. Это не совсем так. Бабушка рассказывала, что, например, родители Алана Бурого были вынуждены бежать из долины ради своей любви. Вполне возможно, что и я могла тут жить. Если бы маму с отцом не поддержали три высших лорда после скандала с побегом, то им бы тоже пришлось бежать сюда.

Мне понравился их город, который был расположен внутри огромной скалы. А с террасы Бурых, которая располагалась на самом верху, открывался вид, словами не передать.

К началу девятого дня, когда до перевала оставалось чуть более часа пути, напряжение возросло до максимальной точки. Треть перевёртышей, в числе которых был Ягуар и Мик с Риганом, перекинулись и сопровождали нас в зверином обличии.

Дамина пока держалась и ехала на лошади рядом со мной, напряженно вглядываясь в быстрые тени, которые то и дело мелькали среди вековых деревьев и узких тропинок. Мы уже почти спустились с гор, дорога выровнялась, с неё даже исчезли камни и булыжники, а впереди нас ждала долгожданная равнина.

— Если хочешь, то можешь последовать их примеру и тоже перекинуться, — заметила я, сдувая со лба непослушный локон, который выбился из косы и всё норовил упасть на лицо.

— Мне и тут хорошо, — невозмутимо откликнулась девушка.

Я знала её зверя. Красивая белоснежная лисица с черным носиком и пушистым хвостом. Невероятной красоты зверь, которого так и хотелось потискать, погладить и потормошить. В первый раз, когда я её увидела, то так и сделала. К большому недовольству девушки.

— Нейл приказал? — понимающе кивнула я в ответ на её замечание.

У них с Ягуаром сложились странные отношения, природу которых я как ни старалась, понять не смогла. Поэтому просто перестала анализировать. Не поубивали друг друга — и то хорошо.

Дамина промолчала, продолжая внимательно осматриваться.

— Волнуешься? — тихо поинтересовалась я.

— Сложно сказать. Никто не знает, что нас ждёт дальше за перевалом. А если это ловушка? Если таким вот образом Император хочет одним ударом уничтожить всех нас?

Признаюсь, у меня тоже возникали такие мысли, которые я быстро гнала от себя.

— Тогда он крайне глупо поступит, — поглаживая лошадь по холке, произнесла в ответ. — Одним ударом с нами расправиться всё равно не получится. Как бы сильны они ни были и какие ловушки ни придумали. Двумя и тремя тоже. Начнётся затяжная война, а Империя и так с трудом отбивается от болотников. На два фронта они сражаться точно не смогут.

— Наверное, вы правы. Только вот магам доверять нельзя. Они способны на любую подлость, особенно, если в их руках сосредоточена власть.

— Я же тоже маг и мне тоже вручили власть, — мягко напомнила ей.

— Вы другое дело, — покачала головой девушка.

— Почему?

— Потому что может фактически вы и ведьма, но в душе перевёртыш… Там что-то не так, — вдруг тревожно произнесла она, привставая на стременах и напряженно всматриваясь вперёд.

Я последовала её примеру. Действительно, что-то случилось. Впереди царило странное волнение, от которого у меня всё замерло и задрожало внутри.

— Солод, не отходи от Снежной ни на шаг, — рявкнул, подбегая к нам Ягуар.

— А в чём дело? — спросила я, наблюдая за всеобщим переполохом.

— Нас встречают.

— Разве это плохо?

— Не менее шести сотен магов в полной боевой готовности. Киан и Риган с Миком пойдут вперёд. Сейчас сюда прибудут твои родители, надо усилить твою безопасность.

— А Миа и Ирбис?

— Они сзади.

Для обычной встречи шестьсот магов было много, а для армии — мало.

— Неужели засада? — пробормотала Дамина, когда Нейл убежал дальше.

— Не знаю, — пробормотала я в ответ.

Оставшийся час мы проехали молча. Общее гнетущее настроение передалось и мне, я всё это время нервно теребила медальон на шее, в который вновь были заперты Хейды. Мы решили, что безопаснее и лучше для всех будет пока их не выпускать.

Дорога стала шире и выровнялась. Вот и две высокие скалы, между которых нам предстояло проехать. А дальше небольшое поле, за которым начинался лес. Вот у этого леса, у самой его кромки и стояли маги, ожидая нас.

— Всем стоять, — дружно скомандовали лорды и мы послушно замерли у воображаемой линии. Дальше не ступил никто, хотя отставшие всё прибывали.

Нас сопровождало в походе шесть высших из Совета двенадцати: Север, Шустрый, Смурая, Шатун, Сумрак и Важный. Другие шесть остались в долине обеспечивать безопасность и жизнь нашего мира, пока мы не вернёмся с победой. Иные варианты просто не рассматривались.

Итак, две армии друг напротив друга и небольшое поле между нами, полностью покрытое жухлой травой.

— И что дальше? — тихо спросила Дамина, сжимая поводья.

— Не знаю. Наверное, должны выпустить парламентёров с каждой из сторон для переговоров.

Я оказалась права. Практически одновременно от магов отделились два всадника, а лорды выпустили вперёд Киана и Райдо Севера. Они медленно двигались друг навстречу другу.

Солнце слепило прямо в глаза, и я поднесла руку к лицу, пытаясь понять, что так тревожит сердце. Вот один из магов передёрнул головой, осматривая нашу армию, второй нервно пожал плечами и что-то ответил, его светлые волосы ярко блестели в лучах солнца.

— Киан справится и всё будет хорошо, — пробормотала мама, которая находилась по левую сторону от меня, так же тревожно вглядываясь в парламентёров. — Всему должно быть объяснение.

Но я её почти не слышала, всем корпусом подавшись вперёд…

Знакомые движения, знакомые фигуры…

Не может быть!

Я со всех сил пришпорила коня и понеслась вперёд, расталкивая стоящих впереди воинов.

— Куда? — вскрикнула мама изумлённо, но время уже было потеряно.

Именно эффект неожиданности сыграл сейчас в мою пользу. Полностью сосредоточившись на магах, перевёртыши упустили из вида неразумную Снежную.

Так мне и удалось за считанные секунды практически беспрепятственно вырваться из общей массы. Я только и успела услышать злой рёв Ягуара, который на моё счастье находился слишком далеко, чтобы меня остановить.

В это время расстояние между парламентёрами уменьшилось до двухсот метров, когда они спешились, оставили лошадей и пошли навстречу друг другу.

И в этот напряжённый и ответственный момент вмешалась я.

— Лика? — только и успел произнести Киан, когда я слетела с лошади, вручила ему поводья и понеслась дальше, ничего толком не объясняя. — Ты что творишь?

— Стой! — вторил ему Райдо.

Но я ничего не слышала, со всех ног стремясь вперёд. Слёзы застилали глаза, из груди вырывался то ли смех, то ли плач.

Последний рывок и я замерла между ними, повиснув, как ребёнок, и обнимая их за шеи.

— Живые! Слава Богам! Вы живы!

Слёзы, смех и снова слёзы. Счастья, облегчения и непонятной тоски по ушедшему времени.

— Живые, живые… живые, — шептала я и всё никак не могла остановиться и поверить, что это не очередной сон или кошмар, что они действительно здесь.

— Конечно, живые, как ты могла подумать, что мы сдадимся этим болотникам, — отвечал Дарен, нежно приобнимая меня за плечи.

— Мы еще повоюем, — вторил ему Эльяр и, подмигнув, насмешливо поинтересовался. — Заново знакомиться будем, Алика Снежная?

— Эх ты, — я со смехом взъерошила его волосы и отступила на шаг, внимательно осматривая друзей, которые вроде бы остались прежними, но в то же время неукротимо изменились под тяжестью проблем: измождённые лица, синяки и ссадины на руках, усталый взгляд потухших глаз. — Я всё та же Лика, которой была три месяца назад. Ребята, если бы вы только знали, как же я рада вас видеть.

— Разве мы могли упустить возможность снова встретиться с тобой? — покачал головой Тайфун.

— Как только стало известно, что ты едешь в Империю в составе подкрепления от перевёртышей, мы тут же напросились в сопровождение.

— Логично предположив, что знакомые лица развеют и без того сложную и наряженную обстановку.

— Да, — кивнул Эльяр и сразу же помрачнел, глубокая складка залегла между бровей. — Две недели назад Император официально признал особенности инициации магов, в результате которых те могут превращаться в перевёртышей.

— И как? — я обеспокоенно взглянула на них.

— Тяжело, — признался Дарен.

— Но могло быть и хуже. Народ слишком много потерял за этот месяц от ахтанов, поэтому новость о том, кто такие на самом деле одичавшие и что все эти столетия Звероловы ловили и преследовали своих же, восприняли лучше, чем мы все предполагали. Так что момент для правды был выбран более чем удачный.

— Хотя беспорядки продолжаются.

— Но об этом позже, — перебил его целитель, многозначительно ткнув друга в бок.

— Точно, — кивнул Дарен. — Сейчас не время и не место. Нам еще столько надо тебе рассказать, но потом. Не стоит заставлять высших лордов долины ждать.

И только в этот момент я поняла, где именно нахожусь и что происходит. Я была так рада видеть ребят и убедиться, что сними всё хорошо, что забыла обо всём на свете.

Еще один шаг назад, и я тревожно оглянулась. Киан и Риган стояли в метрах двадцати от нас с совершенно непроницаемыми лицами и молчали, позволяя нам общаться. А две армии медленно приближались друг навстречу другу, сократив расстояние практически вдвое.

— Почему так много магов? — тихо спросила я, вновь поворачиваясь к друзьям.

— Это резерв. Всё что у нас осталось, — пояснил Эльяр.

— Мы соединимся и все вместе отправимся к последнему рубежу. Там нас будет уже ждать Император и генерал Тёрн, — добавил Тайфун.

— А еще они все хотели поприветствовать тебя. Увидеть своими глазами Алику Снежную.

— Что? — только и успела произнести я, когда Дарен вдруг схватил меня за руку и потащил вперёд.

И тут же рядом с нами оказались Ягуар и Риган. Припав на лапы, они предупреждающе рыкнули, заставив нас застыть на месте. Ситуация явно выходила из-под контроля.

— Стоять, — я быстро развернулась и встала между ними, дабы не допустить кровопролития. И брат, и Нейл были настроены весьма решительно. — Не надо. Мы просто идём поздороваться. Да, ребята? Всё хорошо.

— Прошу прощения за возникшее непонимание, но Алике Снежной ничего не угрожает в Империи, — кивнул Тайфун. — Мы скорее умрём, чем причиним ей вред.

— Почему мы должны верить этому? — прорычал Риган.

— Потому что это правда, — спокойно ответил Светлый.

Это было странно слышать и очень необычно. Я даже несколько растерялась, позволив вновь взять себя за руку и подвести к застывшим магам.

— Что происходит? — прошептала я, но вразумительного ответа так и не получила.

— Алика Снежная! — торжественно провозгласил Дарен, когда мы подошли к ним так близко, что я могла разглядеть каждого.

Сказал и отступил назад, оставив меня один на один с ними.

Шесть сотен испытующих взглядов на меня одну. Сердце дрогнуло и забилось чаще, от напряжения на лбу выступил пот. Медальон на груди нагрелся, а на пальцах сама собой засияла сеть.

А потом…

Я глазам своим не поверила, когда все они медленно склонили голову в знак приветствия и почтения, а также приложили раскрытую ладонь к сердцу, как символ доверия. Все как один.

— Ты наша надежда, Лика, — тихо произнёс за моей спиной Эльяр.

Лёгкий ветерок неспеша прошелся по полянке, потревожил листву на деревьях и подарил такую необходимую прохладу в знойный летний день. На чистом голубом небе сияло яркое солнце, в густой листве пели птицы, а ведьма Снежная, сжав руки и из последних сил пытаясь проглотить подступивший к горлу ком, смотрела, как шестьсот магов склонились перед ней, признавая мощь и силу.

Надежда целого мира и символ победы.

Сейчас я в полной мере осознала, какую силу имею и какая ответственность легла на мои плечи.

За всех и каждого. И разочаровать их я просто не имела права.

Ком у горла всё-таки поддался. Сморгнув слёзы и выпрямив спину, я сделала крохотный шаг к ним и приложила кулак к груди в знак того, что принимаю их.

Все мы равны и всем нам предстоял бой за этот мир и наше общее будущее.

Глава 4

— Диана погибла две недели назад во время отступления из Гарлоу, — произнёс Дарен. Голос его был спокойным и совершенно не выразительным. С таким же успехом парень мог читать сводку о погоде. — Небольшая целительская группа отстала от основного потока беженцев. Поступило сообщение о новой партии раненных, и они задержались. Всего десять минут, которые стали для неё фатальными.

Мы сидели на покрывале под раскидистым деревом, которое росло у кромки леса. Чуть поодаль лежал Ягуар, со своего места я видела, как подёргивались его уши, когда перевёртыш прислушивался к нашему разговору.

Два дружественных лагеря, от которых так и искрило напряжением, расположились на поляне на расстоянии в сотню метров, а мы были ровно посередине. Как и большой шатёр, поставленный под палящим солнцем. Именно туда скрылись наши лорды и командующие, в числе которых были и Миа с Ирбисом. Со своего места я видела, как ветер легко колышет полог. О чём они сейчас разговаривали? Удастся им прийти к консенсусу? Но я была рада, что меня не позвали к ним, мне так хотелось быть с ребятами и расспросить обо всём, что произошло за эти почти два месяца, что мы не виделись.

Но я же не знала к чему приведёт мой невинный вопрос: «Как там наши?», произнесённый с одной единственной целью — узнать хоть что-нибудь о Райане. А вышло всё совершенно иначе.

Нам почти сразу принесли корзину с фруктами, кроваво-красное вино в стеклянном толстодонном графине и хрустальные бокалы — обслуживание как для важных господ. Но всё так и осталось нетронутым, никто из нас не коснулся еды и напитков.

Металлический привкус боли, потери и крови. Я специально прикусила себе щеку, чтобы сдержать рвущийся из груди крик.

— Это моя вина, — тихо вставил Эльяр.

Целитель сидел к нам боком, оперевшись спиной о дерево и согнув колени, на которые положил руки. Тонкая травинка, которую парень беспрестанно вертел, затерялась между длинных пальцев.

— Прекрати, — перебил его Тайфун. — Мы уже не раз об этом говорили. Ты не мог предусмотреть всё. Никто не может. Ахтаны подобрались к Гарлоу слишком близко, отход мирного населения толком никто не подготовил. Глава поспешил первым сбежать, бросив свой народ на произвол судьбы. И тот участок был самым безопасным, иначе мы не отправили бы её туда.

— Я должен был проверить, — упрямо поджал губы целитель, отбрасывая изломанную травинку в сторону и срывая новую, которую ждала та же участь, что и предыдущую.

— Мы тогда едва вырвались живыми, — напомнил друг. Я чувствовала, что это не первый разговор на эту тему. И не последний. — Весть о гибели Ди дошла до нас лишь спустя пару часов.

Я молча смотрела перед собой. Диана — веселушка-хохотушка…. Подгоревшая каша и целебные мази, которые спасали наши мышцы в первые дни тренировок Райана; доверчивый взгляд глаз и неуверенная улыбка…

Боги, как? За что? Она ведь всегда была слабенькой целительницей. После окончания Академии собиралась быстренько выйти замуж, родители уже нашли ей жениха, и забыть об учёбе как о страшном сне. Мечтала о детях и приглашала нас всех на свадьбу.

Диана… как же теперь быть?

— Она вывела всех, — тихо произнёс Эльяр, в голосе которого слышалась неприкрытая боль и гнев. — Всех до единого.

— И сама встала на пути ахтанов. Активировала хлопушку и ушла, прихватив с собой десяток болотников.

— Какую хлопушку? — прохрипела я, сфокусировав взгляд на Дарене.

Тот протянул мне руку. На его загрубевшей ладони, покрытой старыми мозолями лежала небольшая тёмно-фиолетовая горошина.

— Новое изобретение наших магов. Созданная специально, чтобы не попасть в лапы болотникам и уйти достойно, — оскалился парень. — Отличная вещица, наряду с медальонами Арейо.

— Арейо? Знак древней силы? — переспросила я, вспомнив татуировку на плече Райана и ухватившись за эту возможность не думать о Диане и все тех, кто погиб в лапах болотников. Сколько их было и сколько еще будет.

— Да, — кивнул Светлый и достал из выреза рубашки медальон уже знакомой мне формы. — Эта штука не даёт зову проникнуть в наш разум.

— Я думала, что всё дело в сырой магии.

— И это тоже, но добыть столько сырой магии для создания огромного количества амулетов очень сложно, практически невозможно, — ответил Дарен. — А такими медальонами мы снабдили практически всех жителей. Вот только и они не являются гарантией безопасности. Помнишь того мага, который обратился в Затопках?

Не только помнила, я даже знала, как его зовут. Он тоже приходил ко мне во снах. Молодой маг с тёмно-рыжими волосами и веснушками на курносом носу.

— Кучевой.

— Ага. Мы всё гадали, как он мог обратиться, если защитный медальон тогда у него уже был.

— Это был яд, — ответил устало Эльяр, которому надоела эта игра в воспрос-ответ.

— Они ядовиты? — недоумённо переспросила я, выпрямляясь. — Но тогда я не понимаю…

— Не все, — пояснил боевик. — Знаешь, я долго не мог понять, почему он ждал пятьдесят лет. Ведь именно такой срок прошёл после того, как Миа Снежная вызвала Хейдов. Неужели только набирал армию? Но всё оказалось еще хуже.

— Они эволюционируют.

— И что это значит? — напряженно поинтересовалась, переводя взгляд от одного к другому.

— Помнишь легенду? — спросил целитель, разворачиваясь ко мне всем корпусом и сцепив руки в замок. Я видела, как дрожали его пальцы, и размышляла о том, что ему снится ночами. Спит ли он вообще? Или, как и я, не может найти покоя ни днём, ни ночью. — После того как старший брат использовал зов, жители города, в числе которых был и средний брат, подчинились ему, но обращаться не стали.

— Они были скорее зомбированы или под внушением, — вставил Дарен, укладываясь на бок и опираясь головой о согнутую в локте руку. Со стороны мы, наверное, выглядели беззаботной компанией, которая наслаждалась пикником и вела ничего не значащие разговоры. — Набросились на перевёртыша, не давая тому подобраться к своему хозяину, но после смерти Цена вновь стали сами собой. А теперь вспомни, что было с тем магом в Затопках.

— Он перекинулся, — тихо ответила я, вспоминая длинный фиолетовый язык и лишённые радужки глаза. — За считанные минуты.

— Возможности первого возросли за эти десятилетия, как и сила его зова. Мало того, нам удалось выяснить, что внутри армии атханов есть своя иерархия: бойцы, так называемое пушечное мясо, командиры и две более древние и могущественные касты — поющие и ядовитые, — произнёс Эльяр. — Первые зазывают, подчиняют своим голосом и обращают, разрушая ауру. Вторые обходят амулеты и с помощью яда проникают в сознание.

— Так и было с Кучевым. Убить их очень сложно и очень почётно.

— Вот Зип и заработал себе на медаль, — тихо пробормотал целитель, отводя взгляд в сторону.

— Зип? — прошептала я. Страшная догадка пронеслась в голове. — Ты сказал Зип? Зип Отважный? Эльяр, не молчи… он что тоже?

— Три дня назад, — ответил за друга Дарен. — Попал в засаду. Мы все думали, гадали, почему он дал себя схватить, почему не активировал хлопушку.

— Говори уже, как есть. Мы все решили, что он струсил. Что не смог этого сделать, — отчеканил целитель и поджал губы. — Мы все ошиблись.

— Зип специально позволил подвести себя к ядовитым и только потом использовал хлопушку. Забрал с собой целых пять высших монстров. Их тела мы нашли чуть позже.

— Зип, — прошептала я потрясённо. — Боги, и Зип тоже.

— Истинный герой и продолжатель своего предка Бароса Отважного, — произнёс боевик.

— От всегда так хотел стать похожим на него, — у меня в голове не укладывалось, что и он покинул этот мир.

— И у него получилось. Даже больше.

— Боги, кто еще? — нервно произнесла я. — Милдрет, Адриэтт, Тарк?

— Все живы и относительно здоровы, — поспешил успокоить меня Дарен. — Солод сейчас в лечебнице, немного зацепило в последний раз. Адриэтт всё время с ним. Они собираются сходить в храм и заключить брак после того, как Тарка выпишут.

— Правда. Даже в эти страшные времена есть место для любви и для чувств. По сути, это единственное, что сейчас нас спасает и даёт силу бороться дальше. У Солода и Гранатовой был роман еще во время практики. А сейчас просто всё открылось.

— Может она его успокоит, а то после ссоры с отцом он совсем невменяемый, — добавил Эльяр. — Как узнал, что на самом деле его сестра обернулась совсем голову снесло.

— Она здесь.

— Что? — одновременно воскликнули они. Дарен даже приподнялся, недоверчиво глядя на меня.

— Она здесь со мной. Дамина Солод.

— Но старший Солод сказал, что она мертва, что он сам её убил, — не поверил Тайфун. — Тарк после этого и сорвался.

— Ошибся. Она выжила и сбежала. Дарен? — я взглянула на друга. — А Обсидиан? Почему ты ничего не рассказываешь о нём?

Они сразу стушевались и переглянулись. Сердце замерло от предчувствия беды. Неужели с ним что-то случилось?

— Дарен? Эльяр? Что с ним? Он жив?!

— Жив, — кивнул целитель.

— Просто как оказалось, не только у тебя были причины скрывать свою личность.

— И что это означает? — напряженно поинтересовалась я.

Внутри все замерло: «Живой… живой… Слава Богам, сердце не обмануло…»

— Помнишь, я тебе рассказывал, что, становясь одним из моранов, послушники отказываются от прошлого, родового имени и всего, что держало их.

Я хорошо помнила этот разговор, случившийся, казалось бы, в другой жизни.

— Обсидиан, — прошептала едва слышно.

Тёмная синева глаз, от которой сбивалось дыхание и учащался пульс. Да, это имя ему подходило, и я не представляла другого.

— Его настоящее имя Райан Тёрн, — припечатал меня новостью Эльяр. — Он двоюродный брат Императора по материнской линии.

— Генерал Тёрн, главнокомандующий нашей армии, — закончил Дарен. — Лика, мне очень жаль… Правда.

Я искренне не понимала, почему жаль. Титул, земли, регалии никогда ничего для меня не значили и для него тоже. Для меня он был, есть и всегда будет всё тот же Рай Обсидиан, которого я полюбила.

В голове набатом застучали слова: «… генерал Тёрн был против, утверждая, что девушке не место на войне…» Получается, что это Райан не хотел моего приезда.

— Где он? Почему не пришёл?

— Тёрн — генерал, Лика. Ты сама понимаешь, какая это ответственность?

Понимала, но не принимала. Внутри засел червячок сомнения, который не давал покоя. Неужели всё в прошлом? Два месяца долгий срок. За это время он мог и забыть студентку Серую. Забыть нас.

— Что вы сказали обо мне всем остальным? — спросила я, отгоняя прочь сомнения. — Откуда такой почёт и уважение?

— Правду, — улыбнулся Дарен, вновь присаживаясь и касаясь рукой пряди волос, которая опять выбилась из косы. — Только правду. Мы собирались молчать и вообще не упоминать тебя в отчёте. Но Император как-то всё узнал и принял верное решение — использовать твоё имя в качестве пропаганды. Каждой войне нужен символ и герои.

— Герои — это Диана и Зип. Но не я, — покачала головой в ответ.

— Ты права, Лика, — откликнулся Эльяр. — Как бы это паршиво ни звучало, но Диана и Зип еще играют свои роли в этой войне. Их память и подвиги живут в сердцах и вдохновляют на новые свершения. Обычные маги, которые стали легендой при жизни. Романтично, не правда ли?

Подавшись вперёд я одобрительно сжала руку целителя. Могу только представить, как ему тяжело сейчас. Вся его сущность и дар направлены на исцеление и помощь людям. А он вынужден раз за разом наблюдать, как они гибнут в муках и не иметь возможности помочь.

— Со мной всё нормально, — благодарно кивнул он. — Страшно звучит, но к этому уже привыкаешь. Ко всему привыкаешь. Даже к смерти близких людей.

— Это неправильно.

— А по-другому сейчас не получается. Или, если будешь слишком близко всё принимать к сердцу, зацикливаясь на каждой потери, то просто медленно сойдёшь с ума. Это я тебе как целитель говорю.

— Мне очень жаль, Эльяр.

— А мне жаль тебя, — неожиданно ответил Светлый. — Той роли, что уготовили тебе наши командиры.

— Интересно, по плану Императора мне тоже предстоит умереть во славу Империи? — в шутку спросила у них, отпуская руку друга и вновь выпрямляясь.

— Хватит смертей, — вздрогнул Тайфун. — Мы не позволим этому случиться.

— Это уже почти случилось, — горько усмехнулась я. — Ты не думай, я не собираюсь стоять в стороне. Мы с Хейдами обязательно будем в гуще событий. Просто не давай обещаний, которые в итоге не сможешь сдержать.

Дарен кивнул и осторожно коснулся пальцами розовой кожи на моих ладонях.

— Как твои руки?

— Нормально. Чувствительность практически восстановлена. Хотя я еще не касалась сырой магии. Миа считает, что мне еще рано, надо беречь силы.

— Она права, — кивнул боевик.

— Что будет дальше? — я вновь взглянула на шатёр.

— Мы отправимся к рубежу. Он находится у Сантано — города, который расположен в ста пятидесяти километрах от столицы.

— Так близко, — пробормотала в ответ, вспоминая карту Империи.

— Мы отступили, — пояснил Эльяр. — Эвакуировав жителей ближайших деревень. Это дало нам необходимую фору для возведения укреплений и общей подготовки.

— Сколько дней пути до рубежа?

Они снова переглянулись и синхронно усмехнулись.

— Ты думаешь мы преодолеем это путь пешком? — с хитрой улыбочкой поинтересовался Дарен.

— А ты предлагаешь мне лететь на Хейде?

— Зачем такие сложности? Здесь пятьсот магов, Лика. Думаю, нам всем хватит сил, чтобы построить портал и переправить к рубежу, — добавил Эльяр.

— О-о-о-о, — только и смогла прошептать я. — Об этом я не подумала.

— Лика, — подал голос Ягуар, который до этого молча лежал на траве. — Нас зовёт Киан. Сейчас.

— Хорошо, — я поднялась на ноги, даже не думая спорить, и повернулась ребятам. — Я скоро вернусь.

После чего подошла к ждущему меня Нейлу. Мне было о чём поговорить с ним.

— Обращаться не собираешься? — тихо спросила у него, осматривая сильное гибкое тело с длинным хвостом.

— Пока нет.

— Ты солгал мне, — глухо произнесла я, когда мы вышли в поле и быстрым шагом направились в сторону лагеря перевёртышей.

— Неправда, — отозвался он даже не думая оправдываться. — Я не лгал тебе. Ты спросила, есть ли новости об Обсидиане, так вот их в Империи нет и не было.

— Потому что он стал Тёрном. Этого не знать ты не мог.

— Да, я знал кто такой генерал Тёрн.

— И не сказал мне, — стараясь сдержать рвущуюся наружу ярость, парировала ему.

— Он сам об этом попросил.

— Что? — я сбилась с шага и недоверчиво на уставилась на Ягуара. — Что ты сказал?

— Ты же отлично поняла, что Тёрн не хотел, чтобы ты сюда возвращалась. И запретил рассказывать правду, — резко ответил мужчина. — Вот и вся история. Если хочешь считать меня врагом и предателем — считай. Я оправдываться не буду.

— Нет, — пробормотала я и мотнула головой. — Я тебе не верю. Зачем ему это?

- А я откуда знаю? Вот встретишься и спросишь… Если еще захочешь услышать ответ.

Червячок уже не просто копошился внутри, он активно ворочался и грыз, усиливая неприятные чувства. А если всё сказанное Ягуаром правда, то…

Нет, я не могу так. Нам необходимо встретиться с Райаном и поговорить. И только после этого можно делать какие-то выводы.

Создание стационарного портала достаточно крепкого и стабильного для того, чтобы выдержать напряжение и суметь перебросить такое количество людей, лошадей, обозов и перевёртышей, требовало невероятной силы и слаженности каждого, кто принимал в этом участие.

— Ровно в три тридцать на рубеже группа магов тоже начнёт строить портал, — тихо произнёс стоящий рядом со мной Эльяр.

Ни он, ни Дарен совершенно не боялись стоять среди перевёртышей и наотрез отказались оставлять меня надолго одну. Было две няньки — стало четыре, но я не возражала. Всё равно бессмысленно.

— Двусторонний, — пробормотала я, наблюдая, как больше половины магов образует круг посреди поля. — Они будут пытаться создать двусторонний переход?

Это было сделать крайне сложно. Такие порталы должны быть строго синхронизированы и точно совпадать, становясь продолжением друг друга. Иначе переходящие могли затеряться в межмирье и пропасть.

— Не переживай. На рубеже этим будет лично заниматься верховный Маг. Он ошибки не допустит.

— Ну конечно, такая возможность уничтожить всех перевёртышей одним махом, — пробормотала Дамина за моей спиной.

— Этого не будет, — спокойно отозвался Тайфун.

Их знакомство прошло нормально, несмотря на всеобщую настороженность и некоторую зажатость девушки.

— Тарк будет счастлив, — искренне улыбнулся ей боевик, невесомо целуя её пальчики на руке.

Никогда не видела, чтобы Дамина так краснела. А я ведь и забыла, что Тайфун на самом деле очень даже симпатичный парень. И несмотря на некоторую помятость, бледность и усталость в зелёных глазах еще производил сильное впечатление на девушек. Особенно, когда улыбался. Арктическая лисица это явно заценила, хотя и пыталась скрыть за некоторой резкостью в словах.

— Скоро начнётся, — добавила она, принюхиваясь.

— Откуда ты знаешь? — спросила, не отрывая взгляда от магов, среди которых заметила и Киана. Этого стоило ожидать, дядя никогда не оставался в стороне и обожал эксперименты с магией.

— Чувствую. Магические потоки меняются. Мы их не видим, но чувствуем.

И правда, только Дамина это произнесла, как посреди импровизированного круга возникла яркая вспышка света. Она замигала и, пульсируя, начала медленно увеличиваться в размерах. Не в силах устоять перед любопытством, я перенастроила зрение и застыла, зачарованная открывшейся картиной.

От каждого из трёх сотен магов исходила изломанная линия серо-голубой силы и тянулась прямо к порталу, который с каждым мгновением становился всё больше и больше.

Треск разрывающегося пространства и энергетический центр достиг максимального размера, но всё ещё был очень неустойчивый.

— Теперь стабилизация и синхронизация, — пробормотал Дарен.

А я даже кивнуть не могла, полностью сосредоточившись на происходящем.

Портал сверкал, трещал, рябил и шатался из стороны в сторону, издавая при этом противный и резкий звук, который давил на уши. Магам пришлось изрядно попотеть, чтобы стабилизировать потоки и закрепить результат.

А дальше началась синхронизация. Два портала, находящиеся в сотни километров друг от друга надо было соединить в один. И как можно быстрее.

Я чувствовала магию каждой клеточкой своего тела, она покалывала на коже, щекотала её и искрила в воздухе. От разряженного воздуха рябило в глазах и перехватывало дыхание.

— Ну же, — сипло бормотал Дарен. — Ну же.

Представляю, как ему хотелось оказаться рядом с ними и сделать хоть что-то, а не просто стоять в стороне.

Портал лихорадило. Несмотря на стабилизацию и общие усилия магов. Слишком он был велик и плохо поддавался контролю.

А потом его и вовсе замотало.

— Не удержат, — мрачно констатировала Дамина.

— Удержат. Должны, — не согласился Эльяр, но было заметно, что он тоже не так сильно уверен в положительном результате.

И неожиданно всё замерло. Портал вдруг застыл, сияя темно-фиолетовыми всполохами магии с серебряными прожилками.

— Неужели всё? — прошептала я.

— Не знаю. Необходимо проверить, — откликнулся Дарен.

— И кто тот смельчак, который рискнёт своей жизнью, пытаясь проверить устойчивость этой штуки? — тихо поинтересовалась Дамина, когда внезапно спокойная гладь портала зарябила и из него вышла высокая худощавая фигура.

Полностью покрытая серебряным матовым светом, она медленно возникла из самого центра.

Сердце замерло, узнавая и еще не веря, что это не ошибка, не обман зрения.

Свечение стало медленно спадать, открывая для взора мужчину в темных штанах, белой рубахе и темно-коричневой куртке, которая бал украшена нашивками высшего порядка. Короткие тёмные волосы с выбритыми висками и пронзительно-синие глаза, которые безошибочно нашли меня в этой толпе перевёртыше и магов.

Расстояние между нами было метров двести-триста. Но я знала, что Рай меня видит так же чётко, как и я его.

Будто весь остальной мир превратился в расплывчатое нечто, полное посторонних, ненужных шумов. Цвета, звуки, запахи — всё это превратилось в сплошной неразборчивый гул, в центре которого ярким пятном стоял он.

Запульсировала в голове кровь, наверное, стук собственного сердца — это единственное, что я сейчас слышала. Запылали щеки, даже страшно представить, какой цвет они приобрели, а следом от этого жара пересохли губы, покрываясь сухой корочкой. В противовес лицу онемели пальцы, так, словно я засунула их в ледяную воду, а тело покрылось легкой дрожью. И от этого контраста горячего и холодного я терялась, как и от взгляда, который вызывал все эти ощущения во мне.

Нас отвлекли одновременно.

— Алика, — хватая меня за руку, прошипел едва слышно мне на ухо Нейл, который неизвестно каким образом оказался так близко. — Не так явно. Не забывай, что ты моя луана. Не стоит выставлять перевёртышей в ТАКОМ свете. Не позорь нас.

— Генерал Тёрн, — к кольцу магов, удерживающих переход, подошёл один из командиров и почтительно склонил голову, не решаясь шагнуть дальше. — К переходу всё готово.

— Тогда не теряйте времени, — ответил он, отступая в сторону. — Его и так крайне мало.

Сначала потянулась элита, в которую входили и мы. Удивляюсь, как меня первую не впихнули в эту дыру. Затем техника, лошади, потом рядовые солдаты и перевёртыши, а после всего, когда переправка будет завершена, маги должны будут замкнуть контуры и перенестись сами. На всё про всё у них будет не больше трёх минут. Лишенный человеческой подпитки портал просто рухнет.

Насколько я поняла, Райан собирался пойти вместе с ними. Первый вошёл и последний вышел — как подобает командиру. В это мгновение я ненавидела его за эту гордость и самоотверженность.

Оказалось, что пройти мимо него, делая вид, что мы незнакомы, еще сложнее, чем просто смотреть. Ноги едва не подкосились, когда Нейл буквально силком протащил меня мимо него.

«Помни, Лика… Помни. Как проиграла спор… как сама выбрала эту жизнь… как за тебя решили всё… помни».

Я чувствовала его пристальный взгляд на коже, на лице и с трудом сдерживалась, чтобы не оглянуться. Он же должен был понять. Должен, я знаю.

«Долг… обязательства… и жизнь других…»

Ощущения от переноса были неповторимые. Меня словно в одно мгновение обтянули новой прозрачной кожей, я даже не могла вздохнуть и дёрнуться, а потом одним рывком её сняли.

Открыв глаза, я прижала руку к груди, с трудом дыша. Кожа горела и чесалась, в глазах двоилось и вообще ощущения были не самые приятные. Приправить это еще тревогой за любимого и коктейль будет убийственный.

— Как ты, милая? — уводя меня немного в сторону, поинтересовалась Миа.

— Ничего, всё нормально.

— Портал забирает силы у всех проходящих. И чем больше он по размерам, тем сильнее вытягивает. Может, дать тебе воды?

— Всё нормально, ба, — я натянуто улыбнулась и тут же вновь развернулась к порталу, наблюдая, как быстро из него выходит наша армия.

Толпы народу. Они, шатаясь и едва дыша, буквально вываливались из портала и сразу отходили в сторону, стараясь оказаться как можно дальше от этой вертикальной воронки.

Кого-то приходилось восстанавливать, рядом дежурила толпа целителей в фирменных серых костюмах. К ним почти сразу присоединился Эльяр. А людской поток всё не прекращался. Сколько же было изгоев, магов и перевертышей, я и забыла, что нас так много пришло в Империю.

— Всё будет хорошо, милая. Он обязательно выберется, — похлопала меня Миа по руке.

— Что? — я резко обернулась. Когда я успела себя выдать? И как?

— Киан выберется, — повторила она и проницательно сузила глаза. — Или ты волнуешься за кого-то другого?

— Я переживаю за всех, — нейтрально ответила я и снова повернулась к порталу.

Часы. Минуты, мгновения. Люди всё мелькали, мешая обзору и мне иной раз приходилось вставать на цыпочки, вертя головой из стороны в сторону, чтобы видеть портал.

«Помоги, Богиня-заступница, верни его…»

Райан вышел из портала одним из последних, когда маги на стороне рубежа уже едва сдерживали разваливающийся портал. Перед ним буквально за три человека вернулся и Киан.

Я едва смогла сдержать вздох облегчения.

Как мне хотелось подойти к нему, обнять, придержать, ведь он едва стоял на ногах от усталости — портал дважды выкачивал из него энергию. В этот момент я даже забыла о словах и наставлениях Нейла, о бабушке, о родителях и всём мире.

Сделала неловкий шаг дрожащими ногами и застыла…

— Райан! — мимо меня, расталкивая людей и перевёртышей, в серо-белом облаке пышной юбки пробежала молодая женщина чуть старше тридцати, которая тут же обняла застывшего Обсидиана.

Я видела лишь ровную спину, форму целителей и растрёпанный пучок тёмно-каштановых, почти чёрных волос, которые на свету отливали коричневым.

— Что же ты делаешь? — бормотала она, касаясь изящными узкими ладонями его сердца, шеи и лица, вливая в него силы. — Разве так можно? Зачем ты сунулся в этот портал?

— Я должен был опробовать его сам, — тихо ответил Райан, не делая попыток отстраниться.

«Он получает силу, это же целительница, — уверяла я себя, не в силах оторвать от них взгляда. — Только лечение…»

Но глаза замечали, как ласково она проводила по его лицу пальцами, как преданно заглядывала в глаза и слёзы в её голосе я тоже слышала. Это не просто так.

«Два месяца — долгий срок…»

— Лика, — развернул меня к себе Ягуар. — Тебя вызывает к себе Император. Прямо сейчас. Ты слышишь меня?

— Да. Слышу. Идём, — отводя взгляд от Райана и незнакомой целительницы, ответила ему.

«Нет. Я не буду гадать, не стану строить предположения, пока мы не поговорим. Это неправильно… Я ведь сама сейчас в весьма патовой ситуации и вынуждена играть роль… Надо поговорить. Ведь несмотря на все старания это темноволосой целительницы, ответной реакции Рая я не видела»

Но если бы всё было так легко и просто, как хотелось.

Глава 5

Четыре дня коту под хвост. В личном смысле. Если брать эти дни из расчёта того, что было сделано для укрепления рубежа и поднятия общей боевой готовности, то сделано было действительно много.

Но Боги! Как можно было столько времени провести рядом, тренироваться, заниматься, работать и не иметь возможности нормально поговорить и всё обсудить? Оказывается, что можно.

Создавалось впечатление, что нам мешали абсолютно все. Но почему создавалось, по факту так и было.

Рубеж представлял собой большой город, состоящий из двух уровней защиты. Первая защитная каменная стена окружала непосредственно город с его домами, рынками, парками, площадями и прочим. Дальше через примерно пятьсот метров открытого пространства, которое сейчас занимала армия Империи, начиналась вторая стена. Она была высотой около десяти метров из серого камня с изумрудными крапинками и белыми прожилками и шириной в три метра с зубчатым бортом у края, с внешней стороны окружена рвом с водой. Имелись наблюдательные башни через каждые сто метров. Такая крепость в древние времена выдерживала не одну осаду. Но то, с чем ей и всем нам предстоит столкнуться сейчас, было новым испытанием.

Я подошла к краю стены, проводя рукой по гладкому камню и чувствуя приятную прохладу на коже. Ветер наверху был сильным, он трепал косу и бросал в лицо длинные пряди. Не давая осмотреться.

Здесь на стене мы были впятером: я, император, Ягуар и двое слуг, которые стояли от нас на почтительном расстоянии. На башенках расположились дозорные, которые не обращали на нас никакого внимания, или старались сделать вид, что не обращают. Но я чувствовала нацеленное на меня оружие и неприятный холодок не давал успокоиться. Прежде чем подняться сюда, нам пришлось выслушать императорских советников, которые крайне не рекомендовали Аврелию Первому отправляться со мной в путешествие без дополнительной охраны.

— Не забывайте, кто она, — громким шепотом произнёс один и злобно на меня уставился. Он, как и все остальные, точно знал, что перевёртыши не имели отношения к пропаже молодых магов. Они нас просто ненавидели. И нынешняя ситуация нисколько не изменила их мнения.

Меня его ненависть не тронула, все мысли были с Райаном и той целительницей. Кто она? Как смеет касаться его и почему мужчина не оттолкнул её. Ведь не мог не знать, что я вижу… Как и другие. Неужели дело в этом? Мне еще больше захотелось вернуться назад, найти его и поговорить обо всём. Уж лучше горькая правда, чем сладкая ложь и сомнения, которые жалили сильнее яда.

Несмотря на уговоры советников, император поступил так, как считал нужным.

Кроме естественных укреплений и ограждений, маги обложили поляну между лесом и рвом большим количеством ловушек высшего порядка. Стандартное искривление магических потоков, изломанные нити силы, скрученные в пространственный узел с дополнительными сюрпризами в виде сырой магии. Настроив магическое зрение, я увидела сотни ловушек, которые сверкали и переливались. Смертоносные в своей простоте.

Да, маги действительно не теряли времени даром и хорошо укрепили подступы к рубежу. Скользнув взглядом по усыпанному ловушками лугу, я перевела его на мутные воды рва и вздрогнула.

— Боги, — прошептала я, опираясь руками о зубчатые стены и наклоняясь еще ниже. Там за толщей вод видела, как ритмично бьётся огромное сердце, и тянутся из него толстые щупальца. Нет, я не могла ошибиться. — Невероятно.

— Вы его видите? — становясь рядом, поинтересовался император.

Аврелий Первый был высоким худощавым мужчиной сорока восьми лет. С длинным лицом и острым подбородком. Нос у него тоже был длинным, губы тонкие, а также близко посаженные глаза светло-коричневого цвета. На прямых пшеничного цвета волосах длиной чуть ниже плеч, сиял императорский венец. Я смотрела на него, пытаясь найти что-то общее с двоюродным братом и не находила. Они были совершенно разные и чужие друг другу.

— Да, но как? Как вам удаётся его сдерживать? Для этого нужна сила дюжины магов.

Ягуар подошёл ближе и встал с другой стороны от меня, тоже глядя вниз. Видеть он ничего не мог, но чувствовал. Я чётко услышала, как мужчина глубоко втянул воздух и едва не захлебнулся.

— Боги, вы где его нашли? — сглатывая, пробормотал перевёртыш. — Я думал, это легенды.

— И как смогли туда поместить? — пробормотала в ответ. — Его естественная среда обитания — глубокое море.

— Это детёныш, — отозвался император. — Подарок с Жемчужных остров. Правитель Сай Чи решил не рисковать своими людьми и прислал помощь другого вида. Отчасти именно поэтому Сантори и был выбран в качестве последнего рубежа тут самый большой и глубокий ров.

— Он спит? — вглядываясь в мутную воду, поинтересовался Нейл.

— Да, для того чтобы он не разнёс тут всё нам, пришлось его усыпить. Всего этого хватит, чтобы отбить первые две-три атаки ахтанов. Пушечное мясо или новообращенных мы уничтожим, а дальше пойдут более опытные и сильные ахтаны. Для них у нас подготовлены специальные хлопушки.

— Вроде тех, которыми вы снабдили магов для героического самоубийства? — отводя взгляд от мутных вод рва и возвращаясь к нормальному зрению, поинтересовалась я.

Глаза от таких скачков заболели и заслезились. Пришлось немного потереть их, чтобы восстановить зрение. Жаль, от головной боли так легко не избавиться.

— Да. Только они больше и смертоноснее, — кивнул император и указал на плетёные корзинки, которые стояли у стены.

Подойдя ближе к одной, я увидела, что она наполовину наполнена прозрачными шариками, размером с мою ладонь каждый. Внутри них клубился дым знакомого голубого цвета.

- Хотите взять? — предложил мужчина.

— Нет, не уверена, что это хорошая идея, — пробормотала я. — Они очень хрупко выглядят.

Но император неожиданно сам наклонился и взял один из шариков в руку, я тут же опасливо сделала шаг назад, едва не споткнувшись о стоящего за моей спиной Ягуара.

— Они крепкие. Относительно, — его пальцы сжали стеклянный шарик и туман вспыхнул голубым светом, но остался на месте. — Если не кинуть его со всех сил о землю. Тогда происходит разрыв оболочки, срабатывает реакция выброса, сырая магия высвобождается и поражает ахтанов в радиусе трёх метров… Скажите, госпожа Снежная, а есть возможность посадить на ваших Хейдов других магов?

Переход был неожиданным, и я даже растерялась на мгновение, хлопая ресницами и смотря, как император аккуратно кладёт шарик на место.

— Они не любят магов, — пробормотала я в ответ, отводя взгляд в сторону.

Так вот зачем все эти разговоры.

— Незнакомых. Но ведь есть те, кому вы доверяете, — не отступал император. — Понятное дело, что слушаться Хейды могут лишь вас, но представьте, как поможет в этой войне постоянная энергетическая и магическая подпитка еще четырёх магов.

— Понимаю. Было бы намного лучше, если бы вместо одной ведьмы с силовыми плетьми у вас появилось целых пять боеспособных магов, — кивнула я, отходя к стене. — В этом что-то есть.

— Как вам кажется, кого бы могли подпустить к себе ваши птички?

Коснувшись рукой медальона, глубоко вздохнула, вздрагивая от резкого ветра, который вновь появился на высоте, едва не сбивая меня с ног.

— Миа уже не выдержит, возраст не тот. Хотя опыта у неё больше моего, — пробормотала я, невидящим взглядом скользя по поляне, сплошь усеянной смертоносными ловушками. — Киан, Об… кхм, генерал Тёрн, Дарен Тайфун. Вполне возможно, что еще Эльяр Светлый, — нахмурилась, пытаясь найти пятого возможного наездника. — Насчёт Тарка Солода не уверена. А Лист здесь?

— Погиб месяц назад.

Я вздрогнула, убирая руку с медальона. Еще одна потеря. И пусть я не очень хорошо его знала, но всё равно было больно.

— Может кто из его отряда? Хейды их видели, — предложил Нейл.

— Возможно, — сглотнув, ответила я и вновь убрала с лица волосы. — Но для этого необходимо вызвать Хейдов и проверить всё на практике.

— Отличная идея, — оживился император и повернулся к одному из стоящих в стороне слуг. — Распорядитесь, чтобы все подготовили. Мы готовы.

— Что подготовили? — тут же насторожился Нейл. — К чему готовы?

— Всё для торжественного появления Хейдов. Вы же понимаете, что они и госпожа Снежная — одно из наших главных оружий в борьбе с ахтанами. И их появление должно быть ярким, запоминающимся и очень впечатляющим. Наши воины устали, борьба с болотниками длится уже почти два месяца. Им нужна надежда.

Возразить ему было нечем.

Мы быстро спустились с крепостных стен и вдвоём с Ягуаром сразу же были посажены в карету с глубоко зашторенными окнами. Император поспешил вперед на коне, видно ему не терпелось все побыстрее устроить.

Нас куда-то везли. Я слышала стук копыт по мостовой, крики приветствия, звуки города и скрип колёс.

Путешествие длилось около часа, а потом карета резко остановилась.

Мы быстро вышли у чёрного входа и, сопровождаемые охраной, вошли внутрь главной резиденции правителя Сантано. Снова лестницы, бесконечные коридоры. Времени смотреть по сторонам почти не было, мы чуть ли не бегом шли куда-то вперёд. Единственное, что я успела отметить — это богатое убранство, дорогие гобелены и ковры, блеск и позолоту.

— Всё будет хорошо, — пробормотал Нейл, когда мы внезапно остановились у огромных белоснежных дверей с золотой окантовкой.

— И что дальше? — я повернулась к слуге.

— Когда мы откроем дверь, мы выйдете вперёд к перилам и вызовете своих птиц, — равнодушно ответил тот.

— К перилам? — переспросил Ягуар.

— Всё нормально, — я похлопала его по руке и лихорадочно попыталась пригладить волосы, переплести косу. Но пальцы дрожали и пряди путались.

Тяжело вздохнув, я полностью распустила волосы и принялась ждать.

Там за дверью уже был император, который произносил торжественную речь, я не прислушивалась к его словам, полностью сосредоточившись на собственном самочувствии. Ему вторила толпа. Я чувствовала их и дрожала еще больше. Никогда не любила публичных выступлений.

— Пора, — произнёс слуга и двери распахнулись.

Первым делом я увидела яркое голубое небо, которое сейчас казалось таким близким и острые шпили башен, затем широкий балкон с белоснежными колоннами, заполненный знакомыми и не очень людьми — император, Миа и Ирбис, мама и отец, Киан, советники и… Райан. Обсидиан стоял чуть в стороне и не смотрел на меня, я заметила лишь его профиль, который виделся очень чётко на фоне летнего неба.

И узкий проход вперёд.

— Алика Снежная, — громко представил меня император, отступая в сторону. — Повелительница Хейдов!

Путь до перил занял всего десять шагов.

А там внизу, заполнив всю дворцовую площадь до отвала, было настоящее людское море. Я не могла с высоты разобрать лиц, даже если бы захотела.

Крики, приветствия и биение собственного сердца. Ком у горла и слезы, которые застилали глаза.

— Алика, — едва слышный шепот Мии и я кивнула, кладя руку на медальон, срывая защиту.

Тело дрогнуло и выгнулось вперёд, руки как крылья разошлись в стороны, когда из амулета, как из сердца, оставляя после себя голубые искры и всполохи магии, вылетели пять ледяных птиц.

Они с громким клёкотом делали круги над площадью под восторженный рёв людской толпы, подлетали ко мне и снова уносились прочь, сверкая голубым оперением на солнце.

А я улыбалась, наблюдая за их полётом.

Решение пришло в одно мгновение. Схватившись за перила, я быстро перелезла через них и, раскинув руки, бросилась вниз…

Испуганные визги и тепло Ару, который подхватил меня почти сразу, легко забросив себе на спину.

— Здравствуй, — прошептала я, прижимаясь к нему и ласково теребя ледяные перышки. — Я тоже скучала.

А внизу ревела и бесновалась толпа, приветствуя нас.

После моего фееричного падения и последующего полёта над гудящей и орущей толпой состоялся грандиозный ужин, после которого нашему семейству было предложено пожить в роскошных комнатах замка. Мы дружно отказались, предпочитая быть поближе к армии и тренировкам. Всё-таки, если опустить страх, что нас тихо-мирно прикончат в мягких постелях, то тратить на путь туда-обратно полтора часа казалось бессмысленным, особенно в свете событий, когда была дорога каждая секунда.

На праздничном ужине присутствовала и та самая темноволосая целительница. Элоиза Чернова. Глава гильдии целителей Сантано, дочь лорда Ясного и вдова прославленного героя Сесилла Чернова. Всё это мне сообщила сидящая рядом пожилая госпожа, которая была в курсе всех сплетен и жаждала поделиться ими со мной.

— Это очень символично, что они встретились при таких обстоятельствах, — разрезая мясо серебряным ножом, рассказывала женщина. — Тяжелое время, но и тут есть место любви и долгу.

Я с силой сжала ножку хрустального бокала и выдавила улыбку, бросая взгляд в их сторону. Чернова была очень красивой женщиной. В ней была видна порода и статус. С бледной кожей, светло-зелёными прозрачными глазами цвета крыжовника, алыми губами и тёмно-каштановыми волосами — она производила впечатление на всех и каждого.

— И то, что бедный Сесилл погиб, сыграло им на руку. Ведь теперь можно будет исполнить древнюю клятву. Боги и аристократия очень требовательны к клятвам.

— Прощу прощения? — я заставила себя не смотреть, как темноволосая целительница что-то мило щебетала на ухо хмурому Райану.

Он поднял на меня взгляд… Мгновение… и мы оба резко отвернулись, стиснув зубы и едва дыша.

— Тёрны и Ясные дружили, и когда родилась малышка Элоиза, скрепили древний союз, заключив брачное соглашение и решив поженить своих детей. А потом неожиданная отправка Тёрна в эти жуткие пески, гибель императора и смута. Их разлучили, бедняжек.

— Но ведь она вышла замуж. Разве это не нарушение обета?

— Так Райана Тёрна больше официально не существовало. Он вернулся всего два месяца назад. И теперь, когда оба свободны, то должны выполнить волю своих предков, — пафосно заявила дама, имя которой я так и не удосужилась спросить. — Разве это не прекрасно?

— Не то слово, — пробормотала я, водя вилкой по тарелке с едой, к которой так и не прикоснулась, и вздрогнула, ощутив на себе взгляд императора.

Выходит, я не ошиблась и посадили меня с этой дамой не случайно. Что ж, Император, намёк понят. Но я не забыла и очень хорошо помнила, как слышала тихий прерывистый шепот за спиной: «Алика…», за мгновение, прежде чем прыгнуть вниз, и резкое движение тоже почувствовала.

Райан был рядом. Он в отличие от остальных сразу понял, что я собираюсь сделать и даже хотел остановить. Значит, чувствует… Значит, не забыл. И всё происходящее лишь политическая игра. Но я всё равно ждала объяснений… Хоть чего-то, что бы помогло мне убедиться и увериться в своей правоте.

В любом случае, пока я решила ничего не предпринимать, просто смотреть, анализировать и делать выводы.

Нашу просьбу жить в лагере удовлетворили и разрешили жить и спать в палатках на поляне между двумя крепостными стенами и между двух армий.

Несмотря на общность интересов и единого врага, маги и перевёртыши с изгоями никак не хотели объединяться, оставаясь каждый на своей стороне. Мало того, охранное заклинание у каждого тоже было своё.

Утром следующего дня я проснулась рано и когда выбралась из палатки, увидела, что желающих поприсутствовать на столь знаменательном событии, как знакомство Хейдов с магами, очень много.

— Привет, — улыбнулся Дарен, который встал при моём появлении с пенька.

— Доброе утро, — я кивнула ему и Эльяру. — А где все остальные?

Явно не имея в виду толпу собравшихся, а ту четвёрку, которую мне предстояло обучать.

— Я уже тут, — Киан появился откуда-то сбоку. Подошёл ближе и звонко поцеловал меня в щеку. — Пока пробрался через эту массу… Как спалось на новом месте?

— Нормально.

— Я так понимаю, ты себе Ару оставляешь? Тогда мне Биа, — сразу перешёл к делу главный маг долины.

— Как скажешь, — хмыкнула я. — Интересный выбор. Ты же знаешь, что он не любит магов.

— И я его прекрасно понимаю, — подмигнул мне Киан.

— Хотя бы тебя учить не надо будет. Сам ведь столько раз на них катался.

— У меня тоже было бурное детство, — пожал плечами дядя. — Хотя меня они никогда не слушались. Терпели, но не слушались. Надеюсь, еще не забыли.

Несмотря на достаточно беззаботный вид, его голубые глаза цепко осматривали всё вокруг, подмечая детали. Как и все, Золотов был настороже и среди магов не чувствовал себя в безопасности.

— Ну что ж, нас четверо, давай пробовать, — произнесла я, оглядев публику, образовавшую вокруг нас огромный круг.

— Зови, — кивнул Киан. — Ждать больше не имеет смысла.

Что я и сделала, закрыв глаза. Отклик пришёл сразу. Гуляющие всю ночь в лесной чаще, они стрелой метнулись ко мне и закружились над головой, блестя и переливаясь на солнце. После чего медленно опустились, расправляя крылья и радостно меня приветствуя.

— Здравствуйте, мои дорогие, — я шагнула к ним, ласково касаясь каждого, теребя ледяные пёрышки, чувствуя, как приятно покалывает сила на коже, гладя по голове. — Отдохнули, набрались энергии. Мои хорошие… Сейчас нам придётся поработать.

Затея сажать на свою спину магов и делиться с ними силой, им не очень понравилась. Золь шипел и перья вставали дыбырем на голове.

«Успокойся! Ну-ка, цыц!» — прикрикнула я, напоминая, кто главный.

Присмирел, но взгляд всё еще оставался злым. И вот как к нему подпускать мага? Как даст клювом или вдруг скинет в воздухе и сделает вид, что случайно. Характер у Золя был еще тот, даже меня иногда выводил из себя.

— Ару, ты со мной. Биа, на тебе Киан.

Ледяные Хейды в ответ одобрительно закивали, а я закусила губу, смотря на оставшуюся троицу. Если Вир, как самый спокойный и доброжелательный опасений у меня не вызывал, то вот Золь и Сион таким мягким характером не обладали.

— Вир, — произнесла я, а он вдруг отвернулся и выдал громкий крик. — В чём дело?

Но тот меня будто не слышал. Резко взлетел вверх и почти сразу спикировал вниз. Толпа хлынула в разные стороны и расступилась, открывая мне обзор.

Вир, расправив крылья, стоял рядом с Райаном, который тихо смеясь вновь создал пламя на своей ладони. Чуть в стороне испугано забилась за спины людей целительница, и стоял, отгороженный встревоженной стражей, император.

— Кажется, Вир уже выбрал себе наездника, — заметил Киан.

— Вижу. Опаздываете, генерал, — крикнула я, скрестив руки на груди.

— Это моя вина, госпожа Снежная, — прокричал в ответ император. — Вы не могли бы забрать свою птицу?

— А пусть генерал ей и отдаёт распоряжение. Вир выбрал его, — ответила я и повернулась к Дарену и Эльяру. И что теперь делать?

— Попробуй сбалансировать Золя, — посоветовал Киан, теребя перья Биа, который совершенно не возражал против такого вмешательства. — Ему не нужна сила и твёрдость. Ты же знаешь, что он не любит этого.

— Знаю, — воздохнула я. — Эльяр, подойди сюда.

Удивительно, но совет дяди сработал. Не сразу, но целитель и Золь нашли общий язык. Сион довольно благосклонно встретил Дарена, помня, как мы дружны. А про Вира я вообще молчу, его так и манил жар огня, вызываемый Раем.

До обеда мы тренировались на Хейдах, я учила мужчин летать, пользоваться силой и накапливать резерв. Маги они были опытные и всё схватывали на лету, даже Эльяр. После обеда я вместе с остальными магами создавала стеклянные боеприпасы. Это было интересное занятие.

Надо было вызвать сырую магию, совсем немного, добавить заклинание стабилизации. Пока она висит в воздухе, быстро соткать вокруг плетение увеличения и замкнуть контуры. Это плетение необходимо для того, чтобы когда сосуд разобьётся, произошла детонация и увеличенная сырая сила вырывалась наружу на больший радиус. После того как с контурами покончено, необходимо взять горсть песка и магией заставить песчинки крутиться вокруг и накаляться. До тех пор, пока сырая магия не будет запечатана в стеклянный шарик. Сил, конечно, забирало много. За раз у мага получалось создать не более шести штук. Но и это в сложившейся ситуации было существенно.

В первый же день, уставшая и едва не падающая от усталости, я под предлогом того, что мне стало не очень хорошо, потащила Дамину к целителям.

— К чему такие крайности? — недовольно бормотала она всю дорогу. — Пошли бы к себе в палатку и дело с концом. Целители бы сами пришли. Это их обязанность.

— Ничего, мне полезны прогулки.

Здание, временно отданное под лечебницу, находилось у первых стен с внутренней стороны. Нам пришлось войти за ворота и пройти еще метров сто. Это был большой добротный домик из красного кирпича и светлой крыши. Туда-сюда сновали маги и целители. Здесь пахло силой и смертью. Главное сейчас не наткнуться на Чернову. К встрече с ней я не была готова.

— Прошу прощения, — в обширном холле я схватила за руку первую попавшуюся целительницу, пробегающую мимо нас. — Где я могу найти Адриэтт Гранатовую?

— Дальше по коридору, после поста вторая дверь слева. Она у жениха, — смерив меня внимательным взглядом, ответила девушка и побежала дальше по своим делам.

— Спасибо, я знаю.

— А кто такая эта Гранатовая? — нахмурилась Дамина, которая не отставала от меня ни на шаг. — Ты же сказала, что мы к целителям.

— Ну мы же у них, — отмахнулась, стремительно двигаясь вперёд. Не хватало еще, чтобы она мне помешала. — Не придирайся.

— У меня такое ощущение, что ты от меня что-то скрываешь.

— У тебя паранойя.

А вот и вторая дверь слева. Постучав, я решительно вошла внутрь и огляделась.

Это оказалась просторная палата на двадцать четыре койки. Кровать Тарка Солода находилась прямо у окна. Он явно пользовался тут привилегиями. На меня никто особо не обращал внимания. Мало ли, кто ходит тут и шастает. Везде царил гул, со всех сторон слышались голоса, тихий смех или добродушные проклятья. Последние от той пары перебинтованных магов в углу, что азартно и очень эмоционально играли в кости.

— Не помешала? — я остановилась у окна и дружелюбно улыбнулась Тарку и Адриэтт, замечая, как за эти месяцы сильно изменились они оба.

Куда делась высокомерная леди с золотыми кудряшками и бархатными платьями? Разве эта девочка в простом сером платье с гладким пучком на голове и синяками под потухшими глазами — наша модница и красавица?

— Лика? — ахнула она, вскакивая с кровати и тут же запнулась. — То есть я хотела сказать, госпожа Снежная.

— Можно просто Лика. Привет, Тарк.

— К чему обязан такой честью? — прохрипел он, приподнимаясь на подушках. Вся его грудь была в бинтах. Но радовало, что крови на них не оказалось. Значит, рана почти зажила. — Да еще с охраной.

Я обернулась, взглянув на побледневшую и застывшую лисицу и хмыкнула.

— Это не охрана. Это гости. Не узнаешь, Солод?

Тот непонимающе глянул на меня и вновь посмотрел на Дамину. Я видела, что он хочет сказать «нет» и послать меня к богам в бездну. Даже уже рот приоткрыл. И застыл, широко открыв глаза.

— Мина? — прохрипел Тарк едва слышно. — Мина, это ты?

— Что здесь происходит? — недоуменно спросила Адриэтт, переводя взгляд с одного на другого. — Тарк, что с тобой?

— Это Мина. Но отец сказал, что ты мертва.

— Он очень старался устроить это, — глухо ответила она, сцепив руки за спиной. — Здравствуй, Тарк.

— Мина? Твоя сестра? Не может быть!

— Мина, — вновь прошептал парень, протягивая к ней руку. — Это действительно ты?

— Я. Это я, — произнесла она, делая первый шаг в его сторону. Потом еще один.

Ну вот, хотя бы у них всё будет хорошо.

Работы было еще очень много. А вот времени поговорить с самым дорогим человеком и вообще хоть какой-то шанс поймать его одного — были равны нулю. Почему он не находит способ найти меня и разъяснить ситуацию? У Райана ведь больше шансов выделить время для нужного и такого важного разговора.

Но нет. На тренировках мы не успевали поговорить, а после Обсидиан стремительно убегал по своим делам. Подготовка, магия, создание взрывающихся шаров — все это сложилось в калейдоскоп дней. А по данным разведчиков, болотники были все ближе и ближе.

И вот она пришла, ночь перед главным боем за судьбу нашего мира.

— Ахтаны будут здесь завтра к десяти, максимум двенадцати утра. Подготовься, — произнёс Киан, проводив меня до палатки после последней тренировки. — Ты должна выспаться и отдохнуть.

Я кивнула и вдруг резко схватила мужчину за руку.

— Киан. Мы ведь справимся?

Мне было так необходимо услышать это от него. Я чувствовала напряжение, почти не видела родных за эти дни. Даже Миа и Ирбис были заняты какими-то важными делами.

— Да, Лика, — кивнул он и ободряюще улыбнулся. — Конечно, справимся. По-другому просто не может быть. Меня ждут дома жена и дети. Знаешь, перед отъездом Сонья сообщила мне, что снова беременна. Именно поэтому я не разрешил ей отправиться с нами.

— Поздравляю, — прошептала я. — Может на этот раз будет девочка.

— Надеюсь исправить эту вселенскую несправедливость. Ты одна внучка у Мии среди почти десятка мальчишек. Так что мне есть, за что бороться и ради чего жить. Помни об этом, Лика.

Я кивнула, порывисто обняла дядю и скрылась в своей палатке. Там меня уже ждала Дамина. Девушка резко встала и пытливо на меня взглянула.

— Что сказали?

— Завтра, — растягивая рубашку, ответила я и подошла к пеньку, на котором стоял глиняный кувшин и стакан. Быстро налив в него воды, я сделала пару глотков и закрыла глаза. — Завтра они будут здесь.

— Уже завтра, — пробормотала девушка. — Время пришло.

— Как там Тарк?

— Госпиталь сегодня почти весь эвакуировали поближе к центру города. Его выписывают завтра. Очень многих выписали за эти дни.

— Что поделаешь, нам нужны маги, — ответила я, ставя стакан на место, и потерла напряженные мышцы шеи, которые болезненно заныли в ответ.

— Я тебе сегодня нужна? — вдруг немного резко спросила Дамина, вновь привлекая к себе моё внимание.

— Нет. А в чём дело?

Лисица выглядела необычно взволнованной, кусала губы, теребила полы камзола, легко наброшенного на плечи.

— Я хотела бы уйти этой ночью.

— Куда?

— Для кого-то из нас эта ночь может быть последней. Вполне возможно, и для меня. Я хочу провести её с пользой. С тем, кто дорог. Поэтому и спрашиваю.

— Конечно, — я кивнула и ободряюще улыбнулась. — Ты права. Надо быть с тем, кого любишь и кто дорог сердцу. Думаю, Тарк будет рад твоему приходу.

— Д-да, — немного нервно ответила она, отводя взгляд. — Так ты не возражаешь?

— Конечно, нет. Иди. Проведи эту ночь с пользой для себя.

— Спасибо, — Дамина странно на меня глянула и выскочила прочь.

А я решила послушаться совета Киана и лечь спать. И ведь честно пыталась уснуть, вертелась с одного бока на другой, ощущая каждым миллиметром своего тела все выступы и неровности земли, на которой лежал спальный мешок.

Если ещё вчера, возвращаясь с тренировки, я просто падала на него и сразу же засыпала, не удосужившись даже толком переодеться, то сегодня всё было иначе.

В палатке было душно. Может, из-за дневной жары, которая всё никак не хотела сдавать свои позиции и уступить ночному сумраку, а может, от тягостного ощущения надвигающейся опасности. Будто весь мир замер, готовясь к самому главному сражению.

Слова Дамины не выходили из головы. Провести последнюю ночь с тем, кто дорог… А ведь она права.

Мне надоели эти игры в гляделки, надоела эта недосказанность, повисшая в воздухе. Я хотела знать, что происходит, прямо здесь и сейчас. Хватит скрываться и прятаться, надеясь и мечтая, что Райан войдёт в палатку, откинув в сторону полог, быстро осмотрит моё скромное жилище и тихо произнесёт: «Я пришёл, Аля».

Не будет этого. Значит, надо действовать самостоятельно.

— Соберись, — прошептала в темноту и, откинув в сторону тонкое покрывало, поднялась. — Не время сейчас раскисать. Давно пора было с ним поговорить, а не оттягивать до последнего.

Давняя привычка спать в одежде сейчас помогла, переодеваться не пришлось. Я лишь накинула на плечи жилет, посыпала вокруг себя специальной пылью, чтобы сбить перевёртышей со следа, и активировала Полог Невидимости.

Почти активировала… Потому что неожиданно в палатку вошла мама и успела схватить меня за руку, мешая завершить заклинание и сбежать.

— Ой!

— И куда вы собрались, юная госпожа?

— Отпусти, — я попыталась вырвать руку, но у неё всегда была крепкая хватка. А применять магию против родной матери не хотелось.

— К нему идёшь?

— Мама! Я уже взрослая! — отбрасывая Полог, вскрикнула я. — И могу сама решать, что мне делать, а что нет.

— Еще какая взрослая, я это на своей шкуре три года назад испытала. Так к нему собралась?

— К нему! — выкрикнула в ответ и независимо задрала нос.

Я ожидала, что мама начнёт ругаться или позовёт отца с братьями, отлично зная, что против всех мне не выстоять. Но я никак не ожидала, что она внезапно отпустит меня и тихо спросит:

— Любишь его? Хотя нет, не отвечай. Я и так вижу, что любишь. Думала, блажь, что пройдёт со временем. Перебесишься и обратишь, наконец, внимание на Нейла… Но я же вижу, как ты смотришь на этого мага и как он на тебя смотрит… Зря я послушалась тогда и отпустила тебя.

— Мам. Ну что ты такое говоришь? Ты же знаешь, я бы всё равно ушла.

— Знаю. Такая же упёртая, как твой отец… Пыль использовала?

— Что? — несколько опешила я от неожиданности.

— Пыль от наших использовала?

— Д-да.

— Ну, тогда беги. Быстрее беги. Ночи сейчас короткие, — она прижала меня к себе и быстро оттолкнула, подгоняя к выходу. — А я прикрою, если вдруг отец явится или братья вспомнят о твоём существовании.

— Мам? — прежде чем вновь активировать Полог, я повернулась к ней и недоуменно нахмурилась. — Почему ты мне помогаешь?

— Потому что ты моя дочь, и я хочу, чтобы ты была счастлива… хотя бы эту ночь. И потому что никто не знает, что нас ждёт завтра.

— Спасибо, — прошептала в ответ, накинула Полог и бросилась бежать по тёмному лагерю.

Киан всегда отлично ставил защитные барьеры. Мимо них пройти просто невозможно, за одним исключением: если ты не одной с ним крови. Так что особых препятствий на пути к своей цели, я не встретила. Даже два мага-охранника, которые стерегли палатку своего генерала, мне не помешали.

Правда, у входа я немного задержалась, не зная, как лучше рассказать о своём приходе. Обстановка сейчас такая, что я могу отхватить и разрядом без предупреждения.

Пробравшись внутрь, я затаила дыхание, разглядывая спину мужчины, который стоял, опираясь руками о стол, и рассматривал разложенные на нём карты. Так и знала, что не спит, продолжая готовиться к завтрашней битве.

Внезапно он замер и резко вскинул голову, будто прислушиваясь.

— Аля… — прошептал мужчина и повернулся ко мне.

Скинув Полог, я нервно улыбнулась.

— Как ты узнал?

— Твой запах.

Свет магического светильника отбрасывал причудливые тени на его мужественное лицо. А чёрные как ночь глаза, словно омут, затягивали всё глубже и глубже.

— Но я использовала Пыль, ты не должен был почувствовать.

— Пыль притупляет нюх у перевёртышей, а не у магов, — совершенно непринуждённо и спокойно ответил мне мужчина. Будто его мой приход совершенно не удивил. Ждал? Не знаю. Я уже ничего не знала и не понимала. Он говорил так, будто не было этих долгих двух месяцев разлуки и четырёх дней отчуждения. — Тем более что твой запах я не спутаю ни с чем.

— И чем же я пахну?

— Весной… Твоя семья знает о том, что ты здесь?

— Боишься дипломатического скандала?

— Просто хочу знать.

— Мама в курсе, — нехотя призналась ему, делая еще один шаг вперёд. Совсем крохотный.

— А Ягуар?

— Тебе надо поменьше верить слухам, — немного резко ответила ему. Оправдываться сейчас не хотелось.

— Может быть. Ты не должна была сюда приходить, Аля. Ты хоть представляешь, что будет, когда это станет известно остальным?

Я скрестила руки на груди и вызывающе вздернула подбородок:

— Хочешь меня выгнать или прочитаешь лекцию о правилах приличия?

Хмыкнул, повторяя моё движение.

— Мне кажется, что после того, что было, поздновато думать о приличиях.

— Тогда почему ты не пришёл ко мне раньше? — горькая обида, помноженная на раненное самолюбие и страх, хлынула потоком, и я уже ничего не могла сделать. — Почему отказался от меня?

— Я не отказывался.

— Я слышала о госпоже Черновой, — перебила его я, скривившись только от одной мысли об этой дамочке. — Ты вообще собирался говорить мне о ней?

Видимо, ему тоже говорить о красивой темноволосой целительнице не очень хотелось, потому что взгляд он отвёл и слегка нахмурился.

— Еще ничего не известно. Сама говорила, что надо поменьше верить слухам.

— То, что ты не опроверг эти самые слухи сразу, о многом говорит. И не надо мне говорить о политике. Я и без тебя знаю, что это такое.

— Зачем ты пришла, Аля? Читать мне лекции?

— Увидеть тебя, коснуться… попрощаться, — губы задрожали, когда я произносила последнее слово, и он сразу же оказался рядом.

Бережно обхватил лицо руками, стирая слезинки из глаз.

— Я выживу. Клянусь Богами, я вернусь к тебе… Аля, ты для меня дороже, чем жизнь.

И стена, которая стояла между нами все эти дни, рухнула.

Не знаю, кто первым сделал этот шаг. Кто первым из нас двоих потянулся к губам другого. Наверное, мы сделали это одновременно.

Прикосновение — и сразу вспышка пламени, которая загорелась в каждой клеточке тела. Головокружение и нехватка воздуха. Но и сил оторваться не было. Поцеловать. Прижаться к нему теснее, расстегнуть металлические пуговицы на рубашке… коснуться горячей кожи и самой дрожать от его прикосновений.

Умирать и возрождаться в его руках, забыв обо всём на свете.

Как же приятно было ощущать дрожь его сильного тела, в ответ на мои прикосновения.

— Аля, — прерывистый шёпот между поцелуями кружил голову почище вина и любого другого алкогольного напитка. — Моя Алика.

— Я так ждала тебя все эти дни… а ты не приходил, — пробормотала я, замирая и прислоняясь лбом к его лубу, в то время как руки продолжали мягко касаться его обнаженной груди, видной сквозь ворот рубашки.

— Я не мог, — мозолистые, слегка шершавые ладони ласково гладили меня по лицу, шее и плечам, а кожа от каждого такого прикосновения покрывалась мелкими мурашками.

— И мне запретил приезжать. Я знаю, мне сообщили…

— Запретил, — покаянно вздохнул Райан, проводя большим пальцем по моим пересохшим губам. — Я не хотел, чтобы это коснулось тебя, Лика. Я всё еще помню твой сон и белые пряди…

— От этого не убежать, — прошептала в ответ, дрожа в его руках от сдерживаемого желания.

— Но я попытался. Я не могу тебя потерять, Алика. Не могу. И не позволю этому случиться.

— Ты хоть представляешь, что я чувствовала эти дни? Пришла и увидела тебя в объятьях этой целительницы.

— В бездну их всех, — пробормотал он хрипло. Его руки опустились мне на талию, требовательно притягивая к себе. — В бездну Элоизу, Ягуара и императора. Всех их. Ты моя, Алика, только моя.

А я и не собиралась возражать. Ведь действительно его. Короткий разговор стал последней каплей в обоюдно остром желании. Ждать больше не было сил.

Рывок навстречу друг другу, жадные прикосновения, пальцы, путающиеся в застёжках и одежде и судорожные стоны.

Круговорот огней перед глазами и вот я уже лежала на его койке. Мягкое покрывало ласкало обнаженную спину и бёдра, и я чувственно потянулась, давая возможность Раю рассмотреть себя.

Стыдно не было. А от его голодного взгляда у меня внутри что-то оборвалось от предвкушения, а также внизу живота скрутился клубок желания.

— Какая же ты красивая…

— Иди ко мне, — шепнула в ответ, протягивая руки.

Что-то тихо рыкнув, Рай сорвал с себя рубашку и навис надо мной, касаясь губами набухшей вершинки груди, перекатывая на языке чувствительную горошинку, аккуратно прикусывая её зубами и снова целуя.

Пальцы запутались в коротких волосах мужчины, когда, закусив губу, я выгнулась дугой и слабо застонала.

— Аля… Алечка, — шептал он, опускаясь по животу ниже, лизнув пупок, к внутренней стороне бедра. — Моя девочка.

Сдерживать стоны уже было невыносимо. Я горела, пылала и мечтала о большем. Намного большем. Этого было ничтожно мало. Я хотела ощутить его всего. Без остатка. Прямо сейчас.

— Рай.

— Да? — лукаво прошептал он, возвращаясь к моим губам.

— Пожалуйста, — простонала я, вздрагивая, когда его пальцы нежно, но требовательно проникли в меня.

— Что «пожалуйста»? — с придыханием уточнил мужчина, ловя губами мой всхлип.

— Не могу, — двигая бёдрами в такт его пальцев, выдохнула я.

— Можешь…

— Пожалуйста. Не хочу так. Хочу с тобой.

— Будет. Всё будет. Эта ночь только наша, тьяро мей. Ты только расслабься, откройся для меня… Откройся.

Я не могла противиться его прикосновениям, хриплому голосу и дурманящим поцелуям. Тело больше не подчинялось и дрожало в сладких конвульсиях, а мой крик заглушили его губы.

Но это было только начало. Мы так долго этого ждали, так скучали, а ночи летом были такими короткими, и неизбежно наступало утро…

Глава 6

— А ведь ты и не извинился, — прошептала я, ласково проводя пальчиком по обнажённой груди любимого.

Медленно и неукротимо приближался рассвет. Уже начали безмятежно щебетать птицы, лёгкий туман стелился по траве и утренний ветер, неизвестно каким чудом пробравшийся в палатку, прохладно скользил по нашим разгорячённым телам, которые были едва прикрыты тонким покрывалом, и вызывал сладкую дрожь.

— Извини, что не смог отгородить и уберечь тебя от всего этого.

Я примерно этого и ожидала от него. Уж слишком хорошо знала его, как прямолинейного и упёртого мужчину, который редко жалел о своих действиях, какими бы они ни были.

— То есть о своих поступках ты не жалеешь?

— Признаю, методы были выбраны неудачные, но я хотел как лучше.

— А рассказать мне своём плане не хотелось? — присаживаясь и прижимая покрывало к груди, спросила у него. — Не подумал, что так было бы лучше?

— Ну, конечно, — фыркнул Райан, приподнимаясь следом и целуя меня в нос. — И ты, услышав, что здесь крайне опасно и я боюсь за твою жизнь, как послушная жена осталась бы ждать меня в долине?

Я подумала всего мгновение и покачала головой, признаваясь:

— Нет.

— Вот и я подумал о том же, — он вздохнул, снова ласково поцеловал меня и, встав с постели, принялся одеваться. — Тебе пора уходить.

Я вздрогнула и неловко взлохматила непослушные волосы, пытаясь за этим движением скрыть растерянность и обиду.

— Боишься, что нас застукает твоя целительница? — горько спросила у него.

Ревность никуда не делась и теперь вновь набирала обороты, готовясь всё снести на своём пути. Было очень обидно, и я совсем не понимала причин его поведения. Возникло такое неприятное и гадкое чувство будто меня только что использовали и выбросили как ненужную вещь.

— Она не моя, — надевая штаны, ответил Райан и повернулся ко мне, в синих глазах еще не погасло пламя страсти и пережитого удовольствия. Этот взгляд ласкал меня и успокаивал. — И ты отлично это знаешь. Я не хочу, чтобы нас застал император.

— А этому какая разница? Дипломатический скандал? Так радовался бы. Отличный способ объединить магов и перевёртышей. Прославленный генерал и спасительница, чем не сюжет для новой сказки?

— Угу. Если бы я остался в Империи, а не отправился сразу после победы назад в Аарг. И если бы для тебя не был бы уже подобран другой более знатный и родовитый жених.

— Ты про Ягуара? Так это Совет велел сохранить этот фарс с луаной. Они приставили его ко мне в качестве охраны.

Неужели ревнует? Это было приятно, но непонятно. Я была уверена, что Райан умный мужчина и поймёт, что наши отношения с Нейлом далеки от романтических. Мне кажется, это видели все.

— Я не о нём.

Я нахмурилась. Больше женихов на горизонте не предвиделось. Насколько я знала. Или что-то упустила?

— Если ты выживешь, — надевая рубаху и быстро застёгивая пуговицы, сухо произнёс он. — А не замёрзнешь от слишком долгого соприкосновения с магией, то тебя ждёт воистину королевский подарок — брак с Аврелием и титул светлейшей императрицы.

Внутри всё похолодело от страха и тревоги.

— Ты ведь шутишь? — с трудом выдавила я.

— Нет, я вполне серьёзен.

— Но ведь от него не было ни одного намёка на что-то подобное, — пробормотала в ответ, вцепившись пальцами в тонкую ткань и нервно сглатывая. — Я было точно заметила, если бы был хоть один намёк.

Заметила и пресекла бы на корню. Но император все эти дни был со мной учтив и холоден. Ни одного заинтересованного, чисто мужского взгляда. Я уверена в этом.

— Зачем ему это? — хмыкнул мужчина. — Аврелий не юный мальчишка, ему уже за пятьдесят, он вдовец, у него есть наследник, и ваш союз будет сугубо политическим. Ему совершенно ни к чему ухаживания, цветы и комплименты. Он и так тебя получит, — едко добавил Райан. — Думает, что получит.

— Этого не будет.

— Совет вынудил тебя принять ухаживания Ягуара, они же и заставят тебя принять предложение императора.

— Этого не будет, — упрямо повторила я, а сердце застыло в тревоге, понимая, что не всё так просто.

— Аврелий не дурак, он найдёт подходящие аргументы для того, чтобы убедить их в этом. А те надавят на тебя. У тебя ведь тоже есть рычаги: семья, родители, братья.

Ведь действительно, найдёт, и против этой толпы мне не выстоять.

— История повторяется, — пробормотала я, подаваясь вперёд и поднимая с пола свою измятую рубашку. — А ему не страшно? Тридцать лет назад брак императора с перевёртышем едва не уничтожил страну. Где гарантия, что ему простят подобный мезальянс.

— Здесь другой случай, Алика. Тебя народ любит. Ты для них героиня и они все хотят видеть тебя своей императрицей.

— И какой же выход из всего этого? — изо всех сил стараясь не поддаваться панике, спросила я, натягивая штаны и пытаясь завязать шнуровку непослушными руками. Пальцы дрожали, выдавая моё состояние с головой. — Умереть во славу нового мира?

— Не смей так говорить! — прорычал Райан, схватил меня за плечи и слегка встряхнул. — Даже думать не смей. Я не позволю этому случиться. Лучше сам умру, но ты будешь жить, слышишь?

— И что ты предлагаешь? Бежать к пустынникам? Но туда еще надо добраться. Они загонят нас как диких зверей. Поверь, у магов отличная практика. Хотя, куда я спешу. Нам еще надо выжить в этой мясорубке.

— Выживем, — прошептал он, прижимая меня к себе и целуя в макушку, рука ласково теребила мои волосы. — Обязательно выживем. Ты ведь помнишь те видения. Нас ждёт светлое будущее. Совместное будущее.

Я помнила и своё лицо, припорошённое снегом и инеем я тоже не забыла.

— Но не ты ли мне говорил, что будущее пластично и может быть изменено? Что мы создаём его сами и можем уйти с пути, выбранного для нас Богами, — прошептала в ответ, обхватив его руками и зарываясь носом в грудь, вдыхая сладкий и такой родной запах. — Я не могу тебя потерять. Мне не нужен этот титул, привилегии и земли. Лучше смерть, Рай. Лучше сгинуть в борьбе с болотниками, чем всю оставшуюся жизнь терпеть прикосновения чужого мужчины и мечтать о тебе, задыхаясь в золотой клетке.

— Мы справимся, Аля. Мы обязательно справимся. Ты только живи, обещай мне, что будешь жить, — прерывистый шепот и соль на губах, от слез на моих щеках. Я плакала и даже не заметила этого.

Вцепившись пальцами в плечи, я отдала себя всю этому поцелую, всю без остатка, дыша с ним одним воздухом и не в силах надышаться. Запоминая каждое мгновение и уже тоскуя.

— Кхм, — раздался у входа в палатку тихий кашель, заставивший нас вздрогнуть и застыть, пойманными на месте преступления.

— Киан, — выдохнула я, смеряя тревожным взглядом дядю, который так и остался стоять у входа. — Что ты тут делаешь?

— Спасаю ваши шкуры, — хмуро парировал он, недовольно нас осматривая. — Тебе пора уходить.

— Как ты?…

— Лика, ты серьезно думаешь, я не замечу, что мою охранку сдвинули с места? — устало перебил меня Киан. — Времени почти не осталось. Пора, пока тебя не хватились. Я и так поддерживал иллюзии столько, сколько мог. Прощайтесь.

А ведь он прав, как ни прискорбно это признавать. Мы с Райаном снова посмотрели друг на друга.

— Прошу, не лезь в самое пекло, — прошептал он едва слышно, касаясь пальцами моего лица, будто пытаясь запомнить каждую чёрточку. — Не рискуй собой. Помни о руках и о том, что было в Затопках.

— И ты не рискуй. Помни, что обещал мне. Всегда это помни.

Быстрый поцелуй и мы отошли друг от друга, боясь, что любое движение вернёт нас назад.

— Алика, — вдруг глухо произнёс Райан, когда я уже готовилась активировать Полог. — Главарь мой. Ты поняла меня? С ним я разберусь сам. Не лезь в это. Обещай мне.

Я кивнула и позволила Киану себя увести.

— Почему ты не остановил меня ночью? — спросила я, как только мы, не встретив препятствий, вернулись на территорию перевёртышей и подошли к палатке.

— Каждый имеет право на кусочек счастья. И ты тоже. Мы все видели, что между тобой и Тёрном что-то происходит, видели и молчали. Но сегодня такая ночь, — он замолчал, устремив усталый взгляд куда-то в пустоту. — Алика, если со мной что-то случится…

— Нет, — перебила его я, хватаясь за руку и не давая закончить. — Киан, не смей. Только не ты. Ты же самый сильный маг долины, ты не можешь пострадать.

— Боги сами решают, кого забрать, а кого оставить в этом мире. Скажи Сонье и детям, что я люблю их. Больше всего на свете люблю и отдал свою жизнь за то, чтобы они были счастливы.

— Не отдашь, — я замотала головой, чувствуя, как наворачиваются слёзы на глаза. — Биа не позволит.

— Ты ведь понимаешь, что есть вещи, которые нам не подвластны, — грустно улыбнулся он, сжал мои ладони. — Иди к себе. Тебе надо переодеться и подготовиться. Скоро начнётся общий сбор, где император произнесёт свою речь.

— Киан, подожди. Это правда?

— Что именно?

Я пытливо смотрела ему в глаза:

— Что после победы он собирается взять меня в жены?

Правда… Я прочитала приговор в его взгляде еще до того, как он ответил.

— Не знаю. Слухи такие ходят, но никто ничего толком не знает. Официально ты еще луана Ягуара и ссориться с нами никто не будет. Пока. В любом случае, ты же знаешь, что мы всегда поддержим тебя и поможем.

Даже ценой своей жизни и спокойствия. Все как один, потому что мы семья. Но готова ли я принять такую жертву?

— Я поняла, спасибо.

В палатке меня уже ждала Дамина. Девушка при моём появлении суетливо поправила рубашку, застёгивая её на пуговицы до самого горла, но я успела разглядеть весьма красноречивые кровоподтёки на шее и груди. Видимо, этой ночью она отправилась совсем не к брату, как я думала, а к мужчине. Я не стала спрашивать к кому, это её личное дело, в которое мне лучше не соваться.

Мы смерили друг друга понимающими взглядами и принялись приводить себя в порядок. Она даже не стала принюхиваться ко мне, а просто сопроводила до ближайшей душевой кабины.

Мне казалось, что я слышала, как тикают часы, унося с собой последние мгновения тишины, а для кого-то и жизни. Смотреть вокруг было страшно. Кто из этих сильных магов и могучих перевёртышей доживёт до вечера? Кто из них переживёт этот день? Я не хотела знать и молилась всем Богам сразу, чтобы потери были минимальны.

Речь императора был пронизана пафосом, я особо не вслушивалась в слова, статуей застыв за его спиной на специальном постаменте. С другой стороны стоял Райан, и я из последних сил старалась не смотреть на него. Не стоит подливать масла в огонь. Хотя при желании любой перевёртыш мог сказать, с кем я провела эту ночь. Даже купание в душе с душистым мылом, которое пахло сиренью и фиалками, не могло смыть с меня запах Обсидиана. Но мне было всё равно. Оправдываться я не собиралась. Не сейчас.

— Удачи, Алика, — ко мне подошла Дамина, которая, как и остальные, уже успела перекинуться в белоснежную лисицу и тихо добавила. — Не дай себя убить.

— И ты себя.

Где-то в толпе магов был и Тарк. Эльяр и Дарен застыли рядом со своими Хейдами и бросали на меня тревожные взгляды. А я ласково теребила ледяные перья Ару и пыталась подготовиться к тому, что должна была увидеть и услышать.

Эти последние мгновения перед боем я запомнила навсегда.

Зов, мощный, яркий, бьющий по нервам и защите послышался примерно минут за десять до появления самих болотников. Зарычали перевёртыши, припадая на лапы и злобно скалясь, схватились за медальоны маги. Ару беспокойно склонил голову и заклекотал.

— Всё хорошо, — прошептала я, продолжая гладить его по перьям. — Всё будет хорошо. По-другому ведь не может быть.

Во время первой атаки сработали все хлопушки. Мы стояли за стенами и слышали взрывы, от которых дрожала земля, слышали жуткие вопли и чувствовали противный запах дыма, горелой плоти и болотной тины. Он забивался в каждую пору, усиливая и без того нервное напряжение.

Вторая атака была проведена практически сразу. Лишь стоило взрывам стихнуть, как зов вновь раздался над городом, и маги спустили с цепи своё морское чудовище.

Кракен. Жуткий монстр подводного мира. Гигантский осьминог с дюжиной мощных щупалец. Я не видела, как именно он отбивается от новой атаки, защищая наш замок, лишь слышала жуткие хрусты и хрипы болотников, которые попадались ему на пути. Маги на сторожевой башне принялись бросать в атакующих стеклянные хлопушки. И вновь раздались оглушающие взрывы.

Хейды нервничали, перья давно встали дыбом на холке, и мне с трудом удавалось сдерживать их порывы. Они чувствовали зло и стремились с ним расквитаться. Но рано. Еще слишком рано. Не стоит раньше времени выдавать себя и тратить силы.

Кракен погиб во время четвёртой атаки. Его захлёбывающийся в собственной крови рёв еще долго будет приходить ко мне во сне. Хлопушки заканчивались.

— Пора, — скомандовал Райан, ловко залезая на Вира.

Мы послушно оседлали своих Хейдов.

— Все всё помнят? С сырой силой не играть, как почувствуете холод, сразу же прекращаете. Хейдов риску не подвергать. Перевёртышей прикрывать.

Мы стрелами взмыли в небо. Одновременно с этим раскрылись тайные ходы, из которых с громким рёвом выбежали перевёртыши. Я старалась не думать, что там среди этой толпы моя семья, друзья и просто знакомые. Все маги выбрались на стены, сверху запуская заклинания на болотников.

Начался ближний бой.

— Матушка — Богиня, защити нас грешных, — прошептала я, когда сквозь облака смогла полностью разглядеть поле боя.

Когда-то ровная зелёная поляна была сплошь в ямах и рытвинах, которые словно страшные раны полностью избороздили всё вокруг, а серый пепел, оставшийся от болотников, которые попали в ловушки и под обстрел хлопушек, витал над землёй жутким облаком. Но рассмотреть толком было сложно из-за бесчисленного скопления болотников, которые потоком хлынули из ближайшего леса.

— Вперёд, Ару, — скомандовала я, привычным движением вызывая магические плети.

Сила болезненно покалывала на всё ещё чувствительных руках и холодила кожу, но я почти ничего не замечала, упрямо сжав губы.

Кровь бурлила от напряжения и предвкушения. Я хотела участвовать в этой войне, хотела отомстить им за Диану и Зипа, за сотни других невинных жителей Империи.

Задача нашей летучей пятёрки состояла в том, чтобы уничтожать ахтанов при выходе из лесной полосы, не давая им всем скопом наваливаться на перевёртышей.

От соприкосновения с сырой магией болотники моментально сгорали и осыпались пеплом на землю. Эльяр был прав, когда говорил, что организм, дабы минимизировать воздействие стресса, очень быстро привыкает к страшному и жуткому. Еще три месяца назад при виде того, как деформированное белокожее тело быстро рассыпается в прах у меня на глазах, не оставляя после себя даже костей, я бы вряд ли смогла сдержать рвотные позывы. Но сейчас я настолько отстранилась от происходящего, что лишь отмечала всё происходящее краешком сознания, полностью сосредоточившись на выполнении задания.

Взмахи плетьми, взрывы от хлопушек, которые не мог заглушить льющийся над поляной и городом зов, и ненавязчивый запах гари.

Первое время я еще смотрела вниз, пытаясь разглядеть хоть кого-нибудь в этом беспорядочном клубке тел. Вот отец с братьями и дядей Айроном клином влетели в толпу болотников, раскидав и уничтожив одним махом десяток монстров. Вот то шустрое белое пятно точно была Дамина. Только у снежной лисицы был такой чудный мех, который за пару минут борьбы стал грязно-бурым. От того как она бесстрашно бросалась на врагов, как рычала и скалила клыки, мне стало даже немного не по себе. А быстрая серая тень, которая злобно выла, вгрызаясь в ахтанов — мама. Мало кто мог выстоять против иссонской волчицы, особенно, когда она была в бешенстве. Видела я и Ягуара, в который раз поражаясь грации, силе и ловкости его прыжков, когда перевёртыш стремительно бросался на врагов, сверкая зелёными глазами.

Небольшая передышка, когда, пролетев над полем боя, Ару взвился вверх для нового захода. Мы поднимались, а Киан и Тарк спускались с новыми зарядами, принимая эту жуткую эстафету. У меня появилось несколько секунд для того, чтобы убрать плети и вцепиться в перья Хейда, давая возможность рукам отдохнуть от использования сырой магии.

Новый заход, резко вставший на дыбы Ару, тела болотников пронзили огромные ледяные перья-стрелы… и новый пепел, который тут же разметал ветер.

Там под пушистыми облаками, где ярко светило летнее солнце было так спокойно, что щемило от тоски сердце. Здесь не было этого жуткого запаха пота, крови, тины и серого пепла, который укрыл душным пологом всю землю, не давая нормально дышать.

Легкая передышка не только от силовых плетей, но и от рычанья перевёртышей, из-за чего кровь стыла в жилах. От постоянных взрывов, сбрасываемых магами со стен хлопушек, и нечеловеческих воплей ахтанов, от поля боя с оторванными кусками тел болотников и неподвижных тел перевёртышей, которые уже больше никогда не встанут, и от пепла, который падал и падал на них, будто снег.

«Не думать об этом. Нельзя. Иначе сорвусь!»

Наше кружение не прекращалось ни на минуту. Я почти не смотрела по сторонам, чувствуя каждую из четырёх своих птичек и зная, что с их наездниками всё хорошо. Иногда замечала краем глаза, как они стрелой пролетали мимо меня, сея смерть и ужас в ряды болотников.

Этот порочный круг всё не кончался. Короткие перерывы отдыха уже не помогали согреться и восстановиться рукам, пот застилал глаза, и очень хотелось пить. Я старалась не смотреть на заледеневшие руки, которые уже побелели от холода.

«Нельзя отвлекаться, нельзя себя жалеть, другим сейчас не легче».

Непослушными пальцами я достала из кармана последний согревающий заряд и раздавила его в руках. Тепло болезненным жаром опалило занемевшие кисти рук до самых костей, на глазах выступили слёзы. Ару сразу же напрягся и беспокойно глянул на меня, паря в воздухе.

— Всё нормально, — проглотив слёзы, пробормотала я, а пальцы продолжали дрожать от волн тепла и жара, которые накатывали, пытаясь уничтожить холод и облегчить мои страдания.

Мы всё ещё были над облаками.

Опустив взгляд, я увидела, какими безобразно красными стали мои руки, как всего за пару минут они отекли, став толстыми и неповоротливыми, как посинели ногти…

— Удручающее зрелище, — хмыкнула я, пошевелив пальцами. — Но, по крайней мере, холод отступил — и, стерев краем рукава слёзы, скомандовала Ару вновь лететь вниз.

Плети я активировала перед самой землёй, до последнего пытаясь отсрочить этот момент. Словами не описать ту боль, которую испытала от контраста горячей кожи и холодных силовых плетей.

Глухо засновав, зашипела, покрываясь с ног до головы липким потом, который лился уже на глаза, перекрывая обзор и приходилось бить наугад.

Но к боли, как и ко всему остальному, тоже привыкаешь.

«Не расслабляться! Нельзя!» — мысленно твердила себе, вновь и вновь заходя на крутой вираж.

Я так сильно сосредоточилась на уничтожении болотников, что не сразу поняла, что их стало меньше выходить из леса. И зов давно замолк, оставив лишь рычанья и крики раненых.

— Алика! — рядом со мной завис Райан. — В замок. Быстро. Маги тут закончат за нас.

Спорить я не стала, понимая, что он прав. Каким-то чудом нам удалось отбить эту атаку. Сколько их еще будет потом… Но прежде надо было отдохнуть, перевести дух и немного подлечиться.

Как только Ару опустился на небольшой помост, специально поставленный для нашего приземления, я неловко сползла с его спины, не чувствуя ног от усталости, и едва не упала, запутавшись в собственных ногах.

«Хороша воительница».

— Целителя, живо! — подхватив меня на руки, крикнул Райан и прижал к себе. — Что же ты делаешь, глупая? Я же просил тебя не рисковать. Решила красиво умереть во славу Империи?

— Просто не даю тебе присвоить все лавры победителя, — ухмыльнулась я, закрыв глаза и наслаждаясь его теплом, вздрагивая каждый раз, когда руки касались ткани куртки и острая боль пронзала всё тело, обмякшее от усталости.

Надо же, я и не знала, что до такой степени вымоталась. Но, Боги, как же было хорошо в его объятьях.

— Райан! Ты ранен? — перед нами как из-под земли возникла Чернова, заставив поморщится от досады.

Ей-то что нужно?

— Не я, — занося меня в свою палатку и кладя на знакомую кровать, которую еще этим утром мы делили вдвоём, не в силах заснуть и хоть на мгновение разомкнуть объятья, ответил тот. — Посмотри на её руки.

— Сейчас-сейчас, — женщина тут же села рядом со мной и осторожно коснулась воспалённой кожи. Прикосновение было совсем легкое, но я дернулась так, что едва не свалилась с кровати. — Тихо-тихо, потерпите немного. Магическое обморожение. Из вашей пятёрки самое сильное. Дисбаланс магических потоков… Что же вы так?

Я лишь едва пожала плечами, стиснула зубы и отвернулась в сторону, готовясь к боли, которая непременно последует за её словами.

— Надо бы сначала дать обезболивающее, но пока оно подействует… а надо согревать уже сейчас. И так всё слишком запущено, — продолжала бормотать она, мягко касаясь обмороженной кожи.

Тело вновь покрылось липким потом и страшно захотелось пить. О чём, едва выдавливая из пересохшего горла слова, я и попросила.

— Райан, будь добр, дай ей воды. Всего глоток. Больше нельзя, иначе может сработать рвотный рефлекс, — не отрываясь от лечения, произнесла Чернова. — Не понимаю, как вы это терпите, скорее всего, тело находится в состоянии шока и поэтому боль притупилась.

Повернув голову, я увидела, что от её рук, которые осторожно накрыли мои, исходит золотистое свечение. Магия жизни, антипод моей ледяной магии.

— Вы ведь вновь туда ринетесь? — спросила целительница тихо, когда я с помощью Рая смогла сделать один единственный глоток.

— А как же иначе, — ответила ей и вздрогнула от тупой боли в запястьях.

— Еще старые раны не зажили толком, а вы вновь губите свои руки. Мало того, что вновь и вновь берётесь за сырую магию, так еще стихийно восстанавливаетесь с помощью самодельных зарядов. Да, они помогают согреться, но что будет потом? Ваша аура вся изломана и искажена этими скачками.

Оправдываться перед ней не собиралась. Хотя бы потому что знала, что молодая женщина права.

— Просто не могу иначе, — ответила я, чувствуя на себе пристальный и даже злой взгляд Обсидиана, который словно страж продолжал стоять у койки, готовый в любой момент прийти на помощь.

— Райан, — Чернова повернулась к нему и нахмурилась. — Тебе тоже не мешает восстановиться. Мне совершенно не нравится твой вид. Тебе необходимо восстанавливающее зелье и как можно скорее. Найди Агнессу, она всё сделает.

— Я останусь здесь, — упрямо процедил тот, а тёмно-синие глаза опасно блестели на осунувшемся лице.

— Твой долг вести армию, а кто будет это делать, если ты свалишься с ног от усталости и магического истощения? Не переживай, ничего с ней не случится. Я обещаю.

— Иди, — кивнула ему и устало вздохнула.

Я видела, как Райану тяжело оставлять меня и уходить. Но мужчина понимал, что целительница права.

— Хорошо. Я скоро вернусь, — произнёс он едва слышно, сделал шаг и неожиданно поцеловал в сухие, искусанные от боли губы.

Сердце замерло в груди и забилось как ошалелое, лицо запылало и мне даже как-то неловко стало перед целительницей.

— Я скоро, — повторил Райан, лаская пальцами мой подбородок, и я судорожно кивнула.

После его ухода в палатке стало тихо-тихо.

— Я дам вам обезболивающее и восстанавливающее зелье. Его хватит на пару часов, но иначе вы просто не сможете сесть на своего Хейда, — едва слышно произнесла Чернова, продолжая магически лечить мои руки. — Вам необходимо как можно дольше не применять силовые плети.

— Спасибо за совет.

— Он вас любит.

Я перевела взгляд с рук на целительницу. Отрицать что-либо не стала, спрашивать, о ком она говорит, тоже. Мы обе хорошо всё понимали, и я ждала продолжения.

— А я люблю его, — тихо произнесла молодая женщина и грустно улыбнулась. — В него ведь невозможно не влюбиться. Сильный, смелый, честный, решительный и такой отважный. Тот, кто всегда и во всём впереди.

Я продолжала молчать. Да, она права, Райан был именно таким, но я знала и другую его сторону: мягкость, доброту, нежность и страсть. В этом был весь Райан, многогранный, сложный и мой. Только мой. Делиться им я ни с кем не собиралась.

— Вы знаете, что наши родители договорились о браке между нами много лет назад? — продолжила она.

— Да.

— Я готова уйти с ним в Аарг после победы, — произнесла Чернова, убирая руки. — Куда угодно, хоть в долину.

Лечение было завершено. Я видела, как тяжело ей далось моё восстановление: кожа приобрела синюшный оттенок, под глазами залегли темные круги, а губы побелели. Целительница, которая могла добить соперницу, смотря, как я буду корчиться от боли. Но долг и дар превыше всего.

— Понимаю, — кивнула я и принялась осторожно сжимать и разжимать пальцы, пытаясь восстановить чувствительность и контроль над руками.

— Стоит Райану только это предложить, — продолжила она и замерла. — Но ведь он не предложит?

На этот вопрос мы обе знали ответ.

— Это надо спрашивать не у меня, — тихо ответила ей.

— Вы тоже сильная. Очень сильная. Совсем как он. Вам всего двадцать лет, а ведёте за собой целую армию. Как алое знамя, которое развевается на ветру. И не отступите, даже ценой своей жизни.

— Как и все. Все те, кто оставил свои жизни там на поляне.

Ответить она не успела, полог палатки откинулся и внутрь вошёл император. Чернова тут же вскочила на ноги и склонила голову перед своим сюзереном. Мне хватило сил лишь для кивка. Целительница и тут оказалась права вместе с болью ушел и шок, зато навалилась усталость и какая-то апатия.

— А вот и наша Снежная. Как ваше самочувствие?

— Спасибо, уже лучше.

— Я пойду принесу зелья для восстановления, — произнесла молодая женщина.

— Идите, Чернова, идите, — кивнул тот, не сводя с меня пристального взгляда. — Нам надо поставить нашу защитницу на ноги к новой атаке. Но я пришел не за этим. У меня для вас не слишком приятные новости.

И я сразу же поняла какие.

— Кто? — выдохнула, судорожно сжимая пальцами края манжетов и совершенно игнорируя тупую боль.

— Многие не пережили этот бой, Снежная. Среди них оказался и Нейл Ягуар, ваш наул. Примите мои искренние соболезнования.

— Нейл? — просипела я, приподнимаясь на подушках. — Нейл погиб?

— Он не вернулся, среди раненных его нет. К телам погибших мы выбраться пока не можем. Вы же сами понимаете.

Понимала, но верить отказывалась.

— Мне очень жаль, — повторил император и положил на кровать небольшой свиток. — Ягуар был великим воином, и Империя скорбит вместе с вами. Но перейдём к делу.

Какому делу? О каком деле может идти речь, когда Нейл погиб?!

— По данным разведки основная группа во главе с их предводителем подойдёт к стенам замка приблизительно через полчаса, может через час. Набирайтесь сил, Снежная, главный бой еще впереди, — мужчина похлопал меня по плечу и ушёл.

Я машинально кивнула, полностью сосредоточившись на боли, которая терзала сердце.

Нейл… Нейл… Как же так? Ты же смелый и могучий Ягуар, как ты позволил себя убить? Я не могла и не хотела в это верить, в глубине души мечтая, чтобы это была неправда. Ведь тела никто не видел. Ведь есть шанс… Шанс попасть в лапы болотникам.

Вернулась со своими зельями Чернова. Я безропотно проглотила всё, что она дала, не чувствуя вкуса и даже не поморщившись.

— Слёзы помогают, — произнесла целительница, прежде чем уйти. — Не сильно, но помогают.

Наверное, она права. Но слёз не было. Я казалась себе пересохшей пустыней, созданной из боли, отчаянья и тоски, полностью опустошенная и лишенная эмоций и слёз.

На кровати остался лежать свиток, оставленный императором. Созданный из тонкой бумаги с золотым тиснением и перевязанный алой лентой, он казался произведением искусства. Выпрямившись, я потянулась к нему и, раскрыв, поняла, что эта та самая пресловутая легенда о трёх братьях. Скользнув по ней взглядом, я неожиданно остановилась на последних абзацах, которые были выделены более крупным шрифтом.

После смерти молодой жены и гибели братьев, объятый горем Нат понял, что не хочет больше жить. Юноша вызвал своих Хейдов. Те подняли его в небо и доставили в самую гущу глухого леса. Там храбрый Нат и встретил свою смерть. Широко раскрыв руки, молодой человек застыл и позвал птиц назад и они, оставляя после себя огненный след в небе, ворвались прямо в его сердце, смешались с кровью, превращая Ната в один сплошной сгусток сырой магии. Чудовищный взрыв… и героя не стало.

Свиток с тихим шорохом сорвался с пальцев и упал на землю. Я закрыла глаза и тяжело сглотнула.

Так вот, что хочет от меня император.

Глава 7

Через пару минут, когда начали действовать зелья Черновой и боль притупилась, перестав давить на сознание и сбивать с толку, я слезла с кровати и осторожно направилась к выходу из палатки. Мне необходимо было как можно скорее найти Райана и поговорить с ним. Каждый последующий шаг давался легче предыдущего, силы возвращались, а голова прояснялась.

Не знаю, что задумал император, но это глупо. Я точно не собиралась совершать акт самоубийства лишь только узнав о смерти Нейла. Я уважала его и даже возможно любила, но как друга и защитника. Не больше. И ведь император знал это. Знал, что моё сердце принадлежит только Райану. Но тогда зачем? И как с этим связать его желание сделать после победы меня своей императрицей? Я не могла избавиться от ощущения, что что-то упустила. Очень важное.

Выйдя наружу, я огляделась по сторонам и вздрогнула. Оказывается, только мне повезло оказаться в палатке, остальные расположились прямо на земле, там же проходило лечение, кормление и небольшой отдых. Кругом царил невообразимый гул: крики, стоны, смех, слёзы, проклятья, пахло потом и кровью, а в глазах рябило от количества людей, перевёртышей и магов.

Я видела, как целители поспешно перевязывали раны, не отказывая никому и не смотря на принадлежность к расе, и едва не теряли сознание от магического истощения. Но к ним тут же подходили наименее уставшие перевёртыши и делились своими силами, давая магам подзарядку, открываясь для них без страха быть иссушёнными. От увиденного защипало в глазах и подступил ком к горлу. Неужели у нас действительно есть шанс преодолеть многолетнюю ненависть и вступить на другой путь?

— Лика! — на меня неожиданно налетели, крепко обнимая и кружа над землёй. — Привет, мелкая.

— Риган, — прошептала я, осторожно касаясь его запачканного пеплом и кровью лица и аккуратно стирая следы сражения. — Живой.

— Конечно, живой, — рассмеялся он, опуская меня на землю. — А ты как?

— Уже лучше, — улыбнулась в ответ.

Братишка усмехнулся и снова крепко обнял.

— Мы переживали за тебя, — доверительно шепнул Риган. — Но как же эффектно ты смотрелась верхом на своей птичке с этими сверкающими плетьми в руках. Признаюсь, это было потрясающее зрелище. А как сгорали эти твари от твоих ударов — любо дорого посмотреть.

Я слегка отстранилась, с улыбкой глядя в его сверкающие серебром глаза:

— Нас было пятеро. А где все наши?

— Мика слегка зацепило, но ничего серьезного, им сейчас занимается ба. А ты знаешь, что она и мёртвого на ноги поставит. Родители в норме, — он замялся, тревожно глядя на меня, будто хотел что-то сказать, но передумал. — Пойдём к нашим. Мама волнуется, — брат аккуратно взял меня за руку, заглядывая в глаза. — Мы всё очень волнуемся за тебя.

Поиски Рая пришлось отложить на непродолжительное время. Я хотела увидеть Мика, убедиться, что с ним в порядке, обнять маму и Мию, прижаться к деду. Поэтому кивнула и пошла следом через толпу.

Протискиваться не пришлось. Стоило им меня увидеть, как они все расступались и молча провожали нас такими взглядами, что я готова была провалиться сквозь землю, а еще стало тихо. Так тихо, что я слышала собственное дыхание и как хрустит гравий у нас под ногами. Они молчали и смотрели. Уж лучше бы сказали что-нибудь, а то я чувствовала себя крайне неловко.

Не знаю, куда мы шли, но я внезапно увидела сидящих в сторонке прямо на траве Дарена и Эльяра, которые устало прислонились спинами к одной из коробок и вяло переговаривались между собой.

— Риган, подожди, — вырвав руку произнесла я и шагнула в сторону друзей. — Мне надо с ними поговорить. Иди, я сейчас буду. Дарен, Эльяр!

— Лика, — устало улыбнулся мне боевик, даже не пытаясь встать при моём появлении. — Нам сказали, ты едва на ногах стояла после атаки, падала от усталости, и Тёрн отнёс тебя в свою палатку. А сейчас вот бегаешь.

— Настойки помогли.

— Мне бы такие настойки, — мечтательно вздохнул Тайфун. — Нам только руки обработали, обезболивающее выдали и велели отдыхать и набираться сил.

— Не ной, тут столько нуждающихся в лечении, — отрезал Эльяр. — Им нужна помощь намного больше нас, я бы сам бросился помогать, если бы не падал от усталости. Так что перетерпим.

— Как вы? — присаживаясь рядом, спросила я и сморщилась от неприятного зуда на коже.

За спиной постепенно возобновился гомон, и все занялись своими делами, но я всё ещё чувствовала взгляды, которые бросали на меня украдкой.

— Отлично. Чудесные у тебя птички, — откликнулся Эльяр, осторожно поглаживая покрасневшую кожу на руках. Не только мне досталось сегодня. — Подзаряжают только так. А как перья пускают. Мне рассказывали, как это красиво. Но слышать это одно, а увидеть это совсем другое, особенно, когда смотришь с высоты. А ты как? — поинтересовался целитель в конце. Нахмурившись, юноша изучал мои изувеченные руки. — Помощь нужна?

— Нет. Со мной Чернова поработала.

— Она сильная, — кивнул Светлый немного упокоившись. — Слышала про Ягуара?

— Да, — я отвела взгляд. — Слышала. А Дамину никто не видел?

— Её Дарен сразу по приходу отнёс в город к Адриэтт, — сдал друга целитель.

Я быстро перевела взгляд на неожиданно смутившегося Дарена.

— Она ранена?

— Нет, — покачал головой боевик, всё ещё пряча от меня взгляд. — Просто сильно вымотана эмоционально, истощена и прибывает в сильном шоке. В первый раз всегда так.

— Нам сказали, — продолжил Светлый, — что Ягуар погиб у неё на глазах, она пыталась его вытащить, но не смогла. Сил не хватило.

— Боги, — прошептала я, закрывая глаза. — Бедная Дамина.

Выходит, это правда и Нейл действительно погиб. Я понимала, что император не станет врать подобными вещами, уж слишком легко всё проверить и вывести его на чистую воду. Но всё равно до последнего надеялась на лучшее.

— Адриэтт о ней позаботится, — Эльяр ободряюще сжал моё плечо. — С ней всё будет хорошо. Она сильная. Время лечит.

Я кивнула и задала следующий вопрос:

— Есть информация о потерях?

— Незначительные, — ответил Тайфун. — Насколько это возможно в данных условиях и с таким численным перевесом. Официальной информации нет, но слухи ходят о двадцати погибших перевёртышах, пяти изгоях и десяти магах.

— Еще примерно дюжина магов перегорело, — добавил Эльяр. — Целители говорят, что шансов на восстановление нет. Они навсегда лишились силы.

— А это еще не прибыла основная часть с предводителем. Он один нам может столько проблем создать, что воевать будет некому.

— В каком смысле? — сразу же напряглась я, переваривая свалившуюся на меня информацию.

— Поймёшь, как только услышишь, — продолжил Эльяр. — Мы из-за этого гада трижды амулеты совершенствовали. Его зов так силён, что пробивает обычную защиту. А это главарь еще близко не подходил. Даже представить страшно, что будет, когда он и его элита окажется близко к замку.

— Прекрати, — сухо перебил его Дарен. — Мы укрепили амулеты, защита выдержит.

— Остаётся только надеяться на лучший исход.

Тревога, которая было улеглась, вновь поднялась в душе.

— А Райана никто не видел? — спросила я, прерывая их незначительный спор.

— Видели, — кивнул Светлый. — Он у императора в палатке. Они там что-то обсуждают.

— У императора? — я встала на ноги. — Отлично. Как раз то, что нужно.

Видимо выражение на лице у меня было крайне зловещим, потому что парни переглянулись, и Дарен осторожно поинтересовался:

— Помощь нужна?

— Спасибо, надеюсь, что справлюсь сама.

«И без лишней крови».

Я успела сделать лишь один шаг в сторону императорской палатки, которая находилась в метрах трёхстах правее, когда внезапно услышала его.

За эти месяцы мне уже неоднократно приходилось испытывать на своей шкуре зов болотников. Я даже однажды попала под его воздействие. Мало того, еще час назад он разносился над полем боя и городом, пытаясь достучаться до защитников и простых жителей крепости, вселить ужас в сердца и заставить потерять надежду.

Но это был жалкий пшик по сравнению с тему ощущениями, что обрушились на нас сейчас. Едва слышная песнь, но какой катастрофический эффект. Мне будто со всего размаха дали дубиной по голове и приправили всё это ментальным воздействием. Я чувствовала, как огнём горел амулет на груди, и тревожно огляделась, пытаясь хоть что-то рассмотреть сквозь пелену, что застилала глаза.

Магам было не легче моего. Белые как снег с лихорадочно блестящими глазами, они судорожно хватались рукой за свои амулеты и быстро шептали молитвы Богам. Но меня встревожило не только это. Даже перевёртышам досталось. Я всегда думала, что зов на них никак не действует. Но и тут ошиблась. Часть из них сейчас с трудом сдерживала оборот, шипя и скаля зубы в бессильной ярости.

— Что происходит? — я обернулась, тревожно впиваясь взглядом в вскочивших на ноги друзей. — Как?

— Он идёт, надо срочно укреплять амулеты, — тихо и как-то обречённо ответил Эльяр, а я бросилась бежать.

Петляя между магами и перевёртышами, с бешено стучащим сердцем и дрожа от страха и нетерпения, я со всех ног бежала прямо к палатке императора.

«Быстрее… быстрее… быстрее…»

Так спешила, что едва не врезалась в выходящего наружу мужчину.

— Рай, — пробормотала я, успев вовремя затормозить. — Райан, зов!

— Лика, — Обсидиан схватил меня за плечи, вглядываясь в глаза и явно пытаясь найти следы изменения. — Оставайся здесь.

— Что? — ошарашено переспросила я, всё ещё не в силах прийти в себя и стряхнуть это магическое воздействие, которое с каждым мгновением становилось всё сильнее. — Подожди! Ты куда?

И сама схватила его за руки, не давая уйти. Мне совершенно не нравился его взгляд и голос. Будто он сейчас прощался со мной.

— Надо остановить главаря. Именно сейчас, пока он еще не подошёл к городу и не свел нас всех с ума.

— О чём ты? Я не понимаю. Что ты задумал?

— Оглянись, Аля, посмотри по сторонам, — нетерпеливо воскликнул Райан и слегка меня встряхнул за плечи. — Он самый сильный. Пятьдесят лет оттачивал своё мастерство. Против его зова никому не выстоять… У меня нет выбора. Помни, что ты мне обещала, — быстро произнёс мужчина и впился в мои губы болезненным и таким коротким поцелуем. — Помни, что обещала жить.

— Райан, — паника захлестнула со всех сторон, а голос предательски дрожал. — Рай, не надо…

— Надо. Пойми, это могу сделать только я… Я люблю тебя, Аля, — еще один поцелуй, и мужчина вдруг сорвался и побежал к Хейдам, которые всё это время продолжали стоять на помосте, зло распушив ледяные перья и громко клекоча.

Сердце разрывалось от боли. Нет, он не должен так поступать.

— Райан, — я попыталась броситься за ним, но император не понятно каким образом оказавшийся за спиной удержал. — Пустите! Вы не имеете права!

— Я дал слово брату, что не дам вам отправиться следом за ним. И я своё слово сдержу.

— Надо же, какая преданность, — рыкнула я. — А вы рассказывали брату о том, как всего десять минут назад подсунули мне легенду с кратким изложением моего последующего самоубийства.

— Разве я давил вас или принуждал? — спокойно ответил он. — Это ведь всего лишь сказка.

Время было упущено, Обсидиан уже сел на Вира и быстро взмыл в облака.

— Куда он отправился? — проводив взглядом серую тень, я обернулась к императору. — Скажите мне, куда он направился!

Это была не просьба, а самый настоящий приказ. И мне было всё равно, что передо мной сейчас стоял император.

— Мы не выдержим зова главы ахтанов, — всё так же равнодушно ответил мужчина. — Когда он подойдёт к крепости, мы все обратимся в монстров. Защита просто не выдержит.

— Это неправда.

— Она сейчас едва справляется. Вы же чувствуете, как он пытается её пробить и залезть в голову, меняя нас. Райан единственный, кто максимально защищен от этого воздействия. Кроме амулета, блока в сознании и божественного дара огня пустыни, у него на теле есть древний знак, сделанный шаманами пустыни с использованием сырой магии.

— Его татуировка, — прошептала я, отшатываясь в сторону и прижимая руку к груди, где замерло в страхе сердце.

— Задача Райана — подлететь максимально близко к предводителю и сбросить на него наши последние и самые сильные хлопушки. Другого шанса у нас больше не будет.

— Вы послали его на смерть!

— Но вы же отказались.

Боль была такой, что я едва смогла устоять на ногах.

— Вы…

— Госпожа Снежная, если бы я мог, я бы сам туда отправился. Но ваши Хейды вряд ли меня подпустят, и я точно не долечу до главаря. Значит, всё будет бесполезно.

— Убийца, — прошептала в ответ, круто развернулась и, ничего не видя перед собой, побежала к помосту.

«Помни об обещании, Аля…»

Помнила, но это не значило, что я не могла быть рядом с ним.

— Покажи мне их, Ару, — прошептала я, касаясь головы Хейда обеими руками, прижимаясь к ней своим лбом и закрывая глаза. — Покажи мне мир глазами Вира… покажи мне Рая. Прошу тебя.

И едва не задохнулась от рези в глазах, когда наши сознания соприкоснулись, став единым целым.

Лишь один удар сердца и вот я уже птица.

Огромная, сотканная из тонких, но прочных нитей древней магии птица, которая парила над облаками, чувствуя, как потоки воздуха поднимают меня всё выше и выше, как мягко ласкают пёрышки. И как судорожно и тяжело дышит мужчина на моей спине.

«Защищать», — это главная мысль, которая исходит от Вира, когда он вспоминает о наезднике.

Я не могу сдержать благодарной улыбки и некоего чувства облегчения.

«Умница. Береги его, Вир. Верни мне его живым…»

Они уже пролетели поле боя, сделали небольшой круг над лесом, осматривая следы недавнего сражения. Пепел опустился вниз на покалеченные тела, где-то там лежал Ягуар. Лишь иногда эта серая масса поднималась на пару сантиметров, ведомая легким ветром, чтобы через несколько секунд опуститься вниз.

А зов становился всё сильнее. Вир очень хорошо его чувствовал. Хотя песня главного ахтана не действовала на него, но ментальные волны будоражили магические потоки, натягивали и рвали невидимые обычному глазу нити силы. А это птичке совсем не нравилось, не любили Хейды, когда древнюю магию оскверняли. Его волнение передавалось и мне.

«Посмотри на него…», — приказала я, стараясь, чтобы команда звучала спокойно. Не стоило выдавать свою слабость.

Он безропотно повернулся и бросил быстрый взгляд в сторону мага. Всего доля секунды, но я успела внимательно разглядеть Обсидиана и встревожиться еще больше.

«Рай…»

Было видно, что борьба с зовом даётся ему крайне нелегко — глаза лихорадочно блестели, бисеринки пота выступили на лбу, а у губ залегли некрасивые складки, делая его лицо мрачным и каким-то восковым.

«Боги, он же на грани».

Первая мысль — их надо вытащить оттуда. Немедленно. И я уже готова была отдать приказ Виру возвращаться назад, но в последний момент удержалась, лишь сильнее зажмурилась, продолжая прижиматься лбом к голове Ару.

Нельзя. Райан не просто так туда отправился. Он знает, что делает и совершенно не ждёт, что сейчас я его так подставлю своим вмешательством. Пора научиться доверять ему. Даже вслепую.

Вир снова смотрел по сторонам, и я могла заметить, что они всё ближе и ближе приближались к войску болотников. Чаща леса становилась всё гуще, но сквозь листву всё равно можно было рассмотреть белые тени, которые двигались и копошились внизу, будто опарыши в куче навоза.

«Боги, как же их много. Еще больше, чем было до этого».

— Ближе, Вир… Нам надо… подлететь… еще ближе, — с трудом выдавил из себя Райан, и я вздрогнула, каким незнакомым и страшным был его голос.

Если Обсидиану сейчас так тяжело, что тогда будет с нами, когда они подойдут к рубежу? Прав был император, нам не выстоять напрямую против такой силы.

Тем временем Вир послушно снизился, едва не задевая перьями зелёную листву. Зов стал совсем невыносимым. Даже находясь от них за десяток километров, я чувствовала его подавляющую мощь и дрожала всем телом, продолжая прижиматься к Ару.

А потом началось нечто неожиданное, я не успела вовремя сориентироваться и понять, что произошло.

Странный звук, едва заметное прикосновение к крылу и телу. Совершенно незначительное, едва заметное, но Вир вдруг покачнулся. Облако странной, будто живой пыли окружило их с Раем. Вроде бы обычная пыль, но она забивалась в горло, лёгкие, глаза.

Глаза… я тоже ослепла от этой яркой болезненной вспышки и всё вдруг пропало. И меня вышвырнуло из сознания Вира.

— Что? — пробормотала я, стоя на коленях, полностью дезориентированная и совершенно ничего не понимающая.

Потрясла гудящей головой, усиленно потёрла лицо, пытаясь унять резь в глазах и понять, что, в конце концов, произошло. Такого раньше никогда не было. Вира будто выключили.

Ару, Биа, Золь и Сион громко клекотали, били крыльями о помост, обдувая меня ледяным ветром со снежинками, карябали когтями доски и вели себя крайне агрессивно.

— Лика? Лика! Да что с тобой такое? — глухо кричал Дарен, пытаясь меня поднять, но ноги не слушались, и я продолжала оседать на платформу, чувствуя странную щекотку в носу. — Лика! Посмотри на меня!

Из-за гула в ушах я почти его не слышала. Приподняв руку, коснулась лица и с удивлением увидела красные от крови пальцы. У меня что пошла кровь носом?

— Уйди! — рядом со мной приземлился Эльяр, оттолкнул Дарена и, требовательно схватив за подбородок, пытливо заглянул в глаза. — Шок. У неё шок. Воды принеси и уйми этих птиц. Зов и так сводит с ума, а тут еще они беснуются.

— Райан, — прохрипела я.

— Что? Лика, я не слышу, — кладя руку мне на лоб, ответил юноша.

— Райан… Он… упал.

— Что значит упал? Вир его потерял?

— Нет. Они оба упали. Их сбили.

— Хейда? Сбили? Но это невозможно.

Было видно, что Эльяр мне не верит. Но я точно знала, что видела. Это не может быть обманом.

— Там была какая-то пыль… Серая пыль. Она дезориентировала и ослепила Вира. И он упал. Они вместе упали на болотников.

Голова страшно болела, кровь всё еще медленно текла из носа. Я с досадой стёрла её с лица и шмыгнула носом, пытаясь поймать ускользающую мысль.

Пыль… пыль… пыль…

Ведь когда-то была возможность остановить Хейдов. Много столетий назад, когда вызов этих монстров не казался чем-то необычным, был найден способ, если не остановить, то хотя бы задержать их. Вывести из равновесия. А я забыла. Всё забыла. Тоже мне воительница. Только и способна стоять куклой и вести людей на смерть.

«— Основные принципы переноса? — Райан, вновь превратившийся в строгого куратора, испытующе смотрел на меня.

— Существует два вида переноса — стационарный, которыми пользуются люди. Он имеет начальную и конечную точку переноса, которую изменить нельзя. Второй вариант — магический. Маги могут переноситься с помощью специального заклинания. Но для этого надо иметь очень большой резерв, опыт и навыки. Заклинание переноса изучается на пятом курсе Академии.

— Отлично. А если я не хочу, чтобы ко мне в дом переносились?

— Для этого существует ряд специальных ограничений. Например, во дворце императора используются камни Пастуха. Этот редкий вид камней добывается в горах и обладает редким свойством — блокировка магических всплесков, которые возникают во время переноса, — точно как по учебнику процитировала я. — На вид это обычные камушки серо-голубого цвета с красными прожилками.

— Такие? — невинно уточнил куратор и раскрыл ладонь, на которой лежал небольшой камень, один в один похожий на камни Пастуха.

— Да. Но откуда?

— Нашёл на выходе из деревни. И думается мне, что он тут не один.

— Но они же невероятно дорогие.»

— Камни Пастуха… Мы тогда решили, что их разбросали вокруг деревни лишь для того, чтобы не дать нам перенестись… Это же известные блокираторы, — бессвязно бормотала я. — Но я забыла… совсем забыла… А Райан понял… потом всё понял… чёртов император… он использовал его.

— Лика, я не понимаю, — растеряно произнёс Эльяр, смотря на меня, как на сумасшедшую и попытался обнять, но я смогла увернуться и оттолкнуть друга. — Лика!

— Прости, — прошептала я и замотала головой, на корточках пятясь назад и отдавая Хейдам мысленный приказ.

— Лика, стой, — целитель встал и стал медленно приближаться, но Эльяр опоздал. Птички уже взлетели и Ару, сделав небольшой круг, уже спешил за мной.

— Прости, — снова произнесла я и тут же ощутила, как лапы Хейда схватили меня за плечи и подбросили вверх.

«Быстрее… быстрее…»

Надо было спасти Райана и Вира, они сейчас находились в лапах врага и только Боги знают, что с ними сделают болотники.

Мы летели вперёд, я жадно всматривалась в пейзаж, пытаясь отследить точное место, где они упали. Вот эту сосну, одну на весь лиственный лес я помнила и вон ту небольшую прогалину с ручьем. А дальше должна быть полянка с яркими цветами, мимо неё они тоже пролетали.

Вот только я не учла, что зов слишком сильный, а такой сильной защиты, как у Райана, у меня нет. Я держалась, сопротивлялась, утопив руки в сырой магии Хейдов, но боль не могла перебить сладкого и разрушительного зова, который неумолимо сдавливал и сжимал защиту, которая уже трещала по швам.

«Не могу больше… прости меня, Рай…»

Оставалось лишь надеяться, что мы добрались достаточно близко к главарю, чтобы моя жертва не была напрасной и взрыв уничтожит его и большую часть армии. Нашим потом будет легче.

«Мы с тобой, хозяйка», — стройный шепот Хейдов в голове и поддержка, которая придала мне сил.

Встав на спину Ару, я глубоко вздохнула, развела руки в стороны и бросилась камнем вниз.

Но до земли так и не долетела. Почти сразу четыре Хейда, обратившись в быстрые молнии, проткнули меня насквозь, врезаясь в сердце. Которое дернулось всего раз. Лишь одно биение и меня не стало.

Легенды врали. Взрыва не было.

* * *

Райан Обсидиан (генерал Тёрн)

Его спас Вир.

Мужчина не знал, что именно случилось. Они летели, зов становился всё сильнее и сильнее, татуировка на плече горела огнём. А он держался лишь на собственном упрямстве и чувстве долга. Пот застилал глаза, а тело ломало от боли.

Так хотелось сбросить хлопушки вниз и вернуться домой, как можно дальше от этого места. Но слишком рано.

Приказ Виру опуститься стал ошибкой. Слишком близко они оказались к земле и самое главное, их ждали. Вир вдруг накренился на бок, дёрнулся и они рухнули вниз. Последнее, что Обсидиан увидел, прежде чем потерять сознание — облако знакомой серой пыли.

«Не успел. Попался… как мальчишка… дурак», — подумал он, проваливаясь в темноту.

Вир подхватил его у самой земли. Ослеплённый, скованный магией пыли из камей Пастуха, он всё равно стремился выполнить самый главный наказ своей хозяйки — защитить и спрятать Райана. Он это и сделал, укрыл мужчину в кокон своих перьев, превращаясь в неприступную ледяную статую, оставаясь при этом прозрачным как стекло.

Открыв глаза, Райан с трудом смог сдержать рвущиеся с губ проклятья, глядя как бьются и беснуются, царапаются и облизывают болотники заледеневшего Вира, не в силах добраться до своей добычи.

— Великие Боги, — прохрипел он, едва дыша и очень осторожно провёл рукой по карману. Там лежала нетронутой одна единственная хлопушка, которую Обсидиан спрятал на всякий случай.

Но и одна может помочь, если подобраться близко к главарю.

— Ну же, — прошипел мужчина, кривясь от вида длинных фиолетовых языков и острых костей болотных монстров. — Тащите меня к главному. Тащите. Покажите ему трофей. Давайте. Вы же знаете, кто я.

Единственное, что радовало его в сложившейся ситуации, сквозь кокон зов главаря почти не проступал, и у него было время, чтобы набраться сил. Прийти в себя и подготовиться к решающему удару.

«Лика, — Райан закрыл глаза, вспоминая лицо любимой девушки. — Прости меня».

Вопреки его желанию, Райана никуда не потащили, наоборот, с каждым мгновением болотников становилось всё больше и больше, они как трутни облепили их со всех сторон, будто пытаясь массой разбить прозрачную оболочку. Потом в ход пошли стволы ближайших деревьев, которые они вырывали с корнем и бросали в него. Но всё было тщетно. Хотя нервировало страшно. Мужчина знал, что когда надо будет, он сможет выбраться. Вир даст ему свободу, стоит только попросить. Пусть Хейд был заморожен, но сознание его никуда не делось, и он лишь ждал приказа.

Но рано. У мужчины есть только одна попытка и ошибиться он не мог. Поэтому оставалось запастись терпением и ждать главаря.

Обсидиан не мог сказать, сколько прошло времени, когда внезапно что-то изменилось. Болотники застыли, перестав грызть и царапать Вира, беспокойно оглянулись и громко зашипели, сморщив и без того жуткие лица.

Неужели он уже близко?

Райан подобрался, сжимая хлопушку. Пусть только подойдёт и Обсидиан не промахнётся. Задание будет выполнено.

От напряжения и ожидания, у него свело пальцы.

Но болотников было слишком много и разглядеть что-либо просто не представлялось возможным.

А потом вдруг появился свет. Нежно-голубое свечение прорвалось сквозь листву и толстые стволы деревьев.

Шипение и вопли болотников стали всё громче, и они, наконец, отползли в сторону, позволяя ему увидеть, что происходит.

Свет становился всё ярче и ярче и было в нём что-то знакомое, что-то что заставило его прижаться ладонью к своей крохотной крепости и задержать дыхание, не в силах поверить своим глазам.

Она была прекрасна и ужасна одновременно. Хрупкая, невероятно тонкая фигурка обнажённой девушки, полностью сотканной из сырой магии, которая не шла, а мягко ступала по траве босыми ногами. Длинные светло-голубые волосы будто жили своей жизнью, колыхаясь в разные стороны и сверкали льдом на солнце.

— Алика, — простонал он едва слышно и прохрипел. — Вир, отпускай!

«Нельзя, — прошелестел тот. — Запрещено».

— Вир! Отпусти меня! Немедленно!

Но тот молчал, отказываясь раскрываться.

Рыча от бессилия, Райан забил кулаками, разбивая костяшки в кровь, но и это не помогало. Защиту Хейда нельзя было сломать никому.

— Аля!

Она медленно повернула голову в его сторону и так же медленно отвернулась.

— Нет. Нет! Не смей! Слышишь, не смей! Аля!

Но его Алики больше не было. Она отдала своё тело и душу, чтобы спасти этот мир. А изменить происходящее Райан больше не мог.

— Алика… не надо… прошу тебя, — оставляя кровавые следы на стеклянном оперении птицы, прошептал он.

И начался ад.

В неё со всех сторон швыряли болами: метательное оружие, состоящее из верёвки, к концам которой были привязаны тряпичные мешочки, внутри которых были камни Пастуха и пыль из них. Она обволакивала Лику со всех сторон, но остановить не могла. Она не была Хейдом, но и не была больше человеком. Совершенно новый вид, против которого у болотников не было шанса выстоять.

Единственное, что могло их спасти — время. Как бы сильна Алика ни была, но человеческое тело слишком слабо и непрочно, чтобы долго удерживать сырую магию внутри себя.

Поняв, что пыль не поможет, ахтаны с рёвом начали бросаться на неё, бесконечные массы мёртвых существ, чтобы пеплом рассыпаться у девичьих ног. Но они не оставляли попыток ослабить Алику и хоть как-то продлить время. Не дать ей подойти ближе к главарю, который уже был рядом. Райан не видел его, но знал, что тот вот-вот появится на этом импровизированном поле боя.

Но она шла. С прямой спиной, с развивающимися волосами и мёртвыми, лишенными жизни глазами. Такие были у Хейдов. Его Аля, любовь, которую он по собственной глупости потерял.

- Шш… Ликашшшшшссс… Шш… Ликашшшшшссс… — противный шепот, от которого кровь застыла в жилах. — Дошшчь холодашшшшссс. Пришшшшшшлашшшшс.

Райану пришлось повернуться, изогнуться и крайне неудобно расположиться, чтобы увидеть его. Того самого болотника, которого они видели в Затопках. Высокого, более пропорционального по сравнению со своими сумрачными созданиями. С длинными белоснежными волосами, которые он убрал назад и ясными умными глазами.

— Шшссссын шшсссолнцашшшссссс, — взгляд в его сторону и жуткая улыбка. — Следующшшшшшший, — снова взгляд на Алику, которую перестали доставать рядовые болотники. — Сшшшшгоришшшшшшь.

Противники одновременно оттолкнулись от земли в длинном прыжке, с холодной яростью бросаясь друг на друга и светясь неземными цветами — бледно-голубым и буро-зелёным. Для того чтобы встретиться в воздухе и застыть в смертельных объятьях.

Теперь всё зависело от силы противников. От того, кто из них окажется сильнее, чья магия будет более могущественнее, тот и победит.

Свет стал совсем невыносимым, таким ярким, что глядеть на них было невозможно. Зажмурившись, Райан отвернулся, неожиданно ощущая, как постепенно его убежище становится менее прочным. Еще не веря, мужчина толкнул рукой по прозрачным крыльям и те неожиданно раскрылись, выпуская его наружу.

Именно в этот момент раздался взрыв.

Глава 8

Взрывной волной Райана отшвырнуло в сторону. Прежде чем упасть на землю, он снёс парочку довольно крепких деревьев. Не успей мужчина вовремя выставить щиты, то всё могло закончиться еще плачевнее и без пары переломов точно не обошлось. Это в лучшем случае, в худшем — он бы просто сломал себе хребет. А так его лишь немного оглушило и всё. Хотя сырая магия изрядно потрепала защиту, и маг едва не перегорел от переизбытка сил.

Открыв глаза и с трудом поднявшись на ноги, Обсидиан сразу бросился вперед. Перед глазами двоилось, тело не слушалось и было похоже на кисель. А с неба, мягко кружась, падал пепел грязно-серого цвета. Его было так много, что казалось, что это снег пошёл в середине лета. Но Райан почти ничего не замечал и не смотрел вокруг. Он даже забыл о болотниках, их главе и о прочих проблемах. Спотыкаясь о корни, перепрыгивая через валяющиеся то тут, то там коряги, ветки и обломки деревьев, он искал её. И нашел.

Алика была в центре не глубокой воронки, в разные стороны от которой по кругу валялись сломанные деревья. Девушка лежала на боку, свернувшись в комочек и даже подложив ладошку под щеку. Совсем как ребёнок, которым она, по сути, еще являлась. Казалось, что девушка просто устала и легла отдохнуть.

Но это было не так. Её кожа была жуткого белого цвета и вся покрыта крупинками инея, щеки впали, черты лица заострились, губы посинели, а в волосах появились две белоснежные пряди.

— Аля, — падая перед ней на колени, просипел Райан и прижал девушку к себе. — Алечка, открой глаза.

Он гладил её покрытое снегом и инеем лицо, целовал в холодные сухие губы, прижимал к себе и снова целовал, пытаясь хоть немного поделиться с любимой силой и теплом.

— Ну же, Аля. Ты не можешь меня оставить, слышишь? Мы же всё это видели когда-то. У нас впереди только светлое будущее. Счастливое будущее вдвоём. Белые пряди есть, болотники повержены, нас ждёт Аарг… Тьяро мей, вернись ко мне.

Путаясь в пуговицах, которые он сорвал с корнем, теряясь в рукавах, Райан стащил с себя рубашку и бережно укрыл ею девушку. После чего быстро вызвал на руках живительный огонь пустыни, пытаясь таким образом её согреть. При этом не переставал с помощью поцелуев передать ей силу. Но все старания уходили в пустоту. Алика не принимала его дар.

«Ушла», — стонал и рыдал разум, не чувствуя отдачи и тепла.

«Нет! — отказывалось верить в происходящее сердце. — Этого не может быть! Аля не могла уйти!»

Но все его усилия ни к чему не приводили. Мужчине даже не удалось растопить иней на её ресницах. Хотел Обсидиан это признавать или нет, но девушка уже полностью заледенела и ступила за грань.

— Не отдам! Не позволю! — рычал Райан в бессильной злости и отчаянье, снова и снова отдавая всего себя на её восстановление. — Всё получится. Непременно получится. Просто нужны согревающие мази, отвары, зелья и заклинания. Сейчас из рубежа обязательно кто-нибудь прибудет, и они доставят тебя к целителям. Боги, где же они?! Мы вернём тебя к жизни. Обязательно вернём. Главное продержаться. Совсем чуть-чуть.

И он держался, стиснув зубы, дрожа от контраста холода и жара. Но страшнее всего было смотреть в её лицо и понимать, что шанса почти нет.

— Помоги мне, Тьяро мей, помоги! Не давай главарю и императору выиграть. Не дай забрать тебя у меня!

Только когда на её щеку упала крохотная капелька, Райан понял, что беззвучно плачет. Слёзы текли по его щекам, но мужчине было всё равно. И стыдно за эту слабость точно не было.

Из леса стремительно выбежала группа знакомых перевёртышей.

— Лика! — взвыла волчица, на ходу обращаясь в молодую женщину с длинными тёмными волосами. — Девочка моя! Как же ты… Алика!

Она подбежала к ним, падая на колени, и зарыдала, пряча лицо в руках.

Рядом с ней безмолвной стеной встали три барса. Остальные остались стоять на почтительном расстоянии, осматриваясь и принюхиваясь в поисках врага.

— Она жива! — отрезал Райан, теснее прижимая девушку к себе и не прекращая вливать в неё огненную магию пустыни. Свой личный дар, открытый учителем много лет назад и сделавший молодого Обсидиана сильнейшим среди моранов.

— Мы чуем смерть, — тихо ответил старший из братьев и покачал головой. — Её сердце не бьётся, дыхания нет, а аура полностью уничтожена.

— Она уже ступила за грань, — подтвердил младший.

Отец промолчал, лишь еще сильнее склонил голову, пряча слёзы на своих глазах.

— Ступила, но не ушла! Я не позволю ей уйти! — Райан вновь взглянул на любимую. — Аля, ну же, милая, докажи им всем, что они ошибаются! Докажи, что жива!

Но она молчала.

Женщина зарыдала еще громче, дрожащими пальцами касаясь седых прядей своей девочки и вызывая в груди Обсидиана глухую ярость.

— Алика, девочка моя, — простонала Нейми.

— Ты лишь продлеваешь её агонию и мучения, — тихо произнёс Вейн Снежный, перекидываясь в человека и обнимая жену. — Надо отпустить, как бы больно это ни было.

Красная пелена застелила глаза, мешая нормально мыслить.

— Убирайтесь. Не смейте её трогать, — процедил Райан сквозь зубы, готовый насмерть драться с любым, кто рискнёт отнять Алику у него.

Совсем рядом затрещал портал, и небольшая полянка, изувеченная взрывом, наполнилась новыми лицами.

— Светлый! — облегченно выкрикнул Обсидиан, увидев среди прибывших своего бывшего ученика. — Живо сюда! Алику надо вытянуть! Быстрее!

Эльяр уже бежал к ним, за ним спешил и Дарен. Целитель осторожно обошёл её родителей и тяжело дыша опустился перед девушкой на колени. Одна рука коснулась холодного лба, другая накрыла сердце. Светлого тут же охватило золотое свечение живительной магии, которое передавалось Лике.

Райан боялся дышать, тревожно глядя на молодого человека, но своих рук не убирал. Чутье кричало, что именно его тепло держит Алику в этом мире, не давая уйти за грань.

И вдруг свечение мигнуло и погасло. Эльяр осторожно убрал ладони и отшатнулся, в голубых глазах застыли боль и слёзы.

— Ну? — требовательно спросил Райан, тяжело сглатывая.

— Мастер, — пробормотал молодой человек. — Мне очень жаль.

«Нет… нет! НЕТ!»

— Нет, — выдавил мужчина из себя.

— Она ушла.

— Не смей так говорить! Алика жива! Она просто немного замерзла!

Обсидиан произносил каждое слово очень чётко и максимально спокойно, но было видно, что он едва сдерживается.

— Она за гранью, это уже нельзя обратить. Куратор, Алика, ушла из этого мира.

— Ложь! Ты просто еще слишком слаб и юн. Ты не понимаешь. Алику надо срочно доставить в город к целителям. Элоиза справится и вернёт её.

Спорить с ним никто не решился, как и попытаться остановить это самоубийство. Делясь теплом, Райан Тёрн сам двигался к краю, собираясь уйти за любимой следом.

Маги, пришедшие с Эльяром и Дареном, довольно быстро построили обратный портал в город. Райан взял девушку на руки и пошёл вперёд, не обращая внимания на разрушения, забыв о болотниках. Его роль была сыграна до конца, теперь дело осталось за прибывшими. Маги во всем разберутся сами.

Стоило только выйти из портала, как они едва не оглохли от радостных криков и воплей приветствия. Каждый желал выразить свою благодарность героям.

Но почти сразу крики смолкли. Один взгляд на безжизненное девичье тело на руках генерала и всё стихло. Не говоря ни слова, под жуткое молчание Райан, поджав губы, быстро направился к палаткам целителей.

Гравий хрустел под ногами и едва слышный шёпот разносился по лагерю.

— Рай? — у входа в палатку мужчина едва не столкнулся с Черновой.

Молодая женщина тревожно застыла, осматривая их и вздрогнула, с трудом сдерживая подступившие слёзы.

Её дар чётко и ясно показывал, что лечить и спасать Снежную бессмысленно. Девичье тело было пусто, сердце заледенело, а душа почти полностью ушла в иной мир. Оставалась лишь тонкая светящаяся ниточка, почти волосок, за который мужчина крепко держался.

— Спаси её, Элоиза! — быстро произнёс он, шагая внутрь палатки. — Алику нужно согреть. Прикажи своим целителям приготовить согревающие мази и настойки. Времени у нас мало.

— Райан…

Как же страшно и жутко мужчина сейчас выглядел. С безумным взглядом чёрных глаз, растрёпанными волосами, в которых застрял серый пепел, и огнём в руках, который медленно утекал из него в совершенно пустое тело.

— Не стой столбом, Элоиза! Алику необходимо согреть.

— Райан, ей уже нельзя помочь. Она мертва, — мягко произнесла целительница и попыталась его коснуться. Его надо было утешить и успокоить.

Лицо мужчины изменилось за долю секунды, а во взгляде появилась такая ненависть, что женщина отшатнулась, прижимая руки к груди.

— Решила избавиться от соперницы, Чернова? Думаешь, я погорюю и женюсь на тебе? — тихим зловещим шепотом прошипел Обсидиан и губы презрительно скривились. — Ошиблась. Я уйду вместе с ней.

Она не стала оправдываться или отрицать, просто отступила в сторону, пропуская генерала с его ношей вперёд.

— Хорошо, лорд Тёрн. Мы поможем вам её согреть, — сказала Чернова и, резко повернувшись, приказала стоящей рядом девушке: — Агнесс, госпоже Снежной необходимо срочно оказать помощь.

— Но, госпожа, — девушка запнулась, не зная, как сообщить, что повелительнице Хейдов уже никак не помочь.

Её лечение лишь пустая трата времени и сил, которых и так сейчас не хватало.

— Приступайте, — жестко оборвала её Чернова. — Это то малое, что мы можем сделать для генерала Тёрна и его возлюбленной. Райан, — целительница вновь развернулась к мужчине и указала на кровать. — Положи Лику сюда. Сейчас мы её согреем и растопим лёд.

«Жаль только, что душу вернуть не сможем».

Она едва не плакала, смотря, как осторожно мужчина кладёт на кровать изломанное тело любимой, как быстро садится рядом и вновь пытается согреть огнём души. Как смотрит в холодное лицо и шепчет едва слышно:

— Тьяро мей… вернись ко мне…

Судорожно всхлипнув, целительница выбежала прочь, чтобы через пять минут привести с собой императора.

— Вы должны что-то сделать, — тихо произнесла она, кивая в сторону кровати. — Райан действительно убьёт себя, если не остановится.

— Девочке нельзя помочь? — глядя на сгорбленную спину брата, сухо спросил тот.

Чернова покачала головой.

— Нет. Дело не только в многочисленных переломах и ушибах. Её аура разорвана в клочья, а душа ушла за грань. После такого не выживают. Я удивляюсь, как Райану вообще удаётся удерживать её.

— Потому что генерал её любит, — сказал император, входя внутрь. — Его любовь поддерживает в несчастной жизнь.

Райан внимательно следил за восстановлением Алики. Сам втирал мази в бледное тело, не обращая внимания на ожоги, остающиеся на ладонях, и пытался стереть иней, который всё никак не желал таять. Вливал отвар по чайной ложке в рот и заботливо стирал крохотные капельки с подбородка. И согревал магией.

Но как бы сильно маг ни был занят, приближение императора почувствовал сразу.

— Райан…

— Убирайся! — прорычал мужчина, даже не удосужившись повернуться.

Но тот проигнорировал тон и слова, подходя еще ближе, и взглянул в застывшее лицо девушки, которое белым пятном выделялось на подушке.

— Долго будешь себя обманывать?

— Убирайся, Аврелий.

— Она мертва, брат.

— Алика жива. Её просто надо согреть.

— Ты же сам отлично понимаешь, что это ложь, но продолжаешь упорно двигаться к краю.

Это стало последней каплей. Он и так едва держался, а они все вместо того, чтобы помочь, пытаются убить его девочку.

— Убирайся! Убирайся, пока я не убил тебя! Это ты отправил её на смерть! Ты убил её! — зло выкрикнул Райан, все же повернувшись в сторону императора.

— Да, — не стал отрицать тот, совершенно не смущаясь обмана и лжи, которыми опутал всё вокруг.

— Ты травил её все эти дни, загоняя как зверя в свою яму, — глаза Обсидиана горели ненавистью.

— И тут ты прав.

— Ты ведь не собирался на ней жениться после победы. Тебе надо было просто сломать её…

— И разлучить вас… — также спокойно ответил император.

— Вывести из равновесия. Шаг за шагом ты толкал её к смерти!

Аврелий лишь кивал, признавая каждое слово, но не испытывая угрызений совести.

— Мы бы проиграли эту войну, брат. Объединение с перевёртышами лишь отсрочило неизбежное. Главарь был слишком силён. И только Снежная со своими Хейдами могла нас спасти. И я оказался прав.

— Ты убил её.

— И спас нас всех, — с нажимом повторил мужчина. — Жизнь одной против жизни миллионов. И ты знаешь, что я прав, выбрав второе, брат.

— Я тебе не брат, — процедил Райан.

— Если бы на её месте был кто-то другой, то ты не среагировал бы так болезненно. Всё дело в личных привязанностях. А их стоит отодвигать на второй план, когда дело касается империи и народа, который находится под твоей властью.

— Ты использовал меня.

— Да, — кивнул мужчина и вновь взглянул на погибшую девушку. В светло-карих глазах мелькнуло сожаление. — Отпусти её, Райан. Она должна уйти из нашего мира красиво. Ты удерживаешь всего лишь крохотную частичку её души, не давая девочке обрести покой. Снежная заслужила это.

— Алика жива!

— Нет, мертва. И вместе с ней ушли и Хейды. В любом другом случае они бы все еще находились рядом со своей хозяйкой. Мне очень жаль, но ты должен смириться с этим и продолжить жить дальше.

Обсидиан коротко и зло хохотнул, отлично понимая, к чему это приведёт. К очередным просьбам и давлением на совесть. И ведь не ошибся.

— Мне плевать на твоё мнение, Аврелий. Алика будет жить, я точно это знаю. И как только ей полегчает мы вернёмся в Аарг.

— Решил уйти? — скривил губы император. — Но ты нужен Империи.

— Свой долг ей я уже отдал.

— Я умираю, Райан, — неожиданно признался он и затаил дыхание, ожидая ответа. Но и это признание не помогло.

— Мне всё равно, — пожал плечами тот, вновь переводя взгляд на любимую.

— Гордей слишком юн для власти. Это сейчас царит мир, покой и счастье, но уже завтра они все вспомнят про вековую вражду, про ложь и начнётся грызня. Ты же знаешь это. Юному императору нужен наставник.

— Ты зря теряешь время, Аврелий. Я больше не помощник тебе. И сюда прибыл не ради тебя, а потому что меня попросил об этом учитель.

— Империя и наследник нуждаются в тебе.

— Но я не нуждаюсь в ней, — отрезал Обсидиан и вновь взглянул на любимую. — Она моя жизнь, прошлое, настоящее и будущее. Алика моя отвага, честь, вера и любовь. Я не верил, когда учитель утверждал, что она изменит мою жизнь, полностью уничтожив прошлую. Но это произошло. И единственное, о чём я жалею, что позволил тебе вмешиваться в нашу судьбу.

Аврелий покачал головой, отказываясь признавать поражение.

— Тобой сейчас движут эмоции, брат. Но я верю, что Боги вразумят тебя и вернут в семью.

— Ваше Величество, — перебила их Миа Снежная, которая застыла у входа, не решаясь войти, но и уходить не желая.

Женщина сдержанно кивнула императору, полностью сосредоточившись на внучке.

— Оставлю вас. Райан, наш разговор не окончен, — произнёс Аврелий и вышел, оставив их одних.

— Вы здесь, — радостно выдохнул Обсидиан, надежда вновь расцвела в груди. — Алике нужна помощь. Они все твердят, что она мертва, но это неправда. Вы же тоже были на грани. Вы знаете, как до неё достучаться и вытащить назад.

Снежная закрыла глаза, хватаясь за изголовье кровати, чтобы не упасть. Силы разом оставили пожилую женщину, напомнив о возрасте, которого она до сего момента не чувствовала.

Лики больше не было. Миа не хотела верить, отказывалась даже допускать мысль, что её малютка мертва. Решила сама посмотреть и… убедилась.

Вот только как объяснить это ему. Как найти слова, чтобы Тёрн поверил.

— Отпусти её, — едва слышно прошептала ведьма, подходя ближе и кладя руку на его плечо.

— Что? — потрясенно переспросил Райан, напрягаясь. — Что вы сейчас сказали?

— Я знаю, что ты любишь её и она любит тебя. Поэтому отпусти. Не держи. Вернуть того, кто ушёл за грань невозможно. Ты же знаешь это. Лишь Боги способны на такое чудо.

— Как вы можете? Она же ваша внучка. А вы её предали. Вы все отказались от неё.

«Не слышит, не верит и не хочет понимать. Бедный мальчик…»

— Именно потому, что она моя внучка, и я люблю Алику, прошу не мучать её душу. Нашу девочку ждёт лучший мир и покой.

— Нет.

— Райан…

— Нет. Это неправда. Я знаю. Я видел будущее. Мы оба его видели.

— Будущее нельзя предугадать, — Миа глядела на него как на расшалившегося ребёнка.

— А мы смогли. Мы оба. Алика будет жить, — зло выкрикнул Райан. — Боги говорите? Хорошо. Так и будет.

— Что ты задумал?

— Буду просить Богов о милости.

Миа грустно улыбнулась и покачала головой.

— Им нет до нас дела. Поверь, я это точно знаю.

— Я не буду сидеть сложа руки! Позовите сюда Фауста Тайфуна. Прямо сейчас.

— Хорошо, — вздохнув, кивнула она и подошла к внучке, ласково проведя рукой по её голове. — Прости меня, милая. Прости, что не смогла уберечь тебя.

Стоило ей уйти, как мужчина наклонился к Алике и нежно поцеловал в холодные губы, прошептав:

— Мы не сдадимся, Тьяро мей. Мы сильнее их всех. Я найду способ вернуть тебя. Обязательно найду. Обещаю.

И снова отвар, мази и огонь его души, который уже едва горел внутри, грозя вот-вот погаснуть на веки.

— Перегоришь ведь, — произнёс Фауст, входя в палатку.

Тайфун вот уже много лет был его лучшим другом. Тридцать лет назад они оба оказались в чужой пустыне и смогли найти поддержку друг в друге.

— Прикажи нашим построить портал в Бархун.

— Что ты задумал, Райан? — сразу насторожился мужчина.

— Они все говорят, что Лика мертва и вернуть её могут только Боги. Вот этим я и займусь.

— Собираешься отнести её к учителю?

— Да.

— Думаешь, это ей поможет? — в голосе Тайфуна явно слышалось сомнение.

— Алика умирает от холода, иней вновь и вновь проявляется на коже. Алике нужно тепло и свет. И я дам ей его.

— Ты почти сгорел, Рай, хочешь лишиться всего?

— Пусть так. Но Алика будет жить.

Поняв, что спросить с другом бесполезно, мужчина кивнул и произнёс:

— Портал будет готов через десять минут.

— Спасибо.

Алику он также выносил на руках, бережно прижимая к себе. Фауст, видя, что друг едва стоит на ногах от усталости и боли, предлагал помощь, но Обсидиан отказался. Ему казалось, что стоит только отпустить любимую, как связь порвётся и девушка оставит его.

Они шли к порталу в тишине, по проходу из людей, магов и перевертышей, которые не могли не проститься с той, что спасла их всех. Мужчины склоняли головы и шептали древнюю молитву павшего воина. Райан слышал и лишь сильнее стискивал зубы, уговаривая себя не реагировать. Он не будет больше тратить слов, а докажет всё действием.

Вечер спускался на Империю, солнце медленно двигалось к закату и жизнь продолжалась. Для всех, кроме них.

— Уверен? — спросил император, который стоял у самого портала вместе с семьёй Лики.

— Да.

— Твоё право, брат, — кивнул Аврелий, отступая в сторону.

— Мы пойдём с вами, — тихо произнёс Киан, выходя вперёд.

— Ты не можешь нам отказать, — вставил Вейн, с болью во взгляде смотря на дочь. — Наше право попрощаться с ней как полагается по закону.

— Хорошо, — кивнул мужчина и первым вошел в портал.

Над Бархуном вставало яркое утреннее солнце. Оно золотило купола главного храма, который располагался на главной площади, и каменные стены священного города, в котором еще было свежо после прохладной ночи.

Портал перенёс их прямо во внутренний дворик храма, который был со всех сторон окружен неприступными стенами.

— Господин, — перед ними появился и сразу же поклонился старый слуга, одетый в светлые шаровары и жилет на голое тело. — Нас предупредили о вашем приходе.

— Где учитель?

— Ждёт вас. Прошу за мной.

— Позаботьтесь о гостях, — кивнув в сторону перевёртышей, произнёс Обсидиан.

— Тёрн? Ты куда собрался? — быстро спросил Мик.

— Возвращать вашу сестру, — не оглядываясь, бросил тот и поспешил следом за слугой.

Сил почти не оставалось, Райан едва шевелил ногами, и резерв был уже на нуле. Прав был Фауст, еще немного и перегорит его дар. И тогда связь прервётся, и Аля уйдет.

Учитель ждал его в своей дальней келье, которая располагалась прямо под священным храмом всех Богов. Небольшое круглое помещение без мебели, освещаемое лишь небольшим светильником на потолке, и лишь на полу лежала потёртая циновка.

— Пришёл, — не открывая глаз, произнёс старик, который сидел посредине комнаты, скрестив ноги.

— Ты сказал, что я буду счастлив, — опускаясь на колени и продолжая прижимать к себе тело Лики, произнёс Райан. — Сказал, что мы созданы друг для друга. А теперь она умирает.

— Будущее изменчиво. И ты знаешь это, мой ученик.

— Я верну её.

Старец, наконец, открыл глаза, уставившись на мужчину слепым взглядом.

— Что ты готов отдать за неё?

— Всё.

— И даже жизнь?

— Она для меня больше, чем жизнь.

— Хорошо, — довольно закивал он. — Положи девушку на пол.

— Но…

— Не переживай, ничего с ней не случится. А ты возьми вот это, — учитель достал из складок одежды тёмный флакон и протянул его Обсидиану.

Райан не стал спрашивать, что это такое.

Просто взял. Открутил крышку и выпил одним махом. В горле запылало огнём, голова закружилась, а перед глазами всё поплыло.

Судорожно вздохнув, мужчина дёрнулся и упал рядом с девушкой на циновку. Старец закивал и, наклонившись, соединил их руки.

— Теперь всё зависит лишь от вас, — прошептал он и посохом начертил вокруг них круг, шепча древние заклинания.

Начертанное на песке вспыхнуло огнём, закрывая влюблённых от всего мира.

* * *

Райан оказался в самом пекле. Его ломало, крутило и рвало на части. Магические нити, которые переплетали весь мир, пронзали тело и скручивали его будто в кокон.

— Алика! — рычал он и бился, будто муха, попавшая в паучьи сети.

«Она мертва», — зашептали голоса.

Их было много таких разных, которые превращались в один большой гул.

— Нет!

«Ушла за грань… Откажись!»

— Нет.

«Глупый. Ты можешь стать всесильным. Тень за троном, тёмный советник, в руках которого будут судьбы мира. Кукловод, играющий императором… Откажись!»

— Я не хочу власти.

«Сотни женщин будут молить тебя о внимании. Соблазнять… с радостью отдаваться тебе…»

Откровенные картинки мелькали перед глазами, одна развратнее другой. Но ничего кроме отвращения у мужчины не вызывали.

— Мне нужна лишь Алика.

«Золото, драгоценности, земли. Ты будешь иметь всё, что захочешь…»

— Верните мне её!

«Глупец… это всего лишь девчонка… таких много…»

— Нет, она одна такая. И она моя.

«На что ты готов ради неё?»

— На всё. Можете забрать мою жизнь взамен её.

«Жизнь… это слишком просто, — рассмеялись голоса. — Ты отдашь нам кое-что другое. Более ценное…»

Нити силы зашевелились и заворочались вокруг, будто клубок разворошённых змей. А потом вдруг разом влетели в сердце.

Вопль нечеловеческой боли застыл на скривившихся губах.

«Ты сам выбрал свою судьбу, Райан Обсидиан… Именно ты… Мы вернём её душу назад. Но только ты сможешь разбудить свою любимую…»

— Как? — прохрипел мужчина, едва дыша от боли.

— Зови её. Зови и она найдёт путь домой. К тебе.

И всё исчезло.

* * *

Семь дней.

Вот уже семь дней слуги особняка на дворцовой площади Бархуна шептались, что хозяин сошёл с ума. Вернулся перегоревший с проклятой Империи и теперь просиживает сутки напролёт у тела невесты, до хрипоты зовя её назад.

Обсидиан почти не спал эти дни и ночи, лишь на десяток минут забывался беспокойным сном и снова просыпался, продолжая сорванным голосом звать девушку к себе.

Семья несчастной, гостившая в особняке, никак не могла повлиять на него. Её бабка уже не раз пыталась уложить мужчину спать, хотела сменить его жуткую вахту, но тот отказывался.

— Это должен быть я, — просипел Обсидиан едва слышно. — Только я.

За эти дни Райан страшно осунулся, глаза впали, кожа стала хрупкой, как пергамент, а тело будто иссохло. Все попытки накормить его проваливалась. Мужчина почти ничего не ел, лишь много пил тёплый чай с мёдом, чтобы хоть как-то промочить горло и вернуть себе голос.

И звал.

Снова и снова. Дни и ночи напролёт. Звал к себе и рассказывал о мире, в котором им предстоит теперь жить, о будущем, которое непременно у них будет.

А девушка, укутанная золотым саваном жестоких богов, продолжала спать.

И вот утром восьмого дня солнце позолотило горизонт оранжевыми бликами. Первый луч скользнул в окно и золотой саван привычно засиял мягким светом.

Судорожный вдох девушки и широко распахнутые глаза.

— Аля, — всё ещё боясь поверить, прохрипел Райан, тяжело сглатывая и падая перед кроватью на колени. — Аля…

Серые глаза, подёрнутые болью и холодом вечного льда, и едва слышный шёпот:

— Рай… Зачем?

Вопрос так и остался недосказанным, но он всё понял. Улыбнулся, прижимаясь губами к её ледяным рукам и просипел:

— Потому что ты моя жизнь.

Эпилог

Семь дней в качестве трупа не могли пройти бесследно. Мне пришлось заново учиться двигаться, есть, сидеть, вставать и ходить. Тело, обмякшее после длительного лежания без движения, было непослушным и казалось чужим. Будто не моим. Для того чтобы полностью вернуть контроль, понадобилось полтора месяца интенсивных занятий, массажа, во время которого я буквально рыдала навзрыд от боли, и лечебной гимнастики.

Но, как оказалось, это всё было не самым страшным, что ждало меня после пробуждения. Самой большой проблемой стали ночи. И дело было не в кошмарах, мне почти перестали сниться сны. А в холоде. Лишь только солнце опускалось за горизонт, а последний оранжевый лучик скользил по стене, как меня начинало колотить от холода и ужаса.

Смертельный, колючий лёд грани вновь и вновь пытался затянуть в свои вечные сети, из которых не было выхода. Он окутывал морозным облаком, напоминая, что жизнь моя была кончена и сейчас я существовала взаймы.

Наверное, я бы в первый же вечер сошла с ума от ужаса и беспомощности, если бы не Рай. Он всё время был рядом со мной, особенно ночами.

Райан прижимал к своему теплому и сильному телу и шептал, что всё будет хорошо. Что смерть больше не заберёт меня у него. Что придёт утро и холод отступит.

Моя жизнь превратилась в череду мучительной борьбы и противостояния. Каждый день до самого заката, даже в самые жаркие и невыносимые часы, я сидела на солнце и набиралась тепла.

Слуги первое время пытались отправить меня в тень, жаловались Райану, утверждая, что моя нежная белоснежная кожа не выдержит зноя, что я сгорю и покроюсь с ног до головы страшными ожогами.

Но ничего подобного не происходило. Моя кожа оставалась всё такой же бледной, и даже румянец не появился на впалых щеках. Собственно, жара я не чувствовала, а вот холод терзал.

— Ты не сможешь покинуть Аарг, — тихо сказал Райан на вторые сутки после моего пробуждения. — Без солнца и тепла просто не выдержишь. Не знаю, навсегда это или лишь на годы. Но отныне Империя и долина закрыты для нас.

И замер, ожидая моей реакции.

— Наверное, это к лучшему, — прохрипела я, и губы дрогнули в улыбке.

— Всё будет хорошо, — беря меня за руку, произнёс мужчина. — Мы со всем справимся. Обещаю, тебе всё понравится.

— Не сомневаюсь, — ответила ему и обвела взглядом спальню. — Я видела эту комнату в своих снах. Помнишь, я тебе рассказывала.

— Помню, — улыбнулся Райан. — Я всё помню, Аля. И всегда буду помнить.

— Рай, что ты…

— Не надо, — перебил меня Обсидиан. — Всё в прошлом. Главное, что мы вместе. Теперь и навсегда.

Он отказывался говорить о том, что было после того, как я превратилась в сырую магию и утратила человеческие черты.

Это сделала Миа.

— Мы все похоронили тебя, милая, — произнесла бабушка, когда меня впервые вывезли на специальном кресле с колёсиками на улицу.

Небольшой садик с благоухающими цветами и небольшим фонтаном, вода которого мелодично журчала, присоединившись к пению экзотических птиц, узкие дорожки, выложенные камнями, и резные беседки с причудливыми круглыми крышами, украшенными шпилями.

— Ты была мертва, — вставила мама, всхлипнув.

Она винила себя за слабость и малодушие, за то, что не поддержала мага, а выступила против. Но на её месте любой поступил бы точно так же. Честно говоря, я вообще никого не винила в том, что они отказались от меня. Шансов на спасение не было, а Райан совершил самое настоящее чудо. Это было тем самым исключением, которое подтверждало правило.

— Твоё сердце не билось, а душа ушла за грань, — продолжила мама, беря меня за руку и не в силах отпустить.

Мне сложно было представить, что они все испытывали эти дни, когда надежды почти не было.

Мама и Миа оставались со мной, помогая вернуться к привычному образу жизни, и сменяли Рая, когда мужчина едва не падал без сил или куда-то ненадолго уходил по делам. Братья и отец еще не вернулись из Империи, хотя им послали весть о моём выздоровлении. Киан за всё время наведался всего раз, крепко обнял меня, назвал глупышкой и почти сразу ушёл назад, обещав скоро вернуться. С тех пор прошло три дня.

Я знала, что в Империи неспокойно, но подробности тщательно скрывали, мотивируя тем, что это меня теперь не касается.

— Мы все просили Райана отпустить тебя, — продолжила Миа. — Пытались настоять, а он отказывался кого-либо слушать, утверждая, что ты жива.

— Обсидиан вернул тебя, милая, — прошептала мама. — Сделал то, что остальные считали безумием.

— Откупился от Богов своим даром, — призналась ба, устремляя задумчивый взгляд куда-то в сторону. — Обсидиан считался сильнейшим магом Аарга, почётным мораном, благословлённым на подвиги Богами. Единственный из ныне живущих, кто получил от них жар пустыни.

— И он от всего отказался ряди меня, — грустно хмыкнула я, потирая виски.

Я ведь чувствовала это. Огонёк, который горел у моего сердца, не давая холоду завладеть им и возвратить меня за грань, был таким родным и знакомым, что не оставалось сомнений, кому он принадлежал.

— От отца и деда нет вестей?

— Они прибудут, как только смогут. Поверь, им очень хочется поскорее с тобой встретиться, но ситуация слишком напряжена. В столице началась новая волна беспорядков… Высший Ковен магов требует высылки перевёртышей в долину, так как они подозреваются в узурпировании власти.

— Не надо, — предупреждающе шикнула мама, строго глянув на ба.

— Нейми, вы с Обсидианом так носитесь над ней, пытаясь отгородить от всего мира, но Алика имеет право знать, что происходит с миром, ради которого она едва не погибла, — отмахнулась Миа, совершенно не смущаясь.

— Всё это в прошлом. Здесь, в Аарге, ей ничего не грозит.

— Да, но отказаться и забыть, сделав вид, что Империи больше не существует, она тоже не сможет. Не делайте из Алики беспомощную дурочку. Она борец. Всегда была и всегда будет.

— Это и завело её в могилу.

— Это был мой выбор, мам, — я сжала её руку и ободряюще улыбнулась. — Всё нормально. Но ба права, вы не сможете укрыть меня от мира. Я хочу знать, что происходит. Бросаться в самую гущу не собираюсь и уже не смогу, наверное. Но я просто хочу знать. Это ведь не так много.

— Хорошо, — прошептала она, сдаваясь. — Ты права.

— Ба? — я повернулась к Мии. — Что в Империи?

— Теперь, когда болотники уничтожены, остро встал вопрос о перевёртышах. Половина граждан хотят перемен, внесения поправок в законы, признание одичавших.

Она замолчала на время, давая понять, что это далеко не всё.

— А другая? — не выдержав, переспросила я, внутренне готовясь к худшему.

— Они уверены, что всё это ложь, и поддерживают Ковен.

— Что значит ложь?

На этот вопрос ответила мама. Осторожно, подбирая каждое слово, она произнесла:

— Они уверены, что император всё выдумал. Что все слова об одичавших ложь, сказанная лишь для того, чтобы без лишнего шума вывести перевёртышей из долины.

— Боги, — прошептала я.

— В Империи началась гражданская война, Лика, — подняв на меня печальные тёмные глаза, произнесла Миа. — Пока всего лишь небольшие стычки, митинги, восстания, но с каждым днём они всё больше набирают обороты. Перевёртыши стихийно уходят в долину и помогают перебраться туда всем желающим. Уровень агрессии и ненависти, подогреваемый Ковеном, с каждым днём становится всё больше.

— Из одной войны в другою.

— Этого следовало ожидать. Маги никогда не позволят нам объединиться и пойдут на всё что угодно, лишь бы не допустить этого.

— Не все маги плохие, мам, — заметила я.

— Нейми имела в виду Высший Ковен и Верховного мага, дорогая.

— Старший Морозный, — понимающе кивнув, произнесла я. — Деду не удалось с ним договориться?

— Нет. Они совсем чужие, и былые родственные отношения лишь упрочили неприязнь.

Вот так стараешься, жертвуешь всем, отдаешь свою жизнь в надежде на светлое будущее. А вместо того чтобы вместе начать строить новый мир, они опять нашли, к чему придраться. Это было страшно и горько.

Новости от меня перестали скрывать, и если я что-то спрашивала, то получала ответ. Вот только хотела ли я его слышать? Миа была права, Империя рушилась на глазах, и это был вопрос времени, когда грянет взрыв.

Но это в Империи, а здесь, в Бархуне, жизнь текла своим чередом.

Наша свадьба с Райаном состоялась через два месяца после моего пробуждения. За эти дни я успела полностью вернуть себе контроль над телом, с каждым днём все больше увеличивая нагрузку на мышцы. Холод по ночам продолжал терзать. Но уже не так сильно, и Рай всегда был в непосредственной близости — горячий, нежный и только мой. Рядом с ним я начинала жить.

Не передать словами, как я ждала этого дня, как переживала, волновалась и даже немного боялась. Сомнений в правильности выбора ни у меня, ни у Рая не возникало, но волнение преодолеть было так сложно.

Мне даже сшили свадебное платье традиционного красного цвета, как песок в пустыне во время заката. Мама пыталась настоять на белом платье, которое было привычно для жителей долины, но мне удалось отстоять своё право выбора.

— Я устала от холода, мам. Пусть оно будет красным.

— Как кровь?

— Нет, — я покачала головой. — Как жизнь.

Крой традиционного платья пустыни был непривычным, но очень красивым. По сути, мой свадебный наряд представлял собой кафтан — однослойное платье из плотной непрозрачной шелковой ткани, приятно холодившей кожу, с широкими рукавами и поясом, который надевался сверху. Сам кафтан был украшен сотней мелких пуговичек, изысканной золотой вышивкой и драгоценными камнями. Одежда не сковывала движений, и я чувствовала себя принцессой из волшебных сказок, которую ждал её принц.

Надо сказать, что мама скоро оценила прелесть, удобство и свободу нарядов пустыни и с радостью облачалась в кафтаны, когда приезжала к нам в гости.

Главный храм Бархуна, тот самый, в подвалах которого меня вернули к жизни, встречал нас прохладой вековых стен и теплом одобрения Богов. Это было уникальное место. Над алтарём, почти у самого потолка, располагалось большое круглое витражное окно, изображающее Богов. Ровно в двенадцать дня солнечные лучи попадали в него, и всё помещение озарялось радужным светом. Тусклые бежевые стены, пол и потолок, алтарь и священные статуи — буквально всё окрашивалось в зелёный, синий, оранжевый, красный и фиолетовый цвета.

К нашей свадьбе алтарь украсили цветами омниума. Это был редкий пустынный цветок с хрупким белоснежным бутоном, который ближе к цветоножке переходил в нежно-лиловый или небесно-голубой цвет. Их сладкий аромат кружил голову, дополняя образ совершённого союза.

Этот день навеки запечатлелся в моей голове. Зал, освещаемый яркими красками витража, белоснежные цветы, невероятный аромат, тихий голос служителя храма и глаза Райана. Я видела только их и тонула, забыв обо всём на свете. Тяжесть ритуальных браслетов и сладко-горький поцелуй на губах.

Как же долго мы к этому шли. Ведь, по сути, друг для друга и перед лицом всесильных Богов мы уже были мужем и женой. Эта церемония была проведена больше для родных, близких и друзей, как физическое доказательство нашей любви и верности.

— Жена? — сдерживая слёзы, шепнула я, когда мы застыли друг напротив друга, соприкоснувшись лбами.

— Муж? — отозвался едва слышно Райан.

— Навеки.

— Только ты.

Ради этого праздника в первые за столько времени собралась вся наша семья и друзья. Как же рада была их всех видеть! Особенно друзей по практике.

— Лика, — выдохнул Эльяр, крепко обнимая меня и прижимая к себе.

Как только церемония была завершена, к нам бросились с поздравлениями. Сначала родственники, а потом уже и друзья.

— Осторожнее, Светлый, не раздави мне жену, — ухмыльнулся Рай.

— Ох, прости, — молодой человек меня тут же отпустил и отступил на шаг. — Ты жива.

— Как видишь, — рассмеялась я.

— Я не удивлён. Признаюсь честно, всегда знал, что единственный, кто сможет тебя вернуть — это куратор. Вы стоите друг друга. Кстати, позвольте представить мою невесту.

Целитель обернулся, беря за руку девушку, которая всё это время стояла за его спиной. Что-то показалось мне знакомым в этой хрупкой блондинке с огромными зелёными глазами, которая доверчиво прижималась к целителю и неловко улыбалась, осматривая всё вокруг. Но я всё не могла понять, где же я её раньше видела. Может, пересекались во время моей учебы в Академии?

— Это Азалия Ершова, моя невеста. Алика и Райан Обсидиан.

— О-че-нь при-ят-но, — чётко выговаривая каждый слог, произнесла она и еще больше смутилась.

— Не узнаешь? — шепнул Рай мне на ушко.

— Что-то знакомое, — пробормотала в ответ, продолжая разглядывать незнакомку.

— Я вас пом-ню.

И неуверенно улыбнулась, а я неожиданно вспомнила. Ту худенькую, грязную, трясущуюся от страха и ужаса девушку, которую пять месяцев назад нашел Эльяр в Затопках.

— Боги, — ахнула я.

— Узнала, — улыбнулся целитель. — Да, это она. Моя Азалия. Мы почти восстановили слух и сейчас работаем над произношением.

— Вы смогли восстановить слух? Ох, это же чудесно.

— Да, Эльяр са-мый луч-ш-ший, — во взгляде, обращенном на молодого человека, было столько любви и нежности, что я не смогла сдержать понимающей улыбки.

— Ей просто нужен был нормальный целитель. Но откуда в Затопках столь ценные кадры? И денег у её родителей не было. А так уже давно бы вернули ей возможность слышать.

— Мы очень за вас рады, — улыбнулся Райан.

Следующим к нам подошёл Дарен, который прибыл на свадьбу один.

— Будь счастлива, Алика. Просто будь счастлива, — прошептала друг, сжимая руку и едва касаясь брачного браслета на моём запястье.

Я смотрела в его глаза и вспоминала наши тренировки, шутки и разговоры. Я тосковала и скучала по ним, но понимала, что вернуть уже ничего нельзя. Мы оба перешагнули черту, став совсем другими.

— Спасибо.

— Тарк и Адриэтт прибыть не смогли, но просили передать тебе самые искренние поздравления. У них ожидается пополнение, а ты сама понимаешь, как опасно использовать порталы на ранних сроках беременности.

— Передай им мою благодарность. А Дамина? Есть новости о ней?

Тайфун заметно напрягся и пожал плечами:

— Она вернулась в долину, сразу после битвы. И это к лучшему, перевёртышам сейчас опасно находиться в Империи.

— Понимаю, — ответила ему, сама пытаясь понять, почему в долине никто из моих так и не смог найти арктическую волчицу. — А ты всегда знай, что двери нашего дома открыты для тебя.

— Спасибо. Но там мой дом, — улыбнулся Дарен. — И я не брошу его.

Империя пала через полгода после эпической битвы у города Сантано. Сначала неожиданно скоропостижно скончался император. Оказалось, что он давно и безнадёжно был болен, но скрывал от всех. Трон перешёл к его старшему сыну, которому еще не исполнилось пятнадцати лет. Наместником стал Верховный маг. Естественно, сторонникам императора, среди которых была семья Тайфунов, это не понравилось. Страна разделилась на два лагеря, начались стихийные аресты и гонения недовольных. Тюрьмы были заполнены. А звероловы получили неограниченные права и негласный приказ истреблять каждого, кто будет замешан в связях с перевёртышами.

Война набирала обороты, когда через год неожиданно от острой инфекции в течение двух суток сгорел юный император. Целители, которые пытались спасти юношу, были обвинены в отравлении и быстро казнены. Императорский трон опустел. Гордей не успел оставить после себя наследников, а только собирался сочетаться браком с внучкой своего наставника.

Летописцы принялись искать ближайшего родственника, но связи были слишком непрочны, и нашествие болотников сильно подкосило ряды.

Началась вторая волна смуты и беззакония, которая продолжалась еще восемь долгих месяцев. До тех пор, пока к власти не пришёл новый император, который смог взять власть в свои руки, приструнить звероловов, распустить Ковен и стать легендой на все времена. По крайней мере, именно я предрекала ему такое светлое будущее.

— Не уверен, что из этого получится что-то хорошее, — произнёс Дарен, который явился к нам вечером накануне коронации — посоветоваться с Райаном и просто излить душу.

— Страх — это естественно. Мало того, если ты боишься и волнуешься, то это хорошо. Стимулирует к росту твоего сознания, — произнёс муж.

Мы сидели на террасе, удобно расположившись на огромных разноцветных подушках, и смотрели на звездное небо. Холод почти не тревожил, и я могла спокойно находиться вечером на воздухе, не боясь замёрзнуть.

— Это же такая ответственность, — пробормотал Тайфун, стискивая в руках фарфоровую чашку, да так сильно, что она заскрипела в его руках.

— Они выбрали тебя, Дарен. И выбрали не потому, что ты ближайший в очереди к императорскому трону, а за твои заслуги, отвагу и доблесть. Они ещё помнят, как почти два с половиной года назад ты сражался с болотниками, — спокойно ответил Райан. — Но тебе предстоит долгий путь. Империя на грани краха.

— Я знаю.

— Боишься трудностей?

— Нет, — покачал головой будущий император. — Не трудностей, а того, что не оправдаю надежд.

— В совете находятся опытные лорды и маги, они помогут тебе вернуть Империи былое величие. Но помни, что решение всегда будет только за тобой. И тебе за него ответ держать.

— Я помню. Жаль, что вас не будет рядом.

— Я не маг, Дарен, — улыбнулся Рай.

— Дело не в магии, а опыте и знаниях.

— Мы не можем покинуть Аарг, ты же сам понимаешь, — Рай подался вперёд и накрыл ладонью мою руку.

Я кивнула и добавила:

— Но мы всегда будем рады видеть тебя у нас в гостях. Не императора, а Дарена. Нашего дорого друга.

А в Бархуне продолжалась жизнь. Боги отняли у Рая дар, предполагая, что он не выдержит и сдастся, не вынеся потери и погрязнув в собственных переживаниях. Но они слишком плохо его знали.

Здесь, в пустыне, не было магии и магов. Лишь мораны, искусные воины и непревзойдённые мастера боевых искусств. И Райан, лишившись способностей, не перестал быть лучшим среди адептов пустыни. Через два года его попросили занять должность одного из трёх судей на субботних слушаниях.

Я тоже не сидела на месте. Оказалось, что дорогой супруг обладает весьма внушительным состоянием и, даже если захочу, мне не удастся его разорить. А я и не собиралась. Мы получили разрешение от властей и открыли небольшую школу для детей бедняков. Я даже сама вела несколько занятий. Жизнь постепенно вошла в привычное русло.

Несмотря на то, что холод почти отступил, переноситься из пустыни я еще не решалась, поэтому все родственники и друзья сами прибывали к нам в гости. Жаль только, получалось встречаться не очень часто. Путь из долины до Аанга на лошадях занимал больше недели, при непогоде все полторы. А переноситься через портал было очень сложно. Это требовало большой подготовки и сил, поэтому этим видом перемещения мы пользовались не чаще шести раз в год.

Конечно, я тосковала по своей семье и по Хейдам, особенно по ледяным друзьям, но была благодарна Богам за вторую жизнь. Зато как радовались мы этим долгожданным встречам, как делились новостями и просто наслаждались единением. Я обожала своих племянников, которых у меня было уже трое — двойняшки Мика и сын Ригана, тискала долгожданную дочку Киана Алфею, которая была безумно похожа на Мию.

— Знаешь, дорогая, — заявила ба, лёжа на плетеном шезлонге и нежась на утреннем солнышке у бассейна, выложенного бело-голубой мозаикой. — Мы с дедом всерьёз подумываем перебраться к тебе. Климат долины слишком жесткий и суровый для наших старых костей. А здесь всегда тепло и солнечно.

— Мы будем только за, — ответила я и, приподнявшись на локтях, с улыбкой смотрела, как Райан играет под навесом с двойняшками, а те заливисто хохочут над ним.

— И с правнуком помогу нянчиться, — глубокомысленно протянула она и выразительно на меня взглянула.

Улыбка медленно сползла с моего лица, и я отвернулась.

— Не надо, ба.

— Райан любит детей.

— Любит. И я люблю. Но ты же знаешь, что произошло. Шансы, что мы когда-нибудь сможем стать родителями, ничтожно малы.

— Вы в браке всего пять лет, милая. Это не приговор.

— Наверное, — вздохнула я, переворачиваясь на спину и накрывая шляпой лицо.

Эти мысли терзали меня не первый день и не первый год. Наши все обзавелись детьми. Тарк и Адриэтт уже ожидали появления третьего малыша вдобавок к двум первым. Сыну Эльяра и Азалии недавно исполнилось два года. А в Империи все, затаив дыхание, ждали в ближайшие дни рождения наследника императора и его молодой жены.

— Ты не пробовала сходить в храм? — неожиданно спросила Миа, выдергивая меня из грустных мыслей.

— Нет, ба. И не услышат они меня. Лимит чудесных даров окончен.

— А ты попробуй прежде, чем говорить. Давай завтра рано утром сходим на службу, и ты сможешь попросить Богов о милости.

— Не думаю, что это хорошая идея, — присаживаясь и обхватывая колени руками, ответила ей.

— А ты не думай, а пойдём, — решительно заявила Миа, тоже поднимаясь. — За вопрос тебя не казнят.

— Не казнят, — тихо прошептала я, смотря на спокойную гладь бассейна. — Но я боюсь ответа. Если они откажут, то надежды уже не будет.

— Не узнаю тебя, милая. Та ли это Алика, которая никогда не поддавалась страхам и шла только вперёд?

— Я сама себя не узнаю, — вздохнула я и грустно улыбнулась.

Но Миа не собиралась так легко сдаваться. Ей всё-таки удалось меня уговорить, хотя даже Рай был удивлён, услышав, куда именно я собираюсь идти.

— Куда ты идёшь? — спросил он, лежа на кровати и смотря на меня снизу вверх.

— В храм, — ответила я, быстро застёгивая крохотные пуговички на бирюзовом кафтане, в который раз радуясь, что одежда в пустыне намного свободнее и легче, чем была у нас в долине. И времени на облачение занимает гораздо меньше.

— Ты там не была, — муж задумчиво нахмурил брови, подсчитывая сроки. — с нашей свадьбы.

— И что?

— С чего вдруг такая неожиданность? Еще утром выходного дня.

— Миа попросила, — покрутившись у огромного зеркала, ответила мужу.

— Понятно. Надо будет почаще старшую Снежную в гости приглашать, вдруг она еще на что тебя надоумит…ой! — сдавленно охнул он, получив подушкой по лбу. — Ты чего кидаешься?

— Глупости не болтай и одевайся.

— Мне тоже в храм идти? Так я вчера там был.

— Племянники встают рано и наверняка решат зайти к тебе в гости. А тут ты не одетый. Совсем раздетый.

— Ты права.

Райан ошибся, я была в Храме, но лишь набегами и по делам. Я никогда не останавливалась у алтаря, не касалась статуй и не шептала просьб. А вот сегодня пришла и застыла, обводя взглядом просторную залу и витраж под потолком.

— Смелее, милая, — шепнула Миа, а сама отправилась к статуе Богини подносить дары.

«Боги, да что со мной такое?» — мысленно одёрнула я себя, делая шаг к алтарю и касаясь гладкой поверхности камня.

…И сразу же потеряла сознание.

От одного только прикосновения голова закружилась, перед глазами всё замелькало, и я медленно осела на пол.

«Пришла», — шептали голоса, и эхо подхватило их, оглушая и окончательно дезориентируя.

Не знаю, где я оказалась, вокруг было всё белым от стелящегося клубами тумана. Покружившись на месте, застыла, обхватив плечи руками. Это надо было просто пережить.

— Где я?

«Хорошая девочка… сильная… смелая и гордая…»

Я сглотнула, ожидая продолжения. Ведь не просто так они меня сюда вытащили. Наверняка хотят что-то сообщить.

«Почему так долго не приходила? Мы ждали…»

— Простите. Я просто боялась.

«Что мы заберем свой дар? Глупая…»

— Да.

Сейчас я была готова согласиться на что угодно, лишь бы меня отпустили.

«Ты пришла просить о милости?»

— Да, — прошептала я, сжимаясь от непонятного страха и тревоги. Будто только что сделала что-то неправильное.

«Мы не можем тебе дать то, что у тебя уже есть…»

— Я не понимаю.

«Приходи к нам. Мы будем ждать… не забывай…»

И белый пол под ногами пропал, с громким криком я падала вниз, чтобы открыть глаза уже в реальности и упереться взглядом в потолок.

— Лика! — воскликнула Миа, склоняясь надо мной и касаясь прохладной рукой горящих щек. — Милая, как же ты меня испугала.

— Ба, — прошептала я, хватаясь за голову. — Что случилось?

— Ты потеряла сознание.

— Сознание, — пробормотала я и огляделась. Мы находились в небольшой каморке для священнослужителей. — Мне надо домой. Прямо сейчас.

— Алика, ты можешь объяснить, что произошло?

— Не сейчас.

Слава Богам, наш дом находился всего в двухстах метрах от храма, и весь путь я чуть ли не бежала. Миа едва за мной поспевала. Но остановиться я не могла.

Быстрее… быстрее. Сейчас. Пока разум не затмил надежду в сердце.

— Дед! — выкрикнула я, вбегая домой.

— Алика? — Ирбис играл с правнуками в залитой солнцем гостиной и быстро вскочил при моём феерическом появлении. — В чём дело?

— Дед, — я подбежала к нему, хватая за предплечья, стараясь успокоиться и не поддаться панике. — Дедушка, пожалуйста, скажи, — тяжело сглотнула и продолжила. — Мой запах… он изменился?

— Запах? — Ирбис перевёл взгляд на Мию, которая встала за моей спиной, тяжело дыша.

— Да. Скажи… Прошу.

Дед втянул носом воздух вокруг меня, серые глаза вспыхнули серебром и почти сразу погасли. А его взгляд… Я поняла всё до того, как Ирбис Снежный ответил на мой вопрос.

— Лика… я не чувствую изменений, — в его голосе слышалась вина и боль. — Мне очень жаль, милая.

— Нет, — прошептала я, и руки безвольно опустились. — Не может быть, — резко обернулась, смотря на взволнованную Мию. — Ба, ты же маг, ты же тоже можешь посмотреть?

— Лика, я смотрела, когда ты была без сознания. Сразу подумала, что… Но ничего. Прости, дорогая.

Но я не могла успокоиться. Понимала, что глупо на что-то надеяться, но слова Богов не выходили из головы.

— Позовите лекаря, — отрывисто прошептала я.

— Алика…

— Миа, я прошу позвать лекаря Бархуна. Прямо сейчас.

— Но они же не владеют магией.

— Я знаю, — ответила ей и направилась к лестнице мимо притихших малышей.

Перед тем как выйти, я услышала шепот ба.

— Зря я уговорила её пойти в храм. Она верит в невозможное.

— Как и её муж, — произнёс едва слышно дед.

Лекарь, худенькая пожилая женщина, прибыла через десять минут. Потом пять минут на осмотр. Больно не было, лишь немного неприятно. Я прижимала руки к животу и смотрела в потолок, ожидая самого страшного приговора в своей жизни.

— Что? — выдохнула я, как только лекарь опустила покрывало и отошла, складывая инструменты в сумку, и приподнялась на локтях, пристально смотря ей в глаза. — Что вы скажете?

— Срок пять недель. Госпоже надо поберечь себя, — улыбнувшись, ответила женщина. — Больше отдыхать и меньше волноваться.

— Пять недель? Вы сказали пять недель?

Я всё еще отказывалась верить, боясь, что это сон и сейчас проснусь со слезами на глазах.

— Да. Удивительно, что вы не заметили симптомов, госпожа.

— Не заметила. Ничего не заметила, — ложась на подушки, прошептала в ответ и снова коснулась своего живота. Но на этот раз иначе — трепетно, нежно, со слезами на глазах.

Именно в этот момент в спальню ворвался Райан.

— Аля! Что? — застыв на пороге, выкрикнул он, переводя взгляд с меня на доктора и обратно.

— Всё хорошо, — улыбнулась я, протягивая к нему руку.

— Я пойду, госпожа, — поклонившись, произнесла женщина и, взяв чемоданчик, вышла.

Райан проводил её взглядом и сел рядом со мной, тревожно заглядывая в глаза.

— Ты опять мёрзнешь?

— Нет.

— Миа сказала, что тебе стало плохо в храме.

— В моём положении такое бывает.

— В каком положении? — насторожился и сразу напрягся муж.

— В беременном.

— В бе… каком?

Его лицо так вытянулось от удивления, что я не смогла сдержать смеха.

— Я беременна. У нас будет ребёнок, Рай. Наш ребёнок.

— Подожди. Ты уверена?

— Да, пять недель. Ты представляешь? — я взяла мужчину за руку и положила её на свой пока еще плоский живот. — Ему уже пять недель.

— Или ей, — его голос дрогнул, а глаза светились такой добротой, что слёзы вновь потекли из глаз.

— Нет, это будет мальчик.

— Или девочка.

Выиграли мы оба. После двенадцати часов изматывающих родовых схваток на свет появились черноглазый смуглый Райль и светлокожая сероглазая Альда. Наше счастье и наше будущее.

Мне казалось, что лучше просто быть не может. Но, впервые взяв своих детей на руки, я поняла, как ошибалась. Моё сердце разбилось на три части и теперь принадлежало не только мужу, но и детям.

Их ждал другой, более счастливый мир. Мир без войны и вековой вражды между магами и перевёртышами. Наш мир.

БОНУС часть первая

— Не. Вмешивайся!

Сухой голос и блеск ярко-зелёных глаз, приправленный ментальным ударом старшего и родовитого перевёртыша.

Меня давно так не унижали и не ломали. В последний раз лет пять назад. Пять лет, а я успела забыть, каково это — быть никем, жалкой одичавшей без роду и племени, без защиты. Уродка со шрамом на лице и дурочка, годная лишь согревать постели высших лордов и прислуживать им.

Старые шрамы обнажились и покрылись кровью и сукровицей, воскрешая те воспоминания, что были спрятаны глубоко внутри, которые не стоило будить. Но они, почувствовав мою слабину, шустро вылезли из всех щелей. Выползли и затопили сознание, усиливая воздействие ментального приказа раза в полтора, а то и в два.

Больно, горько и обидно. Надо бы склониться, отойти в сторону, признавая власть наследника одного из Двенадцати Лордов. Но не смогла. Проклятая кровь могущественных предков взыграла в венах, не давая даже малейшего шанса вернуться.

Вот только я больше не та дурочка, которой была пять лет назад. Не та слабая девчонка, которую можно было поставить на колени, унижая с поводом и без.

Я Дамина Солод, дочь лорда и леди Солод! И это не изменит даже моя принадлежность к проклятым перевёртышам.

— Вы. Не имеете. Права, — просипела едва слышно.

Язык от страха и боли едва не прирос к нёбу, губы не слушались, голова кружилась от давления высшего, а ещё жутко дрожали коленки.

Но, несмотря на всё это, я устояла.

— Что ты сказала? — голос и чужая воля душили всё сильнее.

Они давили на сознание, пытаясь заставить меня упасть на колени, признавая свою ничтожность и никчёмность.

Но я стояла, держалась лишь на упрямстве и слове, которое дала сама себе много лет назад.

— Найл? — испуганный шепот этой Снежной, который прогремел в моей неожиданно опустевшей голове, едва не свалив с ног.

— Вы… не мой… глава… и не имеете… права… меня наказывать.

Удивительно, но откуда-то взялись силы, хотя я была уверена, что исчерпала все свои резервы. Не знаю, что это было — второе дыхание или последний крик утопающего, но я вцепилась в него руками, ногами и зубами.

— Никто не имеет, — выдохнула из последних сил и застыла, ожидая неминуемого наказания.

Испытывала одновременно восторг от того, что продержалась, что смогла выстоять несмотря ни на что, и страх перед будущим унижением, которое непременно должно сейчас последовать. Высшие очень изобретательны, когда дело касается наказания.

А вместо возмездия всё неожиданно закончилось.

— Подходишь, — как-то отрывисто произнёс Ягуар, отводя взгляд в сторону. Мне даже показалось, что в нём промелькнуло что-то похожее на вину.

Но я почти не обратила на это внимания, едва не рухнув и удержавшись на ногах лишь только потому, что хотела доказать этому выскочке, что тоже многое могу. Что клеймо одичавшей ничего не говорит о моих способностях и силе.

— Я одобряю кандидатуру. Солод, ты поступаешь в распоряжение Снежной. С твоим командованием я договорюсь.

Вот так я и познакомилась с наследником одного из Двенадцати Лордов, Найлом Ягуаром. И это стало началом моего персонально ада.

Как можно было влюбиться в того, кто тебя за равного не воспринимает, ставя на один уровень со слугами? Как можно испытывать чувства к наулу своей хозяйки, за которой должна была следить днями и ночами, охраняя и оберегая?

Оказывается, очень даже легко.

Просто, во-первых, предмет мечтаний и запретной любви должен быть непозволительно хорош собой. Хотя Ягуар был совершенно не в моём вкусе. Светловолос, зеленоглаз, с отличной фигурой и голосом, от которого сбивалось дыхание и пересыхало во рту, как в пустыне древнего города Бархун.

К его чести, мужчина больше не смотрел на меня, как на мусор под ногами. Впрочем, и среди остальных ничем особым не выделял, ровно относясь к каждому своему солдату. Все мы были просто подчинёнными, за которых Ягуар был в ответе. Перевёртыш помнил и знал всех и каждого, всегда был вежливым и осмотрительным. И ничего не напоминало о той ментальной пытке, которой Найл подверг меня в день знакомства.

Третий пункт для очистки совести и оправдания моих чувств — Алику и Ягуара ничего не связывало. Да, официально они были для всех парой и даже пытались делать вид, что вместе. Не очень убедительно, но пытались. Но больно мне было не от самого факта этих отношений, а от взглядов, которые перевёртыш бросал в сторону Алики. Она ничего не видела и не замечала, полностью сосредоточившись на тренировках и гляделках с генералом Тёрном. Но я-то видела. И от щемящей тоски и грусти в зелёных глазах меня будто окатывало ледяной водой. Найл любил её и искренне восхищался силой духа.

Её, не меня.

Для меня у Найла Ягуара были припасены лишь команды, приказы и колючие взгляды, от которых замирало сердце.

Но каждый такой взгляд, каждую встречу я нанизывала, как жемчужинку, на нить воспоминаний, чтобы потом любовно прокручивать их в голове бессонными душными ночами.

* * *

День перед боем навсегда врезался в мою память. Я помню разговор с братом и его невестой. Помню, как они вдвоём уговаривали меня после победы сразу же переехать к ним в семейный особняк. Наивные влюблённые, свято верившие, что после победы над болотниками всё будет хорошо. Что с враждой будет покончено.

Но я видела, как на нас смотрят Высшие маги, как кривятся от презрения их лица… видела, как на меня смотрел отец. Даже несмотря на его попытку убить меня, я продолжала называть Ханса Солода отцом.

Нет, не позволят они наступить миру. Не позволят.

— Не знаю, Тарк, — уклонилась я от ответа. — Надо еще пережить завтрашний день.

— Мы переживём, — твёрдо произнёс брат, сжимая мою руку. — Обязательно переживём. Потому что вместе мы сила. И у нас есть Хейды.

— Конечно, — улыбнулась ему, чтобы не тревожить лишний раз Адриэтт. — Ты прав. Вместе у нас всё получится.

Весь путь из госпиталя до нашей палатки я никак не могла отделаться от мысли, что буквально зудела в голове. Фантастичная, нереальная, но такая желанная.

В палатке, которую мы делили с Аликой на двоих, было пусто. Видимо, ведьма еще не вернулась с учений. Первой мыслью было отправится к ней. Но какой смысл? Я точно знала, что назад девушку обязательно проводит либо дядя, либо Тайфун.

Дарен Тайфун мне нравился. Это был обаятельный молодой человек, который рассказывал интересные истории. Выходец из аристократической семьи, столь близкой к императору, Дарен не кривил нос и не смотрел на нас как на выродков. Но, глядя в его зелёные глаза, я искала другой оттенок и другие чувства. Искала и не находила.

Неужели теперь до конца жизни я буду каждого мужчину сравнивать с несносным Ягуаром?

Подойдя к тазу с водой, я стащила рубашку и принялась умываться. Вода была холодной. Это Алика могла одним движением согреть её, а мне приходилось довольствоваться тем, что есть. Нет, я могла нагреть воду. Крохотные крупицы магии у меня оставались, но тратить их на такой пустяк казалось кощунством.

За плеском воды и сопровождающей умывание дрожью по всему телу, когда капли стекали по шее к груди и по спине, я не услышала, как в палатку вошли.

— Прошу прощения, — глухо произнёс мужской голос, и я замерла, упираясь руками о высокий пенёк, на котором стоял таз.

Вслушиваясь в каждый шорох, вдыхая запах чужого мужчины, ждала, что Ягуар уйдет. Но прошла секунда, вторая, пятая, а ничего не происходило.

— Алики здесь нет, — не выдержав молчания, произнесла я и потянулась к рубашке.

— Шаарские плети, — неожиданно произнёс Найл.

Забыла. Совсем забыла.

Пальцы дрожали, когда я быстро натягивала на мокрое тело рубашку. Грубая ткань тут же промокла, прилипая к телу и вызывая новую волну дрожи. Вытащив волосы, повернулась к нему, чтобы встретиться с зелёным пламенем знакомых родных глаз такого нужного и правильного оттенка.

— Тебя били в приюте? — глухо спросил Ягуар.

— Ну что вы, милорд, — хмыкнула я и принялась завязывать шнуровку на рубашке. — В приютах госпожи Жожеты товар не портят, особенно такой ценный. А вот хозяева такой терпимостью не отличаются.

— Тебя избил твой хозяин? За что? Что такого можно совершить, что он поднял руку на девушку? Да еще использовав для наказания шаарские плети. Ведь шрамы после них трудно свести. Они ведь старые, не так ли, Солод? Сколько тебе было тогда?

— Семнадцать.

— Семнадцать, и что ты сделала?

— Не покорилась.

Память услужливо напомнила адскую боль в спине, слёзы, от которых было невозможно нормально вздохнуть, голос и перегар изо рта вперемешку с запахом тушёной жирной баранины и жареного лука. Я с тех пор ненавидела жареный лук… «В следующий раз будешь умнее, тварь. И сама раздвинешь ножки. Когда я скажу и как я скажу…»

Ошибся.

— Почему не пожаловалась?

Наивность высшего вызвала лишь злую усмешку на моих губах.

— У меня не было главы и защитника. А у него власть и деньги.

Промолчал, а глаза продолжали гореть на красивом лице. Мне сложно было разобрать, о чём Ягуар думал в этот момент. Но тело откликнулось на этот пристальный взгляд, соски затвердели, очень чётко выступая сквозь влажную рубашку.

— Ты ведь могла их свести. Почему не убрала?

— Чтобы помнить.

— О чём? Об унижении и боли? — отрывисто спросил, делая шаг ко мне и застывая. Я видела, как его взгляд скользнул по телу.

— Нет. О силе, о воле, о моём месте в долине. Том самом, которое вы мне указали, — я просто не могла упустить случай напомнить Найлу о том унижении, которому он меня подвергнул.

Вздрогнул, отводя взгляд.

— Ты попала под горячую руку. Приношу свои извинения, Солод. Я не должен был этого делать.

— Благодарю, милорд, ваши извинения приняты. Что-то еще?

— Отдыхайте, Солод, — произнёс перевёртыш, кивнул и вышел.

А я без сил опустилась на ближайший стул.

Нет, прав был Тарк. Бежать отсюда надо. Сразу после победы, если выживу, сбегу. Потому что находиться рядом с ним самое настоящее мучение. Но и не видеть тоже невыносимо.

К вечеру шальная мысль так прочно засела в голове, что не давала мне малейшей возможности отдохнуть, переключиться на что-то другое и элементарно выспаться.

— Я тебе нужна? — немного резко спросила у Алики, которая, вернувшись всего пару минут назад, стояла у лежанки, потирая затёкшую шею.

Не знаю, чего я хотела больше, чтобы ведьма сказала «да» или «нет». Отговорила меня от безумного поступка… или помогла его совершить.

— Нет. А в чём дело?

— Я хотела бы уйти этой ночью, — теребя полы камзола, который просто набросила на плечи, спасаясь от вечернего сумрака, произнесла я.

— Куда?

— Для кого-то эта ночь может стать последней. Вполне возможно, и для меня. Я хочу провести её с пользой. С тем, кто дорог, — совершенно честно и искренне ответила Алике. — Поэтому и спрашиваю.

— Конечно, — ободряюще улыбнулась она, и у меня засосало под ложечкой от угрызений совести, которые не дремали, напоминая о том, кем приходится Найл Алике. — Ты права. Надо быть с тем, кого любишь и кто дорог сердцу. Тарк будет рад твоему приходу.

— Д-да, — нервно ответила ей, отводя взгляд и едва не сгорая со стыда.

«Она его не любит. Ей неважно… всё равно. Это не обман и не предательство», — убеждала я себя.

— Так ты не возражаешь?

— Конечно, нет. Иди. Проведи эту ночь с пользой для себя.

— Спасибо, — прошептала я, бросила на девушку последний взгляд и быстро выбежала на улицу, пока не передумала.

Вечерний сумрак остудил пылающие от стыда щеки. Но вот для того чтобы переступить через себя и прийти в палатку Ягуара, мне понадобилось собраться с мыслями.

Некоторое время я просто сидела у костра, смотря, как алое пламя жадно пожирает сухие ветки, невпопад отвечала на вопросы ребят. Но они будто не замечали моей рассеянности, сами чувствовали беду и готовились к бою.

В палатку Найла шла не таясь. Они все уже давно привыкли, что я ходила к нему с донесениями, и совсем не удивились, когда, отшвырнув палку в костёр, я встала, коротко попрощалась и быстрым шагом направилась туда.

— Солод?

Ягуар сидел за столом и пил.

Я почувствовала резкий запах алкоголя в воздухе и напряглась. Страх, загнанный глубоко в самый дальний уголок сознания, вновь встрепенулся и оскалил жуткую морду.

… перегар и запах жареного лука…

Нет, всё будет не так. Сейчас всё будет по-другому.

— В чём дело? Алика?

Её имя будто стеной встало между нами.

— Нет, — я осторожно сняла с плеч камзол, свернула его и положила на стул.

— Тогда что тебе нужно? — зелёные глаза будто заглядывали в самую душу, выворачивая её наизнанку.

— Я хочу провести эту ночь с тобой, — совершенно спокойно и невозмутимо ответила Ягуару.

Его лицо окаменело, а губы сжались в тонкую линию.

— Уходи, Солод, — глухо произнёс Найл, вновь потянувшись к бутылке.

— Нет.

— Убирайся, — угрожающе рыкнул он, приправив всё это ментальным ударом.

— Нет.

— Я не люблю тебя.

Это было больнее и тяжелее вынести, но я и тут не дрогнула.

— А я не прошу любить меня. Всего лишь ночь. Одна ночь перед главным боем мира.

— Уходи.

— Она не придёт. Ты же знаешь это! Она не придёт к тебе.

— Но и заменитель мне не нужен!

Больно, но я всё равно продолжила.

— Ты хотел знать, откуда у меня эти шрамы? И что было со мной в семнадцать лет? Так я расскажу. Я прослужила два месяца у одного знатного лорда, который выкупил меня у приюта. Два месяца, когда он вдруг решил, что хорошенькая лисица с аристократической кровью магов Империи вполне может согреть его в постели. Когда я отказалась в первый раз — он исполосовал мою спину шаарскими плетьми. Я тогда три дня валялась в горячке. Но стоило мне встать, как он пришёл снова. За второй мой отказ лорд на двое суток посадил меня без еды и воды в свой подвал. Думал убедить меня. Но просчитался. Я бы лучше умерла, чем позволила ему коснуться себя. А хозяину так хотелось сломать меня. Не получилось.

— Хватит.

Но меня уже было не остановить. Медленно расстёгивая манжеты, я продолжила свой рассказ. Боли и страха больше не было, я давно смирилась с этим прошлым. Просто вынесла урок и больше не допускала подобного.

— На четвертые сутки, когда я была уже одной ногой в могиле, он снова пришёл… — замерла, сглотнула и продолжила: — Сопротивляться я не могла, не было сил. Просто лежала, смотрела в потолок и ждала смерти…

— Прекрати.

— Мой первый и единственный сексуальный опыт связан с тёмным и сырым подвалом, а еще запахом перегара и жареного лука из его рта.

— Остановись, — Найл преодолел разделяющее нас расстояние и схватил меня за плечи. — Хватит.

— Я его убила. Сломала хребет. Все решили, что лорд-перевёртыш оступился в темноте и упал с лестницы. Конечно, подозревали правду, но разве могла сломанная, едва дышащая одичавшая убить их сильного могучего хозяина.

— Дамина!

— С тобой всё будет иначе. Да, ты не любишь меня, но это неважно. Дай мне почувствоваться себя женщиной… просто женщиной. С тобой.

— Ты не понимаешь, о чём просишь.

— Понимаю, — я коснулась его лица ладонью, провела по щеке и улыбнулась. — Я хочу тебя. Этой ночью, сейчас…

Я видела, как он из последних сил борется с собой, как исказились черты его лица.

— Найл, — едва слышно прошептала я, облизнув пересохшие губы.

И мужчина сдался.

…Поцелуй и разорванная в клочья рубаха…

…Мой стон и жадные прикосновения на обнажённой спине и груди…

…Укус в шею и его тихий стон, похожий на урчание дикого зверя…

…Прохлада покрывала и тяжесть мужского тела, нависшего сверху…

…Губы, руки, прикосновения на моём теле, на каждом миллиметре, и жаркое томление внизу живота…

…Мгновение до единения и короткая вспышка страха, которую Найл умело погасил, припав к губам в жадном поцелуе…

…Движение, соприкосновение наших тел и тяжелое дыхание, переходящее в слабые вскрики.

Страшно не было.

Восторг, страсть и стремление унять эту сладкую боль внизу живота. Я жила Найлом, дышала и любила так, как никого в жизни. Кажется, балансируя на грани наслаждения, я сказала ему об этом. Уже не помню.

Сейчас мы принадлежали друг другу. Только этой ночью я могла и имела право касаться его, ласкать и любить. Лишь сейчас я была счастлива.

Ночи летом короткие.

И неизбежно наступил рассвет.

— Ты порвал мою рубашку, — произнесла, стоя в одних брюках посреди палатки с куском бесполезной ткани в руках и размышляя о том, заметит ли кто-нибудь, если я выйду из его палатки в камзоле на голое тело.

Ягуар лежал на постели, закинув руки за голову и глядя в потолок. Бедра были едва прикрыты покрывалом, и моё тело заныло, вспоминая, как всего десять минут назад мы предавались безумной страсти.

Найл медленно повернул голову, и изумрудные глаза зажглись знакомым зелёным пламенем. Я уже знала, что это означает — страсть и желание.

— Возьми мою. Или боишься пересудов?

— Не боюсь, — я пожала плечами и действительно потянулась за его рубашкой. — Да и поздно. Твой запах на мне не заметит только слепой, глухой и немощный. А тут таких не водится.

Быстро надела и принялась застёгивать крохотные пуговички.

— Мина…

Сердце дрогнуло, и я подняла на него взгляд.

— Не участвуй в этом, — тихо произнёс он.

— Что?

— Не выходи днём на бой.

— С ума сошёл? Я должна.

— Нет, не должна. Никому и ничего. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

— Одна ночь не даёт тебе право давать мне указания.

Он встал, совершенно не стесняясь своей наготы, а я тяжело сглотнула, отводя взгляд в сторону. Щеки вспыхнули румянцем.

— После победы всё изменится… Для нас, — Найл подошёл совсем близко.

— И что это значит?

— Я не отпущу тебя, — поправляя волосы, прошептала мужчина. — Моя луана.

Я дернулась, как от удара, и покачала головой.

— Одна ночь ничего не значит. Ты не обязан играть в благородство. Я сама к тебе пришла, сама всё решила.

— Тсс, — палец коснулся моих губ, приказывая замолчать. — Я хочу тебя, Мина. До сих пор хочу… Эта ночь не уняла жажду, а лишь усилила её.

— А моё мнение ты спросить не хочешь? — отступая назад, поинтересовалась у него.

— Ты меня любишь, — ответил мужчина и самодовольно улыбнулся.

— Что?

— Ты сама мне сказала. Точнее, простонала за мгновение до…

— Это ничего не значит, — перебила я его. — Луана — слишком большая ответственность и очень серьёзный шаг. И Алика? Ты о ней подумал.

— Мы обсудим всё после победы.

— Хорошо, — схватив камзол, я подошла к выходу, замерев на мгновение.

— Ты ведь не послушаешь меня, не так ли? Выйдешь на бой.

— Я не могу иначе, Найл. Будь осторожен, — и скрылась в свете зарождающегося дня.

В следующий раз мы с Ягуаром встретись на поле боя, за мгновение до его гибели.

* * *

Кошмары о тех жутких часах еще долго приходили ко мне во снах. Если днём мне удавалось прогнать эти воспоминания, то ночью скрыться от них возможности не было.

Я помнила запах гари, дыма и пепла. Этот пепел забивался в нос, глаза, уши, оседал на шкуре. Помнила яростное рычание перевёртышей, которые вгрызались в болотников, прорываясь вперёд. Взрывы хлопушек, от которых закладывало уши, свет Хейдов, которые постоянно кружили над полем боя, то пуская перья-стрелы, то взрывая ахтанов сырой магией. Алика с силовыми плетями выглядела очень эффектно и завораживающе.

Ещё я помнила бессмысленный взгляд прозрачных глаз с отсутствующим зрачком и белые волосы, худые тела и длинные пальцы, горький вкус крови и запах болот. Помню, как эта грязная и липкая кровь в первые же минуты окатила меня с головы до ног.

Но я ничего не замечала. Отпустив зверя на волю, лишь наблюдала за этим безумием, получая своего рода удовольствие. Не от смерти, а от собственной причастности.

Прыгать, стараясь попасть прямо в глотку, рвать когтями и не стоять на месте, потому что любое промедление смертельно опасно. Болотники набрасывались группами и могли задавить и уничтожить массой.

Всё произошло незадолго до конца. Войдя в раж, одурманенная своими достижениями и чувствуя вкус приближающейся победы, я ринулась вперёд и оказалась отрезанной от основной массы перевёртышей.

Осознала я это значительно позже, когда, прорвавшись еще дальше, неожиданно поняла, что спину и бока никто не прикрывает. Что я осталась совсем одна на крохотном пяточке поля, со всех сторон окруженная жуткими ахтанами.

Страха не было. Лишь желание убить как можно больше этих тварей, прежде чем погибнуть самой. А они напирали, рвали шерсть, царапали в кровь и пытались укусить.

Больно. Коротко взвыв, я припала на одну лапу и оскалилась, чтобы снова броситься в бой. Солод так просто не сдаётся.

Именно в этот момент на помощь пришёл Ягуар. Огромная кошка, гибкая, изящная и немного страшная. Он одним махом подмял под себя тройку болотников, глянул на меня изумрудным взглядом и свирепо рыкнул:

— Назад, пробирайся к нашим. Живо.

— Но…

— Я задержу их! Мина! Быстро, я сказал! Не рискуй!

Послушалась. Ушла. Бросила…

Едва не падая от усталости и многочисленных ран, я стала пробивать дорогу назад, не боясь, что в спину или загривок вцепятся болотники. Ягуар меня спас и будет спасать.

Шаг за шагом, труп за трупом, я продвигалась вперёд.

Почему тогда не оглянулась? Почему не поняла, что ему нужна помощь?

А когда сделала это, было уже совсем поздно.

Как бы ни был силён Найл, каким бы могучим и ловким ни считался, но их было слишком много.

— Найл! — мой вопль пролетел над полем битвы и затерялся в шуме войны.

Ничего не видя, забыв о боли и ранах, я ринулась вперёд. Попыталась. Меня поймали за загривок.

— Куда?! Стой! — прорычала Смурая, не давая мне дёрнуться.

— Пустите! Пустите меня! Там Найл, он погибает! Пустите!

— Быстро возвращайся в замок.

— Нет!

— Быстро! Мне еще один труп здесь не нужен, — рявкнула седая волчица. — Серый, быстро проводи девчонку в замок и назад.

Меня увели.

За стенами, ничего не видя перед собой от слёз и усталости, я почти сразу перекинулась. Амулета Золотова у меня не было, поэтому как была — голая, покрытая с ног до головы кровью, копотью и пеплом — осела на землю, дрожа всем телом.

Там меня и нашёл Дарен.

— Дамина, — молодой человек упал рядом со мной на колени, стащил с себя рубаху и набросил мне на плечи. — Боги, что с тобой?

А я даже ответить не могла, так меня трясло.

— Он… он… — хрипела я, и голос пропал окончательно.

— Тебе надо к целителям. Срочно!

Маг подхватил меня на руки и быстро понёс куда-то, маневрируя между людьми и перевёртышами.

— Тут раненая, перевёртыш. Ей нужна помощь! — выкрикнул Дарен, как только мы вошли внутрь палатки.

— Боги, кладите её сюда, — к нам подбежала молоденькая целительница. — Бедная, вся израненная. Какие жуткие шрамы. Молодой человек, принесите таз с водой, её надо обтереть.

— Убили, — прохрипела я и снова задрожала. — Его убили.

— Кого? — осторожно стирая с рук грязь тампоном, спросила девушка.

— Найла… его убили. Из-за меня. Я виновата! — выкрикнула я, упала, выгибаясь в спине, упираясь локтями и пятками в кровать, и завыла, не в силах выдержать боль, которая терзала моё сердце.

Но, надо отдать должное, девушка не растерялась.

— Спи, — прошептала она, касаясь рукой моего лба, и я уснула.

Следующие несколько дней просто исчезли из моей памяти. Я почти всё время спала, а если бодрствовала, то просто лежала, смотря вверх, и ни на что не реагировала. Раны медленно затягивались, и физическое состояние постепенно приходило в норму, но что это значило, когда моё сердце было разбито и уничтожено?

А на исходе третьего дня за мной пришли, заставив жить дальше.

БОНУС часть вторая

Четыре месяца спустя

В долине осень постепенно уступала своё место зиме. Раскрашенная яркими красками листва на деревьях уже почти вся осыпалась на землю. Небо было украшено тяжелыми свинцовыми тучами, которые будто нависали над головой, отражаясь в мутной глади пруда, а первые заморозки посеребрили жухлую траву.

Поправив опушку плаща, я окинула взглядом расстелившийся передо мной парк с выложенными камнем дорожками, которые сейчас были засыпаны разноцветной опавшей листвой, аккуратно подстриженными кустами, последними цветами и овальным искусственным прудом.

— Не замерзла? — Адена Ягуар бесшумно подошла и встала рядом со мной.

— Нет, — покачала головой и глубоко вздохнула.

За эти месяцы я начала привыкать к новой жизни, к обстановке, к большому замку, который располагался в десятке километров от столицы, а казалось, что на другом конце долины. Такой здесь был чистый воздух, покой и уют, так отличавшийся от столичной суеты и шума. Привыкшая жить на отшибе столицы, я не могла не оценить красоту замка и его окрестностей.

Я влюбилась в это место и старалась каждый день гулять по несколько часов. Леди Адена первое время волновалась, но целители уверили, что для моего восстанавливающего организма это очень хорошо и правильно. И она сдалась, но продолжала контролировать мои перемещения.

— Как же здесь красиво, — пробормотала я, не спеша шагая по дорожке, а листва тихо шуршала под ногами.

— Я тоже люблю осень, — улыбнулась женщина. — Мир становится таким ярким и сказочным. Ты не устала?

— Нет, — улыбнулась ей.

Основной целью в жизни этой родовитой аристократки стало во всем угождать моей скромной персоне и выполнять любую прихоть и желание. Вот только у меня давно не было никакого желания. А если и были, то их исполнить было невозможно.

— Ты так и не взглянула на ткани, которые привезли вчера из столицы, — укоризненно произнесла она.

Леди Адена Ягуар была красивой женщиной с лучистыми синими глазами и тёмными волосами, едва тронутыми благородной сединой. Она олицетворяла собой изящество и стиль высшей аристократии. Женщина даже свой возраст носила с достоинством. Именно эта хрупкая с виду женщина помогла мне пережить самую страшную первую неделю после смерти Найла.

Когда четыре месяца назад я закрыла глаза в пропахшей кровью и потом палатке, а открыла в личной богато обставленной спальне, то была, мягко говоря, очень удивлена. Следующие новости только усилили общее смятение.

Оказывается, перед боем Найл оставил документы, в которых перевёртыш объявлял меня своей луаной. Его родители, потрясённые гибелью единственного ребёнка, только спустя три дня узнали об этом и поспешили меня найти.

— Это ничего не значит, — прошептала я тогда, обхватив плечи руками. — Верните меня в Империю. Мне не нужны ваши деньги, богатство и прочие привилегии. Мне ничего не нужно.

— Дамина, — мягко произнесла леди Ягуар, присаживаясь рядом со мной на краешек кровати. — Ты не против, если я буду звать тебя Дамина?

— Мне всё равно. Я хочу вернуться. Брат будет волноваться.

— Тарк Солод предупреждён о вашем перемещении, — подал голос лорд Ягуар.

Глядя на него, я с болью в сердце отметила, что именно так бы выглядел Найл, если бы дожил до этого возраста.

— И не возражает, — закончил мужчина.

— Почему я должна вам верить? — устало спросила у него.

Спорить с ним сил не было.

— В Империи сейчас неспокойно, Дамина. И твой брат посчитал лучшим отправить тебя в долину. Здесь ты будешь в безопасности. Мы позаботимся о тебе.

— То, что я провела одну ночь с вашим сыном и он после этого решил сыграть в благородство, не даёт вам право насильно меня здесь удерживать.

— Никто не собирается удерживать тебя тут насильно, милая, — сразу же запротестовала женщина.

— Тогда верните меня туда, откуда взяли.

— Ты беременна.

А мне казалось, что удивить меня нечем.

— Что?

— Твой запах изменился, — проникновенно произнесла леди Адена. — Возможно, ты не чувствуешь, сил не хватает или просто не отошла от ран. Но это правда. Ты носишь под сердцем ребёнка Найла.

— Нашу внучку, — вставил лорд.

— Великая Богиня, — прошептала я, опускаясь на подушки и пряча лицо в руках. — Это невозможно.

— Ты только не волнуйся. Тебе нельзя. Срок слишком маленький.

— Дамина, — продолжил мужчина. — Ты должна помнить, что мы всегда заботимся о детях. Беременная женщина священна для нас. Девочка, ты и твой ребёнок — это то единственное, что у нас осталось от Найла.

— Я понимаю, тебе сложно и тяжело принять столько информации сразу. Но ты должна быть сильной и жить. Ради себя и малышки, — ободряюще улыбнулась леди.

И я жила. Сначала буквально заставляла себя вставать, ходить, есть и говорить. Ради неё. Маленькой крошки, которая стала результатом одной-единственной ночи. Впервые за долгие годы я была не одна. У меня было ради чего жить.

Но постепенно боль притупилась. Не ушла, а именно притупилась.

— Мина? — женщина взяла меня под руку, вырывая из грустных воспоминаний. — Что-то случилось?

— Нет, просто задумалась.

— Так и почему ты не посмотрела образцы тканей? Надо заказать тебе новые платья, совсем скоро твоя фигура начнёт меняться. Ждать времени уже нет.

Я пожала плечами:

— Выберите сами. Я ничего в этом не понимаю.

— Ох, не обманывай меня, Мина. Тебя с рождения учили разбираться в подобного рода вещах. Ты просто не хочешь.

— Не хочу, — признала я, срывая с ближайшего куста желто-оранжевый листок и рассматривая его.

— Почему?

— Потому что нет совершенно никакой необходимости в таком большом количестве платьев, тем более из столь дорогих тканей. Пустая трата времени, денег и сил.

— Мне нравится баловать тебя. Ты — луана Найла, мать будущей наследницы Ягуаров.

— Он не любил меня, — отбрасывая листок в сторону, ответила ей.

Уже в который раз за эти месяцы.

— А ты любила его и до сих пор любишь, — грустно улыбнулась леди Адена. — А иногда и это счастье.

— И боль, — прошептала я едва слышно, привычно накрывая ладонью живот, который уже начал округляться.

— Главное, что ты здесь с нами, в долине. В Империи сейчас небезопасно.

Я знала это. Из магических посланий, которые пару раз в неделю приходили от Тарка. Император уже не справлялся с магическим Ковеном и Верховным магом. Что будет дальше, неизвестно.

И ради этого мы проливали кровь? Ради этого погиб Найл? Чтобы вновь началась грызня? За земли, еду, власть?

— Ты опять загрустила, милая. Пойдём в замок. Выпьем горячего чая. Кухарка испекла чудесные пирожки с твоим любимым джемом.

— Вы меня балуете.

— Я благодарна Богам за это. Когда нам сообщили, что Найл погиб, я не хотела жить. Мой единственный сын, мой мальчик. Его последнее письмо вернуло надежду, а встреча с тобой… Уверена, из вас получилась бы прекрасная пара.

— Спасибо.

Прежде чем повернуть на дорожку, ведущую в замок, я оглянулась, осматривая парк. Да, боль уходила, и я готова была жить дальше.

А в сгущающих сумраках к замку Ягуаров пришёл зверь.

* * *

Ночью вновь повторился старый кошмар, который не беспокоил меня уже больше недели. И вот опять.

«Уходи, Мина! Уходи!!»

Я резко села в кровати, прижимая руку к груди и сглатывая подступившие слёзы.

— Великая Богиня, — прошептала я, поворачиваясь к столику, на котором стояли графин и высокий стакан. По ночам меня часто мучила жажда, и воду поставили поближе к кровати.

Дрова в камине уже почти прогорели, и в спальне стало зябко. Выбравшись из тёплой постели, я набросила на плечи парчовый халат и положила парочку дров, которые лежали рядом с камином. Потеплело не сразу, но алый цвет пламени постепенно прогнал холод в сердце и вернул утерянное спокойствие.

Часы на каминной полке показывали три утра. Мне больше спать не хотелось. Подбросив еще дров в камин, я подошла к столу, на котором лежало новое магическое послание от Тарка. Братишка рассказывал о жизни в поместье, о сложной беременности Адриэтт, о новостях из Аарга (Алика уже практически полностью оправилась от ран) и лишь вскользь упоминал о тревоге и смуте, которая начала охватывать Империю.

«Очень скучаю и жду встречи. Твой брат Тарк…»

В ночи раздался полный боли рык, заставивший меня испуганно дёрнуться и отложить в сторону свиток.

Насколько мне было известно, поблизости не водились крупные хищники. Неужели кто-то из перевёртышей перекинулся и бегает с рыком по округе? Это было странно. Сомневаюсь, что слуги решились бы на подобный поступок, если, конечно, дорожили работой.

Рык повторился, став еще громче и злее.

Осторожно ступая по мягкому ковру, я подошла к высокому окну, но из-за мороза и инея, украсившего стекло причудливым узор, разглядеть что-либо не удалось.

Раздался громкий стук дверь, и я подпрыгнула на месте от неожиданности, резко оборачиваясь.

— Госпожа Дамина? Госпожа Дамина? Вы спите?

— Нет, — отходя от окна, произнесла я. — Входите.

Дверь открылась, и показался один из личных охранников лорда Ягуара.

— Милорд просил вас как можно быстрее одеться и спуститься вниз.

— А в чём, собственно, дело?

— Говорят, бешеный на наших землях объявился.

— Богиня-мать, — ахнула я. — Как бешеный? Откуда?

— Неизвестно. Но Лорд велел срочно отправить вас с миледи порталом в столицу. Там безопаснее. Поэтому одевайтесь как можно быстрее и спускайтесь вниз.

— Да, да, хорошо, — закивала я и бросилась в гардеробную.

Я слышала о случаях бешенства среди перевёртышей, но они были так редки. И сошедший с ума подлежал немедленному уничтожению. История знала лишь один случай, когда удалось спасти такого несчастного. Кристофер Север, говорят, когда на его жену было совершено покушение, едва не уничтожил собственную мачеху, и только вовремя подоспевшая леди Аврора смогла его спасти и вернуть человеческий облик.

Только большое горе и невыносимая боль может так исковеркать перевёртыша, что он утратит человеческие черты, став самым настоящим неуправляемым чудовищем.

Натянув тёплые чулки, плотную рубашку, а сверху платье, я схватила плащ и поспешила вниз.

Замок проснулся.

Кругом сновали слуги и охранники, горели магические светильники.

— Я провожу вас, госпожа, — передо мной возник стражник. — Надо спешить.

По длинному коридору к центральной лестнице. Миновав два пролёта, мы направились в главный зал. Именно оттуда можно было совершить перемещение.

— Дамина, — ко мне подбежала взволнованная леди Адена. — Как ты, милая?

Никогда не видела её в столь растрёпанном виде. Тёмные волосы были заплетены в обычную косу, простое серое платье, а на плечах белоснежный вязаный платок.

— Всё хорошо. Это правда, что здесь появился бешеный?

— К сожалению — да. Ты даже себе не представляешь, насколько он опасен и силён. Гораздо сильнее обычных перевёртышей. Нам необходимо немедленно покинуть замок и перенестись в особняк в столице. Там мы будем в безопасности.

— Хорошо.

— Сейчас прибудет маг и построит портал. Осталось подождать еще немного.

Но времени не было.

Рык, идентичный тому, что я слышала в спальне, раздался еще ближе.

— Боги, — прошептала Адена и повернулась к супругу. — Где маги? Он слишком близко! Надо немедленно переправить Дамину.

И испугано вскрикнула, когда раздался громкий звон разбитого стекла, сопровождаемый яростным рёвом огромного хищника, который приземлился аккурат рядом со мной.

Первое, что сразу бросилось в глаза, — это его размеры. Он действительно был больше любого перевёртыша. Второе — яростный блеск изумрудных глаз. Такой знакомый, что у меня подкосились ноги, и я пошатнулась, прижимая руку ко рту.

— Всем стоять на местах. Дамина слишком близко, можем задеть, — выкрикнул Ягуар.

— Как же это, — всхлипнула женщина, которая тоже узнала бешеного. — Как же так…

— Найл, — прошептала я, всё ещё отказываясь верить своим глазам. — Найл.

— Мина! Не подходи к нему! Не двигайся! — закричал лорд. — Это больше не наш сын. Это исчадье зла. Бешеный.

Бешеный? Да, так и было. Шерсть свалялась, и тело было в многочисленных шрамах и кровавых ранах. Морда кривилась в жутком оскале, с зубов капала слюна, а в зелёном взгляде не было даже намёка на человечность. Просто огромный хищник, который хотел меня убить.

Но я так хорошо помнила другого Ягуара. Моего любимого мужчину.

— Найл…

— Дамина, не смей!

Хищник припал на передние лапы и приготовился к прыжку, коротко и злобно рыкнув.

— Найл, это я, Мина… Пожалуйста, вспомни меня.

Дальше всё смешалось — крик Адены, ругань мужчин, команды лорда и пол, ушедший из-под ног, когда хищник повалил меня и навис сверху, придавив тяжелой лапой грудь. Из раскрытой пасти пахло болотом и тиной, а еще кровью. От всего это многообразия закружилась голова и замутило.

Честно говоря, я уже приготовилась к тому, что сейчас умру, что вот сейчас его клыки сомкнутся на моей шее и всё закончится. Жаль было только одного: что наша девочка так и не появится на свет.

И как раз в этот момент она в первый раз шевельнулась. Я замерла, еще не веря, что этот копошащийся червячок в животе и есть наша девочка.

Замер и Ягуар.

А она шевельнулась еще раз, потом еще и еще.

Хищник мотнул мордой, убрал лапу с меня и отшатнулся, покачиваясь и дрожа всем своим мощным телом.

— Внимание, — раздался шепот по залу.

Боги, они же собираются стрелять.

— Нет! — вскрикнула я, садясь. — Не надо!

Зверь обернулся, рыкнул и, совершив гигантский прыжок, выпрыгнул в окно.

— Дамина, как ты? Он тебя ранил? — ко мне сразу бросилась чета Ягуар, помогая встать. — Срочно целителей! Немедленно!

— Живо по следу! Его надо найти, — скомандовал лорд своим людям.

— Со мной всё хорошо, и с ребёнком тоже. Правда. Это ведь был Найл? Он жив?

— Это сложно назвать жизнью, — ответил милорд, опуская взгляд. — Его придётся уничтожить, для нашей же безопасности.

— Нет…

— Мина, так будет лучше, — всхлипнула женщина. — Найл бы тоже не хотел такой жизни для себя — быть чудовищем, смертельно опасным для окружающих.

— Он не чудовище.

— Он пытался тебя убить! — отрезал лорд и повернулся к магам: — Быстро портал в столицу! Медлить нельзя. Бешеный может вернуться в любой момент.

— Но не убил. Найла можно вытащить.

— Нет. Мне жаль.

Через пять минут вместе с леди Аденой мы были отправлены в столицу.

* * *

Почти три недели. Восемнадцать долгих и томительных дней, проведённых под повышенной защитой в особняке Ягуаров в столице, пока её лучшие воины пытались найти обезумевшего перевёртыша. Старались, ставили ловушки и не находили.

На третьи сутки к нам явилась чета Север. Рыжеволосый мужчина со страшными шрамами на лице долго и подробно расспрашивал меня о том, что произошло в замке, как себя вёл Найл, что делал. Заметила ли я что-то необычное или странное.

— Он среагировал на первое шевеление ребёнка.

— Вы уверены? — старый лис не сводил с меня внимательного взгляда.

— Крис, помягче, — похлопала его по руке леди Аврора.

— А какое это имеет значение, лорд Север? — тут же задала вопрос леди Адена, которая присутствовала при нашей беседе. — Почему вы интересуетесь?

— Леди Ягуар, ваш сын не просто так четыре месяца добирался до долины, каким-то чудом прорываясь через все линии обороны. Он не просто шел убивать и уничтожать, Найл мог повеселиться и в Империи. У него была цель — вернуться домой или к своей луане.

— На что вы намекаете, милорд? — тихо уточнила я, чувствуя, как бешено забилось сердце в груди. Неужели у нас есть шанс?

— Почти сорок лет назад я тоже был таким — сломленным, растоптанным, уверенным, что моя беременная жена погибла, пав жертвой интриг за власть. И тогда у меня появилась цель: найти и покарать её убийц. У Найла тоже есть цель. И мне кажется, она состоит в том, чтобы найти тебя.

— Вы ошибаетесь. Найл никогда не любил меня.

— Любил — не любил, мы не можем знать наверняка, — усмехнулся высший лорд. — Но кое в чём я уверен точно: хищник будет рыскать в окрестностях столицы, будет пытаться пробиться к тебе. И только к тебе. Пока его не убьют.

— Нет… — от одной только мысли о его гибели мне стало больно.

Второго раза я просто не выдержу.

— Только ты сможешь помочь ему обуздать зверя.

— Пожалуй, вам пора уйти, — холодно произнесла леди Адена, вставая с дивана. — Дамина, идём.

— Как я могу помочь ему? — быстро спросила у него.

— Ты же его любишь. А я на собственной шкуре понял, что нет ничего сильнее любви, — ответил Север, прежде чем уйти. — И детей.

Конечно, никто не позволил мне рисковать и бросаться подтверждать или опровергать теорию рыжего Лорда. Хотя мне хотелось, очень сильно хотелось. Будь я одна, то рискнула бы. Но нашей крошке было почти пять месяцев, и я не могла допустить, чтобы с ней что-то случилось.

Но кое в чём Север оказался прав — несмотря на охоту, ловушки и прочие неприятности, Найл никуда не ушел. Ежедневно приходили сводки о бешеном, который рыскал вкруг столицы, пытаясь незамеченным пробраться внутрь. Было введено чрезвычайное положение, подняты на уши все силовые подразделения — но он всё равно уходил от погонь и от ловушек.

Пока… Каждый день я с ужасом ждала вести о его гибели.

Вчера в столице выпал первый снег. Его долго ждали в долине, и весь мир будто укрылся белоснежным облаком, как саваном.

— Ты уверена? — спросил Север, когда мы ехали в карете в сторону границы.

Получив вчера его послание с предложением встретиться и помочь мне попытаться спасти Найла, я незамедлительно сказала «да», заручившись поддержкой Высшего мага долины Киана Золотова, он смог незаметно вытащить меня из особняка.

— Вы же сами сказали, что это поможет.

— Если бы не ребёнок, было бы намного легче, — пробормотал лорд.

— Если бы не она, меня бы, возможно, здесь и не было. Он почувствовал малышку и поэтому не убил.

— Ты слишком требовательна к себе, Дамина. Поверь мне, дело не только в ребёнке. Здесь любовь иного рода.

— Думаете, он нас найдет раньше охотников? — сглотнула я, нервно теребя перчатки.

— Да. Твой запах Ягуар не спутает ни с чем и придёт. Вчера мы приманили его твоим платком.

— Боги, как чудовищно звучит. Как хищника.

— Он сейчас и есть хищник. А твоя задача — сделать его человеком.

— Если бы я только знала, как.

— Ты знаешь.

— Не переживай, — вмешался до этого молчавший Золотов. — Я поставил на тебя защиту. Он не сможет до тебя дотянуться. Обещаю. Ни тебе, ни ребёнку ничего не грозит.

— Спасибо.

Только это и держало меня, не давая удариться в панику, — защита, которая нас бы спасла в случае моей ошибки.

Миновав бедные кварталы сектора Севера, мы остановились у лесной опушки, которая граничила со столицей.

— На всё у нас полчаса, не больше, — помогая мне выйти из кареты, произнёс лорд Север.

— Думаете, он успеет так быстро прийти? — надевая перчатки, спросила я и, прищурившись, осмотрелась. Лучи солнца отражались от снега и слепили глаза.

— Думаю, он уже здесь, — неожиданно тихо ответил Верховный маг и осторожно схватил меня за руку. — Знаешь, Крис, я всё больше сомневаюсь в правильности твоего поступка и верности предположения.

— Поздно, дружище, мы уже здесь. И наш бешеный неуловимый призрак тоже.

Я его не видела, но взгляд чувствовала.

— Дамина, одно слово, и мы уходим.

— А Найл погибает, — вставил Север.

— Крис, — тихо рыкнул маг, совершенно не обрадованный такому вмешательству друга.

— Нет… Всё будет хорошо. Вы же в любом случае меня вытащите. Ваш магический щит не пробить клыками зверя. Но я должна попробовать. Обязана. Ради него, себя и нашей дочери. Я просто не прощу себе, если не попробую.

Золотов сдержанно кивнул, медленно опустил руку и позволил мне сделать первый шаг.

Снег хрустел под ногами, ветром снежинки поднимало в воздух, и они кружились вокруг меня в причудливом хороводе.

Я отошла от кареты на десять-пятнадцать шагов, когда хищник с громким урчанием выпрыгнул из леса и оказался рядом со мной.

Боги, в свете дня он выглядел еще страшнее и ужаснее, чем три недели назад, — оборванный, окровавленный, с впалыми боками и горящими зелёными глазами.

— Здравствуй, Найл, — тихо произнесла я, останавливаясь и прижимая руки к животу.

«Боги, помогите нам!»

Он фыркнул и подошёл ближе… потом еще ближе, пока расстояние между нами не сократилось до полуметра. Я слышала его хриплое дыхание, чувствовала тот самый неприятный запах и молчала, ожидая, что он будет делать дальше.

Ягуар тоже принюхивался. Смотрел на мои сплетённые руки, закрывающие малышку, и принюхивался, жутко при этом фыркая.

— Это девочка.

Молчание и тяжелое дыхание.

— По крайней мере, мне все так говорят. Я уже выбрала ей имя. Зойе. Это означает живая.

Он смотрел, а глаза такие пустые и бессмысленные… как у болотников…

— Тебе нравится?

Найл обошёл меня по кругу, не делая попытки приблизиться или коснуться. И снова застыл напротив, сверля мёртвым взглядом.

— Я думаю, это очень символично. — дрожащим голосом продолжила я. — Она вернула меня к жизни… и тебя вернёт. Если только ты позволишь.

И снова ничего…

— Мы любим тебя и ждём… Вернись к нам, Найл.

И тут его скрутило. Завопив от боли, хищник рухнул на заснеженную поле и начал виться на ней волчком, кусая и царапая заледеневшую землю.

— Дамина, назад! — крикнул Золотов, но я продолжала стоять на месте.

— Борись с этим, Найл. Вернись к нам! Пожалуйста.

Наплевав на все запреты и страхи, я сделала шаг к нему и присела, касаясь рукой оскалившейся морды. Тихо взвизгнув, ягуар замер, дрожа всем телом.

— Что ты творишь? Что ты творишь?! — кричал Золотов. — Отойди от него.

— Тихо, — рыкнул на него Север. — Не мешай. Он и так на грани. Но силён, как еще держится.

Вторая рука погладила перевёртыша по голове, стараясь не касаться жутких ран. Боги, сколько же ему пришлось пережить, чтобы добраться сюда?

— Я люблю тебя, Найл Ягуар. Очень люблю…

Взгляд дрогнул, судорожный вздох сотряс измученное тело:

— Ми-и-и-на…

— Да, — улыбнулась я сквозь слёзы и тихо рассмеялась. — Это я, твоя Мина… Он узнал меня! Он меня узнал!!

* * *

Это стало лишь началом долгого пути становления и полноценного возвращения Найла. В тот день мне пришлось любимого опустить, хоть память и стала к нему возвращаться, но не до конца. В Ягуаре еще оставалось много хищного и опасного. Не буду рассказывать, какую лекцию мне пришлось выслушать от леди Адены, которую впервые подвели нервы, и она почти на меня кричала. А потом плакала, не в силах поверить, что Найл возвращается к нам.

Но потом каждый день, уже с согласия Ягуаров и в их присутствии, я приходила на окраину и разговаривала с ним, пытаясь пробудить воспоминания. Других мужчина к себе не подпускал еще недели две.

Так прошёл месяц.

В середине зимы мы перебрались в родовой замок. Найл поселился в парке. Память уже почти вернулась к нему, как и силы. Постепенно зажили раны, шерсть стала вновь гладкой и шелковистой, но вернуть себе человеческий облик любимый пока не мог.

— Мы справимся, обязательно справимся. Ты смог победить бешенство, сможешь справиться и с оборотом, — каждый день твердила я ему.

Он осторожно потёрся носом о мой уже огромный живот, и малышка с радостью пнула его в ответ.

— Сильная, как её мама, — улыбнулся Найл, заурчав от удовольствия.

— Нет, как папа.

День сменялся днём, месяц — месяцами.

Наступила ранняя весна, а нам так и не удалось побороть проклятье зверя. Мы все старались сделать вид, что всё хорошо, что это не приговор, но с каждым днём надежда уходила.

Роды начались перед самым обедом. Мы гуляли по парку, наблюдая, как медленно, но верно весна вступает в свои права — темнеет и тает снег, набухают почки на деревьях. А то, что произошло дальше, я знаю только из рассказов Найла.

Даже не помню, о чём мы разговорили, когда неожиданно я согнулась от резкой боли, хватаясь за живот, а по ногам, намочив подол платья, потекли бурые воды.

— Найл, — прошептала я, закатила глаза и потеряла сознание.

А дальше сыграл страх за наши жизни. Докричаться до замка было невозможно, мы слишком удалились в парк, бросать меня на снегу и бежать за помощью — тоже не вариант. Оставалось только одно — срочно нести нас в дом. Но как?

— Я даже сам не заметил, как перекинулся, — прошептал мужчина тем же вечером, сидя на краешке кровати и смотря на нашу маленькую крошку, которая мирно сопела у меня под боком.

— Ты спас нас, — улыбнулась я и сжала его руку.

Очнувшись в спальне в окружении слуг, целителей и леди Адены, я была занята рождением дочери и совершенно забыла про Найла. Словами не передать, что я испытала, когда он внезапно вдруг появился в дверях в человеческом облике. Сначала я решила, что у меня началась родовая горячка, а потом просто начала смеяться и плакать, не в силах остановиться.

В один день я обрела и любимого и дочку.

— Это у нас семейное. Мы спасаем друг друга, — ответил Найл.

— Какая же она красивая, — разглядывая сморщенное розовое личико, прошептала я. — Самая красивая девочка на свете.

— Мама заявила то же самое… Мина? — вдруг тихо обратился он, смотря на меня серьёзными зелёными глазами.

— Что?

— Я люблю тебя. Не потому что благодарен за спасение, за дочь и за новую жизнь. Я полюбил ту серьёзную девочку, которая посмела дать мне отпор, ту, что не покорилась мне и не сдалась… Ты хотела знать, почему я сделал тебя своей луаной? А потому что одной ночи мне хватило, чтобы признаться себе, что чувств к Алике давно уже нет, и в моём сердце прочно закрепилась голубоглазая блондинка… С первого дня я восхищался тобой, твоей выдержкой и силой. Но не хотел признавать.

— Найл, — прошептала я.

— Наши чувства проверены временем и закалены болью. Я люблю тебя, Дамина Солод, — Найл коснулся рукой моего лица и улыбнулся. — Люблю больше всего на свете. И Зойе люблю. Вы моя жизнь и моё спасение. Кстати, как ты смотришь на то, чтобы сменить фамилию? Дамина Ягуар… По-моему, звучит.

— Звучит.

— Вот и решили. Как только оправишься, мы пойдём в храм.

И своё слово Найл сдержал, как и все последующие. А я просто была счастлива.

КОНЕЦ.

Оглавление

Часть первая. Практика

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

Часть вторая. По разные стороны

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

Часть третья. Союзники

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

Эпилог

БОНУС часть первая

БОНУС часть вторая Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg