«Айтлин. Лабиринты судьбы»

Айтлин. Лабиринты судьбы (fb2) - Айтлин. Лабиринты судьбы (Война богов (Зимина) - 1) 893K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Ирина Зимина

Ирина Зимина Айтлин. Лабиринты судьбы

Глава 1

— И помни: чем незаметнее ты будешь, тем больше шансов выжить, — мужчина смотрел на сидящего рядом ребенка, — я поставил на твое сознание блок, убрав все воспоминания и способность к сильным эмоциям. Тебе нельзя больше оставаться здесь, пора вернуться домой.

Взмахом руки он открыл межмировой портал, и девочка покорно шагнула в зияющий провал, оставив его одного.

Проследив за постепенно сжимающимся кольцом, мужчина тяжело вздохнул. Придет время, и они обязательно встретятся, он подождет…

* * *

— …домой, — слова, словно затихающее эхо, доносились до ушей, когда я вышла из белого марева портала.

Первое, что почувствовала, едва оказалась по эту сторону — обжигающий холод и запах сырости. Обхватив себя руками в безнадежной попытке согреться, осмотрелась.

Улица, точнее тупик, где я находилась, темный и сырой, производила жалкое впечатление. Словно тут уже много лет не ступала нога человека. Коробки, валяющиеся повсюду мокрые тряпки, от которых шел неприятный запах, и горы мусора.

Солнечные лучи, чуть пробивающиеся из-под нависших туч, едва освещали это странное место, придавая еще более мрачный вид и желание оказаться подальше.

Я уже было направилась вдоль улицы, пытаясь разузнать о своем местонахождении, когда услышала шаги. Прятаться и не подумала. Необходимо узнать, где нахожусь, что за город.

Женщина, показавшаяся из-за угла, производила странное впечатление. Чуть пошатываясь, она словно с трудом переставляла ноги; отсутствующий блуждающий взгляд, короткие темные волосы, лицо опухшее и очень бледное.

Увидев меня, она на миг замерла, а после осторожно, словно боясь спугнуть, начала приближаться, вытянув вперед руки.

— Тише, девочка, я тебя не обижу, — сюсюкала она, словно с маленьким ребенком. А сколько мне лет? Откуда-то точно знала, что я еще подросток, но вот возраст — загадка.

Приблизившись, женщина, хотя скорее девушка, осторожно сняла с плеч свой плащ и, укутав меня, чуть склонилась, вглядываясь в глаза. Сразу стало теплее, вот бы еще ноги прикрыть. Сандалии — не самая подходящая обувь. Еще очень хотелось покинуть это место. А потому я чуть улыбнулась, выказывая признательность.

— Как ты здесь оказалась? — спросила девушка, наклоняясь и рассматривая мое лицо. Я пожала плечами. Хотелось бы и мне это знать. Помню, что из другого мира, но об этом нельзя никому рассказывать. А потому — стану молчать. Пусть люди сами додумывают и строят предположения.

— Хорошо, понимаю, что ты напугана и боишься разговаривать. Пойдем к страже. Тебя, должно быть, уже ищут родители.

Она приобняла меня за плечи и повела в ту сторону, откуда пришла. Я покорно следовала за девушкой, понимая, что иного выхода разобраться в происходящем нет. А еще — не чувствовала я от нее угрозы. Было видно, что она действительно желает помочь и потому решила довериться.

Стражник, дородный и высоченный дядька с бородой по пояс, долго пытался меня разговорить, а поняв безуспешность попыток, принял решение отвести к своим друзьям в детский приют. Единственный в этом небольшом городке, где я очутилась.

Следуя вслед за ним и держа за руку Аглайю — так звали нашедшую меня девушку — размышляла о том, как себя вести. Раз нельзя говорить о другом мире, может, действительно притвориться немой? Не уверена, что получится, но попытаться стоит.

Оказалось, Аглайя живет на улице, бродяжничает, разыскивая что-нибудь полезное в мусоре. Это я из разговора ее и стражника поняла. А по тому, что он совсем не удивился, сделала вывод, что нищета в этом городе — частое явление. Пока шли, смотрела по сторонам. Грязные каменные мостовые, сырые двухэтажные дома, иногда радужными пятнами где-то виднелись вывески магазинов и цветы, но общее впечатление было неприятным. Мимо проходили такие же безликие люди в серых плащах.

Возможно, на первом восприятии сказывались погодные условия: мелкий моросящий дождь зарядил с того момента, как вышли от стражников и не прекращался всю дорогу до приюта. Я пыталась отдать Аглайе плащ, но та замахала руками и укутала меня посильнее.

— Я уже привыкла, — шепнула она, улыбнувшись, — а вот тебе болеть нельзя. Кто знает, что будет дальше. Но если тебя не возьмут в приют или почувствуешь опасность, разыщи меня. Я живу возле рынка, у входа поверни направо и пройди четыре дома. Дальше будут заброшенные склады, там мы и живем.

Кивнула и чуть пожала руку в знак понимания и благодарности. Хорошая она и добрая, что удивительно при бродячем образе жизни.

— Ну и что нам с ней делать? — в удивлении рассматривал меня вышедший из ворот приюта огромный мужчина. Стражник рядом с ним казался субтильным подростком. А кулачищи какие!

— Майер, я не знаю, — пожал плечами стражник, — может, возьмете? Жалко же девчонку. Смотри, какая красивая, ведь продадут, если на улице жить станет. У самого дочь ее возраста, как представлю, что она вот так в один миг онемеет, — сжал кулаки мужчина.

— Конечно, возьмем, — кивнул господин Майер, — только ты ее по документам не оформляй пока, Милана вернется и придумает чего-нибудь.

— Понял, — кивнул тот, — ну я потопал тогда, мне еще до ночи дежурить.

— Ступай, — махнул ему великан и опять перевел взгляд на меня. — Пошли-ка, девочка. Милана с мэрии вернется, и поговорите. А я пока мальчишек за лекарем отправлю.

Он приглашающе распахнул дверь, а я почувствовала, как Аглайя выпускает мою руку.

— Ступай и помни, что я тебе говорила, — шепнула она мне на прощание, на миг прижала к себе и, резко развернувшись, пошла прочь. А на меня накатила такая горечь и боль, что на миг задохнулась от этих эмоций. Что такое?

Резко развернувшись от господина Майера, я быстро подбежала к Аглайе и сняла с плеч плащ. Холодно, брр. Протянув, посмотрела девушке в глаза и прошептала:

— У тебя все будет хорошо. Я верю. Все наладится. Только прекрати пить!

И, резко развернувшись, побежала обратно, очень надеясь, что мужчина не слышал наш разговор. Хотя не смогу я постоянно молчать. Вот разузнаю обстановку, что за люди окружают, и тогда начну разговаривать.

Быстро шагнув в распахнутую дверь, которая манила теплом и запахами съестного, я уже не видела, как Аглайя смотрит мне вслед и по ее щекам текут слезы.

Главой приюта оказалась замечательная женщина; уже немолодая, но довольно миловидная и стройная. Светлые волосы без седины собраны на голове в пучок, пронзительные голубые глаза и располагающая улыбка. Она вошла сразу, как только меня осмотрел пришедший из города лекарь. Сказав, что здоровье отличное и опасности я не представляю, он откланялся, а госпожа Милана осталась. Попыталась разговорить, узнать, откуда и как мне помочь, но я продолжала молчать. Было страшно и странно, ведь рядом никого и воспоминаний нет совершенно.

Она приходила три дня, сама рассказывала о приюте, детях и завоевывала мое доверие. Просто сидя рядом и держа за руку, приручала меня, а не видя прогресса, однажды сказала:

— Я не знаю, кого ты боишься и от кого скрываешься, но клянусь, что никогда не предам тебя. Не хочешь говорить о прошлом — не нужно. Но и молчать все же не стоит. Иначе мне придется сообщить о новом ребенке в ратушу, а с такой внешностью быстро найдутся желающие, и тебя купят без твоего согласия.

Я непонимающе взглянула на нее, а госпожа Милана продолжала молчать и смотреть, ожидая моих действий.

— Я ничего не помню о себе, понимаете? Совершенно ничего. Не знаю даже, как оказалась в том месте, где меня нашла Аглайя, — решила все же признаться я.

Наставница тепло улыбнулась и кивнула.

— Ну что же — это меняет дело. Давай-ка мы всех обманем, ты скажешь страже, что родители погибли в борьбе с тварями, еще весной. Лето как-то прожила, ну, к примеру, в избушке со старой знахаркой, но та недавно умерла, вот и пошла в город. Тебя обокрали, унесли вещи, а ты сбежала и пряталась в трущобах. Как такая легенда?

Я благодарно закивала, принимая этот вариант. Обсудив все мельчайшие подробности, она ушла, оставив в моей душе робкую надежду на благополучный исход моей истории.

Имя мне она дала — Айтлин. На языке эльфов оно означало «неизвестное», вот директор и решила, что подходящее. Я не возражала.

Знакомство с приютскими состоялось на следующее утро в спортивном зале. Оказалось — это обычная практика. Сначала зарядка, разминка и бег, а уже после завтрак и уроки для старших, рисование и лепка — для малышей. После — помощь по дому. Мне поручили приглядывать за маленькими ребятишками, девочек — то старше меня не было.

Очень удивило, что помимо меня всего три девочки в приюте, старшей пять лет, остальные младше. И вечером, когда ребята, мои ровесники, позвали погулять по улице, я набралась храбрости и поинтересовалась почему так.

— Ты что же совсем ничего не помнишь? — спросил Терек, самый старший из нас парень, с короткими рыжеватыми волосами и курносым носом с веснушками. Я лишь помотала головой.

— Да продают их, — вмешался Дарик, еще один парень из пятерки сопровождающих меня на прогулку. Он, кстати, все время крутился рядом со мной. И чего надо, интересно?

— Помолчи, — прикрикнул на него Терек, — не все так страшно!

— Расскажи. Я помять потеряла. Лекарь сказал, что может когда и вспомню все, — пояснила я.

Директор тоже говорила, что меня могут продать…Тут что рабство есть?

— Ну слушай, — Парень присел на лавочку и похлопал рядом. Я послушно опустилась и приготовилась к рассказу. Потом, что не пойму, уточню у директора.

— У нас в королевстве очень много бедных, а у них всегда полно детей. В моей семье было шестеро. Старшие братья погибли вместе с родителями, когда на нас напали мертвые волки, не знаю, как их по-научному называют. Я с тремя мелкими спрятался в погребе. Это нас и спасло. Потом всех забрала тетка, якобы воспитывать, а на следующий день меня и Мирана выгнал из дома ее муж. Хорошо, нас стражник, знакомый господина Майера увидел и сюда привел. Не то мы бы бродили сейчас где. А сестер родичи оставили. Мари уже двенадцать тогда стукнуло, так дядька ее соседу продал. Тот не то чтобы очень богатый, но в достатке живет.

— Как продал? Не понимаю.

— А так! Второй женой. Тут это разрешено. А на деле такие девки только и делают, что за детьми приглядывают, да прислуживают старшим. Но все лучше, чем на улице. Так что Мари только рада была. Он и не дерется почти. А Лину тетка оставила. Той сейчас десять лет, вот подрастет и тоже продаст дядька ее соседям каким.

— Значит мужчины могут жениться несколько раз? — вот чего не понимаю, того не понимаю. Почему так.

— Только богатые горожане, но не аристократия, — послышался за нашей спиной мужской голос, и мы дружно обернулись. На тропинке стоял господин Майер, преподаватель по физической подготовке.

— Почему так? — я совсем запуталась.

— Идемте в дом, холодно уже, там и поговорим.

Раздевшись, мы собрались в кухне и расселись за столом. Тогда учитель и пояснил:

— До недавних пор двоеженство было запрещено. Но набеги тварей, все более тяжкое положение в стране, из-за неправильной политики бывшего короля, сделали свое дело. Бедняков с каждым годом становится больше. Если мужики привыкли работать и хватаются за все, то бабы только по дому ведь умеют хлопотать, да детей рожать. Вот после смерти старого короля его сын и придумал такое, чтобы могли брать вторую жену, негоже ведь бабам на улице бродяжничать. Но его супруга была против такого закона, может, боялась, что король тоже второй женой обзаведется, не знаю. Но сошлись на том, что богатые горожане могут брать вторую жену, обязаны ее кормить и заплатить семье, для поддержания, так сказать. А вот кто титул имеет — те только одну жену могут выбирать. С тех пор так и повелось.

Мы еще долго сидели в тот вечер, господин Майер рассказывал об истории королевства, политике, устоях. А я сидела и думала о том, что кто-то не зря учил меня выживать. Жестокий мир — жестокие правила.

А еще поняла, насколько благодарна Аглайе, ведь она могла просто продать меня или богатому мужчине, или в бордель. Нет, конечно, я бы сбежала, но вот такое простое человеческое отношение дорогого стоит.

Спустя неделю пребывания в приюте, меня позвала к себе наставница.

— Мы проверили все объявления о пропаже детей в семьях аристократов и просто богатых жителей ближайших городов — и ничего! Нигде не пропадал ребенок, похожий на тебя, — она грустно на меня взглянула.

— А почему вы думаете, что я из богатой семьи?

— Ты — не обычная девочка. Слишком красива, хорошо воспитана. А твои манеры! Поверь, я из обеспеченной семьи и знаю, что такому обучают долго и кропотливо. А реакция! Это не врожденный талант. Тебя учили или защищаться, или убегать, спасая свою жизнь.

Я непонимающе посмотрела на женщину. А она пояснила:

— Ты всегда настороже, словно маленький волчонок, прислушиваешься к каждому звуку. Я за эту неделю заметила, что слух у тебя развит лучше, чем у других. Видела, как ты лазила по деревьям, и поверь, такая гибкость — не врожденный талант. Тебя обучали этому специально. А на физической подготовке? Да у Майера чуть челюсть не отпала, когда ты на канат за пару секунд вскарабкалась, — она рассмеялась. — Я, конечно, попробую разыскать твою семью, но очень осторожно. Есть большая вероятность, что эта встреча не принесет тебе ничего хорошего. Ведь от кого-то ты скрывалась.

Я только кивнула, и ответила:

— Я, правда, не знаю, кто я, кто мои родители и почему оказалась в том переулке. И не уверена, что эти знания принесут что-то хорошее. Но все же, хотела бы все вспомнить. И если вы поможете — буду благодарна.

* * *

Годы, проведенные в приюте, были интересными и познавательными. Нас обучали грамоте, счету и специальностям, которые пригодятся после выпуска. За это время я обзавелась кучей друзей. Госпоже Милане удавалось то, что не выходило в других подобных заведениях — создать атмосферу семьи. Все дети были словно под крылом заботливой мамы-наседки, которая обогревала и не давала чувствовать себя одинокими.

Однажды у нас в приюте заболела маленькая девочка, младенец. Думали, что умрет, жар не спадал, несмотря на все усилия директора и других женщин приюта. В тот вечер я сидела у кроватки ребенка и думала, что очень хочу ей помочь. Ведь так несправедливо, малышка еще не видела солнышка, не бегала по травке и уже умирает.

И тогда я запела, неожиданно даже для себя.

Пела колыбельную, слова сами слетали с губ, красивый мотив разливался по комнате. Все вокруг затихло, мир перестал существовать. Была только я и это невинное дитя, которое, не успев пожить, вынуждено умереть лишь потому, что ее мать не дошла нескольких шагов до двери и не отдала ребенка из рук в руки. Просто бросила девочку у калитки, в ливень, и даже ничем не укутала. Когда мальчишки обнаружили малышку, она уже некоторое время провела под дождем и заболела.

Песня лилась и лилась, а когда я остановилась, обнаружила, что вокруг собрались все ребята и учителя.

— Что это за песня? Мелодия очень красивая, но такого языка я никогда не слышала, — спросила настоятельница, а я лишь пожала плечами. Госпожа Милана подошла к ребенку и ахнула. Я тоже посмотрела на девочку, та улыбалась, ее щечки, красные от болезни, приобрели здоровый румянец. Тогда мы все подумали, что богиня жизни так решила спасти это дитя. Но то, что мои песни затрагивают у каждого живого существа какие-то потаенные уголки души — поняли все. И с тех пор просили спеть на праздниках, когда кто-то болел или просто по настроению.

А один раз пришлось петь на улице, когда новый мэр урезал финансирование приюта и даже потребовал с четырнадцати лет всех отправлять на работы, а не обучать грамоте и письму нищих оборванцев на деньги города. Госпожа Милана тогда впервые плакала на наших глазах. Ведь за год принесли пятнадцать детей, у нас уже было шестьдесят три человека. Пришлось сократить весь персонал, осталась только кухарка, которой просто некуда было идти. И преподаватель физической подготовки, являвшийся мужем настоятельницы. Именно они десять лет назад, получив этот дом в наследство, приняли решение воспитывать таких вот найденышей.

Тогда-то и родилась у меня именно эта идея — спеть на площади. За одно выступление нам удалось собрать немного денег, но этого хватило, чтобы закупить продуктов и прожить всю холодную и голодную зиму. Позже настоятельница связалась со столицей, и королева, очень поддерживающая такие вот приюты, написала гневное письмо мэру. Тот с извинениями лично принес нам деньги, сказав, что неправильно посмотрел на статью расходов. Долго рассыпался в извинениях, а мы делали вид, что ему верим…

С Аглайей я продолжала поддерживать отношения, навещая ее все те годы, что жила в приюте. Раз в месяц нам разрешалось выходить в город, погулять, навестить родственников и знакомых, если таковые существовали. И я навещала свою спасительницу. Денег у меня не имелось, но ей просто было приятно меня видеть. Правда, первый раз я ее еле отыскала, пришлось сначала найти того стражника, что оформлял в приют, и попросить о помощи. А потом она уже сама каждый месяц приходила к воротам моего временного дома, и мы просто гуляли по городу.

Девушка всегда старалась скопить немного денег и покупала мне леденец или пирожок, а я рассказывала о своей жизни и учебе. Она смеялась или расстраивалась вместе со мной, иногда гладила по голове, успокаивая. Я очень привязалась к этой еще молодой женщине, за это время она даже стала мне кем-то вроде сестры.

А еще с той памятной нашей встречи она совсем бросила пить. Утверждала, что благодаря мне, но я сомневалась. Старалась найти работу, но в этом жестоком королевстве женщина могла устроиться лишь в бордель. Больше без рекомендаций никто их не брал, что удручало. Поэтому она продолжала рыться в мусорных баках, ища пищу и одежду, как и другие бродяги, жившие в серых трущобах.

Однажды я попросила рассказать, как она очутилась на улице, и она поведала свою невеселую историю. Ее продал отец второй женой, после того, как умерла мама. Вторым женам по закону нельзя рожать детей, для этого они пьют специальные настойки. Аглайе было всего шестнадцать, когда старшая супруга повесила на нее новорожденную дочь, приказав ухаживать за девочкой и растить. А после оказалось, что ребенок родился больной: малышка так и не начала ходить, не кушала сама. А взгляд оставался бессмысленным. Она говорила мужу о маге, что нужно показать девочку, и, возможно, тот сможет помочь ребенку, но он лишь отмахивался. У него уже было три сына и одна дочь, поэтому малышка была абсолютно никому не нужна.

Старшая жена, которая просто ненавидела Аглайю за то, что та моложе и красивее, и супруг уделяет младшей намного больше внимания, начала постепенно наговаривать мужу. Что ребенка просто уронила непутевая девчонка, оттого и болеет. Тот сначала не верил, но камень воду точит. А после того, как девочка в возрасте пяти лет умерла, и вовсе озверел. Напился, избил девушку и выбросил на улицу, как надоевшего котенка.

Конечно, Аглайя могла вернуться; после муж успокоился и начал разыскивать младшую супругу, но уже не смогла простить его. А еще винила в смерти ребенка себя, что не настояла на маге, не уговорила мужа спасти девочку.

Она осталась жить на улице, где, к ее удивлению, было немало хороших и добрых людей, попавших в такие же безвыходные ситуации. Они жили все как община, помогали и поддерживали друг друга. Но уже не доверяли и не сближались ни с кем.

Глава 2

На зимние гуляния я всегда приходила к своей спасительнице и ее друзьям, и потом, мы сидели у зажженного костра и делились добытыми вкусностями. По праздникам народ был особо щедр. Они просили меня спеть песню. Одну единственную, которую я придумала сама, для подруги. Песня о свободе, нежелании подчиняться обстоятельствами и своем пути, который выбирает каждый из нас:

Явившись в этот мир нагими,

Мы сами выбрали свой путь.

Кому-то — злато, в ком-то — сила,

Но всем придется отдохнуть.

Уйдем мы все, сегодня-завтра,

К чему мирская суета?

Удел кого-то — быть богатым,

А мой удел — лишь нищета.

Но ни на миг не сожалею

О выбранном тогда пути,

А трудности — лишь закаляют

Настанет время мне уйти.

И встану я перед богами

И спросят: «Как же ты жила?»

Отвечу: «Было очень сложно,

Но многое я поняла.

Я поняла, что в новой жизни,

Я стану слушать лишь себя,

Любить я буду — но не мужа,

Который обманул меня.

Я поняла, что верить — глупо,

Себе лишь можно доверять

И слушать только свое сердце,

Оно не сможет вас предать.

И улыбнутся боги: «Знаешь,

Ты слишком чистая душой.

Мы предлагаем здесь остаться,

Нам помогать, но быть собой.

В том мире нет для тебя места,

Всегда там станут предавать,

Поэтому там с чистым сердцем,

Всегда всем трудно выживать».

Именно благодаря этим людям я многое узнала о мире и была поражена несправедливостью и бесчинствами, творящимися у некоторых рас. И если королевство людей, Отгриб, не нравилось отношением к женщинам, которые были здесь лишь на вторых ролях, то процветающая у орков работорговля претила моему свободолюбивому нраву. Еще поражало, что орки не только торгуют представителями своей расы, но и активно похищают или покупают человеческих девушек. В их городах можно официально купить любого и дальше вывозить в свою страну.

Правда, бродяги, путешествовавшие и бывавшие во многих странах, говорили, что если ты купил себе раба, это не значит, что у тех же драконов, эльфов, да и людей ты сможешь свободно говорить о покупке. Большинство рас против насилия над личностью и ограничения свободы, и судят таких владельцев очень жестко. Поэтому несчастных рабынь тщательно скрывают, иной раз устраивая целые гаремы.

Рас, проживающих на этой планете, было великое множество, некоторые активно сотрудничали, иные — жили отстраненно, не желая допускать чужаков на свои территории. Меня радовало, что не везде отношение к женщинам такое, как у людей, и я решила, как только будет возможность, отсюда выбраться. И забрать с собой подругу. Можно переехать к эльфам или драконам, у них, по рассказам бродяг, хорошие условия для жизни и грамотная политика. Но слишком далеко от нас они находятся, три месяца пути от нашего городка до драконов, два — до эльфов. А магов, способных открывать телепорты, всего несколько, и те служат у короля.

Но то, что не останусь тут, я решила твердо. Не сразу, скоплю вначале денег, но покину это негостеприимное королевство.

Однажды, выйдя за ворота в разрешенный на прогулки день, я не обнаружила свою подругу и сама пошла ее искать. Выходя на улицу, одевалась как мальчик, чтобы не привлекать внимания. Это было необходимостью, ведь девушек могли украсть или просто забрать себе, если есть деньги. А вот с парнями так бы не вышло, только если сами пойдут в услужение, предварительно подписав договор.

Я за это время хорошо изучила все места пристанищ названной сестры и быстро ее разыскала. А увидев, в каком Аглайя состоянии, поначалу просто села и зарыдала, думая, что та уже умерла. Но тут сверток из тряпья чуть шевельнулся, и у меня появилась надежда.

В нашем городке был приют для бедных. Горожане относили туда старые вещи, кто-то помогал продуктами. А еще медсестрой там служила очень добрая и отзывчивая женщина. Я иногда заходила с подругой к ней, когда мы гуляли по городу, просто навестить и поговорить ни о чем.

Найдя матушку Мару и рассказав, в каком состоянии Аглайя, мы побежали к ней, но осмотрев пациентку, та лишь покачала головой:

— Бронхит, поздняя стадия; ей еще можно помочь, но нужны дорогие лекарства, а денег у нас совсем нет.

— Но неужели ничего нельзя сделать? — по щекам покатились слезы.

— Не знаю, у меня есть знакомые богатые горожане, но они вряд ли оплатят лечение обычной нищенки.

— Вы сможете побыть с ней немного? — спросила я, а в голове уже зрел план. Матушка Мара кивнула, а я побежала искать ребят. Выбежав на площадь, свистнула условным сигналом, через пару секунд с разных сторон стали раздаваться такие же свисты, и наши приютские, все, кто был неподалеку, стали собираться на площади. Я быстро рассказала о своей проблеме и плане добычи денег и попросила о помощи. Все согласились, один парень побежал объяснить настоятельнице, что мы задержимся и почему. Остальные разбежались по площади, чтобы найти знакомых бродячих музыкантов и созвать народ.

Был единственный способ заработать деньги: мне предстояло вновь выступить перед публикой. Мальчишки уже договорились с местными музыкантами, и те согласились подыграть бесплатно. Осталось лишь дождаться, когда соберется побольше зрителей и можно начинать.

На площади имелся специальный помост, где выступали бродячие артисты и музыканты. Туда же забралась и я. Встав перед немногочисленной толпой и молила богов лишь об одном — успеть. Ей еще рано к ним, и она нужна мне. Маленький якорь в чужом мире, за два года она стала мне сестрой и другом.

И я запела так, как умела, не прося людей помочь спасти человека, они не поймут.

Я пела о том, как прекрасно жить и любить. Такие песни любят богатые, им не нужны слезливые стихи о свободе или дружбе. Любовь и радость жизни поднимают настроение, и состоятельные горожане раскрывают кошельки, кидают деньги на землю. Мальчишки подхватывают монетки еще на лету.

Я пела дальше, о прекрасной девушке и принце, все закончилось хорошо, и жили они долго и счастливо. Народ аплодировал, женщины вытирали слезы и бросали монеты. Одна девочка из зажиточных даже протянула мне золотой. Я улыбнулась, кланяясь. Пожалуй, хватит.

По условному сигналу мальчишки подожгли дымовые шашки, их мы делали в приюте для развлечений — безопасные, но дыма много. Началась суета, все отбежали, а когда легкий ветерок рассеял дым — нас уже не было.

Эту схему мы отрабатывали весь год, после предостережений настоятельницы о том, что многие после первого выступления разыскивали странного паренька.

Музыканты уже достали за углом из сумок наши сменные вещи, мы переоделись, поменяли шапки и слились с толпой, чтобы встретиться уже у того места, где ночевала Аглайя. Собранных денег оказалось достаточно, и после выздоровления настоятельница взяла ее прачкой в наш приют.

* * *

Шел уже последний год моего обучения, но после я планировала остаться в приюте и помогать с детьми. Оплата небольшая, но зато никто не сможет принудить меня к браку. Если женщина способна себя обеспечить, мужчина не мог взять ее себе силой.

За это время я выросла и стала, по словам парней, настоящей красавицей. Хотя и не понимала их восторгов. Темно-каштановые волосы, лицо, хотя и с удивительно правильными чертами, но все же ничего особенного. Вот глаза — да. Насыщенного синего цвета, именно они притягивали внимание при взгляде в зеркало. При выходе за территорию школы мне даже приходилось надевать очки, чтобы не привлекать лишнего внимания, иначе начались бы проблемы. А так, очки чуть затемнены, такие носят люди с плохим зрением, чтобы жгучее солнце не сожгло и без того тонкую сетчатку. Мне заказала их настоятельница практически сразу после моего появления в приюте.

Друзья и парни постарше даже пытались за мной ухаживать, но в голове будто стоял блок — нельзя! Никого нельзя к себе подпускать. И ребята понимали: кто-то отступал, кто-то решил дождаться, когда повзрослею. Но один день изменил все…

Уже наступила осень, имы с ребятами решили пойти искупаться, пока стояли последние теплые деньки. Настоятельница не возражала, мы все эти годы плавали в том озере постоянно. Девочек пошло всего трое, их них я — самая старшая.

Когда Дарина начала кричать, мы бросились на помощь, но я успела первая. Скорости моей реакции и быстрому бегу завидовали все мальчишки, а я все эти годы старалась развивать эту особенность организма. Вначале подумала, что она просто тонет. А когда увидела на поверхности чешую, и что какое-то существо утягивает девочку под воду, стало уже слишком поздно. Успела лишь схватить Дарину за косу и потянуть на себя, но тут ногу обхватили какие-то щупальца с присосками.

— Не подходите! — что есть силы закричала я ребятам. — Нам уже не помочь…

И меня потянуло вглубь озера. Дальше события происходили слишком быстро.

Раз — я очутилась полностью под водой и с удивлением обнаружила, что зрение стало перестраиваться, и я начала видеть. Хотя лучше бы не видела. Чудовище оказалось огромных размеров, в пять раз больше меня, как минимум. Огромные длинные щупальца тянулись в разные стороны.

Два — гигантский моллюск попытался обвить мои руки и тело.

Три — наверное, от безграничного страха что-то в голове прояснилось, и в сознании вспыхнула подсказка. Я вскинула руки вверх и произнесла про себя: «Кордант варрум», и тут же с моих рук сорвался огненный шарик.

Четыре — шар врезался в моллюска, и тот мгновенно начал розоветь, а мои ноги, обхваченные щупальцами, пронзила острая боль. Ощущения такие, словно я их в огонь опустила.

Пять — взрыв! Моллюск разлетелся на части, меня взрывной волной отбросило в сторону и, уже теряя сознание, почувствовала удар спиной о землю.

Позже ребята рассказывали, что после того, как нас утащило под воду, они все лишь отбежали от берега, но остались, надеясь, что мы все же выберемся. В воду никто не полез, каждый понимал безуспешность этого мероприятия. А погибнуть просто так — высшая глупость. Так всегда говорил наш учитель по физической подготовке, и мы с ним соглашались.

Потом озеро в центре запузырилось, сначала понемногу, затем все больше и больше, повалил пар. А следом — взрыв, огромная волна — и вот мы с Дариной уже лежим на берегу, все в страшных ожогах и не дышим.

Ребята, кто умел, начали делать нам искусственное дыхание, массаж сердца. Кто-то побежал за директором и учителями.

Нас перенесли в приют, и после две недели я не приходила в сознание. Дарина очнулась уже к вечеру, хотя тело пострадало от ожогов, но в остальном угрозы жизни не было. Чего нельзя сказать обо мне. Обожжены сильно были лишь ноги, но я почти не дышала.

Госпожа Милана умудрилась как-то стрясти с мэрии деньги на мое лечение и добиться вызова столичного мага, чтобы меня спасти. Мэр поначалу отказал, но горожане, узнав, какое существо обитало в их озере, и что именно я смогла его уничтожить, встали на мою защиту. Все жители города собрались у стен мэрии, бедные и богатые, плечом к плечу стояли и требовали вызова мага. Несли деньги, кто и сколько мог, чтобы оплатить мое лечение.

Мэр, сообразив, что дело для него оборачивается не лучшим образом, оплатил телепорт и нашел самого лучшего столичного целителя. Во что ему и жителям обошелся этот визит, боюсь и представить. Много позже я узнала, что если бы я не убила ту тварь, вскоре она бы разрослась и расплодилась, а ее потомство имело бы возможность ползать по земле. И в считанные дни от города не осталось бы ничего. В истории королевства уже были подобные случаи.

Целитель две недели сидел у кровати, не покидая мое практически безжизненное тело, и вливал силу. Оказалось, что я полностью себя исчерпала, жизненных сил осталось лишь чуть. И вот, спустя две недели, я, наконец, открыла глаза.

— Ну и напугала ты нас девочка, — запричитала Аглайя. Я лишь улыбнулась, как же я рада ее видеть!

Глава 3

Целитель, магистр Лерием, пробыл со мной еще несколько недель после пробуждения. Поначалу просто вливал силу и залечивал шрамы, рассказывая о магах, их жизни. Об Академии и обучении там. Сперва затуманенным от боли и постоянных снадобий сознанием, я не понимала, к чему мне все эти знания, полагая, что пожилой уже мужчина просто любит поболтать. Но едва мне стало легче, он сел, глубоко вздохнув, грустно посмотрел на меня, и начал разговор.

— Айтлин, нам необходимо серьёзно поговорить. Ты помнишь, что произошло на озере?

— Ну, чудовище на нас напало, я испугалась и запустила в него каким-то шариком. Произошел взрыв, и нас выбросило на берег.

— Не шарик, а магический снаряд, называется — файербол. А это говорит лишь об одном — ты маг! И это не очень хорошо для тебя, девочка.

Я удивленно на него смотрела. Что я одаренная, поняла еще на озере и совершенно не удивилась — раз я вспомнила заклинание, значит, и колдовать умею. Просто не помню, как. Но что в этом плохого?

— Что ты знаешь о магах?

Знала я немного, но все что слышала — не нравилось совершенно. В этом мире жило большое количество рас, и у каждой — своя магия и маги. И они принимают это как норму. Все, кроме людей. Человеческие маги издавна считали себя если не полубогами, то уж отдельным народом — точно. Смотрели свысока на простых людей, требуя за помощь огромные суммы. У них имелись свои города, своя Академия. Проживая на землях королевства, они исправно платили налоги, но не более того. Считали себя чем-то вроде государства в государстве. Это все мне рассказывали друзья Аглайи за вечерними посиделками у костра. Уж они-то многое повидали и слышали немало.

На мой вопрос, почему тогда одаренные не завоюют королевство, убив короля, бродяги засмеялись: «Власть в этом мире даруется богами, и кто они такие, чтобы спорить с высшими силами? Династия Сардианских насчитывает тысячелетия, и ни разу попытки переворота не увенчались успехом. А маги — им незачем королевство, не так-то их и много, и они не заводят детей с простыми людьми».

— Немного, — ответила я на вопрос целителя.

— Ну, про Академию я тебе рассказал. Но хочу сказать еще одно: маги не заводят общего потомства с людьми от того, что полукровки опасны для общества. Не умея обращаться со своей силой, они могут натворить много бед. Поэтому, если и появляется такой «смеска» — его дар блокируют.

— Вы хотите сказать… — я была возмущена до глубины души.

— Я попытался, — он отвел глаза и затеребил оборки своего рукава, — но не смог! Меня словно по голове кувалдой ударило, едва я потянулся к твоей силе.

Я облегченно вздохнула, откинувшись на подушки.

— О, поверь, Айтлин, блокировка — это наилучший вариант. Ты даже представить не можешь, что тебя ожидает в Академии. Презрение, разговоры за спиной, неприятие: как преподавателей, так и учеников. Это очень тяжело даже для парня, а уж для девушки… — он покачал головой.

— А почему я должна ехать учиться? Останусь здесь и дело с концом.

Маг покачал головой.

— Дело в том, что или мы тебя обучаем, и ты становишься одной из нас, либо тебя убивают. Ты потенциально опасна, никто не знает, где твоя стихия проявит себя в следующий раз. А ты очень сильна! Поверь, выплеска твоей магии вполне хватит стереть этот городок с лица земли. Ну, и как полагаешь, оставят тебя в живых, в знак благодарности за убийство одного оригога?

Я помотала головой. Не оставят. Что значит один человек против тысячи возможных жертв?

— Я поняла. И согласна поехать на обучение.

* * *

И вот спустя две недели, мы стояли в большом зале телепортации Академии Магов.

Магистр Лерием отвел меня к кабинету ректора и, попрощавшись, ушел домой. Ректор — лорд Риган, пожилой мужчина с приятным лицом и выправкой воина, прочитал письмо целителя, рекомендации, выданные королевой, и забарабанил пальцами по столу.

Незадолго до отъезда королева выписала мне премию в размере ста золотых и подарила дворянский титул. Без земель, правда, но новый статус давал мне полную свободу от нежелательного замужества и не позволял магам лишить меня силы или убить в открытую. Не то, чтобы я такая уж важная персона для монарха, но пока мое имя еще на слуху, сплетни ведь быстро распространяются. На выделенные деньги я купила все необходимое для занятий, а остальное — оставила приюту. У нас крыша протекала, да и в комнатах ремонт не помешал бы, им нужнее!

— Ну и что прикажешь с тобой делать? — он взглянул на меня, а я лишь пожала плечами. Ну, а что ответить? Что не хочу тут учиться, ректор и так видит по моим испуганным глазам, но и просто оставить меня в покое маги не смогут.

— Хорошо, вот направление в общежитие, подойдешь к коменданту, она все объяснит. Сопровождающего сейчас тебе выдам. Расписание возьми в библиотеке. На занятие придешь послезавтра. Завтрашний день посвятишь получению необходимой литературы и освоишься на новом месте.

Поклонившись, я покинула кабинет вслед за выделенным мне сопровождающим, секретарем ректора.

Неприятности начались сразу, едва я вошла в свою новую комнату. Сидящие на кроватях три девушки удивленно осмотрели скромно одетую меня и перевели взгляд на коменданта общежития.

— Это ваша новая соседка. Не драться, не возмущаться, не жаловаться! — и вышла, хлопнув дверью. Я осмотрела новое жилище и загрустила. Порядка никакого: на столе разбросаны книги, а кровать, которая, похоже, с этого дня станет моей, завалена платьями и другим непонятным тряпьем. Похоже, новая соседка не отличается аккуратностью.

Девушки продолжали сверлить меня взглядом. Решив не обращать внимания, я молч, собрала все вещи со своей кровати и перенесла на вторую, не глядя на сидящую там девушку. В гробовой тишине освободила половину стола, сдвинув уже имеющиеся книги и тетради, и стала выкладывать немногочисленный скарб.

— Что ты себе позволяеш-шь! — змеей зашипела одна из девчонок, светленькая с миловидным, чуть полноватым лицом и веснушками на носу. Если бы не злое выражение лица, назвала бы ее красивой, а так…

Я не ответила и, закончив с тетрадями и письменными принадлежностями, прошла к шкафу. Ожидаемо одна из подруг поставила мне подножку, но я ловко перепрыгнула и спокойно направилась дальше. Не зря же меня в приюте «белкой» называли. Что удивительно, шкаф оказался девственно чист, похоже, соседка не утруждала себя развешиванием вещей на плечики, выкладывая их на мою кровать. Повесив пару своих платьев мышиного цвета и такой же спортивный костюм из простого дешевого сукна, я обернулась к девушкам. Они продолжали зло смотреть на меня, по-видимому, ожидая ответа. Ну, и что сказать? Что и сама не рада тут жить и хочу домой, к обычным приютским детям, которые были мне намного понятнее, чем эти богатые выскочки?

— И долго ты будешь молчать? — спросила еще одна девушка с надменным и некрасивым лицом. Я лишь опустила глаза в пол, продолжая стоять. Посыпались многочисленные оскорбления и угрозы, обещания уничтожить мою слишком скромную и тихую персону, но я так и не оторвала взгляда от пола. Когда девушки выдохлись, устав кричать, то решили перейти к рукоприкладству, но и тут у них ничего не вышло. От летящих книг я ловко уворачивалась, а касания среди магов не в почете. Доктор Лерием рассказал, что существует прямая связь между прикосновением и энергетическим полем. И более сильный маг может, лишь чуть коснувшись кожи, если не истощить оппонента, то уж расстроить магические потоки — точно. Вот все здесь и ходят в легких перчатках, снимая их лишь на занятиях. Ну и целители не носят никакой защиты, их сила другого типа и никто не сможет причинить им вред.

Закончилось все предсказуемо: на крики пришла комендант и выгнала подружек моей соседки, оставив нас вдвоем. Имя девушка не назвала, да и не интересно мне. Посидев немного, я легла спать, завтра будет трудный день. Как и все предстоящие шесть лет обучения.

А ночью на меня совершили нападение. Девушка решила подкрасться и остричь мне волосы, пытаясь опозорить таком образом. Остриженные волосы — знак того, что женщина совершила преступление или ее выгнал супруг. Вот у Аглайи коса только недавно отросла, а то ходила с коротким хвостом и терпела брезгливые ухмылки горожанок. Покрывают голову лишь вдовы и больные.

Я сама не успела понять, как соседка оказалась лежащей на полу, а моя рука уже прижимала ее ножницы к горлу. Когда успела отобрать-то? Она мелко дрожала, глядя испуганными глазами. Резко встав, отшвырнула ножницы на ее кровать и вновь легла спать.

— Ты ненормальная! — дрожащим голосом оповестила меня девчонка и тоже легла. Я улыбнулась. Точно знаю, что она не уснет, вздрагивая от каждого шороха. Но пусть будет урок — не стоит пытаться меня убить.

Весь следующий день я просидела в библиотеке. Добрый старичок, простой человек, проникся ко мне светлыми чувствами и с радостью стал объяснять все, что понадобится на занятиях, даже покормил, поняв, что на обед не собираюсь. И сказал приходить в любое время.

Но он меня недооценил. Весь последующий год я буквально прожила в библиотеке, избегая встреч со студентами и преподавателями. Лорд Раер даже в кабинет мне свой доступ разрешил и еду стал приносить из дома на двоих. Я поначалу отказывалась, но он так настаивал, объясняя, что его супруга любит готовить, а вот с аппетитом у них уже не очень, поэтому им только в радость подкармливать «бедную девочку». Такое своеобразное прозвище я получила после посещения их семьи. В первый же выходной лорд зашел за мной и отвел к себе домой. Дети у пожилой пары давно выросли, но внуками пока не порадовали, вот старички и скучали. Леди Лира взялась опекать меня, в приказном порядке, заявив, что с этого дня я все выходные буду проводить у них. Выделила мне комнату дочери и даже несколько ее вещей отыскала. Жутко неудобно, но в то же время, было чувство, что для них эта забота не в тягость. Я в благодарность перемыла весь дом, что-то даже подкрасила и отдыхала душой, ожидая выходных, как праздника.

Но, к сожалению, это был лишь единственный счастливый лучик в моем хмуром существовании.

Не сказать, что я боялась или опасалась обучаться в Академии. Скорее, мне было неприятно — вот верное определение. Эти надменные лица, брезгливые взгляды, смех и шепотки за спиной. Девушки в лицо называли меня маговской подстилкой, коей когда-то была моя мать. Вот с чего взяли-то? Я и сама ничего не помню о родителях, а они, выходит, и додумали, и выводы успели сделать.

Но женская половина адептов оказалась не худшим злом. Парни просто не давали мне прохода, пытаясь ухаживать, добиться внимания силой. Иные просто зажимали в углу, стараясь ощупать. Я не реагировала, молча уходила, не отзываясь на предложения. А зажавших в угол ожидал болезненный удар в живот, особо настойчивых — в пах.

К счастью, выяснилось, что моя сила еще не раскрылась полностью, это показала первая проверка, устроенная мне ректором на артефакте распределения. Большой шар белого цвета долго то пульсировал красным, то вновь покрывался белой дымкой, но так и не определился. Из чего преподавательский состав сделал выводы о нераскрытом даре. А это означало, что я должна оставаться невинной, пока сила окончательно не проявит себя. Вот с этим у магов было очень строго. Любой, покусившийся на непроявленного одаренного, подвергался немедленной казни. Без суда и следствия. Так что о своей чести я могла не беспокоиться. Но в остальном…

Адептам вскоре наскучило моя нелюдимость, и большинство смирилось, но некоторые продолжали таскаться за мной, вызывая на разговор, и, натыкаясь на стену отчуждения, отступали, делая попытки в следующий раз.

С преподавателями также возникли сложности. Женщины смотрели свысока, не допуская и мысли, что должны обучать столь низшее создание. И хотя я всегда садилась в самый дальний и темный угол, недобрые взгляды продолжали сверлить меня каждую пару. Мужчины постарше относились более снисходительно, но желания помочь или научить чему-то новому не возникало. Но все же основная проблема была в молодых магистрах. Те прямым текстом намекали на то, что я должна быть с ними.

«Дождемся, когда проснется дар, и ты станешь моей, навсегда», — такие пламенные речи говорил каждый из них, а видя, что привычно опускаю глаза в пол, не реагируя на страстные взгляды и слова, выходили из себя. Грозили завалить на экзамене, шепотом объясняя, к чему это приведет.

Я и сама знала. Если не сдам сессию — меня убьют. Конечно, завуалируют несчастным случаем, но все же. Не выпустят они меня из этого чертова города, и все это понимали.

Зимнюю сессию я сдавала ковену магов. Преподаватели Академии предсказуемо поставили мне двойки, тогда я пришла к ректору и ткнула пальцем в пункт 13.13 Устава, гласящий: «Каждый адепт имеет право сдать экзамен членам совета ковена, если есть основание предполагать некомпетентность либо предвзятость преподавательского состава или руководства Академии в отношении учащегося…»

За экзамены мне поставили отлично, хотя я и подпалила одному пожилому лорду бороду. Ну, так он сам захотел проверить крепость собственного щита, я ни при чем. Но после этого меня сразу же отпустили, а ректору в приказном порядке объяснили, что такими адептами не стоит разбрасываться. И раз уж к нему поступил такой самородок, необходимо не нос воротить, а обучать и уважать.

Вначале-то я не поняла, к чему такие перемены, но позже мне объяснил лорд Раер, что в очередной раз назревает неприятная ситуация, возможно, даже война, и маги с такой силой, как я, всегда на передовой. Пушечное мясо, ага.

И вот после ковена отношение преподавателей изменилось. Если ранее меня презирали, то после — полностью игнорировали, не вызывали к доске, не задавали докладов. Темы курсовых работ я также выбирала самостоятельно, но стала получать за них пятерки, а не двойки.

Так и прошел мой первый учебный год, полный ненависти и злобы, недовольства и презрения, влюбленных парней и завистливых девушек.

Но если они думали, что испугаюсь — то ошибались. Однажды, когда я совсем было отчаялась, пришло воспоминание, сказанное все тем же мужским голосом: «И запомни, если почувствуешь, что ты в большой опасности, сосредоточься и просто думай обо мне, а я тебя заберу. Из любой точки мира, независимо от преград. Но только в крайнем случае, понимаешь? У нас лишь одна попытка». И эти слова вселили надежду и уверенность, что я не пропаду. Если меня попытаются убить, изнасиловать или лишить дара — просто исчезну. Но пока стану терпеть и выживать, ведь для чего-то он отправил меня в этот мир.

Летняя сессия прошла без осложнений, и оставалось лишь отработать практику, а после два месяца я проведу со своими близкими людьми. О том, что будет дальше, думать не хотелось.

Практику первый курс всегда отрабатывал под присмотром лорда Раера в библиотеке, разгребая архивы, разбирая учебники и многое другое.

Академия гудела — к нам должны были прилететь драконы. Издавна существовал обмен студентами на летнее время. Адепты других Академий практиковались в наших лесах, тренируясь в борьбе с нежитью, а наши лучшие студенты учились чему-то новому у них. Но драконов не было уже несколько лет, вот девчонки и принаряжались в лучшие платья, наносили красивый макияж и соперничали замысловатыми прическами, желая привлечь внимание повелителей воздуха. Мне тоже очень хотелось увидеть драконов, точнее, их тренировочный бой, который будет проходить вечером на большой площадке. Приезжие адепты должны были выступить в показательном сражении, чтобы мы могли оценить их владение магией и проникнуться, так сказать.

Но сразу пойти на полигон мне не удалось — девчонки-однокурсницы заперли в чулане, куда я относила старые бумаги, и со смешками оставили одну. Полагая, что не смогу выйти до утра, дверь-то крепкая, дубовая.

Я лишь хмыкнула. Могли бы, кстати, поинтересоваться у моей соседки, вот она бы им сказала, что запирать меня — бесполезное занятие. Она не раз пробовала. Даже ключ украла, чтобы я не вошла в комнату. Но кто-то научил меня и этому. Я даже не успела задуматься, как шпилька уже была вытащена из волос, пара легких движений — и свобода. Посидела немного, пусть они сначала рассядутся, а я потом осторожно подойду и взгляну, хоть со стороны.

Глава 4

Я подошла к тренировочной площадке в самый разгар боя между двумя драконами. Ничего необычного, внешне парни как парни. Но их гибкость и ловкость, скорость с которой они двигались, впечатляли. Не говоря уже о магических талантах. Сила заклинаний огня особенно поражала. Я видела тренировки наших магов-огневиков, они такие большие огненные шары точно не запускали. У драконов файерболы немного переливаются, не просто огонь, а по ободку белое свечение, что это?

Сразу вспомнился мой огненный шар тогда, в воде, он тоже был с белым ободком. Хм, интересно. Я подошла к первому ряду, все же там самая неудобная позиция для просмотра, вот все и старались сесть повыше.

Решив пробраться чуть дальше от края, чтобы хоть немного видеть бой, стала продвигаться вдоль ряда, но тут меня резко вытолкнуло на тренировочную площадку воздушным вихрем. Лишь успела взглянуть в глаза своей главной обидчице в Академии, когда выпала в центре поля.

Не понимала и не понимаю, почему Дайара меня не взлюбила с самого первого дня. Слышала шепотки, что вроде как я отбила у нее парня, но кого именно, так и не знала. Спросить не у кого, а вычислять не хотелось. Зачем мне это? Но она постоянно толкала меня плечом, переносила магией на какую-нибудь высоту, откуда я могла слезть только ночью благодаря своей ловкости. Ну или кто-нибудь из поклонников, как верный рыцарь в романах, спускал меня. Но вот так подло выбросить в центр площадки, где смертельно опасно? За что?

Сжавшись в комок, я приготовилась к смерти, вряд ли драконы успеют заметить меня прежде, чем зарядят магией. Так и произошло, огненный вихрь летел в мою сторону, и я поняла — это конец.

Но опять какие-то скрытые внутри знания сделали свое дело быстрее, чем я опустила руки. «Дорринг матео» — шепнула еле слышно, и вокруг замерцала разноцветная сфера. Вихрь, ударившись в эту защиту, просто впитался, не причиняя вреда. От удивления я даже выпрямилась в полный рост, ничего себе, как красиво! Осмотрелась по сторонам: два дракона стояли, с таким испугом в глазах глядя на меня, что поневоле улыбнулась, страха больше не было. Потом они опомнились, подбежали и стали ощупывать и осматривать. Сфера к тому времени уже рассеялась, и меня изрядно подташнивало. А тут еще они трясут.

— Да отпустите вы, мне плохо, — простонала я, упав на колени. Тошноту пока удавалось сдерживать, но это становилось все сложнее.

— Выпей, — протянул мне старший дракон, видно, наставник парней, какой-то пузырек, — три глотка, это восстанавливающее зелье.

Я подчинилась и с удивлением заметила, что стало заметно легче, тошнота прошла, но слабость в ногах еще была. Попыталась встать, но вновь упала на колени. Один из драконов поднял на руки и понес. В ушах загудело, вокруг что-то говорили, спрашивали, пытались взять за руку. Но я была, как в облаке: вроде все чувствую, но ничего не вижу. Очнулась уже в крыле лекарей, за окном темно. В палате только я. Попытки встать к успеху не привели, а лишь отняли последние силы, и я вновь уснула.

Проснулась уже утром, когда лекарь пришла осмотреть меня и дать зелье.

— Ну что, все в порядке. Просто магическое истощение. Сила еще не раскрылась, вот тебе и стало плохо после выставления защитного щита. Но ты молодец, никто не ожидал, что ты это умеешь. Ну и разговоров теперь о тебе, — болтала без остановки молодая девушка-лекарь. К счастью, ее излияния прервал появившийся в дверях ректор.

— Ну, адептка Айтлин, как вы себя чувствуете? — я только кивнула. А мужчина перешел на менее официальный тон: — Нам всем повезло, что ты умеешь ставить щит, и когда только научилась? Иначе, если бы погибла, драконы затеяли такое разбирательство, что мало никому бы не показалось. Но адептку Дайару я отчислил и лишил дара. Давай, поправляйся, а потом придешь ко мне в кабинет, нам необходимо поговорить. И да, я перечислю тебе денежную компенсацию в пятьсот золотых. Ничего, семья Дайары не обеднеет, а тебе деньги пригодятся на новом месте.

И вышел! Вот так огорошил, сказал что-то про новое место и просто ушел. Я с раскрытым в незаданном вопросе ртом так и лежала некоторое время. Ясно одно — меня отчисляют. И это понятно, жизни мне здесь точно не дадут. Я уже и сама задумалась об уходе. Все равно подружки Дайары меня убьют, маги такое не прощают. А умирать я точно не намерена. Уж лучше без магии. Стану жить в приюте и помогать детям. Я вздохнула. Пятьсот золотых, это большие деньги, на дом не хватит, но приюту точно поможет здорово, отремонтируем комнаты, а остальное положим в банк под проценты. Если все правильно сделать, то на них тоже можно тжить, не богато, конечно, но для нас это будет хорошая помощь.

* * *

Я выписалась через два дня. Все эти дни ко мне приходил Райли, бывший парень Дайары и, как оказалось, мой верный поклонник. Предлагал выйти за него замуж. Его родители — сильные маги, и он сможет договориться с ректором о моем домашнем обучении. Расписывал, как нам будет хорошо. Но я отказалась. Что-то внутри противилось этому предложению. Знала, что это все — не для меня. Спокойная жизнь в тихом поместье, дети, внуки. Я ждала чего-то большего, мечты, которая обязательно сбудется. Во мне словно что-то пело, когда я мечтала о свободе, стоять на вершине высокой-высокой горы и смотреть на все сверху. Это счастье, ощущение полета, легкости и невесомости.

А Райли обиделся, стал кричать и оскорблять меня, но я сидела опять, привычно опустив глаза на руки, и не реагировала. Он уже было попытался меня встряхнуть, во всяком случае, стал приближаться к кровати, когда за его спиной раздался голос дракона:

— Отпусти ее и больше никогда не подходи к этой девушке. Она — не для тебя.

Райли попытался что-то возразить, но второй парень просто взял его за шиворот и вынес за дверь. Ребята, подвинув стулья, присели у моей кровати:

— Я Морган, а это Эрис, — он показал на своего друга, — ты нас помнишь?

Я кивнула, как я могла их забыть, ведь именно эти два парня были тогда, на тренировочной площадке.

— Ну как ты? — я опять кивнула. — Н-да, до смерти точно не заболтаешь, — захохотал Морган. Я тоже улыбнулась. Они так напомнили мне моих мальчишек из приюта, что даже на глаза слезы стали наворачиваться.

— Да ладно, мелкая, не хнычь, все наладится. А мы за тобой будем присматривать, — и он погладил меня по голове. Позорно разрыдаться не дал старичок-лекарь, выгнавший моих посетителей и заставивший меня лечь отдыхать.

* * *

Стоя у кабинета ректора, я тяжело вздохнула. Страшно. Понимаю, что тут у меня нет будущего, но лишиться магии, своей по сути единственной защиты не хотелось. Но разве у меня есть выбор. Постучав, вошла в кабинет. Директор был не один. В кресле сидел наставник драконов.

— Знакомься, Айтлин, это лорд Диарон, преподает огневую магию в Академии Драконов.

Лорд встал, задумчиво осмотрел меня и, дождавшись, когда я скромно присяду на краешек предложенного стула, заговорил:

— После того нападения на площадке для тренировок я долго не мог понять, что за щит ты поставила. Ведь тройное плетение не под силу человеческим магам. А потом, узнав, как появилась в приюте, что совершенно ничего не помнишь, пришел в палату вместе с лордом Бароном, — он кивнул на ректора, — и увидел, что на твоем сознании стоит очень мощный щит. Не пугайся, я и не думал даже снимать его, мне все равно это будет сделать не под силу. Тогда я и понял — в тебе есть драконья кровь. Не знаю, насколько она смешана с человеческой, но однозначно есть. Отсюда и щит такой силы. Я связался с лекарем, лечившим тебя в приюте, и тот рассказал, как ты в одиночку убила оригога. Обычно его истребляют не менее трех боевых магов, и то бывали смертельные случаи. У тебя сильный дар огня, и он скоро проявится. Твое место не здесь, Айтлин.

— А где мое место, лорд Диарон?

— Конечно, в нашей Академии. Там учится много таких ребят, как ты, с примесью драконьей крови. И мы сможем помочь научиться управлять своим даром без глобальных последствий.

— Соглашайся, Айтлин, — вмешался ректор, — это твой единственный шанс выжить, семья Дайары очень мстительна, тут они найдут тебя. Только у драконов ты будешь в безопасности. Да и лишить тебя дара я не смогу, и сил не хватит, и драконы не позволят. Что ты решишь?

Конечно, я согласилась, будто у меня есть выбор! Ректор отпустил меня в приют, но приказал быть очень осторожной и не выходить в город. А лорд Диарон дал связующий камень, объяснив, что через два месяца придет по этому камню за мной и заберет в Академию. Обговорив все нюансы поступления, перечень необходимого и все остальное, я отправилась в свой настоящий дом. Душа моя всегда будет там — в приюте госпожи Миланы Горден.

Через несколько дней после моего приезда в приют мы с Аглайей решили навестить ее товарищей по бродячей жизни. Меня не было почти год и хотелось повидаться со всеми, посидеть у вечернего костра, возможно, спеть что-то новое. Время, которое пребывала в Академии, стоило многих нервных клеток. Здесь, в этом небольшом городе я чувствовала себя спокойно и словно возвращалась если не домой, то туда, где мне всегда рады.

Сестра, с какого-то момента я стала называть Аглайю именно так, за год похорошела еще больше. Настоятельница говорила, что некоторые девушки с возрастом расцветают, словно прекрасные осенние цветы. Вот и бывшая нищенка и любитель приложиться к бутылке менялась все больше. Прошла былая бледность и синяки под глазами, волосы отросли и стали виться красивой каштановой волной, глаза цвета зеленой листвы смотрели на мир с задором и радостью, что лишь добавляло сестре красоты. Именно поэтому к старым знакомым мы шли в замотанных по брови платках, я еще и в своих вечных очках. Придя в место обитания местных нищих, очень удивились, когда нас встретили сосредоточенные и серьезные лица бродяг.

— Что произошло? — тут же напряглась Аглайя, знавшая не понаслышке, что такая реакция ничего хорошего нам не сулит.

— Приходили два мужчины, хорошо одетых, видно, что не бедствуют. Искали тебя, Айтлин. А еще — они наемные убийцы, — огорошил нас Марат, самый серьезный в этой небольшой команде и умный. Сестра рассказывала, что он от кого-то сбежал и здесь скрывается, опасаясь, что его найдут и убьют. Но больше никакой информации о себе мужчина не сообщал, а никто и не спрашивал. Не в их правилах лезть в прошлое, меньше знаешь — дольше проживешь.

— Как ты это понял? — спросила я.

— Оружие на поясе и глаза, взгляд, словно уже оценили и думают, с какой стороны начать разделывать. Это невозможно объяснить, но увидев — уже не забудешь.

— Что они спрашивали обо мне? — стало не по себе, уверена, что без Дайары и ее родичей тут не обошлось.

— Не знаем ли, когда видели в последний раз, еще про Аглайю. Они очень много знают о тебе. Но выходит, приютские тебя не выдали, вот они и пошли другим путем. Предлагали неплохие деньги за информацию.

— Что вы им ответили? — заволновалась сестра, она, когда переживала, всегда начинала отчего-то одергивать юбку или теребить манжеты рукавов.

— Что знали, им не стоит врать. Да, приходила, навещала. Убила тварь, и маги забрали к себе. Обучаться. А от этих одаренных уже никто не возвращается, — улыбнулся Марат и подмигнул.

— Спасибо вам! Но, думаю, нам лучше вернуться в приют и затаиться. Там все свои, и защита хоть какая-то, — я переживала не столько за себя, сколько за Аглайю и этих вот людей, которые не продали совершенно чужого им человека, проявив больше благородства, чем гордящиеся своим воспитанием и правилами маги.

— Не благодари, Айтлин. То, что ты сделала для Аглайи, да и для всех нас… Ты, похоже, не понимаешь, каким даром наградили тебя боги, — взглянул он на мое оторопевшее лицо, — твои песни затрагивают каждого человека, проникают в душу и исцеляют. Боль, которая была у всех нас — потеря или предательство — ушла. И не больше не возвращалась. Ты помогла увидеть то, что мы стали забывать. Что еще существуем, и что возможность жить и радоваться каждому дню — лучший дар. Ценнее материальных благ или физических удовольствий, — он подошел и поцеловал мою руку, а я совсем растерялась от этого благородного жеста. А уж когда остальные бродяги стали подходить, обнимать и кланяться, вовсе растрогалась.

— Да вы что, я же ничего… — забормотала, покраснев до кончиков ушей. Стало неожиданно приятно: и такая благодарность, и то, что они меня не выдали, не продали.

— Нам пора, — потянула меня Аглайя за руку, когда все отошли в сторону, — скоро Айтлин уедет, и я к вам тогда прибегу.

А я просто посмотрела на всех, и слова сами слетели с губ, не позволяя даже задуматься о том, что говорю:

— Я знаю, что вы ступили на правильный путь и больше не скатитесь в бездну. Но хочу посоветовать. В этом городе нет строительной бригады, людей, которые будут ремонтировать фасады зданий, приводить в надлежащий вид газоны и деревья. Там, откуда я родом, этим занимаются небогатые приезжие люди, гастарбайтеры. И вы сможете, выполняя эти работы неплохо устроиться, возможно, вам выделят крышу над головой. Но помните, как только начнете выпивать, вернетесь обратно в эту жизнь. Я желаю вам счастья! — поклонилась и, развернувшись, пошла в сторону приюта.

Откуда пришли знания про гастарбайтеров и то, что именно этим людям необходимо начать заниматься обустройством города — не знаю. Но была твердая уверенность, что все у них получится. Марат из тех людей, которые никогда не сдаются.

Но беда не прошла стороной. Спустя несколько недель я уже готовилась ко сну, когда ко мне зашел проживавший в приюте Дарик, мой одногодка:

— Кирану плохо, посмотри, пожалуйста.

Киран — новенький мальчик, пяти лет от роду, часто болел и плакал по ночам, зовя маму. Не знаю, что с ним произошло, но нашли ребенка у ворот приюта, куда делись родители — неизвестно. А сам он разговаривал совсем плохо, понятно одно — мать сама привела и сказала ждать ее тут. А она, мол, обязательно придет.

— Я подумал, что ты споешь колыбельную, и ему полегчает, — произнес из-за спины Дарик, и в следующую секунду на меня обрушился тяжелый удар по голове.

Очнулась со связанными руками, в кустах, недалеко от приютской стены. Один незнакомый мужчина методично разрезал кинжалом мою одежду, второй, с похабной улыбкой, наблюдал за этим действом. Я не стала кричать или брыкаться, наблюдая из-под ресниц. Смысла нет вступать в бой, пока неизвестно количество противников и не прояснена обстановка.

— А мне можно, того, ну, после вас? — говорил откуда-то сбоку Дарик.

— Зачем тебе это? Получил деньги, вот и ступай отсюда, — произнес второй мужчина. С меня уже сняли всю одежду, и мужчина стал стягивать с себя штаны. Хотят лишить дара, промелькнуло в голове, пора уходить.

— Я ее ненавижу, — продолжал между тем Дарик, — она меня отвергла, вот пусть теперь подохнет, как последняя шалава.

— Мы не станем убивать столь красивую малышку, лишь поиграем, — ответил мой насильник и стал подходить ближе. Я уже приготовилась прочесть заклинание, как послышался глухой удар, потом еще один. Мужчина обернулся, а в следующую секунду его оглушило большой дубиной. Он рухнул у моих ног, и я увидела господина Майера, мужа директрисы.

Он улыбнулся, поднял меня с земли и разрезал ножом веревки. А уже после осмотрел поле боя. Я поежилась от холодного ветерка, пытаясь хоть как то прикрыться волосами.

— Подожди, я дам тебе свою рубашку, а после нужно связать этих сволочей и сообщить страже.

Я лишь кивнула, натягивая широченную рубаху учителя, достававшую мне до колен, и стала осматриваться. Как раз вовремя, потому что очнувшийся Дарик уже отползал в сторону кустов. Еще секунда, и он сбежал бы. Не думая, запустила в парня файеробол такой силы, что тот моментально опал грудой костей. Равнодушно осмотрев это зрелище, лишь поморщившись от запаха паленой кожи, взглянула на физрука, он лишь отмахнулся:

— Туда ему и дорога! Человек, способный продать товарища, не достоин жить. Что же нам делать с этими? Страже отдавать некого, я их со злости тоже убил, раскроив черепа. А если заявим об их смерти, начнутся проблемы у тебя. Идем-ка за Миланой, нужно как следует подумать.

Увидев нас в непрезентабельном виде, директор, к моей радости, не подумала ничего скверного. Лишь запричитала и накинула на меня свой плащ, а после мы вчетвером, потому что прибежавшая Аглайя потребовала взять ее помогать, оттащили по одному трупы мужчин к одному из кабаков, там часто совершались драки и поутру обнаруживались убитые люди. Очередной инцидент никого не удивит.

Потом, посидели немного на кухне, выпили успокоительные настои и крепкий чай и обсудили произошедшее и дальнейший план действий.

Оказалось, мой учитель видел, как я и Дарик выходили из комнаты девочек, и слышал разговор про Кирана. Решив сам проверить мальчика, он вскоре вошел в комнату и, не обнаружив нас, насторожился. Потом увидел кровь и следы на полу и понял, что дело нечисто. Думать было некогда, и господин Майер отправился по следу, а после осталось лишь выждать удобного случая и оглушить противников. Как же я была ему благодарна. Не знаю точно, смогла бы я спастись сама из этой неприятности, но проверять что-то не хотелось.

А завтра утром госпожа Милана заявит о пропаже одного из парней, кости мы, кстати, закопали в лесу, найти не должны. Дети иногда сбегают, этот факт не станет неожиданностью для стражи. Да и кому нужны эти беспризорники? Месяц держим осаду, я больше не выхожу в город и ночую в комнате сестры.

Деньги позволяли заказать у портнихи хорошие костюмы и даже пару платьев, этим госпожа Милана обещала заняться сама. Тетради и остальное необходимое купит Аглайя.

Остальные средства, оставшиеся после ремонта крыши, настоятельница заставила меня положить в банк на свой счет, сказав, что они и сами справятся, а мне нужно начинать новую жизнь.

А как придет время — отправлюсь в Академию к драконам.

Меня пытались успокоить, думая, что переживаю об убийстве Дарика, я лишь пожимала плечами, слушая их увещевания о том, что я все сделала правильно. Но на самом деле меня совершенно не волновало то, что я лишила жизни человека. Он продал свою подругу лишь потому, что когда-то отказала в ухаживании, да еще и пожелал развлечься с ее бесчувственным телом. Так стоит ли он моих сожалений? Нет. Боги меня простят, в этом я уверена. Не нужна им такая паства.

Глава 5

В назначенный день я связалась с лордом Диароном, и спустя час тот появился в кабинете настоятельницы. Амулет-маяк выдали мне еще в Академии. Дракон возник в центре кабинета, огляделся и кивнул нам в знак приветствия, а после попросил:

— Айтлин, будь добра, погуляй полчаса где-нибудь, мне необходимо поговорить с госпожой Горден.

Я, поклонившись, вышла и стала слоняться по коридору. С приютскими еще утром попрощалась, а видеть вновь их слезы не хотелось. Все же немного странно, что они ко мне все так привязались. Я неразговорчива, эмоций показывать не умею, но меня здесь любили, и это не обычная самоуверенность, а факт. Может, и хорошо, что я не умею любить, хотя вот Аглайя как-то смогла проникнуть в мое сердце гораздо глубже, чем остальные. Возможно, потому, что это первый увиденный мной человек, не знаю. Но что не хочу, чтобы сестра исчезла из моей жизни — факт.

Спустя полчаса меня пригласили обратно. Госпожа Милана, крепко обняв на прощание и пожелав удачи, вышла, и мы остались с мужчиной наедине.

— Итак, Айтлин, есть несколько моментов, которые необходимо обсудить заранее. В Академии слишком много лишних ушей, лучше это сделать здесь, — он приглашающее кивнул на кресло. Молча подошла и села, лорд Диарон занял соседнее.

— Все эти месяцы я пытался отыскать твои корни и безуспешно! Понимаю, так не может быть, но твои родители… я просто не могу понять, кто они. Но объясню все по порядку. Начнем с того, что у драконов дети рождаются нечасто, и каждый ребенок очень ценен. Потомство появляется только в паре — это когда вторая наша сущность встречает свою половику души. Дракон и я — одно, поэтому, как понимаешь, разногласий не бывает. Обычно мы стараемся искать пару среди дракониц, но иногда встречаем и среди людей. Обрести вторую сущность возможно лишь тогда, когда в полукровке половина драконьей крови, не меньше. Это сказывается и на физических параметрах, и на магии. Но даже дети, не получившие дракона, не менее важны и любимы нами.

Угу, как же, думаю, что ситуация будет аналогична той, что в предыдущем месте. А он продолжал:

— Они все вместе учатся в Академии, дружат, влюбляются, соревнуются. Всё, как и у человеческих магов. И да, у нас тоже достаточно тех, кто презирает полукровок, предпочитая пройти обряд с нелюбимым драконом, но блюсти чистоту крови, — при этих словах он поморщился, — поэтому не жди всеобщей любви и уважения. Кто-то отнесется к тебе нормально, кто-то станет презирать и пытаться обидеть. Ну, ты это уже проходила, думаю, справишься. Найди друзей среди смесок, и тогда станет намного проще и учиться, и жить. Но вернемся к твоим родителям, я опросил всех — никого, кто бы семнадцать лет назад обретал пару среди людей. Непонятная ситуация. Поэтому я больше склоняюсь к мысли, что драконом был или есть твой дед или бабушка. Тогда больше вероятности затеряться. Но эта сила слишком сильна для такого далекого родства. Но и такие дети у нас учились. Другое дело — твой блок, кто и, главное, зачем его поставил? Но со временем попробуем найти ответ и этот вопрос. А возможно, по достижении совершеннолетия он отпадет сам, такое тоже бывает. Ну вот, пожалуй, и все. Через полчаса начнутся вступительные экзамены. Ты уже зачислена, но нужно пройти распределение дара и выбрать двойку. Я договорился, тебе выделят комнатку на ночь, а завтра уже будут известны результаты распределения и заселишься со своей напарницей в общежитие.

Очень надеюсь, что девочка будет не из чистокровных драконов, что-то подсказывает мне, что они все — те еще снобы. Хотя вот лорд Диарон — очень даже ничего. Но пока доверия не было, вдруг им так же нужны маги для «пушечного мяса», как в Академии Магов.

Мужчина открыл портал, с помощью какого-то круглого камешка и подтолкнул меня в спину, поэтому я едва не влетела внутрь. Мимолетное головокружение — и вот мы в большом зале с высокими потолками в центре красиво нарисованной пентаграммы.

— Идем, — потянул меня лорд Диарон, и я послушно пошла за ним. Сумка у меня небольшая и не тяжелая, но магистр сказал, что лучше оставить ее у охраны, что мы и сделали. Проходя мимо охранника, лорд что-то сказал, и мужчина, кивнув, забрал мою поклажу и куда-то унес.

— После распределения заберешь. Дождись у кабинета окончания экзаменов, я познакомлю тебя с комендантом общежития и покажу, куда приходить с утра на вводную лекцию. Сейчас пройду вперед, войди после — не следует привлекать к тебе лишнее внимание, — он улыбнулся. Ну да, тут, наверное, половина Академии его воздыхательниц, из пока виденных мною парней-драконов лорд Диарон — самый привлекательный. Светлые, с золотистым отливом волосы до плеч, глаза, словно серебро, и правильные черты лица. А еще вкупе с тренированной фигурой и приятным характером — сухота девичья, не иначе.

Подождав для верности минут пять, я вошла в большой холл. Поступающих оказалось немного, но в основном — парни. Девушек я насчитала пять, трое крутились вокруг симпатичного молодого человека, одна сидела в углу, задрав носик, и свысока всех разглядывала. Я еле сдержала улыбку: интересная девушка, похоже, не чистокровная драконица, нужно с ней познакомиться. Сразу видно, что гордая и неуступчивая, мне такая подруга и нужна. Как противовес моей внешней скромности и зажатости.

К сожалению, все места в углах были заняты, поэтому я присела на скамейку недалеко от забавной девчонки.

Пока ожидала вызова в кабинет приема, разглядывала присутствующих. Все парни держались по двое-трое, и, похоже, были знакомы между собой. В одиночестве стоял лишь тот парень, в окружении трех девушек. Я стала исподтишка его разглядывать, интересно же, что их так привлекло?

Красивый: черные короткие волосы и фиалкового цвета глаза, спортивное телосложение, хотя фигура еще по-мальчишечьи худая, высокий — выше большинства парней. Мы на секунду встретились взглядами. Похоже, что не задира, обижать не должен. Я привычно опустила взгляд в пол.

Но леди успели заметить наши переглядывания и презрительно осматривали меня. Представляю, что они увидели. Скромно одетую девушку с заплетенными в косу волосами и красными опухшими глазами и носом. Это я растрогалась немного, когда прощалась с сестрой.

Вскоре девушки направились в мою сторону, что было вполне ожидаемо. Вот что им нужно? Я внутренне напряглась, готовясь к очередной порции оскорблений и унижений, и не ошиблась.

— Ты что тут делаешь, замарашка? Набор поломоек — этажом ниже, — надменно произнесла одна из девушек.

Я привычно сидела, не поднимая взгляд, и молчала. Как же я устала, так хочется встать и ответить что-то дерзкое, вступить с ними в конфликт, но нельзя.

«Не стоит привлекать внимания. Ты должна оставаться тихой и незаметной» — эти слова постоянно крутились в голове, и я знала — им нужно верить. Тот, кто поставил мне блок, желал меня защитить, в этом сомнений не было.

Я еще и отвернулась, давая понять, что не желаю продолжать разговор. Обычно это действовало, люди считали меня сумасшедшей и отходили. Но, похоже, не в этот раз.

— Да как ты смеешь отворачиваться, когда с тобой разговаривают высшие расы! — начала возмущаться девица. — Ты, нищее отребье, человечишка без рода и титула.

Я лишь пожала плечами и повернулась к обидчице, взглянув в глаза. Ну, а что ее нервировать, драться-то я не умею. Нет, врукопашную, возможно, и смогу хоть минуту продержаться, но реакция у драконов должна быть лучше. А вот магии у меня практически и нет. Щит и тот поставила в каком-то трансе, не уверена, что сейчас он получиться.

— Ты будешь отвечать? — ярилась между тем девушка, сверкая темно-карими глазами. Хм, интересное сочетание — блондинка с темными глазами. Я помотала головой.

— Ах, ты, — поддержала подругу еще одна драконица, — да как ты смеешь!

Не знаю, чем бы этот разговор закончился, но тут подошел тот парень, вокруг которого крутилась эта троица.

— Леди, вы решили познакомиться с нашей новой однокурсницей? Как мило с вашей стороны, — практически пропел он. — Ну раз вы уже закончили беседу, не позволите ли мне поприветствовать нового товарища по знаниям?

Девушки ревниво посмотрели на меня, но отошли.

— Привет, — совершенно другим голосом, веселым и располагающим, сказал парень и присел рядом на скамью, — меня зовут Рэйлион, для друзей — просто Рэй, — он протянул мне руку.

— Айтлин, — ответила я на рукопожатие, — спасибо тебе. Не понимаю, чем я так не понравилась этим леди?

— Да не обращай внимания. Девочки у драконов рождаются нечасто, и каждую оберегают, как великую драгоценность. Вот они с детства настолько избалованы вниманием, привыкли, что все преклоняются, что они — самые красивые. А тут ты — в простом платье и с опухшим носом, но все равно симпатичнее многих, — он подмигнул мне. — А вообще, держись ближе ко мне, тогда никто не обидит.

Я кивнула и все же решилась спросить:

— А зачем тогда они поступают в Академию, раз их растят в обстановке любви и внимания? Достаточно ведь обрести пару и жить, наслаждаясь деньгами и обожанием. Кажется, так про ваши семьи все говорят.

— О, по разным причинам! Кто-то именно здесь присматривает будущего супруга. Не удивляйся, у нас уже давно практикуются браки по расчету. Не могу рассказать всех тонкостей, но такие семьи могут иметь детей и вполне устраивают друг друга. Кто-то из девушек — бунтарь в душе, и поступает в Академию назло родителям, у некоторых другие причины. Но сама видишь — девушек немного, и то из пяти в этом наборе две имеют смешанную кровь, включая тебя.

— А ты хорошо осведомлен о поступающих? — спросила я.

— Не обо всех, но про тебя знаю. Лорд Диарон обсуждал с моим отцом, а я подслушивал, — он улыбнулся.

Я не стала расспрашивать, кто его отец и из какой семьи этот молодой дракон. Не думаю, что мы станем общаться в будущем. Да, он избавил меня от грубости своих почитательниц — спасибо за это. Но далее нет причин продолжать знакомство — кто я, а кто он.

Что не из простых — стало понятно после того, как вышедший из двери приемной комиссии мужчина объявил: «Рэйлион миар Тианору» и, увидев вставшего и подошедшего моего знакомого, склонился в поклоне. Так приветствуют лишь членов высшей знати, а это значит нам точно не по пути.

Ожидаемо, меня вызвали последней. Прошли все драконы и смески, и только тогда пригласили нежеланную адептку.

— Айтлин ди Кайлин, — устало произнес уже порядком измотанный дракон и, увидев меня, приоткрыл дверь.

Я шагнула внутрь. До прошлого лета у меня не было фамилии и приставки, просто имя, как и у всех работяг из королевства людей. Они просто брали второе имя по названию того города или деревни, где проживали. Но после дарования дворянского титула, я обзавелась приставкой «ди», а фамилию королева взяла созвучную с именем. И еще на языке тех же эльфов слово «кайлинэ» означает «бесстрашный».

За столом восседали около десяти магов в мантиях различных цветов и фасонов. Женщин оказалось всего три, красивые и величественные, словно айсберги. Представив новую адептку, вошедший следом дракон занял крайнее место.

— Расскажи немного о себе, — грудным голосом произнесла самая красивая женщина, с огненно-рыжей гривой волос и зелеными, с бесовщинкой, глазами.

Я уже знала от лорда Диарона, что преподаватели в Академии всегда обращаются к студентам на «ты», по его словам, это позволяет не разграничивать адептов по знатности, и профессорскому составу так привычнее.

— Меня зовут Айтлин, жила в приюте в человеческом городе до шестнадцати лет, после год отучилась в Академии Магов, где произошёл несчастный случай, после чего у меня обнаружилась примесь драконьей крови.

Все преподаватели внимательно меня осмотрели: взгляд расфокусирован — перешли на магическое зрение, поняла я. Несколько минут гробового молчания, и немолодой дракон в белой мантии жестом пригласил подойти к стоящему на постаменте в центре зала большому белому шару. Я уже знала, что это уникальное творение магов — артефакт распределения, позволяющий выявить у адепта принадлежность к той или иной стихии.

Подойдя и положив руку на шар, внимательно всмотрелась в центр; черная точка внутри артефакта начала наливаться красным и разрастаться в размерах, постепенно охватывая своим сиянием всю сферу. В результате получилась красивая композиция красного света с белоснежным ободком по краю.

— Стихия огня — довольно сильная, что поразительно! — воскликнул маг, приглашавший меня в зал испытаний. Я перевела взгляд с шара на лорда Диарона, тот чуть улыбнулся. Уж кто-кто, а этот дракон сразу сказал, что я сильный маг огня.

— Убери руку и положи снова, — скомандовал мужчина в белом, и я послушно положила руку вновь. Вначале показалось, что ничего не происходит, но оказалась, что точка в центре стала молочно-белой и начала расти, заполняя пространство шара: смотрелось красиво, словно дымка окутала артефакт, закручиваясь потоками.

— Стихия воздуха, — объявила одна из женщин, с черными волосами и небесно-голубыми глазами. Я уже хотела было отойти от камня, знала, что больше двух стихий — большая редкость, но шар, словно магнит, сам притянул мою руку вновь. Я непонимающе смотрела в его центр, а точка наливалась насыщенно-синим цветом и разрасталась в размерах, опять заполнив всю сферу. Даже ободка в этот раз не осталось.

— Что за шварг? — выругался лорд Диарон, а я вопросительно взглянула на мужчину в белой мантии, что-то подсказывало, что это ректор.

Он, поймав мой взгляд, лишь пожал плечами, но тень непонимания в глазах я уловила. Выходит, они не знают, что это за стихия? Убрав руку, скромно потупила взор, ожидая вердикта.

А мужчина тем временем встал и внимательно посмотрел каждому преподавателю в глаза:

— Вы никогда и никому не расскажете, что сейчас увидели. Это игры богов, не в нашей власти мешать их планам. У девочки две стихии — огонь и воздух. И ничего больше, это всем понятно?

Члены приемной комиссии согласно закивали, а ректор продолжал:

— Айтлин, не пугайся. Эта вынужденная мера необходима лишь для того, чтобы защитить тебя. Три стихии — большая редкость, и в настоящий момент имеются лишь у трех драконов. Диарон уже рассказал, что ты возникла, словно из ниоткуда пять лет назад, и неизвестный дар, и стихии огня и воздуха лишь подтверждают наше предположение об участии высших сил. А раз они отправили или вернули тебя сюда — грядут перемены. И мы выполним их волю, обучим тебя всему, что знаем сами. А ты никому не говори про третью стихию, поняла? Мы не знаем, что означает синий цвет.

Я кивнула и, подняв глаза, вопросительно посмотрела на ректора, а он пояснил:

— Если бы был голубой — то это ментальная магия, редкий дар, обладатели которого не рождались уже несколько сотен лет. Но синий — не понимаю, но со временем тайна обязательно откроется. А ты ступай, учись и помни — мы тебя поддержим!

Я молча кивнула, оглушенная его словами, и вышла за дверь.

Посидев на подоконнике и немного придя в себя, увидела выходящего лорда Диарона. Он направился в сторону выхода, а я едва ли не побежала следом. Доведя меня до общежития и передав с рук на руки коменданту, дракон удалился, ободряюще улыбнувшись напоследок, но так и не произнеся ни слова. Устал, похоже, очень.

Комендант — смешной старичок-домовой, ростом мне по пояс, с растрепанными волосами цвета спелой пшеницы, жесткими даже на вид, отвел в небольшую комнатку для прислуги. Распределение лишь завтра, поэтому мне предстояло провести ночь на этаже обслуживающего персонала.

Фома Лукич, так представился комендант, оказался сердобольным и скуповатым одновременно. Заохал, когда узнал, что я не кушала с утра, и потащил в столовую, но при этом не переставал ворчать, что постельное белье на один день — это такая трата порошка и магии. Я предложила было забрать его в свою будущую комнату, но тот замахал руками, что у него все по списку и нечего, мол, нарушать порядки.

Зал для трапезы прислуги — небольшое помещение с длинным столом и лавками по бокам — мне понравилось. В приюте была схожая обстановка. Поздний обед — ну или ранний ужин — прошел весело. Составить мне компанию согласилась женщина с пышной фигурой и большим бюстом, которая велела называть ее тетей Маней. В Академии она числилась поваром, но, послушав о ее многочисленных обязанностях, в памяти всплыло название — «шеф-повар». Это про нее, да. Новый статус тете Мане понравился, она буквально раздулась от гордости, когда я расшифровала звание и задачи.

Вначале пыталась привычно отмалчиваться, но эта женщина настолько искрилась энергией и живостью, что невольно заряжаешься теплом и расположением. И вот, спустя полчаса, я незаметно рассказала о себе, приюте, Аглайе. Шеф-повар даже прослезилась, пожалев сестру, и велела на будущий год привозить ее с собой в Академию. Работы тут всегда хватает, а уж под присмотром тети Мани девушка вообще станет кататься, как сыр в масле. Я даже рассмеялась, услышав интересное сравнение, и пообещала поговорить с Аглайей. На самом деле уже подумывала забрать ее в будущем туда, где буду сама. Не место мне в человеческом государстве, это точно. Я чужая для них, а они непонятны мне. И еще: слишком много жестокости, нищеты и бесчинств творится на улицах их городов. Не хотелось, чтобы и сестра осталась жить в этом негостеприимном для женщин человеческом государстве.

Глава 6

Утром я быстро собралась и отправилась на первое занятие. В аудитории уже сидело несколько драконов, а может, и магов с примесью крови, различий-то нет. Парни как парни.

Мой вчерашний знакомый сидел в первом ряду в гордом одиночестве, а едва увидев меня, активно замахал руками, подзывая к себе.

— Привет, — радостно улыбнулся парень, едва я присела рядом, — готова к усвоению новых знаний?

Я пожала плечами. Год уже отучилась, так что мне не привыкать. А Рэйлион тем временем продолжал:

— Ты знаешь, что сейчас нас станут распределять по двойкам? — он посмотрел на меня, а я лишь кивнула, но парню собеседник, похоже, был не нужен. — Двоек выбирают по силе магии и направлению стихий. У тебя какие?

— Огонь и воздух, — ответила я.

— Как у меня! — непонятно отчего обрадовался дракон. — Эх, жаль, что уровень у тебя вряд ли выше, чем мой.

— Почему?

— Была бы моей напарницей, — улыбнулся парень.

— Зачем тебе это? С парнем — проще и легче.

— Угу, просто из всех дракониц у Оливии — самый высокий уровень, — парень грустно посмотрел на дверь, куда пока никто еще не входил, — так что она станет моей напарницей.

— Почему ты не рад, она к тебе хорошо относится, если я все правильно вчера поняла, — Рэй странно на меня действовал, я словно находилась рядом с близким человеком, хотелось вникнуть в его проблемы, помочь. Так было только с Аглайей, но от этого парня исходил такой позитив, что поневоле начинала отвечать тем же.

— О, ты же ничего не знаешь! Оливия считает, что мы станем парой, вот и преследует меня с маниакальным усердием. Даже в Академию поступила!

— А что, можно заранее узнать, кто станет твоей избранной? — я непонимающе посмотрела на него. — Ведь это выбор дракона, насколько я поняла из прочитанной литературы.

— Нашла, что читать, — хмыкнул Рэй, — так мы о себе все и расскажем, угу. Драконы, если хочешь знать, довольно скрытая раса, — он посмотрел на меня и улыбнулся. — Но тебе я немного расскажу, должна же ты понимать, что тебя ожидает в будущем. Вполне возможно, что ты станешь парой кого-то из ребят, — он мотнул головой назад.

Я скривилась: вот что-что, а парни мне не интересны совершенно. Он, увидев мою гримасу, лишь фыркнул.

В аудиторию вплыла «невеста» Рэя, разряженная, как на бал. Рядом с ней — две подруги, также в красивых платьях, с причёсками и надменными лицами. Они сразу заметили нас, и в глазах драконицы промелькнул гнев, но она взяла себя в руки и села позади нас, рядом пристроилась одна из девушек.

— Почему ты не дождался меня, Рэйлион? Мы могли бы не тратить энергию телепорта и вместе прибыть в академию, — спросила она, едва сосед по парте поприветствовал девушек.

— А я ночевал в городе, — пожал плечами парень, — вещи еще вчера прибыли со мной, так зачем тратить время на походы туда-сюда? Да и мама так рыдала, провожая меня — словно на войну, а не на учебу, — он улыбнулся.

— А где ты ночевал? — продолжала допрос девушка, глядя на меня со злой усмешкой. Она что, решила, что со мной? Хотя какая мне разница? Если ей так хочется, пусть забивает свою хорошенькую головку различной ерундой.

Рэй проследил ее за ее взглядом, и голос стал сухим и официальным:

— Во-первых, Вы не имеете права меня расспрашивать о личном, Вы мне никто, леди Оливия! — слово «вы» он подчеркнул так, что стало понятно, дракон рассержен вмешательством и неподобающими намеками о его жизни. — Во-вторых, все прекрасно знают, что у моей семьи в этом городе есть особняк, где останавливаются родители, когда навещают руководство Академии.

Не знаю, что было в-третьих и было ли, но вошел ректор и прервал монолог Рэя.

Поприветствовав и поздравив учащихся первого года, ректор начал рассказ об Академии и о том, что ждет студентов первого года обучения. Первый месяц — начитка теории и тренировки с оружием и без.

— Маг должен всегда быть в отличной физической форме, — сказал лорд Рантилиор, серьезно посмотрев на нас, — а уж про умение обращаться с оружием я вообще молчу, это может в любой момент спасти вашу жизнь и жизнь напарника.

Далее объяснил, что по результатам распределения адептов разделили по подгруппам, и на практические занятия мы будем ходить отдельно от общего потока. Также назначат кураторов, но это через месяц, когда магистры рассмотрят, кто на что способен. После — зимняя сессия и десять дней отдыха. Потом занятия продолжатся, добавятся новые предметы, а в первый день весны нас ожидает грандиозное событие — «Лабиринты магии». Это потрясающее по своей сложности состязание, состоящее из шести этапов и выявляющее не только магические силы, но и сплоченность двоек. Участвуют все курсы, но задания для обучающихся старших групп отличается от младших. От каждого года обучения выбираются для участия три двойки, а победители получают денежный приз и колоссальный опыт.

Я загорелась — буду стараться изо всех сил, чтобы поучаствовать в этом испытании, казалось, что будет интересно и познавательно. Вот еще бы девочка в двойку досталась хорошая, а то попадется из дракониц — сплоченной командой мы с кем-то из них вряд ли станем. А ректор объяснял далее:

— Если кто думает, что мы не знаем ничего о жизни и драконах, когда определяли вас в двойки, то вам тут не место. Я понятно объяснил? Нашей Академии уже тысяча лет и ни разу, вы слышите, ни разу мы не ошиблись. Иногда привыкание происходит в течение года, но всегда выбор оказывается верным. Двойки — это, в первую очередь, духовная связь, а уже после — магическая. Эта пара драконов или людей связана богами, а кто вы такие, чтобы с ними спорить?! Поэтому если захотите возмутиться, что не хотите быть с кем-то в двойке, лучше сразу молча встать и выйти, далее обучаться смысла не вижу.

Он внимательно осмотрел наши посерьёзневшие лица. Ну, ничего себе — «выбор богов». Это удивительно! Никогда не читала о таком. Зачем только, не понимаю. Но ректор уже ответил на мой мысленный вопрос:

— Судя по вашим лицам, вся серьезность ситуации стала проясняться только сейчас. Родственники и знакомые никогда не рассказывали об этом, но они и не могли. Это знание не выносится за пределы Академии. Даже сейчас, захотев обсудить с кем-то ситуацию о двойке — вы не сможете. На вас наложено заклинание, не позволяющее вынести всю сказанную сейчас информацию. Но и серьёзность ситуации я сейчас проясню. Итак, у двоек имеется мысленная связь: не сразу, привязка происходит постепенно, но к четвертому курсу все пары разговаривают между собой ментально. Эмоции, боль, обида, любовные переживание — вся ваша жизнь будет у вашего товарища, как на ладони. Это — друг на всю жизнь. С возрастом вы научитесь ставить щиты и основные эмоции сможете отсекать, но в бою — это лучшее оружие. В разведке, в состязаниях — да везде! И поверьте — это лучший подарок, который только могут вам подарить. Сейчас это сложно понять, но по мере взросления и с опытом придет понимание и принятие своего друга как данность. Ну, а после учебы вы можете прекратить общение и просто закрыться, если того пожелаете. Что? — увидев поднятую одним из парней руку, спросил лорд.

— А как же личная жизнь, выбор пары. Не окажется, что мы полюбим одну девушку?

— Нет, пара дракона — это иное. Но скажу из личного опыта: мой друг, с которым мы постоянно поддерживаем ментальный контакт уже триста лет, не так давно обрел свою половинку души. Его чувства, конечно, и меня взбудоражили, — он тепло улыбнулся. — Но в девушку я не влюбился, однако принял, как сестру. Понимаете, боги бы не допустили битв или ссор между теми, кого выбрали в такие вот своеобразные союзы.

Да уж, странно и непонятно. Жить и чувствовать не свои эмоции, быть всегда с посторонним человеком, ну, или драконом, вместе, общаться, как лучшие подружки. Я Аглайе-то не все могу рассказать, а тут… Она же будет знать, что я из другого мира! Я напряглась. Рэй ободряюще сжал мою руку под столом. Вот до чего прилипчивый дракон, сил нет. Хотя такая маленькая поддержка приятна.

— Начнем, — продолжал ректор, — первая двойка — Рэйлион и Айтлин, вторая…

— Не может этого быть, она же смеска, как так вышло? — не выдержала Оливия, подскочив с места.

Ректор сердито взглянул на нее:

— Вы желаете покинуть нашу Академию, леди Давианни?

— Нет, простите, лорд Рантилиор, но вы сказали не возмущаться, лишь когда это касается лишь своей двойки, — она мило покраснела, играя на публику, — но у меня вполне обоснованный вопрос. Ведь Айтлин — не чистокровный дракон, как возможно, что по силе она превзошла меня? Ведь из поступивших в этом году учащихся я — по дару более подходящая двойка для Рэйлиона.

— Ты ошибаешься в нескольких пунктах, Оливия, — смягчился ректор, — как было сказано ранее, основное — это близость душ. Посмотри на счастливое лицо Рэйлиона — он как раз выбором очень доволен.

Парень интенсивно закивал, вызвав у ректора улыбку.

— А магически, тут, видишь ли, в чем дело… Айтлин сильнее тебя в магии огня, но слабее в стихии воздуха. Вот и вышло, что они как двойка более подходящие. Но вы все должны понять одно: объединение этих двоих не значит, что они влюбятся и женятся. Это просто сплоченный союз, и есть немало примеров крепкой дружбы таких вот ребят. Наш император — лучший показатель. Ведь у него двойкой была девушка.

— Была? — вырвалось у кого-то.

— Да, она погибла не такдавно, и потерю своей боевой подруги он перенес тяжело. Поэтому, еще раз повторюсь: девушка и парень в таком объединении — не означает любовь до гробовой доски. Только ваш дракон сделает выбор — и никак иначе.

Он немного помолчал, давая всем прийти в себя, а затем продолжил:

— Следующая двойка — Оливия и Курт, следующая….

Дальше я не слушала, а смотрела на своего нового друга на всю жизнь.

— Ты знал, — шепнула я, — поэтому подошел вчера и сегодня, пригласил сесть рядом?

— Нет, конечно! Просто, ну как объяснить-то, ты мне понравилась с первого взгляда. Есть в тебе что-то родное. Вот и потянуло познакомиться. У меня немного друзей, и я умею сразу определить, нравится мне тот или иной индивидуум или нет.

Я кивнула, принимая такое объяснение.

Поздравив нас с началом учебного года, ректор вышел, сказав напоследок, что через полчаса всем следует подойти к общежитию для заселения.

К Оливии подсел ее новый партнер и пытался разговорить, но девушка продолжала сверлить взглядом меня и Рэя. Ну вот что злиться? О боги! А ведь секция в общежитии рассчитана на четверых — это мне вчера тетя Маня рассказала, а значит…

— Рэй, давай позовем к нам в комнату вон ту парочку, — я кивнула на парня с очень умным и серьезным лицом и вчерашнюю забавную девушку. Она внешне отличалась от дракониц: светло-русые волосы и небесного цвета глаза, фигура чуть полновата, остальные три девушки из группы ну очень стройные и изящные. Я и эта забавная полукровка смотрелись рядом с ними, как деревенская кляча в одном ряду с породистым скакуном. Правда, моя персона — по причине отсутствия манер и скромного одеяния. Хотя Рэй вчера говорил, что я красивее, но думаю, он просто пытался подружиться, а возможно, эта троица ему надоела своим вниманием.

— Почему именно их? — спросил парень, улыбнувшись.

— Не хочу жить с твоей невестой, — пришлось признаться мне, — или с кем-то еще из этих девушек.

— Я вчера договорился с комендантом, что если меня не объединят в двойку с Оливией, вместе нас точно не поселят. Пришлось пообещать ему ремонт нескольких комнат следующим летом. — Рэй чуть скривился. — Жуткие скряги — эти домовые.

Я хихикнула, вспоминая вчерашнюю тираду про постельное белье.

— Но я согласен с твоим выбором, пошли сейчас и пригласим их.

Эта парочка как раз уже поднялась и направилась к выходу, мы, вскочив, побежали за ними. Догнав, друг, не говоря ни слова, подхватил ребят под локотки и потащил за ближайший угол, я прошла следом.

— Мы приглашаем вас жить с нами в одной секции, — без предисловий начал мой новый напарник.

— Ваше… — начал было парень, склоняясь в поклоне, чем нимало меня удивил, но Рэй его перебил:

— Торрион, отбрось эти расшаркивания, они мне и дома надоели. Моя Айтлин захотела жить с вами, а я доверяю ее интуиции, да и считаю, что мы действительно поладим. Поэтому — соглашайтесь.

Ого, я уже «моя Айтлин», хотя этот дракон вообще быстро принимает решения, как посмотрю — его, так его.

— А ваша невеста, — опять заговорил серьезный молодой человек, а я прыснула в кулак, увидев, как друг побагровел от злости. Ох, и достали его уже с этим сватовством, наверное.

— У меня нет невесты и в ближайшие два года точно не будет! Хоть вы этих глупостей не повторяйте, прошу!

— Тогда я согласен, — сказал парень, и выдал: — С точки зрения здравого смысла и бытовых потребностей проживание на одной территории с вами, лорд Рэйлион, наиболее приемлемо для меня и моей двойки.

Э-э-э? Ничего себе загнул. Рэй, видя мое вытянувшееся лицо, захохотал.

— Простите, леди, — повинился молодой маг, — я до этого дня находился, по большей части, в лаборатории с отцом, изучая пространственные континуумы и возможность посещения других миров с помощью созданного нами артефакта…

— Остановись, — перебил его дракон, стараясь отдышаться, — а то мы с Айтлин передумаем жить с тобой на одной территории. Пора становиться проще, Торрион, и к тебе люди потянутся.

— Полностью поддерживаю ваш совет и намерен исправиться в ближайшее время, — поклонился парень, — меня зовут Торрион, но так как я намерен стать вашим другом, а друзья в разговорной речи используют, как правило, сокращенные имена, думаю, что мне подойдет имя Тор.

Он попытался улыбнуться, но было видно, что очень переживает.

— Я — Айтлин.

— А я Кати, и, думаю, мы поладим, — девушка по-доброму улыбнулась, глядя на свою двойку, — да и вообще, Тор, как по мне, так можешь дальше использовать в разговоре научные термины — это твоя особенность, и мне она очень нравится.

Кати рассмеялась, остальные поддержали. Ну что ж, с соседями нам повезло.

Разумеется, заселение не обошлось без скандала. Оливия вновь начала возмущаться, теперь уже по поводу расселения. Она решила проживать вместе с нами, а когда Фома Лукич предоставил ей списки — сердито сверкала на нас четверых глазами. Ей предстояло проживание вместе с подружками. Бедный парень, тяжело же ему придется в такой-то компании мегер. Хотя по виду этот дракон — не из простых, опыт общения со своими женщинами имеет.

Что удивительно, ректор указал именно Кати и Тора в нашу комнату, так что меняться ни с кем не пришлось. Открыв дверь, мы попали в небольшую, но уютную гостиную в светло-коричневых тонах. Четыре кресла и столик у окна, письменный стол, книжный шкаф — вот и вся обстановка. На входе — небольшой гардероб для верхних вещей и обуви, ванная комната, отдельный санузел. И четыре двери, ведущие в комнаты для проживания адептов.

— Девчонки, выбирайте, — приглашающе махнул рукой Рэй, и мы с Кати стали осматривать комнаты. Все, как под копирку: небольшая кровать, не на одного, как у нас в приюте, а можно и вдвоём вполне разместиться. Письменный стол, шкаф, трюмо с зеркалом и небольшой пуфик рядом — мило и удобно.

Мне приглянулась дальняя справа, а Кати — слева. Она объяснила свой выбор тем, что вот придут воры, зайдут сначала к парням, а уж такие мужчины точно смогут отбиться и защитить слабых женщин, то бишь нас. Ребята засмеялись такой логике, а я молча подхватила сумку с пола и пошла заселяться. А что сказать, просто в приюте наша с девочками общая комната тоже была крайней справа вот и навеяло. Рэй поселился за стенкой, Тор — рядом с Кати.

— Ребята, предлагаю отметить заселение, — раздался из гостиной голос Рэя. Вот неугомонный тип! Я улыбнулась, мне этот парень очень понравился, не знаю, что будет дальше, но пока я была довольна выбором богов. Но недолго. Потому что в следующую секунду он уже ворвался без стука в мою комнату и стал осматриваться. Я вопросительно взглянула на друга, мол, что надо-то?

— Зашел посмотреть, как ты разместилась, — он плюхнулся на мою кровать и даже попрыгал. Я продолжала смотреть, выгнув бровь. Может, сам поймет, что неприлично так себя вести?

— Брось, Айтлин! Мы теперь лучшие друзья, какие между нами могут быть секреты? А почему у тебя так мало вещей? Ну не сердись, я просто интересуюсь, хочу поскорее узнать о тебе все.

Я присела рядом с ним и вздохнула:

— Ты, наверное, слышал, что я жила в приюте, а до того — ничего о себе не помню. Ну и скажи, откуда взять деньги на красивые наряды, если нам даже покушать-то иногда нечего было

— Прости, — повинился Рэй, — я как-то не подумал. Знаешь, у драконов нет такой бедности, как в землях людей. А чтобы бросили ребенка — это просто невозможно. Дети у нас — нечастое явление, вот и трясутся над ними. Знала бы ты, как меня сюда собирали! Только теплых носков — пять пар!

Дракон сделал жалобное лицо, и я, не выдержав, рассмеялась. В комнату, после стука, просунулась голова Кати:

— Ты что-то говорил про новоселье? У меня есть великолепный травяной сбор. Улучшает цвет кожи и полезен для здоровья

— С точки зрения науки, — подпихнув Кати, вошел в комнату Тор, — никакие травяные сборы не смогут моментально улучшить цвет лица. Мы с отцом подсчитали вероятность использования трав — как замену амулета иллюзий. Самый простой, освежающий цвет лица. И пришли к интересным итогам — травки необходимо пить четыреста пятьдесят дней, для того чтобы достичь такого результата, которое дает амулет моментально.

— Возможно, — не согласилась Кати, — но этот эффект — более действенный. Согласись, что, пропив травы год, выведя шлаки и приведя кожу в порядок — далее тебе амулет уже не понадобится. Вот и посчитай-ка, умник ты наш, как я сэкономлю свои денежки в зрелом возрасте. Ведь сейчас-то мне никакая иллюзия и не нужна. Я и так диво как хороша!

Она вздернула носик, а Рэй и Тор дружно фыркнули.

— С этой стороны я на проблему не смотрел. Пойду, напишу отцу, — Тор потрепал свои и без того взъерошенные каштановые волосы и выбежал из комнаты. Девушка с улыбкой мамаши, смотрящей вслед своему несмышленому ребенку, проводила парня взглядом.

— Ну и что, когда сбор?

— Давайте через час, — постановил Рэй, — этого времени достаточно, чтобы разобрать вещи и написать письмо папе.

Кати кивнула и вышла, а я прошла к трюмо и стала выкладывать свои косметические принадлежности.

— Послушай, Айтлин, а давай я куплю тебе несколько платьев.

Я покачала головой:

— Нет, мне они не нужны, все необходимое я приобрела, а красоваться не собираюсь. Предпочитаю оставаться незаметной.

— Я тебя понял, — он встал с кровати и направился к выходу, — пошел тогда разбирать вещи. Через час — общий сбор.

Глава 7

Управилась я быстро: вещей немного, расстановка тетрадей и письменных принадлежностей заняла минут десять, не больше. Вздохнув, села на кровать и осмотрелась. И чем заняться? Пойти, что ли, по примеру Рэя, завалиться без стука теперь уже в его комнату? Или неприлично? Отчего-то казалось, что нужна ему в данный момент. Неужели уже связь образовывается или это от нечего делать почудилось?

Как бы то ни было, все же решила зайти, но предварительно постучав.

Друг лежал на кровати на огромной груде вещей, сваленной, как попало. Лицо у него было таким несчастным, что я забеспокоилась:

— Что случилось, Рэй, тебе нехорошо? Позвать целителя?

— Да нет, — отмахнулся парень, — я просто не знаю, как все уложить в такой маленький шкаф. Вот не поверишь — никогда не думал, как и что устроено в гардеробе — висит и висит себе. Рубашки в одном месте, брюки в другом. А тут — ну куда все это разместить?

Он поднялся и печально оглядел возвышение на собственной кровати.

Да уж, действительно проблема. Я хихикнула. Нет, ну зачем парню столько вещей, его что, из дома выгнали? Спросила и получила ответ:

— Я же не сам собирал, а мама, похоже, решила, что любимое дитятко пропадет, если не положить все самое-самое необходимое. А моя мать просто обожает покупать вещи для всей семьи, заказывать портнихам, и вообще считает, что мы с братьями просто обязаны каждый день появляться в трапезной в новом костюме.

Ого! Теперь понятно удивление Рэя количеством моих вещей. Ну что же, нужно помочь:

— А давай отберем те вещи, которые понадобятся в ближайшее время, а все остальное пока оставим в чемоданах. А позже, месяца через два — произведем замену.

— Ты гений! — подскочил парень и, схватив меня за талию, закружил по комнате. Я осторожно пыталась его осадить, но куда там! Эйфория набирала обороты. Потискав меня некоторое время, да еще и поцеловав в нос, Рэй принялся за разбор, отшвыривая на пол то, что не пригодится. В результате осталось несколько костюмов и необходимые аксессуары. Я, вздохнув, стала аккуратно убирать остальное в чемоданы, а друг — вешать одобренное в шкаф. Через несколько минут, взглянув на его работу, расхохоталась. Да еще и Рэй стоял с таким гордым видом, словно уже «Лабиринты магии» выиграл, не меньше.

— Что не так-то? — спросил он удивленно, оглядывая свой гардероб.

— Нет-нет, все отлично! Но скажи, у тебя дома что, всегда носки лежали сверху, на месте для шляп и других аксессуаров? О, ты туда и нижнее белье уложил! — я посмотрела на его погрустневшее лицо и приободрила, — иди, составляй чемоданы в угол, там почти все уложено, а я тут приберусь.

* * *

Спустя полчаса мы уже сидели на креслах, на столе возвышалась бутылка вина, лежали конфеты и изумительные пирожные, источающие запах ванили и клубники. Живот призывно забурчал, требуя срочно его наполнить. Кати принесла пирожки и травяной сбор, а мы с Тором скромно потупились. Его мама не собирала в дорогу, а мне и взять-то было нечего. Пирогов уж точно никто не пек.

Вино я пить отказалась, никогда не пробовала спиртного и начинать не очень-то хотелось. Но Кати и Рэй все же убедили, что от одного бокала ничего не произойдет, к тому же напиток слабоалкогольный. Мол, пей, не переживай.

— Раз уж мы теперь друзья, — провозгласила девушка, поднимая бокал, — предлагаю рассказать каждому немного о себе. Могу начать первая. Я из семьи людей, драконом была моя бабушка, мама — полукровка, но магический дар у нее оказался слабоват для поступления в Академию. А папа — человеческий маг, приехавший сюда давно по обмену и полюбивший маму с первого взгляда. Или она его, там непонятная история. Но, тем не менее, он, доучившись, переехал в Драконью Империю и ни разу не пожалел. Отец никогда не поддерживал снобизм магов, он у меня вообще немного не в себе. На Тора чем-то похож.

Тор насупился, а мы улыбнулись. Кати погладила друга по голове, и продолжила:

— Ну вот, у меня дар сильный, приоритетная стихия огонь, вторая — воздух, но она не очень хорошо развита. Мама не хотела, чтобы я поступала сюда, считает, что мне необходимо выйти замуж и продолжать ее дело. Она у меня самый модный стилист — леди Лариона Рокквул! Слышали о такой?

— Ну конечно, — поддержал разговор Рэй, а мы с Тором лишь помотали головами, — к ней даже моя мама ходит, а это о многом говорит!

— Знаю, я вообще удивилась, когда ты оказался таким… обычным, что ли. Мама у тебя очень… ну даже не знаю. С ней вот так просто не поболтаешь, — девушка покрутила руками в воздухе, показывая какая необычная у них императрица.

— Зато дома моя мама — самая обычная женщина. Ну да, конечно, она, как и все драконицы, любит ухаживать за своей внешностью. Но девушек так воспитывают, и я считаю нормальным этот образ жизни. Хотя скучно ужасно!

— А я не хочу так жить, понимаете? — Кати обвела нас грустным взглядом. — И мне неинтересно работать стилистом, я, конечно, не уверена, чего хочу от жизни — но точно не продолжать семейное дело. У меня есть младшая сестренка, вот пусть ее обучают, а я буду жить так, как хочу.

— Ты что, поругалась с матерью и сбежала? — моментально уловил нужное Рэй.

— Ага, папа, правда, помог. Я ведь даже вещи взяла только те, на которые заработала сама. Вот пусть теперь мама попереживает. Она у меня отходчивая, через пару недель начнет всем клиенткам с гордостью вещать, какая у нее умная дочь, раз учится в Академии. Ну, вот и все про себя. Теперь кто?

— Давайте я, — вздохнул Рэй, отпивая из бокала, — Кати и Тор уже знают: я — сын императора Драконьей Империи — Рэйлион миар Тианору, младший наследник.

Он внимательно всматривался в мое лицо, ожидая реакции. Ну и чего ждет? Я совершенно не удивлена, сразу было понятно, что он — не простой дракон. Ну, сын императора, мне-то что? Я его отца никогда не видела и вряд ли увижу. А пиетета к властям этого мира и вовсе не питаю.

— Ты что, не удивлена? — не выдержал друг, присев перед моим креслом на корточки. — Я так боялся, думал, ты отстранишься, начнешь общаться более зажато, как все остальные.

— Не дождёшься, — я хмыкнула и потрепала его по макушке, — с чего бы мне менять отношение? Вот если бы ты оказался императором, то возможно, еще бы переживала. Хотя вряд ли! Ты — мой друг, моя двойка, а все остальное — неважно.

Рэй опять принялся меня обнимать. Ну что за прилипчивый дракон такой!

Посмотрела на Тора. Тот взгляд понял и начал рассказ о себе:

— Ну, в моей жизни нет ничего сверхинтересного. Отец — чистокровный дракон, мама — обычный человек. Он долго не мог найти пару, да и не хотел, как я понимаю. Отец настолько погружен в свои разработки, что забывает даже поесть. Если бы не мама. Однажды он сопровождал императора в королевство людей с дипломатической миссией. В честь приезда высокопоставленных гостей организовали бал, где отец и познакомился с младшей сестрой короля Людовика — Изольдой. Скажем честно, девушка не блистала красотой, присущей драконицам или магичкам. Она даже среди обычных людей не выделялась, словно гадкий утенок, вот король ее и прятал. Планировал отправить в монастырь, едва та достигнет совершеннолетия. Но на беду правителя и на мое счастье, Изольда решила взглянуть на бал и спряталась за портьерой. Отец, отбиваясь от докучливых придворных дам, также решил уединиться в небезызвестном нам месте. Они познакомились, прогулялись по саду. Папа сразу понял, что обрел свою пару, и безмерно радовался этому событию. Окажись его единственной драконица — то начались бы упреки, жалобы на невнимание. А тут ситуация кардинально отличалась от типовой. Мама не любила посещать светские мероприятия. Она не маг, но умеет ладить с любым животным, даже дикий зверь рядом с ней — словно ручной щенок. В общем, к радости короля Людовика, они сыграли свадьбу и уехали в Империю. Папа занимается исследованиями, а у мамы — ветеринарная клиника. Мы живем за городом в сельской местности, так обычные драконы, занимающиеся сельским хозяйством, маму просто боготворят. Но сейчас она вынужденно приостановила свои дела, через несколько месяцев у меня родится маленькая сестренка, и отец сидит теперь возле нее, словно наседка. Не пускает на работу и сам отложил все дела. Драконы такие — к потомству относятся слишком трепетно. А я отправился на учебу. Хотелось год повременить, помочь родителям, но дар огня слишком опасен. Если его не контролировать, возможны непроизвольные выплески, поэтому принял решение начать обучение сейчас. На этом все.

Ребята перевели взгляд на меня. Ну и что им рассказать? О родителях неизвестно, о себе тоже.

— Я не помню о себе ничего до двенадцати лет, просто в один момент оказалась среди непонятной свалки, где меня и нашла бродяжка. Дальше приют, там я жила три года, но после несчастного случая проснулся дар, и меня забрали в Академию Магов. Проучилась год, там познакомилась с лордом Диароном, который увидел во мне драконью кровь и забрал сюда. Вот и все.

— Ну-у, так неинтересно, расскажи побольше: о приюте, об Академии. Как там учиться?

— В приюте было хорошо, друзья и наставники, я очень по всем скучаю. А в Академии… они меня не любили, — я грустно взглянула на Кати, — там презирают смесок, изолируют, блокируют магию. А мой дар закрыть оказались не в силах, стали учить, но поверь, год, прожитый там, был не слишком удачным для меня.

— Извини, — покаялась подруга, смахивая слезинку, — я, конечно, слышала о беспределе, творимом в человеческих городах, но никогда не задумывалась, что пришлось пережить тебе. Ведь с такой внешностью, как у тебя, наверняка пришлось нелегко.

— Да ничего, — я отмахнулась, — были неприятные моменты, но это в прошлом.

Рэй вдруг пересел ко мне на подлокотник и обнял за талию:

— Теперь у тебя есть мы, и никто больше не посмеет обидеть или попытаться подчинить. У драконов другое отношение к личности, свободе и женщинам.

— Угу, вот только твоя Оливия меня невзлюбила, думаю, от нее проблемы точно будут.

Ребята согласно кивнули. Рэй же вздохнул:

— Не понимаю, почему она ко мне так привязалась. Никогда мы не были дружны семьями, на балах в одной компании не общались. А год назад она словно с ума сошла, внушила себе, что станет моей парой и начала повсюду преследовать. Устраивала скандалы моим девушкам там, теперь сюда поступила, хотя изначально не планировала.

— А почему у леди Оливии появилась уверенность насчет пары? Должна же быть теория возникновения этой гипотезы? — спросил Тор.

— Ну, смотри, есть у меня два брата — сильнейшие драконы Империи. Уровень их дара превосходит даже отцовский. И есть я — более слабый, чем братья, но сильнее остальных драконов.

— А почему ты думаешь, что слабее, ведь после обращения сила вырастет, и вполне возможно, ты станешь равным, а может, и более одаренным чем старшие принцы.

— У них три стихии, — покачал головой Рэй, — а у меня всего две. Сам понимаешь, это значительное преимущество.

— Но, возможно, твой дар проснется позже, бывали в истории подобные случаи.

— Отец говорит также, но, видишь ли, в чем дело, Тор, мне она и не нужна. Третья стихия. Мне неинтересны политические игры, борьба за власть, дворцовые интриги. Я планирую, отучившись и обретя второй облик, пуститься во все тяжкие! Путешествовать, познавать мир и наслаждаться свободой. Но если моей парой станет Оливия, сам понимаешь, что будет.

— А что будет? — Кати аж рот приоткрыла, в жажде новых знаний.

— А то, — грустно улыбнулся друг, — что дракон без своей половины долго не может. Совсем. Поэтому мы всегда рядом со своими женщинами. Желание оберегать партнершу и потомство — приоритет каждого зверя. А дракон — это в первую очередь животное, а лишь после — человек. Вот и выходит, что если Оливия окажется права, то мне предстоит через полтора года сидеть и смотреть на нее влюбленными глазами всю оставшуюся жизнь.

Я не выдержала и прижалась к нему чуть сильнее в знак поддержки. Пусть знает, что не один. Он благодарно притянул к себе и зарылся носом в волосы. Кати хихикнула, наблюдая за нами.

— Но с точки зрения науки эта теория не подтверждена фактами, — запальчиво вступил в разговор Тор. Я уже заметила, что парень, когда забывается, начинает бросаться научными терминами, тогда как в обычное время разговаривает совершенно нормально.

— Как я понимаю, Оливия сильнейшая из ныне подрастающих дракониц, так? — Рэй кивнул. — Но ведь есть огромная вероятность стать парой кому-то из твоих братьев.

— Это маловероятно, — помотал головой Рэй, — они намного сильнее. Отец говорит, что их женщины еще не родились.

— Но тем не менее, — поднял указательный палец вверх Тор, — Твоей парой стать эта девушка также вряд ли сможет. Ну, давай разложим по полочкам. Тебя к ней совершенно не тянет, тогда как все книги утверждают, что пары драконов это не только физическая, но и духовная связь. И выходит, что ты относился бы к ней сейчас, пока нет дракона, как, например, к Айтлин. Понимаешь?

Мы дружно покивали. Я и сама об этом уже думала.

— Давай дальше: драконы мужского пола редко обретают пару сразу, как правило, проходит около ста лет, а иногда и больше. Мужчины взрослеют медленнее, и природа дает им, как говорит мама, «нагуляться». Есть еще спорные моменты, но уже этих фактов достаточно, чтобы задаться вопросом об уверенности Оливии.

— Я тоже не понимаю, — посмотрел на него Рэй, — но она так убедительна, что уже полдворца считает ее моей невестой. Да и в Академии, вот увидишь, ко мне ни одна девушка не подойдет.

— Необходимо с этим разобраться, что-то меня настораживает, — продолжал хмуриться Тор. Но Рэй лишь отмахнулся:

— Не забивай голову, через полтора года все выясниться, и либо да, либо нет. Третьего варианта не существует.

— А почему именно полтора года? — влезла я.

— Оборот у драконов совершается при достижении второго совершеннолетия — пятьдесят лет. Именно тогда и происходит первый оборот. Ну, не прямо в этот день, но в течение месяца — наверняка.

— Понятно. Ну что же, будем ждать, а пока стану отбиваться от нападок твоей сумасшедшей невесты, — я улыбнулась.

— Я тебе помогу! — уверенно сказала Кати, сжав руку в кулак. Я благодарно кивнула.

Дальше последовали неспешная беседа о предстоящих занятиях и одногруппниках и распитие вина.

Я выпила лишь бокал, хотя ребята активно пытались подлить еще. Но голова как-то странно потяжелела, и вскоре я, извинившись, пошла спать.

Утром проснулась в ужасном состоянии. Голова разламывалась, и чужие эмоции волнами накатывали на мое бедное сознание. Страх, радость, предвкушение, ненависть, злость. Боги, сколько же здесь людей! Я застонала и схватилась за виски, пытаясь закрыться, но получалось с трудом.

— Айтлин, ты уже проснулась, — просунул голову в дверь моей комнаты Рэй и тут же вбежал внутрь, всматриваясь в лицо. — Тебе плохо? Что происходит? Позвать целителя?

— Ректора, — прошептала я, продолжая сжимать виски, — пожалуйста, срочно.

Тот кивнул и выбежал за дверь, вернувшись через несколько секунд с тазиком и тряпкой. Намочив, приложил к моему лбу. Хорошо! Немного отпустило. Да и вообще, когда Рэй рядом, возникала словно стена, ограждавшая меня от слишком ярких всплесков чужих чувств. Но боль все равно не прекращалась.

— Тор сейчас приведет лорда Рантилиора. Ты только держись! — он продолжал прижимать холодную тряпку и успокаивающе поглаживал второй рукой по плечу. — Ты понимаешь, что происходит? Может, смогу как-то помочь?

Я лишь слабо мотнула головой. Не уверена, что ректор поможет, но больше никто не должен знать. Вскоре вошел лорд Рантилиор, осмотрел меня и, моментально что-то сообразив, выставил ребят за дверь.

— Ты вчера употребляла алкоголь, так? Торрион сказал, что бокал вина, — я лишь слабо кивнула, он между тем перешел на магическое зрение и вглядывался в глаза. — Третья стихия! У тебя аура вся мерцает синим цветом, пульсирует, словно яркая звездочка. Скажи, что ты сейчас чувствуешь?

Я помотала головой. Потому что за несколько секунд до этого вопроса в голове возникли все те же воспоминания, и уже знакомый голос произнес: «Никому не говори о своем даре читать эмоции. Запомни это! Слишком многие захотят владеть твоей силой, и даже самые добрые с виду маги не смогут устоять, зная, какую мощь они обретут».

Ректор пристально смотрел на меня, а после, что-то решив для себя, кивнул.

— Вижу, что не можешь рассказать, и я это понимаю. Ты не из тех людей, Айтлин, что будут молчать просто так. И я принимаю твой отказ. Тогда так, скажи лишь, что я могу сделать, для того чтобы помочь.

— Вы сможете поставить такой щит, который прекратит доступ ко мне магии извне?

Я решила, что этот маневр, во-первых, собьет с толку ректора, а во-вторых, отсечет чужие эмоции, если даже магию сможет перекрыть.

— Могу, не понимаю, правда, для чего, но сделаю. Он спадет через час. Ты за это время восстановишься. Занятия начнутся через полтора, так что успеете собраться. Но если тебе не станет легче, сразу ко мне, поняла?

Я слабо кивнула и откинулась на подушку, облегчённо вздыхая. Ничего! Никаких посторонних мыслей! Выходит, я эмпат. Читала в Академии Магов о таком даре. Но в литературе о них упоминалось лишь мельком, и говорилось, что таким талантом владеют лишь драконы. Но слишком редко.

Теперь я понимаю, почему. Они сходят с ума еще на начальном этапе, и если бы не блок, который мне кто-то установил на сознание, я бы медленно, но верно, двигалась в сторону сумасшествия. Потому что чувствовать одновременно такую мешанину чужих чувств — невозможно. А алкоголь ослабил блок, вот дар и проснулся, начиная впитывать окружающее пространство. Остаётся лишь надеяться, что как только действие вина окончательно пройдет, эмпатия снова уснет.

А еще стали понятны мои песни. Я не исцеляла душу, а лишь считывала настроение окружающих — и придавала веру, силу или желание жить. Кому и что в тот момент было необходимо. Что же, не самый плохой талант, если научиться им управлять.

Глава 8

На лекции я все же успела. Когда щит, поставленный ректором спал, чужие чувства не вернулись, и я выдохнула с облегчением. Пробивались лишь эмоции Рэя, сидевшего рядом и не отходящего ни на минуту, пока мне не полегчало. Но его беспокойство за меня было лишь отголоском, дуновением ветерка, и оттого не помешало собраться и отправиться получать знания.

Первой парой стояла «Теория магии», вторую вел лорд Диарон. Девчонки, ожидаемо, завздыхали и захлопали ресничками, но маг вел себя дружелюбно со всеми, не выделяя никого, кроме Тора. Тот просто не смог смолчать при обсуждении одной формулы и поправил преподавателя, заслужив одобряющую улыбку и дальнейшее расположение.

Кстати, друзья сели позади нас, не давая Оливии с напарником сверлить взглядами наши затылки. К окончанию занятий лорд Диарон сообщил, что станет куратором самых одаренных магов огня, выбрав себе три двойки. При этом кинул быстрый взгляд на нас с друзьями. Очень бы хотелось учиться у этого потрясающего дракона. Он оказался не только великолепным рассказчиком, но и приводил примеры из личного опыта, вызывая наши завистливые вздохи. Всем не терпелось поучаствовать в боях, сразиться с настоящим врагом. Отправиться в путешествие и ощутить всю мощь огненной стихии.

Когда я убила оригога на озере, как-то не успела насладиться ощущениями, о которых вдохновенно вещал наш преподаватель

Отпустив адептов, лорд попросил меня и Рэя остаться, вызвав этим завистливые взгляды со стороны девчонок. Вот же сердцеед! Два часа — и уже все, кроме, пожалуй, Оливии, в него влюблены. Даже во взгляде Кати я уловила зависть, что уж говорить о других?

— Рэй, подожди за дверью, — сказал магистр, дождавшись, когда за последним адептом закроется дверь. Парень посопел немного, но подчинился. — С тобой все в порядке? Лорд Рантилиор рассказал мне о твоем утреннем всплеске, меня это очень беспокоит. Так не должно быть даже после литра гномьего самогона. А уж от бокала вина и подавно. Может, все же расскажешь, что смогла еще вспомнить о прошлом? Это поможет обуздать твой дар.

Я лишь мотнула головой, привычно опуская глаза в пол.

— Ну нет так нет. Но ты должна знать, Айтлин, я всегда тебе помогу. И не обману. Клянусь! — он приподнял мой подбородок и заглянул в глаза.

— Нам уже пора на следующую пару, — ворвался Рэй и, увидев странную картину, нахмурился. — Лорд Диарон, разрешите нам идти, не думаю, что магистр Эстания обрадуется, если мы опоздаем на ее пару.

— Хорошо, идите, — кивнул преподаватель, отпуская мой подбородок и отступая на шаг, — но помни, что я тебе сказал.

Я кивнула и, поклонившись, вышла вслед за другом.

— Что он от тебя хотел? — продолжал хмуриться друг.

— Ничего, просто беспокоится после утреннего происшествия, — я пожала плечами, — а ты почему так недоволен?

— Просто в Диарона всегда девушки влюбляются, я его давно знаю, и поверь, у него самый большой процент разбитых сердец. Даже моих братьев обогнал, а они — те еще ловеласы.

— Ну, а я тут причем? Я в него не влюблена и не планирую. Мне вообще никто не нравится.

— Это радует, не хотелось бы утешать тебя после.

— И что, он прямо такой плохой, поиграет с очередной девушкой и бросает?

— Нет, вот братцы мои поступают именно так, а с Диароном — другой случай. Расскажу на перемене, мы уже подошли.

Я кивнула, и мы зашли в аудиторию. Магистр Эстания, преподаватель бестиологии, оказалась интересной женщиной. Полное и располагающее лицо, округлая и невысокая фигурка. Прямо такая вся домашняя и родная, словно любимая тетушка. И лекцию она вела в таком же духе: немного эмоционально, запальчиво вступая в споры с адептами по поводу той или иной твари. По ее рассказам, все они такие прямо хорошие и добрые, только жизнь у них тяжелая, вот и злятся.

Еще магистр рассказала, что при Академии есть свой собственный зверинец, где содержатся не опасные, магически выведенные существа.

И мы со всеми обязательно пообщаемся. Оказалось, что под словом «пообщаемся» имелось в виду совсем не сюсюканье с малышами, а чистка и уборка помещений, мытье самих животных, выгул их и многое другое. Драконы, кто из высшей аристократии скривились, даже Рэй. Ну да, кому хочется клетки чистить?

Но общение при этом получалось более тесным, о чем радостно оповестила нас преподаватель. Уход за магическими существами падал на плечи именно первого — второго курсов, потому что старшие адепты слишком заняты учебой, практиками и выездами, и времени по уходу нет совершенно. Да и за два предыдущих года общения тем хватало.

— Вот со следующей недели и приступим, — продолжала радовать нас леди Эстания, — а на сегодня все свободны, задания на дом я не даю, лишь написание курсовых по выбранной твари, но это позже.

Подошло обеденное время, а после предстояла еще одна пара — артефакторика.

За обедом Рэй рассказал нам о лорде Диароне, и почему следует держаться от него подальше. Кати лишь грустно вздохнула, но по ее взгляду становилось понятно, что интерес к блондину с серыми глазами пока не пропал окончательно. Оказалось, что лорд Диарон учился вместе со старшими братьями Рэя — Гердбергом и Ронирионом. Вот именно с Роном он вошел в одну двойку и стал его лучшим другом. Родители нашего преподавателя заключили договорной брак, но оказались не способны существовать вместе на одной территории. Отец жил в другом доме, навещая сына лишь по выходным, и то не всегда. Он посол, что подразумевает частые разъезды и редкие визиты домой.

Мать же занималась лишь собой. Вообще драконы очень привязаны к своему потомству, но и у них бывали исключения. Вот маг и рос сам по себе, никому не нужный и одинокий. Пока не познакомился с Роном и его семьей. Любви матери Рэя хватило и на лорда Диарона, и парень стал большую часть каникул проводить в семье императора. После окончания Академии Диарон пожил во дворце, планируя в будущем занять место советника молодого императора, но сбежал, не выдержав дворцовых интриг. Парень вырос слишком привлекательным, и одинокие леди не смогли остаться равнодушными к такой красоте. Подстраивали всевозможные каверзы, вынуждая молодого дракона жениться на себе. Но императрица строго пресекала все поползновения. Вот Диарон решил стать преподавателем, и, к удивлению многих, это ему великолепно удалось. Оказалось, у парня просто талант к преподаванию, его студенты всегда сильнейшие, многие побеждают в «Лабиринте магии» или оказываются на втором месте.

— Это все понятно, — сказала я после того, как Рэй замолчал, — но почему ты говоришь, что он сердцеед, ведь выходит, что лорд Диарон никогда сам никого не соблазняет.

— Просто в него невозможно не влюбиться, как говорила одна из моих кузин, но взаимности никто не получает. Вот и все. А мне бы не хотелось утешать, когда вы начнете рыдать в подушку.

— Вот уж не начнем, да, Кати? — я посмотрела на подругу, та утвердительно кивнула. Надеюсь, что девушка сделала правильные выводы из рассказа друга.

— А почему у него нет пары? — спросила она.

— Не знаю, скорее всего, слишком молод. Диарон регулярно посещает отборы, но пока не нашел свою половинку. Но очень хочет. Пожив в моей семье, он решил во что бы то ни стало обрести пару. Хотя его мать уже ни раз пыталась организовать договорной брак с выгодными невестами. Но он непреклонен — или пара, или никак.

— И правильно, — поддержал вдруг Тор, — я видел несколько пар, женившихся по расчету, и лишь одна выглядела вполне счастливой. Все остальные — как семья лорда Диарона — каждый сам по себе.

— Подведем итог, — хлопнула по столу Кати, — мы в красавчика-преподавателя не влюбляемся, так как парой его не являемся и живем спокойно. Все! Идем, немного посидим в парке, а потом — вновь грызть гранит науки!

И встала, подавая нам пример.

На артефакторике я начала впадать в уныние. По причине собственной безграмотности и несоответствия выбранной планки. Оказалось, что в Драконьей Империи более обширная программа обучения детей до поступления в учебное заведение. Ну, это и неудивительно, все же сорок-пятьдесят лет — важный бонус при получении информации. И я совершенно точно не смогу догнать своих старших товарищей до зимней сессии.

После окончания лекции все стали собираться и расходиться по своим делам, а я так и продолжала сидеть с удрученным видом.

— Что с тобой? — потрепал меня за плечо друг.

— Я практически ничего не понимаю. Если на первых парах еще хоть что-то прояснялось в голове, мелькали знакомые слова, то сейчас мне были понятны лишь предлоги, — я постучала головой о парту, вызвав смешки друзей. Ну конечно, им весело! Вот выставят меня вскоре из Академии, и куда я пойду?

— Я все понял! — воскликнул вдруг Тор, он вообще то молчит, то так громко высказывается, что подпрыгиваешь на месте от неожиданности. — Твоя основная проблема состоит в незнании базового материала, какой мы изучали еще в детстве. Но с этим я смогу помочь. Сегодня же подберу литературу и подготовлю план занятий, станем заниматься по вечерам, и к зиме ты сможешь закрыть основные пробелы. И полагаю, профессора не станут слишком усердствовать на экзаменах, пытаясь отчислить адептов. Все же учащихся не так много, а многие втягиваются в процесс лишь спустя определенный промежуток времени. Который может занимать даже год. Успокоилась? — он с улыбкой взглянул на меня, я лишь грустно кивнула. Конечно, в его словах что-то было. Пожалуй, стоит собраться и не паниковать раньше времени.

Остаток дня прошел спокойно, мы с Тором осадили библиотеку и спустя три часа выползли оттуда с красными глазами и стопкой книг. Кати бегала гулять в парк с несколькими одногруппниками. Звала и нас, но Рэй сказал, что не хочет видеть Оливию, поэтому лучше уж побудет в комнате, а позже подойдет за нами библиотеке. Выгрузив книги на стол в гостиной, мы отправились на ужин, где нас уже ждала сияющая подруга.

— Ну, и что такая довольная? — спросил ее Рэй, весь путь до столовой проохавший, как ему было тяжело тащить такую стопку книг и уговаривавший меня сделать массаж спины. На что я ответила, что раз уж литературу выбирал Тор, то пусть он и лечит спину, да и кто просил друга нести и свою и мою долю? Вот пусть и не стонет.

Но на самом деле я чувствовала, что парень придуривается, какой-то он не серьезный для драконьего принца. Все шуточки да прибаутки, как говорила Аглайя.

— Я влюбилась! — мечтательно закатила глаза Кати. — Он та-акой красивый! Самый лучший!

Следующие полчаса мы слушали ее восторженное повествование о том, как она, идя по дорожке, споткнулась и упала бы, не подхвати девушку главный герой. Парень с примесью драконьей крови: пятикурсник и настоящий красавец. Ребята кривились, пытаясь не рассмеяться, я же внимательно слушала подругу и недоумевала. Как она, увидев парня лишь раз, вот так влюбилась, по ее словам — на всю жизнь. Это уже много позже, изучив характер подруги, я поняла, что она влюблялась довольно часто и каждый раз — навсегда.

А тогда лишь смотрела на девушку и сочувственно вздыхала. Оказалось, что Кати не растерялась и тут же пригласила мага-адепта на прогулку, но тот отклонил ее предложение и быстро ушел, не прощаясь. Вот подруга и страдала. Но отступать — не в ее правилах, и Кати стала мучить нас вопросами, как привлечь внимание парня.

Мне посоветовать было нечего, я, напротив, бегаю от этого внимания, как от чумы. Тор также ничем не смог помочь, у него девушки никогда не было. Любовная сторона вопроса была нашему гению науки пока не интересна. Поэтому основным советчиком и слушателем стал Рэй. Подруга советовалась с ним и всю дорогу до общежития, и уже в гостиной, пока мы с Тором закопались в книги, составляя расписание. В результате эти двое героев-любовников решили, что девушке стоит словно невзначай оказываться рядом с парнем и смотреть на его реакцию. Мужчины, по словам друга, не любят прямых атак. Это неинтересно и скучно. А так Кати даст понять, что сей субъект ей интересен, но не более, а дальше парень сам должен решить, хочет ли он начинать отношения или нет. Подруга, конечно, была не согласна с его советом, утверждая, что необходимо понастойчивее намекать о своих внезапно вспыхнувших чувствах, но Рэя поддержал Тор, и она сдалась.

Утро началось с занятий по физической подготовке. Сначала несколько кругов по площадке, где выяснилось, что в беге я не уступаю, а некоторых и превосхожу по скорости. Девушки же и вовсе ползли где-то в хвосте, включая и Кати.

А вот Тор и Рэй держались рядом со мной, и было видно, что парни немного сбавляют бег из-за меня. Тренер, лорд Журден, меня похвалил, оценил и гибкость, и скорость. Посетовал лишь на неумение обращаться с оружием и посоветовал заполнить данный пробел. Оказалось, что девчонки, хоть и не умеют хорошо бегать и далеко прыгать, но все без исключения метают кинжалы и неплохо стреляют из лука. Этому обучают всех детей в Империи. Парни же еще и отлично владеют мечом. Тренер, правда, раскритиковал умения практически всех адептов, кроме Рэя и двойки Оливия-Курт. Их и поставил в пару сражаться тренировочным оружием, а после каждого оставшегося тестировал непонятными приемами и маневрами и делал собственные выводы. Одних — отправлял на брусья, других — на канат. Меня же заставил отжиматься и тренировать меткость, выдав странного вида диск с затупленным острием.

Я и сама понимала, что необходимо обучиться владению и кинжалами, и луком, и мечом. Но хотелось всего и сразу, а занятия-то через день. Поэтому вечером я поговорила с Рэем и попросила его тренировать меня по утрам. Парень с радостью согласился, долго спать он не любил, они всегда всей семьей выходили на тренировки на рассвете, вот друг и заскучал. А тут такая возможность. Мы спросили ректора, и тот дал добро на утренние посещения зала.

Глава 9

Едва рассвело, а Рэй, по своему обыкновению, без стука, уже влетел в комнату и начал меня трясти.

— Айтлин, просыпайся, соня! Идем на тренировку.

— Сейчас, — я с трудом оторвала голову от подушки, уже жалея о вчерашней просьбе. Дернул же меня шварг за язык! А друг уже стянул одеяло и обозревал мою ночную рубашку. Ну и чего ржет? Очень даже теплая, длиной до пят и глухим воротом. Нам такие в приюте выдавали и, увидев на рынке, я, конечно же, приобрела себе новенькую, голубого цвета.

— Ну и одеяние! В таком тебе точно не грозит мужское внимание, — хохотал парень, — слушай, носи-ка ты его и на занятия, а то вчера уже несколько драконов подходили ко мне, спрашивая, не буду ли против, если они станут ухаживать за моей двойкой.

— А ты? — я зевнула и поднялась с кровати, намереваясь направиться в сторону ванной комнаты.

— Сказал, что пока рано, ты, мол, еще не привыкла, а уж после года обучения в Академии Магов… Парни поняли и временно отступили.

— Спасибо! — крикнула я уже от двери.

Спустя минут двадцать мы уже стояли в спортивном зале, и Рэй показывал основные движения для разминки и разогрева мышц. После: бег, подтягивание и отжимание. А уже в самом конце мне вручили небольшой ученический лук со стрелами. Я дрожащими руками попыталась оттянуть тетиву — но куда там! Руки устали настолько, что даже такая малость оказалась лишней, и лук выпал на пол.

— Ну, ты чего? — Рэй непонимающе смотрел на меня. — Почему оружие бросаешь?

— Сил нет, — повинилась я.

— А, ясно. Что-то я переборщил для первого раза, ну ничего, у меня есть отличная микстура, вмиг поставит тебя на ноги.

— А мне не станет от нее также плохо, как от вина?

— Упс, не подумал. Тогда дам специальную мазь, от нее последствий точно не будет.

Он с тоской посмотрел, как я, еле передвигая ноги, направляюсь в сторону общежития и, подойдя, взял на руки.

— Рэй, ты что, отпусти немедленно!

— Угу, дойдем до комнаты, и отпущу, а то будем до завтра ползти. — Я, посопев, смирилась. Он прав, так что главное — чтобы Оливия нас не увидела, а с моими комплексами разберемся позже.

Ребята, уже расхаживающие по гостиной, изумленно на нас взглянули.

— Ну и что это за брачные церемонии?

— Э-э-э? — хором спросили мы.

— Ну, обычно парень вносит девушку на руках в первую брачную ночь. А вы утром, — Кати, смеясь, осматривала наши вытянутые лица.

— Да ты не так поняла, — стала оправдываться я, — этот сумасшедший так загонял меня на тренировке, что я идти не могу. Отпусти уже меня, — это Рэю.

— Вот донесу до комнаты и отпущу, — кивнул парень, проходя мимо ребят и укладывая меня на кровать.

— Сейчас принесу мазь и разотру тебе мышцы, пять минут — и никакой усталости. Проверено на себе!

— Ты с ума сошел! — возмутилась я.

— А что такого-то? Думала, быстрее, что ли, но поверь, более действенного средства для уставших мышц пока не придумали

— Мне кажется, Айтлин про твое предложение растереть мышцы, — хихикала за открытой дверью Кати.

— А что тут особенного, мы напарники — какие могут быть стеснения? Ты же вот ходишь в короткой сорочке и ничего, Тор спокойно реагирует.

Послышался писк и ругань Кати.

— Тор, ты что, не мог сказать, что я непотребно выгляжу! Совсем же забыла! Привыкла дома ходить в таком виде вот и … — дверь ее комнаты захлопнулась, а к нам заглянул Тор:

— Я так и не понял предъявляемых в мой адрес претензий. Может, вы объясните?

Мы синхронно покачали головами. Рэй, сбегав в комнату, стал стаскивать с меня тренировочный костюм, но тут уж я воспротивилась и вытолкала парня взашей. Натереть себе спину как-нибудь и сама смогу, не говоря уж и о других частях тела.

Рэй за дверью фыркал и успокаивал расстроенного атакой своей двойки Тора.

— Да не обращай внимания, девушки странные создания. То мы, видите ли, не хвалим их внешний вид, то, напротив, ругаются, что не предупреждаем, когда они расхаживают в соблазнительном одеянии.

— Да я просто и внимания не обратил, — каялся Тор, — ну одета и одета, не голая ведь. А что коротко — ну так есть, что показать!

— Вот сейчас выйду и так вам покажу! — сердилась Кати, шурша чем-то в своей комнате. Я лишь хмыкнула и стала раздеваться.

Вскоре мы уже помирившейся компанией направлялись на завтрак. Рэй пообещал подарить Кати красивую пижаму, в которой можно будет ходить спокойно перед парнями, она благосклонно приняла его предложение. Еще они совместно решили, что мне совершенно необходимо также прикупить одежду для сна. Этот дракон так расписал увиденную ночную рубашку, что даже Тор засмеялся! Я лишь пожимала плечами. Пусть издеваются, все равно не надену, что бы он ни купил.

* * *

Так потекли дни: мы учились, после — немного отдыхали и садились с Тором за учебники. Рэй составлял нам компанию, присаживался рядом и читал историческую литературу. Кати продолжала осаду своего возлюбленного, но пока безуспешно. Парень совершенно не обращал внимания на девушку, но подруга оказалась на диво целеустремленной. Вот с таким бы усердием за учебниками сидела!

Оливия, подобно Кати, осаждала Рэя, и тот постоянно скрывался, где только мог. Однажды даже залез на постамент и спрятался за спиной одного почившего уже знаменитого академика, скульптура которого украшала входной зал.

Но неудачи драконицу не огорчали, и она продолжала свои ухаживания. Спустя месяц после начитки теории начались практические занятия. Нас начали обучать магии, не просто показывать огненные шарики или бытовые заклинания уборки пыли, а настоящие боевые и защитные заклинания. Так, к примеру, на занятиях с лордом Мастом, нашим артефактором, мы учились плести магические амулеты, защищающие от ментального воздействия; защитные артефакты, способные выдержать атаку файербола или другого заклинания атаки.

На магометрии изучали построение пентаграмм для использования их в тех или иных целях в будущем. Естественно, сложные плетения никто не давал, и сил пока недостаточно, и опыта. А самое главное, по словам ректора, который и вел магические построения — необходимо понять, что за личность обучается в стенах Академии. Давая в руки такое серьезное орудие, как сильные заклинания, магисты должны быть уверены, что адепты в будущем не станут представлять опасности для жителей этого мира.

Но интереснее всего проводились занятия у лорда Диарона. Он действительно оказался преподавателем от бога, так увлекательно проходили практики лишь у него. Нас ставили двойками, друг напротив друга, и мы бросались огненными шарами различной величины. Причем один атаковал, а второй выставлял в это время защиту и для себя, и для партнера. Мы с Рэем всегда побеждали: по силе никто не мог его превзойти, а у меня оказалась «тяжелая» магия огня, и отразить ее было сложно. Вот наши противники и бегали от моих файерболов по всему полю под хохот одногруппников.

Лорд Диарон внимательно следил, чтобы каждый, выходивший на поединок, надевал специально выдаваемые защитные артефакты. Даже если магический щит партнера оказывался слабоватым, защита надежно ограждала от серьезных повреждений, оставляя опалённой лишь одежду, в назидание, так сказать. И артефакты всегда справлялись, до одного необычного поединка…

Нас в тот день поставили против Оливии и Курта. Преподаватель провел инструктаж, проверил наличие на шеях амулетов и дал отмашку. Первой атаковала я, и Курт привычно уворачивался, ругая мою необычную стихию на чем свет стоит. Мы с другом лишь улыбались. После нападали на Рэя, а я защищала. У противников преобладала стихия воздуха, поэтому их файерболы были хоть и слабее, но маневреннее наших, и бедный напарник скакал зайцем по всей площадке.

Настала очередь Оливии атаковать меня. Она пустила первый шар, защита Рэя сработала на отлично, второй, третий. И тут произошла неожиданность: с рук девушки сорвалось два файербола большого диаметра и полетели в меня. Первый, налетев на щит Рэя, зашипел, но прорвался и врезался мне в бок. Запахло паленой плотью, и я с удивлением поняла, что защита не сработала. Рэй, похоже, тоже сообразил, потому что второй шар поймал сам, закрыв меня грудью. Сила удара была такой, что парня отбросило на и без того покалеченную меня, и мы кубарем покатились по земле. Как же больно! Друг, сделав переворот, удобно устроил мое тело сверху, за что ему большое спасибо.

Тут же подбежал лорд Диарон, и, ругаясь, стащил меня с Рэя, а после осторожно уложил на траву.

— Покажи артефакт, — первым делом потребовал преподаватель, и я послушно, не обожжённой рукой, вытащила защиту. Она даже не мерцала, что говорило о том, что либо предмет неисправен, либо отключен, а мага, обладающего такой силой, чтобы отключить артефакт, сделанный магистром Мастом, в Академии нет.

— Как же так? — посмотрел на меня куратор, но тут же, забыв обо всем, перевел взгляд на покалеченный бок и выругался вновь. — Не двигайся, сейчас придет целитель, ожог очень сильный, но тебя все же спас щит Рэйлиона, иначе бы погибла.

Я лишь кивнула, признавая его правоту. Где-то рыдала Оливия, непонимающая, что произошло. Мне даже стало жаль девушку, она-то не виновата, что не сработала защита, но все равно знание, что именно она едва не угробила адептку, не слишком-то располагало к радости. Да, она меня не взлюбила с самого начала, видя во мне то ли соперницу, то ли просто сильного мага. Но убивать — это вряд ли. Не способна девушка на такое, я уверена.

Хотя Рэй полагал по-другому. Позже, когда меня перенесли в крыло целителей и произвели лечение, друга пустили в палату.

— Они провели расследование, но ничего! Никто не знает, как дубликат артефакта оказался в той корзине. Но полагают, что все произошедшее — случайность, и кулон не предназначался лично для тебя.

Тут я была согласна с мнением руководства, ну кому я нужна? Врагов пока не нажила, а те, что остались в прошлом, попасть на территорию Академии драконов бы не смогли. Вот и выходит, что это была обычная случайность, едва не стоившая мне жизни.

— Но я уверен, что тут замешана Оливия, видела бы ты ее глаза, когда она выпустила те два шара!

— Что с глазами?

— Они на миг сверкнули! По-настоящему! Но ректор сказал, что мне почудилось или это был отблеск от файербола. Но я уверен в том, что видел!

— Рэй, послушай, я согласна с остальными насчет несчастного случая. Ну не могла Оливия так поступить. Да, она меня недолюбливает, но вряд ли моя смерть что-то изменит в ваших отношениях, и девушка это понимает не хуже нас с тобой. Между нами нет любовных отношений, видно же, как мы друг к другу относимся. С чего тогда меня убивать?

— Не знаю, логика в твоих словах, конечно, есть, но глаза! Они словно нечеловеческие были в тот момент. Вот я и напрягся, понял, что произойдет что-то плохое.

— Хорошо, давай за ней понаблюдаем, и ребят привлечем. Я чувствую, как ты переживаешь, и у меня нет оснований тебе не верить. Поэтому посмотрим и сделаем выводы. А пока иди спать, вид у тебя не очень. Сильно пострадал?

— Царапины, — отмахнулся парень, — но я за тебя так испугался! Как почувствовал твою резкую боль, сразу все сообразил и понял, что второй шар тебя добьет.

— А если бы и твоя защита не сработала? Не подумал об этом? Да Академию император с лица земли бы стер!

— На мне еще один артефакт, мощнее того, что выдают здесь. Так что пострадать я вряд ли бы смог, а вот ты… — он тяжело вздохнул, а я протянула руку и погладила его сжатый кулак.

— Расслабься, все же обошлось. Не стоит так волноваться, — я ободряюще улыбнулась, хотя уверенности в сказанном не чувствовала. Где-то на задворках сознания поднял голову червячок сомнения. Нет, в виновность Оливии я не верила, но возможно, кто-то другой желал моей смерти. А ее глаза? Могла ведь девушка находиться под воздействием, к примеру. Опять же, эти два шара вместо одного.

— А как получилось, что у нее произошёл всплеск, ведь из лекций я поняла, что произошедшее — именно всплеск неконтролируемой магии. Девушка еще не полноценный дракон, а значит, такое возможно.

— Да, так и постановили, говорят, что она, скорее всего, станет сильным огневиком, по силе, возможно, догонит меня после оборота. Еще Оливию осмотрел психолог, у нее нервное расстройство от нагрузок и неустроенной личной жизни. Вот все в один миг и вспыхнуло.

— Да, и в моей смерти ты бы, конечно, винил себя. «Ах, если бы я уделял этой стерве побольше внимания, она бы не запустила в Айтлин тем файерболом!» Так?

— Нет, конечно, — сделал честные глаза друг. — Я ни в чем себя бы не винил! Как ты вообще могла так подумать?

— Да от тебя такое раскаяние чувствуется, что я уже готова во всех грехах признаваться, даже в том, чего не делала. Иди поспи, а!

— Я тут посижу, и знаешь, Айтлин… Это удивительно, что наша связь уже образовалась. Диарон сказал, что это необычно, чувствовать боль многие начинают после летней практики, по окончании первого года обучения. А вот так, как ты — эмоции, только после третьего. Ничего не хочешь мне рассказать?

— Нет, — я опустила глаза, — пожалуйста, давай вернемся к этому разговору позже, я сама не все понимаю, а многое и не помню. Ты никому не рассказывал о нашей связи?

— Нет, конечно. И не расскажу, потому что очень за тебя боюсь. Поэтому просто не будем выделяться, да?

— Угу, что-то не получается. Ты — принц с огромной силой; я — ходячая катастрофа с кучей странностей и красивой внешностью. Прямо оба такие незаметные и непримечательные.

Мы рассмеялись. Я зевнула: спать хотелось очень, все же сил ушло много. Я еще, оказывается, и свой щит успела поставить, но уже после первого удара. А силы потратились, вот и эффект.

— Спи, я буду тебя охранять, — постановил друг, — и не смотри так, все равно никуда не уйду. Не нравится мне все это, и оставлять тебя без защиты я не намерен.

Я сдалась, кивнув, закрыла глаза и уплыла в сон.

Выписали меня уже наутро, Оливия подошла перед занятиями и долго извинялась. Было видно, что девушка очень напугана и расстроена произошедшим. Я сказала, что ни в чем ее не виню, в конце концов, эта пустышка могла оказаться на любом. В общем, взаимной любовью мы, конечно, друг к другу не прониклись, но, тем не менее, стали чуть ближе. Общие проблемы объединяют, да.

После происшествия мы с Рэем окончательно сдружились, и дело не только в том, что мы стали чувствовать друг друга. У драконов приняты прикосновения по любому поводу: пожатие рук при встрече, касание плеча, приобнимание за талию и многое другое. И абсолютно для всех эта ситуация была привычной и естественной, кроме меня. Не знаю, что было в детстве, но, сколько себя помню, меня редко кто касался. Настоятельница приюта, конечно, всех гладила по голове, но больше ее нежности все же доставалось младшим. Мальчишки тоже были диковаты, как и я, поэтому вот так обнять друг друга мы не могли. Про Академию и вообще молчу. Сами маги редко касались друг друга, не будучи в отношениях. Считалось, что этим возможно нанести вред или ослабить. Бред конечно, после занятий тут, в Академии драконов вообще многие вещи, принятые на человеческих землях, кажутся неправильными и ошибочными. Но они же как-то с этим живут. Наверное, я больше дракон, чем человек.

Вот и Рэй прикасался ко мне по поводу и без, обнимал, целовал в нос или в макушку, и постепенно я смирилась. И даже начала получать удовольствие от процесса расчесывания волос. Друг каждый вечер, пока мы с Тором занимались, учился на мне плести косички, запутывая мою гриву. Сказал, что пора обучаться этому нелегкому действу, вдруг у него родится дочь и что тогда? Мы с Тором смеялись, представить этого забавного и непоседливого парня отцом семейства не получалось абсолютно.

Еще после произошедшего у меня появилось несколько синих прядей в волосах. Сообщать об этом событии никому не стала, упоминаний о подобном в библиотеке не было, и потому решила, что еще одна моя странность окончательно убедит преподавателей в божественном вмешательстве. И приняла решение молчать. Рэй, конечно, их рассмотрел, но вопросов не задавал. Решил, что сама расскажу, как буду готова.

Еще у друга появилась дурная привычка водить меня везде за руку, как маленькую, но я понимала, что он просто боится упускать из виду, вот и следит, как может. И на тренировках стал более серьезным, стараясь впихнуть в мою измученную голову все новые и новые знания оружия и способов защиты.

Наши совместные тренировки мне очень нравились. Особенно стрельба из лука, оказалось, что это очень интересно: целиться не в стоящую мишень, а в движущуюся. Как только я отточила мастерство, Рэй начал подкидывать какой либо предмет, а я старалась попасть. Это было так забавно, что мы иной раз едва не забывали о занятиях, а по выходным и вовсе только к обеду выползали из зала.

Глава 10

Однажды мы, войдя в гостиную, застали Кати в слезах.

— Что произошло? — подбежала я к ней, присев на корточки и протягивая платок.

— У него есть девушка, — зарыдала подруга еще горше, — я сегодня видела, как он целовал ее.

— У этого Доминика? — присел рядом Рэй. — Теперь понятно, почему он так стойко держался, пока ты с упорством маньяка его преследовала.

— Просто я — влюбленная женщина, а в такие моменты мы не видим преград. Что мне теперь делать? Как жить? Видели бы вы, как он на нее смотрел! Словно больше никого в мире не существует!

— Значит, Доминик обрел пару, другим я не могу это объяснить. Так что, Кати, тебе не на что надеяться. Совсем! — припечатал Рэй.

— Сама уже поняла-а-а, но мне так плохо! Все, Айтлин, пойдем, напьемся! — решительно вытерев платком глаза, поднялась девушка.

— А почему только с ней? Я, может, тоже хочу пойти.

— Там будутисугубо девичьи посиделки, мы станем обсуждать мужчин и как нам не везет в этой жизни.

— Ну, ей-то что обсуждать? — кивнул на меня Рэй. — Вот со мной, да. Я тебе пожалуюсь на Оливию, ты — на своего дракона, и отлично проведем время.

— Нет! Идем собираться, — потянула девушка меня в сторону своей комнаты.

Спустя час мы уже сидели в общем зале неплохого заведения. Из разговоров одногруппников я поняла, что это место основных сборов наших адептов. Трактир так и назывался «При Академии». Кати прекратила рыдать и даже заинтересованным взглядом осматривала находящихся здесь парней. Быстро она отошла.

Я заказала себе сок, алкоголь мне противопоказан, поэтому подруга напивалась в одиночестве красным вином, причитая, как ей не везет. Парни отчего-то сторонились симпатичной девчонки, за несколько месяцев учебы к девушке не подошел и не пригласил на свидание ни один парень, и она переживала, что останется одна, и станет в старости отравлять нам жизнь своим ворчанием.

Я рассмеялась и постаралась успокоить девушку:

— Кати, ну что за глупости! Просто все ребята видели, что ты увлечена другим, к тому же, в нашей группе мальчишки практически все влюблены в Оливию.

— Угу, половина в нее, вторая половина — в тебя! Что так удивленно смотришь? Да если бы не Рэй, который ведет себя так, что многие подозревают между вами отношения, давно бы замучили приглашениями на свидания.

— Ну, Курт же уже пытался позвать погулять, несмотря ни на что! — возразила я.

Курт — двойка Оливии — действительно не один раз приглашал меня на свидание и вообще активно ухаживал, но я привычно отмалчивалась, а роль моей дуэньи брал на себя Рэй. Он-то и отвечал, что я пока не готова к ухаживаниям, боюсь парней и вообще — детство у меня было тяжелым, вот и итог. Я согласно кивала, соглашаясь с каждым пунктом.

— Курт — он-то знает, что между тобой и Рэем ничего нет, сам в двойке с девушкой и понимает чувства, которые вы вызываете друг у друга.

— Это да, они с Оливией очень близки, видно, что полное взаимопонимание. Хотя жизнь на одной территории с тремя девушками — бедный парень! — я улыбнулась.

Кати медленно, но верно напивалась, и вскоре за разговорами ни о чем совсем позабыла свою любовь и повод, по которому мы собрались. Рассказывала истории из детства, обсудили наших мальчишек. В общем, неплохо проводили время.

В бар тем временем вошли Оливия с Куртом и две подружки — Левина и Индина. Я напряглась. Рэя нет, и ограждать меня от нежелательного внимания парня некому. А они уже увидели нас и подошли, спрашивая разрешения присесть. Кати кивнула, устала уже болтать весь вечер. Из меня-то не очень хороший собеседник, как правило, молчу и киваю головой.

— Что празднуете? — спросил Курт, присаживаясь рядом.

— Просто решили немного расслабиться, — пожала плечами Кати, — месяц выдался напряженным.

— А ты что пьешь? — спросил парень, глядя на мой бокал с вишневым соком.

— Сок, — честно призналась я.

— Что, наша тихоня не любит алкоголь? Просто ты не пила хорошего вина, — презрительно взглянула Оливия и подозвала официанта. Заказав одно из самых дорогих вин заведения, она вновь перевела взгляд на меня.

— Мне нельзя пить, — ответила я, опуская глаза, — ректор запретил. Магия еще не раскрылась

— А сколько тебе лет? — спросила Левина.

— Через месяц будет семнадцать, — тихо ответила я. Не знаю точно, когда мой день рождения, но в приюте решили выбрать тот день, когда я у них появилась, вот и пришлось на десятое ноября.

— Тогда мне все понятно, — промурлыкал Курт, — ты же совсем ребенок, маленький и испуганный. Вот почему Рэйлион так тебя опекает, а я-то уж было подумал… Неважно.

мотнул головой и, подсев поближе, приобнял за талию, жарко дыша в ухо. Я поежилась. Если прикосновения Рэя были приятны, то сейчас мороз по коже пробегал. Этот парень не вызывал у меня отторжения, но и приятия так же не было. Хотя внешне Курт очень красив — светлые волосы и зеленые глаза, наверное, так должны выглядеть эльфы. Стройный и высокий, а уверенность, проскальзывающая в каждом жесте, говорила о том, что парень не сомневается в своей неотразимости. Вон как девчонки на него смотрят!

А дракон продолжал:

— Не беспокойся, я смогу о тебе позаботиться не хуже Рэя, ну же, разреши мне, маленькая.

Я помотала головой, пытаясь отстраниться.

— Оставь ее в покое, — вмешалась Кати, — ты что, не видишь, что Айтлин тебя боится!

— Да она всех боится, — махнула ухоженной ручкой Оливия, — кроме моего жениха! Что, решила стать принцессой, маленькая дрянь? Строишь из себя скромницу, чтобы мужчинам хотелось тебя защищать, а на деле — просто расчетливая стерва! Так знай, я тебя давно раскусила и не позволю деревенской выскочке окрутить моего парня!

— Да с чего он твой? — возмутилась Кати. — Сама все выдумала. Ну, подходишь ты ему по силе, но дракон-то может тебя и не выбрать! Видно же, что он не влюблен, и даже положительных эмоций ты у него не вызываешь. Так почему не поймешь, что не будет из вас пары! Совсем!

Похоже, подруга уже выпила лишнего, никогда прежде она так Рэя не защищала.

— Он все равно будет мой, запомните это. Обе! — сверкнула глазами Оливия. В их глубине промелькнул странный отблеск, но лишь на миг. Показалось?

— Зачем тебе это? — уже спокойнее спросила моя соседка. — Так хочется стать принцессой? Тогда бы лучше на кого-то из его братьев замахивалась. Рэй слишком простой и свободный. Не обременён дворцовыми условностями, сама знаешь. И ему не нужна власть. Сомневаюсь, что после Академии он станет постоянно жить во дворце. Так зачем?

— Не твое дело! — рявкнула Оливия. — Я люблю его! Еще с детства, и всегда знала, что мы будем вместе, понимаешь?

— Я-то понимаю, — тяжело вздохнула Кати и опустила глаза, — но не всегда мы получаем тех, кого хотим.

— Я всегда добиваюсь своего! — уже успокаиваясь, ответила Оливия.

Дальше пошел разговор об учебе и преподавателях, я в обсуждении не участвовала, привычно помалкивая. Курт, правда, пытался меня разговорить, но безуспешно. Пригласил потанцевать: в центре зала уже отплясывали парочки, но я отказалась. Не умею, да и не хочу.

К концу вечера все изрядно напились. Оливия, прикончившая уже целую бутылку вина, бросала на меня все более злые взгляды. Ну вот что я ей сделала? Курт тоже захмелел, и парня потянуло на развлечения. Станцевав со всеми девушками по очереди, опять попытался вытащить меня.

— Пожалуйста, отпусти. Я не умею танцевать! — пыталась я достучаться до замутненного алкоголем сознания парня, но безуспешно.

— Ничего сложного в этом нет, — продолжал наставить парень, в итоге вздохнув, обнял меня за талию, приподнимая над полом, и потащил на площадку для танцев.

— Отпустил ее, живо! — прозвучал рядом холодный голос друга. Слава богам, он пришел!

— А то что? — осмелел от выпитого Курт. — Побьешь меня?

— Могу и побить, — согласился с ним Рэй, — если ты так просишь.

— Не нужно, — вмешалась я и, почувствовав твердый пол под ногами, шагнула к другу. Он тут же перетащил меня за спину, где уже стояла Кати.

Курт выставил ладони вперед, примирительно улыбнувшись.

— Да ладно тебе, мы просто веселились. Если тебя не пригласили, это не значит, что нужно на всех рычать. Да, признаю, что зря попытался вытянуть Айтлин на танец силой. Просто хотел, чтобы она тоже развлеклась, вот и все.

Рэй уже спокойнее кивнул:

— Понимаю, но на будущее, Курт: никогда не пытайся ее заставить что-то делать против воли.

— Да понял я, понял, — подмигнул мне парень, — она по сравнению со всеми нами еще ребенок, а я под действием алкоголя об этом позабыл. Слушай, Айтлин, давай я буду учить тебя танцевать, а?

— Нет, мне это умение пока не нужно. И так большая нагрузка, — я благодарно улыбнулась парню. Хороший он. И ссору умело погасил, и Рэя успокоил. Попрощавшись, мы втроём вышли из трактира.

— Подождите, — крикнула нам вдогонку Оливия, — мы идем с вами.

Всю обратную дорогу девушка пыталась ненавязчиво отпихнуть Кати от Рэя, в которого та вцепилась с таким, словно утопающий в спасательный круг, но ничего не вышло. Пробовала было подступиться с моей стороны, но друг держал крепко. Разговаривал в основном Курт, ведя под руку двух подружек. Те постоянно хихикали над очередной шуткой своего соседа. Похоже, они влюблены в парня. Хотя с этими их драконьими парами не совсем понятно, как строить отношения. Вот влюбились ребята друг в друга, потом выбор — и твой дракон указывает на совершенно незнакомого мужчину. И как тогда? Странно и непонятно. Как и продолжительность жизни: Рэй сказал, что драконы живут и до пяти тысяч лет. Полукровки, обретающие вторую сущность — так же, а вот кто остался без дракона — до двух.

Но, сколько проживем мы с Кати, зависит от магии, можем, и до четырехсот, как человеческий маг. А можем и до двух тысяч дожить. И взрослеют такие дети, как люди — совершеннолетие в восемнадцать. А у драконов в пятьдесят. В общем, вопросов у меня было много, но ответы пока не получила. Некогда спрашивать про особенности драконьей расы. Подожду, когда на занятиях все расскажут.

Попрощавшись с ребятами, мы направились в свои комнаты, где нас ждал обиженный Тор.

— А меня почему с собой не позвали?

— А мы никого не звали, — уселась к нему на колени Кати и примирительно поцеловала парня в щеку, — у меня — жизненная трагедия, вот и пошли с Айтлин посидеть вдвоем. А Рэй зашел нас забрать.

— А что за трагедия? — насторожился Тор. Кати вновь всхлипнула. Ну уж нет, вновь это слушать — не в моих силах. Пойду, пожалуй, переоденусь.

Я уже сняла платье, оставшись в нижнем белье и чулках, когда вошел Рэй.

— С ума сошел! — пискнула я, пытаясь прикрыться волосами, но поняв безуспешность попытки, нырнула в шкаф за халатом.

— Айтлин, перестань уже меня стесняться. Мы летом поедем на практику. Будем жить в лесу, мыться в озере. Относись ко мне, как к подружке, если тебе так проще.

Я кивнула и, завернувшись в теплый халат, ответила:

— Попробую. Пойдем к ребятам, а то Кати там уже всю рубашку Тору слезами залила.

Выйдя в гостиную и увидев, что картина не изменилась, Рэй предложил заварить всем чай, и ответственной выбрал Кати. Чтобы отвлеклась. Девушка, шмыгая красным носом, с неохотой отстранилась от напарника и направилась в свою комнату.

— Курт тебя не обижал? — спросил Рэй, присаживаясь на подлокотник моего кресла и обнимая за плечи.

— Нет, он хороший. Просто я совсем не умею танцевать, да и с парнями встречаться не хочется совершенно. И спасибо тебе, Рэй. Без твоей поддержки и дружбы мне и тут пришлось бы туго. Ты даже представить не можешь, как я боялась каждого шороха весь прошлый год, ожидая постоянных обидных действий от учащихся. Парни за мной ухаживали, но я не разговаривала ни с кем, и они постепенно сами отстранялись. Но сейчас я начинаю меняться, чувствую, что больше не могу вести себя так же. Потому что не хочу потерять твою дружбу, и Кати, и Тора. Поэтому, если вы сможете мне помочь, научите, как отказывать вот таким кавалерам, никого не обижая, я буду очень благодарна.

— И чего это вы тут обнимаетесь? — подошла к нам Кати с веселой улыбкой и стала расставлять на столе чашки с ароматным чаем. — Решили разыграть парочку, чтобы от Айтлин отстали все парни? Эх, мне бы твою красоту, уж я бы смогла использовать ее по назначению.

— И как же? — заинтересовалась я.

— Они бы у меня все вот где были, — она сжала руку в кулак, — бегали за мной, как привязанные, а я бы выбирала самого достойного, устраивая состязания на звание лучшего кавалера года.

Закончив пылкую речь, она радостно улыбнулась, а мы согнулись от смеха. Вот же…

— С научной точки зрения, — встрял в разговор Тор, — устраивать состязания на самого достойного необходимо в три этапа. На первом выявим сильнейшего: сильные самцы дают сильное потомство. На втором среди самых сильных выявим самого умного: дети должны быть не только могучи, но и обладать интеллектуальными способностями не ниже среднего. На третьем этапе из оставшихся выявим достойного. Кандидат должен знать, чего он хочет от жизни, произнести прочувствованную речь, по какой причине ты обязана выбрать именно его.

— А красота? Для меня в первую очередь важна внешность. Мой мужчина должен привлекать взгляд, чтобы я его хотела, понимаешь? — возразила Кати.

— С научной точки зрения, красота — вещь непостоянная. Ты меняешься, взрослеешь, и твои требования, к потенциальному супругу, видоизменяются. А как общеизвестно, даже на самый красивый пейзаж нельзя любоваться вечно. Вот ум, сила и интеллект — это да. С таким партнером тебе всегда будет комфортно.

— Но ты же совершенно не прав! — возразила девушка. — Красивые люди не могут наскучить…

Дальнейший спор мы не стали слушать, Рэй взял меня за руку и потащил в комнату.

— Этих двоих невозможно слушать, они расходятся во всем! Как их вообще выбрали на распределении? — спросил друг по дороге.

— Думаю, тут ты не совсем прав. Я читала, что в споре рождается истина. А они просто оба любят поговорить и поэтому спор для них — всего лишь способ общения. Заметь, они ни разу за эти дни не повысили друг на друга голос. И после, когда чуть остынут, ходят с довольными лицами. Идеальная двойка.

— Не согласен: идеальная двойка — это мы: не спорим, не ругаемся, не деремся. Нам легко и просто вместе.

Я лишь пожала плечами — время покажет, но пока мне действительно с ним так хорошо и уютно, как не было еще ни с кем в этом мире. А в том? Не помню.

Глава 11

В один из выходных мы вышли в город. Кати настояла, что нам жизненно необходимо посетить ее маму.

— У меня нет столько денег, Кати! — пыталась я воззвать к разуму подруги, но та лишь отмахнулась.

— Моя мама, увидев такой экземпляр, даже сама тебе доплатит. Она просто с ума сходит от красивых людей. Готова любоваться часами!

— Я надеюсь, вы к вечеру оттуда выйдете, — засмеялся Рэй.

— Часа три точно нас не ждите. Рэйлион, для тебя есть задание, — она подошла к другу и что-то зашептала ему на ухо. Мы с Тором лишь вздохнули.

Через час я уже сидела перед огромным зеркалом, а вокруг меня кружились мама Кати, леди Лариона и сама подруга. В данный момент они занимались обсуждением и подбором моего будущего макияжа. На голове была намазана вкусно пахнущая маска, руки и ноги отмачивались в специальных растворах. Как и предсказывала Кати, при виде меня ее мама пришла в неописуемый восторг. Захлопала в ладоши и начала подпрыгивать, как пятилетняя девочка, которой наконец-то подарили долгожданную куклу. Меня закружили, осмотрели, ощупали и потащили в зал.

— Мама, ну подумай, какая синяя тушь? — пыталась воззвать к матери Кати. — Мы учимся в Академии со строгим уставом, в котором написано черным по белому — не выделяться. Никаких откровенных нарядов, броского макияжа, странных причесок и любимых питомцев. А тут — синяя тушь!

— Но она так подошла бы к ее синим прядям, — вздохнула леди Лариона и кивнула. Кстати, их мои волосы не удивили, отметили необычность, но на этом — все. Неужели решили, что сама так окрасилась?

Еще через два часа я уже стояла в центре зала, а все работники салона и посетители ходили вокруг и восхищались. Кто-то из клиентов захотел такие же прядки, кто-то цвет глаз, в общем, желаемого эффекта мать и дочь добились. Кати привела меня в порядок, а мама повысила в глазах клиентов свой уровень.

На улице нас уже дожидались парни. При виде меня оба синхронно присвистнули. Вот уж аристократы, ага.

— Тебя нужно срочно замотать в неказистый черный плащ, пока не украли, — сделал собственные выводы Рэй. Тор лишь согласно кивнул.

— Ну, мальчики, вместо комплиментов вы… вы… где ваши манеры? Где восхищенные взгляды, пылкие признания, где желание в глазах?

— Все есть, — быстро перебил ее друг, — но уже вечер, много выпивших и смелых драконов в свободном поиске. А мимо такой девушки, уж поверь, сложно пройти просто так. Мы начнем заступаться, подеремся, вы расстроитесь. В общем, Айтлин, ты просто прекрасна! Но лучше вот, надень пока, — и протянул мне свою куртку с капюшоном. Я тут же ее нацепила.

Леди Лариона действительно очень постаралась, макияж и прическа — просто безупречны. Но не мое это. Я совершенно не готова к восхищению и преклонению. И так всегда хватает парней, пытающихся за мной ухаживать, а уж если увидят меня такой, совсем плохо станет. Мне.

Кати всю обратную дорогу что-то расстроено бубнила Тору, тот только посмеивался.

— Айтлин, ты не обиделась? Я знаю, как девушке важно блистать, быть заметной и ловить восхищенные взгляды. Просто я испугался за тебя. Ты ведь всех боишься, не можешь за себя постоять, а я пока тоже не слишком силен, понимаешь? Взрослым драконам мне нечего противопоставить. Это в Академии я один из самых сильных магов, но сила без опыта — ничто, понимаешь?

— Да что ты оправдываешься, не пойму! Ты во всем прав и все это, — я дернула себя за красиво закрученный локон, — не мое совершенно. Не нужна мне вся эта красота, я ее не просила и не хотела. Просто такой родилась. И мне было бы гораздо спокойнее, будь я обычной девчонкой с неяркой внешностью и магией. Как в приюте. Тогда я еще не начала так сильно меняться, казалась обычной, симпатичнее многих, но не выделялась. А последний год в Академии — волосы начали отливать синевой, разрез глаз и тот изменился, и губы, и нос. А если это не предел? Я так боюсь, что изменюсь еще больше, Рэй.

— Не переживай, мой отец самый сильный иллюзионист, сделаем тебе морок обычной девушки.

— Правда, ты сможешь его попросить?

— Пока и так сойдет, но если начнешь меняться еще больше, то попрошу. Все же мне бы хотелось видеть именно тебя, а не непонятную девчонку.

Я толкнула его в бок.

— Эй, а как же душа? Она-то останется прежней.

— Не спорю. И обещаю поговорить с отцом. Вот поедем летом к нам во дворец и все обсудим. А ты лучше пока оставайся собой, ни к чему тебе макияж, мелкая еще, — он ласково потрепал меня по макушке, а я просто обняла его за талию двумя руками.

— Как я рада, что мы познакомились!

— Опять обнимаются! Может, вам уже пожениться? — возмущалась за нашей спиной Кати.

— Завидует, — шепнул мне Рэй, — с Тором-то так не обнимешься.

— Ага, с научной точки зрения, объятия — это элемент отношений, которые могут трактоваться по-разному, — засмеялась я. Друг тоже подхватил.

— И чего веселимся? — спросила Кати, подошедшая к нам под руку с Тором.

— Думаем, что будет, когда Тор найдет себе подружку, — продолжал веселиться Рэй.

— Ну, с научной точки зрения, в ближайшие десятилетия — это маловероятный факт. Отношения потребуют максимальной отдачи, появятся ненужные мне пока реакции организма, которые станут отвлекать от научных изысканий и процесс обучения замедлиться, что нежелательно скажется на….

Понеслось!

Всю дорогу до общежития мы слушали Тора, кивая в нужных местах. Даже Кати не решилась спорить, зная, что в понимании отношений нашего друга переубедить невозможно.

Обучение шло своим чередом, мы с Рэем особо не выделялись, но держались в передовых. Особенно мне нравились занятия по бестиологии. Леди Эстания так интересно рассказывала о животных! А уж когда переходили в парк — полный восторг! Зверей я полюбила, ухаживать за ними оказалось совсем несложно: помыть, причесать, вычистить вольеры. Особенной любовью пользовались мелкие пушистые зверьки — кролы. Забавные и добрые, но в период размножения становились агрессивными, и тогда к ним лучше было не подходить. Еще я часто навещала больших котов — саахов. Великолепные животные черного цвета и больших размеров. В холке они были мне по пояс, и Рэй даже предлагал оседлать одного их них и покататься. Но я понимала, что он шутит. Саахи никогда не подпускали к себе близко чужого человека, выбирая лишь одного партнера-мага и сотрудничая с ним всю жизнь. Зверь служил своему хозяину, а тот в благодарность содержал и делился магией. Про связь саахов и магов нам будут рассказывать лишь после зимней сессии, поэтому особо много я не знала. Рэй несколько раз начинал пояснения, но всегда что-то мешало или кто-то перебивал, и мы забывали. К радости леди Эстании, самочка сааха оказалась беременной, и вскоре ожидалось потомство из нескольких маленьких котят. Поэтому подходить к ним нам строго-настрого запретили, самец, защищая свою самку, мог и убить.

На выходных мы запланировали поход в парк. Вообще в Драконьей Империи никогда не было зимы, что радовало меня безмерно. Не люблю я холод и слякоть. А тут всегда тепло, правда, иногда идут проливные дожди — но в этом тоже есть своя прелесть. Сидеть на подоконнике и смотреть на капли, стекающие по стеклу. Кажется, что природа оплакивает какое-то грустное событие. Но после выходит улыбчивое теплое солнышко, и мир вновь озаряется яркими красками.

Мы с Кати приготовили бутерброды и чай, парни собрали покрывала и оружие, решив потренировать нас на свежем воздухе. Выбрав свободную полянку, мы разложили весь свой нехитрый скарб и легли на покрывала. Лениво жуя бутерброды, мы вчетвером, лежа на спине, наблюдали за проплывающими облаками и отыскивали ту или иную фигуру. Красота!

Но насладиться покоем как всегда не удалось.

— Ну, вот мы и встретились! — послышался сбоку женский голос, полный ненависти и неприкрытой злобы.

Я удивленно приподнялась и взглянула в сторону говорившей. Там стояло пять человек. Одна девушка и четверо мужчин. Судя по мантии — маги.

— Дайара, — выдохнула я, — что ты здесь делаешь?

— Пришла убить тебя, — пожала плечами девушка, — знала бы ты, как долго я ждала этого момента. Выслеживала тебя, как ищейка. Но нашлись добрые люди, подсказали, где тебя искать.

— Отпусти ребят, — встала я на ноги и взглянула сумасшедшей в глаза, — они ни в чем не виноваты, а после поговорим.

Расчет был прост, если они меня сейчас оставят, я исчезну, уйду в свой мир. А если останутся — мы все умрем. Эти ребята — убийцы, они не остановятся ни перед чем. Вон какие взгляды безразличные и надменные.

— Убейте всех, — кивнула в нашу сторону Дайара и отошла в сторону, — нам не нужны свидетели.

— Может, мужиков убьем, а с девицами позабавимся? Какие красавицы! — спросил один из магов, оглядывая меня сальным взглядом.

— Даже не думай, — задвинул меня за спину Рэй. Тор повторил его маневр с Кати.

— Только убить! Вам за что такие деньги платят? — разозлилась девушка и топнула ногой. — Действуйте, и пойдем отсюда.

Они слажено кинули в нас «заклятье смерти». Опасное заклинание, работающее по принципу чумы, окутывая жертву и разъедая тело. Действует оно моментально и за считанные минуты от жертвы не остается ничего.

Самое страшное, что маги, владеющие таким знанием, считались давно истребленными, но все же иногда выплывал кто-то из умельцев, использующий давно потерянные знания.

Я понимала, что амулет Рэя его спасет, поэтому быстро метнулась к друзьям, и, вцепившись в них двумя руками, произнесла заклинание щита. Вокруг нас вновь возникла разноцветная переливающаяся сфера, красиво мерцая в солнечных лучах.

Проклятье, врезавшись в щит, стекло грязной кляксой, оставив лишь черные разводы. Еще несколько секунд — и щит лопнул.

Я перевела взгляд на магов, те ошарашено смотрели на нас.

— Вниз, — крикнул вдруг Тор, вытаскивая из кармана какой-то артефакт и кидая в до сих пор не пришедших в себя магов. Мы с Кати послушно упали на землю, рядом рухнул Рэй.

Внезапно вся поляна озарилась ярким светом, нападающие страшно закричали, миг — и все стихло. Подняв голову, я увидела лежащих на земле магов, Дайара стояла, ошарашено переводя взгляд с подельников на Тора и обратно

— Ее нельзя отпускать, — прошептал Рэй, доставая кинжалы и резким взмахом кидая их. Вскрикнув, девушка упала на землю, корчась от боли, друг попал ей в обе ноги.

— Теперь далеко не уйдет, если только у нее нет амулета переноса, — воскликнул Тор и быстро стартанул с места, Рэй следом. Мы с Кати ошеломленно переглядывались, все еще не придя в себя. Связав девушку и вынув из карманов — и ее, и нападавших — все подозрительные и колюще-режущие предметы, ребята связали им руки ремнями, снятыми с бесчувственных тел, и стали ждать патруль. Прошло не более пяти минут, как те появились.

— А как они поняли, где нас искать? — спросила я.

— Ну, во-первых, почувствовали всплеск магии, — ответил подошедший Рэй, — а во-вторых, мой амулет подал знак отцу, а у него во дворце драконы не просто так свой хлеб едят.

Я кивнула в знак понимания. Голова плохо соображала, все же неожиданным оказалось и покушение, и тот факт, что ребята могли пострадать.

Патруль, быстро опросив, отпустил нас в Академию, предварительно вызвав лорда Диарона и ректора. Красавец-дракон тут же признал Дайару и махнул на нас рукой, мол, пусть дети идут, я и так все знаю и со всем разберусь.

Уже сидя в гостиной за чашкой успокаивающего отвара, я виновато посмотрела на ребят:

— Простите, вы все могли погибнуть из-за меня.

— Ну, погибнуть не погибли бы, — тут же ответил Рэй. — У меня амулет, у Тора тоже в запасе немало приспособлений. Кстати, чем это ты в них бросил?

— Усыпляющее зелье: при переходе в газообразное состояние действует удивительным образом, — у Тора даже глаза заблестели от радости, — я, если честно, опасался, что и мы уснем, но оказывается — действие локально и обладает моментальным эффектом!

— Ты что, в такой ситуации решил поэкспериментировать? — возмутилась Кати.

— Нет, — покаялся парень. — Я просто перепутал артефакт. Хотел огнем бросить, уверен, что у магов были неслабые щиты, и полагал их оглушить взрывной волной, а после попытаться вас увести. Но в итоге все к лучшему, не так ли?

Мы согласно кивнули. Вскоре пришел наш преподаватель.

— Разобрались, — вздохнул он, присаживаясь в пустое кресло. Рэй привычно сидел на спинке моего, — семья Дайары наняла магов, чтобы убить тебя, Айтлин. Кто твои друзья, девушка и не знала. Для нее оказалось большим сюрпризом, что едва не угробила младшего принца и попала под статью «смертная казнь». Как и наемники-маги. Демоны, что творится на человеческих землях?! Чтобы маг убивал за деньги — это же … Я хотел привести приговор в исполнение немедленно, но лорд Хорнер — это главный дознаватель императора, приказал отправить их во дворец.

— Что насторожило старого хорька? — спросил Рэй. — Он никогда ничего не делает просто так.

— Ты прав. Насторожило. Дайара говорила, что Она ничего не сказала ей про принца и о том, что друзья Айтлин — сильные маги. Но когда мы попытались расспросить о загадочной женщине, девушку словно отключили. Просто раз — и она опала. И так несколько раз. Нам бы сильного менталиста — но, как знаешь, последний погиб много лет назад.

Друг кивнул, а лорд Диарон хлопнул себя по коленям.

— Ну, вот что, будьте осторожнее. Что Дайары и ее семью можно более не опасаться — это факт. Но кто это «она», и отчего девушка так реагирует на попытку о ней вспомнить — настораживает. Непонятно, была ли целью Айтлин, или кто-то, умело оперируя ненавистью девушки, охотится на Рэя — но повторюсь, будьте осторожными. Ходите везде, за пределами Академии, с оружием. Старайтесь держаться вместе. И еще, я становлюсь вашим куратором после дня перелома зимы. Возьму именно вас четверых, больше не потяну. Слишком уж вы необычные ребята тут собрались.

Мы с Кати радостно улыбнулись, давно уже мечтали попасть именно к этому преподавателю. Подруга уже все уши прожужжала о том, как интересно проходят летние практики с лордом Диароном, рассказанные ей старшими адептами.

— А в «Лабиринте магии» мы будем участвовать? — спросила подруга с горящими глазами.

— Пока не знаю. Понимаете, это испытание для первых двух курсов не столько боевое, сколько — работа двоек. А пока рано говорить, насколько вы стали близки. Что у Рэя и Айтлин начала образовываться связь, это, конечно, хорошо, но испытания все же еще и на духовные качества. Дружба, доверие, действие. Правило трех «Д». А пока я вижу, что никто из вас не готов к лабиринту, уж простите. Но еще есть время. Старайтесь, учитесь и больше тренируйтесь. Усиливайте связь. Почаще бывайте со своим партнером, изучайте друг друга. А после зимних каникул посмотрим. Я пока составлю план индивидуальных тренировок и после каникул начнем.

Мы погрустнели. Всем хотелось поучаствовать в необычном испытании, никто из тех, кто уже проходил, не мог рассказать, что было, но их горящие восторгом глаза говорили больше, чем слова. По Академии ходило множество слухов и легенд, но насколько они правдивы — никто не знал.

— Я пойду. Если заметите что-то необычное или подозрительное — сразу ко мне. Вы куда планируете поехать на зимние каникулы? Во дворец?

— Ну, вообще-то, это сюрприз, — вздохнул Рэй. — Мы с Тором хотели отвести девчонок к эльфам. В город творцов — Дараниэль.

— Вот и правильно, там вам точно нечего опасаться. Но ты уверен, что твоя мама это переживет? — лорд Диарон тепло улыбнулся.

— Я схожу к ним на выходных, после сессии, и объясню все маме.

— Ну и хорошо, — кивнул преподаватель и, попрощавшись, вышел.

Мы переглянулись.

— Мы действительно поедем к эльфам? — сложила ручки в умоляющем жесте Кати. — Скажите, что вы не пошутили.

— Конечно, правда, — улыбнулся Рэй, — я уже поговорил с отцом, и тот пришлет амулет перехода на четверых.

— Я тебя обожаю! — подскочила подруга и кинулась обнимать Рэя, тот, не удержавшись, на подлокотнике, завалился на меня, Кати сверху. Тор, смеясь, разобрал нашу нелепую конструкцию из тел и постановил:

— Идемте-ка спать, все перенервничали. А утром все проблемы кажутся проще, как говорит мама.

Мы согласились и разошлись по комнатам.

Глава 12

Я не планировала отмечать свой день рождения и даже никому о нем не говорила, но утром первым ворвался Рей, сгружая на мою кровать кучу коробок. Я уже проснулась и даже успела одеться, так что визит был не столь неожиданным, как обычно.

— С днем рождения, — сгрузив коробки на кровать, подхватил меня друг в объятия и закружил по комнате, — ты еще такая маленькая!

— Ну, по человеческим меркам я очень даже взрослая, — улыбнулась Рэю и перевела взгляд на подарки, — что там?

— О! Садись, тут все для тебя!

Ну, это понятно, не себе же он все это накупил и приволок похвастаться. Присев на край кровати посмотрела на друга:

— Ты же знаешь, что мне ничего не нужно, зачем все это?

— Ты еще даже не видела! Тут от нас троих, сейчас они тоже придут, — а после, переведя взгляд на дверь, крикнул во всю мощь своих богатырских легких: — Она готова!

В комнату с тортом и зажженными на нем свечками вошли Кати и Тор. С ума сойти, мне подарили настоящий торт! И какой красивый! Небольшого размера с шапкой из взбитых сливок и украшенный моими любимыми фруктами и ягодами. А в центре — красивый цветок из белого эльфийского шоколада, который я просто обожаю!

Я растрогано посмотрела на друзей:

— Не стоило…

— Помолчи, мы еще не поздравили, — отмахнулся Рэй, а после они втроем спели песенку, детскую, но очень милую, поздравляющую ребенка с днем рождения.

— Спасибо вам большое, — выдохнула я после того, как задула семнадцать свечей, и, запустив палец во взбитые сливки, с наслаждением попробовала вкуснятину. Ребята последовали моему примеру, и за пару секунд торт немного потерял привлекательный вид, но кого это волнует, когда так вкусно?!

— А теперь — подарки, — захлопала в ладоши Кати после того, как Тор отнес наш торт на столик.

Открыв первую коробку, я с удивлением обнаружила миленькую пижаму, не такую открытую, как тогда у подруги, а очень даже скромную, но изумительно красивую. Перламутрового цвета, с вышивкой на груди золотыми цветами.

— Это же стоит сумасшедших денег, — попыталась протестовать я, но Рэй отмахнулся.

— Прикажешь нам с Тором ее самим носить? Вот и не вредничай, смотри дальше.

В следующей коробке я обнаружила пару великолепных кинжалов, не украшенных драгоценностями, друзья знали, что иначе не возьму, но видно, что изготовлены умелым мастером и тоже не из дешевых. В третьей коробке нашла несколько приспособлений для крепления моего нового оружия: на пояс, на бедро и даже хитрое устройство для руки, позволяющее вытащить кинжал незаметно, если на тебе надето платье с длинными пышными рукавами. В последней: крема, средства для волос и тела. Ясно, Кати постаралась со своей мамой. То-то они шептались при последней встрече.

— Ребята, спасибо вам большое, но не стоило. Когда будут ваши праздники, я ведь даже ничего не смогу подарить в ответ, все же в средствах я очень ограничена.

Но ребята лишь отмахнулись, мол, не надо им от меня никаких подарков, главное, что я рядом и все.

* * *

Сессия прошла успешно для всех четверых. Конечно, больше всех выделился Тор, умудрившийся сцепиться с несколькими преподавателями на экзамене по вопросам в билетах. Наш профессор по прикладной магии, лорд Тангер, так вообще схватил мел и в запальчивости стал доказывать другу ошибочность его суждений на доске. Тор присоединился, и они около часа чиркали на доске формулы и лохматили волосы на макушке. У друга-то прически и не было, так, вихор на голове, а вот у профессора имелась шикарная вьющаяся шевелюра, вставшая в конце спора этаким гнездом.

Неудивительно, что вошедший ректор, которого вызвал кто-то из адептов, кому надоело сидеть в ожидании внимания преподавателя, выпучил глаза и неприлично открыл рот от невиданного зрелища. Но быстро взяв себя в руки, отправил и преподавателя, и адепта в библиотеку для дальнейших разбирательств и принимал у нас экзамены сам. Вернулся Тор в тот день только ночью, а утром поведал, что они-таки дошли до истины. Оказалось, что ошибались оба, пришлось даже связываться по амулету, который любезно предоставил профессор Тангер, с отцом, и вот тот сразу разрешил спор. Друг гордо улыбался, когда рассказывал, как преподаватель хвалил и такого чудесного и умного адепта, и отца, воспитавшего одаренного отпрыска.

На зельеварении не повезло Кати. Девушка была в состоянии очередной любовной горячки, влюбившись в студента-третьекурсника. Парень оказался тем еще ловеласом. Вначале активно ухаживал и даже сочинял подруге стихи, называя ее музой. Их отношения длились уже месяц, и Кати витала в облаках от счастья. Но за день перед экзаменом парень сказал, что неожиданно полюбил другую. Долго извинялся и раскаивался в стихах, но тем не менее подруга осталась опять одна. Мы с друзьями ее утешали, как могли, но состояние девушки пока было не очень.

С таким вот настроем она стала варить зелье от простуды, добавив не тот ингредиент — и случился взрыв! Розовая жижа прилипла к потолку, маслянистыми каплями падая на макушки адептов. К счастью, зелье оказалось безобидным, но с необычным побочным эффектом — зарядом смеха. Ректору пришлось вновь всех успокаивать, потому что хохот, раздававшийся из аудитории, был таким громким, что всполошил всю Академию. Но те, кто заходил проверить и успокоить развеселившихся адептов и преподавателя, также впадали в состояние безудержного веселья, присоединившись к нам.

Лорд Рантилиор быстро смекнул, в чем дело, и провел ритуал очищения. После пострадавших осмотрел целитель и дал нам укрепляющие настойки. Животы разболелись у всех.

А зелье Кати официально запатентовали и стали изготавливать для спецслужб. Убийцы и грабители давно привыкли к боли, и пытки в казематах не приносили должного эффекта. А вот смех — другое дело. Испытав такое несколько раз, преступники признавались во всем, лишь бы снова не оказаться в состоянии безудержного веселья.

Остальные экзамены прошли без приключений. Тор и Рэй получили заслуженные «отлично» по всем предметам. Я также выбилась в лидеры, но с большим минусом по нескольким предметам и обещанием подтянуть к следующей сессии. Кати же нахватала троек по нескольким предметам, очень огорчив этим Тора. Поэтому парень решил, раз уж пробелы в знаниях мы с ним закрыли, он возьмется за напарницу. Кати пыталась сопротивляться, но наш ученый оказался на редкость неуступчив. Они спорили до хрипоты, а наутро не могли говорить, только шептали. Но все же подруга сдалась, признавая правоту своей двойки.

Лорд Диарон официально объявил нас четверых своими подопечными на весь период обучения и составил программу, взглянув на которую я и Кати застонали в голос. Столько тренировок не выдержит ни один нормальный человек, ну или дракон. Но маг лишь погрозил нам пальцем и велел не ныть как слабые девчонки, а равняться на своих парней и учиться как следует. Кати, правда, попыталась вякнуть, что мы и есть девчонки, но дракон так на нас взглянул, что мы примолкли и лишь закивали головами, соглашаясь на все.

* * *

Как и обещал Рэй, на каникулы мы отправились в королевство эльфов, обманув Оливию. Девушка была уверена, что друг пойдет во дворец и уже все уши прожужжала, как им будет интересно вместе. Оказывается, родители девушки с недавних пор проживали во дворце, служа на благо Империи. Рэй кивал головой, соглашаясь с каждым ее словом, но в зале телепортации быстро взял нас за руки и активировал амулет, который перенес за тысячи километров от Империи драконов. Не хочу даже думать, как сердилась драконица, и что выслушаем мы все по возвращении, но пока вздохнули с облегчением. До последнего опасались, что произойдет очередное происшествие, и поход сорвется.

Поселили нас в роскошную гостиницу, забронированную другом Рэя заранее. Что за друг, обещали рассказать позже, через пару дней, когда парень сдаст экзамены в Академии Эльфов и найдет нас сам. Номера, отдельный для каждого, оказались шикарными и удобными. В каждом — своя ванная комната с интересной чашей для купания в виде раковины. При нажатии на специальную кнопку вода в ней начинала весело пузыриться и рапространяла великолепный аромат. Служанка, показавшая мне все приспособления, пыталась не улыбаться, видя мои удивленные глаза после каждого ее слова. Но в конце все же рассмеялась, когда я подпрыгнула, усевшись на кровати. Просто она стала ходить ходуном под моим задом, напугав меня до полусмерти.

— Это водяной матрас — новая разработка эльфов. Считается, что на таких удобнее отдыхать и сон более глубокий, словно в колыбели.

— А он не лопнет? — я опасливо ткнула пальцем в странное приспособление.

— Нет, что вы! Это очень крепкий материал, ни разу не было происшествий.

Не с моим везением, подумала я про себя, но вслух лишь поблагодарила девушку и отправилась в чудесную ванную. Набрав полную чашу и добавив еще и пену, погрузилась в горячую воду и прикрыла от наслаждения глаза. Не представляю, что у эльфов в городе, но гостиница мне очень понравилась. Боюсь предположить, сколько стоит проживание, но Рэй сказал не думать об этих мелочах.

— С ума сошла! — зашипела на меня Кати, увидев, что я привычно пыталась протестовать столь дорогим презентам. — Когда тебе еще доведется провести отдых, как королеве? Вот и помалкивай. Рэю просто хочется сделать нам приятное, в средствах он не ограничен. Империя драконов очень богата, с нас четверых его семья, поверь, не обеднеет. Вот и получай удовольствие, радуя своего напарника. Парням вообще важно быть всегда ведущими, понимаешь? Оказывать знаки внимания, дарить подарки. А драконы так и вовсе растут со знанием того, что женщин необходимо баловать и радовать. Вот пока он не нашел пару, пусть тренируется на нас! — она радостно зажмурилась в предвкушении, видимо, всех лет, что Рэй будет нас баловать. И я согласилась. Чувствовала, что ему действительно приятно наше восхищение и радость.

Тор же вовсе не напрягался, он у нас вообще такой — позвали и пошел. А куда, зачем, цена вопроса и что там ожидает — это все мелочи, не требующие внимания гения.

Последующие дни мы ходили по мастерским, художественным выставкам и многочисленным магазинам и магазинчикам. Город оказался действительно удивительным. Собрав в себе всех творчески одаренных эльфов, он восхищал разнообразием как замысловатых строений, так и одеждой проходящих мимо жителей. Рэй в приказном порядке заставил приобрести меня несколько платьев и брючных костюмов. Я сопротивлялась, но парень так расстроился моим отказом, что пришлось сдаться.

— Хорошо, если для тебя это так важно — идем, — согласилась я, — но в Академии я не стану ничего из этого надевать, знаешь же, что и так внимания слишком много, а в этих великолепных нарядах и вовсе станет чересчур.

— Конечно-конечно, — закивал Рэй, — но после практики мы поедем во дворец знакомиться с моими родителями. А там — встречают по одежке, понимаешь? А раз ты моя двойка, то должна будешь выглядеть соответствующе.

Платья действительно были прекрасные. Особенно мне всегда шли синий и золотой цвета, вот именно на нарядах этого оттенка друг и остановился, с восторгом оглядывая меня. А вот брючные костюмы понравились мне. Невероятно удобные, не стесняющие движений. В них можно и верхом ездить, и по деревьям лазать. Ничего не зацепится и не оторвется. Потрясающие качество и стиль.

Вскоре к нам присоединился друг Рэя — Эллариэль, при виде которого ребята склонили головы в поклоне. Не поняла, что это они? Перевела взгляд на улыбающегося Рэя.

— Не удивляйся, Айтлин, Эллариэль — эльфийский принц, вот и реакция. А вы заканчивайте спину гнуть, в данный момент — это обычный эльф, так что отставить почести!

Эльф кивнул в знак согласия и взглянул на меня.

— Это Айтлин, моя двойка, и мои друзья и соседи по комнате — Кати и Тор. Ну, а как зовут этого ушастика — все уже слышали.

— Очень приятно, — чуть склонил голову в знак приветствия эльф и перевел взгляд на Рэя, — у тебя двойка — девчонка? Как так вышло? Что, сильные драконы-парни все перевелись?

— Эй, поосторожнее, а то Айтлин рассердится и надает тебе по шее! — хмыкнул друг. — Она — сильный маг, хоть и с небольшой долей драконьей крови. Но по силе огня даст фору даже моему отцу, если рассердится.

— Ого, откуда такой сильный дар?

— Это не важно, — отмахнулся парень, — просто знай, что она — мой лучший друг и обижать не советую.

Эльф вновь перевел взгляд своих зеленых, словно изумруды, глаз на меня. Вообще, парень был очень привлекательным. Ростом чуть ниже Рэя и более изящного телосложения, он напоминал этакого гибкого и вальяжного кота, уверенного в своей красоте и пользующегося этим. Вот и сейчас одним взглядом он умудрился осмотреть и оценить меня и, видимо, признав годной, улыбнулся:

— Лучший друг, значит? Вряд ли я бы смог просто дружить с такой привлекательной девушкой, это просто пока тебе еще рано бегать за девчонками, вот ты и реагируешь спокойно. Но когда проснется твой дракон, боюсь, между вами возникнут сложности.

— Ничего не возникнет, — насупился Рэй, не любивший разговоров о его девственности. — А ты просто ревнуешь!

Я лишь недавно узнала, что драконы, как и маги должны до полного совершеннолетия оставаться невинными. Иначе оборот не совершится. Ж не знаю отчего так выходит, но молодые драконы очень берегли себя, всем ведь хотелось стать настоящим драконом и взлететь.

— Я и не спорю. Привык быть твоим единственным другом, а тут — сразу еще трое.

— Знаешь, друзей много не бывает, — сказала я, улыбнувшись расстроенному эльфу. — Был один, стало четверо. И еще, друзья Рэя — наши друзья, так что и у тебя прибавление, не находишь?

— С этой точки зрения я не рассматривал, и знаете, мне нравится такая позиция!

Он протянул нам руку для пожатия:

— Можете с этого дня называть меня Эл и обращаться на «ты».

— Очень приятно познакомиться, Эл, — я первой пожала руку и засмеялась, когда парень попытался еще и поцеловать, по-дружески, как он сказал. Рэй ревниво оттащил меня от любвеобильного эльфа и, обняв за талию, притянул поближе.

Остальные дни отдыха проходили особенно весело. Кати понравился Эл, и она всячески старалась привлечь его внимание. Парень общался и гулял с ней, но давал понять, что быть между ними ничего, помимо дружбы, не может. Зато Эл активно ухаживал за мной, дразня Рэя. Тор лишь наблюдал со стороны за всеми этими передвижениями и посмеивался.

— Ну чего ты так ревнуешь? — спрашивал в очередной раз, попытавшийся меня поцеловать эльф. — Вы же друзья. Ну не думаешь же ты, что Айтлин всегда будет оставаться одна. Придет время — она влюбится и начнет бегать на свидания, обниматься и целоваться. Так почему не со мной?

— Это не ревность, а связь двоек. Я чувствую, что она не хочет быть с тобой, вот и ограждаю подругу от навязчивого внимания! — парировал Рэй.

— Ну, так как она поймет, что ей нравится, если рядом крутишься только ты. Вот после нашего поцелуя, уверен, Айтлин изменит свое отношение, — он подмигнул мне и, улыбаясь, смотрел на пыхтящего Рэя. Я понимала, что не так уж и интересна эльфу, просто тому нравится доводить своего товарища.

— Она ещё маленькая для всяких поцелуев! — ответил напарник. — Ей совсем недавно исполнилось семнадцать.

— Ну, так я же не замуж зову, а просто погулять! — возмущался Эл.

Так, пора это прекращать.

— Эл, я понимаю, что тебе нравится издеваться над Рэем. Но прекращай. Я не игрушка, не безмолвная кукла. Я действительно не хочу ни с кем встречаться, целоваться и тому подобное. Возможно, это связано с моим возрастом, а может, не встретился еще тот, с кем бы захотелось начать отношения. А твои попытки довести друга — лишь ребячество. Хватит уже, иначе вы поругаетесь, и я стану винить себя в вашей ссоре.

— Ты права, — покаялся эльф, — просто Рэй так смешно реагировал на все попытки ухаживать за тобой, что я не удержался. Простите, отступаю.

— Да ладно, прощаем, — потрепал его по плечу мой напарник, — просто ты не представляешь, сколько парней мне приходится отваживать от Айтлин, вот так и реагирую.

— То ли еще будет, — понимающе кивнул парень, — года через три, когда она окончательно расцветет, придется твоему отцу присылать полк охраны.

— Не-е, к тому времени дар у нее уже раскроется, и Айтлин сможет сама себя защитить. С ее-то силой причинить реальный вред или сделать что-то против воли уже станет на порядок сложнее, — хмыкнул Рэй, с гордостью молодого папаши глядя на меня.

Мы с эльфом согласились с этим утверждением.

За пару дней до отъезда Эл пригласил нас посетить инкогнито дворец. Переодевшись служащими и надев на Рэя и самого принца амулеты иллюзии, мы оставшееся время осматривали эльфийский замок изнутри. Восторгу не было предела. Я больше нигде не была, но то, что видела — восхищало и поражало. Как можно вылепить такую изящную вазу или нарисовать столь необычную картину?

Но особенно нам понравился дворцовый парк. Растений, подобных произрастающим здесь, не было нигде в мире. Необычные цветы, кустарники, плодовые деревья. Казалось, всему этому великолепию не будет конца. Повсюду бегали садовники, тщательно следящие, чтобы нигде не вылезли сорняки, и подстригающие траву и деревья. Да, сил чтобы содержать такое великолепие, требовалось немало.

Уезжали мы из города эльфов в состоянии легкой грусти. Все же после увиденных красот действительность казалась серой и невзрачной. Лишь покупки и подаренные Элом красивые вещички радовали глаз, украшая комнату. Еще мы с Кати приобрели масла и пену для ванны, пахнущие так знакомо, что можно было закрыть глаза и представить себя вновь у чудесных и изящных эльфов. Но мы обязательно туда еще приедем, Рэй пообещал.

Глава 13

Началось второе полугодие, ознаменовавшееся сразу несколькими событиями.

В первый же день Тору поступило предложение от лорда Маста обучаться у него дополнительно и разрабатывать совместно артефакт, позволяющий ходить по мирам. Парень сиял — все же ему не хватало работы с отцом, а тут такая радость. Тор, кстати, вместе с Рэем после эльфов на пару дней ходили домой, и наш гений все уши прожужжал о том, какая у него умная сестренка. Еще нет и трех месяцев, а уже говорит. Когда мы с Кати спросили, что она сказала, оказалось — агу. Ну и смеялись мы потом над парнем. Он разводил руками, ну откуда ему было знать, что это первое слово всех малышей.

Вторым знаменательным событием оказались тренировки с лордом Диароном. Оценив умения всех четверых, он похвалил лишь Рэя. Тору было поручено больше тренироваться с мечом, а Кати и вовсе отругал. Сказал, что нужно не по парням страдать — откуда только узнал — а заниматься и тренироваться. Подготовил план, расписал, чего и до какого срока необходимо достигнуть, и теперь в пять утра мы выползали на полигон уже вчетвером. Наставник, узнав о наших утренних занятиях, пожелал присоединиться. С того дня мы мазались целебной мазью Рэя уже все. Другу даже пришлось заказать большую банку — средство расходилось слишком быстро.

Мне лорд также сделал замечание, обязав больше тренироваться с мечом. Но зато похвалил за меткость при стрельбе из лука и стал обучать стрелять в прыжке. Так появилась специально натянутая сетка и я, подпрыгивая, с различных ракурсов старалась попасть в движущуюся мишень, управляемую лордом Диароном. Тренировки нам всем очень нравились, даже Кати втянулась и получала удовольствие, не знаю, правда, от чего больше: любования своим идеалом или все же новых умений. А через месяц куратор объявил, что я и Рэй будем участвовать в «Лабиринте магии». Друзья искренне за нас радовались, понимая, что они совсем не готовы сейчас к этому испытанию. Но вот на следующий год — обязательно. Оказалось, что двойки, принимающие участие в лабиринте, смогут попытать свои силы вновь лишь через год. Так давался шанс другим ребятам, одновременно такой подход позволял лидерам продолжать подготовку для участия через сезон.

Мы с Рэем, поначалу, пришли в полный восторг, но когда лорд Диарон начал объяснять все нюансы, радость поутихла, и возникли страх и беспокойство друг за друга.

Оказалось, что один из партнеров станет подвергаться опасности, требуя от второго полной отдачи и самопожертвования. Необходимо действительно стать очень близкими, способными пойти на все, даже смерть, ради друга. Хотя нас успокоили, объяснив, что смертельных исходов не было ни разу. Но если кто-то из двоих отступал — выбывали оба участника.

Что конкретно будет в лабиринте, никто не знал. Это был странный и мощный магический портал, ведущий в нереальность и подстраивающийся под характер и индивидуальные особенности участника. И выдававший задания на основании проанализированных данных. В голове всплыло название — «компьютер», и возникло представление о таком странном прямоугольнике, в котором шла картинка движущихся человечков. Интересно было бы вспомнить, что это?!

Поэтому ждать серьезных магических поединков нам не стоило, а вот проверки как партнёров — наверняка

— Я боюсь за тебя, — сказал после разговора с преподавателем Рэй. — Слишком опасно. Да, никто не погибал, но все равно…

— Я тоже беспокоюсь и о тебе, и о себе, но если мы откажемся — будем всю оставшуюся жизнь жалеть, что не попробовали. Знаешь же наш характер!

— Да я понимаю, — вздохнул друг и притянул меня к себе, — но это не уменьшает моего страха.

— Все будет хорошо, вот увидишь! — подбодрила я его, хотя уверенности в том, что все обойдется, не было. Но одновременно с этим изнутри что-то отзывалось, поднималась волна предвкушения и желания чего-то особенного.

* * *

Через месяц, после занятий наш бестиолог, леди Эстания, устроила очередной поход в питомник, для ухода за животными. Едва пройдя через телепорт, она тут же выдала задания и побежала посмотреть на недавно родившихся котят саахов, строго-настрого запретив нам даже смотреть в ту сторону. Саахи впервые стали родителями и очень беспокоились за свое потомство. Оказывается, животные, проживавшие в нашем парке, сами согласились быть экспонатами для обучения. Но только при условии, что при появлении потомства студентов к ним не допустят. Конечно, к обычным, не магическим зверюшкам, это требование не относилось, и мы все с упоением тискали малышей кролов или щенков дикой собаки. А вот саахи — да, к ним не следовало соваться, иначе можно и погибнуть.

Едва преподаватель скрылась из вида, Рэй схватил меня за руку и потянул в сторону кустов. Спрятавшись, мы стали наблюдать из-за листвы за Оливией, которая оглядывалась по сторонам в поисках «жениха», но вскоре зло развернулась на каблуках и направилась вслед за Куртом и подругами.

— Что это за новости? Зачем мы тут? — шепнула я другу, едва его «невеста» скрылась из виду.

— Да я уже устал от нее! В последнее время Оливия таскается за мной везде, куда бы я ни пошел!

Это я заметила, потому что Рэй повсюду водил меня ручку, как маленькую, а Оливия следовала за нами, приглашая напарника то погулять, то посидеть, то выпить. И вот хочется ей так унижаться? Ведь Рэй, хоть и воспитывался по всем правилам высшей аристократии, не оскорблял и не обижал женщин, но все равно постоянно отказывал девушке. Отговаривался уроками, тренировками или другими недугами.

— Ну, и куда мы пойдем? — спросила я друга.

— В другую сторону, — кивнул Рэй туда, куда ушла преподаватель.

— С ума сошел! — я удивленно смотрела на него. — Там же саахи!

— Мы к ним и не пойдем. Устроимся на той полянке и станем наблюдать за пчелами, как они собирают мед, например, или за муравьями.

Мне идея понравилась, и вскоре мы, лежа на животе, смотрели, как трудолюбивые муравьи тащат бревно, во много раз превышающее собственный вес. Наслаждались мы ничегонеделанием уже довольно долго и планировали потихоньку направляться в сторону общего сбора, как вдруг на поляну выскочил маленький котенок сааха синего цвета. Удивительно, я полагала, что они все черные, как у нас в парке, а — поди ж ты!

Мы замерли: если сейчас прибежит кто-то из родителей малыша — нам несдобровать. Друг уже достал кинжал и начал подниматься, готовясь нас защищать. Я, к своему стыду, пришла без оружия. Вот сколько раз Рэй мне говорил не покидать комнату с пустыми руками!

Котенок тем временем встал и начал принюхиваться, забавно морща носик, и даже пару раз чихнул. Вдруг он направил мордочку в нашу сторону и радостно пискнув, побежал. Мы синхронно отшатнулись, но малыш уже прыгнул мне на руки и принялся лизать лицо. Я опешила, а после улыбнулась, прижимая пушистый комок к себе. Так приятно!

Но радость длилась недолго. Сбоку раздался короткий рык, и мы втроем повернули голову на звук. А там стояла мама котенка и сверкала на нас недобрыми глазами. Рэй уже закрыл меня своей спиной, приготовившись к бою, когда синее чудо резко спрыгнув, помчалось в сторону матери.

— Это мой др-р-ракон, — протянул он смешным голоском. Я невольно улыбнулась — такой милашка. А мама от удивления села на попу.

— Но тебе р-р-рано, — промурлыкала она грудным голосом.

А я и не знала, что саахи говорят. Хотя вот Рэй ничуть не удивлён. Вот почему мы разговаривали обо всем на свете, а про особенности этих необычных зверей — ни слова?

— Я ей нужен, — пропищал котенок.

Его мать посмотрела на сына, вот уверена, что это самец, а после — кивнула и, лизнув ребенка напоследок в мордочку, ушла. Мы с Рэем удивленно переглянулись. Это что сейчас было? А малыш, уже подбежав ко мне, удобно устроился в ногах.

— Ты что, выбрал ее? — спросил котенка Рэй. — Но она же — не дракон, а полукровка!

Малыш молчал, а я, не выдержав, засмеялась, глядя на обиженное лицо друга.

Взяв котенка на руки и повернув мордочкой к себе, спросила:

— Ты что, выбрал меня?

— Да. Ты моя, а я твой. Навсегда.

— Но я не дракон и у меня никогда не было животного. Я же не знаю, как за тобой ухаживать, почему ты говоришь? Вообще ничего не знаю… — ошеломленно смотрела я на питомца.

— Я так решил. Как назовеш-ш-шь?

— Пантера! Сокращенно — Терк. Нравится? — всплыло название этих существ в моем мире.

— Да, хочу куш-шать.

— А что ты ешь?

— Что и ты. Посплю пока. Тяжело долго говорить. Устал. — Котенок зевнул и свернулся клубочком у меня на руках. Я прикрыла его курткой и посмотрела на друга.

Тот лишь пожал плечами.

— Ты что-нибудь понимаешь?

— Да, саах выбрал тебя, — все еще обиженно посмотрел на спящего ребенка Рэй, — у моих братьев тоже есть такие защитники. А меня пока не выбрал никто. У нас в Империи есть специальный питомник, где саахи рожают потомство, а после, когда котята обретают своего хозяина, точнее, партнера, уходят опять к своим драконам. Но всегда выбирают лишь чистокровных! Что с тобой не так, Айтлин?

Ответить я не успела, потому что на поляну выбежала запыхавшаяся леди Эстания.

Выслушав нашу историю, она срочно телепортировала нас с Рэем к ректору, а после пошла за другими адептами.

— Ну и что мне с вами делать? — посмотрел лорд Рантилиор по очереди на меня и моего питомца. — Никогда саахи не выбирают полукровок, хотя и с такой силой никогда не рождалось магов. Все же это — игры богов и появление у тебя сааха это подтверждает. Но разговоры нам ни к чему, как и не стоит привлекать к тебе внимание, девочка. — Ректор покачал головой, а после обратился к синему чуду: — Ты сможешь ради защиты своей спутницы скрываться до летней практики, а после — притвориться другом Рэйлиона? Это многое объяснит и разговоров не вызовет. Все знают, что рано или поздно, но младшего принца обязательно выберет один из вас. Просто он пока молод, вот и ждет спутника.

— Могу, — кивнул котенок, — но защищ-щ-щать стану лишь ее.

— Это понятно, но разговаривать ты должен на людях лишь с ним. Все ведь думают, что вы слышите только хозяина. Но я-то знаю, что это способ защиты, иначе вас давно бы стали воровать человеческие маги.

— Да, мама рассказала. Я смогу.

— Тогда идите. Леди Эстании я все объясню, она станет молчать. Завтра после занятий подойдете к ней, она расскажет, как ухаживать за питомцем. Соседям все расскажете, этим ребятам можно доверять. Но защиту, чтобы не проговорились, все же поставлю. Идите, — он устало махнул рукой. Ну и достается же бедному ректору от меня. То неприятное происшествие, то новый питомец.

В комнате мы рассказали все ребятам, сбегали с Кати за молоком для ребёнка и, накормив питомца, уложили на моей кровати. Малыш сказал, что станет спать в ногах, это наиболее удобное место для защиты моей персоны. Ну, вот как он сможет меня защитить, если сам такой кроха?

Решив разузнать поподробнее о саахах, направилась в комнату Рэя. Парень уже готовился ко сну, поэтому встретил меня обнаженным по пояс и в портках. Худой он какой-то, откармливать, что ли, начать?

— Я хотела спросить про малыша, расскажи, что знаешь. Вот, например, не понимаю, как он может меня защищать, если такой маленький?

Я присела на край кровати. Рэй уже удобно устроился в подушках и похлопал на место рядом с собой. Подсев поближе и закинув ноги на кровать, я вздохнула:

— Как-то странно все это, то магия, потом драконья кровь, теперь вот саах. Я ничего не понимаю, Рэй.

— Я тоже об этом думаю весь вечер, — друг вздохнул, — не понравилась мне фраза ректора об играх богов. Но все действительно указывает на божественное вмешательство. Сила, которой никогда не было у смесок. Питомец-саах, выбравший тебя сразу после рождения, и его необычный цвет — таких не было никогда. Насколько мне известно, саахи обретают окраску приоритетной магии дракона. У братьев — они красновато-рыжие, так как основная стихия — огонь. Как и у отца. А есть и зеленые, и голубые и белые. Черные саахи никому не принадлежат, они сами решают жить без партнера, служат наемными охранниками, вынюхивают преступников в надзоре. Или просто бегают на свободе. Но синие — никогда не слышал о таких!

Он посмотрел на меня, погладил по голове и поцеловал в макушку.

— Еще в двойке — драконий принц, с которым у тебя практически сразу стала образовываться связь. Что также необычно.

— Я вообще так и не поняла, почему ты тогда, в самый первый день, подошел ко мне? Ведь я была такой запуганной, всех боялась. А ты поддержал, предложил защиту и дружбу. И относишься ко мне так хорошо, хотя я не очень приятный человек. Это только благодаря вам постепенно раскрываюсь, стала более общительной, перестала вздрагивать от каждого шороха. Но если бы не ты, я бы так и сидела в своей раковине. Твои эмоции помогают справиться и стать увереннее. Я чувствую исходящую дружбу, любовь и стараюсь отвечать взаимностью.

Рэй как-то грустно на меня посмотрел, а потом, словно решившись, ответил:

— В тот день, когда я тебя увидел, ты мне напомнила одну девочку, которую я потерял. Не внешне, нет — глазами. У нее были такие же синие, словно сапфиры, — он грустно вздохнул, а я, почувствовав волну застарелой боли, обняла его за талию и положила голову на плечо.

— Расскажи мне о ней? — попросила я. Пусть выговорится, и станет легче. Знаю, что ему это необходимо.

— Наши с ней отцы — кузены. Мой был много младше брата, и когда погибли родители, тот заменил ему их. Стал регентом при молодом императоре и слыл жестким, но справедливым правителем. Позже папа поступил в Академию, а на распределении ему в пару досталась девушка — Сариэлла. Красивая драконица, со светлыми волосами и синими глазами. Что удивительно — она была из бедной семьи, и даже не знала о своем уровне. Ректор, проезжавший мимо, остановился в их деревне, и, увидев силу девочки, забрал ее на обучение. Несколько лет они с женой сами занимались с девушкой, готовя к поступлению, учили контролировать силу. У них-то дети давно выросли, вот и привязались к Сариэлле, считали кем-то вроде дочери.

Когда ребята приехали после летней практики во дворец, дядя с первого взгляда полюбил девушку, почувствовав каким-то образом, что она станет его парой и стал ждать. Через три года, в день выбора, она посмотрела на него. Это такой ритуал у драконов, позже расскажу. Отец тогда уже женился на моей маме и у них родились близнецы. У дяди Коринда и Сариэллы долго не было ребенка, они путешествовали, строили дом где-то в горах, не пожелав жить во дворце. А потом у отца родился я, а через два месяца у дяди родилась дочь — Сиана.

Я часто гостил у них, не возвращался домой иногда месяцами. Родители не возражали. Так продолжалось чуть более десяти лет. Ты же знаешь, что драконы развиваются медленнее, по человеческим меркам нам было около пяти. В тот день они куда-то улетели, никто не знает, что произошло. Просто пропали и все. Их нашли в горах. Случился обвал, и они погибли под натиском камнепада. Сариэллу, мать Сианы, еще можно было узнать, по волосам, и голова осталась практически цела. А вот девочку и кузена отца буквально расплющило. Опознавали маги по крови и остаточной ауре. Ну и по волосам.

Рэй тяжело вздохнул и сжал руки в кулаки. Посидев немного, он собрался с мыслями и продолжил:

— Никто не знает, что произошло, но с тех пор, понимаешь, словно какая-то частичка меня умерла, погибла тогда вместе с ними. Может, Сиана стала бы моей парой, возможно, просто близким, самым родным существом в мире, но связь между нами была. И она оборвалась. Знаешь, в ту ночь, когда они погибли, я спал. А потом стал кричать. Когда вбежали отец и мама, я сидел, держась за голову, и повторял ее имя.

Рэй смахнул с глаз набежавшие слезы и посмотрел на меня:

— А потом появилась ты. Я знаю, что вы совершенно разные, что ты мне не заменишь ее. Но рядом с тобой мне так светло и хорошо. А еще хочется защитить тебя от всего мира. Уберечь, не потерять. И наша связь, как двойки, только усиливает все эти чувства, — он сжал мою руку.

— Я тоже рада, что ты меня нашел. И еще — ты самый любимый мужчина из всех, кого я знаю! — я обняла его еще крепче.

Так мы и сидели, молча. Он успокаивался, а я обдумывала, что пережил друг. Об их связи с той девочкой. Оказывается, у драконов уже в детстве бывают такие особенности.

Все же, люди — ограниченные существа: никогда человек не сможет так любить, как дракон.

Еще о том, как я благодарна этому парню, что он принял меня такой, какая я есть. Скучная, необщительная, живущая в своем мирке и не желающая пускать туда никого. А он постоянно меня вытягивал, веселил, учил и защищал.

— Знаешь, если бы я умела любить, я бы в тебя влюбилась! — подвела я итог своим размышлениям.

— Плохая идея! Влюбиться в дракона — не самое лучшее, что может произойти с молодой и красивой девочкой, вроде тебя. Если его вторая сущность не выберет парой — у вас никогда не будет детей. А женщины так устроены, им всегда нужно о ком-то заботиться и с кем-то нянчиться.

— Не хочу детей, — сморщила я нос. — Ну, по крайней мере, в ближайшие лет сто. Вообще ничего не хочу — ни мужа, ни парня, ни любви, — я грустно взглянула на него, — это ненормально, да?

— Да, — Рэй кивнул, — но знаешь, я уверен, что ты изменишься. Уже меняешься. А уж когда привезу тебя во дворец и какой-нибудь дракон выберет тебя своей парой! Вот тут — точно не отвертишься. Влюбленный дракон — очень настырный тип. Это не те мелкие ухажеры, которые крутятся вокруг тебя здесь. Они сами еще не проснулись. Просто видят внешнюю красоту — и желают ею обладать. А дракон, встретивший пару, смотрит совсем по-другому. Внешность уже не имеет значения. Это Магия, — он выделил последнее слово.

— Глупости это, слушать нужно сердце, а не Магию, — возразила я.

— Ты пока не поймешь, — отмахнулся друг, — это просто придет и все. И нечего тут обсуждать.

— Угу, и выберешь ты Оливию, станешь смотреть на нее влюбленными глазами, и я тебе стану не нужна, — вздохнула я.

— Не знаю, может, это предчувствие, но я уверен, что ты будешь нужна мне всегда. А Оливия — пусть выберет себе кого-то из друзей моих братьев, тоже не слабые маги.

— Она сказала, что любит тебя с детства, Может, у нее к тебе так же, как у тебя к Сиане?

— Может, — он кивнул, — тогда я женюсь и стану иногда тебе писать, жалуясь на жену и кучу детишек, и спрашивать совета.

— Угу, а я тебе отвечу — бросай все нафиг, поехали к эльфам, или оркам, или гномам. Напьемся и станем отплясывать всю ночь.

— А потом будем бродить где-нибудь по песку на берегу моря. Всегда мечтал оказаться ночью на побережье, а можно и искупнуться.

— Да, а потом разожжем костер и станем жарить рыбу, которую поймали, и вспоминать молодость. Пить вино. А как начнет светать, ты улетишь к семье, а я буду улыбаться вслед, радуясь, что ты счастлив и у тебя все хорошо. А я так и останусь одна, но мне это не станет мешать — одной спокойнее.

Я улыбнулась, а Рэй вдруг сел на край кровати и, подхватив меня на руки, посадил к себе на колени, и, глядя в глаза, произнес:

— Никогда, ты слышишь? Никогда ты не будешь одна! Я всегда буду рядом. Даже если окажусь далеко. Потому что ты — здесь, — он приложил руку к сердцу, — а я — тут, — кивнул на мое.

Я обняла его, уткнувшись носом в грудь. Посидев немного, он все же ссадил меня, поставив на ноги.

— Ну, все, хватит нежностей, пора спать! Завтра — тяжелый день.

Я согласилась — завтра действительно тяжелый день. Эта подготовка к лабиринту забирает все силы. А еще Терк, нужно что-то с ним решать.

Глава 14

— Айтлин, ну что же ты непутевая такая уродилась, — ругался деревенскими словечками лорд Диарон, устав от попыток вежливо донести до меня истину, — ну кто так бьет, я тебя спрашиваю? Да тебя даже твой Терк одной лапой уложит, а другой прихлопнет, что уж говорить о тварях в лабиринте!

— Я буду ее защищать, — встал на мою защиту Рэй, пока я, грустно опустив голову, кивала в такт ругательствам наставника.

— А вот тебя, дорогой друг, рядом может и не быть! Лабиринт выявляет ваши слабые места, а скажи-ка мне, какое слабое место у твоей напарницы?

— Она не умеет защищаться, — кивнул Рэй, — я все понял, лорд Диарон, и стану тренировать ее при каждом удобном случае.

Я застонала, закрыв лицо руками. Что мой товарищ слов на ветер не бросает, давно уже поняла, остается только одно — бежать к оркам, там меня эти два дракона точно не найдут.

— То-то же, а то сила в магии немереная, а ведет себя, как запуганный мышонок! — он подошёл и, присев на корточки, убрал мои руки с лица. — Запомни, Айтлин, никто тебе не поможет, кроме тебя самой. Научись любить себя и ценить собственную жизнь, и нам всем станет легче. Лабиринт не терпит слабаков и бьет по самому больному. А у тебя это — неумение отражать атаки противника. Прикрылась щитом и сидишь, сжавшись в комок, но так не делается! Встань!

Я послушно поднялась, сжав тренировочный меч в руках.

— Нападай! — продолжай дракон. — Если ты сейчас не сможешь меня достать, то Кати будет отжиматься сто раз и не выйдет отсюда, пока не выполнит задание.

— Вы не имеете права! Это моя проблема, не вмешивайте сюда друзей! — я зло наступала на преподавателя.

— Я могу все, что захочу, дорогая моя, захочу — и котенка твоего родителям верну!

— Ну уж нет! — я продолжала наступать на наставника и, резко упав на землю, ударила его мечом по ногам. Была бы не деревяшка, нанесла бы серьезные повреждения, а так лорд лишь охнул. Я, перевернувшись, встала на землю и неизвестным мне до того способом, перелетела через куратора, оказавшись за его спиной, приставила меч к спине.

— Пообещайте больше никогда не обижать моих друзей!

Лорд Диарон молчал, но подозрительно трясся. Что с ним? Плохо? Убрав оружие и обойдя его, заглянула в лицо. Наставник смеялся, еще пытался сдерживаться, но увидев мое недоуменное лицо — расхохотался. Его поддержали остальные ребята. Я непонимающе пожала плечами и села на скамейку, успокоятся — расскажут, а так — пусть повеселятся.

— Ну, ты даешь! — выдохнул Рэй, присев рядом. — Я и не знал, что умеешь так высоко прыгать.

— Сама не знала, просто рассердилась и упс, — грустно вздохнула я. Ну, когда уже остальные успокоятся?

С другой стороны присел лорд Диарон, вытирая слезы.

— Признаюсь, был не прав. Ты можешь защищаться, но только если опасность грозит друзьям. Осталось научиться защищать себя, и дело пойдет на лад.

Я кивнула. Понятно уже, что я способна на многое, только мои умения проявляют себя нечасто. Но все же что-то странное происходит вокруг. Как я могла, будучи двенадцати лет отроду, такому научиться? Ведь прыжок с места на такую высоту — это не врожденное умение.

— Заканчиваем, — хлопнул себя по коленям наставник, — вечером, Айтлин, жду тебя здесь. Прыгая на сетке, попробуем, на что еще способно твое тело. Думается мне, умеешь ты немало, — тряхнул он головой, отгоняя какие-то мысли. Мы все согласно кивнули.

На завтрак я не пошла. С вечера еще договорилась с Фомой Лукичом о доставке еды для котенка домовыми непосредственно в комнату. Не стоило посторонним видеть моего малыша. И те на радостях натащили столько еды, что хватило всем четверым: и на ужин, и на завтрак, и еще осталось. Рэй решил покушать со мной, а Кати и Тор отправились есть любимую и полезную кашу. Пожалуй, это пока единственное, в чем ребята сошлись без споров и многочасовых выяснений.

— Ты ничего не вспомнила о прошлом? — спросил друг, когда мы остались вдвоем.

— Нет, и что-то мне уже страшно вспоминать. Вот скажи, как я могла, будучи еще совсем ребёнком, научиться и щиты ставить, и магию освоить, и прыгать как белка? Голова уже пухнет от вопросов. Кто или что я такое?

— Не переживай, со временем все разъясниться, — ободряюще сжал мне руку Рэй, — ну что, пошли учиться? А ты сиди и не высовывайся! — это уже котенку. Тот демонстративно задрал мордочку, мол, я с тобой не разговариваю. Эти двое со вчерашнего вечера стали спорить за мое внимание, и малыш проигрывал. Я, конечно, его успокаивала, он-де ночью-то со мной, а Рэй нет. Тот приободрился. Но Рэй не был бы драконом, если бы все не испортил:

— Зато я на занятиях с ней, и на тренировках, и вечерами. Да и в лабиринт мы идем вдвоем, а ты будешь скромно ожидать! — и показал котенку язык. Тот оказался умнее моего товарища и величественно промолчал. Так и молчит до сих пор, задирая мордочку вверх при виде парня. Как еще шея не устает так сидеть, в одной позе.

Я, смеясь, подхватила питомца и чмокнула в носик.

— Терк, ты-то умнее этого оболтуса и должен понимать, что вам придется подружиться. Он хороший парень, немного взбалмошный, правда, но ты его обязательно полюбишь.

— Я знаю. Ты его любишь. Значит, и я буду. Но он ведет себя, как маленький котенок. Вот. А я уже большой.

Рэй в очередной раз обиженно засопел, а я рассмеялась.

— Ну, раз ты все понимаешь, тогда не обращай внимания на выходки этого мелкого кошко-дракона.

— Хорошо. Пусть принесет мне пироженку, и я прощу.

Рэй согласно кивнул, но при этом выразительно взглянул на меня. Мол, смотри на какие жертвы я иду ради тебя. Не ответил колкостью и пироженку пообещал. Я, опустив малыша на пол, направилась в сторону двери, пора на занятия.

— До вечера, не скучай!

— Хорошо. Домовые придут, — раздалось мне вслед.

После занятий мы с Рэем зашли к леди Эстании для беседы.

— Вот и ты! — она радостно мне улыбнулась. — Заходи-заходи. Присаживайся. Вот, я подобрала несколько книжечек, там ты найдешь всю необходимую информацию по саахам. Думаю, до завтра прочтешь.

Я выпучила глаза, глядя на пять огромных томов. Да под ними даже стол прогибается! Она что, думает, я гений? Перевела ошарашенный взгляд на леди Эстанию и поймала ее хитрую улыбку, которую та не успела спрятать.

— Да не переживай ты так, в каждом томе всего пару листов о саахах. Это же общие энциклопедии. Сейчас останешься в аудитории и прочтешь. О, Рэйлион, и ты тут? Это хорошо, поможешь своей напарнице. Садись, тебе тоже стоит послушать о новом друге Айтлин.

Она присела за свой стол, дождалась, когда мы рассядемся поудобнее, и приступила:

— Начну с того, что саахи выбирают себе партнера одного и на всю жизнь. После смерти дракона они либо погибают, либо живут одиночками отведенное время. Но чаще — выбирают первый вариант. Что они умеют общаться и с другими, вы уже знаете, но не показывают — иначе человеческие маги станут их выводить искусственно, скрещивая эмбрионов в пробирках. А что вырастет из такого потомства — неизвестно. Не следует давать людям такое оружие. Несмотря на внешнюю красоту — это очень опасные звери. Обладают чутким слухом и зрением, способны передвигаться с немыслимой скоростью, правда, недолго. После они устают, и им требуется отдых. Невосприимчивы к магии после вступления в связку с партнером. Как только малыш подрастет, проведем ритуал, и его никто не сможет подчинить или убить магией. Только оружием.

— Что еще? Ах, да, саахи очень ревнивы, — она перевела взгляд на Рэя, — так что тебе, мой мальчик, придется нелегко. Но это пока связь не установилась. А вот когда он вырастет, ты также сможешь общаться с ним ментально, если рядом будет Айтлин. И он станет тебя защищать, потому что почувствует, насколько ты для нее важен. Так что не обижайся пока на ребенка и не спеши. Со временем все устроится. Еще, я думаю, перед испытанием стоит отнести малыша к родителям. Ему там будет спокойнее, иначе при большой опасности он попытается к тебе переместиться — и погибнет. Магия лабиринта его не пропустит.

Я согласно кивнула. Знаю своего питомца лишь сутки, но люблю его не меньше Рэя или Аглайи. Поэтому нужно его сберечь обязательно.

— Основные вопросы мы обсудили, что непонятно будет — подходи и спрашивай. А теперь — идите, а то Диарон, наверное, уже нервный круг на полигоне вытоптал. Очень он серьезно относится к подготовке к лабиринту, — она тепло улыбнулась.

Мы, попрощавшись, вышли, предварительно прихватив тома с собой. В аудитории прочесть уже точно не успеем. Рэй, кряхтя от натуги, дотащил и плюхнул фолианты на наш столик, от чего тот протяжно скрипнул, но выстоял. Я шла с пустыми руками: друг, как благородный рыцарь в романах Кати, взял весь груз на свои плечи.

— Ну что, идем на тренировку? — бодро спросила я, выйдя из своей комнаты, где успела переодеться. Рэй уже сидел в кресле, облаченный в тренировочный костюм, а увидев меня, принял совсем жалобный вид:

— Я не дойду-у.

— Обопрись на мое крепкое плечо, и идем! — подбодрила я друга, а Терк фыркнул из своего угла.

— Сам справлюсь! — скосив глаз в угол, где сидел котенок, Рэй поднялся и, придерживаясь за спину вышел из гостиной. Я, послав малышу воздушный поцелуй, выскользнула следом.

* * *

Дни до лабиринта пролетели, как миг. Вот вроде вчера только нас включили в список участников, а завтра уже испытания. Из нашей группы участвовали только мы. Оливию и Курта тоже включили в список, но девушка отказалась, обидев Курта до глубины души. Он около недели даже не разговаривал со своей двойкой, но все же простил. Просто Рэю стало жалко парня, и он пригласил его к нам в комнату попить вина, где и объяснил, что он-то Оливию уже изучил. Девушка не привыкла проигрывать, а неудача ее слишком выбьет из колеи. И если здраво рассуждать, то они все-таки менее готовы к испытаниям, чем второй курс, прошедший уже совместную летнюю практику. Да и год в запасе многое значит. И подвел Курта к тому, что стоит годик потренироваться, стать ближе и тогда уже выступить достойно, победив неудачников-первокурсников. Парень приободрился.

— А как тебе живется с девчонками? — спросил уже подвыпивший Рэй.

— Да нормально, — пожал плечами Курт. — Левина и Индина в меня влюблены и готовы драться за мое внимание. Но они мне неинтересны! — уточнил парень, глядя на меня. Я лишь пожала плечами. Вот абсолютно меня не волнует личная жизнь двойки Оливии, тут со своими бы проблемами справиться. Вот, к примеру, Терку очень хотелось посидеть с нами, а пришлось прятаться. Малыш расстроился и грустил, а его эмоции отголоском били и по мне. Как и веселье друга. И эта мешанина эмоций утомляла.

— А с Оливией, — продолжал мой ухажер, — мы хорошо ладим. У нас, конечно, пока нет таких чувств, как у вас, — оглядел парень всех четверых. — Она иногда полностью открыта, и тогда я ее хорошо чувствую. А порой — словно стеной ограждается, и взгляд такой надменный и с превосходством, словно богиня какая-то. Тогда я стараюсь держаться от нее подальше.

Мы с ребятами недоуменно переглянулись.

— А что за взгляд? — полюбопытствовал Тор.

— Ну, какое-то сияние серебряное, — махнул рукой парень, — я спрашивал — она объяснила, что это ее драконица шалит. Ведь через год уже пробуждение, сила плохо поддается контролю, влияя и на настроение. И я согласен с этим объяснением, самому порой выть на луну хочется, накатывает такая грусть. Порой злость. Вам-то четверым хорошо, пообщаетесь друг с другом, пообнимаетесь, и дело с концом, а мне… С Оливией слишком-то не обнимешься, она не любит всех этих нежностей. А девчонки, так те с ума от радости совсем сойдут, и тогда уже не отвяжешься. Придется выбирать одну и видеть страдания другой, — парень расстроено вздохнул.

— А у тебя когда пробуждение? — спросил Рэй.

— Еще два года ждать, у меня дома не очень, вот я и сбежал сюда.

— А что там? — заинтересовалась Кати. Очень уж подруга любила послушать про личную жизнь других, раз уж своей пока нет. На данном этапе жизни Кати издалека и молча любила лорда Диарона, поэтому остальные парни ее не привлекали.

— Да у мамы с папой какой-то разлад, не понимаю, отчего. Они сами выбрали друг друга в день избраний, и связь сильная, но между ними есть только…физическая связь, что ли. Не знаю, как объяснить, — пьяно махнул рукой Курт.

— Нет общих интересов, — подытожила Кати, — какая у них разница в возрасте?

— Сто лет. Отец не хотел обретать пару. Любит он у меня погулять и развлечься. А уж девушек до мамы было — не перечесть. А теперь приходится сидеть дома, ведь родительница не любитель ходить в клубы. Ей салоны нравиться посещать и в гости к подругам захаживать.

— Их нужно взбодрить! — сказал вдруг Тор. — Я как-то читал одну книгу про отношения полов, так вот, ситуация с твоими родителями однозначна — скука. Отца не устраивает размеренная жизнь, а матери не хочется развлекаться.

— И им можно помочь? — загорелся парень.

— Конечно, — кивнул головой наш умник, — есть несколько вариантов решения проблемы. Во-первых, возможность создать стрессовую ситуацию. К примеру, если у тебя появятся серьезные проблемы, то они станут ближе. Во-вторых, отправить их в совместное путешествие в новые места. Проведя время только вдвоем, они почувствуют былую связь. Ну, и, в-третьих, поговори ты с ними сам. Объясни, что тебе тяжело и неприятно видеть, как они отдаляются. Что у тебя и так проблемы с двойкой, скоро дракон, и все это пагубно сказывается на твоем психоэмоциональном настрое. И если ничего не изменится, то возможен срыв. Ты же единственный ребенок?

Курт кивнул.

— Ну вот, начни тогда с третьего варианта, играя поначалу лишь для тебя, они постепенно и сами втянутся, станут сближаться. Все же физическое влечение-то никуда не делось.

— А еще, — добавила Кати с мечтательной улыбкой, — видела я в книжном магазине такую великолепную книгу, там описывались… ну… — Кати покраснела до кончиков ушей.

— И что же? — добавив в голос хрипотцу, склонился к ней Рэй.

Девушка окончательно смешалась и затеребила юбку.

— Ну… про отношения, за закрытой дверью, понимаете?

— А что делают за закрытой дверью? — включился в игру Курт.

— Ну что, вы совсем не понимаете? — с мольбой взглянула она на нас с Тором. Мы, конечно, все поняли. Но портить ребятам развлечение тоже не хотели. Поэтому помотали головами. А Тор еще и добавил:

— Я, к примеру, за закрытыми дверями читаю запретные фолианты, которые по мнению моего отца надежно спрятаны от меня в сейфе.

Рэй подключился:

— А я метаю в дверь кинжалы и закрываю, чтоб никто не вошел.

— А я вообще не закрываюсь, — добавил Курт, — мне скрывать нечего! А ты, Айтлин?

— Я переодеваюсь за закрытыми дверями, а то у одного здесь сидящего субъекта, совершенно нет чувства такта. А еще принц!

Рэй скромно потупил глазки, скрывая широкую улыбку. Угу, так и поверила, что ему стыдно.

— Да любовью они там занимаются! — не выдержала Кати и вскочила, с вызовом глядя на парней. — Что тут не понятного-то? Нет, я знаю, что вы все девственники, но родители же вам в детстве рассказывали о пестиках и тычинках?

Парни честно помотали головой, а я, не выдержав, засмеялась. Ох, эти пьяные разговоры до добра не доводят.

— Не рассказывали, — посмотрел с мольбой на нее парень, — может, ты заполнишь этот пробел в знаниях?

— И мне никто не говорил, — вторил одногруппнику Рэй.

Кати вдруг хитро улыбнулась и, с достоинством присев возле Тора, взглянула на него.

— А вот нам сейчас Тор с научной точки зрения все и объяснит.

— Я могу! — с готовностью ответил парень. Мы переглянулись и дружно захохотали. Да уж, хорошо посидели!

Глава 15

И вот, настал знаменательный день. Мы, вытянувшись по струнке, стояли на большом тренировочном поле и слушали прочувственную речь ректора.

— Сегодня состоится ежегодное состязание — «Лабиринт Магии». Это испытание на доблесть, дружбу, умение постоять за себя и защитить друга. Ваши кураторы объяснили основные правила испытания, но все же повторюсь. Никто не умрет! Как только артефакт почувствует опасность, вас тут же выбросит сюда, где будет ожидать целитель и весь преподавательский состав. Но из игры вы выбываете без возможности возвращения. Ваш напарник также покинет состязание.

Он осмотрел нас и продолжил:

— В лабиринте вы не встретитесь с соперниками — это невозможно, так как каждый из вас будет находиться в иной реальности. Зрители не увидят всего, — он кивнул на большую прямоугольную поверхность, стоящую на постаменте, которая в данный момент светилась ровным белым светом. — Им покажут лишь то, что мы захотим показать. Приоритет — моменты боя и иллюзии. Про это знают все, и секрета тут нет. Но остальное будет только лично ваше, а лабиринт лишь выставит оценочный балл. Это не совсем артефакт, как принято считать. В начале времен лабиринт проходили претенденты в правители каждой из рас. Он был доступен любому желающему. Набравший больший бал, чем его предшественник, приходил к власти. Создание богов, призванное выбирать достойнейшего. Но со временем это знание было утеряно, и сам лабиринт долгое время был закрыт. Построили Академию, стали обучать детей. И однажды один из богов через говорящую поведал об этом месте. Она с его разрешения рассказала все мне. И я придумал организовать такие вот состязания. Проход открыли, и на протяжении нескольких столетий каждый учащийся мечтает поучаствовать в испытании. Такой же проход есть и у эльфов, и у дриад. Люди-маги отказались, не пожелав учувствовать в так называемых «детских забавах». Предупрежу, те знания, что откроются вам — секретны, никому и никогда вы не должны даже пытаться поведать об этом.

Мы дружно кивнули.

— Ну что ж, начнем соревнования! И пусть победит сильнейший! — махнул рукой ректор, открывая проход. Трибуны заволновались, похоже, последние слова были слышны всем. А что говорилось до того — лишь нам. Я последний раз взглянула на сидящих в первых рядах друзей и шагнула в белое марево портала, держа за руку своего напарника. Игра началась.

Мы вышли в центре огромной прекрасной поляны, зеленая трава ровно подстрижена, невдалеке — то тут, то там — цветочные островки, вокруг, куда хватало глаз — зеленые лиственные деревья. Весело светило солнышко, легкий ветерок ласково, словно знакомясь, покружился вокруг нас и улетел по своим делам.

— И куда нам? — спросил Рэй, я лишь пожала плечами. Наставник сказал, что ориентироваться будем в процессе. «Там все не так, как кажется» — напутствовал он нас напоследок. Мы еще раз осмотрелись по сторонам.

— Смотри, какие красавицы! — восхищенно выдохнул друг и я, проследив за его взглядом, тоже открыла рот в изумлении. И было от чего. К нам летело несколько десятков красивых разноцветных бабочек. Они будто танцевали какой-то завораживающий танец. Цветные крылья сплетали разнообразные рисунки, соединяясь с соседями и разлетаясь вновь. Я смотрела и смотрела, не в силах отвести взгляд, впадая в подобие гипнотического транса. А они подлетали все ближе. Уже стало понятно, что размерами бабочки локтя два, не меньше. Все не так, как кажется, все не так…

— Бежим! — я схватила Рэя за руку и потянула в сторону леса. Он, привыкнув за полгода, что просто так я бы ни за что не начала командовать, тряхнул головой, словно отгоняя наваждение, и побежал. Мы неслись изо всех сил, но лес не приближался ни на шаг.

— Что за… Демон! — вскрикнул друг, обернувшись. Я тоже обернулась и обомлела. Прекрасные создания на глазах превращались в уродливых чудовищ. Красные глаза, из пасти торчат два длинных клыка, лапки превратились в острые шипы. Крылья стали просто черные, кожистые, как у летучей мыши.

— Беги, Айтлин, я их задержу, — рыкнул напарник, доставая меч.

— Ну уж нет, я тебя не брошу, — и, не слушая его дальнейших уговоров, достала кинжалы. Все же с мечом я хуже обращаюсь, а мой лук не проявился, значит, не положено. Хотя именно он сейчас бы сослужил хорошую службу. Но что есть.

Встав спиной к спине, мы приготовились защищать свои жизни. Чудовища подлетали все ближе, окружая нас, беря в кольцо. Страх был такой силы, что я слышала только стук своего сердца. Казалось, оно вот-вот выпрыгнет и побежит в сторону леса, оставив свою нерадивую хозяйку. Ближайшая тварь бросилась на меня, как оголодавший вампир, целясь в горло. Я машинально выставила руки, забыв про кинжалы, и не без удовольствия проследила, как чудовище, насаженное на мое оружие, словно на вилку, бьется в предсмертных конвульсиях. Но их слишком много. Рядом орудовал мечом Рэй, разрезая существ, но они словно возрождались, вновь бросаясь в атаку. Что же делать? Сосредоточиться не получалось, одна из «бабочек», метнувшись ко мне, схватила за плечи, пытаясь поднять в воздух. Друг, резко развернувшись, отсек ей голову, и та с глухим стуком ударилась о землю, шипы разжались, а я плюхнулась на колени.

— Нам не уйти, — сделал очевидные выводы друг, еле дыша. Я поймала наконец все ускользающую мысль. Щит! Мой щит сможет нас спасти!

— Дай мне пару секунд, — прокричала напарнику и тот, кивнув, постарался из последних сил не подпустить ко мне противника. Я сосредоточилась и начала построение защитного плетения. Не такого, как у меня получился тогда, на полигоне в Академии Магов. Более прочного, с огненным ободком по всей поверхности. Получилось! Щит закрыл нас с другом и еще одной тварью, вцепившуюся в спину Рэя. Я, быстро перерезав ей горло, отшвырнула странное создание за пределы и осмотрела ранения товарища. Да, хорошо нас потрепало. На мне вся одежда, выше пояса, висит клочьями, у Рэя даже брюки порваны в нескольких местах. Голодранцы!

— Долго сможешь продержать? — отмахнулся друг от моей заботы.

— Не думаю, что больше пары минут, резерв у меня все же слабоват.

— Надо спровоцировать их на нападение, ты же огонь по поверхности пустила? — и, увидев утвердительный кивок, отобрал у меня кинжал и с силой полоснул по руке.

— Ты с ума сошел?! — воззвала я к другу, но тут же увидела результат его действий. Твари, почуяв кровь, ринулись на щит, словно мотыльки на огонь, отталкивая друг друга, отшвыривая обугленные тела. Не понимая, что летят на верную смерть, они обрушивались на огненную поверхность, сгорая заживо. Не прошло и минуты, как все закончилось. Я, убрав щит, — все же сил он требовал немалых, — отбежала к ближайшему кустику. Выворачивало меня долго. Рэй героически держался, не желая отпускать свой завтрак. Но этот запах горелой плоти и его сводил с ума. Когда чуть отпустило, мы отошли в сторону и присели, оглядев уже не столь великолепную поляну. Повсюду запах гари, тлеющие тела. Мы переглянулись и улыбнулись. Один этап пройден.

Я была истощена как физически, так и магически. Построение огненного щита требовало слишком большого резерва, коего у меня не было, а Рэй такой пока ставить не научился, хотя и очень старался. Потому просто легла на траву, прикрыла глаза и стала медитировать и восстанавливаться, иначе следующее испытание я не осилю. Почувствовала, что Рэй лег рядом и взял за руку. И правильно, так быстрее восстановимся.

Потратив немало времени на приведение себя в порядок и перекусив, мы были готовы к следующему состязанию. К счастью, магия лабиринта не только моментально залечила раны, но и одежду вернула в первоначальный вид, иначе, пришлось бы другу идти на второе испытание голышом.

— Ну что, готова? — спросил Рэй, поднимаясь и протягивая мне руку.

— Не очень, поспать бы, — улыбнулась я, вставая рядом с другом. Рядом замерцало белое марево портала. Крепко держась за руки, сделали шаг и провалились.

Выкинуло нас в центре болота, меня на кочку, а вот друг уже по пояс стоял в вязкой жиже. Как вышло, что нас разделили, думать не приходилось, тут все не так, как кажется.

— Подожди, я придумаю, как тебе помочь, — я судорожно осматривала окрестности в поисках палки или другого приспособления. Что мне не дотянуться, стало понятно в первую же секунду. Рэй был на расстоянии локтей трех от меня.

Ничего похожего на палку или шест я не нашла, даже оружия никакого при себе не оказалось. Что за? Я в панике еще раз осмотрела свою небольшую кочку и перевела взгляд на друга.

— Ничего нет! Совсем! Что за испытание такое? Да я даже магию не чувствую!

— Я тоже, — ответил Рэй. — Похоже, тут нужно что-то другое, но никак не соображу, для чего это болото? На что нас проверяет лабиринт?

Я запустила руки в растрепанную шевелюру, но умные мысли так и не пришли. Неужели это конец? Под ногу попал небольшой камень. Наклонившись, подняла и осмотрела. Помочь точно ничем не сможет, со злости отшвырнула его в воду. Оставалось одно — поплыть к Рэю и утонуть вдвоем.

Вдруг из того места, куда попал камень, вынырнула голова огромной рыбины. Сверкнув глазами, она принялась зло осматриваться и, увидев нарушительницу спокойствия, поплыла ко мне.

Однажды мне пришло воспоминание, сказанное все тем же мужским голосом: «Почему твой дар опасен? Ты можешь подчинить любое существо со слабым интеллектом. А теперь представь, что будет, если ты натравишь на наш город стаю волков, шершней или летучих мышей? Но я научу тебя подчинять эти создания. Возможно, пригодится». Слова сами выплыли в голове, и я решилась. Если увидят преподаватели, мы с Рэем что-нибудь соврем, а он меня не выдаст.

— Торринг маррэй! — выкрикнула я, направляя свою силу в чудо-рыбу. На миг замерев, она уже совсем другим взглядом — преданным и молящим смотрела на меня. — Достань его! — приказала я созданию, и та, послушно подплыв к Рэю, у которого на поверхности осталась лишь голова, поднырнула и стала тащить парня на берег. Я увидела, как друг тяжело заполз на мою кочку, когда вдруг закружилась голова и тьма накрыла меня. Щит, а теперь и это заклинание вытянули все силы, теперь вся надежда на друга.

Рэйлион

Я посмотрел, как Айтлин опадает на землю и покачал головой. Перестаралась. Не знаю, что сейчас произошло, и отчего эта тварь послушала напарницу, подумаю об этом после, а пока нужно решить, как выбираться из этого неприветливого места. Осмотревшись, пришел к неутешительным выводам. Зверюшек стало больше, и та, что вытащила меня, оставшись без «хозяйки», совсем ополоумела, решив, по всей видимости, нами закусить. Разогнавшись, она выпрыгнула из воды, направляясь в нашу сторону. Ничего ж себе размерчик — с добрую собаку будет! Вытащив меч, располосовал рыбку в воздухе, за что и поплатился. Слизь, из которой состояла необычная зверюшка, залепила глаза, попала в нос и рот. Отплевавшись и оттерев лицо рукавом, взглянул по сторонам. Подружки этой твари и не думали пугаться и уноситься со скоростью звука, что огорчало. Вместо этого они стали окружать нашу кочку.

Вот дернул же меня демон на эту авантюру! Сидел бы сейчас в комнате, попивая вино в компании друзей. А тут — Айтлин полуживая, а меня сейчас сожрут рыбки-переростки. Стоп, выпить! Я зло улыбнулся противникам и достал из кармана пузырек.

Каждому участнику разрешалось взять с собой артефакт или зелье из списка разрешенных. Мы с Айтлин, посовещавшись, выбрали «Гремучую смесь», последнюю разработку Тора, после испытания которой они с мастером Мастом взорвали половину лаборатории, но радовались, как дети. Необычный состав позволял лишь простым добавлением в воду убивать водяных тварей, вроде оригога, что существенно облегчит жизнь многим истребителям. Как только наши испытатели доведут его до ума.

Разлив жидкость из пузырька вокруг нашего мини-островка, я взял Айтлин на руки, закрыл ей нос своей рубашкой и прочел заклинание огня. Из воды повалил пар. Теперь главное — не задохнуться от дыма. Мир вокруг вдруг закрутился с сумасшедшей скоростью, и под визги умирающий нежити мы переместились в чащу леса.

Айтлин

Открыв глаза, я увидела друга. Ну, в существе, перемазанном какой-то непонятной жидкостью, сложно было узнать моего напарника, но вот эмоции ни с кем не перепутаешь. Я улыбнулась:

— Ты почему такой чистый?

— Да подрался с твоей новой питомицей, — он махнул рукой, отчего брызги слизи полетели во все стороны. — Думаю, стоит поискать воду. Лабиринт отчего-то не хочет нас очищать!

Я вытерла забрызганное лицо рукой и с удивлением увидела, что она такая же черная, как и друг.

— А почему мы все в саже? Я вообще ничего не помню после того, как ты вылез из болота.

Друг встал, поднял меня и махнул рукой в неизвестном направлении:

— Вода где-то там, я слышу плеск. А черные мы оттого, что сбегали под аккомпанемент визга горящих рыбок. Или, думаешь, стоило остаться и поесть ухи?

Я брезгливо сморщилась и помотала головой.

Вставать с места было тяжело, но запах горелого просто сводил с ума. Потому, пересилив себя, встала и опираясь на друга направилась на поиски, помыться хотелось и очень. Пока шли до источника воды, Рэй рассказал мне о своих злоключениях. Радовало, что мы спаслись, огорчало, что наш единственный бонус уже истрачен, а впереди еще неизвестно сколько испытаний. Но уже два пройденных вымотали меня настолько, что ноги еле передвигались.

По пути сделали по глотку бодрящего зелья, заменяющего в лабиринте еду. А вскоре мы подошли к красивому, идеально круглому озеру.

Глава 16

— Иди первым, — кивнула я другу на воду, — а то на тебе уже одежда колом стоит.

— А ты не станешь подсматривать? — хитро улыбнулся друг.

— Постараюсь сдержаться, — посмотрела я на него честными глазами. Рэй, хмыкнув, стал раздеваться, а я сев, положила голову на колени и закрыла глаза. Послышалось шуршание одежды вперемешку с руганью Рэя, а следом плеск. Открыв глаза, увидела друга по пояс в воде, пытающегося оттереть слизь.

— Какой красавчик, — произнесли сбоку грудным женским голосом. Резко повернувшись в ту сторону, я увидела самую прекрасную русалку на свете. Нет, я вообще никогда не видела представителей этой расы, лишь слышала, но и не подозревала о том, что они настолько красивы. Белоснежные волосы с зелеными прядями, огромные глаза цвета лазури и просто шикарная грудь, которую русалка, к слову, прикрыла лишь волосами.

— Твой? — спросила меж тем девушка, осматривая жалкое зрелище, какое я представляла в данный момент.

Так и порывалась сказать — мой, не хотелось бы, чтобы она соблазняла друга, но пришлось ответить честно. Они чувствуют ложь, и после обмана общение уже не будет столь приятным, по крайней мере — для меня.

— Он мой напарник и лучший друг!

— Ну что же, тогда я заберу его себе, — махнула хвостом красавица и спрыгнула в воду. Я открыла было рот для возражений, но та уже вынырнула рядом с Рэем.

— Привет, красавчик, — ласково улыбнулась она другу и сверкнула глазами. Чары русалок! Им же запрещено использовать свою магию на разумных существах! Хотя тут, наверное, законы не писаны, это же просто игра. А Рэй попался. Вон какими влюбленными глазами стал смотреть на свой идеал и к лицу ее склонился, пытаясь поцеловать.

— Отпусти его, немедленно — рявкнула я, вскакивая с места и сжимая кулаки. Да что она себе позволяет! — Нам нужно испытания проходить! А ты — не имеешь права применять свои чары!

— Остынь, ребенок, — махнула она хвостом, окатив меня с ног до головы озерной водичкой, — я немного развлекусь и отпущу твоего напарника. Все с ним будет в порядке, а мне — скучно, — она красиво надула губки и тяжело вздохнула, отчего грудь, прикрытая волосами, окончательно обнажилась, и Рэй судорожно выдохнул.

— Ага, как же, а что будет потом, ты не подумала? Это уже будет не тот парень, которого я знаю сейчас!

И я говорила чистую правду. Все мужчины, побывав лишь раз в объятьях этих дев, уже никогда не становились прежними. Ходили с мечтательными улыбками на берег водоемов и ждали их. Но они никогда не возвращаются. А потом большинство не выдерживало и топилось, желая стать водяными и соединиться со своей любовью. Ну уж нет, другу такой судьбы я точно не хочу!

— А почему меня должно волновать, что будет с ним после? Я хочу поиграть — мне одиноко в этом месте, — пожала плечиками русалка, — но раз уж он для тебя так важен, давай уговор! Ты со мной сыграешь, выигрываешь — и я отпущу твоего напарника. А если проигрываешь — оба мои.

Я решительно кивнула, не засомневавшись ни на минуту. Возможно, когда русалка попытается соединиться с Рэйем, лабиринт его выбросит, ведь это угроза потери дракона. Но психологически друг уже может пострадать, а мне бы хотелось, чтобы он всегда был забавным и веселым парнем, каким я знала его все эти месяцы, а не несчастным влюбленным.

— Тебя ожидает три задания, — она шутливо хлопнула по руке напарника, которую тот протянул к груди девушки, — итак, первое — загадай мне загадку.

Я задумалась, на ум приходили лишь детские, что Тор и Кати иногда задавали мне, проверяя, что я могу вспомнить еще из прошлого. Но русалка, похоже, не одну сотню лет разменяла, а поэтому следует хорошо подумать. Осмотрелась по сторонам, но как назло воспоминания так и не приходили. Я уже было отчаялась, когда рядом выпрыгнула из воды маленькая рыбка, и, махнув хвостиком, скрылась в глубине озера.

— Что невозможно удержать и десяти минут, хотя оно легче пёрышка? — спросила я русалку.

Та задумалась. Даже от друга отплыла, который все тянул к ней руки, отвлекая от решения задачи. Потом стала перебирать множество вариантов, следя за моей реакцией, но я просто смотрела ей в глаза, не позволяя даже секундной эмоции проступить на моем лице.

Эта раса очень хитрая и изворотливая. Не терпящие лжи, они могут так закрутить правду, что некоторые сами не понимали, как соглашались на их условия. Нам на занятиях рассказывали. А еще строго настрого наказывали не заключать никогда сделок с русалками. С мужчинами — можно, но вот женщины у них более хитрые и к тому же красивые.

— Один ответ! — дерзко усмехнулась я. — И поторопись, нам еще испытания проходить.

— Это почему еще один? — напустила в красивые глазки слезы русалка. — Три же должно быть попытки?

— А вот об этом нужно было сказать заранее, а так как условия не оговорены — ответ один.

— Ну хорошо! — сверкнула на меня девушка глазами. — Это снежинка, она не сможет так долго быть в руках, потому что растает.

Я покачала головой.

— Правильный ответ — дыхание. А снежинка на варежке может и всю зиму пролежать. Давай второе задание.

— Ну надо же, — захлопала в ладоши русалка, подпрыгивая на месте, — как интересно! Знаешь, ты начинаешь мне нравиться и когда проиграешь, станешь мне рассказывать сказки и задавать вопросы. С тобой так весело!

Это со мной-то весело? Да я улыбаюсь то редко, и то, когда Рэй рядом. А без него и вовсе всегда грустно и одиноко. Я вопросительно приподняла бровь, ожидая второго задания.

— Убеди его, что ему нужна ты, а не я.

Вот это задание. Как убедить половозрелого парня, желающего страстей, что ему следует пойти со мной. Дальше участвовать в этой игре, ждать еще год, воздерживаясь от любовных утех, пока он не станет полноценным драконом. Я взглянула на напарника. Взгляд расфокусирован, и совершенно невменяем. Сейчас он хотел лишь одного — русалку. Ну что ж, придется открыть еще один свой секрет, иначе мы проиграем.

Я подошла к Рею, загородив собой русалку, и запела, так как умела. Слова возникали сами, задевая струны его души, зовя и маня за собой. Прося вернуться и вновь стать прежним. Мотив был незнакомым, особенным и его тут же подхватили многочисленные птицы, прилетевшие послушать эту песню.

А я просто смотрела в его глаза и всем сердцем желала, чтобы он вернулся.

Ты говорил — дружить мы будем вечно,

Что будешь рядом ты всегда.

И что же — взгляд прекрасной девы

И ты готов забыть меня?

Все те слова, что ты сказал однажды,

Мне никогда уже не позабыть.

Неужто мне придется, как и прежде,

Вновь стать одной, придется отпустить?

Пойми — ты ей наскучишь вскоре,

Она тебя отпустит — кончится игра.

И станешь здесь сидеть, с тоской во взоре,

Пока однажды не решишь — пора…

Не верю, что готов ты в одночасье,

Все потерять, как тридцать лет назад?

Скажи ей «Нет!», и сбрасывай заклятье,

Идем на покорение преград!

Последние строки я пела, обхватив лицо друга руками и наблюдала за переменами. Он возвращался! Взгляд вновь приобретал осмысленное выражение. Остановившись, я тепло ему улыбнулась, а он наклонился и чмокнул меня в нос. Да, это мой Рэй!

— Не смотри больше ей в глаза, — зашептала я, продолжая отгораживать друга от русалки. Он кивнул и зажмурился, а я перевела взгляд на русалку. А та сидела и плакала, вытирая нос каким-то листочком.

— Что с тобой? — спросила я, непонимающе глядя на девушку.

— Вы можете идти, — отмахнулась она, — я вас отпускаю. Понимаешь, ведь никогда раньше я не задумывалась, что творю. Вот так, походя, разрушаю жизни людей ради собственного удовольствия. А твоя музыка, она словно проникла в душу, омыла теплым ручейком, убирая застарелую злость и боль на весь мужской род. И я тебе благодарна! А еще хочу сделать подарок, веди пока своего парня на берег, я сейчас.

Спрыгнув в воду, она уплыла, а я вывела все еще закрывающего глаза парня на берег и усадила спиной к озеру. На друга старалась не смотреть, все же он обнажен. Принесла одежду, которая, к счастью, уже самостоятельно очистилась.

— Не смотри в воду, Рэй, а мне тоже нужно помыться.

Друг сокрушенно кивнул, видимо, все еще находясь под впечатлением от своего поведения. Волны раскаяния и страха иногда доносились до меня.

Раздевшись, я вошла в озеро и погрузилась с головой. Уже закончила омовение и собиралась выйти на берег, когда увидела плывущую ко мне русалку. Она радостно помахала мне рукой, подзывая на большой островок в центре. Подплыв, присела рядом с ней и взглянула на протянутую руку. Она держала потрясающей красоты кулон в виде морской звезды, на каждой ножке которой сверкал небольшой переливающийся камень.

— Это горный хрусталь, — ответила на мой незаданный вопрос русалка и, вытянув украшение, надела мне его на шею. Оно, померцав, исчезло, я быстро прикоснулась к шее — да вот же оно!

На него наложены чары невидимости, не стоит кому-то знать, что за артефакт на тебе надет.

— А что он может? — спросила я.

— Если тебе когда-то потребуется моя помощь, просто возьми кулон в руки и позови. Я приду в любую точку твоего мира. Но понимаешь, да, что в стакане воды я не помещусь? Хотя поговорить через путь отражений мы сможем.

Я благодарно кивнула. Ну ничего себе подарок! Дружба русалки слишком ценная вещь для простой девушки вроде меня.

— Но почему?

Она протянула руку и ласково погладила меня по голове. Из глаз давно ушла былая веселость и соблазнительность. Сейчас было видно, что передо мной уже взрослая женщина, перенесшая немало испытаний, но не сломавшаяся и продолжавшая радоваться жизни.

— Ты смогла меня вернуть. Прежнюю, — она грустно вздохнула и посмотрела вдаль. — Когда-то очень давно я полюбила человека. Даже обратилась к колдунье и та помогла. Вместо хвоста у меня выросли человеческие ноги. Но каждый шаг сопровождался дикой болью. Такова плата за отказ от своей сущности. Но я терпела, окрыленная мечтами о счастливом будущем с любимым. А он предал! Когда узнал, что я русалка, сама ведь рассказала ему по глупости, запер в башне, а после связался с отцом. Он у меня — повелитель морей. И потребовал в обмен на мою жизнь артефакт отца — трезубец, с помощью которого отец управляет стихией воды.

— И что дальше? — спросила я, когда русалка надолго замолчала.

— Отец, конечно, согласился и отдал ему символ власти. Мстительно не предупредив, что сила, сокрытая в артефакте, разорвет нового хозяина. Ведь он обычный человек, даже не маг. В тот день вместе с ним умерла и былая Ариадна. Это мое имя, — она улыбнулась, — и появилось то, что ты видела на озере. Мнение людей, что русалки соблазняют всех подряд ведь ошибочно. Как правило, лишь тех, кто заслуживает такой участи. Бьет жен, детей, насилует женщин.

— Но зачем ты тогда Рэя-то пыталась соблазнить? — непонимающе смотрела я на Ариадну.

— Я зачерствела, стала мстить всем мужчинам без разбора, вот отец и отправил меня сюда на перевоспитание. Ничего бы Рэйлиону не было, это место запрещает использовать мою магию в полную силу. Это была проверка. Твоя. И ты с честью ее выдержала.

Она благодарно на меня взглянула. Я лишь тепло улыбнулась. Ну, раз другу в действительности ничего не грозило, можно расслабиться.

— А еще, ты смогла меня вернуть ту девочку, которой я была раньше. И я тебе благодарна за это. И хочу кроме подарка сказать еще кое-что. Я немного вижу будущее, так вот, тебя ждет очень много испытаний. Сейчас ты слаба и не уверена в себе. Исправляйся, иначе однажды погибнешь сама и убьешь его, — она кивнула в сторону Рэя. — А теперь ступайте. Третье испытание пройдено!

Выбравшись на берег и надев чистые вещи, я присела рядом с другом, который продолжал сокрушаться над своим поведением.

— Прости, Айтлин, я едва нас не подвел… — начал был он, но я приложила к его губам ладошку:

— Это были чары, Рэй, им невозможно противостоять. К тому же русалка сказала, что это было испытание, и мы его успешно прошли.

— Если бы не ты! А что это была за песня? И язык незнакомый, не нашего мира.

Я остолбенела. Вновь это случилось. И что ему сказать, как объяснить, если нельзя.

— Опять секреты, — Рэй вздохнул, — я понимаю, что в твоем прошлом есть какой-то пробел и давно уже подозревал, что ты из другого мира, так что не переживай. Я никогда и никому не расскажу о своих предположениях.

— Спасибо! Я бы правда все тебе рассказала, но не могу, — я сокрушенно покачала головой

— Забудем, — отмахнулся парень, — и прости еще раз, я едва нас не подвел, не понимаю, что на меня нашло. Смотрел на нее и хотел лишь одного, — он стушевался и покраснел.

— Любить ее долго-долго? — я засмеялась и обняла напарника. — Да не тушуйся ты, это были даже не твои реальные эмоции, а всего лишь чары. К тому же, ты взрослый парень и естественные потребности никуда не делись.

— Угу, с научной точки зрения, — засмеялся друг, передразнивая Тора, — физиология — вещь необъяснимая и антинаучная.

Посидев еще немного и обсудив странное испытание, мы приготовились к следующему заданию. О разговоре с русалкой, как и о подарке, я промолчала. Было чувство, что это только наше с ней, и хотя я полностью доверяла другу, личную жизнь новой подруги обсуждать ни с кем не собиралась.

Встали и, взявшись за руки, приготовились к следующему заданию. Замерцал белый свет, и мы уже привычно шагнули в пустоту. Выйдя все в том же лесу, удивленно переглянулись. Было ощущение, что мы тут уже были перед тем, как отправиться на озеро. Рэй прислушался и мотнул головой.

— Озера поблизости нет, но место определенно то же. Чудеса!

Я принялась осматриваться, что-то подсказывало, что это испытание не просто на разговоры. Система уже немного прояснялась: бабочками проверили наше умение защищаться, болотом — стремление спасти друг друга во что бы то ни стало. Ведь я истратила всю силу, помогая другу, а он после, пожертвовал всем, вытаскивая нас.

Третье испытание было на нашу связь, как двойки, и признаюсь, если бы не мой необычный дар — мы бы проиграли. Не умею я говорить прочувствованные речи. А даже если бы и поцеловала его, к примеру, ничего бы не изменилось. Будь мы возлюбленными, то возможно, а так…

Поэтому я и осматривалась по сторонам пытаясь понять, какую проверку лабиринт приготовил нам на этот раз. Рэй настороженно к чему-то прислушивался. Я перевела взгляд на него.

— Не понимаю, — мотнул он головой, — что-то надвигается, но опасности я не чувствую. Словно доброе существо. — Он резко замолчал, открыв в удивлении рот. Я, проследив его взгляд, вытаращила глаза. Опасности не представляет? Ну-ну. То, что приближалось, было просто жутким. Непонятые существа, постоянно меняющие очертания. То крылья, то когти, то глаза, и все это перемешивалось и вносило полный хаос в движущееся нечто.

— Что это? — заикаясь, спросила я.

— Не знаю, ничего не понимаю, словно кучу существ прокрутили в мясорубке, но они остались живы.

Да уж, сравнение не из приятных, но суть объясняет. А непонятный ком тем временем надвигался в нашу сторону. Мы вынули оружие. У меня вновь оказались за спиной кинжалы, как и у напарника. Меч, по-видимому, лабиринт решил нам не предоставлять.

Я продолжала смотреть, и чем ближе это было к нам, тем больше я удивлялась. От существа не исходило желание нас уничтожить, сожрать, стереть с лица земли. Напротив, оно само боялось нас, хотело убежать, но его словно магнитом тянуло в нашу сторону. Что за шварг?

— Ты что-то чувствуешь? — спросил Рэй, осматриваясь в поисках палки и другого оружия, способного нам помочь. Все же кинжалы бессильны, этот шар слишком велик, и вероятность попасть в жизненно важные органы — мала.

Я объяснила, что чувствую, и Рэй кивнул.

— Драконы неплохо ладят с животными, так вот знаешь, это живые существа. Но не одно, а множество. И они не желают нам зла, а скорее ждут помощи.

— Но как мы им поможем? Подойдем ближе и нас, возможно, так же засосет в этот хаос.

— Помнишь, лорд Диарон говорил, что здесь все по-другому? Что если мы видим лишь то, что нам хотят показать, а на деле это совсем иное.

Я кивнула, посещали и меня такие мысли.

— Что ты предлагаешь?

— А если просто разрушить эту иллюзию?

— Расплести клубок! — воскликнула я. — Ну как будто нитки смотали в клубок, вот так и тут! Вот что не давало мне покоя! Это различные животные и их, похоже, по одному сюда намотало, вот оттого и непонятное месиво и страх.

— Точно! Но как мы им поможем?

— Давай постараемся подойти ближе.

— Но пойду я, — нахмурился Рэй. — Я сильнее и более быстр, постараюсь отскочить в случае чего.

Я согласилась, и мы осторожно приблизились к созданиям. Они продолжали медленно двигаться, совершенно нас игнорируя. Рэй осторожно подошел ближе.

— Ничего не понимаю, что делать-то?

— Нужно найти конец и разматывать, — выдвинула я умную мысль.

— И как же искать этот конец? — хмыкнул парень. Я подошла ближе, ну раз Рэя не засасывает, то и мне можно. Конца реально не было. Нет, торчали то лапы, то хвосты, но всё не то.

— Слушай, мы с тобой маги воздуха, так? Думаю, тут нужно именно этим умением и пользоваться.

— Точно! Давай создам небольшой ветерок, а ты перейди на магическое зрение.

Кивнув, начали слаженно работать.

— Вот тут что-то есть, — подвела я итог, указывая в одно место, — тут магия, словно на что-то натыкаясь, облетает.

Я хватанула пустое место и с ужасом начала понимать, что меня потянуло в этот шар

— Рэй, меня засасывает, — крикнула я, но друг и без того уже все понял.

Схватил меня за талию и потянул на себя. Но ничего не изменилось, я продолжала погружаться в месиво, тьфу, вот уже кошачий хвост попал в рот. Друг отпустил меня и стал метаться по кругу, пытаясь найти решение.

— Придумал! Извини, дорогая, но это для нашего же блага!

Он быстро насобирал сухой травы и магией поджег ее, ветерком направляя в нашу сторону. Запах был просто ужасный, но магия воздуха продолжала тянуть его мимо меня вглубь. Не выдержав, я чихнула, потом снова и снова. Сбоку так же послышалось чихание, потом снизу, сверху. А после шар, судорожно чихнув, распался на множество животных, со мной в центре. Испуганные звери, сорвавшись с места, побежали в лес, а я, продолжая чихать, легла на траву.

— Поумнее ничего не мог придумать, а?

— Первое, что в голову пришло! — покаялся Рэй с наглой улыбочкой.

— Как ты до такого додумался? — я наконец перестала чихать и вытерла слезы найденным в кармане платком.

— Ну, однажды саах моего брата, будучи котенком, залез в узкий лаз и не хотел выходить, как брат ни уговаривал. А мы с Сианой, гостившей тогда во дворце, как раз доводили окружающих новой забавой. Стащив с кухни перец, подсыпали неугодным детям и смеялись, когда те неудержимо чихали. Случайно пакетик проскользнул в лаз и там рассыпался, вот котенок, зачихав, и выскочил наружу, словно укушенный.

— Хорошо, что у тебя не было перца, — подвела я итог, — все же трава куда более безобидна.

Рэй лишь скромно пожал плечами, мол, а что я-то, я ни при чем.

— Не понимаю, правда, в чем было задание-то? — спросила я, окончательно успокоившись и встав на ноги рядом с Рэем.

— Иллюзии. Необходимо не только рассмотреть и разобраться, что происходит, не испугавшись и не бросившись спасаться бегством, но еще и спасти зверюшек. И, думаю, мы справились!

Замерцавшая перед нами белая дымка подтвердила предположения напарника, и мы шагнули внутрь. Четвертое задание выполнено!

Глава 17

Айтлин

Открыв глаза, я обнаружила, что стою совершенно одна, Рэя поблизости не оказалось, что удивляло. Все же испытания именно двоек, так отчего нас разбросало? Оглядевшись, услышала откуда-то сбоку голоса и пошла на звук.

И остолбенела от увиденного. Прекрасная поляна, озаренная солнечным цветом, повсюду перелетали с цветка на цветок разноцветные бабочки. И в центре всего этого великолепия сидели Рэй и Оливия. А напарник смотрел на нее, словно это единственная девушка в мире, да и вообще, вокруг больше никого и ничего не существовало — только она. Что за демон? Ну не мог Рэй вот так резко изменить свое отношение, или… это будущее? Тогда становилась более понятной увиденная сцена. Что-то внутри противилось, не принимая, не желая отпускать друга, но я лишь мотнула головой. Если он действительно через год будет вот таким влюбленным взглядом смотреть на свою приставучую невесту, то кто я такая, чтобы мешать его счастью? А картина тем временем умиляла все больше, вот Рэй склонился и ласково убрал прядь выбившихся волос из прически девушки, а она благодарно улыбнулась. Он и мне всегда так делал, но вот таким взглядом точно не награждал.

Уснувшая было ревность вновь подняла свою голову, но я лишь цыкнула на нее. Он же не моя собственность, и когда-нибудь это действительно произойдет, мы отдалимся и перестанем постоянно проводить вместе время. Я понимаю, но принять пока не могу. Привязалась я к этому нахальному дракону, чего уж там…

Идиллию, к моему удивлению, нарушила «я»!

Я пораженно наблюдала неторопливое шествие моей иллюзии. Со стороны смотреть на себя оказалось очень непривычным, но стало понятным вожделение большинства парней — я действительно красива. Девушка, идущая к влюбленным, была прекрасна своей необычностью, словно она — лишь великолепное видение, и едва попытаешься коснуться — растает. Голубое струящееся платье ловко облегало великолепную фигуру, легкая, плавная походка, надменный взгляд. У меня пока таких форм точно нет.

Но Рэй и Оливия лишь напряглись при виде подходящей меня. Возлюбленная друга и вовсе вскочила и начала что-то говорить, кричать, по-видимому, просила оставить их в покое. Но я не уходила, а, глядя на Рэя, все пыталась ему что-то доказать, но он лишь качал головой.

Я повернулась к девушке и стала объяснять что-то ей, а Оливия вдруг накинулась на меня с кулаками. Завязалась неприличная бабья драка с вырыванием волос, криками и воплями. А в следующую секунду я достала кинжал и пронзила девушке грудь, в том месте, где бьется сердце. Та стала заваливаться, но напарник успел подхватить ее и осторожно уложить на землю. Судорожно попытался прикрыть кровоточащую рану, но отчего-то пришло понимание, что девушка уже ушла за грань.

Рэй вскочил, зло закричал и, вынув меч из ножен, пронзил меня. Секунда, две, и вот я упала на землю, держась за рукоять, и умерла.

Картина смазалась, и передо мной осталась лишь пустая поляна, и я сама — непонимающая и растерянная.

Что сейчас было? Отчего я убила девушку, и неужели это действительно когда-нибудь произойдет? Помотала головой, вцепившись в растрепанную шевелюру. Не может такого быть! Никогда я бы не лишила своего лучшего друга возлюбленной, что бы ни произошло.

— Все видела? — раздался голос в моей голове. — Итак, твое задание. Рэйлион не влюблен. Оливия дала ему приворотное зелье, что смертельно опасно для твоего напарника. Его дракон уже мертв, и скоро умрет сам Рэйлион. Спаси его, девочка.

Я в удивлении присела на траву. Так вот в чем дело! В видении я попыталась лишь предупредить напарника, но когда не удалось — убила девушку, понимая, что только так помогу Рэю. Но он еще под воздействием приворота убил меня. Значит, просто объяснить у меня не получится, тут нужно что-то другое. Но как ни размышляла, способ обойтись малой кровью не находился, а картинка начала проявляться вновь. Ну что же, попробую импровизировать.

Встав, отряхнула брюки и направилась к влюбленной паре.

Рэйлион

Выйдя из портала и не найдя Айтлин поблизости, я забеспокоился и отправился на поиски моей потеряшки. Выйдя на поляну, увидел, что в центре сидит моя напарница, а рядом с нею — «я». Парочка о чем-то болтает, смеется. Мой фантом привычно убирает прядь выбившихся волос из косы девушки. Да уж, милая картинка.

Но счастье недолго продлилось. Словно из воздуха материализовалась Оливия. Сначала все просто разговаривали, но вот завязалась драка, и Оливия убила мою подругу. Та умерла на моих руках.

Ожидаемо я выхватил меч, пронзая девушку, и та погибла, оставляя меня наедине со своим горем. Почему я это допустил? Не вмешался?

Картинка смазалась, и я оказался один. Поляна пуста. Уф, это лишь видение, ничего не значащая иллюзия. Я вздохнул с облегчением. Но в чем же тогда суть задания? Повторить все произошедшее? К чему? Мы же не в театре выступаем.

— Иди в центр поляны, — приказал голос в голове, и я послушно направился в указанное место. Айтлин, не настоящая, я бы почувствовал, уже сидела там и тепло мне улыбалась.

Я присел рядом, глядя на девушку. Красивая она все-таки, и милая, а еще — добрая. И пусть рядом лишь мираж, но уже за то время, что был один — очень соскучился. Вскоре увидел идущую в нашу сторону Оливию и напрягся, потянувшись к мечу. Что же, нужно убить ее прежде, чем драконица навредит моей подруге.

Оливия шла, непривычно опустив голову и глядя в землю. Было видно, что девушка очень волнуется. Увидев мой маневр с мечом, грустно улыбнулась.

— Опусти меч, Рэй, я не стану её убивать. Просто выслушай меня.

Я кивнул, но меч не отпустил. Айтлин продолжала сидеть, переводя непонимающий взгляд с меня на Оливию и обратно.

— То, что ты к ней чувствуешь — это не настоящее. Она использовала приворот. Твой дракон уже мертв, а скоро погибнешь и ты… — начала девушка.

Да что она несет? С моим драконом все в порядке, я отлично это знаю. Растет и развивается — как должно.

— Не веришь? — спросила она, прикусив нижнюю губу. Я присмотрелся. Не может быть. Это же Айтлин! Настоящая! Она всегда, когда волнуется, опускает глаза и губы вот так прикусывает, когда расстроена!

Я улыбнулся и подошел к подруге. Но с удивлением остановился в одном шаге. Потому что девушка прижимала к своему животу кинжал. А она продолжала:

— Я понимаю, что ты мне не веришь, но возможно, моя смерть прояснит что-то в твоей голове и ты…

— Убери ножичек, порежешься еще, — хмыкнул я, перебив ее, но ближе не подошел. Странно как-то все это. А Лже-Айтлин вдруг вскочила и подошла к нам.

— Рэй, не верь ей, я тебя люблю, и мы будем счастливы, вот увидишь! — она в умоляющем жесте сложила ладошки вместе, в глазах появились слезы.

Усмехнулся. Ага, дождешься от настоящей подруги таких слов, как же. И вновь перевел все свое внимание на напарницу, под иллюзией Оливии.

— Ты что, думаешь, я тебя не узнал? Айтлин, заканчивай уже балаган и иди ко мне, я соскучился, — еще и руки в стороны развел, показывая, насколько скучаю.

Девушка так же непонимающе смотрела на меня, но кинжал убрала, а я быстро подошел, забрал оружие и обнял ее.

— Ну же, глупенькая. Ты думала, я тебя под мороком Оливии не узнаю, что ли? Она никогда не сможет так сморщить носик, и губу так забавно прикусывать выходит лишь у тебя.

Я чмокнул подругу в макушку.

— Подожди Рэй, что ты несешь? Какой морок? Ты сидел тут с Оливией и…

— Я сидел тут с тобой, — посмотрел я на нее, и тут до меня стало доходить. Ну, лабиринт! Выдумал же такое. Лже-Айтлин уже растворилась, иллюзия с напарницы спала, и я вновь смотрел в самые прекрасные синие глаза и улыбался, как дурак.

— Расскажи все с самого начала, что с тобой произошло, а после — я. Думается мне, что это была очередная проверка — и мы ее благополучно прошли.

Девушка кивнула и, прижавшись к моему плечу, начала рассказ.

— Ну ничего себе, — подвел я итог, — выходит, нас испытывали на верность друг другу?

— Зачем, не пойму. Мы же не супруги, — она засмеялась.

— Тут, похоже, оценивалось, как ты поведешь себя в нестандартной ситуации, и смогу ли я тебя почувствовать. Понимаешь, лабиринт ведь не просто оценивает, прошел-не прошел. Но еще и душевные качества рассматривает, преданность друг другу и складывает общую картинку. Потому как иначе достойного правителя не выявить. А после — выставляет балл. Ну как-то так. Помнишь же, для чего его использовали изначально.

— Угу, ты прав. Как думаешь, много еще будет проверок? — спросила девушка, я лишь пожал плечами. — Я так устала, хочется домой к друзьям и Терку.

Я поморщился, этот кошак меня порядком раздражал, такой весь мягкий и пушистый при хозяйке, но стоит ей выйти — показывал свое истинное лицо. Нет, по сути, зверь хороший, и защитник из него будет отличный, но его ревность ко мне не знает границ. Да он вообще нам с Айтлин вдвоем не дает побыть, влезая всякий раз, едва я пытаюсь обнять девушку. И любимый мой подлокотник оккупировал, гаденыш! Правда, я нашел альтернативу и сижу в ногах напарницы, наслаждаясь поглаживанием волос и заплетанием кривых косичек. А Терк в такие моменты бесится, чему я очень рад!

Грустно переглянувшись, мы глотнули зелье бодрости, добавляющее силу и возвращающее потраченный резерв.

— Готова? — спросил я, протягивая подруге руку и помогая отряхнутся от травы.

— Угу, — устало кивнула девушка, вставая рядом со мной и крепко сжимая руку. Ну да, не хочется, чтобы нас вновь раскидало.

Мир закружился, а в следующую секунду мы оказались посреди кладбища. Вокруг царили сумерки и полная тишина, лишь где-то вдали каркал ворон, да легкий ветерок едва шевелил мои волосы.

— Уй, — пискнула подруга и схватилась за ногу, а в следующую секунду уже помотала перед моим носом оторванной конечностью скелета, который грозил из своей могилы кулаком второй, уцелевшей руки.

— Что это? — глупо, но понять-то нужно.

— Рука, — пожала плечами девушка, — он попытался меня схватить, вот пусть теперь с одной конечностью лежит, думает о своем поведении.

Кулак тут же скрылся под землей, а Айтлин, вздохнув, вернула руку на могилу. Ту мигом уволокли внутрь.

— Ты что совсем не боишься? — я смотрел на напарницу с удивлением. Потрясающая девушка! Да наши драконицы своим визгом уже тут всю округу распугали бы.

— Ну не то чтобы совсем не страшно, — она пожала плечами, — просто за время испытаний мы столько пережили, что бояться нет сил. А скелетики добрые. Да и вообще — не жил ты в приюте. Что наши мальчишки только ни выдумывали, пугая девчонок.

Кивнул. В приюте я действительно не жил, к счастью. Думается, тамошние забавы не очень-то пришлись бы мне по душе.

Мы продолжали осматриваться, но пока ничего интересного не наблюдалось. Что самое странное, магии ни у меня, ни у Айтлин не было, словно отрезало. Значит, испытание силы. Но ощущение надвигающейся опасности все возрастало, и напарница тоже это чувствовала. Что за? Цок, цок, цок. Где-то вдалеке раздавалось размеренный стук, и он все приближался.

— Не понимаю, — оглядывалась подруга по сторонам, — что это за звук?

— Наверное, от него, — ошарашенно смотрел я на появившегося из-за дерева огромного мерзкого паука, черного, размером с двухэтажный дом, с четырьмя красными глазами. Острые клыки, торчавшие из пасти, не оставляли сомнений в плотоядности этого существа. И он полз в нашу сторону.

— Бежим, — схватил я подругу за руку, и мы понеслись, но, как оказалось, недалеко. Вокруг кладбища стоял какой-то ограждающий купол, не позволявший нам просто сбежать.

— Нужно принять бой, — сделал я очевидный вывод, вытаскивая меч. Она лишь кивнула. К нашей общей радости, за спиной Айтлин показался лук и пять стрел.

— Постарайся попасть ему в глаз, — сказал я, привычно закрывая подругу спиной и наступая на уже подползшую тварь.

Он занес свою лапу-шип, попытавшись проткнуть меня, но я ловко увернулся, отсекая конечность. Паук взвизгнул и разозлился. Атаки шипами стали все чаще, я успел отсечь еще пару лап, но у него их было штук десять — не меньше.

Вдруг паук заверещал и отступил, давая мне пару секунд передышки.

Ага, это Айтлин попала ему в глаз, вот и второго не стало. Давай же, подруга! Я в тебя верю.

Но следующая стрела отлетела, это паук-переросток прикрылся лапой. Всего две стрелы. А он опять пошел на меня. Еще один шип отлетел в сторону, но в следующий миг со спины меня пронзило острой лапой. Я упал на колени. Боль — резкая и пульсирующая — охватила все тело, а после оно стало неметь. Сначала в районе живота, но очень быстро парализовало все тело, и я безвольной куклой рухнул на землю.

Айтлин

Резкая боль в районе живота едва не оставила без предпоследней стрелы. Это не моя боль, напарника ранило. Я смотрела, как он упал на землю, не имея возможности пошевелиться. Радовало лишь, что точно жив. Перевела взгляд на паука, который уже ловко опутывал друга паутиной, а после, резко закинув на спину, побежал прочь. Стой! Я было дернулась, боль, пришедшая от напарника, прошла, но не успела за пауком.

Он уже скрылся в лесу. И что мне делать? Я села на могилу и подперла руками подбородок. Вот и настал тот момент, о котором говорили лорд Диарон и Рэй — я осталась одна. Без защитника я совершенно не умею за себя постоять. Что паук вернется, понятно без слов. Сейчас уложит друга в убежище и придет за мной.

Цок, цок, цок. А вот и он. Я приготовилась к бою. Две стрелы, два глаза. Если промахнусь — быть беде. Прицелилась, но приближающийся паук вновь приготовил лапу для защиты, поняв мой маневр. Что же делать? Другого оружия-то у меня нет. Хотя. Перевела взгляд на то место, где лежал Рэй, и увидела его меч. Радостно пискнув, понеслась в ту сторону, но тварь уже занесла свой шип над моей головой. Я резко отскочила, и нога опустилась в нескольких сантиметрах от моего тела. Я бросилась бежать, к сожалению, в противоположную сторону от меча. Взобравшись на постамент, вновь приготовилась стрелять. Паук приближался. И тут вновь за ногу схватила все та же приставучая конечность. Я, наклонившись, схватила руку и прошептала:

— Послужишь на благо, раз уж не захотела вернуться к хозяину, — и резким взмахом швырнула конечность в глаз паука. Тот лапой отмахнулся от летящего снаряда, но моя стрела уже прицельно попала в один из его уцелевших глаз. Остался последний. Отчего-то я была уверена, что именно ослепив, смогу убить тварь.

Паук визжал и злился все больше, взмах лапой и — надгробие, на котором я стояла всего несколько секунд назад, рассыпалось мелкой крошкой. Он судорожно осмотрелся, пытаясь меня отыскать, а не найдя, завизжал еще громче и принялся колотить ближайшие могилы.

Моя ловкость вновь сыграла на руку, и я с места вскочила на дерево, наблюдая сквозь листву за беснующейся тварью. Прицелиться не выходило, стрела всего одна, а потому…

— Не меня ищешь? — я неслышно спрыгнула на землю, дождавшись, когда паук отвернется и отойдет на необходимое для выстрела расстояние. Резкий поворот, свист стрелы, а в следующую секунду оглушающий крик ослепшей твари огласил кладбище, перепугав бедных скелетиков, что повылезали из могил после разрушения.

А паук, успокоившись, каким-то шестым чувством узнал, где я нахожусь и резко метнулся в мою сторону. Погонял он меня знатно, но все же я смогла добраться до меча друга и резким взмахом отрубила слепой твари последние лапы. Та неуклюже завалилась на пузо, я, быстро вскочив на нее, стала наносить удары мечом, снова и снова, пока тварь не затихла.

Оттерев меч о траву, побрела, пошатываясь от усталости, в ту сторону, откуда пришел паук. Громадная пещера в нескольких метрах от кладбища пугала чернотой провала, но я смело шагнула внутрь.

Да уж, коконов тут оказалось целых четыре. Потянулась своим чутьем к другу и уловила едва заметные эмоции — страх за меня. Улыбнувшись, отыскала нужный кокон и стала осторожно разрывать паутину, откуда вскоре выпал напарник. Он выглядел весьма потрепанным, к тому же онемение так и не прошло, что огорчало.

Вздохнув, дала Рэю выпить зелья, сделала глоток сама и поволокла его из пещеры. Ну и тяжесть! Еле дыша и вытирая пот со лба, положила свою ношу на траву и присела рядом. Ну и что дальше?

А перед нами уже замерцал новый портал. Вздохнув, поволокла друга в сияющий овал.

Глава 18

— Приветствуем победителей «Лабиринта магии»! — провозгласил голос ректора, и послышались восторженные вопли толпы, гром аплодисментов, эхом прокатывающиеся по трибунам.

Я непонимающе осмотрелась. Похоже, все это великолепие — для нас. Мы выиграли? А тем временем уже подбежавшие целители оттеснили меня от друга и стали его осматривать. Я продолжала ошалело смотреть по сторонам, покачиваясь от усталости.

— Молодцы! — подбежал лорд Диарон и, подняв, прижал к себе. И не противно ему? До сих пор чувствую запах мертвого животного, бр-р. — Не сомневался, что вы победите! А последний бой с пауком — это было что-то.

— Вы что, все видели? — стало неудобно, не хотелось выставлять напоказ сцену с Оливией и русалкой.

— Все, что показал лабиринт, — кивнул куратор, — бабочек, клубок с животными, болото и схватку Рэя с рыбками, ну и последнее испытание — паук. Было что-то еще?

Он хитро посмотрел на меня.

Я кивнула. Было, но это только наше, личное. Он понимающе кивнул и пошёл к Рэю, а на меня уже накинулась Кати и Тор.

— Ну и запах! — сморщила носик подруга. — Тебе срочно нужно привести себя в порядок. На церемонию награждения в таком виде я тебя не отпущу, это же позор! И мне мама после никогда не простит.

Она поволокла меня в сторону общежития, но по дороге путь преградил ректор.

— Айтлин, тебе нужно в целительский корпус, там осмотрят и помоешься. А ты, — он перевел взгляд на Кати, — беги за платьем для подруги.

Девушка, кивнув, умчалась, а я пошла, прихрамывая, к целителям. Устала жутко. Сил не было совсем. Тор, посмотрев на мои мучения, поднял несопротивляющееся тело на руки и понес. Прямо как рыцарь в романах. Я хмыкнула.

— Заслужила. Вы такие молодцы! Знаешь, я так переживал, когда было последнее испытание. Понимал, что вы не погибнете — но накал страстей был на высоте. Пока ты не победила, вокруг стояла такая тишина, что писк пролетающего комара казался грохотом. Это было феерично!

Да уж, со стороны действительно все кажется проще и легче, вот попробовали бы они сами от того паука избавиться. Я поежилась.

Кати, конечно же, притащила одно из эльфийских платьев, подаренных Рэем, поэтому для награждения мы с напарником вышли во всей красе. Правда, силы так и не вернулись, поэтому мы лишь слабо улыбались, мечтая проспать как минимум пару суток.

Помимо нас награждали еще третьекурсников, парней-драконов. Кстати, знакомых мне — Моргана и Эриса.

Мы иногда виделись в Академии, но, к радости Рэя, парни уже обрели пары и на мою персону не покушались.

А еще победителями были ребята с пятого курса — тоже парни. Смешанных двоек ни так и много. Все старшекурсники подходили к нам и поздравляли, делая вид, что завидуют Рэю. Мы отсмеивались и шутили — неплохие ребята, можно общаться. Оливия и Курт также не преминули нас поздравить, Курт так и вовсе попытался меня расцеловать, но друг ревниво задвинул за спину, объясняя, что я и так устала, и меня уже затискали старшекурсники. Мол, пусть имеет совесть и подождет, пока отоспимся.

В кроватях мы оказались нескоро, пришлось поучаствовать еще и в праздничном ужине в честь победителей. Наградили нас, кстати, денежными призами: по двести золотых. А Рэй ещё и настоял положить их на один счет и распоряжаться мне самой. Я отказывалась, но подключились Кати и Тор и уговорили. Все же у друга и так денег немерено, а меня впереди непонятно что ожидает. Но все же решила написать завещание, чтобы в случае моего исчезновения или смерти половину средств передали напарнику, а вторую — приюту.

На том и порешили. На выходных сходим в банк и все оформим.

Опять неспешно потекли учебные дни. Неожиданная популярность выбила меня из колеи: постоянные приглашения на свидания, в кафе, на вечеринки сыпались бесконечным фейерверком, и, если бы не друг, как верный пес, ограждавший меня от любых посягательств, пришлось бы нелегко. А с ним я привычно опускала глаза в пол и, смущаясь, мотала головой, а друг объяснял причину нежелания встречаться с тем или иным субъектом. Пару раз Рэю даже пришлось сразиться в поединке, защищая мою честь, так сказать. На самом-то деле парню давно не терпелось потренироваться с достойным противником, а тут четвертые и пятые курсы — в самый раз.

Один раз он быстро одержал победу в поединке на мечах, а вот второй парень оказался хитрее, и Рэй по глупости согласился на магический поединок. Собралась, наверное, вся Академия; причина, к счастью, не объяснялась, но свирепые взгляды Оливии, бросаемые в мою сторону, лишь подтверждали тот факт, что в нашем учебном заведении невозможно ничего скрыть.

Рэй со скрипом, но выиграл, но лишь на чистом везении: парень просто отвлекся на крики толпы и пропустил воздушный кулак друга. Но в целом из поединка напарник вынес одно — нужно больше тренироваться и уговорил-таки лорда Диарона вновь приходить по утрам, и пока я кромсала мечом чучело, они тренировались в магии. Куратор лишь посмеивался, глядя на попытки друга достать файерболом увертливого дракона, и в конце занятий подвел итог — рановато ему замахиваться на старший курс. Если в сражении с холодным оружием напарник превосходил многих, — все же тренерами у него были лучшие клинки Империи — то магией пока не очень. Дракона не было, поэтому стоило умерить пыл и ждать.

Друг потом долго ворчал ему в спину, мол, тот просто любит поспать, вот и отказался таким замысловатым образом от тренировок, но я знала, что в глубине души он с магистром полностью согласен. Как бы то ни было, постепенно от меня все отстали, и жизнь вошла в колею. Только Курт никак не понимал намеков и везде ходил с нами, обижая свою напарницу и соседок.

Оливия, к слову, стала меня не любить еще сильнее, если такое возможно. Не понимаю, почему, но было видно, что девушка злится все больше и больше. Но к счастью, в пару на тренировках нас благоразумно не ставили, опасаясь летального исхода, а больше нам негде было пересекаться. Рэю даже пришлось пару раз с ней погулять, чтобы задобрить, но гнев девушки так и не утих.

Она с подругами продолжала с нами ходить в город по выходным, цепляясь к Рэю, словно клещ. Я в такие дни гуляла под ручку с Куртом или с Тором и посмеивалась над грустным другом. Вот не понимала я эту драконицу, ну к чему такое настойчивое внимание? Ведь лишь раздражала друга, а не вызывала теплых чувств.

Кати и Тор сближались все больше, но если у нас с Рэем это проявлялось в чтении эмоций, то у друзей все больше в продолжительности споров и обсуждении любой мелочи. Они оба получали от своих дебатов невероятное удовольствие, поэтому мы с напарником не волновались. Но вот чувствовать друг друга пока не стали, чему наш умник невероятно радовался. Жить в состоянии вечной влюбленности и страданий, по его словам, не так уж и приятно, мешает сосредоточиться на науке.

А вот мы с напарником после лабиринта изменились. Хотя больше все же я. Просто пришло понимание, насколько дорог этот дракон. Дороже чем Кати или Тор, Аглайя или лорд Диарон. Ради них я пойду даже на край света, но если вдруг не станет Рэя, не будет и меня. Теперь я относилась к нему не как к другу или брату; чувства перешли на другой уровень. Наверное, так любят своих детей родители: безгранично, безответно. Готовые отдать жизнь, не задумываясь, лишь бы любимый отпрыск остался жив.

Вот и у меня так же. Хотелось, чтобы у него всегда все было хорошо, чтобы Рэй был счастлив, а когда ему становилось грустно — грустила и я. И точно знала, что он чувствует нечто подобное, но чуть сильнее. У дракона вообще если любовь — то безграничная, если дружба — то на всю жизнь. Ничего себе связь двоек — так странно и непривычно.

Наверное, именно такой друг и был мне нужен, легкий и веселый, добрый и активный. Ведь у него вышло за полгода то, что не получилось у мальчишек из приюта: я привязалась к нему по-настоящему. И навсегда.

А Рэй, поняв перемены, произошедшие со мной после соревнований, стал пользоваться этим вовсю. Постоянно обнимал, целовал то в макушку, то в нос. Вечерами, когда не падали от усталости — сидели в моей комнате, обнявшись, и вспоминали пережитое в лабиринте. И становились все ближе.

С Терком также произошли перемены: малыш так переволновался за меня, что готов был терпеть сто таких Рэев, так прямо и сказал, лишь бы только со мной было все в порядке. За два месяца пребывания у меня котенок подрос и стал уже ростом со среднюю собаку, что радовало малышей домовых. Те совсем распоясались и перестали прятаться от жильцов комнаты, разъезжая на моем питомце, словно на скакуне. Первый раз Кати, увидев такое зрелище, верещала на все общежитие, но позже привыкла. Поменяла ребятам имидж, девочку так и вовсе приодела и подстригла, и та теперь щеголяла модной стрижкой — волосы на макушке торчком, ввергая в ужас всех остальных домовят.

* * *

Учеба шла своим ходом, когда однажды Рэй сказал, что ему необходимо уехать домой на неделю. Оказалось, что старшие принцы праздновали свое первое столетие — грандиозный для драконов праздник — и и Рэй, естественно, должен был присутствовать. Приглашал и меня, но я отказалась. Еще чего не хватало, с семьей императора знакомиться я была не готова. И одного принца за глаза хватает. Так и сказала, и друг долго смеялся, но все же согласился, что мне там быть не стоит.

Вот летом без балов и помпезности спокойно представит меня семье. Сказать по правде, я была совершенно не настроена знакомиться с императором и его семьей, но для напарника это было очень важно, потому сдалась.

Первое время после отъезда Рэя я ходила, словно потерянная. Мне его не хватало, и я высматривала своего друга во всех встречных парнях. Оказывается, я так привыкла к постоянному присутствию приятеля, что без него словно частичка души уехала на праздник. Терк старался меня веселить, но все же я скучала. У Кати наметилась новая любовь, и она с упертостью барана преследовала очередную жертву.

Я так и не понимала ее: влюбляться в драконов, которые ею точно не заинтересуются, а после рыдать в подушку. Почему не обратить внимание на парней, которым нравится именно она? Ведь несколько магов настойчиво ухаживали за девушкой, но Кати сочла их неинтересными и недостойными и гонялась за очередной мечтой. Красивым и богатым драконом с четвертого курса, не обретшим пару и оттого развлекающимся по полной. Я нередко видела его в окружении разных девиц, но подруга, словно ничего не замечая, решила, что это ее судьба и бродила за парнем, как коза на веревочке. Тот благосклонные взгляды бросал, но пока не приближался, что радовало меня и Тора безмерно. Все же не тот он мужчина, который подойдет нашей подружке.

Тор же после занятий постоянно работал с магистром Мастом, придумывая межмировой портал. Приползал лишь ночью и падал без сил.

Так я и осталась практически одна и грустила. Сделалась рассеянной и невнимательной, что и спровоцировало дальнейшие события…

Однажды за ужином ко мне подсел Мартин, самый ярый поклонник Оливии. Он отчего-то вбил себе в голову, что она будет его парой и ухаживал за девушкой, дарил цветы и подарки. И не сводил с нее глаз. Но она не давала парню напрасных надежд, мечтая о другом. Но и не отталкивала, позволяя дракону иногда сопровождать себя на прогулки или в столовую.

— Привет. Скучаешь? Не хочешь погулять со мной после ужина? — спросил Мартин.

Я с удивлением взглянула на него, с чего бы такое предложение. Взгляд у парня был каким-то странным, рассеянным и бегающим. Это должно было насторожить — но не насторожило.

— Нет, спасибо, лучше пойду, поучу задания, — безразлично пожала я плечами.

Тут за окном послышался какой-то шум, и я машинально повернула голову в ту сторону, но ничего — лишь пробежало несколько парней, резвясь на уже по-летнему теплом солнышке.

Вернулась к ужину, есть совершенно не хотелось, но знала, что Рэй, когда вернется, станет меня отчитывать словно маленькую. Он всегда ругался, что мало ем, и прикармливал чем-нибудь вкусненьким каждый вечер, покупая на выходных запасы вкусностей.

Поэтому, с силой запихнув в себя еще пару ложек невкусной каши, я, попрощавшись с Мартином, направилась к выходу из столовой. По пути в общежитие внезапно закружилась голова, и я, сделав еще пару шагов, провалилась во тьму.

Глава 19

Пришла в себя в темном сыром помещении, приподняв голову, поняла, что лежу на деревянном полу, руки связаны, а по спине пробегает холодок. Осторожно осмотрелась.

Запах мокрых тряпок и затхлости тяжелым смрадом овеял небольшую каморку, не давая собраться с мыслями. Глаза слезились: то ли от запаха, то ли от головной боли, острой иглой пронзающей затылок.

Послышались шаги, я вновь легла, решив пока притвориться бессознательной. В случае чего я и со связанными руками кое-что умею.

— Вот эта? — спросил густой мужской бас, едва дверь открылась.

— Да, господин Ходен, невинная дева, необычайно красива и послушна, — залебезил другой голос, по-старчески дребезжащий и подобострастный.

— А что она тогда связана, — хмыкнул оппонент, — где украли?

— Ее принес один мой знакомый, все чисто. Работала служанкой в трактире, но под присмотром хозяина, никто ее не трогал, а ему очень нужны деньги. Проигрался в кости, вот и… — что дальше, видимо, позволялось додумать покупателю.

Тот присел на корточки, убрал прядь волос с моего лица и довольно вздохнул.

— Беру! Эту цыпочку можно дорого продать, в накладе не останемся, Брант! Главное, чтобы без подвоха.

— Что вы, все чисто, нет у нее родни. Я амулетом продавца проверил, тот не врал.

Я едва удержалась от хмыка, ага, родни нет, а вот о друзьях или о том, где учусь, видно, старик и не подумал спросить. А Ходен уже подошел и сунул под нос дурно-пахнущую тряпку. Это оказался мой просчет, потому что она оказалась вымочена сонным зельем, и я провалилась в сон. А ведь могла попробовать убить их, мелькнула на периферии сознания мысль и стихла.

В следующий раз очнулась от мерного покачивания. Приподнявшись на локте, удивленно осмотрелась. Рядом со мной сидело приблизительно тридцать девушек, ну около того. Все с заплаканными лицами и удрученным видом.

— Где мы? — я окончательно села и внимательно осмотрела посещение. Небольшое, с деревянной обшивкой, окон нет. А дверь, даже на первый взгляд, тяжелая, без засова, что говорило о том, что запирают снаружи… В углу стыдливо прикрыто тряпкой отхожее место.

— На корабле, — тихо ответила сидящая рядом девушка.

— И куда нас? — хотя глупый вопрос. Конечно, в Арденазию, к оркам. Только там расцветает буйным цветом работорговля, но ценятся лишь женщины. У самих орков и своих женщин хватает, но именно в их городе, не подчиняющемся другим Империям, возможна торговля людьми. И хотя официально рабов не было ни в одном из королевств, но всегда возможно обойти любой закон. Хотя есть там свои тонкости, но пока мы до орков и работорговли на занятиях по расам не дошли, поэтому сведений немного.

— В рабство, — грустно ответила девушка и заплакала.

— А что, спастись никак не сможем? — я поднялась и осмотрелась, но пока путей отступления не было. Да и слабость во всем теле была просто дикая, сколько я в бессознательном состоянии провела, интересно.

— Да куда мы денемся-то, милая, — ответила мне женщина в годах, прижимающая к себе совсем еще молодую девчонку. Наверное, мать, увязалась вслед за дочерью. Хотя и таких покупают, кухарки тоже нужны, ну и няньки. — Повсюду вода, да и пиратов очень много. Ты-то спала, а мы все видели. Человек двадцать их тут, не меньше.

Остальные закивали. Дверь начала открываться, и я шустро передвинулась на свое место. Вошедшие два парня не спортивного телосложения поставили воду и хлеб на пол и вышли, а я задумалась. С такими справиться — плевое дело. Шпильки у меня в волосах острые, Рэй подарил. Кинжалы, правда, с собой в столовую не взяла, хотя отобрали бы тогда, пока в отключке лежала. Вот только дальше что? Не справлюсь я с двадцатью мужиками. Ну, даже если, к примеру, и удастся? Кораблем управлять не умею, а как далеко мы от земель драконов — не знаю. Вряд ли меня уже стали искать. Рэя-то нет, он бы сразу понял, что я исчезла, но сейчас друг во дворце, связь не работает.

— А долго мы уже плывем? — спросила я, глядя, как девушки шустро разбирают хлеб и пускают по кругу ковш с водой.

— Уж почитай как сутки, — ответила все та же женщина. Дошедший до меня ковш насторожил, точнее, вода в нем. Запах слишком знакомый. Так пах тот платок, что сунул мне под нос Ходен, а значит — девушек опаивают, чтобы были спокойнее. Взглянула на уже попивших, ага, зевают, трут глаза.

— Там сонное зелье, — сказала я женщинам шепотом, — усыпляющее.

Кивнула на уже уснувшую, пившую первой.

Девчонки отодвинули от себя ковш.

— И что же делать? — спросила одна сидевшая рядом со мной девчонка. Я лишь пожала плечами. Плыть около трех суток, это из занятий по истории уже знала. Сейчас бунт не устроишь, а у орков уже точно не сбежишь. Значит, остается одно — пусть продают, а уж оттуда я как-нибудь смогу выбраться и пробраться на корабль, или связаться с другом. Может, докричусь через связь, если удастся сосредоточиться. Опять же подарок русалки на мне. Решено.

— А оно только сонное? — спросила девчонка, я пожала плечами.

— Не уверена, может, еще подавляет волю.

Посовещавшись, решили терпеть, насколько это возможно, все же три дня без воды прожить можно, но притворяться слабыми и сонными. Хлеб тоже есть не стали, спрятав за тряпками.

Время до прибытия прошло вяло и скучно, хотелось есть и пить. К счастью в последний день прошел хороший ливень, и вода с палубы стекала к нам через щели, поэтому всем удалось напиться вдосталь и умыться. Вяло переговаривались между собой, рассказывая свои нехитрые истории. Практически всех девушек продали или родственники, или мужья. А плыли они из человеческих городов, оказывается, меня привезли уже позже, принесли и кинули в трюм. Девушки очень удивились, узнав, что я из Драконьей Империи, но и приободрились. Все же император — не тот, с кем стоит связываться оркам. Поэтому, возможно, нас отпустят, узнав, какая опасность грозит их городу. Я лишь покачала головой. Проще меня убить и девушек заодно, чтобы не проболтались, утопить в море — и дело с концом. Женщины, подумав, согласились, и мы решили молчать.

И вот, наконец, прибытие в город. Нас шустро вывели и, посадив в лодки, выгрузили на берег. Там уже стояли два шатра и толстые некрасивые бабы с серыми лицами и картофелеобразными носами — орчанки. Помыли, переодели всех и привели в надлежащий к продаже вид.

Вначале я думала сбежать сразу, но, едва увидев огромное количество народа, отказалась от этой мысли. В магии еще не сильна, а запустив тот же файербол, могу создать давку. А гибели невиновных людей и орков мне бы хотелось избежать. Потому — пусть покупают, сбегу уже из дома, или куда там меня отведут.

Одежда, хотя если ее так можно назвать, представляла из себя полупрозрачный шарф, коим нас шустро обмотали с ног до головы, даже закрыв лица. Оставив лишь глаза, что не очень-то хорошо. Орчанки охали и ахали, разглядывая меня. Видимо, такой экземпляр им еще не попадался, и мысленно прикидывали прибыль от моей продажи. Это отражалось в их алчных взглядах, бросаемых в мою сторону.

Приведя в порядок, нас повели на большой широкий помост, где стояли еще несчастные, прибывшие на других кораблях. И началась торговля. Покупатели подходили, ощупывали, заглядывали в глаза, меня даже несколько раз ударил хлыстом мой «хозяин»: высокий толстый мужик с давно нечесаной бородой. Видимо, тот самый Ходен. Заставлял выпрямиться и улыбаться. Угу, мне и побольнее было, так что улыбку так и не натянула. А тем временем вокруг меня уже собралась толпа, начались горячие споры.

Кто-то кричал, махали руками, двое даже вцепились в бороды друг друга.

— Именем императора Драконьей Империи приказываю освободить всех девушек, иначе будет применена сила! — голос, холодный и жесткий, прозвучал не громко, но как-то по-особенному. Проникая под кожу, он заставлял прислушаться и выполнить требование. Спор тут же прекратился, и все взглянули в сторону внезапно появившихся, словно из ниоткуда людей в черном.

— Мы не зависим от Империи, уважаемый господин, — подобострастно поклонился огромный лысый орк с татуировками по всему телу, — у нас честная торговля, все рабы куплены законно, документы имеются.

— Значит, вас дезинформировали, — также холодно сказал мужчина. Я присмотрелась. Немолодой уже дракон с резкими, словно рублеными чертами лица. А черные глаза лишь придавали его виду мрачность и желание подчиняться: — Потому что среди девушек находится украденная адептка Академии Драконов, состоящая в тесных отношениях с принцем.

Орк посерел, вот прямо весь стал бледный и мелко задрожал.

— Думаю, вы понимаете всю серьезность ситуации? — спросил тот же дракон, а мужчина закивал и посмотрел на постамент. Я скинула с головы одеяние и подняла руку, чтобы меня уже поскорее забрали из этого негостеприимного места. Два дракона нереально быстрым движением оказались рядом, моментально освободив мои руки и ноги. Один повел в сторону, а другой подошел к Ходену.

— Как эта девушка оказалась у тебя?

— Так это, уважаемый господин, — залебезил работорговец, — привел ее, значит, старик Брант, сказал, что служанка, продал хозяин.

— С ним тоже разберемся, — сказал дракон и посмотрел на своего главного. Тот кивнул. Взмах, и голова Ходена отлетела на пол. Я зажмурилась. Все же не готова я была к такому зрелищу, девушки вокруг завизжали.

— Молчать, — таким же спокойным голосом сказал дракон, и наступила тишина. Лишь редкие всхлипывания девушек, да кровь, капающая на постамент с уже мертвого тела. Кап, кап, кап.

— Пусть это послужит всем уроком, — он обвел тяжелым взглядом работорговцев. — Драконы никогда не прощают похищения своих людей. Еще одно подобное происшествие — и ваш город исчезнет.

Все присутствующие, кроме рабынь, рухнули на колени. Орки всегда признают силу. И подчиняются беспрекословно.

— Идем, — потянул меня за руку сопровождающий дракон, я послушно пошла следом. Подведя к черноглазому мужчине, дракон с поклоном удалился, а тот внимательно на меня взглянул, а потом спросил с неожиданной теплотой в голосе:

— Здесь есть еще твои обидчики? — я помотала головой. — Тогда ступай в Академию, иначе Рэйлион от беспокойства раньше времени обернется, и уж тогда тут точно камня на камне не останется, — он тепло улыбнулся и махнул рукой в сторону открывшегося портала.

— А девушки, — я умоляюще взглянула на дракона, — мы подружились, и хоть их и продали, но такой судьбы им не желаю, — затараторила я. Мужчина перевел взгляд на девчонок и кивнул.

— Хорошо, мы их выкупим, — а после усмехнулся, — не думаю, что цена будет слишком высока.

Я благодарно кивнула и направилась к порталу, уже слыша за спиной голос главного орка-работорговца:

— Что вы, господин Хорнер, какие могут быть деньги. Мы вам их дарим в знак величайшей дружбы между нашими народами…

Выйдя из сияющего овала я, не успев прийти в себя, оказалась подхваченной на руки и сжатой в крепких объятиях друга. Сопротивляться не хотелось, все же я тоже очень соскучилась, да и немного выбита из колеи. Ведь не каждый день меня пытаются продать, а после отрубают голову на моих глазах.

— Как ты? — отпустил меня на пол друг.

— Все в порядке, Рэй, — я с жадностью смотрела в такие родные глаза и не могла насмотреться. Как же я скучала.

Напарник, не выпуская меня из объятий, также смотрел на меня. Идиллию нарушил вопль Кати.

— Айтлин, ты жива! — она подбежала и обняла меня со спины.

— Ну же Рэй, отпусти ее, дай пообниматься-то.

— Нет, я ее теперь точно не смогу никуда отпустить, — помотал головой парень, прижимая к себе сильнее.

— Раздавите, — пропищала я, и друзья, опомнившись, выпустили меня из объятий.

— Что на тебе надето! — возмутилась Кати, успевшая отойти от радости и вернувшаяся в привычный боевой настрой. — Что за развратное одеяние!

— А мне нравится! — оглядел меня напарник и заслужил этим высказыванием наши с подругой гневные взгляды, но, ничуть не смутившись, продолжил: — Очень скромно, это же только один шарфик, как я понимаю.

А я засмеялась, как не смеялась уже давно. Просто так хорошо было оказаться вновь среди своих друзей.

— Нервы, — сказал вошедший Тор и, подойдя, крепко меня обнял.

— Что досталось тебе, да? — я, продолжая смеяться, кивнула.

— Нужно привести ее в порядок, — сказала Кати, а в зал — оказывается, я вышла все в том же зале телепортации, куда прибыла из приюта — уже вошли ректор, лорд Диарон, мастер артефактов и бестиолог. Скептически осмотрев мой наряд, лорд Диарон отдал мне свою мантию, в которую я с благодарностью закуталась.

— Я думаю, Айтлин нужно помыться и переодеться, а после она нам все расскажет, — выдвинула умную мысль леди.

Ректор широким жестом открыл портал в нашу гостиную, и вся компания проследовала вслед за мной.

Приводила я себя в порядок долго, хотелось смыть все произошедшее, отпустить вместе с водой, но не получалось. Вздохнув, вышла и стала одеваться.

— С тобой всё в порядке? — спросил Рэй из-за двери, он все это время стоял там, не покидая свой пост ни на секунду, словно я могла из ванной пропасть.

— Да, — в сотый раз ответила я и вышла за дверь, — все со мной нормально, хватит так переживать, Рэй.

— Не могу, — он помотал головой, вновь притягивая меня к себе. — Ты даже не представляешь, что я пережил.

— Позже наобнимаетесь, — раздался из гостиной веселый голос нашего куратора, и я, выглянув из-за друга, с удивлением увидела преподавателей, уютно расположившихся в креслах.

Кати и Тор сидели на стульях, принесённых из комнат, о нас тоже позаботились, два стула стояли пустыми. Мы скромно на них присели.

— Рассказывай, — взглянул на меня ректор. Я, вздохнув, начала рассказ. Когда закончила, отвечала на многочисленные вопросы, а выдохнувшись, попросила:

— Мне бы поесть, дня четыре крошки во рту не было.

Рэй, выругавшись, умчался в свою комнату и принес чашку с пирогами, потом сбегал за пирожными, шоколадом и другими деликатесами, заставив стол полностью. Кати уже заварила чай, и все с умилением стали наблюдать, как я ем.

— Не кушай много, — приговаривала леди Эстания, подкладывая очередной пирожок, — иначе может желудок заболеть. Сейчас поговорим, еще и к целителям сходим, пусть осмотрят.

— Да со мной все в порядке, так, пара ударов кнутом, — неосмотрительно ответила я, потирая поясницу. Рэй зарычал, я удивленно перевела на него взгляд, не понимая, что он так злится. Да еще эмоции такие сильные: злость, переживание, сочувствие — такой клубок, что сразу и не поймешь, от чего он рычит.

— Тебя били? — спросил ректор, вставая и успокаивающе сжимая плечо друга.

Я кивнула и пояснила:

— Ну, так, пару раз, чтобы слушалась, но не больно, Рэй, ты слышишь, мне не было больно!

— Быстро я его убил, — уже успокаиваясь, подвел итог друг, а я взглянула на преподавателей, не понимая, о чем говорит друг.

— Давай расскажем с самого начала, — решил за всех лорд Диарон, иначе запутаемся окончательно. — А ты, Рэй, на вот, выпей. Это успокаивающее зелье. Накапай в чашку десять капель.

Он протянул было пузырек другу, но его перехватил Тор и шепнул куратору:

— Он сейчас не в том состоянии, сам накапаю.

Лорд Диарон лишь кивнул и начал рассказ.

Оказывается, Рэй как-то смог почувствовать, что со мной произошла беда, но пока уговорил отца, вытащив того с самого разгара пиршества, пока открыли портал. Пока Рэй убедился, что я не ночевала в комнате. Оказывается, Кати и Тор, утром, не обнаружив меня, осмотрел кровать, еле растолкали Терка и поняли, что я не ночевала дома. Связь у нас с котенком еще слишком слабая, поэтому он лишь сказал, что меня на территории Академии нет. Но прямой опасности пока не чувствует. И рухнул в обморок, не приходя в себя сутки. Видно, именно тогда меня вновь отключили. Вот ребята и понеслись к лорду Диарону, а после — к ректору.

Терка, к слову, в комнате не было, его леди отнесла к родителям, чтобы помогли восстановиться и прийти в себя.

Далее куратор и друзья понеслись к ректору, а там уже сидел взволнованный Рэй и император. Оказалось, что напарник как-то почувствовал, что со мной беда и попросил отца отправить его в Академию. Но тот пошел с сыном, решив разобраться в ситуации. Обсудив произошедшее, вызвали одногруппников, и вот тони-то и вспомнили, что я беседовала с Мартином. Парня нашли быстро, он особо и не скрывался, и вообще вел себя немного странно. Не помнил ни о разговоре со мной, ни о том, куда меня дел. Но император считал его воспоминания и неосмотрительно рассказал Рэю. И вот тот, вытащив кинжал, убил парня. За что, кстати, не раскаивается до сих пор.

Далее нашли старика Бранта, но было уже слишком поздно, меня увели на корабль. Сразу найти возможности не было, слишком много кораблей плыло в ту сторону. Кто-то с обычным товаром, ну а кто-то в трюме вез живой груз. Поэтому-то глава тайного сыска, лорд Хорнер и полетел со своими служащими в город орков, скрываясь под личиной. Ну а что было после, я уже и сама знала.

Глава 20

Осмотрев меня, целитель сказал, что немного истощена, но в целом состояние стабильное, и я могу выходить на занятия уже утром. Преподаватели разошлись, а мы с ребятами еще немного посидели вчетвером, а после отправились по комнатам. Все же я очень устала, и спать хотелось неимоверно. Рухнув на кровать, закрыла глаза и поняла ужасное — не могу уснуть. Накатил страх и ощущение чего-то неприятного. Все произошедшее виделось в ином, более устрашающем свете. А что произошло, если бы друг меня не почувствовал. А что… И этим вопросам не было конца. Вздохнув, перевернулась на другой бок.

— Айтлин, ты спишь? — послышался от двери голос Рэя.

— Нет, — поспешно ответила я, — заходи.

У самой уже была мысль пойти спать к другу. Да, неприлично, но зато так спокойно.

Рэй вошел и сел на кровать, я похлопала рядом с собой. Усмехнувшись, он подполз ближе и обнял меня за талию, а я привалилась к плечу напарника. Помолчали несколько минут, просто наслаждаясь обществом друг друга, а после он спросил:

— Ты меня презираешь?

— За что? — непонимающе посмотрела на него.

— Я убил Мартина, — он пожал плечами, — совершил убийство.

— И так понимаю, первое? — я чуть улыбнулась.

Нет, мне ни капли не жаль этого дракона, он обрек меня если не на смерть, то на жизнь в рабстве. А кому пожелаешь такой судьбы? И ради чего — непонятно.

— Да, раньше я никогда не убивал живых существ, — признался друг.

А я вдруг, словно по наитию, рассказала ему о том, как убила Дарика, зная, что другу нужно это услышать.

— И как ты это пережила? — спросил он.

— А никак, — я пожала плечами, — никто не заставлял его совершать этот поступок, да ещё и пытаясь изнасиловать меня после, понимаешь? Быть может, он и заслуживал жизни, стал бы прекрасным отцом и мужем в дальнейшем, вспоминая обо мне лишь изредка, но… Я тоже имею право жить. И не пытаюсь никому причинить зло, понимаешь?

Рэй кивнул.

— А вот когда на чаше весов стоит или моя жизнь, или его — я выбираю свою.

— Ты-то да, но я просто взял… — он сглотнул, — не разобравшись, в чем его вина, попросту разозлился!

— Да, это твоя ошибка, — согласилась я спокойно, — но Рэй, ведь его бы в любом случае казнили. Уверена, что твой отец не оставил бы в живых дракона, способного вот так просто продать, пусть и не чистокровного, но все же человека с примесью крови. Ведь ты сам говорил, что для вас свобода — превыше всего.

Рэй кивнул и зарылся носом в моих волосах, а я продолжала:

— Но тебе нужно научиться контролировать свои эмоции и более не совершать глупых поступков. Для собственного спокойствия.

Друг удручено вздохнул, а я, протянув руку, погладила его по голове: — Останешься?

Он кивнул, и мы удобно устроились на кровати, продолжая обнимать друг друга.

Едва не потеряв, мы стали еще ближе, если такое возможно. Уже не смущаясь и не пытаясь держать дистанцию. Знали, что вот такие объятия — важны и нужны нам обоим, а значит, стоит ли их разрывать?

Утром я проснулась в хорошем настроении. За окном пели птицы, весело светило солнышко. Сегодня я вновь иду на занятия, буду изучать магию, терпеть нападки Оливии, общаться с друзьями и просто получать удовольствие оттого, что жива и снова на своем месте.

— Проснулась? — оказалось, друг уже не спал, а просто тихо лежал, не желая меня будить.

— Угу, я так понимаю, утреннюю тренировку мы пропустили? — я сладко потянулась и начала сползать с кровати.

— Подожди, — притянул меня к себе Рэй, — давай еще немножко полежим. До занятий еще два часа.

Я улыбнулась и прижалась к напарнику. Да, неприлично, но мы же вдвоем. К тому же, ни о каких любовных отношениях ведь речь не шла, просто так хорошо вместе. И зачем от всего отказываться из-за глупых предрассудков?

Не знаю, сколько мы так пролежали, но в комнату с воплями: «Рэй пропал!» ворвалась подруга, а увидев умилительную картину, облегчено вздохнула:

— А, ты здесь, а мы уже распереживались.

— А чего вы вообще утром в моей комнате забыли?

— Пирожные, — просунулась в дверь голова Тора, — хотели завтрак для Айтлин приготовить.

— Из моих запасов? — хмыкнул друг.

— Ну не мы же недавно из дворца, — всплеснула руками Кати, — а ты все равно их для нас привез, вот и не жадничай.

Рэй лишь вздохнул и спрыгнул с кровати, по пути обсуждая с подругой, что поставим на стол, а что оставим на вечер, чтобы попить вино, отметив такое великое событие, как мое возвращение.

Тор осторожно присел на край постели и посмотрел на меня:

— Ну, ты как?

— В порядке. Уже. Ночью было не очень, воспоминания нахлынули, вот Рэй почувствовал и пришел.

Тор кивнул.

— Рад, что все обошлось. Правда. Но я больше беспокоюсь за него, — он кивнул на дверь, откуда слышался спор Кати и Рэя. — Он просто с ума едва не сошел от страха тебя потерять. Хочу сделать амулет, контролирующий пробуждение дракона. Поможешь его убедить носить в течение года?

— А в чем опасность? — спросила я. Просто как-то не было времени почитать об обороте драконов.

— Если дракон вылетит раньше времени, то Рэй или сойдет с ума, не сумев подчинить вторую сущность, или не сможет войти в полную силу. Не зря же всегда ждут совершеннолетия, чтобы физическое тело было готово к обороту, понимаешь?

Я кивнула.

— Давай делай свой амулет, с Рэем обязательно договорюсь.

— Я в тебе и не сомневался, — он встал и направился к выходу, — только, Айтлин, не пропадай больше. Второй раз мы вряд ли переживём. Ты слишком важна для нас, без тебя все не то.

Я улыбнулась. Вот от Тора не ожидала услышать таких теплых слов и заботы. Казалось его вообще, кроме артефактов, ничего не интересует, а поди ж ты.

— Много народу в курсе моих приключений? — спросила я, уминая уже третье пирожное. Вкуснятина! Особенно взбитые сливки поверх песочного теста и все посыпано мелкой клубникой — вовсе полный восторг!

— Никто не знал, что ты пропала. Для окружающих ректор пустил слух о твоем отъезде по делам в родной город.

— Ну и отлично, вокруг меня и так в последнее время большой ажиотаж, особенно после лабиринта. Даже не представляю, что будет, узнай окружающие, где я пропадала эти дни.

На занятиях действительно адепты не выказали особого удивления, даже Оливия. Поверили, что уезжала по делам? Преподаватели также вели себя как обычно, только леди Эстания, оставив после урока, в приказном порядке отправила забирать Терка. Оказалось, бедный ребенок так переживает, что даже кушать перестал, виня во всем себя и одного дракона, который не вовремя уехал на гуляния. Рэй на это замечание преподавателя лишь весело фыркнул и вызвался пойти со мной. И малыша задобрить, и в качестве надежного сопровождающего. Я не возражала, самой все еще страшно передвигаться по Академии одной, мерещится, что кто-то опять стукнет по голове и куда-то унесет. Было ощущение, что это нападение не последнее, и хотя видимых врагов больше не было, но все же что-то назревало. Оставалось лишь ждать, когда это произойдет.

Мой питомец был вне себя от восторга. Едва почуяв запах, он выбежал на дорожку, по которой мы шли, и, повалив меня на землю, принялся лизать лицо, успевая при этом переругиваться с Рэем.

— Ну сколько тебе повторять, что я сам уже миллион раз пожалел, что уехал, хотя и не мог не присутствовать на столь значимом событии! Сам-то куда смотрел, защитничек?

— Вы запретили мне выходить из комнаты!

— Ладно, мелкий, прости. Мир?

— Ми-ир! — протянул малыш, хотя уже стал неплохо разговаривать и без растягивания гласных и шипящих. Просто знал, что Рэй терпеть не может такое его произношение, вот и дразнил друга.

— Ладно, идем к твоим родителям, я как раз хотела задать им парочку вопросов о нашей связи, — решила отвлечь внимание на себя, а то эти двое вновь сцепятся.

— Добрый вечер, — поклонилась я родителям Терка, — простите, что заставила вас поволноваться.

— Мы все знаем, — мотнул черной головой отец малыша, — леди Эстания вчера была здесь, после того как покинула тебя, и все объяснила. Хочешь поговорить?

— Ну, скорее спросить. Та связь, что образуется у нас с Терком, позволит в случае необходимости позвать ему подмогу? И как далеко она распространяется? И как мне защитить его от возможной гибели, что если вновь захотят убить или увезти из страны? А если я перенесусь в иной мир, например, что станет с ним?

— Ого, — взглянул на меня зверь, — ты, вижу, много думала после произошедшего.

— Да, пока плыли на корабле, мыслей крутилось немало. И в тот момент я больше всего опасалась, что он может сделать глупость, попытавшись переместиться ко мне, и утонет. Корабль ведь не стоит на месте.

— Об этом можешь и не думать. Маяк для Терка — ты сама, он возникнет именно рядом с тобой, момент пространственного прыжка занимает сотые доли секунды, вряд ли за это время сможешь далеко уйти. Дальность зова очень мала, поэтому мы инстинктивно прыгаем к партнеру сами, не думая в такой момент о зове на помощь. Но если ваш друг, Тор, придумает амулет для связи Рэя и Терка, то он мысленно сможет предупредить о грозящей тебе опасности. Что касается защиты, — он перевел взгляд на сына, резвящегося с братьями и сестренками, а после на Рэя, и попросил: — Оставьте нас, дальнейшее только наедине.

Котята, засопев, подчинились и убежали в большую пещеру, а друг просто прошел вперед по дорожке и присел на поваленное дерево.

— Пантера, говоришь? — вступила в разговор мама моего малыша. — Мы никому об этом не рассказывали, но тебе можно. Очень много лет назад наша раса жила в другом мире. Там не было людей и кого-то, даже похожего на них. Лишь звери. Но миру пришло время умирать, и наш бог принял решение спасти самые ценные виды, разбросав нас по разным планетам. Вот пантеры, живущие там, откуда пришла ты — наши дальние родственники.

— Очень похоже, — согласилась я, ничуть не удивившись, что они догадались о моем прошлом. — Я ничего не помню до момента, как оказалась здесь, но порой возникают ассоциации и видения. Так вот уверена, что там, где я жила ранее, магии не было. И говорящих зверей — тоже.

— Да, таких миров во вселенной великое множество. Так вот — ответ на твой последний вопрос. Терк переместится вслед за тобой и в иной мир, но только будучи рядом.

— Просто, — я оглянулась и, удостоверившись, что никто не слышит, пояснила, — у меня есть одно воспоминание, точнее, даже наказ, что когда станет совсем плохо или мне будет грозить смертельная опасность, я могу перейти туда.

— Сын в этом случае уйдет следом, если окажется рядом, но всем будет лучше, чтобы вы остались здесь. Раз в том мире саахи превратились в простых зверей, он никогда не обретет свою половинку и будет несчастным. Как и ты.

— Мне тоже не хочется покидать этот мир, — честно призналась я, — до знакомства с друзьями думала об этом, но сейчас… есть ощущение, что я на своем месте.

— Вот и отлично, — звери синхронно потянулись и, кивнув на прощание, отправились к детям.

— Ах да! — вернувшийся отец семейства притащил за шкирку моего питомца и положил к ногам, а после посмотрел на меня: — Мы все, включая ректора, считаем, что тебе лучше не брать его на летнюю практику. Есть опасность быть раскрытыми.

— Но папа, я не могу отпустить Айтлин одну, — зарычал Терк.

— Сами подумайте, — перевел он взгляд на подошедшего Рэя, — Мартин действовал по чьей-то указке, и если этот кто-то работает или живет в Академии, то лишние козыри давать не стоит.

— Я согласен, — кивнул друг, — пусть Терк поживет месяц здесь, а после мы его заберем во дворец. Как думаешь?

— Хор-р-рошо, — промурлыкал малыш, — но там я ни на шаг не отойду от Айтлин.

— Ну, раз все всё решили, нам пора, — Рей взяв меня за руку, хитро взглянул на сааха, — а зачем вы притворяетесь, что плохо говорите? Нет, я-то знал, что и как, все же партнеры братьев никогда не скрывали это от меня, но для остальных…

— Нас станут использовать, — грустно посмотрел на него зверь, — кому не захочется дома говорящего кота? А ментально подчинить таких, как мы, очень легко. Драконы так не поступят, все же тоже звери и понимают цену свободы. Поэтому мы и сотрудничаем лишь с вами. А вот человеческие маги жадны и хитры и желают лишь одного — наживы. Как думаешь, хочет любой из нас судьбы домашней зверюшки в клетке, веселящей гостей?

— Нет. Простите за бестактный вопрос, — склонил голову друг, — ну, мы пошли.

— Ступайте, — смотрели нам вслед желтые глаза.

Глава 21

— И все же что-то не сходится, — барабанил по столу Тор.

Мы уже голоса сорвали, споря, кто меня похитил и зачем, а две выпитые бутылки вина означали, что к единому мнению в ближайшее время мы не придем.

— Что? — я спросила друга, привычно заплетая Рэю косички на голове. Терк уже давно оккупировал подлокотник, и потому напарник теперь сидел у меня в ногах, будто своего кресла нет. А я расчесывала его волосы и пыталась плести косички. Короткие, конечно, но все же выходило забавно. Особенно если закреплять их магией. Рэй порой и утром с такой милой прической просыпался, а мы над ним смеялись.

— Ну, сама посуди, если это бы сделала Оливия, тогда почему Мартин просто не убил Айтлин по ее просьбе. Ведь всем ясно, что Рэй бы ее все равно нашел! Он бы камня на камне не оставил!

— Ну, кроме нее, у Айтлин нет врагов! — парировал Рэй.

— Уверен? Может, дружки или родственнички Дайары. Еще эта неизвестная Она.

— Она — это и была Оливия, скорее всего.

— Ну конечно! И у нее есть такая сила, чтобы поставить блок, который и Айтлин с ее-то ментальной магией пока не в силах поставить! Не сходится!

— Ладно, давай отбросим Оливию и порассуждаем трезво, — чуть качнулся Рэй, вызвав наши с Кати смешки, — кто еще мог это сделать и зачем?

— Я всю ночь думал, — покачал головой Тор, — и пришел лишь к одному реальному выводу, — он чуть понизил голос и заговорил: — Целью был ты — Рэйлион.

Воцарилась мертвая тишина, а потому неожиданные хлопки, раздавшиеся из открытой двери комнаты Рэя, были подобны грому. Резко вскочив, парни синхронно запрятали нас за спины и вытащили кинжалы. Терк зарычал и приготовился к прыжку.

— Это всего лишь я, — чуть усмехаясь, из комнаты показался лорд Хорнер, мы вчетвером облегченно вздохнули.

— Как вы сюда попали? — все еще настороженно спросил Тор, но ответил напарник.

— По моему амулету, разумеется. У меня там маяк встроенный, семья ведь переживает. Я просто снимаю его перед сном, потому как он слишком громоздкий.

— Очень неосмотрительно, Рэйлион, оставлять его в комнате, когда ты здесь, — покрутил бутылку вина лорд Хорнер и присел в пустующее кресло, — меня угостите?

— Конечно! — пискнула Кати и убежала.

— Согласен, я поступил глупо. Привык, что в дверь никто не пройдет, мы там с Тором защиту понаставили, а через портал только члены семьи могут прийти, вот и …

— Рэйлион, если маг будет сильным, то он может легко пройти куда угодно, — вздохнул дракон и, приняв у Кати бокал, налил себе вина и подцепил второй рукой пирожное.

— Мы же на территории Академии в полной безопасности, — заспорил Тор, но осекся и задумался.

— Угу, — наблюдая за его потугами, кивнул лорд Хорнер, — в том-то и дело, Торрион, что, имея маяк, возможно проникнуть куда угодно. К вам ходят друзья, а их можно подкупить или заинтересовать. Так что будьте очень осторожны! — он серьезно посмотрел каждому из нас в глаза, а после вернулся к первоначальной теме нашего разговора.

— Я тоже много думал о произошедшем и пришел к выводу, что целью был именно Рэйлион.

— Что? — еле слышно спросил напарник. Да, он мне говорил, что этот старый хорек, как его называли за глаза, очень умен и проницателен.

Мы ошеломленно переглянулись и замерли, готовясь слушать доказательства этой теории.

— Посудите сами, Айтлин действительно проще было убить, и будь это Оливия, в чем я пока сомневаюсь, она бы так и поступила.

Мы кивнули. Действительно, проще.

— Рассуждаем далее, Мартина не убили подельники. Почему? Ведь Оливии было известно о способностях императора, а значит, Мартин бы не смог скрыть, кто его попросил, так?

— Вот я тоже об этом думал, — задумчиво потер переносицу Тор, — и пришел только к одному выводу…

— Какому же? — лорд Хорнер весь подобрался и насторожился.

— Кто-то точно знал, что Рэй его убьет или, что вероятнее, у Мартина стоял такой же блок, как у Дайары.

— Молодец! — прищелкнул пальцами «хорек» и внимательно посмотрел на друга:

— Послушай, Торрион, я буду рад, если ты станешь работать на меня после окончания Академии.

— Но это же такая честь, — ошеломленно смотрел на него Тор, а дракон лишь небрежно отмахнулся.

— Мне нужны люди со светлой головой, так что думай. А пока к делу. Я тоже пришел к этим же выводам и стал размышлять. И вот что думаю, ребята. И зачем, собственно пришел. Айтлин похитили, чтобы Рэй обратился!

— Быть не может, — вразнобой заговорили мы вчетвером, но сразу же замолчали, выжидательно глядя на лорда Хорнера.

— Посудите сами. Мартин похищает Айтлин и продает ее в рабство, а после спокойно возвращается в Академию и ждет. Чего? Почему не сбежал? Ведь понимал, что на него все подумают.

— Может, решил что не докажут, или был под воздействием, — робко предположила я.

— А он и был под воздействием, — кивнул мужчина, — но что делал, отлично соображал.

— Это как? — непонимающе спросили мы хором, а лорд, хитро взглянув, пояснил:

— Император ведь успел его считать, но только последние воспоминания, к сожалению.

Он сердито посмотрел на друга, и тот покаянно опустил голову. Я погладила его по черноволосой макушке в знак поддержки.

— Так вот, он понимал, что делал и шел на это преступление не по чьему-то велению, а в угоду кому-то. Не понимаете? Он не сделал бы так от огромной любви к Оливии, например, но вот преклоняясь кому-то или служа — легко. А похожа разве девушка на богиню или ту, перед кем преклоняются?

Мы помотали головами. Были, конечно, у Оливии странности, но не до такой же степени.

— Потому вариант с ней я отмел и стал думать дальше. Выходило, что он вернулся, точно зная, что умрет. От твоей руки, Рэй.

— Не понимаю, — беспомощно посмотрел друг на лорда Хорнера, а тот, вздохнув, продолжил.

— Да все очень просто. Мартин отводит Айтлин в рабство и продает, Рэй выходит из себя и убивает его, а после обращается в дракона.

— Вы хотите сказать, что Рэй был под воздействием зелья обращения? — Тор откинулся в кресло и широкими глазами смотрел на лорда, а тот согласно кивнул. — Вот дела-а-а!

— Нам объясните, наконец! — не выдержала Кати. — Что за зелье?

— Оно уже давно находится под запретом, — пояснил Тор, — слишком давно. Когда-то его в малых дозах использовали, чтобы помочь со второй сущностью. Принимая его, мы быстрее могли обернуться в дракона, раньше срока, но оказалось, что оно имеет побочные действия.

— А именно: обратившийся дракон после этого зелья медленно сходил с ума, — взял слово мужчина. — А однажды подросток выпил его слишком много и в состоянии крайнего возбуждения почуял запах крови. Его друг как раз порезался. И обернувшись, разорвал всех вокруг. Вот с тех пор оно под запретом.

— Вы хотите сказать, — медленно протянула я, — что для Рэя создали подобную ситуацию? Меня похищают, и он начинает злиться, а действие зелья это усугубляет. Потом приводят Мартина, и Рэй, убив его, должен был обернуться. И вы бы пикнуть не успели, как он вас разорвал? Всех?

— Ну, это вряд ли, щиты-то у нас мощные. Но вероятность обрушения, к примеру, или гибели многих учащихся все же была, — кивнул лорд Хорнер.

— Но зачем? Кому это нужно? И для чего? — Рэй продолжал ошеломленно смотреть на него, пытаясь разобраться.

— Вот тут два варианта. Или кому-то нужно, чтобы ты обратился, и тебе создали идеальные условия для этого. Или все же надеялись, что погибнет император. Ребята еще молоды, чтобы удержать Империю и началась бы неразбериха в стране. Конечно, мы быстро это бы погасили, но сам знаешь, к каким жертвам все могло привести.

Рэй кивнул и спросил:

— Выходит, именно из-за зелья я убил Мартина?

— Да, — кивнул лорд Хорнер, — понимаю, что ты переживаешь, но вины-то и не было. Ты до сих пор под зельем, потому пить вино больше не советую. Я дам снотворное, не то можешь дел натворить. И мне нужно взять твою кровь в лабораторию. Подтвердить мое предположение. Если все сойдется, значит, у нас есть предатель, ведь подлили его на юбилее принцев.

— Хорошо, — кивнул Рэй, и я почувствовала волну такой надежды. Все же он очень переживал, что убил, может, и невиновного парня, а сейчас, наконец-то понял, что это был не совсем он. Ну, по крайней мере, хотел в это верить. Я вновь погладила его по голове и перевела взгляд на лорда Хорнера.

— А когда будут известны результаты? Под воздействием он или нет?

— Завтра и будут, — пожал плечами мужчина, — но я уверен в своем предположении.

— Хотелось бы и мне быть уверенным, — опустил плечи друг.

— Пойдем-ка, поговорим, — лорд резко встал и пошел в комнату, Рэй послушно поплелся следом. Друг рассказывал, что в воспитании его и братьев лорд Хорнер играл важную роль, а потому они привыкли его слушать. А дракон никогда по пустякам ничего не требовал. Я так думаю, сейчас он вставит другу мозги на место и объяснит, что тот зря винит себя в смерти Мартина. Я чувствовала от напарника эту боль, но вместе с ней еще были и злость, и страх за меня, вот и не смогла разобраться, насколько он действительно переживает.

Мы сидели молча довольно долго, не зная о чем говорить. Тор погрузился в свои мысли, Кати просто пыталась навострить ушки и расслышать, о чем говорят в комнате мужчины, а я думала.

Предположение лорда Хорнера действительно больше походило на правду, нежели наши думы про Оливию. Ну не смогла бы она это провернуть, и мы все равно на нее подумали, ясно ведь. Потому ее можно отмести. Если кому-то требовалось убить императора руками сына, тогда все понятно. Но вот если кому-то нужен Рэй, именно дракон, тогда возникает куча вопросов. Почему он? Ведь братья гораздо сильнее и уже драконы. Почему не похитили самого друга? Ну ладно, с этим сложнее. Его амулет с шеи не снимешь никак, защиты там накручено много, а с ним Рэя в два счета найдут. Но для чего такие сложности, все же непонятно?

Осторожно закрыв дверь, из спальни Рэя вышел лорд Хорнер и пояснил:

— Ему пока лучше побыть одному, ну кроме тебя, Айтлин. Ты ступай и посиди с ним. Снотворное пусть выпьет, проследи. Прощаюсь.

Он уже хотел активировать портал, но я, подскочив, замахала руками.

— Подождите! У меня один вопрос, даже два.

Лорд вопросительно на меня взглянул.

— Кому может понадобиться Рэй-дракон и для чего? И почему он в итоге не обратился?

— На первый вопрос не знаю ответа, девочка, — качнул головой лорд, — а вот со вторым проще. Его дед — чистокровный эльф, вот потому эльфийская кровь и смогла перебить жажду, что его и спасло. Слишком рано ему еще оборачиваться. Не готов он ни физически, ни психологически. Сожалею, но мне пора!

Он, еще раз кивнув на прощание, активировал телепорт и шагнул в зияющее марево портала.

Мы переглянулись.

— Давайте спать, а завтра на свежую голову обсудим, — постановил Тор, вставая и собирая со стола остатки пиршества. Я кинулась помогать, но ребята закивали, мол, иди к Рэю. Уже подходя к двери, вспомнила еще кое-что.

— Тор, а как долго действие зелья будет длиться и чем чревато?

— Сколько точно — не знаю, зависит от дозировки. Но не больше трех дней, думаю. А вот чем чревато. Он будет нервным и раздражительным, его легко вывести из себя, станет плохо спать. Но тут мы поможем. И еще не будем его ни на шаг отпускать от себя. Не переживай, Айтлин, худшее уже позади. И еще есть один плюс!

— И какой же? — очень хотелось услышать хоть что-то хорошее.

— Это зелье больше не сможет на Рэя действовать. После такой концентрации оно далее станет уже бесполезно. Ну только если ему не бутылку влить силой. Но тогда Рэй просто умрет и все, но в дракона уже не обернется.

— Отличная новость, угу — пробормотала я, шагая в комнату друга. — Ох, что-то не по себе от всего происходящего.

Напарник сидел на подоконнике и смотрел на звезды. Неслышно подошла и присела рядом.

— Как ты?

— В порядке, — он продолжал смотреть в одну точку, полностью меня игнорируя.

— Вижу. Вот что, ты же знаешь, что я чувствую твои эмоции. И от тебя идет такое раскаяние, что с ума сойти можно.

— Айтлин, я убил дракона. И все потому, что он мне под руку попался. Не смог совладать с собой. А ведь думал, что сильный. Верил, что справлюсь со всем и смогу защитить тебя. А выходит, грош цена мне и как другу, и как защитнику. Убить своего же собрата! И ведь до этого разговора еще не так себя корил, но получается, я мог убить любого, понимаешь?

— Рэй, — я взяла лицо друга в ладони и повернула к себе, глядя в глаза, — тебя опоили. А Мартин заслуживал смерти, его бы все равно казнили. Будь он под подчинением, я бы его пожалела, но сейчас… И вообще, вместо того чтобы сопли распускать, как девчонка, лучше бы подумал, кому ты так нужен и для чего.

— Голова не соображает, — Рэй осторожно убрал мои руки с лица и вновь посмотрел в окно, — у меня такая смесь эмоций сейчас в голове. Злость, непонимание, досада, желание кого-нибудь побить. В общем, ничего хорошего.

— Ну так давай подеремся, — весело улыбнулась я, — а завтра на тренировке тебя погоняю по полю, чтобы никаких чувств не осталось, только усталость.

— Куда тебе, — фыркнул друг, и я почувствовала, что он немного расслабился. Так, надо закрепить эффект.

— Ты водишь, — ткнула его в плечо и рывком спрыгнула с подоконника.

— Ах, так, — послышалось сзади, а я уже вылетала из комнаты.

Друзья и Терк смотрели на меня круглыми глазами, Тор даже остатки пирожных обратно на стол уронил.

— Салочки! — крикнула я и припустила дальше.

— Ты водишь, — послышалось от Рэя, и он рывком подлетел кол мне.

— Вот, значит, как, — засмеялась Кати, которой и предстояло быть голящей, — ну держитесь!

Хохоча и бегая друг за другом, мы выбежали на улицу и стали играть в парке. Тут же подтянулись другие гуляющие адепты, и стало совсем весело.

До тех пор, пока не пришел ректор и не разогнал всех спать, а лорд Диарон, подошедший следом, пригрозил нашей четверке завтра с утра устроить такую тренировку, что мало не покажется.

Но цель была достигнута, Рэй успокоился и повеселел. Корить себя за первое в своей жизни убийство тоже перестал, а значит, все у нас наладится.

А через несколько месяцев мы уже отправимся на практику, где, я была уверена, ждало немало интересных и захватывающих приключений. И пусть появился неведомый враг, который неизвестно что от нас хочет, я уверена, что пока мы вместе, нам все беды по плечу. Вздохнув, прижалась к другу, к которому пришла поспать, ну не оставлять же его одного, и уплыла в сон.

Глава 22

На летнюю практику нас отправили небольшой группой, состоящей из десяти адептов и двух преподавателей. Огорчало лишь одно — предстояло проживать почти два месяца на одной территории с Оливией и ее подружками. Хотя Курт мне нравится. Еще с нами отправились двое парней из нашей группы. Отличные ребята, с которыми мы поддерживали приятельские отношения. Как доложила Кати, парням нравятся Левина и Индина, и они намерены были предпринимать активные действия в ухаживании за девушками.

Пытались даже спросить совета у Рэя и Тора, но подруга, оттеснив парней в сторону, взяла ребят под локотки и отвела подальше, с деловым видом принявшись учить их уму-разуму. К концу разговора парни такими глазами смотрели на девушку, что я даже было решила, что они переключат свое внимание на нее. Но Кати интересны лишь недостижимые идеалы, а это означало, что парням тут ловить нечего. Успев изучить девушку за год, ребята, видимо, решили то же самое, а потому вновь обратили взоры на предметы своих воздыханий.

Курт без умолку трещал весь путь, что мы проделали на лошадях от небольшого городка со стационарным телепортом до места летней практики. Парень, оказалось, много путешествовал с родителями, и его байкам, подслушанным из разговоров пьяных постояльцев трактиров, не было конца. Так что путь проходил весело и непринужденно.

Нашим новым местом обитания оказалась небольшая застава, где основное население составляли военные, но жили и женщины с детьми. По соседству находилось много населенных пунктов, места-то хорошие, тракт неподалеку. Омрачало существование мирных жителей лишь частое возникновение в этой местности стихийных порталов. Иногда из них выкидывало людей из других миров, но чаще — нечисть, что принималась активно насыщаться и плодиться. Вот именно для этого заставы и ставили, а студенты-практиканты могли, так сказать, воочию увидеть, с чем им придется столкнуться в жизни.

Поселили нас в небольшом двухэтажном доме, выделенном для приезжающих летом студентов. Мы с Кати тут же заняли угловую комнату на втором этаже, друзья — соседнюю. Поэтому Оливии пришлось ютиться с подругами втроем, но что удивительно, возмущений слышно не было. Девушка вообще всю дорогу помалкивала, но не забыла ехать рядом с «женихом», то и дело подъезжая ближе. Я только посмеивалась, глядя на его гримасы, пусть привыкает. Вдруг и правда женится на ней.

Пообедав в общественной столовой, кураторы отправились получать задания, а мы всей компанией решили прогуляться. Сбежать от девчонок не удалось, поэтому отправились в полном составе.

Смотреть особо нечего — обычные серые дома, окруженные невысоким забором. В некоторых у ограды высажены цветы, все же женщина — и на войне женщина.

Неподалеку — тренировочная площадка, где мы с Реем, переглянувшись, решили упражняться по утрам. Сходили на озеро, находящееся неподалеку от заставы. Купаться в нем можно, но после оригога я пока не готова была вновь окунуться в манящую водную гладь. Так и казалось, что вот-вот вылезут щупальца и утянут в воду. Бр-р.

Оливия, как обычно, вцепилась в руку моего напарника. Я делала вид, что не замечаю его гримас, взывающих о помощи, и болтала с Куртом и Тором. Девушка и без того меня не привечает, а уж если я начну вмешиваться в их отношения — может и рассердиться. А драконов, особенно незадолго до первого оборота злить нельзя — чревато. И без меня разберутся.

Мы уже направлялись в сторону дома, когда внезапно метнувшийся нам под ноги мальчишка затараторил:

— Моей сестре плохо, она не дышит. Помогите!

Не сговариваясь, бросились в дом. Девочка, лет пяти на вид, уже сильно посинела и не дышала. Столпившись вокруг, просто смотрели на ребенка, и чем тут поможешь?

— Но она только что дышала, — рыдал мальчишка, размазывая грязным кулаком слезы, — неужели ничего не сделаете?

Я подошла к девочке и взяла за руку. Теплая, пульс слабый, но она еще жива.

— Пожалуйста, выйдите все, — тихо попросила я.

— Что? — начала возмущаться Оливия, но Рэй, почувствовав мою уверенность, рявкнул командирским голосом, и всех вынесло из помещения.

— Ты тоже на несколько минут. Пожалуйста, — посмотрела я на напарника, — только никого не впускай.

Едва за другом закрылась дверь, налила в ковш воды и присев на топчан, где лежал ребенок, достала амулет русалки.

— Ариадна, — позвала я.

— Что? — появилось заспанное личико русалки в отражении.

— Тут ребенок, синий, но слабый пульс есть. Это произошло несколько минут назад, сможешь помочь?

— Залезь к ней в рот и посмотри, нет ли там чего? — деловито посоветовала девушка.

— Ничего, — ответила я через пару секунд.

— Это плохо. Значит, как и предполагала — это синее жало, — грустно покачала головой Ариадна. — Оно проникает в сознание, выпивая жизненную энергию и становясь сильнее. Пока еще слабое, поэтому и бросается лишь на детей.

— И что, ее уже не спасти?

— Ты сможешь, — она проницательным взглядом смотрела на меня, — но останешься без магии на два дня. Еще нужен твой напарник — для страховки.

Я кивнула и позвала Рэя. Он вошел в ту же секунду, следом просунулась голова Тора.

— Никого не впускай сюда, пожалуйста. Мы попробуем помочь. Если целитель придет, пропусти.

— Да нет его, — послышался из-за двери голос мальчика, — в соседнее село ушел. Роды там сегодня, и еще уважаемая госпожа, это не первая смерть…

— Я сам ей расскажу, закрывайте дверь, — перебил его Рэй, и как только мы остались втроем — пояснил:

— Неделю назад умер ребенок, мальчик. Тоже посинел, и через несколько часов его не стало. Но у того было что-то врожденное, с сердцем проблемы, поэтому никто не насторожился. И он — обычный человек, как и девочка.

— Поняла, — ответила я и вновь взглянула на отражение Ариадны, которая активно махала другу в знак приветствия, а тот смотрел на ковш, открыв рот.

— Что делать? — поторопила я русалку.

— Слейся с девочкой сознанием и поспеши, синее жало выпивает жизнь в течение часа.

— И что дальше? — я присела рядом с ребенком, приготовившись попробовать проникнуть в ее сознание. Ни разу не делала такого, но попытаться стоит.

— Отсеки ее, сама поймешь на месте, а ты, — она посмотрела на Рэя, — как почувствуешь зов Айтлин, тяни ее обратно вашей связью, зови, что есть сил. Оно просто так не отпустит.

— А ты уверена, что стоит рисковать… — начал было друг, но взглянув на девочку, тут же добавил: — Стоит, иначе какие из нас маги?

Я, уже взяв девочку за руку, прикрыла глаза, погружаясь в ее сознание. Как это делать, в книге читала, но опробовать полученные знания пока не довелось.

Вышло легко, словно я уже это делала. Ребенок стоял, обессилено опустив голову, в липкой субстанции синего цвета. Опутавшая, словно паутина свою жертву, она медленно выпивала ее жизнь. Осторожно подошла и коснулась волос девочки. Она, приподняв голову, приоткрыла глаза, и я быстро заговорила:

— Послушай, я тебя сейчас отсюда вытащу, но ты должна мне помочь. Тебя ждет брат, и он очень волнуется. Ты хоть представляешь, как он будет жить, думая, что от его недосмотра ты погибла.

В глазах ребенка промелькнула решимость, и я живо взяла ее за руки и потащила на себя. Синее жало тут же стало еще сильнее оплетать свою жертву, а на меня взглянули призрачные глаза, появившиеся над головой ребенка.

— Отпусти ее, — потребовала я, продолжая тянуть девочку, — возьми лучше меня. А ее оставь, во мне сил больше. Ну же! — выкрикнула я, чувствуя, что ребенок слабеет с каждой секундой.

И оно решилось, выплюнуло ребенка, потянувшись синими щупальцами ко мне. Субстанция оплела мое тело полностью и начала погружаться в сознание. Я лишь хмыкнула, когда оно резко завизжало, и стало стекать, словно грязь, исчезая, растворяясь в небытие.

Да, не рассчитывала эта нечисть встретить достойного противника. «Для всех тварей, питающихся жизненной энергией, пронокновение в подсознание магов, подобных нам — верная смерть. Они словно смотрят в зеркало: пытаясь проникнуть в наше сознание, натыкаются на свою же особенность — и гибнут, не справившись с собственным отражением».

Эти слова всплыли в голове сразу, едва русалка рассказала об особенности этого существа, поэтому я была уверена, что смогу спасти девочку, если уговорю синее жало забрать меня.

Оглядевшись, поняла, для чего нужен Рэй, обратной дороги я сама не найду. Вокруг — темно и пусто. Ребенок так и лежал, не шевелясь, но была уверенность, что самое страшное позади.

— Айтлин, — словно отголосок легкого ветерка прозвучал голос напарника и я, закрыв глаза, потянулась на этот зов и, уже ощутив свое тело, услышала бухтение друга:

— Ну и за какие грехи боги меня наградили такой напарницей? Да я же поседею раньше времени.

Улыбнулась и открыла глаза.

— Я тебя отшлепаю, — пригрозил Рэй, у которого на лице расплывалась широкая улыбка.

— Угу, догони сначала, — слабым голосом огрызнулась я и, приподнявшись, взглянула на девочку. Спит, но уже — румянец на щечках и точно дышит.

За дверью раздавались голоса, слышались звуки борьбы и удары. Что там?

— Родители сражаются за дочь, — ответил на мой незаданный вопрос Рэй, — пойду их успокою.

— Подождите, — раздался голос из ковша, — а что скажете?

— Массаж сердца с применением огненной магии, — пожал плечами друг. Подойдя к ребенку, поднял кофточку и оставил красный след на груди, чуть пониже сердца. Девочка выгнулась от боли, но в себя не пришла. — Конечно, преподавателей мы этим не обманем, но лорд Диарон пресечет все расспросы, я уверен.

— Спасибо, — обратилась к Ариадне и та, помахав на прощание, исчезла, а я, покачиваясь от магического истощения, прошла к стулу.

Ворвавшиеся в дверь родители, а следом и остальные столпились вокруг ребенка. Мать присела и осторожно оглядела ее, но поняв, что опасность миновала, благодарно посмотрела на стоящего рядом Рэя.

— Что за шутки! — сверкнул глазами лорд Трион, куратор воздушников. Этот молодой дракон отличался взрывным характером, ох, намучаемся мы с ним за практику. — Почему никого не впускали?

— Потому что запускали сердце, — напарник подошел и задрал кофту девочки, показывая ожог, — иначе мы бы ее не спасли. И как считаете, стоило демонстрировать это зрелище родителям и маленькому мальчику? Сами знаете, опыта у нас немного и лишние взгляды лишь помешали бы процессу.

Воздушник открыл было рот для возражений, но наш куратор положил ему руку на плечо и крепко сжал. Тот посмотрел в глаза лорду Диарону и, что-то поняв, кивнул.

— Что происходит? — очнулась девочка. Родители тут же бросились ее обнимать. Я осторожно направилась было к выходу, но отец ребенка тут же сжал меня и подошедшего Рэя в медвежьих объятиях. Следом подошла и женщина, потом мальчишка.

— А я тебя видела, — тихо сказал ребенок, глядя на меня, — во сне.

— Надеюсь, не в страшном? — улыбнулась я.

— Сначала я боялась, но потом пришла ты и спасла меня, — малышка с восторгом меня разглядывала, — а ты красивая.

— Ты тоже такой станешь, когда вырастешь, — я подошла и погладила ее по голове.

Попрощавшись и получив новую порцию объятий, вперемешку со слезами, мы все вышли.

— Я так понимаю, вы двое теперь без магии? — лорд Диарон, отозвавший нас в сторону, смотрел хитрым взглядом. А потом задумался: — Нужно вас куда-то отослать, пока все это не поняли, иначе начнутся вопросы. Завтра поедете в лес, там дельце как раз для вас. Телепорт открывать в ближайшую деревню не стану, хотя маяк там есть. Но вам полезно проехаться, как раз и время пройдет, и магия восстановится.

И только мы уже было расслабились, что на этом все, и можно спокойно сбежать от куратора, как он схватил нас за руки:

— Ну а теперь рассказывайте!

Пришлось мне рассказать правду о том, что я — эмпат. И поведать о синей жути и спасении девочки.

— Ну что же, рад, что ты, наконец, решилась признаться, хотя я давно подозревал. Ну не смогли вы так быстро установить связь, поэтому и я, и ректор уже поняли. Но вот отчего цвет магии на распределении синий, а не голубой? Эта загадка еще не разгадана. Но я подожду…

Он задумчиво меня осмотрел, отчего друг тут же ощетинился и запихал меня за спину.

— Она ничего не знает, оставь ее уже в покое, Диарон.

— Я верю, что Айтлин не помнит о прошлом, но от этого тайна становится лишь интереснее.

— Она не подопытная мышка, — рассердился Рэй, — я надеюсь, вы с братьями не станете проводить над ней эксперименты, иначе мы во дворец не поедем. Лучше вон к эльфам наведаемся.

— Обещаю, что никому не расскажу об особенности Айтлин, — серьезно посмотрел куратор на друга, — но твой отец и сам все поймет, если уже не понял.

— С ним я поговорю, — напарник схватил меня за руку, и мы пошли в сторону нашего места обитания. Я молча следовала за ним, понимая, что все равно бы и куратор, и император узнали обо мне, не умею я скрывать секреты так, как эмоции. И еще действительно хочу узнать о прошлом, пусть и с помощью посторонних.

посторонних.

Глава 23

Утром отправились, едва расцвело, провожаемые грустным взглядом Курта и гневным — Оливии. Она очень просилась с нами, но лорд Диарон запретил.

— Нечего делать такому количеству народа на небольшом задании. К тому же там нужны огневики, вот пусть ребята потренируются, а у вас есть свой куратор, — отрезал он, едва Оливия с просящим взглядом подошла к нему вчера вечером.

Рэй сиял от счастья, еще бы, несколько дней, а то и неделю отдохнуть от назойливой девицы — понимаю его радость.

Пожилой дракон, вызвавшийся нас проводить, весь путь травил байки, так что дорога от села до ближайшего к необходимому нам участку леса проходила очень даже забавно. Мы жевали пирожки, что вчера в огромной корзине принесли мать и отец спасенной девочки, болтая ногами на телеге. Лошадка резво трусила по деревенской дороге, светило солнце, пели птицы — благодать!

Переночевав в селе, утром отправились вглубь леса и после обеда уже прибыли небольшой охотничьей избушке, где и предстояло проживать ближайшие дни.

Припасы закупили все в том же селе, дней на пять должно хватить, а дичь и здесь поймаем. Магия, да и оружие у нас при себе. Перекусив, проводили приветливого мужчину и стали обживаться. Избушка небольшая: стол, стулья, две узкие кровати, неудобные даже на вид.

— Ну, лорд Диарон, вот вернемся, он от меня услышит все, что я думаю о его заданиях! — возмущалась подруга, оглядывая временное жилище.

— Скажи спасибо, что крыша над головой есть, — хмыкнул Рэй, — мог бы и вообще в глушь лесную отправить.

— Спасибо, — издевательски поклонилась Кати, — скажи лучше, как вы с Тором будете тут спать. По очереди или друг на друге?

Я засмеялась, настолько у ребят были ошарашенные лица.

— Ну, вообще-то, я хотел предложить спать двойками, — ответил опомнившийся Рэй, — вы обе маленькие, так что легко разместимся.

— Это неприлично! — фыркнула Кати, но уже потянула Тора к самой удобной на вид кровати. Рэй лишь усмехнулся и сложил вещи на нашу.

— Ну что, идем ужин добывать, — посмотрел он на Тора, после того как мы перетрясли матрас и подушки и надели свежее белье, — а девушки пусть пока воду найдут.

— Да, так правильнее, а то вдруг какой русалке приглянетесь, — ответила я, — и Рэй, помнишь — без меня к воде ни ногой. Тут места дикие, мало ли кто может обитать.

— Как прикажет моя прекрасная леди, — церемонно поклонился парень, и они удалились.

Вечер прошел в уютной дружеской обстановке, ребята принесли зайца, и суп, приготовленный мной, все уплетали за обе щеки.

— Всё, женюсь, — постановил Рэй, демонстративно облизывая ложку, — умная, красивая, готовить умеешь. Не женщина — мечта.

Я лишь кинула в него подвернувшимся сучком и, увернувшись от ответного, приступила к обсуждению задания.

— Вас не удивило, что лорд Диарон сказал, что нас сами найдут и все объяснят. Кто эти сами, что собой представляют — непонятно.

— Ой, Айтлин, — присел позади меня Рэй и притянул к своей груди, согревая, — ну что ты так переживаешь! Придут — расскажут. Пошлите-ка лучше спать.

Укладывались долго. Мы-то с напарником просто обнялись и, накрывшись одеялом с головой, зашушукались, обсуждая, как Тор станет по науке укладываться с девушкой. Все же это их первый опыт совместной ночевки.

— Хватит смеяться! — не выдержала Кати, когда они уж в десятый раз встали и сменили позы. — Вот я не пойму, вы что, вросли там в друг друга? Как вообще можно уместиться на такой узкой кровати!

— Да я Айтлин сверху положил, — фыркнул друг, — попробуйте — очень удобно.

— По моему, это слишком интимная поза, — вскоре хриплым голосом сказал Тор, когда девушка, попросив его лечь на спину, уселась сверху, — и если ты еще немного поерзаешь, то естественные реакции организма возьмут верх над железной выдержкой.

— Что за реакции, — не поняла Кати, но все же слезла с напарника.

Мы дружно засмеялись, а когда и до подруги дошло, та, обозвав нас неприличным словом, уселась на табуретку, грустно вздохнув.

— Кати, ты столько романов перечитала, и что, ни в одном из них парочки просто не спали рядом? — не выдержал Рэй.

— Ну, они же там обнимаются, а мы с Тором не в таких отношениях!

— Мы тоже не в тех, — парировал друг, — но Айтлин прижалась ко мне спиной, я обнял за талию, и все. Очень удобно.

— А естественные реакции? — спросил Тор.

— Ну, — смутился друг, — думай о чем-то плохом или считай в уме, и все успокоится.

— Хорошо, понял, — кивнул Тор, — Кати, иди ко мне.

Мы снова засмеялись, так он это проникновенно сказал.

Девушка подошла, и они вновь стали укладываться. Это действо заняло так много времени, что Рэй снова не выдержал.

— Кати, ложись уже, а то Тор там уже, наверное, до миллиона досчитал! Мы все же молодые мужчины, так что не стоит дразнить.

Кати пискнула и замолкла. Правда, они вскоре вновь заспорили, рука Тора отчего-то съезжала на грудь девушки, но все же затихли. А мы едва животы от смеха не надорвали.

Проснулась ночью от естественного зова природы, все же зря я вчера столько чая выпила. Осторожно соскользнув с кровати, направилась к выходу, когда услышала голос друга:

— Ты куда?

— Сейчас вернусь, спи.

— Подожди, я с тобой.

Выйдя на улицу, удивлено посмотрела на друга.

— Ну и что за новости? Я что, одна не могу никуда сходить?

— Не здесь, — отрезал Рэй, — Айтлин, мы не знаем этот лес, тут может быть опасно, поэтому не спорь, а иди уже.

Я послушно направилась к небольшой будочке. Выйдя, осмотрелась, показалось, где-то ухнула сова, и наткнулась на два круглых желтых глаза неподалеку от меня. Медленно стала отступать, глаза моргнули.

— Рэй, опасность! — взвизгнула и в два прыжка оказалась позади друга.

— Где, — спрятал он меня за спиной, доставая меч. Вот молодец! А я совсем расслабилась, отправилась с пустыми руками.

— Жаль, кинжалы не взял, — покаялся напарник, — сейчас бы метнул промеж глаз — и дело с концом.

— Не надо мне промеж глаз, — послышалось из того куста, — я поговорить пришел, а вы!

— А что же тогда просто не подойдешь, а сидишь и подглядываешь?

— Убедиться хотел, что настоящие. Не ждали мы вас раньше, чем через два дня, вот и…

— Хорошо, выходи, но попытаешься применить силу — метну файерболом, — предупредил друг, но меч в ножны не вернул.

— Ох уж эти маги, чуть что, сразу огнем пуляют. Ты хоть знаешь, сколько лет это дерево росло? А этот кустарник? Эх, молодежь!

Я с удивлением рассматривала, как из-за кустов выходит маленький и лохматый леший. Ну а кто ж еще? Ручки — веточки, нос — сучок, волосы — мох.

— Приветствую вас, лесной хозяин, — синхронно склонили мы головы, отдавая знак уважения. Леший приободрился.

— А почему вы ночью-то пришли? — спросил Рэй после того, как мы расселись у потухшего уже костра.

— Так беда у нас, ребятки, такая беда! А ее только ночью можно увидеть. Но сейчас уже поздно — ускакал ирод. Вот и пошел к вам, решил, значится, проверить, кто тут живет, а утром и поговорить.

— Расскажите все по порядку, — решила я, — только сейчас друзей разбужу.

Тор и Кати мирно посапывали, рука парня — на груди Кати, оба улыбаются во сне — идиллия.

Жаль, конечно, но нужно будить.

— Идемте, там леший пришел, поговорить хочет.

Кати внимательно осмотрела конечность Тора, а после, развернувшись к нему лицом, воззрилась с немым укором.

— Я же спал, — повинился тот, — а во сне мы себя не контролируем.

— Ага, а не проснусь ли я завтра, будучи уже в положении? — девушка уже встала и смотрела на напарника, уперев руки в бока. — Тор, как ты мог? Я же тебе доверяла!

— Кати, успокойся, дети от объятий не появляются, — раздался за спиной веселый голос Рэя, — а Тору я дам специальные капельки. Молодые драконы их всегда пьют в период полового созревания. Ну, чтобы не натворить дел и не остаться без дракона.

— А почему это Тор о таких капельках не знает? — продолжала сердиться Кати.

— Мне было это неинтересно, — Тор смущенно смотрел в пол, — как-то раньше со мной девушки рядом не ложились. Говорю же, я с отцом в лаборатории обычно проводил время. А ты уверен, что те капли безвредны? Может, я с Айтлин посплю, ты так над ней трясешься, что даже во сне себе побоюсь прикоснуться к твоей драгоценной напарнице.

— Ну уж нет! — хором воскликнули Рэй и Кати, и, переглянувшись, девушка взяла слово первой:

— Мой напарник — ты, а значит, и дальше спим вместе.

— Ты просто пообещай в случае чего на ней жениться, как честный дракон, — пошутил Рэй, за что и был бит друзьями.

— Мы просто еще молодые, первый курс, — успокоил ночного гостя Рэй, когда тот круглыми глазами посмотрел на нашу вывалившуюся гурьбой из домика компанию. А после, притянув меня к себе, шепнул: — Угу, еще с Тором тебе не хватало спасть.

— Собственник, — фыркнула я и перевела взгляд на лешего. Тот, тяжело вздохнув, начал рассказ.

— Ну, значится, так. Жили мы в лесу спокойно, бед не знали. Пока не появилось в лесу чудо чудное, диво невиданное. Ночью стал появляться конь. Грива — огнем горит, из-под копыт — искры летят. Скачет по лугам — покосы людям портит. Я ужо замучался на пару с водяным огонь водой заливать. Подсобили бы вы нам, а?

— А откуда появляется этот конь, видели? — посерьезнел друг.

— Нет, словно из воздуха вырастает. Вот только что не было — раз, и уже скачет.

— А как часто? — подключился к расспросам Тор.

— Так, почитай каждую ноченьку, ирод, приходит. Уже цельную неделю. Вот я магам письмо с белочкой-то и послал. Мы не любим людям показываться, но тут такая беда! Вместе надо держаться. Так подсобите?

— Конечно, — дружно кивнули мы, проникнувшись серьезностью ситуации.

Вечером мы вчетвером сидели в засаде. Я и Рэй на одной стороне луга, ребята на другой. Леший и водяной также прятались неподалеку. Они невысокие, а конь, испугавшись, может и копытом придавить, поэтому мы велели сидеть им в буреломе, те с радостью согласились. Все же лесные жители очень трусливы и показываются магам лишь при крайней необходимости.

Поляна медленно погружалась в ночные сумерки. Солнце, опускаясь за горизонт все ниже, словно догорало в красноватом свете, когда появился он.

Сияющее, искристое и невероятное создание действительно отдаленно напоминало лошадь, но совершенно точно им не являлось. Существо тем временем, призывно мотнув огненной гривой, стало носиться кругами по лугу, то и дело задевая небольшой кустарник, и тот начинал медленно тлеть.

— Что будем делать? — спросил Рэй. — Не понимаю, что это, но однозначно не нечисть. Опасений у меня оно не вызывает, скорее, предвкушение. И как нам его ловить?

— Попробуй сделать воздушное лассо, — задумалась я над проблемой, — обычной ведь веревкой точно не выйдет.

Следующие несколько часов мы опробовали на волшебном существе все известные нам заклинания, Тор и Кати с другой стороны поля занимались тем же. Но оно словно не видело наших попыток, просто ускользая в нужный момент и даже не глядя в строну нападавшего.

Едва конь исчез, к нам подбежал взволнованный Тор и замахал руками лешему и водяному, чтобы подошли.

— Вы хоть понимаете, что сейчас видели? — оглядел нас парень. — Это был оракул.

— И кто это такой? — спросил водяной.

— Не кто, а что. Это предвестник большой беды. Появляется лишь там, где скоро возникнет огромная опасность. Его необходимо поймать, и он поведает, что за напасть ожидается в скором времени. Я читал, что он приходит всегда за десять дней до бедствия, его еще называют посланцем богов.

— Так он неживой? — спросил леший. — А чагой тогда лес жгёт?

— Внимание привлекает, — пожал плечами Тор, — ведь иначе вы бы к нам и не подумали обращаться.

Они с водяным синхронно кивнули и умоляюще посмотрели на нас.

— Так поймать тогда ирода надо и допросить. Ежели беда большая решить бы, бежать али насмерть за свою территорию стоять.

— Мы обязательно должны это сделать, — кивнул умник, — но нужны длинные веревки, пропитанные водой, ну чтоб не горели. Есть у тебя из чего сплести?

Последний вопрос был адресован водяному и тот на пару минут задумавшись, дал положительный ответ.

Весь следующий день мы занимались тем, что руководили процессом плетения. Мелкие зверьки, которых прислал на подмогу леший, активно перебирая лапками с острыми коготками, нарезали на тонкие нити необычную траву, которую водяной вытаскивал со дна, я и Кати переплетали их, а парни смазывали наше творение чем-то вроде мыла. Неизвестную субстанцию также притащил водяной. Тор было углубился в изучение странного вещества, но мы его одернули. Сначала лассо сплетем, а уже после пусть себе изучает, он же у нас главный организатор по поимкам оракула.

И вот, поздней ночью вся честная компания собралась на краю поляны. Наше самодельное орудие доверили Рэю, как самому быстрому и ловкому. В этот раз соблюсти тишину не удавалось, под ногами мельтешило мелкое лесное зверье. Кто покрупнее, заняли позиции за нашими спинами. Всем не терпелось узнать, что же сообщит невиданный доселе никем оракул.

Конь появился, как и в прошлый раз, с наступлением сумерек. Резво принялся наворачивать круги по полю, а мы затаив дыхание, наблюдали, как Рэй медленно выходит в центр. Оракул продолжал движение, словно не замечая нового участника, чем друг и воспользовался. Прокрутив лассо в воздухе, ловко накинул его на шею коня и, не удержавшись, поволокся следом. Сила-то, похоже, у «животного» немереная. Мы, уже не скрываясь, стартанули следом, за нами бежало все крупное зверье. Получилось как в сказке про репку, но уже третий по счету медведь сумел-таки сыграть роль той самой мышки. Едва бешеная скачка остановилась, Тор подошел к оракулу, внимательно всматриваясь в глаза. Несколько секунд он стоял, словно статуя, а после, тряхнув головой, отошел и испуганными глазами взглянул на нас.

— Идите посмотрите сами, что-то непонятное, но ужасное!

Луг, повсюду зеленеет трава, ветки кустарника колышутся от легкого ветерка. В центре внезапно образуется небольшое темное пятно, постепенно оно разрастается, превращаясь во вращающий черный вихрь. Все больше и больше, и вот оно отделяется и идет в сторону поселений, оставляя за собой широкую черную полосу мертвой земли. Откуда-то я знаю, что все, что попадает в эту воронку, никогда уже не вернется. Страшно и жутко.

Сморгнув, оторвала взгляд от оракула и посмотрела на Тора, мое место занял Рэй.

— Что думаешь? — спросил парень.

— Что нужно срочно связываться с императором, самим нам не под силу сразиться с этой бедой.

— Я тоже так считаю, сейчас Рэй отойдет от потрясения и еще раз обсудим увиденное.

В центре луга, откуда уже исчез огненный конь, сидели все участвующие в сегодняшнем событии.

Звери принесли ягод и грибов, и мы, насадив их на палочки, поджаривали на разожженном костре и пересказывали увиденное лешему и водяному. У всех видения были одинаковыми, и каждый из нас понимал одно — если допустим появление этого бедствия, погибнут многие. Возможно, оно насытится несколькими жизнями и исчезнет, но что более вероятно — разрастется еще больше.

— Что, связываюсь с отцом? — спросил Рэй. От обычной его веселости не осталось и следа, друг был сосредоточен и серьезен, как никогда прежде.

Вытащив из-за пазухи амулет связи, он ненадолго углубился в мысленное общение с императором, а мы просто молча сидели, не мешая его общению.

— Завтра на рассвете сюда прибудет верховный маг и лорд Хорнер, он отвечает за безопасность Империи. Твой отец, Тор, будет ждать тебя в своей лаборатории. Совместно вы что-нибудь придумаете, я уверен. Кати возьмешь с собой?

— Да, — кивнул парень, — у нее светлый ум и неординарный подход ко всему, она поможет. А ты и Айтлин?

— Мы останемся здесь и будем решать на месте. Завтрашний день в запасе есть, думаю, совместными усилиями что-нибудь решим.

Глава 24

Едва рассвело, Рэй подскочил и отошел в сторону. Мы как раз задремали у тлеющего костра, поэтому столь резкое пробуждение удивило всех. Тем временем рядом с напарником засиял овал, и оттуда вышел растрепанный маг в мантии. Да уж, им что, пол подметали? Волосы всклокочены, мантия наперекосяк, но вот взгляд въедливый и умный. Следом показался наш недавний знакомец — лорд Хорнер. Как всегда подтянут, в неизменной черной форме и удивительно бодрый.

— Рассказывайте, — сразу перешел он к делу, едва обменялись приветствиями.

Тор быстро доложил обстановку, мы вставили по паре реплик, а растрепанный маг записывал наши слова на кристалл.

— Я всю ночь искал информацию об этом месте, — удивительно бархатистым голосом, что очень рознилось с внешностью, начал верховный маг Логан, — тут много лет назад произошла военная стычка между магами, причины не указано, но есть упоминание о применении запретной магии, в результате чего в живых не осталось никого.

— Вы хотите сказать что воронка — это вышедшая наружу сила магов? Но почему же этого не произошло раньше?

— Возможно, действие того заклинания закончилось, но, что более вероятно, кто-то использовал этот факт против Империи. У нас много врагов, и повезло, что вы оказались в нужное время в нужном месте.

— А вы знаете, как предотвратить катастрофу? — спросил Рэй.

— Идеи есть, — кивнул маг, — мы с твоим отцом вместе начали разрабатывать артефакты, но нужно много силы, поэтому задействуем всех магов, что удастся собрать до вечера.

— В видении был же день, когда воронка появилась, поэтому сегодняшняя ночь у нас есть, — кивнул Тор и посмотрел на Кати, — ну что, идем?

Девушка поднялась, верховный маг тоже встал, открыл портал, и друзья, махнув нам на прощание, ушли. Оставшийся лорд Хорнер посмотрел на Рэя:

— Император просит тебя вернуться домой, а когда все закончится, продолжите практику.

— Ну уж нет, есть ощущение, что нам четверым следует быть тут. Не зря же именно нас отправили в это место.

— Я тоже так считаю, но императрица волнуется, — улыбнулся дракон.

— Вы что, и маме все рассказали, да она ж с ума сойдет от беспокойства?!

— А то ты ее не знаешь, твой отец от нее никогда ничего не мог утаить, — хмыкнул лорд Хорнер.

— Что верно, то верно, но я все же останусь здесь. В эпицентр мы не полезем, обещаю, будем на подхвате.

— Тогда прощаюсь, — поднялся мужчина, — вашим наставникам скажу сам, адепты пусть остаются в неведении. Тут и вас четверых хватает под ногами мешаться.

— Ну и что думаешь? — спросила я, едва за драконом закрылся портал.

— Не нравится мне все это, ну вот почему этот оракул появился именно тогда, когда на практику приехала наша компания?

— Ну не считаешь же ты, что это все из-за меня? — посмотрела я на друга и поняла — именно так он и думает.

— Я уже говорил, что вокруг тебя всегда что-то происходит, и преподаватели поддерживают.

— Хочешь сказать, что все те маги погибли ради одной маленькой меня? — невесело хмыкнула я. В чем-то он, конечно, прав, но все же, не хотелось бы думать, что мне вновь грозит опасность.

— Ну конечно нет, глупенькая. Я говорю о том, что появилась воронка именно в наш приезд. Но это не значит, что на тебя готовится покушение, просто ты всегда в центре событий, и я с тобой.

— Возможно, действительно игры богов, они любят иногда устраивать испытания смертным, как я поняла из книг. Как бы то ни было, принимаем все как данность и стараемся помочь по мере сил, да?

— Конечно, а пока пошли, поспим в избушку, силы накопим да и покушать нужно, а то на одних грибах и ягодах можно и ноги протянуть.

Вечером стали приходить драконы. Пятнадцать магов, во главе с лордом Хорнером бродили вокруг луга, что-то вычисляя и махая руками. Выделялся из всех отец Тора. Не только потому, что они похожи, как две капли воды, но и умным лицом и вескими комментариями. Друзья, едва вышли из портала, тоже были изгнаны из общества сильных мира сего, и оттого мы, грустно переглядываясь, наблюдали за их действиями с края. Рядом присели леший и водяной, не пожелавшие показываться всем магам и оттого прятавшиеся за нашими спинами.

Наконец, эпицентр воронки был найден, и все маги собрались и начали устанавливать по краям мысленного круга десять артефактов-отсекателей. Как объяснил подошедший отец Тора, лорд Тартен, принцип остановки воронки такой мощности будет происходить путем погашения с помощью сил трения. То есть стенки создадут необходимый барьер для того, чтобы воронка замедляла закручивание и как итог — самоустранилась. В теории все, конечно, звучало красиво, но на практике. Оттого маги также встанут рядом, и если силе мертвых магов все же удастся прорваться сквозь барьеры — остановят стихией воздуха, попытавшись создать принцип обратного закручивания. Просто загнать эту мощь в артефакт тоже не получится, слишком неизвестная сила. До сегодняшнего дня такого маги и не видели, оттого не стали рисковать. Что ж, посмотрим. Очень надеюсь, что у них выйдет, иначе костей не соберем.

И вот на рассвете началось. Первым делом, как в видении, возникло черное облачко. Мы уже знали от Тора, что если не дать тьме выйти до конца, а постараться загнать обратно, то произойдет землетрясение огромной силы. Оттого все и ждали, напрягшись и ожидая, пока темное облако не начнет закручиваться, расти и становиться все шире. И вот уже образовалась та воронка, что мы видели. Отделилась и направилась в нашу сторону. В тот же момент активировались артефакты, не позволяющие силе мертвых пройти дальше, призрачные стенки вибрировали, а воронка все напирала, целенаправленно устремляясь к нам. Вот что именно мы ей нужны, я даже не засомневалась, хотя и не поняла, отчего такая честь. Давление, минута, другая — и тонкой струйкой нечто стало выползать сквозь трещину в броне. Маги тут же активировали воздушный поток, загоняя ее обратно.

Дальше не видели, потому что где-то сбоку тоненько взвизгнул леший, и, обернувшись, мы увидели еще одну воронку. Много меньше первой, с меня ростом, но это не отменяло ее наличия и цепенящего ужаса, что охватывал в момент ее приближения.

— Воздух! — крикнул Рэй, сам уже направляя свою магию в сторону черноты, мы вчетвером последовали примеру, пытаясь не дать ей приблизиться к нам. Но она лишь расплылась темным облаком, огибая препятствие и направляясь к Рэю. Именно к нему, точно знаю. Вот она уже приблизилась, словно всматриваясь в нас, и наша магия была ей не помехой. Лишь выставленные щиты не позволяли окутать друга, но она уже тонко обволакивала его, скрывая от посторонних глаз.

Ну что же хочешь поиграть? Я закрыла глаза и попыталась соединиться с ней. Чужая и незнакомая, злобная, но желающая его убить. Забрать, поглотить силу.

Для чего? Вкус-с-ный. Почему он? Так надо.

Я вынырнула из даже не мыслей, а ощущений существа, совершенно точно не являющегося тем, что творилось рядом. Оно воспользовалось моментом, приняв форму, и напало.

— Рэй, оно хочет тебя поглотить, ставь нейтральный щит.

Друг тут же усилил свою и без того хорошую защиту. Нейтральный щит забирает много сил, но при этом отражает атаку любого нападающего. Две минуты. У меня есть две демоновых минуты, чтобы его спасти.

Тьма отступила от Рэя на небольшое расстояние и застыла в ожидании. Ну же, голос в голове, помоги! Но он молчал. Минута.

Рискну, пусть это будет последнее, что я сделаю, но и без Рэя уже не представляю своей жизни.

Легла и закрыла глаза, жестом дав понять друзьям, чтобы не отвлекали, и отпустила свой дух в полет. Я об этом читала, но никогда не пробовала.

Легкость и пустота, холод и страх. Я взлетаю над физическим телом и приближаюсь к черной кляксе. Да, это не воронка, это лишь проекция твари — мертвого метаморфа. А астральное тело видит сквозь морок.

Миг — щит Рэя спала, и метаморф прыгнул на него, но не успел, я уже в его сознании выжигала мозг. Он упал, извиваясь, на землю, и дико визжа. Покатавшись несколько минут, он ззатих, а после рассыпался на миллиарды маленьких точек. Они беспорядочно двигались вокруг, а после растворились в воздухе.

Все, теперь он безопасен. Повернулась и стремительно полетелак своему телу, сил не было, движения замедлились, я словно вязкой трясине. Ну же, последний рывок! Вошла в свое тело и отключилась.

— А я вам говорю, это обычное магическое истощение, — слышался рядом голос друга, у которого я, похоже, лежала головой на коленях, — по связи чувствую, что все у нее хорошо.

— Она что, настолько неопытный маг, что исчерпала себя? — раздавался рядом голос верховного. — А еще победители лабиринта!

— Ничего я не исчерпала, — приподнялась и посмотрела на этого умника, — просто не спала нормально уже два дня и мало кушала, вот и…

— Хочешь сказать, что это был обычный обморок?

— Угу, — соврала я. — Хватит обо мне, что там с воронкой?

— Рассеялась. Не могу понять, что произошло, но едва мы загнали ее в область артефактов, произошел взрыв. Нас раскидало по сторонам, а ее не стало, — пояснил отец Тора.

— Ты поняла, что за существо напало на наследника? — начал допрос лорд Хорнер, едва я села поудобнее.

— А что говорят остальные? — закинула я удочку.

— А что мы скажем? Ты посоветовала поставить Рэю нейтральный щит, монстр сначала испугался, но после все же напал, вот и сгорел, — кивнул Тор в сторону обугленной кучи.

— Как ты поняла, что щит поможет? — продолжал допрос главный лорд.

— Да никак, — я развела руками, — просто подумала, что это точно поможет. В бою этот щит опасен, силы все вытягивает за две минуты, но тут-то только одна тварь была.

— Логично, — кивнул дракон, — и что же, ты увидала, как она напал на Рэя, и …

— Упала в обморок, — закончила я. — От страха. Знаете же, что у нас сильная связь, вот эмоции друга и наложились.

Рэй хотел было возмутиться, но я сжала его руку, и он покаянно кивнул.

— Очень страшно было, оно какое-то неправильное.

— Ну хорошо, с тобой все понятно, но почему эта тварь бросилась именно на принца? — спросил верховный.

— А вот это вам предстоит выяснить, — серьезно посмотрел Рэй на каждого из магов. Ого, и не знала, что мой дурашливый напарник может быть таким величественным.

Маги все кивнули. Поговорив еще немного, постановили, раз уж мы с Рэем снова на двое суток без магии остались, погостим тут. Во дворец мы наотрез оказались идти, а рассказывать о произошедшем одногруппникам тоже не собирались.

— Ну, что будем делать? — спросила Кати, едва мы всех проводили и направились к избушке.

Меня изрядно пошатывало, от того я мешком обвисла на напарнике. Он хотел отнести меня на руках, но куда ему. Сам тоже истощен. Дойду, не сломаюсь,

— Отдыхать, — постановила я, — нам там леший обещал провизии натащить, водяной — рыбы. Предлагаю просто лежать, плавать, лежать.

— Отличный план, — хмыкнул напарник, — полностью его поддерживаю.

Ну что сказать, план выполнили и даже перевыполнили. Звери натаскали столько еды, что мы просто уже смотреть на нее к концу отдыха не могли.

Через два дня вернулись на заставу. Лорд Диарон и так все знал, как и наставник воздушников, а для остальных мы просто ловили нечисть, которая вредила лесу.

Оливия после возвращения Рэя как с ума сошла. Ходила за нами повсюду, сопровождая на все вылазки, куда нас отправлял наставник. Меня она не трогала, просто игнорировала, лишь фыркала, когда Рэй уделял повышенное внимание. Я, решив дать девушке шанс, основное время проводила с Куртом и друзьями. Сражались в кости и карты, устраивали игры в салочки и просто развлекались.

Но были и плохие дни. Два раза я едва не погибла. Это очень беспокоило Рэя, но по мне — так просто случайность.

Первый раз на меня напал медведь-людоед, которого уже давно безуспешно пытались отловить местные драконы. Мы как раз рассредоточились по лесу в поисках михерки, мелкой нечисти, которая в одиночку и зайца не обидит, но плодится так часто, принося зараз по двадцать и более щенят, что в живых оставлять ее было высшей глупостью. И вот я, наклонившись, шла за магическим поисковиком, что помогал обнаруживать поблизости все живое, и тут из кустов на огромной скорости вылетел косолапый. Резко остановившись, он встал на задние лапы и заинтересованно уставился на меня. Я с перепугу, не иначе, запустила в него файерболом, угодив пониже живота. Ну и ревел он! И улепетывал так, что ребята едва успевали в стороны отпрыгивать. Больше его вроде никто не видел с тех пор.

Второй раз более странный и страшный. На заставе была общая баня, но мы еще с девчонками любили ходить купаться на озеро, раздевались не полностью, оставляя лишь нижнее белье. Наши-то мальчики воспитанные и подглядывать не стали бы, а вот мелкие мальчишки, что отрядом пробегали с гоготом по заставе, вполне могли. И вот в очередной раз я, Кати и вечно сопровождающая нас Оливия разделись в кустах и ступили в теплую воду. Плавала я отлично, оттого, быстро отделившись от девушек, нырнула и выплыла на середине озера. Осмотрелась по сторонам, вон Кати плывет следом, парни кучкой на берегу.

И тут рядом со мной вынырнул русал — шикарный мужчина с голубыми волосами и серебряного цвета глазами. Вот только взгляд странный. Замутнен и чуть расфокусирован. «Словно под заклятьем», — мелькнуло в голове, а мужчина, уже крепко обхватив за талию, потянулся к моим губам. Я резко вывернулась и собралась уже привычно шугануть его магическим шариком, но он быстро ушел под воду.

«Отстал», — обрадовалась было я, но в следующий момент меня вновь обхватили за талию, и я погрузилась в воду. Успела лишь задержать дыхание. Русал с огромной скоростью тащил меня к зияющему в глубине порталу. Откуда он в этой глуши? Я несколько раз нанесла сильные удары в бок, живот, но тот словно не замечал боль, целенаправленно двигаясь к цели. Магию применить просто-напросто не успевала. Дыхание закончилось, и я уже начала терять сознание, когда рядом мелькнул старый знакомый — водяной. Рывком выхватил меня и поплыл на поверхность.

— Ну же девочка, очнись — похлопывали меня по щекам перепончатые руки водяного. — Вот так, молодец, теперь тебе нужно постараться опустошить желудок. Так, давай, вот и отлично.

Я оттерла рот и посмотрела на своего спасителя.

— Что это было?

— Сам не знаю, доченька, как сюда смог проникнуть этот одержимый. Ведь никогда водный царь не почтил нас своим присутствием. Ему и в окияне забот хватает. А тут — портал и русал, возжелавший человеческую деву себе в жены.

— А он где? — спросила я, а сама помахала ребятам на том берегу. И как это Рэй не бросился меня спасать?

— Его я отключил и связал. Русалы — они посильнее нашего брата будут, но все же тут я хозяин, а значит, моя правда. Сейчас свяжусь с владыкой, пущай забирает и лечит. А другу твоему наказал сюда не плыть, — пояснил он, когда я в очередной отправила ментальный посыл Рэю о своем отличном самочувствии и показала большой палец друзьям, мол, все отлично. — Сети тут рыбаки поставили, запутается еще, а мне потом вытаскивай этого спасителя. Сейчас вот отвезу тебя к ним и тогда пойду пленником займусь.

— Спасибо вам огромное, — я обняла скользкого «мужчину», — если бы не ваша помощь, все могло бы закончиться печально для меня.

— Не благодари! Ты нас от такой беды избавила, что и не описать. Только вот, дочка, так и не поняли мы с лешим, отчего эта беда на напарника твоего нацелилась?

— Сама не знаю. Он, конечно, сильный, но все же не столь интересен, как я, например, — пожала я плечами. — Возможно, готовилось покушение именно на младшего наследника?

— Ой, не знаю, девонька, но беречь тебе его надо. Сила-то темная, давно забытая. И богиня, что управляла ей, спит уж много лет. Закрыли ее другие демиурги, много бед она творила.

— Вы про Еваанну? — а когда он кивнул, ответила: — Ну, вряд ли это ее проделки, много лет уже о ней не слышно. Да и разве найдется сумасшедший, что пожелает ее освободить, погрузив мир в хаос? Скорее всего, это была просто новая тварь, которую мы еще не видели.

— Твои б слова да богам в уши, — закивал водяной, — а теперь давай-ка, цепляйся за спину, мигом домчу.

— Может, я сама? — с сомнением осмотрев предложенную спину, все же решила я.

— Не боись, ты легонькая, цепляйся. У тебя сил нет и магии проходить сквозь сети и ловушки, что я тут понаставил. Оттого местные в эту сторону не плавают, знают, что опасно.

Войдя в воду, я обняла водяного за плечи, и мы помчались. Ух! Так быстро я еще не плавала! Даже мою броню немного пробило вспыхнувшее на миг чувство восторга.

В заводи меня уже встречала Кати с вещами, и не успела я одеться, была тут же затискана друзьями. Даже Оливия снизошла до похлопывания по плечу.

— Ты как хочешь, — постановил на обратном пути Рэй, — а я тебя больше одну вообще не отпущу. То медведь, теперь вот русал.

— Все со мной будет хорошо, — отмахнулась я. — Обычное совпадение и ничего более. Ты лучше скажи, как долго планируешь у родителей гостить? Я-то еще в приют хочу, навестить всех, да и Аглайю забрать. Тетя Маня ее уже ждет.

— Давай с Диароном вечером поговорим, он нас туда и сводит в конце лета. Маг он сильный и маяк, я уверен, в приюте оставил. Проблем быть не должно.

Куратор, узнав о нападении, тут же побежал к озеру вместе с лордом Трионом. Поговорили с водяным, посмотрели на русала и увидели, что он под заклятьем подчинения. Ужасная дрянь. Жить, не владея собой и выполняя приказы хозяина. Ну, владыка точно поможет своему подданному, в этом никто не сомневался, но вот зачем околдовали бедного русала, да еще и дали портал в наше озеро — осталось загадкой. Быть может, со временем и эта тайна откроется, а пока мы готовились к поездке во дворец.

Очень не хотелось мне туда ехать, но обещание, данное другу, нужно выполнять.

Глава 25

Выйдя из портальной комнаты летнего дворца императорской семьи, я была приятно удивлена. Тому, что интерьер очень лаконичен и приятен глазу. Не было вычурных украшений и роскошной лепнины на стенах. Все четко, красиво и со вкусом.

Рэй, пока шли к моей комнате, объяснил, что этот дворец лишь для членов семьи и приближенных, оттого и слуг по коридорам ходит не так много, и стиль подобран такой, чтобы было приятно отдыхать.

— Вот твои покои, — открыл он дверь в красиво обставленную, в зеленых тонах, гостиную. — Я живу в соседних, специально попросил поселить тебя рядом.

— Следить будешь? — улыбнулась я, осматриваясь. Определенно мне здесь нравилось.

— Приглядывать, — поправил друг, — тебя же ни на миг нельзя одну оставлять, обязательно во что-то вляпаешься.

— Ну-ну я бы попросила! — погрозила Рэю пальцем и улыбнулась. — Что мы сейчас будем делать?

— Пока обустраивайся, принимай ванну. Сейчас служанка придет, скажу, пусть платье принесет. Не в брюках же тебя с родителями знакомить.

— У меня есть одно, — насупилась я.

— Пролежавшее больше месяца в сумке? Представляю, какое оно мятое.

— Ладно, умник, — и кинула в него подвернувшейся подушкой, которую Рэй ловко перехватил и метнул обратно.

Вошедшая служанка застала необычную для этого дворца картину, когда младший принц и его напарница колотили друг друга подушками, и их смех слышен был, наверное, на весь дворец. Увидев свою помощницу, я мигом успокоилась и, отослав Рэя, попросила девушку приготовить ванну.

Нежилась в теплой воде я долго. Мира, так звали горничную, втирала мне в волосы приятно пахнущую маску, а после мытья еще и помогла натереть тело превосходным кремом, от которого кожа, местами обгоревшая на практике, приобрела ровный цвет, убрав все изъяны.

Голубое платье, принесенное девушкой, тоже очень подошло. Достаточно простое, без подъюбников, которые я недолюбливаю, оно струилось по телу, не облегая плотно, и позволяло рассмотреть фигуру. Хотя на что там у меня смотреть, кожа да кости. Грудь и та пока совсем небольшая.

Кати и Тор, которых мы также приглашали с собой, пообещали приехать чуть позже. Пока они отправились навестить родителей и сестренку Тора, а уже после — к нам. Кати-то своих и так каждые выходные видит.

— Ты готова? — ворвался в мою спальню Рэй и застыл, восторженно меня осматривая. Мира как раз закончила прическу, убрав все волосы наверх и оставив лишь один кокетливый локон, придающий моему облику менее строгий вид.

— Ну и чего смотрим? — развеселилась я. — Никогда своей напарницы, что ли, не видел?

— Такой — никогда, — выдохнул парень, — слушай, а давай тебе на лицо платок накинем, как у орков. А то чувствую, придется мне драться, защищая твою честь, как только братцы с друзьями заявятся.

— Прекрати, — отмахнулась я, беря друга под руку, — где я, а где твои драконы. К тому же мне никто неинтересен, сам знаешь.

— Ты просто не знаешь этих настырных типов, — продолжал переживать друг.

— Ты мне обещал амулет, вот и давай с отцом поговорим, может, сможет помочь? Я и сама не хочу этого внимания, ни к чему оно мне.

— Да, пойдем, он что-нибудь придумает, — кивнул друг.

Едва вышли за дверь, стал более серьезным. Безупречные манеры проскальзывали в каждом движении, даже речь изменилась. Пока шли к кабинету отца он, отбросив привычный шутливый тон и манеру разговора, вдохновенно вещал об изображенных на картинах предках, о самом дворце и предстоящем небольшом празднике в честь приезда младшего принца, который состоится через неделю.

Я с непроницаемым лицом слушала, кивая в нужных местах, но ужасно скучала. Все же мой настоящий друг много интереснее и веселее, чем этот манерный и неинтересный молодой дракон. Потому едва дошли до кабинета, выдохнула с облегчением. Если так предстоит гулять несколько недель, что мы планировали погостить здесь, я с ума сойду.

Рэй постучал в дверь и, выждав положенные несколько секунд, вошел в кабинет отца. Я следом. Отчего-то стало неожиданно страшно, сердце забилось чаще, стараясь выпрыгнуть из груди. Наверное, именно поэтому я юркнула за спину друга, едва переступила порог.

— Ну наконец-то, — послышался звонкий красивый женский голос, и моего друга обняла красивая девушка со светлыми волосами платинового оттенка. Поздоровавшись с сыном, она перевела взгляд своих изумрудных глаз на меня и улыбнулась.

— Так вот ты какая! Что же, очень интересно. Приятно познакомиться, Айтлин.

Я присела в положенном реверансе и перевела взгляд на отца Рэя. А тот выглядел потрясенным. На бледном лице была смесь неверия и страха. Фиалковые, как у Рэя, глаза жадно меня осматривали, словно не веря, что перед ним живой человек.

— Айсберд, милый, что с тобой? — забеспокоилась уже супруга и, подойдя, прикоснулась к черноволосой голове мужа, — ты в порядке?

— Это Сиана, — прошептал тот, продолжая меня рассматривать.

— Что? Этого не может быть! — воскликнул Рэй и тоже уставился на меня. Сиана, это же та девочка, что погибла, подруга детства напарника. И при чем здесь я?

— Ты уверен, дорогой? Они же все погибли?! — теперь уже и императрица смотрела на меня со смесью неверия и страха. Я отступила на шаг, пытаясь спиной нащупать ручку. А потом быстро ее проверну и исчезну от этих сумасшедших. Демон, вот уж не думала, что я отошла так далеко!

— Стоять! — рявкнул вдруг император и быстрым шагом направился ко мне. Я от него. Но все же я воспитанная девушка, поэтому позорно сбежать не позволила гордость и я, глубоко вздохнув, ждала, пока мужчина приблизится и положит руки на мое лицо. Закрыв глаза, он несколько секунд что-то шептал, а после порывисто обнял, приподняв над полом.

— Я так и знал, верил, что вы не погибли! Вот же хитрец! Он смог уйти в другой мир. И блок какой мощный поставил. И правильно, даже не представляю, что ты уже пережила, моя девочка! — мужчина сиял.

— Это правда Сиана? — Рэй, покачиваясь, добрел до ближайшего кресла и присев, схватился за голову, теребя свои короткие волосы. — Но как, почему никто не знал? Как ты выжила?

— Да я вообще не понимаю, о чем вы тут все говорите! Я же человек! А ваша Сиана была чистокровным драконом, если не ошибаюсь. Так с чего такая уверенность?

— У моего отца дар, он всегда чувствует родную кровь, — хрипло ответил Рэй, — и никогда не ошибается.

Я вновь перевела взгляд на императора, а тот кивнул.

— Давайте все присядем, и девочка расскажет, что помнит о себе, — постановила императрица и, приобняв меня за плечи, отвела в соседнее с другом кресло.

Мне хватило десяти минут, чтобы рассказать все о своей не такой уж долгой жизни, после чего император взял слово.

— Си…

— Зовите меня Айтлин, пожалуйста.

— Хорошо, Айтлин. В тот день, когда погибла Сариэлла, я первым прибыл на место трагедии, и был точно уверен, что именно ее тело мы нашли. Но вот с тобой и твоим отцом все не так просто. Кровь была ваша, это точно, но вот остаточная аура. Коринд постарался на славу, заметая следы, но у меня оставались сомнения. Но прошло уже столько лет, и я потерял всяческую надежду.

— Но папа, как тогда вышло, что она растет и развивается как человеческая девушка? За почти сорок лет С… Айтлин должна была вырасти уже там, а она говорит, что в приюте определили, что ей всего двенадцать.

— Тут есть одно объяснение — в том мире время течет по-другому. И не сравнивай с драконами. Человеческие дети уже в двенадцать выглядят, как вы в сорок. А Айтлин до сих пор на сорок — сорок два выглядит. Никого не удивляло, что ты в семнадцать выглядишь как человеческие девочки в четырнадцать-пятнадцать? Ведь у них уже в этом возрасте многие первого ребенка рожают.

— Ну, настоятельница задавалась этим вопросом. Сказала, что внешне я изменилась за три года, а вот фигура никак не приобретает более женские очертания, — призналась я, — а сестра говорила, что так иногда бывает, многие лишь после восемнадцати расцветают. Ну а когда обнаружили, что во мне примесь драконьей крови, все встало на свои места.

— Я так и подумал, — кивнул император, — осталось только решить, что нам теперь делать?

— Пожалуйста, оставьте все как есть, — взмолилась я, — это же такая суматоха начнется.

— Согласен, официально объявлять тебя воскресшей не стоит. Пока. Но ты вскоре станешь драконом, а тогда и твой блок, который не только закрывает эмоции, но и маскирует ауру, спадет, и все поймут, что ты — чистокровный дракон. А с такой силой, да еще и тремя стихиями, станет ясно, что ты не из обычных сельских жителей.

— Мне нужно подумать, — я беспомощно осмотрела присутствующих, — слишком много информации.

— Конечно, — кивнула Лианэль, она позволила обращаться по имени, — давай пообедаешь у себя, отдохнешь, а вечером еще раз соберемся и все обсудим.

Я отстраненно кивнула и направилась к выходу, забыв сделать прощальный реверанс. Хотя если они действительно мои родственники, к чему все эти расшаркивания. Рэй безмолвной тенью следовал за мной. Я потянулась к его эмоциям — непонятная смесь. Радость, страх, огорчение. Интересно, из-за чего он так расстроен, ведь вроде как его подруга детства ожила. Хотя если бы не этот блок, еще неизвестно, как бы реагировала сама. А так лишь отстранённо смотрела на все со стороны.

Проводив меня до комнаты, друг, сухо попрощавшись, удалился, а я плюхнулась на широченную кровать и принялась раскладывать произошедшее по полочкам.

Я — из семьи императора, что хорошо. В глубине души всегда мечтала узнать о прошлом; и вот завеса тайны приоткрыта, и у меня появились родственники. И теперь понятна наша связь с Рэем, она установилась ещё тогда, в детстве: и потому что я эмпат, и потому, что нас уже тогда выбрали боги, чтобы мы стали двойкой. Наверное, так.

Дальше — отец. Он жив, но в другом мире. Выходит, ему как-то удалось оборвать связь с моей мамой и не уйти вслед за ней, а еще это значило, что он умеет ходить по мирам. Как и я. Вот откуда синий цвет — ментальная магия и межмировые порталы. Тор будет в восторге, еще бы, такой подопытный материал появился.

Первый вопрос — у папы же тоже должен был быть синий цвет на распределении, неужели ректор об этом забыл? Ему лет очень много, вряд ли бы смог забыть такого адепта. И еще, почему отец не пришел со мной? Думаю, причины были, ну не верится мне, что дракон мог вот просто так отпустить ребенка, и в воспоминаниях в его голосе было столько нежности, значит, он меня любил.

Следующий вопрос — я через год-полтора стану драконом, и это, с одной стороны, радует, все же уметь летать и превращаться в огромного зверя мне импонирует. Но есть огромный минус во всем этом — пара. Чертов выбор пары, который я не понимаю и не хочу принимать. Как могут взять два абсолютно незнакомых дракона вдруг вспыхнуть друг к другу сумасшедшей любовью? Глупость несусветная.

Последний и самый главный вопрос: что мне теперь с новыми знаниями делать. Что никому не рассказывать — однозначно. Скажу Кати и Тору, я им доверяю, а больше — никому. А за год приду в себя, соберусь с мыслями и успокоюсь. Решено.

Я уже больше часа назад почувствовала, что он пришел, но решила дать другу время. А после встала и вышла в гостиную. Рэй сидел, согнувшись, и выглядел довольно жалко. Редкое зрелище. Я подошла и присела на диван рядом с ним, плечом к плечу, в знак поддержки.

— Почему ты не рад?

— Я рад, правда. Но есть моменты, которые я пока не могу осознать, а потому растерян, — он протянул руку и погладил меня по волосам, — просто в один миг все планы рухнули, вот и …

— Что за планы?

— Я мечтал, что после Академии мы поедем путешествовать вдвоем. Я уже встану на крыло к тому времени, и мы сможем перелететь Берданские горы, а там нетронутые красоты природы, необычные животные и растения. Тебе бы понравилось.

— И что помешает сделать нам это? — я воодушевилась, а что отличная идея. — Полетим, конечно, но уже и я сама смогу преодолеть эти горы.

— Ты что так и не поняла? Айтлин, ты совершенно точно будешь парой одного из моих братьев, ну и как думаешь, разрешат они нам лететь вдвоем? — он грустно посмотрел на меня. — Драконы — жуткие собственники, если Рон еще позволит и спокойно отнесется к нашей связи, то Гердберг и вовсе может запретить нам видеться.

— Ну конечно! — я вскочила и взглянула в глаза друга. — Знаешь что, Рэй, плохо ты меня изучил, как посмотрю. Никогда и никто не сможет меня подчинить, запереть или запретить общаться с теми, кого я люблю. Лучше останусь одна, чем в золотой клетке. Или уйду в другой мир!

— Ты просто не поняла еще связи пар. Тебя станет физически тянуть к нему, появится постоянная необходимость быть рядом, чувствовать присутствие любимого, и ты сдашься.

— Посмотрим! — я все равно была уверена в своей правоте. В конце концов, научусь ставить блок, какой стоит сейчас, и проблема решена.

— Так ты переживаешь только потому, что, возможно, через пару лет мы перестанем общаться? — ох, не договаривает он что-то, понять бы еще что.

— Есть еще причины, но позволь, я промолчу. У тебя свои секреты, у меня свои.

— Согласна, — я подошла и вновь присела рядом, а Рэй обнял меня и притянул к себе на колени, целуя в висок.

— Нас никто не сможет разлучить, — твердо сказала я, — вот в этом я совершенно уверена. И еще, если мой отец после прохода через портал оборвал связь с мамой и выжил, мы с тобой в любой момент сможем поступить так же. Станем обычными людьми, но свободными.

— Хорошая идея, — хмыкнул друг, и я почувствовала, как он успокаивается. — Пообещай, что если в следующем году я выберу Оливию, то ты схватишь меня и уведешь в другой мир.

— Если выйдет, то обязательно! — торжественно провозгласила я. — Нам не пора на ужин? Я обедать отказалась, слишком уж много всего навалилось, и теперь очень голодная.

— И я, — Рэй снял меня с колен и, осмотрев чуть помятое платье, приказал переодеться. Все же этикет необходимо соблюдать, пусть и в кругу семьи.

Семья. Вот и я стала не просто неизвестной девочкой Айтлин, а обрела близких, узнала о родителях, и что произошло. Еще бы понять, как связаться с папой, поговорить. Он бы научил меня гулять по мирам. Но я уверена, что до обращения не смогу этого сделать, сил не хватит, а то заклинание, что он сказал — это призыв, и именно он заберет меня в случае опасности.

«А я буду тебя ждать …» — промелькнули в голове воспоминания, и я стерла внезапно набежавшую слезу. Придет время, и мы обязательно встретимся, он обещал…

Глава 26

Вечером мы собрались в небольшой гостиной, выполненной в светло-коричневых тонах и с камином. Вот последнее придавало комнате уютный и теплый вид. Языки пламени весело мелькали, поленья потрескивали. Хотелось лечь на пушистый ковер и просто смотреть на это чудо природы, никуда не спеша и ни о чем не думая.

— Ну, что ты решила? — леди Лианэль смотрела на меня со смесью жалости и сострадания.

— Хочу попросить вас никому не рассказывать о том, что я — это Сиана. Подождем первого оборота, и если после мне не удастся самой замаскировать ауру вновь, тогда и объявим о моем внезапном воскрешении.

— Хорошо, — поддержал меня император, — а что насчет Коринда, ты можешь с ним связаться, поговорить?

Я помотала головой.

— Если я прочту заклинание, то уйду. Возможно, уже навсегда. Я иногда вспоминаю его слова и точно знаю, что магии в том мире практически нет, и потому он велел воспользоваться переходом только в случае большой опасности.

— Понятно, — император задумчиво смотрел на огонь, — но, Айтлин, твои бабушка и дедушка. Может, стоит оповестить их о том, что ты жива? Они совсем угасли после смерти дочери, редко посещают балы, ни с кем не общаются. Для них твое появление — это стимул, чтобы жить дальше. Они еще молоды, но угасают, и мне их очень жаль.

Я задумалась. С одной стороны, мне жаль их, все же родственники, а с другой — я их не помню, а рисковать, рассказывая еще кому-то о прошлом, не хотелось.

— Они прибудут на бал? — решила я попробовать все же дать им шанс.

— Да, нам с Ольгердом необходимо обсудить несколько вопросов, потому они обязаны явиться.

— Тогда взгляну на них и решу, хорошо?

— Как знаешь, — пожал плечами император, — но я бы посоветовал дать им шанс. И еще, сыновьям придется поведать эту историю. Хотя бы потому, что Гердберг тоже почувствует в тебе родственную связь, а сложить имеющуюся информацию не составит труда. И после начнутся обиды. Они еще молоды и импульсивны, не хотелось бы ссориться с детьми.

— Хорошо, но пусть пообещают никому не рассказывать, иначе могу и рассердиться, — я натянуто улыбнулась. Еще же и знакомство с потенциальными женихами предстоит, вот не было печали. Точно, после оборота хватаю Рэя и бежим к отцу, не хочу я участвовать в этих брачных играх.

Два дня до бала мы с другом провели в изучении дворца, поездке на лошадях по окрестностям и просто в общении с императорской четой. Они мне нравились и очень. Мама Рэя так и вовсе своей теплотой и задором смогла затронуть что-то в душе и завоевала мою любовь и признательность. Ненавязчиво опекая, ей удалось разговорить меня, вызнать про Академию, и про Тора с Кати, и про то, что Оливия меня недолюбливает.

— Зря девочка так надеется составить пару с Рэем, нет у них будущего, уж я-то знаю.

— Почему вы так считаете?

Она тепло и немного грустно взглянула на меня и пояснила:

— Мой отец — чистокровный эльф, а мама — дракон. А у эльфов все не так, как у нас. Это не физическая связь, как у драконов в самом начале. Что, удивлена? Вначале, когда находишь свою пару, тебя просто безумно тянет к нему, невозможно оторваться ни на миг. Потому-то после отбора сразу и заключаются браки и на несколько дней, а то и недель парочка уединяется, насыщаясь друг другом и узнавая. Это и есть любовь драконов, ведь когда тебе комфортно и невозможно расстаться — это чудесно.

Она продолжала улыбаться, глядя на меня, но глаза все равно оставались чуть грустными.

— А вот у эльфов связь духовная. Любовь-судьба, по-другому. Если уж эльф полюбил, то неважно, что избранница выберет другого, он всегда будет любить лишь ее. Он сможет спать с другими, даже, проведя обряд, иметь детей, но никогда в его сердце не будет места для другой. И у женщин аналогично. Это награда и проклятие одновременно. Если вы вместе — то безмерное счастье, понимание и осознание, что ты летаешь, находясь рядом с любимым. А если чувства не взаимны — обреченность и безысходность, вот что ждет таких эльфов.

— А при чем тут Рэй? — решила я спросить, после того как леди Лианэль надолго замолчала.

— А притом, что моему младшему досталось много больше эльфийской крови, чем старшим. А у таких полукровок никогда не будет на первом месте стоять выбор дракона. Вторая сущность не сможет стать ведущей, понимаешь? А к Оливии у сына нет совершенно никаких, даже просто дружеских чувств.

— Так, может, стоит ей объяснить, чтобы не питала напрасных надежд?

— Шанс есть всегда, — покачала головой женщина, — а потому она просто не послушает. Придет время, и жизнь сама расставит все по своим местам.

— Жаль, что я не эльф, — откинувшись в кресле, я сложила руки на груди, — так мне претят все эти драконьи непонятные пары.

— Ты просто еще не пережила того, что довелось мне, — женщина взглянула на меня с мечтательной улыбкой, — никогда обычные люди не смогут этого испытать, такое даруется лишь высшим, таким как мы. И когда это придет, ты поймешь, что ничего лучшего с тобой и не могло произойти.

Не уверена, что я этого хочу, но спорить не стала, в конце концов, она более опытна.

В день проведения бала с утра пришли порталом принцы со свитой. Рэй, все эти дни не отходивший от меня практически ни на шаг, заметно нервничал, когда за обедом меня должны были представить его братьям.

— Успокойся, — в который раз ткнула я друга в бок, пока мы спускались по лестнице в малый обеденный зал, — твои эмоции слишком яркие, и я тоже начинаю нервничать.

— Пытаюсь. Но, как видишь, выходит не очень.

— Не пойму, ты больше переживаешь за них, что кому-то не повезет стать моей парой или все же за свою напарницу? — решила я немного поддеть друга, чтобы успокоился.

— Ну, конечно, за тебя, им-то полезно было бы влюбиться безответно, так сказать, в отместку за всех брошенных женщин, а ты… просто они очень красивые, вот Кати бы точно потеряла голову.

— У меня эмоции закрыты, не смогу я полюбить, и ты это знаешь. И еще, для меня ты навсегда останешься идеалом! Знаешь же, что я тебя очень люблю!

— И я тебя, — Рэй приободрился и стал заметно веселее, — но если кто из дружков братьев потянет к тебе свои драконьи лапы — я за себя не отвечаю.

— Мой верный страж! — я закатила глаза, изображая дикий восторг.

Вот в таком приподнятом настроении мы и появились в зале. Все присутствующие мужчины тут же встали, приветствуя даму. Гости уже сидели на своих местах, оставалось лишь дождаться императора с супругой. Меня усадили рядом с напарником, напротив заняли места два принца со своими фаворитками.

Ну что сказать — действительно красавцы. Гердберг — пепельный блондин с серебряными глазами — очень соответствовал описанному Рэем характеру. Неэмоциональный, холодный и надменный. На секунду мы встретились взглядом, и я заметила, что он заинтересован. Но непонятно, тем, что я его дальняя ожившая родственница или тем, что я, возможно, могу стать его парой.

Я быстро перевела взгляд на Ронириона. Тоже красивый: темные волосы чуть ниже плеч, зеленые глаза, видимо, достались от деда эльфа, мягкие черты лица. Они очень похожи с Рэем, но у друга пока еще слишком мальчишеская внешность, но по мне так намного милее и приятнее. Но было видно, что он отличается от брата-близнеца. Более приветливый, веселый и красивый. Поймав мой взгляд, он незаметно подмигнул и чуть улыбнулся, что сразу же расположило меня к этому мужчине. Действительно, отличный дракон, как и говорил напарник.

Обед проходил скучно, мне очень не хватало Кати и Тора с их постоянными спорами, Курта с его шутками, и даже Оливии. Привыкла уже, что она каждую съеденную мной ложку провожает чуть брезгливым взглядом. Ну конечно, она даже в столовой умудрялась есть, словно на балу в окружении поклонников, куда уж мне. Хотя местному обществу я вполне соответствовала, не выделяясь. Какие-то знания были с рождения, что-то дополнил Рэй.

После обеда меня пригласили в кабинет Гердберга, и я, в сопровождении напарника, отправилась знакомиться с кузенами.

— Даже не верится, что ты жива, малышка Сиана, — едва войдя, меня тут же стиснул в драконьих объятьях Ронирион.

— Ты ее сейчас задушишь, — с холодной ухмылкой наблюдал за всем эти представлением Гердберг и, как только черноволосый принц меня отпустил, подошел и чуть обнял, выказывая тем самым дружеское расположение.

— Отец нам все рассказал, — едва слуга принес чай и эльфийские конфеты, мы расселись за столом в креслах и приступили к беседе, — мы знаем, что ты ничего не помнишь. И рады, что ты осталась жива, как и дядя Коринд. Жаль, что он не пришел сюда вместе с тобой, но, думаю, он знал, что делал.

Гердберг внимательно меня осматривал своими холодными глазами, отчего Рэй уже несколько раз порывался сделать брату замечание. Но я сжимала его руку, не позволяя вмешаться, пусть смотрит, мне не жалко.

— Думаю, тебе уже сказали, что ты, скорее всего, станешь парой или мне, или Рону, что ты об этом думаешь?

— Ничего, — пожала я плечами, — время покажет. Я вас двоих совершенно не знаю, так что говорить пока не о чем, — я выдержала его взгляд и, дождавшись, когда он отведет его первым, чуть улыбнулась. Угу, кобра нашла достойного противника. Он привык, что его все если не боятся, то опасаются, но мой блок позволяет относиться к этому дракону без лишних эмоций. Хотя признаю, было в его взгляде что-то гипнотическое, что завораживало и отталкивало одновременно.

— Ну что ты пристал к ребенку, — вступился за меня Ронирион, — девочка всего несколько дней назад узнала о своем происхождении, а ты уже о своих брачных планах ее оповещаешь.

— Спасибо, лорд Ронирион, — я благодарно улыбнулась дракону.

— Называй меня Рон и на «ты», мы же родственники, а его — Герд, — указал он на брата, и тот милостиво кивнул. — Расскажите нам лучше, что там в Академии нового, почему моего друга не взяли с собой?

Улыбка у Рона была потрясающая, понятно теперь, почему он привлекает девушек больше, чем Гердберг, по рассказам Рэя.

— Он пока вернулся в Академию, отчитаться о практике. Вы даже не представляете, что мы там пережили!

— Рассказывайте, — Рон поднялся и, налив три бокала вина, вернулся в кресло. Мне тоже предлагали, но Рэй, опередив, пояснил причину моего неприятия спиртных напитков.

Кузены у меня оказались неплохими, точнее, не так. Рон — просто потрясающий, и если бы я уже так сильно не любила Рэя, то тут же пожелала бы стать другом этого дракона. Чуть менее свободный, чем напарник, в общении, он все равно располагал к себе с первого взгляда. Герд же, напротив, улыбался редко, но когда мы описывали влюбленного русала, тоже пару раз хмыкнул. Не такая уж он ледышка, как пытается показать.

Мы бы, наверное, еще долго просидели, но пора было отправляться на бал. Благо времени для сборов мне много не понадобится, платье уже подобрано леди Лианэль и ушито по мои размерам, прическу служанки быстро сделают, а средства для красоты наносить я не собиралась, незачем они мне.

Хоть и не показывала, но я переживала из-за встречи с бабушкой и дедушкой. Как они отреагируют, если я все же признаюсь?

Глава 27

Рэй зашел за мной перед самым началом бала, горничная как раз уже закончила с прической и прибирала теперь в комнате. Как жаль, что я не парень. Шпилек в голове, наверное, миллион, судя по тому, как потяжелели волосы.

Решила заставить Тора придумать мне заколку, которая магией станет держать волосы, а то занимаются всякой ерундой с магистром Мастом, вот пусть делом полезным займутся, а все девушки им спасибо скажут.

— Ты готова? — неслышно вошедший друг оторвал меня от раздумий и я, улыбнувшись, повернулась к нему. Ого, красавец! Вот теперь он буквально копия своего старшего брата.

Рэй обычно одевался неброско, в удобные вещи, которые обтягивали его еще по-мальчишески тощую фигуру. А вот в костюме впечатление менялось совершенно. Сейчас передо мной стоял не парень, а уже молодой и красивый мужчина в темно-синем, с серебряной вышивкой по воротнику костюме и белоснежной рубашке.

— Ну прямо жених на выданье! — изобразила я восторг, с каким Кати влюбляется в очередного парня, и даже глаза похоже закатила.

Рэй, не удержавшись, растянул губы в улыбке, а после и вовсе рассмеялся.

— Отлично у тебя выходит! Послушай, — он жестом указал горничной на дверь, и та быстро шмыгнула, а друг продолжил, — Айтлин, я чувствую твое смятение, хоть и отдаленно. Переживаешь из-за встречи с бабушкой?

— Очень, — я присела рядом и начала разминать пальцы, дурная привычка, но так успокаивает, — хочется с ними познакомиться, узнать побольше о маме, ее детстве, но никак не могу осознать, что это все не ложь, понимаешь? Словно я во сне, и, проснувшись, вновь стану неизвестной девочкой без прошлого, богатых родственников, да еще и дракона в придачу. Как мне быть, подскажи?

— Тут решаешь только ты, но если бы это происходило со мной, то никогда не отказался от знакомства с бабушкой и дедушкой, потому что родные — это самое лучшее, что может у нас быть, и скрываться от них — глупо. Правда, встречаются исключения из правил, но это уже редкость.

— Хорошо, попробую их прощупать на балу, ментально. И пойму, что они за драконы, да?

— Отличные они, по-другому и не скажешь. Когда мы с Си…с тобой были маленькие, твой дедушка обращался драконом и катал нас на спине, а мы, пища от восторга, просили его взлететь. Но он отказывался, зная, что непременно свалимся, а твоя бабушка и мама хохотали над нашими обиженными лицами. Жаль, что ты никого пока не помнишь, — друг тяжело вздохнул.

— А может, и к лучшему, раз отец закрыл мои воспоминания — значит, так необходимо. Потому что тогда, помнишь, после бокала вина в Академии мне стало так плохо оттого, что враз накрыли эмоции всех учащихся. Даже представить боюсь, что было бы, если этот блок не стоял. Также и с воспоминаниями: они бы побудили меня на какие-то чувства, которые в данный момент вовсе не нужны.

— Может, и так, — друг встал и подал мне руку, — идем? И, Айтлин, я всегда тебя поддержу, что бы ни произошло и что бы ты ни решила.

— Спасибо! — я тепло улыбнулась напарнику, и мы отправились на бал.

Драконов было немного, все улыбались, расхаживая по бальной зале. Мужчины образовали небольшую группу у столиков с крепкими напитками. Дамы на другом конце сидели на мягких диванчиках и обсуждали вновь прибывших, напоминая мне наших городских кумушек на рынке. Те тоже все про всех всегда знали.

Конечно, наше появление не замеченным не осталось, особенно после того, как подошли Оливия и Курт. Куда ж без «невесты»-то Рэя.

— Как я рад вас видеть! — после обмена необходимыми любезностями мы тоже присели на диванчики. Это еще хорошо, что у драконов с этикетом проще, а то нас в Академии учили и человеческим реверансам, поклонам и многому другому, вдруг пригодится. Так это только три часа на прелюдии уйдет, а уж до танцев вряд ли дело доходит. Хотя их же все устраивает.

— Мы не виделись четыре дня, — усмехнулся друг, — неужели так скучал по мне? Очень польщен.

— Угу, — растянул в загадочной улыбке губы Курт, — не радуйся раньше времени. Вообще-то я Айтлин говорил.

— Ну вот, — сделал вид, что обиделся напарник, — никто по мне не скучает.

— Почему же, — влезла Оливия, — я очень хотела тебя увидеть. Может, пригласишь меня на первый танец? — она кокетливо стрельнула глазками.

— Прости, не могу, — развел руками Рэй, — я уже обещал тетушке Марго, что буду открывать бал с ней, знаешь же, как она меня любит.

Первый танец у драконов всегда открывала императорская семья, потому оказаться под прицелом множества взглядов мечтал каждый, кроме меня, конечно.

Нет, танцевать Рэй меня учил, ну как учил, показал несколько движений, и оказалось, что я их уже знала, просто необходимо было потренироваться и все. Но мне совсем не хотелось этого делать. Танец — это флирт, общение, зачем это мне?

Угу, кто бы еще меня спросил, потому что, ко всеобщему удивлению, ко мне подошел Рон и протянул руку, едва Императорская чета вошла в зал. Отказывать неприлично, это я понимала, а потому протянула руку в ответ и, выйдя на паркет, приготовилась к позору у всех на глазах.

— Рон, — шепнула я, едва зазвучали первые звуки музыки, — я совсем не умею танцевать.

— Не переживай, просто следуй за мной, и все, — принц прижал меня к себе чуть крепче, чем положено по этикету, но я не стала спорить. Все же так удобнее понять, как и куда двигаться.

Шаг, поворот, он двигается на меня, но я отступаю, еще шаг. Оказалось, что в паре с опытным партнером танцевать очень удобно, и потому мы легко, словно паря, двигались по паркету, кружась синхронно с другими парами. Я улыбалась, музыка завораживала, движения дарили легкость и свободу, словно говоря, еще чуть-чуть — и мы взлетим! Последние отзвуки, и музыка затихла, а я, чуть отступив от Рона, прошептала: «Спасибо»

Он просто улыбнулся и вернул меня на место.

— Спасибо за чудесный танец, — взяв мою руку в свою, осторожно ее поцеловал и, подмигнув, исчез в толпе.

— Тебе понравилось? — с улыбкой спросил Рэй, я лишь кивнула. — Вот говорил же, что под музыку это совсем не так неуклюже выйдет, а ты не верила.

— А я не верила, — эхом повторила я, еще не отойдя от того ощущения полета, что подарил мне мой первый в жизни настоящий танец.

— Следующий, мой! — предостерегающе поднял друг руку, едва Курт попытался встать чтобы пригласить меня.

— Но потом — моя очередь, хорошо? — чуть обиделся парень.

— Согласна, — улыбнулась ему и прошла на паркет за другом. Лишь бы сил хватило, а в остальном — могу со всеми перетанцевать, ведь это так весело!

С Рэем мне понравилось еще больше, хоть он и не так уверено вел, зато нам было веселее. Повороты, пируэты, поклоны. Мы двигались в такт, знали, чего ожидать друг от друга и потому легко выполняли любые, даже замысловатые пируэты, не переставая при этом улыбаться и шутить. Затем был Курт, и еще один дракон, знакомый Рэя.

Бабушка и дедушка тоже пришли, но пока были в кабинете императора, ведь они по делам приехали, а не развлекаться.

Мы уже сидели и отдыхали в компании еще нескольких девушек и парней, я привычно молчала, так что за меня отдувался Рэй, рассказывая про Академию, куда ребятам еще предстояло поступать, про преподавателей и многое другое.

Я лениво осматривала толпу, когда мой взгляд упал на нее. Молодая еще женщина со светлыми волосами и голубыми умными глазами стояла и смотрела на меня, не отрываясь. Я сердцем почувствовала, что это моя бабушка, и, сама того не осознавая, шагнула навстречу.

— Стоять — шепнул Рэй, — нечего устраивать спектакль при всех.

Я кивнула и отвернулась, вновь начиная вслушиваться в болтовню ребят. Краем глаза видела, как подошедший Герд отвел моих новых родственников, что-то говоря по дороге, и те, больше не глядя в мою сторону, ушли вслед за принцем.

— Нам пора, — объявил вдруг Рэй и, взяв меня под руку, повел туда, куда еще недавно увел родственников Герд.

Они были в небольшом уютном кабинете, и едва я вошла, как оказалась в цепких объятиях бабушки. Запах, отчего-то знакомый и родной, окутал меня, даря спокойствие, а потянувшись ментально, я поняла, что меня любят и мне рады на самом деле, и потому не стала сомневаться:

— Бабушка, — прошептала я, обнимая светловолосую женщину и поглаживая по спине. А она сотрясалась от сдерживаемых рыданий, но выходило плохо.

— Не плачь, — я чуть отстранила и посмотрела ей в глаза, — все же хорошо, я жива. Ничего не помню, правда.

Беспомощно взглянула на темноволосого дракона, который, должно быть, являлся моим дедом. Цвет волос — точь-в-точь мой, и внешне я на него похожу больше, чем на бабушку.

— Ризелла, дай девочке прийти в себя, — он подошёл и обнял супругу.

— Да со мной все хорошо, — я улыбнулась и пожала его руку, — приятно с вами познакомиться.

— И мне, — он приобнял меня за плечи и провел нас с бабушкой к диванчику. Та тут же вновь заключила меня в объятия, понимаю, ей это нужно, а потому — потерплю.

Нет, неприятно не было, но столько от нее исходило горя, радости и сожаления, что меня переполняло этими эмоциями.

— Сиана, девочка, ты жива, — присел с другой стороны мой дед, глядя по голове.

— Меня зовут Айтлин, пожалуйста, называйте меня так. Понимаю, непривычно, но мы пока не хотим никому рассказывать о том, что я жива.

— Да, Гердберг мне все объяснил, и мы понимаем, что так нужно, — кивнул дракон. — Айтлин, мы бы хотели пригласить тебя к себе в дом. Мы живем неподалеку, полчаса на карете. У нас небольшой дом и там нам будет удобнее поговорить и обсудить, как думаешь?

— Ну, даже не знаю, — я взглянула на Рэя, — к нам через несколько дней друзья приедут.

— Так все поместитесь, — Ризелла уже успокоилась и могла мыслить здраво, — Рэйлион, мальчик мой, ты же согласишься погостить у старичков.

— Конечно! Я Айтлин в последнее время боюсь одну оставлять, вечно с ней что-то происходит

— Тебе грозит опасность? — тут же насторожился дед. Вот ведь, кто ж друга за язык тянул, вон бабушка вновь глазами, полными слез, на меня смотрит.

— Нет, Рэй все выдумывает, — успокоила я родича, — ну раз так, то я согласна.

— Но через пару недель чтобы вернулись сюда, — погрозила пальчиком императрица. — Последние десять дней проведете во дворце, я же тоже скучаю.

— Договорились, — кивнул друг. — Тогда завтра мы с Айтлин приедем к вам, как соберемся.

— Мы будем ждать, — бабушка, хотя учитывая ее довольно молодую внешность сложно так называть, еще некоторое время держала меня в своих объятиях, не давая отстраниться.

* * *

— Ну ничего себе, ты дракон! — восторженно воскликнула Кати, едва мы с Рэем ввели друзей в курс дела. Рассказали и о моем прошлом, и о родстве с императором.

— Вот так я и думал, — взъерошил свои жесткие волосы Тор, — не бывает людей с такой силой. И появление у тебя сааха теперь все объясняет, — он кивнул на нежившееся на моих руках синее чудо. Терк, кстати, успел подрасти, достигнув размеров обычного взрослого кота, и теперь держать его на весу становилось не очень удобно.

Ребята прибыли час назад, вместе с лордом Диароном, который и принес Терка. Наставника уже ждали во дворце, а потому рассказ о моем прошлом мы передоверили императрице, а сами принялись обсуждать новости с друзьями.

Дом у бабушки с дедушкой оказался очень уютный, небольшой, выполненный в светло-бежевых тонах снаружи, он и изнутри радовал теплыми оттенками во всем интерьере. Не было вычурных и модных у эльфов картин в золотой оправе, дорогих гобеленов и изящной мебели. Строгие тона, удобная мебель и уютная обстановка, и мне здесь нравилось больше, чем где-либо еще. Словно я действительно вернулась домой. А возможно, это подсознание играет со мной, все же когда-то я здесь уже была, потому и нравилось.

Комнаты нам с Рэем выделили соседние, только по спальне, но нам после Академии было не привыкать. Бабушка тут же собралась открывать мне покои мамы, желая поселить меня там, но я отказалась. Хотелось иметь нетронутый уголок, где она когда-то жила, приходить представлять, что бы она сейчас делала, чем занималась. А потому оставили все, как есть.

— Так ты, выходит, будущая императрица? — неожиданно спросил Тор, а мы все уставились на него непонимающими взглядами. — Ну что так смотрите? Если Айтлин сильнее, тебя, Рэй то, выходит, она станет парой одному из твоих братьев. А кто из них первый женится — тот и станет первым наследником. Ты что же, закон не знаешь?

— Ну, конечно, знаю, — отмахнулся друг, — но Айтлин не сильнее меня!

— В магии огня и воздуха нет, но у нее три стихии, а значит, она более одарена, уж не обессудь, — развел руками парень.

— Да я знаю, — Рэй погрустнел и потер виски, — как и они. Так что не удивлюсь, если и в академию поедут, начав приручать ее сразу. За год как раз и привыкнет.

— Твои братья будут жить в Академии? — глаза у Кати загорелись. Ах, да, сердце нашей подруги ведь вновь свободно, а потому — пора на баррикады!

— Тебе там ничего не светит, — Тор серьезно смотрел на девушку. — Кати, когда уже ты перестанешь гоняться за мечтой и обратишь внимание на обычных парней, тех, кто рядом? Ведь даже в нашей группе есть парни, которым ты нравишься, но эти твои оханья по недостижимым целям не позволяют им решиться и пригласить тебя на свидание.

— Да ну тебя, — отмахнулась девушка — что бы ты понимал! Мне не интересны обычные парни, я хочу красивого и желательно титулованного мужчину, старше себя как минимум вдвое. Молодые драконы скучны.

— Ого, планка повысилась! — покачал головой друг. — С пятикурсников ты перешла на в два раза постарше, так и до отца моего доберешься.

— Он прочно женат, а вот браться твои — свободны! — парировала девушка.

Я поежилась. Если Рон еще ничего, хотя его внимание меня все же напрягает, то вот Гердберг вызывал неприятие. Вроде и нормальный спокойный мужчина, но как посмотрит иной раз — спрятаться хочется. Да и ставит себя выше других, что сразу бросается в глаза. Нет уж, надеюсь, моя драконица будет поумнее некоторых, и мы выберем кого-нибудь обычного, Курта, например.

— Кати, они не лучшие объекты для влюбленности, поверь, — я посмотрела на подругу, — Рон еще ладно, но вод Гердберг — слишком властный. Тебе такой не нужен.

— Посмотрим! — подруга непримиримо скрестила руки на груди, а мы грустно переглянулись. Ох, наслушаемся же мы! А уж слез сколько будет пролито вновь!

Мы погостили две недели у родственников, и я купалась во внимании и заботе этих драконов. Они действительно сразу меня приняли и, несмотря на мою отстранённость, изливали столько нерастраченной нежности и любви, что я сдалась и начала оттаивать. Бабушка назаказывала мне просто море новых вещей, хотя я активно сопротивлялась. В Академию их взять не могла, потому что слишком красивы, а здесь буду бывать не так часто. Но пришлось смириться, раз ей уж так хочется тратить деньги — пусть тратит.

А еще они рассказывали о маме, ее детстве, как они встретились с отцом. После замужества Сариэлла перевезла родителей в столицу, в дом Коринда, а сами они решили жить подальше от дворца. Мама любила уединение и природу, в городе она чувствовала себя не слишком комфортно. А после ее смерти бабушка и дедушка так и остались в столице, потому как дед завоевал доверие императора и стал одним из его советников.

Больше детей у них не было, и, потеряв единственную дочь, этим двум драконам больше незачем было жить. Пока не появилась я.

— Почему вы не родите еще ребенка? — недоумевала я, ведь драконы живут очень долго, можно столько детей за всю жизнь родить.

— Плата за бессмертие — малодетность у всех высших рас, как правило, в семьях эльфов и драконов не более двух детей, три ребенка, как у императора — редкое явление. Но нам боги дали только дочь, но очень одаренную. Твоя мама была магом жизни.

— Маг жизни? — вот почему мне никто не сообщил об этом: ни Рэй, ни император.

— Рэй не знал, — поняв мою задумчивость, пояснил дед, а император старается об этом не распространяться, потому даже сыновья не знают. Ведь этот дар по ауре не распознаешь, он просто приходит и все.

Маги жизни появляются в нашем мире очень редко и живут недолго. А все потому, что очень давно боги развязали войну между собой. Их в нашем мире всего четверо. Два брата и две сестры. Издавна существовало поверье или легенда, уж не знаю, что мир должен всегда быть под властью именно четверки высших. Они основали наш мир все вместе и до какой-то поры присматривали за миром сообща, не разжигая конфликтов, устраивая лишь иногда свои игры со смертными.

Пока одна из сестер, Еваанна, не сошла с ума, решив погубить созданный мир и создать собственный. Где она стала бы полноправной хозяйкой, и все бы поклонялись лишь ей. Но чтобы освободиться, необходимо было уничтожить этот мир. А это возможно, лишь победив братьев и сестру.

Не знаю всех правил, и правда ли это. Мои познания из книг и старинных легенд. И вот богиня создала алтарь, на котором ее служители приносили кровавые жертвы, давая силу своей богине. Когда она достигла того могущества, что стала сильным опасным соперником братьям и сестре, обрушила на них всю мощь. Но те уже давно подозревали, что их младшая сестра сошла с ума, и потому смогли дать отпор и запереть ее в подземелье в горах, где не действует никакая магия. Они заточили сестру в камень, из которого ей не выбраться самостоятельно. Где это место, не знает никто, но слухи ходят разнообразные. Так вот, освободить богиню может лишь маг жизни. Потому что они способны превращать любой неодушевленный предмет в живое существо, а также могут вдохнуть жизнь в ту статую, в которую заточена богиня, вернув ее в этот мир. Почему такие маги рождаются? В мире должно быть всегда равновесие — добро и зло всегда идут рядом, бок о бок, а потому — должен быть шанс, чтобы богиня вновь ожила, иначе равновесие нарушится.

Потому их похищают служители богини, пытаясь освободить Еваанну. Все три мага, что рождались после битвы, погибали при невыясненных обстоятельствах. Возможно, им не удавалось вернуть к жизни богиню, а может, они отказывались — и их убивали. А быть может, сам мир против своего уничтожения и убивает магов самостоятельно. Или боги.

Никто не знает, что произошло, как и я, наверное, не скоро узнаю, а возможно, и никогда, от чего погибла моя мама.

— Вы думаете, маму захватили, чтобы оживить Еваанну? Потому она и погибла? А я и папа тогда как же?

— Хотелось бы и мне узнать, что тогда произошло, милая. Я постоянно об этом думал, что мог бы прилететь в тот день к ним и остановить трагедию. Но не сделал.

— Ты ни в чем не виноват! — серьезно посмотрела я на деда. — И я очень надеюсь, что когда-нибудь мы узнаем, что тогда произошло. А отец вернется домой.

— Я тоже очень на это надеюсь, — кивнула бабушка, — и раз он тебя отправил сюда, значит считал, что это безопасно.

Я улыбнулась как можно более открыто, они ведь не знают, что меня уже не раз хотели убить. Вот только зачем и для чего? Враги ли это родителей или семьи императора? А может, я и Рэй — пешки в игре богов. Поживем — увидим.

Заключение

— Какой же он красавец, — восхищенно шептала Кати, глядя на Гердберга, — просто мужчина моей мечты! И вот знаешь, я уверена, что мы будем вместе.

Я в этом была совершенно не уверена, но расстраивать подругу не хотелось. Герд совсем не смотрел на девушку, я специально распустила свои нити ментальной магии, чтобы прощупать его. Мне это удавалось все легче, но энергии уходило много, потому я использовала свой дар в редких случаях. Книги, что я отыскала в дворцовой библиотеке, очень мне помогли. Одна из них и сейчас лежит в моей сумке. Император позволил взять на время, все же заклинаний там много, а вечера свободные, так отчего бы и не почитать. Да и если все правы, и меня включили в Игру, значит, я должна быть сильной.

А Гердберг словно тоже сам себе поставил блок на эмоции и чувства. Пробивались, конечно: любовь к братьям и родителям, симпатия ко мне. Но того сгустка чувств, что был в данный момент, например, у Рона или Рэя — у него не наблюдалось. Потому девушке совершенно точно не на что надеяться, как бы еще ей это все пояснить.

— К тому же у меня впереди год, чтобы он меня заметил, — продолжала вещать девушка, а я лишь молчала, не пытаясь разубедить, уж если она что надумала — бесполезно воззвать к здравому смыслу, пусть все идет как идет.

— Ну что, готовы? — вклинился в наш междусобойчик как всегда весёлый Рэй. — Вперед к новым свершениям на поприще науки?

— Готовы! — ответил за всех подошедший Тор. — У меня уже руки чешутся приступить к работе над артефактом-заколкой для Айтлин, появилось еще несколько идей, кстати…

— Пошли уже, а то так до вечера и станем слушать твои умозаключения, — подхватила под руку напарника Кати и потянула в сторону стоящих неподалёку принцев.

— Вперед! — подбодрил чуть грустную из-за расставания с бабушкой и дедушкой меня Рэй, нам еще завтра твою Аглайю забирать из приюта!

Я последний раз бросила взгляд на стоящих неподалёку новообретённых родичей и, улыбнувшись на прощание, пошла вслед за другом и идущим с ним рядом Терком.

Впереди нас ждал новый учебный год, надеюсь, что он будет не столь насыщенным на приключения и происшествия, как предыдущий…

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg