«Легенда Нелейской Академии»

Легенда Нелейской Академии (fb2) - Легенда Нелейской Академии (Истории Темных - 1) 851K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Марина Кеон

Пролог

— Лилечка, ты слушаешь? — на том конце провода раздался любопытный голос мамы.

Кое-как протерев одной рукой мокрые после душа волосы, а второй пытаясь удержать смартфон, бросила полотенце прямо на кровать, после чего прошла к тумбочке, останавливаясь. Взгляд сам собой зацепился за мелочи, разбросанные по ней. Одной такой являлась миленькая фотография в рамке, где были изображены я и Коля в обнимку, радостные, влюбленные…

Сердце вновь кольнуло от душевной боли, и я встряхнула мокрой головой, прогоняя всяческие безрадужные мысли, присущие девушке, которую впервые бросил парень.

— Да, мам, — вздохнула, повертев в руке и наспех выкинув в мусорное ведро этот уже никому ненужный атрибут. Мама рассказывала что-то про недавнюю поездку тети Даши на Кипр, пытаясь поддержать мои планы попутешествовать, и ее тамошние приключения в аэропорту, и сопровождался рассказ различными ненужными деталями и подробностями. — Главное, что вернулась без проблем.

Все-таки, разрыв — это тяжело. И именно поэтому мне нужно было как-то развеяться, а не чахнуть в городе, предаваясь самобичеванию, самоанализу, и прочим не особо приятным «само».

— Когда вы с Аней уезжаете? — поинтересовалась мать. Родителям я не успела рассказать еще даже о том, что с кем-то встречаюсь, а потому проникнуться всей ситуацией мама не могла, оставаясь веселой и жизнерадостной, как и всегда.

— Послезавтра, — вытащила из ящичка в столе авиабилеты и сверила дату. Все точно. — Вернемся через неделю.

Аня — моя подруга и сокурсница. И она обещала мне незабываемые каникулы за границей этим летом. Все, лишь бы забыть «противного негодяя и изменщика». Я горько усмехнулась и тут же постаралась прогнать воспоминания о своем бывшем парне.

— Все вещи собрала? — родительница, ей это было свойственно, пыталась предусмотреть любые детали и мелочи, даже если это ее не касалось.

— Конечно, мам, — протянула, закатив глаза. Много вещей я брать не собиралась, отпускной маникюр уже сделала, а чемодан стоял в прихожей, дожидаясь своего звездного часа. — Спасибо вам.

Поездку оплатили родители, безработной студентке второго курса филфака такие траты пока не потянуть, и я была за это им крайне благодарна. Уверена, это то, что мне после разрыва с Колей просто необходимо.

— Передавай папе привет, — улыбнулась.

— Обязательно, — отозвалась бодро мама. — Присылай нам фотки, пиши, если интернет будет.

— Конечно, не скучайте, — заверила и отключилась, бросив смартфон на кровать рядом с полотенцем.

Нужно было еще зайти в библиотеку, сдать учебники после экзаменов и закрыть этот долг раз и навсегда (точнее, до следующего семестра), а потому намеревалась разобраться с этим сразу после пробежки и бодрящего душа, да позвонила мама. Теперь же можно было вернуться к намеченным планам.

Закрепив потуже полотенце на талии, смахивая скатывающуюся с волос по коже воду, задернула занавески и намеревалась переодеться. Жили мы на съемной квартире на втором этаже, снимали ее вместе с Аней, так как мест в общаге не нашлось — оказалось слишком много поступающих, и предпочтение отдавали тем, кто приехал издалека. Тогда же меня выловила Аня, мы познакомились с ней еще на вступительных экзаменах, разговорились, и девушка быстренько взяла меня в оборот. Подыскала небольшую, но уютную квартирку в спальном районе, и вот уже два года мы жили здесь вместе.

На лето подруге удалось устроиться на работу, и теперь она постоянно пропадала. Я же, понадеявшись на помощь Коли (он хотел устроить меня на подработку в компании его отца), прощелкала клювом и упустила целый месяц, ну а когда узнала, что таких обещаний он нараздавал по крайней мере еще двум девицам, настроения на поиск работы не было вообще, потому-то Аня и предложила съездить на море, развеяться, а уже потом со свежими силами и свободным сердцем приступать к покорению взрослой жизни. И я была на это согласна.

— Ма-а-артин, — протянула весело, заметив хомячка, пытавшегося погрызть мой сарафан, который я специально приготовила, чтобы переодеться.

Подошла к кровати, легонько сбросила живность, чтобы наряд не попортил, и намеревалась одеться, потянувшись к платью, как внезапно ощутила головокружение.

— Ай! — вскрикнула, пытаясь сосредоточиться, однако взгляд расфокусировался, а перед глазами заплясали темные круги. Мартин вопрошающе на меня уставился, не понимая что происходит.

Окинув взглядом квартиру в поисках подвоха, осознала, что это было плохой идеей — к горлу в дополнение ко всему прочему подкатил тошнотворный комок. На мгновение мне почудились чьи-то голоса. Приглушенные, сбивчивые, они словно хором распевали какую-то молитву, слов которой мне было не разобрать. Кожу на правой руке внезапно обожгло в области запястья, и я снова вскрикнула. Терпеть головную боль стало невмоготу, это даже на мигрень совсем не походило, и я почувствовала, как кровь отливает от лица, а я — нахожусь на грани потери сознания.

Что же происходит?..

Перепугавшись не на шутку, потянулась в сторону брошенного на кровать смартфона, надеясь набрать и вызвать скорую, однако все, за что успела уцепиться, это сарафан. Брякнулась на пол, потянув его на себя и сбросив вниз вместе с хомяком, который вновь забрался на мою одежду.

Раздался приглушенный удар разбившегося телефона, и я резко отключилась.

I. Из филфака в академку

Я то ли падала вниз, то ли летела куда-то… точно понять не получалось, меня будто разрывало на части, а запястье правой руки по-прежнему обжигало горячей болью. Перед глазами постоянно мелькали какие-то лица, но узнать их мне не удавалось. Словно я должна была их помнить, но нить осознания постоянно ускользала, тонула в небытие и сразу смазывалась, стоило только за нее уцепиться. Голоса в голове продолжали методично растягивать заунывные слова, и мне начало казаться, что я попросту схожу с ума. Меня тянуло в какой-то храм, назначения которого я никак не могла вспомнить. Фигуры в капюшонах, чадящие факелы, приглушенный свет, будто кто-то понятия не имел об электричестве, и снова бесконечная мгла…

Очнулась от того, что брякнулась на холодный и твердый пол.

— Ай! — прошипела, потирая ушибленный локоть.

Вот привидится же всякое! А все потому, что не надо было слушать Аньку и покупать сомнительные чаи из не менее сомнительных ингредиентов!

Не до конца осознавая, что же случилось, приподнялась, нащупывая свой сарафан и хомяка в придачу.

— Мартин! — обрадовалась безмерно. Раз живность на месте, то и со мной все в полном порядке.

Произошедшее весьма меня напугало, но родная мордочка заставила панику отступить. Правда, ненадолго: стоило мне более внимательно глянуть под ноги, заметив мраморный пол, на котором я сейчас сидела на четвереньках, как ужас вернулся, опоясывая с новой силой и чуть ли не пытаясь задушить.

Располагалась я прямо по центру какого-то круга, по краям которого были разрисованы непонятные рисунки или письмена. К середине тянулись четыре витиеватых линии разных цветов, но назначения их я не понимала. Да и не хотелось. Это что за шутки воображения такие?!

— Куда я попала? — в ужасе пробормотала я, и голос утонул среди высоченных потолков с красивым расписным орнаментом.

Подняв сарафан и завернув в него Мартина, прижала живность к груди, словно стараясь защитить. Или почувствовать хоть какую-то безопасность от чего-то родного и знакомого. Поднялась, выпрямляясь во весь рост, и с подозрительным интересом окинула помещение, мгновенно ощутив себя в нем невообразимо мелким тараканом.

Зал был огромен, если не сказать больше. Я даже в музеях и бывших дворцах таких не видывала! Помещение имело цилиндрическую форму, и в четыре стороны от него тянулись коридоры. Стены обрамляли белые колонны и какие-то полотна, развешенные то тут, то там, и единственное, что я знала наверняка, так это то, что место точно на нашу скромную квартирку не походило.

Нервно сглотнув, сделала пару шагов вперед, босыми ступнями явственно ощущая холодные плиты мрамора под ногами. Тишина казалась загробной, и это пугало. Хоть бы кого-нибудь отыскать, чтобы выяснить, как я здесь оказалась!

— Девушки, конечно, к разным фокусам прибегали, — раздались откуда-то философские размышления какого-то парня, и я резко вздрогнула от испуга, моментально оборачиваясь и уставившись на этого мыслителя века, — но ты первая брякнулась к моим ногам почти что голышом.

Смутившись, осознала, что действительно нахожусь перед ним, обмотанная одним только полотенцем, и от этого посильнее прижала сарафан с хомяком к груди. Будто это помогло бы мне прикрыться.

— Где я? — произнесла, рассматривая темноволосого. Он стоял неподалеку, будто просто куда-то шел мимо, но теперь с крайним интересом рассматривал мои ноги. А я его даже не услышала, или он все это время за моей спиной торчал?

Кто этот тип? Куда я попала? Почему запястье до сих пор так сильно жжет!

— В смысле, где ты? — усмехнулся парень, приближаясь и осматривая меня со всех сторон. Я даже о последнем вопросе про запястье пока позабыла. — В академии, конечно же. Головой ударилась, пока падала?

Да как этот мерзавец издеваться еще смеет!

— В какой такой академии? — разозлилась не на шутку.

На этот раз незнакомец посмотрел на меня с явным сомнением в моем здравомыслии.

— В Нелейской, — зевнул он.

Перебирая в голове все названия учебных учреждений, которые в свое время рассматривала в качестве потенциальных мест для поступления, никакой Нелейской академии вспомнить так и не смогла.

— А Аня где? — наверное, это какой-нибудь розыгрыш, верно? Не могла я вот так просто взять и в какой-то неизвестный мир рухнуть. Не могла ведь?

— Ты, конечно, симпатичная, но явно с прибабахом, — констатировал мой собеседник, хотя в голубых глазах по-прежнему мелькал легкий интерес. Причем, не особо целомудренного характера.

— Хватит таращиться на меня так, — разгневалась. — Лучше расскажи мне, как отсюда выбраться. Да поскорее. Мне скоро на море лететь.

Парень хмыкнул, но отвечать не торопился. Глянул вниз, на мою свободную правую руку, после чего схватил ее, притягивая меня к себе.

— А ну пусти! — искренне возмутилась, однако весь его интерес теперь был сконцентрирован на моем запястье, на котором откуда ни возьмись образовалась небольшая серебристая змейка. Изображала она знак бесконечности, пытаясь укусить себя за хвост, и очень даже мило смотрелась. Вот только никаких татуировок я не делала — мама бы меня мгновенно за такую наглость прибила!

— Интересно, — задумчиво констатировал парень, налюбовавшись и в итоге отпуская мою руку. Я даже про возмущение позабыла, стоя, как истукан. — Так откуда ты, говоришь?

А я и не говорила!

— Не твоего ума дело, — огрызнулась, теперь уже явно понимая, что этот тип мне ничем не поможет. Только глумиться и может. — Лучше отведи меня к главному. Или кто тут у вас всем заведует.

Незнакомец сощурил по-хитрому глаза, продолжая буравить меня взглядом, ну а я решила, что лучше поговорю с кем-нибудь знающим. Уж он (или она) точно сумеет мне помочь и вернуть меня обратно домой. То, что я попала в какую-то нелепую сказку, и так стало понятно. Еще с тех пор, как вместо привычной уютной квартирки я увидела этот гигантский музей.

— Ректор в отъезде до старта обучения, — сообщил скучающим тоном парень. — Предлагаю обратиться к одному из преподавателей. Они в том крыле, — он указал жестом на один из коридоров.

Кинул взгляд на моего хомячка, который притихшим комком лежал в сарафане, после чего, как ни в чем не бывало, прошествовал дальше. Гордый весь из себя такой, самодовольный.

— Только платье надеть не забудь, — хмыкнул он, не оборачиваясь, а я только сильнее сдавила кулак, ощущая, как к щекам снова приливает румянец смущения.

Надеюсь, наши пути-дорожки с этим типом больше никогда не пересекутся!

Умудрившись переодеться в одной из лекторский аудиторий, я так и шлепала босиком по коридору в указанном мне странным типом направлении. Надеюсь, не соврал. А то, судя по его мерзкому характеру, вполне мог бы.

Мартин, сидя у меня в ладони, тихонько попискивал.

— Не переживай, дружок, — пробормотала я хомячку, оглядываясь по сторонам. На окружение особо не засматривалась — боялась, что застукают и прогонят на все четыре стороны. Отметила пока лишь, что коридоры тут широченные, не то, что в нашем институте. Да и потолки практически ничем не уступали тем, что были в зале. Повсюду имелись двери, какие-то закутки, даже выход на небольшую веранду попался, что позволило краем глаза отметить живописность этого места, и поэтому нутро сковал легкий трепет волнения. От того, насколько, должно быть, это здание огромно. — Мне это самой не нравится.

Как я здесь очутилась, что за символ образовался у меня на запястье, и как вообще мне вернуться домой? — столько вопросов в голове, а ответы никак не находились. Я могла бы убеждать себя, что все это — дурной сон, но уж слишком хорошо ощущала реальность происходящего.

Странно, но никого на своем пути я до сих пор не встретила, хотя так боялась. Но ведь это же академия, так? Где тогда все студенты? Впрочем, темноволосый упоминал про ректора в отъезде, значит, учеба тут еще не началась. Прекрасно. Это поможет избежать ненужных подозрительных взглядов и вытуривания меня из здания за несанкционированное проникновение.

Так, размышляя над собственным везением, я услышала неподалеку чьи-то голоса. Доносились они из одного из кабинетов, а потому, решив, что это что-то вроде учительской, поспешила заглянуть внутрь.

— Отступники наглеют день ото дня! — возмущалась какая-то женщина.

Впрочем, разговор закончить я не позволила, не слишком-то интересуясь подслушиванием чужих сплетен.

— Добрый день! — поздоровалась, предварительно постучав, и собеседники резко замолчали, оборачиваясь на меня.

Было их двое, женщина средних лет, которая как раз и хаяла каких-то там отступников, и мужчина помоложе. Теперь же оба внимательно смотрели на меня, ну а я, не слишком-то представляя себе, как вообще смогу объяснить сложившуюся ситуацию, даже запаниковала.

— Вы к кому, юная леди? — по-учительски обратилась к мне женщина.

— Ни к кому конкретно, — замялась, переступая с ноги на ногу. Полы тут, несмотря на теплую погоду, довольно холодные. — Не знаю, как объяснить.

— Похоже, еще одна из твоих воздыхательниц, Карнелис, — хмыкнула она, обращаясь к мужчине. Легко и непринужденно сделала свои выводы и удовлетворилась ими. — Пожалуй, оставлю вас наедине.

Хотела я было возмутиться, что вообще их всех впервые в своей жизни вижу, но преподавательница быстренько схватила со стола какие-то бумаги и прошмыгнула мимо меня, одарив при этом самым недоброжелательным взглядом. Будто я тут занимаюсь моральным разложением молодых учителей.

— Простите ее, — улыбнулся тот, что остался в кабинете, когда дверь за женщиной захлопнулась, погружая помещение в до сих пор непривычную мне тишину. Лишь птицы щебетали за распахнутым настежь огромным окном. — У нее скверный характер.

Ага, я оценила.

— Я вас не припоминаю, вы приехали поступать? — названный Карнелисом расположился в одном из кресел и посмотрел на меня более изучающим взглядом. Пробежался им по мне сверху вниз, крайне заинтересовавшись моими босыми ногами. — Вы так и приехали?

Да никуда я не приезжала!

— Нет, — отозвалась сухо. — Точнее, не совсем.

Помещение было достаточно просторным. Судя по всему, здесь действительно между занятиями заседали преподаватели. По типу кафедры. Да и личные вещи вроде пиджаков на спинках стульев имелись.

— То есть? — приподнял в изумлении одну бровь мужчина.

— Вообще-то, я понятия не имею, как тут очутилась, — призналась честно и скоропалительно. — Я находилась у себя дома, потеряла сознание, а очнулась уже тут. С какой-то татуировкой на руке, — и я с охотой продемонстрировала мужчине змейку.

Взгляд преподавателя в миг стал серьезным, сместившись к вытянутой руке. Таким же, как у того типа, когда он внимательно рассматривал змею. Мужчина моментально поднялся со своего места и приблизился ко мне, заключив мое запястье в свою ладонь и с интересом изучая символ.

— Это знак мага, — констатировал он через какое-то время, и я скептически на него уставилась. Как-то слишком просто звучало для того изумленного выражения лица, с каким он меня рассматривал. Даже несмотря на нелепость произнесенных слов про магов. — В Ашенийском королевстве таких полно.

Отлично. Еще одно непонятное название.

— Но я не маг, — возмутилась. — Я вообще в магию не верю.

— Но как-то же вы здесь оказались, — резонно отметил мой собеседник, теперь внимательно глядя на меня. Я даже смутилась.

Объяснений того, как меня сюда забросило, у меня действительно не имелось. Но не верить же в бредовость первой предложенной идеи за неимением других?

— То есть, вы не знаете, как и почему сюда попали? — уточнил он, не до конца, похоже, мне веря.

— Нет, — мотнула головой. — В моем мире магии вообще не существует.

Карнелис нахмурился, отпуская наконец мою руку.

— Возможно, именно поэтому вас сюда и забросило, — предположил он.

— Так выбросьте меня обратно, — развела руками, и Мартин одобрительно пискнул. — Вы же маги.

— Как вас зовут? — неожиданно поинтересовался у меня мужчина.

— Лилия, — отозвалась, сбиваясь с мысли.

— Красивое имя, — между делом заметил преподаватель. — Видите ли, Лилия. Раскрыть портал, способный перебросить человека из одного мира в другой, обычным магам не под силу.

Мне вот, если честно, от его слов легче ничуть не стало. Наоборот, к горлу подкатила паника. Как же мне выбираться тогда отсюда? У меня там родители, подруги, путевка на море, в конце концов!

— Но меня-то сюда как забросило? — не унималась. — Кто-то же ради этого постарался, так?

Мужчина сложил руки за спиной.

— Как я уже сказал, у вас метка мага, Лилия, — продолжил он. — Но не совсем обычная.

— То есть? — не поняла его настроя.

— В Ашенийском государстве, как и по всему здешнему миру, — произнес Карнелис так, будто сто раз рассказывал подобные байки, что навело меня на мысль о том, что именно преподавателем истории какой-нибудь волшебной энергии он и может оказаться, — распространено четыре вида магии: огонь, вода, земля и воздух. Четыре стихии.

Переступив с ноги на ногу, кивнула. Ну, об этом я представление имела. Хоть и не с фэнтезийной точки зрения.

— Но бывают редкие исключения, — сообщил мужчина далее. — Например, метка магии мироздания, — он кивком указал на мое запястье с татуировкой змеи.

Я поежилась, интуитивно пряча руку за спину.

— И что это значит? — напряглась.

— А это значит, Лилия, — вздохнул он. — Что только вы сами способны открыть портал, который вернет вас обратно.

Мне стало совсем страшно, да и ушам своим верить не хотелось. Вообще во все происходящее не хотелось верить!

— А есть какие-нибудь еще варианты? — я не то, что пользоваться магией не умею, я о ней вообще только что узнала! Какие, к черту, порталы открывать?! — Мне нужно домой попасть!

Последнее я уже прокричала, поддаваясь легкой истерике. Сдаваться и опускать руки не планировала, но обстоятельства прямо-таки настораживали. А что, если вернуться обратно вообще не получится? Что тогда?

Карнелис на мои отчаянные вопли лишь вздохнул, но скорее для проформы, нежели действительно посочувствовал моей незавидной доле. Его-то все, в отличие от меня, устраивало.

— Увы, Лилия, — развел он руками ничуть не виновато. — Лично на моем веку вы первая с магией мироздания. Так что единственное, что я могу вам сейчас посоветовать, это пройти обучение в нашей академии.

Еще не до конца осмыслив произошедшее и услышанное, уставилась на мужчину с непониманием.

— Зачем? — возмутилась, считая предложение пустой тратой драгоценного времени.

— А затем, — философски изрек мой собеседник, — что вам представится шанс изучить свои силы. Научиться ими владеть. А это, в свою очередь, позволит вам в итоге самостоятельно открыть портал и вернуться туда, откуда вы прибыли.

Нахмурившись, взглянула на Мартина. Тот только глазенками хлопал и недовольно пищать перестал. Видимо, раньше моего смирился с обстоятельствами. Меня же до сих пор потряхивало от свалившейся на мои плечи неизвестности. Еще полчаса назад все было просто и понятно: рассталась с парнем, переживала, мучалась, собиралась отдохнуть и через два месяца вернуться к обучению. Была самой такой простой студенткой. А сейчас что? Попала, не пойми, куда, получила метку мироздания, никого тут не знаю, никому не доверяю.

— Представьте, что вы — простая студентка, — Карнелис неожиданно дотронулся до моего предплечья, легонько и утешающе погладив, и кожу обдало мурашками. Я подняла глаза обратно на преподавателя. — В вашем мире ведь есть учебные заведения?

— Есть, — кивнула растерянно.

— Ну и отлично, — улыбнулся он. Улыбка у него оказалась весьма приятной. — Не пугайтесь так. Рассматривайте эту возможность, как… — он задумался, подбирая слова.

— Обучение по обмену, — тут же нашлась я, вяло хмыкнув.

— Почему бы и нет, — согласился мужчина. — Вы изучите свою магию, научитесь ей пользоваться. И это позволит вам вернуться. По-моему, неплохая перспектива.

Поразмыслив немного, но все еще сомневаясь, что стоит ждать, обреченно кивнула. Похоже, выбора у меня все равно не имелось.

— Почему вы мне помогаете? — поинтересовалась внезапно. Карнелис даже смутился, не сразу находясь, что ответить.

— Двери Нелейской Академии открыты для всех магов, — пожал он плечами и по-любому выдав первую рядовую фразу, пришедшую на ум. — Даже если они прибыли к нам из другого мира.

Что-то сомневалась я, что сюда кто-то вообще из других миров когда-либо прибывал, но свой скепсис решила не демонстрировать. Радоваться надо, что меня отсюда еще с пинками не выставили. Что бы я вообще тогда делала в неизвестном мире и без толики магии, способной вернуть меня обратно? А так хоть шанс на изучение этого мира появится.

— Спасибо, — поблагодарила преподавателя со всей искренностью. — А когда начнется обучение? И комнату в общежитии дадут?

Похоже, про общежитие Карнелис не особо понял, но общую суть уловил.

— Поступающие уже потихоньку прибывают, — сообщил мужчина. — Официальное открытие академии произойдет через две недели, а после — распределение на факультеты.

Даже интересно, на какой попаду я. Со своим-то единственным на всей планете новоявленным даром.

— Ну а насчет проживания не беспокойтесь, Лилия, — заверил преподаватель. — Все наши ученики на время учебы останавливаются в жилом корпусе академии. Пойдемте, я провожу вас к нашей заведующей. Она вам все объяснит.

Кивнув, решила пока просто плыть по течению. Хуже точно уже быть не может. Поездку на море придется пропустить. Надеюсь, Аня не станет переживать. Однако кого я обманываю. Пропажа человека на две недели — да родители в ужас придут! Хотя в некоторых книжках я читала, что между мирами время может течь по-разному. Есть ведь шанс, что я вернусь в ту же точку времени, так?

— Надеюсь, к живности у вас тут относятся с пониманием, — буркнула, тихонько погладив Мартина по голове, и хомячок удовлетворенно пискнул.

Ну что ж. Чтобы вернуться обратно домой, придется освоить магические науки. И если я хочу поскорее отсюда выбраться, то нужно стать самой прилежной ученицей на веку этой самой Нелейской Академии!

II. Из среднестатистической студентки в легенды

В общем-то, по прошествии пары недель, проведенных в академии, я немного попривыкла к новой обстановке и даже освоилась. Точнее, у меня было достаточно времени для того, чтобы все хорошенько обмозговать и прийти к выводу, что Карнелис прав. Это наилучший вариант и способ: обучиться магии, открыть портал, вернуться домой. За эти дни я уже благодарность к мужчине начала испытывать, даже порывалась несколько раз к нему наведаться, чтобы ее выразить, но останавливало робкое чувство смущения. Не хотелось, чтобы та мадам опять сказала какую-нибудь гадость. Да и стать виновницей плохой репутации преподавателя в здешних стенах — это последнее, чем мне хотелось бы отплатить Карнелису за возможность тут остаться и неоценимую помощь в поступлении.

— Интересно, как тут магии учат? — задала философский вопрос сама себе, плюхнувшись на кровать. Мне досталась возле окна. Точнее, я сама смогла себе ее назначить, так как соседей у меня пока не имелось от слова совсем.

Заведующая, оказавшаяся милой тетечкой с копной седых волос и радушной улыбкой, действительно выделила мне комнату и даже снабдила кое-какой одеждой, в то время как сам Карнелис лично занялся моим в академии оформлением. Комнатушка была просторная, с тремя кроватями и большим видовым окном, и, как мне сообщили, скоро ко мне подселят все-таки еще парочку первокурсниц.

Даже Мартину выделили небольшую клетку с колесом — уж не знаю, где взяли. Хомяк был очень счастлив и теперь каждую ночь «упражнялся».

— Как думаешь, Мартин?

Живность, держа в лапках зернышко и активно его грызя, только глазенками моргнула, не отрываясь от трапезы и не обращая внимания на мои слова, ну а я, мечтательно положив руки под голову, уставилась в потолок. Здесь он тоже был высокий, хоть и не настолько, как в залах и аудиториях.

У меня было время осмотреться и немного изучить строение самого здания академии. Теперь я хотя бы мало-мальски представляла, где искать местную кафедру в следующий раз, хотя без экскурсовода особо понятным ничего не было. Но что я точно запомнила, так это местоположение здешних столовых. Их было несколько, в зависимости от того, где ты сейчас находился, и все было устроено так, чтобы уставшим студентам не приходилось после занятий с голодным желудком бегать из одного конца академии в другой. Уверена, для этого потребуется пара часов, не меньше.

— А вот и я! — неожиданно раздался громогласный вопль на всю комнату, вырывая меня из раздумий. Дверь с грохотом растворилась, шмякнувшись об стенку, ну а я с испугу благополучно брякнулась с кровати. — Встречайте новую соседку!

Потирая ушибленную пятую точку, выползла из-за кровати и уставилась на вторженку. Красивая, с длинными платиновыми волосами и очаровательной улыбкой на кукольном лице. С точеной фигурой и длинными, стройными ногами. Такие вообще существуют?

— Ну и где все? — расстроенно протянула блондинка, очевидно, ожидавшая фанфары и красную дорожку.

Мартин, лицезрев все это безобразие, упал на спину и выставил лапки кверху, притворяясь мертвым, ну а гостья тем временем, как ни в чем не бывало, раскинула, где стояла, свои вещи и подошла ко мне, наконец-то разглядев мою персону за кроватью.

— Привет, — поздоровалась она, растянув губы в приветливой улыбке. — Меня зовут Альбиэтта. Но ты можешь звать меня Альби, — и она вежливо протянула мне ладонь.

Все еще сидя возле кровати и озадаченно рассматривая новоявленную соседку по комнате, я только ресницами хлопала. Носить она, судя по всему, предпочитала голубые тона, и я, обратив внимание на символ на ее правой руке, протянутой ко мне, заметила узор из трех синих волн. Лаконично. В отличие от меня, здешние маги, как я могла заметить, своих меток ни от кого не скрывали, ну а я… стеснялась, что ли.

— Лилия, — наконец соизволила подняться и отрывисто пожала ее ладонь. — Но ты можешь звать меня Ли, — в такт ей закончила свою мысль.

— Очень приятно, — удовлетворилась соседка, улыбнувшись. — А ты кто?

Она уселась на кровать рядом и закинула ногу на ногу, в ожидании ответа уставившись на меня. Я же себя сразу чуть ли не на допросе почувствовала. Прямолинейности ей явно не занимать.

— В смысле? — не поняла сути.

— Ну, я сирена, — представилась она, поясняя. — Вода — моя стихия.

Что-то в детстве я читала про сирен из древнегреческих мифов. Вот только в жизни не думала, что когда-нибудь встречу одну из них, и она будет… выглядеть, как обычная хоть и чересчур симпатичная девушка, и мило со мной беседовать.

— А я человек, — развела руками.

Альби как-то странно на меня посмотрела. С подозрением и неверием.

— Простые люди магией не обладают, — конкретизировала она, будто уличала меня во лжи.

— А я вот не простая, — парировала. Задрала рукав и показала ей метку мироздания.

— Ух ты! — протянула восторженно сирена. — Невероятно.

— Да, — плюхнулась на свою кровать. — Почему-то именно все так и реагируют.

Лично я ничего уникального в этой серебристой змее совсем не видела. И не хотела, чтобы видели остальные. Наверное, потому и прятала ее все эти дни.

— Ну еще бы! — продолжала восторгаться моя новая знакомая. — Ты, считай, тут легенда. Как здорово, что меня именно к тебе поселили.

Умозаключения, конечно, поражали. Но, похоже, лицезреть местную знаменитость — личная мечта Альбиэтты.

— Не хочу я быть никакой легендой, — отмахнулась. — Мне бы поскорее отсюда домой убраться.

И, в ответ на непонимающий взгляд моей соседки, я вкратце пояснила то, что в первый день моего тут появления поведал мне Карнелис. Альби с замиранием слушала и даже не прерывала, после чего выдала лишь озадаченное «Во дела».

— Повезло тебе, — сообщила сирена, как итог. — Я вот долго отца упрашивала отпустить меня учиться в академию. Он меня все замуж выдать норовился, когда мне восемнадцать исполнится, — и Альби грустно так вздохнула. — Но не будем о печальном, я ведь тут! — и она снова улыбнулась, обрывая рассказ на середине, в результате чего мне показалось, что осталась какая-то недосказанность. Но обращать внимания не стала. Захочет — обязательно поделится. С ее-то неконтролируемым потоком слов. — А что ты умеешь?

Нахмурившись, пожала плечами. В общем-то, я о магии-то две недели как знаю. И начать тренировки самостоятельно почему-то было страшновато.

— Без понятия, — призналась честно. — Мне это только предстоит выяснить.

— Ты не переживай так, Ли, — заверила девушка, неверно истолковав мой задумчивый настрой. — Все первокурсники мало что умеют. Для этого мы здесь.

— А у тебя какие способности? — с любопытством поинтересовалась в ответ, и голубые глаза Альби вспыхнули озорным огоньком. Она будто ждала этого вопроса.

— Колдовать я не сильно умею, — затараторила она. — Но могу создать водоворот! — произнесла с такой гордостью, будто это нечто невероятно мощное. — Хочешь, покажу? — с нездоровым энтузиазмом поинтересовалась она.

— Давай потом, — не на шутку перепугалась я, замахав руками в протестующем жесте. Мало ли наша красивая комната превратится в болото?

— Ну ладно, — ничуть не обиделась моя соседка. — А еще я могу приворожить любого мужчину своим голосом, вот, — кивнула она довольно.

Ну, это хотя бы мало-мальски напоминает сирен в привычном для меня понимании этого слова.

— Наверное, очень удобно, — умозаключила я. Почему-то подумала о Коле, впервые за эти две недели, но тоскливо уже не было — на меня навалилась куча других переживаний, и это скрасило болезненный эффект.

— Еще как, — согласилась Альбиэтта. — Жду не дождусь, когда нас учить начнут, — живо вещала она. Наконец-то поднялась с кровати, начала разбирать свои многочисленные вещи и распихивать их по шкафам.

— Ага, — кивнула, подтянув под себя ноги и глянув на Мартина, который, встав на задние лапки, продолжал с любовью рассматривать нашу новую знакомую. Вцепился передними лапами в клетку и прижался к ней так, что мохнатые щеки высунулись. — Я тоже.

Усмехнувшись, вновь раскинулась по кровати. Слышала, когда прогуливалась, что ректор скоро возвращается, академия значительно оживилась, новые и новые студенты все прибывали, а это означало лишь одно: обучение действительно скоро начинается. И, надеюсь, мне и правда удастся освоить магию мироздания. В противном случае, моей судьбе не позавидуешь.

Третью студентку к нам пока так и не подселили, что меня немного смутило, однако заведующая клялась и божилась, что ошибки быть не может и, видимо, кто-то просто опаздывает. Впрочем, от этих мыслей нас с Альби отвлекла сама церемония приветствия, она же ознаменовавшая начало обучения в Нелейской Академии.

С самого утра по коридорам кто-то носился, учащиеся будто проснулись от долгого сна, и теперь все здание казалось не тихим и уютным, а больше похожим на огромную коммуналку. Альбиэтта тоже не спала почти всю ночь, выбирая наряды, ну и я вместе с ней. За компанию. Поэтому под утро мы выглядели не лучше, чем взлохмаченный и изможденный Мартин, под наши суматошные переодевания крутивший колесо и пытавшийся понравиться моей соседке.

— Идем скорее! — торопила меня сирена, волнительно кусая губы. — А то лучшие места займут.

Закатив глаза, сдула выбившуюся прядку волос со лба.

— Ты в театр собралась, что ли? — буркнула себе под нос, но Альби не расслышала: в который раз вертелась перед зеркалом, то ли намереваясь сразить наповал самого ректора, то ли просто от нетерпения.

Я забрала русые волосы в высокий конский хвост, поправила легкий сарафан, любезно предоставленный мне Альбиэттой, цвета морской волны, и зашагала к выходу. Сирена тут же поспешила за мной. Ну что ж. Пора осваивать новые знания!

Минуя несколько поворотов, точнее, их десятков, в итоге мы вместе с другими учащимися вышли на широкую площадь перед академией, мимо которой мне тоже доводилось уже прогуливаться. Многие были взволнованы, многие просто праздно шествовали рядом, но, в общем и целом, атмосфера ничем не отличалась от обычного первого сентября. Разве только сейчас было еще лето, да масштабы и грандиозность поражали воображение. В Ашенийском королевстве явно с куда большим интересом относились к обучению.

— Туда! — ткнула пальцем воодушевленная Альбиэтта куда-то вперед и потащила меня за руку воинственно пробиваться сквозь толпу. Было жарко. Даже душно. Даже не несмотря на то, что мероприятие проводилось на открытом воздухе. — А ну-ка разошлись!

Совершенно пустая в прошлые разы, теперь площадь перед Нелейской Академией просто кишела людьми, причем, не только студентами, но и, судя по всему, их родителями за компанию. Часть площади была огорожена, и теперь там красовалась высокая трибуна в несколько мест. Прямо настоящая сцена перед концертом! Были тут и старшекурсники, как я могла отметить. Потому что выглядели старше и не походили на отбившихся от мамы утят.

Заглядевшись, налету врезалась в чью-то грудь, но Альби уже протащила меня мимо, что я даже извиниться перед несчастной жертвой моего тарана не успела. Выволокла нас к местам поближе к тому месту, что я окрестила сценой, и плюхнулась на один из подготовленных стульев, выставленных полукругом. Я, пользуясь случаем, присела рядом, искренне надеясь, что нас отсюда не прогонят какие-нибудь хамоватые личности.

— Ну вот, — гордо сообщила тем временем сирена, довольная достижением. — Успели места для первокурсников занять.

Мысленно подивившись тому, откуда она все знает, хотя сама только поступила, вопросов задавать не стала и просто осмотрелась. Многие уже рассаживались, а на «сцену» постепенно поднялось несколько учителей, одним из которых был Карнелис. Мужчина встал рядом с импровизированной трибуной и окинул задумчивым взглядом собравшихся студентов. Уверена, сам в ужас от количества людей пришел. Хотя почему? Он же не первый год тут преподает.

Тем временем взгляд сам собой метнулся дальше по толпе усаживающихся, и среди первокурсников я даже отметила того типа, попавшегося мне на глаза в первый день моего в академию прибытия. Облаченный во все черное, он сидел в компании своих друзей, высокого громилы и симпатичного, взлохмаченного парня. Также рядом вилась какая-то миловидная девица, которую мой «знакомый» по-хозяйски приобнимал за плечи. Сидел в том же ряду, чуть в стороне, вальяжно закинув ногу на ногу, и, заметив, что я на него внимательно таращусь, нахально мне подмигнул.

— Вот же зараза, — процедила сквозь зубы.

Смутившись, резко отвела взгляд, недовольная тем, что вообще на него загляделась. Точнее, нет. Не загляделась, а просто пыталась понять врага. То, что он мне не понравился еще с первой встречи, было очевидно. А то, что он тоже первокурсник, раздражало. Придется периодически на него натыкаться по меньшей мере на общих лекциях. Они наверняка тут тоже существуют.

— Знакомый? — от внимания Альби мои злобные обвинения не утаились. Она с интересом рассматривала парня.

— Нет, — мотнула гордо головой. — И хватит на него так таращиться. Слишком много чести.

— Ну, внимания ему все равно не занимать, — пожала сирена плечами. — Это же сын советника короля.

Подавившись воздухом, прокашлялась и уставилась на Альбиэтту.

— Тебе-то почем знать? — изумилась.

— О, я обожаю сплетни, — потерла довольно ладошки моя соседка. — А вокруг его семьи этих сплетен прямо тьма-тьмущая.

Снова бросив безучастный взгляд на темноволосого, нахмурилась. Выглядел он прямо как здешний ловелас. Не удивительно, что скандалов полно. Если ты советник короля, а твой сын не пропускает ни одной юбки, жди беды.

— Мне не интересно, — поспешила заставить Альби замолкнуть прежде, чем она пустилась в красочные описания всей подноготной этого типа.

— Скажи, если передумаешь, — улыбнулась сирена, чем смутила меня только сильнее.

Впрочем, разговор все равно пришлось прекратить, так как на сцену поднялся невысокий, ссутулившийся старичок в красивом темном костюме, и разговоры, шум и гам резко утихли, как по команде.

Так это и есть, получается, здешний ректор?

— Дорогие студенты! — громогласно объявил этот самый старик, и я удивилась, как голос, без микрофонов и должной акустики, умудрился долететь до каждого здесь находившегося. Действительно, магия и ничего кроме магии. — Вот уже в который год я рад приветствовать вас в стенах нашей академии! Дорогие старшекурсники, с возвращением. Дорогие первокурсники, добро пожаловать!

Толпа разразилась аплодисментами, ну а я, оглядевшись по сторонам, заметила парочку странных личностей, на головы которых были накинуты капюшоны. То ли для того, чтобы спрятать личность, то ли затем, чтобы спрятаться от солнца, но именно то, что таковых было немного, заставило меня обратить на них свое внимание. Ректор и учителя тем временем продолжили приветственную речь, и мало кого подозрительные типы вообще интересовали, но до меня долетали лишь обрывки фраз.

— Рад также сообщить, что к нашим студентам в этом году присоединится весьма уникальная девушка, — раздалось тем временем, и это заставило меня интуитивно напрячься. — С даром, давным-давно утерянным и забытым, — ой, ну все. Приехали. — Девушка с меткой мироздания!

Довольный собой, ректор внимательно проследил за реакцией собравшихся, и по толпе прокатился удивленный шепот. Местами даже восторженный, и мне показалось, что именно в этот момент все глядят прямо на меня. Стало неуютно, я метнулась затравленным взглядом к Альби, но та лишь гордо вздернула голову и расправила осанку.

Блин, обязательно нужно было палить контору настолько церемониальным и официальным образом?

— А такие еще существуют? — задумчиво произнесла девушка, сидевшая рядом с сыном советника.

Произнесла она это довольно громко, и многие обернулись на нее, в том числе и я. Заметив на себе очередной изучающий взгляд темноволосого, побледнела, а он лишь едва заметно мне козырнул, приветствуя ту самую «уникальную». Губ коснулась кривая полу-усмешка, но стоило мне лишь мысленно пожелать ему вариться в адском котле, как в нескольких метрах над нашими головами пролетела яркая огненная вспышка.

— Какого…

Врезавшись в импровизированную сцену, она разбросала осколки в стороны, вызывая громкий взрыв. Я лишь краем глаза уловила, как Карнелис бросился к ректору, прикрывая собой старичка, и по площади прокатились испуганные крики, смешавшиеся в симфоничную какофонию. Присутствовавшие повскакивали с мест, началась нешуточная паника, многие не понимали, что происходит, но при этом спешили убраться с линии внезапного огня, и мое сердце бухнулось в пятки. Не таким я представляла официальное открытие академии!

— Ли! — вскрикнула в испуге Альбиэтта, но прежде, чем я успела ухватить сирену за руку, ее нагло пихнули в бок и оттолкнули в сторону. Мне тоже пришлось несладко, едва удалось устоять на ногах и не плюхнуться под чьи-то сапоги, оказываясь раздавленной.

— Альби? — позвала в ответ, оглядываясь по сторонам, однако если сирена и отозвалась, то ее голос безрезультатно утонул среди прочих криков и возгласов о помощи.

Пора убираться отсюда, пока еще жива осталась!

Над головами вновь пронеслась огненная вспышка, а за ней еще одна. У них тут всегда такие светопреставления по случаю открытия учебного сезона?

Очередной взрыв сотряс пространство, и многие пригнулись, все еще пытаясь выбраться. Площадь значительно опустела, присутствовашие попрятались в укрытия или же скрылись в стенах самой академии, и краем глаза я сумела уловить все тех же людей в капюшонах. Было их гораздо больше, чем я отметила в самом начале церемонии, и они явно не зря показались мне подозрительными. Возвышаясь над паникующей и кричащей толпой, эти чокнутые, словно зомбированные, с превосходством взирали на хаос, воцарившийся вокруг. И, судя по всему, по их вине.

— Давай сюда, — меня неожиданно крепко схватили под руку, не позволяя потерять равновесие, и я столкнулась взглядом с темноволосым парнем, уже успевшим мне не понравиться. — Живее.

Не сопротивляясь, позволила ему мне помочь, и он утянул меня вслед за громилой, который всю церемонию крутился рядом. Возможно, был личным телохранителем сына советника короля?

— Что происходит? — перепуганно поинтересовалась, когда мы миновали перевернутые стулья и юркнули за покореженную сцену.

С нее как раз сбегали учителя, кто-то пытался координировать действия, сохраняя спокойствие или же его видимость. Кто-то даже вступил в схватку с нападавшими.

— Кто это?

В том, что дело в подозрительных типах в капюшонах, не оставалось сомнений. Их ладони полыхали пламенем, несколько фигур образовали круг на площади, в котором все еще находились перепуганные люди, и огненная магия постепенно сплеталась красивыми узорами, растягивавшимися между ними, словно нити паутины.

— Отступники, — предупредил меня парень.

А я ведь как раз слышала обрывки разговора Карнелиса с той преподавательницей. О том, что эти самые Отступники в край распоясались. И теперь воочию в этом убеждалась!

— Останься здесь, — приказал темноволосый, заталкивая меня в кусты за сценой. Было бы желание и подходящая обстановка, жутко возмутилась бы, но так пришлось терпеть.

Оцарапав руку, закусила губу. Пригнулась, так, чтобы хотя бы попытаться слиться с цветущим шиповником, рассаженным вдоль площади перед академией, после чего уставилась на молодого человека.

— И что им надо? — не нашла более подходящего времени, чтобы начать расспрос.

— Ну, ты же у нас здешняя легенда, — пожал он равнодушно плечами. — У тебя и стоит спрашивать.

Опешив, не нашлась, как возмутиться. Я-то тут причем?

— Понятия не имею, о чем ты, — обозлилась.

— Сиди тут, — проигнорировав мои «доводы», сын советника бросил меня там, где сидела, а сам, ничего не объясняя, отправился обратно. Даже на мой восклик «А ты куда собрался?» не обернулся.

Громила прошествовал следом. Ну а я, переводя дыхание и все еще прислушиваясь к паническому настрою неподалеку, посчитала, что нужно тоже что-то делать. Хотя бы Альби найти! Уж очень за нее переживала. Да и все эти разговоры об Отступниках и местных легендах мне совсем не понравились. А если приплюсовать к этому то, что, пока была в отключке до того, как переместилась в Нелейскую Академию, мне виделись некие монахи в капюшонах, совсем уже не по себе становилось.

По округе разлетелась очередная огненная вспышка, но ее сопровождало гулкое землетрясение, и я высунулась, чтобы проследить за тем, что же там происходило. Часть поломанной сцены, с которой выступал ректор, загораживала обзор, однако я успела лицезреть, что темноволосый незнакомец тоже вступил в бой, как и его мускулистый друг. Да там, на самом деле, много кто применял атакующие заклинания, на помощь ученикам и их родителям кинулись местные защитники правопорядка и учителя, и в какой-то момент я просто перестала понимать, в чью пользу сейчас перевес.

Выпрямилась во весь рост, заметив, что основную массу студентов направляют в академию, и решила, что если Альбиэтта не пострадала, то именно там она и будет находиться. Двинулась в выбранном направлении, однако не успела и шагу ступить, как кто-то дерзко схватил меня за руку. Развернул и бросил в сторону с такой звериной силой, что я больно ударилась и, возможно, получила легкое сотрясение.

— Наконец-то! — возвестил фанатик. На нем, как и на всех остальных, имелся капюшон, и все, что я могла различить, так это мужской голос.

— Наконец-то? — переспросила возмущенно. — У вас тут совсем крыша поехала?

Никогда не сталкивалась лицом к лицу с опасностью, не считая того случая на первом курсе, когда на пешеходном переходе меня чуть не сбил автомобилист, в темноте зимнего утра не заметивший студентку, переходившую дорогу, но, вероятно, это не лучшие слова для первого знакомства с потенциальным убийцей.

— Мы ждали очень долго твоего появления, носительница силы мироздания, — пафосно изрек мужчина, а я поползла назад, стараясь оказаться как можно дальше от этого сумасшедшего. — Твоя кровь воскресит древний культ!

Вот уж нетушки! Ни капли своей крови таким чокнутым не пожертвую! Банк донорства закрыт!

Подскочив и чувствуя, как паника захлестывает сознание, побежала прочь, пока еще имелась такая возможность, однако кожу со спины обожгло, и нечто крайне сильное ударилось прямо в поясницу, сбивая меня с ног. Резкая боль пронзила тело, упав на коленки, я расцарапала их о корни растущих вокруг кустарников. Ладони проскользили по земле, и я неуклюжей лужицей растеклась по траве, переворачиваясь на спину и готовая пинаться, если того потребуют обстоятельства.

— Помогите! — пискнула в панике, охватываемая лютым ужасом, однако голос потонул среди разгоравшегося неподалеку сражения с Отступниками.

Не так я планировала закончить здешнее обучение!

Впрочем, причинить мне вреда фанатик все равно не успел. Стоило ему только склониться надо мной и занести кинжал, который он выхватил с пояса, его резко сбил грозный порыв ветра, а я лицезрела Карнелиса, поспешившего мне на помощь.

— Лилия, — позвал он, сосредоточенно всматриваясь в поднимающегося противника. — Вы в порядке?

— В полном, — кивнула не без охватившей меня радости.

Быстренько поднялась на ноги и поспешила к мужчине, видя в нем уверенную защиту. Мужчина взмахнул рукой, и дерзкого представителя Отступников прибило к земле потоками воздуха, не позволяя двинуться с места. К нам же уже спешило еще несколько магов, очевидно, управившихся с нападавшими на площади.

— Что им нужно? — только и успела спросить я прежде, чем меня оттащили в сторону.

— К сожалению, Лилия, — мрачно выдавил из себя преподаватель. — Им нужны вы.

III. Из суматохи в студенческие будни

Я нервно выхаживала по коридору рядом с кафедрой преподавателей и кусала ногти. Альби нашлась, немного потрепанная, но живая и даже веселая, что на такое светопреставление поглядела. Отступников, напавших на беззащитных студентов, удалось задержать, они были отданы под стражу и под конвоем направлены в городскую тюрьму, ну а меня на следующий же день вызвали «на ковер».

Дрожь от пережитого, да и от неприятных мыслей, вертевшихся в голове, по-прежнему пробирала до костей: кому я вообще могла понадобиться? Угрозы возрождения при помощи моей крови какого-то культа совсем не впечатляли, я всего-то навсего надеялась выучиться магии и отправиться домой, а не вот это вот все.

— Да не нервничай ты так! — пыталась успокоить меня сирена, сидя на подоконнике и изящно закинув ногу на ногу. Проходившие мимо парни то и дело бросали на девушку вожделенные взгляды, а она кокетливо им улыбалась и махала ручкой вслед. — Не выгонят тебя из академии.

Ну, блеск! Теперь я еще и из-за этого начну переживать!

Занятия уже начались, пострадавших оказалось немного, будто Отступники всего лишь хотели устроить небольшое предупреждающее шоу. Или просто пришли за мной и остальные им вообще не нужны были. Порушили некоторые предметы интерьера, разломали в щепки сцену и стулья, вырвали с корнем несколько деревьев в саду, но сами ученики и их сопровождающие почти не пострадали и отделались легким испугом, в результате чего ректор первым же своим указом приказал продолжить обучение по расписанию и намеченным планам, так что теперь в основной своей массе в коридоре было тихо и немноголюдно. Все штудировали предмет. Кроме нас.

— Я не нервничаю, — хмуро ответила в ответ, и Альби конечно же мне ни разу не поверила.

Отозваться или как-то возразить сирена, впрочем, не успела. Дверь кафедры наконец-то распахнулась, заставляя нас обеих встрепенуться, и к нам вышел Карнелис. В строгом костюме и с не менее строгим выражением на лице, что заставило меня заволноваться еще сильнее. Сирена же моментально спрыгнула с подоконника, и мы вдвоем подались в сторону мужчины.

— Лилия, — обратился ко мне учитель и мягко улыбнулся, в результате чего вся хмурость с его лица мгновенно пропала. — Должен перед вами извиниться, — после ремарки Альбиэтты про отчисление меня его слова напрягли. Впрочем, напрасно. — Мне следовало сразу же рассказать вам о некоторых… — преподаватель помедлил, подбирая выражения, — особенностях здешних земель.

Я кивнула, обхватив себя руками. Мне кажется, или тут стало прохладно? Волнение постепенно спадало, но неприятные воспоминания о нападении и безумных глазах того психа никак не позволяли полностью успокоиться.

— Что это за Отступники такие? — поспешила уточнить.

Карнелис нахмурил брови, глянув на сирену, но та только плечами пожала, мол, не рассказывала еще ничего.

— Если вкратце, — сообщил он в итоге, — то это местные преступники. Думаю, ваша подруга расскажет в деталях позднее, — мужчина вопрошающе посмотрел на Альбиэтту, и моя соседка с охотой закивала головой. — Они верят, что с помощью силы мироздания смогут вернуть в этот мир былые порядки. А так как вы у нас единственная за многие десятилетия с серебряной меткой, мне стоило сразу сказать, что вам следует быть осторожней. Поэтому простите, — с искренним сожалением молвил он.

Вот после таких слов совсем безрадостно становится. И да, начинать наш разговор нужно было именно с этого. Я бы все равно никуда не делась, но, может, хоть подобных сюрпризов могла бы избежать.

— И что это за былые порядки такие? — поинтересовалась с подозрением.

— Хаос, Темные маги и все в таком роде, — отозвался Карнелис.

Хм. Всего-то. И чего люди не желают мира во всем мире, солнышка над головой и спокойствия в сердце? Зачем жаждать разрушения мира и прочей ерунды? Но что взять с каких-то фанатиков…

— Так, а Ли-то что делать? — задала прекрасный вопрос сирена, сложив руки на груди. Я с охотой закивала головой, одобряя.

Мужчина, пожав плечами, обернулся ко мне, внимательно рассматривая. С толикой заботы и тепла, будто лично переживал за мою безопасность. Это было безмерно приятно.

— Учиться, — сообщил он просто. — Что еще вы можете? Оставьте борьбу с преступниками тем, кто в этом разбирается. Ваша задача развить в себе способности. Или вы уже передумали возвращаться? — усмехнулся преподаватель.

И ничего я не передумала! Моя бы воля, уже давно расчертила бы грань между мирами и свалила отсюда восвояси.

— Ничего подобного и в мыслях не было, — оскорбленно мотнула головой, разметав волосы по плечам.

Карнелис одобрительно хмыкнул, да и я рада была, что ему удалось пробудить внутри какие-то эмоции помимо ужаса и сомнений.

— В академии работают лучшие и выдающиеся маги, — поспешил заверить мужчина. — Мы сумеем обеспечить защиту учащихся. К тому же, кураторство над вашим курсом возьму непосредственно я, так что вы всегда сможете обратиться ко мне, если возникнут вопросы. Или трудности, — дополнил он многозначительно.

С благодарностью улыбнувшись, обернулась на сирену. Та внимательно слушала Карнелиса. Я же вновь разволновалась, отчего ладони вспотели.

— И какой у нас все-таки факультет? — очень хотелось, чтобы Альбиэтта была рядом. Хоть одно более-менее родное и знакомое лицо помогло бы избежать необходимости знакомиться с остальными. Признаться честно, после публичного афиширования моих способностей ректором в прошлое утро, меньше всего я намеревалась отбиваться от навязчивых вопросов и быть в центре внимания в совершенно незнакомом коллективе.

— После сегодняшних событий ректор принял решение о том, что вас следует направить на факультет боевых магов, — сообщил Карнелис. — Так вы сможете обучиться защите и нападению, что впоследствии облегчит ваши возможные встречи с Отступниками.

Замечание выглядело логичным, хоть я и надеялась больше с этими психами не пересекаться.

— А я? — возмутилась Альби, чуть не топнув ножкой. — Я могу учиться вместе с Ли на боевую магию? Я ведь водоворот могу создать! — похвасталась сирена деловито, будто эта способность позволяла открывать любые двери.

Карнелис, не особо впечатлившись сим замечанием со стороны блондинки, глянул на меня, и я состряпала настолько умоляющую мину, что, поразмыслив, мужчина в итоге сдался. Но исключительно ради меня, по глазам видела.

— Хорошо, — кивнул он наконец. — Я поговорю с ректором. Возможно, ради безопасности носительницы метки мироздания, — на этих словах он усмехнулся, однако сирена, похоже, посчитала это личной заслугой своего «водоворота» и ничуть не смутилась, — он уступит.

Альби, захлопав в ладоши, тихонько пискнула от радости.

— Спасибо, — с благодарностью выдохнула я, и Карнелис кратко кивнул.

— Сейчас же советую вам не пропускать занятия, девушки, — поспешил напомнить он прежде, чем уйти, вновь превращаясь в строгого преподавателя. — Расписание вывешено в главном холле. Ознакомьтесь с ним внимательно.

Закивав, мы с Альби переглянулись. Я была немного смущена и взволнована, глаза моей соседки же горели огоньком нетерпения и гордости.

— Удачи, Ли, — напутствовал учитель.

Факультет боевой магии…

Популярный, наверное, факультет, судя по тому количеству людей, которые собрались на первой лекции, и восторгу, горящему в изумрудных глазах Альбиэтты. Почти вся аудитория была занята, находились здесь и некоторые представители курсов постарше, исходя из слов той же сирены. И когда она только успела со всеми тут побрататься?

Ректор ее, кстати говоря, благодаря увещеваниям Карнелиса тоже отправил именно сюда, за что я уже начинала ощущать себя, по меньшей мере, обязанной нашему новоиспеченному куратору. Нужно будет как-нибудь к нему подойти и все-таки выразить свою благодарность за то, что он за эти дни для меня сделал. А то некрасиво как-то получается.

— Ой, смотри, твой любимчик, — неожиданно воскликнула Альби, да так громко, что этот самый «любимчик» услышал. А с ним и еще добрая половина сидевших в аудитории и ожидавших начала лекции.

Нет, серьезно? Сыночек советника тоже распределился на факультет боевых магов? Да за что мне все это?

Почувствовав, как заливаюсь пурпурным румянцем, толкнула болтливую сирену локтем в бок, а у темноволосого парня, который вошел в зал в обнимку с какой-то новенькой девицей, только уголки губ дрогнули в легкой и надменной усмешке. Ух, так бы и двинула ему по голове лопатой!

— Да ладно тебе, — пожала плечами смеющаяся соседка. — Вроде, симпатичный. И на руке у него метка огня, а огонь — сильная стихия.

Ну еще бы. А какой еще стихией мог обладать этакий франт?

— Вот и соблазняй его себе на здоровье, если такой симпатичный, — буркнула недовольно, стараясь вообще в сторону парня больше не смотреть. — А меня оставь в покое.

А я ведь даже имени его до сих пор не знала. И, впрочем, не горела желанием узнавать. Даже несмотря на то, что он вроде как пытался мне вчера помочь. Угу, сунул в кусты и сбежал, оставив меня на растерзание какому-то чокнутому в капюшоне. Такое впечатление, что специально подальше от всех уволок, чтобы фанатики сумели завершить свою миссию.

Альби в ответ на мое изречение хотела сказать что-то еще, однако в аудиторию как раз вошел преподаватель. Невысокого роста, средних лет, одетый с иголочку. В нем явно чувствовались стиль и уверенность в себе, отчего я поняла, что с таким на занятиях не поспишь и не заскучаешь. Впрочем, даже если бы он оказалась скучным и невзрачным и проводил лекции с монотонным бубнежом себе под нос, спать я все равно не планировала. Особенно на таком предмете, как основы боевой магии. Мне ведь еще выбираться из этого мира нужно.

— Добрый день, студенты, — поприветствовал мужчина аудиторию и величественно прошествовал в сторону письменного стола. — Вижу, к нам присоединились и те, кто в свое время решил мои занятия прогулять, — преподаватель обратился к ученикам постарше. Те пристыженно сникли, а среди остальных собравшихся пробежался негромкий смешок. — Итак, зовут меня Рубис, и сегодня мы с вами поговорим об истоках магии.

Назвавшийся Рубисом встал по центру, так, чтобы охватить взглядом всех присутствующих, а Альби, воодушевленная короткой речью, внимательно прислушалась. Я от своей соседки не отставала, правда, заметила, что записывать никто особо ничего не торопится. Даже тетрадей или что тут у них для записей используется, не предоставили.

— Как вам всем известно, — продолжал вещать учитель по теории происхождения магии, — наш мир состоит из трех граней.

Угу. Прям вот с рождения знала.

— Кто сможет их назвать? — поспешил вовлечь в дискуссию своих студентов Рубис, однако леса рук я не заметила. Только Альбиэтта вытянулась вверх так, что того и гляди через стол перевалится. — Да, прошу вас, — не найдя отклика от других, обратился мужчина к сирене.

— Хаос, Мироздание и Грань, — с охотой отозвалась моя соседка.

Заслышав про мироздание, я тут же заинтересовалась еще сильнее. Не следует упускать всего, что хоть каким-то образом может быть связано с моими новоиспеченными способностями.

— Правильно, юная леди, — похвалил Рубис, и сирена с чувством выполненного долга плюхнулась обратно на свое место. Я же в который раз случайно поймала на себе изучающий взгляд сына советника и мне стало не по себе. Может, для приличия все-таки стоит хотя бы у него имя спросить? А то уставился, как баран на новые ворота.

Показав темноволосому язык, постаралась в этом жесте выразить все, что о нем думаю, после чего вновь приковала свое внимание к учителю и его рассказу.

— Всем нам привычное Мироздание составляют четыре стихии, — продолжил Рубис, — и каждый из вас способен управлять одной из них.

Ну, вроде пока все просто. Вот только есть одно «но».

— А чем могут управлять маги с меткой мироздания? — не сдержалась, чем привлекла к себе нежелательное внимание остальных. Впрочем, без разницы. Ректор все равно уже постарался объявить всем, что в Нелейской Академии существует такая барышня, так что чего греха таить.

Рубис, сразу распознав во мне именно «ту самую», улыбнулся и сделал несколько шагов в моем направлении, останавливаясь неподалеку и внимательно меня рассматривая.

— Отличный вопрос, — похвалил он деликатно. — Уважаю любознательных учеников. По сути, магия мироздания — это любая стихия, — огорошил он, в результате чего в мою сторону полетели еще и завистливые чувства. Вот прямо кожей ощутила. — Именно из нее они и были однажды созданы. По сути, мага с меткой мироздания можно рассматривать, как одного из сильнейших среди нас. У такой силы практически нет границ.

Почувствовав легкое волнение и даже толику ужаса от того, какие у меня могут быть перспективы, отрешенно кивнула. По крайней мере, это объясняло, почему только я могу открыть портал и вернуть себя домой. Потому что у мироздания не может быть границ.

— А правда, что метка мироздания способна открыть брешь между Мирозданием и Хаосом? — праздно поинтересовался темноволосый, но его голос громким и уверенным звуком разнесся по аудитории. Да так, что мне не по себе стало.

Все внимание остальных разом переключилось на парня, а он будто того и ждал. Я же напряглась. Словно он заранее меня в чем-то обвинял. Или прощупывал почву.

Рубис, развернувшись в сторону сына советника короля, только улыбнулся.

— Сила мироздания настолько же безгранична, как и сила Хаоса, — сообщил преподаватель. — Единственное, что их сдерживает от столкновения и разрушения всего мира, — объявил он, — это Грань. Так что, отвечая на ваш вопрос, молодой человек, да. Это вполне под силу обладателю такой метки.

«Или обладательнице», — быстренько закончила я про себя так и не озвученную мысль, но это буквально витало в воздухе. И слов не нужно было, чтобы догадаться, о чем подумал каждый присутствующий в этом зале. Блеск. Я могу не только портал в свой мир открыть, но и некую Грань разрушить и здешний мир уничтожить. Красота.

Удовлетворившись ответом учителя, это наглое темноволосое создание растянулось по стулу, будто у себя дома. Весь его самодовольный вид говорил о том, что своей цели он добился. Только вот какой? Указать мне и всем окружающим на то, что я могу быть опасна? Так я никого и не просила раскрывать мой маленький секрет. Завидует, что помимо него на престол популярности претендует кто-то еще? Да мне оно даром не нужно!

— Но раньше ведь существовали Темные маги, — произнес кто-то из студентов, отвлекая меня от мрачных мыслей. — Почему мир до сих пор цел?

Прозвучало, как насмешка над всем, что Рубис тут нам вещал, однако мужчина не растерялся. Устремил свой цепкий взор туда, откуда послышался голос, и растянул губы в довольной улыбке. Похоже, и правда любил отвечать на вопросы.

— Возможно, чудом, — проинформировал он. — Но прецеденты имелись. Об этом вам, мои дорогие ученики, расскажут непосредственно на истории нашего мира. Теперь же перейдем к основным моментам теории, которая вам обязательно потребуется при обучении в нашей академии.

И Рубис поспешил к своему столу. Я же, задумавшись о своих способностях, окончательно сникла. Ведь благодаря этому выскочке я себя подсознательно могу начать сдерживать, лишь бы грань мира не повредить. А это никак не скажется хорошо на моих возможностях вернуться домой.

— Ты чего так посерела? — забеспокоилась Альби, о присутствии которой я уже даже успела забыть. Преподаватель что-то рассказывал студентам дальше, а я только хмурилась, погруженная в собственные мысли. — Из-за слов учителя?

И все-то она знает.

— Допустим, — мрачно буркнула в ответ.

— Так это же все знают, — развела руками сирена. Причем была настолько веселая, что я даже позавидовала ее пофигизму. Ну да. Не на нее же теперь все будут таращиться не только с восхищением, но еще и ужасом. — Главное ведь свою силу сдерживать. Ты же не собираешься ее против нас направлять, так? — она приподняла бровь в ожидании моего ответа.

— Так, — пожала плечами. — По крайней мере, добровольно.

— Ну и все, — рассудила Альбиэтта. Простая, как хозяйственное мыло. — Не переживай. Чтобы разорвать Грань, нужно не дюжими знаниями обладать. Студентке первого курса это точно не под силу.

Вот честно, легче совсем не стало. Наоборот. Это могло означать, что и простенькие порталы обычным первокурсникам не открыть. А я, между прочим, все еще хотела вернуться домой.

Остальная часть урока прошла в обсуждении способностей представителя каждой из стихий. Мироздания больше не касались, так как большинство присутствующих, все-таки, к метке серебристой змеи не имели никакого отношения. Ну а на следующем занятии, которое должно было стать первым практическим, Рубис пообещал разделить нас на группы, чтобы мы тренировали свои навыки. Обычно старались делить так, чтобы в каждой группе присутствовал хотя бы один маг каждой стихии, но, конечно же, все зависело от того, сколько в этом году оказалось поступающих.

— Ну что ж, — как итог занятия, сообщил учитель. — Жду вас всех через пару дней. Начнем раскрывать ваши таланты, — и мужчина в предвкушении потер ладони, в то время как студенты стали подниматься со своих мест.

Время действительно пролетело незаметно, да и информация оказалась весьма интересной и занимательной.

— Предлагаю вечером наведаться в город, — поспешила заявить Альби, утягивая меня к выходу под локоть. — Говорят, в местном трактирчике сегодня отмечают какой-то праздник.

Закатив глаза, только посочувствовала сама себе. Впрочем, решила, что развлекаться тоже полезно. Не все же кукситься и не позволять же какому-то наглецу портить себе настроение?

— Я не против.

Улыбнувшись собственному настрою, зашагала прочь из аудитории, сопровождаемая Альбиэттой, а первокурсники, кое-как сдерживавшие себя на лекции, теперь пускали слюни вслед сирене, от красоты которой не таял разве что лед. Хотя, кто его знает? Хомяка ведь моего она точно равнодушной не оставила.

— Уверена, будет весело, — сообщила воодушевленно Альби.

И да. Весело оказалось действительно. Еще как…

Собирались мы долго. Точнее, долго собиралась моя соседка, я же все это время тискала своего хомяка. Под конец несчастная живность плюхнулась в мягкую подстилку, растянула лапки звездочкой и устало взирала на меня своими глазками-бусинками.

— Ну не куксись, — протянула я весело, рассматривая несчастного Мартина.

Мартин в ответ только лапкой дрыгнул.

— Какая у тебя милая зверюшка, — с охотой отметила Альби, неожиданно склоняясь через мое плечо и внимательно рассматривая валяющегося хомяка. Тот, к слову сказать, мгновенно пободрел и вновь вскочил, кидаясь к клетке и цепляясь передними лапками за прутья. — Как звать?

Мартин, обиженный тем, что сирена только сейчас удосужилась поинтересоваться его именем, надул щеки, однако продолжал во все глаза таращиться на новоиспеченный предмет своего хомячьего воздыхания.

— Мартин, — представила я мелкого Дон Жуана. — Ему один год.

Собственно, хомяка мне подарили родители, когда я на второй курс перешла, и с тех пор зверек жил у нас с Аней. У него была своя роскошная и большая клетка, а также всяческие вкусняшки и игрушки, так что на жизнь ему жаловаться не приходилось.

— Какой миленький, — умилилась Альбиэтта и легонько похлопала хомяка по голове. Тот аж чуть не растаял, моментально сменив гнев на милость. — Ну все. Я готова идти.

И девушка прокрутилась вокруг своей оси, демонстрируя легкий летний сарафан. Волосы были уложены в красивые локоны, голову опоясывала голубая лента. Нет, ну люди не могут быть настолько очаровательными и идеальными.

— Ну наконец-то, — хмыкнула, вставая с кровати. — Пошли уже, а то так весь праздник мимо нас пройдет.

Не знаю, правда, что именно собралась ловить на этом праздновании Альби, однако мне самой хотелось поглазеть на здешний город, потому-то и согласилась прогуляться. Располагался он, кстати, не так уж и далеко, около получаса пути по основному тракту, однако сирена, не желая стаптывать свои прекрасные ножки, заранее заставила местного конюха приготовить для нас лошадей, после чего припрягла к работе и кучера, коих тут специально держали в качестве наемной силы.

Ну, как припрягла… Просто похлопала ресничками, произнесла пару ласковых «Пожа-а-а-алуйста», пустив в ход все свое магическое обаяние, и вуаля! Через двадцать минут мы уже неторопливо ехали по мощеным улочкам Нелея, созерцая красивые дома с посеребренными лучами закатного солнца крышами.

— А здесь красиво, — восхитилась я, ничуть не жалея, что выбралась.

Да, поначалу из-за нападения этих фанатиков было страшно, я даже зарекалась из академии ни ногой, покуда мало-мальски силы мироздания не проявятся, однако любопытство и жажда исследований все-таки победили затворничество.

— А то, — мечтательно вздохнула Альби, практически высовываясь в небольшое окошко кареты. — Всю жизнь сюда попасть мечтала.

— А откуда ты, кстати? — вдруг спохватилась я, что совершенно не успела расспросить свою новоиспеченную подругу о ее корнях.

— Из Эшбруна, — ответствовала сирена. — Это небольшое государство к северу от Ашенийского королевства, — пояснила девушка на мое немое вопрошающее выражение лица.

— Так ты, выходит, не местная? — изумилась.

— Можно и так сказать, — равнодушно пожала плечами Альбиэтта. — Просто Нелейская Академия самая шикарная из всех имеющихся на Материке. И я мечтала в ней учиться.

Кучер, тем временем притормозив на широкой площади, спрыгнул с козел и поспешил открыть сирене дверь, не забывая и про меня, и вскоре мы уже стояли на залитой солнцем улице, на которой неспешно прогуливались люди. Дальнейшие вопросы отошли на второй план — их можно и в комнате обсудить за чашечкой чая.

— Нам сюда, — заявила Альбиэтта, прекрасно ориентируясь на местности, и мы зашагали в сторону трехэтажного здания из кирпича, окна которого светились ярким светом и через постоянно открывающуюся дверь которого доносились веселые голоса.

Ох, надеюсь только, что это не трактир средневекового разлива?

Сирена, беспардонно распахнув входную дверь, деловито и важно прошла внутрь, ну а я, крайне не любившая, что на меня таращатся, гуськом поспешила за ней. Лишь бы не заметили.

Внутри трактир выглядел очень даже приемлемо. Ни тебе пьяных моряков, ни развратного вида официанток, ничего такого, что мое воображение услужливо подсовывало мне всю дорогу сюда, что несказанно порадовало и позволило выдохнуть с облегчением. Да, подвыпившие люди, конечно же, имелись, не без этого, но, в общем и целом, картина выглядела прилично. Возможно, как раз потому, что большая часть присутствовавших — студенты нашей академии. А может быть просто место вполне себе деликатное и приятное к посещению.

— Всем выпивки за мой счет! — раздался неожиданно громкий голос, и его тут же дружно поддержал веселый хохот и одобрительные вопли.

Ну уж нет! Я на это не подписывалась!

Заметив за одним из столов, стоявших по центру, темноволосого пижона, резко развернулась в намерении свалить отсюда подобру-поздорову, однако Альбиэтта цепко ухватила меня под локоть, не позволив вовремя слинять.

— Да ладно тебе! — возмутилась моя соседка плаксиво. — Ну, подумаешь, у твоего любимчика сегодня день рождения!

Вспыхнув в негодовании, закусила губу. Так она прекрасно знала, зачем мы сюда идем и что это за «праздник» такой? И надо же, совершенно не потрудилась со мной этим поделиться!

— Ты ведь не пошла бы, узнай, что праздник устраивает Арниэр, — заканючила тут же сирена, распознав в моем суровом выражении лица недовольство.

Этот самый Арниэр как раз принимал поздравления от какой-то девушки. Явно младше него, да и наверняка не студентки академии.

— Так ты еще и имя у него выведала? — разозлилась в край. Вот же предательница. Вот не люблю я в подобных ситуациях оказываться. Чертовски не люблю!

— Он сам мне его сказал, — пожала плечами Альби, чем вызвала внутри еще большее негодование. — Пригласил на свой праздник. Предложил позвать, кого захочу. А так как особо друзей у меня тут нет, я конечно же позвала тебя.

Ах, друзей у нее тут, значит, нет? Да она вон за один день с сыночком советника снюхалась… Подруга, называется!

Но додумать гневную тираду и спланировать план побега мне не позволили.

— Ты все-таки явилась, — мой однокурсник, он же виновник торжества, уже стоял рядом и внимательно на меня глазел. И, конечно же, как и в первый раз, с откровенным любопытством. Чересчур откровенным, я бы сказала.

— Мне выбора не оставили, — бросила злобный взгляд на соседку, которая ничуть не чувствовала себя виноватой и теперь мило мне улыбалась. Бессовестная!

Бармен, или как их зовут в здешних реалиях, уже налил всем выпивку и как раз расставлял большие кружки по столам, что заставило громогласную толпу парней радостно улюлюкать. Ну а Альби, увлеченная таким количеством симпатичных женихов, бесцеремонно бросила меня наедине с этим типом и даже удачи не пожелала.

Вот же спасибо огромное за службу!

— Ну, в этот раз ты хотя бы в платье, — хмыкнул темноволосый.

— Зато ты все такой же наглый и мерзкий, — отозвалась грубо в ответ.

Парень, лукаво сощурившись, сделал несколько шагов вперед, оказываясь в недопустимой близости. У меня даже дыхание перехватило. От возмущения. Я стиснула руки в кулаки, стараясь сдерживать поток нецензурной брани, которой хотелось окатить Арниэра.

— Может, ты мне нравишься, — он попытался дотронуться до моей щеки, но я совсем не деликатно оттолкнула его руку, чем вызвала очередную ухмылку на его губах. Ухмылка вышла соблазнительной, но меня всю трясло от злости, чтобы заморачиваться такими мелочами.

— Да тебе каждая вторая в академии нравится, — не растерялась. — Так что топай к очередной наивной дурочке, а меня оставь в покое, — гордо вздернув подбородок, оттолкнула парня в сторону. — С днем рождения, кстати.

И, не оборачиваясь, направилась в галдящую толпу, искать сирену, пока она бед не натворила.

— Да ладно тебе! — парень неожиданно перехватил меня под руку прежде, чем я успела уйти восвояси. Развернул и заставил смотреть ему прямо в глаза. Лазоревые, как чистое море.

Смерив наглеца взглядом снизу вверх, с силой выдернула из его цепких пальцев свою руку. Это у них тут порядки такие — лапать первых встречных и в вечной любви им клясться? Я на такое не подписывалась, знаете ли!

— Да когда ж ты отвяжешься-то? — протянула устало. Даже в этот раз почти беззлобно.

Сирена где-то там громко хихикала с остальными студентами, что меня крайне расстроило. Сама развлекается за чужой счет, а я чем хуже?

— И это я же еще наглый и мерзкий, — процитировал мои собственные слова Арниэр, лукаво глядя на меня.

А тем временем посетители все прибывали и прибывали. Казалось, специально дожидались наступления темноты, чтобы под покровом ночи двинуться в это заведение и хорошенько оторваться. За мной, конечно, тоже грешок водился, ведь Аня то и дело вытаскивала меня на какие-нибудь студенческие сабантуи, но здесь все казалось совершенно другим. Средневековым, что ли. И это жутко напрягало такую изнеженную технологическим прогрессом барышню, как я.

— Ну не я же, — развела руками, чувствуя себя крайне нелепо.

Постоянно казалось, что за нами кто-то подглядывает. Неприятное такое чувство, признаться честно, однако, оглядываясь периодически по сторонам, я никого не замечала. Все по-прежнему веселились, вели веселые разговоры, хохотали, ну а кто-то уже откровенно спал прямо за столом.

— Да кто же на день рождения без подарка приходит? — театрально посетовал на мою забывчивость сын советника.

Закатив глаза, усмехнулась.

— Полагаю, тот, кто об этом самом дне рождения не знал? — предположила в ответ дерзко.

И чего я вообще на него свое время трачу?

— Так и быть, — произнес Арниэр с таким великодушием, что захотелось его тут же придушить. — Хватит и одного поцелуя.

Вспыхнув от негодования, хотела наглого парня за дверь вытолкать да на засов закрыться, но не успела. Он вновь схватил меня за руку, повелительным жестом притягивая к себе, и запястье правой руки неожиданно больно обожгло.

Испугавшись, я вскрикнула, краем глаза заметив, как засветилась серебром маленькая змейка, и в следующий миг все помещение ослепила яркая вспышка. Она будто лавиной накрыла трактир, засыпая его серебристым сиянием. Я даже испугаться не успела, как раздался громкий хруст, а затем как будто бы взрыв.

Так ничего и не осмыслив, не успев осознать, что происходит, я почувствовала, как тупая боль пронзила затылок. Запястье по-прежнему жгло, однако это отошло на второй план. Все тело заныло, и, краешком сознания ощущая неприятную теплую жидкость, стекающую по затылку и шее, я отключилась.

IV. Из постели в катакомбы

Я снова видела этот культ. Десятки людей в капюшонах, с опущенными к полу глазами и смиренно склоненными головами. Они будто чествовали меня, приветствовали на какой-то непонятной церемонии. На каменных стенах в специальных крепежах висели факелы, лишь едва-едва освещая темное пространство. Мне не было страшно. Даже наоборот, я будто ждала этого. Всю свою жизнь…

— Ну и знатно же ее приложило, — протянул чей-то незнакомый голос. Вроде бы даже мужской. Низкий. — Вы мне тут давайте хозяйку не портите, она мне адекватной нужна.

Распахнув глаза, не сразу сообразила, где нахожусь. Еще недавно витала по каким-то темным храмам, а теперь вот лежу в своей комнате. Повернув голову, увидела своего хомяка, который внимательно меня обнюхивал, и с нескрываемым облегчением выдохнула.

— Привет, дружок, — улыбнулась, все еще отходя ото сна.

Вот она, родная стихия, более-менее родной дом, а не какие-то подземелья…

— Привет, — тем временем деловито отозвался хомяк.

И вот тут-то меня накрыло. Истерично вскрикнув и стряхнув живность с подушки, отпрыгнула от кровати, будто призрака увидев, и с вытаращенными глазами уставилась на то место, где недавно сидел Мартин. Даже не сразу заметила, что в комнате помимо меня присутствует и Альбиэтта. И еще какая-то девушка. Настолько пришла в ужас, что дрожь пробрала до костей.

— Блин, ну я же просил! — послышалось из-под кровати. — Совсем дурную из нее сделали.

— Это не мы! — в голос возмутились обе девушки, чем вогнали меня в еще больший ступор.

— Мне это не послышалось? — обернулась на них, все еще с широко распахнутыми в панике глазами. Нет, ну кто знает, как меня по голове долбануло? — Он говорит?

Мартин тем временем выполз из-под кровати и засеменил лапками к незнакомке, минуя сирену, которая со сконфуженным лицом рассматривала меня. И только тут я осознала, насколько сильно раскалывается моя голова. Боль аж в виски отдавала.

— Нет, тебе не послышалось, — Альбиэтта подскочила ко мне, поскорее усаживая обратно на кровать, в то время как у меня перед глазами круги заплясали и я бы точно плюхнулась на пол, не помоги она мне. — Просто Ноди его зачаровала.

Ничего до сих пор не понимая, протерла глаза, уставившись на вторую девушку. Она как раз подобрала на руки моего хомяка и теперь аккуратно его гладила. Выглядела застенчивой и немного смущенной. Даже, я бы сказала, в чем-то виноватой.

— Ноди? — переспросила, переметнув взгляд на Альби.

— Наша вторая соседка, — возвестила радостно сирена, махнув в сторону незнакомки, и та тихонько помахала мне рукой, выдавив из себя полуулыбку. — Она опоздала к началу обучения, приехала только сегодня утром.

Тяжко вздохнув, прощупала свой затылок на предмет ушибов, и только сейчас поняла, что голову опоясывает повязка. Блеск.

— И тут же заставила моего хомяка разговаривать, — подытожила я.

Видимо, от нечего делать, пока я тут в коме валялась.

— Я не специально, — поспешила оправдаться эта самая Ноди, продолжая поглаживать Мартина. А он, я смотрю, неплохо устроился!

— Представляешь, оказывается, ей подвластна стихия земли, — кинулась в красочные и воодушевленные повествования Альбиэтта, усаживаясь на свою кровать напротив. Сирену, похоже, вообще говорящие хомяки ни разу не смущали. — И еще чуть-чуть — магия природы. Я попросила ее что-нибудь наколдовать, пока ты спишь, а твой хомяк вызвался добровольцем.

Глянув на гордую мордочку Мартина, все еще сидевшего в руках у «нашей второй соседки», только головой покачала. Слегка. Чтобы приступ тошноты не вызвать.

Ладно, с этим более-менее все понятно. Хомяка силой мысли говорить обучили, с кем не бывает….

— А в трактире-то что произошло? — поинтересовалась я, вспоминая недавние события.

Запястье больше не болело, змея серебром не светилась, и мне даже подумалось, уж не привиделось ли мне все это действо. Впрочем, судя по перемотанной голове, вряд ли.

— Ой, поздравляю, кстати! — воскликнула сирена неожиданно, что я аж на перине подпрыгнула. — Ты впервые применила магию мироздания.

Громко кашлянув, растерялась. Применила магию и при этом совершенно ничего не запомнила? Красота какая!

— В смысле, применила магию мироздания? — переспросила, не на шутку перепугавшись. Как оказалось, не зря.

— Ну как, — пожала плечами сирена равнодушно, будто это в порядке вещей, — ты там полтрактира раскурочила, — и сказала это с такой гордостью, будто я тринадцатый подвиг Геракла совершила.

Ой, мама дорогая.

Я прикрыла ладонью распахнувшийся сам собой рот. По спине пробежались мурашки. Вот если до этого из академии меня не выпнули, то после такого масштабного разрушения точно погонят ко всем чертям.

Почувствовав, как снова разболелась голова, а сама я побледнела, тихонечко заскулила. Плюхнулась на подушку, закрывая устало глаза и прикрывая их сверху ладонями, пытаясь отгородиться от этого мира и от всего произошедшего откреститься.

Ну почему столько проблем? Почему нельзя было просто вернуться домой? Почему за мной носятся какие-то фанатики? Почему моя сила способна разрушить целое здание?

— Да ладно тебе! — возмутилась Альби, подергав меня за рукав, в результате чего пришлось от нее легонько отмахнуться. — Никто же в итоге не пострадал.

А вот это уже хорошая новость.

— Ну, кроме тебя, конечно, — хихикнула следом девушка.

Отлично. В довершение ко всему у меня еще и способности к саморазрушению активировались. Просто прекрасно!

Из приоткрытого окна ворвался приятный ветерок, привнося с собой приятный запах цветущего шиповника. Да и погода, судя по яркому солнцу, была отличная. Лето в самом разгаре, а я валяюсь в кровати с перебинтованной головой и боюсь себе представить последствия произошедших вчера вечером событий.

Да и как я вообще магию применила, если даже этого не планировала? Она разве не должна по велению силы мысли активизироваться?

— И кому теперь я должна? — приоткрыла один глаз, украдкой посматривая на Ноди.

Девушка симпатичная, с красивыми вьющимися каштановыми волосами до плеч и очень милым лицом. Мартину, похоже, и она пришлась по душе. Какой любвеобильный, однако, у меня хомяк.

— Что именно? — не сообразила Альбиэтта, невинно захлопав ресницами.

— Денег, — мрачно выдавила из себя. — На восстановление заведения и причиненный моральный ущерб.

Вот, чувствую, всю жизнь расплачиваться буду, и никакое возвращение домой мне в ближайшие годы не светит. А студенты тут работают вообще? И чем зарплату платят? А за разрушение зданий на дыбу не отправляют?

— Никому ты ничего не должна, — отозвалась деликатно Альби. — Арниэр пообещал разобраться, — округлив глаза, я сразу напряглась при звуке этого имени, — думаю, все разрушения его отец компенсирует. Он просил не беспокоиться, на его днях рождения и не такое случалось.

Побледнев, резко поднялась и сурово глянула на соседку. Та чуть в кровать не вжалась, ну а Ноди так и вообще пару неуверенных шагов назад сделала, чтобы стоять на приличном от меня расстоянии. Даже хомяк в ее ладонях поник и спрятался от греха подальше.

— И ты ему позволила? — провокационно протянула я, сузив глаза.

— Д-да, — робко отозвалась сирена. — Он ведь просил не беспокоиться. Я думала, ты обрадуешься.

Ах, обрадуюсь я. Чему? Что теперь обязана этим чудесным списанием долга сыну советника, который меня публично чуть ли не облапал? Вот еще!

Опустив ноги на пол, сцепив от злости зубы, решительно поднялась. Ух, я с ним разберусь! Так разберусь, что мало не покажется! Нечего свой нос в чужие дела совать! Потребую не платить, сама разберусь. Не знаю, как, но я взрослая и самостоятельная девушка. Подачек мне не нужно, особенно со стороны таких выхухолей, как он.

— Ты куда? Ты должна отдыхать и отсыпаться! — тут же поспешила вставить Ноди, отскакивая в сторону, когда я целеустремленно прошла мимо.

— Вот урою одного сына советника, — процедила гневно сквозь зубы, — и тогда высплюсь. От души.

И, раздраженно захлопнув за собой дверь, чтобы не выслушивать умоляющи речи, направилась на поиски Арниэра.

По словам соседей сына советника, он куда-то делся. Причем, с самого раннего утра. Ушел гулять по академии и не вернулся. И сомневаюсь, что пропал без вести.

Конечно, за время моей прогулки и разыскивай спальни Арниэра я уже успела и подостыть, и посетовать на себя, что вообще из постели выползла, и даже позлиться, что теперь в глазах большей части первокурсников выгляжу очередной девицей не слишком приземленного поведения.

— Да руины он ушел осматривать, — пожал плечами один из соседей темноволосого, тот, что не громила, рассматривая меня смешливым взглядом.

— Какие такие руины? — совсем не догнала я, сложив руки на груди и сощурившись.

Никаких руин поблизости я точно не отмечала, хотя обошла почти что всю территорию, пока у меня имелась пара недель в запасе на осмотр местных достопримечательностей.

— Под академией есть руины, — пояснил кучерявый друг Арниэра, в то время как амбал покрупнее сидел в углу и просто смотрел в окно. Умиротворенный такой, подозрительно спокойный. — Что-то вроде старого поселения, на котором впоследствии было возведено здание Нелейской Академии. Ты разве не знала?

Конечно же, я не знала. Откуда мне, простой смертной?

— Нет, — отрезала хмуро. — Как туда добраться?

— От центрального зала направо, — усмехнулся парень, раскинувшись на кровати и закинув ногу на ногу. — Спроси кого-нибудь, проводят.

Покачав головой, поняла, что Арниэр выбирает друзей исключительно под стать себе. Буркнула благодарность и отправилась на поиски, в результате чего теперь стояла, не пойми, где, и не пойми, в каких таких катакомбах. Расспросы привели меня мимо зала, в котором я впервые тут оказалась, через несколько коридоров и столовую прямо в небольшой кабинет, не запертый от посторонних. Кабинет не выглядел заброшенным, наоборот, все в нем сияло чистотой, и судя по всему раньше он являлся чьей-то обителью. Ну, там, книгу почитать, деловое письмо написать.

И вот, одна из стен, в которой раньше, похоже, имелся камин, теперь была разрушена и являла взору старинную каменную лестницу, ведшую куда-то вниз. Не догадавшись спросить, а единственный ли это вход в подземелья, я направилась туда, попутно уже совершенно позабыв, ради чего все это затевалось. Увлеченная, добралась до самого низа, и перед взором раскрылся просторный зал с темными сводами и развешенными факелами по стенам.

Стало немного не по себе. Будто это место я уже когда-то видела. Хотя храмом из сна оно и не было вовсе, да и людей в капюшонах тоже не наблюдалось.

— Есть тут кто? — решила поинтересоваться.

Ну, мало ли Арниэр не рискнул заходить слишком далеко, однако ответа совершенно не последовало.

Сняв с крепежа один из факелов, аккуратно, чтобы не обжечься, решила осмотреться. Любопытство взяло верх, да и в катакомбах до этого мне бывать не доводилось, а тут аж целое поселение. Гуляй — не хочу.

— Арниэр? — решила позвать сына советника по имени. Вдруг отзовется, но ответом вновь стала оглушающая тишина.

Место, как сказал друг темноволосого, вполне себе обитаемое и популярное, вот только почему-то других студентов я тут до сих пор не встретила. Это выглядело подозрительно, хотя вполне могло оказаться так, что я просто ошиблась входом, избрав самый нелюдимый. Ну или все студенты сейчас просто были на занятиях.

Пройдя немного вперед, разменяв несколько поворотов и, похоже, совсем заблудившись, набрела на небольшую комнату. Выглядела она старинной, с десятками паутин на порванных и ветхих гобеленах, и небольшим, подгнившим столиком в углу. Окна были давно разбиты, и воображение не переставало удивляться тому, насколько интересно и необычно вписывалась древняя жизнь в современную и новую.

Осветив факелом одну из стен, заметила три портрета, двоих мужчин и одной женщины по центру. Краска давно облупилась, местами на изображениях виднелись подтеки и небольшие пузыри.

— Ты что тут забыла? — неожиданно спросили сзади, и я вздрогнула, отрываясь от восторженного созерцания древнего искусства и так и не успев разглядеть лица изображенных на картинах людей.

Обернулась, уставившись на Арниэра, и резко смутилась, будто застуканная с поличным.

— Красивая у тебя, — парень демонстративно обвел пальцем свою макушку, — корона на голове.

— Да иди ты, — бросила беззлобно.

— Так я ведь и шел, — невозмутимо парировал сын советника, упираясь плечом в косяк прохода, который, судя по всему, некогда был дверью. — Возвращаться планировал, а тут опять ты, — он закатил глаза, чем заставил раздражение внутри меня вновь всколыхнуться. А ведь я уже забыла, что пришла его в катакомбах закапывать. — Такое чувство, что преследуешь.

Покачав театрально головой, усмехнулась.

— С какой стороны посмотреть, — буркнула себе под нос.

— Предпочитаю вид сзади, — охотно признался Арниэр, чем вогнал меня в краску. Коля себе таких колкостей не позволял, хотя девушек у него тоже, как выяснилось, было немало.

Задумавшись ненадолго о своем бывшем, удивилась, что за это время о нем почти совершенно не вспоминала. Его словно вычеркнуло из моей жизни вместе с перемещением в академию. И это безмерно радовало. Именно то, что мне требовалось — погрузиться с головой в решение какой-нибудь проблемы. Отстраниться от внутренних переживаний по поводу разбитого сердца, переключиться на какую-то новую задачу, и здешний мир оказался великолепным средством от душевной тоски.

— Предпочитай про себя, пожалуйста, — отозвалась в ответ, снова отворачиваясь и возвращаясь к висевшим на стене портретам. — Что ты делал в этих катакомбах?

Место, признаться честно, хоть и было интересным с точки зрения туриста, но все равно внушало легкий ужас. Возможно, сказывалось то, что находились мы сейчас практически под землей, и особо желающих прогуляться по местным лабиринтам не наблюдалось.

— Вообще, я первый спросил, — наигранно обиделся Арниэр, расположившись рядом и запрокидывая голову, следя за моим взглядом и тоже приковывая свой к потемневшим от времени изображениям. — Но, скажем так, ищу ответы на свои вопросы.

Бросив на парня подозрительный взгляд через плечо, сощурилась в недоверии.

— И какие же это вопросы? — не унималось мое любопытство.

Признаться честно, вопросы и у меня имелись. Куча. Вот только вряд ли я найду на них ответы в здешних подземельях, среди пыли, грязи и древней плесени.

— Ну-у-у, — протянул темноволосый, изящным жестом отбросив полы пиджака назад и поднимая руки вверх. Взмахнул ими, создавая в воздухе искрящиеся огоньки, и пламя взмыло под потолком, освещая ярким светом небольшое помещение. — Например, почему ты так похожа на графиню Лефрадскую.

Сперва не поняв смысла сказанных слов, растерялась, всматриваясь в теперь прекрасно освещенный портрет женщины, но спустя долю секунды обомлела, распахнув от удивления рот. Женщина, изображенная в центре, была точной копией меня. Не похожа, нет, Арниэр утрировал, она действительно была моей копией. Или я — ее, с какой стороны посмотреть.

Изящная, изображенная в темно-синем платье с открытой шеей, со светлыми волнистыми волосами, ниспадающими на хрупкие плечи. Элегантная и хрупкая, прекрасная незнакомка из древней эпохи, но все-таки изумительно похожая на меня. В ее голубых глазах отражались сила и уверенность, пристальный взгляд казался стальным, цепким и волевым, что контрастировало с невинной внешностью, но безумно ей шло. Ее руки были сложены в замок и покоились на коленях, но художник, писавший ее портрет, старался уловить каждую деталь, каждую мелочь, и от моего взора не утаился серебристый рисунок на правом запястье женщины. Метка мироздания.

— Кто это? — прошептала я, совершенно изумленная и сбитая с толку.

Сердце зашлось в легкой панической атаке, а ладони вспотели. Я словно смотрела на себя со стороны. На человека, кем могла бы стать. Или была раньше…

В голове завертелись тысячи вопросов, но к кому с ними бежать, я не имела ни малейшего понятия, и это опустошало, завораживало, гипнотизировало, но совершенно не давало никаких ответов.

— Познакомься, Ли. Это графиня Лефрадская, — торжественно представил Арниэр, внимательно следя за моей реакцией, но все, что могло изобразить выражение моего лица, так это смятение и испуг. — Основательница культа Отступников.

По телу будто разряд электрического тока прогнали — настолько неожиданно было для меня слышать нечто подобное. Даже нет, не так. Просто нелепо. Бессмыслица какая-то.

— Впервые в жизни ее вижу, — надрывающимся голосом прошептала я, словно пытаясь оправдаться, хотя сын советника вроде бы ни в чем таком меня не обвинял. Пока что.

Что это за графиня? Почему я на нее так похожа? Почему у нас одинаковая метка и как я вообще могу быть связана с Отступниками? Что за чертовщина творится вообще? Откройте мне портал, я домой хочу. Мне тут явно не рады.

— Охотно верю, — между делом скучающим тоном заметил Арниэр, прерывая мою мысленную панику и оглядываясь по сторонам, как будто что-то выискивал. — Но личность ты, все-таки, интересная.

— Ничего подобного, — отозвалась в ответ на его изречение. — А ты что тут… — договорить я не успела.

Внезапно напрягшись, Арниэр подскочил ко мне, зажимая ладонью рот. Я даже пискнуть от возмущения не успела от такой наглости, и голос грудным мычанием стих еще на этапе зарождения гневной тирады. Парень бесцеремонно толкнул меня в дальний угол, совсем не по-джентльменски вдавливая меня своим торсом в стену, и я, оторопев, округлила глаза, готовая поносить наглеца, на чем свет стоит.

— Тихо, — предупредил он зловеще, и его тон мне совсем не понравился. К панике от недавно выясненных подробностей о культе прибавился еще и страх. К примеру, за свою честь.

Факел брякнулся под ноги, выскользнув из моих рук и издавая глухой шорох, и Арниэр тихонько выругался. Приставать ко мне, вопреки моей разыгравшейся фантазии, сын советника не собирался, лишь наступил аккуратно сапогом на небольшой огонек, заставляя его тем самым потухнуть, и мы оказались в совершенной темноте, разбегающейся среди закоулков катакомб и пугающей своей беспросветной мглой.

— Да что такое…

— Да тихо ты, — обозлился Арниэр. Я явственно ощущала рельеф его груди, и щеки совсем не к месту порозовели. А он, оказывается… подкаченный.

И только сейчас я кое-что заслышала. То, что не утаилось от чуткого слуха парня, но категорически миновало меня. Чьи-то приглушенные голоса. Мужские.

— Да это наверняка студенты, — предположила первое, что пришло на ум. — Твой дружок сказал, что это место популярно.

— Если не заткнешься, — прошептал на ухо Арниэр, причем, похоже, улыбаясь. Дыхание обожгло кожу щеки, — поцелую.

Сердце ударилось о грудную клетку, да с такой силой, что дыхание сперло. Возмущение забурлило внутри, но его пришлось оставить на потом. Шаги приближались, и я явственно услышала одну четкую фразу:

— Он сказал, что она будет где-то тут.

Говорил мужчина. И нет, на студента он не походил совершенно. Голос принадлежал человеку в годах, и до этого момента я его ни разу не слышала. Свет факелов коснулся помещения, в котором мы находились, и Арниэр сильнее вдавил меня в угол. Еще чуть-чуть, и я точно отпечатаюсь на его одежде.

Спина похолодела, вдоль позвоночника пробежались капельки липкого, неприятного пота. Кожу обдало морозом, но это, скорее, внутреннее проявление страха. В жизни так не боялась быть застуканной! Особенно маньяками, желающими принести меня в жертву!

Вцепившись пальцами в расстегнутый пиджак Арниэра, сама вжалась в парня настолько сильно, будто это могло как-то спасти. Пальцы наверняка аж побелели, но в темноте видно не было. Я и сама наверняка выглядела белее снега от испуга, захватившего сознание.

Тем временем шаги начали удаляться, благо, никому и в голову не пришло осматривать здесь каждый закуток, и постепенно свет от факелов исчез, растворяясь в гнетущей темноте. Наступила гробовая тишина, натянувшаяся по помещению, словно струна. Того и гляди порвется.

— Кто это был? — утихомирив сердце и выровняв дыхание, постаралась оттолкнуть от себя сына советника, да только тот не торопился так просто выпускать меня из угла.

— А ты как думаешь, — мрачно подытожил парень.

Наконец-то отошел в сторону, щелкнул пальцами, и над нашими головами загорелся небольшой огненный светлячок. Меня до сих пор потряхивало, и, чтобы хоть как-то согреться, я обхватила себя ладонями. Голова снова заболела, вчерашняя травма давала о себе знать. И совершенно не вовремя.

— Как они в академию проникли? — возмутилась, но все-таки старалась голос не повышать. Вдруг эти странные личности вернутся.

Я, конечно, верила в способности Арниэра управлять огнем, однако не была уверена, что Отступников тут не целая толпа собралась, и потому играть с судьбой в игры совсем не хотелось.

Арниэр, вздохнув, бросил туманный взгляд на три портрета, после чего повернулся ко мне.

— Нужно уходить, — отозвался он, проигнорировав мой вопрос.

Мне два раза повторять было не нужно. Развернувшись, поспешила прочь, однако вскоре замерла, не до конца понимая, откуда пришла. Ну вот. Приплыли.

— Туда, — подсказал темноволосый, усмехнувшись моей растерянности.

И, не дожидаясь моей реакции, он прошествовал вперед, обгоняя меня и перенимая на себя право ведущего.

— Так ты не ответил, — пробормотала, озираясь по сторонам и все еще переживая, что из-за угла на меня кто-нибудь может выпрыгнуть. Схватить и уволочь в темный закуток. — Как Отступники могли проникнуть в академию?

Если честно, я не очень пока разбиралась в здешних законах и принципах охраны территории, но мне почему-то еще после чудесного светопреставления на церемонии открытия показалось, что культ тут не жалуют. И есть, за что. Вот только никак не могла взять в толк, почему эти самые фанатики спокойно шляются по территории Нелейской Академии и в ус не дуют.

— Осмелюсь предположить, — задумчиво молвил сын советника, разменяв очередной поворот, и вот мы уже оказались в том же самом кабинете, через который я прошла в катакомбы. Света стало гораздо больше, и Арниэр легким движением руки заставил огонек рассыпаться пеплом по полу, — что у них в академии есть свои люди.

От таких слов стало совсем не по себе. Прямо всемирный заговор какой-то.

— Видишь ли, — продолжил парень, не оборачиваясь на меня и выходя из кабинета в коридор, который был привычно оживлен и полон спешивших по своим делам студентов, — культу Отступников, основанному графиней Лефрадской, сотни лет. И да, после ее смерти он стал тайным, потому как, если ты заметила, правители не особо жалуют чокнутых фанатиков. Так что они вполне могли внедриться и в академию.

Он обернулся, сталкиваясь со мной пронзительным взглядом. Голубые глаза теперь выглядели совсем серыми, из-за освещения.

— Они ищут тебя, Ли, — серьезно заявил Арниэр, всматриваясь в меня испытующе, и я невольно прикоснулась пальцами к татуировке змеи, пряча ее от остальных. — А учитывая тот факт, что ты похожа на графиню, я бы на твоем месте вообще из комнаты не выходил.

Прозвучало, как смертный приговор. Но я ведь не могла так просто сдаться! Мне еще магию освоить нужно, чтобы убраться из этого недружелюбного мира поскорее.

— Вот и не выходи, — заявила обиженно, на что темноволосый только хмыкнул.

— Я тебя предупредил, — он сощурил глаза. — Что с этим делать, решай сама, но когда-нибудь я могу рядом и не оказаться.

Сообщив это, Арниэр, до безобразия наглый и высокомерный, развернулся и вальяжной походкой направился восвояси, оставляя меня наедине с собственными переживаниями и даже не удосужившись хоть как-то утешить.

Впрочем, а оно ему вообще надо? Во всех проблемах нужно разбираться самой. И я обязательно разберусь.

V. Из магини в герцогини

Произошедшее заставило меня озадачиться. Причем, озадачиться изучением защитных заклинаний, а не сидением в четырех стенах и стенаниями на тему «Да за что мне все это?». Последний вариант, кстати, тоже выглядел очень заманчиво, но толку от него было бы все равно ноль.

Повязку с головы наконец-то сняли — местные врачевали неплохо надо мной поработали, головная боль прошла за выходные, да и шрама практически не осталось. Ну а то, что осталось, скрывала блондинистая шевелюра, поэтому я хотя бы за свой внешний вид переживать перестала.

— У вас по катакомбам Отступники безнаказанно шастают, — сообщила я, усевшись на край стола перед Карнелисом.

Куратор аж поперхнулся от услышанного и прокашлялся, легонько постучав себя кулаком в грудь. А все потому, что нельзя такие вещи человеку сообщать, когда он чай пьет, но я была сегодня крайне решительна, и откладывать такие вещи не стоило.

— С чего вы взяли? — с подозрением покосился на меня мужчина.

— Я их слышала, — подтвердила с охотой.

Ноди и Альбиэтта в свой последний законный выходной перед новой чередой занятий дрыхли до обеда, в том числе и мой хомяк, а потому я, встав ни свет, ни заря, направилась к тому, кто точно расскажет мне все местные секретики. К преподавателю истории, конечно же.

Нахмурившись, Карнелис хоть и не сразу, но прислушался к моим словам. Отставил кружку с горячим напитком на край стола, сложил руки на груди и вальяжно откинулся на спинку своего кресла. Закинул ногу на ногу и посмотрел на меня снизу вверх. Наверное, застукай нас сейчас та злобная тетка, точно сочла бы за тайных любовников. Уж слишком… по-хозяйски я расселась на преподавательском столе. Карнелис, впрочем, не особо возражал.

— Уверены? — уточнил он. Серые глаза пристально взирали на меня, но без тени недомолвок или каких-то подозрений в неадекватности.

Я решительно кивнула.

— В таком случае попрошу ректора усилить охрану, — выслушав мои доводы, охотно с ними согласился куратор. А я думала, что спорить начнет. Но тут, похоже, с Отступниками действительно беда бедовая. — А также попросить короля выделить нам несколько боевых магов для обеспечения дополнительной защиты студентов. И вас, — дополнил он твердо.

С благодарностью улыбнувшись, немного расслабилась. Приятно чувствовать себя в безопасности и под защитой. Карнелис с самого первого дня старался обо мне позаботиться. Очевидно, сразу распознав ценный дар.

— Вы сами в порядке, Ли? — поинтересовался мужчина участливо, слегка понизив голос, что вызвало легкий прилив смущения. — Они вас не тронули?

— Да, мы… — замялась, не решаясь признаваться, что бродила по катакомбам с сыном советника, — то есть, я спряталась. И они меня не заметили, — не знаю толком, зачем соврала, но присутствие Арниэра в моем рассказе в данной обстановке показалось мне неуместным.

— Это хорошо.

— Но я к вам не за этим пришла, — поспешила сообщить, покуда у мужчины не нарисовались какие-нибудь планы на выходной. Или на это утро.

— И зачем же? — усмехнулся куратор. Улыбка у него была приятная, а голос — успокаивающим.

Набрав в легкие побольше воздуха, шумно выдохнула.

— Вы ведь преподаете историю, верно? — уточнила, хотя уже заранее поинтересовалась, верны ли были мои догадки, и Альби с охотой все подтвердила.

— Верно, — кивнул мужчина.

— И наверняка сразу разглядели во мне графиню Лефрадскую, — внимательно следила за реакцией собеседника, но выражение его лица практически ничуть не изменилось. Наоборот, во взгляде промелькнуло какое-то облегчение. Мол, не нужно особо скрывать правду и травмировать детскую психику уникальной студентки.

— Нашли в подземельях портреты Темных, — предложение не прозвучало, как вопрос. Скорее, как утверждение.

В ответ я чуть кивнула головой.

— Что за Темные? — поинтересовалась.

Здешняя история — та еще для меня загадка. И очень хотелось прикоснуться к этой магической тайне.

— Предполагалось, что обо всем этом я поведаю на своих уроках, — вздохнул Карнелис слегка разочарованно, — но время все равно играет против нас, так что чего сетовать, — куратор поднялся из своего кресла, прошелся по кабинету к стеллажам, на которых покоились книги в разномастных переплетах, немного подумал, выискивая нужную, а потом вернулся ко мне, положив фолиант рядом со мной на стол. — Это довольно известные маги в нашем королевстве. Ну а Темными их зовут из-за темного пятна, оставленного на страницах истории.

Вот даже не удивилась ни разу. Хороших магов темными не назовут. Да и хорошие маги психованные культы не формируют.

Карнелис пролистал пожелтевшие от времени страницы книги, добравшись до изображения все той же девушки, графини Лефрадской, и развернул в мою сторону картинку, чтобы мне было проще ее рассмотреть. Изображалась она в другой позе, в других одеждах, но выражение лица оставалось все таким же невозмутимо-холодным и отстраненным. Она будто возвышалась над всеми, кто на нее смотрел. И чертовски походила на меня, что пугало до холода в сердце и мурашек по коже.

— Думаю, Рубис уже успел рассказать вам о трех гранях этого мира? — вкрадчиво уточнил куратор. — О трех его составляющих.

— Да, — подтвердила, вспоминая рассказ про Хаос и Мироздание, в то время как Карнелис перелистнул еще страницу, и моему изумленному взору предстало изображение всех трех Темных магов. Лица изображались невнятными, похоже, художник решил уделить внимание другим атрибутам картины, однако выглядела эта троица более, чем устрашающе. — Так вот, Лилия, — продолжил тем временем преподаватель, пока я любовно разглядывала рисунки, — каждый из Темных обладал одной из редчайших меток. Меткой Хаоса, меткой Мироздания и меткой Грани.

У меня практически мурашки по телу пробежались от слов мужчины, я передернула плечами от осознания всех масштабов. Или от попытки их осознать.

— О двух других, Лилия, — произнес Карнелис, — вы узнаете на моих занятиях, — с охотой кивнув, глянула на мужчину, ловя на себе его изучающий взгляд. Немного задумчивый, но не лишенный загадочности. Осознав, что нахожусь к учителю недопустимо близко, закусила губу, слегка покраснев, и спрыгнула поскорее со стола, притворяясь, что меня заинтересовали пейзажи за окошком. — Ну а о графине Лефрадской, пожалуй, поведаю вам заочно, — его голос уперся в мою спину, оставаясь таким же уверенным и невозмутимым.

За окном было действительно красиво. Распахнутые настежь рамы впускали в помещение запахи цветущих растений в здешних садах, пение птиц, аккуратное и негромкое, ласкало слух и умиротворяющим образом действовало на сознание — самое то после тяжелого рабочего дня, — да и приятная теплота лета согревала.

Учительская была пуста с самого утра, остальные преподаватели не особо спешили возвращаться к своей работе в выходной день, и мне крайне повезло, что наш куратор оказался весьма трудолюбивым человеком. Я заявилась к нему достаточно рано, однако он уже находился тут и проверял какие-то записи. Или просто что-то изучал, я толком пока понять не могла, ведь никаких записей и тем более домашних заданий студенты в письменной форме не выполняют. По крайней мере, первокурсники.

— Кем она была? — поинтересовалась с любопытством, вновь оборачиваясь и украдкой поглядывая на Карнелиса. Мужчина как раз закрыл книгу и отложил ее на край своего стола. — Ну, помимо того, что являлась основательницей культа, который у вас не в почете.

— Она была единственной дочерью графа Лефрадского, — пояснил мужчина, сложив руки на груди и нахмурив брови, — наследницей его земель и состояния. Избалованная девица, скажу вам по секрету, — Карнелис усмехнулся, и я не смогла сдержать ответной улыбки, хоть и кроткой. — Граф имел власть и влияние при дворе, и это не могло не коснуться и его дочери. Графиня должна была стать супругой наследного принца и впоследствии получить трон Ашенийского королевства, однако единственный наследник трона погиб, и ей не досталось ничего.

Прозвучало мрачно и зловеще, и я заранее напряглась. Я никогда не была особо впечатлительной, однако история показалась мне до ужаса печальной. Впрочем, своих мыслей озвучивать я не стала. Кому теперь польза от моего сочувствия, если все это происходило множество лет тому назад. Десятков, вероятно, даже сотен.

— Она не смирилась? — догадалась я, и Карнелис кивнул.

— Магия мироздания может творить невероятные вещи, — сказал он мне, приоткрывая завесу тайны некоторых особенностей моих сил. — Она способна создавать. Стихии, предметы и вещи, артефакты а, возможно, даже вселенные, — округлив глаза, нервно сглотнула. — Графиня Лефрадская решила пойти гораздо дальше. Она вознамерилась воскресить павшего принца, дабы восстановить свои права на Ашенийский трон.

Ну все. И до некромантии добрались.

— Именно с этой целью был изначально создан культ Отступников, — продолжил преподаватель, — именно с его помощью она планировала отточить свое мастерство, чтобы впоследствии раскрыть врата между миром живых и миром мертвых и вернуть своего возлюбленного.

Милая такая история получается. Благими намерениями, как говорится…

— Так она его действительно любила? — ляпнула зачем-то, и Карнелис как-то странно на меня взглянул. Тоскливо, что ли. Будто сам не особо любил пересказывать эту историю, хотя и являлся преподавателем оного предмета.

— Точно, к сожалению, не скажу, — пожал куратор плечами. — Но, полагаю, лишь сила любви способна заставить человека пойти на такие радикальные меры.

«Или сила наживы», — дополнила мысленно я, но в ответ лишь кротко улыбнулась.

— После смерти короля на престол взошел его дальний родственник, — мужчина решил закругляться с байками, — Отступников объявили вне закона, а графиню Лефрадскую казнили, — подытожил он, как будто только что вынес приговор. — Это официальная часть истории. То, что доподлинно известно. Остальные россказни, Лилия, вы сможете узнать и среди здешних слухов.

Понимая, что и так достаточно времени провела на кафедре, и что пора и честь знать, отошла от окна, направляясь в сторону выхода.

— Спасибо большое, — замерла в дверях, оборачиваясь, и Карнелис коснулся меня теплым, заботливым взглядом. — За все, что вы для меня сделали.

— Всегда к вашим услугам, — он качнул головой, — а теперь вынужден вернуться к своим делам. Вам же советую изучить завтрашнее расписание, — куратор мягко улыбнулся.

Кивнув и вспоминая про расписание, которым вчера утром перед моим носом махала Альбиэтта, закусила губу и слегка покраснела. Никогда не была прогульщицей, а тут вдруг осознала, что занимаюсь совершенно не тем, чем нужно, и поспешила прочь. Боевая магия — полезная штука. Уверена, она поможет мне в жизни здесь. Точнее, в выживании.

На следующий день Рубис привел нас на испытательный, как я его окрестила, полигон. Наша группа оказалась небольшой, и в нее входили я, обе мои соседки, так как Ноди тоже попала именно на боевую магию, Арниэр, его приятель-громила, имени которого я так и не знала, его сосед Эркин, который любезно отправил меня вчера в катакомбы, и еще четверо человек. И такое чувство что компанию сыну советника подбирали так же, как и мне: чтобы не скучно было. И если за меня перед ректором вступился Карнелис, то для темноволосого точно постарался отец и его деньги.

— Так ты теперь герцогиня? — тихонько поинтересовалась у меня Ноди, пока Рубис что-то требовал от парней. Кажется, расставить соломенные мишени по периметру, выделенному в академии под тренировки.

— Графиня, — поправила, тяжко вздохнув. Истории про Темных, рассказанные преподавателем практической магии и Карнелисом, мне совсем не понравились, но пересказать их подругам поспешила в тот же день, как только обо всем узнала. — И если бы все было так просто.

— Да ладно тебе, — хихикнула Альбиэтта. Вот у кого семь пятниц на неделе. — Если ты на нее похожа, то тебя не должны тронуть, — заключила она.

— Угу, — выдавила из себя мрачно. — То-то они за мной с заточенными ножами бегают.

— Может, им всего капля твоей крови требовалась, — пожала плечами сирена. — Залили бы ее в пузырек, поставили на постамент и поклонялись бы склянке, как божеству, — я недовольно стукнула Альби в плечо, но та лишь сильнее развеселилась.

Стоит все-таки отдать ей должное. Смех у сирены был заразительным, а потому долго хмуриться и киснуть я при всем желании не смогла бы.

— Дамы! — позвал нас Рубис, и мы отвлеклись от мыслей о графинях, культах и прочей нечисти. — Попрошу вашего внимания!

В предвкушении зрелищ, мы с подругами воодушевились и направились в сторону расставленных мишеней. Выглядели они, признаться честно, как огородные пугала, да и вряд ли могли долго прожить под палящей магией огня, однако преподавателя это ничуть не смущало. Как и всех здесь присутствовавших. Кроме меня, конечно же.

— Сегодня мы с вами будем применять теоретические знания на практике, — пояснил он для особо одаренных, а я украдкой глянула на Арниэра.

Выглядел он немного сонным и взлохмаченным, но эта небрежность в какой-то степени ему даже шла. Вырядился, как и всегда, во все черное, как только не помирает от перегрева, учитывая тот факт, что полигон располагался под открытым небом, и солнце находилось уже в зените. Впрочем, вероятно, это одна из способностей обладателей метки огня?

— Для начала вашей задачей станет применение магии на тех целях, — Рубис указал в сторону соломенных «манекенов». — Сконцентрируйтесь и постарайтесь их атаковать.

На меня сын советника ни разу за все время не взглянул. Будто теперь решил поигнорировать, разнообразия ради, но это мне даже нравилось. Почему-то под его пристальным взглядом я начинала то теряться, то раздражаться, и такая реакция на этого парня мне совершенно не нравилась.

— Выбирайте себе цель, ученики, — скомандовал мужчина, вырывая меня из легкой задумчивости, и Альби потянула нас с Ноди вправо со словами «Вон те самые симпатичненькие». — Ну а я буду следить за вашими успехами. Проверим ваш потенциал.

Нахмурившись, мысленно представила свой публичный позор.

Хоть Альби и уверяла, что все первокурсники магией пользоваться особо не умеют, но судя по тому же Арниэру, который, будучи студентом первого курса, бросился сражаться с Отступниками на церемонии, таланты у здешних жителей все-таки более развиты, чем у меня. Я же только случайно могла что-нибудь покорежить. И хоть местность здесь была открытая, и единственными предметами интерьера являлись тренировочные манекены, это ведь не могло гарантировать отсутствие глобального катаклизма, верно?

— Ноди, — обратился к девушке тем временем наш преподаватель, — прошу, — он галантным жестом указал на самое крайнее пугало. — Не стесняйтесь. И вы, юная обладательница магии мироздания, — слишком витиевато сообщил Рубис, на этот раз оборачивая свой взор ко мне, — выбирайте себе партнера, — он негромко рассмеялся.

Нахмурившись еще сильнее, помрачнела.

Великан, друг сына советника, уже вовсю запускал в воображаемого противника потоки ветра, что лишь подтвердило мои догадки про «неумение» пользоваться своими способностями. Еще двое наших сокурсников, отойдя на достаточное расстояние, взмахивали руками, и с их пальцев то и дело срывались не то искры, не то волшебная пыльца, Альбиэтта, задумчиво закусив кончик языка, уже вовсю поливала несчастного манекена водой, каким-то образом нахимичив над ним небольшое и милое дождевое облачко, ну а я… Я просто оробела, застеснялась, испугалась, и потому стояла растерянным истуканом, рассматривая грустное выражение лица своего соломенного оппонента.

Как применять магию? Какими такими внутренними силами руководствоваться, чтобы заставить всплеск внутри пробудиться? Что вообще заставило силу пробудиться в прошлый раз в трактире? Одни вопросы в голове!

— Они, конечно, страшные, — заявили справа, и я обернулась на голос Арниэра. Парень стоял совсем рядом, сложив руки на груди и меряя меня ехидным взглядом. — Но это последнее, чего тебе сейчас стоит бояться.

Что ж. К кому-то вернулось привычное раздражающее расположение духа. Быстро, однако.

Рубис, тем временем подойдя к Ноди, у которой никак не выходило попасть комком грязи в цель, начал что-то ей говорить, однако слова с расстояния между нами и из-за грохота, возникавшего вследствие соприкосновения стихий с соломенными чучелами, до меня совсем не долетали. Похоже, учитель давал девушке какие-то советы и, могу поклясться, просил сконцентрироваться.

— А первое не ты, случаем? — не менее ехидно поинтересовалась у темноволосого.

И чего он-то не тренируется? Вон, его пугало живо-живехонько и даже, судя по нарисованному выражению лица, довольно улыбается.

Арниэр, хмыкнув, закатил глаза.

— В твоем мире все девушки такие недоверчивые злюки? — с любопытством спросил у меня парень.

— Нет, — прищурилась, взирая на собеседника, — только те, кого мирозданием шарахнет.

Арниэр, проигнорировав мою усмешку и расположившись чуть со спины, практически ко мне прижался, и это заставило мгновенно напрячься.

— Взгляни на цель, — попросил он, голос прозвучал волнительно низко.

Неуверенно сглотнув застрявший в горле ком, повернула голову к манекену, борясь с желанием отскочить от сына советника, как от котла с кипящим маслом. Остальные студенты, сосредоточившись на своей задаче, уже уверенней атаковали цели, поборов стеснение, ну а мое внутреннее чувство робости так наоборот лишь усилилось. А все благодаря Арниэру.

И не потому, что он — симпатичный парень, а я — девушка с разбитым недавно вдребезги сердцем. Объяснить свою реакцию толком я не могла, но мне и раньше приходилось теряться от чужого внимания. Особенно настойчивого. Особенно, когда не знаешь, какого подвохах ожидать.

— Учитель у нас, вроде, не ты, — пробормотала себе под нос.

— Так а я тебя ничему учить и не собираюсь, — отозвался Арниэр, усмехаясь практически мне на ухо.

Я хотела было осуществить свою задумку, резко развернуться и оттолкнуть наглого однокурсника, однако не успела. Он перехватил мое запястье, и я почувствовала обжигающий укол в области татуировки. Змея, вспыхнув ярким желтым светом, доставляла крайне неприятные ощущения, и по всему телу пронеслось чувство, будто внутри закипает кровь. Не на шутку перепугавшись, дернулась, однако Арниэр не позволил от него отстраниться.

— Ты — мироздание, — произнес он настолько серьезно, что мне стало не по себе. По телу пробежались мурашки. — Твои силы питают четыре стихии, — я развернулась к нему лицом, пристально всматриваясь в потемневшие синие глаза, и свободной ладонью уперлась в грудь парня, сжимая пальцы. — На твоих силах, Ли, держится основа мира.

Мои пальцы обожгло искристое пламя, и я округлила глаза в изумлении. В груди по-прежнему бушевал водоворот, будто изнутри меня прожигали раскаленным железом гигантскую дыру, и от этого становилось жутко больно. Нестерпимо. И одновременно с этой болью я начинала чувствовать что-то еще. Огонь. Словно столп, далекий, сокрытый от людских глаз, он являлся стержнем. Моим стержнем. Одним из четырех.

— Не борись с ними, — прошептал Арниэр, глядя мне прямо в глаза, и в отражении его зрачков я увидела плещущийся огонь, настолько невероятно мощный, что перехватывало дыхание. — Прими.

В виски ударила колючая боль, словно кувалдой прошлись. Вскрикнув, я все-таки отскочила от сына советника, и в этот раз он меня даже не держал, оставляя свободу для движений. Кожу словно кислотой прожигало изнутри, из глаз брызнули слезы, и я, не в силах сдерживаться, закричала. Расставив руки в стороны и заставляя мощные потоки огня разбегаться от меня в разные стороны, освобождая энергию, рвущуюся наружу, стремящуюся вырваться. Разрушительную и безмерно опасную.

— Лилия! — услышала сквозь грозный треск огня взволнованный голос Рубиса, и в следующий миг краем сознания ощутила, что мой огонь врезался в какую-то преграду. — Успокойтесь!

А я не знала, как успокоиться! Жгучая боль разъедала, и единственным от нее избавлением я видела необходимость выплеснуть всю силу, выплеснуть этот огонь, вытолкнуть его из себя. И это помогало. Высокие столпы пламени расстилались в стороны, исходя от меня, как от эпицентра, выжигая траву под ногами, иссушая почву, поглощая несчастных соломенных манекенов.

Я слышала взволнованные голоса, однако сознание полностью сконцентрировалось на магии внутри, теперь я четко ее ощущала, и это не могло не напугать человека, никогда с подобным не сталкивавшегося. Почувствовав, что боль отступает, опустилась на колени. По щекам катились слезы, но практически мгновенно высыхали от удушающей жары, царившей в центре. На смену испугу постепенно приходило умиротворение, и змейка на руке перестала светиться, вновь превращаясь в обычный серебристый узор.

— Ли! — звала меня Альбиэтта, однако сил отзываться не было. Кажется, я только что исчерпала дневной запас маны.

Рубис и остальные студенты всяческими силами тушили разросшееся пламя, и вскоре все затихло. Так же, как и непонятные чувства внутри. Оглядевшись по сторонам, мне оставалось лишь ужаснуться, так как почти весь полигон оказался сожженным дотла, и лишь Арниэр хитро, я бы даже сказала коварно, улыбался.

Вот и проверили потенциал. Что ж. Теперь я с точностью могу сказать, что графиня Лефрадская из меня бы получилась отменная.

— Ты совсем сдурел?! — неожиданно накинулась на Арниэра Альбиэтта, не дав мне даже опомниться после произошедших стремительно событий.

Причем, накинулась свирепо и с кулаками, как сорвавшаяся с цепи львица, как только пламя утихомирилось (не без помощи Рубиса).

Парень, ловко перехватив запястья хрупкой сирены, которой совсем не шла роль грозной воительницы, невозмутимо отодвинул ее в сторону подобно торшеру, так и не позволив себя ударить. Ноди, тем временем краем зрения наблюдая за потасовкой, приблизилась ко мне и помогла подняться на ноги.

Внутри до сих пор ощущалось легкое опустошение, а вместе с ним пришло и чувство облегчения. Будто я вытолкнула из себя эту жгучую боль, но тем самым обрушила ее на окружающих. Крайне неприятно, неловко и досадно. Неужели всегда придется применять магию с этими неприятными, выжигающими ощущениями?

— А ты чего усмехаешься? — возмутилась сирена, свирепым взглядом вцепившись в Эркина, соседа Арниэра, раз с самим виновником перепалки поцапаться так и не удалось.

Тот, резко помрачнев, только руки вверх поднял, однако улыбочку спрятал. Видимо, побоялся, что у Альби ногти длинные.

— А ну-ка прекратили балаган! — рявкнул на нас преподаватель, совершенно недовольный произошедшим. — Арниэр, — строго обратился мужчина к сыну советника, — если не хочешь, чтобы тебя исключили, советую оставить свои эксперименты при себе!

Темноволосый на подобное заявление только глаза закатил, мол, что мне ваши угрозы, мой папочка сам, кого хочешь, отсюда уйдет. И это чувство безнаказанности, выражавшееся в надменном выражении аристократичного лица, безмерно раздражало.

— Я всего лишь раскрывал ее потенциал, — безлично обратился он в мой адрес, будто обсуждал какую-нибудь вещицу на базаре, и стало жутко обидно. Хотя чего это я? Он приятные вещи в принципе говорить не способен. — Вы же сами просили.

— Раскрыть свой потенциал Лилия сможет и без твоей медвежьей помощи, — холодно отозвался Рубис на такое дерзкое замечание.

Я же, до сих пор не особо понимая, в чем весь сыр-бор, обхватила себя руками, внезапно ощутив легкий озноб. Несмотря на довольно жаркую погоду и пригревающие лучи солнца, что светило в самом зените. Похоже, очередной «побочный эффект».

— У нее на это нет времени, — разозлился неожиданно Арниэр, и я с непониманием на него уставилась. — И все мы прекрасно это знаем. Все, кроме нее самой, — его взгляд на крохотную секунду коснулся меня, но каких-либо эмоций в нем совершенно не отражалось. Лишь колючий холод, приправленный щепоткой презрения.

Видимо, я одна совершенно не понимала, из-за чего все ругаются, однако следующие слова моей подруги расставили все по местам.

— Ты мог ее убить! — возмутилась и Ноди, и меня передернуло от этого жуткого осознания. Он действительно мог меня убить? Может, даже хотел этого?

— Но не убил же, — хладнокровно припечатал парень, и, больше не глядя в мою сторону, развернулся и направился прочь, гневно сжимая кулаки.

Альбиэтта, обхватив меня руками, крепко прижала к себе.

— Не обращай на этого придурка внимания, — заботливо попросила сирена. — Ты точно в порядке?

— Да, — отрешенно кивнула, пристально всматриваясь в спину удаляющегося Арниэра, покуда его силуэт не исчез за стенами академии.

Остальные, кто-то смущенный, кто-то тщедушно-равнодушный, стояли неподалеку, не совсем понимая, как реагировать на произошедшее, ну а Рубис, похлопав меня по свободному плечу, лишь кротко кивнул, подтверждая, что все в хорошо.

— Лестер, — позвал он громилу, который, вопреки моим ожиданиям, вслед за сыном советника никуда не пошел, — помоги прибраться. — Остальные, — обратился мужчина к нам, — на сегодня урок закончен.

Кивнув, Лестер направился вслед за учителем, Эркин побежал догонять своего друга, а девчонки, проводив всех уничтожающими взглядами, с беспокойством уставились на меня, хоть я и не ощущала себя при смерти.

— Нельзя так резко магию применять, — молвила Ноди задумчиво, пока мы шагали в сторону академии — Особенно впервые. Необученного мага такая сила может спалить дотла.

По спине пробежался очередной разряд мурашек, и я вспомнила обжигающую боль, пронесшуюся по всему моему телу. Будто магическая энергия действительно пыталась выжечь меня изнутри.

— Да в порядке я, — повторила в третий раз, лишь бы так не смотрели. Все же обошлось, верно?

— А я ведь к нему на день рождения пошла, — траурно выдала Альбиэтта, чем заставила невольный смешок сорваться с губ.

Так, стараясь поскорее отогнать от себя задумчивые мысли, мы вернулись в академию. И я лишь сильнее убедилась в том, что Арниэру известно гораздо больше, нежели он озвучивает. Как и всем в этой академии.

VI. Из огня да в полымя

— Блин, ну я же просил, — хомячок взволнованно бегал вокруг меня по кровати и сопел. Настолько взволнованно, что я сама начала нервничать, — разве нет?

Зверек то вставал на задние лапки, передними упираясь в меня и вытягиваясь вверх, будто до моей головы дотянуться пытался, то снова начинал мельтешить перед глазами, как ужаленный. Альбиэтта, задумчиво теребя светлую косу, сидела в кресле и на потуги Мартина воззвать к остаткам разума не обращала практически никакого внимания. Сложила ногу на ногу и с титаническим спокойствием чего-то ожидала. Наверное, окончания бравады говорящей живности.

— Она мне еще живой нужна, — тем временем продолжала сетовать эта самая живность, а я тихонько хихикала от такой заботы со стороны пушистика.

Признаться честно, к тому, что мой хомяк умеет говорить, привыкнуть оказалось гораздо проще, чем я думала. Даже радовалась, что хоть с кем-то теперь можно о доме поговорить. Когда совсем грустно станет.

— Кто меня домой возвращать будет, если она коньки отбросит? — настаивал на своем Мартин.

А вот то, что он такой ворчун, я даже не догадывалась. Покачав театрально головой, лишь игриво надулась.

— Вот, значит, для чего я тебе нужна? — сложила руки на груди в протестующем жесте.

— Нет, — тут же спохватился Мартин и добавил деловито, подумав: — Ты еще мою клетку чистишь.

Не сдержавшись, звонко рассмеялась. Ну нельзя было с серьезностью воспринимать мелкого зверя, пытавшегося решить все твои проблемы.

— Зря вы вообще с Арниэром связались, — Ноди, закончив поливать цветы, поставила лейку на край подоконника и обернулась к нам. До этого в беседе девушка не участвовала, полностью сконцентрировавшись на своем любимом занятии, но теперь, отметив, что Мартин кое-как угомонился, решила озвучить свои мысли.

Хомячок же, осознав, что больше его ворчание слушать никто не станет, забрался в клетку и раскинулся по мягким опилкам. А Альби словно того и ждала, аж с кресла подпрыгнула.

— Это еще почему? — решила уточнить я, насторожившись.

Ноди, потеребив зачем-то запястье со своей меткой, поджала губы.

— Ну, он же сын советника, — напомнила девушка, будто это о чем-то должно было нам сказать. Ну, лично я точно не распознала скрытого подтекста.

Сирена же, плюхнувшись на мою кровать и растянувшись на ней по-хозяйски, чуть не скинула с перины меня.

— И?

— Да отец его тот еще злыдень, — почувствовав, что грядет время любимых сплетен, Альбиэтта подключилась к разговору, всем своим видом показывая, что ее первую надо спрашивать о всяческих подробностях и подноготной семейства Арниэра.

Эх, а ведь я зарекалась, что мне не интересно, но куда там…

— Почему вы так решили? — искренне недоумевала.

Ну, да, не спорю. Арниэр не подарочек, но кто ж его знает, в кого он таким характером скверным вышел.

— Не мы так решили, — вздохнула Ноди, понизив голос на полтона, будто боялась, что нас подслушают. — Знала бы ты, скольких он Отступников приказал казнить. Причем, настоял на том, чтобы казни были публичными и показательными.

От таких слов меня всю аж перетряхнуло. Ведь одно дело читать о казнях, которыми промышляли в древности, и совсем другое — оказаться в мире, где это не страницы истории, а самая настоящая реальность. И озвученная информация чести советнику короля в моих глазах никак не прибавляла. Отступники, конечно, те еще психи, но не истреблять же их? Тут разве тюрем для волшебников не бывает?

— А сам Арниэр тут причем? — решила заступиться за того, кого сама еще недавно хотела лопаткой где-нибудь прикопать под садовым деревцем. — Он разве разделяет политику отца?

— Да у них все семейство какое-то темное, — молвила зловеще Альбиэтта. — Кто его знает, чем они там промышляют. Может, они сами Отступники.

Фыркнув, покачала головой. Вот уж в такой бред я точно не поверю.

— А ты думаешь, фанатики своих не уничтожают ради благого, по их недальновидному мнению, дела? — вкрадчиво поинтересовался из своей клетки Мартин, отметив мою скептическую реакцию.

Поджав губы, только грозно на хомяка зыркнула. Прямо государственный заговор какой-то.

— Говорят, — продолжила нагнетать мрачную обстановку сирена, — советник вообще свою жену убил.

— Как убил? — округлила я глаза, похолодев. В горле аж ком застрял.

— Никто ведь не знает точно, — пожала Альби равнодушно плечами. — Просто мать Арниэра пропала, давно уже, лет пятнадцать назад, а то и больше, — и вот откуда ей все это известно вообще? — И никто не в курсе, куда. Информацию тщательно скрывают. Сказали, что она сбежала, бросив мужа и ребенка. Но мне больше нравится версия с убийством, — заключила девушка торжественно.

Закусив губу, нахмурилась. В бредовость сей идеи, конечно, верилось с трудом, но вот отсутствие родной матери вполне могло бы объяснить колючесть самого Арниэра.

— Какие у нас на сегодня планы? — решив, что подумаю обо всем чуть попозже, вознамерилась отвлечься от мыслей обо всяких убийствах и таинственных исчезновениях.

Мало ли, как оно на самом деле было. Может, мать Арниэра с любовником сбежала, а люди уже кучу всяких домыслов насочиняли. Просто советнику короля такое клеймо на репутации не к лицу.

Ноди, закусив губу, задумалась.

— Вроде, в расписание поставили образовательную прогулку в музей, — сообщила она.

Похлопав ресницами, только руками развела. У нас образовательные походы закончились еще в первых классах начальной школы.

— Это даже интересно, — сообщила весело Альбиэтта, умевшая с легкостью стрекозы перескакивать с одной темы на другую. — На местные достопримечательности посмотрим.

Соскочив с моей кровати, девушка кинулась к шкафу и начала лихорадочно выбрасывать оттуда свои наряды, которые, впрочем, отличались лишь одним разнообразием — вариантами глубины синего оттенка.

Мысленно согласившись, что это отличный шанс познакомиться с культурой данного мира, удовлетворилась таким расписанием занятий. Развеяться тоже не мешало.

— Карнелис ждет нас всех через час у главных ворот академии, — продолжила информировать Ноди. Похоже, она была весьма прилежной ученицей.

Мне же, со всеми травмами и переживаниями, даже до расписания толком добраться не удавалось. Хорошо хоть, что есть подруги-одногруппницы.

— Так что собирайтесь, — попросила она, поторапливая. — А я пока до столовой дойду. Возьму нам что-нибудь перекусить в дорогу.

— А куда мы едем? — поинтересовалась, когда Ноди уже стояла в дверях, потянув за ручку.

Судя по словам девушки о провизии, путь предстоял неблизкий.

— В святая святых, — заключила Альбиэтта, наконец успокоившись и перестав раздеребанивать свои вещи. — В храм четырех стихий, что располагается в столице.

Нервно сглотнув, поежилась. Звучало прямо-таки… торжественно и величественно. Даже мой хомяк, уже засыпавший, подскочил и забегал по клетке. Впрочем, успокоился, как только добрался до миски с кормом.

— Для столицы нужно что-то посимпатичнее, — заключила Альби, плюхнувшись обратно в кресло, в котором не так давно сидела, ну а Ноди, с теплом улыбнувшись, отправилась добывать нам провиант.

— А что там? — заинтересованно уставилась в окно. Видно из него было немного, в основном, аллеи загораживали кроны высоких деревьев, но зелень была настолько яркая, что глаз радовался. — В этом храме.

Пение птиц успокаивало, тепло лучей солнца пригревало, и я была крайне рада, что в такой чудесный день нам не придется сидеть за партами в четырех стенах. Да и возможность увидеть столицу этого королевства прельщала. Надеюсь только, что с советником не пересечемся, а то после воодушевляющих рассказов сирены как-то совсем начала побаиваться этого персонажа. Будет забавно, если на деле он окажется пухлым, веселым мужичком с добродушной улыбкой.

— Он посвящен четырем столпам магии, — отозвалась с охотой Альбиэтта, и я обернулась на девушку, упираясь поясницей в подоконник. — Как и полагается, в нем имеются священнослужители, которые неустанно следят за магическим порядком. По одному на каждую стихию.

Не до конца я понимала, зачем по жрецу на каждую стихию, но вопросы задавать не стала. Мало ли, какие у них тут порядки. Может, каждый жрец исключительно одной стихии поклоняется. Хотя, на поклонение это похоже не было ни разу, исходя из озвученных фраз. Скорее, на охрану традиций или вроде того.

— По легендам, именно в нем родилась магия, — подмигнула Альби.

— Уверена, если ты при Карнелисе такое озвучишь, он тебя по головке не погладит, — хихикнула, вспоминая, как учитель истории не жалует легенды.

— Мифы куда интересней, — надула губки сирена, возвращаясь к своему наряду.

Ну а я, не став спорить, вновь вернулась взором к пейзажу за окном. Интересно, какой он, этот храм четырех стихий…

Столица встретила нас довольно-таки жаркой погодой, и мой летний сарафан, так удачно отправившийся со мной в это магическое приключение прямиком из родного мира, пришелся весьма кстати.

Город выглядел оживленным и невероятно гигантским. На подходе нас встретили дома победнее, больше похожие на деревенские избушки и находившиеся за пределами высокой мраморной стены, охранявшей постройки, но спустя полчаса пути по проезженному тракту мы миновали и сами ворота, величественные и сиявшие в свете солнечных лучей.

Завороженная, смотрела на окружающий мир так, будто видела впервые, стараясь впитать каждую деталь, каждую мелочь. Даже на попрошаек, ютившихся вдоль стен домов сразу после въезда в город, смотрела так, будто они являлись для меня чем-то диковинным и необычным.

— Добро пожаловать в Арден, — отметив мое восхищение, которое не могло утаиться ни от одного взгляда, сообщил Карнелис, ехавший вместе с нашей троицей, — столицу Ашенийского королевства.

Выглядывая в окно, словно довольная собака во время путешествия, глядела на красивые строения разной этажности, провожала взглядом деловитых прохожих, спешивших куда-то вдоль широких улиц, и воображала, что нахожусь в каком-то фэнтезийном фильме, которые так любила смотреть в кино. Впрочем, чего воображать? Теперь это самая настоящая реальность!

— Арден на заре веков построили Основатели, — продолжил преподаватель углубляться к суть истории этого города, и я с жадностью навострила уши, параллельно не прекращая таращиться на все вокруг. Наверное, выглядела, как типичная туристка.

— На заре веков? — переспросила с любопытством.

— С этого момента начинается здешнее летоисчисление, — пояснила Альби, как всегда не сумевшая промолчать.

— Именно с этого места тысячи лет назад началось строительство мира в том понимании, в котором мы видим его теперь, — произнес Карнелис.

Быть преподавателем ему безумно шло. А уверенный, бархатистый голос лишь подчеркивал это, так как оторваться от его рассказов всегда было невозможно. Вкупе с довольно привлекательной внешностью не удивительно, что студентки штабелями вокруг него складывались. Я бы и сама… была не прочь. Сильные, уверенные мужчины-преподаватели — моя слабость. Свидетельство тому — первый курс, когда я без памяти втрескалась в учителя по литературоведению.

— То есть, Основатели — это местные боги? — предположила самую очевидную вещь, так и напрашивавшуюся, чтобы ее озвучили.

— Скорее, первые обладатели стихийной магии, — поправил Карнелис, улыбнувшись.

Ноди, менее отвлеченная на пейзажи вне экипажа, тоже с интересом слушала, хоть, уверена, и без того знала местные легенды и истории. Альбиэтта же, подобно мне, постоянно высовывала нос из окна, очевидно, сама не бывав в столице данного королевства.

Мы проехали мимо широченной площади, на которой раскинулся красивый фонтан. Искрящаяся золотыми переливами солнечных лучей вода то и дело взмывала вверх, обрызгивая веселившихся возле постройки ребятишек. Красивые бусины беспорядочно сыпались на их макушки, что заставляло малышню смеяться, и я, впечатленная увиденным, также не смогла сдержать радостной улыбки.

На площади имелось высокое строение с колоннами, чем-то напомнившее мне ратушу или какой-нибудь оперный театр. Впрочем, последнего тут быть явно не могло. На ступенях сидели люди, что-то обсуждая и наслаждаясь распогодившимся деньком. Рядом по площади прогуливались парочки, и некоторые девушки, наоборот, пытались скрыться от знойного солнца под миниатюрными зонтиками. Аристократки, не иначе.

— Согласно сохранившимся летописям, — экипаж свернул вправо, и широкая площадь вскоре скрылась за каменными домами и постройками, что заставило меня немного утихомирить интерес и нырнуть обратно в карету, — именно здесь из мироздания родилась магия. И именно здесь было решено заложить первый город Ашенийского королевства, ставший его столицей.

Все-таки, местная история — весьма занятная вещь. Я будто попала на какой-то средневековый квест, и теперь то и дело открываю для себя все новые и новые грани созданного в нем мира.

— Скоро мы уже приедем, — сообщил нам Карнелис, внимательно исследуя взглядом меня, и мои щеки слегка порозовели. Пришлось по-быстрому отвести глаза и уцепиться вниманием за первое, что попадет в поле зрения.

М-м-м. Голубые цветочки на платье Альби. Очень красиво.

Экипаж, замедляя движение, вскоре совсем остановился, и, судя по уверенному голосу кучера, мы достигли пункта нашего назначения. Вообще, карет было несколько, и за нашим экипажем, который являлся своеобразным флагманом в этой процессии, двигалось еще несколько таких же. В них находились остальные ученики, не только нашей группы.

— Прошу, дамы, — галантно улыбаясь, произнес Карнелис. Распахнул дверцу и вышел первым. — Добро пожаловать к Храму четырех стихий.

Мужчина протянул нам руку в приглашающем жесте, и, без зазрения совести воспользовавшись предложенной ладонью Карнелиса, подруги достаточно быстро повыпрыгивали из кареты, оглядываясь по сторонам.

— Фантастика! — изумилась Альби восторженно, и я, вложив свою ладонь в руку преподавателя, тоже шагнула навстречу неизвестности. Да так и замерла в изумлении, позабыв обо всем на свете и задрав голову кверху.

Мы находились на довольно просторной площадке, выложенной из белого кирпича. Десятки дорожек, словно лучи солнца, стремились в центр, к красивым ступеням с балюстрадами, и эти ступени являлись главным входом в высокое здание с четырьмя башнями с куполами по краям. Никаких отличительных черт, какая башня к какой стихии относилась, не было, но нетрудно было догадаться о символизме.

Белый камень стен светился, украшенные позолотой большие ручки дверей ярко сияли, а величественность самой постройки заставляла чувствовать себя придавленной к земле букашкой. Это вам не на многоэтажки в спальных районах смотреть!

— Ты бы хоть рот прикрыла, — ехидно заметил Арниэр, тоже успешно выбравшийся из кареты. Вот было бы идеально, если бы запнулся и язык бы себе прикусил.

Я мечтательно и кровожадно усмехнулась собственным мыслям. Сузив глаза, недовольно посмотрела на темноволосого и только сейчас заметила, с каким подозрением он смотрит на наши сцепленные с Карнелисом ладони. Голубые глаза внезапно потемнели, в то время как выражение лица парня оставалось невозмутимо спокойным. Словно темный, озлобленный демон пытался прорваться наружу, но красивая оболочка уверенно сдерживала его натиск. Сердце кольнуло неприятное чувство, ухватиться за которое я, впрочем, так и не успела.

— А то ворона залетит.

Усмешка моментально сползла с моего лица, ей на смену пришла легкая растерянность от столько внезапной перемены. И, только сейчас опомнившись, я отдернула руку, вырывая ее из пальцев преподавателя и ощущая себя совсем уж неприлично.

— Выходим из карет и подходим ко мне, — Карнелис, лишь выдавив из себя полуулыбку в ответ на комментарий Арниэра, обернулся к остальным ребятам, как ни в чем не бывало. Будто даже не заметил резкой смены настроений в сыне советника.

— Прошу всех внутрь, — громко позвал он всех, полностью отстраняясь от меня и оставляя нас. — Не отставайте, — мужчина неторопливо направился в сторону центрального входа, где нас уже тем временем ожидал один из привратников.

Вновь взглянув на сына советника, я, к своему великому облегчению, больше не заметила в его лице выражения той мимолетной озлобленности, которая, как мне показалось, мелькнула в его голубых глазах пару мгновений назад. Парень вновь выглядел беспечным и даже скучающим, но воспоминание о жгучем взгляде до сих пор было живо в памяти, заставляя все внутри интуитивно сжиматься. Мне ведь не привиделось?

— Ли? — меня дернула за руку Альбиэтта, не преминув шансом бросить в сторону Арниэра недовольно-высокомерный взгляд. — Идем быстрей.

Сирена буквально приказала мне пошевеливаться, лишь бы рядом с темноволосым не стояла. И вообще с ним не общалась. А ведь еще недавно таскала меня на его вечеринку. Причем, путем наглого обмана.

— Идем, — согласилась, цепляясь взглядом за Арниэра, будто боясь разорвать невидимую нить. Парень же продолжал задумчиво на меня глядеть, таинственно улыбаясь. А, может, мне все это лишь показалось.

Но девушка потянула меня прочь, и я, даже не удосужившись изобрести на колкое замечание про ворону какую-нибудь нелепую ответку, по-быстрому развернулась и поторопилась вслед за подругами и всеми учениками.

Подумаю обо всем этом позже. Сейчас все равно не время.

Поднявшись по ступеням, что, в силу их величины, показалось неспортивной мне совсем уж тяжелым, мы подошли к остальной группе. Карнелис как раз общался с привратником, который должен был объяснить нам правила и провести внутрь.

Оказалось, нас таких туристов здесь достаточно много, разномастные жители то и дело подходили к главному входу либо выходили из него, и внутри, как я могла видеть урывками, слонялись точно такие же любопытствующие ученики, как и мы. Похоже, из других магических учреждений.

— Прошу в главном зале не подходить слишком близко к реликвиям, — попросил невысокий седовласый мужчина, чем напомнил мне какого-нибудь гида в музее. Один в один. Не трогать редкие экспонаты, не портить картины. — А также с бережностью относиться к артефактам.

Альби потерла ладошки в предвкушении, Ноди взволнованно кусала губы, ну а меня распирал восторг. Это же сколько тут всяких интересных древностей должно быть!

Карнелис тем временем обернулся к нам, улыбнувшись.

— Вы все слышали, первокурсники, — сообщил он громко и даже в приказном тоне. — Попрошу не отставать.

Студенты тихонько загалдели, в то время как сам преподаватель прошел вперед, минуя главную входную дверь. Мы двинулись следом за ним, и Арниэр, как раз догнавший нас к этому моменту, присоединился к своим друзьям, со скучающим видом рассматривая все вокруг. Так, словно десятки раз тут бывал. Впрочем, учитывая положение его отца, парень явно столичный житель.

Внутри здание было достаточно просторным, с высокими потолками. В самом начале демонстрировались какие-то письмена, висевшие над постаментами прямо в воздухе под действием какой-то магии и окруженные различного оттенка аурами. Должно быть, какая-то защитная магия, не иначе. Выглядели эти каракули древнее мамонтов, а оттого казалось, что, стоит к ним прикоснуться, они осыплются прахом к твоим ногам.

— Ты правда тут ни разу не бывала? — изумилась я, с улыбкой рассматривая довольное лицо Альбиэтты. Девушка таращилась на все вокруг с глазами, подобными пятакам, и то и дело пыталась все потрогать, на что получала удар по рукам от Ноди.

Карнелис же, продвигаясь дальше, о чем-то переговаривался с привратником и на студентов сейчас особо внимания не обращал.

— А что это? — поинтересовалась я у подруг, рассматривая письмена.

— История Ашенийского королевства, — гордо отозвалась Ноди, с восхищением глядя на свитки и пергаменты. — Она написана на древнем языке, но большую часть уже перевели на современный.

Постаравшись вчитаться в непонятные иероглифы, только плечами пожала. С разговором у меня как-то трудностей совсем не возникало, а вот с древним языком дружбы, понятное дело, не вышло.

— А что за магический купол? — не унималась.

— Он защищает от повреждений, — отозвался Эркин, отстав немного от своих приятелей и подтверждая мои догадки.

Кивнув с благодарностью за пояснения, прошла чуть дальше и ощутила легкое покалывание в области правого запястья.

— Вы это чувствуете? — спохватилась, не на шутку перепугавшись.

Подруги, оглянувшись на меня, притормозили.

— Это твоя магия, — пояснил Карнелис, тем временем уже проводивший привратника и вернувшийся к своим подопечным. — Каждая метка откликается на зов своей стихии, так что каждый маг, оказавшийся в этом храме, ощущает нечто подобное.

С изумлением глянув на свою змейку, не заметила никаких видимых изменений. Лишь легкое жжение, словно руку поднесли к огоньку.

Интересно, а на какую именно из четырех стихий реагирует мироздание? Уж не на огонь ли, с которым Арниэр на мне попрактиковался не так давно? Было бы вполне логично ожидать чего-то подобного. Пробуждение силы и все дела…

Увлеченная разномастными артефактами, не заметила, как в итоге отделилась от своей группы. Да и все тут уже разбежались: кто-то слушать экскурсию, кто-то просто рассматривать экспонаты. Ведомая этим странным зовом змеи на моем запястье, поднялась на второй этаж в надежде лицезреть, что же так манит мою метку, миновала массивные каменные лестницы, завершавшиеся винтовыми ступеньками, и оказалась в небольшом коридоре. Разменяла несколько поворотов и очутилась в достаточно интересном помещении.

Людей тут не было, как и привратников. Очевидно, сюда водили исключительно с экскурсионной группой. Вдоль четырех стен были выставлены массивные постаменты, чем-то напомнившие мне полуколонны. Выполненные из камня с изумрудными вкраплениями, они стояли четко по центру каждой из четырех стен, а над ними, в ареоле магического света, парили четыре сферы.

Распахнув от изумления рот, сделала несколько шагов вперед, вглубь зала. Окинула взором три остальных, останавливая свой взор на той, что светилась желтым, и что-то внутри щелкнуло. Действительно огонь.

Аккуратно приблизившись, словно боялась спугнуть, я всмотрелась в огненную сферу, внутри которой переливами желто-красно-оранжевых искр светилось пламя. Словно живое, оно пульсировало, перемещалось и искрилось, но не могло покинуть пределы своей материальной оболочки. Остальные представители четырех стихий тоже не уступали ей по зрелищности.

Странно, что Альбиэтта еще не потащила всех в этот зал. Тут все гораздо интересней. Впрочем, возможно, что вход посторонним сюда воспрещен, а я просто не обнаружила нужной таблички с запрещающей надписью?

Приблизившись вплотную, замерла в нескольких сантиметрах, завороженно следя за каждым всполохом, и словно чувствовала, как магия вновь откликается внутри. На этот раз не так болезненно и резко, а плавно, постепенно, словно пробуждаясь и исходя от самого сердца.

— Красиво, правда? — поинтересовался знакомый голос за моей спиной, и я, вздохнув, закатила глаза.

Ну даже насладиться зрелищем не даст в тишине.

— Ты за мной хвостом ходишь, что ли? — не удержалась от ехидного злорадства.

Арниэр, сунув руки в карманы брюк, подошел ближе, останавливаясь рядом и также рассматривая огненную сферу. Впрочем, смотрел он на нее не так, как я, — с неконтролируемым восхищением, — а даже, я бы сказала, скучающе. Словно раз сто уже на нее таращился.

Вблизи магический шар был достаточно большим, и, наверное, тяжелым, если бы кому-то пришло в голову его поднимать, но не думаю, что местная охрана позволит воришке далеко уйти со столь ценной ношей.

— Кто-то должен, — пожал плечами сын советника. — А то опять беду накликаешь на себя, а мне тебя спасать.

Закатив глаза еще раз, только подивилась чувству собственной важности некоторых личностей.

— Что это? — решила поинтересоваться вместо обыденных колкостей.

— А рассказа куратора дождаться не хочешь? — как-то уж слишком недовольно отозвался Арниэр. Глянув на него с непониманием, мысленно только удачи себе пожелала.

— Ну раз уж приперся, — буркнула себе под нос. — Будь добр, хоть сказку расскажи.

И я оглядела взглядом остальные три стихии.

— Это четыре столпа магии, — произнес Арниэр и даже нашел в себе силы ухмыльнуться, несмотря на всю свою колючесть.

— В них заключена вся магия вашего мира? — охнула.

— Не совсем, — отозвался парень. — Скорее, это так называемое ее отражение, — вытащив одну руку из кармана, сын советника приблизил ладонь к огненной сфере, но не касался ее. Внимательно наблюдал, но, как по мне, ничего не происходило и произойти не было должно. — Они показывают распределение сил. Как видишь, огня сейчас больше.

Не заметив этого факта сперва, присмотрелась повнимательнее и, действительно, обнаружила, что огонь внутри практически упирался своими всполохами в оболочку, того и гляди ее расколет, в то время как остальные сферы оставались примерно сбалансированными и не настолько «переполненными».

— Довольно необычно, — не переставала восторгаться я.

— Для иномирянки — вполне возможно, — равнодушно сообщил Арниэр. — Существует четыре столпа, — продолжил мой собеседник. — Вот только их нахождение никому неизвестно, так что все эти красивые и охраняемые безделушки — всего лишь игра на публику, не более того.

И все равно, несмотря на весь скепсис, звучавший в его голосе, я с Арниэром согласиться не могла. Все-таки это — часть истории. Часть магической истории, и охраняют такие реликвии явно неспроста.

— А для магии Мироздания такая штука имеется? — не унималось мое любопытство.

— Не уверен, — Арниэр пожал плечами в подтверждение своего незнания.

Помолчав немного, обхватила себя руками.

— Почему я не чувствую остальные стихии? — сорвалось с языка, и парень загадочно на меня посмотрел.

— Потому что они в тебе дремлют, — пояснил он, немного помолчав.

— И там, на тренировочном поле, ты пробудил во мне огонь? — догадалась.

— Что-то вроде того, — уклончиво отозвался он, но в дальнейшие подробности вдаваться не спешил, партизан этакий. — Делал я это все равно не ради тебя, — прозвучало до жути обидно, но я стерпела. — Надеюсь, твои соседки успокоились, — хмыкнул Арниэр.

Собравшись с духом и набрав в легкие воздуха, наконец-то решилась задать парочку вопросов, которые меня интересовали с момента того происшествия.

— Ты тогда сказал, что все, кроме меня, понимают, что времени нет, — закусила губу, и краем глаза заметила, как напрягся мой собеседник. — Что это значит?

Уж очень хотелось знать. И пускай, по словам Ноди и Альби, он чуть меня не убил, мне хотелось верить, что тем самым жестом Арниэр просто пытался мне помочь. Хоть только что и сказал совершенно обратное.

— В двух словах, — молвил он, — за тобой скоро придут. За тобой и твоей силой. И верить кому-либо вообще опасно.

— Кто придет? — побледнела от испуга.

— Отступники, — напомнил парень. — Когда все узнают, что ты можешь являться новым воплощением графини Лефрадской, они повалят на академию толпой и войны просто не избежать.

— Войны? — мне только что стало еще хуже, хотя, казалось, куда уж дальше.

— Я же говорил, что у культа графини сотни последователей, — усмехнулся Арниэр. — Ты — угроза для этого мира, Ли, — сказал, как хлыстом ударил. — От тебя захотят либо избавиться, либо принести в жертву, чтобы воскресить графиню, вернув из-за Грани.

Кажется, на глаза только что выступили слезы. Вот только такого теплого приема мне в этой жизни и не хватало для пущей радости.

— Ты чего? — не понял моей реакции Арниэр. Приблизился, внимательно рассматривая мое лицо, словно слезы видел впервые, после чего попытался прикоснуться к моей щеке, но я резко отпрянула в сторону.

— Ничего, — смахнула соленую жидкость, пока она не потекла ручьем, и взяла себя в руки. — И что мне делать, чтобы всего этого избежать?

— Я вижу только один выход, — снова спрятав руки в карманы, отозвался сын советника. — Пропустить через себя остальные стихии. Тогда, возможно, в тебе проснется невероятная мощь. Ты сможешь за себя постоять.

Прозвучало, учитывая мой опыт с огнем, не особо впечатляюще, и тут же всплыли в памяти слова подруг про «Ты ее чуть не убил». Стало не по себе, однако договорить нам так и не позволили.

Неожиданно ворвавшийся в помещение служитель храма заставил встрепенуться нас обоих. И если сперва я перепугалась, что нас за шкирку отсюда выкинут, как котят, то на смену этому страху пришел страх куда пожестче.

— Носительница метки! — только и выкрикнул он. Его взгляд, коснувшийся меня, совершенно безумный и, я бы сказала, зомбированный, заставил нутро сжаться от ужаса, и по спине неприятными прикосновениями прошелся холодок.

Ни я, ни Арниэр даже сделать ничего не успели. Внезапно фанатик выхватил из кармана какой-то бутылек и, не раздумывая, со всего размаху шмякнул его об пол под своими ногами. Я вздрогнула, а сквозь разбитое стекло начало просачиваться голубоватое свечение, похожее на дымку.

— В сторону! — приказал Арниэр, больно хватая меня под локоть.

— Ай! — лишь успела воскликнуть я.

— В сторону! — повторил он жестче и настойчивей, после чего толкнул меня в самый дальний угол, при этом прикрывая дыхательные пути рукавом.

Не удержав равновесия от такого стремительного напора, я запнулась и повалилась на пол, оказываясь в углу между двух стен, без возможности добраться до выхода. Сам же служитель, довольно пожилой уже мужчина, наоборот, сделал глубокий вдох, ноздри раздулись, он словно жаждал впитать в себя этот странный туман, и в следующее мгновение повалился плашмя, с грохотом ударившись об пол.

— Что за… — пробормотала я, сбитая с толку, не на шутку перепуганная и озадаченная.

На всякий случай последовала примеру Арниэра и тоже закрыла нос и рот ладонями, мало ли что за отраву тут пытался распылить этот псих. Но, вопреки ожиданиям такого вот неординарного финала этой стычки с очередным культистом, мои злоключения только начинались.

— Скорей поднимайся, — приказал сын советника, резко протягивая мне ладонь и то и дело бросая беглые взгляды на распластавшееся в зале тело.

Вздрогнув от тона его голоса, я только сильнее растерялась, не торопясь вставать.

— Ли! — потребовал он. И, не дожидаясь, пока я соберусь с мыслями, вновь схватил меня под локоть, заставляя оказаться на ногах. — Нам нужно уходить, сейчас же!

— Но он же…

Но договорить мне не позволил хруст ломающихся костей, заставивший все нутро скрутиться от дикого страха. Взглянув на то, что некогда было человеком, я не поверила своим глазам: прямо перед нашим взором туловище начинало крупнеть, увеличиваться в размерах и покрываться… чешуей!

— Да что это за чертовщина такая?! — проорала я на весь зал, не в силах свыкнуться с мыслью, что подобное вообще возможно.

— Посмертное обращение, — Арниэр подался ближе к стене, торопясь поскорее вывести нас из помещения, однако фанатик слишком быстро обращался в гигантскую ящерицу с крыльями, так что к тому моменту, как мы вознамерились юркнуть мимо всего происходящего, перед нами с жутким грохотом опустилась тяжеленная когтистая лапа.

— Это что? Дракон?! — не унималась моя истерика. Ну еще бы! Я таких только в фильмах видела!

Ответ и не требовался. Взглянув вверх, столкнулась с разъяренной мордой в несколько раз больше меня, опасным оскалом голодного зверя и жуткими желтыми глазами.

— Мамочки… — пискнула, в конец похолодев и растеряв все мысли и силы куда-то скрываться. От такого разве скроешься вообще?

— Не «мамочки», а прячься давай, — процедил сквозь зубы Арниэр, не отпуская моей руки.

Честно признаться, я ожидала всего, чего угодно от ненормальных последователей всяких там культов: беготни за мной с ритуальными кинжалами в руках, актов жертвенного сожжения и самосожжения, но никогда бы не подумала, что меня захочет на обед скушать самый настоящий дракон!

— Куда тут прятаться?! — возмутилась, повышая голос на пару тонов, хотя и так пищала, как загнанная в угол мышка.

Тем временем гигантская ящерица и не собиралась останавливаться в росте! Мощные когти вцепились в пол, кроша мрамор, а туловище едва-едва помещалось в зале. И да, места, кроме четырех постаментов с представлениями магии, тут для пряток совершенно не имелось!

Здание качнулось, раздался подозрительно неприятный гул, и до моего слуха донеслись первые перепуганные визги с этажа ниже. Массивной хвост дракона нетерпеливо ударил об пол, заставляя нас с Арниэром подпрыгнуть, и я крепче вцепилась в ладонь парня, лишь бы не улететь сдуру куда-нибудь прямо под лапы этой зверюги.

Дракон, тем временем взмыв в высоте под самый потолок, повернул на меня свою голову, заставляя волосы на голове моментально поседеть. Черный, массивный, с переливающейся чешуей и острыми, невероятно острыми клыками. Пасть клацнула, ящер повернул туловище, сбивая скудный интерьер зала, и хвост вновь нетерпеливо поднялся, в очередной раз мощно ударяясь о постройку, на этот раз о стену. Раздался глухой взрыв, камень посыпался вниз, и яркие лучи солнца, теперь не сдерживаемые ничем, проникли внутрь. На улице уже тоже стояла паника, но мы находились с противоположной стороны, чтобы в настоящий момент что-либо увидеть.

— Что нам делать? — паниковала я. Готова была и со второго этажа без всякой страховки прыгать, лишь бы закуской для дракона не стать. Даже несмотря на то, что один здешний этаж равнялся двум мне привычным.

Дракон оскалил пасть, сгруппировался, и по спине пробежались мурашки.

— Молиться, — выдохнул Арниэр, запрокинув голову кверху и напряженно всматриваясь в чудовище, которое полностью отрезало нам путь к отступлению.

В следующее мгновение раздался грозный рык, а из пасти жуткого создания взметнулось пламя. Я бы даже испугаться не успела, сразу бы превратилась в обуглившуюся головешку, если бы парень не выступил вперед. Оттолкнув меня за свою спину, он за долю секунды умудрился выставить вперед ладони, образуя между нами и ящером плотную стену огня. Две одинаковых стихии соприкоснулись, и я ощутила, как невероятный жар дотронулся до моей кожи.

Пламя яростными струями метнулось в разные стороны, опаляя гардины, постаменты и стены, обращая попадавшиеся предметы в осыпающийся пепел и оставляя на красивых орнаментах черные, обуглившийся пятна. Зрелище пугающее и захватывающее одновременно. И больше я склонялась к первому, так как оказалась в самом его эпицентре.

Дракон, не пробив магическую защиту, ощетинился. Пламя угасло, и Арниэр, покуда гигантская ящерица не опомнилась, вновь потащил меня к выходу.

— Я бы не отказался от помощи мироздания, — как бы между прочим заметил он.

— Я бы тоже, — интуитивно выдавила из себя я.

Черный дракон вновь ударил хвостом по полу, и в этот раз несчастная постройка не выдержала, вместе с одним из образов стихии обрушившись прямо вниз. Раздались очередные крики, а ящер, выпрямившись во весь рост, протяжно и злобно зарычал.

Нам точно кранты.

VII. Из пасти дракона в лапы советника

Мы нырнули в то, что осталось от прохода, буквально за считанные секунды до того, как пасть дракона схлопнулась в том месте, где мы пробегали. Раздалось громкое клацанье за нашими спинами, отчего я похолодела настолько, что еще чуть-чуть, и спасать точно будет некого. Я просто свалюсь от страха в обморок, и дракон сможет преспокойно мной перекусить.

Здание, казалось, держится лишь на честном слове. Очередной удар, на этот раз лапой, — и половины стены как не бывало. Мы чудом успели увернуться, чтобы не стать раздавленными гигантским чудовищем или камнями, посыпавшимися со всех сторон. Вскрикнув, я юркнула вниз по лестнице, по которой сюда поднималась, и которая чудом осталась цела, и меня неожиданно в тот же миг перехватила чья-то рука.

Вскрикнув от ужаса, готова была биться до смерти, если придется, но это был наш куратор.

— Сюда! — Карнелис, явившийся манной небесной, утянул меня в сторону, а Арниэр, напоследок бегло оглянувшись, последовал за нами.

На первом этаже царила разруха, и, кажется, я видела несколько тел, заваленных камнями. Стало жутко не по себе, к горлу подкатил тошнотворный ком. Это же все не может быть правдой, верно? Наверное, мне просто снится какой-нибудь кошмар!

Очередной протяжный рык сверху неделикатно напомнил мне, что теперь, покуда я находилась в этом мире, возможно все, и мне оставалось лишь принять это. Принять, смириться и постараться выжить любой ценой.

— Где стража? — по пути бросил сын советника. Голос прозвучал сухим и строгим.

— Снаружи, — отозвался преподаватель, выводя нас из крошащегося по кусочкам храма. — Они возьмут тварь на себя.

Меня потряхивало. Где мои подруги? Все ли с ними в порядке? Цел ли наш курс? Зачем эти чокнутые творят с собой подобные вещи?!

— Ли, — меня окликнули, и я не сразу сообразила, что уже щурюсь от яркого солнца.

Сражение за храм продолжалось, но Карнелис быстро провел нас на задний двор, подальше от происходящего, и вскоре мы затерялись среди толпы таких же обескураженных, потерянных и потрясенных людей, в чьих глазах читалось лишь одно чувство — жгучий страх.

Обернувшись, успела уцепить взглядом, как гигантский дракон пытается взмыть в небо, очевидно, в поисках своей жертвы, однако его силовым полем удерживала огромная сеть с зеленоватым мерцанием — очевидно, проделки местных магических стражей. Монстр рычал и свирепствовал, не оставляя и камня на камне, и с каждой секундой, пока я смотрела в ту сторону, сердце сжималось от лютого, холодящего душу ужаса.

— Ли! — меня с силой и резко тряхнули, и я обернулась, сталкиваясь взглядом с растерянной сиреной. В голубых глазах читалось искреннее облегчение.

Ничего более не произнося, девушка крепко, до боли, сжала меня в своих объятиях, и только сейчас я краем сознания начала понимать, что основные переживания далеко позади. Хорошо, возможно, не совсем далеко, но все-таки…

— Какой кошмар! — к нам присоединилась и Ноди, стоя рядом и обхватывая себя руками в тщетной попытке согреться. Хотя дело было вовсе не в погоде. — Подобная магия запрещена. Творить такие заклятия в столице, да еще и под носом у короля…

— Все целы? — оборвал причитания девушки Карнелис, осматривая столпившийся кучками курс.

Ребята, озадаченные и потрясенные, заторможенно закивали головами и заозирались по сторонам. Кто-то до сих пор проверял, все ли друзья на месте.

— Прошу вас всех убедиться, что никого не осталось в храме, — жестко потребовал преподаватель, и его стальной голос заставил всех разом собраться. — Тяжело раненых и пострадавших ведите в сторону столичного лазарета. Те, кто не пострадал, ждите здесь. Ни в коем случае не суйтесь к храму! За всеми скоро прибудут экипажи, и вы сможете отправиться обратно в академию.

Получив четкие инструкции, ученики потихоньку ожили и зашевелились. Парни поспешили затеряться в толпе, очевидно, стараясь помочь, чем смогут, а девушки постепенно обратились к тем, кому требовалась какая-либо поддержка.

— Ли, — убедившись, что каждый при деле и не намерен зацикливаться на внутренних ощущениях, по крайней мере, пока, Карнелис обратил свой взор ко мне.

Меня же до сих пор потряхивало. Судя по тому, что действо быстро прекратилось, охрана и маги высшего света знают свое дело и являются достаточно опытными колдунами, так как дракона, как и его рев, более слышно не было. Вероятно, его убили?

— Да? — робко пробормотала, чувствуя, как ужас зябкими прикосновениями дотрагивается до каждой клеточки, до каждого волоска.

Ноди, верно истолковав мое состояние, приобняла за плечи, а Альбиэтта, тоже не стремившаяся меня покидать, внимательно следила за Арниэром. Парень, стоит сказать, выглядел менее растерянным, чем я. Наоборот, его как будто всю жизнь готовили к подобным вот внезапным происшествиям. Осанка гордая, мышцы до сих пор напряжены, взгляд цепкий и выверенный. К такому человеку внезапно подойдешь — руку сломает. Если не прибьет мгновенно.

— Тебе придется пока остаться, — сообщил куратор.

— Для чего? — не совсем понимала я. Очень хотелось оказаться отсюда как можно дальше.

— Стандартная процедура, — ответил за мужчину Арниэр безжизненным голосом, что заставило меня вновь содрогнуться. — Тебе придется ответить на ряд вопросов моего отца.

При звуке его слов, таких холодных и как будто бы презрительных, мне стало совсем не по себе. Встретиться с советником короля, да еще и с отцом Арниэра… Да я же в принципе не планировала знакомство с родителями!

— Не переживай, — постарался подбодрить меня наш куратор, — вам всего лишь придется ответить на несколько вопросов касательно слушившегося. Дело достаточно серьезное — грубое нарушение правопорядка с применением запрещенной магии, — аж до мурашек. — В таких делах разбираются не рядовые чины.

Глянув на сына того самого советника, к которому придется теперь идти, не отметила в нем никаких теплых или семейных дружеских чувств. Ни тебе блеска в глазах, ни радости от скорой встречи с родителем. Арниэр оставался задумчиво молчалив. Впрочем, я наверняка надумываю лишнего.

— Нам? — уточнила на всякий случай.

— Вы же оба были свидетелями, так? — Карнелис глянул на парня, и тот отрешенно кивнул.

Альбиэтта и Ноди молчаливо слушали, внимая каждому слову, в то время как я начинала нервно топтаться на месте с ноги на ногу. Мало того, что какие-то фанатики меня прибить пытаются, так теперь еще и на ковер к королю вызывают. И я была бы рада, если бы меня из этого мира турнули за то, что стала причиной подобных смутных времен, так ведь не смогут! Лишь бы на плаху не отправили. А то после рассказов Альби про потенциальное убийство матери Арниэра я уже и в это спокойно поверю.

— Я, как куратор, буду присутствовать рядом, — преподаватель неаккуратно коснулся моего плеча, чем вызвал очередной подозрительный взгляд со стороны Арниэра. Такой, что неловко стало. Надеюсь, он не из тех людей, что надуманные слухи про людей распускают?

— Хорошо, — кивнула, встряхнув головой и стараясь собрать мысли в порядок. — Спасибо.

Так. Жизнь на этом не закончилась. Смерти мы избежали, дракона повязала охрана и уже благополучно от него избавилась, мирные жители в безопасности, а всякие там отцы-советники должны мало меня волновать. У меня цель потяжелее — овладеть четырьмя стихиями. Прямо как аватар, черт побери.

— И когда выдвигаемся? — лишь поинтересовалась в заключение.

Нас привезли во дворец. В реальный такой, гигантский, с кучей стражников и придворцовой территорией в настолько широкий участок земли, что на нем, наверное, можно было город построить.

Дорога заняла еще около получаса езды в экипаже — настолько огромным был город, но в этот раз желания высовываться из окна и таращиться на все подряд не было. Чем тише себя ведешь и не высовываешься, тем больше шансов прожить в этом чокнутом мире хотя бы с месяц-другой.

Еще около двадцати минут заняли все согласования. Карнелис пару раз выходил из кареты, о чем-то общался то со стражей, то с еще какими-то представителями знати и власти, после чего мы наконец-то ступили в святая святых. У Альби, которая наотрез отказался возвращаться в академию, аж глаза загорелись от всего многообразия дороговизны, которая предстала ее падкому на побрякушки взгляду. Мы с Ноди держались более скромно и застенчиво, боясь лишний раз попасться кому-нибудь не тому на глаза, ну а Арниэр… вел себя так, будто двери тут с ноги открывает. Не удивлюсь, если так оно и есть.

— Добро пожаловать в резиденцию Его Величества, — нас встретил не то дворецкий, не то министр какой. С ходу и не разберешься. — Попрошу за мной.

И он, не дожидаясь ответа, развернулся, направляясь вглубь залов и коридоров. Карнелис, взяв инициативу на себя, отправился следом первый. Остальные — за ним. Миновав несколько холлов и залов размером с целый особняк, мы оказались наконец в некоем подобии гостиной. Шикарно обставленной, с изящными картинами в дорогих рамах, с вычурной мебелью и плотными музейными занавесками.

Альбиэтта, распахнув рот от изумления, метнулась рассматривать гигантский аквариум с рыбками, возведенный у самой дальней стены, а Ноди, вторя сирене, с интересом уставилась на диковинные горшки с цветами, расставленные по широченному подоконнику.

— Не очень похоже, что твои подруги переживают, — хмыкнул Арниэр, по-хозяйски рассевшись на мягком диване, поверх которого была накинута плотная зеленая накидка красивого, глубокого оттенка.

— Я, вроде, тоже, — пожала плечами, стараясь выглядеть не менее равнодушной, чем мои соседки по комнате.

Основные события были позади, страх за это время постепенно отступил на второй план, вновь давая волю любопытству, и меня в очередной раз посетило ощущение того, что все не так плохо, как мне на самом деле кажется. Да, чокнутые фанатики буквально повсюду, но городские маги оказались вполне себе могущественными, раз сумели усмирить целого дракона. Мне нечего бояться, если особо не буду высовываться. Надеюсь только, что все выжили. Это единственный вопрос, который по-прежнему меня волновал.

— Приветствую, господа, — в комнату стремительной походкой влетел мужчина. Высокий, статный, худощавый, он чем-то напомнил мне Джафара из мультика про Аладдина. Показался мне таким же скользким, с толикой хитринки в темных глазах. Это и есть отец Арниэра? — Добро пожаловать в резиденцию короля.

Карнелис, выпрямившись, кротко кивнул, а девчонки, резко побледнев, побросали все свои дела и вытянулись по струнке вдоль стены. Я же, растерявшись, так и стояла столбом. Один лишь Арниэр продолжал вальяжно рассиживать на своем диване, будто совсем про этикет позабыл.

— Добрый день, — вежливо поздоровался наш куратор, хотя сам выглядел не особо-то дружелюбно. Похоже, советника не любили. Скорее, боялись.

Не понимала пока, правда, почему, но и выяснять не очень-то хотелось. Вообще под тяжелым взглядом этого человека, который не пробыл тут и пяти минут, захотелось поскорее вернуться в академию. Там хоть все родным и близким казалось. Не то, что этот пронзительный, холодный взгляд.

Интересно, как тут к нему обращаются? Ваше Советчество?

— Перейдем сразу к делу, — мужчина, сложив руки за спиной, расположился так, чтобы всех нас видеть. Даже имени своего не назвал. И не особо торопился. — Кто из вас носительница метки мироздания? — он посмотрел на каждую из нас с девчонками по отдельности.

Меня пробрала новая волна страха от такой прямолинейности. Робко подняв руку, засветила свою серебристую змейку, кусая губы и стараясь не выпрыгнуть отсюда прямо в окно, лишь бы избежать этого допроса.

Спокойно, Ли. Носить метку мироздания не есть преступление. Правда же?

— Я, — промямлила в ответ.

— Покушение совершалось на вас? — вкрадчиво поинтересовался отец Арниэра.

— Да, — односложно отозвалась я. — Мне так показалось.

Не знаю, зачем это добавила. Чокнутый фанатик явно выискивал меня в этом храме, а когда нашел, медлить и задумываться даже не стал.

— Он был один? — строго уточнил советник. Я кивнула. — И имен, полагаю, не называл?

Да какие, к черту, имена, если у него глаза нездоровым энтузиазмом загорелись сразу, как только он меня увидел!

— Она не виновата, — вставил грозно Арниэр, и отец пристально уставился на своего сына.

— Тебе слово вообще не давали, — жестко отрезал советник короля.

По телу пробежались мурашки от такого семейного диалога. Если он с сыном настолько жесток, то чего уж про остальных говорить.

— Решил не спрашивать твоего мнения, — хмыкнул надменно парень, чем окончательно заставил меня убедиться в том, что отношения у них с отцом дружескими далеко не назовешь.

— Лилия действительно не виновата, Ваша Светлость, — с почтением обратился к советнику Карнелис, прерывая семейные перебранки, и взгляд мужчины, до этого полыхавший негодованием в адрес сына, моментально сменился сосредоточенностью. Вот это умение менять маски! — Последователи культа…

— Это не Отступники, — отрезал отец Арниэра жестко, и я закашлялась.

Что значит «Не Отступники?». Принести меня в жертву хочет кто-то еще?

Нервно сглотнув, бегло оглядела большую комнату в поисках места присесть, больше похожую на гостиную для приема гостей, нежели на помещение для допроса свидетелей, однако так и осталась стоять, хоть стульев тут и было в достатке. Ноги не двигались, конечности как будто задеревенели.

— В каком смысле? — напрягся за меня Арниэр, подаваясь вперед на диване. Карнелис тоже нахмурился, явно не ожидая услышать нечто подобное, но ведь это советник короля. Ему известно все и про всех, даже в самых удаленных уголках континента.

Отец Арниэра, тем временем прошествовав вдоль комнаты, остановился напротив девушек, и Альби с Ноди, взволнованно теребя первое, что попалось под руку, похоже, вообще пожалели, что решили меня сопровождать. Впрочем, сирена выглядела менее растерянной, чем скромница Ноди.

— В самом прямом, — заявил советник короля. — У графини Лефрадской имелись как почитатели, так и противники. И если Отступники мечтают возродить культ, сея панику и хаос, то обязательно найдутся те, кто возжелает всему этому помешать.

Что-то мне совсем не нравится русло нашего диалога.

— Например, ты, — холодно бросил свою ремарку в адрес отца Арниэр.

— Поверь, если бы я хотел убить эту девчонку, я бы сделал это гораздо более традиционным способом, — жестко отрезал советник, и у меня аж внутри все заледенело.

Настолько это было сказано… просто, безвкусно и легко, с толикой всевластия и вседозволенности, что в какой-то момент я даже поверила в то, что советник короля мог спокойно и безнаказанно убить свою жену.

— Вы, — обратился мужчина ко мне, и в его взгляде читался лютый холод, — угроза для нашего королевства.

Не найдясь, что возразить на такое моральное нападение, я лишь сделала шаг назад, чувствуя, как сердце вот-вот готово выпрыгнуть из груди.

— Ректор так не считает, — вмешался куратор настойчиво.

— Вашему ректору, — строго повысил голос отец Арниэра, — скоро сто пятьдесят. Не уверен, что он в здравом уме.

И вот теперь мне начало казаться, что дело далеко не в происшествии, случившемся накануне нашего сюда приезда. Все было гораздо хуже, крылось в глубинах давних распрей и взаимной ненависти. И только сейчас я осознала, что, вероятно, ректор академии специально озвучил на церемонии тот факт, что в здешнем мире появилась обладательница метки Мироздания. Черт бы побрал эту политику! Я становиться камнем преткновения давней вражды ректора и королевской власти не планировала. Мне и чокнутых фанатиков вполне хватает!

Да, с какой-то стороны я согласна, что являюсь угрозой, со всеми этими Темными магами, возрождением древних культов посредством моей крови, уничтожением грани между мирозданием и хаосом, но я простой человек, лишь недавно ставший носителем метки, с которой тут рождаются! Нельзя ли как-то поделикатнее со мной обращаться?

— Сегодня погибли люди, и король считает, — молвил советник, без толики эмоций на лице пробежавшись по всем нам взглядом, — что этой девчонке не место среди нас.

— Король, — вкрадчиво и даже с угрозой поинтересовался Арниэр, сцепив кулаки, — или ты?

— Лилия готова ответить на все ваши вопросы, Ваша Светлость, — вмешался вновь Карнелис, на корню зарубив зачатки разгорающегося семейного скандала. — Так же, как и Арниэр, я или любой другой свидетель случившегося, — сменив гнев на безразличие, советник все же оторвался от грозного созерцания своего сына и вернулся к диалогу на нейтральных тонах. — Поистине, это трагедия, но никто из нас не мог ее предугадать или предвидеть. Если вам нечего вменить кому-либо из здесь присутствующих, я бы попросил закончить с допросом, — из уст преподавателя слова звучали настолько сильно и уверенно, что в какой-то момент я поверила, что и у него среди народа имеется свой перевес голосов. — Нас ждут в академии.

Вот было бы уместно, обязательно бы с благодарностью расцеловала мужчину. Да только, уверена, суровые взгляды Арниэра и его отца не позволят. Советник, подавив в себе порыв яростно взорваться, лишь коротко улыбнулся, и улыбка эта выражала столько презрения, что мне интуитивно стало не по себе.

— Вы правы, — отозвался отец Арниэра наконец. — Мне нечего ей предъявить, — такое чувство, что я — торшер, и они активно обсуждают, где бы я лучше смотрелась: на виселице или в тюрьме за решеткой. — Пока что. Однако осмелюсь вас предупредить, — темные глаза советника короля сверкнули недобрыми огоньком, обещавшим расплату, стоит мне только оступиться, — при малейшей угрозе безопасности королевству Его Величество примет все необходимые меры.

«Вплоть до моего убийства», — подсказал мне внутренний голос, и я вообще пожалела, что когда-то рассматривала возможность посмотреть на родителей такого человека, как Арниэр. Да по нему сразу видно было, что к его семейству лучше не приближаться. Зря не верила чутью.

— Мы это учтем, — с охотой кивнул Карнелис и протянул мне руку, жестом предлагая выдвигаться. — Если у короля появятся дополнительные вопросы, — коснувшись моей спины, когда я направилась к выходу, куратор вновь обратился к советнику, — вы знаете, где нас искать.

Ноди с Альбиэттой засеменили к выходу, а Арниэр поднялся с занимаемого им дивана.

— Знаю, — подтвердил отец парня, даже не удосужив нас улыбкой на этот раз. И даже хорошо. Памятуя о его оскале, сразу не по себе становилось.

— Я вас догоню, отозвался неожиданно сам Арниэр, но Карнелис только одобрительно кивнул в ответ, соглашаясь.

Обернувшись, ухватилась взглядом за темноволосого, однако он, не выказав никаких эмоций под стать своему родителю, быстро отвернулся, а ладонь учителя, все еще касавшаяся моей спины, настойчиво попросила не задерживаться.

Внутри осталось какое-то непонятное чувство. Не то волнения, не то тревоги, не то легкой пустоты. И это не позволяло собраться. Робко зашагав к выходу, вскоре мы покинули дворец.

VIII. Из стихии в стихию

— Так это и есть твой многообожаемый? — с подозрением уточнил Мартин, оглядывая Арниэра, стоявшего по центру женской комнаты и как ни в чем не бывало рассматривавшего скудный интерьер.

Я покраснела, как рак, заслышав нечто подобное из уст своего хомяка. Ситуация и без того странная и из ряда вон выходящая — раньше парни в моей комнате не тусовались, я даже Колю на порог нашей с Аней съемной квартиры не пускала. Даже на чай, а тут…

— Обожаемый, м-м-м, — протянул темноволосый, смакуя слово, и я демонстративно закатила глаза.

— Ничего подобного, — отмахнулась, предлагая сыну советника стул, но тот предпочел бесцеремонно усесться на край моей кровати. Поближе к комку меха, высовывавшему свою мордочку из клетки и с любопытством продолжавшему разглядывать незваного гостя.

Ну, как незваного. Вообще, Арниэра позвала я, и за это сейчас ловила на себе недовольные взгляды Альбиэтты. Ноди с утра в комнате не оказалось, и с тех пор девушка на глаза нам так и не попадалась, ну а у Мартина выпытывать что-то было совершенно бесполезно, и потому находились мы в помещении втроем. Не считая пушистого зверя.

— То есть у тебя говорящий хомяк? — осведомился темноволосый, аккуратно погладив Мартина по голове. Тот возражать не стал, даже понюхал с любопытством палец.

— Так получилось, — развела руками. — Ноди над ним похимичила, и теперь он трещит без умолку. И по ночам не только колесо крутит, но и пыхтит, как паровоз. Сосредоточенно.

Возмутившись до глубины души, Мартин схватился передними лапками за сердце и брякнулся в подстилку, присыпанный древесной стружкой. Актер одной роли, блин.

— То есть, хомяк мужского пола спит в женской спальне, — хитро прищурившись, продолжил свой беспристрастный допрос Арниэр, и я снова ощутила прилив красного румянца на щеках.

Вот об этом я как-то не подумала даже. Хомяк и хомяк. Его же женские особи семейства хомячьих должны интересовать. Хотя, учитывая странную реакцию зверька на сирену…

— Не спит, — мрачно напомнила Альби, сложив ногу на ногу и пристально следя за гостем, — а колесо крутит.

— Ну и как там? — сын советника, похоже, про нас вообще благополучно позабыл. А я, между прочим, его сюда по делу позвала! По крайне важному делу. — Есть, на что посмотреть?

Вот же беспардонное создание!

— Ответишь — вместе с клеткой в окно выброшу, — пригрозила я хомяку, прежде, чем тот свой говорливый рот раскрыл.

Но Мартина подобные угрозы особо не впечатлили. Помнится, на днях он вообще спрашивал меня, где тут можно с парашютом хомяку спрыгнуть, а потому выдал бодренько:

— Можешь быть спокоен, — заговорщически заверил он. — Есть, за что подержаться.

Вот тут я точно на вареную свеклу стала похожа. Особенно под изучающим и хитрым взглядом Арниэра, который вновь обратил на меня свое внимание. Целиком и полностью. Видимо, добившись от хомяка того, чего пытался, сын советника теперь как будто бы вознамерился разглядеть, что же там под моей одеждой. Я себя сразу уязвимой почувствовала, отчего захотелось прикрыться толстенной шторой.

— Да прекратите вы! — возмутилась, сложив руки на груди и как-то пытаясь своеобразно закрыться. — У меня вообще-то к тебе дело было.

— Может, оно и у меня было, — усмехнулся парень, раскинувшись на моей кровати, как у себя дома. Подложил руку под голову и сменил хитрый взгляд на внимательный и сосредоточенный. — Ну так и чего звала?

— Да, — поддакнула сирена, которая, сузив глаза с подозрением, следила за каждым движением сына советника. — Зачем он тут?

Выдохнув и понимая, что тема «На что там можно посмотреть» официально закрыта, расправила подол своего сарафана и сосредоточилась.

— В храме ты говорил, что мне нужно активировать в себе все стихии, — перешла, наконец, к делу, и Альбиэтта резко напряглась. — Я так поняла, ты знаешь, как это сделать?

Уставилась с вопросом на Арниэра, и тот кивнул. Голубые глаза загорелись азартом, в то время как сам парень оставался на удивление спокоен и сдержан. Весь в отца, что сказать. Зато вот Альби в восторг совершенно не пришла.

— Знаю, — без каких-либо эмоций отозвался парень.

— Ты хоть понимаешь, что случается с людьми, когда через них пропускают настолько мощный разряд магии? — возмутилась сирена, по-матерински уперев руки в бока.

Пожав плечами, я обернулась на девушку. Конечно же нет. Так вот, что надо сделать, чтобы все стихии почувствовать?

— И что же? — решила уточнить для надежности, хотя и так после своего представления на тренировочном занятии осознавала, что ничего хорошего меня ожидать не может.

Ну а куда в принципе деваться, раз кругом одни опасности? Одной угрозой жизни больше, одной меньше…

— Они выгорают, — прошептала Альбиэтта в ужасе, будто ей самой довелось увидеть подобное зрелище воочию. — Дотла.

По спине от слов подруги пробежались мурашки, и меня передернуло от неприятного холодка, оставившего отпечатки своих прикосновений на моей коже. Представлять нечто подобное совершенно не хотелось. Моя психика еще после встречи с драконом не до конца восстановилась.

— Во-первых, — вернулся в разговор Арниэр, приподнимаясь на моей кровати и принимая сидячее положение, — она — не простая смертная, — ну вот. Опять разговоры про торшер. — Она обладает магией самого мироздания, в конце концов. Во-вторых, — протянул сын советника, — она же вроде пережила соприкосновение наших магических энергий, — темноволосый с легкостью пожал плечами.

— Ага, — мрачно выдавила из себя Альбиэтта. — И половину поля выжгла в придачу. А что будет при взаимодействии других стихий? У тебя же даже представления нет!

Девушка явно за меня переживала, и это волей-неволей оставляло в сердце отпечаток дружественного тепла. Ни за что бы не подумала, что сумею наладить отношения с кем-то из местных обитателей настолько быстро и совершенно незаметно для себя.

— Не узнаем, покуда не проверим, — усмехнулся Арниэр. — Разве нет?

— Вы мне Лилю не покалечьте, а? — напомнил о себе суетливый хомячок из угла своей скромной обители. — Иначе кому-то из вас мою клетку чистить придется, — пригрозил он для пущей убедительности.

Улыбнувшись такой Мартиновой заботе, вновь вернула себе сосредоточенное выражение лица.

— Ну и в-третьих, — закончил сын советника, совершенно не впечатлений словами моего зверька. Вот точно на Альби спихнет. Ну а тот даже рад будет присмотру обворожительной сирены. — Дайте уже ей самой выбрать, по какому пути пойти.

После этих слов Арниэр вопросительно уставился на меня, причем мгновенно, не давая опомниться, и я немного напряглась. Альби, поджав губы, смолчала, а Мартин, нахохлившись, решил привести себя в порядок и на меня вообще не смотрел. Сердце ударилось о грудную клетку в волнении, я закусила губу и сжала руки в кулаки, стараясь скрыть тревогу.

Что я имею? С одной стороны, необходимость учиться и развивать в себе магию мироздания, чтобы открыть портал и вернуться в родной мир. И в этом мне поможет лишь освоение всех четырех стихий. С другой стороны, за мной начали охоту какие-то фанатики и поклонники некоей графини, культ которой они пытаются возродить. С третьей, дабы этого не допустить, нападают еще одни одержимые, считающие, что меня проще прикончить, нежели допустить в мире хаос. Ну и с четвертой надо мной коршуном вьется сам советник короля, который до сих пор не определился, полезна я ему живой или все-таки мертвой. Пока не определился…

Похоже, выбора с такой картиной особо у меня и не вырисовывалось, если так подумать. Хочешь жить — умей вертеться. И если придется пройти своеобразный магический ритуал, когда через меня пропустят всю магию, я, в общем-то, возражать не стану. Уж лучше умереть так, нежели пасть жертвой какого-то ритуала на жертвенном алтаре, верно? А тут хоть шанс выжить имеется. Какой-никакой.

— Я согласна, — выдала я с ходу, покуда не передумала или дотошная сирена меня не отговорила, воззвав к рассудку.

Альбиэтта, заручившись отменным фейспалмом, только головой покачала и с тяжестью вздохнула, ну а Арниэр, подпрыгнув с кровати, громко ударил в ладоши. Будто новое развлечение нашел на ближайшую пару часов.

— Наконец-то хоть что-то интересное в этом заведении, — усмехнулся он, чем заставил меня непомерно возмутиться. Приключений ему захотелось, видите ли!

— Дурак, — буркнула обиженно.

— Многообожаемый дурак, — деловито напомнил он, весело мне подмигнув, чем заставил очередной прилив смущения накатить на сознание.

Мартин, хохотнув, уполз в самый дальний угол, прячась от всех остальных за миской с кормом, ну а мы с сыном советника так бы и препирались, не войди в комнату Ноди. Чертыхнувшись, девушка так и замерла в дверном проеме, в недоумении рассматривая то нас с сиреной, то нашего гостя.

— А у ректора день рождения скоро, — робко протянула она, явно мечтавшая эту новость прямо с порога торжественно объявить. — В этом году планируют отмечать юбилей, — закончила Ноди. Настолько растерянной я ее не видела с момента визита во дворец короля. Похоже, на скромницу Ноди встреча с советником неслабо повлияла, раз она теперь даже от его сына начала шарахаться. — А что он…

— Тут забыл? — подсказала Альбиэтта, метая глазами молнии в адрес Арниэра. — Вот сама задаюсь этим вопросом.

— В общем, дамы, — подытожил парень высокопарно, — через час жду вас на тренировочной площадке в западном крыле академии. Если Ли, конечно, не струсит, — поддел он, прежде чем выйти из нашей комнаты, чем заставил нутро возмутиться в негодовании. Вот теперь точно до конца пойду. Ему назло. — Детали своей подружке сами расскажете. И еще нам нужен обладатель метки воздуха, — как бы между прочим заметил Арниэр уже в дверях. — Советую об этом позаботиться самостоятельно.

И, не дожидаясь нашей реакции, вольной походкой парень покинул помещение, оставляя Альби в негодовании, Ноди — в замешательстве, ну а меня — в крайне смешанных чувствах. И такое ощущение, что специально на них сыграл — чтобы не отступала и шла до конца. Чертов интриган, управление людьми у него точно в крови, не иначе.

— Что тут происходит? — первой опомнилась Ноди, в результате чего нам с сиреной пришлось ввести девушку в краткий экскурс по предполагаемому, как выразилась Альби, самоуничтожению с моей стороны.

Нахмурившись, соседка ничего не говорила, сперва выслушав мои доводы, а затем и возмущение Альбиэтты. Я же, памятуя о не совсем приятных ощущениях во время прошлой тренировки, старалась подавить в себе жгучее чувство взять и просто сбежать куда-нибудь на край света, чтобы никто меня не нашел, однако желание идти до конца, раз уж взялась, в итоге победило.

— А ты точно уверена? — с опаской поинтересовалась Ноди, когда тирады сирены на тему необдуманности решений и возможных смертельных последствий закончились. — Мы, конечно, не настолько сильные колдуны, чтобы тебя по ветру развеять, но и ты не ахти какой специалист магических энергий. У нас в городе так однажды наш сосед самоликвидировался. Попросил знакомого волшебника с ним частичкой магии поделиться, так и превратился в прах.

Больше книг на сайте - Knigoed.net

— Ой, ну может хватит уже? — взмолилась я, чуть не дергая на себе волосы. — Сейчас понаслушаюсь ваших историй и совсем вздернуться захочу. Нет, ну серьезно! Где моральная поддержка, в конце-то концов?

Альби, сделав глубокий вдох, закусила губу.

— Раз уж решилась, — молвила она наконец, — то хоть давайте какого-нибудь опытного преподавателя позовем.

Решение здравое, и мне оно даже понравилось. Натворить бед без чьего-либо присмотра совершенно не хотелось.

— Я позову нашего куратора, — у меня даже кандидатура быстренько нашлась подходящая. Уж кому-кому, а Карнелису я доверяла, как самой себе, он мне столько раз уже помогал. — Он вроде как раз стихией ветра управляет.

Ноди и Альби кивнули, соглашаясь, ну а я, дабы не терять время, поспешила на поиски преподавателя. Предстояло то еще испытание!

Не уверена была, как Арниэр отреагирует на появление в нашей безбашенной компании преподавателя, ведь его друг-громила, как мне помнилось, тоже обладал меткой стихии воздуха, однако все же решила прислушаться к голосу разума и подобное мероприятие без надзора более опытных магов не проводить. А если мне срочная помощь потребуется?

Имелся, конечно, вариант, что Карнелис сразу обрубит все наши безумные планы, и в какой-то степени будет даже прав, но в таком случае мы проведем все тайно и в этот раз вдали от куратора.

Поднявшись на третий этаж академии, следуя указаниям одной из преподавательниц, я впервые добралась до местной библиотеки. И пускай я несколько раз проходила здесь, покуда не началось обучение, зайти внутрь так и побоялась. Ну а сегодня на кафедре мне сообщили, что наш куратор направился именно сюда, и у меня имелся шанс воочию лицезреть здешние запасы книг. Уверена, они огромны!

С трудом отворив тяжелую дверь, в лучших традициях кинофильмов сделанную из темного дерева и бывшую раза в три больше человеческого роста, огляделась по сторонам, удивляясь богатому убранству. Мягкие красные ковры с золотой каймой устилали весь пол, высокие деревянные стеллажи десятками разбегались в стороны, теряясь за горизонтом, и достаточно длинные столы, подготовленные специально для занятий в библиотеке, оказались расставлены идеальным и симметричным образом.

Дыхание от восторга перехватило само собой. Настолько больших библиотек я не видывала, да и вряд ли еще где-либо увижу. Тут все было пропитано древностью, даже запах, неуловимо легкий, манил тайнами и загадками, которые могли быть сокрыты среди всех этих фолиантов и свитков. Заклинания, чары, кусочки истории, зелья: выбирай — не хочу. Уверена, если перечитать все здешние книги, можно сойти с ума от знаний, которые они способны предложить.

— Могу я вам помочь, юная леди? — на меня смотрела высокая, статная женщина. Рыжие волосы были собраны в изящный хвост, строгая одежда придавала лаконичности и стиля ее хрупкому образу, и я даже не сразу сообразила, что это местный библиотекарь.

— Я ищу нашего куратора, — поспешила отозваться. — Его зовут Карнелис. Он преподает у нас историю.

Женщина, улыбнувшись, указала рукой в направлении каких-то стеллажей, по правую сторону от входа.

— Он в секции три, — добродушно отозвалась она, умудряясь как-то здесь ориентироваться, — книги о Темных магах.

Услышав знакомое упоминание, качнула головой, чувствуя, как волнение вновь захватывает сознание, и как вспотели ладони. О Темных магах я знала достаточно мало, и Карнелис рассказал лишь о графине. Кем были остальные два — оставалось загадкой, но на занятиях по истории мы их пока так и не касались. Вероятно, стоило прийти сюда самостоятельно раньше, а не теряться в догадках, но в последнее время свалилось слишком много необъяснимого, отчего сконцентрироваться и продумать план дальнейших действий совершенно не удавалось. До сегодняшнего утра.

Миновав несколько высоченных полок с книгами, добралась до секции три. Благо, они были отмечены, иначе блуждать мне тут не хуже Тесея по лабиринту минотавра.

— Ли? — удивился Карнелис, до моего появления внимательно читавший какую-то книгу. Заметив меня, он захлопнул ее, отодвигая на край стола, за которым сидел, и поднялся со стула. — Не ожидал тебя тут увидеть, — честно признался он, улыбнувшись.

Помимо нас по библиотеке бродили десятки студентов, место выглядело вполне себе обитаемым, не то, что библиотеки в моем мире, куда учеников под дулом пистолета не загонишь. Кто-то читал книги, кто-то пытался что-то достать, а кто-то, похоже, готовил домашнее задание. Ага! Так оно все-таки существует!

— Я вас отвлекла? — ощущая неловкость, спросила в ответ.

— Нет, что ты, — качнул головой преподаватель. — Я как раз искал информацию о графине Лефрадской. Хотел хоть чем-то тебе помочь.

Ощутив прилив благодарности, улыбнулась.

— Ты знала, что она была достаточно привлекательной женщиной? — неожиданно спросил Карнелис, и щек коснулся розовый румянец.

Если он хотел сделать таким образом комплимент мне, вышло чересчур… Витиевато. Впрочем, он же преподаватель, и у него свой беспристрастный интерес, а я уже навыдумывала тут…

— Нет, — дала искренний и честный ответ. — Но в ней что-то есть. В ее портретах… — нахмурилась. — Некая опасность.

Карнелис, с печалью вздохнув, поднял книгу и поставил ее на одну из полок, в результате чего она быстро затерялась среди остальных таких же темных переплетов.

— Она действительна была опасна, — подтвердил мои слова куратор. — И некоторым лучше было никогда не пересекаться с ней, — сурово подытожил мужчина. — К примеру, ты знаешь, для чего именно был организован культ Отступников? — поинтересовался мой собеседник.

Я уже даже подзабыла, зачем сюда пришла, настолько стало интересно хоть капельку больше узнать о той, на кого я столь сильно походила.

— Нет, — как-то болтушка Альбиэтта не удосужилась рассказать.

Указав жестом в сторону выхода, Карнелис предложил мне с ним пройтись по библиотеке, и я с охотой приняла его предложение.

— Отступники слепо верили в то, что благодаря силе мироздания сумеют вернуть из-за Грани своих родных, любимых, — пояснил Карнелис, пока мы неспешным шагом двигались в направлении выхода из библиотеки. Мимо прошмыгнула парочка студенток, бросавших в сторону нашего куратора неоднозначные взгляды, но тот, погрузившись в собственные мысли, их старания совсем не заприметил. — Они даже предлагали себя в жертву, — при звуке его слов я поежилась.

Это насколько же нужно быть верным культу, чтобы сознательно пойти на такое?

— В жертву? — переспросила изумленно. — Зачем?

— Смотри, — куратор остановился, вновь обращая на меня свой взор. — Мироздание — это жизнь. Хаос — мир смерти. Грань — это то, что их разделяет и не позволяет коснуться друг друга, ведь при соприкосновении настолько мощных энергий всему живому на свете придет конец.

Сглотнув, внимательно слушала мужчину, боясь перебивать. Кивнула, подтверждая, что понимаю расклад, и Карнелис продолжил:

— Из мира Хаоса невозможно вернуться, — сообщил он. — По крайней мере, естественным путем. Амелия Лефрадская же, обладая способностью открывать порталы между мирами, возжелала нарушить это негласное правило и вернуть своего возлюбленного. А культ Отступников нужен был ей лишь для того, чтобы тренировать и оттачивать свои навыки.

Мне стало совсем дурно. Столько людей отдавали свои жизни, надеясь, что смогут вернуть своих родных, и все, получается, напрасно? Выходит, их просто использовали?

— И они добровольно шли на это? — ужаснулась.

— А ты бы пошла на такой риск, будучи свято уверенной в том, что вскоре обязательно вернешься? — провокационно поинтересовался Карнелис, приподнимая бровь, однако голос его был по-прежнему уверенным и даже стальным, от которого пробирало холодком. — И даже не одна.

Думаю, да. Могла бы. Убеди меня кто-либо настолько могущественный, как графиня, что я сумею побороть смерть и вернуться из-за Грани не только сама, но и вместе со своими родственниками, наверное, я готова была бы ради этого умереть. Как бы дико это ни звучало.

— Это все настолько… — запнулась, подбирая слова. — Ужасно и неправильно!

Карнелис, хмыкнув, не смог не согласиться.

— Возможно, нам было бы гораздо проще жить в мире без магии, — с тоской отозвался он, возвращаясь к нашему небольшому променаду, и я зашагала вслед за мужчиной. — Но этого мы никогда не узнаем.

— Но ведь столько лет прошло, — возмутилась, — неужели Отступники до сих пор верят в то, что это возможно? Ведь они наверняка знают, что их используют!

Куратор, пожав плечами, вздохнул.

— Людям нужно во что-то верить, — отозвался он. — И такие убеждения, вкладываемые в головы людей на протяжении столетий, сложно искоренить.

С этим я поспорить не могла при всем желании. Порой всем нам хочется быть обманутыми.

— А как же Темный маг с меткой грани? — поинтересовалась, вспоминая об одном из трех. — Он не мог облегчить всем жизнь и просто вернуть графине того, кого она любила? Ведь если ему подвластна сама Грань, не думаю, что для него это стало бы проблемой.

И никаких чертовых культов не пришлось бы изобретать!

— В магии есть свои нюансы, — напомнил Карнелис. — Не так-то просто разрушить то, что призвано ограждать нас от Хаоса, — вздохнул мужчина. — К тому же, помочь графине он пытался. Ведь не зря же его тоже отнесли к темным. Если захочешь, расскажу об этом чуть позже, — улыбнулся куратор, останавливаясь перед главными дверями библиотеки. — Ты зачем-то меня искала, Ли, — произнес он, и я спохватилась, совершенно позабыв и о времени, и о том, с какой целью сюда явилась. Арниэр, наверное, уже решил, что я струсила. — Извини, если отвлек своей болтовней.

— Ну что вы! — мотнула головой спешно, разметав светлые волосы по плечам. — Это было очень интересно и познавательно! — Карнелис улыбнулся, внимательно рассматривая меня. Настолько внимательно, с толикой каких-то теплых чувств, словно пытался запомнить, что щеки порозовели. — Но у меня действительно к вам одна просьба…

Сказать, что Арниэр при виде нашего куратора был в бешенстве, значит ничего не сказать. Голубые глаза приобрели чуть ли не черный оттенок, и в них явственно плескался огонь недовольства. Мне аж не по себе внезапно стало.

— Знал бы, что притащишь к нам преподавателя, — мрачно процедил он сквозь зубы, — лучше бы Лестера позвал.

Обиженно поджав губы от того, что к моим решениям вообще тут, похоже, не прислушиваются, стиснула руки в кулаки.

— Так вот и звал бы, — отозвалась не менее шипящим голосом, — раз такой умный.

Карнелиса наша небольшая перебранка даже слегка позабавила. И он, слыша весь наш диалог, даже ни разу не оскорбился и не обиделся.

— Не переживайте, — просто отозвался мужчина, — мое участие в вашей опасной затее будет самым минимальным — я буду следить за безопасностью Ли.

Показав Арниэру язык, довольная, посмотрела на куратора. И как ему удается оставаться настолько спокойным при таких вот кадрах, как сын советника? Наверняка, у него таких студентов уже тьма была, вот и выработался иммунитет.

— Лестера я и так уже позвал, — сообщил будничным тоном Карнелис, чем заставил меня ощутить на себе очередной прожигающий взгляд.

Да-да, предполагалось, что процесс быстрого активирования во мне магии будет тайным и пройдет без внимания преподавателей, однако не хотелось бы нечаянно раскурочить тут всю академию, а потом объясняться. Так что пусть за нами наш куратор присмотрит.

— И очень рад, что Лилия рассказала мне о вашей безумной задумке, — он строгим взглядом окинул сперва нас с Арниэром, а затем и моих соседок. Мы втроем виновато понурили головы, в то время как сын советника оставался уверен в своей правоте и продолжал сверлить вызывающим взглядом мужчину. Мол, и без тебя бы справились, топай отсюда подобру, поздорову. — Кто знает, чего бы вы тут учудили, — он обернулся к остальным. — Сам я участвовать в вашем мероприятии не смогу, мой магический потенциал для Ли достаточно велик, и никто не знает, что может произойти при слиянии наших энергий.

Меня чуть-чуть пробрал холодок, однако отступать я уже была не намерена.

— Тем не менее ваши силы еще не до конца раскрыты и не полностью сформировались, так что шанс, что все пройдет гладко, достаточно велик, — ну вот, а Арниэр злится, что я преподавателя позвала. А кто бы еще нам все по полочкам разложил и детально рассказал? — Впрочем, советую не увлекаться, так как вы также будете питаться магией Ли, а она ею пользоваться еще не умеет, — Карнелис кротко и быстро посмотрел на меня, и я кивнула в ответ. — Все может выйти из-под контроля.

Что-то сдается мне, что Арниэр тогда на поле во время тренировки очень даже моими силами увлекся. Он ведь прямо сказал, что не для меня это делал. Возможно, проверял, насколько сильным сможет оказаться его магия, «подключись» он к метке мироздания? Этакий подлец.

Тем временем к нам на небольшую площадку подошел и громила Лестер. Поздоровавшись, он расположился рядом с девчонками, любовно рассматривая сирену, и мне оставалось только мысленно глаза закатить.

А почему вот магия сирены на Арниэра не действует? Тоже весьма интересный вопрос. Да и Карнелис как-то не особо спешит с Альби подружиться. Может, все дело в каком-то своеобразном иммунитете? Или просто эти двое научились держать свои эмоции под контролем? Куратор в силу своей профессии, Арниэр — в силу положения его отца при дворе короля.

— Лилия, — обратился ко мне Карнелис, вырывая из задумчивых размышлений, и я полностью сконцентрировала свое внимание на его словах, — твоя задача — почувствовать магию, ее опору, столп, как угодно.

Кажется, что-то подобное я успела ощутить, когда ко мне прикоснулся Арниэр, тогда, на полигоне. Так что сложностей с пониманием того, что именно от меня требовалось, в данном случае не возникло.

— Поняла, — кивнула уверенно.

— Если что-то пойдет не так, или ты почувствуешь нестерпимую боль, — предостерег Карнелис, — мы немедленно прекратим все это, — голос звучал уверенно и решительно, и я ни капли не сомневалась в том, что под контролем нашего куратора я буду находиться в полной безопасности. Это придавало мне уверенности.

— А почему вы согласились нам помочь? — неожиданно спросила Ноди.

Карнелис, вздохнув, немного помедлил с ответом, но таить ничего не стал:

— В свете последних событий я, как и вы, просто не вижу иного выхода, — согласился он. — Ли требуется защита. И как бы я ни старался уберечь ее от всего того, что на нее свалилось, мне это не удалось, а потому ей необходима возможность защищаться самостоятельно, — мужчина вновь посмотрел в мою сторону. — Времени проходить все этапы обучения просто нет.

И опять эта трагичность и ожидание чего-то неминуемого. Как же это все… обезоруживает. И да, мне действительно нужно хотя бы чувствовать в себе эту магию. Даже если пользоваться пока ей я особо уметь не буду.

— Ну что ж, — более громко подытожил Карнелис, вырывая всех из краткого оцепенения и задумчивости. — Если вопросов больше нет, предлагаю начать.

Вопросов действительно больше не имелось, да и все примерно понимали, что от них требуется. Арниэр же, уже завершив свою часть еще на момент нашей первой тренировки с Рубисом, тоже остался стоять в стороне, наблюдая за всем процессом. Надеюсь, вела его та же благородная мысль, что и Карнелиса, а не просто желание поглазеть на мою смерть.

— Кто начнет? — поинтересовалась Ноди, когда мы отошли чуть в сторону от преподавателя и сына советника. Не хотелось бы раскурочить кому-нибудь черепушку…

— Давайте я, — воодушевленно попросилась сирена стать первой. Удивительно, насколько быстро недоверие и неприятие в ее глазах сменилось жгучим любопытством поглазеть на всю церемонию и поучаствовать в становлении меня как начинающего мага.

— Давай, — пожала плечами. Какая разница, все равно страдать-то мне придется.

— А что надо делать? — обернулась с вопросом к Карнелису Альбиэтта.

Мужчина внимательно, с толикой серьезной задумчивости на лице следил за нами, и я чувствовала себя в относительной безопасности. Арниэру тоже было любопытно, но особых эмоций этот скучающий франт не выказывал.

— Коснись Лилии, Альбиэтта, — попросил мужчина, сложив руки на груди, и сирена повиновалась.

Ее холодные цепкие пальчики обхватили мое запястье, легонько его сжимая, и девушка с теплом мне улыбнулась.

— Теперь вам обеим следует сосредоточиться, — продолжил наш куратор, и я, сделав глубокий вдох, закрыла глаза.

Вспоминай, что там произносил Арниэр. Я — мироздание. Моя сила — основа этого мира. Главное, почувствовать хоть что-то.

— Альбиэтта, — донесся до меня, словно из тумана, направляющий голос Карнелиса, — попытайся применить магию. Только аккуратно, главное, не используй Ли, как источник подпитки.

Почувствовав, скорее, интуитивно, что сирена качнула головой, ощутила, как по моим венам заструилось нечто непонятное. Не огонь, больше похожее на воду. Слишком реалистично, слишком жутко, будто кто-то живой.

Вздрогнув, едва не отняла руку, но Альби с силой вцепилась в мое запястье, и область со змейкой вновь обожгло болью. В легкие будто просочилась вода, я резко начала задыхаться, словно сброшенная на дно морского океана. Паника захватила сознание, не позволяя трезво оценить ситуацию. Я постаралась вскрикнуть, но из горла брызнула все та же вода. Кошмар, она повсюду!

В ужасе забившись, как раненый зверь, ощущая себя в ловушке, в смертельной опасности, я подалась назад, падая, но все еще ощущая себя словно не в своем теле. Магия, такая сильная, уверенная, морская, будто бы звала меня, и краем сознания я явственно ощутила этот мощный поток энергии, сокрытый ото всех. Чувствовала, как она журчит, переливается и стремительным потоком несется по венам этого мира…

— Ли! — позвали меня, и я, жадно глотая ртом воздух, вскрикнула, подскакивая и принимая сидячее положение.

Из горла снова хлынули остатки жидкости, и я зашлась в громком кашле, будто только что действительно тонула.

И как? Сработало?

Оглядевшись растерянно по сторонам, столкнулась лишь с одобрительным взглядом Карнелиса, что свидетельствовало о том, что все идет своим чередом. В этот раз никаких разрушений совсем не наблюдалось, и это непомерно меня обрадовало. Не придется объяснять администрации академии, что тут вообще происходило. Особых изменений в себе я также не почувствовала, но почему-то внутри теплилось ощущение, что все прошло довольно гладко и успешно.

— Ты как? — заботливо поинтересовалась у меня Альбиэтта, помогая подняться на ноги.

— В порядке, — кивнула, все еще ощущая на губах привкус солоноватой жидкости. Словно действительно в море искупалась.

Чувства необычные и пугающие одновременно, но тот факт, что я хотя бы на чуточку, но стала ближе к своим магическим способностям и возможности защититься, непомерно радовал. Голова немного кружилась, но я сослалась на пережитый шок и внезапность, а потому расправила плечи, готовая к следующей процедуре.

— Спасибо, — поблагодарила сирену, возвращаясь в строй, ну а сама Альби, понимая, что на этом ее миссия официально выполнена, отошла в сторону, располагаясь рядом с куратором и Арниэром.

Последний, стоит сказать, смотрел на меня с искренним интересом в голубых глазах. Строгие черты лица сохраняли невозмутимый, аристократичный внешний вид, но вот этот азарт во взгляде, помесь нетерпения и любопытства, завораживали и заставляли нутро напрягаться. Он будто бы наблюдал за довольно занятным цирковым представлением в первых рядах. Как же это все… неправильно.

— Кто следующий? — поинтересовалась у Ноди с Лестером, и громила, аккуратно, словно спрашивая разрешения, поднял руку вверх. Довольно интересное сочетание крупногабаритной и внушающей опасения внешности и робости характера. Мне почему-то подумалось, что друг Арниэра вполне себе добрая, отзывчивая и компанейская душа.

Ноди, лишь легонько пожав плечам, отступила чуть в сторону, позволяя Лестеру стать моим следующим «учителем». Ничего нового совершенно не произошло. Я лишь вложила свою ладонь в крупную ладонь парня, закрыла глаза, концентрируясь, и тут же ощутила, как легкое дуновение ветра скользнуло по лицу.

Магия внутри отозвалась достаточно быстро, стремительно набирая обороты, и змея на запястье засветилась ярким серебристым светом. Невероятная вспышка ослепила меня, в результате чего я распахнула глаза, не до конца понимая, что происходит, и действительно ли вспышка случилась наяву. Вены не жгло, ощущения были беспокойные, но не более того. Дыхание перехватило, когда перед глазами замелькали вихри, стремительно уносившие сознание в неизведанную даль, полную тайн и загадок. Внутри потеплело, будто я прикоснулась к чему-то родному и знакомому, и в следующий миг меня вытряхнуло из этого иллюзорного мира.

— Ли! — донеслось до сознания.

Брякнувшись на землю, я больно ударилась головой, в результате чего перед глазами вновь все поплыло, на этот раз вполне реально. Сильные порывы ветра теребили волосы, безжалостно обрывая листву с крон деревьев и разбрасывая ее по округе, и я не на шутку испугалась тому, что увидела. Грозовые облака накрыли небо, пряча еще недавно вовсю светившее солнце, и Ноди, кинувшись ко мне, поспешила прикрыть меня легким куполом от летевшего прямо в мою сторону оторванного куска скамьи.

— Что происходит? — изумилась, ведь при соприкосновении магий последнее, что я ощущала, это подобный хаос и всплеск магической энергии. — Это все я натворила?

Карнелис, тем временем поспешив на помощь, быстро утихомирил порывы ветра, позволяя погоде стабилизироваться, и подошел к нам. Постаравшись подняться, хотела было продолжить, однако внезапная усталость, накатившая на сознание, заставила меня потерять равновесие и упасть прямо в объятия преподавателя.

— Ли? — взволнованно глядел на меня мужчина, придерживая за плечи и не позволяя опуститься обратно на землю.

— Я в порядке, — постаралась оттолкнуть Карнелиса и показать, что я выдержу и третью стихию за раз, однако сил на этот жест совсем не было. Обмякнув, позволила преподавателю себя держать, практически не в состоянии стоять на ногах самостоятельно.

Что же случилось? Ведь еще недавно я была полна сил и энергии, никаких заклинаний не использовала, физической нагрузки тоже не отмечалось, да и времени прошло всего ничего. В чем же проблема?

— Предлагаю на этом закончить наши эксперименты, — потребовал куратор, и Альбиэтта с Ноди активно закивали головами.

Солнце, скрывшееся было за доли секунд за тучами, уже снова пробивалось сквозь толщу туч, клубившихся над нашими головами, и складывалось такое чувство, что отступает сама тьма. Легкие мурашки, пробежавшихся по коже, начинали пропадать, и я, на секунду прикрыв глаза, едва не брякнулась в обморок.

— Ли! — не на шутку перепугалась Ноди, хватая меня под руку, и все встрепенулись.

Да, что-то чувствую я себя действительно неважно. И тошнотворный ком к горлу потихоньку подкатывает…

— Ей осталось совсем чуть-чуть, — возмутился Арниэр, пристально глядя на меня и словно бы не замечая во мне жуткой перемены. Ужасно обидное чувство прожигало внутри дыру, и я стиснула зубы. — Она справится.

— Она на грани! — возмутилась Альбиэтта, с досадой ударив сына советника по предплечью, и в этот раз парень даже не защищался.

Голубые глаза вновь приобрели сероватый оттенок, тонкая линия плотно сдавленных губ свидетельствовала о крайнем раздражении, которое Арниэр с усилием пытался скрыть, и это дико напрягало.

Я тут, может, при смерти, а он из себя упорного борца за мироздание корчит?

— Я справлюсь, — с вызовом процедила сквозь зубы, чудом находя в себе силы оттолкнуть всех тех, кто пытался меня удержать.

Выпрямилась, стараясь не позволять взгляду рассеиваться, не обращая внимания на головокружение и дикую слабость, и стиснула руки в кулаки, упрямо всматриваясь в черты лица Арниэра. Наверное, это был крайне глупый жест и поступок, но в тот момент мне хотелось… не знаю, чего хотелось… Доказать ему, что пожалеет, если мне станет плохо или что я умру? Что он начнет по этому поводу сокрушаться? Глупость какая-то…

— Нет, — отрезал Карнелис жестко, и его суровый голос заставил меня вздрогнуть.

— Но…

— Или вы прекращаете этот эксперимент, — не позволил он мне закончить мой протест, — или я вызываю сюда ректора.

Альбиэтта, Лестер и Ноди, понурив взгляды, спорить не стали, чего не скажешь об Арниэре, привыкшем, что все его прихоти рано или поздно исполняются.

— Так и знал, что глупо было позволить тебе подбирать команду, — с гневом выдавил из себя парень, обращаясь непосредственно ко мне. — Приволочь учителя…

— Ах, так ты у нас самый умный? — возмутилась, уверенно сделав шаг вперед и умудрившись не упасть. — Можно подумать, это ты тут своей жизнью рискуешь, бессовестный ты изверг!

В глазах напротив сверкнули искры бушующего пламени, и ладони парня вспыхнули, отвечая на призыв возмущения и злости. Ну что ж. Я тоже была дичайше зла и раздражена!

Замахнулась, не совсем уверенная в том, что вообще делаю, просто поддаваясь желанию обрушить все свое негодование на сына советника, и ослепительная вспышка магии молниеносно просвистела над головой Арниэра, взъерошивая темные волосы.

Но мне этого было мало. Чертовски мало!

— Ли, — поднял ладонь вверх Карнелис, но я его не слышала. Не хотела слышать. В ушах набатом клокотали пульсирующие отголоски ритма сердца. Меня всю трясло.

— И это все? — усмехнулся Арниэр, специально дразня меня. — С такого расстояния в цель попасть не можешь!

Это было последней каплей.

IX. Из реальности за грань

Провоцировать меня вздумал, подлое создание?!

Взмахнув рукой, даже не заметила толком, как заискрилась серебристым светом змея на правом запястье. Как затрещало по швам окружающее нас пространство, и даже испуганный голос Ноди остался где-то на задворках сознания, совершенно не касаясь здравого рассудка.

Хотелось обрушить на голову Арниэра всю тяжесть этого мира, выместить всю злость, заклокотавшую внутри и полыхающим огнем стремившуюся наружу. Хотелось доказать ему, что мне хватит сил. На все хватит и даже с лихвой, а потому я попросту не задумывалась в тот момент, какую чудовищную ошибку совершаю. Не задумывалась, что новичкам вроде меня опасно использовать силу целиком и без остатка, так и не научившись ею толком управлять…

— Ли, остановись! — взмолилась Альбиэтта, и ее протяжный голос потонул в раскатах грома, свирепым рыком заревевших над нашими головами.

Ветер с силой ударил в лицо, а кожу обдало контрастным жаром, но единственное, за что цеплялся мой взгляд, — это улыбающиеся серые глаза Арниэра. С обидной толикой недоверия, с оттенком превосходства, с раздражающей надменностью, высокомерием, и… ожиданием. Предвкушением чего-то зловещего.

Кто-то неожиданно схватил меня за руку, и по телу словно пробежался электрический разряд. Ноди попыталась меня остановить, заставить одуматься, но это прикосновение стало лишь дополнительным катализатором в запущенной в работу системе. Запястье снова прожгло, на этот раз настолько невыносимо больно, что из глаз брызнули слезы. Перед взором все резко потемнело, а в ноздри ударил запах сырой земли. Отвратительный, словно смерть шествовала где-то совсем рядом. Словно меня закапывали живьем, и легкие сжались в спазме, мне с трудом удавалось хватать ртом воздух. Стало жутко и страшно, и ощущение того, что я осталась совершенно одна, никак не покидало.

— Не прикасайтесь к ней!

Карнелис, бросившись вперед, ухватился за нас обеих с Ноди, стараясь растащить в разные стороны, и в следующее мгновение пространство как будто бы сжалось. Я почувствовала это где-то на грани сознания. Показалось, что я вот-вот упаду, почувствовала, как подкосились ноги, но затем все резко замерло. Ветер утих, гробовая тишина обрушилась на сумрачную атмосферу, окружившую нашу компанию, и я буквально каждой клеточкой тела почувствовала дичайшую усталость. Будто из меня выкачали все соки.

Альби смотрела на меня с замершим в глазах ужасом, удерживаемая от попытки ринуться в гущу событий волевой и сильной хваткой Лестера, преподаватель, державший меня за запястье с символом мироздания, — взволнованно, а Арниэр, ловко шагнувший под образовавшийся над всеми нами небольшой серебристый купол, с ироничной уверенностью.

Мир на мгновение будто бы замер. Лишь на долю секунды, но и этого было достаточно, чтобы прочувствовать весь спектр пугающих эмоций. Кожа наэлектризовалась, сердце в груди отбивало неуверенный ритм, замирая с каждым новым ударом. Что-то пошло не так…

В следующий миг привычное для нас пространство раскололось. Электрический разряд пробежался по коже, от кончиков волос до пят, и мощная волна с громогласным хлопком разлетелась в стороны, круша и переворачивая все, что попадалось на пути. Я не успела даже пикнуть. Краски смазались, приобретая неестественные тона, и реальность буквально исказилась, затрагиваемая магией мироздания. Кажется, только что я совершила непоправимое…

Все резко куда-то пропали. Исчезли, будто их никогда не существовало. Оглушающая тишина била по ушам похлеще рева грома и шума ветра, что недавно бесновались вокруг. Время будто бы замерло, в одночасье вычеркнув из своих летописей все человечество. Внутри ощущалось жуткое чувство опустошения и заброшенности.

— Ноди? — позвала я надрывно, но никто не отозвался на мой вопрос, и меня начали атаковать неприятные, пугающие мысли. — Альби?

Ни подруг, ни тем более Карнелиса, который хоть как-то сумел бы мне помочь и объяснить произошедшую ситуацию, рядом не наблюдалось от слова совсем. Все словно сгинули в небытие, исчезли, растворились без остатка в пространстве.

Неужели это я их убила? Стерла с лица земли? На что вообще способно чертово мироздание?!

Арниэр, затеявший все это безобразие, тоже отсутствовал. Найду — лично прибью! Если найду…

Теперь окружающее меня пространство выглядело так, будто было подернуто молочной пеленой, и, лишь внимательно присмотревшись, я осознала, что перед и надо мной некий своеобразный кокон. Едва заметная, тонкая грань, не позволявшая проникнуть дальше. А что было там, дальше, в беспроглядной пустоте?..

Аккуратно и боязливо дотронувшись до этого туманного барьера, ощутила, как кожи пальцев коснулся холодок, призрачный и едва уловимый. По защите прошлась рябь, будто круги по воде от брошенного в нее камушка, и мне окончательно стало не по себе. Я поежилась. Куда меня занесло вообще?

Всмотревшись вдаль, стараясь разглядеть происходившее там, я сперва было подумала, что оказалась отрезана от всего мира своей собственной магией, и это мне не понравилось. Вообще ничто из произошедшего со мной за последние недели мне не нравилось, и там, где раньше стояло здание Нелейской Академии, теперь зияла темная чернота. Везде вокруг, будто я единственная находилась под куполом, а остальной мир просто оказался вычеркнут с холста художника.

— Лилия… — неожиданно позвал чей-то плавный голос, женский и приятный, и я почувствовала, как задеревенели конечности и как горло сдавила паника, не позволяя нормально дышать.

— Кто здесь? — прошептала еле слышно, пугаясь звука собственной речи.

Заозиравшись по сторонам и развернувшись, я почувствовала, как по спине ползут капельки липкого пота. Сердце учащенно забилось в груди, однако рядом никого по-прежнему не было.

— Ли…

Набрав в легкие воздуха, встала в боевую стойку. Если можно было мои потуги строить из себя воинственного мага вообще так называть.

— Какого черта происходит? — внезапно набравшись смелости, гневно крикнула я в пустоту. — Кто ты?!

Прохладный ветерок скользнул по моим волосам, разбрасывая их в разные стороны. В висках набатом пульсировала кровь, заставляя мысли вращаться хаотичным водоворотом. Змея на запястье спала мертвым сном, будто и не обжигала меня своим пламенем боли еще несколько минут назад, однако теперь я четко ощущала чье-то незримое присутствие. И от этого становилось не по себе.

— Не нужно меня бояться, Лилия, — на этот раз голос оказался совсем рядом и теперь не звучал, как призрачный шепот. И раздался он со спины.

Вскрикнув от испуга и однозначно поседев на пару прядей, я резко развернулась, пытаясь атаковать магией незнакомку, что окажется рядом, однако на меня все так же смотрела молочная пелена волшебного купола и лишь мое отражение на его неровной грани.

Вот только…

— Это же…

Отражение плавно скользнуло пальцами по защите, и с той стороны также пробежалась легкая рябь. Девушка по ту сторону была невообразимо похожа на меня, как две капли воды, и это шокировало меня еще сильней, выбивая почву из-под ног.

— Кто ты? — зачем-то повторила я самый нелепый вопрос.

— Ты и так знаешь, — улыбнулась она мне.

И да, я знала. Догадалась, как только увидела ее, сперва посчитав своим отражением, и паника камнем опустилась на грудь, не позволяя дышать.

Графиня. Я встретилась лицом к лицу с Амелией Лефрадской, и это пугало меня до чертиков! Я что, умерла?!

— Но ты…

Сделав пару шагов назад, не отрывала пристального взгляда от той, чье имя давно произносится лишь в рамках уроков по истории. Будто ожидала какого-то подвоха. Словно ждала, что эта грань сейчас разрушится, рассыплется на кусочки, а «отражение» на той стороне превратится в жуткую ведьму. Темного мага, которого когда-то давным-давно непомерно боялись.

— Освободи меня, — капризно потребовала моя копия. — Пожалуйста.

На ней было старинное платье. Красивое, воздушное, но оно уверенно напоминало мне погребальный саван.

— Ты мертва! — возмутилась, не веря собственным глазам и ушам. А еще боясь поверить в то, что со мной произошло то же самое.

— Смерть — всего лишь условность этого мира, — ласково прошептала она, вновь касаясь барьера, на этот раз обеими ладонями. Надавила на него, и ее руки слегка прогнули податливое полотно. Казалось, надави сильней, и оно треснет по швам, словно старая наволочка.

Похолодев, поморщилась. А не снится ли мне все это? Может, я просто потеряла сознание от перерасхода сил и лежу сейчас на земле в полной отключке? А Арниэр ехидно на меня таращится.

— Ты — Темный маг, — ткнула в графиню Лефрадскую пальцем, словно судья, оглашающий смертный приговор. — Мне не следует тебе помогать.

Ведь не зря же Темных магов назвали темными. Ведь не зря Карнелис предупреждал об опасности, которую они несли во времена своей жизни. И если Амелия Лефрадская — одна из них, то ей мне стоит верить в самую последнюю очередь. И тем более помогать.

— Темных магов полно, — отозвалась Амелия, нахмурившись. Ей явно хотелось переступить через этот полупрозрачный барьер, но она не могла нарушить тонкую грань. Сейчас я это понимала, ведь нельзя просто так переступить черту между миром живых и миром мертвых.

Фух, а это означает, что я пока жива.

— Я же не сделала ничего плохого.

— Ты пыталась воскресить умершего! — возмутилась, хотя возмущение мое выглядело крайне жалкой потугой, за которой не кроется ничего, кроме страха. Жуткого и опоясывающего.

— Я пыталась воскресить любимого! — вскрикнула графиня в сердцах, и я вздрогнула от ее ледяного и уверенного голоса. — Разве достоин человек кары людской лишь из-за того, что осмелился полюбить? — она смотрела на меня с такой мольбой в глазах, что сердце сжалось.

В этот миг мне стало ее невообразимо жаль. В горле застрял ком, и язык не повернулся сказать «Да». Потому что это не так и таковым быть не может.

Я сделала шаг вперед в надежде узнать своего двойника чуточку лучше. Ведь история врет, всегда приукрашивает факты и стирает невыгодные позиции для тех или иных лиц. Все всегда зависит лишь от перспективы.

— Откуда мне знать, что ты не обманываешь меня? — сощурилась, глядя на девушку по ту сторону, однако расстояние между нами все-таки сократила. Недостаточно для того, чтобы она смогла на меня при случае наброситься, если это вообще возможно, но достаточно для того, чтобы хорошенько собеседницу рассмотреть.

Она была красивее меня, мне так казалось. Тонкая талия, изящный стан, подчеркнутые скулы и овал лица. В голубых глазах отражалась усталость, однако взгляд по-прежнему сиял лучезарной надеждой. Длинные светлые волосы волнами ниспадали на хрупкие плечи, и весь ее образ казался настолько невообразимо воздушным, что могло показаться, что я разговариваю с призраком. Слишком эфемерным призраком.

Хотя о чем я вообще? Она же мертва. Уже несколько сотен лет!

— Зачем мне тебе врать? — изумилась искренне Амелия. — Мы с тобой крайне похожи. Разве тебя не считают угрозой просто за то, что ты обладаешь меткой Темного мага?

Вопрос прозвучал крайне резонно. Она будто знала все, что происходит, и это не могло не озадачить. Будто следит за течением времени сквозь эту грань.

— Я могу научить тебя пользоваться твоей силой, — ее голос стал чуточку приглушенней, загадочней, и она вновь вонзила пальцы в защитный барьер, не в силах преодолеть преграду.

Стало интересно, но не до такой степени, чтобы кинуться ее спасать.

— И каким образом я могу тебе помочь? — поинтересовалась вкрадчиво. С места в карьер бросаться не торопилась, однако секретную формулу все-таки выяснить захотелось. — Насколько мне известно, воскресить свою любовь тебе так и не удалось.

Губы девушки, столь похожей на меня, изогнулись в тугой улыбке, больше напоминавшей голодный оскал.

— Уверена? — зловеще уточнила графиня, и мне стало не по себе.

Сделав шаг назад, я пошатнулась, внезапно и резко почувствовав дикую слабость, нахлынувшую на сознание. Из носа прокатилась капелька крови, неприятным привкусом оседая на губах и языке, и я, озадаченная, дотронулась до нее пальцами, размазывая кроваво-красную жидкость.

Что происходит?

— Освободи меня, — потребовала Амелия Лефрадская, прежде чем что-то с силой выдернуло меня из этого состояния. Из этого места.

Вскрикнув, я едва закрыла глаза, как вновь их распахнула, с трудом делая глубокий вдох. Легкие обожгло горячей болью, и я закашлялась, не в силах осознать, где нахожусь на этот раз.

— Ли! — едва не плача кинулась ко мне Ноди, и первой моей реакцией на ее прикосновения оказалось вздрагивание всем телом.

Осмотревшись по сторонам, поняла, что рядом все, кого, как мне казалось, я стерла с лица Материка. Хотела было спросить, что стряслось, однако я закашлялась, и из горла вновь вырвались капли крови. Это жутко меня напугало.

— Ей нужно к лекарям, — в приказном и жестком тоне отозвался Карнелис. Он отодвинул в сторону Ноди и Альбиэтту, которые склонились надо мной, и быстрым, но аккуратным движением поднял меня на руки, заставляя уткнуться носом в его грудь. — Разойдитесь.

Чувствовала я себя действительно паршиво и отвратительно, силы резко пропали, будто бы какое-то время я находилась в некоем анабиозе и вот теперь пришла в себя, попутно испытывая невероятную боль.

Яростные вспышки молний до сих пор сверкали в небе, несдержанные порывы ветра колыхали волосы и подол платья, но что меня напрягло, так это зияющая дыра прямо по центру того места, где мы стояли. Она искрилась серебристым светом, притягивая к себе все внимание, и на секунду я даже смогла отвлечься от внутреннего разбитого состояния, выдавив из себя лишь один вопрос:

— Что это?

Свечение выглядело рваной линией, имело неровные края и мерцало невообразимо ярким, потусторонним пламенем, от которого становилось не по себе.

— А это, — вздохнул Карнелис, удерживая меня в своих объятиях, — повод королевского советника явиться в академию. Боюсь, Ли, ты только что пробила брешь в мироздании…

Меня поспешно заперли в местном лазарете, оставив подле Альби и Ноди в качестве нянек. Здешняя медсестра, она же лекарь, быстренько сварила и дала мне выпить какой-то мерзкой настойки, после чего, охая и ахая и то и дело выглядывая в окно, наказала лежать и выбежала вон, громко хлопнув дверью. Подпрыгнув на койке и все еще ощущая себя разбитым ведром, сделала глубокий вдох, стараясь заставить взгляд сфокусироваться, а картинки перед глазами — не разбегаться в разные стороны, и позволила своей голове опуститься на мягкую подушку.

— Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? — потребовала я в негодовании. Ну, если можно было эту вялую и полуживую фразу вообще описать, как негодование.

Карнелис, больше не обмолвившись ни словом, доставил меня сюда почти в мгновение ока и испарился, будто его и не было. Весь озадаченный и сосредоточенный, он будто глобальную проблему обдумывал. И мне это его выражение лица совершенно не понравилось. Лестера и Арниэра я после происшествия вообще не видела, но, помнится, куратор просил одного сбегать за помощью, а второго — охранять образовавшийся провал в мироздании, покуда он не вернется.

— Ну… — замялась Ноди, кусая губы.

Это ее смущенное поведение мне не нравилось ни разу, да и масштабы катастрофы после слов Карнелиса я могла себе представить. И если раньше советник меня не укокошил, то обязательно сделает это сейчас. Причем, прилюдно.

— Ты нарушила грань между Мирозданием и Хаосом, — зловеще подытожила почему-то крайне довольная сирена. Меня даже слегка насторожил этот ее нездоровый энтузиазм. И если Альбиэтта считала это мегафееричным приключением, то я склонялась к определению куда более близкому к реальности: «Вызов катастрофы вселенского масштаба с последующим пожизненным преследованием со стороны советника короля». И не факт, что «пожизненный» тут означает лет так до семидесяти.

Мрачно уставившись на подругу исподлобья, заскрипела зубами.

— Это я и так поняла, — голова все еще кружилась, а силы, несмотря на целительный, но мерзкий отвар, никак не хотели восстанавливаться. А, может, мне простого успокоительного сунули, чтобы не слишком переживала от увиденного и услышанного?

Ну надо же. А Арниэр не зря на первой лекции вопросы про мою метку задавал. Как будто чуял, что порву грань между Мирозданием и Хаосом! А вообще, складывается такое впечатление, что он даже специально все устроил, гад этакий! Вот только что ему это вообще могло дать?

— А чего все переполошились-то так? — глянула в окно, но картина там была удручающая.

Ветер сгибал деревья, заставляя их кланяться прямо в ноги, гулкий гром по-прежнему разлетался на всю территорию академии, вызывая в сердце пугающий отклик, и вся атмосфера сразу приобрела совершенно безрадужные тона.

— Так последний раз такое удалось лишь Темным магам, прямо на том месте, где построили Нелейскую Академию, — заключила Ноди, расправив плечи.

Что-то мне совсем нехорошо стало.

— Это тогда, когда графиня своего принца к жизни вернуть пыталась? — догадаться было не так уж и трудно.

Альби послушано кивнула, ну а я мимо ходом решила поведать соседкам о том, что встретилась с Амелией Лефрадской в своем бессознательном состоянии, и она уж очень просила меня ее освободить.

— Да ладно! — изумилась сирена, выслушав коротенькую историю о моих хождениях по грани. — Серьезно? — она потрогала мой лоб с заботой матушки, и я резко отмахнулась от ее жеста.

— Стала бы я выдумывать, — мрачно сообщила в ответ. — Мне вообще с момента моего сюда попадания всякие личности в капюшонах во снах мерещатся. Не удивлюсь, если и это как-то с ней связано.

Нахмурившись, Ноди опустилась ко мне на кровать.

— Ну, я тебя обрадую, наверное, — сообщила девушка немного погодя. — Твоя брешь в грани — сущий пустяк, хоть и вызвала эффект, невиданный доселе уже сотни лет.

Изогнув в недоумении одну бровь, прислушалась к словам подруги. Пока что мне это даже по душе. Не чувствую себя совсем уж разрушительницей чужих миров.

— Графиню ты не освободила, — продолжила вещать Ноди серьезным голосом, — и всяческих демонов из Хаоса тоже вряд ли выпустила, — фух, и на том спасибо! — твоих сил едва хватало на передачу четырех энергий. Брешь, скорее всего, лишь побочный эффект, — соседка пожала плечами.

— Побочный эффект? — напряглась. — Чего именно?

Альби, скуксившись, поджала губы и отвернулась, якобы увлеченная красивым пейзажем за окном, ну а Ноди, вздохнув, бережно коснулась моей руки. Словно заранее успокоить пыталась, как капризного и истеричного ребенка.

— Твоей смерти, Ли, — прошептала она.

— Чего-о? — перепугалась не на шутку. Даже с подушки подскочила, попутно забывая про последствия недавней «тренировки». Округлив глаза, подалась вперед и чуть с кровати не брякнулась.

Моей смерти? Как это вообще понимать? Я ведь вот она, живая и относительно невредимая. Руки-ноги чувствую, состояние паршивое, но живая же!

— Да успокойся ты, Ли, — усмехнулась Альбиэтта, заметив мою реакцию и закатив глаза. — Уж не знаю, насколько сильный Карнелис маг, но ему каким-то чудом удалось тебя вернуть к жизни прежде, чем ты окончательно переступила через грань.

Сердце заколотилось в груди с удвоенной силой, и даже ладони вспотели. Голова вновь закружилась, но на этот раз от одолевших меня волнительных эмоций. Поверить в услышанное было сложно. Или страшно?

— Поэтому, предположу, — закончила свою мысль Ноди методично, — что графиню Лефрадскую ты действительно могла там видеть. И еще чуть-чуть, и даже составила бы ей компанию… — девушка развела руками, а я, дотронувшись до лица, ненадолго прикрыла глаза ладонями, позволяя себе по крайней мере переварить все то, что на меня свалилось.

Сирена же тем временем недовольно пихнула меня в плечо, но несильно, уважая право пациента на здоровый отдых.

— Ай! — возмутилась за свое и без того покалеченное тело и в недовольстве взглянула на подругу снизу вверх.

— А ведь тебя предупреждали! — сурово заявила девушка, деловито заправив выбившуюся прядь светлых волос за ухо изящным жестом. — И про последствия такого эксперимента, и про то, что Арниэр тебя укокошить хочет.

Внутри что-то неприятно и больно кольнуло. От того, что подруга была права. И я сама сыну советника доверилась, решив, что он мне поможет. А надо было Карнелиса лучше слушать. Он хоть и был не против эксперимента, но все-таки настаивал на прекращении нашей затеи, в то время как Арниэр меня специально разозлил и буквально все подстроил таким образом, чтобы я именно все стихии разом в себе активировала. И, уверена, моя защита далеко не являлась целью сего мероприятия.

— А где он, кстати? — поинтересовалась сухо и стараясь не выказывать к сыну советника хоть какого-либо интереса.

— То есть, по-твоему, это сейчас прямо так кстати? — язвительно и провокационно спросила у меня Альби, однако я деловито проигнорировала ее вопрос.

— Остался там, — пожала плечами Ноди, поднимаясь с кушетки.

Альби тем временем что-то поколдовала над пустым стаканом, оставленным мной после приема отвара, и он живо наполнился прозрачной и чистой водицей. Сирена заботливо поставила его на прикроватную тумбочку рядом и улыбнулась, на этот раз без тени упрека.

— Надеюсь, его в ту самую воронку засосало, — кровожадно подытожила блондинка, и я, не сдержавшись, усмехнулась. — Ну а ты отдыхай пока. Силы тебе понадобятся для разговора с ректором и советником короля.

Тихонько заскулив, утопила голову в подушке, насколько это было возможно, и снова прикрыла глаза. Подруги, стараясь лишний раз меня больше не беспокоить и не волновать, тихонько и буквально на цыпочках вышли из помещения лазарета, плотно прикрывая за собой дверь. Я же осталась в полном одиночестве, снедаемая собственными страхами и размышлениями.

То, что я чуть не умерла, — это плохо. То, что виделась с графиней и что она все про меня знает, — тоже не верх удовольствия. То, что Арниэр меня просто подставил таким образом, воспользовался случаем, — неимоверно злило, и ему обязательно придется со мной считаться. Заставлю! То, что сюда явится советник, и на этот раз не с самыми лучшими намерениями, вообще устрашает…

Но есть все же во всем произошедшем один большой плюс: теперь я чувствовала все четыре стихии. Пускай слабо, едва заметно, но я успела за них уцепиться, прочувствовать этот стержень бытия, эту основу, сокрытую ото всех, и теперь осталось лишь эти силы развивать. А уж потом, ух, держитесь Отступники, Темные маги и прочая нечисть, желающая моей смерти! Мало вам точно не покажется!

Х. Из домыслов к сути

Как-то быстро тут все забывают о том, что недавно случилось. Ну, не то, чтобы забывают, ведь ректор получил официальное уведомление от королевского советника о том, что он прибудет с визитом в академию через пару недель, когда уладит все свои дела в столице, и это ощущение неизбежности камнем легло на грудь. Скорее, остальные просто более-менее привычны к реалиям здешней жизни, так как ученики и преподаватели академии просто переключились на грядущий праздник, сто пятидесятый день рождения самого ректора, и я все еще поверить не могла, что люди могут столько жить. Впрочем, он ведь маг, в конце-то концов.

— А сейчас добавьте щепотку дурман-травы в полученную смесь, — вещала преподавательница по целительскому искусству. Практику нам поставили аж с первого курса. — И не отвлекайтесь: именно щепотку, не больше, — строго проговорила женщина. Роста она была невысокого, стройная и очень миловидная. — Если, конечно, не хотите, чтобы раненый так и не проснулся.

Демонстрируя нам каждое движение, точное и выверенное, преподавательница лишь чуть-чуть приправила кипящее марево этой самой дурман-травой, после чего деликатным движением убрала мешочек с остатками обратно в учительский стол, продолжая равномерно и плавно помешивать содержимое над огоньком.

— А где Арниэр? — поинтересовалась я полушепотом, в который раз отметив, что темноволосый на занятия не явился. Уже два дня прошло, а он как сквозь землю провалился.

— А он тебе так нужен? — ехидно спросила Ноди, чем вогнала меня в краску. — Мало он тебе проблем доставил?

— Не нужен, — буркнула затравленно. — Просто четвертовать его хотела.

— Вставай в очередь, — кровожадно предостерегла Альбиэтта.

Зевая, девушка сыпанула в миску со своим отваром аж целую ложку дурман-травы, и Ноди, округлив глаза, так и застыла в немом ужасе.

— Нет, у а что? — искренне недоумевала сирена, рассматривая наши вопрошающие лица. — Раненым нужно спать и набираться сил, — девушка пожала плечами, на что Ноди только глаза закатила. — И вообще, — деловито вздернула она подбородок, — может, я отраву для Арниэра варю.

Не сдержавшись, хихикнула в ладошку. С такой гвардией мне точно нечего бояться. А вот сыну советника лучше бы действительно больше даже мимо не проходить.

Тем не менее, как бы зла на Арниэра я ни была, мне хотелось его общества. Странное такое чувство. Будто когда его нет и никто не ехидничает, увядает частичка привычного мира, и это навевало легкую тоску. К тому же, хотелось выслушать его версию произошедшего, ведь наверняка должно быть какое-то объяснение поведению парня. Ведь не хотел же он меня просто прикончить? Сделал бы это каким-нибудь способом попроще.

— Ну а теперь, — продолжала тем временем пояснять студентам учительница, — потушите огонь и дайте зелью настояться, — она щелкнула пальцами, и огонек под миской с ее зельем затух.

Альби, пользуясь своей стихией, просто-напросто замочила свой костерчик, ну а мы с Ноди, прибегнув к традиционным методам, накрыли их крышками, прерывая доступ кислорода. Ноди, скорее, по привычке, ну а я потому, что пока стихии слишком отвратительно меня слушались. Точнее, почти не слушались вообще.

— А что с тем разрывом мироздания? — поинтересовалась я у подруг.

Толком мне никто ничего так и не рассказал, в основном потому, что подруги финала сего действа не видели, ну а с Карнелисом уже я не особо разговаривала. Никак не удавалось, куратор вечно где-то пропадал после того происшествия. Хотя ведь наверняка катастрофа такого масштаба много чье внимание привлекла, вот только я мало с кем тут вообще знакома.

— Говорят, сам заштопался вскоре после того, как мы от тебя вышли, — важно отозвалась сирена, явно не первый раз слышавшая пересказы из чужих уст. — Брешь была небольшая, так что опасения оказались действительно напрасны. Демонов хаоса и прочую мертвечину в наш мир ты не выпустила.

Побледнев, нервно сглотнула. И на том спасибо.

— Ну что ж, — громко возвестила преподавательница, чем оторвала нас от бурного обсуждения последних сплетен. — Поздравляю, ваше первое зелье по восстановлению сил готово, — она начала активно раздавать учащимся какие-то маленькие бутылечки. — Прошу, не стесняйтесь, заливайте ваш отвар в эти емкости. Уверена, ваше зелье вам обязательно еще пригодится.

Бросив косой и полный отчаянного подозрения взгляд в сторону места работы Альбиэтты, я мысленно посочувствовала тому «раненому», которому девушка однажды зальет в рот свои упорные труды. Сама же сирена с большой охотой заполнила аж пару склянок, после чего распихала их по карманам в предвкушении того, что когда-нибудь ее зелье обязательно спасет жизнь какому-нибудь принцу.

Хихикнув мы с Ноди комментировать подобные заявления не стали. Собрали вещи и отправились по своим делам. Девчонки — на перекус, ну а я — на поиски сына советника.

В комнату парней я влетела почти что с ураганным вихрем. Даже сама вздрогнула от того, с какой силой шваркнулась дверь об стенку. Арниэр, как ни в чем не бывало читавший какую-то книжку, аж на кровати подпрыгнул и с недоумением уставился на меня.

— Ну заходи, — хмыкнул он. — Не стесняйся.

Валялся на заправленной постели прямо в одежде и обуви и ничуть не смутился моего появления, хотя я искренне надеялась, что он хотя бы икать начнет при виде моей грозной физиономии.

— Зашла, — хмуро процедила сквозь зубы.

Специально пожертвовала ради этого разговора целым уроком по магическим искусствам, так что пусть не выпендривается! И да, я все еще зла. Хоть соседки и отговаривали меня от похода в мальчишеские покои, я была непреклонна и решительна. Альби предполагала, что сын советника уже границу пересекает, но я была уверена, что темноволосому просто лень идти на занятия. И бинго! Я оказалась права.

Захлопнула за собой дверь, настолько же агрессивно, и с прищуром злой кошки уставилась на Арниэра. Тот даже книжку в сторону отложил, деликатно спрятав ее в шкафчик прикроватной тумбочки.

— Ну, что на этот раз? — прямо и с легкой усталостью в голосе поинтересовался парень, чем выбесил меня еще сильнее.

Поднялся с кровати и, сложив руки на груди, уперся спиной в подоконник, полностью концентрируя свое внимание на мне.

— Что на этот раз? — повторила свирепо его вопрос, а у самой желваки на скулах заходили. Стиснула руки в кулаки и лишь силой воли не позволяла новоприобретенным способностям сравнять в этой комнате все с землей. — Серьезно?

Арниэр, изогнув губы в тугой усмешке, хмыкнул.

— Серьезно, — уверенно повторил он. Делал вид, что я всего лишь распсиховавшая девица с неадекватными претензиями или снова вознамерился вывести меня из себя? Клянусь, у него неплохо получается.

— Из-за тебя, — я подошла к нему вплотную, дерзко ткнув пальцем ему грудь, — я чуть не погибла!

— Но Карнелис вовремя подоспел, правда? — передразнил он озлобленно. Эй, злиться тут буду я!

— Правда, бесчувственное ты создание! — возмутилась, повысив голос. — Я поверила тебе, — толкнула его в плечо, чувствуя, как бушующие эмоции готовы обратиться в скандальную истерику и безутешные рыдания. Подбитая гордость вопила внутри, а обманутое самолюбие грозилось крушить и ломать. — Доверилась тебе, — все-таки, не сдержалась и всхлипнула. — А ты меня предал!

Ну, вот. Чертовски неудобное положение! Я ведь ругаться пришла, а не хныкать…

— Я тебя не предавал, — со всей серьезностью заявил Арниэр. Попытался дотронуться до моей щеки, чтобы смахнуть слезы, однако я жестко ударила его по руке.

Не дождется!

— Я чуть не погибла из-за твоих тайных игр! — снова попыталась его толкнуть. Не знаю, может, от злости и обиды в окно его надеялась выпихнуть, однако парень ловко перехватил мое запястье, с жесткостью всматриваясь в мои глаза. — А ты продолжаешь вести себя так, будто ничего не случилось.

Арниэр, развернувшись, дернул меня на себя, и спустя долю секунды уже я стояла спиной к окошку, растерянно всматриваясь в голубые глаза, в которых бушевал шторм океана.

— Я хотел увидеть свою мать, — просто сообщил он, продолжая пристально рассматривать меня.

Свободная рука уперлась ему в грудь в попытке оттолкнуть, но сил не хватало. Арниэр уверенно прижал меня к подоконнику, и все, что мне оставалось, это лишь чуть-чуть отклониться назад, макушкой упираясь в стекло оконной рамы. Сердце пропустило удар, когда его дыхание обожгло мою кожу.

— Что? — растерянно прошептала я, стараясь не дрожать.

Ожидала услышать все, что угодно, но явно не это. Даже слезы из глаз капать перестали, настолько я оказалась шокирована откровением сына советника.

— Я хотел, — с нажимом повторил он, — увидеть свою мать.

Его взгляд блуждал по моему лицу, по линии губ, и я беспомощно слушала гулкое биение своего сердца, которое совсем уж неуместно с трепетом забилось в груди.

— Не думал, что ты пострадаешь, — Арниэр неожиданно отстранился от меня, освобождая из своей хватки и позволяя сделать глубокий вдох. Отвернулся прочь, словно стыдился смотреть мне в глаза, и отошел на пару шагов в сторону. — Прости меня.

Плотно сдавив ладонями подоконник, я все еще пыталась удержаться на подкосившихся ногах и выровнять дыхание. Надменный Арниэр только что… извинился передо мной?

— Ты это хотела услышать, когда врывалась сюда? — провокационно поинтересовался парень.

Закусив губу, забила злость куда подальше. По крайней мере, постаралась.

— Я хотела знать причину. Думаю, у меня было такое право.

— Моя мать погибла, — произнес парень, привычно хмыкнув. Развернулся, вновь надевая маску бунтаря, и с хитрым прищуром продолжил: — Думаю, ты и так в курсе.

Кивнув, выпрямилась, стараясь прогнать из памяти момент неожиданной близости и чувство тепла его тела под своими пальцами.

— Ты ее совсем не помнишь? — догадалась я.

— Нет, — качнул головой темноволосый. — И не особо хочу, — ответ меня обескуражил.

— Почему? — изумилась.

— Потому что моя мать была Отступницей, — жестко припечатал Арниэр, и я округлила в ошеломлении глаза, — и пыталась принести меня в жертву. Мой отец действительно ее убил, — в моих жилах точно кровь застыла от таких подробностей семейной драмы. — Не своими руками, конечно. Историю замяли, остались лишь слухи, и большинство считает, что моя мать сбежала с любовником.

Арниэр снова отвернулся, опустив голову и взъерошив волосы, ну а я, пугаясь воцарившейся тишины и чувствуя себя неловко, сделала шаг навстречу в жалкой попытке сделать хоть что-либо.

— Да, я использовал тебя, Ли, — парень неожиданно развернулся, всматриваясь в мои глаза. — Хотелось взглянуть ей в глаза, — в зрачках встрепенулось лютое пламя ненависти. — Понять, что заставило ее пойти на убийство родного сына.

Сжав губы, я постаралась окончательно не расклеиться. Последнее, что нужно Арниэру, так это моя жалость.

— Но за что ты ненавидишь отца? — прошептала робко.

Этот факт совсем не вязался со всей ситуацией в целом.

— За то, что не позволил мне этого сделать, — выдохнул Арниэр. В потемневших глазах вновь отразился обжигающий лед. — Еще раз прости, что ты пострадала. Теперь ты знаешь мою тайну. И надеюсь, тебе хватит ума ее сохранить, — последнее было сказано с толикой угрозы, и я окончательно растерялась.

Не такого я ожидала от нашего разговора. Хотелось как-то его поддержать, но парень, несмотря на недавнюю близость, уверенно меня отталкивал.

— А теперь, — в своей привычной надменной манере молвил Арниэр, — если на этом твои вопросы иссякли, — он распахнул дверь, — уходи.

Понимая, что промедление может грозить не самым приятным продолжением, я, не произнося ни слова и вновь отчаянно пытаясь подавить в себе слезы, пулей вылетела из комнаты.

Мне, как и прежде, снилось темное помещение. Зал. С десятками факелов вдоль каменных стен, с высокими сводами, что терялись над головой. Вдоль, склонив головы в капюшонах, стояли монахи. Или Отступники. Я не могла сказать с уверенностью, однако они чинно расступались передо мной, стоило мне только сделать шаг вперед. Еще один и еще. Я медленно продвигалась к алтарю, что стоял в нескольких метрах, и чувствовала шелест платья за своей спиной. Легкий, ненавязчивый, гармоничный.

Там, у алтаря, кто-то меня ждал. Высокий человек, облаченный в темные, строгие одежды. Лица его разглядеть я не могла, на нем была золотая маска, но чувства страха я не испытывала. Наоборот, в груди трепетало легкое воодушевление. Нетерпение, стремление как можно скорее преодолеть расстояние, что отделяло нас друг от друга. Все так, как должно было быть. Наконец-то…

Распахнув глаза, осознала, что по-прежнему нахожусь в своей постели. За окном тарабанил легкий дождик, Ноди с Альбиэттой мирно спали в своих кроватях, а хомяк все еще крутил колесо, не намереваясь останавливаться.

— Не спится? — Мартин все-таки спрыгнул со своей беговой дорожки и подполз ближе, внимательно рассматривая мое лицо сквозь темноту. В ночи его глаза-бусинки казались совсем уж угольными.

— Что-то вроде того, — отозвалась еле слышно. Приподнялась на кровати, принимая сидячее положение, и свесила ноги вниз, босыми ступнями касаясь прохладного пола комнаты. — Непонятные сны снятся…

Зверек, пожав лапками, вылез из клетки и спрыгнул ко мне на кровать, располагаясь рядом, и мы вместе с ним уставились в ночное окно. Лунный свет, пробивавшийся сквозь дождливые облака, проникал в помещение и едва-едва освещал его, поэтому выхватить взглядом что-либо помимо ближайших предметов интерьера не представлялось возможным. Стояла умиротворенная тишина, и это приятно действовало на разыгравшиеся нервы и воображение.

— Это как-то связано с разговором с твоим многообожаемым? — вкрадчиво поинтересовался хомячок, и я, сощурив глаза, зыркнула на Мартина. — Ой, да ладно тебе, — вполголоса отозвался он. — Весь день сама не своя ходила, вся такая посеревшая и понурая. Нетрудно догадаться.

Поджав губы, только подивилась проницательности своего домашнего зверька. Подругам про тайну семьи Арниэра я предусмотрительно не рассказала. И не потому, что парень попытался мне пригрозить. Просто считала, что это неправильно — раскрывать чужие секреты. Они хотели скрыть данный аспект, эту трагедию, и я уважала их право. Возможно, такая репутация мешала советнику. Возможно, так отец пытался уберечь сына от подозрительных взглядов окружающих. В любом случае, не мне решать, делиться этой тайной или нет, а потому я смолчала. Но что меня в себе беспокоило, так это то, что, несмотря на такое эгоистичное поведение со стороны Арниэра, я все еще пыталась его оправдать. В собственных глазах. Зачем?

— Скорее, это связано с графиней Лефрадской, — немного помолчав, отозвалась я.

Да, увиденное на грани сильно меня впечатлило, и теперь я просто не могла выкинуть Амелию из своей головы. И, уверена, все эти странные сны — отголосок той злополучной встречи.

Поднявшись, отыскала среди одежды брюки и вязаную кофту, любезно подаренную мне Ноди, и по-быстрому натянула их на себя.

— Ты куда? — недоумевал Мартин, все еще сидевший на кровати.

— Прогуляюсь немного по академии, — отозвалась, легонько пожав плечами. — Все равно не спится, — натянув тапочки, потрепала хомяка по голове, после чего, стараясь быть предельно аккуратной и не издавать ни звука, начала пробираться в сторону входной двери.

— Чур, кровать моя, — лишь отозвался ехидно Мартин, чем вызвал на губах ухмылку.

Не ответив, чтобы не разбудить подруг, я вышла из комнаты в кромешную темноту, намереваясь дойти до библиотеки и немного почитать. Думаю, пришло время познакомиться с некоторыми аспектами Грани.

Продвигаться по коридорам впотьмах было совсем не весело. Пару раз я наткнулась на какие-то тумбочки с вазами с цветами, едва-едва успев предотвратить грозный звук разбитой посудины, один раз свернула совсем не туда, а когда хотела было плюнуть на эту странную затею и дождаться утра, поняла, что вообще уже окончательно не помню, откуда пришла и куда следует возвращаться, чтобы оказаться с своей комнате. Топографический кретинизм во всей его красе, что тут сказать.

— Ну давай уже, — переминаясь с ноги на ногу и оголенными пятками ощущая легкие порывы сквозняка, гулявшего по академии, я щелкала пальцами, как заправский джазмен, но огонь отказывался себя проявлять. — Ну?

И как это у Арниэра с такой непринужденной легкостью сделать получалось?

Наконец, попытки с тридцатой, я все-таки сумела ощутить тень витиеватой магии, струившейся внутри. Она отозвалась легким всплеском, выпрыскиваясь, словно кровь в вены, и на моих пальцах сперва рассыпались яркие искры, падая вниз, но затухая, так и не достигнув пола, а затем прямо на ладонях засиял красивый огненный шарик.

Охнув от удивления и неожиданности, я едва только что созданную сферу себе под ноги не уронила, и пришлось бы стараться заново, однако вовремя спохватилась и взяла себя в руки.

— Красота какая, — воодушевленно пробормотала я себе под нос, с восхищением рассматривая огонек. Словно маленькое солнце оказалось в моих руках. — Не хуже всяких там выпендрежников, — отметила горделиво, созерцая переливающийся огонь.

Карнелис бы наверняка был мной доволен, какие-никакие навыки я в себе развить все-таки сумела. Думаю, неплохо для человека, до восемнадцати лет не знавшего о существовании магии, как таковой.

Теперь, когда дорогу мне освещало огненное свечение, разобраться в полутусклых коридорах стало гораздо проще, и вскоре я, ведомая любопытством, уже отпирала тяжеленную дверь библиотеки, ощущая в груди трепет и какое-то благоговение.

— Секция три, — повторила вслух, вспоминая свой недавний сюда визит. — Там книги про Темных магов.

Где конкретно могли лежать фолианты и истории о Грани, а также о людях, сумевших на ней побывать, я понятия не имела, ведь путеводителем тут являлся исключительно библиотекарь, и никаких подсказок на стенах не висело, а потому подумала, что где Темные маги, там и три составляющие этого и не только мира. В любом случае наверняка много новой информации смогу почерпнуть.

Минуя стеллажи и оказываясь примерно там же, где в прошлый раз выловила нашего куратора, я замерла, подбрасывая сферу вверх и уповая на то, что она не брякнется на пол и не спалит тут все дотла. Я и так уже бед принесла немерено, не хватало еще ценнейшую библиотеку уничтожить.

Но, благо, огонек завис в воздухе, позволяя мне осмотреться, и я, с интересом выудив несколько книг с довольно простенькими названиями, дотащила их до стола и расположилась за увлекательным чтением, совершенно позабыв и о времени, и об окружающем мире.

Оказывается, о метках мироздания, хаоса и грани известно не так уж и много, однако их относят к сильнейшим из магических энергий. Мироздание впитывает в себя все четыре стихии, являясь их основоположником. Грань дает полный контроль над миром предсмертного состояния, что в той или иной степени позволяет обладателю метки играть с жизнью и смертью, а хаос — это невероятная сила разрушения, бесконтрольное и беспорядочное движение стихий, бездна темной магии, если можно так выразиться.

Ох, и с чем же таким легендарным мне пришлось столкнуться…

В одной из книг сообщалось, что доподлинно было известно о том, что все три метки появляются в этом мире разом, таким образом Вселенная создает своего рода баланс между всеми силами.

Это что же получается? Когда я объявилась в этом мире, то где-то родился человек с меткой грани и с меткой хаоса? Или, наоборот, мое появление здесь обусловлено стремлением Вселенной компенсировать активизировавшиеся разрушительные силы?

Нервно сглотнув, перелиснула страницу.

Думаю, второй вариант очень хорошо объясняет мою внезапную телепортацию в академию…

Увлеченная чтением, я даже не заметила, как ко мне кто-то подошел.

— Доброй ночи, юная леди, — раздался неожиданный голос со спины, и я нервно вскрикнула, роняя древний фолиант на пол и спрыгивая со стула.

Замахнулась, готовая если не прибить, то хотя бы хорошенько врезать обидчику, но перед моим взором предстал всего лишь сгорбленный старичок с седовласой бородкой и такого же цвета кучерявыми волосами.

— Тоже любите побаловаться чтением в час ночной? — с легким налетом коварства поинтересовался нежданный библиотечный гость.

Хлопая глазами, постаралась отдышаться, осознавая, что старик угрозы в себе не несет. По крайней мере, пока что.

— В-вы кто? — пробормотала, заикаясь. Так недолго и от инфаркта свалиться.

Усмехнувшись, старичок согнулся и аккуратно поднял оброненную мной книгу. Бережно стряхнул с нее пылинки и любовно прижал к своей груди. Ночной библиотекарь, что ли?

— «История Темных магов. Хроники и загадки», — с воодушевлением озвучил мой собеседник название на переплете, так, впрочем, на него и не взглянув. — Хороший выбор, — одобрил он, — но начинать советую все же с основ, например, — седовласый старик обратился взором к стеллажам, и я в недоумении проследила за ним, — с книги «Мироздание и Хаос».

И он потянулся за книгой, после чего вручил мне тонюсенький томик, кое-как стянув его с верхней полки. Я даже нахмурилась, действительно ли это книга вообще, но руку все-таки вперед протянула, забирая предложенное чтиво. Зоркие глаза старичка сверкнули, стоило ему отметить на моем запястье серебристую змею бесконечности, и я невольно спрятала руку вместе с полученной книгой за спину.

— Вы не ответили на мой вопрос, — пробормотала более настойчиво, и губы старичка растянулись в дружелюбной улыбке. — Кто вы?

— Конечно, — отозвался он. — Не думал, что нужно.

Ах, не думал он, посмотрите. Я, между прочим, уже почти ко всем в этой академии с подозрением отношусь. Не стоит меня нервировать, а то ненароком еще одну брешь в Грани проделаю.

— Думаю, вы должны были видеть меня на церемонии открытия учебного сезона, — незнакомец неторопливо засеменил вдоль стеллажей, и мне пришлось последовать за ним, чтобы не упустить сути диалога. Впрочем, пока диалог выглядел бессмысленным. — И, надеюсь, вы придете на мой день рождения, — моя челюсть мгновенно распахнулась сама собой, и я так и замерла между полками с книгами, созерцая потихоньку удаляющуюся ссутуленную спину. — Не часто ко мне на праздник приходит обладательница метки Мироздания.

— Так вы — ректор Нелейской Академии? — зачем-то решила уточнить, хотя ответ и так был ясен и очевиден.

Тогда издалека мне не особо удалось его рассмотреть, но теперь точно понимала, что это он. И ему уже почти сто пятьдесят!

— Выходит, что так, — приглушенно отозвался ректор, и я наконец-то догадалась отмереть.

Быстро зашагав за старичком, свернула за один из стеллажей, секцию так и не рассмотрела, и замерла, отметив, что тут имеется довольно уютно оборудованный закуток по типу гостиной. Ректор тем временем вальяжно плюхнулся в одно из мягких кресел, и моя шея, затекшая от сидения в скрюченном положении более часа, тихонько заныла. Где был этот райский уголок раньше? Тут и светильники имелись!

— И вам правда сто пятьдесят? — ляпнула зачем-то, и только потом догадалась, что это не совсем тактично.

Ректор академии, бросив на меня любопытный взгляд исподлобья, усмехнулся.

— Правда, — преспокойно отозвался он. Закинул тощие ноги на пуфик и растянулся в кресле, раскрывая какую-то книгу.

Вот, блин, не думала, что вообще с ректором лично свижусь и даже познакомлюсь. И о чем надо с такими почтенными людьми говорить?

Пока я неуверенно переминалась с ноги на ногу, ректор тем временем успел перелистнуть пару страниц, после чего обратил свой взор на меня.

— Так и будете стоять, юная леди? — спросил он. — В ногах правды нет.

Скорчив сконфуженную гримасу, аккуратно села в одно из мягких кресел, и моя спина возликовала.

— Расскажите мне… — запнулась под пристальным взглядом старца, — об академии. Вы же тут… давно?

Улыбнувшись, довольно теплой и радушной улыбкой, ректор нахмурил кустистые брови, о чем-то задумавшись.

— Уже и не помню, если честно, — хихикнул он. — Столько событий прошло, лица сменяли друг друга, а время не стояло в стороне.

И тут я сообразила, что даже имени нашего ректора не знаю. Какой стыд и позор… А ведь Ноди, помнится, что-то нам про него даже рассказывала перед сном. Уверена, даже мой хомяк внимательнее меня.

— А вы помните Темных? — с вожделением всматривалась в его серые глаза, надеясь услышать заветное «Да». — Я читала о них, но хотелось бы узнать что-нибудь от того, кто их действительно видел.

Закусив губу, боялась, что меня сейчас с разворота пошлют с уютного диванчика, однако ректор Нелейской Академии оказался вполне себе приветливым старичком.

— Я, увы, нет, — произнес мой собеседник, — однако дед застал ту эпоху.

Округлив глаза, подумала сперва, что ослышалась. То есть, истории о Темных магах тянутся дальше, чем полтора века? Ну ничего ж себе! А отец ректора и его дед тоже по сто пятьдесят лет жили?

— И что он вам рассказывал? — уселась поудобнее, подтягивая ноги под себя и опираясь на подлокотник кресла. — Рассказывал ведь?

Старичок хмыкнул, мечтательно вздыхая.

— Конечно, — отозвался он. — И все это мы переложили в учебники по истории, — ректор окинул взглядом библиотеку.

Боюсь, искать и читать придется слишком много и долго, и оттого я слегка расстроилась, однако старичок решил не лишать меня возможности послушать пару баек из его уст, а потому пару мгновений спустя продолжил:

— К примеру, под академией раньше был храм Отступников, — пояснил он, и я охнула, вспоминая, как прогуливалась по этим катакомбам. — И именно здесь впервые была совершена самая крупная и практически успешная попытка открытия портала из мира живых в мир хаоса.

Закусив губу, с замиранием сердца впитывала в себя полученные знания. Такого на уроках истории Карнелис нам еще не рассказывал.

— Дело в том, что здесь грань тоньше, — пояснил мой собеседник. — Мироздание и Хаос соприкоснулись, — сообщил ректор, — и целый город был уничтожен, — трагично завершил он. — В дальнейшем на его обломках была возведена Нелейская Академия, чтобы впредь оградить материк от подобных трагедий.

Полагаю, что именно после этого инцидента Амелию Лефрадскую и казнили.

— Но что стало с остальными Темными магами? — сорвался с губ вопрос. — Ведь Амелии помогали.

Такое в одиночку не провернуть, теперь я точно была в этом уверена. Старичок пожал плечами.

— Увы, этого дед не знал, — тоскливо вздохнув, поделился ректор. — Когда сюда прибыла стража и королевские маги вместе с моим дедом, единственной, кого они нашли, была Амелия. Того, что тут случилось на самом деле, она так никому и не рассказала.

Поежившись, не сумела найти нужных слов, чтобы продолжить расспрос. Информация оседала и укладывалась в голове постепенно, и не хотелось упустить ни единой ниточки. Не уверена, конечно, что все рассказы помогут мне понять пределы моих сил, но очень надеялась, что сумею понять мотивы самой графини.

— Уже слишком поздно, юная леди, — старичок неожиданно поднялся с кресла, словно вспомнил о том, что не выключил в комнате утюг. — А занятия никто не отменял.

Улыбнувшись, он поманил меня за собой.

— Я вас провожу. Идем.

Мне не оставалось ничего, кроме как, прихватив тонюсенькую книжку, врученную мне ректором, отправиться вслед за ним.

— И не забудьте про мой день рождения, — усмехнулся напоследок старичок.

XI. Из жертвы в обвиняемые

Последние несколько дней все вокруг были настроены исключительно на предстоящий праздник. Балом его, конечно, никто не называл, скорее, торжеством, однако студентки с особым изыском и щепетильностью отнеслись к выбору нарядов. В том числе и наша Альби.

— Не то, — деловито фырчала она, выгребая из комода очередное платье и демонстративно морща носик. — И это не то.

Поджав губы, сирена выбрасывала один сарафан за другим, совершенно похоронив нашу комнату под своими разномастными тряпками. Платья с корсетами и без, длинные в пол, струящиеся, переливающиеся на различный лад, — ничто не могло устроить ее изысканную натуру.

— А вот этот ничего так, — неуверенно отозвалась Ноди, на голову которой приземлился топ цвета грозовых облаков.

— Издеваешься? — злобно бросила через плечо Альби, на что я только с сожалением плечами пожала.

— Видимо, да, — вздохнула девушка. Сбросила с себя чужую вещицу, заплела каштановые волосы в косу и глянула на меня. С мольбой и невысказанной жалостью к нам обеим.

— Не понимаю, почему вам все равно, — возмущалась Альбиэтта. — Это же такое событие великое.

— День рождения? — скептически приподняла я одну бровь и усмехнулась.

— Сто пятидесятый день рождения! — деликатно поправила сирена. Звонко захлопнула дверцу комода, резко поднялась и обернулась к нам. — Все, — констатировала она траурным голосом. — Платья закончились, надо ехать в город.

Ноди хлопнула себя ладонью по лбу, а я устало скатилась по изголовью кровати, мечтая оказаться как можно дальше от неудовлетворенной своим гардеробом сирены. Последняя тем временем окинула придирчивым взглядом все, что раскидала по комнате, и сузила глаза, совершенно недовольная увиденным.

— Так как твои уроки практического применения магии? — поинтересовалась Ноди, решив сменить тему нарядов на нечто более насущное. Может, заодно удастся отвлечь Альби от желания поехать в город искать приключения.

Последнее время я просила Рубиса позаниматься со мной, в том числе даже в те дни, когда занятий у нас не имелось, так сказать, факультативно пыталась постичь основы мироздания, и, признаться честно, у меня имелись кое-какие успехи. Все четыре стихии начинали отзываться, когда того хотела именно я, а не обстоятельства. Удавалось создавать небольшие землетрясения, вызывать легкий моросящий дождь, подпалить или сбить ветром пару-тройку тренировочных манекенов. Магия мироздания оставалась для меня по-прежнему загадкой, потому как целенаправленно вызвать именно ее у меня так и не выходило, однако я радовалась и тому прогрессу, который у меня наметился в освоении четырех стихий.

— Относительно неплохо, — смущенно призналась, пожимая плечами. — Теперь почти не отстаю от вас, — улыбнулась, и соседки одобрительно кивнули.

С Арниэром не разговаривала, хотя с какой-то стороны даже начала его понимать. Каждый хочет увидеть свою родную мать, пусть даже она пыталась от ребенка избавиться. Впрочем, сын советника сам не стремился попадаться мне на глаза, и виделись мы исключительно на занятиях. Он больше не дерзил, не улыбался лукаво, да и вообще вел себя достаточно… обыденно. Будто теперь меня для него не существовало вовсе. Возможно, задуманного у него не вышло, а потому теперь я казалась ему бесполезной. Это… расстраивало. В глубине души.

— Чем займемся? — поинтересовалась у нас с сиреной Ноди, внимательно осматривая каждую из нас.

Ох, зря она это спросила… Мы же только что умудрились отвлечь Альбиэтту.

— За платьями поедем, конечно же! — воодушевленно возвестила сирена и с энтузиазмом подпрыгнула.

— Это вы без меня, пожалуй, — запротестовала, помотав головой. — Я обещала Рубису сегодня тоже потренироваться перед завтрашними занятиями.

Альби, закатив театрально глаза, поморщилась, зато Ноди была мной крайне довольна. Не все же за шмотками гоняться, надо и магию развивать. Особенно когда мне войной с Отступниками грозили.

— Зануда, — буркнула подруга.

— Сама такая, — беззлобно отозвалась я и улыбнулась.

Еще немного поспорив, в основном, о всякой ерунде, девчонки наконец покинули комнату и отправились искать конюха, который приготовит для них экипаж. Меня же оставили наедине со своими мыслями. Раскинувшись по кровати, прикинула, что мы имеем.

Первый портал в мир хаоса открыли именно здесь, графине кто-то помогал, мероприятие успехом не увенчалось, Амелию казнили, никто не выжил. А если все-таки успех был?

Я резко приподнялась, озадаченная.

Могло ли такое быть? Чисто теоретически, могло, а это значит, что Отступникам есть, ради чего сражаться и идти до конца! Никто ведь толком не знает, что там произошло на самом деле, ведь никто не выжил, остались лишь руины. А если мага Хаоса все-таки воскресили?

Нервно закусив губу, встала и немного прошлась.

Это объясняет, почему они так рьяно на меня охотятся. Но если это так, то кто-то выживший должен был остаться, чтобы донести до остальных соклановцев эту истину!

Но кем бы он мог быть? Ректор, пожалуй, единственный человек, который видел за свою жизнь больше остальных. Следует по крайней мере порасспрашивать его чуть более пристрастно. Но также не стоило исключать и тот факт, что там, где есть один долгожитель, вполне могут обитать и другие, и Нелейская Академия — есть сосредоточие подобных одаренных людей. Так разве не может кто-то затесаться среди учеников или учителей? Среди высшего преподавательского состава или даже в верхушке знати?

Взбудораженная такими мыслями, осознала, что тут совсем никому доверять теперь не стоит, особенно в моем положении. Да вот только детектив из меня был так себе, а потому требовалась хотя бы чья-то помощь. Уверена, Альбиэтта с Ноди меня точно поддержат, но мне нужен был кто-то еще. С неординарной, так казать, точкой зрения.

Накинув на себя легкую вязаную кофту, вышла из комнаты. Нужно было подумать и немного прогуляться, впрочем, далеко уйти я так и не смогла. Толпа студентов, что-то бурно дискутировавшая, собралась у окна и с любопытством выглядывала на улицу. Кто-то даже чуть не вылетел из распахнутых створок.

— Что случилось? — недоуменно присоединилась ко всем, останавливаясь рядом и пытаясь на цыпочках выхватить что-нибудь взглядом через высокие спины сокурсников.

— В академию советник короля с семьей пожаловал, — с благоговейным трепетом выдохнула одна из девушек, что находились достаточно близко от меня, и мне резко стало дурно. Сердце дрогнуло в груди, и я все напряглась, словно электричество.

Побледнев, поджала губы, словно мне только что озвучили смертный приговор.

— А почему… так рано? — севшим голосом пробормотала я, кусая губы и нервно обхватив себя руками.

Куда бежать? В какую сторону света податься, покуда меня прилюдно на казнь не отправили?

— Очевидно, освободился, — пожала студентка плечами в ответ, не совсем понимая, к чему прозвучал мой вопрос.

Ну, все. Вот теперь точно кранты!

Больше никого не слушая и чувствуя, как ком подкатывает к горлу, я бросилась вперед, не особо разбирая дороги. Лишь бы спрятаться подальше. Почему-то закрался лютый и цепкий страх, что советник приехал именно по мою душу, подобно приказчику. И еще и семью с собой притащил. Чтобы полюбовались, наверное.

Остальные студенты продолжали пялиться в окна, совершенно не обратив внимания на мое паническое бегство, и вскоре голоса стихли, исчезая за очередным разменянным поворотом. Выбежав в сад, расположенный с западной стороны академии, долго-долго стояла в тени крон высоких деревьев, глубоко вдыхая носом теплый воздух и пытаясь таким образом успокоиться. Хорошо, что сады окружали Нелейскую Академию чуть ли не со всех сторон, везде можно было спрятаться.

Навязчивая мысль о том, что меня того и гляди казнят, никак не давала покоя, хотя оснований для такого жуткого вердикта даже здравая часть моего рассудка не видела.

Ветер легонько ударил в лицо, развевая в стороны волосы, приводя в чувство и донося до меня детский смех. Сколько я тут уже стою, сама не своя?

Мимо как ни в чем не бывало проходили студенты, совершенно не обращая на понурую обладательницу метки Мироздания никакого внимания, кто-то читал книгу, развалившись прямо на траве в тени деревьев сада, и я, не особо разбирая дороги, побрела в сторону центрального входа, чтобы оценить ситуацию. Ажиотаж по поводу прибытия советника уже поутих, сам он куда-то испарился, зато вот семейство, супруга и маленькая дочь, остались на улице.

Как я поняла, что это семья советника? Очень просто.

Арниэр мило беседовал с какой-то женщиной и параллельно умудрялся играть с ребенком.

Арниэр… мило беседовал… Такое вообще возможно?

Растерявшись, постаралась слиться с окружающей обстановкой, наблюдая за такой непривычной картиной.

— Как ты тут? — поинтересовалась женщина у сына советника. Ее голос лучился теплом, и это чуть сбило мою картину мира.

Я ведь считала, что если уж Арниэр ненавидит отца, то мачеху (а как оказалось, она у него есть!) он просто на дух переносить не будет.

— Как всегда, — пожал плечами темноволосый, но в его голосе отражалась лишь легкая грусть и тоска. Никакого привычного сарказма и высокомерия.

Закусив губу, ощутила себя совсем уж неловко, однако легкое тепло отозвалось в сердце. Вероятно, Арниэр не такой уж и мерзкий, каким пытается для всех казаться…

Случайно наступив на ветку в попытке незаметно исчезнуть, наоборот, хрустом привлекла к себе внимание беседовавших, и, покраснев от ушей до макушки, пожелала себе поскорее провалиться сквозь землю.

— Извините, — пробормотала поспешно. — Не хотела вам мешать. Просто мимо шла.

Заторопилась скрыться с глаз долой, однако Арниэр неожиданно окликнул:

— Ли, — позвал он, но я слишком неловко себя чувствовала, чтобы оборачиваться. — Я сейчас, — бросил он мачехе. — Ли!

— Да ладно вам, — отозвалась, отмахнувшись и стараясь не смотреть в посеревшие глаза. Не получилось. — Общайтесь. Я так… Заблудилась немного.

И вообще, меня там наверняка уже твой отец дожидается и думает, что я сбежала. Может, даже гвардию лучших магов на мои поиски готовится отправить.

— Ли, — устало вздохнул Арниэр, помассировав переносицу. И столько в его голосе было тоски и печали, что я невольно запрокинула голову, всматриваясь в его задумчивый взгляд. — Ты не мешаешь, — заверил парень. — Правда.

Слегка наклонив голову и аккуратно выглянув из-за него на мачеху со сводной сестрой, отметила, что обе мило и дружелюбно улыбаются. Ну, хоть кто-то в этой семье не смотрит на меня коршуном — уже приятно. Стояли они чуть поодаль, поэтому нашего разговора не слышали, да и не пытались прислушиваться. Девочка бодро дергала мать за руку, пытаясь утащить играть среди деревьев в прятки, ну а мачеха Арниэра, наоборот, пыталась дождаться приемного сына, чтобы пообщаться и узнать о его успехах.

— Это так… мило, — пробормотала я, совсем не осознавая, что произношу это вслух.

— Мило? — приподнял Арниэр бровь, с подозрением на меня косясь.

Покраснев, как редиска, опустила взгляд и замялась.

— Ну, учитывая то, насколько ты невыносимый эгоист и бездушное создание, — честно призналась в ответ, пожимая плечами, — очень мило видеть тебя таким… — запнулась, подбирая слова, — дружелюбным по отношению к мачехе.

Хмыкнув, Арниэр сунул руки в карманы, кивком предлагая мне пройтись. На этот раз отказываться я не стала, и мы медленно зашагали вслед за сводной сестрой парня, которая уже убежала вперед, что-то радостно выкрикивая родительнице. Та, отметив, что Арниэр не спешит ее покидать, со спокойной совестью отправилась догонять своего ребенка.

— Летта была очень добра ко мне, — пожал плечами Арниэр, — и практически заменила мне мать. Не вижу ничего предосудительного.

— Я и не осуждаю, — буркнула в ответ, чувствуя себя рядом с парнем не совсем в своей тарелке. Дурацкая растерянность нагрянула в тот самый момент, когда ее меньше всего ожидали. — Наоборот, — пробормотала вполголоса, — так я хотя бы понимаю, что у тебя все-таки есть сердце.

Не знаю толком, зачем я это ляпнула. От обиды, наверное, которая до сих пор еще не улеглась. Арниэр резко затормозил, хватая меня за предплечья и заставляя взглянуть на него. В голубых глазах, впрочем, не отражалось какой бы то ни было злости или агрессии.

— Ли, — процедил он сквозь зубы серьезно.

— Да ладно, — нервно закусила губу, попытавшись вывернуться, но не тут-то было. Пальцы Арниэра плотно вцепились в мои предплечья, не позволив сбежать. — Проехали.

— Мне правда жаль! — произнес он, и в этот раз в голосе не было ни намека на сарказм или иронию.

— Ты добился того, чего хотел? — неожиданно поинтересовалась я, и парень вскинул брови в непонимании. — Увидел мать? — пояснила.

— Нет, — мрачно отозвался он. — И в итоге лишь попусту рисковал твоей жизнью. Именно поэтому теперь я стараюсь держаться от тебя подальше.

Прозвучало искренне и хотя бы давало понять причины последней холодности в отношении Арниэра ко мне. Это и приносило некое облегчение, и досадовало одновременно. Кажется, я уже окончательно во всем запуталась. Но почему-то в груди кольнуло болью.

Арниэр легонько дотронулся до моей щеки пальцами, и кожу обдало приятным теплом. В голубых глазах плескалось знакомое чувство, на которое сердце неожиданно для меня самой отозвалось учащенным биением в груди.

— Ну и дурак, — пробормотала я, и парень не сумел сдержать лукавой улыбки.

Чуть склонил голову, приближаясь ко мне, и по телу пробежался легкий разряд предвкушения. Поддаваясь какому-то странному влечению, я сама шагнула навстречу Арниэру, будто давным-давно хотела это сделать, и уперлась ладонями в его грудь. И даже то, что кругом гуляют любознательные студенты, сейчас меня мало волновало.

— Надеюсь, — вполголоса произнес Арниэр, бережно дотронувшись до моих волос и отбросив их за спину, — ты все-таки дашь мне шанс исправить свою ошибку.

Словно околдованная, я лишь кротко кивнула, но Арниэр, вопреки моим ожиданиям, не стал нарушать эту тонкую грань. Будто, получив надежду на примирение, побоялся разрушить то, что было между нами, а потому, улыбнувшись, просто произнес:

— Спасибо.

Неожиданно воцарившуюся ненадолго идиллию прервал внезапно появившийся рядом Карнелис, и лицо Арниэра вновь пронзила непроницаемая маска. Впрочем, во взгляде читалось некое недовольство, и оно явно относилось к нашему куратору. Карнелис же, впрочем, наоборот особо нашим «милованиям» значения не придал. Кашлянул, будто бы мы его еще не заметили, после чего обратился ко мне взором.

— Лилия, — произнес он приветственно и закидывая удочку для продолжения.

— Да? — протянула робко, прекрасно понимая, что за этим официальным тонном последует.

— Советник хочет тебя видеть, — припечатал мужчина этими словами. Под ложечкой засосало, и мысленно я уже раз тридцать пожалела, что вообще еще с территории Нелейской Академии не сбежала. А зря!

Тяжко вздохнув и понимая, что от судьбы все равно не спрячешься, как бы сильно ни старался, кивнула, закусив губу.

— Если хочешь, пойду с тобой, — предложил Арниэр серьезным тоном. Ему явно не понравился визит отца, хоть он и был рад повидаться с остальными членами своей семьи.

— Вообще, советник хотел поговорить с Лилией наедине, — нахмурился Карнелис, и его слова отразились вспышкой злости в голубых глазах парня.

Он сдавил руки в кулаки, спина напряглась, но внешне Арниэр, конечно, старался выглядеть спокойным. У него неплохо получалось, лишь едва уловимые детали выдавали его истинное настроение.

— Все нормально, — пожала плечами, стараясь не уступать сыну советника во мнимой холодности и безразличии. — Не убьет же он меня.

По крайней мере, сейчас.

Судя по мрачному выражению лица Арниэра в ответ на мое замечание, парень так отнюдь не считал. И, знаете, уверенности мне это совершенно не придало.

Сделав шаг назад и полностью обрывая нашу с Арниэром близость, я подошла к куратору. Мужчина, окинув задумчивым взглядом сына советника, обратил свой взор и ко мне. На губах отразилась легкая, но грустная улыбка.

— Не переживай, — заверил он. — Тебе нечего бояться, — вот с этих слов я обычно начинаю бояться только сильнее! — Ты не преступница, да и вменить тебе особо нечего.

Мы зашагали вдоль тропинки, усыпанной лучами дневного солнца, и я с трудом удержала себя от порыва оглянуться на Арниэра, будто бы ища в нем защиты и поддержки. Уверена, он единственный был способен уберечь меня от лап своего сурового и черствого отца. А еще я явственно ощущала на своей спине тяжелый взгляд парня, до тех самых пор, покуда мы не поднялись по ступеням и не скрылись в тени и прохладе стен академии.

— Ну, то есть советник все же планирует меня в чем-то обвинить, — хмуро озадачилась я, пока мы шагали по коридорам. Предложение даже как вопрос не прозвучало.

Отступники давно не нападали, да и поводов для беспокойства я больше не вызывала. Ну, не считая того случая с брешью. Почему именно сейчас ему что-то понадобилось?

— Такой инцидент, как брешь в мироздании, — отозвался Карнелис тихо и задумчиво, — не мог обойти стороной правящую верхушку. Король направил к нам своего советника. К тому же, думаю, имелись и иные причины, по которым он здесь.

Уточнить, какие же именно такие причины стали гвоздем в крышке моего гроба, я так и не успела, потому как меня буквально под конвоем в лице куратора привели в кабинет ректора. Сам старичок, нахмурившись, сидел за своим столом, сложив перед собой на столе морщинистые руки. Советник, показавшийся мне еще выше, чем при первой нашей встрече, расположился с противоположной стороны, скучающим видом рассматривая пейзаж за окном, но стоило мне только переступить порог кабинета, как все внимание полностью сконцентрировалось на мне.

— Рад вас видеть в добром здравии, юная леди! — умилился ректор, и я закусила губу, скомканно улыбаясь в ответ.

Карнелис, плотно закрыв за нами входную дверь, сел на стул рядом с ректором, ну а я так и осталась стоять столбом у самого входа.

— Здравствуйте, — молвила тихонько, ощущая себя так, будто на мои плечи только что опустился целый океан — настолько тяжелым оказалось давление окружающей атмосферы.

— Благодарю, что явились самостоятельно, — отстраненно молвил советник, имени которого я, к своему глубочайшему стыду, до сих пор не знала. А ведь могла бы перед визитом сюда и у Арниэра спросить. Или у Карнелиса.

— Можно подумать, у меня имелся особый выбор, — мрачно изрекла я, поправ всякий страх и приличия, за что тут же получила в ответ тяжелый взгляд со стороны отца Арниэра.

Советник, оторвавшись от созерцания местных красот, направился в нашу сторону и замер по другую сторону стола.

— Перейдем сразу к делу, — сообщил он холодным тоном. — Ваше появления в этом мире вызвало достаточно бурную реакцию, — произнес мужчина, внимательно взирая на меня. С каким-то тайным подозрением в не менее тайном заговоре. — Как со стороны мирных жителей, так и со стороны Отступников.

Ну, это я и так уже успела понять, но, похоже, дело обстояло куда серьезней, чем мне думалось, раз даже Карнелис с ректором пока молчат.

— В столице нарастают волнения, — продолжил отец Арниэра, и меня пробрала легкая дрожь. — Люди откровенно начинают считать вас второй графиней Лефрадской. Ну а некоторые — ее истинным воплощением.

— Но я же не Амелия Лефрадская! — возмутилась таким отношением.

— А вы попробуйте это целому населению объяснить, — парировал спокойным и ровным голосом советник короля. — С вашим появлением в стенах этой академии начали твориться совершенно опасные вещи, и люди действительно считают, что эпоха Темных магов может вернуться.

Нервно сглотнув, посмотрела на Карнелиса, но тот задумчиво хмурился. Озвученное куратору явно не нравилось, но и противопоставить в этот раз он ничего не мог. Да и я понимала, что если речь идет чуть ли не о войне, мне себя нечем будет защитить.

— И потому король считает необходимым как можно скорее избавить этот мир от вас, — заключил советник.

Я побледнела, опираясь спиной о запертую входную дверь. Как он может так говорить? Так, будто я предмет какой-то, который своим некрасивым видом портит общий интерьер.

— Рейнард, ну что же ты так, — посетовал ректор. Так вот, как зовут отца Арниэра! — Ты посмотри, ты же девочку до смерти напугал своими пафосными и жуткими речами, — старичок погрозил пальцем, будто бы пожурил несносного ученика. — Разве так надо дорогую гостью встречать?

Советника аж перекосило от подобной наглости. На суровом лице залегла мрачная мина. Тем не менее, мужчина собрал всю свою волю в кулак и растянул губы в премерзкой и тягучей улыбке шакала. По крайней мере, мне таковой она показалась, и я тряхнула плечами, стараясь освободиться от неприятных ощущений внутри.

— Из-за твоей дорогой гостьи, Филлис, — буркнул язвительно отец Арниэра, — все государство под угрозой, — он злобно сверкнул глазами, и у меня сложилось такое чувство, что гнев его направлен далеко не в мою сторону.

Нервно сглотнув, бросила очередной беглый взгляд на Карнелиса, но тот оставался слишком задумчивым, чтобы бросаться мне на выручку. Да и с чего ему это делать? Ситуация, похоже, хуже некуда.

— Будь моя воля, — подала робкий голос, и сама не сразу поняла, что говорю именно я — настолько хрипло он прозвучал, — я бы уже давно портал открыла и домой вернулась. Хотите меня с материка прогнать? — обернулась на Рейнарда, а саму дрожь пробивала так, что пришлось руками себя обхватить, лишь бы панику ничем не выдавать.

Признаться честно, перспектива быть изгнанной меня прельщала еще меньше. Куда я подамся? Я же местных законов почти совсем не знаю! И кем тут вообще можно работать при недоразвитых магических способностях? А какие тут помимо этого королевства еще имеются? И где они вообще расположены?

От такой кучи бессвязных вопросов даже голова закружилась, и я сделала глубокий вдох, чтобы подавить нарастающую панику и успокоить сознание.

— Король готов рассмотреть этот вариант, — без тени злорадства или намека на шутку озвучил свою мысль советник.

— Ты же не позволишь такому достоянию прозябать в какой-нибудь дыре? — возмутился ректор, неспешно поднимаясь со своего места.

— Достоянию? — открыто фыркнул отец Арниэра, бросая на меня пренебрежительный взгляд. — Всего лишь слабая девчонка, неспособная дать отпор и куче Отступников. Она с легкостью может стать причиной возвращения Амелии, им всего лишь требуется ее тело.

Метнув взгляд на советника короля, обомлела. Как так «всего лишь ее тело»? Ни кровь, ни волос, ни магия мироздания? Я — всего лишь потенциальный сосуд?

— Это не доказано, — строго молвил ректор, и его взгляд потемнел от недовольства. Обычно я представляла его милым старичком, но сейчас в нем чувствовалась волевая хватка.

— Почти доказано, — отозвался не менее сурово Рейнард, сжимая кулаки.

Закусив губу, я постаралась слиться с окружающим интерьером. Напряжение между этими двумя нарастало, и причина оставалась совершенно неизвестной.

— Король дает девчонке неделю на то, чтобы убраться от греха подальше, — припечатал отец Арниэра, плотно стиснув зубы. — В противном случае придется прибегнуть к крайним мерам.

— О, ты любишь крайние меры, — ехидно усмехнулся старичок, однако на морщинистом лице не отразилось ни тени радушия или веселости.

— Только когда они необходимы, — отрезал коротко советник короля.

— Полагаю, — вмешался в спор молчавший все время куратор, — на этом разговор окончен?

Оба собеседника обернулись на него, и, в то время как лицо ректора академии потеплело, во взгляде отца Арниэра оставалась ледяная сталь.

— Решение короля обжалованию не подлежит, — сухо отозвался Рейнард, даже не глядя более на меня. — Можете считать это указом. Если девчонка с магией мироздания не уберется из академии в ближайшее время, ее объявят вне закона.

У меня все внутри похолодело. Мне уже с трудом удавалось удерживаться от того, чтобы не расплакаться прямо на глазах у столь высокопоставленных лиц.

Как так получилось, что из жертвы я оказалась обвиняемой? Причем, обвиняемой во всех смертных грехах? И да, в глубине души я понимала, что, когда против одного настраивается целая толпа, доказать что-либо крайне сложно, но ведь я всего этого не просила!

— Иногда я тебя не понимаю, Рейнард, — устало вздохнул ректор, вновь сгорбившись и превратившись в самого обычного старика, замученного жизнью.

Отец Арниэра, вскинув одну бровь, с оттенком сурового непонимания глянул на пожилого мужчину.

— За что ты злишься на меня? — прямо спросил он, так, будто до этого у него никогда не имелось такой возможности.

Карнелис, приблизившись к ректору, попытался было прекратить этот разговор, однако Филлис мягким жестом попросил куратора не вмешиваться.

— Ведь это ты собственноручно отправил мою внучку на казнь, — траурно завершил он, и мне вдруг стало совсем не по себе.

Мать Арниэра — внучка ректора Нелейской Академии?

Сердце с какой-то жалобной болью ударилось о грудную клетку, и я, и без того деморализованная недавними новостями, оказалась совершенно выбита из колеи. И ведь это действительно много объясняло: их вражду, ненависть советника к ректору и академии в целом, его редкие сюда визиты. Но каково же тогда самому старичку?

Повисла тяжелая пауза, и мы с Карнелисом явно ощущали себя в этой комнате лишними. Не нам нужно слышать такие речи, и не нам делать выводы.

— Потому что твоя внучка чуть не убила моего сына, — помассировав переносицу, молвил советник. — Потому что однажды ты решил поделиться с ней тем, чего ей знать было не положено, — его лицо, на котором лишь на краткое мгновение отразились истинные эмоции — усталость и дикая скорбь, — вновь приобрело непроницаемое выражение. — Однажды я позволил тебе чуть не погубить моего ребенка. Теперь же твои прихоти ставят на кон весь материк, и я на поводу больше идти не собираюсь.

Сообщив это, отец Арниэра, не дожидаясь каких бы то ни было речей или протестов, направился к выходу, и, задержавшись подле меня на долю секунды, бросил на меня отчужденный взгляд.

— Ты опасна для Арниэра. Ты опасна для всех нас, — слова прозвучали оскорбительно больно, и я, не выдержав, все-таки позволила слезам безмолвно катиться по щекам. — И тебе лучше исчезнуть.

С этими словами, ударившими по мне сильнее любой плети, мужчина удалился, плотно закрывая за собой дверь. Оставляя всех нас погруженными в свои думы и чувства. И у каждого они были по-своему мрачны…

XII. Из безмятежности в смуту

Озадаченная, сбитая с толку и в совершенно растрепанных чувствах, я сидела под деревом, укутанная темнотой ночи и великолепной прохладой, позволившей мне хоть немного остудиться. Легкий ветерок играл с листьями, и их успокаивающий шелест возвращал потихоньку мне трезвость мыслей, злость постепенно улеглась, отступая.

Поначалу я психовала. Настолько сильно, что попереворачивала в комнате практически все вещи и предметы, на что Мартин посоветовал мне срочно бежать к психиатру, пока я и его по ошибке из окна не выбросила. Затем на смену агрессии пришла растерянность, а за ней — страх.

Что я буду делать в совершенно чужом государстве? Что, если и там Темных магов не любят? Что, если в любом уголке этой магической планеты я теперь вынуждена считаться изгоем?

Отчаяние затапливало сознание подобно цунами, и, чтобы привести мысли в порядок, мне в итоге пришлось выйти на улицу. Нашла одинокое дерево вдали от повседневной суеты и так и просидела под ним до самой глубокой ночи. К своему удивлению, холода не ощущала, хотя сегодня к вечеру начал потихоньку накрапывать мелкий дождик. Не мерзкий, даже в какой-то степени приятный вкупе с довольно удушливой погодой, царствовавшей днем. Небольшие капельки опускались на волосы и одежду, на оголенную кожу, и я подставила лицо приятной жидкости.

Наверное, еще не все потеряно, ведь так? И не все так плохо, как могло бы показаться. Меня ведь вообще могли судить, казнить, предать анафеме без суда и следствия. Но мне дали возможность жить. Не здесь, но все-таки… И выход все равно имелся: научиться магии, развить в себе достаточно силы мироздания, чтобы открыть портал до дома, и прощай, недружелюбный мир, Нелей, академия и чертов советник!

Вот только как я всего этого добьюсь — вопрос достаточно сложный. Такой, о котором думать в настолько отвратительном состоянии совершенно не хотелось. Иначе я совсем паду духом…

— Ли? — неожиданно раздался со спины голос, и я внутренне напряглась.

Обернувшись, столкнулась взглядом с Арниэром и сообразила, что выгляжу не самым лучшим образом. Постаралась хотя бы взлохмаченные волосы пригладить ладонями, но и то вышло наверняка скверно.

— Что ты тут делаешь? — строго поинтересовался парень. Приблизился, внимательно меня разглядывая, и тут же протянул руку в намерении помочь мне подняться с земли.

Спорить не стала, наоборот, приняла его помощь. Вложила свою ладонь в его, и сын советника уверенным движением в момент заставил меня оказаться на ногах.

— Размышляю, — скомкано отозвалась, пряча взгляд и утыкаясь им во влажную землю.

Арниэр ведь еще не в курсе, наверное, что король постановил выгнать меня из своего государства, и что его отец-советник собственноручно доставил для меня это послание. Я закусила губу, вздыхая от тяжелого ощущения безысходности, лежавшего грузом на моих плечах.

— Рассказывай, — потребовал парень серьезно. В голосе отразилась сталь.

Неожиданно пальцы Арниэра коснулись моего подбородка, приподнимая его и заставляя меня посмотреть прямо в глаза. Невинный жест, но от него мурашки пробежались по телу.

— Ты меня все-таки преследуешь? — попыталась отшутиться, и сын советника сузил глаза.

— Да ты расселась прямо под нашими окнами, — фыркнул он в своей привычной манере, но на этот раз его тон не вызывал у меня негативных чувств. Наоборот, заставил улыбнуться. — Так что я бы поспорил, кто еще кого преследует.

Рассмеявшись, притворно надула губы.

— Знала бы, что там ты, — частично отвернулась, сложив руки на груди в наигранно обиженном жесте, — отошла бы на другой конец света.

Арниэр, нахмурившись, никак не прокомментировал мою реплику, и я ощутила, что веселость, хоть и ненадолго ворвавшаяся в сегодняшний день, вновь канула в небытие, оставляя на груди тяжеленный камень.

— Поговори со мной, — попросил Арниэр, приближаясь. Сердце дрогнуло, а на глаза чуть не навернулись слезы бессилия.

— Король выгоняет меня из своего государства, — буркнула еле слышно, покрепче обхватив себя руками. Голос все-таки предательски дрогнул.

Моросящий дождик стал чуточку настойчивей, и его капли тихонько шуршали в кроне дерева, практически нас не касаясь. Укрытые лиственным куполом, мы с Арниэром оказались в своего рода коконе, и в глубине души мне это нравилось.

— Что? — переспросил парень так, будто не расслышал моих слов.

Впрочем, по потемневшим глазам и суровому взгляду было понятно, что прекрасно расслышал.

— Король меня выгоняет, — повторила безжизненно. — И я не знаю, что делать. Куда податься, Арниэр? — я вновь обернулась к нему, на эмоциях вцепляясь пальцами в ворот рубашки. — Я никогда прежде не оказывалась в таких ситуациях! Да, я жила на съемной квартире вдали от родителей, — залепетала, когда руки сына советника сомкнулись на моих запястьях, даря легкое тепло, — но оказаться в совершенно чужом мире без семьи, родных и друзей… без средств к существованию. Что мне делать?! — голос сорвался на крик отчаяния. — Куда податься, если целый материк тебе не рад? А если и другие государства примут меня враждебно? А если я никогда портала домой открыть не смогу? А если…

Резко притянув меня к себе, Арниэр не позволил мне договорить. Освободив одно мое запястье, правую руку он запустил в мои волосы, накрывая мои губы своими. Безжалостно вырывая из реальности и заставляя растеряться, рассыпать все мысли. Мои пальцы сильнее сжали ворот его рубахи, и я, повинуясь захлестнувшим эмоциям, теряя голову, ответила на поцелуй. Мягкий, но уверенный, разбивающий сомнения вдребезги, заставляющий почувствовать что-то гораздо более приятное, нежели отчаянная паника.

Почва ушла из-под ног, вторая рука Арниэра опустилась на мою талию, бережно придерживая. Невероятной силы эмоции захватили меня настолько, что я не сразу ощутила, как отозвалась полыхающим теплом змея на запястье. Как откуда-то из глубины вспыхнула энергия, стремившаяся вырваться наружу. Обвив руками шею Арниэра, я прильнула к нему всем телом, и сердце зашлось сладостным трепетом.

— Что ты делаешь? — прошептала я, стараясь выровнять сбившееся дыхание, и, чуть отстраняясь от меня, парень уткнулся своим лбом в мой.

Сердце выдавало бешеный ритм, а голова все еще кружилась. Невероятный водоворот чувств до сих пор клокотал где-то внутри, не спеша прекращать свой эффект, однако змейка больше не полыхала. Похоже, как и я, оказалась слегка расстроена прервавшимся поцелуем.

— Затыкаю тебя, — усмехнулся Арниэр довольно. — Мечтал сделать это с момента прогулки по подземельям.

Щек коснулся легкий пристыженный румянец, когда я вспомнила ту его угрозу.

— Ты же понимаешь, что отнюдь не решил моей проблемы? — я всмотрелась в его голубые глаза, искрящиеся лукавством и чувством легкого превосходства. — Возможно, даже усугубил.

Его руки по-прежнему лежали на моей талии, вызывая внутри легкий трепет. Сейчас я будто бы принадлежала ему, и вопреки всем моим ожиданиям мне это даже нравилось. А потому тягость от необходимого переезда на другой конец света становилась еще ощутимей.

— Пока не решил, — уверенно сообщил он. Придвинулся ближе в намерении продолжить поцелуй, однако внезапный резкий взрыв и последовавшее за ним землетрясение заставили нас моментально отстраниться друг от друга.

Что происходит?!

— Ты слышал? — пробормотала, растерянно озираясь по сторонам. С первого взгляда все выглядело достаточно спокойно и миролюбиво, но сотрясшая мгновение назад окружающую обстановку волна не могла мне просто показаться.

— Слышал, — мрачно изрек Арниэр, подтверждая мои опасения. — Идем.

Парень подхватил меня под руку и поспешил поскорее затащить в здание академии. Многие, такие же ошеломленные, как и мы, уже повыскакивали, в коридорах быстро воцарился хаос и беготня. Перепуганные студенты высовывались из своих комнат, спрашивали, что же случилось, однако ни у одного из них не имелось ответа. Одни лишь предположения, каждое новое безумней предыдущего.

— Не потеряйся, — приказал мне сын советника, когда мы поднялись на второй этаж, оказавшись окруженными толпой перепуганных людей. Такая забота меня тронула.

Парень сдавил мое запястье крепче, продираясь сквозь недоумевающих учеников, и вскоре мы оказались у комнаты парней. Навстречу нам выбежали Лестер и Эркин. Громила бросил на Арниэра беглый взгляд, и тот кивнул.

— Мы в порядке, — сообщил он.

— А девчонки где? — перепугалась не на шутку. Впрочем, не думала, что они оказались в эпицентре происходившего, учитывая, что Альби любит поваляться в кровати, а Ноди — почитать перед сном.

Многие повыскакивали в ночных пижамах и халатах — их явно оторвали от сна посреди ночи подобным варварским образом.

— Что происходит? — мимо пробежала студентка старшего курса с влажными волосами, с которых на пол капала вода.

Ребята начинали толпиться возле окон, высматривая потенциальное место действий, однако так никто ничего толком и не сообщил. Лишь учителя, быстро среагировавшие на произошедшую панику, теперь пытались загнать всех обратно в комнаты, призывая к порядку. Помогало, честно сказать, мало.

— Откуда прогремел взрыв? — поинтересовался Арниэр у своих друзей. Выглядел весьма собранным, сосредоточенным и… чересчур взрослым для своего возраста.

— Судя по всему, — отозвался великан, взъерошив короткие волосы, — изнутри академии. Со стороны восточного крыла.

Нахмурившись, сын советника задумался. Выпустил мою руку, кивнув на меня, но обращаясь к Лестеру. Я же отчаянно пыталась быстренько сообразить, что же находится в восточном крыле. Академия настолько огромна, что в ней можно минотавра запрятать — вовек не выберется!

— Охраняйте ее, — даже не попросил, а, скорее, приказал Арниэр, и я возмущенно на него глянула.

— А ты куда? — поинтересовалась я, и в голосе прозвучала тревога.

Да, мне не хотелось его отпускать. Особенно после поцелуя под деревом. И тем более не в такой обстановке, как сейчас. Откуда мне знать, что может случиться?

— Некогда, — жестко отрезал Арниэр, разворачиваясь. — Я скоро вернусь, Ли.

В жизни не слышала настолько болезненных слов. Даже расставание с Колей — и то меньше разбивало мне сердце, чем такое скоропалительное «Я скоро вернусь». А что, если нет?

Подавшись вперед, хотела было последовать за Арниэром, увязаться следом, лишь бы не отпускать и не потерять из виду, однако сильная рука перехватила меня за предплечье прежде, чем я успела рыпнуться. Лестер, сердито глядя на меня, не позволил и шагу ступить, в то время как сын советника уже затерялся среди мельтешащей по коридорам толпы.

— Он просил ждать, — напомнил громила, и я, кусая губы, вынуждена была подчиниться.

Нервничала жутко, сердце ухало в груди, а тело пробивала легкая дрожь, словно перед ожиданием чего-то неизвестного. И неизбежного.

— Пожалуйста, студенты, возвращайтесь в свои покои! — настаивали учителя, однако гомон учеников невозможно было заглушить.

Многие вертелись возле окон, пытаясь что-то разузнать, кто-то напрямую спрашивал преподавателей, но по их лицам я прекрасно видела, что они и сами в смятении. Просто правила безопасности требовали следовать процедуре и заставить всех успокоиться, чтобы не возникла лишняя паника.

— Что в восточном крыле? — поинтересовалась у друзей Арниэра, пытаясь вспомнить, бывала ли я там когда-либо. Вроде бы, бывала.

Лестер, не желая отвечать, поджал губы и только брови нахмурил. Будто бы боялся тем самым какую-то лишнюю тайну выдать или считал, что раз Арниэр приказал ему со мной нянчиться, то и говорить ничего тоже не положено.

— Эркин? — перевела взгляд на кучерявого и с прищуром уставилась на парня, надеясь, что хотя бы он окажется более сговорчивым.

И он оказался.

— Столовая, — ветрено отозвался он, задумавшись на секундочку и уставившись в потолок, будто мы какие-то рядовые вещи обсуждали. — Покои учителей, вход в старый город…

— Вход в старый город? — переспросила, и сердце болезненно дрогнуло.

— Ну, один из, — буркнул Эркин, пожав плечами.

Точно! Именно там я с Арниэром и столкнулась. Столько коридоров разменяла, пока добралась до того кабинета, чтоб спуститься в катакомбы, что даже не запомнила, какое это было крыло академии. Да и не особо на тот момент запоминать старалась. Но что же там могло так бабахнуть?

Неожиданно здание снова содрогнулось, и гул, пугающий, протяжный, словно гортанный стон, разнесся по окружающим нас коридорам. По спине пробежались мурашки, а все ученики с испугом на лицах заозирались по сторонам. Многие, искавшие причину снаружи, за пределами учебного заведения, наконец-то осознали, что все происходит внутри.

— К нам кто-то прорвался, да? — догадалась, глядя на Лестера, но громила только плечами пожал.

— Я знаю не больше твоего, — сообщил он мне, и я, вновь кусая губы, обхватила себя руками.

Кто напал на академию? Отступники? Почему здешние стражи оказались совершенно неподготовленными? Где все боевые маги? И куда столь быстро и стремительно умчался Арниэр?

Теряться в догадках было совершенно невыносимо. Хотелось сделать хоть что-нибудь, выяснить причину, попытаться помочь. Некоторые студенты уже попрятались обратно, впечатленные происходящим и напуганные до глубины души, и Лестер с Эркином попытались уволочь из коридоров и меня, однако я воспротивилась.

— Мне нужно найти подруг, — произнесла четко и уверенно.

— Да все с ними в порядке, — возмутился слишком расслабленный для всего происходящего Эркин. — Нам тебя просили защищать, а не их.

Стиснув руки в кулаки, не хотела спорить или что-то доказывать. Мне просто нужно было убедиться, что хотя бы с ними все в полном порядке.

— Мне нужно, — повторила с нажимом, — найти своих подруг. Хотите защищать, идем вместе.

Я ведь не отказывалась от надзора, просто не могла сидеть, сложа руки. Переглянувшись, парни помедлили. Лестер пожал плечами, а кучерявый, понимая, что выхода особого нет, только тяжко вздохнул.

— Ладно, пошли, — согласился он наконец, и внутри я возликовала. — Но только попробуй хоть во что-нибудь вляпаться…

Нырнув мимо толпы студентов, мы быстрым шагом направились в сторону лестниц, миновали несколько поворотов и длинных коридоров, оказываясь в уже знакомой мне части академии. Сердце отплясывало ускоренный ритм, дыхание сбилось, а нервы, казалось, совсем уже на пределе. Так сильно я, наверное, не переживала с тех самых пор, как столкнулась нос к носу с настоящим драконом.

— Студенты, будьте начеку, — предупреждали сто всех сторон. — Возможно, потребуется эвакуация.

По спине пробежал холодок, однако мы упорно шли вперед. Вокруг тоже толпились ученики, такие же сонные, с осоловелыми взглядами, с теми же вопросами, читавшимися на недоумевающих лицах.

— Туда, — указала я парням, прекрасно ориентируясь на знакомой территории, и Лестер, отправившись первым, стал своеобразным волнорезом, расталкивавшим зевак направо и налево. Я шла следом, замыкал процессию Эркин, которому явно меньше всех нравилась эта затея с путешествием по академии и отклонением от просьбы Арниэра.

Найти девчонок оказалось не так-то просто во всем этом кавардаке, и я уже начала всерьез жалеть о том, что здесь не изобрели сотовую связь. В отчаянии распахнув входную дверь в нашу с девочками комнату, не надеялась застать Альби и Ноди на месте, учитывая нездоровый энтузиазм сирены, однако к нашему облегчению соседки оказались в помещении.

— Ли! — обрадовалась Альбиэтта, преисполненная волнения вскакивая с кресла. — Мы так за тебя переживали! Ты где была?

Ноди, на лице которой также прочиталось облегчение, кивнула.

— Подумали, что ты опять в жгучем эпицентре какого-то инцидента, — дополнила она.

— Кроме меня, — вставил Мартин из клетки. — Я знал, что ты меня в беде не бросишь и явишься, а потому приказал им сидеть смирно и не дергаться.

Закатив глаза, усмехнулась. Хоть что-то в этой жизни не меняется. Ну, точнее кто-то. И как же я была благодарна Мартину за то, что уговорил девчонок остаться в комнате!

— Что происходит? — поинтересовалась тем временем Ноди, внимательно рассматривая двух парней за моей спиной.

Лестер, любовно разглядывая сирену, уже и позабыл о том, зачем он здесь, ну а Эркину, похоже, плевать было на все с высокой колокольни еще с самого рождения. Он безучастно осматривал нашу комнату и скудные предметы интерьера, уперевшись плечом в дверной косяк, и старался вообще ни в чем не участвовать. Даже пару раз демонстративно зевнул.

— На академию напали, — сообщила я, подбегая к клетке с хомяком и вытряхивая оттуда Мартина. Закутала зверька в чистый носовой платок и бережно погладила по головке, чтобы на всякий случай успокоить. — В восточной части здания.

— Ой, — пробормотала растерянно Ноди, слегка побледнев.

— Что? — перепугалась я не на шутку. Туда же сейчас Арниэр направился, и мне эти внезапные «ой» настроения и веры в светлое будущее совсем не прибавляли.

— Там же покои ректора, — запереживала девушка, и мы с Лестером мрачно переглянулись. Сердце екнуло. — А еще там останавливаются все гости Нелейской Академии.

Закусив губу, почувствовала, как похолодели конечности. Поведение и бесстрашие Арниэра сразу оказались понятными и оправданными. Там же вся его семья!

Без раздумий сунула хомяка в руки Альбиэтты, за что в награду получила взгляд, полный недоумения.

— Возможно, вам всем придется убираться отсюда, — молвила строго и серьезно. — Отправляйтесь в сторону мальчишеских комнат, там сейчас оживленнее всего, — наказала, попутно подталкивая остолбеневшую сирену к дверям. Ноди, взволнованно обхватив себя руками, зашагала вслед за нами. — Если здешним магам не удастся сдержать атаку, спасайтесь, — завершила свою мысль, когда мы все уже оказались в коридоре. Я захлопнула дверь. — И обязательно позаботьтесь о Мартине.

Округлив глаза, Альби бесцеремонно пихнула меня в плечо, причем, достаточно больно.

— Совсем с ума сошла? — возмутилась девушка. — Ты сама-то куда собралась?

Сглотнув, посмотрела с мольбой на Лестера, выражение лица которого мне заранее не понравилось. В обычно добром взгляде читался суровый отказ на идею, которую я еще даже не успела озвучить. Впрочем, и ежу понятно было, что я собираюсь сделать.

— Мы должны помочь Арниэру, — озвучила робко, с надеждой, что парни-то меня поймут.

— Мы на это не подписывались, — мрачно буркнул Эркин, сложив руки на груди. — Мы нашли твоих подруг, теперь давайте двигать к выходу. Арниэр нам головы открутит, если с тобой что случится, — произнес пренебрежительно парень. — Чем бы ты его ни привлекла, я еще жить хочу.

— Лестер? — взмолилась, понимая, что громила может оказаться чуточку сговорчивей своего приятеля. — Там же все его родные! Мы не можем его бросить. Там он сам…

Лестер, нахмурив сурово брови, глянул на Альбиэтту, бережно прижимавшую к груди довольного хомяка. Немного подумал, взвешивая все «за» и «против», после чего кивнул. С груди словно камень свалился.

— Но я пойду с тобой, — заявил он сердобольно. — И это не обсуждается.

А я и не намеревалась спорить!

— Спасибо! — радостно и облегченно отозвалась я, после чего обратилась к подругам. — Будьте осторожны.

— Ты тоже, — вздохнула Ноди, расстроившись, что мою идею все-таки поддержали.

Наспех попрощавшись с соседками, мы с Лестером бросились в сторону центрального зала, того, в котором я в этом мире появилась. Оттуда можно было беспрепятственно попасть в восточное крыло.

И, надеюсь, Отступники на нашем пути все-таки не попадутся…

Зря я надеялась, что мерзких фанатиков по пути нам не встретится. Стоило только оказаться в стороне от основного скопления людей, когда звуки недоумения и робкий ропот о том, что же все-таки могло произойти, оказался вдалеке, как буквально из ниоткуда на нас с Лестером выпрыгнула парочка увесистых мужиков в балахонах с капюшонами, грозно сверкая при этом глазами. Лица выражали лишь одно чувство — дикую покорность. Судьбе, происходящему, будущему, которое грядет, возможной смерти…

— Схватить девчонку! — приказал один из них, очевидно, распознав во мне знакомое лицо графини Лефрадской, и оба они кинулись в мою сторону.

Не удивительно. Должно быть, они в своих подземельях (у таких психов наверняка есть подземелья) на ее портреты молятся.

Дернувшись в сторону, призвала на помощь магию стихий, не уверенная в том, насколько хорошо все получится, учитывая тот факт, что защищаться в реальных условиях мне приходится впервые, но громила Лестер среагировал чуточку быстрее. Атаковал Отступников силой ветра, и те полетели по коридору куда подальше. Ну а я, пользуясь случаем, вдогонку дослала еще и сгусток огня, приземлившийся на голову одного из нападавших. Чтобы неповадно было на меня кидаться. Я теперь не такая уж и беззащитная.

— Сюда, — указал друг Арниэра, и я, не медля ни секунды, метнулась следом за ним, разменивая очередной поворот. Пока фанатики не очухались и не позвали на помощь остальных.

— Что им нужно? — улучила возможность, чтобы задать терзавший меня вопрос.

— Да все, что угодно, — отозвался Лестер, вприпрыжку мчась по лестницам вверх, на третий этаж. — Ты, твоя сила, смерть советника короля… Выбирай любую причину.

Поморщившись от вариантов, решила, что подумаю об этом позже. Звуки битвы снова приближались, уверена, советник приехал сюда с охраной. Надеюсь только, в обиду они себя не дадут. Сердце ныло от нехороших предчувствий, и мысли, одна ужаснее и красочнее другой, терзали снова и снова.

Наконец, оказавшись в восточной части и запыхавшись, как неумелый спринтер, я на секунду остановилась, прислушиваясь к происходящему вокруг. Хорошо, что мы избрали путь через третий этаж. Окажись мы на первом, если Отступники действительно прорвались в академию через катакомбы, мы были бы в гуще сражения, а для первокурсников это смерти подобно. Мне так казалось.

— Куда дальше?

Коридор делился на две части, широкий и длинный, убегающий вдаль. Сколько же здесь закутков и лабиринтов! Комнаты, некоторые из которых были распахнуты, выглядели чуточку богаче и комфортнее, чем студенческие, но это не слишком сильно бросалось в глаза.

— Ты знаешь, где покои семьи советника? — поинтересовалась сбивчиво, так до конца и не сумев восстановить дыхание.

Лестер, мотнув головой, нахмурился.

— Если здесь кто и был, — рассудил парень, — то их уже отсюда увели. Или они ушли сами, заслышав первый взрыв.

Кусая губы, начала волноваться. Мы проделали огромный путь. Если ни ректора, ни советника, ни Арниэра тут нет, то где они могут оказаться? Ведь не в центре же сражения? Хотя, зная Арниэра… Я ведь совсем к такому не готовилась, поддалась чувствам, а нужно было сперва рассудить все здраво.

— Предлагаю спуститься ниже, — озвучил свою мысль Лестер, заметив мою растерянность. — Звуки битвы не стихают. Возможно, кого-то могли загнать в ловушку и им требуется помощь.

Кивнув, согласилась, готовая проверить эту теорию, однако не тут-то было. Очередной гул пронесся по зданию, словно оно умирало, и ледяные мурашки пробежались по спине. Лестер не успел схватить меня под руку. Неожиданно просвистевшая между нами вспышка магии разорвалась буквально в нескольких шагах, ударившись в стену. Не сильная, чтобы причинить сильный вред, но достаточно сокрушительная для того, чтобы раскидать нас в разные стороны.

Брякнувшись на пол, я откатилась чуть дальше, оказываясь в одной из незапертых комнат. Боль пронзила место удара, и я зашипела, стиснув зубы.

— Лестер? — позвала я, однако буквально вслед за первой атакой прилетела вторая, на этот раз более мощная. Она вновь врезалась в стену, ломая ее напрочь, и я, вскрикнув, лишь успела отпрыгнуть назад, прежде чем огромные куски кирпича посыпались на мою голову.

Закашлявшись из-за поднявшейся в воздух бетонной крошки, прикрыла дыхательные пути ладонью и, прищурившись, внимательно присмотрелась к обстановке. Дверь, выбитая напрочь, валялась прямо у моих ног с кусками отломанной древесины, тумбочка, что стояла возле входа, тоже такой атаки не пережила, но в остальном все выглядело подозрительно спокойным. Вроде бы, никто за мной не проник, однако сердце все равно бухало в груди, как сумасшедшее.

Кто же на нас напал и откуда? Похоже, что со спины, пытались поразить внезапно и достаточно подло.

Оглядевшись по сторонам, отметила выход на небольшой балкончик, в остальном же комната была обставлена по типу студенческого жилища: за маленькой дверью вход в душевую и ванную, в углу — кровать с платяным шкафом. Совершенно ничего примечательного. В помещении я находилась совсем одна.

Спустя какое-то время вокруг воцарилась тишина, и я начала опасаться, что с Лестером могло что-то приключиться.

— Лестер? — позвала надрывно, приблизившись к обвалившейся стене, но ответа не последовало. Что же делать и как поступать в такой ситуации?

Необходимо было найти другой выход, возможно даже, что через балкон. Либо, раз уж я «магиня», то можно было бы попытаться ветром все эти камни откинуть, вот только не сделаю ли я этим хуже несчастному громиле? Вдруг его обломками завалило?

Кусая губы и нервно выхаживая вдоль большой комнаты, в которой явно никто давненько не жил, я не сразу расслышала звуки приглушенных ударов, ну а после, проламывая соседнюю стену, в комнату влетел довольно крупный фанатик. Точнее, его тело, умудрившееся пробить целую конструкцию. Вздрогнув, взвизгнула, прикрыв от шока рот ладонью. Я такое только в боевиках видывала! Он живой вообще?

Следом за несчастным, грозно пыхтя, ворвался и Лестер, просачиваясь сквозь небольшую дыру в стене и загромождая выход своей мощной фигурой, и это заставило меня с облегчением выдохнуть.

— Как же я рада, что ты в порядке! — пискнула, перескакивая через полуживого Отступника. — Ты его не убил? — поинтересовалась, с опаской оглядываясь.

— Лучше бы убил, — мрачно выдавил громила, бросив презрительный взгляд на бессознательную тушку. — Идем. Здесь их больше, а это значит, что мы пришли, куда надо.

Кивнув, поспешила за парнем, и вскоре мы выбрались в достаточно большой зал. Сколько же тут поворотов и коридоров, а ведь мне казалось, что я большую часть Нелейской Академии еще по прибытии сюда обошла!

— Не отходи далеко, — буркнул Лестер, прислушиваясь и с бега переходя на крадущийся шаг. Я последовала его примеру.

Кое-где лежали тела, как Отступников, так и здешних магов, что заставило нутро сжаться, а по спине покатились капельки холодного липкого пота. Разноцветный фейерверк вспышек различных энергий заставлял жмуриться с непривычки, и я почувствовала, что зря вообще сюда сунулась. Но стремление помочь Арниэру и его семье пересиливало страх.

— Это королевская охрана, — пояснил свою осторожность громила, кивнув в сторону одного из несчастных. — Они охраняют знатных вельмож короля, как и его самого.

С каждым сделанным шагом сердце пронзал холод. Тысячами иголок он впивался в него, заставляя кровоточить, и мерзкое, неприятное чувство страха обволакивало меня, подобно ледяной пленке. Отступники действительно здесь, в стенах академии, которую я считала совершенно неприступной. Куда же смотрела охрана? Или чокнутые староверы внедрились и в их ряды?

Задумавшись, не сразу среагировала на мощную вспышку магии, которая просвистела над моим ухом, и лишь чудом я сохранила голову на плечах.

— Поберегись! — раздался голос старичка следом, и к нам с Лестером навстречу выбежали ректор, советник, его семья, а также несколько здешних магов, в том числе и Карнелис.

— Что ты здесь делаешь? — процедил сквозь зубы Арниэр, заметив меня. Его глаза приобрели темноватый оттенок суровой злости, и я, сглотнув ком в горле, не нашла ничего лучше, чтобы просто виновато промолчать. — Я же просил за ней следить! — на этот раз обратился парень к Лестеру, и тот потупил взор.

— Мы хотели вам помочь, — отозвалась, набравшись храбрости, но в ответ получила лишь предупреждающий грозный взгляд.

— Потом разберетесь, — выдавил мрачно советник, подталкивая свою жену и дочку к одному из выходов из этого зала. — Нужно выбираться. Большая часть Отступников повержена, но некоторые проникли дальше и еще могут до нас добраться.

— За кем они пришли? — бросила на бегу, когда вся компания метнулась в сторону выбранного направления.

— Они хотят моей смерти, — без каких-либо эмоций отозвался отец Арниэра, даже не обернувшись на меня, бережно держа при этом за руку свою жену. — Потому что я вознамерился выпроводить воплощение их обожаемой графини из этого королевства. Им нужно было действовать.

Распахнув рот в удивлении, так его и захлопнула, не найдясь, что ответить, да и времени на расспросы особо не имелось в запасе. Только бросила взгляд на задумчивого Арниэра, старавшегося не выпускать свою семью из виду, и поспешила вслед за остальными. Дыхание сбивалось, последние минут сорок мы то и делали, что кружили по академии, практически не останавливаясь на передышки, и усталость давала о себе знать.

— Не переживайте, — попытался успокоить нас ректор, но даже Карнелис — и тот не особо впечатлился словами поддержки, — королевские маги со всеми напастями справятся. Так ведь, Рейнард?

Советник только отмахнулся и ничего не ответил, продолжая сохранять невозмутимый и спокойный вид. Его что? Вообще ничто не страшит? Или он нападение на академию сущим пустяком считает?

Неожиданно прогремел очередной взрыв, разнесший стену перед нами на мелкие куски, и я громко взвизгнула, поддерживаемая женским составом нашей группы. Пыль заклубилась в воздухе, мешая нормальному обзору, и вспыхнувшее из недр ее облаков пламя едва не подпалило Карнелиса, который лишь чудом успел оттолкнуть ректора в сторону и увернуться сам.

— В укрытие! — приказал он громко. — Живо!

Советник, ректор, а также мачеха Арниэра и его сестра, сопровождаемые одним из магов, быстро юркнули куда-то в сторону, сворачивая в другом направлении, ну а остальные, в том числе и я, с замиранием сердца уставились туда, где раньше была стена. Оттуда, медленно, но уверенно, вышло несколько человек в капюшонах на головах. Словно последователи сумасшедшего культа, они расположились на одинаковом друг от друга расстоянии, невнятно что-то бормоча себе под нос. От этого создавался эффект пугающего эха, который гулом отскакивал от уцелевших стен, и все происходящее заставило мое нутро сжаться в диком ужасе.

— Ли, — попросил Арниэр, пытаясь воззвать к моему здравомыслию, но взгляд его, сосредоточенный и злой, был полностью сфокусирован на противниках.

Руки их начинали обволакивать различные энергии. Сверкая и искрясь, они распространялись в разные стороны, сплетаясь с энергиями других участников шествия, и это поражало воображение. Поражало и неимоверно пугало — я еще ни разу в жизни не видела сплоченность всех четырех стихий в действии. И судя по тому, как напряглась спина нашего куратора, как он стиснул кулаки, сила эта была огромна и чертовски мощна.

— Я останусь, — воспротивилась вопреки жгучему желанию сбежать отсюда как можно дальше. Но я не могла их бросить!

Остальные маги, оставшиеся от охраны советника, тоже приготовились, в то время как нашептывания Отступников превратились в приглушенный говор, который постепенно нарастал. Я тоже попыталась сосредоточиться, прислушаться к внутренним энергиям, однако страх и волнение сбивали концентрацию, не позволяя прочувствовать нити силы, с которыми я уже неплохо начинала управляться на занятиях с Рубисом.

— Ли.

— Пусть остается, — отрезал Карнелис, заставив меня вздрогнуть, и Арниэр, стиснув зубы, промолчал. — Она нам нужна.

В следующее мгновение ослепительная вспышка метнулась в нашу сторону, не позволяя хорошенько все обдумать и принять решение. Моим инстинктивным движением было закрыть лицо руками в жалкой попытке отгородиться, остановить смертоносную волну четырех стихий, объединенных вместе посредством заклинаний, и кожу обожгло жгучим ударом. Словно хлыст прошелся по всему моему телу.

Чужих голосов я не слышала, чувствовала лишь тяжеленную плотность, гирей упавшую на грудь, и воздуха стало резко не хватать. Будто его выбили из легких одним нечаянным движением. Голову пронзила резкая боль, и я беспомощно стиснула зубы, тщетно пытаясь ее заглушить. Слишком тяжело… Слишком… больно!

Настолько мощный удар магии через меня еще ни разу не проходил, но я уловила суть намерений Карнелиса. Только я сумела бы совладать с объединенными силами четырех стихий. Как обладательница метки мироздания, я единственная могла бы хоть что-либо ей противопоставить. И я приняла это.

За долю секунды, выскочив чуть вперед, расставила руки в разные стороны, словно пыталась оградить остальных. Оказываясь рядом с куратором, который продвигался среди нас первым, и чувствуя невероятный поток магии, рвущийся на нас. Сопротивление оказалось сложным, тяжелым. Будто я пыталась остановить плотную стену, движущуюся на меня с невиданным напором. Змея на запястье вспыхнула ярким серебряным светом, отзываясь на знакомые комбинированные энергии, и лишь это позволило мне образовать плотный барьер, отгородивший нас небольшим куполом от надвигающейся катастрофы.

Стены загудели, камень потрескался, разнося грозный рокот по окружающим нас коридорам и залам, и тяжелые куски потолка посыпались вниз, сметая все на своем пути.

Надеюсь, советнику с семьей удалось за это время скрыться!

На губах почувствовался металлический привкус крови, на лбу проступили капельки пота, и где-то глубоко внутри я явственно ощутила, что не справляюсь с довольно опытными и сильными магами в одиночку. Карнелис, заметив мое состояние, которое быстро ухудшалось, понимая, что я все-таки слабею, схватил меня за правое запястье, там, где была метка, и я почувствовала невероятное жжение. Перед глазами все поплыло и потемнело, и мне показалось, что я падаю на пол…

— Здравствуй, любимый, — не была уверена, что говорю это я, но голос был очень похож на мой. Только чересчур ласковый и совершенно не подходящий для ситуации.

Боль прошла. Оказалась не такой опасной, как мне почудилось, и чувство безмятежности затопило сознание целиком и полностью. Что происходит?

Распахнув глаза, увидела все те же обломки, и ни одного живого человека рядом. Лишь бледная молочная пелена, туманом охватывавшая пространство, лишая полного обзора.

Да быть того не может! Опять?

— Ты никогда меня не любила, — отозвался второй голос, мужской, за моей спиной, и я обернулась, изумленно и растерянно рассматривая Карнелиса.

И он тоже здесь? Мы оба переступили за грань? С кем он…

Я проследила за взглядом мужчины, таким сосредоточенным, но безумно печальным, и прикусила губу, заметив вдалеке призрак Амелии. Сердце пропустило удар, кровь отлила от лица, а внутри всколыхнулась паника при виде этой прекрасной, но столь опасной женщины.

— Возможно, и так, — усмехнулась она, приближаясь к нам, и я сделала шаг назад, боясь оказаться рядом. — Зато ты любил меня.

На этот раз никакие границы ее не сдерживали, никакого кокона, отделявшего графиню Лефрадскую от нас, не было. Мы словно оказались… на самой грани. В пространстве между миром живых и миром мертвых, последней отправной точке нашего бытия.

— За что мне любить тебя, — выплюнула она, впрочем, все тем же елейным голосом, — если ты убил моего супруга, а меня заточил здесь?

Сердце вот-вот готово было разорваться от напряжения. Секреты, тайны, опасные интриги, все будто бы вылезло на поверхность, пытаясь затопить меня, погрести под своим необъятным пластом. И постепенно до меня стало доходить, что наш куратор — это он. Один из Темных. Обладатель метки Грани, и именно он в первый раз вытащил меня отсюда. Ведь я умирала, действительно умирала, но он спас меня. Ведь маг с силой пограничного пространства способен играть с жизнью и смертью. Я читала об этом.

— Так было нужно, — отозвался Карнелис холодно и отчужденно, не отрывая внимательного взгляда от женщины. Будто опасался броска гадюки.

Графиня тем временем подошла к нам. Выглядела она действительно прекрасно, несмотря на всю свою истощенную бледность и бесцветное белое платье, обтягивавшие стройный стан. Мне стало окончательно не по себе, и пот липкими каплями стекал по спине.

Она была замужем? Карнелис любил ее? Он запер ее на Грани?

— Смотри, ты напугал несчастную девочку, — Амелия хихикнула, бросив беглый призрачный взор на меня, и я пожалела, что не являюсь невидимкой.

— Ей ничто не угрожает, — отозвался мужчина, протянув ко мне руку. Не задумываясь, я схватилась за него, но Амелия даже не думала к нам более приближаться.

— Пока что не угрожает, — пожала она хрупкими плечами, предостерегая. На бледных, казалось, обескровленных губах отразилась неприятная, пугающаяся улыбка.

Сдавив мое запястье, Карнелис сосредоточился, и белая дымка подернулась черным туманом, вырывая меня из плена смерти. Шум ударил по слуху с невероятной силой, и я, сделав глоток воздуха полной грудью, закашлялась, приходя наконец в себя.

— Ли! — Арниэр резко прижал меня к себе, запуская пальцы в мои волосы, а я, все еще шокированная увиденным и осознанным, лишь подняла не верящий взор на Карнелиса.

Его серые глаза выражали лишь унылое сожаление, но куратор не произнес ни слова, возвращая все свое внимание происходившему вокруг.

К своему удивлению, разрушения прекратились, а маги, пытавшиеся нас прикончить, без сознания лежали на полу. Лестер, грозно сверкая глазами, внимательно следил за тем, чтобы никто не поднялся и не продолжил атаки.

Ну а я хаотично соображала, знает ли кто-нибудь о том, что все это время в стенах академии историю преподавал настоящий Темный маг?

XIII. Из настоящего в прошлое

Большую часть атаки удалось отразить той же ночью, и к утру практически все Отступники были нейтрализованы и либо пойманы, либо убиты в сражении. Первокурсники, не считая нас, в битве за академию не участвовали, умудрившись отсидеться либо в крыле общежития в коридорах, либо в своих комнатах, куда их все-таки удалось вернуть. Восточное крыло, впрочем, теперь было варварски разломано и, вероятно, какое-то время придется обходить его стороной. Ночь потрясений ни для кого не прошла бесследно, а потому на лицах студентов и преподавателей, встречавшихся мне по пути до нашей комнаты, отражались усталость, скорбь и озадаченность.

После очередной встречи с графиней я чувствовала себя совсем уж премерзко, а настоящий облик Карнелиса, явившийся мне на Грани, никак не выходил из головы. Должна ли я рассказать кому-нибудь об этом? И поверят ли мне, ведь у куратора метка мага воздуха, не более того!

— Ты не представляешь, что там творилось! — воодушевленно рассказывала Альбиэтта, стоя по центру комнаты, описывая случившиеся события со своей точки зрения и активно при этом жестикулируя.

Я расположилась в углу кровати, Мартина благополучно вернули в клетку, так как эвакуация все же не потребовалась и все ученики остались целы. Ноди, уткнувшись поясницей в подоконник, задумчиво смотрела на сирену.

— Эркин протащил нас через огромную толпу студентов, — продолжала девушка, театрально закатывая глаза, — там был такой ажиотаж! Твоего хомяка чуть пару раз не раздавили в толкучке.

— Правда-правда! — тут же вставил свое веское слово зверек, и я сочувственно погладила Мартина по голове.

— А потом мы добрались до их комнаты, — завершила Альби, — и стали ждать. Ты бы видела эту панику на лицах людей! Можно подумать, они никогда со смертельными опасностями не сталкивались, — подруга всплеснула руками, будто подобные вещи — само собой разумеющееся и с таким с пеленок знакомишься.

Мы с Ноди мрачно переглянулись, но комментарии и вопросы решили оставить при себе. Кто ее знает? Может там, где Альби выросла, действительно такие суровые порядки?

Усмехнувшись собственным мыслям, отогнала их прочь за ненадобностью и абсурдностью. Вкратце пересказала соседкам приключившуюся историю непосредственно со мной и Лестером, рассказала даже про применение магии Мироздания, умолчав лишь о том, что видела на Грани. В этот раз почему-то решила, что нужно молчать. По крайней мере, пока у Карнелиса все не разузнаю лично.

Сейчас куратор был слишком занят восстановлением и поддержанием порядка, и все силы были брошены на поимку наглых Отступников, умудрившихся сбежать при отступлении, но когда все утрясется, нам обязательно нужно будет с мужчиной поговорить.

— Как же им удалось сюда так неожиданно ворваться? — нахмурилась Ноди, пытаясь обдумать все произошедшее.

Глянув на подругу, тяжко вздохнула.

— Они же внедрились чуть ли не во все инстанции, — пожала плечами. — Кто угодно мог их впустить. А еще предполагалось, что в этот раз они приходили не за мной, — нахмурилась. — Хотя кто их знает, заодно могли бы и меня в жертву принести. Пока мимо пробегали.

Все выглядело достаточно странно, однако из-за пережитых событий и стресса я не могла ухватиться за нужные мысли. Следовало обязательно все обсудить с ректором, а также и с советником. Ну и с Карнелисом, конечно, ведь если Отступники действительно решили действовать именно тогда, когда король указал выпнуть меня из государства, то лишь эти трое знали о вынесенном вердикте, озвученном мне накануне. Больше никто. И с этим предстояло разобраться…

— Эй, ты с нами? — вырвал меня из задумчивости резвый голос Альбиэтты, и девушка бесцеремонно пихнула меня в плечо. — На бал пойдем?

— Какой еще бал? — опешила, совершенно растерявшись от таких известий.

Все грядущие планы и события полностью стерлись из памяти, заменяемые на вопросы более насущного характера. По академии, возможно, еще слоняются всякие фанатики, а сирена вновь за свое?

— Ну, Ли, напряги извилины, — надула губки Альби, уперев руки в бока, — день рождения ректора, — напомнила девушка, мечтательно. Похоже, кто-то по-прежнему слишком быстро меняет темы для разговора. — Он ведь уже послезавтра.

— Послезавтра? — ужаснулась я. Меня пробрал холодный пот. День рождения — это же последнее, чего мне вообще сейчас хотелось. — А его не отменили?

Сирена, покачав головой, только глаза закатила.

— Не знаю, может, в вашем мире и принято отменять дни рождения, — пробормотала соседка суетливо, — или переносить их на другие числа, но здесь такой фокус не прокатит, это же фиксированная дата! — Альбиэтта покачала головой, мол, странные у вас там порядки.

Хихикнув, не стала с подругой спорить, просто промолчала.

— Да она имела ввиду само торжество, — вместо меня вмешалась Ноди, тоже не сдерживая улыбки.

Поднявшись с кровати, решила немного прогуляться и отыскать, наконец, нашего куратора, чтобы немного поговорить. Обо всем и обо всех. О его темных искусствах и о себе, в частности. Ведь он мог мне столько поведать про энергии Темных магов, о том, как ими управлять, но тем не менее решил скрываться. Зачем? Опасался, что выдам его?

— Я подумаю, — честно заверила я Альбиэтту, пока та совсем не раскисла. — И только при условии полнейшей безопасности для академии.

И для меня.

— Мне нужно пройтись, — сообщила подругам и, прежде чем на меня обрушились новые потоки вопросов, поскорее выбежала из комнаты.

Нужно было отыскать Карнелиса, а в последний раз его, вроде бы, видели как раз в разрушенном восточном крыле. Решила отправиться именно туда, ведь, возможно, и силе Мироздания найдется там применение, пусть даже и со слабым магом в качестве обладателя такой энергии. Ведь не зря же сила зовется Мирозданием? Глядишь, хоть что-то восстановить получится…

Пока шла, мне то и дело попадались студенты. По большей части, взбудораженные или до сих пор перепуганные. Возможно, это нападение отразится на репутации столь известного заведения. Не может не отразиться. От подруг я слышала, что некоторые родители уже поспешили забрать своих отпрысков отсюда, пока не случилось очередное бедствие. Да и на себе начала замечать не особо дружелюбные взгляды, ведь каждый тем или иным образом пытался связать мое появление с тем, что происходило вокруг в последнее время. И я не могла их в этом винить, ведь именно я становилась камнем преткновения для Отступников, для короля и советника, для тех психов, что готовы были обернуться невиданной мною ранее рептилией, лишь бы не позволить древнему культу до меня добраться…

— Ли? — меня окликнул голос того, кого я так искала, вырывая из размышлений о своей странной судьбе.

Остановившись, обернулась, всматриваясь в изможденное лицо Карнелиса. Выглядел мужчина не самым лучшим образом. Растрепавшиеся волосы местами были перепачканы не то известью, не то каменной крошкой, одежда мало походила на стандартный учительский костюм с иголочки, скорее, на рабочий комбинезон, а под серыми глазами залегли небольшие темные круги. Видно было, что куратор не спал минимум сутки.

— Знал, что ты захочешь меня отыскать, — он вяло улыбнулся, а я лишь кивнула. — Пройдем в кабинет? — предложил он.

— Да, конечно, — согласилась.

Неподалеку трудились еще какие-то люди, часть из них, похоже, являлась местными, так сказать, сотрудниками, а часть наверняка принадлежала к городским магам, направленным королем в Нелейскую Академию для устранения причиненного ущерба. Не хотелось вести допрос при них. К тому же, я уважала право Карнелиса на конфиденциальность.

Мы прошли в небольшой не закрытый кабинет, служивший кому-то рабочим местом, и куратор аккуратно прикрыл за нами дверь.

— Думаю, ты и так обо всем уже догадалась, — помассировав переносицу, произнес мужчина. Я кивнула в ответ. — С чего начать?

Он взглянул на меня, и в этот раз, впервые за долгое время, в уставшем взгляде проступило некое облегчение.

— С самого начала, — попросила, радуясь, что наконец-то не придется никого упрашивать или уговаривать. — С того, как все началось.

Вздохнув, Карнелис опустился на край припорошенного разбросанными в бардаке бумагами стола. Ненадолго задумался, словно силясь вспомнить все именно так, как оно на самом деле происходило, после чего вновь посмотрел на меня.

— Сейчас это уже неизвестно, — сообщил мужчина, — ведь королевская династия использовала все свое могущество, чтобы стереть сей факт из летописей, однако наследный принц, жених и возлюбленный Амелии Лефрадской, являлся третьим Темным магом.

Округлив глаза, лишь приоткрыла рот в изумлении, но так сказать ничего и не смогла. Просто не нашлась.

— Я же в то время служил при дворе короля, мы с принцем много общались, — продолжил свою историю куратор, внимательно следя за моей реакцией, но я постаралась мужчину не смущать, закусив губу и обхватив себя руками, чтобы хоть как-то контролировать эмоции. — Мы подружились. Конечно, он познакомил меня со своей невестой, и, как и большинство мужчин, я не смог устоять перед ее чарами.

Карнелис с какой-то скорбной тоской взглянул в мою сторону, и во взгляде отразилось гораздо больше, чем смогли бы описать слова. Он любил ее. И теперь с некоей нежностью глядел на меня, видя во мне отражение своей возлюбленной.

— Вы правда убили его? — прошептала робко, и мужчина, взъерошив волосы, виновато опустил взгляд.

— Я не имею права жалеть о своем поступке, — признался он. — Находясь рядом, Мироздание и Хаос истончают грань мира. Я это чувствовал, ведь этот дар дарован был мне природой. Даже если я его не просил.

Мое сердце сжалось, находя в словах куратора отголосок моих собственных мыслей и чувств.

— Они любили друг друга, безумно, страстно, — произнес он, и в сильном голосе против воли прорезались ревностные нотки, — и в конечном итоге их любовь грозила погубить этот мир. Мне пришлось убить собственного друга, чтобы этого не допустить.

По спине от этих слов, сказанных достаточно жестко, но с толикой позабытой скорби, пробежался холодок.

— Амелия меня возненавидела, — сообщил с тоской Карнелис, вздохнув глубоко и полной грудью. — Я и сам знал, что мне нет прощения, а потому отдалился от нее. Она должна была оплакать утрату.

В этот момент мне стало жаль их обоих. Узники своей собственной судьбы, своих сил, своего предназначения, они вынуждены были подчиняться законам окружающего мира. И в первую очередь сам Карнелис. Если бы на кону стояла судьба всего мира, смогла бы я пожертвовать всем, любовью, дружбой, уважением, чтобы принять такое волевое и суровое решение? Боюсь, что нет.

— Но она не смирилась, — догадалась я.

Время не залечило ее сердечной раны, попросту не смогло, и тогда она основала безумный культ, с помощью которого хотела вернуть мага Хаоса в мир живых.

— Нет, — подтвердил мои догадки куратор. — Об этом история не врет. Амелия Лефрадская действительно обратилась к темнейшим из искусств в попытках воскресить жениха.

— Ей удалось? — почему-то именно сейчас я вспомнила те странные и загадочные слова графини.

«Уверена?».

Уверена ли я в том, что ей не удалось воскресить свою любовь? Тогда мне казалось, что да, но сейчас…

— Нет, — отрезал Карнелис жестко. — Я этого не допустил.

Нахмурившись, почувствовала какое-то облегчение, что хотя бы маг Хаоса по-прежнему заперт там, где его оставили множество лет назад, но все равно внутри ощущалось какое-то неспокойное чувство. Оно томилось в груди, отказываясь полностью себя проявлять, слабое, но безумно неприятное. Ощущение чего-то неотвратимого, что грядет на всех нас, будто само мироздание пыталось предупредить об опасности. Но какой?

— Все, чего удалось добиться Амелии, так это приподнять завесу, — среагировал на мое задумчивое молчание мужчина, приблизившись на пару шагов. — Здесь, в этих самых стенах, — он окинул взором комнату, но имел ввиду отнюдь не помещение. Нелейскую Академию. Город, который был заложен на этом месте еще до нее. История, о которой кратко поведал мне ректор. — Ей удалось увидеться с возлюбленным, хоть и ненадолго, прежде, чем я успел запечатать грань, но соприкосновение их магий в итоге все равно обернулось катастрофой.

Нервно сглотнув, обхватила себя руками. Вот, что произошло здесь на самом деле. История о том, как любовь двоих способна погубить десятки и даже сотни.

— Но почему Амелия заперта в пограничном пространстве? — решила уточнить и этот момент, ведь графиня сама упоминала об этом в последнюю нашу встречу.

— Ее должны были казнить, — усмехнулся Карнелис, — ну а я по-прежнему ее любил. Я не хотел для нее такой участи, а потому погрузил ее в пространство между жизнью и смертью. Когда пропажу обнаружили, решили не поднимать паники и сообщили всем, что графиня Лефрадская была казнена. Вот и вся история, Ли.

Мужчина выдавил из себя горькую улыбку, и она ярче любых слов отразила все его внутренние чувства. Вспоминая сейчас о том, что происходило очень и очень давно, он как будто бы заново переживал все те события, случившиеся с ним и его друзьями, возлюбленной, им самим. Не представляю, как бы справилась, окажись я на месте Темного мага. Да и третьим лишним всегда быть тяжело. Очень тяжело, мне ли не знать.

— Карнелис? — неожиданно в дверь отрывисто постучали, нарушая воцарившееся молчание и прерывая беседу, и в наш скромный уголок заглянула все та же женщина, которая в момент моего здесь появления сочла меня очередной воздыхательницей мага. Прекрасно.

— Извини, нам нужен ты, — заявила учительница, осматривая меня любопытно-надменным взглядом. Вот только этого не хватало. Имени я ее не знала, да и предметов у нас на первом курсе она совершенно не вела, но, думаю, если бы ее все же назначили нашим преподавателем, у нее бы уже сложилось собственное обо мне мнение, которое фиг опровергнешь.

Ощутив прилив нежданной неловкости, я опустила глаза и постаралась сосредоточиться на чем-то более важном, нежели чужие домыслы и предрассудки, в то время как Карнелис, приподняв одну бровь, вопросительно глянул на вторженку.

— Требуется помощь с разбором очередного завала, — продолжила говорить женщина. — Одна из лестниц рухнула, чудом никто не пострадал, однако завалило жилые комнаты.

— Сейчас подойду, — кивнул мужчина, на молодом лице отразились озадаченность и беспокойство, ну а преподавательница, убедившись, что ее просьба услышана, испарилась за дверями.

Требовалось время, чтобы все осмыслить, но радовал хотя бы тот факт, что в итоге Карнелис поделился со мной своей тайной. Конечно, ему пришлось, и другого выбора, по сути, не имелось, ведь не окажись я в очередной раз на Грани, то до сих пор бы считала его простым преподавателем, так что даже не знаю, благодарить судьбу или же проклинать ее.

Куратор же, тем временем подойдя ближе, приобнял меня за локоть, ненавязчиво разворачивая к выходу и тем самым давая понять, что дальнейшие расспросы придется отложить на потом.

— А ректор знает? — решила улучить момент и задать еще несколько вопросов. Хотя бы прояснить ситуацию лично для себя.

— Нет, — отозвался куратор. — Но его дед знал.

Удивительно, насколько разительна пропасть в их возрасте, но при этом Темный маг умудрялся выглядеть гораздо моложе ректора академии!

— А как же ваша метка? — спохватилась, вспоминая, что точно видела ее хотя бы один раз.

Карнелис, коснувшись моей спины, подтолкнул меня к порогу, и прикосновение его ладони отозвалось горячим теплом на моей коже.

— Простой рисунок, — отозвался куратор, когда мы оказались вновь в полуразрушенном коридоре. — Потому я и не хотел принимать участия в твоем так называемом скором обучении, которое вы с друзьями организовали, — приподняв одну бровь, с недоумением покосилась на мужчину, а он продолжил: — Ты чуть не погибла, когда к тебе применили магию простые и неопытные первокурсники. Представь, что могло бы случиться, Ли, пропусти через тебя свою магию опытный и сильный Темный маг.

Закусив губу, поморщилась. Даже представлять не хотелось, если честно. Хватило и того, что меня чуть ли не наизнанку выворачивало, пока я пыталась со всеми стихиями совладать.

— К тому же, толку моя магия тебе бы все равно не принесла, — дополнил он. — Лишь погибель. Но я рад, что в тот момент ты мне доверилась и все рассказала. Мне удалось тебя спасти.

— Сколько же еще здешних секретов я не знаю? — вздохнула, задавая риторический вопрос и покачав устало головой, а Карнелис усмехнулся моей растерянности.

— Думаю, что очень много, Ли, — философски изрек он. — Очень много.

Заметив, что к нам уже спешит все та же преподавательница и активно машет рукой куратору, я постаралась ретироваться.

— Спасибо, что рассказали, — поблагодарила Карнелиса и робко улыбнулась. — Я никому не скажу, — пообещала, и в сером взгляде мужчины прочитала благодарность.

— Я даже рад, что теперь ты знаешь, — улыбнулся он в ответ и развернулся, оставляя меня наедине с хаотично вьющимися по закоулкам разума мыслями.

Теперь мне хотя бы ясна вся суть произошедших когда-то событий. Но остается вопрос, что же задумала графиня теперь? И почему советник короля так рьяно пытается выгнать меня из академии?

Кажется, я наконец-то начинала понимать, почему ректор академии не отменил празднование своего дня рождения. Пока мы шли с девчонками по коридорам, то и дело натыкались на воодушевленных студенток, с мечтательными взглядами порхавших по академии. Все и думать, похоже, забыли про то, что у нас все восточное крыло раскурочено. И сделано это было специально, с целью отвлечь несчастных от всяческих напастей, которые на них свалились.

— Куда мы идем? — буркнула недовольно Ноди, то и дело оборачиваясь и глядя по сторонам. Будто боялась всего этого праздничного настроения и церемониальных подготовок, как огня.

— Кавалеров выбирать, конечно же! — воскликнула Альби, довольно улыбаясь.

Мы с Ноди чертыхнулись.

— Каких еще кавалеров? — недоверчиво переспросила я.

— Красивых, каких же еще, — покачала головой сирена, будто я ерунду какую-то спросила. — Или вы на торжественное мероприятие в одиночку заявиться планировали? — она окинула нас провокационным взглядом.

Если честно, я вообще ни о каких торжествах не думала и заявляться на них не планировала, особенно в свете последних событий, но Альбиэтта, очевидно, в самый последний день перед действом решила нас совсем умотать.

— Если честно, — призналась Ноди неуверенно, — то да.

Сирена, услышав такой ответ, только демонстративно ахнула, прежде чем вломиться в без стука в комнату к парням.

— А вот и мы! — заявила она, осматривая помещение, в то время как до меня только сейчас дошло, что приволокла нас девушка к Арниэру и компании.

Сердце неровно запрыгало в груди, и я искренне пожелала, чтобы никого не оказалось на месте. Мы ведь толком после нашего внезапного поцелуя даже не поговорили, и сейчас я совсем уж не хотела краснеть перед сыном советника в присутствии своих соседок.

— Есть кто дома? — поинтересовалась бесцеремонная сирена, а до моего слуха донеслось журчание воды в ванной комнате.

Ой, ну блеск просто!

— Пошли отсюда! — я потащила настырную Альби за рукав прочь, в то время как Ноди нараспашку держала для нас дверь, тоже готовая ретироваться, но девушка продолжала вырываться и всячески отмахиваться от наших попыток вытащить ее из чужого жилища за шкирку.

Будто она кавалера себе найти не могла! Да тут половина академии по ней слюни пускает, выбирай — не хочу!

— А вы что тут забыли? — раздался мрачный голос за нашими спинами, и я, кажется, мертвецки побледнела.

Обернулись к дверям мы все втроем, медленно и практически не дыша, чтобы столкнуться с суровым взглядом отца Арниэра. От той же Альбиэтты я слышала, что свою семью Рейнард отправил обратно в столицу, чтобы не подвергать жизнь супруги и дочери опасности, ну а сам оставался здесь. Очевидно, караулить. А ведь приказ короля столь внезапное нападение отнюдь не отменяло!

— Хотели мальчиков на бал пригласить, — невинно захлопала ресницами сирена, включая все свое девичье обаяние, но советник был слишком умудрен опытом, чтобы повестись на такие уловки.

Суровый взгляд мельком пробежался по моим подругам, после чего с прищуром замер на мне, то ли выискивая слабые места, чтобы ударить, то ли просто желая испепелить на месте. И единственное, что, похоже, нас всех сейчас спасло, так это появление одного из квартирантов. Скрипнул вентиль на кране, и вскоре из ванны, с голым торсом и мокрыми волосами, к нам вышел Арниэр. В удивлении замер по центру комнаты, не ожидав увидеть столь огромную компанию в своей комнате, и так и опустил руки, оставив влажное полотенце покоиться на плечах.

— Отец? — бесцветно выразил свое удивление парень, отворачиваясь. А торс у него и правда рельефный…

Залившись пурпурным румянцем, сделала глубокий вдох и постаралась собраться с мыслями. Нет, ну до чего же неловко вышло.

— Что ты здесь делаешь? — Арниэра потянулся за рубашкой, после чего, отбросив в сторону полотенце, накинул ее на плечи, не застегивая, и приблизился к нам.

Кажется, мои щеки точно полыхают огнем.

Не сумев отказать себе в искушении, я все-таки взглянула на сына советника и заметила небольшую отметину на правой ключице, похожую на шрам. Или ожог. Она имела рваную структуру и походила на некий незавершенный рисунок или вроде того. Я бы сказала, на выведенную татуировку, но, боюсь, в контексте этого мира данное сравнение не особо применимо.

— Хотел с тобой поговорить, — отозвался советник короля, проходя внутрь, как к себе домой, и подруги робко переглянулись между собой.

Нахмурившись, я вопрошающе уставилась на Арниэра, но тот, отметив мое недоумение, поскорее и даже, я бы сказала, раздраженно, застегнул рубашку и перевел бесстрастный взгляд на своего отца.

— Ты остаешься на день рождения ректора, — отмахнулся парень. — Я в курсе.

Рейнард, устало вздохнув, решил не спорить и не препираться с сыном.

— Так мы может попозже зайдем? — предложила робко Ноди, привлекая к нам внимание.

— Я уже ухожу, — отозвался советник. — И перед праздником очень хотел бы поговорить с Ли.

Прозвучало, как очередной приговор. Я напряглась.

— Наедине, — нарочито строго подчеркнул отец Арниэра прежде, чем сын решит сопровождать меня или, чего хуже, попытается эту встречу запретить.

— Хорошо, — машинально, как по команде, отозвалась я, за что получила в ответ гневную вспышку в голубых глазах Арниэра.

— Отлично, — хмуро бросил Рейнард и, даже не глядя в мою сторону, ретировался восвояси.

Фух, даже дышать как-то стало легче.

— Так чего вы тут забыли? — провокационно обратился к нам Арниэр, быстренько позабыв про визит отца.

Я в очередной раз напряглась, будто на допросе, и опустила взгляд, чувствуя себя здесь совсем лишней и не к месту. И вот уже в который раз я оказываюсь в подобной ситуации по вине сирены!

— А где твоя свита? — раньше всех в чувство пришла, конечно же, Альбиэтта.

С подозрением осмотрела комнату, даже демонстративно под подушку заглянула, отбросив ее в сторону, но искомого так и не обнаружила. Заглянула под кровать, затем выпрямилась и отбросила длинные волосы за спину. Арниэр, проследив за манипуляциями подруги, только губы в озадаченной усмешке изогнул.

— Помогают завалы разгребать, — отозвался парень, внимательно изучая нашу троицу. Похоже, мы его… забавляли. И от этого я начинала ощущать себя полной идиоткой. И да, это совсем не то впечатление, которое мне в последнее время хотелось бы на него произвести.

— А ты, значит, как всегда ленишься, — умозаключила сирена, с прищуром глядя на Арниэра. Уперла руки в бока и надула губки.

— Да вы, я смотрю, тоже не особо горите желанием работать, — парировал он.

Я хихикнула, прикрывая рот ладонью, чем привлекла внимание Арниэра к себе и тут же зарделась, как маков цвет.

— Мы к вам с деловым предложением, между прочим, — ни разу не обратив внимания на сарказм, отозвалась Альби. Сложила руки на груди и обернулась на нас с Ноди.

Мы дружно закивали головами в ответ, мол, все именно так и есть.

— Каким же? — Арниэра боевой настрой сирены очень забавлял.

Он вальяжно отодвинул стул и по-хозяйски на нем расселся, закинув ногу на ногу, словно барин какой. Ну а я про себя отметила, что все-таки он чертовски хорош. Слишком притягателен, и это чувство, будто наваждение, в последнее время никак не давало мне покоя.

Смутившись от того, что опять думаю совершенно не о том, встряхнула головой и сделала глубокий вдох.

— Завтра праздник, — сообщила сирена, со всей строгостью глядя на сына советника. Будто прислуге распоряжения отдавала. — А потому мы решили осчастливить тебя и твоих друзей и готовы пойти с вами на мероприятие. В качестве ваших спутниц.

Ноди себя только ладонью по лбу шлепнула, прямо от души, ну а я лишь весело развела руками. Манера Альби подавать информацию порой настолько ошеломляла, что я просто дар речи теряла, а потому в этот раз промолчала. Пусть Аринэр сам разбирается и осознает, какое ему счастье привалило.

— Осчастливить? — повторил Арниэр со смаком, и сирена с охотой кивнула. — Нас?

— Я рада, что мы друг друга поняли, — улыбнулась Альбиэтта, будто сделку века совершила, а на лице Арниэра расползлась ироничная улыбка. — Тебя я, конечно, на дух не переношу, так что можешь с Ли весь вечер танцевать, — разрешила она, махнув в мою сторону рукой. — Ты ей, по ходу, не безразличен, — ляпнула сирена, и я резко ощутила себя крайне неловко.

Голубые глаза Арниэра с интересом воззрились на меня. Интересом и… обещанием. Мне внезапно перестало хватать воздуха, и я почувствовала, как по спине пробежались мурашки. Приятные, волнительные и робкие.

— Ну а мне громилу оставьте, — вклинилась со своим монологом в мои размышления Альби, и пришлось в который раз отвлечься. — Он такой миленький, — подруга мечтательно сложила руки на груди.

Похоже, Ноди вообще никто даже не собирался спрашивать. Может, Эркин ей даже не по вкусу. Может, она себе кавалера в другой компании найдет. Но когда в дело вступала Альбиэтта, проще было просто сдаться и плыть по течению…

— Лестер определенно придет в восторг, — кивнул сын советника, вот только настроение его внезапно изменилось. Веселость пропала, на лице отразилась тень задумчивости.

— Чудненько, — хлопнула в ладоши Альби. — А теперь нам пора, — быстренько заявила она, вытаскивая Ноди чуть ли не за рукав в коридор и оставляя меня при этом совершенно одну в компании Арниэра. — Пока!

Дверь внезапно захлопнулась прямо перед моим носом, заставляя вздрогнуть от легкого испуга и в недоумении таращиться на деревянное полотно.

Вот ведь подставщица!

Подавшись было вперед, выставила руку. Схватилась за ручку, потянув дверь на себя, но внезапно материализовавшаяся сбоку рука Арниэра вновь захлопнула перед моим носом дверь, не позволив улизнуть. Вздрогнув, зажмурилась. Вздохнула и развернулась, сталкиваясь нос к носу с парнем. Он хитро улыбался. Соблазнительно хитро, и это будило внутри совсем уж необычные чувства. Последний раз, когда я так перед кем-то млела, мне разбили сердце. И сейчас мне не очень хотелось бросаться в омут с головой. Точнее, я этого просто боялась.

— У тебя крайне тактичная подруга, — заметил Арниэр, чуть склонив голову на бок. В этот раз он не выглядел просто Арниэром. Сейчас он больше походил на дьявола-соблазнителя, кем, по сути, всегда мне и представлялся, с самого первого моего с ним знакомства, и это, должна признать, мне теперь тоже безумно нравилось.

Да приди же уже в чувство, Лилия!

— Мне на таких просто везет, — робко пожала плечами, глядя на сына советника снизу вверх. Светлые рубашки ему определенно шли.

Сделала робкий шаг назад, упираясь спиной в деревянное полотно двери, а Арниэр будто того и ждал, наоборот, делая полшага навстречу. Сердце зашлось в усиленном ритме.

— Обещаю не приставать, — усмехнулся Арниэр, прищурившись. В голубых глазах отразились беснующиеся огоньки, и я набрала в легкие побольше воздуха.

— Так уж и обещаешь, — почти что одними губами прошептала в ответ.

— Если только сама не попросишь, — дополнил он.

Я тихонько охнула. Дотронулась до его груди, не разрывая зрительного контакта, и легонько провела пальцами по рельефному торсу, спрятанному за застегнутой рубахой. Мокрые волосы уже слегка подсохли и теперь выглядели чуть взъерошенными, взгляд, уверенный и сильный, приковывал к себе, заставляя окунуться в водоворот искрящих эмоций целиком и полностью, и это и пугало, и ошеломляло одновременно.

— Откуда у тебя шрам? — поинтересовалась вполголоса, опасаясь, что этот вопрос может разрушить то чувство, что сейчас пульсировало между нами.

Коснулась его правой ключицы пальцами, даря аккуратное прикосновение, но улыбка губ Арниэра не покинула. Лишь в глубине души отразилось нечто темное и поглощающее, как в тот раз, на тренировке, когда я разорвала ткань мироздания. Оно отразилось в его глазах, придавая им темновато-серый оттенок.

— Подарок матери, — отозвался он. — Шрам, который я вынужден носить, как напоминание о том, что она пыталась со мной сделать.

Мне стало жутко больно за него и неудобно за то, что вообще спросила, однако Арниэр, вопреки всем моим ожиданиям, припал к моим губам, вдавливая в дверь. Сердце жадно забилось в груди, я запустила пальцы в его влажные волосы, откликаясь, подаваясь вперед и беззаветно отвечая на поцелуй. Это было похоже на цунами. На ураган, готовый смести все на своем пути, выбивавший из-под ног почву и бросавший меня прямо в пучину этого всеобъемлющего чувства.

— Ли, — прошептал Арниэр, обхватывая меня за талию, опускаясь ниже и сдавливая бедра.

Мою кожу опалил огонь, и я издала невнятный стон, сорвавшийся с губ по инерции. Разум подернулся пеленой тумана, и я не сразу сообразила, что болит запястье со змеей. Она будто раскалилась, сверкая серебром и окутывая залитую дневным светом комнату искристыми бликами.

Какого черта?..

Мне пришлось оттолкнуть от себя Арниэра лишь бы не дать магии, подвергнувшейся столь сильным эмоциям, не выйти из-под контроля. В руке пульсировал огонь, он словно пытался выжечь меня изнутри, и это отозвалось криком боли, сорвавшимся с губ, и слезами, покатившимися по щекам.

— Лилия? — не на шутку перепугался Арниэра. Попытался ко мне приблизиться, но я выставила вперед руку. Ладонь замерцала легким серебристым светом, образуя вокруг небольшой щит, будто я пыталась обороняться.

Магия опять меня не слушается?

— Мне нужно идти, — выпалила я, совершенно сбитая с толку. Сердце по-прежнему билось в груди с удвоенной силой, но теперь ко всем прочим чувствам добавился страх. Очередной страх, что могу что-нибудь сломать или кого-нибудь покалечить.

— Лилия!

— Прости, мне пора, — пробормотала и поскорее выпрыгнула в коридор.

Ну что же на этот раз со мной не так?! Почему все проблемы просто не могут остаться в прошлом?

XIV. Из праздника в катастрофу

В чувство после вчерашнего происшествия я пришла не сразу. Змея пульсировала пощипывающим огоньком всю ночь, и это жутко нервировало. Мне казалось, что что-то опять происходит, а я понятия не имею, что. И на что у змеи такая странная реакция на этот раз.

После визита к Арниэру и нашего жаркого поцелуя мне пришлось вернуться в комнату, сполоснуть лицо холодной водой, и только тогда бешено колотящееся сердце хотя бы чуть-чуть, но успокоилось. Кожу жгло, но меньше, и меня это начинало страшить.

Подруг в комнате не было до самого вечера, Альби таскала Ноди по всей академии, не давая скучать, и рассказывала о своих грандиозных ожиданиях по поводу завтрашнего вечера, поэтому мне удалось наскоро натянуть свитер в достаточно теплую погоду и сослаться на то, что просто немного знобит. Лишь бы спрятать мерцающую серебром змею, не желавшую никак успокоиться, так как пугать пока раньше времени мне никого не хотелось. К тому же, чем спокойней я становилась, тем меньше ощущала это неприятное жжение в запястье. Благо, соседки за прошлый вечер так ничего и не заподозрили, слишком увлеченные приготовлениями.

Надев серьги, любезно предоставленные мне Ноди, закусила губу, боясь посмотреться в зеркало.

Все дело в чувствах. Как и всегда. А ведь я надеялась, что подобные всплески уже далеко позади, что мне удалось научиться контролировать свою магию. Впрочем, контролировала я, по большей части, четыре стихии, но никак не магию самого Мироздания…

— Ли, так ты идешь? — из терзающих раздумий меня вырвал звонкий голос Альбиэтты, и я тряхнула головой, разметав завитые светлые локоны по оголенной спине.

Вот он, день праздника. Все утро мы готовились к торжеству, хотя в последнее время мне все меньше и меньше хотелось на него идти. Наряжались, красились, помогали друг дружке залезть в платья с тугими корсетами. Я начинала чувствовать себя настоящей принцессой, и от этого живот скручивало от волнения. От ожидания столь масштабного события. От предвкушения, что снова встречусь с Арниэром.

Надеюсь, я не обидела его своим скоропалительным бегством…

— Вы идите, — отозвалась, натянуто улыбнувшись.

Не хотелось никого тревожить в столь долгожданный день, ведь о нем чуть ли не все в последнее время говорили, даже от занятий отвлекались, чем заставляли учителей порядком раздражаться.

— А ты? — поджала губы Альбиэтта, уперев одну руку в бок, и я обернулась на своих соседок.

Подруги выглядели просто потрясающе. И без того тонкий стан сирены обтягивало переливающееся голубое платье с большим, красивым бантом, плечи были оголены, на шее красовалось изящное колье, а платиновые волосы были забраны в роскошную прическу.

Удивительно, как она умудрилась добиться всего этого практически без какой-либо помощи! Уверена, мне бы потребовалось несколько человек, чтобы навести подобный марафет.

Ноди, впрочем, тоже не отставала. Облаченная в темно-бордовое платье, струящееся в пол атласным шелком, она скромно улыбалась, волнительно теребя каштановые волосы, кудрями ложившиеся на хрупкие плечи.

— Я задержусь, — пожала плечами, вновь постаравшись нарисовать на лице улыбку. — Мне еще нужно кое-что сделать, — вздохнула, чувствуя, как пульс снова учащается.

После вчерашнего я так и не нашла в себе смелости пойти к советнику, но он просил у меня разговора перед торжественным приемом, а потому я не в силах была нарушить данное слово. Особенно слово, данное непосредственно отцу Арниэра.

— Как знаешь, — фыркнула сирена, не теряя своего игривого настроения. Это радовало. Не хотелось выглядеть букой и портить всем настроение своими переживаниями и волнениями. — Если что, ищи нас в центре всеобщего внимания! — без лишней скромности заявила Альби, и Ноди звонко засмеялась.

Уверена, вниманием сирену сегодня точно никто не обойдет.

— Кстати, нас уже ждут, — заключила она, мимолетно вспоминая о кавалерах на сегодняшний вечер, схватила Ноди под локоть и поскорее уволокла прочь, оставляя меня совершенно одну в комнате, освещенной лишь парой тусклых ламп с приглушенным светом.

Сделав глубокий вдох, вонзилась пристальным взглядом в зеркало, висевшее на стене. Из него на меня смотрела не я. По крайней мере, себя я там не узнавала. Девушка в бледно-розовом платье как никогда напоминала мне образ Амелии Лефрадской, и это невероятно страшило. Теперь, облаченная в длинное платье с корсетом, со светлыми волосами, собранными в прическу, и завитками, спускавшимися по правому плечу, с потерянным взглядом, я напоминала себе призрак, затерявшийся на грани бытия. Нет, выглядела я вполне достойно, все благодаря умелым рукам Альбиэтты, но в последнее время надо мной все больше и больше довлел один вопрос. Смогу ли я когда-нибудь избавиться от этого клейма? От чувства, что виновата лишь в том, что являюсь точной копией Темного мага…

Встряхнув головой, прогнала все мрачные мысли прочь. К советнику нужно являться во всеоружии и с очаровательной улыбкой. Чтобы и думать не смел, что ему удалось меня сломить!

Надев перчатку на левую руку (правую я предусмотрительно скрыла раньше, боясь выдать подругам легкое мерцание змеи), отвернулась, стараясь унять волнительную дрожь в теле, и вышла из комнаты, предварительно погасив свет. Чувства меня пугали, неизвестность страшила, а неизбежность встречи с советником заставляла легкий холодок пробегать по спине, но я дала себе слово выдержать. Что бы ни случилось, я обязательно во всем разберусь. Поговорю с Рубисом, Карнелисом или ректором после торжества, а может и даже на нем, и обязательно узнаю, как контролировать свои силы. И не позволю силе мироздания выйти из-под контроля!

Робко постучав в дверь, не услышала в ответ ни протеста, ни приглашения. Нахмурилась, вспоминая, точно ли отца Арниэра переселили в это крыло после бедлама, устроенного Отступниками, после чего подергала ручку. Дверь оказалась не заперта.

— Господин советник? — позвала, ступая в приглушенную темноту чужой комнаты. Казалось, будто оскверняю святыню своим одним здесь только присутствием.

Предметов интерьера, кроме кровати с балдахином, во мгле помещения особо видно не было. В дальней комнате горел свет, сочившийся сквозь щель между полом и дверным полотном, и я, осмелев, зашагала в том направлении. Платье тихонько зашелестело под ногами, и каждый шаг отзывался тихим эхом от стен.

— Господин советник? — снова позвала я, опять ощущая себя крайне нервно, после чего аккуратно заглянула в комнату.

Отец Арниэра сидел за письменным столом, разгребая и читая какие-то бумаги. Неподалеку стояла походная сумка, в которую уже были упакованы некоторые вещи. Похоже, он собирался возвращаться обратно в Арден.

— А, это ты, — пробормотал мужчина, заметив мое появление, и оторвался наконец от своих дел. Настолько был увлечен, что даже не заслышал моего первого стука. — Тебе следовало бы появляться громче, — бросил он неприятную ремарку в мой адрес, но я решила не огрызаться.

Зашла в помещение, прикрывая за собой дверь, и Рейнард окинул меня отстраненным взглядом с головы до ног. Мне стало немного неловко и не по себе.

— Поразительное сходство, — без тени изумления отметил он, и мне даже спрашивать не пришлось, о ком идет речь. — Думал, ты уже не явишься.

Стиснув зубы, подавила в себе очередной прилив нарастающей паники. Она тяжелым грузом легла на грудь, не позволяя равномерно дышать. Пальцы немного подрагивали, в запястье до сих пор отзывалось жжение метки, и я неаккуратно коснулась ее, пытаясь унять зуд.

— Вы потребовали разговора со мной, — отозвалась как можно более бесстрастно, но в горле пересохло и голос прозвучал сухо и неубедительно, — как могла я нарушить приказ советника короля?

Надеюсь, прозвучало без сарказма. Отец Арниэра, отложив бумаги в сторону, неторопливо поднялся из-за стола и приблизился ко мне на расстояние в один шаг. Мое тело инстинктивно напряглось.

— Я посмотрю? — поинтересовался он, протягивая ко мне ладонь.

Вскинув брови, оторопела, не совсем понимая, что именно он хочет посмотреть. Подалась назад, интуитивно прижимая к груди правую руку, и с подозрением уставилась на мужчину.

— Твою метку, Лилия, — холодно пояснил Рейнард, в голосе чувствовались нотки нетерпения и легкого негодования. — Дай мне посмотреть на твою метку.

Сердце заходило ходуном, а в висках запульсировала кровь. Откуда он знает?

— Зачем? — голос прозвучал совсем болезненно и призрачно.

Не ответив, немного раздраженно, советник дернул меня за руку, заставляя вытянуть ее вперед и попутно стаскивая перчатку, и перед его взглядом предстала мерцающая серебром змея. _Читай на Книгоед.нет_ Кожа вокруг немного покраснела, но в остальном все было, как прежде, за исключением того, что сейчас я почему-то чувствовала себя совершенно обнаженной. Это было крайне неприятно.

— Тебя выдают жесты, — отозвался мужчина.

— Не трогайте меня, — процедила сквозь зубы, вырывая руку из его цепких пальцев, но советник не особо меня удерживал, очевидно, лицезрев все, что ему требовалось. — Зачем вы меня позвали? Чтобы опять приказывать убраться? Я и первый ваш указ прекрасно помню!

Во мне начинала закипать злость, и от этого змея активно отзывалась жгучей болью, на которую пока я старалась не обращать внимания.

— Я решил, — без каких-либо лишних эмоций отозвался отец Арниэра, отворачиваясь от меня и возвращаясь обратно к письменному столу, — что раз уж твое исключение вызывает настолько сильный резонанс в некоторых слоях… общества, — он поморщился, будто кислым лимоном закусил. Называть Отступников обществом он явно желанием не горел, — то, вероятно, мне удастся договориться с тобой более… — мужчина помедлил, выдерживая небольшую паузу, хотя прекрасно знал, что должен сказать следующим, — дипломатичным путем.

Вскинув брови, с недоверием воззрилась на собеседника. Выглядел он устрашающе, как, впрочем, и всегда, вот только сейчас суровой строгости, исходящей от него, я не ощущала. Лишь холодность и отстраненность. Будто враз наскучила любимая игрушка, и теперь он смотрел на нее, как на пустое место.

— Дипломатичным путем? — переспросила ради уточнения и получения деталей. Советник кивнул. — А до этого как было?

Рейнард только усмехнулся.

— Я начну издалека, пожалуй, — нахмурился он, быстро меняя маску, — если, конечно, ты не торопишься на эти ваши танцульки.

Слово-то какое! Я закатила глаза.

— Время у меня пока есть, — отозвалась еле слышно, чувствуя, что мне в любом случае пришлось бы все это выслушать, и меня спросили чисто из чувства такта и мнимой вежливости.

— Как и везде, в нашем королевстве есть свои порядки, — действительно, издалека начал. Как-то уж слишком издалека. — Какая-то магия считается темной, — советник бросил на меня беглый взгляд с не скрываемым подтекстом, — какая-то светлой. Все зависит от степени ее разрушения, от пользы, которую она может принести, от уроков истории, выученных всеми нами.

Натянув перчатку обратно на правую руку, вновь вскользь дотронулась до серебристой змейки, делая глубокий вдох, в то время как отец Арниэра, не особо следя за моей реакцией, продолжил свой рассказ.

— Так вот, — произнес он далее, — в давние времена родители, желавшие, чтобы их ребенок был сильнее, или же преследуя иные цели, например, мечтая отправить свое чадо на тот или иной факультет, определяя ему профессию, возможно, еще даже до его рождения, прибегали к крайним мерам, — оторвавшись от смущенного созерцания своих рук и подола платья, я подняла взгляд, в растерянности глядя на Рейнарда.

— В каком смысле? — уточнила, не совсем догадываясь, к чему мужчина клонит.

— Ты вряд ли когда-либо слышала о таком заклинании, как «Печать несогласных», — пояснил советник короля, и я мотнула головой, совершенно не находя в своей памяти ничего подобного.

Рубис не рассказывал, да и в учебниках по боевой магии и магии стихий такого я не встречала. По крайне мере, пока что.

— Его использовали, чтобы заменить метку стихии, с которой рождался ребенок, на другую, более угодную родителям, — пояснил отец Арниэра, и я напряглась.

Но спине прошелся холодок. Почему мне кажется, что ничего хорошего об этой Печати я не услышу?

— Во взрослом возрасте Печатью несогласных воспользоваться невозможно, — мужчина помассировал переносицу, на лице ненадолго отразилась усталость, но быстро исчезла, — так как сформировавшаяся и оформившаяся сила уже является частью мага. Но вот дети, особенно новорожденные… — он помедлил, — в них же магия еще не укрепилась, и ее можно подменить. Теоретически.

В ужасе округлив глаза, изумилась. Не думала, что это вообще возможно! Искренне считала, что стихия, которой ты обладаешь, неискоренима и определена с момента рождения. Не знала, что с законами здешнего мироздания можно поспорить.

— Думаю, тебе известно, что будет, если перегрузить организм взрослого человека чужой магией, — советник бросил на меня вопрошающий взгляд.

— Они выгорают, — вспомнила я тихий и озадаченный голос Альбиэтты, точь-в-точь повторяя ее слова.

По спине прошелся морозец.

— Примерно то же самое происходит и с ребенком, — завершил родитель Арниэра, теперь уже не глядя на меня. — Не всегда, но в большинстве случаев. Поэтому давным-давно Печать несогласных была запрещена. Способы, описывающие ее применение, уничтожены, а от воспоминаний осталось лишь название и клубок ужасающих уроков истории, что тянется за ней.

— Зачем вы мне это рассказываете? — напряглась, ощущая нервную дрожь в теле. — Я пережила применение всех четырех стихий и со мной все в порядке.

Рейнард усмехнулся, холодно и жестко.

— Я еще не закончил, — отозвался он, возвращая пронзительный взгляд ко мне. — Однажды один наивный и простодушный ректор академии рассказал своей внучке то, чего людям знать не положено.

Вспоминая их недавний разговор с нашим ректором, я задержала дыхание, заранее предчувствуя какой-то ужас, темной тенью пронесшийся внутри.

— Он рассказал ей о способе применения Печати несогласных? — выпалила я на одном дыхании, и советник отчаянно кивнул. В глазах отразились и боль от воспоминаний, и жгучая злость.

— Дальше, думаю, все понятно, — выдавил из себя отец Арниэра. — Шрам, который ты, очевидно, вчера не могла не заметить, есть ни что иное, как попытка матери Арниэра дать ему совершенно другую стихию.

У меня сперло дыхание. Какая мать способна на такое?!

— Ритуал, впрочем, не был завершен, — отозвался Рейнард. — От второй метки осталось лишь это досадное воспоминание. Но все не так-то просто.

Сделав шаг вперед, поборов свой страх перед грозным видом мужчины, я протянула руку, не знаю толком, зачем, но потом беспомощно ее опустила, понимая, что мои слова сожаления и прочая ерунда советнику явно не нужны.

— Но разве у вашего сына не самая сильная стихия? — изумилась. — Как обладатель метки огня, на боевой факультет он бы в любом случае попал. Как и стал бы достаточно сильным магом. Думаю, он и сейчас уже таким является, — тихо добавила я, почему-то смущаясь и ощущая выползший на щеки румянец.

Советник поднялся, губы искривила тонкая полоска презрительной усмешки.

— Если бы все было столь просто, Лилия, ты бы не стояла сейчас здесь, и я бы не пытался выдворить тебя с континента, лишь бы ты подальше держалась от моего сына, — жестко бросил мужчина. Его слова будто хлыстом по лицу ударили, и я закусила губу, стараясь подавить обиду.

— Думаю, тебе известно, что моя первая жена — Отступница, — продолжил он все с той же сталью и непоколебимой жесткостью в голосе. — А Отступники поклоняются Темным магам.

Да уж. Это ни для кого не секрет.

— Так подумай хорошенько, Лилия, какую силу пыталась вручить сыну моя дражайшая супруга?

Нервно сглотнув, почувствовала, как в жилах стынет кровь.

— Хаос…

Конечно же Хаос! Что еще это могло быть? И метку на ключице Арниэра я не узнала лишь потому, что никогда даже толком не рассматривала третьего Темного мага. Все мое внимание было приковано исключительно к Амелии, ведь мы с ней были похожи, как две капли воды. А учитывая тот факт, что рано или поздно все три метки соединяются в одном месте, удивляться даже бессмысленно.

Мне стало не по себе.

— Благо, в тот вечер я подоспел вовремя и ритуал был прерван, — вздохнул советник короля. — Последним этапом Печати несогласных является применение другой магии. А чтобы познать Хаос, моему сыну нужно было умереть.

Я стояла, словно громом пораженная.

— А Арниэр знает? — спросила сипло.

— Нет, — отрезал Рейнард, мотнув головой. — Однажды я пытался ему рассказать, но он слишком меня ненавидит, чтобы прислушиваться к моим словам.

Нахмурившись, я пыталась перевариться полученную информацию. Не думала, что можно быть настолько безумным, чтобы прибегнуть к столь крайним мерам! Но зачем Отступникам маг Хаоса?

— А что вы хотите от меня? — вновь обратилась я к отцу Арниэра. — Ритуал не завершен, ваш сын жив.

— Если ты помнишь, — сообщил мужчина, — Мироздание и Хаос — противоположные силы. Объединившись, они могут уничтожить все живое. Ну а ты лично, как мы уже убедились, способна разорвать ткань мироздания. Если мой сын соприкоснется со стихией Хаоса, он погибнет. Завершит ритуал, начатый матерью в детстве, а затем выгорит, не сумев совладать со своей силой. И я такой участи для своего сына не желаю.

Его глаза смотрели на меня строго и серьезно, и я попятилась назад, с трудом подавляя в себе желание расплакаться прямо у него на глазах. Ведь он по-прежнему меня выдворяет, заставляет держаться подальше. Ради Арниэра, ради всех остальных.

— Откуда вы можете знать, что я разрушу грань? — возмутилась. Какое он имеет право решать за меня, решать за Арниэра?

— Ты уже ее разрушаешь, глупая девчонка! — впервые вспылил советник, и его лицо исказила некрасивая гримаса злости. — Посмотри на свою метку! Ты не выдерживаешь всей той магии, которую ты в себя впитала. Ты слишком глупа и неопытна, чтобы с нею совладать, и в скором времени она сожрет тебя изнутри.

Сдавив зудящее запястье со змеей, я стиснула зубы, а по щекам все же покатились холодные молчаливые слезы.

Так вот, что со мной происходит? Это и есть то самое «выгорание»? Впитав в себя четыре стихии, я пробудила магию мироздания, с которой в таком объеме мне просто не справиться? Все старания впустую?

— Я прошу тебя по-хорошему, Лилия, — произнес советник, и в этот раз его голос звучал измученно и устало. — Оставь моего сына. Покинь академию, исчезни из его жизни, пока это не поздно.

С каждым его словом сердце буквально разрывало на кусочки, и боль становилась просто невыносимой.

— Я знаю, что ты чувствуешь к нему, — говорил мужчина, — и также знаю, что он чувствует по отношению к тебе. Это сила притяжения двух противоположных стихий, и тебе следует понять, что таких чувств попросту не было бы, не обладайте вы оба чем-то столь поистине устрашающим.

— Вы не можете этого знать! — возмутилась, смахивая слезы.

— Могу! Все это уже происходило и раньше.

— Арниэр не обладает силой Хаоса. Метка не завершена!

— Прекрати спорить и подумай хорошенько, — процедил сквозь зубы Рейнард. — Твое тело не выдержит магии, ты разрушишь грань, и моему сыну даже не придется умирать, чтобы Хаос коснулся и его. Так хочешь ли ты рисковать Арниэром, рисковать своими подругами, академией, ради эфемерного чувства, которое является лишь отголоском древнего притяжения двух мощнейших стихий?

Стиснув руки в кулаки, отступила еще на шаг назад, почти касаясь спиной приоткрытой двери.

— Я лишь надеюсь, Лилия, что ты поймешь мои намерения защитить сына и королевство, — вздохнул советник, — и в конечном итоге примешь правильное решение.

Сглотнув застрявший в горле ком, я ничего не ответила. Не нашла в себе сил. Хотелось просто исчезнуть. Поскорее покинуть этот мерзкий кабинет, позабыть все то, что только что услышала.

Резко развернувшись и с отчаянным усилием сохраняя силу воли, чтобы не разрыдаться, я дернула входную дверь на себя и пулей вылетела из комнаты советника.

Кое-как поборов в себе жгучее желание разнести тут все к чертям, все еще проворачивая в памяти последние слова и рассказ отца Арниэра, я глотала слезы, сидя в одном из лекторских помещений, расположенном совершенно в другом крыле, подальше от праздника. Не помню толком, как сюда добралась, но у нас тут точно проходили занятия, и вела меня чисто механическая память.

Выходит, все было лишь вымыслом? Игрой каких-то высших сил? Как в каком-нибудь дурацком фильме? О, и я несколько минут назад стала его главной героиней!

Так, стараясь утихомирить слезами внутренние страдания, я совершенно не расслышала, как дверь лекторского класса открылась, впуская непрошеного визитера. В надежде получить долгожданное опустошение в душе, совсем позабыла, что кто-нибудь может стать невольным свидетелем моей боли.

— Лилия? — раздался удивленный голос преподавателя истории, и я невольно дернулась, затихая.

Только не это! Только не сейчас!

— Все в порядке? — голос прозвучал мягко и озадаченно.

Наскоро смахнув слезы, постаралась придать лицу божеский вид и надеясь, что темнота ночи сокроет опухшие от влаги глаза и раскрасневшийся нос. Черт, как неудобно!

— Да, — выдавила из себя, пытаясь придать голосу будничную легкость, однако он прозвучал по-предательски надломленно.

Мужчина, ни разу не поверив в мои слова, прошел внутрь, чуть поднялся по ступеням лектория и опустился на скамью рядом со мной. Его пальцы неожиданно приподняли мой подбородок, заставляя меня взглянуть ему прямо в глаза, хотя я отчаянно пыталась уткнуться взглядом в пол.

— Кто тебя обидел? — строго спросил он, и, будь я на месте моего обидчика, у меня по спине пробежался бы холодок от такий стальной жесткости.

— Неважно, — прошептала я, а на щеках снова заблестели бусины слез.

Разве могу я излить душу преподавателю? Темному магу? Наверное, могу, ведь он знал графиню и ее возлюбленного. Неужели с ними происходило то же самое? Горячая страсть, бушующая в душе и сердце лишь потому, что им достались разные стихии мира? Поэтому Амелия стала столь безумной?

— Важно, — отозвался Карнелис. Перевернул мою правую ладонь, всматриваясь в мерцающую змею на запястье, и нахмурился.

— Уже нет, — отозвалась тихо.

Перчатки я сняла и бросила рядом на скамейке, и волнение куратора сейчас меня совершенно не волновало. Даже если он подтвердит, что я скоро умру.

Резко поднявшись, Карнелис спустился вниз и прошел к учительскому столу, вытащил оттуда какой-то пузырек, накапал несколько капель в заранее приготовленную чашку, разбавил их водой, после чего вновь вернулся на место и протянул жидкость мне.

— Корвалол? — усмехнулась я через силу.

Не поняв земного юмора, мужчина опустил кружку в мои ладони, накрывая их своими и продолжая пристально всматриваться в выражение моего лица.

— Успокоительная настойка, — подтвердил он мои догадки насчет местного корвалола. Похоже, учителя специально прятали в столах небольшой запас на случай неадекватных студентов. — Поможет, вот увидишь.

Вдохнув приятный аромат, сделала несколько аккуратных и неторопливых глотков, и все это время, казалось, растянувшееся на длительную вечность, учитель не сводил с меня глаз, задумчиво рассматривая мой внешний вид.

Наверное, выглядела я чересчур жалко и зареванно. Взгляд Карнелиса смущал и вызывал внутри тихий отголосок робости. Хотелось раскраснеться.

— Спасибо, — поставила пустую кружку на парту перед собой.

Легкое тепло прокатилось по венам, принося терзаемому сознанию частичку забвения. Я сделала глубокий вдох, пытаясь прогнать из памяти слова советника. Нужно поговорить с Арниэром. Рассказать ему все. Он имеет право знать.

— И все-таки, Ли, — с заботой обратился ко мне Карнелис, положив аккуратно ладонь на мое колено, вырывая из размышлений и заставляя вновь поднять на него глаза. — Кто тебя обидел?

Сглотнув застрявший в горле ком, смогла лишь устало качнуть головой, показывая, что это уже не имеет смысла. Что он может противопоставить советнику короля? Даже будучи Темным магом. Не убить же?

Мужчина дотронулся до моей щеки, бережно заключая лицо в свою ладонь и большим пальцем смахивая слезинку. Сердце неуверенно забилось в груди, но я не сумела понять, от испуга или трепетного ожидания чего-то. Внимание никак не хотело концентрироваться, прогоняя из головы все мысли. Его губы коснулись моей кожи, даря влажный поцелуй, затем еще один, а я лишь безвольно сидела, позволяя ему это. Внутри пытаясь понять, хочу ли этого, признавая свою капитуляцию перед совершенно другим человеком, но не в силах отодвинуться от преподавателя и прекратить его ласку.

— Ли, — выдохнул он, щекоча кожу, и я на мгновение прикрыла глаза.

Нет, это же неправильно.

Вторая его ладонь, покоившаяся на моем колене, скользнула вверх, сдавливая юбку платья, отчего то зашелестело. Его рот накрыл мои губы, сперва неуверенно и робко касаясь уголков, затем с невероятной жадностью, словно мужчина делал заветный глоток.

— Не надо, — взмолилась я, через силу выдыхая слова. Голова закружилась, но не от волнения или трепета. Больше напоминало свойства дурман-травы, о которой нам рассказывали… в этом самом кабинете…

Карнелис не остановился, наоборот, усилил напор. Мысли перемешались в беспорядке, сил действовать практически не осталось, а сердце в панике застучало в груди.

— Нет! — нашла в себе силы и оттолкнув куратора от себя, резко поднялась, и от этого голова закружилась только сильнее. Словно после веселого застолья.

Покачнувшись, уперлась ладонями в парту, повалившись на нее всем своим весом и сбивая с нее оставленную там чашку. Звон разбившегося о пол фарфора сопровождался звуком грохота: я повалилась вниз, не в силах удерживать равновесие.

Зачем… он меня опоил?..

В чувство начала приходить еле-еле и не понимала, сколько времени вообще прошло. Голова гудела и кружилась, перед глазами все плыло, а к горлу подкатывал тошнотворный ком. С трудом разлепив смыкающиеся веки, не сразу сообразила, что лежу, ощущая кожей плеч неприятный морозец. Перед затуманенным взором предстали высокие белые колонны, смыкавшиеся в центре потолка, а сам он был разукрашен не то картиной, не то мозаикой — в моем состоянии судить было сложно, — но изображены были облака среди голубого неба. Вот только тепла ветра и свежести воздуха я не ощущала совсем.

Где я? Что произошло?

Попытавшись пошевелиться, осознала, что мои руки раскинуты в стороны, а все тело будто налилось свинцом, в результате чего движения оказались практически невозможными. Пальцами пошевелить — и то было крайне трудно. Сердце зашлось в панической атаке, когда мысли вернулись к произошедшими накануне событиям, и я издала отчаянный стон, походил который, впрочем, больше на беспомощное мычание раненого теленка.

— Все хорошо, Ли, — раздался где-то над головой успокаивающий голос Карнелиса, и его слова будто хлыстом по щеке ударили.

— Пожалуйста… — простонала я. — Что вы делаете?

Карнелис, оказавшись наконец в поле моего зрения, взглянул на меня снизу вверх. Его образ все еще расплывался перед глазами, а блеклый свет, доносившийся с разных сторон полутусклым свечением, дал мне понять, что находилась я в центральном зале. Том самом, куда я свалилась в самый первый день своего прибытия в академию.

— Не переживай, — голос куратора был спокоен и умиротворяющ, но я знала, что это лишь видимость.

Что он задумал?

Дернулась еще раз, понимая, что нахожусь в совершенно беспомощном состоянии, и ни силы организма, ни магия не хотели приходить мне на помощь. Распластавшись по полу и ощущая оголенной кожей спины холод мраморного пола, я просто ожидала своей участи.

— Пожалуйста, не надо, — взмолилась, когда в руках Темного мага блеснул кинжал. Из глаз покатились отчаянные слезы. Я попыталась дернуться вновь, однако тело, преисполненное жуткой усталости, никак не хотело подчиняться. — Карнелис!

Он не слушал. Завороженно смотрел на меня, присев возле моей головы, и бережно, даже трепетно, убрал прядь волос со лба.

— Вам не обязательно это делать, — почти навзрыд взмолилась я. — Отпустите меня.

Как должны вести себя люди, оказавшись рядом с психопатами и маньяками? Я понятия не имела!

— Так нужно, Ли, прости, — вздохнул он, дотрагиваясь до моего запястья. — Сама ты мне этого не позволила бы, но сегодня я понял, что времени тянуть уже нет.

О чем он, черт возьми!

Холодные пальцы коснулись кожи правой руки, и Карнелис приподнял ее вверх, словно управлял безвольной марионеткой. Я сдавила кулак, но опьяняющий эффект дурман-травы никак не хотел выветриваюсь и исчезать, и пальцы лишь легонько дрогнули, не способные к сопротивлению. Лезвие кинжала полоснуло кожу под змеей, и острая боль затмила мое сознание. Из горла вырвался очередной всхлип, а мужчина тем временем положил мою руку обратно на пол.

— Остановитесь! — прошептала я. Умирать не хотелось, совершенно не хотелось!

Ведь он несколько раз спасал мне жизнь! Зачем он делает это со мной?

— Так нужно, — просто повторил он, и я ощутила, как горячая кровь льется по моему запястью, растекается, покидает мое тело вместе с силами.

Нет-нет-нет!

Со второй рукой Карнелис проделал то же самое, аккуратно и неторопливо, словно каждое его движение, каждое действие было четким и выверенным, и меня накрыла волна дикого отчаяния. Сейчас, в этот момент, все учителя, все студенты находились в совершенно другой части академии, на торжестве, которого ждали так долго, и здесь даже при всем желании никто не пройдет и моих жалобных стонов не услышит.

Темный маг слишком удачно подобрал время. Слишком…

— Прости, Ли, — куратор неторопливо опустился на пол рядом, всматриваясь в мои напуганные глаза, и дотронулся пальцами до моих висков.

Я попыталась в очередной раз дернуться, но тщетно. Силы покидали меня вместе с кровью, и неминуемая смерть уже дышала в затылок. Это леденило кожу, заставляя мелкую дрожь вновь и вновь пробивать мое тело судорогами. Слезы все еще катились по щекам, как безмолвные свидетели моей скорой гибели, и я ничего не могла с этим поделать. Перед глазами все снова поплыло, веки отяжелели, и мне уже с трудом удавалось удерживать себя в сознании. В тело будто вкололи немыслимую дозу свинца, и это болезненным эхом отзывалось внутри.

Кажется, я начинала терять сознание, все дальше и дальше уносясь за грань. Лишь еле слышно до меня донесся шепот Темного мага. Он произносил какое-то заклинание, и вскоре по периметру ввысь пронеслось яркое серебристое свечение, заставившее меня вновь испугаться. Он что? Только что использовал для этого мою кровь?

— Отступники, — прошептала одними губами, не в состоянии сделать ничего больше. — Это ваших рук дело?

В памяти вскользь пронеслось воспоминание о том, как на церемонии открытия учебного года эти чокнутые пытались раздобыть именно мою кровь. Быть того не может!

— К этим чудаковатым фанатикам я не имею никакого отношения, — брезгливо и даже как-то пренебрежительно отозвался Карнелис, и я вообще удивилась, что все еще была в состоянии воспринимать его речь. — Спроси себя, Ли, кто, помимо меня, знал о тебе с самого начала…

Его слова оказались последними, что я услышала, но так и не успели толком проникнуть в сознание, чтобы я могла хоть как-то над этим поразмыслить. Закрыла беспомощно глаза, чувствуя, насколько сильно я устала бороться, устала сражаться и идти наперекор всему, что творилось вокруг, и позволила волнам забвения нести меня вперед, в темную-темную даль. За грань жизни. Навстречу разрушительному хаосу.

Туда, где мне уже никто не сумел бы помочь…

— А я ведь знала, что мы с тобой еще встретимся, моя дорогая, — лукавый голос вырвал меня из ступора, и я распахнула глаза, прекрасно понимая на этот раз, где нахожусь.

Вот только белой, молочной пелены вокруг не наблюдалось. Окружающая реальность выглядела чересчур… реальной, и это напугало меня даже больше, чем все то, что пытался проделать со мной куратор.

— Где я? — зачем-то вновь задала этот нелепый вопрос. Ведь я прекрасно знала, где мы сейчас. Скорее, хотелось услышать свой собственный голос. Убедиться, что я не растворилась, не превратилась в прах, что я все еще могу… вернуться обратно.

— Какой глупый вопрос, не находишь? — отозвался мой двойник, медленно выхаживая вокруг и присматриваясь. Хищно, с голодным блеском в глазах и опасным оскалом, не сулившим ничего хорошего.

Беглый взгляд на окрестности позволил мне осознать, что место было тем же самым. Тот же центральный зал, откуда разбегались четыре коридора, те же узоры на потолках, те же витиеватые линии, тянувшиеся к центру. Теперь-то я понимала, что они символизируют четыре стихии, ну а рунические письмена, расчерченные по краям этого самого круга, теперь сияли ярким серебряным пламенем, завораживая взор.

— Что он делает? — прошептала, предчувствуя, что ничего хорошего в ответ не услышу.

Кровь, размазанная по рисунку, четко повторяла своими красными линиями руны, дополняя ужасный образ. Сердце зашлось в панике. Если оно все еще билось…

— Здесь все и произошло когда-то, — мечтательно отозвалась Амелия, подступая ко мне, а я была слишком поражена, напугана и даже парализована, чтобы отходить и пытаться спрятаться. — Здесь мы с Эридором впервые нарушили грань Мироздания и Хаоса. Здесь самая тонкая грань.

Все мое нутро сжалось, а я наконец-то начала понимать, что происходит.

— Он хочет переселить тебя в мое тело? — выпалила на одном дыхании. Когда эти жуткие слова обрели форму, мне стало поистине страшно.

— Не совсем, — улыбнулась графиня, сделав ко мне последний шаг и оказываясь со мной нос к носу.

Я будто смотрела в зеркало, но отражение жило своей собственной жизнью. Как в самых дешевых фильмах ужасов. Оно глядело на меня, улыбаясь своей ангельской улыбкой, однако под всей этой маской скрывался дьявол, затеявший недоброе, и я была его марионеткой.

— Не совсем? — переспросила глухо.

— Это уже неважно, — отмахнулась Амелия, вцепившись ногтями в мои виски так, что я взвизгнула, ощутив острую боль. — Он сделал главное — привел тебя ко мне, разрушив грань между нами. Остальное — бессмысленные оправдания.

Ее змея заискрилась серебристым светом, слепя, и я почувствовала, как под кожей, в крови, пронеслась раскаленная лава. Боль казалась нестерпимой, я ощущала, как графиня пытается проникнуть в мое сознание. Воспользоваться моим телом, чтобы выбраться на свободу из своего долголетнего заточения.

Перед глазами замелькали вспышки, обрывки воспоминаний, но не моих, а чужих, и я вновь увидела тех людей в капюшонах. Тот самый храм, те самые темные, посеревшие стены. Того самого человека в маске, и еще кучу, кучу других!

Все эти изображения болезненно проникали в мое сознание, пытаясь заменить собой мои настоящие мысли, мои истинные чувства. Вспышки сменяли друг друга с невероятной скоростью, а ногти графини все сильнее впивались в мои виски, причиняя боль. Моя собственная змейка, подчиняясь магии мироздания гораздо сильнее, не отзывалась, и мне пришлось приложить массу усилий, чтобы защититься.

— Пусти меня! — прорычала я, вкладывая в эту короткую фразу всю свою злость, всю свою обиду.

Схватилась руками за ее запястья, с силой сдавливая. На пальцах вспыхнуло пламя, обвивая наши руки, обжигая, но не причиняя мне вреда. Мощная лавина разнеслась в разные стороны, сотрясая пространство вокруг, но Амелия, вопреки моим ожиданиям, даже не думала отступать.

— Прекрати сопротивляться, дурочка! — рявкнула она на меня грозно. — Иначе мы обе погибнем.

Чуть оттолкнув ее от себя, злобно уставилась на женщину. Внутри клокотало желание отомстить.

— Меня это вполне устраивает, — отозвалась я. Даже ухмыльнуться умудрилась. Уж лучше так, чем позволить ей жить в моем теле!

Графиня Лефрадская, впрочем, сдаваться явно не собиралась. Ударила меня магией мироздания, отбросив назад, а затем обрушила волну смешанных стихий, которые придавили мое тело к полу, не позволяя пошевелиться. Что-что, а силами она умела пользоваться лучше меня во много, много раз!

Почувствовав, что задыхаюсь, будто из легких выкачивают весь воздух, я постаралась дернуть руками, но это удавалось через силу. Тогда, постаравшись успокоиться и прислушаться к себе, обратилась к дремлющей энергии, что струилась по моим венам, приподняла руки вверх, после чего с напором ударила по земле, в результате чего искристая магия все-таки прислушалась к моим призывам. В разные стороны пробежали извилистые трещины, и пространство вокруг в который раз надломилось. Треснуло, словно тонкая древесина, и над нашими головами засияли бездонные щели, пугающие своей темнотой.

Что это? Хаос?

Использовав мою растерянность против меня, графиня Лефрадская прекратила атаку. Ловким рывком подскочила ко мне, вновь хватая, на этот раз за волосы, и заставила подняться, оказываясь перед ней на коленях. Затылок пронзила неприятная боль, и от неожиданности я вскрикнула, запрокидывая голову назад и всматриваясь в торжествующий взгляд Амелии.

— Не сопротивляйся, — попросила она притворно ласково.

Черные струйки начинали проникать сквозь расщелины, растягивая их, так что пространство буквально трещало по швам. И если с одной стороны всюду виднелся мрак и темная, как деготь, густота, то с другой начала проглядывать наша реальность. Та самая, из которой я практически стерта. Я уже видела блеклые очертания Карнелиса, нервно расхаживавшего по помещению, сложив руки за спину, светящийся серебром магический круг и письмена, к которым теперь примешивался всепоглощающий черный цвет. Свое безвольное тело, беспомощно распластавшееся в центре, истекающее кровью и бледное, как настоящий покойник…

— Не суди его строго, — хмыкнула Амелия, глядя на меня снизу вверх. — Он любит меня. Всегда любил.

Не совсем понимая этих слов, я просто обмякла. Скорее, он просто очередной сумасшедший, которому лишь требовалась моя кровь, моя магия, мое тело, в конце концов. Сил почти не осталось, и я честно не знала, какое еще упорство или знания можно приложить в сражении с настолько способным и сильным Темным магом, так что просто опустила руки. Надеялась скопить хоть немного энергии перед решающим броском, однако не слишком верила в свой итоговый успех.

— Я ему отомщу, поверь, — графиня жестко вцепилась руками в мою голову, вновь пытаясь слить свою сущность с моей, беспрепятственно вторгаясь в мой рассудок и пытаясь завладеть моим телом. Вот уж никогда не думала, что придется столкнуться с подобным! — За нас обеих.

Закрыв глаза, закричала от раздирающей все тело и сознание боли, и вместе с моим криком трещины рвались только сильнее. Я слышала их, слышала урчащую темноту, прорывающуюся сквозь порушенную грань, слышала шепот темных демонов и теней, стремившихся пробраться наружу и пожрать все, что когда-либо было создано мирозданием.

Грань, разделявшая нас от всего остального мира, хрустнула, затрещав по швам, и начинала разбиваться, как хрустальная ваза, осыпая пол своими осколками.

— Ли, — раздался в пространстве голос Арниэра, врываясь в этот кошмар, будто спасательный круг. Еле слышно, словно не здесь, но все-таки я его слышала.

— Уходи! — взмолилась я, пытаясь протянуть к нему руку, ощущая себя словно в двух местах одновременно, здесь, за гранью, и там, беспомощной марионеткой, истекающей кровью.

— Ли, очнись! — к голосу Арниэра подключился еще один, звонкий и встревоженный.

Альби?

Внезапно я ощутила, как щеку обожгла боль.

— Она умирает! — простонала сирена.

Амелия, стиснув зубы, как куклу дернула меня на себя, в результате чего я полностью оказалась на ногах.

— И сейчас мы разобьем с тобой эту завесу окончательно! — возвестила она торжественно.

Моя змея отозвалась огненной болью. Повинуясь приказам совершенно другого человека, она пронзила меня, раскрываясь на полную, сливаясь с магией графини и удваивая свои силы. Яркие серебристые волны энергии разлетелись от нас в разные стороны, вызывая внутри чувство опустошения, изнеможения, дикой усталости. Кости будто скрутило, и я совершенно не понимала, почему до сих пор стою на ногах. Как умудряюсь это делать…

Темное полотно, более не сдерживаемое пограничной силой, ворвалось сквозь зияющие щели, и быстро укутало зал своим черным, беспросветным покрывалом.

Я ощутила, как холодеют конечности. Как я слабею. Как закрываются глаза…

XV. Из смерти в жизнь

С трудом разлепив веки, не сразу нашла в себе силы даже голову в сторону повернуть. Из глаз катились слезы, влажными дорожками оседая на щеках, и я ощутила чье-то тепло рядом.

— Ли… — рыдал надо мной девичий голос, и я приподнялась, чувствуя жуткое головокружение и не до конца осознавая, где сейчас нахожусь. В каком измерении, в какой реальности и не умерла ли я вообще от всех этих нагрузок.

Запястья были порезаны и изранены: некрасивое и пугающее зрелище. Кости ломило так, будто меня приплюснуло чем-то настолько тяжеленным, что Вселенная бы не выдержала, не то, что простой человек, а кожа выглядела белее снега. Желудок выворачивало наизнанку, хотя, казалось, меня и так уже скрутило так сильно, что дальше просто некуда.

— Чертов маг, — я обессилено оглянулась, глядя на то, как яростно на Карнелиса нападает сын советника. Наверное, скоро сюда слетится вся академия.

Огненные искры летели в разные стороны, но Карнелис ловко защищался, отражая натиск неопытного ученика. Трещины, что мы видели за гранью, теперь зияли и тут, пугая своей чернотой. Притягивая взгляд, завораживая, предлагая окунуться в свою бездну. Тьма лилась в этот мир, и единственный, кто мог это остановить, оказался слишком занят сражением с собственными чувствами. Допустил все это, поддавшись наваждению.

— Ли, ты жива! — на меня набросилась сирена, крепко сдавив в объятиях, не позволяя ни вдоха сделать.

Я закашлялась, вновь едва не упав на землю. Легкие обожгло болью, показалось, что я просто не выдержу.

— Да прекрати же ты на меня нападать, идиот! — рявкнул Карнелис, и звук его голоса разнесся громким эхом по зданию, оседая и теряясь где-то наверху, под потолками. — Это не Лилия!

Упс…

Тьма, разрастаясь и сминая под собой окружающее пространство, пыталась пожрать саму суть реальности, и из расколов начинали в разные стороны разбегаться те, кто был заперт в заточении столько веков. Тени, давно позабывшие, что такое чувства, черные демоны, оголодавшие и озлобленные на весь белый свет узники. Узники, чьи души должны были покоиться с миром давным давно. Наконец-то мне это удалось!

— Ты пытался меня убить! — возмутилась, пытаясь строить из себя невинную жертву. С мольбой в глазах взглянула на блондинку рядом, и отметила в выражении ее лица сомнение. — Ты мне веришь, Альби?

Плюс нахождения между жизнью и смертью в том, что я могла слушать. Следить, получать информацию, не до конца стираясь из этого мира. И пускай мое тело давно погибло, душа продолжала свои странствия, собирая и накапливая знания. Наблюдая за тем, когда кто-нибудь сломается. Строя планы, ожидая своего часа.

— Я должен завершить ритуал! — мой дражайший Карнелис, пользуясь замешательством молодых учеников, попытался приблизиться ко мне, но Арниэр, грозно сверкнув глазами, с силой схватил его за грудки, не позволяя двигаться дальше.

Умничка.

— Не смей к ней приближаться, — жестко предупредил он.

Ох, уж эта подростковая любовь. Когда-то она значила для меня так много…

Собравшись с силами, я поднялась, и сирена, с опаской глядя на меня, попятилась в сторону, быстро уходя с моего пути. Мне уже не было так паршиво, как после сражения с бедняжкой Ли. Она где-то там, внутри, борется, но я сильнее. Такой глупышке с моим опытом не совладать.

— Я обещала отомстить, — произнесла холодно и сухо, срывая с себя маску притворства и жестко глядя на человека, варианты смерти которого за эти столетия я продумывала до мельчайших подробностей. Десятки, сотни вариантов!

Пространство вокруг продолжало рваться, и с потолка посыпалась каменная крошка. Не выдерживая такого натиска и силы, Нелейская Академия готова была кануть в бездну. Оставалось лишь просто позволить бездне ее проглотить.

— И я свое слово сдержу, — заключила, хлопнув в ладоши.

Магия, дремавшая все это время, смешиваясь с магией Лилии, отозвалась теплом на моих ладонях, и мощный резонанс разошелся в разные стороны, содрогая землю и заставляя стены крушиться прямо на глазах. Я сравняю это место с землей. Я похороню под его обломками всех и каждого, и первым в моем списке станет человек, вонзивший клинок в сердце моего суженого!

Сдавив ладонь в кулак, создала серебристый клинок, замахиваясь на сирену, которой лишь чудом удалось увернуться от режущего удара, со свистом резанувшего воздух. Девушка попятилась и споткнулась, падая куда-то в поднимающуюся от обрушения пыль. Взглянув на Арниэра, прищурила глаза. Симпатичный. Возможно, я к нему даже смогу привыкнуть.

Парень, замешкавшихся ненадолго, боясь нападать на ту, которую пытался оберегать, создал в ладонях огненную сферу и швырнул ее в меня, но мне требовалось лишь выставить вперед ладонь, чтобы полностью поглотить магию.

— Даже не впечатляет, — молвила разочарованно. Неужели нельзя было подыскать более способного ученика в качестве потенциального носителя метки Хаоса?

Парень бросился на меня, пытаясь схватить и обезоружить. Карнелис, не мешкая, ринулся мальчишке помогать, и в этот раз меня сбила с ног мощная сила, примененная магом Грани. Прокатившись по полу, остановилась, замирая в нескольких шагах от темных сгустков. Яркие вспышки молний, разрывающие, казалось бы, пустое пространство, мерцали, часто-часто освещая полотно мглы за пределами грани. Кто бы мог подумать, что соприкосновение двух сил мироздания тоже способно на нечто подобное!

— Задержите ее! — приказал Карнелис, и я с остервенением обернулась.

В меня ударили потоки воздуха, заставляя сделать шаг назад, но не более. Твердый пол, усыпанный обломками стен, застрясся, и из-под него ввысь взмыли толстенные корни. Извиваясь, они закружили над нашими головами, разом устремляясь в мою сторону, и я лишь чудом успела увернуться от них. Кувыркнулась, запутавшись в платье, и тихонько выругалась.

Демон бы побрал все эти юбки!

Карнелис, пользуясь моим замешательством, ухватился за мою руку, но я ловко полоснула его по предплечью, заставив шипеть от боли. Это вызвало на моих губах сладостную усмешку.

— Зря ты вообще это затеял, мой дорогой, — змея загорелась ярким серебром, и я со всего маху атаковала мага своей энергией. Желая придавить, размазать.

Впрочем, Карнелис успел защититься, и мироздание, сталкиваясь с гранью, вызвало очередной мощный резонанс, разбрасывая всех присутствующих в разные стороны и волной ударяясь в еле живые стены. С потолка откололся очередной кусок лепнины, и я лишь услышала чей-то женский крик.

Надеюсь, одним меньше.

— Лилия! — позвали меня.

Нет, не меня. Ее.

Обернувшись, заметила Арниэра. Растрепанный, помятый и израненный, он стоял в нескольких шагах, сурово глядя на меня, и тьма, до этого хаотично извивавшаяся и подбиравшая под себя все вокруг, с подобострастием закружилась позади него, будто повинуясь немой команде.

— Ты… — прошептала, чувствуя жгучую боль в сердце.

— Ли, сопротивляйся! — потребовал он.

Но как я могла сопротивляться? Я забыла, как. Я устала. Обессилена…

— Арниэр, — позвала в ответ.

Протянула ладонь вперед, ненадолго растерявшись, прислушиваясь к глухим отголоскам сознания, и сделала шаг ему навстречу, поддаваясь. Тьма вокруг взбеленилась, встала на дыбы, вновь превращаясь в хаотичное существо без плоти и крови, и ринулась атаковать тех, кто не побоялся сунуться на место сражения. Королевские маги, академские чародеи, ученики старших курсов… все они, прознав о случившемся, ринулись сюда. Пытаясь помочь, стараясь спасти то, что осталось от этого места.

— Ли! — меня дернули за руку, разворачивая.

Проклятье!

Кранелис, воспользовавшись озадаченностью потерянной девчонки, сумел подобраться слишком близко. Я знала, что он попытается меня остановить, запечатать в этом теле, вернув сознание этой несчастной на законное место, но я не собиралась сдаваться так просто.

Полоснув кинжалом, умудрилась оцарапать щеку Темного мага по касательной. Легонько, но все равно приятно. Замахнулась вновь, намереваясь завершить начатое, но Карнелис, извернувшись, атаковал меня своей магией, отбрасывая назад. В ответ же я, вложив в применяемое заклинание как можно больше энергии, выставила руки вперед, посылая в ненавистного мужчину очередную вспышку. Волна оказалась настолько мощной, что разрушила одну из стен. Со свистом повылетали окна, впуская в здание прохладу ночной темноты, затрещали над головой потолки, грозясь вот-вот обвалиться, и часть учеников поспешила применить свои силы на то, чтобы удержать свод, не позволив ему упасть.

— Что? — язвительно сузила глаза, с ненавистью всматриваясь в бесстрастное и сосредоточенное лицо заклятого врага. — Понравилась нерасторопная и неопытная девчонка? — снова атаковала, вкладывая в магию всю свою злость. Карнелис увернулся, зато к нему на помощь поспешили друзья Лилии. — Надеялся, что хоть в этот раз что-то перепадет, да вновь не успел?

Усмехнувшись, отметив, что все-таки задела мужчину за живое, бросила беглый взгляд на Арниэра. А парень вроде и рад был помочь, да вот только что делать, если объект твоей страсти немного… не в себе?

— А ну пошла вон из моей подруги! — на меня внезапно обрушилась тяжеленная толща воды, и, не ожидая такого подвоха, я брякнулась на пол, давясь и отплевываясь.

Одежда промокла и отяжелела, и я, подняв голову, с ненавистью воззрилась на блондинку.

— А я надеялась, что твое тощее тельце уже похоронено под завалами этой академии, — выплюнула, отбрасывая с лица мокрые волосы.

Краем глаза отметив, что тьма становится все сильнее, нарастает, усмехнулась. Эридору понравился бы этот спектакль, уверена. Из зияющей дыры выпрыгивали все новые и новые твари. Не похожие на людей, далеко не похожие, ведь пребывание за гранью, в мире без света, мире Хаоса, накладывает на душу свой отпечаток. Изменяет ее, трансформирует в нечто, совершенно лишенное человеческих черт.

— Лилия…

Неожиданная боль пронзила грудь с такой силой, что перед глазами заплясали звезды. Голова загудела, поддаваясь напасти маленькой девчонки внутри, и я, закричав, схватилась за голову. У меня слишком мало времени…

— Арниэр! — хныча, сквозь слезы, позвала я. Это единственное имя, которое могла вспомнить. Единственное, которое оставалось для меня неким маяком.

Карнелис, хитро пользуясь моментом, подпрыгнул ко мне, но я взмахнула ладонью, отправляя надоедливое насекомое в затяжной полет, к разрыву мироздания, и он едва-едва не оказался схвачен беснующимися монстрами, атаковавшими академию и ее жителей. Вокруг творился настоящий кавардак, и я, признаться честно, уже совсем переставала понимать, кем являюсь. Воспоминания сливались, одни вытесняли другие, оставляя в памяти чувства, прошлые мысли, забытые эмоции. Сознание скручивалось, перемежалось, и голова, казалось, трещит по швам не хуже самой ткани этой реальности.

— Арниэр…

— Я здесь, Ли, — он бережно обхватил меня, заключая лицо в свои ладони, и на моих губах отразилась бледная улыбка.

Я чувствовала себя полностью опустошенной, не до конца осознавая, что происходит. Сознание поменялось, и единственное, что сейчас ощущалось четко, так это пульсация незавершенной метки на ключице сына советника.

— Она тебе не подчиняется, — пробормотала еле слышно, пугаясь собственного бесчувственного голоса. — Еще не подчиняется.

В глазах Арниэра отразилось непонимание, он отпрянул от меня, однако я схватила его за грудки, не позволяя сдвинуться. Взмахнула ладонью, пресекая очередную попытку Карнелиса и компании защитников до меня добраться, и яркая вспышка магии отбросила Темного мага обратно к теням, которые тут же с охотой на него набросились.

— Ли! — кричала Ноди, пытаясь заглушить своим голосом остальную какофонию.

— В тебе еще нет Хаоса, — я дотронулась до груди сына советника, до ключицы, там, где едва-едва пульсировала знакомая мне сила моего возлюбленного.

— Ли, ты слышишь меня? — продолжал упорствовать парень. — Сопротивляйся ей, ты сильнее.

— Я сильнее! — рявкнула озлобленно. — И тебе пора стать тем, для чего ты был рожден!

Вонзив ногти в его грудь, я заметила лишь отголосок испуга в голубых глазах. Удар сердца, еще один. Магия пронзила тело Арниэра, повинуясь моему приказу.

— Ли! — он схватился за мое запястье, пытаясь вырваться, но я была сильней. — Не делай этого, — голос прозвучал болезненно, во взгляде отразилась настолько невероятная гамма чувств, что мое сердце тоже дрогнуло, обливаясь кровью.

— Прости, — молвила я, грубо обрывая чужие эмоции внутри и пропуская через грудь Арниэра магический разряд. — Но ты должен был умереть уже давно.

Время словно остановилось. На краткий миг, на долю секунды, но этого хватило, чтобы понять в полной мере, что произошло. Вырваться из заточения в собственном разуме, чтобы осознать, что уже слишком поздно. Сердце с болью ударилось о грудную клетку, разбиваясь вдребезги подобно хрупкой вазе, и ужас происходящего нахлынул на сознание волной цунами. Затапливая, погребая под собой, раздавливая и уничтожая.

Что она наделала? Что я наделала!

— Ар… — протянула на выдохе, всматриваясь в голубые глаза. Взгляд, который за считанные секунды превратился в пустой, холодный, безжизненный…

Меня потянуло вниз, пальцы сына советника по-прежнему сдавливали мое запястье, и я упала на колени на пол следом за ним, не заметив, как начинаю рыдать.

— Арниэр! — проорала я, вкладывая в этот крик всю боль, всю злость, всю свою ненависть, но он меня уже не слышал. Я знала это, потому что графиня Лефрадская моими же руками убила его!

Беснующиеся тени и демоны будто отозвались на мой голос, на короткое мгновение прекратив свои атаки. Замешкавшись, словно растерялись, и мне показалось, что целая Вселенная остановилась, скорбя вместе со мной.

— Не оставляй меня! — я пыталась трясти парня, схватив за грудки, но попытка выглядела слишком ничтожной. Бесполезной, как и я сама!

Но Карнелис, пользуясь ситуацией, метнулся ко мне, хватая за голову, не позволяя одуматься, и я с грозным рыком постаралась вывернуться, ощущая, как Амелия пытается вновь вернуть себе контроль.

— Отпусти меня, мерзавец! — прорычала я, поднимаясь. Чувствуя, как и графиня вкладывает в эти слова все свои эмоции, накопленные внутри за столько десятков лет. Как клокочет внутри ярость, желающая вырваться наружу. — Ненавижу тебя!

Виски пронзила нестерпимая боль. Перед глазами заплясали яркие круги от того, что Темный маг применял ко мне свою силу. Они разрастались, сливаясь в одно белое пятно, заслоняя обзор и вызывая резь и слезы, и соленая жидкость вновь заструилась вниз по моим щекам. Перед взором проносились чужие воспоминания, о торжестве, о долгожданной свадьбе и о человеке в золотой маске. О предательстве друга и об убийстве любимого, но если раньше я не могла прочертить между ними грань, то теперь отчетливо понимала разницу. И принадлежали эти отрывки не мне. Графине. Ее боль, ранее смешанная с моей собственной, отступала на задний план, но это не приносило покоя. Сердце по-прежнему обливалось кровью, а душу будто бы вырвали, безжалостно растерзав на куски.

Арниэр… Я убила его…

— Ли? — позвали меня, и чьи-то руки наконец-то меня отпустили.

Я без сил повалилась обратно на колени, совершенно разбитая и опустошенная, словно пустой сосуд. Темнота вновь засвирепствовала, окружая остатки помещения, собирая в кольцо всех, кто до сих пор отваживался с ней сражаться, а мне хотелось одного — чтобы она поглотила меня и унесла с собой. Стерла из души эту невыносимую боль. Забрала все чувства, оставив лишь глубокий покой.

— Лилия! — рявкнул Карнелис, хватая меня за плечи и встряхивая, словно куклу, но я видеть его не хотела, а потому просто отвернулась, не в силах произнести больше ни слова.

С силой оттолкнула мужчину от себя, поднимая глаза к разваливающемуся потолку, через который виднелись яркие звезды. Не в силах посмотреть на Арниэра. На его бездыханное тело. Боясь, что это может оказаться последним, что я запомню.

В голове хаотично забегали мысли. Я не до конца понимала, что сделал Карнелис и какие преследовал цели, но Амелия успокоилась. По крайней мере, я больше не ощущала ее внутри, не чувствовала ее силу и давление, и знала, что графиня больше не пытается меня подавить, а это означало, что я снова принадлежу сама себе. Вот только… Знания, различные заклинания, сила мироздания, которую теперь я ощущала явственно и четко, — все это вихрем закружилось в моем сознании, не позволяя сконцентрироваться и превращаясь в невероятно запутанный клубок мыслей и чувств. И все, что мне было нужно теперь, так это выцепить из них нужные.

— Ли, нам нужно закрыть брешь! — куратор не отступал, и я резко развернулась, всматриваясь в него отчужденно и холодно.

Подруги, а также Эркин и Лестер, добрались наконец до нас, и Альбиэтта траурно всхлипнула. Но обнять себя девушке я не позволила.

— Сначала нам нужно его вернуть, — я указала на бездыханное тело Арниэра, а остальные посмотрели на меня, как на сумасшедшую.

— Ли, нам жаль, но это невозможно… — пролепетала Ноди, кусая губы и боязливо осматриваясь по сторонам.

Порванная грань уже укутала бездной большую часть зала, и краем уха я слышала, как защищающиеся маги призывают оставшихся в живых отступать. Но я отступать была не намерена.

— Возможно, — оборвала резко, — и ты, — жестко ткнула пальцем в Карнелиса, — мне в этом поможешь.

Вокруг разворачивалось настоящее жуткое представление, и разрыв дотянулся до самого потолка, зияя, как черная, гниющая рана. Это вселяло невероятный ужас, и не только в мое сердце, но и в сердца всех остальных, и потому я даже не винила тех, кто решил прекратить борьбу и поддаться панике. Возможно, так у них хотя бы появится шанс выжить и спастись. Но надолго ли?

Глянув на Карнелиса, понимая, что каждая секунда на счету, заметила сомнение, отразившееся в его взгляде, и это меня жутко обеспокоило. И разозлило.

— Иначе я не помогу тебе закрыть эту чертову брешь! — процедила сквозь зубы, надеясь таким образом ускорить процесс. Мне-то терять все равно уже было нечего.

Ноди волнительно переглянулась с Альбиэттой, не до конца веря в то, что услышала только что. Лестер сжимал кулаки, его мускулистые плечи поднимались вверх и вновь пускались при неровном дыхании, ну а Эркин выжидающе рассматривал всех нас.

— Он не может вернуться, и ты прекрасно это знаешь, Ли, — заартачился куратор. Вот же упертый.

— Может! — возмутилась.

— Сила Хаоса…

— Если Арниэр вернется, — бросила жестко, не позволяя мужчине закончить, — я уйду. Уберусь из вашего мира, и можешь быть спокоен, что грань выдержит.

Да, я готова была так поступить, лишь бы Арниэр жил. И если для того, чтобы не позволить подобному повториться, мне придется уйти, то я согласна. Теперь я была согласна!

Карнелис ничего не ответил, лишь окинул меня тоскливым взглядом. В нем отразилась боль, и, уверена, он бы предпочел смерть Арниэра моему уходу. Чертов эгоист!

— Что от меня требуется? — в итоге сдался он, и я кивнула, чувствуя внутри ликование.

Сейчас грань была разорвана, и многие демоны вырывались из потустороннего мира, стремясь вновь оказаться в этой реальности. И, насколько я понимала благодаря остаточным знаниям графини Лефрадской, чем дольше душа находилась в том мире, тем сильнее Хаос менял ее, выворачивал, подстраивал под себя и свои условия, а потому ничего хорошего Арниэра не ждало, останься он там надолго. Нужно было торопиться.

— Тебе нужно будет вытащить нас оттуда через твою силу, — сообщила, не до конца уверенная в том, что это вообще возможно.

Но Карнелис единственный, кому это было под силу, ведь его энергия ничем не уступает Хаосу или Мирозданию. А мне теперь даже умирать не придется, стоит лишь шагнуть навстречу разворачивающейся перед нами бездне.

— Остальным следует убраться из академии как можно скорее, — бросила взгляд на своих друзей, и Эркин, понимая все, потянул за собой остальных.

Девчонки нехотя, но согласились. Лестер, проталкиваясь сквозь завалы, пытался добраться до магов, все еще сражавшихся в зале, и тоже их предупредить. Я не знала, чем все может обернуться на этот раз, но жертв хотелось избежать. И очень надеюсь, что всем удастся эвакуироваться прежде, чем все пойдет по написанному множество лет тому назад сценарию…

Сделав глубокий вдох, понадеялась, что все пройдет относительно так, как нужно и задумано. Прислушиваясь к внутренним ощущениям и понимая, что теперь магия мироздания мне подчиняется безукоризненно, сосредоточилась и со всей силы ударила по зияющей пустоте. Яркая вспышка озарила пространство, заставив щуриться, и темнота с шипением расползлась в разные стороны, ненадолго, но открывая путь к самому основанию. К центру зала, где еще недавно так беспомощно лежала я.

Рунические письмена до сих пор мерцали серебром, однако их практически поглотила тьма Хаоса. Значило ли это, что граница почти что стерлась?

— Я постараюсь удержать грань от дальнейшего разрыва, — сообщил мне Карнелис, стоя позади и отвечая на мой неозвученный вопрос. — Тебе лучше поторопиться, Ли.

Ладони вспотели, а сердце зашлось в волнительном ритме. Приходилось лишь довериться мужчине, и несмотря на все то, что он недавно провернул, что практически убил меня, мне больше не к кому было идти. Кивнув в знак одобрения и согласия, уверенными шагами я поспешила вперед, разбежавшись и прыгнув в самую гущу бурлящей черным дегтем бездны Хаоса. Тени заструились вслед за мной, пытаясь зацепить и ранить, но я оказалась чуточку быстрей.

Кожу обдало неприятной прохладой, но это единственное, что встретило меня при переходе из реальности в мир смерти и пустоты. Пока единственное… Но что ждало меня дальше?

Оглядевшись по сторонам, сперва не заметила ничего стоящего, но как только глаза более-менее привыкли к окружающей атмосфере, различила очертания Нелейской Академии. Того же зала, тех же руин, только более древних, словно происходящее по другую сторону сейчас уже завершилось множество лет назад здесь. Меня охватил панический ужас от осознания, что все это может стать именно таким, и я с трудом успокоила колотящееся в груди сердце.

Жуткая тишина давила на барабанные перепонки похуже самой громкой музыки, и на этот раз робкими шагами я прошла чуть вперед, осматриваясь по сторонам и пытаясь отыскать Арниэра.

— Есть тут кто? — позвала тихонько. Конечно, лучше совсем не привлекать к себе внимания, однако времени было не так уж и много, чтобы посвящать его поискам по всем углам и закоулкам.

Неожиданно боковым зрением заметила метнувшуюся между зияющими просветами стен тень, которая в тот же миг напала на меня. Не успев вовремя среагировать, подалась чуть в бок, и когти сущности оцарапали лишь мое предплечье, оставляя на коже неприятное жжение. Кровь заструилась вниз, но времени на сожаления не было. Взмахнув рукой, откинула навязчивого демона вспышкой магии огня, и тот, зашипев и так и не показав своего истинного лица, растворился в воздухе, не способный или не осмелившийся продолжить свое нападение.

— Так, Ли, соберись, — увещевала я себя. Тело дрожало от робкого страха, но я усиленно гнала все непрошеные чувства прочь.

Думать ни о чем не хотелось, сперва нужно было решить основную задачу — вытащить из этого отвратительного и затхлого места Арниэра. Я доведу его до грани, а через нее протащит Карнелис. Вроде бы, все действительно просто.

Прошествовав чуть дальше и свернув за угол, сперва испугалась, заметив несколько фигур, вяло шагавших по коридору, не издавая при этом ни единого звука, но когда одна из них прошла мимо меня, я едва не задохнулась от испуга, заметив ужасное, перекошенное смертью лицо. Старые, рваные раны на животе, тусклый, бесцветный взгляд в пустоту, и древнее-древнее платье, лоскутами свисавшее с тела — передо мной только что медленно пролетела чья-то душа.

И что же должно было с ней случиться, чтобы она выглядела вот так?

Прикрыв рот ладонью, чтобы не издавать лишних ненужных звуков, я проводила неизвестную женщину полным страха взглядом, после чего вновь осмотрела коридор. На этот раз он оказался свободен, и все остальные неприкаянные души куда-то исчезли. Будто растворились в небытие.

Не знаю, попытаются ли меня атаковать другие призраки, подобные тому, что прошел мимо только что, но испытывать судьбу не хотелось ни капли. Неужели все, кто сюда попадает, превращаются в таких вот пустых и бездушных марионеток?

Зашагав по коридору, постоянно оглядывалась, боясь напороться на что-то непонятное или же пропустить Арниэра, как вдруг со всех сторон до меня донесся хриплый зов:

— Амелия…

Сердце дрогнуло, пропуская удар, и конечности будто задеревенели, когда передо мной начал образовываться сгусток из теней. Он нарастал, собирая все новые и новые души, впитывая их в себя, как губка, и образуя очертания чьей-то фигуры. По спине пробежался липкий пот, а глаза округлились сами собой, наблюдая за происходящим, и мое тело, будто загипнотизированное, даже не намеревалось шевелиться.

— Подойди…

Я не видела лица, струящиеся тени обрисовывали вокруг головы незнакомца темный капюшон, и единственным, что сумел выцепить мой взгляд, стала та самая золотая маска, бередившая мое сознание во снах.

— Эридор? — имя сорвалось с губ само собой, и от осознания того, кто передо мной, мне стало совсем не по себе.

Быть этого не может!

Туманная фигура, заслышав свое имя, протянула ко мне призрачную руку, окутываемую мерцающими, дымчатыми тенями, и я невольно сделала шаг вперед. Поддаваясь манящему гипнозу, слушая не разум, а непонятные, дремлющие чувства внутри. Чувства графини Лефрадской.

Но приблизиться к магу Хаоса мне не позволили. Кто-то резко дернул меня в сторону, уволакивая прочь, и по всему коридору пронеслось злобное, рассерженно рычание, в котором одновременно отражалась и дичайшая боль. Этот рев пронзительным звуком заполнил практически всю академию Нелея, стены, словно живые, зашевелились, вторя болезненному крику, отвечая тягучим гулом, вызывавшим в груди неописуемый страх.

— Прости, страхолюдина, но это моя девушка, — беззлобно, со знакомой саркастичностью бросил мужской голос, и я, наконец сконцентрировавшись, безумно обрадовалась Арниэру.

Мы пробежали несколько поворотов, пока не оказались в некоем подобии старого сада. Когда-то это точно был сад, но теперь, сквозь порушенные стены, прорастали деревья и вьюны, усеивая пространство своей зеленью. Вот только живописным это ни разу не выглядело, так как даже деревья здесь казались практически иссохшими, мертвыми, закоченевшими.

— Девушка? — слово безумно грело сердце.

Мы ненадолго притормозили, и Арниэа развернулся ко мне, внимательно рассматривая.

— Ну, надеюсь, что когда-нибудь ей станет, — пожал плечами парень, а я, чувствуя, как к глазам подступили слезы, бросилась в его объятия, крепко сжимая.

— Все в порядке? — приподнял он с подозрением темную бровь, внимательно рассматривая меня. В голубых глазах плескалась тревога, и под его взглядом мне становилось жутко неуютно. — Как я здесь оказался и что это за место? — поинтересовался он, дотрагиваясь до моей щеки в нежном жесте.

Сердце болезненно ударилось о грудную клетку.

— Ты не помнишь? — прошептала я рассеянно.

— Лишь последние мгновения, — Арниэр нетерпеливо взъерошил свои волосы.

Закусив губу, опустила взгляд. Теперь понятно, почему он мне рад. Он ведь не помнит, что убила его именно я… А говорить такое… сейчас… Мне просто не хватило духу.

— Ты умер, — сглотнув, озвучила половину правды, и парень резко нахмурился.

— А ты почему тут? — сурово спросил он, стараясь не выдавать эмоций и сохраняя стоически уверенный вид.

— А я пришла тебя спасти, — честно призналась.

Боялась смотреть ему в глаза, чувствовала себя безмерно перед ним виноватой, ведь, когда он вернется (если вернется!), то обязательно будет помнить все, что произошло! А как доверять, как любить человека, который попытался тебя убить? И убил!

— Ли, — Арниэр заключил мое лицо в свои ладони, и я постаралась собраться, чтобы не выглядеть размазней. — Уходи, если можешь. Тебе здесь не место.

— Только с тобой, — запротестовала решительно. — Нам всего лишь нужно добраться до центрального зала, там портал, и Карнелис…

— Карнелис-с-с-с… — повторил за мной жуткий хриплый голос, и мы с Арниэром заозирались по сторонам, понимая, что слишком долго времени потратили на разговоры.

Он здесь. Эридор здесь!

— Бежим! — заметив грозно надвигающиеся на нас клубы теней, сын советника потянул меня за собой, не давая опомниться.

Запыхавшись и повиляв немного, мы вскоре вновь оказались в разрушенном центральном зале, том самом, с которого и началось мое приключение. Похоже, закончиться ему суждено не иначе, как тоже здесь. И, в отличие от моего первого сюда визита, теперь тут было отнюдь не тихо. Эридор, почуяв неладное, нагнал в помещение десятки душ, находящихся у него в подчинении, и теперь они плотной стеной заволакивали проход в обратную сторону, желая не позволить нам с Арниэром выбраться.

— Проклятье, — выругалась я тихонько.

Клубы темноты сгустились над нашими головами, шипя и извиваясь, загораживая собой и без того унылый вид чернильного неба, и это означало лишь одно — Темный маг Хаоса добрался до нас и не отпустит так просто. А ведь я еще его возлюбленную олицетворяю. Всем своим внешним видом!

— Верни мне ее, глупый мальчишка! — потребовал Эридор, и из кишащих демоническими змеями клубов тьмы вновь вышла фигура, на этот раз более осязаемая и очерченная. — Она моя!

От звука его голоса мне стало совсем не по себе, а от предъявленных прав на то, будто я собственность какая-то, сделалось дурно. Ведь он ни перед чем не остановится, желая заполучить и вернуть любовь всей своей жизни. Особенно спустя столь долгие годы. Я бы не остановилась!

— Я не Амелия Лефрадская! — вырвалось отчаянно и громко.

Мужчина, все в той же маске, скрывающей лицо, вышел из зияющего полотна озлобленных душ, обретая наконец плоть. Выглядел он обычно: широкоплечий, высокий, с длинными темными волосами, спускавшимися по плечам, но лицо… оно будто было обезображено, и потому его скрывала эта дурацкая маска. Я чувствовала, что это так, на уровне подсознания. Чужого подсознания. И этим-то весь его вид и страшил.

— Она, — подтвердил Эридор, и его голос уже не звучал столь призрачно и отдаленно. — Я знаю. Чувствую.

Отлично. Эта зараза до сих пор сидит где-то внутри, хоть и не пытается меня более подчинить. Выберусь, лично прибью Карнелиса за его мерзкие проделки!

Арниэр, все это время молчаливо рассматривавший соперника, только руки в кулаки сжимал, но ни слова так и не произнес. Сосредоточенный, словно пытался разглядеть уязвимые места противника, он внимательно следил за окружающей обстановкой, подмечая каждую мелочь, и обдумывал варианты дальнейшего развития событий.

Эридор атаковал внезапно и неожиданно. Густые тени зашумели, зашевелились, и тяжелая атака полетела в нас напролом, не желая оставлять в живых. Это он так всегда любовь всей своей жизни приветствует?

Арниэр, вовремя среагировав, выставил блок, и огненная стена яркой вспышкой пронеслась над нашими головами, укрывая от зияющей тьмы. Как хорошо, что его силы в этом мире по-прежнему работают!

Раздался глухой удар, и в месте соприкосновения двух энергий полетели пламенные искры, мгновенно поглощаемые тенями. Волна заставила нас пошатнуться, и мы попятились назад, к кишащим темным змеям. Взмахнув рукой, послала в облако, закрывающее выход отсюда, яркую вспышку серебряного света, и та режущим лезвием пронзила невесомое полотно, сотканное из чужих исковерканных душ. Раздались громкие стенания, и этот звук болезненным эхом отпечатался на моем сердце.

— Не отвлекайся, — приказал Арниэр, в то время как с другой стороны на нас понесся очередной поток тьмы со стороны мага Хаоса.

— Амелия, — позвал он ласково. — Вернись ко мне.

Вот только этого не хватало. Я надеюсь, Карнелис плотно запечатал графиню Лефрадскую в моем сознании, и она еще долго себя не проявит. Не хватало еще, чтобы эта женщина, пользуясь моим телом, опять атаковала Арниэра!

— Размечтался, — фыркнула в ответ, уворачиваясь от чьей-то обезображенной за время пребывания здесь души.

Применяя силу раз за разом, пытаясь пробиться сквозь гущу тьмы, я чувствовала, как слабею. Силы истощались, а мертвая бездна будто поглощала их, растворяя в себе без остатка, без капли. Это невероятно страшило, да и силы сына советника были на исходе, я это видела.

Эридор, плавно продвигаясь вперед, приближался к нам невероятно спокойной походкой, ощущая себя барином и господином в этом мире, а мы совершенно ничего не могли ему противопоставить. Тени, стелившиеся вокруг него, будто нашептывали что-то, остальные же, трансформируясь в единый живой организм, буквально выполняли каждый мысленный приказ своего повелителя.

— Отдай мне девчонку, — не приказал, но попросил Эридор, в то время как голос его звучал до жути зловеще и пробирал до костей, — и я исполню твою волю.

Смутившись от сказанных слов, пропустила атаку теней, и теперь на левом предплечье красовался некрасивый порез, из которого засочилась кровь. Грязное платье, которое предполагалось использовать для торжественного выхода, а не для баталий с сильнейшим магом, выглядело удручающе, от него то и дело отваливались лоскуты. Тяжелый подол мешался, не позволяя нормально ступать, и я то и дело норовила об него споткнуться. Ноги налились свинцом, а по всему телу растеклась усталость, но я продолжала раз за разом применять магию. Мироздание, огонь, воду, все, что угодно, лишь бы вытащить нас отсюда!

— Я верну тебе твою мать, — прошептал зловещий голос.

Что? Он ведь не серьезно?

— Как вернешь? — резко заинтересовался Арниэр, однако защиты не ослабил, продолжая отбиваться от атак Эридора.

Впрочем, Темный маг на нас особо не растрачивался, демоны теней делали всю работу за него, в то время как мужчина пристально наблюдал за нами. Наблюдал за мной. Выискивал где-то внутри свою графиню, не иначе. От этих тяжелых взглядов мне становилось не по себе, я их чуть ли не затылком чувствовала, а потому усиливала атаки, стараясь выложиться по полной программе.

— Позволю тебе с ней пообщаться, — Эридор оказался совсем уж близко, и магия Арниэра практически соприкасалась с магией Хаоса, образуя между ними барьер. Отдаляя нас от него.

Давай же, Лилия! Соберись!

— Ты же всю жизнь этого жаждал, мальчишка, — произнес маг Хаоса.

Золотая маска плотно скрывала его лицо, и прочитать по интонациям голоса его настроение было совершенно невозможно. Его внешний вид меня жутко пугал, особенно это безжизненное, пустое лицо.

— Променять девушку на мать, которая хотела меня прикончить? — с сарказмом отозвался Арниэр, и его ладони вспыхнули ярким огнем. — Действительно, всю жизнь мечтал!

Парень с силой ударил по Темному магу, и этот жест заставил его чуть отстраниться, шагнуть назад. Расставив руки в стороны, я сконцентрировалась, отгоняя непрошеные чувства и переживания, после чего свела ладони вместе. Между ними заискрилось серебристое пламя, сквозь которое прорывались различные искры других стихий.

Изловчившись, Эридор направил в Арниэра несколько своих приспешников, и те ухитрились напасть сзади, подло и ничтожно. Сын советника зашипел от боли, теряя концентрацию и оказываясь уязвимым к удару, и Темный маг не преминул воспользоваться такой возможностью, обрушив на парня свой гнев.

— Нет! — вскрикнула, посылая в человека в маске вспышку, но его тьма бесследно поглотила подготовленный разряд, а следующая атака отбросила Арниэра в сторону. Парень ударился об одну из разрушенных стен и обмяк, повалившись на землю.

Сердце дрогнуло, я хотела было броситься к нему, но тени резким и плотным кольцом окружили нас с Эридором, отрезая от остального мира. Лишь нечастые лица мелькали в этой густоте, обезображенные и сломленные, обезличенные, и вид всего окружающего мира не вселял в сердце ничего, кроме паники.

— Наконец-то мы одни, — заявил Темный маг, оказываясь практически рядом, слишком близко, и мне пришлось запрокинуть голову чуть кверху, чтобы всмотреться в прорези для глаз на золотой маске. — И сможем поговорить.

Нервно сглотнув застрявший в горле ком, я попыталась отступить, но слишком быстро поняла, что это попросту бесполезно. Темная бездна сжала меня в свои тиски.

— Любовь моя… — прошептал он, и его глаза зловеще блеснули.

И почему же мне кажется, что разговор мне заранее не понравится?..

Его близость дурманила и страшила одновременно. Его взгляд, пристальный и внимательный, манил и буквально пронизывал душу насквозь. Ярко-зеленые глаза отражали гамму чувств и могли передать любой оттенок настроения. Не удивительно, что Амелия не могла устоять. Да хоть половую тряпку на него накинь вместо этой дурацкой маски, он все равно источал бы свой необъяснимый магнетизм и шарм. Даже сейчас я чувствовала глубоко внутри, как все ее естество, загнанное в закоулки моего сознания, откликается на его присутствие, жаждет вырваться, прикоснуться, ощутить…

Так, хватит!

Я тряхнула головой, разметав лохматые космы по плечам, и, стиснув зубы, с вызывающей дерзостью ответила взглядом на его взгляд.

— Что тебе от меня нужно? — проклятье, а вот голос подвел: прозвучал сипло и робко, будто я перед строгим учителем сейчас доклад держала.

Эридор, хмыкнув в свою маску, сощурился, удовлетворяясь моей временной покорностью. Поднял руку вверх, дотрагиваясь до моих волос и пропуская через пальцы прядку, глубоко вздохнул.

— Ты так на нее похожа, — произнес он, и голос прозвучал приглушенно из-за золотой маски. Так и хотелось до нее дотронуться, посмотреть, узнать, что скрывается под ней, но было страшно даже сделать вдох, не то, что движение.

— Ты только что утверждал, что я — это она, — пробормотала все так же хрипло, но взгляда не отводила.

Сердце отплясывало безумный ритм, набатом отдаваясь эхом в висках. Кровь пульсировала, тело пробивали волны легкой дрожи, и мне с трудом удавалось напускать на себя уверенный вид.

Что знала я об этом человеке? Бывший принц, обладатель одной из трех разрушительных стихий, убитый собственным лучшим другом и проторчавший во тьме сотни лет. Насколько он псих? Судя по двум другим представителям, его стоило бояться больше всех остальных.

— Она, — подтвердил мужчина. Коснулся пальцами моей щеки, и я нервно дернулась, прерывая контакт, — там, — следующее прикосновение было предназначено моей груди, там, где сердце.

Темнота вокруг была невероятно плотной, и у меня уже начинала развиваться клаустрофобия от этих давящих живых стен. Воздуха не хватало, выдержки тоже, и ноги предательски подкашивались. Дыхание участилось, и я сжала руки в кулаки, сглатывая застрявший в горле ком.

— Что тебе от меня нужно? — процедила сквозь зубы, и Эридор вновь безжизненно усмехнулся.

— Я хочу, чтобы ты осталась со мной, — произнес он бесцветно, и мои глаза в ужасе округлились.

Здесь? В этом отвратительном мире смерти? С ним? Да ни за что!

— Прежде, чем давать свой ответ, — предостерег меня Темный маг, — я озвучу тебе свои условия. А ты хорошенько подумай.

Порывалась было ответить нечто ехидное и злое, да так и захлопнула рот, не успев ничего сказать.

— Сражаться со мной бесполезно, — сообщил Эридор, чуть склонив голову на бок, но продолжая с пристальным любопытством разглядывать меня. Выглядело… дико и жутковато. — Особенно в моем царстве. Хаос поглощает вашу магию с каждым ее применением. Он разрушает абсолютно все, и чем дольше вы бьетесь с ним, тем быстрее он лишает вас всяческих сил. Опустошает, — мужчина вновь дотронулся до меня, на этот раз властно.

Схватил за шею и подтащил ближе к себе, сокращая расстояние между нами. Провел большим пальцем по моим губам, наслаждаясь, а я побоялась дернуться, так как хватка оказалась крепкой и достаточно болезненной, чтобы не играть с огнем.

— Его тело предназначалось мне, — продолжил говорить мужчина, имея в виду Арниэра, и теперь я начинала осознавать, насколько диким, безрассудным и несправедливым был план матери Аринэра, с чего-то вдруг решившей, что с помощью сына сможет воскресить мага Хаоса.

Использовать родного ребенка в качестве пустого сосуда! Да как ей вообще в голову такое могло прийти?

— И как бы это сработало? — поинтересовалась скептически.

— С тобой ведь сработало, — усмехнулся он. — Амелия сумела бы… найти общий язык с Карнелисом, — имя куратора прозвучало в устах Эридора с особым презрением. — И я готов оставить в покое мир живых, моя дорогая Лилия, — продолжил Темный маг, всматриваясь в мои испуганные глаза, — а мальчишка пусть живет, Хаос еще не наложил на него своего отпечатка, как он сделал это со мной, — зеленые глаза зловеще блеснули, и мужчина небрежным жестом указал на свое лицо под маской. — Но ты, моя дорогая, останешься здесь. Со мной. Навсегда.

По спине пробежались холодные мурашки. От произнесенных слов стало совсем не по себе. Я в принципе подозревала, что все Темные маги прошлого — те еще психи, но не до такой же степени, чтобы подменять одного человека другим, заставляя его вечно томиться в темноте всепоглощающего Хаоса.

— А если я откажусь? — пробормотала сухо и облизала губы.

Эридор ухмыльнулся, кротко и небрежно.

— Откажешься, — произнес он, — и мальчишка останется здесь. Ну а я последую за тобой по пятам и найду любой уголок, где бы ты ни спряталась. И обращу в прах все, что тебе дорого.

Прозвучало слишком жутко. А задавать вопросы про то, как он намерен выбраться и охотиться за мной, если брешь все-таки закроют, совершенно не хотелось. Почему-то была уверена, что и на это действие у мага Хаоса найдется своя лазейка.

— Поверь, не так-то просто простить своего убийцу, — напомнил Эридор, вкрадчиво и злобно. — Забыть его лицо, выбросить из памяти его предательство.

Сердце дрогнуло при воспоминании об Арниэре. Из-за меня он оказался здесь, это я приложила руки к его смерти, и кому, как не мне, расплачиваться за содеянное? Он должен жить, иначе я просто не прощу себя. И как бы мне ни хотелось вырваться отсюда, как бы ни стремилась моя душа обратно, не знать всего этого ужаса и магических перепетий, но теперь у меня просто не оставалось выбора. И как сбежать, если Хаос поглотит всю мою магию?

Оставался лишь один шанс…

— Я… я согласна… — прошептала дрогнувшим голосом.

Эридор, чуть склонив голову, ослабил хватку с моего горла. Опустился пальцами ниже, вдоль оголенного плеча, вызывая на коже мурашки, и все нутро жаждало отозваться на эти прикосновения чем-то большим. Но я сдержалась, не позволяя себе даже шелохнуться. Мужчина наклонился, подаваясь чуть вперед, и мои губы коснулись холодного металла маски. Ладонь Темного мага легла на мое правое запястье, неожиданно обжигая огнем. Змея отозвалась магией мироздания, протестуя, и я, понимая, что иной возможности у меня просто не будет, воззвала ко всей своей силе, томившейся внутри.

Яркий свет затмил все пространство, разгоняя тени по углам и освобождая проход. Прежде, чем Эридор успел среагировать или сообразить, что я подло и нагло его обманула, ударила его магией в грудь, отталкивая далеко прочь, и мужчина приземлился среди старых обломков академии. Невероятная сила мироздания, казалось, готова была разорвать меня на кусочки, но благодаря сознанию графини внутри и ее опыту мне удавалось ее контролировать, хоть это и было достаточно тяжело.

— Ли! — пришедший в себя Арниэр уже был наготове, отталкивая от себя постепенно оживающие тени.

Я бросилась к нему, хватая за руку и буквально выталкивая его к выходу, задействовав при этом остатки силы. Небольшая серебристая брешь разверзлась там, откуда не так давно прибыла я, и парень быстро исчез в ярком свечении.

— Ты предала меня! — рявкнул Эридор с противоположного конца зала, и сгущающаяся темнота клубилась вокруг меня, заставляя нутро сжиматься от страха. Готовясь к атаке, выкачивая из меня магию.

И чем больше я ее применяла, тем слабее становилась. Понимала, что открыть второй портал, для себя, может просто не получиться. Бросилась туда, где пару секунд назад стоял Арниэр, однако внезапно меня перехватила чья-то рука. Дернулась в сторону, разворачиваясь, и столкнулась с истинным лицом Эридора. Похоже, золотая маска слетела во время моей внезапной атаки, и теперь на меня смотрело изуродованное пребыванием в мире мертвых лицо с горящими, аспидно-зелеными глазами. Темный маг чем-то напомнил мне ожившего мертвеца, часть его скулы отсутствовала, являя лишь скелет челюсти, кое-где виднелись признаки не то гниения, не то страшных ожогов, и мне с трудом удалось подавить внутри рвотный рефлекс.

Подавшись назад, вырвалась из его хватки, однако Темный маг продолжил наступать. Я попыталась вновь применить магию мироздания, но в этот раз с пальцев сорвалась лишь бледная вспышка.

Проклятье!

— Я предупреждал, — изуродованные губы исказила пренебрежительная усмешка.

Думай, Ли, думай!

Арниэр попал сюда совершенно иным образом, нежели я, а значит, выход где-то рядом. Просто Эридор делает все, чтобы я этого не поняла, потерялась, как напуганный кролик. На той стороне парня должен был встретить Карнелис и провести его через грань, мне же этот этап не нужен. Брешь уже открыта. Нужно лишь ее отыскать, а ведь она довольно огромна и рвется сильнее с каждой минутой.

Неожиданно, словно в ответ на мои мольбы, плотные тени разорвала яркая вспышка. Смешение энергий четырех стихий, с которыми не так давно пришлось столкнуться мне лично, ворвалось в темнеющее вокруг нас пространство, рассеивая умершие души в стороны и заставляя Эридора громко рыкнуть. Эхо пугающим звуком отскочило от разрушенного здания, и сердце в который раз покрыл лед страха.

— Ли! — раздался голос подруги, и я чуть не оцепенела от внезапно нахлынувшей радости.

— Альби? — изумилась и тут же бросилась к сирене, пока Темный маг не пришел в себя.

— Мы подумали, что тебе нужна помощь, — с гордостью заявила девушка, и рядом с ней я заметила Эркина, Лестера, Ноди и, кто бы мог подумать, отца Арниэра собственной персоной!

Все они, сцепившись за руки, стояли по другую сторону, становясь для меня заветным ориентиром. Именно они, объединив все четыре стихии, как когда-то сделали Отступники, пришли меня спасать, и я была безумно благодарна им за это!

— Нужно уходить, — приказал Рейнард, протягивая ко мне руку. Тени и демоны бесновались и там, я видела все через призму мира Хаоса. — Карнелису нужна твоя помощь в восстановлении грани, пока еще не поздно.

На меня вновь со всех сторон накинулись души умерших, однако очередная вспышка не позволила им приблизиться на достаточное расстояние, создавая временный защитный барьер и отрезая от меня всех, в том числе и Эридора, от перехода между мирами. Я чувствовала себя жутко истощенно, это место буквально высасывало из меня все силы, но сдаваться не собиралась.

— Быстрее! — рявкнул отец Арниэра.

Ни за что бы не подумала, что буду так безумно рада жесткому тону советника короля!

Обернувшись, чувствуя внутри трепет и волнение, последний раз взглянула на мага Хаоса, на его обезображенное лицо, но такие живые и яркие зеленые глаза. О, они обещали мне многое, и ничего из этого многого не сулило добра. Маг не двигался, застыв окаменевшей статуей и пристально взирая на меня. Даже попыток вырваться не делал, очевидно, не способный прорваться сквозь барьер, созданный моими друзьями из вне. На их магию здешние законы истощения не действовали.

— Я отыщу тебя везде, — лишь холодно пообещал он, и эхо сотнями отголосков пронеслось по сумрачному залу. — Запомни это. Ты не спрячешься, и я верну себе то, что по праву принадлежит мне.

Отвернувшись и стараясь не перебирать в памяти его недавние угрозы, я сделала шаг навстречу остальным, оставляя мир смерти наконец-то позади.

Эпилог

Стоило мне только вернуться, как Карнелис, схватив меня за руку, начал закрывать брешь. Тягучая магия светло-голубого оттенка растягивалась от его пальцев, нанизываясь на черные дыры, как лечебный бальзам на зияющие раны. Не до конца понимая, что нужно делать, просто, без лишних расспросов и колебаний, призвала и магию мироздания, которая вновь была со мной, стараясь восстановить ткань реальности при помощи сил, своих и графини, и серебро тонким шелком впиталось в нити волшебства куратора.

Тени продолжали бесноваться, часть из них юрко покинула разрушенную академию, устремляясь восвояси, но часть общими усилиями присутствующих все-таки удалось загнать обратно, но все то время, пока мы слаженно работали, меня не покидало чувство, что за мной наблюдает черный силуэт. Эридор. Темный маг, обещавший, что обязательно отыщет…

— Лилия! — Карнелис неаккуратно тронул меня за плечо, и я отвлеклась от воспоминаний, минувших не так уж давно.

Арниэр находился в местном лазарете, как и некоторые из других пострадавших. Он уже должен был очнуться, целители заверяли, что с парнем все в порядке, и отец, без лишних слов и раздумий, сейчас оставался рядом с сыном. Я же там была совершенно лишней, а потому, пока Арниэр не решился меня отыскать, надо было действовать, и я смотрела в серебристый портал, кусая губы и боясь сделать роковой шаг. Тихонько гладила своего хомяка по макушке и жутко нервничала.

Карнелис сдержал свое слово. И теперь я отчетливо ощущала рядом с Арниэром присутствие более сильной энергии. После смерти ритуал Печати несогласных был завершен, и теперь сын советника получил силу Хаоса…

— Да? — обернулась. Сил не было даже на злость.

— Я хотел извиниться.

— Не стоит, — мотнула головой. — Я вас в любом случае не прощу. Все это, — я обвела ладонью академию, простиравшуюся впереди, — из-за вас, — Мартин с охотой пискнул.

Кое-что мне все-таки удалось восстановить, ведь мироздание способно созидать, но оставался еще очень большой фронт работ. Та часть, которой я, увы, не увижу.

— Я не мог дать тебе умереть, — вздохнул Карнелис.

— А зря, — огрызнулась.

Сколько судеб поломано, сколько жизней отнято, и все ради меня? Я такого не заслужила! И пусть большую часть студентов удалось эвакуировать, но сражавшиеся маги все равно погибли. И как с этим жить? Из-за меня пострадал Арниэр, и теперь у него метка Хаоса. И мне точно нет места рядом с ним.

— Магия мироздания сожгла бы тебя, — продолжил объясняться мужчина. — И мне пришлось прибегнуть к помощи единственного человека, который с подобной магией бы совладал.

Сдавив руки в кулаки, смолчала. Подселить в мое тело графиню Лефрадскую, подвергнуть меня жертвоприношению, даже не предупредив.

— Как благородно, — фыркнула.

— Я никогда не говорил, что благороден, — отозвался Карнелис. — Ваше сражение вывело весь баланс из-под контроля, ткань мироздания нарушилась.

— Потому что о таких планах нужно делиться с основным действующим лицом! — зло бросила я.

— Как я уже сказал, ты бы не согласилась.

Возможно. Лучше бы умерла, наверное, чем устраивать подобный кавардак.

— Она может вырваться? — это единственный вопрос, который хотелось ему задать.

— Используя свою магию, я установил между вами барьер, — пояснил Карнелис. — Разграничил твое сознание и сознание Амелии. Возможны вспышки чужих воспоминаний, но контроль над твоим телом она захватить более не сумеет. Ее сила, ее знания помогают тебе жить, Ли.

Надеюсь, я не должна пылать к Амелии благодарностью? Желания не было. Ни к ней, ни к куратору.

— С Арниэром все будет хорошо, — заверил Карнелис. — Я сделаю все, что смогу, но тебе…

— Лучше убраться, я знаю, — стиснув зубы, пробормотала я.

Сейчас, когда магия Арниэра нестабильна, последнее, чего мне хотелось, так это стать ее провокатором. Ведь, как и мне в свое время, ему придется учиться ею управлять, покуда она не выжгла его дотла.

Сердце болезненно рвалось на части, но теперь нам нельзя быть вместе. Не сейчас. И единственное, что я могла сделать, это вернуться. Пока он не нагнал меня. Пока не заставил передумать, ведь он единственный, кому бы это удалось.

Я возвращалась домой, зная, что он жив…

Больше книг на сайте - Knigoed.net

Оглавление

Пролог

I. Из филфака в академку

II. Из среднестатистической студентки в легенды

III. Из суматохи в студенческие будни

IV. Из постели в катакомбы

V. Из магини в герцогини

VI. Из огня да в полымя

VII. Из пасти дракона в лапы советника

VIII. Из стихии в стихию

IX. Из реальности за грань

Х. Из домыслов к сути

XI. Из жертвы в обвиняемые

XII. Из безмятежности в смуту

XIII. Из настоящего в прошлое

XIV. Из праздника в катастрофу

XV. Из смерти в жизнь

Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg