«Семь друзей Аретины»

Семь друзей Аретины (fb2) - Семь друзей Аретины 471K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Анна Австрийская

Анна Австрийская Семь друзей Аретины

Пролог

Я сидела в таверне «Сытый тролль» и заливала печаль-тоску. Ягодный сидр был отличным средством успокоения нервов, но, увы, не помогал отвлечься и выпасть из реальности.

— Эх, сейчас бы самогона… желательного гномьего, — произнесла я вслух.

— Тина, ты все принимаешь слишком близко к сердцу, — усмехнулся мой лучший друг Клён.

Клён — представитель расы дроу. Он учился со мной на факультете защитников, хотя таковым его назвать было сложно. Клёнчик был слишком мягким и женственным, чтобы кого-то защищать. Но семейные традиции не позволили моему дружку пойти по пути душевного выбора — стать стилистом.

— Конечно, легко тебе говорить, — фыркнула я, — это не тебе придется пахать все каникулы на благо студенческой библиотеки, а потом пересдавать экзамен.

— Тина, но не может же быть все гладко да сладко, — покачал головой дроу.

ЧТО?!

— Это когда это у меня все было гладко? — возмутилась я.

И в это же время мозг сам стал искать тот самый момент «сладкой» жизни.

Вот я маленькая сижу на грядках и полю морковь, вот убегаю от стаи диких псов, вот в холодную зимнюю пору чищу снегом дорожки. Нет, конечно, детство в провинциальной деревеньке было не самым плохим. И я была там очень счастлива. Но, когда во мне открылся дар к магии, я грезила об академии и другой, совершенной, недеревенской жизни. Я бредила учебой…

Маменька и папенька не то чтобы обрадовались мой пробудившейся силе, но и не расстроились. Тем более что моих старших братье богиня Форта обошла по косой дуге и не наделили талантами (эх, как я ее понимаю). Они несносные!

Хотя, мне грех жаловаться! Как только Аретина заявила, что желает отбыть в город, чтобы учиться, родители и братья из кожи вон вылезли, но обеспечили мне все необходимое. И тем горше осознавать, что я подвела свою семью.

— Кажется, девушка совсем заскучала? — услышала я голос сбоку.

— Нет! — ответила я.

— И даже угощения не помогут девочке расслабиться? — не пожелал должным образом отреагировать незваный гость. И я бы возмутилась, но большая бутылка рома заставила меня передумать.

Эх ром… — мечта любого студента. Напиток редкий в наших краях, но очень вкусный. Сладкий отголосок патоки, манящий аромат и горькое послевкусие — вот те самые признаки, что так привлекали гурманов.

— Так и быть… опробую твое угощение, — заулыбалась я, — но большего не жди! Я не в настроении.

— Я терпеливый… — усмехнулся эльф и присел рядом с Клёном.

Бутылка рома быстро закончилась… как-то очень быстро.

— Тиночка, ты должна отомстить! — кричал на всю таверну мой новый знакомый.

— И как мне это сделать? — усмехнулась я.

— Пойти к самому главному академику и потребовать пересдачи!

— К кому? — опешил дроу.

— А в чем месть? — не поняла я.

— Самому главному академику! — повторил заплетающимся языком Валь.

На самом деле имя эльфа было длинным и сложным, и я не смогла бы его выговорить его с первого раза. Но мое спонтанное сокращение «Валь» понравился моему поклоннику, и быстро прижилось в нашей компании.

— Он говорит о ректоре, — пояснила я другу, так и не дождавшись ответа на свой вопрос.

Клён сделал умный вид и почесал подбородок.

— Вот-вот! Иди к вашему ректору и заяви об ущемлениях.

— Каких? — уточнила я.

— Прав! — гордо ответил Валь и вздернул острый нос к потолку.

— Но ведь я сама завалила экзамен, — мое настроение резко испортилось.

— Ты не могла этого сделать, ведь ты прекрасна… — мечтательно вдохнул эльф и прикрыл глаза.

— Кто-то дошел до кондиции, — рассмеялся мой друг.

— А ведь он прав… Ну не могла же Я — Аретина Зеро завалить какую-то демонологию!

— Да, — философски подтвердил дроу.

— Я же умница — почти лучшая ученица на курсе.

— Угу…

— Сама поступила, сама учусь и получаю стипендию! — с каждым словом вдохновлялась я.

— Ага…

— Я не могла завалить экзамен… Это ошибка! Просто нелепость! Я пойду к ректору и добьюсь пересдачи… А лучше добьюсь «автомата»!

К концу моей пламенной речи я надеялась услышать слова, ну или звуки поддержки, но вместо этого услышала дружный храп. Дроу и эльф в унисон издавали весьма забавные звуки.

— Придется идти одной, — горестно вздохнула я и вылезла из-за стола.

Вначале мир покачнулся. Группа довольных перваков, что справилась с переводом на второй курс, странно подпрыгнула и расползлась в моих глазах. Потом и второкурсники, что большой гурьбой отмечали начало летней практики, замелькали передо мной.

«СТОП!» — приказала я сама себе. Моя цель — академия. Я ее четко осознаю и ясно вижу. Вот туда я и направляюсь, прямо в лапы к палачу… Ой, то есть на аудиенцию к ректору!

На улицах академического городка было пусто и темно. Странно, но многие фонари сегодня не горели. Я шла вприпрыжку по брусчатке, в сторону АМТ и напевала веселый мотив. Вера в то, что я смогу все изменить вдохновляла и направляла меня. И даже тот факт, что домики слегка качались, а дорога то и дело петляла.

Стены академии меня встретили не очень дружелюбно. Я то и дело сталкивалась с косяками или спотыкалась на ровном месте.

Возможно, я зря затеяла поход к ректору? И это сама богиня Форта вставляла мне палки в колеса, НО намеков я не поняла.

Глава 1

Ректорат находился на втором этаже нашего замка. Этот факт накладывал отпечаток на дизайн этажа. Только на втором этаже были расстелены ковровые дорожки, стены украшали гобелены, а окна прятались за тяжелыми шторами. Все убранство было выдержано в красной цветовой гамме с элементами золота, натурального камня и дерева. Все вокруг было пропитано шиком и роскошью.

Первый этаж немногим уступал второму. Но он был отделан практичнее — много мрамора и стекла.

Учебные этажи и башни отличались минимализмом. Натуральный камень и дерево. Ни ковров, ни даже занавесей предусмотрено не было. Хотя… оно и понятно, ведь студенты народ не практичный.

В это время суток в академии царил полумрак. Лишь редкие световые шары покачивались под потолком.

Пока шла по каменному полу первого этажа постоянно боялась попасться. Мои каблуки то и дело издавали глухой цокот. Слишком непрактичный образ я выбрала для своего боевого задания. Но ведь я и не собиралась тайком красться под покровом ночи, дабы ошарашить нашего ректора (немолодого уже, кстати, мужчину). Я вообще не переодевалась после злополучного экзамена, который лишил меня всего единым махом пера в зачетке. Мой первый «неуд».

Внутри снова начала подниматься волна недовольства. Да как посмел профессор испортить мою жизнь и карьеру?

Я с легкостью попала на второй этаж и радовалась тому, что ковровые дорожки заглушали мои передвижения. До кабинета ректора я добралась быстро и бесшумно.

— И что дальше? — спросила я сама у себя, шепотом. Стоять у тяжелых дубовых дверей долго я не могла, но и как их открыть не знала. А что если там охранки понавешаны?

— Я не могу отправить туда Грано! — услышала я отдаленные голос ректора.

Недолго думая, я спряталась за штору.

— Но профессор Силкопряд, ведь учебный год закончен и демонолог не нужен академии, — возмущался неизвестный.

— Это абсурд! Профессор Грано сопровождает третий курс на Дальнюю Ворошилу гору. Только он имеет должный опыт и знания, которым и должен поделиться со студентами. А вашу деревню Клювино способен спасти любой другой. Да и вообще, я не вижу оснований для паники.

— Как это не видите? Там творится чертовщина! — настаивал гость академии.

— Вот и вызывайте специалиста по нечисти. Почему демонолог?

— Поймите же профессор Силкопряд…

— И слышать ничего не желаю! — громко воскликнул ректор.

Его бас отразился от каменных стен и буквально оглушил все вокруг. Уж что- что, а поражать голосом профессор Силкопряд умел, и виной тому было дальнее (как он сам утверждал) родство с сиренами. А если помножить эти гены на гены полубогов, то получим очень сильного, могучего, громогласного магаморфа.

— Хорошо… я дам вам время на раздумья и пришлю доказательства, раз запроса министерства вам мало. И вот — это капсула переноса. Она поможет профессору перенестись в деревню.

«Капсула переноса — редкая вещь. Амулет мгновенного перемещения, как в пространстве, так и во времени. Создать такую сильную вещь мог только очень- очень опытный маг-артефактчик» — тут же всплыли в памяти лекции. В специальную плазматическую сферу помещались координаты времени и места.

Вся сложность заключалась в том, что сделать это нужно было с ювелирной точностью и вкладывая определенный воспоминания. Точнее капсулы ничто не могло перенести, но существует много аналогов, которые помогают нам в обыденной жизни. Пусть не столь точные или мобильные, но вполне удобные. Например, ПГА — полярные голубые арки. Такие были установлены во всех крупных городах и поселениях городского типа. Введя необходимые координаты (координаты другой арки) в мозговую систему арки, мы могли перенестись в другой конец. Ну, или Попрыгунчики — артефакты переноса быстрого действия, но с ограниченным радиусом.

Ой, что-то я отвлеклась.

— Я сам не знаю, почему министерство настаивает на моей кандидатуре, но вероятно дело серьезное, — тихо говорил мой самый страшный кошмар. Откуда он тут взялся?

— Даже не думай. Сорвешь мне практику — пойдешь на постоянный контракт с министерством.

— Эй… полегче, я ведь бесценный сотрудник.

— Угу… ты мне за два года все показатели уронил. Бессовестный!

— Ты за это методично меня премии лишаешь!

Угу! Вот сейчас самое время выскочить и разобраться с моим неудом.

Что это?! По спине пробежала толпа мурашек. Почему так щекотно и… противно? Мурашки бежали вслед за маленькими… что это? Когда это что-то оказалось на моем плече, я не смогла не обернуться.

— Аааа…. - вопила я, словно потерпевшая. Хотя я и была потерпевшей! Но если я прибывала в диком ужасе, то мой страх рассматривал меня шестью маленькими глазками.

Ненавижу пауков! Это не совсем фобия, но… Хотя, кого я обманываю? Это самая настоящая фобия!

Желая избавиться от маленького ужаса, я несколько раз подпрыгнула, покачала плечами, но паучок не падал. Выскочив из своего укрытия, я выделывала странные пируэты.

«Какой конфуз!» — успела подумать я, глядя в глаза ректору и преподавателю. А через секунду меня поглотила вязкая густая тьма. Я даже испугаться не успела.

* * *

Ректор АМТ

— Что это было? — спросил я.

Только что я стоял и вел непринужденную беседу со своим другом — профессором Ури Грано, как вдруг на нас накинулась, молодя девушка. Она вопила, как резаная и тряслась словно в припадке.

Миг и она накинулась на Ури, а после и вовсе пропала.

— Это — студентка Зеро, — тихо ответил друг.

— А что она делала? И куда делась?

— Проклятье!

— Что?!

— Она провалилась в портал!

— Какой портал?! — не сразу сообразил я.

— Деревенский! О демон…

— Так верни ее.

— КАК?! — крикнул друг.

— А как она попала в портал?

— Она выбила из моих рук капсулу…

— Но…

— Черти! Связывайся с министерством, нам срочно нужна еще одна капсула!

— Что эта студентка вообще здесь делала?

— А я откуда знаю?! Торопись! Мне нужно вытащить ее раньше, чем ее прибьет демон.

* * *

Аретина Зеро

Возвращаться в реальность всегда тяжело. А если к действительности прибавить похмелье, то… Брр… УЖАС!

И почему моя подушка так колет щеку? Странно… Я попыталась обхватить любимицу руками, обнять и устроиться на другом боку, но не смогла. Взять было нечего!

— Ммм… — поменяв положение тела я не сдержала стона. Тело затекло и покалывало.

Нет! Это явно не моя кровать… Тогда что? Неужели я заснула в таверне? Позорище!

— Проснулась, спящая красавица? — спросил кто-то с усмешкой.

Глубокий бас ударил в мои уши и эхом разнесся по черепной коробке, вызывая боль.

— Как ты здесь оказалась, недоразумение?

— А здесь это где? — хрипло спросила я, пытаясь разлепить веки. Они словно налились свинцом.

— Пить нужно меньше! — фыркнул мужчина и ушел, громко грохнув двери. От этого звука я подскочила на месте и взялась за голову.

Чертовщина!

Когда боль немного отступила, прояснились и мысли в голове. Я смогла осмотреться.

Темная комната без окон, куда едва-едва пробирается солнечный свет сквозь неровные дощатые стены. Такой же деревянный пол, застеленный соломой и высокий треугольный потолок. Несколько поперечных балок были украшены пучками трав и летучими мышами. Милые создания. Всегда им симпатизировала. Даже думала завести себе такую мышку в качестве фамильяра — моей второй магической сущности, но пока не решалась.

Спала я на полу, поэтому и болело все тело. С большим трудом оторвав свою тушку от пола, я прошла вперед — к двери. Она поддалась сразу выпуская меня наружу. Яркий солнечный цвет ослепил и в тоже время согрел меня. Я и не думала, что так замерзла.

Здание, в котором я очутилась, стояло на окраине какого-то поселения. Впереди, метрах в двуустах виднелись жилые постройки — деревянный и кирпичные дома, разных размеров. Люди есть — уже хорошо.

Я медленно побрела вперед, надеясь встретить хоть кого-то живого. Увы, но никто не попадался на моем пути. Я дошла до центра, судя по тому, что попала я на круглую площадь с большим фонтаном. Быстро умылась в нем. Вода была прозрачная и холодная. Каждое ее прикосновение обжигало кожу и бодрило.

Странно, но никто так и не появился на улице. Я медленно побрела дальше, чтобы найти таверну или гостиницу. Вскоре мне улыбнулась удача. Большая деревянная вывеска с неровной выжженной надписью «Таверна Лысый обжора». Дверь в таверну оказалась не заперта, поэтому я смогла попасть внутрь. Надо заметить, что все внутри было более, чем необычным. Столы были кривые и частично сломанные (у некоторых ножки покосились, у других досок в столешнице не хватало, а были и вообще заваленные столы на один бок) лавки и стулья качеством так же не отличались.

Очень бедная таверна? Допустим…

Но такого бардака я еще в жизни не видела. Даже после дня первокурсника, который мы из-за бедности провели в общежитии, комната выглядела более пристойно. Остатки еды, толща уличной грязи на полу, подтеки и еще невысохшие лужи. Смрад царил соответствующий.

Людей здесь так же не было. Что в принципе не удивительно, ведь мало кто вынесет такое.

Выглянув на улицу и вздохнув полной грудью чистого воздуха, я вернулась обратно.

— Эй… есть кто живой? — громко спросила я, медленно продвигаясь вперед. Подошвы сапог то проваливались в грязь, то прилипали. Бррр… как же противно.

— Ау! — снова крикнула я. — Я бы хотела снять комнату!

Что я говорю? Я здесь жить точно не буду, просто не смогу!

— Чего орешь, деваха? — напугал меня грубый голос.

В незамеченном мной ранее дверном проеме появилась дородная тетка. Ее длинные волосы сейчас представляло собой не что иное, как птичье гнездо. Макияж, если его так можно назвать то безобразие, что было на лице женщины, расплылся и давно перестал украшать. Одежда — длинное грязно-серое платье и замызганный различными пятнами передник дополняли картину.

— Вы хозяйка? — и как у меня только язык повернулся назвать ее так. Слышала бы меня моя мамочка.

— Допустим.

— Я хочу узнать, где я…

— В мой забегаловке, где же ещё!

— Ээ… это я поняла. А в каком городе находится ваша таверна?

— Ишь что захотела… город ей подавай. Деревня, как есть деревня.

— А название у этой деревни есть?

— Клювино. Хотя по мне… так самое подходящее название — Гадюкино!

Попала! Деревня, куда министерство жаждет отправить демонолога. Деревня, где творится что-то странное и ужасное… Отлично! Похоже, черная полоса неудач решила вволю пировать в моей судьбе.

— А как мне попасть в город? Или к ближайшей рамке переноса? — уточнила я.

— Чего? — нахмурилась хозяйка заведения. — О чем это ты бормочешь?

— Как мне попасть в город? Любой, какой самый близкий. — не стала тратить время на разъяснения я.

— Так и не как! Раньше можно было доехать на живности, но ее и не осталось в деревне — все пожрали. А через лес идти не советую там такие дебри, что сгинешь в день. Как есть сгинешь!

— И что же мне делать?

— А я почем знаю? Шла бы отсюда, а то я скоро упаду с усталости.

Мда…

— Но куда же мне идти?

— А я почем знаю?!

— Я могу… эээ… снять у вас комнату? Только денег у меня нет! Но я могу быть полезной, помогать вам… Я хорошо владею бытовой магией.

— Мне все равно, — махнула рукой женщина и скрылась за небольшой дверью.

И что это значит? Мне можно остаться здесь или же нет? Решив расценить полученный ответ в свою пользу и осмотреться на втором этаже. Лестница была в другом конце зала. Стоило мне ступить на ступеньку, как она тут же издала истошный жалостливый звук. Вторая — третья — четвертая — все они одинаково громко возмущались, что я потревожила их покой.

— Здесь кто-нибудь есть? — на всякий случай спросила я у узкого длинного коридора. По обеим сторонам находились двери или то, что от них осталось. Самая дальняя дверь оказалась самой целой и относительно чистой.

В очередной раз, подавив чувство брезгливости, я постучала костяшками пальцев и, не дождавшись ответа, толкнула дверь. Я не ошиблась — это была спальня. Небольшая, но уютная. Большое окно, даже не смотря на слой пыли и грязи, пропускало солнечный свет. В комнате имелась большая кровать, стол, пара табуретов и комод. Все вокруг было деревянным. Вот тут я и остановлюсь!

«Тинка, вот не о том ты думаешь!» — одернула я себя. Нужно было искать старосту или кого-нибудь еще в этом роде, а не искать себе жилье. Тебе скорее выбираться из Гадюк… (тьфу ты!) из Клювино нужно.

Но с другой стороны — если меня не смогут сразу отправить в город или в академию, то мне придется тут заночевать. А чистить и убирать здесь половину ночи

— страшная участь.

Активировав несколько бытовых заклинаний, я запустила их по периметру комнаты. Преображение не заставило себя ждать. Через полчаса от грязи не осталось и следа, но и моих сил поубавилось слишком много. Странно… У меня довольно большое резерв. Ну да ладно! Возможно это из-за переноса.

— Хм… а тут уютно СТАЛО, — напугал меня знакомый голос. Я обернулась и заметила мужчину в открытом окне (открыла, чтобы проветрить). Одно движение и он уже сидел на подоконнике.

— Я бы сказала, что чисто… — исправила я нежданного гостя.

— Ну да… Надо же, как много значит простая чистота, — усмехнулся неизвестный.

— Уберись и у меня в комнате.

Такой наглости я не ожидала.

— Ты здесь живешь? — нахмурилась я.

— Нет, не здесь. И знаешь что?

— Что?

— Тебе здесь тоже не место! Убирайся отсюда, пока не поздно, — резко произнес мужчина.

— Фи, как грубо!

— Я лишь советую… можно сказать от чистого сердца.

— Может быть, представишься для начала? — фыркнула я.

— Не думаю, что….

— А раз нет, то покинь комнату.

— Еще увидимся, — подмигнул мне странный гость и спрыгнул с окна на улицу.

Нет, я не особо чувствительна, но второй этаж и… в общем, я поспешила проверить благополучное приземление.

— А ведь я хотел быть хорошим… — донеслись до меня отголоски, — но опять окажусь плохим.

Ну и отлично! Пойду, найду хозяйку и попрошу у нее полотенце и постельное белье (хотя сомневаюсь, что у нее есть хоть что-то чистое). Найти женщину не составило труда. Она продолжала прятаться за небольшой дверью на первом этаже. Точнее она и не пряталась. А просто лежала на большом топчане, курила противную самокрутку и смотрела в потолок.

Кухня! Это была самая ужасная кухня, которую я видела в жизни. Горы грязной посуды, начиная от огромных чанов и заканчивая битыми блюдцами. Брр… Нет уж. У такой хозяйки я просить белье не буду.

— А где я могу найти старосту вашей деревни? — спросила я.

— А я почем знаю? — лениво спросила хозяйка.

— А как ваз зовут?

— Адрией кличут все.

— Очень приятно. Госпожа Адрия, я заняла дальнюю правую комнату, на втором этаже. Вы не против?

— Мне все равно, — лениво ответила женщина.

— Я поговорю со старостой и вернусь, чтобы помочь вам, как и обещала.

— Ответа я не удостоилась, на меня просто махнули рукой.

Из таверны я вышла и чуть не потеряла сознание. Оказывается, я настолько привыкла к противным запахам, что свежий воздух меня буквально одурманил.

Староста, по идее должен жить в центре деревни. И дом у него богаче остальных. Внимательно осмотревшись, примечая степень ухоженности домов и крыш (папа всегда говорил, что крыша — залог благополучия дома) я направила вглубь. Туда, где блестел на солнце большой золотой флюгер в форме женщины-птицы, что сидела на куче яблок. Странный дизайн, но… не мне судить!

Чем ближе я была к желаемому дому, тем больше убеждалась в своей правоте.

На двери кирпичного двухэтажного дома красовалась позолоченная табличка: «Староста деревни Клювино. Господин Жадин Великолепный». Серьезная заявка на лидерство.

Три невысокие ступеньки были застелены ковровой дорожкой. Но, увы, она была слишком пыльной, чтобы вызывать восторг и трепет.

На железной двери (с коваными узорами) имелся бронзовый звонок. Вроде бы и дорого, и богато, но слой «малахитовой» зелени — окиси металла выглядит неопрятно.

Стоило только нажать на звонок, как дверь отворилась. На пороге меня встречал (но, что странно, не приветствовал) высокий мужчина. Очень высокий и очень худой, с заостренными чертами и редкими седыми волосами. Он напоминал старый сморщенный урюк.

— Здравствуйте, я бы хотела увидеть старосту, — начала я диалог.

— Вы записаны на аудиенцию? Нет? Тогда ничем не могу помочь! — сам спросил и сам ответил мужчина.

— Я думаю, что…

— Зарук, кто там? — мелодичный женский голос прервал меня.

— Непрошенная гостья, — спокойно ответил мужчина.

— Судя по тому, как я попала в деревню — очень даже прошенная, — фыркнула я.

— Впустите девушку, Зорок, — мелодичность подкрепилась металлом.

— Как прикажете, маленькая госпожа.

Дверь широко распахнулась, и я смогла войти. Надо заметить, что внутреннее убранство дома превосходило внешнее. Небольшой холл плавно переходил в большую залу. Первый взгляд привлекала большая белая лестница.

Все вокруг было преимущественно белым (по-моему, ужасно не практично и пафосно). Деревянные панели на стенах с ручной росписью, потолок, колонны лепнины — все было снежно-белым.

Яркие элементы украшений — шторы, ленты, гобелены и ковры, наоборот были ярких глубоких оттенков красного. Вдобавок ко всему смущало обилие золота. Слишком вычурно!

— Здравствуйте, — поприветствовала меня молодая девушка, думаю моя ровесница.

— Добрый день! Меня зовут Аретина Зеро, можно просто Тина.

— Золотина Великолепная — дочь старосты деревни, — искренне улыбнулась девушка.

Ее имя оправдывало ее внешность. Золотистые локоны обрамляли округлое белоснежное личико. Тонкие ручки были увиты браслетами по всей длине, словно паутинкой. Сарафан свободного кроя, ярко-желтого цвета также был украшен золотистым кружевом. И даже на белых кожаных босоножках, что аккуратно выглядывали из-под длинного подола, виднелись золотые пряжки с большими камнями.

— Очень приятно познакомиться, — улыбнулась я в ответ.

— Вы хотели видеть папу?

— Да.

— По какому вопросу, если не секрет? Я знаю, что вы не из деревни и даже не из соседних деревень. Что вы делаете в Клювино? И главное, как сюда попали.

— Я…

— Ох, что это я, — резко вздохнула Золотина и схватилась за покрасневшие щеки.

— Хорошо же я гостью встречаю… Видела бы моя нянюшка, то наказание не ограничилось бы поркой.

Ого! Вот это нравы…

— Нет-нет, — поспешила я поддержать хозяйку.

— Проходите скорее, присаживайтесь на диванчик. Зорок, прикажи подать нам чай с кексами. Наша кухарка печет прекрасные кексы.

Кухарка… дворецкий (как я понимаю Зорок именно дворецкий)… золото и ковры. Я точно в деревню попала?! Такое не в каждом городе увидеть можно.

Расположившись в зале, я поспешила продолжить разговор, надеясь на понимание и посильную помощь.

— Я попала к вам порталом.

— Неужели? — глаза девушки загорелись странным блеском.

— Да. Видимо ваш отец попросил о помощи и вызвал демонолога, но…

— Нет-нет. Тише, прошу!

— Что-то не так? — нахмурилась я.

— Это я попросила прислать к нам помощь, а не папенька.

— Да? Но…

— Я вам все расскажу, но позже! Когда мы пойдем на прогулку!

— Эээ… хорошо, — ничего не оставалось мне, как согласиться.

Тем временем нам принесли серебряный поднос с чайным сервизом и корзиной кексов.

После небольшого перекуса, мое настроение существенно улучшилось.

— Давайте пройдем в сад, — предложила Золотина, подмигивая мне.

Как будто я могла подумать о чем-то кроме нашего странного разговора.

— Да, буду рада прогуляться, — в тон ответила я.

Бррр… еще немного и я буду похожа на… Золотину.

Нет. Не могу сказать, что я не имела воспитания или манер. Маменька прививала мне их с раннего детства, если не сказать, что передала с грудным молоком. Но не до такой же степени…

Хотя, если посмотреть на нас со стороны, то никогда нельзя даже подумать, что Аретина и Золотина могут быть похожи. Мы были словно день и ночь. Против хрупкого нежного светлого создания выступала я — темное натренированное недоучение (как выражался мой куратор в АМТ). Средний рост я часто компенсировала невысокими каблуками. Это и удобно, и красиво, и практично. В одежде я предпочитала не платья, а длинные широкие юбки, под которыми прятались, как правило, тренировочные штаны. Вместо красивых блуз — облегающие кофты и топы. Заканчивали мой образ кожаные вещи: жилеты и жакеты. Совершенно не женственно и не соблазнительно, но с моей учебой и нередкими подработками, иначе нельзя. Да и нравился мне столь удобный и практичный стиль, который к тому же подчеркивал все что нужно и скрывал все ненужное в моей фигуре. Цветовая гамма так же не отличалась богатством — черный, темно-коричневый и белый. Несколько светлых вещей я всегда держала в гардеробе в качестве парадной формы.

Черные волосы я обычно забирала в тугой хвост, который на ночь превращала в косу. Косметикой я почти не пользовалась. Правило «Лучше проспать на двадцать минут дольше, чем крутиться перед зеркалом» — руководило мной со школьных времен. Когда все девочки начинали интересоваться косметикой, я не стала исключением. Довольно долго я перед каждым выходом из дома наносила макияж и делала прически, а потом несколько раз проспала… и ступила на тропу лени. Если говорить о нынешнем времени, то есть после поступления в АМТ, так я и вовсе стала трепетно относиться к минутам спокойного отдыха.

— Такая удача, что я встретила вас раньше родителей, — радостно заметила Золотина, выводя меня из размышлений.

— Почему? — не удержалась я от вопроса.

— Они были против моей затеи. Особенно папенька. Он считает, что в деревне все хорошо и не стоит вмешиваться в размеренную жизнь граждан.

— Но ты, то есть вы, считаете иначе. Золотина, а давай перейдем на «ты».

Терпеть не могу когда мне выкают мои ровесники. И самой тыкать гораздо проще.

Смущенно улыбнувшись, девушка согласилась.

— Я считаю, что на нашу деревню… я даже не знаю, как сказать.

— Скажи как есть!

— Мы в опасности! Только ты нас теперь сможешь спасти!

Ничего себе заявление! Особенно учитывая, что я даже академию не закончила и толковой магичкой не стала.

— Подожди! — покачала я головой. Мою голову озарила мысль, что такое чувствительное создание, как Золотина просто напросто преувеличивает масштаб беды. — Объясни мне толком, и желательно с самого начала.

Хозяйка подвела меня к небольшой беседке и усадила на скамью.

— Это не такая длинная история, но очень загадочная и таинственная.

Ну, так таинственность — мой профиль.

— Я вся во внимание, — приободрила я девушку и настроилась слушать сказку.

— Наша деревня всегда было простой и типичной. Народ не плохой и не хороший, как везде. Папа старостой был, сколько себя помню. Он да дядя Велислав следили за общим порядком.

— Дядя Велислав? — нахмурилась я.

— Да. Это участковый в нашей деревне. Крестный мой.

— Хороший?

— Очень хороший, но…

— Что «но»?

— Я все по порядку расскажу, — покачала головой Золотина.

— Извини! Продолжай, пожалуйста.

— Началась беда наша не так давно. Около трех лет назад… Может и раньше, да я не замечала.

— Что случилось-то? — не утерпела я.

— Я не знаю, — пожала плечами девушка. — Просто люди наши изменились. Стали жестокими и злыми. Начался разгул и безобразия.

— Так куда же твой папа и крестный смотрят?

— Они не видят проблемы. Они и сами очень изменились…

— Золотина…

— Можно просто Золя.

— Золя, я не понимаю ничего! Как они изменились и почему?

— Если бы я знала… Просто… будто проклял нас кто, — тихо произнесла дочка старосты, перекрестилась и трижды сплюнула через левое плечо.

Дела… еще и суеверная девушка на мою голову.

— Допустим, ты права, — начала я рассуждать, чем сразу обрадовала Золю, — зачем же тогда демонолога вызвала? Сглазами и порчами маги занимаются.

— Я просто помощи просила. Не говорила кого прислать, так как ничего в этом не понимаю. И я очень рада, что прислали тебя.

— Почему? — опешила я.

— Вот прислали бы мужчину какого, а тем более взрослого. Что бы я делала?

— Что?

— Ничего! Как бы я поговорила с ним, тем более тайно.

— Никак, — согласно кивнула я.

— Да и не факт, что поверил бы он мне. А вот ты поверила. Ведь правда? Поверила?

«Нет» — промелькнула мысль в моей голове, но озвучивать я ее не стала. Лишь неопределенно помотала головой.

— Золя, а скажи, пожалуйста, как я потом смогу переместиться обратно в город.

— Так как срок подойдет, так и вернешься.

Интересненько…

— Какой срок?

— Так как по договору нашему налажено.

Ой-ой… что-то меня это пугает.

— Извини меня, я просто не в курсе. В командировку отправили, толком ничего не рассказали. О каком договоре ты говоришь?

— Так я же не просто так попросила помощи, а заплатила за нее. Вот поэтому договор и полагается. Ты не думай, меня папенька многим наукам обучил. Все условия прописали работы и оплату чин по чину.

Эх… еще и оплата полагается. Интересно мне или кому другому?

— И большая награда-то? — заваливала я вопросами.

— Так почитай тысячу монет золотом.

Если бы умела свистеть, то присвистнула бы. Это же баснословные средства.

Мне и части достаточно будет, чтобы продолжить обучение и жить безбедно при этом.

— То есть, я разбираюсь с твоим проклятьем, ты вносишь оплату, и меня возвращают обратно? — мысленно потирая загребущие ручки, уточнила я.

— Так я уже внесла оплату. Мне сказали, что так полагается.

«Тьфу!» — мысленно сплюнула я, когда мои мыльные мечты лопнули.

— И как только ты разберешься с этой заразой, что нашу деревню попортила, так тебя сразу порталом и выкинет.

Кажется, я не просто попала, а провалилась по самую макушку.

Мои мозговые шестеренки быстро-быстро крутились, стирая друг друга в пыль.

Выход я видела только один — я должна выяснить все и разобраться. Если единственный выход отсюда — это найти и уничтожить проклятье, я это сделаю. Хотя… может и делать-то ничего не придется.

— Что ж, я обязательно помогу тебе Золя. Тебе и всем жителям деревни, — на выдохе высказала я свои мысли.

Возможно, если я справлюсь, то смогу что-то заработать. Или хотя бы добиться продолжения обучения на бюджетной основе, еще и со стипендией. Ну а если совсем размечтаться, то с повышенной стипендией.

— Я так рада, — захлопала в ладоши девушка, подпрыгивая на месте.

А я-то как рада… словами не описать.

— Но ты должна будешь мне помочь! — серьезно и даже грозно заметила я.

— Конечно-конечно, — тут же согласилась девушка, — я согласна помогать тебе во всем.

Отлично! Тогда начнем с малого.

Ректор АМТ

Я смотрел, как Ури уничтожает мой коллекционный коньяк и хмурился. Причины пригубить у него, точнее у нас, конечно были. Но времени на это не было.

— Ури, соберись. Мы должны решить проблему, — устало потер переносицу я и прикрыл глаза.

— Все что мы могли — мы сделали, — печально заметил друг, опрокидывая в себя очередную порцию.

Было уже раннее утро. Мой кабинет давно освещало восходящее солнце. Ночи в конце весны уже короче, а дни длиннее. Хотя… я даже не смог бы уверенно сказать, что сегодняшняя ночь была. А вечер так хорошо начинался…

— Мы еще не вернули студентку Зеро, — напомнил я Г рано. — Кстати, почему ты завалил девочку? Она одна из сильнейших на потоке.

— Была бы сильнейшей, не завалил бы, — отмахнулся друг.

— Ты испортил ей карьеру. Она почти потеряла место бюджетного обучения.

— Почему это «почти»?

— Потому что ты, как и всегда, задерживаешь ведомости.

— О! Точно! Спасибо, что напомнил.

— Сейчас главное вернуть студентку! — прикрикнул я. — Поэтому кончай переводить мой коньяк и включи мозг.

— Нет, дорогой мой ректор, ты не прав, — усмехнулся Ури.

— ДА? И почему?! — терял я самообладание.

— Потому что помочь Аретине теперь мы ничем не сможем. Только от нее теперь зависит: когда она вернется и вернется ли вообще.

— Но…

— Ты читал договор и все понимаешь не хуже меня! — нервно крикнул демонолог.

— Должна же быть лазейка… или возможность расторгнуть договор.

— Лазейки нет! Поэтому давай пожелаем пока еще студентке Заро удачи и выпьем за ее здоровье.

Я понимал поведение друга, не каждый день ты узнаешь, что против тебя целый заговор готовят и не кто-нибудь, а само министерство, но принять этого не мог. Не время предаваться унынию! Нужно действовать, искать выходы и входы.

Когда неуклюжая студентка провалилась в портал, мы сразу обратились за помощью. Нужно было видеть бледное уполномоченное лицо моего недавнего гостя — помощника министра Гравия Грина, как нервно забегали его глазки, и выступил пот на лбу крупным бисером. Мой магшар смог передать все эмоции по ту сторону экрана.

— Как это вы не можете предоставить второй портал? — ревел раненым зверем

Ури.

— Он был единственным.

— Что за бардак? — возмутился уже я. Тогда возьмите обратный портал и сделайте зеркальную копию.

— Его тоже нет, — покачал головой господин Грин.

— Как такое возможно? — практически хором выкрикнули мы с Ури.

— Эээ…

— Господин Грин, если вы не ответите нам внятно и понятно, то я подам жалобу на вас! — перешел я к угрозам. Мне совсем не нравилось то, что происходило.

Сначала эти странные приказы министерства, потом странный портал, неадекватная настойчивость и как итог ЧП (чрезвычайное происшествие).

— Понимаете, условия договора… предусматривают определенные условия…

— Какие? Какой договор?!

— Я не могу распространяться об этом, — испуганно отнекивался чинуша.

— Если через пять минут на моем столе не окажется это договор и полное объяснение проблемы, то я обвиню вас в нападении на академию, в покушении на жизнь преподавателей и студентов, а так же в умышленном… убийстве.

— Что? НО… — лицо моего собеседника вытянулось, и он практически потерял сознание.

— Даю вам время на согласование и перенос документации, — рявкнул я и отключился от магсвязи.

Через короткий срок на моем столе появился пакет документов. Он перевернул все с ног на голову. Такого договора я в жизни еще не встречал. И самое главное условие: добровольный помощник может вернуться только после окончания дела и выполнения всех условий. Закреплялся договор магической печатью, что означало невозможность каких-либо изменений. И соответственно за выполнением данных условий так же следила магия.

— Это подстава чистой воды, — тихо выругался Ури и потянулся за еще не откупоренной бутылкой коньяка.

— Кто тебя заказал? — мрачно спросил я, начиная представлять масштабы бедствия.

— Понятия не имею.

Аретина Зеро

— Я договорилась, что смогу пожить в таверне, — ответила я Золе на любезное приглашение пожить у нее.

— Ой, — вздрогнула Золя и скривилась, — туда же войти невозможно.

— Это я заметила уже, — вздохнула я.

— Так как же ты там жить будешь?

— Не бери в голову. Лучше одолжи мне, пожалуйста, комплект постельного белья.

— Конечно. Пойдем, я все тебе дам, — меня потащили обратно в дом, на второй этаж в жилые комнаты. Шика и блеска там было ничуть не меньше, чем во всем доме.

Пока Золотина собирала мне белье и прочие мелочи (очень мне необходимые по ее словам) я обдумывала свои дальнейшие действия. Нужно было придумать легенду и следовать ей. Только как назло в голову ничего умного не приходило.

— Я вообще не понимаю, как ты собиралась здесь жить без необходимого минимума? — тем временем тараторила Золя.

— Так получилось…

— Твое начальство — ужасные люди. Как они могли отправить тебя в сложную командировку и не дать даже собраться, подготовиться. Все! Я все собрала, — гордо заявила девушка и указала на большой тюк из связанной простыни.

Ничего себе необходимый минимум, а максимум тогда какой?

— Эээ… спасибо, — промямлила я, — очень щедро с твоей стороны.

— Ой, это все такие мелочи. Ты извини, я собрала все лучшее, что смогла. Давно не обновляла свои запасы. Ярмарки к нам больше не ездят, и в соседние деревни нас почти не пускают. Приходится довольствоваться малым.

— Пойдем, — вздохнула я, — проводишь меня до таверны, заодно подробнее о население расскажешь.

— Хорошо, — согласилась моя новоявленная помощница и, прихватив зонтик, сумочку и шляпку, пошла за мной.

Пока шли до таверны Золя рассказывала мне обо всем. О жителях деревни и ее гостях. О нравах и быте

— Господин Дэрбе появился внезапно и буквально свел с ума всех девушек и женщин, — щебетала девушка.

Я слушала ее в пол уха, пытаясь одновременно придумать план действий и собрать те крупицы стоящей информации.

— Чем же он так хорош? — скучая, спросила я.

— Он великолепен! Такая сила и мощь… разве что в кузнеце нашем Дрюне. А глаза такие….

— Какие? — не смогла сдержать я смешок.

— Темные, иногда даже кажется, что черные. Проницательные и очень умные…

— Золя, глаз — это орган не мозговой. Как они могут быть умными?

— И что? — явно не поняла моей маленькой шутки девушка.

— Забудь, — отмахнулась я.

Около таверны я остановилась. Дверь была открыта, выпуская наружу смрад и грязь.

— Ой, — схватилась за носик Золя, — Тина, ты ведь не обидишься, что я попрощаюсь с тобой. Папенька мне запрещает входить в это злачное заведение.

«Не мудрено» — подумала я, а сама тем временем поспешила заверить, что ничуть не обижаюсь.

— И спасибо тебе за подарки, — подтянула я тюк с вещами.

— Что ты… Это не подарки, а пустяки. Вот выручишь нас и папенька тебя наградит, ничего не пожалеет.

На том и разошлись.

В таверне, к моему большому удивлению, царила деятельность. Пыль клубилась пряча за собой недовольного уборщика, точнее уборщицу.

— Убираю за ними, убираю… А смысл? Все равно свинья грязь найдут и принесут! Напьются, нажрутся, на полу поваляются, и свалят. И нет бы платили исправно… Эх, и хозяйка ленивая скряга и посетители ее такие же.

— Аааа…пЧХИ! — громко чихнула я, выдавая свое присутствие.

Злобное брюзжание прекратилось, а вскоре и клубы пыли улеглись. С другого конца таверны на меня смотрела светловолосая женщина, средних лет. Ее светло- русые волосы были убраны в косу, уложенную в венок. Светло-серое платье и темный передник прятали фигуру женщины, показывая лишь бесформенное существо.

— Здравствуйте, — после очередного чиха, поздоровалась я.

— Адка, тащи сюда свои потроха, — в ответ на мое приветствие крикнула женщина.

— Чего орешь? — послышался голос хозяйки из соседней комнаты.

— Говорю тебе — сюда иди.

Было слышно недовольное фырканье и скрип мебели.

— Что надо, Ярина? — крикнула Адрия, появляясь в дверном проеме.

— Что это за девка? — сверкнув глазами в мою сторону, спросила злыдня. Да! Именно это определение ей подходит больше всего.

— Так живет вроде…

— Как она вообще оказалась в нашем Гадюкино?

Оп-па. Кажется жители-то не такие патриоты, как хочется Золе.

— А я почем знаю? У нее и спроси! — недовольно ответила хозяйка таверны и вернулась на свой топчан. — И вообще, она обещала помогать, так пусть и помогает!

А меня нечего дергать… — последние слова я уже не услышала.

— Меня зовут Аретина, — решилась вмешаться я в разговор, пока злющие глаза меня не прокляли. — Я приехала на каникулы, к своей… к своей подруге.

— Подруге? — пуще прежнего нахмурилась Ярина.

— Да, — поспешила утвердить я.

— И кто же она? Твоя подруга?

— Так… эээ… Золя.

— Золька — дочь старосты? Безумная и припадочная?

— Ээээ… да, к дочери старосты.

— Понятно, — фыркнула женщина и схватилась за веник.

Но не прошло и секунды, как она передумала возвращаться к уборке и взглянула на меня из-под опущенных глаз.

— Что ты обещала за кров?

— Помощь в таверне, — ответила я, уже жалея о своем решении здесь поселиться.

— Вот и отлично! — едко усмехнулась женщина. — Прибери здесь все и отремонтируй! До вечера два часа, скоро гости прибывать начнут.

Гости?! Какие гости сюда нос кажут?

Впрочем, спорить и дерзить я не стала. Просто дождалась пока Ярина скроется в кухне и применила магию. Спустя полчаса зал сверкал чистотой, а я валилась с ног. Энергии не осталось, даже внутренний резерв пришлось подключить. Но, тем не менее, результаты порадовали и меня, и Ярину.

Только я, довольная собой поплелась на второй этаж — в спальню, как тут же была остановлена.

— Рано собралась бока отлеживать. Убралась — хорошо, а теперь пошли на кухню.

— Зачем? — уточнила я.

— Готовить! — быстро ответила женщина и снова скрылась.

Кое-как дотолкав свои гостинцы в номер, я таки смогла расслабиться. Недолго, конечно, ведь вскоре в пол моей комнаты громко постучали.

— Спускайся белоручка! Без работы — кони дохнут!

Хм, а я думала, что дохнут они как раз ОТ работы. Но ладно… мудрой женщине в годах виднее.

— Иду, — фыркнула я и спустилась.

Еще несколько часов мы жарили и парили, резали и фаршировали. Мне, как новенькой и молодой доставалась самая тяжелая и грязная работа. Конечно, ничего сложного в потрошении кур и чистке картошки не было, но неприятно. А еще я порадовалась тому, что маменька меня всему этому обучила еще в детстве.

— Клиент пришел — тащите сюда свои неаппетитные задницы! — резкий голос меня испугал.

Ярина лишь пренебрежительно меня осмотрела и двинулась в зал.

А я и не знала, что тут начался мой персональный маленький ад.

К моему большому удивлению таверна заполнилась клиентами очень быстро. Преимущественно это были мужчины. Грязные, чумазые здоровяки пришли расслабиться после тяжелого трудового дня. Не знаю, как раньше справлялась Ярина, но сегодня она решила привлечь меня. Что ту началось… от какого количества шлепков пришлось мне увернуться не пересчитать. Похотливые взгляды, колкие фразы и загребущие руки сводили меня с ума.

— Подожди, скоро «Матрешки» придут, — успокоила меня Ярина, явно наслаждаясь моими муками.

— Кто? — не поняла я.

— Девчуля, мне еще эля, — громко крикнул один из постояльцев и его тут же поддержали остальные.

— Сама увидишь. Конечно на всех не хватит баб, поэтому не ленись — подливай больше пива и эля, а лучше бражку. Тогда вскоре у боровов даже рука не поднимется не то что… ну ты поняла.

Я отчаянно не хотела ее понимать. Я вообще молилась о скорейшем окончании этого ужасного вечера, который уже плавно перетекал в ночь. Усталость — она душила меня. Единственное о чем я хотела думать — о сне!

«Матрешки» вскоре появились. Правда я бы назвала их матрешками. Три девицы, крупных форм, в откровенных платьях, вплыли словно павы в открытые двери таверны. Их вызывающий макияж сражал наповал, и не только меня, но и местных мужиков. Часть моих поклонников тут же переключилась на «Матрешек». Только за это я поставила им жирный плюсик.

— Деваха, давай сюда брагу, — окликнул меня мой самый ярый поклонник. Мужичина лет сорока, большой и дряблый вызывал стойкое чувство отвращения. А когда он напился, то вообще стал несносным.

— Хватит тебе! — смело фыркнула я.

— ЧТО?! — взревел он. — Быстро подошла сюда, пигалица.

— Дядя, вам спать давно пора. Жена не заждалась? — не сдавалась я. Просто усталость и раздражение смешались в дикий коктейль вызывая бесстрашие.

Мои слова вызвали тишину.

— А что я такого сказала? — шепотом спросила я.

Когда этот детина поднялся, я начала прощаться с жизнью. Столь свирепое и пьяное выражение лица окидывало липким страхом и ужасом.

— Прокоп, не горячись, — попытался кто-то остановить моего будущего обидчика.

Но он даже ухом не повел. Мужик явно жаждал крови, моей крови.

Силы еще не восстановились и использовать магию я не смогла бы. В руках был маленький деревянный поднос — мое единственное оружие. Хлипкая и совсем ненадежная защита.

Шаг противника, второй, третий и я зажмурилась, ожидая расправы. Но ничего не произошло. Точнее со мной не произошло, а вот мой обидчик с грохотом свалился на пол. Зал затих, а потом разразился громким смехом. Народ тыкал пальцами (какой ужас!) в мужчину, потешался и выкрикивал обидные прозвища.

Я в это время пыталась выяснить причину позора. «Хоть и обидчик, но человек же…» — твердила моя жалостливость. И причина таки нашлась, чуть в стороне от главного действующего лица. Маленький черный щенок грыз дымчато-серую косточку и задорно вилял хвостиком. Видимо он кинулся мужчине под ноги и тот, потеряв равновесие (при условии, что алкоголь нарушил все его ориентиры) не устоял. Откуда щенок тут взялся — непонятно. Но я решила отблагодарить своего спасителя и угостить чем-то вкусным. Схватив на ближайшем столике ребрышко с мясом, я двинулась вперед, но не успела. Щеночек поднял свою мордочку, внимательно на меня посмотрел чернющими глазами и побежал в сторону двери, точнее ближайшего простенка.

Пока я с ужасом ждала, что малыш покалечится, влетев в твердое дерево, но вместо этого он исчез — растворился в воздухе или прошел сквозь стену.

«Брррр… как это? Такого не бывает… С другой стороны, не предвиделся же мне щенок» — мысленно рассуждала я. — «И его кость… СТОП! А где кость? Он же ее с собой не брал…»

— Мне ребрышки и ягодное вино, — вывел меня из раздумий знакомый голос.

В углу таверны — за дальним столиком (который был, кстати, самым чистым и целым) сидел тот, кто разбудил меня утром и тот, кто залез в мое окно без спроса. Мужчина загадочно улыбался и сверлил меня взглядом.

— Конечно-конечно, — засуетилась где-то рядом Ярина.

— Нет! Я хочу её! — легкий кивок в мою сторону.

Возмутительно!

— НО… — хотела возмутиться женщина, но замолчала под гнетом исходящего от клиента недовольства.

Вмиг в помещение стало настолько неуютно, что захотелось спрятаться — съежится и забиться в ближайший темный угол. Многие посетители среагировали и притихли.

— Я жду, — подмигнул мне мужчина, уже излучая что-то похожее на доброжелательность.

Ничего себе у него настроение меняется…

— Хорошо, господин Дэрбе. Как прикажете! — ядовито ответила Ярина и толкнула меня в спину, поторапливая.

— Шевелись, — шикнула она на меня, — нельзя разочаровывать клиента! Шевели ногами!

И чего она так взвелась? Подумаешь клиент… Что-то до него Ярина не стремилась угождать посетителям.

Заказ был собран быстро. Высокий, явно новый (без трещин и сколов) кувшин с вином и огромное расписное блюдо с большим куском аппетитных ароматных золотистых бараньих ребрышек, с пылу с жару. Как гарнир присутствовал картофель и тушеные овощи. Все это великолепие было составлено на новом чистом подносе (ну надо же какие привилегии).

С трудом удерживая тяжелую ношу, я шла через весь зал.

— Шевелись! — в который раз поторопила меня Ярина, от чего я чуть не споткнулась и не полетела носом вперед. Но в последний момент вернула себе равновесие и дошла до цели.

— Ваш заказ, — процедила я, вымученно улыбаясь.

— Присаживайся, — кивнул мужчина на табурет, что стоял напротив его.

— Нет, спасибо, — покачала я головой.

— Ари, садись! — настойчиво повторил мужчина и впился в меня взглядом.

«Присядь» — билась мысль в моей голове.

— Я жду, — ласково произнес искуситель.

Бросив взгляд на Ярину — словно на спасательный круг, я попыталась отойти, но не тут-то было. Она своим грозным выражением лица буквально пригвоздила к месту. И я сдалась. Сдалась под натиском неведомой силы и усталости, которая уже сбивала с ног.

— Кто вы? — спросила я, как бы между прочим. Личность передо мной была явно известная и незаурядная, во всяком случае, в этой деревне.

— Менелаос Дэрбе, к твоим услугам, — улыбнулся мужчина и пододвинул ко мне поднос с едой.

Необычное имя, странное и явно редкое. Интересно из каких краев оно пришло и какое значение имеет. Папа всегда говорил, что имя скажет о человеке очень многое.

— Теперь, если знакомство окончено, давай поедим, — предложил мне господин Дэрбе.

— Нет-нет, я не голодна. Спасибо за предложение.

— Ари, ты хоть иногда можешь не спорить? — в ответ на мой искренний отказ прозвучала насмешка.

Я действительно не хотела есть. Усталость была настолько сильной, что единственное о чем я мечтала, так это о мягкой чистой постели, что ждала меня наверху.

— Почему вы так странно ко мне обращаетесь? — сменила я тему.

— Разве тебя не так зовут?

— Меня зовут Аретина, многие сокращают до Тины.

— Тина — это мерзко!

Можно подумать… Как будто Менелаос звучит очень красиво. Хотя… да — красиво!

— Мне нравится, — буркнула я и хотела встать, но мне не позволили.

— А Ари не нравится?

— Просто непривычно, — отмахнулась я, уже жалея, что заговорила на эту тему.

— Меня можешь называть Лаос.

— Как скажите, — пожала я плечами.

Боги… почему я такая уставшая? Что-то со мной не так. Не могла я так вымотаться, что буквально выпадаю из реальности.

— Поешь, это может помочь… — слова мужчины я недослушала, так как отключилась. Только где-то на периферии сознания я почувствовала, что заваливаюсь на бок, и кто-то ловит меня не позволяя упасть.

Не знаю сон или явь, но я летала… а потом упала в мягкое пушистое теплое облако и провалилась в темноту небытия.

Глава 2

Я проснулась, сладко потянулась и распахнула глаза. Каждая клеточка моя была довольной и отдохнувшей, словно я проспала минимум неделю. Я даже не помню когда ощущала себя столь довольной и расслабленной. Еще раз потянулась, присела и выглянула в окошко. Вид был не самым романтичным — на соседние крыши, но, тем не менее, прекрасный. Солнце осветило все уголки разномастных кровель, придавая теплый желтый оттенок.

Хм… а солнце уже высоко. Сколько сейчас времени? И сколько я проспала, раз такая счастливая? Может и правда неделю?

Усмехнувшись своим мыслям, я привела себя в порядок и спустилась вниз. Ярина наводила порядок в общем зале, снова бормоча под нос гадости. И как ей не надоедает? Скоро лопнет от недовольства.

— Доброе утро, — доброжелательно поздоровалась я. Сегодня я любила весь мир и готова была дарить свои улыбки.

— Полдень на носу, — вместо приветствия ответила мне женщина, возвращаясь стойку. — И что это за помощница, что столько дрыхнет? Какая помощь от нее?

Ой-ой… напомнила бы я о своих вчерашних подвигах. Кстати резерв так до конца и не восстановился.

— Вот, забирай и иди, — Ярина кинула на стойку несколько медных монет.

— Что это?

— Оплата за труды! Что не ясного?

— Эээ… так я вроде за кров и еду тружусь, — смущенно улыбнулась я. не то чтобы деньги были для меня лишними. Я с собой только пару серебряных да дюжину медных перенесла (я ведь в таверну собиралась, а не на край географии), а сколько мне тут жить не ясно. Но и договоренности нарушать не хотела, если только не «от чистого сердца».

— Бери, говорю! Не я расщедрилась, поэтому…

— Так это хозяйка?

— Хех… чего удумала. Совсем голову проспала?! От нее и ломтя гнилого хлеба в урожайный год не дождешься!

— Тогда я не понимаю… — нахмурилась я, — откуда оплата?

— Чаевые это, от клиента. Только ты учти, еще раз уснешь за работой, заставишь клиента тебя на руках таскать и бросишь меня одну на растерзание, выгоню тебя взашей.

Да… нехорошо получилось. С чего я вдруг отключилась? Может из-за портала организм дал сбой или из-за резкой траты магии. Ладно, что было, то прошло.

Главное теперь извиниться перед мужчиной и поблагодарить за помощь и чаевые.

— Спасибо, — поблагодарила я Ярину и сгребла монетки. — Чем я могу вам помочь?

— Иди, не нужна пока помощь!

— Почему? — удивилась я.

— Не нужна и все тут! — взвилась женщина, прожигая меня злобным взглядом.

Настаивать я не стала. Лучше вечером отпущу Ярину пораньше и поработаю

одна — в счет вчерашней провинности.

Уже на выходе из таверны я услышала злобное шипение: «Нагуляют себе хахалей, получат протекцию и удивляются… тьфу, смотреть противно!»

Что это значит? Каких хахалей? Ничего не понимаю.

Останавливаться и выяснять отношения я не стала. Подслушивать, как говорится не хорошо, но… но нужно запостись амулетом и желательно не одним.

Я решила прогуляться еще раз по деревне и осмотреть то, что еще не видела. Бродила, рассматривала домики и огороды, пыталась понять быт и менталитет местных жителей.

Спустя пару часов я поняла, что абсолютно ничего не понимаю. Все как и везде. Деревня довольно тихая, обихоженная (несколько заброшенных участков и домов не в счет!), но что-то все же смущало. Я чувствовала, знала, что это все «липа». Словно кто-то закрывает действительность красивой картинкой.

— Ой, Аретина, откуда ты здесь? — радостный голосок Золи стал для меня неожиданностью. Я настолько погрузилась в свои мысли, что не видела редкий встречных прохожих.

— Я прогуливалась, — ответила я.

— Познакомься, это моя подруга Павлина, — представила меня Золя своей спутнице.

— Я Аретина, приятно познакомиться, — кивнула я, рассматривая новую знакомую, которая, кстати, знакомиться не желала. Я не удостоилась и взгляда, не то, что приветствия этой фифы.

Светло-русые волосы забраны в высокую прическу, что визуально возвышает девушку над остальными. Ее немаленький рост и высокие каблуки тоже добавляли эффектности. Яркий, совсем не дневной, макияж смотрелся вызывающе, даже вульгарно. Ну и столько цвета могло бы хоть как-то подойти взрослой женщине, но не как ни молоденькой девушке. Дополняли нелепый образ наряд и аксессуары. Ярко-красное платье приталенного кроя было выше привычной длины, но не слишком короткой. Декольте, что называется «на грани». Но все это меркло по сравнению с большими сине-зелеными павлинами — вышивками. Туфли и сумочка были украшены павлиньими перьями, а шляпка представляла собой… павлина. Он словно в гнезде сидел в прическе.

Кошмар!

— А мы тут прогуливаемся… — вернула меня в разговор Золотина.

— Да? Может, и меня возьмете с собой? Экскурсию проведете, — попросила я. Конечно, идти рядом с этой Павой мне стыдно, НО знакомых-то поблизости нет, значит, про мой позор никто не узнает. Да и Золя рядом. А она выглядит очень мило в светло-голубом сарафане с кружевами.

— Не думаю, что нам по пути, — подала голос девушка в красном.

— Что ты, Пава, — покраснела Золя, — мы не можем бросить Аретину в беде.

А я в беде? Откуда что берется?

— Мы вместе пройдемся, она нам не помешает. И твоим планам по соблазнению тоже. А может и подскажет что… Аретина из города, как и господин Дэрбе.

— Ладно, — вздохнула Павлина и пошла вперед.

— Золя, а что за планы у Павы, то есть Павлины? — шепотом спросила я, едва успев исправиться.

— Она влюблена в господина Дэрбе, с первого взгляда. Впрочем, как и многие в Клювино. А он не отвечает ей взаимностью.

— Как и многим?

— Именно!

— А как здесь оказался Менелаос Дэрбе? — решила выведать я информацию.

— Ты знаешь его полное имя? — тут же спросила Павлина. Даже остановилась и обернулась для этого.

— Да, знаю.

— Вы знакомы? — продолжался допрос.

— Ну… немного. Он был вчера в таверне, — пожала я плечами, — я подавала ему заказ.

— Вот, Золька, давно тебе говорю, что нам нужно в таверну наведаться, а ты все трусишь.

— Но… — хотела возразить Золотина, но не смогла. Ей и рта не дали открыть.

— Что он еще тебе говорил, кроме имени?

— Ничего, — покачала я головой.

— А заказ? Что он заказывал?

— Ребрышки и вино, — ответила я, поражаясь подобной прытью.

— Это хорошо… — улыбнулась Пава и потеряла ко мне интерес.

Вместо этого она продолжила путь, размышляя вслух: «моя повариха прекрасно готовит ребрышки, да и вино у папеньки прекрасное».

Прогулка оказалась довольно информативной. Золя с удовольствием рассказывала мне все, о чем я спрашивала. Мы прошли к той окраине деревни, где я еще не была.

Там располагалась большая кузница. Жар от нее распространялся на несколько метров, плавя воздух. Под железным навесом работали трое крупных мужчин, один постарше и двое молодых и сильных. Они рьяно молотили по металлу, заставляя его подчиниться.

— Здравствуйте Гаврилло Фетович, — громко окрикнула Золотина старшего мужчину.

— И вам не хворать девоньки, — не отрываясь от работы, ответил кузнец.

— Как работа? Ладится?

— На печи не лежим!

Противный свист и нелепое замечание привлекли внимание к молодым кузнецам. Бросив работу, они рассматривали наше трио и довольно лыбились.

— Какие кобылки в нашем стойле, — нарочито громко произнес один.

— Непорядок Фома, — усмехнулся второй.

— И я так считаю, Фока. Подкуем девок?

Они что белены объелись? Что за фамильярности и наглость, тем более с дочкой старосты деревни.

Я следила за парнями и прикидывала серьезность угрозы. Липкие похотливые взгляды блуждали от одной из нас к другой. Брр… противно!

— Оприходуем? — спросил тот, который Фока.

— Сейчас я вас оприходую хворостиной! — рявкнул старший кузнец, а потом и молотом погоняю, поганцы озабоченные. Живо за работу, а то без жрачки останетесь! А вы барышни идите отсюда, не сбивайте толк с мужиков. Зазноба ваш дома еще, не выходил с утра.

— Спасибо, — улыбнулась Золотина, словно и не было некрасивой сцены, и направилась дальше по улице, под горку и влево, к высокой старой мельнице и небольшому домику, что прятался за ней.

Небольшой уютный домик из цельного бруса манил своим теплом и… добром. Я видела господина Дэрбе несколько раз и вот точно могу сказать, что дом это не его. Возможно, он тут комнату арендует.

— Золя, а кто тут еще живет, кроме Дэрбе? — уточнила я.

— Откуда узнала?!

— Ну…

— Никто здесь не живет, только ОН! — фыркнула Пава и, поправив декольте, медленно пошла к окнам.

— Сейчас здесь живет только господин Дэрбе, — пояснила тем временем Золотина, — а раньше мельник наш жил, господин Порас.

— А сейчас он где живет?

— Помер он.

— Давно?

— Нет, месяца два или три… Да, точно, два месяца и три недели.

— Ого! Точность, — усмехнулась я. — Вы были близко знакомы с мельником?

— Нет, вообще не знакома. Он не общительным был, папенька говорил, что сварливый очень и правильный. Что не по его — сразу доносы строчил.

— Тогда откуда такая точность?

— Так это через неделю после того, как мистер Дэрбе приехал, вот я и запомнила.

— А от чего умер мельник?

— Там что-то странное и непонятное случилось… — замялась Золя и попыталась свернуть тему.

Павлина в это время прохаживалась взад вперед перед окнами господина Дэрбе, но так и не привлекла его внимания.

Дочка старосты поспешила выручать подругу и буквально тащила ее от желанного дома, стараясь оставить хоть видимость приличий. Пава сопротивлялась, но после каких-то слов Золи успокоилась и, подняв лицо к небу пошла вперед.

Уходя, я не удержалась и обернулась на «добрый» дом. Он будто звал меня в гости, но в то же время и не желал впускать. Странно. Определенно здесь творится какая-то чертовщина!

— Аретина, я приглашаю тебя на чай, — улыбнулась Золя, как только мы вернулись в центр деревни. Я потихоньку запоминал улочки, и составляла мысленные ориентиры.

— Спасибо за приглашение, но я откажусь, — покачала я головой, — мне нужно вернуться в таверну.

— Аретина, — неожиданно обратилась ко мне Павлина. Хоть ее голос и был пронизан холодом, но, тем не менее, тон был вежливым, — ты ведь работаешь в таверне, верно?

— Я там остановилась и помогаю, — согласно ответила я.

— Могу я попросить тебя об услуге? Конечно, вознагражу, как ты попросишь в ответ.

Очень интересно…

— Попробуй.

— Дело деликатное и не терпит распространения, я надеюсь, ты это понимаешь.

— Я не болтушка, если ты об этом.

— Это очень меня радует. Ты можешь оставить сегодня для нас столик в таверне, поближе к тому, что занимает господин Дэрбе.

— Но я не знаю, какой он обычно занимает столик. Я видела его лишь раз.

— Ты можешь это узнать, — с нажимом констатировала свои желания Пава.

— Что ж… обещать не буду, ведь господин Дэрбе будет волен присесть за любой столик, но помочь постараюсь. Вы будете вдвоем? — я перевела взгляд на Золю.

— ДА, — вместо нее ответила подруга.

— Хорошо, пожала я плечами и собиралась уйти.

— Эй, постой, — снова окликнула меня Павлина.

— Что-то еще? — нахмурилась я.

— Ты не сказала, какую потребуешь награду за свою маленькую услугу.

— Никакую, — отмахнулась я и ушла в своем направлении.

К моему приходу таверна была прибрана довольно сносно. Я отправила несколько заклятий для ремонта мебели и удалилась в кухню. Ярина уже готовила, то и дело поругивая все, что попадало ей под руку или ногу. Хозяйка таверны тихо посапывала, не мешая работе.

— Явилась? Вот и отлично, на тебе сегодня жаркое и цыплята.

— Хорошо, — согласилась я и приступила к работе.

Цыплят я замариновала и оставила под грузом. Так они быстрее дадут сок и пропитаются ароматным маринадом. Я позволила себе смелость и добавила к привычному чесноку и уксусу пряные травы. Они смягчат резкие запахи чеснока и кислоту уксуса.

Жаркое я тоже немного усовершенствовала. Добавила к привычному набору продуктов гусиные потрошка. Маменька всегда так делала, и слышала лишь похвалу.

Незаметно наступил вечер и таверна начала заполняться народом.

Я приметила, что дальний столик пустует.

— Ярина, а скажи, столики как-то закреплены за гостями или они выбирают любые.

— Ишь-ты… закреплены. Тут тебе не город — все по-простому. Есть свободное место — кидай свою задницу, нет — иди мимо.

— А почему тогда крайний столик пустует и близкие к нему?

— Так там господин Дэрбе обитает. На его место никто не зарится!

— Почему?!

— Это ты у него спроси. К тебе он подхалимничает.

— Вы ошиблись, — покачала я головой и поспешила обслуживать гостей. Как и вчера, народ решил кутить до поросячьего визга. Брага и пиво лились рекой, закуска шла горами, особенно жаркое и цыплята. Этот факт нервировал Ярину, но она молчала. Ровно до того момента, пока один из мордастых мужиков (в которых я узнала местных плотников) не заявил, что съел самого вкусного цыпленка. Его тут же поддержали друзья и другие посетители. Спрос на цыплят резко подскочил, как и уровень злости Ярины.

— Нет больше птиц! Кончилась! — кричала она на клиентов, желающих отведать мою стряпню.

— Но я видела еще целый вертел, — тихо, не привлекая внимания, напомнила я женщине. Хотя в ее забывчивость я не особо верила.

— Не разевай роток, — огрызнулась она в ответ, — это для господина Дэрбе. Он еще вчера просил оставить для него ужин.

Явились «Матрешки» и еда была забыта. Сегодня их было целых семь. Все ладные грудастые девки, кроме одной. Высокая, когда-то красивая девушка, была истощена и словно высохла. Синюшную бледность, впалые щеки и выпученные глаза не могли замаскировать даже краски. Одежда висела балахоном на нескладной сутулой фигуре.

В общем, на привычную представительницу «Матрешек». Успеха своих подруг девушка тоже не имела. От нее шарахались словно от прокаженной. В то время как сама она готова была кинуться в руки любого пьянчуги.

— Девушка, вам помочь? — не выдержала я и хотела уже подойти ближе, как передо мной оказался господин Менелаос.

— Оставь ее, — тихо произнес он и за руку увел к своему столику.

— Что? Почему? — возмутилась я и попыталась освободится. Но куда мне против этого мужлана? Можно конечно пару приемом попробовать применить, но момент явно не подходящий.

Усадив меня за «свой» стол и присев напротив, он махнул Ярине рукой. Не прошло и пары минут, как перед нами оказался поднос с едой и вином. Вертел с цыплятами, большой горшочек, где дымилось ароматное жаркое и большой кувшин вина и чистые кружки.

— Что-то еще, господин… — с нелепой улыбкой заговорила Ярина.

— Свободна, — не дослушав, махнул рукой Лаос.

Я смотрела на происходящее с интересом и в то же время с недовольством. Поведение этого господина оставляло желать лучшего, впрочем… в этой деревне я другого и не видела.

Боковым зрением я увидела, как несчастная «Матрешка» нашла себе поклонника и уже сидела у него на коленях. Мужик был не самым хорошим вариантом общения, но ей видимо было все равно. Она выпрашивала внимания своего ухажера, напрашиваясь на поцелуи и ласки.

Вдруг мне показалось, что на шее девушки появилась змея. Дымчато-черная, небольшая змейка обвилась несколько раз и резко ткнулась куда-то в изгиб шеи.

— Эй, — подскочила было я, но была остановлена.

— Ты чего? — возмутился Дэрбе, хватая меня за руку.

— Там… — я указала в сторону несчастной.

— Не смотри туда!

— Но…змея.

— Какая змея? О чем ты?

— У девушки, — указала я рукой на происходящее.

— Там нет змеи, Ари, тебе показалось! — с нажимом произнес Лаос.

— Нет, неужели…

Змейка, будто почувствовав к себе внимание, повернулась в мою сторону, блеснула красным взглядом и исчезла. А «Матрешка» упоенно целовалась со своим кавалером.

— Ари, ты привлекаешь слишком много ненужного внимания. Садись и поешь.

Медленно опустившись на лавку, я медленно переваривала происходящее. Или я схожу с ума, или…

— Поешь! — снова фыркнул господин Дэрбе и сунул мне в руки цыпленка.

Ела я не разбирая вкуса и запаха. Запивала вином и не чувствовала хмеля. Все мое сознание было поглощено мукам раздумий.

Я и не заметила, как посетители стали расходится и вскоре таверна совсем опустела. Ярина методично все убрала (перенесла в кухню) и отчитавшись Адрии ушла домой. Хозяйка лениво осмотрела зал и удалилась (видимо к своему любимому топчану).

Мы с господином Лаосом остались одни в зале. По идеи можно было бы сейчас устроить уборку и привести все в порядок, но ночь была в разгаре, и тело требовало сна.

— Ари, я еще раз настоятельно прошу тебя уехать, — тихо сказал мужчина.

— Я не могу, — грустно покачала я головой.

— Тебе здесь не место!

Я это знала, и я очень хотела домой (не в АМТ, а именно домой) но не могла… не могла уехать или уйти, не могла перенестись порталом. Во-первых, у меня не было средства переноса, а во-вторых, я дала обещание Золе.

— Упрямая! — вскрикнул Дэрбе и ушел.

Я тоже не стала задерживаться. Запустила несколько заклятий — уборщиков (слабеньких, но не требующих контроля и подпитки) и поспешила в объятия постели.

Сегодня я засыпала в печальном, но хорошем настроении. Мозг устал думать и анализировать, и стоило мне коснуться головой подушки, как я крепко уснула.

А утро принесло новое потрясение…

* * *

— Беда… БЕДА! БЕДАААА…. - разбудил меня громкий крик с улицы.

И почему я не закрыла окно? Свежий воздух конечно полезен, но явно мешает мне выспаться.

— БЕДА…. - тем временем продолжала вопить женщина.

Ммм… и что же за беда такая, что о ней нужно голосить на всю деревню?

Попытка спрятаться под подушку не привела к видимому успеху. Вопли не утихали.

Пришлось встать и выглянуть в злополучно окно. Народ слетался к центру — к фонтану — к источнику паники, как пчелы на мед. Я надеялась услышать причину паники, но его источник резко сменил громкость.

Ладно, раз уж встала, то больше не усну. Привела себя в порядок и отправилась вниз. Странно, но хозяйки там не оказалось, впрочем, как и Ярины.

Нет, мое любопытство не могло остаться неудовлетворенным. Я поспешила на площадь.

Увы, но не успела к главному действию, зато встретила лениво-бредущую хозяйку таверны.

— Адрия, доброе утро, — поздоровалась я, улыбчиво.

— Добрее видали, — фыркнула женщина, — подай-ка руку, поможешь дойти.

Не хотелось бы, но придется!

— Что за сбор была? Какая беда приключилась? — поинтересовалась я.

— Тебе зачем знать? Ты птица перелетная.

Ответить я не смогла, да и не потребовалось.

— Заринка померла таки. Уж давно ее Боги заприметили, ходила три недели ни жива не мертва. Как еще сил хватило к мужикам таскаться не пойму, но она словно озабоченная к ним липла, бесстыжая.

Почему-то мне сразу вспомнилась вчерашняя девушка со змеей.

— Одна из «Матрешек»? — на всякий случай уточнила я.

— Так да, она самая. Разврат в мою таверну притащила, вот и померла.

— А отчего умерла она? Не от разврата же…

— Почем мне знать? Видать час ее пришел.

Ясно. Чисто сельское мышление. Надо будет у Золи спросить про Заринку, она должна быть в курсе дел.

Уборка в таверне не заняла много времени, хотя и сильно вымотала. Так я и не поняла, почему мне так тяжело тратить магию здесь.

Золя оказалась дома. Сегодня дворецкий впустил меня сразу, без «Приходите позже и запишитесь на прием».

— Аретина, как я рада, что ты пришла, — радостно встретила меня девушка.

— Да, я тоже рада тебя видеть. Выпьешь чаю?

— С радостью! — улыбнулась я.

Непринужденная обстановка — прекрасная почва для неофициального допроса.

— Чай в малую гостиную, — крикнула Золотина слугам и повела меня в одну из комнат. Она, к моему удивлению, оказалась не пустой. Худой мужчина в ярко- красном бархатном халате с белой меховой окантовкой (а ведь на улице лето и совсем не холодно). Длинные ухоженные пальцы, украшенные сразу пятью перстнями, держали газету. Именно это поначалу не позволило мне увидеть лицо. Сидел мужчина в высоком кожаном кресле с большими «ушами».

Женщина, что сидела рядом на маленьком диванчике, занималась вышивкой. Она была незначительно моложе мужчины. Ее бледно-зеленое платье прекрасно подчеркивал рыжий оттенок волос, которые были убраны в большой пучок.

— Мама, папа, знакомьтесь, это Аретина — моя подруга.

Я быстро привлекла всеобщее внимание, под которым довольно быстро стушевалась. Если взгляд матушки был холодно-отстраненным, то вот отец смотрел на меня оценивающе и, как мне показалось, с ноткой презрения.

— Добрый день, — поздоровалась я.

Ответного приветствия я не удостоилась. Что ж… не очень то и хотелось!

Чай мы отправились пить в следующую комнату, что меня очень обрадовало. Во- первых, так было удобнее выуживать информацию, а во-вторых, находится под перекрестными взглядами родителей Золи, было бы крайне неприятною. Чай бы мне точно в горло не полез.

— Слышала, что утром Матрена кричала? — сама начала интересующий меня разговор Золя.

— Да, она меня разбудила. Только я не успела понять, что произошло.

— Так смерть пришла к нам в деревню! Такое несчастье!

— Кто умер?

— Заринка. Молодая совсем, моя ровесница.

— Она болела, наверное, — предположила я.

— Не знаю… Возможно ты и права, — задумалась Золя. — Заринка сгорела практически за пару недель. Такая здоровая и веселая была, с парнями постоянно гуляла, а тут видишь как…

— Так может и захворала она из-за того, что с парнями много гуляла? — мягко намекнула я. Никто похожими симптомами в Клювино не мается?

— Нет… Хотя я и не примечала особо.

Хм, судя по тому, что я видела, такое сложно не приметить. Нет, тут вряд ли дело в болезни.

— Скажи, а как-то можно узнать причину смерти. Расследование наверное проводить будут…

— Так она ж сама померла, зачем расследовать.

— А вдруг не сама? — давила я на Золотину.

Мои слова заставили девушку задуматься. Любопытство — вещь коварная и стоит только закинуть маленький червячок сомнения, как он вырастет до небывалых размеров.

— А знаешь… ведь ее действительно могли убить. Говорят, что Потап ее сильно приревновал к Прокопу. А тот в свою очередь дрался с Дамиром — пекарем. А еще говорят отец Антоний пытался наставить Заринку на путь истинный, поговаривают даже предложение делал.

Оооо… местные сплетни начались. Видимо эта девушка действительно была очень популярна.

— А как к ней относились в деревне? — плавно направляла я рассказ Золи.

— Ну… как тебе сказать. Последнее время Заринка вела себя очень… вызывающе и неподобающе приличной девушке. Ее…

— Осуждали?

Девушка медлила с ответом. Видимо выворачивать «грязное белье» не ее фетиш.

— Она сама виновата. Пойми, мы живем общиной, и когда кто-то выделяется — это становится очень-очень заметно.

— Словно красная тряпка для быка, — согласилась я.

Обожаю это выражение, но трактую по-своему. Все вокруг просто воспринимают это, как обозначение раздражителя, а я люблю замечать, что раздражитель может быть любого цвета, ведь цветоспектр у быка монохромный.

Хоть зеленой помаши, хоть синей — эффект раздражителя сохраниться. Главное хорошенько раззадорить быка. Вот и народ себя так ведет: помаши раздражителем, и никто даже разбираться не будет, красным или зеленым, главное сам факт действия.

Разность деревенского и городского менталитетов я знала не понаслышке. Сама росла в одних условиях, а потом попала в другие. Нет, и в городе чествуют мораль и правила, но все же не так жестко, как в деревне.

В городе люди больше заняты собой, нежели соседями. Мало кому интересно, что происходит в соседнем доме или улице. Мало кому в голову придет заглядывать в окна или «свечку держать».

Но, я отвлеклась.

— Она и раньше вела себя странно, была очень шебутная и общительная.

Ого, у нас теперь и общительность в пороки записали.

— А еще она мальчикам всегда очень нравилась, еще со школы. И пользовалась этим… Мы думали она первая из нас под венец пойдет, только боялись, что все парни из-за нее передерутся.

— А вам не достанется, — не сдержалась я.

Понятно, к девушке испытывали зависть многие, даже элита (если так можно сказать) деревни.

— Ты просто понять такое не сможешь. Мы ведь не в городе живем и… в женихах особого выбора, как в вашем городе нет.

Вот, а теперь комплексы начались. Надо сворачиваться.

— Золя, а ты можешь узнать в деревни о смерти Заринки подробнее. Видела я ее вчера в таверне. Не собиралась она умирать, иначе не пришла бы.

— Возможно, ты права. Эх, зря я отказалась идти вчера с Павлиной.

— И почему отказалась?

— Ну… не могу я тайком, а стоило только заикнуться папеньке, как строгий отказ получила. Еще и угрозу домашнего ареста.

— Да, строг он у тебя.

— Зато справедлив, — фыркнула Золотина.

— Вот и хорошо. Извини, Золя, мне идти нужно. Сама понимаешь, скоро в таверне аншлаг начнется.

— Аретина… я спросить хотела, — резко засмущалась девушка.

— Спрашивай!

— А господин Дэрбе вчера приходил в таверну?

— Приходил.

— И сегодня придет?

— Не знаю, — пожала я плечами и удалилась.

Я решила наведаться в дом покойницы. Взгляну на нее, вдруг пойму, что к чему.

Домик оказалось найти не трудно. Паломничество для прощания с усопшей и подготовки ее к ритуалу погребения тянулось со всех сторон.

Жила Заринка в отчем доме. Ее родители умерли несколько лет назад. Смерть их была не менее загадочная, чем у девушки. По слухам местных сплетниц, которые уже облепили небольшой домик покойницы, отец попал под гнет «Зеленого Змия» и в один прекрасный момент зашиб жену, а потом и себя. Дочери в тот день дома не было, это ее и спасло.

Внутрь меня пропустили без вопросов и препятствий. Обстановка была довольно бедная и когда-то уютная. Сейчас же все поросло грязью. Запах затхлости перемешался с запахами горящего воска и лампадного масла.

Потихоньку ко мне подкрадывался страх. С детства я плохо переношу

Девушку уже подготовили и уложили в простой деревянный гроб без обивки. Убор ее был не менее бедный — простая белая рубашка. Что меня удивило, так это отсутствие тапочек. Это мне показалось очень странным, и я поинтересовалась у местных женщин.

— Грешница она была, — ответили мне.

— Не понимаю связи, — поморщилась я.

— В небесные чертоги ее душе теперь путь закрыт, а в нижних мучильницах тапки не к чему. Все равно по горящим углям ей бродить и покоя не знать! — растолковала какая-то бабушка и вышла из комнаты. За ней последовали и другие.

Вот так суеверия… Куда я попала?

— Прощайся с покойницей, не тяни! Вся деревня потихоньку заглядывает, никому не хочется остаться невежей.

Подобное двуличие меня удивило. Попрощаться желают, чтобы себя не очернить, а о девушке получается никто и не думает. Тьфу! Противно!

Оставшись одна, я решила осмотреть девушку. Не давало мне покоя увиденное вчера. Странная змейка, что вдоволь насытилась, не могла не оставить следов.

Но как я не заглядывала, как не всматривалась, следов не нашла. Ни укуса, ни синяка, ни даже маленьких проколов не было. На всякий случай осмотрела руки и ноги покойницы, но и они были девственно чисты.

Странно…

— Вы знали Заринку? — напугал меня мужской голос.

Обернувшись, я увидела мужчину средних лет в длинной черной рясе и скуфьи.

— Добрый день, — поздоровалась я, догадываясь, что передо мной отец Антоний.

— Не добрый он, раз смерть в деревню пришла, — строго произнес он и подошел ближе.

— Извините, — стушевалась я, — просто поприветствовала по привычке.

— Вы ведь недавно в деревне?

— Да, — как на духу призналась я, искренне надеясь, что расспросы святого отца не продолжаться. Как-то не хотелось выдавать себя раньше времени.

— Тогда должен представиться — отец Антоний, смотритель местного прихода.

— Я Аретина Зеро, студентка АМТ.

— Как вы оказались в Клювино?

Врать не хотелось. Ну не могла я богослужителя обманывать — грешно это.

— Переместилась, — уклончиво ответила я.

— Надолго?

— Не знаю, — вот этот ответ был честным.

Внезапно мужчина больно схватил меня за локоть и притянул ближе.

— Беги отсюда девочка, беги без оглядки, — шептал, или даже шипел мне на ухо отец Антоний.

— Что? Почему?

— Худое здесь твориться. Останешься — себя погубишь! Беги!

Так же быстро меня отпустили, и настроение Антония изменилось. Он с неописуемой тоской посмотрел на Заринку, грустно улыбнулся и подошел к ней ближе.

— Иди, Аретина. И помни мои слова! А я буду молиться за ее душу и за всех в Клювино. Авось боги смилуются… ступай с миром!

Я ушла. Повинуясь инстинктам я быстро-быстро бежала в таверну. Поднялась в комнату и заперлась, от греха подальше.

Мне срочно нужно было обмозговать происходящие события и понять что к чему.

Надо признать, что вопросы только множатся, а ответы, увы, не появляются. Даже намеков нет, в какую сторону думать.

В деревне творится что-то странное — это факт номер один!

Народ здесь очень суеверный и впечатлительный — факт номер два!

На этом факты кончаются, остаются только бредни.

Бред номер раз — я вижу призрачных животных. Подтвердить или опровергнуть данный факт никто не может, так как я не спрашивала.

Спросить? Проверить?

Хорошо если сочтут за умалишенную и отправят в лечебницу. А если покалечат или сразу прибьют? Страшно!

Бред номер два — странное поведение моей магии. Она все так же послушна и верна, но то ли ослабла, то ли на нее что-то воздействует. Проверить и понять это тоже проблематично. Как я поняла, магов в Клювино не имеется.

В итоге что? А ничего хорошего!

Что делать дальше?!

Интуиция упорно подсказывает наблюдать.

— Эй, деваха, нечего бока отлеживать, — раздался грозный голос Ярины, а после и грохот в дверь, — работать пора! Скоро клиенты набегут, а их кормить нечем.

— Иду! — крикнула я и тяжело вздохнула.

Я решила послушать свой внутренний голос и продолжить рассматривать происходящее со стороны.

Глава 3

Сегодня ровно месяц, как я оказалась в Клювино. Единственное, что смогла сделать за это время — отправить весточку родным. По странным и непонятным мне причинам письма из деревни уходили только раз в квартал (три месяца) и только по одному от семьи. Повинуясь первичному порыву, я отправила послание домой. Сообщила, что у меня все хорошо, и что я прохожу практику. Не совсем честно, зато волноваться маменька не будет лишний раз.

Только потом я подумала, что нужно было отправить письмо в академию. Кстати странно, что до сих пор меня отсюда не забрали. Ведь провалилась в портал я на глазах у самого ректора.

— Пошевеливайся, Тинка! — подгоняла меня Ярина, пока я подметала пол. Без магии. Со временем я стала относиться бережнее к своему резерву. Возможно я и ошибаюсь, но мне казалось, что резерв мой сократился в половину.

БАХ… БАБАХ… ДИН… БАХ — звуки с улицы заставили меня подпрыгнуть на месте.

— Что тут у вас? — вывалилась из своей коморки Андрия.

— У нас ничего, это на улице, — крикнула Ярина, пытаясь перекричать жуткий грохот.

Я побежала наружу, узнать в чем дело. Удивлению моему не было предела — ломали центральный фонтан. Народ вмиг столпился вокруг этого безобразия и начал галдеть.

— Что происходит? — слышалось со всех сторон. — Зачем фонтан ломать? Опять староста что-то выдумал?

Галдеж набирал обороты.

Тем временем единственно украшение деревни безжалостно уничтожали кувалдами.

Виновник себя ждать не заставил. Староста в сопровождении участкового прибыл, что называется на коне. Они и правда прибыли на лошадях, горделиво осмотрели творившееся безобразие и собирались удалиться, но народ не позволил.

— Что ж это твориться? — перебивая друг друга, кричали жители Клювино.

— А что вас собственно не устраивает? — уточнил староста.

— Зачем же фонтан ломать? Ведь хорош он был и ладен.

— Не вашего ума дело! — ответил участковый.

— Центр деревни должен быть украшен, а фонтан для этого не подходил, — горделиво произнес староста деревни.

— И что же подходит для украшения? — выкрикнул кто-то из толпы.

Большие начальники ответили не сразу.

— Статуя градоначальника!

— Но у нас нет градоначальника, — возмущению не было предела, — и не город мы, а деревня!

— Пусть деревня, но не хуже города! — выкрикнул Жадин Великолепный.

— Так чья статуя-то будет? — уточнил народ.

— Моя! — гордо ответил староста Жадин и поднял свой горделивый нос к небу.

— Как твоя?! — взревел участковый. — Ты говорил наша статуя будет — твоя и

моя!

— Твоя будет, но не в центре! Здесь мое место!

— И где же моей место?

— У участка твоего, на ступеньках, — отмахнулся Жадин от Велислава Сильного.

— Но там и места-то нет! — скандал наращивал обороты.

— Тебе хватит! Это мою статую в бронзе должно быть видно с каждого участка деревни!

— А меня значит видно не должно быть?! Я блюститель закона и спокойствия!

— А я блюститель мира!

«Вот так разговоры пошли… так и до богов себя возведут» — усмехнулась я, но озвучивать эту мысль не стала. Тем более что бесплатное цирковое представление продолжались.

Мужчины на конях кружили постоянно переругиваясь. Животные их фырчали и били копытами, явно нервничая, перенимая настроение наездников.

— Да как ты смеешь что-то требовать от меня, Жадина Великолепного?! — кричал староста.

— Если бы не я, ты и дня бы в своей должности не прожил, — кидал ответные упреки Велислав.

Честной народ потешался. Все веселились и ставили ставки.

«Словно петушиные бои» — промелькнула в моей голове мысль и тут же испарилась. Над головами спорщиков возникли призрачные птицы — петухи. Они прыгали, хлопали крыльями и готовились заклевать друг друга. И как только призрачные птицы кинулись в бой, староста напал на участкового. Жадин схватил Велислава за шею, видимо в попытке удушить, но и сам был схвачен за волосы. Кони такого напора не выдержали и скинули наездников. Общей массой свалились они на землю, но «объятий» не разъединили. Драка продолжилась уже в горизонтальной плоскости. А призрачные петухи тем временем летали над мужчинами и клевали их. Чем больше клевали, тем больше раздувались. Когда же «наелись», они довольно похлопали крыльями и испарились в воздухе, словно и не было их никогда.

Мужичье в это время поспешили разнять старосту и участкового.

«С чего бы такое рвение?» — удивилась я. Ответ нашелся неподалеку. Господин Дэрбе стоял в сторонке и наблюдал. Лукавый взгляд и ироничная улыбка указывали на то, что представление зрителю понравилось.

Странно это…

Когда бойцов разняли, народ стал расходиться. Удивительно, но работы по сносу фонтана не прекратились, а даже ускорились.

Интересненько…

Я вернулась в таверну, чтобы продолжить уборку.

— Тинка, бегом на кухню, стряпать. Знаешь же, что за твоей стряпней сейчас очереди выстраиваются, — встретила меня криком Ярина.

Как ни странно, но моя еда действительно нравилась посетителям. Особенно всем по вкусу пришлись пироги. Я экспериментировала с разными начинками, но большей популярностью пользовались пирожки с мясом, пирожки с солеными огурцами и пирожки с яблоками.

Самой большой поклонницей моего кулинарного таланта оказалась Адрия. Она забирала чуть ли не половину всех пирожков еще до открытия трактира.

— Аретина, сегодня испеки с огурчиками, — попросила с порога хозяйка таверны. Как раз последняя бочка просолилась.

— Хорошо, как скажете, — улыбнулась я и приступила к работе.

Четыре десятка пирожков было готово точно в срок. Сегодня я специально сделала чуть больше, чем обычно. Со спокойной душой оставила десять Адрии остальное же отнесла в главный зал.

Сегодня, впрочем как и всегда, таверна была забита до отказа. Часть народа пришлось даже отправить домой, предварительно собрав им паек (пироги и бражка) и сделав хорошую скидку.

— Тинка, твой пришел. Иди обслуживай, — выкрикнула Ярина и всучила мне в руки поднос с мясом, пирогами и вином.

Под «твоим» она имела в виду Менелаоса Дэрбе. С самого начала он потребовал, чтобы его обслуживала лично я. мне было не сложно, а часто и приятно. Ведь он заставлял меня разделить трапезу с ним.

Правда, после смерти одной из «Матрешек» Лаос стал посещать таверну реже. Я даже подумала, что он был одним из ее поклонников. Но ошиблась.

— Добрый вечер, — улыбнулась я клиенту и поставила перед ним поднос, — рада вас видеть.

— Присаживайся, Ари, — получила я ответную улыбку, — отужинай со мной.

Спорить было бесполезно (уже не раз пыталась) поэтому я просто исполнила просьбу.

— Как прошел твой день? — мне предложили светскую беседу.

— Как и прошлые дни, — пожала я плечами и взяла пирожок.

— Не надумала уехать?

— Вы же знаете, что я не могу.

— Было бы желание, — пожал плечами Лаос и разлил вино.

— А как прошел ва…

— Стой! — прервал меня мужчина на полуслове.

От резкого окрика я подавилась и закашлялась.

— Извини, — смутился Дэрбе и протянул мне кружку с вином, — просто уже уши вянут слушать твое «выканье». Давай выпьем и перейдем на «ты».

Я сделала несколько глотков вина и расслабилась.

— Вот, теперь попробуй вновь обратиться ко мне.

— Как прошел твой день? — спросила я недовольно.

— Довольно скучно. Но он был скрашен ожиданием вечера.

— И что же произошло вечером? — полюбопытствовала я.

— Пока ничего, — подмигнул мне Лаос и спрятался в кружке с вином.

Я пожала плечами и расслабилась. Странный мужчина — странные слова — в моей жизни все, в последнее время, имеет определение «странное».

— НЕТ! — пронесся по залу крик хозяйки таверны. — Он мой! МОЙ!

Я взгляну на причину крика и замерла. Адрия и Прокоп не могли поделить пирожок. Оба немалой комплекции, оба любители вкусно и много поесть. Они отталкивали друг друга, ругались, обзывались и тянулись к блюду с пирожком. Я посмотрела на наш поднос, но там, увы, выпечка закончилась.

— Эй, что происходит? — крикнула я Ярине.

Она с немалым удивлением наблюдала за происходящим.

— Я заплачу за этот пирог!

— Я заплачу больше, — не сдавала позиций Адрия.

— Серебряный за пирог! — начал торг мужчина.

— Золотой! — ответила хозяйка.

— СИДИ! — рыкнул на меня Лаос, когда я собиралась вмешаться.

Я непонимающе уставилась на Дэрбе, но ничего не сказала.

— Три золотых!

— Пять!

— Золотые часы, — продолжал торговаться Прокоп.

— У тебя их отродясь не было, — выкрикнул кто-то из зала.

— ДОМ, — тут же добавил мужчина, — отдам мой дом за пирог.

— Остановите их, кто-нибудь! — обратилась я к гостям. Еще немного и они переубивают друг друга.

— ТАВЕРНА, — выкрикнула Адрия огорошив всех.

Крыть Прокопу стало нечем и он, как я думаю с отчаянья, собрал все силы и толкнул Адрию. Та не справилась со своим телом и громко упала на пол.

Довольный собой и своей победой мужчина схватил несчастный пирожок и откусил сразу половину. Он так быстро его жевал, давился, но все равно пихал выпечку в рот.

Ужас!

Народ хохотал, схватившись за животы.

Адрия вынести своего позора или обиды не смогла. Она громко закричала, покраснела и попыталась встать. Длинный подол ее платья помешал, и женщина вновь упала.

Я вскочила на ноги и замерла. Внезапно хозяйке стало не хорошо. Она схватилась за горло и начала хрипеть, словно ее кто-то душил. Сначала воздух вокруг нее словно накалился, а потом из дымки родилась жаба. Большое мерзкое земноводное с бородавками, сидело на груди Адрии и довольно двигало передними лапками. Она открывала рот, но не произносила ни звука. С каждым хрипом женщины жаба становилась больше.

Я не могла понять, почему никто не уберет это противное животное.

— Помогите, — кричала Ярина и кружилась вокруг.

«Матрешки» охали и вздыхали, плакали и кричали.

Я хотела кинуться на помощь, но не смогла и пальцем пошевелить. Меня удерживала неведомая сила. Я хотела крикнуть, чтобы согнали жабу, но из моего рта не вырвалось и звука.

Вскоре Адрия начала синеть, ее глаза закатились и… все закончилось. Женщина ослабла и затихла.

Но на этом кошмары не закончились. Проком схватился за живот и с диким воплем рухнул. Не прошло и секунды, как на него напали призрачные ежи. Колючие зверьки сворачивались в небольшие клубки и катались по мужчине. Каждый ежик норовил подобраться поближе к животу или рту Прокопа. Его вопли сводили с ума.

По красному лицу стекали слезы градом. И снова никто не смог помочь. Проком сморщился, зажмурился, стиснул зубы (почти ломая их друг об друга) и резко расслабился. Руки, сжимающие живот, упали на пол, лицо расправилось и тело успокоилось. Ежики расправились, посмотрели на мужчину и исчезли.

Вся таверна замерла. Каждый из нас не мог до конца осознать, что Адрия и Прокоп умерли. Все случилось слишком внезапно, и никто ничего не успел понять.

— Вызывайте участкового и его помощников, — прервал паузу Дэрбе, — и за доктором отправьте.

Слова Менелаоса достигли окружающих и они большой гурьбой понеслись на выход. Только Ярина сидела рядом с покойниками и медленно раскачивалась.

Я и не заметила, как вновь смогла двигаться. Первым делом я постаралась помочь Ярине, но она оттолкнула мои руки и одарила гневным взглядом.

— Ты… ТЫ… — рычала она.

— Что? — растерялась я и даже отшатнулась немного. В глазах Ярины было столько ненависти и злости, то я испугалась.

— Это ты во всем виновата! — вскрикнула она и бросилась на меня.

Лаос успел ее перехватить и за ворот одежды откинуть.

— Не смей, — грозно сказал мужчина, вставая передо мной, прикрывая.

В ответ послышалось злобное рычание.

— Не сейчас! КОНТРОЛЬ! — громко продолжал командовать Менелаос. — Сгинь отсюда!

Проследить за дальнейшим развитием событий я не смогла — весь обзор перекрывал господин Дэрбе. Он обернулся, крепко меня обнял и повел на выход.

— Куда мы идем? — опомнилась я уже на улице. — Уже ночь, мне нужно вернуться. Где я буду спать?

— Успокойся. В таверну ты не вернешься, по крайней мере, сегодня!

— Но…

— Ари, тебе нужно отдохнуть. А ночевать рядом с покойниками не лучший вариант.

Убедил!

— А где же я буду ночевать? — тихо спросила я.

— В моем доме.

Не самый удачный, но и не самый плохой вариант. В одном Лаос прав: оставаться в таверне я бы не смогла, а искать ночью кров опасно и неудобно.

В своем доме Дэрбе выдал мне сменную рубашку (из своих) и велел укладываться спать. Я была настолько уставшей, что решила стать послушной.

Быстро переоделась, умылась и нырнула под одеяло.

— Я вернусь в таверну и все улажу, могу задержаться до утра, — сказал Лаос, когда я уже легла в постель, — а ты спи и набирайся сил, они тебе понадобятся.

Стоило только закрыть глаза, как я уснула.

Спала я плохо. Просыпалась, кажется, каждый час. Меня мучили кошмары… То слышался зов Адрии о помощи, то рев Прокопа. Они барахтались в черной блестящей жиже и кричали.

— Аааааа…. - резко проснулась я от собственного крика. Спрятав лицо в ладонях, я пыталась отдышаться и стряхнуть с себя ужас.

— Что случилось? — напугал меня голос Дэрбе.

Он спал в кресле, что стояло неподалеку от кровати.

— Ой, — натянула я повыше одеяло, — доброе утро.

— Уже утро?! — со стоном спросил Лаос.

Я взглянула в окна и удостоверилась, что уже рассвело. Правда, сегодня небо было затянуто свинцовыми тучами, не пропуская солнечные лучи.

— Да, но не знаю который час.

— Тогда пора подниматься. Ари, а ты кофе варить умеешь?

— Умею.

— Тогда, так и быть тебя пущу в ванную комнату первой, — сонно произнес мужчина, закрывая глаза.

Вот спасибо… благодетель.

— А вы мне…

— Ари, хватит мне «выкать»!

— А ты мне расскажешь, что вчера произошло? — исправилась я.

— А что произошло?

— Убийство, — не подумав, ответила я.

Глаза Менелаоса резко распахнулись.

— А с чего ты взяла, что кого-то убили.

— Ты думаешь они сами умерли? — спросила я, но на честный ответ почему-то не надеялась.

Ответа не последовало вообще. Лаос просто поднялся с кресла и вышел из комнаты.

Чертовщина! Неужели он замешан в том, что губит Клювино?

«А губит ли?» — раздался насмешливый голос.

Я закрутила головой в поисках источника, но никого и ничего не увидела.

С кровати я вскочила, как подстреленная. В кухне-гостиной оказалась еще быстрее.

Господин Дэрбе изволил сам варить кофе в небольшой турке. Пользуясь этим, я прокралась в ванную и привела себя в порядок. Моя одежда, уже чистая и сухая, висела в ванной. Если ей занимался сам Дэрбе, то мне будет крайне неудобно перед ним.

— Чем могу помочь? — тихо спросила я, когда вышла из ванной.

— Разливай кофе и разогрей пироги. В общем, хозяйничай! — велел Лаос, и сам скрылся в ванной.

Я быстро сервировала и накрыла на стол. Помимо пирогов еще поставила на стол творог, сметану и молоко. За стол, без хозяина, сесть не решалась.

— Красота, — прокомментировал мою заботу Менелаос и сел завтракать.

Ели мы в молчании. Меня распирало любопытство, но я терпела, не желая портить общий аппетит. Между тем я все больше и больше начала задумываться о собственном будущем. Смогу ли я остаться в таверне? И тут вопрос был даже двойным, потому что, во-первых, я не знала, позволят ли мне остаться, а во-вторых, не знала смогу ли я сама там оставаться и тем более ночевать.

Какой у меня был выбор? Да собственно никакого… Смыться из Клювино невозможно (во всяком случае на данный момент), идти на постой к Золе… тоже не самый хороший выход, так как ее родители меня явно не приняли.

— А когда я смогу вернуться в таверну? — озвучила я свои мысли.

— Чего тянуть? После завтрака и сходим.

— Ты думаешь там уже можно…

— Что?

— Ну… появляться и оставаться.

— А зачем там оставаться? Соберешь вещи, я знаю у тебя их немного и уйдем.

— Но куда же я пойду? Нет, я бы хотела остаться в таверне.

— Ари, ты не понимаешь чего хочешь, — угрюмо заметил Лаос и встал из-за стола.

— Мне больше некуда идти, — опустила я голову.

— Останешься здесь.

Это было не предложение, а утверждение. Господин Дэрбе уже все решил и моим мнением интересоваться видимо не собирался.

Надо признать — мою гордость это задело! С какого ежика он распоряжается моей жизнью?

— Я не останусь в твоем доме! — тихо, но уверенно произнесла я

— Это не мой дом, — пожал плечами мужчина, — поэтому не вижу проблемы. Да и вряд ли тебя кто-то решит приютить.

— Это еще почему?

— Человеческий страх способен творить очень многое, очень неприятное и даже опасное.

— Что ты говоришь? — не поняла я. — Какой страх?

— Ари, часть деревни винит тебя в произошедшем вчера.

— МЕНЯ? — опешила я.

— Да. Ведь только с твоим загадочным появлением в деревню пришла смерть.

— Как так? — до сих пор тупила я. — Я-то здесь причем?

— Ну, допустим, я знаю, что ты не причем. Но знают ли это другие? Они видели, они слышали, они додумали, в конце концов.

— Из конца в конец, — на автомате фыркнула я.

Верила ли я словам Менелаоса? У меня не было оснований им не верить, но… Но верить его словам не хотелось. Мне нужно самой все увидеть и услышать!

— Я все-таки рискну, — вздохнула я и попыталась уйти.

— Стой! — резко скомандовал Лаос и я остановилась, словно вкопанная.

«Что за чертовщина?» — подумала я и снова направилась к двери.

— Что за упрямая женщина! — рыкнул мужчина и в одно мгновение оказался рядом со мной.

Только проходя мимо кузницы и поймав на себе несколько не то испуганных, не то злых взглядов, я насторожилась. Мне вдруг стало очень неуютно и захотелось спрятаться.

— Ари, не нервничай, — будто почувствовав мои эмоции, прошептал Лаос и взял меня за руку.

Мы проходили по улице, и я не могла не заметить, как шугается народ, как прячет детей и скотину, как креститься или плюет в нашу сторону.

— В таверне было тихо. Адрию уже подготовили к ритуалам и поместили в гроб. На мои глаза сразу навернулись слезы жалости. Пусть эта женщина и не была подарком, но ведь именно она первая откликнулась и помогла мне. Прокопа уже не было в таверне, видимо перенесли домой.

— Добрый день господа, — громко поздоровался Лаос. После его слов из кухни вышел участковый, а со второго этажа спустился незнакомый мне мужчина в форме.

— Еще и полудня нет, — буркнул участковый и скрылся обратно.

— А вы вероятно и есть та самая леди, которая смогла возродить эту забегаловку? — обратился ко мне второй мужчина.

— Видимо это действительно я, — смущенно ответила я. — Меня зовут Аретина.

— Мы можем собрать и забрать личные вещи? — вклинился в наш диалог Менелаос.

— Чьи? — с усмешкой переспросил незнакомец.

— Аретины конечно!

— Я бы не торопился…

— Почему? — воскликнула я.

— А как мы сможем определить свои вещи вы забрали или покойницы?

— Но… — растерялась я, — моя одежда будет отличаться.

— Женщины народ особенный. Вы часто покупаете себе вещи из разряда «похудеть» или просто «красиво».

— Бред, — покачала я головой.

— Я смогу помочь! — снова вмешался Лаос.

— Как же?

— Сделаю слепки ауры.

— Вы так близко знакомы с девушкой, что сможете отличить ее «следы»?

— Нет, я отлично знаком с аурой покойницы. Думаю, что методом исключения смогу выбрать вещи Аретины.

— Что ж… препятствовать я не в праве, — уклончиво ответил мужчина и одарил меня таким взглядом, будто ушат грязи вылил.

— Ари иди домой и отдохни, — тихо произнес Лаос, выводя меня на улицу.

— Но…

— Просто послушайся меня, без споров!

— Я хочу объяснений! Кто этот мужчина и почему он…

— Все вопросы потом! Сейчас просто уходи.

— Ты ответишь мне на эти вопросы потом?

— Да! — подтвердил Лаос и вернулся в таверну.

Я поплелась в его домик на окраине деревни. Сейчас уже старалась не обращать внимания на реакции окружающих.

— Смотри-ка ты… укокошила честных людей, а сама по белу свету шлендает, — выкрикнула Ярина. Она пряталась за одним из заборов и махала в мою сторону какой-то странной тряпкой.

— Никого я не кокошила! Не говори ерунды, Ярина! — огрызнулась я.

— Да-да, так мы все и поверили. Кого следующим в могилу сведешь? Убирайся из нашей деревни подобру, а то мы и сами с усами! Истребим тебя сила черная, не помилуем!

Вот дурная тетка! С ума сошла от стресса видать…

Решив не поднимать скандала, тем более что люд уже на нас косо смотрел и снова крестился, плевался и шептался, я продолжила путь.

А в доме меня ждал сюрприз! Или не меня… ждал.

На кухонном столе лежало нечто. Обнаженная девушка с расписным узорами по всему телу. Витые изображения — абстракция были выполнены хной. Все стратегически-важные места были прикрыты павлиньими перьями, которые слишком мало скрывали. В общем, полета фантазии не оставалось. Щиколотки и запястья «красотки» прятались за толстыми кожаными браслетами. Половину лица закрывала черная кружевная маска. Ну, и прическа — высокий пучок, из которого торчали павлиньи перья, заканчивали образ. Не сразу я признала в этом художественно развратном беспорядке Павлину.

Громкий смех, точнее безудержный хохот заполнил комнату. Давно я так не веселилась.

— Что ты тут делаешь? — завизжала Пава, так, что у меня уши заложило.

Ответить я не могла по двум причинам: первая — я не могла усмирить смех, вторая — я банально не могла сообразить, как лучше объяснить здесь свое появление.

— Где мой любимый? Отвечай! — продолжила кричать соблазнительница.

— Кто? — сквозь смех и слезы, смогла вымолвить я.

— Господин Дэрбе — это для тебя, а для меня лапочка, — таким елейным голосом было произнесено это «лапочка», что мой хохот разразился вновь.

— ПонНнятия не имМмею, где твой «лапочка», — я уже заикаться начала немного.

СТОП! Срочно пора успокаиваться.

— Что ты смеешься, убогая? — презрительно прошипела Пава и слезла со стола.

Вот лучше бы она этого не делала, а так… оказалось, что у нее еще и хвост павлиний имеется. Откуда он растет, даже знать не хотелось.

Но я же успокаиваюсь, поэтому ржать, как лошадь не могу. Пришлось призвать всю свою выдержку и ограничиться легким похрюкиванием

— Ах… я поняла! Я догадалась обо всем!

— О чем догадалась? — уточнила я.

— Ты решила отбить его!

— Кого?

— Мою любовь, конечно. Но знай, у тебя ничего не получится! Он только мой! Слышишь? — снова продемонстрировали мне фальшивое сопрано.

— Слышу-слышу, — кивнула я.

— Никто его не отберет у меня! Никто не посмеет!

Самомнение на грани, однако…

— Я всех изведу, всех уничтожу, кто встанет на пути моего счастья.

Ого… уже и угрозы пошли. Бедный Менелаос. Как бы его не извели в попытке соблазнения. А что? Вдруг бы он, увидев это чудо в перьях, со смеху умер?

— Ты мне не веришь? — зашипела Пава.

— Верю, — ответила я без запинки. Мало ли… а с психически неуравновешенными людьми лучше соглашаться.

— Убирайся отсюда. С минуты на минуту может вернуться моя пусечка и ты нам помешаешь. Я хочу соблазнить его, подарить свою девственность, отдать руку и сердце.

— Эээ… а это не он тебе руку и сердце подарить должен? — уточнила я.

— Он мне всего себя подарит!

— А если он не захочет? — рискнула спросить я.

— Ты думаешь я дурочка?

Это был риторический вопрос? Потому что если нет, то мой ответ Павлине не понравиться.

— Как только мы сольемся в страстном танце с лапуликом, в дом ворвется мой папенька.

— А папенька твой где?

— Он следит сейчас за господином Дэрбе, и как только тот вернется домой…

— Я поняла, подробности мне не нужны! — прервала я безумные мечты Павы. Моя бедная психика не рассчитана на подобные извращения.

А вот Менелаоса мне искренне жаль. Нужно его предупредить и огородить от ловушки.

Павлина вернулась на стол и попыталась изобразить соблазнительную позу. Вышло плохо — видно сразу, что опыта куртизанки у девушки нет.

Я уже собиралась уйти на поиски несчастного Дэрбе, как заметила легкое шевеление. Воздух уплотнился и по щиколотке Павы поползла дымчатая змейка. Именно такую я видела на Заринке в последний вечер. Змейка медленно ползла вверх к бедру девушки.

— Павлина, — позвала я, но замолчала. Вторая змейка обвивала ее руку и подбиралась к груди.

Странно, что сама девушка не обращала на змеек никакого внимания, она их не замечала.

«ЧТО ДЕЛАТЬ?» — набатом билась мысль в моей голове.

Когда обе змеи достигли своей цели, они сверкнув красными глазками впились в кожу. Казалось, что они не просто кусают, а присасываются к Паве, словно пиявки.

Нет. Так все оставить я не могла. Быстро оказалась рядом и попыталась прикоснуться к дымчатым вредительницам, но они только злобно зашипели и отпрянули от моих рук.

— Эй, что ты делаешь? — фыркнула Павлина. — Не смей притрагиваться ко мне. Мое тело предназначено только для господина Дэрбе.

Эти слова я услышала где-то там… а вот здесь меня волновали змейки. Они не решались вернуться к своей «трапезе», а злобно шипели в мою сторону и извивались, то сворачиваясь в клубок, словно прячась, то выныривая.

— Тшшшш… уходцди… — тихое злобное шипение, но он принадлежало не змеям, — не трожжжжь!

— Что? — заозиралась я вокруг.

— Они сама виноваттта, — все также продолжали шипеть мне практически на ухо,

— не трожжжжь.

Змейки видимо немного осмелев решили снова попробовать укусить Паву, но я снова вмешалась. Они шарахались от моих рук, словно бес от ладана.

— НЕ трожжжь… она все равно умрет.

— Ага… конечно умрет, но не сейчас, — фыркнула я, снова отпугивая туманных змей.

— Что ты бормочешь, убогая? — воскликнула Пава и попыталась слезть со стола. Но у нее ничего не получилось.

— Что ты сделала? Немедленно освободи меня, — кричала Павлина, безрезультатно пытаясь подняться.

— Ха-ха-ха, — от злобного тихого смеха у меня по спине пробежались мурашки, — фас… фассс…

Змейки словно и ждали этой команды. Они бесстрашно кинулись на Паву, снова кусая ее.

— Ну, уж нет, — я схватила одну из змей и она с диким непередаваемым звуком лопнула в моей руке. Вторая испуганно свернулась на руке Павлины и притихла.

— Ах… тыыыыы…. - услышала я и меня откинуло к стене. Не успела я прийти в себя от удара, как заметила стул, летящий в мою сторону.

Крепко зажмурившись я ожидала боль, но ее не последовало. Вместо этого дом содрогнулся от злобного рыка: «ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?»

Я выдохнула и даже расслабилась, узнав знакомый мужской голос. В голове что- то очень сильно трещало, видимо мозг бился о черепную коробку.

— СГИНЬ, — выкрикнул Лаос.

— Но хххозяинн, она прервала… — попытался оправдаться тот, кто чуть не покалечил меня. Надо же… как резко сменилась тональность шипения. На место злобы и недовольства пришел страх.

— Я сказал сгинь! Потом с тобой разберусь!

— Ари, как ты? — ласково обратился ко мне Менелаос. Он помог мне подняться на ноги и осмотрел голову. — Что болит?

— Все, — жалобно ответила я.

— Нет, не трогай ее, — вмешалась Пава, обращая на себя внимание.

— Это еще что такое? — опешил Дэрбе.

— Иди ко мне, лапулик, я вся твоя, — Пава раскинула руки и ноги и пожирала мужчину взглядом.

Я внимательно осмотрела ее и не нашла второй змейки.

— Ари… — начал говорить Лаос, но продолжить не смог. В дом ввалился отец Павлины и еще несколько деревенских сплетниц.

— Смотрите люди добрые… обесчестил мою кровиночку этот приезжий ухарь… — завопил родитель.

Не прошло и секунды, как я поцеловала Лаоса. Тот сначала растерялся, но быстро очнулся и ответил на мой поцелуй. Павлина громко кричала, ругая меня грязными словами и уговаривая папеньку оторвать меня от ее лапулика.

Дэрбе же только крепче обнял меня и углубил поцелуй. Надо заметить, что целуется он прекрасно.

— ВСЕ ВОН! — громко крикнул Лаос, лишь на мгновение, отрываясь от меня.

А дальше меня подхватили на руки и унесли в спальню, под всеобщий удивленный вздох.

Дверь спальни закрылась за нами с громким хлопком.

— Спасибо, — улыбаясь подмигнул мне Лаос и снова поцеловал.

Я из последних сил старалась сохранить чистый разум. Целоваться с Дэрбе было приятно, не спорю, но неправильно. Малознакомый мужчина, чужая спальня… одним словом — разврат.

Чувствуя мой холод Лаос недовольно отстранился.

— Ари…

— Нет! Ничего не говори! — остановила я мужчину. Почему? Да попой чувствовала, что ничего хорошего не услышу.

— Ари, — покачал головой Лаос и отпустил меня.

— Расскажешь мне, что здесь творится? — поспешила я отвлечься на другую тему.

— А ты мне?

— А что я могу рассказать? — удивлению моему не было предела.

— Ну, во-первых, почему тебя нельзя оставить и на час одну? Ты обязательно влезешь в неприятности.

— Обидное и несправедливое замечание, а во-вторых?

— А во-вторых, что здесь за представление произошло.

— Думаю, что мы только вместе сможем ответить на этот вопрос.

— Да?

— Угу! Я начну, а ты продолжишь.

— Что ж, давай попробуем.

— Я, как ты и ВЕЛЕЛ, направилась в твой дом. Шла тихо, мирно, никого не трогала, но встретилась с Яриной. Она не упустила возможности облить меня грязью и обвинить в… да даже не знаю в чем.

— Ты, конечно, ответила.

— Ну… скорее свернула разговор и ПОСЛУШНО пришла в дом. Тут меня встретила Павлина в своем экзотическом наряде.

— Прям из ниоткуда?

— Нет, она на столе лежала.

— Тьфу! Мебель менять придется.

— Его вымыть можно…

— Лучше сжечь. Еще жертвенника мне в домне не хватало.

Жертвенника? Это оговорка или…

Вмиг стало неуютно и холодно. Аж озноб пробил. Но заострять внимание на этом слове я пока не стала.

— Пава попыталась меня выгнать, я мешала твоему соблазнению, — уже тише добавила я.

— Чему ты мешала? — опешил Лаос.

— А то ты сам не догадался? Или у тебя каждый день голые девки на столах в перьях лежат?!

— Ты права. Такое у меня впервые! И что потом?

— А потом нечто чуть не убило Паву, а потом и меня! Дальше ты появился и все видел сам.

— Да уж…

— Теперь твоя очередь!

— А что я могу сказать? Потом я помог тебе и ты меня поцеловала.

— Нет! Расскажи мне то, чего я не знаю!

— А чего ты не знаешь? — явно увиливал от ответа Менелаос.

Это и злило и пугало одновременно.

— Что за змеи атаковали Паву, и что за существо пыталось меня убить?

— Ари… у тебя сейчас шок… — поморщился Лаос.

— Да, возможно ты бы мог меня убедить в этом, если бы не огромная шишка на моей голове, — выпалила я, теряя спокойствие и контроль.

— Аретина, ты мне помогла сегодня, — тяжело вздохнул Дэрбе, — за мной должок. Так вот я готов отдать тебе его прямо сейчас.

— Интересно… и как?

— Я дам тебе портал в город. Ты переместишься и забудешь Клювино, как страшный сон…

— Очень соблазнительно, но я откажусь!

— Ари…

— Кто пытался меня убить?

— Тебя бы не убили…

— Кто пытался меня покалечить? — тут же исправилась я.

— Полтергейст, — ответил Лаос неохотно и отвел глаза.

Час от часу не легче… Полтергейст! Злобный дух, мелкий пакостник и бунтарь. Обычно ими становились домовые духи потерявшие свои дома. Они скитались в чужих краях, забирались в «пустые» (без домового духа) дома и вредили хозяевам. Передвигали предметы, портили и ломали вещи. Могли пошуметь и попугать людей, но редко, когда нападали.

Эту тему, как и многие другие, я знала на отлично, в теории, на практике же еще с ней не сталкивалась.

— Полтергейсты, точнее обычные полтергейсты не нападают, — нахмурилась я, — они довольно мирные духи, хоть и вредные.

— Это распространенное понятие, но оно ошибочно, — поправил меня Лаос.

— И в чем оно ошибочно? — тут же полюбопытствовала я.

— Все зависит от среды и питания духа.

Среда — понятно, и здесь она довольно мирная. А вот «питание» ставит меня в тупик. Духи питаются остатками энергетических полей. Это довольно слабая «пища» не несущая в себе памяти и настроения.

— Не понимаю… Чем должен питаться твой полтергейст, чтобы калечить людей?

— Смертью.

Жертвенник, смерть, змеи, собаки, ежики… Куда я попала?!

Что ж, кажется мне пора убираться из этого дома. Причем, чем быстрее я это сделаю, тем здоровее буду. А то мало ли, что еще вздумает учудить злой дух.

Медлить я не стала. Вышла из спальни и целенаправленно двигалась к выходу.

— Ари, ты куда собралась? — остановил меня господин Дэрбе, схватив за руку.

— Туда, — указала я на дверь.

— Зачем?

— Жить очень хочется! — не удержалась я от ехидства.

— Что ты себе напридумывала, девочка?

— А здесь и придумывать ничего не надо, все кристально! — попыталась вырваться я, но безуспешно.

— Ари, тебе ничего не угрожает. Точнее ЗДЕСЬ тебе ничего не угрожает, если не будешь лезть туда, куда не надо.

— Это куда?

— Как же с тобой сложно…

— Да и ты не простачок, знаешь ли.

— Знаю.

Мы сверлили друг друга глазами и молчали.

— Тебе нельзя в деревню. Это опасно, — тихо повторил Лаос.

— Здесь тоже опасно, — настаивала я на своем.

— ПОЯВИСЬ, — рыкнул Лаос таким тоном, что я на месте подпрыгнула.

— Извини, — уже спокойно обратился он ко мне.

— Хххозяин… — прошелестел тихий голос.

— Я велел появиться! Ауренто!

В воздухе вспыхнула золотистая искра, и в то же время раздался дикий вой.

Такими темпами я поседею!

Но не успела я возмутиться, как воздух уплотнился и явил сине-зеленого прозрачного трехглазого духа без рук и ног. Только рваный «хвост» нервно дрожал. От схематического изображения в учебнике и доли правды не было. Для начала, он должен быть белым с голубоватым оттенком. Прорех и дыр в его агрегатной форме быть недолжно. Да и третий глаз меня смущал…

— Хоззяин, — снова прошипел полтергейст, испытывая явный страх перед Менелаосом.

— Как ты посмел напасть на живого? — строго спросил Лаос.

— Она помешшшшала… ритуал… правосссссудие. Она уничтожжжила энерррргетика, покалечччччила Асмодея.

Кого я покалечила? Все! Мне плохо! Пусть я сейчас потеряю сознание и провалюсь в портал. Я все забуду, честно-честно! Ну пожалуйста…

Но нет! Проведение было не добро ко мне и спасать не торопилось. Даже в обморок грохнуться не получилось.

— Это не давало тебе права нападать! Асмодей вполне может сам за себя постоять!

— Рядом с ней неееет, — виновато прошептал полтергейст.

— Ты будешь наказан! — сказал, как отрезал Дэрбе.

— Хозззяин нееет. Пожжжжалуйста…

Какие духи вежливые пошли, прямо не узнать.

— Сегодня ты провинился дважды! Еще одно упущение с твоей стороны и будешь развеян!

Ой-ой, даже я испугалась. Единственный способ уничтожить духа — развеять его. Для этого призывается «чистый» ветер, который единым потоком направляется в духа. Его субстанция не выдерживает напора и разрывается на части, которые с ветром разносятся в разные стороны. Ритуал довольно простой, но энергоемкий. Не каждый маг себе может позволить подобное, в этом его основная сложность. И вторая сложность в том, что нужно параллельно проявить дух (как это сделал сейчас Лаос) удержать его и попасть ветром точно в цель.

— Прошшшу…

— Укрепи защитный контур. Не желаю больше встречать в доме непрошенных гостей.

— А онаааа? — кивок в мою сторону.

— А она встанет наравне с хозяином!

Лаос подтащил меня ближе к кухне, схватил нож и сделал надрез на ладони.

— АУ! — вскрикнула я от неожиданной боли и и дернула руку на себя, чтобы высвободить из захвата.

— Потерпи, — холодно сказал Лаос собирая алую жидкость на кончик ножа. Не успела я опомниться и понять происходящее, как мужчина метнул нож в полтергейста. Духу кухонное оружие навредить не могло, ведь он бесплотен.

Поэтому нож пролетел дальше, с глухим стуком врезаясь в деревянную стену. Но что тогда произошло с духом? Он зашипел и забурлил.

— КЛЯТВА! — крикнул Менелаос, зажимая мою ранку.

— Клянуссссссь служжжжить, клянуссссь слушшшать, клянусссь ссследить!

— ИСПОЛНЯТЬ! — прозвучала последняя команда и дух рванул в мою сторону, прошел сквозь и исчез.

Я стояла, словно громом пораженная.

— Вот и все! — тихо и ласково обратился ко мне Лаос и поцеловал ранку. — Теперь тебе нечего бояться!

Успокоил… теперь я до икоты боюсь его. И где эта тьма, что спасает всех барышень в самый ответственный момент? Что опять не соизволила меня спасть? Предательница!

— Ари, дыши, — усмехнулся Дэрбе.

— Кто ты? — осипшим голосом спросила я.

Мой бедный мозг работал в экстренном режиме, доставая из закромов памяти всевозможные знания.

Ручной полтергейст — нонсенс! Послушный полтергейст с явным задатками охранника — бред. Такого не бывает… Эти духи сильны в своей свободе и необузданности.

— Милая, ты забыла как меня зовут?! — мешал моему мыслительному процессу шутник Лаос. Интересно он в цирке не пробовал работать? У него бы получилось быть фокусником и клоуном по совместительству, так сказать. Хотя… шутки у него не смешные.

— Нет, я вдруг поняла, что имя это не главное, — высказалась я.

— А что главное?

Хороший вопрос! Только я сама не знаю, что главное. Душа? Мозг? Характер? Интересы?

— Мне нужно подумать, — покачала я головой и прикрыла глаза.

— Тебе нужно отдохнуть и оставить свою милую головку в покое.

Срочно нужно на свежий воздух! Проветриться и успокоиться. Предупредив Менелаоса я вышла из дома и пошла вперед. Брела туда, куда ноги несли. Я и не заметила, как оказалась у того самого сарая, где оказалась в первое утро в Клювино. Дверь была не заперта и я с легкостью попала внутрь. Аромат свежего сена окутал меня мягким облаком, позволяя немного расслабиться и забыться. Я забралась на высокую полку для просушки и уютно устроилась на сене. Думать не хотелось. Скорее я спряталась в попытке отдохнуть от всего произошедшего.

Сколько я провалялась в неге не знаю. Легкий скрип двери и приглушенные голоса заставили меня насторожиться.

— Ну и куда ты меня привел? — прошипел недовольный голос. Его владелица мне была незнакома.

— Так а куда еще? Дома родичи, а таверна сейчас закрыта, — оправдывался парень. Его я видела несколько раз в таверне, но лично знакома не была. Даже имени его сейчас не вспомню.

Попасться этой парочке на глаза мне не хотелось. Поэтому я решила затаиться, авось свинья не съест… Но и любопытство не позволило про себя забыть (ох и вредная черта характера), поэтому щелку для обзора я оставила.

— Таверна? ФИ! В тот гадюшник я бы и ногой не ступила. Вдруг бы туфельки замарала…

Ого, какие мы гордые. А по виду и не скажешь, что королева…

— Ляль, ну не дуйся… — парень попытался обнять девушку.

— Какая я тебя «Ляля», — пуще прежнего разгневалась девица, даже ножкой притопнула. — Лола меня звать нужно.

Еле удержалась от смешка. Лола…

— Ну хорошо, — согласился молодой человек, — как хочешь так и назову, только поцелуй подари.

— Ага, счас! Разбежалась и упала!

— Ну Ляль, то есть Лол, ты же обещала… — насупился парень и голову повесил.

— Чумазый босяк меня упрекать будет… — фыркнула девушка и вывернулась из некрепких объятий.

— Я ж люблю тебя, дура!

— И что мне с твоей любви? Она в голод не накормит и в холод не оденет! Ты обеспечить-то меня сможешь?

— Смогу!

Звонкий девичий смех, с капелькой яда, оглушил помещение.

— Ты думаешь, я в холстине ходить буду и краюшки жевать? Ошибаешься!

— А что? И ты к городскому побежишь ляхи раздвигать, как Пава?

— А хоть бы и с ним. А может мое счастье еще не пришло…

— Да? И где оно заблудилось? — парень очень злился и был на грани.

Хотя, как по мне, так очень хорошо держался. Я бы на его месте уже давно плюнула на эту гордячку (и не обязательно в переносном смысле) и ушла.

— И не заблудилось. Просто время еще не пришло. Вот увидишь, проедет и по моей улице богач из города.

— А ты-то ему покой нужна будешь? Ни кола, ни двора не имеешь.

— Много ты понимаешь, Савка. Я красивая, сам говорил, я ухоженная. Туфельки мои серебряной нитью пошиты, рубашка самая белая во все деревне, сарафаны и платья одно другого краше.

— В городе поди таких барышень навалом! — попытался приземлить подругу Савка.

— А лучше! Я всех затмить смогу… — зло сказала Ляля-Лола и толкнула ухажёра. Тот пошатнулся, но устоял. В это время девушка банально сбежала.

— Ну и беги! — крикнул ей вдогонку парень и тоже ушел.

И вот теперь я рассмеялась. Задорно, заливисто… даже не замечая, как смех переходит в истерический. Так выходил стресс, накопленный за этот нелегкий месяц

— организм избавлялся от лишних эмоций. Смеялась до слез, до икоты. И только тот факт, что меня никто не видит немного успокаивал. Показаться чужаку в таком состоянии — настоящий позор!

И эта разрядка помогла.

Уже вечером, возвращаясь к дому Менелаоса Дэрбе, я смогла разложить все имеющиеся факты по полочкам и сформулировать вопросы.

Лаос очень сильный и могущественный. Почему? Ну, во-первых, так подсказывает интуиция, во-вторых, он смог не просто усмирить полтергейста, а и приручить его, в-третьих, он может воздействовать на людей, в-четвертых, он завязан с демонами. Конечно последний пункт только догадка, но оговорка духа про Асмодея наталкивает на определенные мысли.

Тогда мы имеем: странные смерти, резкое изменчивое поведение жителей деревни Клювино и их повадки. Словно все самые страшные пороки они выпустили наружу, забыв о добродетели.

— Где ты была, Ари? — раздраженно спросил Лаос, стоило мне появиться на его пороге.

— Ты ответишь мне на мои вопросы? — задала я встречный вопрос. Я ждала честного ответа сейчас, дабы не мучиться разговорами понапрасну. — И маленькая оговорка: сможешь ли ты ответить на них честно?

Дэрбе был не рад такому повороту, но… что-то сподвигло его ответить согласием.

— Я отвечу Ари, НО при одном условии.

— Ты выслушаешь все от начала до конца, обдумаешь и только потом ответишь на МОЙ вопрос.

— Какой? — не сдержалась я.

— Что ты будешь делать дальше?

— Хорошо! — не раздумывая согласилась я. Выбора у меня не было.

— Тогда проходи, — Лаос застыл в приглашающем жесте. — Думаю, что нам не помешает выпить немного вина и подкрепиться. День был тяжелый, да и ночь, судя по всему, станет не легкой.

Ободряюще звучит, ничего не скажешь…

Надо заметить, что стол уже был накрыт к ужину. Только стол этот был другой. Если я не ошибаюсь, то был он такой же, как стоят в таверне.

— Кстати, твои вещи доставили, — мимоходом заметил Менелаос.

— Спасибо, — поблагодарила я искренне.

— Не за что!

Заметив мое пристальное внимание к новому элементу меблировки, Дэрбе подтвердил мою догадку. Это был тот самый стол, что он всегда занимал в таверне.

На вопрос, что произошло со старым столом, я получила короткий лаконичный ответ — сгорел.

Больше заострять внимание на этом вопросе я не стала.

— Кто ты, Менелаос Дэрбе? — не стала я тянуть кота за хвост.

— Что ты знаешь о Министерстве магического порядка (ММП)?

— То же, что и все… — пожала я плечами.

— Министерство — это верховная власть. Оно следит за порядком, контролирует работу и несет закон.

— Определение из учебника, — кивнула я.

— Именно. Я работаю в ММП.

Ого… туда берут только «лучших из лучших» или «своих из своих». Вообще, ходили слухи, что сейчас попасть на работу в министерство практически нереально — там плотная наследственная очередь (сыны сменяют отцов, а дочери матерей).

Но, я отошла от главной темы. Министерство действительно запустило свои жадные щупальцы во все возможные отрасли жизни.

— Продолжай, — приободрила я замолчавшего мужчину.

— Ари, моя работа связана с не самой популярной сферой и говорить о ней может быть опасно.

— Я готова рискнуть, — усмехнулась я, втайне надеясь, что мой страх не вырвется наружу. Даже руки сцепила в замок, чтобы предотвратить дрожь.

Менелаос тяжело вздохнул и покачал головой. Ему явно не хотело со мной откровенничать, но и категорично отказать мне он почему-то не мог.

— Я связующий демонолог, — на мой пытливый взгляд Дэрбе все-таки ответил.

Уф, теперь понятно, почему он работает в министерстве. Редко кому из связующих удавалось подчинить демонов.

Демонологии делились на три условные группы. Условные, потому что не было реальной градации сил, была единая структура внутренней магии. Но кому-то удавалось больше связующая часть, кому-то изгоняющая, а кому-то изучающая. Единственное в чем были все равны — все могли и умели призывать демонов.

Если рассматривать более подробно, то большинство демонологов были все-таки теоретиками — Изучающими. И если в далекие времена сам процесс изучения был очень трудоемок и страшен, ведь никто не знал на что он шел. К тому же демоны сейчас более мирные, нежели раньше. Зачастую сами идут на контакт. Вообще по прошествии веков многое изменилось. Демонологии поняли, что опыты и убийства не самый лучший способ изучения, куда важнее психология. А демоны поняли, что если внятно дать ответ на интересующие демонолога вопросы, то шанс остаться в живых существенно растет.

Теорию недооценивать нельзя, поэтому у министерства и АМТ есть специальные отделы и группы.

Изгоняющие и Связующие демонологи — это сила и мощь. Они (я не сомневаюсь) знали и теорию, но только от их внутреннего настроя и резерва зависела способность управлять демонами и уничтожать их, при необходимости. Да-да, люди не звери и истреблять соседние расы понапрасну не намерены.

Изгоняющие занимались, в основном, ликвидацией прорывов и зачисткой «нелепых случайностей». Пока не начала учиться в АМТ даже не задумывалась, как много демонов живет и перемещается среди нас. Получается это, как правило, нелепо — случайно. Кто-то решит проверить заклинание призыва и вызовет демона, а удержать и изгнать не сможет. Кто-то нарочно призывает определенного демона для заключения сделки. А кто-то, как студенты, просто балуется. Итог, как правило, один — все зовут демонолог, дабы он поймал демона и вернул его за маггрань.

Связующие демонологии могут не только призвать демона или изгнать его, но и подчинить, сломить волю и заставить подчиняться. Количество демонов на одного демонолога исчисляется сугубо силой и личными возможностями.

— ЛЮБИМЫЙ МОЙ… — прервали мои раздумья и воспоминания женский крик.

Тьфу! Когда-нибудь в Клювино настанет покой и тишина? Сомневаюсь!

Я и Лаос переглянулись и решили проверить в чем дело. И не зря…

На покатой треугольной крыше мельницы стояла, едва держа равновесие, стояла Павлина. Вот что значит девке неймется… ведь свалится и все кости переломает, убогая на голову.

— ПРИДИ ЛЮБИМЫЙ, Я ВСЕ ПРОЩУ, — голосила девушка.

— Это тебя зовут, — толкнула в бок я Дэрбе. Девка хоть и дура, но не умирать же из-за этого. Надо снять ее и отправить в лечебницу, ну или хотя бы домой.

Как ни странно, но демонолог не сдвинулся с места.

Покачиваясь девушка дошла до самого края и раскинула руки в сторону.

— КРЫЛЬЯ ЛЮБВИ… У МЕНЯ ОНИ ВЫРОСЛИ — ТЫ ИХ ВЫРАСТИЛ, — кричала блаженная смотря в небо.

Конечно, у такого представления не могло не собраться зрителей. Деревенские толпились под мельницей и наблюдали. Удивлению моему не было пределу, но никто так и не решил помочь девушке спуститься.

— Я ТАК ХОЧУ ТЕБЯ… — не унималась Пава, — А ТЫ НЕ ВИДИШЬ И НЕ СЛЫШИШЬ МОЕЙ СТРАСТИ — ПОХОТИ. ТОЛЬКО ТЫ С НЕЙ СПРАВИШЬСЯ, ПОЭТОМУ Я ЛЕЧУ К ТЕБЕ.

Павлина начала медленно раскачиваться, размахивать руками и пританцовывать.

— Безумная, — фыркнула я и уже собиралась сама лезть на мельницу, но не смогла сдвинуться. Как и тогда, в таверне, меня сковало неизвестной силой.

— Молчи, Ари! Нельзя соваться туда, — шипел мне на ухо Лаос, крепко прижимая к своей груди. А я не могла воспротивиться или закричать. Вдруг, откуда ни возьмись

в небе появились маленькие облака. В считанные секунды они приняли форму не то павлинов, не то лебедей. Вот вроде шея длинная, клюв тупой, а хвост большой. Свою добычу птицы настигли быстро. Они клевали ее, били крыльями и хвостами. Девушка шаталась на узком карнизе, словно подхваченная ветром.

Что делал люд? Стоял и смотрел.

Пава вела себя странно. Я до последнего надеялась, что она одумается и слезет с крыши, но зря. Павлина вскинула руки, за которые тут же ухватились призрачные мучители и полетела вниз.

Я зажмурила глаза, не желая, чтобы эти кадры отпечатались в моей памяти. Страшно…

— Все хорошо, Ари, все закончилось, — успокаивал меня Дэрбе, поднял на руки и понес прочь. Как потом оказалось — домой.

— Она умерла? — тихо спросила я.

— Еще нет, но…

— Но не выживет, — закончила я фразу.

— Да, — не стал спорить Лаос.

— Почему?

Мой вопрос остался без ответа.

Негромкий стук в дверь испугал. Я как ошпаренная вскочила на ноги, до сих пор не замечая, что сижу на коленях господина Дэрбе, который удобно устроился в кресле.

— Кто? — рявкнул Менелаос, недовольно посмотрев в мою сторону.

Я же решила не дразнить зверя и отворить дверь. Передо мной оказала Золотина. Девушка практически билась в истерике, размазывая потекший макияж по щекам.

— Аретина, как хорошо, что ты здесь, — кинулась девушка на мою шею. — Я так боялась, так переживала за тебя.

— Все хорошо, Золя, — попыталась успокоить плачущую навзрыд подругу. Пусть и не близкую, но очень хорошую.

— Деревня гудит, многие винят тебя в смертях, — сквозь рыдания жаловалась Золотина.

— Чай приготовь, с ромашкой, — обратился в никуда и усадил нас за стол, — а то скоро мой дом затопит девичьи слезы.

— Вкусссно, — тихо прошептал полтергейст.

Я испуганно посмотрела на Золотину, но та, кажется, ничего не заметила, продолжая убиваться.

— Господин Дэрбе, я вас прошу… умоляю, не позвольте навредить Тине. Она хорошая, к тому же прибыла по приказу министерства. Не дай боги с ней что-то случится… нас же уничтожат.

— Золотина, прекращая реветь. Слезами горю не поможешь, — не выдержала я.

— Да-да, ты права, Тиночка! Нам нужно действовать, пока не поздно.

— Милые дамы, о чем вы говорите? Как вы собрались действовать? — недовольно спросил Лаос, разливая ароматный чай.

— О, господин Дэрбе, вы ведь ничего не знаете… — по наивному просто ответила ему Золя, подавив очередной всхлип.

— Что же я не знаю? — прожигая меня недовольным взглядом, уточнил мужчина.

— Это ведь по моей просьбе сюда прислали Тину.

— ДА? Очень интересно! Продолжайте Золотина.

— Я уже давно заметила, что в Клювино водится чертовщина. По своим каналам, в тайне ото всех, попросила прислать специалиста. Вот Тиночку и прислали.

— Как интересно… — ядовито заметил Дэрбе.

И что он так смотрит на меня? Это не я себя в портал засунула и не я виновата в том, что здесь творится. А вот то, что у него самого рыльце в пушку, я, наконец, додумала.

— Золя, не торопи события, — тихо одернула я девушку, чтобы она лишнего не наболтала.

— Но… тебе без защиты не выжить! Я просила уже и папеньку и дядю Велислава, но они не желают вмешиваться и идти против народа.

— Я все-таки маг и не нуждаюсь в охране, — вздохнула я, хотя сама себе в тот миг не верила. Возможно, с угрозой от жителей Клювино я и справлюсь, а вот с призрачными зверушками вряд ли слажу.

— Ты девушка! — настаивала Золя.

— Я с радостью помогу Аретине, — вмешался в наш спор Менелаос.

— Благодарю вас, — тут же засветилась радостью девушка. — Очень сложно нести бремя тайны и ответственности на девичьих плечах.

— Отлично это понимаю, — согласился с ней Дэрбе. — Золотина, не считайте меня негостеприимным, но уже поздно для визитов. Я вас провожу.

— Конечно. Тем более, завтра утром мне нужно будет нанести визит в дом Павлины и оказать посильную помощь. До свидания Тина, — обняла меня девушка на прощание, — я надеюсь, мы сможем во всем разобраться.

— Даже не сомневайся, — заверила я подругу.

— Готовься ко сну, — бросил мне от двери Лаос и ушел.

Я же осталась на месте. В голову сами лезли нехорошие мысли. Золя вызвала демонолога, но он уже несколько месяцев жил у них в деревне. Конечно, она не знала, кем является Менелаос Дэрбе, но он сам-то не дурак. К тому же, вряд ли он приехал сюда в гости или в отпуск. Значит… Значит он причастен к этому хаосу. Связующий демонолог в этой глуши… Зачем? Почему? Одни вопросы и не намека на ответ!

Я с силой ударила по столешнице. Ненавижу, когда ничего не понимаю и не знаю… эта беспомощность убивает.

«Убирайся отсюда. Тебе здесь не место» — отчетливо вспомнились мне слова Менелаоса и его недовольство при моем появлении. И это ведь он нашел меня после перемещения…

Меня до сих пор не убили — это несказанно радует. Но вот вопрос: надолго ли такая удача? А что, если…

— Ты чего не отдыхаешь? — напугал меня голос Лаоса.

Что-то я совсем пугливая стала. Нервы на пределе…

Тяжело сглотнув, я посмотрела на мужчину, думая о том, насколько он для меня опасен. Чего ему стоит убить меня? А я еще дурра с расспросами лезла…

— Ари, что случилось? — нахмурился Дэрбе и попытался взять меня за руку.

Я же резко отшатнулась.

— Ари, — с предупреждающими нотками в голосе произнес Лаос, — что в твой голове творится?

— А что там может твориться, — хрипло уточнила я.

— Судя по твоим глазам — ничего хорошего. Чего ты придумала?

— Ничего!

— Сссстраххх, — прошелестел голосок полтергейст, — много ссстраха.

— Ты меня боишься? — буквально на глазах зверел Лаос.

И что ответить? Мне кажется, у меня на лбу бегущая строка: «Боюсь тебя!».

— Хорошо, давай поговорим, — Менелаос сел рядом со мной, приставив свой стул как можно ближе.

А может не надо? Я и так на ненужного свидетеля тяну…

— Раз уж ты молчишь, то я спрошу первый: что за бред с демонологом из министерства?

Я непонимающим взглядом уставилась на мужчину.

— Золотина сказала, что вызвала тебя. Откуда? Ты не демонолог и только деревенщина это может не понять.

— Это еще почему? — обиделась я.

Что за невезение у меня с этими демонологией? Один демонолог жизнь испортил, а второй, кажется, ее закончит.

— Между прочим, я одна из лучших магов на курсе!

— В твоей силе и знаниях я не сомневаюсь. Только объем твоего резерва меня удивляет и радует. Но демонологом тебе не стать, даже если очень захочешь!

— А это мы еще посмотрим, — фыркнула я.

— Даже смотреть не будем. Первому, кто позволит тебе заниматься демонологией, я лично голову оторву. Максимум — теоретическая база знаний.

Я обалдела от слов Дэрбе. Что это вообще значит?!

Последнюю фразу я произнесла вслух.

— Ари, ты знаешь кем являются демонами?

— Конечно знаю, это падшие…

— Вот именно, Ари, это падшие. Чтобы управляться с ними нужно походить на них. Чем больше в человеке греховного, плохого и низменного, тем легче ему управляться с демонами. Они, как бы, на одной волне, понимаешь?

— А я?

— А ты, девочка моя, лучишься добродетелью.

Столько удивления отразилось на моем лице, что Дэрбе громко и заливисто рассмеялся.

— Что смешного? И о какой добродетели ты говоришь? Я ничем не отличаюсь от остальных! Так же подвержена негативу и греховности.

— Интересно. И что греховного в твоей головке?

— Пф… да куча всего. Зависть, гордыня…

— Да… какая плохая у меня девочка, — явно дразнился Лаос. И это меня начинало злить…

Я надулась пуще прежнего.

— Но твоей «черноты» все равно не хватит. Да и никогда бы не хватило, с твоим- то оберегом.

— Каким оберегом? — все мои обиды вылетели из головы. Я не пользовалась оберегами, всегда полагаясь на свою ауру. Конечно, когда я приступлю к работе, парочку оберегов прикупить придется. Но те, что меня прельщают, стоят как год моего обучения в АМТ. Слабые же амулеты с моим резервом и аурой бесполезны, только фонить будут.

— Самым сильным, которым только могли снабдить тебя родители.

— Не понимаю тебя.

— Ари, оберег — это твое имя.

— А что с моим именем? Если честно никогда не интересовалась ономастикой. Вместо нее я выбрала нумерологию факультативом.

— Зря, — покачал головой Дэрбе, — очень интересная и поучительная наука.

— Так что с моим именем? — напомнила я суть разговора Лаосу.

— Аретина — это добродетель. Довольно редкое имя, которое уже давно не используют.

— Да, мои родители проявили фантазию, называя своих детей. Папа верит, что имя скажет о человеке больше, чем его поступки.

— Поступки совершают под влиянием имени, поэтому он совершенно прав.

Знаешь, говорят, что чем меньше используют имя, тем сильнее его энергетика и влияние на человека.

— Ооо… тогда мое содержит удивительно большую энергетику.

— Ты совершенно права. И твой резерв, твой «свет» и твоя доброта тому доказательство.

Я переваривала информацию, а Лаос тем временем подкидывал аргументы.

— Я думаю, что твои успехи в защитной и очищающей сферах намного сильнее.

И он был прав, но…

— Я во всех сферах хороша, — не удержалась я от легкой горделивости, — я отличница.

— Даже не сомневаюсь, — подмигнул мне Лаос, — ты же должна быть примером для многих. Ведь ты самая сильная в семье, я не ошибаюсь?

— Я одна в семье магичка, родители и братья не имеют магического таланта.

— Предсказуемо. Но вернемся к теме министерства. Что это за фантазии?

— Я попала сюда вместо своего преподавателя.

— Как так?

— Случайно получилось, — не желала я вдаваться в подробности своего пьяного приключения. Да и про «неуд» с пересдачами говорить не хотелось.

— У тебя роман с преподавателем? — зло спросил Лаос и сжал мое предплечье.

— ЧТО? — мои глаза выкатились из орбит. — С чего ты взял?!

— А что ты делала у него ночью?! — буквально прорычал мужчина.

— Я не была у него ночью.

— Ты перенеслась ночью! Портал мгновенный, поэтому отпираться бесполезно!

— Я была в ректорате, — вскрикнула я. Жесткая хватка начала причинять боль.

— Ночью?!

— ДА!

— И что ты там забыла?

— А тебе… — я хотела возмутиться, но очередной рык и неадекватный блеск в глазах Менелаоса остановили. — Я ходила договариваться о пересдаче.

Мне явно не верили, а если и верили, то в голове Дэрбе нарисовалась очень неправильная картинка. Придется признаваться…

— Я заливала горе с другом, в таверне. Мне поставили первый в жизни «неуд» по демонологии, а в моем случае это лишение стипендии и бюджета, что равносильно исключению, так как средств на учебу у меня нет. Конечно, я договорилась об отработке на лето, чтобы повысить свои шансы на сохранении бюджета, но это мне мало бы помогло. Пересдачу назначили на следующий год, а это значит, что ведомости вот-вот будут сданы и после каникул она мне мало чем поможет. Вот я и пошла к ректору.

Мужчина снова смеялся.

— Ари, ты удивительная! — сквозь смех проговорил Лаос, притягивая меня в свои объятия. — Только ты могла пойти ночью, пьяная требовать пересдачу.

Я густо покраснела.

— И что дальше было? — немного успокоившись, спросил Лаос.

— А потом я спряталась в коридоре, но меня напугал паук, и я свалилась из-за портьеры на господина Г рано, выбила из его рук портал, который разбился об пол и затянул меня сюда, — протараторила я, пряча глаза.

— Как ты сказала? Г рано? УРИ ГРАНО? — Менелаос снова стал серьезным и собранным, словно и не умирал от смеха пару секунд назад.

— Да, это мой преподаватель демонологии.

— Какого демона он собирался перенести сюда свою задницу? — мужчина задал вопрос, судя по всему риторический.

— Он и не собирался. Из министерства приезжал какой-то мужчина и умолял ректора командировать Г рано. Но глава академии был непреклонен в своем отказе. Тогда посланник и оставил портал для Г рано, а сам удалился.

— Ты уверена?

— Сама слышала их разговор.

— Значит… кто-то решил столкнуть нас лбами. Интересно…

— Что? — не понимала я рассуждений Дэрбе.

— Не обращай внимания! Это уже мои заморочки, — покачал он головой. — А на чем тебя завалил Г рано?

— Не скажу, — буркнула я.

— Теория или практика?

— Практика.

— Как был высокомерным идиотом, так им и остался, — прокомментировал Лаос, снова меня удивляя.

— Я, конечно, согласна с тобой. У меня слишком много причин его недолюбливать, но…

— Что «но»? Ари, наверняка он завалил тебя на элементарном, типа призыва. Только не учел, что призвать демона ты без заглушек ауры не сможешь.

— Не смогу?

— Нет, девочка моя.

— Так… может быть именно этого ответа он и ждал от меня?

— Возможно, но тогда он не просто идиот, а еще и самодовольный гаденыш.

От слов Лаоса стало так уютно и тепло на душе. Я мурлыкать готова была, как кошка, которую погладили по головке. Всегда приятно, когда кто-то поддерживает и выгораживает тебя, обвиняя в халатности другого.

— Но, теперь это уже не столь важно, — вздохнула я, — ведомости сданы, отработка загублена, как и моя учеба в АМТ.

— Не расстраивайся, Ари, ты обязательно закончишь академию. И нос индюку Г рано утрешь, уж в этом я тебе с удовольствием помогу.

— Правда? — не верила я услышанному.

— Честно-четно! — заверил меня Лаос и поцеловал.

— Спасибо, — улыбнулась я, когда мои губы освободили.

— А теперь спать. Я устал, как загнанная лошадь!

В спальне все уже было готово. Кровать заправлена чистым постельным бельем, а рядом сооружена еще одна постель. Несколько матрасов и перин, пара подушек и одеял.

— Ты на кровати, я на полу, — с улыбкой распределил спальные места Лаос, — переодевайся и ложись.

Схватив вещи, что принесли из таверны, я спряталась в ванной. После мы поменялись, и ванную занял Лаос.

Я лежала и думала, как невероятно изменилась моя жизнь. Крутой вираж исполнен, но чем все это закончится я не знала. Могла лишь мечтать и надеяться. Но возможно мне был послан подарок, который поможет выжить и… Не буду загадывать. Проследив за мужчиной, который быстро улегся и выключил свет в спальне, а после довольно выдохнул, я улыбнулась. Мог ли он быть МОИМ подарком время покажет. Я слишком мало о нем знаю…

Менелаос Дэрбе

Я практически уснул, когда расслышал тихий шепот светлячка. Маленькая, светлая, добрая Ари свалилась в мою жизнь и неожиданно крепко в ней закрепилась.

— Лаос, — еще раз тихо позвала она.

— Ммм? — сонно промычал я.

— А что значит твое имя? — спросила девушка.

Сообразительная и внимательная на мою голову… Сон слетел, будто и не было

его.

— Менелаос — оно тоже редкое, как мое, и вероятно очень сильное, — рассуждала

Ари.

Я бы очень не хотел, чтобы она знала ответ на свой вопрос. Но проще ответить самому, чем ждать ее рассуждений и расследования.

— Противостоящий, — ответил я. И только мысленно продолжил: противостоящий людям.

— Красиво и по-мужски, — прокомментировала моя светлая девочка. Я чувствовал, что она улыбается и сам не сдержал улыбки.

— Спокойной ночи, — пожелала она, разливая по моему телу приятную истому.

— Добрых снов, — пожелал я в ответ и расслабился, погружаясь в сон.

Глава 4

Аретина Зеро

— …яйка… рак…6у… — сквозь сон слышала я невнятные звуки. Сон не желал отпускать меня из своих сетей. Повернувшись на другой бок и удобнее устраивая в руках подушку, я снова задремала.

— … ааа… еее… БУУУУ… — последний громкий окрик обескуражил. Я запуталась в одеяле и едва не свалилась с кровати.

— Что? Куда? — озиралась я, но никого не видела.

— Спрашшшиваю, завтрак будете, хозззззяйка? — насмешливо и очень-очень тихо спросил полтергейст.

— Буду, — буркнула я, прикрывая глаза руками.

Будильник сегодня у меня оригинальный, впрочем, как и его хозяин.

Менелаоса дома не оказалось, поэтому ела я в одиночестве. Аппетита не было, поэтому я решила ограничиться гренками и чаем. Параллельно я портила себе настроение думами. Работы в таверне у меня теперь нет, чем же занимать себя целыми днями? Можно конечно попробовать поискать подработку, НО сомневаюсь, что с новыми веяниями моя сила будет востребована.

Отвлеклась от питания я зря, так как следующий глоток чая вызвал рвотный рефлекс. Смесь соли и перца обожгла горло. Кашель и слезы душили.

— Какого демона? — прошипела я злобно.

— Ошшшшибся… — кто-то явно не скрывал своего отвратительного поступка, подкрепляя его смешком.

— Твоя клятва? Разве она не…

— Кляттттва не позззззволит мне убить тебяяяя и причиниииить боль…

Ну да, а подсыпать мне море соли это не причинение вреда? Вообще это целое покушение на жизнь с несколькими вариантами исхода событий от удушения до отравления.

Мда… безопасностью мне соседство с полтергейстом не грозит. Мелкими пакостями он изведет мои нервы, а может быть и меня полностью со света белого. Оставить все так? Ну уж нет! Клятва не возьмет, так я и с другого конца войти могу.

— Война? — прошептала я.

Вопрос был задан не просто так. Сейчас дух ограничит свои возможности и желания. Как? Да просто!

— Нееее могуууу, — ответ был таким жалостливым, что я чуть не растрогалась. О боги… бедненький полтергейст не может меня убить — какая досада.

— Война… — легкое предложение — призыв.

— Опасссно… — велся на мою игру дух.

— Война! — последний выпад — не то угроза, не то предупреждение.

— А риссскнешь? — шипение с усмешкой и раздражением.

Уже рискнула. Духи, тем более подневольные очень уязвимы для окружающих. Именно поэтому они, как правило, прячутся. Чем больше воздействие на духа, чем больше клятв на нем висит, тем проще его заарканить. Аркан для духа — поводок и намордник. Но накинуть его не так просто…

Первая ступень — заземление. Духа каким-то образом (тут у каждого свой вариант) нужно привязать к месту, то есть ограничить его передвижения в пространстве. С полтергейстами это сложно вдвойне, так как одно заземление они уже проходили, но потеряли его.

Судя по тому, что я успела увидеть Дэрбе эту ступень прошел.

Вторая ступень — проявление. Бестелесное существо невидимо в обычном привычном мире. Оно само выбирает показать себя или спрятать, если не подчинен. В остальном же случае работает приказ.

Этот полтергейст мне себя уже показал.

Третья ступень — подчинение. Ритуал, который позволяет связать мага с духом. Проходит болезненно для обоих, особенно если хоть один сопротивляется. Эта ступень очень тонкая и опасная. Бывали случаи, когда маг не мог совладать с силой духа и сам терялся в нем. Это вызывает безумие и частичное подселение.

Лаос духа подчинил и управляет им, значит и третья ступень пройдена.

Четвертая ступень — кормежка. Духа необходимо подпитывать энергией или он будет питаться сам. Свободные духи сами выбирают себе донора (им не обязательно должен выступать человек), а вот подчиненные и заземленные в выборе ограничены. Тут легче контролировать процесс кормежки, чем подвергаться дополнительному риску и вырастить энергетического вампира.

Пятая ступень — ловушка. Это принципиальная ступень для аркана, без нее ничего не получится. Духа нужно заманить и на некоторый промежуток времени дезориентировать. Часто это делается через пентаграмму, которая помогает сконцентрировать энергию духа в одном месте.

Шестая ступень — собственно аркан. Им является имя. Просто? И не говорите… только пока доберешься до шестой ступени рискуешь конечности отбросить. Тот, кто сможет подарить духу имя — дарует духу себя. Дух переходит в разряд духов- хранителей.

Идея заарканить полтергейста была безумной, но такой привлекательной. Особенно, когда оказалось, что стул подо мной рухнул.

— Много ешшшшь… — пронесся по комнате шелест.

Что ж… считай, что сам напросился.

Дэрбе сделал за меня большую часть работы, да еще и кровной клятвой с духом связал. Ослушаться моего прямого приказа он не сможет — это факт. Но никто не может запретить ему искать лазейки, например как с чаем.

Пентаграмма… рисовать ее открыто опасно. Дух тут же просечет мою идею и постарается помешать всеми возможными и недопустимыми средствами. Что остается? Остается женская хитрость.

Эх, надеюсь, силушек хватит!

Что нужно сделать после завтрака? Правильно — убрать посуду и стереть со стола. Намочив первую попавшуюся на глаза тряпку, я приступила к «уборке». На самом деле, чем рисовать пентаграмму и где неважно. Главное — сколько силы в нее вложить. Я своих, надо заметить, не жалела. Мокрой тряпкой вырисовывала сначала окружность, после квадрат, а в нем ромб, а в нем треугольник. Жирная точка в середине рисунка — силовой магнит. От него тонкие лучи — клетка. Ну и последний штрих — наживка в виде сгустка энергии. В моем случае — слеза.

Полтергейст Дэрбе отожрался смертью и жестокостью, поэтому изысканным блюдом для него являются страх и страдания. Выдавить слезу обиды, приправив ее страхом и негодованием, не составило труда. Эмоций в моем арсенале было в достатке. Стоило только вспомнить нелегкое детство с братьями-тиранами и испорченной первою любовью, и второй и третьей…

— Шшшш…. - яркое доказательство, что наживка моя сработала. Давно видать духа не кормили. Бедненький…

Я немного повздыхала (для убедительности), всхлипнула и бросив тряпку в раковину отошла. Ловушка впустила в себя полтергейста и стоило ему раскрыть роток на наживку, лучики засветились — захлопывая тем самым клетку.

— Пуссссти, — протяжный вой злоба.

— Нарекаю тебя… — медлить было нельзя, так как пентаграмма слабенькая и долго духа не удержит. Но вот об имени его я заранее не озаботилась. Растяпа!

— Не сссмей…

Вот не знаю почему мне в голову пришло это слово, но… пришло.

— Нарекаю тебя Бубликом! — громко уверенно сказала я, еще не осознавая комичность ситуации.

— ШШшшшштттто? — опешил дух и даже вырываться перестал.

— Да будет так! ФОРВОРВЕР — слово закрепитель и все готово. Аркан-поводок наброшен. Полтергейст умирает, рождается дух-хранитель Бублик.

Силы моей ушло слишком много. И не только магической, но и физической. Довольная собой я только успела упасть на ближайший стул, как пентаграмма вспыхнула и сгорела, освобождая пленника. И сознание покинуло меня. Эх… как всегда не вовремя.

— Ууу… она меня обидела, — завывал кто-то сбоку от меня.

Сознание возвращалось медленно, но верно. Я чувствовала холодной компресс на лбу (зачем он мне не ясно) и крепкое рукопожатие.

— Как она могла обидеть тебя, недоразумение? — фыркнул негромко Лаос. — Самому не стыдно? Девочка справилась с вековым полтергейстом.

— Она плохххая, — продолжал подвывать мой новоиспеченный хранитель.

— И что она сделала? — не выдержал Дэрбе.

Я еще не открыла глаза, притворяясь, но в любой момент могла проколоться. Слушая столь жалобные стенания Бублика сдерживать улыбку было тяжело. Не то чтобы я была жестокой… НЕТ! Просто довел он меня и получил по заслугам.

— Не скажжжу….

— Тогда не жалуйся!

— А ты сам не чувствуешшшшь?

— Чего? — не понял Менелаос.

— Я перерожжжденный! — воскликнул Бублик и снова завыл.

Ой, как мне снова в обморок захотелось… прямо словами не передать.

— Проявись… — глухим, почти неживым голосом потребовал Лаос.

— Нееее….

— Это приказ! — рыкнул мужчина, пугая меня все больше.

Кажется, достанется мне… ох, достанется.

— АУРЕНТО!

— Нееее ты теперррь ххххозяин.

Ууууу… — захотелось завыть уже мне. Неужели я подчинение Менелаоса сбила? Да нееет… у меня бы не получилось. Или получилось?

— Какого демона? — прорычал Лаос.

— Вот демона на нее и натрррравиии!

— Молчи уже! Сначала напугал девочку до чертиков, а теперь справиться не смог. То же мне «Великий и ужасный дух»…

— Ноооо…

— Проявляйся! А то, как я могу понять, как помочь?

Ууууу… а ты смеяться не будешшшь?

— Дожили… духи насмешек бояться! В общем, не хочешь, как хочешь.

— Подожжжжди… сейчччас.

Я буквально почувствовала, как уплотняется воздух вокруг.

— Аррретина! — громко воскликнул Лаос.

Я не знала чего ожидать. Конечной формы духа я уже не увидела. Но после жалоб бывшего полтергейста надеялась на смех Лаоса, а не крик. Словно гром. Я вздрогнула и спалила себя.

— Открывай глазки, — наигранно ласково произнес мужчина.

В моей голове же билась мысль: «НЕТ! НЕ РИСКУЙ!»

— Аррри, ты ведь уже пришла в себя, светлячок.

Как он меня назвал? От удивления не выдержала и моргнула.

— Давай-давай, девочка моя, просыпайся. Ты что натворила? Открывай глазки — посмотри на плоды своих трудов.

— Может не надо? — прошептала я.

— Надо!

Тяжело вздохнув, словно узник идущий на плаху, я взглянула туда, где должен был находиться (судя по звуку) новорожденный хранитель. А дальше… Дальше я повела себя не красиво. Позор мне! Но… как сдержаться от смеха, когда видишь полупрозрачный, огромный, парящий в воздухе бублик. Он был круглый, с большой дыркой по центру. Ну, в общем. Как настоящий бублик, что каждый день ждет нас в пекарне.

— Она еще и насмехххается, — снова жалобно завыл Бублик и пропал.

— Прости, — заикаясь и похрюкивая произнесла я. Мне очень не хотелось его обижать.

— И как это понимать, Ари? — вмешался строго Лаос.

Все веселье рассеялось, словно видение.

Я перевела на Дэрбе взгляд и попыталась его сделать максимально виноватым. Суд по ответной гримасе, ничего не вышло.

— Один вопрос — зачем? — устало спросил Менелаос и прикрыл глаза рукой.

Говорить о своей маленькой мести было стыдно. Даже тот факт, что я считала себя правой, не изменял этого. К тому же я посягнула на собственность Дэрбе, что тоже не делает меня краше.

— Прости! — опустив глаза, жалобно попросила я.

— Это не ответ на поставленный вопрос.

— Он меня… вынудил, — мямлила я.

— Вы меня доконаете! Стоите друг друга! Наверное, хорошо, что он стал твоим хранителем. Возможно, хоть толк выйдет из него, да и ты под присмотром будешь!

Вот спасибо… С таким хранителем и врагов не надо. Он сам меня изведет.

— Появляйся… — хотел позвать духа Лаос, но остановился, — Ари, а как ты его назвала?

— Бублик, — едва слышно ответила я.

— Как? — не расслышал Лаос.

— Бублик, чуть громче сказала я.

Видимо мужчина не расслышал или ушам своим не поверил, потому что снова переспросил. Уже не в силах сдерживаться, я громко и четко произнесла имя духа- хранителя и залилась краской.

Упомянутый дух тут же появился рядом с нами, обиженно и опасливо посматривая в мою сторону. Видимо одного возгласа хватило для призыва.

Этого господин Дэрбе уже выдержать не смог и громко-громко расхохотался. Я же сдерживалась из последних сил. Было и страшно и стыдно и смешно, хоть разорвись.

— Вы издеваетессссььь? — обиделся Бублик и, как мне показалось, чуть надулся.

— Вы, ребята, — успокаиваясь начал свою речь Лаос, — будете отличной связкой.

Эээ… я бы так не была уверена.

— Нееет! Оссссвободите меня, хозззяин.

— И не подумаю, — вытирая слезы (что выступили от смеха) покачал головой Лаос. — Ты теперь перерожденный полноценный хранитель с мощной и грамотной привязкой. Я приятно удивлен. Не думал, что в академии еще могут так хорошо и качественно преподавать.

— У нас хорошие преподаватели, — обиделась я.

— Вот-вот, вы и дуетесь одинаково. Так что, начинайте нелегкий тернистый путь к сближению и пониманию. Чем раньше договоритесь, тем легче сосуществовать будете.

Я и дух переглянулись, оценили шансы на сближение и покачали головой. Точнее я головой, а Бублик просто повертелся в воздухе.

— Это не обсуждается! — строго добил нас Лаос.

Мы снова переглянулись и поникли, соглашаясь со всем, так как выбора нам не оставили.

— Ари, давай поужинаем и ляжем спать, — поступило предложение.

— Спать? — удивилась я. — А который сейчас час?

— Начало девятого.

Ох… ничего себе я провалялась в беспамятстве.

— Я была в отключке целый день? — озвучила я изумление.

— Видимо да. Не знаю, когда вы затеяли свои игры, но сил ты в них вбухала больше, чем нужно было. Совсем свой резерв не контролируешь! И кто тебя учил?

— Эй, ты еще недавно меня хвалил, — насупилась я.

В кухне мы быстро разогрели пироги, что принес из деревни Лаос и заварили ароматный травяной сбор.

— За полтергейста хвалю, а за разбазаривание сил и косвенную опасность наказываю — будешь готовить ужин неделю!

Тьфу! Я бы и так готовила…

— Ари, а что ты знаешь о духах-хранителях?

— Стандартную теорию, — пожала я плечами, — и спецкурс по моделированию форм.

— А форма круга или шара тебе очень нравится? — подколол меня Менелаос,

Очень смешно…

— Нет, я вообще не моделировала. Пошла привязка на новое имя — связующее формирование.

— А почему «Бублик»?

Ах, если бы я знала…

— Контактировала в прямом доступе? — не уставал заваливать меня вопросами Лаос.

— Не приходилось еще.

— теперь придется. Ты полностью перевязала структуру подчинения (и как смогла только?) и перевела ее на себя. Пока ты была обессиленной, вязь закрепилась и даже более того — она вросла во внешний слой ауры. Теперь разъединять вас будет очень трудно и болезненно…

— Так ееееей и наддддо, — прошелестел Бублик.

— Цыц, — рявкнула я.

— И так как вы оба не сильны в данной теме, — не обратил внимания на нас Дэрбе,

— то будете набивать шишки. Зато быстрее научитесь взаимодействовать.

— Я не хххочу…

— А тебя никто не спрашивает, — осадил духа Лаос.

— Тебя кстати тоже! — теперь и мне досталось.

— А ты не сердишься на меня? — спросила я волнующий меня вопрос.

— Не сержусь. Все, быстро есть и спать! Я устал, а завтра трудный день!

— А что завтра? — уточнила я.

— Похороны, — скривился Лаос.

Утром меня разбудил Лаос и недовольно попросил завтрак. Теперь, когда Бублик стал хранителем домашнее хозяйство не его обязанности. Так как именно я лишила Дэрбе слуги, мне и отрабатывать.

— Я теперь не кашевар, а охранник, — гордо фыркнул бывший полтергейст и стал невидимым.

Помня вчерашний завтрак, я особо не расстроилась, чего не скажешь о Лаосе. С самого утра он был, что называется, «на взводе». Недовольство просачивалось из него густой дымкой, накаляя воздух вокруг.

— У тебя сложности с похоронами? — задалась я вопросом.

— Нет, — сухо ответили мне.

— Может быть тебе лучше сегодня остаться дома? — предложила я, особо не веря в успех.

Мужчину что-то тревожило и злило, а что я не могла понять.

— Не говори глупости!

Чего и стоило ожидать…

— Хорошо, могу я сопровождать тебя? — второе предложение было спонтанным и неверным. Это я поняла по заледеневшему взгляду направленному на меня.

Пришлось поднять руки в жесте «сдаюсь» и уделить все свое внимание нехитрому завтраку.

— Тебе лучше не показываться сегодня на церемонии, — по окончанию трапезы заметил Лаос.

— Почему? — удивилась я. Неужели и Дэрбле решил отнестись ко мне предвзято?

Он не ответил. Молча, встал и ушел.

— Что с ним сегодня? — спросила я пустоту.

— Знамо дело — работа, — в воздухе сформировался Бублик и довольно уставился на остатки чая Лаоса.

— Работа? Он здесь работает? — эта новость меня поразила.

— А что еще ему делать в этой глухомани? Не девок же кадрить. Хотя… у него и это неплохо получается, — меня смерили неприятным похабным взглядом.

— И что же он делает в Клювино?

Ответить Бублик не успел. Мягкий едва слышный стук в дверь указал нам на гостя. Кто бы это мог быть?

— Пф, опять эта плакса явилась… И чего ей не умиралось спокойно? раз-два-три и ты в земле. А там уж сам решай, нежитью стать или подножным духом.

— Ты очень груб, — не выдержала я скепсиса, и мне это не нравится.

— Я от тебя тоже не в восторге, — последние слова, что я услышала до того, как открыть дверь.

Гостьей оказала Злата. Она в своем длинном черном одеянии, что очень напоминало рясу, смотрелась ужасно, но полностью в соответствии с ситуацией.

— Ох, как хорошо, что ты дома и не спишь.

— Не могу с тобой согласиться, — подавила я зевок. На слова: сон, спать, отдых и подобные им, мой организм реагировал вполне логично — хотел на свидание с подушкой, в объятиях одеяла.

— Скоро похороны и я просто не могу пойти туда одна. Тиночка, я не переживу это в одиночку.

— Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой? А как же твои родители и…

— Они там будут, но в другой роли.

— А какие роли бывают на похоронах? — опешила я.

— Я имею в виду, они должны будут держать речь и статус, а я обязательно стану распускать нюни и испорчу всю картинку. В общем не суть… Так ты пойдешь со мной? Пожалуйста… — и глаза моя подружка сделала такие жалобные-жалобные, все равно, что ребенок, ждущий конфетки.

Ну и как ей отказать? Скажи я «нет», была бы бессердечной гадиной.

— Хорошо, я только приведу себя в порядок, — тяжело вздохнула я и скрылась в ванной.

Благо мои вещи вполне подходили для похорон. Я лишь причесалась и умылась после завтрака.

Кладбище, как всегда и бывает, находилось за деревней. Его скрывали от глаз дома и небольшая церковь. Меня поразила ее бедность. Покосившееся на один бок квадратное здание с одним маленьким куполом и высоким черным крестом. Гнилые стены, черные с редкими островками зеленого мха и плесени. Общий вид настолько пугал и отталкивал, что казалось от святого места уже ничего не осталось. А на фоне остальных строений деревни — это просто преступление.

— Золотина, это ваша церковь? — решила уточнить я.

А то мало ли… может это старая и недействующая постройка.

— Да, — смутилась девушка.

Нет слов — одни эмоции.

Даже кладбище выглядело на фоне церквушке облагороженным и добротным. Аккуратные холмики с деревянными крестами прятались в редких деревьях. Место новых могил было видно издалека. Там уже собрались жители деревни.

— Давай не пойдем ближе, — попросила Золя. Я только обрадовалось этому.

Мы остановились между могилок, метрах в двадцати от основного действия. Сначала вещал староста деревни — отец Золи. Он негромко о чем-то говорил рьяно жестикулируя.

— Что он говорит? — нахмурилась я. С наших мест было плохо слышно, что происходит у новых могил.

— Папочка разглагольствует о своей скорби и страданиях. Потом речь возьмет мама от лица женского управления. А потом все остальные желающие. Так утомляют эти пустые слова.

— Пустые?

— Конечно, — зло фыркнула Золя, — никому и дела нет до покойных.

— ТЫ! Как ты посмела явиться? — противный голос Ярины раздался за спиной.

— Что надо? — устало спросила я, оборачиваясь. Все таки врага лучше видеть, а не только слышать.

— Бесовское отродье, — прошипела женщина, брызгая слюной, — уходи со святого места, а то заразишь его.

— Если кто его и заразит, то уж точно не я. Ярина, иди куда шла!

— Тебя приютили, не дали подохнуть на улице, а ты убила… Дрянь, — нечеловеческим голосом прорычала Ярина и занесла руку для удара.

Я успевала увернуться. Но боялась, что женщина заденет Золю.

В один миг все прекратилось. Ярину отбросило назад на несколько метров.

— Что это было? Это ты сделала? — в ужасе спросила Золотина, пятясь от меня.

— Нет, — покачала я головой, — мой хранитель. Я не видела Бублика, но чувствовала его присутствие.

— Наверное, нам лучше уйти…

— Мне лучше уйти, — поправила я девушку, — а ты останься. Тебе нужно попрощаться с подругой.

— А ты справишься?

— Да, со мной все в порядке, — уверила я Золю и пошла в сторону церкви.

— Все равно сгинешь, — плюнула в мю сторону Ярина, никак не унимаясь.

— Однажды ты лопнешь от ярости, — фыркнула я, — она разорвет тебя на части.

Я шла в сторону церкви. Меня трясло от злости на глупую женщину.

— Спасибо, Бублик, — поблагодарила я своего защитника, зная, что он услышит.

— Говорили тебе дома сидеть, а тебя все на приключения тянет. Чувствую, что хранителем мне долго не быть — ты из меня все силы выпьешь.

— Не бухти!

Около церкви я остановилась. Что-то неведомое тянуло меня зайти или просто посидеть на деревянных ступеньках. Обойдя церквушку, я прижалась спиной к цельной черной стене и прикрыла глаза. Так было легко и спокойно на душе при этом, что я потеряла счет времени.

— Аретина, с тобой все хорошо? Нужна помощь?

Это был отец Актоний. Он хмурился и постоянно оглядывался.

— Нет-нет, спасибо. У меня все хорошо, просто… устала.

— Понимаю. Возможно, тебе стоит войти?

— Не уверена, — покачала я головой.

— Тебе это нужно! — настойчиво повторил священнослужитель и взял меня за руку. — У меня есть хороший травяной сбор, который хорошо успокаивает.

Внутри церкви было так же убого, как и снаружи. Редкие иконы да изображение богов на стенах. Ни грамма метала, лишь восковые подтеки и запах ладана.

Половицы нещадно скрипели, будто угрожая не выдержать твой вес. Кое-где были видные дыры в полу и стенах.

— Отец Антоний, можно вопрос? — тихо спросила я.

— Хочешь спросить, почему церковь в таком состоянии? — ни грамма не расстроившись, спросил священнослужитель.

— Да, но я ни в коем разе не хочу вас обидеть.

— Зрелище тебе предстало и, правда отвратительное, — вздохнул отец Антоний и провел меня в небольшую келью.

Одно узкое окно едва справлялось с освещением маленькой узкой комнаты. Все что там умещалось — кровать, стол и два табурета.

— Но Клювино довольно богатая деревня, неужели у старосты нет средств на реконструкцию церковного прихода?

— Дело не в средствах. Церковь умирает и с этим ничего не поделаешь…

— Как это? — не поняла я.

— Еще полгода назад дом божий и не знал гнили и плесени.

— Ничего не понимаю.

— Клювино умирает, а церковь — голова деревни.

Отец Антоний говорил спокойно, но от этого становилось только хуже. Я никогда не понимала церковные порядки, впрочем, и не стремилась к этому (как грешно бы это не звучало), но сейчас это ощущалось острее.

— Ты видишь сколько смертей? Вскоре никого не останется в деревне. Никто не спасется без помощи…

— Божьей?

— Нет. Боги уже не в силах, коль вмешался ад. Жаль, что я не умер первым.

— Что вы такое говорите? — возмутилась я. — Жизнь это самый важный дар!

— Ты права. Но я не уберег деревню… не уберег людей и веру, отдав демонам на поругание.

— Я думаю, что все можно изменить.

— Можно, конечно, но делать это некому.

— Вы не правы! Выигрывает только тот, кто борется.

— Не под силу мне тягаться с ними, — покачал головой священнослужитель разливая по стаканам отвар.

— Вы сдаетесь?

— Я уже принял свою участь… А у тебя еще есть шанс спастись, поэтому беги отсюда. Беги без оглядки!

— Что здесь происходит, расскажите мне!

Отец Антоний покачал головой, но рассказ начал:

— Это началось не так давно, как кажется. Словно болезнь просочилась в нашу счастливую мирную жизнь. Гнилой росток вдруг окреп и дал свои плоды. У нас, как и везде были радости и неудачи, грешники и чистые, добро и зло. Редкие преступления успевали затираться хорошими делами, пока однажды все не изменилось. Староста деревни со своим прихвостнем вкусили ту власть, что не по ним была. Первой на это отреагировали боги и попытались образумить своих детей, но не успели. Убийства, безумия и безрассудства разлились по деревне. Тогда церковь и начала угасать.

Гниль людских душ разрасталась. Божий дом, как мог, притягивал на себя ее, но и он не вместит такого… А потом появился ОН и принес с собой все пороки, что только знает мир. Они медленно и безжалостно поглощают Клювино.

— Кто «ОН»? — спросила я.

— Этого я не скажу.

— Но почему?

— Не к чему это. Ты та, что можешь спастись. Та, что не виновата…

— А кто виноват?

— Все мы!

— И в чем заключается ваша вина?

— В слабости, в нежелании видеть и чувствовать.

Понятнее не стало ни на грамм. Зато снова прибавились вопросы.

Допив отвар, я распрощалась с отцом Антонием, и пошла домой. Не успела я разуться, как в дом забежала испуганная Золотина.

— Что еще случилось? — спросила я, ожидая, как минимум наводнения или землетрясения.

— Ярина…

— Что Ярина?

— Умерла, — на выдохе ответила Золя и покачнулась, словно собираясь лишиться сознания.

— Как умерла? Когда?

— Ужасной смертью, страшной и мучительно, — шепотом тараторила девушка.

— Пойдем, тебе нужно присесть.

— Нет-нет, мне нельзя тут оставаться.

— Почему?

Золотина бросила на меня опасливый взгляд и попятилась. Это ведь ты с ней ругалась последнее время, тебя она выгнала из таверны и ты…

— Золя остановись! — выкрикнула я. — Я никого не убивала и не собираюсь, понятно?!

— Но…

— И вообще, меня даже рядом не было, когда это произошло.

— Но это ведь ты сказала… — со слезами на глазах обвиняла меня девушка.

— Что сказала?

— Что она лопнет от ярости.

— И что? Она лопнула, что ты так распереживалась.

— Именно… Что-то будто разорвало ее изнутри, выпуская гнев и ярость. Ее черная дурная кровь прыснула фонтаном, пока женщина рвала себя на куски.

— Что за бред ты говоришь? — я искренне надеялась, что Зол не помутилась рассудком.

— Все случилось так, как ты и говорила, Аретина. Мне страшно!

— Послушай, я только что пришла из церкви. Я не могла убить Ярину, и тем более послать на нее проклятье и скверну, у меня и сил-то таких нет. Успокойся! У тебя шок…

— Это правда, не ты?

— Правда! — уверенно ответила я, искренне веря своим словам.

Я усадила Золю за стол и налила для нее большую кружку горячего чая, не забыв добавить туда успокоительных травок.

— А где Менелаос? — спросила я девушку.

— Не знаю… я его не видела.

— Он должен был быть на кладбище…

— Нет! Его там точно нет.

— Как так? — удивилась я.

— Я тоже удивлена, но господин Дэрбе не появлялся на кладбище.

Странно… Очень странно!

Я вышла в спальню и позвала Бублика. Дух появился незамедлительно.

— Ты знаешь где Лаос?

— Хоззяин?

— Разве не я хозяйка?

— Ты хозяйка, а он хозяин.

— Допустим. Так ты знаешь, где он?

— За гранью.

— Какой еще гранью?

— Глупаяяя, тебе этого знать не нужжжно! Это его работа и его право…

— Когда он вернется?

— Еще одна душонка сожрана, поэтому не ссскорро.

Душонка сожрана… ярость разорвет тебя…. Рой мыслей закружился в моей голове, наконец-то выстраиваясь в единую картинку. Смерть церкви, уход веры и беспорядки. Что правит этой деревней? Гнев, жадность, лень и похоть… люди утопают в своих грехах.

«Не уберег деревню… не уберег людей и веру, отдав демонам на поругание» — пропитанные горечью слова отца Антония.

Полгода… примерно тогда появился Дэрбе — демонолог.

Ужасная догадка родилась и горела огнем, словно выжигая свое право жить. Всего два слова — Демоны порока. Людей пожирают семь демонов — семь смертных грехов.

Если я права, то… то даже страшно подумать. Клювино не выживет — это однозначно.

А Дэрбе? Он пытается помочь или наоборот виновник кошмара? Ужас сковал тело от возможности участия Лаоса в чем-то столь жестоком и кровавом.

Стоп! Нужно вначале все выяснить, а только потом подводить итоги. И начну я с расспросов Золотины и Бублика.

— Золя, — окрикнула я девушку, немного пугая ее. Она хоть плакать перестала.

— Что?

— Ты хочешь, чтобы я продолжала разбираться в происходящем?

— Д-да…

— Тогда ты должна все мне рассказать!

— Что рассказать?! Я ничего не скрывала от тебя, никогда.

— Верю. Но возможно ты чего-то упустила и недооценила. Я же буду смотреть свежим взглядом.

— Так что тебе рассказать?

Эх, если бы я знала….

— Менелаос Дэрбе появился в деревне примерно полгода назад, правильно?

— Я точно не помню… где-то около того.

— Нужно вспомнить, это важно!

Золя хмурилась…

— Нет, Тина, я не припомню даже месяца.

«Странно!» — прозвенел звоночек в моей голове.

— Как часто умирают жители?

— Я не знаю, — снова испугалась девушка.

— Успокойся! Просто подумай, как часто случаются непредвиденные смерти. Не от старости или преступления, а именно необычные?

— Смерть всегда неожиданна!

Мда… так мы далеко не продвинемся.

— Тиночка, ты меня пугаешь. Только не желай мне плохого, пожалуйста.

— С чего я должна желать тебе плохого? — опешила я.

— Я же не могу тебе помочь, по-твоему, я бездарна.

Приплыли…

— Золотина, я не причиню тебе вреда! Ты сейчас расстроена и напугана, поэтому тебе мерещатся ужасы во всем. Иди домой, отдохни, и сразу поймешь, что все не так плохо как кажется.

— Да, ты наверное права… Я обидела тебя?

— Нет, — покачала я головой и ободряюще улыбнулась (попыталась во всяком случае).

— Хорошо. Извини, но мне, правда, лучше поспать.

Как только за подругой закрылась дверь, я позвала Бублика. Хранитель не подвел, но на вопросы отвечать отказывался, ссылаясь на то, что это не входит в его обязанности. Вот если прикрыть меня от удара — это пожалуйста, а сплетничать против его правил. Тем более имел место быть мужская солидарность.

— Допустим, — устало произнесла я, — но про себя-то ты мне можешь рассказать?

— А что тебя интересует? Что-то могу, а что-то нет… я стеснитееельный.

Угу, «верю-верю»!

— Ты давно живешь в этом доме?

— Как попал сюда, так и живу.

«Хороший ответ, а главное четкий!» — не сдержала я внутреннего сарказма.

— А подробнее?

— После первой сотни лет, я время не считаю.

— Тебе больше ста лет? — очень удивилась я.

— Хочешь меня смутить или обидеть? — плотное кольцо слегка сжалось, будто щурилось.

— Нет-нет, я восторгаюсь. Столько лет, а так сохранился…

Мне уже говорили, что язык — мой враг, но я не верила. Зря!

— На себя посмотри, — фыркнул дух и хотел скрыться.

Поэтому я экстренно извинилась, раз эдак двадцать и задала следующий вопрос.

— Ты здесь поселился при Лаосе?

— Нет, раньше. Тут раньше забавный старикан жил. Злой, жадный и сварливый. Жить с ним было одно удовольствие. Помню, уронишь табурет ему на ногу, сразу столько отменной брани услышишь — заслушаешься. А как очки его спрячь ночью, так утром жди представления. Он по дому прыгает, на все натыкается и материться. Кайфовая жизнь была…

— А потом, что случилось? — мягко спросила я, боясь спугнуть хорошие воспоминания духа. Я искренне надеялась, что они помогут ему проговориться на те темы, что меня интересуют.

— А потом появился твой Дэрбе. Мужичонка быстро угас и сгинул в пучине душ.

Я так боялся, что он не упокоится и ко мне подселится, но нет… пронесло!

— Лаос тому виной? — я одновременно и желала знать ответ на свой вопрос, и не желала.

— С чего такие мысли? — разозленный голос виновника напугал.

Нет, я все-таки заикой вернусь из Клювино. Если вернусь…

— Добрый день, — выдавила я не оборачиваясь. Убьет, так хоть испугаться и понять суть происходящего не успею.

— Ари, что за разговоры? В чем ты меня подозреваешь?

— И давно ты подслушиваешь? — возмутилась я. лучшая защита — нападение (ну, с братьями такое срабатывало).

— Я не подслушивал.

— Ага, я громко думала, — передразнила я мужчину и быстро попала в плен его взгляда. Лаос так неожиданно и резко развернул меня на табурете, что я чуть не слетела с него.

— Хочешь что-то узнать, СПРОСИ у МЕНЯ! — прорычал не хуже дикого зверя Менелаос.

А что? Чем черт не шутит, пока боги спят?

— Ты виновен в вымирании Клювино? — выпалила я на одном дыхании.

Думаю, что Лаос подобного не ожидал, так как его пыл поубавился. Взгляд поник, а вскоре мужчина и вовсе отстранился и отошел в сторону.

— С чего ты взяла? — глухо спросил он.

— Ты знаешь о смерти Ярины?

— Да.

— Ты знаешь, почему она умерла?

— Да.

— Ты их пытаешься защитить или уничтожить?

Ответа не последовало. Я ждала несколько минут, но Лаос молчал. Это могло говорить мне только об одном — виновен!

Связующий демонолог с властью над демонами порока — небывалый человек. Мало того, что ты собираешь целую команду демонов, которые требуют постоянного контроля и поддержки, так еще и подпитываешь их своей энергетикой.

Он из министерства, сомнений в этом нет. Такими кадрами не разбрасываются и, как правило, вербуют в ранние годы. Их порой даже обучают отдельно от остальных, более слабых демонологов.

Следовательно, убийство Клювино — это его работа.

— Почему? — тихо спросила я.

— Приказ, — ответил Лаос, не поворачиваясь в мою сторону.

Так неправильная формулировка вопроса — неправильный, точнее ненужный мне ответ! А как спросить? Что это? Геноцид? Сомневаюсь… Остается только наказание. Но за что? Министерство никогда и ничего не делает просто так — это была аксиома нашего жизненного уклада.

— Ты мне расскажешь правду? — не придумала я ничего лучше.

— Я не могу тебе рассказать! — разочаровал меня Лаос, но вскоре исправил свои слова. — Но я могу отвечать на твои вопросы, если они не идут в разрез с правилами и законами и не повредят деятельности министерства.

После его слов хотелось сказать «клянусь»!

— Они заслужили наказание?

— Да!

— Это можно исправить?

— Зачем? — не понял Лаос и обернулся. Его взгляд излучал целую гамму эмоций.

— Я не верю, что виновны все. А если я правильно поняла, что здесь твориться, то живых не останется.

— Да, живых не останется.

— Боюсь представить, чем провинилась целая деревня.

— Это не совсем точное определение.

Как же мне надоели эти загадки, просто словами не передать!

— А какое точное?

Менелаос тяжело вздохнул и подошел ко мне ближе.

— Ты же понимаешь, что если я расскажу, ты будешь обязана хранить тайну?

В данный момент я ничего не понимаю.

— Ари, это не игрушки.

— Но, тем не менее, ты готов меня посвятить?

— Ты не просто так сюда попала. Пока я не могу понять, что именно замышлялось, но…

— Но я попала сюда случайно, — прервала я рассуждения мужчины, — я уже говорила об этом.

— Именно это меня и тревожит. Мысль, что все это чей-то неприятный и корыстный план не оставляет меня.

Я готова была завыть от отчаянья. Еще одна, по-видимому, смертельная тайна.

— Я расскажу тебе ту часть, что не попадают под особый запрет. Остальное ты должна будешь додумать сама.

— Я? Додумать? Тебе самому не страшно от подобного предложения?

— Страшно, — усмехнулся Лаос, — но ты прекрасно в своих раздумьях и необъяснимых импульсивных поступках.

— Сочту за комплимент, — фыркнула я.

— Что ты знаешь о таком понятие, как «Договора Соулкол»?

Мои глаза выпали из орбит.

— В частности договор Лофтганза?

Теперь и челюсть отвалилась….

К моему великому сожалению я знаю об этом, хотя не должна. Именно этот ответ увидел в моих глазах Лаос и только уточнил: «Откуда?».

Дело в том, что я любознательна и очень много читала. Первый год в АМТ вообще запомнился для меня библиотекой. В моей деревне книг не особо отыщешь, а тут три этажа литературы. Я прочла практически все. Избегала я лишь любовной лирики и стихов (ну, не лежит к ним душа).

— Случайно получилось, — попыталась отшутиться я.

— Даже не удивлен, — подмигнул мне Дэрбе, но выпытывать не стал.

Конечно, ничего смертельного в моем признание о незаконном проникновении в закрытую (что равно запрещенной) секцию не получилось, но выставлять себя преступницей не очень-то приятно. Тем более что это действительно получилось случайно. Я шла мимо высоких шкафов с книгами, никого не трогала, как вдруг одно из кресел, что стояло у дальней стены подвинулось. Самостоятельно без чьей либо помощи. Я, конечно, испугалась и спряталась за ближайший стеллаж. Вытащив несколько книг с ближайшей полки, я подглядывала за происходящим. Некрасиво, конечно, но мало ли… вдруг там воры или разбойники, а я притаюсь и буду сидеть мышью, чтобы превратиться в крысу предавшую любимую альма-матер. Нет и нет!

Это не про меня!

Но академия уцелела, так на нее никто не нападал. А из люка в полу вышел ректор с большим талмудом. Что-то бубня себе под нос, он вышел из библиотеки, ну а я поспешила засунуть свой любопытный нос. По какой-то неведомой причине люк не закрылся сразу и я туда спустилась. Вот там я впала в экстаз. Длинные стеллажи с книгами, особый присущий только книгохранилищам аромат и мягкое приглушенное освящение. И везде книги… Некоторые старые, с почти истлевшим корешком. Некоторые книги в странных неестественных обложках. Я боролась с желанием прикоснуться к ним и прочесть. Забрать отсюда я их не могла — это воровство чистой воды, а прочитать так скоро не смогла бы. Только одна книга привлекла особое внимание. Она была довольно невзрачной с сухим названием «Изнанка». Ее изюминка — автор. Зигмус Морун — великий деятель прошлого тысячелетия. Один из первых уникальных, по словам современников, демонолог. По данным истории именно он налаживал контакт с демонами, экспериментировал с вызовом и связкой. Мы до сих пор учились по некоторым его трудам.

Я медленно вытащила книгу и уложил в изгибе руки. Ласково, с трепетом погладила обложку и рискнула открыть. Пролистав несколько страниц, я случайно наткнулась на тему договоров с демонами. Соулкол — договора на сбор душ. Редкие иллюстрации от руки бросали в озноб. Всего таких договоров было пять или шесть (сейчас уже не вспомню), но именно договор Лофтганза рассматривался в книге первым. Лофтганза предусматривал работу демонов порока. Заключался он на определенное количество душ, которые изводились своими же грехами. Демоны видят суть любого человека, всю грязь, что хранится в его памяти, всю боль и гадости — мы называем их грехами. Это позволяет одному из семи демонов провоцировать человека на увеличение грехов, то есть провоцирует его поступать так гадко, как он только мог бы. Постепенно психика человека не выдерживала и он попросту сходил с ума от жадности, страсти или любого другого порока. Демоны питались этими эмоциями, а после «сжирали» человека. То есть провоцировали его смерть и клеймили душу.

Да, демоны не могли забирать души отданные им на откуп сами, поэтому демонолог (тот, что вызвал демонов и заключил договор) проводил специальный ритуал перевода души за грань — в лапы изнанки.

В принципе это все, что я успела увидеть. Страх от увиденного укрепил страх быть пойманной и я быстро смылась из хранилища. Правда, не совсем удачно… ректор как раз возвращался и приметил меня у выхода из библиотеки. В мою виновность он не поверил и прочитал большую лекцию о вреде любопытства для жизни и здоровья человека. Я его доводам вняла и сделала вид, что ничего не видела, ничего не знаю и в библиотеке в жизни не была.

Вот такая неприятная история…

— Ты меня теперь того..? — с опаской спросила я. при этом я очень хотела спрятать страх за весельем и безразличием, ну или глупостью, на худой конец.

— Чего того? — не понял мужчина. Хотя на миг мне показалось, что он просто претворяется.

Я молчала… Не спрашивать же в самом деле убьет он меня или помилует. Тем более о моем местонахождение знают, как минимум, ректор и преподаватель АМТ, а значит я — ненужный свидетель кровавой расправы.

— Ари, что сейчас варится в твоей головке? Почему я подозреваю о браке твоего котелка? — с насмешкой спросил Лаос.

Я сейчас обидеться должна? Так вот очень хотелось, но желание выжить затмило все остальное.

— Моего имени ведь нет в договоре, правильно? — пыталась соображать я.

— Нет, — покачал головой довольный Дэрбе. Если он хотел произвести на меня впечатление, у него это получилось!

— Значит, демоны меня не тронут! — утвердила я, хотя интонация скатывалась к вопросу.

— Нууу… — протянул этот гад, — смотря как ты будешь себя вести.

— А как надо? — торг дело неблагородное, но вполне выгодное.

— Не совать свой милый носик в чужие дела.

— Увы, я уже сунула, — грустно заметила я.

— Тогда не ставить палки в колеса и не вредить бедным демонам. У меня уже сил не осталось их успокаивать и подпитывать. Совсем затерроризировала маленьких, — с укором посмотрел Менелаос.

ШОК! Кого я терроризирую и обижаю? Демонов?

— Ари, у тебя прекрасный ротик, но лучше держать его закрытым. Мало ли кто туда залетит, — усмехнулся мужчина и аккуратно приподнял мой упавший подбородок.

— Я врежу демонам?

— А кто же?

— Ничего я не делаю…

— Ага, оно как всегда само.

— Да! То есть нет… Я вообще запуталась. Ты меня разыгрываешь?

— Ни разу…

— Но тогда в чем проблема? Что я сделала?

— Эх, учить тебя еще и учить, — вздохнул глубоко Дэрбе и отошел от меня.

— Чему учить?

— Судя по твоим поступкам всему. Не зря ты завалила демонологию.

Ой, вот сейчас точно обидно-обидно.

— Ну, ничего успеем, — воодушевленно произнес Лаос и достал бутылку вина.

— Чего успеем?

— Сделать из тебя человека. Да такого, что любого Гарно за пояс заткнешь!

— А сейчас я не человек?

— Сейчас ты заготовка. Тебя обстругали (не везде правильно и ровно), зашкурили, только лаком не покрыли. Но я постараюсь убрать все изъяны, — мне протянули наполненный высокий бокал.

— Ты не умеешь делать комплименты девушкам, знаешь об этом? — буркнула я, опуская глаза.

— Да? Ну, тогда и у тебя появится тема, которой ты меня научишь, — продолжал веселиться Лаос.

Каким бы «острым» не был его язык, ссорится с Лаосом я не хотела. Да и возможность чему-то научиться у него была очень лакомой.

— Урок первый — следи за языком, — все еще недовольно проговорила я.

— Как? Глазами или…?

Он издевается? Кажется да!

Всё! Надоел! Дерзко посмотрев в лицо своего… эээ… Лаоса я поднялась и подошла к нему вплотную. Хотелось выплеснуть свой «яд» и оставить последнее слово за собой.

— А может быть мой язык нужно отвлечь или занять чем-то другим? — обескуражил меня мужчина и притянув к себе поцеловал.

Глава 5

Тишина. Она мучила и угнетала.

Тьма. Она пугала и нервировала.

Сейчас я искреннее завидовала Дэрбе, который спал. Там, на полу, он был полностью расслаблен и доволен. Редкое посапывание сменялось спокойным ровным дыханием.

Я же металась на кровати из стороны в сторону сминая подушки и не могла уснуть. Меня грызли воспоминания, преследовали образы покойных и еще живых жителей Клювино. За какие прегрешения они должны расстаться с жизнью? Все ли?

Я так и не нашла ответы у Лаоса. Он просто не желал раскрываться и пояснять мне происходящее.

Закрывая глаза, я видела опечаленные глаза Золи. Неужели она умрет? Неужели я не смогу ей помочь?

Ярина… она виделась мне страдающей и грустной. Верна ли была ее смерть? Заслужена ли?

НЕТ! Не могу так. Я должна хотя бы попытаться все выяснить.

Когда мой организм окончательно вымотался, я все-таки уснула. Беспокойный сон без сновидений помогал восстановиться телу, но не мыслям.

Менелаос Дэрбе

Я смотрел на милое личико Ари и клял судьбу. Утро наступило, но не унесло той грязи, с которой ей предстояло встретиться. Имел ли я право принимать решение за нее?

Я терялся в раздумьях. Оставить Ари около себя означало подвергнуть ее опасности. Она не та, что сможет наблюдать за смертью с той легкостью, что присуща мне. Я давно уже очерствел и понял, что страшна только одна смерть — смерть дорогих тебе людей. Остальное тлен. Что никогда не должен волновать, иначе не выживешь.

Моя работа — мой крест. И только я должен мучиться!

Но Ари… Я не смог ее отпустить. Я жалкий эгоист…

— Мой светлячок, — тихо шептал я, — я помогу тебе. Научу всему тому, что тебе пригодится в жизни. Ты никогда не останешься без моей защиты, клянусь тебе. И пусть ты, возможно, меня возненавидишь, но я буду уверен в том, что ты можешь о себе позаботиться!

Оторвавшись от спящей девушки, я вышел в общую комнату.

— Бублик, — негромко позвал я духа.

— Ой, вот только ты не называй меня этим дурацким словом.

— Пора!

Аретина Зеро

Ледяной поток воды обрушился на меня, вырывая из сна.

— Что? — я подскочила на месте и не могла понять, где нахожусь и что происходит.

— Добрррое утро, сссоня, — издевался Бублик, тем временем, как я наблюдала в воздухе парящее ведро.

— Как ты посмел, — прошипела я не хуже кошки.

— А что? — мерзко хихикал дух.

— Наказания не боишься?

— От тебя что-ль… неа, не боюсь!

— Противный дух! — фыркнула я и попыталась выбраться из мокрого одеяла. Ткань неприятно липла к телу и холодила.

— И это все? — грозно спросил Лаос из соседней комнаты. — Ты оставишь эту выходку без наказания?

— Эээ… я еще не установила прочную связь с хранителем, поэтому он и бушует.

— А что, если бы он не был ТВОИМ хранителем? Он частично связан со мной и перебить нашу связь будет непросто. Так и будешь терпеть его издевательства?

От доброго и даже нежного Лаоса, что был вчера, не осталось и следа. Жесткий недовольный взгляд прожигал меня холодом.

— Неужели в академии тебя ничему не научили? Или все твои рассказы о хороших оценках — вранье?

— Что? Нет!

— Тогда накажи этого зазнайку, немедленно!

— Я… — опешила я.

— Немедленно накажи его! Сейчас же.

Бублик решил подлить масла в огонь. Воздух уплотнился и рядом со мной появился смеющийся круглый дух. Столько ехидства я в нем еще не видела.

— Ой, посмотррррите на нее. Она и муху-то не прихлопнет, — язвил Бублик.

— Исчезни, — гаркнула я.

Мое плохое настроение быстро трансформировалось в ужасное. Мало того, что я не выспалась и пала жертвой ужасной побудки, так еще и эта парочка решила испытать мои нервы на прочность.

Наказать? Что ж я накажу, и накажу обоих.

Как ни странно, но духи боятся огня. Он мешает им сохранять нормальную форму, так как воздух плавится. Особого вреда Бублик не понесет, просто потеряет форму и пощекочет нервы, а я в свою очередь избавлюсь от его внимания на некоторое время.

Хм… а и Лаоса можно проучить в той же манере. Подпалю ему плащ. Он сам не пострадает, но отстанет от меня, наконец!

Так я и поступила. Легкое бытовое заклинание искры, которое даже не нужно произносить вслух, чтобы активировать и две искорки упали на два нужных мне объекта. Бублик почувствовал угрозу сразу, но все равно заискрился, словно бенгальский огонь. При этом он громко шипел, испаряя воду, и матерился.

Лаос явно не ожидал от меня такого решения проблемы и даже не думал, что его может достигнуть та же кара. Искорка упала в капюшон его плаща и медленно разгоралась. Легкая серая дымка медленно струилась, распространяя по воздуху запах паленой ткани.

Я, довольная собой выбралась из кровати и стряхнула мокрое одеяло. Сомневаюсь, что оно просохнет до ночи… да и матрац с подушкой в плачевном состоянии.

На Дэрбе я принципиально не смотрела, чтобы не выдать его бедственное положение.

— АРРИ! — прогремел голос разъяренного мужчины, и он кинулся к кухне.

Хм… а почему бы ему не помочь? Активировав второе бытовое заклинание — заклинание воды, я отправила его на голову Лаоса. А что? И пожар потушила и отомстила за издевки. Он теперь, как и я был мокрый и в плохом настроении.

Завтрак я готовила себе сама. Мало ли…

— Ари, зачем ты это сделала? — сдерживая свой гнев, спросил Менелаос.

— Что? Спасла твою жизнь? Ну, извини. Не знала, что ты хотел поджариться.

— Месть так сладка? — от меня не ускользнули нотки ехидства.

Месть? Стоп! Если он считает это местью, то сам виноват, и это он подговорил Бублика облить меня водой. Вот гаденыш!

— Я не мстила, — фыркнула я и отвернулась от мужчины. Разговаривать дальше мне не хотелось.

Черт! Позавтракать я так и не смогла — кусок в горло не лез. Осознание, что Лаос может подложить мне свинью, пусть и такую несерьезную поколебало мою уверенность.

— Ари, ты меня слышишь вообще? — потряс меня за плечо Лаос.

Мда, что-то я задумалась. А рядом с врагом это опасно для здоровья и жизни!

— Нет, — ответила я честно и встала из-за стола.

А может не рисковать и съехать? Бублик же теперь мой защитник, а значит я практически в безопасности. Что мне и может грозить в Клювино, так это вилы да лопаты.

Угу, только вот куда мне съехать? Не думаю, что в деревне меня примут с распростертыми объятиями.

Разве что в церковь… Но там и комнаты, точнее кельи, нет. Засада!

Ладно. Потом с этим разберусь. Перво-наперво мне нужно разобраться с жизнью деревни. Кто-то из жителей явно скрывает что-то страшное, что-то, что равноценно казни.

— Арри! — злился Лаос.

— Что? — нехотя спросила я.

— Где ты витаешь?

— Тебя там точно нет! — фыркнула я.

Нет, мне точно нужно уединение и помощь. То, что беда на поверхности я чувствовала, но вот увидеть ее не могла.

Не долго думая, я собралась навестить Золю. Надеюсь, она успокоилась и сможет адекватно воспринять действительность. Скрывать от нее смертельную опасность я не хотела.

— Куда ты собралась? — уже на пороге меня схватил за руку Дэрбе.

— В гости, — честно ответила я.

— Ты адекватная? На тот свет торопишься?

— Нет, совсем не тороплюсь.

— Тогда не выходи из дома!

— Перед тобой отчет держать не обязана.

— Ари, не зли меня еще больше.

— А то что? — не удержалась я от вопроса.

Хотя этот театр уже порядком утомил меня, что толку выпендриваться, когда тебя не понимают.

— К кровати привяжу!

— Она мокрая. Сам там лежи!

— Ты издеваешься?

— Нет, констатирую факт.

— Ладно! — тяжело вздохнул Лаос и прикрыл глаза. — Я понимаю, ты обижена и недовольна, поэтому стараешься делать все наперекор мне. Но пойми, ты не должна из-за глупой обиды подвергать себя опасности.

— Я и не собиралась. От людей меня может защитить хранитель, да и я смогу себя защитить от простых обитателей. Мне нужно увидеться с Золей и поговорить с ней.

— Ага… счас… разззбежался я тебе помогать, — обиженно произнес Бублик.

Отлично. Еще я и плохая… мужская антилогика непобедима! Как говорил мой папа: «Женская логика почему и обособлена — она отдельная не похожая на нормальную логику». А я искренне не понимаю логику мужчин! Что папочка, что братья, что одногруппники и преподаватели, а вот теперь еще и духи поступают и думают странно и совершенно нелогично!

— Хочешь увидится, я приглашу ее сюда.

— Не хочу я встречаться с ней здесь. Тем более, я не думаю, что ей станет комфортно в твоем доме.

— Ари, о чем ты? — прищурился Лаос, недовольно.

— Только тот факт, что моего имени нет в договоре, останавливает меня от идеи бежать на все четыре стороны.

— Ты не можешь ей рассказать!

— Еще как могу!

— Нет, ты обещала!

— Лаос, я не буду раскрывать ей всего. Но то, что ей грозит смертельная опасность скажу. Я хочу и буду помогать им, даже если мне придется пойти против тебя.

— Тяжело плыть против течения, — холодно ответил мужчина, крепче сжимая мою руку. — Хватит силенок тягаться со мной?

Хороший вопрос! И я прекрасно знала ответ — нет, не хватит! Но… иначе я поступить просто не могу. Не могу смотреть на смерть и ничего не делать.

— Ари, ты даже не знаешь, ради кого ты загубишь свою жизнь!

Он прав! Но так же я могу видеть в этих людях что-то хорошее. Какой бы плохой Андрия не была, она не бросила меня на произвол, не выгнала из таверны и не потребовала денег. Она согласилась приютить меня на моих условиях. Золя с самого начала мне помогала… Ну не заслужила она смерти, тем более такой.

— Так расскажи мне! — просто попросила я.

— Хорошо, но ты пообещаешь, что не будешь лезть в это дело!

— Нет, не обещаю, — ошарашила я Лаоса.

— Почему? — глухо прорычал он.

— Я не могу. Судить людей можно, но у каждого своя мера. Кто-то решил приговорить Клювино, но насколько этот приговор объективен?

— Упрямая девчонка! Что мне с тобой делать? — простонал Дэрбе, силой усаживая меня за стол.

— Еще вчера ты собирался меня учить — так учи, — бубнила я.

— Так я и учу!

— То есть облить меня ледяной водой с утра пораньше — это урок? Интересно какой?

— Да, Ари! Это был урок, который ты с треском провалила. Я собирался увидеть твою силу, твою связь с духом, а что увидел?

— И что ты увидел?

— Полное безразличие и слабость по отношению к низшему. Так ты не только потеряешь власть над прирученным, но и потеряешь власть над собой.

— То, что я не полезла в драку, едва разлепив веки, не говорит о моей беспомощности, — начала злиться я. Тоже мне проверка на вшивость!

— Еще как говорит. Я вообще удивляюсь, как ты его смогла переродить.

— То есть по-хорошему с вами нельзя? — с вызовом спросила я. — Только кнут и палка — это вы признаете?

— Кто мы?

— Ты и Бублик, в данном случае. Он и хранителем стал по причине вседозволенности. Где же был ТВОЙ хваленый контроль над ним? Или не убил меня и ладно?

— Ари…

— Что «Ари»? ЧТО?

Мы с Лаосом сверлили друг друга глазами, и каждый не желал уступать.

— Я не столь жестока и безкомпромисна, чтобы сразу действовать силой. Я верю, что можно договориться. А если вас это не устраивает, то скажите прямо сейчас, я изменю тактику и будет всегда только по-плохому. Но тогда огонь и вода станет для вас детской забавой!

Ой, кажется, я переборщила с угрозами, но у меня оправдание — довели. И пусть с Дэрбе мне не справиться, зато с духом поквитаюсь. И нет, я его не развею.

Слишком просто. Я его «затравлю». Он так и останется хранителем, только всегда будет в «наморднике» и на «поводке». Я вытравлю в нем личное сознание и передам часть своего. И уж тогда он не то что сделать. Подумать против меня ничего не сможет. Он станет безвольным и уподобится обычному защитному амулету.

— Ари, успокойся, — тихо попросил меня мужчина.

Все, надоело ругаться!

— Ты расскажешь мне о договоре? — вернулась я к интересующей меня теме.

Мне показалось, что Менелаос боролся в этот момент сам с собой.

— Они заслужили смерть, Ари. Просто поверь мне.

— Нет!

— Почему?

— Почему я должна тебе верить? Только — только я начинаю думать о тебе лучше, как ты все портишь. Я боюсь тебя, я не знаю чего от тебя ждать. Я вообще о тебе ничего не знаю! Ты для меня опасен так же, как и любой другой.

— Это неправильно! Я не опасен для тебя!

— Пока я вижу другое! — не сдавала я своих позиций.

Несколько минут в доме царило молчание. Лаос не смотрел мне в глаза, а я старалась не смотреть на него. Вся наша болтовня только обижала, но не несла смысла.

— Чтобы противостоять мне, ты должна стать демонологом. Ты должна думать и рассуждать как я, только это тебе поможет.

— Но ты сам говорил, что я никогда не смогу…

— Да, и не отказываюсь от своих слов. Но в тебе полярная сила и если ты сможешь использовать ее правильно — у тебя есть шанс победить.

— Победить тебя? — не веря своим ушам, спросила я.

— Да, победить меня в честном поединке, — с вызовом посмотрел на меня Лаос.

Драться с Дэрбе? Нет, нет и еще сотни раз НЕТ! Кто я и кто он.

— Я не буду с тобой бороться, — покачала я головой. И пусть он считает, что я боюсь. Это небольшое унижение мелочь по сравнению с жизнью!

— Что, уже не хочешь помочь этой деревеньке и спасти свою подружку? Получается, что все твои слова прежде были ложью.

— Нет, — резко воскликнула я, — это не так.

Я действительно хотела помочь Золотине, но… не такой ценой. Я не сумасшедшая фанатка (надеюсь на это).

— Быстро ты сдалась, — давил Дэрбе, прекрасно осознавая, что творится внутри меня. Теперь с собой боролась я.

Стоп! Аретина, остановись и подумай. Тебя опять выводят на эмоции и бездумный поступок. Зачем это Лаосу я не знаю, но он именно это он и делает. Обхитрить его? С ним, как с карточным шулером, не знаешь где он «пан» а где «пропал». Блеф это или угрозы вот в чем вопрос!

Итак, я сейчас могу отказаться от своих слов. Кроме удара по самолюбию я ничего не получу. Ну и возможности спасти кого-то приравнивается к нулю. Увы, но без информации (а значит помощи Дэрбе) я буду тыкаться как слепой котенок.

Я могу бросить вызов и взяться за предложение Дэрбе. Тогда по мере изучения проблемы я смогу определить возможность своей помощи. И тогда, осознанно, либо бросить вызов, либо уйти в тень.

— Я готова учиться! — уверенно ответила я.

— Отлично! Тогда перестань вести себя, как ребенка, слушай меня и максимально задействуй все свои знания.

— Хорошо. Первый урок…

— Нет! Первый урок мы больше обсуждать не будем. Ты знаешь мое мнение, я знаю твою позицию. Делай выводы и думай.

— Тогда какой второй урок? — уточнила я.

— Для начала я хочу узнать твои познания о демонах, с которыми ты хочешь бороться. Что ты знаешь о демонах порока?

С теорией у меня проблем не было.

— Демоны порока — демоны подстрекатели. Их классифицировали в одну группу за схожесть воздействия. Уже позже, на практике, люди смогли разделить их на… по манере воздействия. Так Люцифер обычно использует порок гордыни. Мамона использует алчность. Асмодей — похоть. Сатана использует гнев.

— Разве Сатана не главный демон изнанки? — переспросил меня Лаос.

У демонов было разделение по чинам, но не было иерархии власти.

— Нет, не главный, — уверенно ответила я. — Точнее, он не самый главный, а один из… — перефразировалась я.

— Продолжай, — разрешил мой «учитель».

Правильно я ответила или нет, было не понять.

— Вельзувел — демон, который использует чревоугодие. Левиофан — это злость чистой воды. И последний из семерки, но не последний по силе Бельфегор. Его любимый порок — лень. Более того, как по мне, так ему проще всех воздействовать на людей.

— Не все лентяи, — возразил Лаос.

— Всем присуща эта черта, — не сдалась я, — более того эта классификация весьма условна, так как в человеке живут все семь греховных побуждений.

— А как же безгрешие? Очищение от скверны?

— Это не уничтожит порок в тебе, а лишь поможет с ним справиться. И вообще, только сами демоны знают о себе правду. Все остальное — додумки и предположения.

— Что? Ты сомневаешься в признанной теории?

— Да, во многом сомневаюсь. Во всяком случае, если бы меня постоянно против воли призывали в другой мир, я бы не была дружелюбно настроена. И раскрывать о себе всю правду тоже не стала.

— Для этого используют чистое подчинение.

— При подчинении возможно нарушение ориентиров объекта. А если некорректно задать вопрос, то получишь некорректный ответ.

Громкий смех Дэрбе меня напугал и удивил. Обычно, когда я высказываю свое мнение, преподаватели злятся и отстаивают свою точку зрения, потом задают какой- нибудь доклад или сочинение и остаются с силовым превосходством. А этот заливисто смеется… Я даже растерялась немного.

— Аретина, ты даже прописным истинам перечишь. Как так можно? Ты удивительный феномен.

— Нет, просто я люблю рассуждать и думать, а не тупо верить всему подряд.

— Что ж, у тебя появится шанс лично узнать о правоте или ошибке многих поколений демонологов, — все еще посмеиваясь, произнес Лаос.

— Это как? — нахмурилась я.

— Ты сама сможешь пообщаться с каждым из демонов порока.

— Я?

— Да, именно ты. И раз уж ты так вдохновлено говорила о Бельфегоре, то с него мы и начнем.

— Но… — попыталась я отказаться от встречи с демоном.

— Бельфегор житель Велиала, призываю тебя, — громко крикнул Лаос и достал из сапога небольшой кинжал из черного камня. Демонолог уколол себе палец и кинжал тут же втянул в себя капельку крови. Дальше Менелаос подтвердил свой призыв на древнем языке и бросил кинжал так, что он воткнулся в центр деревянной столешницы.

Я следила за его действиями со смесью страха и интереса. Впервые в моей жизни призывался сильный демон из высших чинов. Пару секунд ничего не происходило, а потом из ниоткуда появился… эээ…. появилось… в общем, словами сразу не описать.

— Не самый удачный момент, — пророкотал неземной голос. Легкий акцент чужого наречия резал слух. Да и сам голос, будто эхом отдавался.

— Я выдернул тебя из постели? — мрачно спросил Лаос.

— Нет, из ванны.

Да-да, этому свидетельствовали маленькие капельки вод, которые еще стекали по мощному торсу. О боги, я ослепну! Или уже ослепла…

Дэрбе резко умчался в соседнюю комнату, оставив меня один на один с гостем.

— Эээ… приветствую вас, девушка, — обратился ко мне демон.

Я же не смогла и слова проронить. Да что говорить, я даже кивнуть была не в состоянии.

Передо мной была мужская особь. Два, а может и больше, метра роста заставляли демона стоять в полусогнутом положении. Он буквально поддерживал своей сильной мускулистой спиной потолок дома. Мышцы бугрились и перекатывались под ярко-алой кожей. Такого атлетического сложения я в жизни не видела. Черные волосы были мокрые и липли к лицу и плечам мужчины-демона. Из-за этого я практически не смогла рассмотреть лик демона, зато долго изучала его рога. Длинные, около сорока сантиметров, они лукаво завивались на концах в милые баранки. Но совсем покорил мое сознание длинный хвост с мягкой черной кисточкой.

— Разрешите спуститься? — спросил меня Бельфегор, вводя в очередной ступор.

— Прикройся, — фыркнул Лаос, кидая в демона плащом.

— Я спущусь? — повторил гость свой вопрос.

— Да, но прикройся. Хватит шокировать девушку.

Я очень старалась не осматривать демона полностью, ведь он был полностью обнажен.

— Ари, хватит пялиться, это не прилично!

Да, я согласна, что вела себя отвратительно, но… Могу оправдать себя лишь тем, что впервые столкнулась с подобной ситуацией.

— Я прошу прощения, — смутилась я, переборов свой интерес и отвернулась.

— Это даже лестно, — усмехнулся демон, — не каждый раз в этом мире нас так радушно принимают. Я даже возбудился.

— Полегче, Бельфегор, — рыкнул Лаос, загораживая меня.

— Понял, твое руками трогать не буду. Только если она сама меня не попросит. Знаешь же какие мы горячие и твердые.

— А можно потрогать? — ляпнула я не подумав, чем рассмешила гостя с изнанки и разозлила Дэрбе.

Нет, я не имела никаких сексуальных подтекстов. Просто исследовательский интерес взял верх над разумом и правилами приличия.

— Конечно можно, милое создание, — ответил Бельфегор и присел за стол, напротив меня.

Легкий щелчок пальцами (с длинными, но аккуратными ногтями) и мокрая шевелюра демона превратилась в сухой ворох кудряшек. Они мягко обрамляли его человекоподобное лицо с некоторыми звериными чертами. Нос был слегка приплюснут, глаза большие и раскосые, тонкие губы не скрывали длинных верхних клыков. Опасный хищник — первое и самое верное ощущение.

— Итак, что же заставило тебя призвать меня? Сфера еще не исполнила всего, но она полностью справляется под твоим контролем. Или проблема в лианах?

Я не понимала, о чем спрашивает Бельфегор у Менелаоса, чего не скажешь о хозяина дома.

— Сфера справляется. Более того, она настолько толстая и неуклюжая стала, что скоро лопнет.

— Что поделать… я популярен в этом мире.

— Призвал я тебя, чтобы познакомить с Аретиной Зеро.

— Да? Ты решил сделать мне приятное? — довольно прищурился демон.

— Нет! Она моя! А с тобой она познакомится, чтобы обезвредить!

— ЧТО? — воскликнули хором я и Бельфегор.

— Ты шутишь демонолог? — прорычал житель изнанки.

— Нисколько! Ари решила противостоять мне и аннулировать договор Лофтганзе.

— Смелое желание, — расслабился демон и довольно на меня оскалился, словно планировал, с какой части тела меня пожирать.

Страшно, но… интересно!

— И как же она планирует это сделать? — задал вопрос Бельфегор не сводя с меня голодных глаз.

— Не знаю, — пожала я плечами. — Я и призвать Вас не смогла бы, как недавно узнала. Что касается моего протеста…. Я желаю уберечь хотя бы часть людей от смерти.

— Зачем? Они тебе дороги? Ты их любишь их?

— Нет, — подумав ответила я, — по сути они абсолютно чужие мне люди. Скажем так, некоторые были добры ко мне.

— Совести в ней слишком много и наивности, — буркнул Лаос, вставая за моей спиной.

— Аретина, — промурчал (а демоны так умеют?) мое имя Бельфегор и положил руки на стол, — добродетель… светлая и чистая, наивная и преданная, редкая душа. Я бы обменял тебя на нескольких жителей деревни. Согласна?

Ничего себе поворот… Он мне сейчас жертвенный обмен предложил? Я умру за других? Нееет, на это я пока не готова. Не для этих людей, во всяком случае.

— Нет, — покачала я головой, — я не буду меняться.

Лаос резко, с облегчением, выдохнул. Я искоса взглянула на него, но так, чтобы не потерять из поля зрения демона.

— Умненькая… Что ж, это даже интересно. Я согласен, демонолог!

— На что? — не поняла я.

— Клятву, — потребовал Лаос.

— Ножечек одолжишь? — лукаво спросил гость, после чего вырвал из столешницы кинжал и сжал острием в своей большой ладони. Непривычный напев непонятных мне слов и капли бордовой, почти черной крови.

— Протяни руку, — тихо подсказал мне Лаос. Я повиновалась, хотя сам тряслась от страха. Капельки чужой крови упали на мою ладонь и зашипели, выжигая маленький символ. Это было совсем не больно.

— Доволен? — уточнил демон, завершая ритуал клятвы.

— Более чем, — ответил Дэрбе. — Не забывай о домогательствах и все будет отлично и безболезненно.

— Не забуду, — кисло фыркнул демон, — НО сопротивляться ее вниманию не стану.

— Я предупредил, — прорычал Лаос и скрылся в спальне.

— Он всегда такой брюзга? — подмигнув мне, спросил Бельфегор.

Ответить я не успела (да и не знала, что отвечать) когда Лаос вернулся с толстой тетрадкой, ручкой и карандашом. Мужчина прошествовал к столу и водрузил свою ношу передо мной.

— Вот! Учись, Ари! Приду, проверю! — сказал демонолог и ушел.

Совсем ушел! Хлопнул входной дверью и оставил меня с демоном.

— Что же ты так побледнела, Аретина? — усмехнулся гость. — Для воительницы это неправильный оттенок кожи. Лучше будь пунцово красной. Хочешь, могу помочь тебе покраснеть? — явно издевался надо мной демон.

— Нет, спасибо. Думаю мне не этому нужно учиться…

— Ты права, девочка. Я готов тебе помогать, маленький воин.

— Почему? — не удержалась я от вопроса.

— А что ты обо мне знаешь? — ответил вопросом на вопрос Бельфегор.

Почему-то рассказывать свои скромные знания мне не хотелось. Я боялась ненароком обидеть или оскорбить демона.

— То, что пишут в учебниках, — тихо ответила я.

— Значит, ничего, — усмехнулся Бельфегор. — Тогда открывай свою тетрадку и записывай.

Я послушалась.

— Я один из сильнейших демонов и очень люблю людей. Вы такие забавные в своем непостоянстве и противоречии. Я один из десяти архидемонов, знаешь что это значит?

— Что вы очень-очень древний, — ответила я, радуясь, что оперирую хоть какой- то информацией.

— Верно, маленький воин. Мои века — мое богатство. И каждый век я становлюсь все богаче, ведь я знаю очень-очень много. Я гений знаний и открытий.

— Как это? — удивленно переспросила я.

— Я лучше всех осведомлен в любом техническом и научном прогресс, более того — я есть технический прогресс!

— Но ведь ваш грех — это лень.

— Верно. Именно лень, ты абсолютно права.

— Но технический прогресс не может быть ленью. Одно противоречит другому!

— Разве? А как по мне, так там простая причинно-следственная связь. Люди всегда будут пытаться упростить свою жизнь и быт. Сложить со своих плеч работу и обязанности — вот главная черта вашего народа. Для этого они готовы на многое, в том числе много учиться. НО единицы становятся учеными, в то время как остальные нагло пользуются идеями других. Я помогаю единицам упорно работать, чтобы наслаждаться ленью большинства.

Я восхитилась. Это действительна была прекрасная логическая цепочка, которая подтверждалась нашей жизнью. Мы многое пытались автоматизировать, чтобы исключить ручной труд.

— Гениально, — улыбнулась я.

— Не нужно оваций. Просто ленись почаще, и подкармливай мою сферу.

— Что подкармливать?

— Мою сферу — второй лик.

Видимо мое непонимание отразилось на моем лице яркими красками, потому что лицо Бельфегора озарила улыбка-оскал.

— Демоны моего ранга трилики. То, что ты видишь сейчас — это моя «человеческая» форма. В моем мире, что вы называете изнанкой я выгляжу иначе.

Для работы в вашем мире есть искусственно выведенный лик, кстати, мое личное изобретение, демоны тоже падки на лень. Этот рабочий лик и называется Сферой.

Она не имеет постоянной формы, так как имеет аморфную структуру. Каждый из нас лепит свою сферу, может ее видоизменять и управлять ей. Заключая договор с демонологом, мы отдаем Сферу под его управление.

— И она подвластна человеку? — уточнила я.

— Тут все зависит от демонолога. Либо у него хватит сил удержать Сферу, либо нет. Но тогда договор не сможет быть выполнен, а демон получит хорошее поощрение за «пустышку», то есть бесполезный призыв. Переход между нашими мирами не самая приятная вещь…

— Понимаю. Это справедливое условие, — согласно кивнула я.

— Хм, так думают не все.

— Могу я увидеть твои лики? — полюбопытствовала я.

— Сферу ты, конечно, увидишь, а вот мой истинный вид не стоит… это не самое привычное для вас, людей, зрелище.

— А лианы? Ты упоминал их при разговоре с Дэрбе. Что это?

— Лиана — это руки Сферы, если переводить на вашу физиологию. Через них сфера питается грехами.

— Извини, а змейки, ежики и щенки? Они словно маленькие призраки… Они тоже ваши?

— Это и есть лианы. Ты их видела? — немного удивился Бельфегор.

— Да, видела. Но как же…

— Лианы в виде животных это наши развлечения — шутки. Скучно постоянно использовать жгутики или пальцы, гораздо интересней экспериментировать. Мы уже пробовали «ужастики», как вы их называете, и насекомых. Последние, кстати, очень трудны в воспроизведение. Особенно крылья… Сейчас же у нас в моде животные.

— Я восхищена… — еле произнесла я.

— Не стоит, — изобразил поклон Бельфегор, — то ли еще будет…

— Я и не подозревала, что все так…

— Ну, теперь, когда ты узнала врага в лицо, что нужно делать?

Это определение мне не понравилось. Я не могла расценивать Бельфегора, как своего врага.

— Я должна составить тактику обороны и последующей атаки, — тихо сказала я.

— Прекрасно, маленький воин, ты потрясающе сообразительна! — громко похлопал в ладоши демон.

— Не наболтались еще? — прервал нас Лаос.

— Нет, — довольно ответил гость.

— Уже поздно. Аретине нужно отдохнуть.

— Маленький воин устал? — уточнил у меня Бельфегор.

— Нет, — покачала я головой. Ведь прошло всего ничего времени…

— Уже вечер, Аретина, — сухо заметил Дэрбе, — тебе нужно поесть и отдохнуть.

— Но… — я так не хотела расставаться с гостем с изнанки. Ведь он очень интересный и необычный собеседник.

— Не переживай, маленький воин. Как только будешь готова, просто позови меня и посмотри на пентаграмму.

Я сразу воззрилась на маленькое изображение на своей ладони. Два треугольника соприкасались острыми вершинами. Скрепляла их, словно связывала изогнутая линия — имитирую два конца веревки.

— Просто позови меня, — подмигнул Бельфегор и поднялся на ноги, скидывая

плащ.

Я быстро закрыла глаза, чтобы не пялиться. Этот жест вызвал тихий смешок демона.

— Я отпускаю тебя, — громко произнес Лаос.

Я распахнула глаза, оглядываясь. Демона, как и не бывало.

— Опять стол меня придется, — бубнил Лаос.

— Зачем? — нахмурилась я.

— Не люблю есть там, где топчется демон. Поэтому сегодня поедим в спальне, на полу. А завтра доставят новый и мы вернемся к нормальному приему пищи.

— Только этот не выкидывай. Я буду за ним заниматься, — попросила я.

— Хорошо. Пойдем, я голодный как волк.

— А что мы будем есть? Ты что-то приготовишь? — с тонким намеком обратилась я к демонологу. Он все-таки должен изображать гостеприимного хозяина.

— Нет, я купил пироги в деревне. Готовить нет ни сил, ни желания.

С мясными пирогами и молоком, что принес Лаос, мы расправились быстро. Мужчина доел быстрее и поэтому первым занял ванную. Я дождалась своей очереди и долго нежилась в горячей ванне. А когда расслабленная вышла спальню, предвкушая объятия постельки, жестоко разочаровалась. Моя постель была мокрой и не просохла с утра.

Попробовав бытовое заклинание, я ничего не добилась.

— Лаос, почему здесь все еще мокро. Моя сила не действует на пятно.

— Угу… это побочный эффект, чтобы ты сразу не высушилась и не уснула сразу, — сонным голосом произнес мужчина, удобнее подталкивая под голову подушку.

Ну уж нет! Не на ту напали! Я на мокром спать не собираюсь!

Поднявшись, медленно и тихо подкралась к ложу Дэрбе и скинула его на пол. Пока мужчина непонимающе смотрел на меня, я забралась на его перины (они были мягче чем моя кровать) укуталась краем одеяла и закрыла глаза.

Да-да, я сплю!

— Ари…

— А что? Я из-за твоих опытов спать на мокром должна? — сразу пошла в наступление я. — Ты испортил мою кровать, вот сам там и спи!

— Это моя кровать, — напомнил Менелаос.

— Вот и спи на ней сам!

Я уже надеялась что выиграла, так как мужчина что-то пробурчал себе под нос и встал с пола.

Оказалось он просто надел длинные домашние штаны вместо шорт.

— Двигайся, вредина, — меня практически уронили с перины.

— Эй, что ты делаешь? — возмутилась я.

— Я спать на мокром тоже не хочу, поэтому будем делить единственное вакантное спальное место.

— Но оно маленькое, мы не поместимся, — пыталась отвоевать я подушку.

— Придется тесниться!

Лаос меня резко перевернул и уложил к себе на грудь. Я практически вся лежала на нем…

Щеки заалели, и я поскорее опустила лицо.

— Только чур не храпеть, — усмехнулся мужчина, укутывая нас одеялом.

— Я не храплю.

— Спокойной ночи, Ари, — пожелала мне Лаос, крепче обнимая за талию, чтобы я не упала.

— Добрых снов, — пожелала я в ответ и попыталась расслабиться. Усталость взяла свое, и я быстро уснула.

Как ни смешно, как ни грустно, но водная побудка повторилась на следующее утро. Разница была ли в том, что на этот раз Дэрбе постигла та же участь.

— Что за…. - отборные ругательства меня рассмешили. Я даже возмутиться не успела, когда огненная плеть настигла несчастного Бублика.

— Но хозззззззяяяяин, — шипел дух, — вы же сами велели…

— Что я тебе велел?

— Будииить, тррренировааааать, — уже завывал мой бедный телохранитель.

— Себя я обливать не велел!

— Нооо….

— Отпусти его, Лаос, — сказала я строго (хотя еле-еле сдерживала смех).

— Я не ты, Ари, спускать подобное не намерен!

— Отпусти моего духа, немедленно! — снова потребовала я.

— Нет.

Он издевается?

И что мне делать? Мой бедный дух уже практически испарился…

— Аусоль, — рискнула я произнести антиогненное заклинание. К моему удивлению оно сработало. Бублик немного успокоился и перелетел ближе ко мне. Впервые он искал моего внимания и защиты.

— Буууу… обииидели.

— Скройся, Лик, — фыркнул Лаос и откинулся на мокрую подушку.

— Его зовут Бублик, — поправила я, — и не смей его наказывать за свои же указания.

— А то что? — явно забавлялся Лаос.

— Это мой дух и не смей им командовать!

— Я буду не очень оригинален: а то что?

Вот ведь заладил… Все настроение ОПЯТЬ испортили поганцы!

— Бублик, можешь быть свободен, — спокойно сказала я, поднимаясь.

Параллельно я придумывала, как проучить Лаоса. В голову ничего не шло, кроме детских шалостей. Думаю, он даже ждал от меня что-то подобное…

«Вчера подпалила, чем блесну сегодня?» — я буквально слышала его мысли.

Нет, месть — блюдо холодное, поэтому я оставлю его на потом. Даже если сейчас меня примут за трусиху, потом я с лихвой отыграюсь. В этом я не сомневаюсь!

Быстро умывшись и переодевшись, я оккупировала кухню. Настроение требовало много кофе и свежих булочек. Увы, но ни того ни другого в этом доме не оказалось.

Ладно, стакан молока и пара кусков обжаренного хлеба тоже не плохо.

Дэрбе вскоре присоединился ко мне, но своей порции завтрака не получил. А что? Он не просила, а инициатива бывает наказуема…

— Можно мне в деревню? — решила поинтересоваться я. Бублик сейчас в не лучшем состоянии, поэтому нагнетать обстановку самоуправством не стала.

— Зачем, — забирая из моей тарелки кусочек хлеба, уточнил мужчина.

— Хочу свежей выпечки и…

— Я принесу.

— Но…

— Никаких но!

Что ж, оставлю за мужчиной участь добытчика. Как только закончила с завтраком и уборкой вызвала Бельфегора. Демон явился незамедлительно, падая на бедный стол.

— У вас это семейное? — усмехнулся мой новый рогатый друг.

— Мы не семья, — пожала я плечами. — Я тоже вызвала тебя из ванной?

— Угу, — смутился демон, — почти.

— Извини, — пробормотала я, не желая вдаваться в подробности истории. Мало ли, возможно моя психика (хотя уже и не детская) этого не выдержит.

— Ты готова продолжить нашу беседу, маленький воин? — спросил Бельфегор до того, как на него приземлился уже знакомый мне плащ.

— Не демон, а нудист какой-то… — буркнул Лаос.

— Что мы будем проходить сегодня?

— А что бы ты хотела? — улыбнулся Бельфегор.

На самом деле меня очень интересовал один вопрос: как победить демона? Как разорвать договор с ним? По моим рассуждениям это возможно при гибели одной из сторон. Но такой способ не может быть единственным, поэтому любопытство буйствовало. Спросить напрямую такие вопросы… стыдно. Бельфегор хороший, хоть и демон. Интересоваться, как его убить — неблагодарность.

— Ну… я не знаю, — пожала я плечами. Мне интересно все.

— Маленький воин, где твоя смелость? — усмехнулся демон. — Я уже вижу твой интерес и знаю его…

— Я хочу знать, как вас победить! — выпалила я. Конечно, страшно было такое говорить, но ведь и цель занятий изначально была ясна.

— Смелый маленький воин! Ты мне нравишься, — прорычал демон, — но ты не правильно ставишь цель.

— То есть?

— Ты хочешь прийти и уничтожить, вместо того, чтобы минимизировать потери. Зачем лить кровь, ведь можно использовать ум и смекалку.

— Я не хочу войны и жертв, — тихо ответила я, пряча взгляд.

— Ответы на твои вопросы есть, — подбодрил меня Бельфегор, — нужно лишь спросить.

— Я спрашиваю, как мне помочь людям не причиняя вам вреда.

— Будь готова к тому, что вред получим и мы и люди. У всего есть своя цена, даже у благих намерений.

— И какова цена?

— Цена может быть любой. Как говорите вы — люди, на базаре два обманщика: один продает другой покупает. Каждый считает, что выиграл сделку, хотя оба остаются при своих. Продавец никогда не продаст себе во вред, а покупатель не купит дороже, чем может себе позволить.

Я снова обескуражена. Не демон, а философ.

— Как я могу одержать победу? — снова задалась я вопросом.

— Договор заключился между нами и демонологом. Ты не относишься к предмету договора. Ты — лишнее звено!

— Я стороннее лицо, но заинтересованное лицо!

Улыбка демона сбивала меня с толку. Меня не покидало чувство, что мне заговаривают зубы.

— Как мне победить? — настаивала я.

— Очень просто, — спокойно ответил Бельфегор, — чтобы победить нужна правильная тактика боя. Она проста и даже скучна. Можешь ее придумать?

— Собрать информацию, выявить недостатки и слабые стороны, начать бой первой, использовать свои знания и уничтожить противника.

— Верно, маленький воин. Начнем разбирать все более подробно. Твои враги — это демоны и демонолог.

— Демонолог?

— Угу, ведь он тоже заинтересован в договоре.

Приплыли… демоны порока, Дэрбе… кто еще станет моим противником? Легче умереть, чем выиграть. Может быть я зря ввязалась в эту авантюру?

Последняя мысль растаяла так же быстро, как и появилась. Слабость свою я считала унизительной и показывать не желала.

— Допустим, с человеком мне будет справиться проще.

— Странное и необоснованное высказывание, но допустим… — увильнул от ответа Бельфегор.

— Демоны. Как мне бороться с вами?

— А зачем с нами бороться? Ты желаешь причинить нам зло?

— Нет, я желаю защитить людей.

— Но ведь не мы виноваты в их смерти. Запомни, маленький воин, в своих пороках люди виноваты сами.

— Вы соблазняете…

— А вы поддаетесь!

— Вы нагнетаете…

— А вы сдаетесь!

Наш спор был забавный, но я не видела в нем смысла.

— Что мне нужно сделать? — вновь спросила я.

Раз за разом я старалась вернуться к теме разговора, хотя то и дело меня отправляли в другие стороны.

— Лень… это порок, который просто распространить и так же просто уничтожить. У лени есть противоядие, но предупреждаю сразу, оно так же является пороком.

— Что является противоядием?

— Зависть, — просто ответил Бельфегор.

— Грех убивает грех? — нахмурилась я.

— Именно так! Не понимаешь?

— Не совсем, — покачала я головой.

— Ленивый человек теряет многое. Все начинается с малого, но постепенно список потерь увеличивается. Вспомни мою любимицу — хозяйку таверну. Как бы не соблазняли ее остальные Сферы, я и Вельзувел одержали победу. Увы, но финальная сладость досталась Вельзувелу, — грустно вздохнул Бельфегор.

— Чревоугодие, — перевела я.

— Именно. Кстати, Вельзувел тебе должен. Только по твоей милости он одержал победу.

— Я не помогала демону, — буркнула я.

— Но ведь из-за твоей еды умерла Адрия, — усмехнулся Бельфегор.

Вот уж о чем я не хотела думать, так это о моей причастности к чьей-нибудь смерти.

— Итак, чтобы победить лень я должна вызвать у людей зависть. Но я сменю шило на мыло, и вместо одного демона человека убьет другой.

— Замкнутый круг, не правда ли?

— Да, очень на это похоже…. Но я не верю, что выбора нет!

— Маленький воин, — с улыбкой повторил Бельфегор.

— Расскажи мне принцип действия, пожалуйста.

— Того, у кого ничего нет всегда соблазниться на чужое. Это закон природы. Сильнейшие выживают, а слабые умирают.

Вот оно! В голове словно выключатель щелкнул — выживет сильнейший! Тот, кто сумеет преодолеть пороки — тот выживет! Осталось только придумать, как все это провернуть.

— Я вижу огоньки понимания в твоих глазах, маленький воин. Думаю, что в больше тебе мои услуги не потребуются, — довольно сказал демон и поднялся из-за стола.

— Что? Уже? — растерялась я. Мне нравилось беседовать с Бельфегором, и терять его общество я не желала. — Я еще не все узнала и в мой голове рой вопросов.

— Я не могу раскрыть тебе все секреты, — покачал головой Бельфегор. — Но не расстраивайся, маленький воин, ты всегда сможешь обратиться ко мне. Знай лишь, то за любую мою помощь ты должна будешь заплатить.

— И что я должна за эту помощь? — со страхом, но интересом поинтересовалась я.

— Ты уже расплатилась, — улыбнулся демон.

— Но… — непонимающе начала говорить я.

— Не расстраивайся, маленький воин, мы встретимся еще не раз. Возможно, когда-нибудь и ты попадешь под влияние моей сферы. На прощание, я бы хотел тебе сделать маленький подарок. Дай мне руку.

Я, не раздумывая, протянула демону руку, ладонью вверх. Крепкая рука Бельфегора удержала меня за запястье и острым когтем впилась в кожу.

— Ай, — вскрикнула я, пытаясь забрать ладонь. Но силы заведомо были неравны.

Черный коготь нацарапал на коже неизвестный и непонятный мне узор. Ранка неожиданно быстро затянулась, но оставила шрам — что-то отдаленно напоминающее полураскрытый цветок лилии.

— Что это? — уставилась я на свою ладонь.

— Проявишь смелость — узнаешь! — улыбнулся демон и ушел.

Проявлю смелость? И что это означает?

Последнее время я все чаще ощущаю себя глупой и никчемной. Слишком много расстройств!

Дэрбе я в доме не нашла. Демонолог ушел, а я даже не заметила. Бублик — нехороший дух на призыв не пришел. В тоге я слонялась без дела из угла в угол. В этом доме даже книг не было…

Все больше крепла идея посетить Золотину. Что я собственно и сделала. Как ни крути, но без ее помощи мне не обойтись. И пусть пока я не придумала четкий план действий, но соратники мне не помешают.

По деревне шла открыто, не скрываясь, но на всякий случай гоняла в голове несколько простых бытовых заклинаний. Силы стихий доступны, сама природа отдает их, не требуя ничего взамен. Но они прекрасно могли сгодиться и для защиты.

Жители, конечно, косились на меня из своих домов, по большей мере опасаясь и злясь на свою беспомощность.

Ладно, пусть лучше боятся, чем преследуют и нападают.

Золя, на мою радость, оказалась дома. Высокомерный дворецкий проводил меня в малую гостиную.

— Тина, я рада что ты смогла меня посетить. Последние дни мне не здоровилось… я так горевала по утрате, что не могла подняться.

Подруга встречала меня в простом домашнем платье. Она была очень бледна, под глазами залегли синяки, а черты лица заострились.

— Понимаю, — улыбнулась я, — как ты чувствуешь себя теперь?

— С твоим приходом намного лучше. Хотя родители и заверяли меня об опасности.

— Какой? — не поняла я.

— Они считаю, что ты повинна в смертях несчастных.

— Но ты же знаешь, что это не так, — нахмурилась я.

— Да-да, я всячески убеждала их в этом.

— Я рада, что ты веришь мне.

— Давай присядем, выпьем чаю и поговорим. Я любила подобные посиделки с Павлиной.

Бррр… сравнение с этой девушкой было не самым приятным, но я промолчала.

— Как дела в деревне? — уточнила я.

— После похорон все тихо и спокойно, слава богам.

Золя медленно разливала по чашкам чай.

Только я потянулась за предложенным мне напитком, как подруг вскрикнула и отпрянула.

— Что? — испуганно спросила я.

— Твоя рука, — дрожащим голосом сказала Золя медленно отступая к дверям.

— Что с ней? — удивленно посмотрела я на свою ладонь и заметила знаки Бельфегора.

— Это метки? Метки демона… — продолжала трястись Золотина.

— Нет, — попыталась успокоить я девушку, но увы не знала как, — это знак защиты.

— Защиты? — удивилась Золя и, кажется, немного успокоилась.

— Да. Мы рисуем подобные в АМТ, как временную защиту. Сама знаешь, как сейчас относятся ко мне в деревне.

— Ох, ну ты и напугала меня, — поверила мне Золотина, — я думала, что и тебя потеряю.

— Золя, мне удалось кое-что выяснить, — шепотом произнесла я.

— Что? — тут же загорелась любопытством подруга.

— Клювино в опасности, но мы можем это исправить.

— Я готова на все, — самоотверженно согласилась Золотина.

— Только помни, нам никому нельзя доверять.

— Даже маменьке и папеньке? — уточнила девушка.

— Даже им. Ты сама говорила, что они не верили тебе…

— Да, ты права.

— Что нужно делать?

— Пока наблюдать. Запомни, если увидишь что-то странное или необычное, тут же беги ко мне.

— Конечно-конечно! — согласно кивала девушка.

После мы еще немного поговорили обо всем, но в то же время ни о чем. Ближе к вечеру я пошла домой. Ноги сами привели меня к таверне. Я ожидала увидеть ее брошенной или разграбленной (увы, но впечатлениях о жителях деревни у меня не лучшие). И каково же было мое удивление, когда я увидела заполненную посетителями таверну, которая работала, как и раньше. Куча пьяного мужичья, знакомые Матрешки и несколько официанток.

Внутрь я заходить не стала, побоялась. Вместо этого поспешила домой.

— Где ты была? — встретил меня грозный возглас.

— У Золотины, — честно ответила я.

— Я просил тебя не выходить в деревню.

— Я слышала твою просьбу, но решила поступить иначе. Это ведь была просьба, а не ПРИКАЗ.

— Если тебе станет от этого легче, я приказываю тебе не выходить из дома, — зверствовал Дэрбе.

— Увы, но приказывать мне ты не можешь! — как можно спокойнее произнесла я и спряталась в ванной.

Как же мне надоело все? Кто бы знал…

Я решила расслабиться и набрать себе ванную. Немного подумать не помешает.

Лень побеждает зависть. Это не сложно. Стоит только стравить между собой соседей, упоминая, что у одного скотина толще, а у другого огород лучше, как люди начнут трудиться и стараться переплюнуть старания друг друга. Но, чтобы добиться успеха я должна знать противоядие от зависти. А вот с этим у меня пока проблемы.

Эх, мало мы с Бельфегором общались. Я посмотрела на рисунки, что оставил мне демон, и аккуратно погладила их пальчиками. Нужно будет как-то призвать Левиофана.

Через мгновение я практически утонула. Что-то очень большое и противное упало на меня из ниоткуда. Я тут же ушла на дно неглубокой ванны, не успев даже вдохнуть. Страх и ужас сковал мое тело, ведь я не могла пошевелиться и тем более выбраться. Легкие жгло из-за отсутствия воздуха, тело болело от тяжести, а я очень боялась умереть. Закрыв глаза я приготовилась…

— Ари, немедленно очнись! — кричал Лаос и легко бил меня по щекам. — Дыши девочка, дыши!

Я не умерла — это несказанно радует. Дышать? Так я вроде дышу, раз жива до сих пор.

— Ари, открывай глаза! Немедленно, иначе я тебя выпорю!

Одни угрозы и никакого сочувствия! Из чувства вредности теперь не открою глаза…

— Прошшшшу прощщщения, демонолог, — шипел странный страшный голос.

— Откуда ты тут взялся? — прорычал Лаос.

— Отвееетил на приззззззыв, — тихо ответил неизвестный.

— И кто же тебя призвал?

— Онааааа!

Я? Вранье! Никого я не призывала.

С усилием я открыла глаза, дабы увидеть, кто так злостно клевещет и замерла. Быть не может… У меня глюки или я все-таки умерла?

Огромный демон изумрудно-зеленого цвета, с золотистыми чешуйками на голове и лице. Развитая мускулатура рук, идеальный пресс и большой змеиный хвост. Черты лица (если так это можно назвать) более походили на змеиные. Маленькие широко- поставленные черные глазки, большой рот, а вот нос практически отсутствовал. Небольшие гладкие рога на макушке торчали вверх.

Стоял демон, собрав хвост в несколько колец на полу, сложив руки на груди.

Так же демон не имел волосяного покрова, вообще.

Я, конечно могу ошибаться, но передо мной стоял Левиофан собственной персоной.

— О боги… — выдохнула я, пытаясь принять вертикальное положение или хотя бы сесть.

Лаос, что нависал надо мной, немного помог. Не сразу я заметила, как он продолжает обнимать меня на уровне груди.

«Это что за вольности?» — подумала я и хотела уже возмутиться.

— Ари, держи полотенце сама, — в этот момент прошипел Лаос. И я резко перехватила у него эстафету. Оказалось, что меня ненагло лапали, а помогали прикрывать… Стыдно! Стоп, так я же была в ванной совсем голой… и сейчас только прикрыта полотенцем… Очень стыдно!

— Чееем, всё-таки обязззан, — шипя и растягивая некоторые согласные произнес демон.

Две пары глаз (демона и Лаоса) уставились на меня.

А что я? Я же не знала, что смогу вызвать демона… понять бы еще, как я это сделала.

Стоп! Раскрыв одну из ладоней, я уставилась на рисунок — подарок.

— Откуда это? — прорычал Дэрбе.

— Призззывная метка, — довольно проговорил Левиофан, — рад позззнакомиться, маленький воин.

А я-то как рада… Даже слов нет!

— Маленькая, а неприятностей от тебя целый воз! — буркнул Менелаос, становясь на ноги. — За что мне только такое счастье?

— За все хорошее, что ты в жизни совершил, — буркнула я в ответ и тоже поднялась, придерживая полотенце. — Отвернитесь, пожалуйста, я оденусь.

Демон странно усмехнулся, не двигаясь с места. Но стоило Лаосу зарычать, как змей отвернулся.

Быстро приведя себя в приличный вид, я кашлянула, привлекая внимание.

— Я прошу прощения, — решила извиниться я перед демоном, — не знала, что могу кого-то вызвать.

— Можжжешь, целых три, точнее уже два раззза, — ответил демон, поворачиваясь ко мне лицом.

— Ого… спасибо.

— Что ты хотелааааа? — спросил Левиофан.

— Ээээ… спросить, — не стала мешкать я, — как победить зависть?

Я, конечно, не ожидала, что демон возьмет и сразу мне все расскажет, но шипящий глухой смех насторожил.

— Наивнаяяяя девочка, — сквозь смех произнес Левиофан, зависсссть победить нельзззя! Запомни это! Но я дам тебе подсказку: зависть порождает гнев!

Что? Опять?!

Больше я ничего спросить не успела, так как демон исчез.

— Лаос, а как так получилось, что я призвала Левиофана? — тихо спросила я.

— Это у тебя надо спросить. Хотя меня больше интересует вопрос: зачем?

— Я не специально, — пожала я плечами.

— И чему вас только учат! — фыркнул демонолог и потянул меня в спальню. — Ты призвала демона через метку, для этого достаточно воззвать к нему и снабдить метку чистой энергией, для Левиофана это вода!

— Но…

— А теперь ложись спать! Хватит на сегодня разрушений и неприятностей.

— Я не…

— Ты не виновата, я помню! — не дал мне высказаться Лаос и убежал в ванную.

Ну и ладно! Лягу спать! Тем более что я очень устала. Моя кровать почти просохла и я удобно устроилась для сна. Утро вечера мудренее!

Но не успела я уснуть, как мое уединение нарушили.

Наглый демонолог залез под одеяло и попытался оккупировать мою подушку.

— Эй, ты что делаешь? — возмутилась я.

— Собираюсь спать!

— Почему в моей постели? И не говори, что она твоя!

— Я не собираюсь спать на мокром! Поэтому подвинься и спи!

— Сам виноват, — фыркнула я, не желая сдавать позиций.

— Ари, считай, сама напросилась, — рыкнул Лаос и нагло заткнул меня поцелуем.

По идее я должна была оттолкнуть мужчину и в ужасе сбежать, НО… не хотелось. Тело предательски реагировало на каждое прикосновение Лаоса.

Поцелуй закончился так же быстро, как и начался. На место непонятных мне пока эмоций пришли стыд и злость. Злилась я по большей мере на себя, но и Дэрбе поминала не самыми лестными словами.

— Не пыхти, как ежик, — улыбнулся Менелаос, удобнее располагаясь на кровати.

Мимолетное желание встать и сбежать я подавила. Да и сильная рука, что крепко обняла меня за талию, не позволяла двинуться с места.

— Спи, Ари! Сегодня у тебя был непростой день, — тихо сказал Лаос.

Сам он уснул в течение нескольких минут. Мне же не давал покоя наш поцелуй… Он был уже не первый и что-то мне подсказывало, что не последний. Как относиться к этой ситуации я пока не знала, но то, что Лаос мне нравится отрицать не смогла.

Уже засыпая, я вспомнила о своем личном будильнике. Вредный демонолог наверняка не отменил свой приказ будить меня холодной водой, а это значит, что кровать снова намокнет. Это не входило в мои планы, поэтому я установила воздушный купол. Сначала хотела зацикливать его только на себя, но Лаос вторгался в мое личное пространство, поэтому и его пришлось взять под свое воздушное крылышко.

Чтобы не ошибиться во времени действия заклинания поставила постоянную подпитку. Последнее время я практически не пользовалась своей силой, берегла резерв, поэтому до утра проблем возникнуть не должно. По моим прикидкам резерва до вечера хватит.

Довольная собой, я уснула.

* * *

Эх, если бы я знала, чем все обернется… Лучше бы вымокла, честное слово!

Менелаос Дэрбе

Мне снилось что-то хорошее, яркое и красивое. Что-то мягкое и уютное обволакивало меня, ласкало и умиротворяло. Хотелось остаться здесь навсегда… в этом непонятном, неописуемом маленьком мире — маленьком счастье.

Странные звуки мешали моему покою. Что-то скрежетало, потом звенело, а после и вовсе сильно грохнуло.

— Лик, — прорычал я, — свалил быстро, не мешай спать! Еще одно ведро воды и Лучик тебя не спасет!

— Хоззззяин, это не яяяя…. - ответил мне дух.

очередной странный звук, очень похожий на сдавленный хрип и стон, окончательно меня разбудил. Выбравшись из теплого кокона одеяла и рук Ари (аккуратно, чтобы не потревожить ее сон), я пошел на поиски раздражителя. Какого же было мое удивление, когда в гостиной я наткнулся на Люборда — деревенского старикана — первого скрягу Клювино, если не считать старосту.

Ничего не понимаю! Как он тут оказался?

Люборд и до моего появления был гнусным стариканом, а уж при появлении демонов вообще слетел с катушек. Самый большой и лакомый куш Мамоны. Другие демоны даже не пробовали на Люборде своего влияния. Старик редко выходил из своего дома. Разве что только на базар. При этом он всегда собирал аншлаги на своей ругани с торговцами. Каждая цена ему считалась завышенной, а иногда товар вообще не стоял ни гроша.

Любое добро, что Люборд находил, он тащил в свой небольшой дом.

— Тыыыы, — хрипел старикан, корчась в болезненных судорогах, — это ты виноват! Ты утащил мою прелесть.

Я очень боялся, что этот глупец разбудит Ари, но «глухой» полог ставить не стал. Демоны остро ощущали человеческую силу и не брезговали ей подкрепиться. Более того, в некоторых количествах они «ели» силы непроизвольно. По нашим предположениям, это позволяло Сферам лучше закрепиться в нашем мире и поддерживать Лианы.

Так как одаренные и так излучали свою силу, в фоновом режиме, использование резерва было нежелательным. Он быстрее истощался приводя человека к смерти, а демона к перенасыщению. Второй, по своей силе и мощи мог «съесть» несколько человек подряд, абсолютно безболезненно для себя. Человеку же хватало и мелочи, порой пустяка, чтобы оказаться на грани.

Мамона уже заканчивал с Любордом. Лианы в виде толстых противных призрачных крыс нападали на жертву и разрывали ее на куски.

— Мое богатство, мое! Все мое! МОЕ! — не переставал повторять скряга, даже на последнем своем издыхании.

Зрелище не самое приятное, но мне не привыкать. Усмехнувшись, я сосредоточился и поймал скверную душонку «за хвост». Чуть позже я переправлю ее за грань, на радость Мамоне, а пока нужно было избавиться от трупа. Да и Ари могла проснуться в любой момент, а подобный натюрморт ей точно не понравиться!

Довольные Лианы не отпускали останки своей жертвы, но и не нападали больше. Они словно застыли.

— Что, стервятники? — усмехнулся я. — Довольны добычей?

Мне естественно никто не ответил.

— Ладно, дальше я сам.

Обычно я оставлял Сферу на некоторое время, дабы дать время насладиться игрушкой. Вскоре Сфера уходила, забирая Лианы, и направлялась губить следующих. Но сегодня я этого не сделал.

Крысы притихшие сидели вокруг, не приближаясь ко мне и, кажется. Росли.

Хотя нет… Этого не может быть. Они сейчас впитывали остаточные капельки, это не могло приводить к росту.

Мда… грустная кончина — лопнуть от жадности.

Ничего особенного я не придумывал. Просто дотащил тело старикана к его дому и бросил под забор. Пусть люд сам думает, да гадает что произошло. За собой все следы я тщательно подчистил, хотя особой необходимости в этом нет. Кроме меня и Лучика в Клювино одаренных силой не было.

В деревне уже рассвело, но темные свинцовы тучи застилали солнечные лучи. Дождь тоже не заставил себя ждать. Крупные капли падали на дорогу, прибивая пыль, и я уже готовился вымокнуть до нитки, НО ничего не чувствовал. Словно дождь обходил меня стороной… Странно! Я осматривал свои руки, но они были сухие. Я смотрел перед собой и отчетливо видел серые нити дождя. Что за…?

Сосредоточившись на своем резерве, я проверил свой собственный силовой контур. Маленькая тоненькая, едва заметная, белесая вязь была явно чужой.

«ЛУЧИК» — прогремело в моей голове вместе с раскатом грома.

Так быстро я еще никогда не бегал.

Ворвавшись в дом, я наткнулся на тех же крыс, что уже больше походили на довольно крупных собак. Дело — дрянь!

Что же ты наделала, Ари?

— АМНХАМАМ! — громко проревел я, активирую контрзаклинание. Оно больно ударило по Сфере, а следовательно и по Лианам. Вкладывая, как можно больше сил, я наносил ущерб демону. Крысы истошно пищали и лопались, словно мыльные пузыри. Очень быстро Сфера, поскуливая, исчезла.

Такого страха я уже давно не испытывал. Войти в спальню и увидеть последствия недоразумения оказалось выше моих сил. Духу не хватало победить ужас…

— Хоззззяин, — едва слышный голос духа-хранителя заставил меня очнутся. Раз он может подавать голос, то и мой Лучик жив.

Она была такая бледная и холодная, что на меня вновь накатила паника. Лик, или Бублик (так ведь арии нравится больше) превратился в маленькие комок. Он был «выжат» практически полностью, значит, резерв моей девочки давно истощен и сейчас она держится на чистом упрямстве.

— Что же ты наделала? — повторял я, пока действовал.

Я видел один способ помочь своему Лучику — соединение сил. Ритуал довольно простой и часто через него проходят молодожены, особенно если оба одаренные, чтобы после не случился конфликт.

Обычно часть силы смешивают в специальном ритуальном сосуде и делят между парой. Новая смешанная сила поглощает личную и становится с ней единым целым.

Но, так как у Ари сил не осталась, я поделюсь своей…

Я лег на кровать и прижал едва живое тело к себе. Ледяная девочка, словно слепленная из снега…

— Знаю, что ты потом будешь долго обижаться и ругаться, — тихо шептал я, крепче обнимая свое счастье, и выпуская свою силу, — но твоя жизнь дороже. И пусть потом ты поколотишь меня, но зато останешься рядом и будешь так же освещать мой темный однообразный мир.

Прижавшись губами к виску Лучика, я медленно вливал в нее свою силу.

Когда опасность миновала, я остановил поток. Теперь уже заметно потеплевшая и порозовевшая девочка лежала в моих объятиях и мирно спала.

— Ты, конечно, не сразу разберешься что к чему, поэтому фора во времени у меня есть, — усмехнулся я, — а когда разберешься обязательно меня поколотишь. Но все это такие мелочи, — рассуждал я зевая, — и сейчас нам обоим нужно отдохнуть.

Я медленно уплывал в сон. В пучину тепла и счастья.

Аретина Зеро

Я отлично выспалась. Давно не чувствовала себя так хорошо и легко.

Но стоило мне только открыть глаза, как вся легкость испарилась. Да и какая может быть легкость, если я проснулась на груди Лаоса. Конфуз!

Медленно подняла голову и посмотрела на мужчину. Кажется, он все еще спал. Даже залюбовалась мирным выражением лица.

Аккуратно, чтобы не потревожить чужой сон я выбралась из кровати. Надо заканчивать с совместными ночевками иначе для меня все плохо закончится.

Не успела я выйти в кухню, чтобы приготовить завтрак, как в дверь постучали.

На пороге стояла Золотина в траурном наряде.

— Привет, — поздоровалась я, — что-то случилось? Проходи.

— Здравствуй, Тина, мне кажется, что черный станет единственным цветом в моем гардеробе.

— Почему? — поинтересовалась я, решив параллельно с разговором приготовить завтрак. Желудок ощутимо тянуло.

— А ты еще не слышала?

— Нет. Завтракать будешь? — уточнила я у девушки.

— Тина, ты что? Какой завтрак, второй час после полудня.

— Да? — удивилась я. Ничего себе я выспалась… И Лаос еще спит, что странно.

— Чай буду, если предложишь… — вежливо попросила Золя.

— Конечно!

Я быстро подала девушке чай и печенье (видимо Лаос принес из деревни), а себе разогрела пироги с капустой.

— Ты так и не рассказала мне, что случилось?

— Очередная страшная смерть, — вздохнула девушка.

— Ваши гробовщики обогатятся, — фыркнула я. — Кто умер на этот раз?

— Старый Люборд.

— Не слышала о таком, — покачала я головой.

— Оооо… это был самый склочный и вредный старикан, но он не заслуживал смерти, — всхлипнула Золя.

— Мало кто заслуживает смерти, — покачала я головой.

— Да, ты права. Собственно поэтому я и пришла. Ты узнала что-то полезное?

— Я изучаю проблему, — кивнула я.

— Может быть, я смогу помочь? — тут же вдохновилась девушка. — Время идет, все больше и больше жертв в Клювино, а мы бездействуем.

— У вас есть библиотека?

— Нет, только отец Антоний очень любит, точнее любил читать и часто заказывает разную литературу.

Сомневалась я, что у отца Антония есть книги по демонологии, но чем черт не шутит.

— Золя, мне нужно чтобы ты нашла и принесла любу. Литературу про демонов. Лучше, что бы это были способы их призвать и победить.

— Я, кажется, понимаю, что тебе нужно, — загорелась идеей Золотина.

— Тогда буду ждать, — улыбнулась я.

— Доброе утро, — тихо поздоровался Лаом, обнимая меня за плечи.

— Уже за полдень перевалило, — так же тихо ответила я.

— Рад тебя видеть, Золотина, что привело к нам?

— Очередное несчастье, — снова всхлипнула Золя, утирая еще не появившиеся слезы платочком.

— Снова кто-то умер? — с усмешкой спросил Лаос, воруя из моей тарелки завтрак.

«Что происходит?» — мучилась я вопросом. Перемены в настроении Дэрбе мне нравились и не нравились одновременно.

— Это не тема для шуток. Господин Дэрбе. Тем более что великая смерть опять пришла в нашу деревню.

— Прошу извинить меня, не знал, что все так серьезно.

— Ничего страшного. Я прощаю вашу колкость.

Какой милый диалог, прямо слов нет… Вы еще о погоде заговорите.

— мне пора идти, — резко засуетилась Золя, — у меня много дел, я надеюсь, вы простите меня.

— Ари, мы простим девушку за ее поспешность, — усмехаясь спросил Менелаос.

ШУТ!

Щеки Золи залились алой краской.

— Золя, все хорошо, — постаралась успокоить я подругу, — увидимся вечером. Ты сможешь выполнить мою просьбу?

— Да-да, я прямо сейчас поспешу к отцу Антонию.

— Спасибо, — улыбнулась я и проводила дочку старосты до дверей — до встречи.

— Что за секреты? — мягко спросил меня Менелаос, заканчивая поглощать МОЙ завтрак. Я осталась голодной и недовольной поведением мужчины.

— Никаких секретов. Мне нужно поговорить с тобой.

— ДА? — удивился Лаос и даже немного испугался.

— А что тебя так удивляет? Думаешь, что после всего того, что ты уже совершил, я могу сидеть сложа руки?

Демонолог побледнел и громко сглотнул.

— Ари… ты должна понять, что я был вынужден так поступить…

Угу, конечно. Приказы министерства не обсуждаются, а выполняются, НО я хотела помочь Клювино.

— Я могу допустить подобное… если причина будет достаточно серьезной и убедительной.

— Причина? Ари, жизнь — это самая большая ценность, она окупает любые действия.

Что ж, и с этим я спорить не буду. Но для начала хочу убедиться, что все настолько серьезно.

— Я обещаю, что выслушаю и постараюсь понять, — тяжело вздохнула я, — но и ты пообещай, что не посмеешь соврать мне.

— Ари, я не хочу тебе врать, — крикнул Лаос, меряя комнату шагами. Все внутри него клокотало от злости.

— Тогда расскажи мне! — настойчиво попросила я.

Менелаос Дэрбе

Я никак не мог понять, откуда мой лучик все узнал. Ритуал разделения силы, что я провел, даже не закрепился, чтобы она могла меня вычислить. По моим подсчетам Арии узнала бы о донорстве не раньше, чем через три-четыре дня. Но нет! Она сидит и мучает меня расспросами!

Рассказать? Что ж, раз ты настаиваешь, я не буду уклоняться и врать. Хочешь правду — получи, только не смей, потом говорить, что она тебе не нужна.

— Ты ответишь честно? Не станешь. Как всегда изворачиваться и недоговаривать? — уточнила моя девочка.

— Не стану, — твердо пообещал я, еще больше злясь.

Хочешь знать о нашей связи, так я только «ЗА»! Я честно хотел тебе дать время привыкнуть ко мне, и если не полюбить, то…. а впрочем, уже не важно!

— Расскажи мне про условия договора, Лаос, — уверенно произнесла моя девочка, повергая меня в шок, — только расскажи мне всю правду!

Что? Так она снова о Клювино допытывалась…. Мда… с головой моей вообще БЕДА!

— Ты обещал, Лаос, — добила меня Арии.

И как теперь быть? Рассказывать о служебном задании категорически запрещено! Даже семье! Даже в экстренных случаях!

— Арии… мы можем…

— Нет, Лаос, — словно почувствовав мое настроение, воскликнула Ретина, — я хочу услышать правду от начала до конца!

— Но конца еще не было, — усмехнулся я.

Какой конец, когда деревня и на половину не вымерла.

— Лаос, не заговаривай мне зубы! Ты обещал.

Я словно прочувствовал в себе обиду Арии. Из-за собственных страхов и предрассудков, я допустил фатальную ошибку. Не силы расстроили мою девочку, а жители деревни.

И тут в мою голову пришла одна маленькая мысль: я могу показать девочке договор, не комментируя его. Она мало что поймет, но зато успокоится, и я останусь в выигрыше.

Призвав экземпляр из-за грани (там я хранил свой комплект документов в специальном тайнике) я положил его на стол, перед растерявшейся и побледневшей Арии.

— Можешь прочесть его, но только один раз!

— Хорошо, — кивнула девочка и нетерпеливо развернула пергамент.

Надеюсь, мой план удастся!

А ретина Зеро

Я хмуро смотрела на пергамент и думала: в чем подвох?!

— Могу прочитать? — уточнила я у Лаоса.

— Конечно! Читай…

Я вчитывалась в каждое слово — в каждую буковку, но толком ничего не могла понять. Единственное, что могу утверждать точно: грех Клювино очень и очень велик. Семь демонов взяли на себя обязательство наказать виновных.

Но неужели виновата вся деревня? Что же они натворили?

Дважды перечитав договор, причины я так и не обнаружила. Зато обнаружила срок исполнения — три года.

За три года решили уморить целую деревню, в которой не один и не два десятков жителей. Быстрее разве чума распространялась…

Еще в детстве, дедушка любил повторять мне: «Всегда и везде есть лазейка — нора. Ищи ее и выползешь из любой ситуации!».

В любом договоре должна быть лазейка. А еще форс-мажорные обстоятельства. Я в третий раз перечитала договор. Форс-мажора не было предусмотрено. Ничто не могло остановить демонов…

Лазейка… Я совершенно не опытна в подобных делах, поэтому и тут разобраться не смогла.

— Ну что? Успокоилась твоя душа? — тихо спросил Лаос.

— Нет! — не стала лукавить я. Зачем? Он и так поймет, что сдаваться я не намерена.

— Ари, поверь, никто не будет наказывать подобным образом безвинных.

— Что могла сделать целая деревня? У меня в голове не укладывается… — устало зажмурилась я. — каждый в колодец плюнул или камень по очереди кидали?

— Порой бездействие хуже действия, — тихо ответил мне Менелаос, забирая договор.

Вот! Тут уже вырисовываются силуэты. Значит, преступление совершил или один человек или группа людей, а другие страдают за то, что не вмешались.

Справедливо? Понятия не имею. Возможно да, ведь не предотвратили… убийство? Только такое преступление приходило мне в голову. Только его тяжесть могла повлечь за собой столь жесткую расправу.

— Как давно было совершено преступление? — хрипло спросила я. идея — вытягивать информацию частями мне показалась удачной. Словно игра в пазлы — появляются все новые и новые кусочки, которые рано или поздно нарисуют всю картинку целиком.

— Давно… чуть меньше десяти лет назад.

— А почему наказать их решили лишь сейчас?

— Такое не сразу заметишь, — пожал плечами Дэрбе, — да и сбор улик, расследование и рассмотрение дела в министерстве занимает много времени.

Наш разговор все больше пугал меня.

— Ты ведь не расскажешь мне, правда? — прямо спросила я.

— Ари, запомни оду очень важную вещь: ты всегда получишь ответ на поставленный вопрос!

Я не сразу поняла, что говорил мне мужчина. Игра слов… Но что она могла значить? Он хочет мне рассказать, но не может?

— Расскажи мне правду, пожалуйста.

— Правду… — тихо повторил Менелаос, присаживаясь напротив меня, — ты уверена, что готова к ней?

— Да! — не думая ответила я.

Я действительно считала, что готова к правде. Понимала, что она будет грязной и неприглядной, НО на то она и правда!

— Я не могу раскрывать все тайны, но могу отвечать на твои вопросы и поправлять твои суждения. А еще я могу сделать несколько намеков.

— Хорошо, — приняла я условия демонолога.

Менелаос не ждал, что я отступлю. Он знал, что правда мне не понравится, но в то же время надеялся, что после того как все узнаю, я отступлю. Это читалось в его взглядах, коротких и обжигающих. Это читалось в его оговорках и намеках. Он будто подавал мне знаки «Осторожно! Опасно!», а я успешно их игнорировала. И вот когда последнее предупреждение «Не подходи — убьет!» осталось мной незамеченным Лаос сдался. Он решил обжечь меня, чтобы неповадно было лезть.

Я согласна. Пусть через боль, но я пройду этот урок от начала до конца.

— Ари, задумайся, сколько детей младше десяти лет, ты видела в этой проклятой деревне? — тяжелым голосом спросила Лаос.

Я призадумалась и поняла, что ни одного. Более того, дети в Клювино — очень редкое явление. За мое пребывание здесь, я видела не больше десятка.

Клювино не маленькая деревня, да и народа тут живет достаточно. Отсутствие нескольких поколений детей действительно смущало.

— Ээээ… не знаю, — пожала я плечами, — возможно несколько ребятишек подобного возраста.

— Ты не видела ни одного, — покачал головой Лаос и опустил голову.

Я честно пыталась переварить услышанное, но выходило с трудом.

— И что это означает?

Лаос лишь покачал головой, говоря тем самым, что не может сказать.

У меня банально не хватало фантазии. Точнее хватало, но то, что я придумывала, было слишком страшно. Выбора не было… я могла задавать вопросы и получать на них ответы, поэтому:

— Они их убили? — задала я самый страшный вопрос.

— Нет, — покачал головой демонолог и я ощутимо расслабилась.

— Дети просто не рождаются, правильно?

— Да, они больше не рождаются и не родятся.

— Почему?

В ответ мужчина лишь неопределенно пожал плечами.

— Это не просто так? Но раз в деревне не родятся дети, то почему министерство пытается ликвидировать их? Зачем такие трудности?

— Был проведен ритуал… — уклончиво ответил Лаос.

— Успешно?

— Не совсем, — усмехнулся демонолог, будто я задавала верные вопросы. Меня это вдохновило и я продолжила.

— Они тоже связались с демонами?

— Они попытались.

— С каким демоном? — наивно было полагать услышать ответ на этот вопрос, но попытка не пытка.

— Ни с каким.

Ррррр… как же мне надоели эти загадки.

— Силенок на демона не хватило, — будто почувствовав мое настроение, продолжил Лаос, — лишь духа вызвали. Духа — Обманщика.

Что ж, не все так плохо. Обманщики — неупокоенные духи, которые скитаются между мирами. Их немногочисленные особенности с лихвой компенсируются качеством. Это духи, которых невозможно упокоить или переродить. Они навечно застряли в своем положении.

Духи — Обманщики неспроста получили такое название. Их главная особенность: они могут принимать всего того, что ты желаешь. И при этом они чувствуют твою потребность именно в том, что показывают. Ты не видишь разницы между правдой и ложью, слепо доверяешься глазам, забывая о доводах разума и попадаешь в сети Обманщика. Какого плата за его игру никто и никогда заранее не узнает.

Чтобы победить, точнее отвадить от себя этого духа, нужно просто отказаться от своего желания, потерять интерес. Но, так как в большинстве случаев подобное невозможно, то Обманщики легко побеждают.

Конечно, опытный защитник или демонолог может распознать Обманщика и прогнать его. Но вероятность их встречи тоже не отличается высоким процентом.

В общем, со всех сторон засада.

— Они вызывали демона сами, без помощи профессионала? — удивилась я.

— Да, виновные не могли привлекать к своей идее лишнее внимание.

— Она настолько ужасна?

— Она банальна.

— Деньги? Слава?

— Почти… Бессмертие.

Оооо… этот мир никогда не изменится. Кто-то всегда верит, что можно жить вечно. Хотя ни одного случая вечной жизни не было доказано. Даже демоны живут долго, но не вечно.

— Ну, думаю, что этой идеей загорелись не все, а только горстка самовлюбленных болванов…

— Ты права, Ари!

— Они вызвали демона, найдя где-то ритуал, но что-то пошло не так и вызвали духа.

— Я думаю, что они вырвали его с изнанки.

— Не суть, — отмахнулась я, — Обманщик тут же среагировал и превратился в какого-то демона, а так как деревенские — необразованный сброд, то и притворяться особо не нужно было. Он принял любой облик и оформил сделку.

Я грубо выражалась, но злоба во мне буквально кипела ища любой способ выплеска.

— Продолжай, — с улыбкой попросил Лаос.

— Обманщик выслушал просьбу, усмехнулся про себя и назначил цену. Сам, скорее всего уже, придумал наказание за то, что его — великого духа потревожили.

— Мне нравятся твои рассуждения.

— Глупцы и рады, что все так просто и легко разрешилось. Им назначили цену, а они даже не думая согласились.

— Почему не думая? — усмехнулся Дэрбе.

— Потому что цена, которая связана с детьми не может быть стоящей…

— Тут ты не совсем права. Обманщик убедил, что жизнь не может появиться из ниоткуда, а где можно достать жизненные часы?

— Забрать у тех, кто еще не прожил жизнь?

— Угу, а лучше у тех, кто еще даже не родился. Все выглядело так, словно они забирают жизни будущих поколений. Идеальная схема вечной жизни, ведь количество поколений не ограничено.

— Но ведь теперь нет ни одного будущего поколения… И не только у виновников, а у всей деревни.

— Да, ведь так жизни стало еще больше.

— У меня в голове не укладывается, — покачала я головой.

До чего же велика человеческая глупость и жажда невозможного…

— И что дальше? Обманщик, естественно, просто издевался над глупыми людьми, но называя цену забрал ее… Как?

— Призвал на помощь низшее демоническое существо.

— Я не угадаю, — нахмурилась я, с тоской и просьбой смотря на демонолога, — хотя бы намекни!

— Уже было два намека, ты невнимательна! — пожурил меня Лаос.

Когда? Вот когда он их сделал?

— Думай, больше не буду подсказывать! — добил меня мужчина.

Недовольно вздохнув, я начала мысленно рассуждать и вспоминать рассказ демонолога. Догадка осенила довольно быстро, и я поспешила ее озвучить:

— Парки?!

— И как догадалась?

— Низший демон, который может вмешиваться в судьбы людей.

— Не демон, а демонической существо, — поправил меня Менелаос, — и ты права. Он натравил на них Парки.

Все встало на свои места. Теперь было ясно, за что наказывают Клювино.

— Все равно не справедливо, что наказывают все.

— Ари, как не грубо это будет звучать, но жителю Клювино больше…

Что он хотел сказать? Что они больше не нужны?

— Не горячись, — будто читая мои мысли, попросил Лаос.

Как же он хорошо уже меня изучил.

— Представь, целая деревня, которая медленно превращается в паразитов. Они не смогут обеспечить свое будущее, они стареют и умирают, они бесполезны…

— Прекрати, — попросила я, зажмурившись.

Люди ведь не вещи, нельзя их выкинуть, если что-то сломалось.

— Из-за горстки людей, умрут многие, — тихо повторяла я, — и нельзя помочь?

— Парки не сможет повернуть все вспять, даже если захочет, — так же тихо ответил мне Лаос.

— Неужели нет выхода? Его не может не быть!

— А зачем, Ари? Что могут дать эти люди? Ну, спасешь ты горстку, и что дальше? Они не смогут создать семью. А если и создадут, то на что обрекут своих любимых?

— Человеческая жизнь — самое ценное, что только может быть, — стояла на своем.

Медленно поднялась и вышла из дома. Лаос попытался меня остановить, но я убежала. Мне нужно было побыть одной и подумать.

Я медленно бродила по деревне, рассматривая домики и редких жителей. Без вины виноватые… наказанные за чужие грехи. Внутри все переворачивалось и болело.

Я и не заметила, как мне под ноги попала картошка. Удивленно рассматривая крупные клубни, пыталась сообразить, откуда они здесь появились.

— Теть, а теть, подай картоху, — окликнул меня кто-то громким басом.

Чуть поодаль, за забором, стоял высокий парнишка с рыжими вихрами и задорными веснушками, лет шестнадцати отроду. Его длинные руки прижимали к себе прохудившийся мешок, из которого и выпадали дары огорода.

— Я так старо выгляжу, что сойду за твою тетю? — незлобно фыркнула я, подбирая с земли картошку.

— Так я того…

— Чего? — передразнила я парня.

Конечно, я была старше, но не настолько же!

— Я того, из уважения, — усмехнулся парень.

— Как зовут-то тебя? — спросила я, возвращая потерю.

— Потапом, а друзья Тапком кличут.

— И много их у тебя?

— Друзей? — уточнил Потап.

— Ну не картошки же, — улыбнулась я.

— Со мной семеро.

— Не мало картошки-то?

— Да мы ж не хавать, а развлечься.

— В каком смысле?

— В костре запечем.

— А вы ее не едите после этого? — удивилась я.

— Да нет, хаваем, конечно, но важен сам процесс. Да и мамка больше картохи не

дала.

— Потапка, а можно мне с вами картошку печь? Мне, как и вам, сам процесс нравится, — напросилась я.

— А чего ж нельзя — можно, — усмехнулся парень, но придется пройти обряд посвящения.

— Посвящения? — изумилась я. — И что это значит?

— Увидишь, тетя, — усмехнулся Потап и пошел вперед.

— Вот только не нужно звать меня тетей, — наигранно разгневалась я.

— Так ты же не представилась до сих пор, — ничуть не испугался Потап.

— Тина, — представилась я.

— Угу, очень приятно.

Парень отодвинул несколько досок в заборе и придержал их пока я пролезла.

— А не страшно по чужим огородам лазить? — спросила, оглядываясь.

Слава у меня интересная, еще только воровства не хватает.

Огород мы прошли и вылезли через другой забор. Оттуда, по узкой тропинке, побрели в лес.

— Потап, а ты знаешь кто я?

— Ты с приезжим дядькой живешь, у мельницы.

— Да, но… он меня просто приютил.

— Так знамо дело, оно так и бывает, — усмехнулся Потап, отчего я смутилась.

— Это что за намеки? — строго спросила я.

— Так знамо дело… Павка из-за тебя убилась.

— Неправда! Я-то здесь причем?

— Она ж у нас больше всех по приезжему сохла, уж как только перед ним не расстилалась… а ему хоть бы что. Зато, как ты появилась, он сразу поменялся.

Раньше никто к нему не ходил, хотя всем интересно было на его житье посмотреть, а тебя он сразу в доме оставил.

Вот оно — деревенское рассуждение во все красе. Все всё знают, всё видит и блюдут. Свечки, интересно, еще не приходили держать?

— А чего интересного? — уточнила я, а то мало ли…

— Так городской же, — пожал плечами парнишка.

Встречала нас красивая березовая роща, в центре которой притаилось озерцо. Там и собиралась молодежь Клювино.

— Тапок, ты кого приволок? — грозно спросил неизвестный мне парень.

Он был невысокий, даже ниже меня, но коренастый. Короткие, еле заметные волосы, заостренные черты лица и длинный нос, делали его похожим на ежа.

— Картошку, — ответила я за Потапа, складывая руки на груди.

— Не горячись, Ёж. Нормальная тетя, то есть Тина.

— Болотная? — явно выводил меня из себя малолетний гаденыш.

— Это зависит от обстоятельств, — пожала я плечами.

— Чего пришла?

— Картошку печь, — честно призналась я.

Признаться честно, сама не понимаю зачем пришла. Как-то само собой получилось.

— Ты хоть знаешь куда пришла и к кому? — продолжал свирепствовать Ёжик.

— Расскажешь, узнаю, — пожала я плечами.

— Остынь, — прервала нашу пикировку девушка, обращаясь к парню. Она чем-то неуловимо напоминала Ежа, но была гораздо симпатичнее.

— Лютик, не лезь. Мало нам предателей, так еще и шпионы лезут.

— Ого, ты прям вояка, — усмехнулась я.

— Жить захочешь, не таким станешь, — безрадостно ответил Ёж, пряча за собой девушку.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась я.

— Мой братец параноик, хотя и не без повода, — снова вмешалась Лютик, — ты зачем пришпа-то?

— Я и сама не знаю. Просто гуляла и с Потапкой познакомилась, случайно.

— Ты ж с городским живешь?

— Да, он меня приютил, когда из таверны выгнали.

— Яринка? — с пониманием спросила Лютик, на что я лишь кивнула.

— Скверная баба была, ох и скверная, — прокомментировал Ёж.

— Нельзя о покойных плохо, — тихо заметил Тапок.

— В общем так, — снова взвился Ёж, — посвящение принимать будешь? Только предупреждаю, что за предательство одна кара — смерть.

— Ого, — выдохнула я, — а во что посвящаете?

— В Общество Жизни, — гордо произнес парень.

— Звучит красиво, — оценила я, — а подробнее можно?

— Жить надоело? — фыркнул злыдень.

И тут я заметила его — призрачную птицу — призрачного петуха. Он неведомо откуда присел на плечо Ежа и клюнул его в голову. Так как парень даже не поморщился, я поняла, что он ничего не почувствовал.

— Осторожнее в высказываниях, — фыркнула я, — а то не посмотрю, что ребенок необразованный.

— Да ты… — кинулся в мою сторону Ёж, но был остановлен Потапом и Лютиком.

Тут же подоспели еще двое парней. Под взглядом Лютика они утащили Ежа к озеру. Что-то втолковывая.

— Не обижайся на него, Тина, — улыбнулась Лютик, — просто нервничает брат сильно, возомнил себя руководителем и теперь пытается все в руках удержать. А одному это разве под силу?

Возомнил… петух… ЧЕРТ! Гордыня — Люцифер.

— И давно у него такие замашки?

— Проходи к костру, — пригласила меня девушка, — там тепло и картошка скоро испечется.

— Спасибо, — улыбнулась я.

Кроме Лютика в общества состояла еще одна девушка, но по словам Лютика она еще не пришла. Пятеро парней, среди которых был Тапок и Ёж.

— Еще с нами Волк, Жук и Лапоть, — рассказывала Лютик.

— А кто вам клички дал? — поинтересовалась я. — Если не секрет.

— Парни с детства дружат, давно уже кличками обзавелись, а меня и правда Лютик зовут, — рассмеялась девушка, — мама моя очень эти цветы любит.

— Ясно.

— Мы здесь не просто так собираемся. В деревне всякие гадости недавно начались. Люд мрет, словно чумной. Нас, детей, еще никто не слушает, вот и приходится тайно собираться. Давно мы уже скооперировались, да вот понять что да как так и не смогли.

— А что тут понимать? Отец Антоний давно все сказал, да мы все верить не хотим, — заметил уже успокоившийся Ёж.

Вся компания, кроме неизвестной мне девушки, что опаздывала, разместилась у костра, кругом. Петуха я не заметила, поэтому немного успокоилась.

— И что говорит отец Антоний? — поинтересовалась я.

— Кара нас постигла. Боги разгневались!

Да, министерство еще к богам не приравнивали… Хотя сравнение верное.

— За что же вас карают?

— А нам почем знать? Мы не успели еще набедокурить, за предком отвечаем.

Эх, если бы ты знал, как сейчас прав.

— Так будешь посвящение принимать? — вмешался Тапок в разговор.

А что я собственно теряю? А ничего! И так погрязла в этом болоте по самую макушку. Тина же…

— Буду! — с готовностью ответила я.

Один из парней раскопал картофелину и кинул мне в руку. Клубень был в золе, горячий и грязный.

— Повторяй: клянусь хранить тайну общества, как свою собственную. Клянусь не вредить! Клянусь…

Я послушно повторяла за Ежом многочисленные клятвы, перекатывая картофель из одной руки в другую.

— Теперь ешь! — кивнула Лютик на мой клубень, а я отказываться не стала.

Пока я ела, мне рассказали идею, что Клювино можно спасти. Хотя бы тех, кого еще не пожрала кара богов. Способа этого ребята еще не нашли, но активно придумывали. И вообще, мысли общества очень походили на мои, а главное в них горел тот же интерес — интерес жить!

— Сами придумали клятвы? — с улыбкой спросила я.

— Да, я придумал, — фыркнул Ёж и на его плече снова оказался петух.

Да что за напасть!

— Как тебя зовут, Ёжик? — решила познакомиться я.

— Тебе какое дело? — ответ вопросом на вопрос и очередной «Клюк» по темечку.

— Ты себя предводителем назначил сам или тебя назначили?

— Я сам взвалил на себя ответственность, — не скрывая, ответил Ёж, за что получил три удара призрачным клювом.

— Значит, и умрешь первым, — не выдержала я.

— Чего сказала? — встрепенулся парень и снова кинулся на меня.

— Говорю, гордыню свою усмири, а то вслед за остальными отправишься!

— Тина, о чем ты? — тихо спросила Лютик, взглянув на меня с опаской.

— Я знаю от чего люди мрут, — спокойно ответила я, — только как помочь еще не поняла.

— И с чего мы тебе верить должны? — закричали парни.

Внимательно осматривая шестерых ребят, я радовалась, что призрачная зверушка только Ежа пометила.

— Потому что я перенеслась из города, я обещала помочь и помогу! И потому что во мне есть магический талант!

— Говорить все горазды… — возмущался симпатичный паренек с красивым пепельно-серым хвостом из длинных волос, кажется Волк.

— Она говорит правду, — раздался знакомый голос за моей спиной, — это я ее позвала!

Золотина собственной персоной…

— Ты? — нахмурился Лопата. — Когда успела?

— Когда поняла, что нам самим не справится.

— Чего ты меня хоронишь раньше времени? — вернул мое внимание Ёж.

— Ты слишком много о себе возомнил, теперь ты добыча Люцифера.

— Что за хрен? — забрасывали меня вопросами ребята.

— Демон гордыни, — ответила я.

— И сколько мне осталось? — сдулся Ёжик.

— Не знаю. Я могу лишь догадываться…

— Так скажи догадки, — Золя тем временем присела около меня.

— Или ты победишь свои грехи, или они сожрут тебя, — сказала я в глаза Ежа.

— Подавятся! — фыркнул парень. — Говори, что нужно делать!

— Я не знаю, — покачала головой, — но когда ты начинаешь… задирать нос, то демон питается твоей гордыней, лишает разума и медленно убивает.

— А если я не буду?

— Я буду искать способ помочь, — пообещала я всей семерке Живчиков (так коротко я назвала это общество), — честно слово!

— Я не хочу умирать, я еще…

Парень явно струхнул. А меня радовало только то, что петух снова пропал. Значит, еще есть время!

У костра мне многое поведали. Я старалась спрашивать и слышать обо всем. Все сплетни, интриги и догадки. Все, что хоть как-то могло натолкнуть меня на историю с ритуалом. Но, увы, мне не везло (а может и везло) и ничего нового я не узнала.

Не знаю сколько времени мы просидели у костра, но по домам засобирались ночью. Глубокую тьму разгоняли лишь импровизированные факелы, что парни сделали из палок и тряпок.

— Как ты связалась с ними, Золя? — спросила я подругу, когда мы выходили из леса, — ведь они почти дети…

— Не все. Волк, Ёж и Жук мои одногодки. Тапок — брат Жука. Младше его на четыре года. А Лютик, хоть и маленькая, но очень взросло рассуждает.

— Ты им доверяешь?

— Как себе, как тебе, — уверенно произнесла девушка.

— Хорошо! Тогда я рада, что познакомилась с ними.

— Как думаешь, мы поможем Ежу?

— Обязательно!

— Спасибо, Тина! — крепко обняла меня Золя.

Мы вышли в деревню и разошлись по домам. Меня хотел проводить Жук, но не успел. Разъяренный Лаос бежал по дороге, пугая своим видом.

— Я того… пойду наверное, — тихо произнес парень, — увидимся через три дня.

А можно я тоже пойду или даже побегу?!

— ГДЕ ТЫ БЫЛА? — раненым зверем ревел Дэрбе.

— Гуляла, — несмело ответила я и бочком попятилась в сторону дома. Желание сорваться на бег сдерживала из последних сил.

— ДОМОЙ! БЫСТРО, — громко приказал Лаос и схватил меня за руку. Не больно, но крепко.

— А ты чего командуешь? — попыталась было возмутиться я.

— Молча! — прорычал мужчина.

Хотела обидеться, но передумала… мне нужно было познакомиться с Люцифером, а без Лаоса я этого сделать не смогу. Поэтому подавив свое возмущение, я покорилась чужой воле и пошла домой. Да и устала я, спать хотелось…

Дома ничего не изменилось. Лаос молчал и старался не обращать на меня внимания. Я не считала это справедливым, но и лезть не стала. Пусть остынет, успокоится… а утром поговорим.

Но, увы, мой поступок спускать не захотели.

— Ари, какого черта ты убежала? — прорычал Лаос, когда я уже собиралась лечь спать.

— Я не убегала, — устало ответила я.

— Я искал тебя… думал с тобой что-то случилось, а ты просто решила в лесу с молодежью погулять? Ты вообще осознавала, как это может быть опасно для тебя?

— Прекрати. От физического воздействия меня убережет Бублик…

— БУБЛИК?! — заорал Лаос так, что я подпрыгнула от неожиданности. — Давно ты видела своего охранника, недоразумение?

— А обзываться, Дэрбе, не красиво! — буркнула я.

— Ну, давай, призови своего защитника, — с издевкой произнес демонолог.

Понятно, что не просто так завелся данный разговор. И с Бубликом что-то явно не так… Вопрос лишь в том, почему я ничего не чувствую и не понимаю.

— Бублик, — тихо позвала я. Надрывать голосовые связки не было никакого смысла.

Дух появился, но я не сразу его заметила. Маленькое облачко, не больше монетки (ну или сушки, если проводить параллели с именем) медленно летало под потолком.

— Что произошло? — удивленно спросила я.

Бублик не ответил, он вообще не мог никак отреагировать.

— Сгинь, — гаркнул Лаос и мой дух пропал.

— Что ты с ним сделал? — возмутилась я.

— Это не я!

— А кто?

— Сама виновата!

— Я?!

— Ты! Поэтому теперь ты под домашним…

— Лаос, не говори того, о чем потом пожалеешь! — прервала я разраженную речь.

— Единственное о чем я жалею, так это о том, что сразу тебя домой не отправил,

— пробубнил Менелаос и вышел из дома, громко хлопнув дверью.

Какие нервы… какие страсти! Тьфу, противно! И чего так орать-то? можно подумать я рядом с ним наслаждаюсь жизнью… если бы не дело, то давно бы отправила его далеко и надолго. Но нет, без помощи Лаоса мне не разобраться с ситуацией.

— Эх, надеюсь, Лаос не откажется продолжить мое обучение, — вслух проговорила я, — жаль, что я не сама не смогу вызвать демона. Вот так крикнула бы «О приди, Люцифер» и…

Договорить я не смогла, так как посередь спальни появился демон… он — Люцифер. Самый красивый и необычный демон. Высокий рост, красивые длинные белые волосы и сильные крылья, которые словно светились.

— Демонолог, ты совсем страх потерял… — лениво начал возмущаться демон, но рассмотрев, меня перед собой замолчал.

— Не понял… — после минутной паузы сказал Люцифер, — а ты кто?

— Я тоже не понимаю… — прошептала я.

— Как ты смогла меня вызвать, презренная?

— Я?! Я не могла, — покачала я головой и встала с постели.

Может мне это кажется? Я же не могу… или могу… Но ведь Лаос говорил, что я не смогу. Врал? Но…

— Да, верно… ты не могла, ведь призыв был от демонолога, — все-таки решил Люцифер. — Тогда я отчаливаю…

— НЕТ! — вскрикнула я. — Не уходите, пожалуйста!

— С чего это?

— Люцифер, ты что здесь делаешь? — так же громко, как ушел, вернулся Лаос.

— Ты сам меня призвал! — пожал плечами Люцифер.

— Я не… Ари, ты зачем это сделала? — резко обратился ко мне демонолог.

— Ты же сам говорил, что я не могу призывать демонов.

— Пока можешь!

— Как? — опешила я.

— Зачем тебе Люцифер? — проигнорировал мой вопрос Дэрбе.

— Мне? Так это… учиться, — ответила я.

— Чему же ты хочешь научиться у меня, юное создание? — повеселел Люцифер и приблизился ко мне. Его красивая улыбка завораживала…

— Стоять, — крикнул Лаос, пугая больше меня, нежели демона.

— Я хочу понять, как вас уничтожить, точнее ваше воздействие.

Демон подавился своей улыбкой и нахмурился.

— Что за шутки? Как смеешь смертная, ты потешаться надо мной? — возмутился Люцифер.

— Ну пожалуйста, — попросила я.

Заливистый смех Лаоса сотряс домик.

— Ари, ты бесподобна… — утирая слезы, проговорил Менелаос.

— А что? Ведь против любого греха есть средство.

— Против меня нет! — задрав нос к потолку заметил демон.

— Ой, да ладно… гордыня не самое страшное, — не поверила я.

Люцифер усмехнулся и взял меня за руку. Его касание было слишком холодным для меня, словно руку сковал лед.

— Как зовут тебя, дитя?

— Я не дитя, — возмутилась я. — А зовут меня Аретина.

— Та самая? Девушка, что покорила моих братьев и перекормила Мамону? Он теперь…

— Люцифер, — прервал речь демона Лаос.

— Я еще не знакома со всеми вашими братьями, но буду рада их узнать.

— Я отвечу на твои вопросы, так как за тебя просил Бельфегор.

— Спасибо, — обрадовалась я.

— Что ты знаешь обо мне, Аретина? — мягко спросил демон и усадил меня на кровать.

— Люцифер — гордыня.

— Верно, я очень уважаю гордость. Без нее жить нельзя. Но не многие это могут понять.

— Гордыня это не гордость, — тихо заметила я.

— Что такое гордыня и в чем ее принципиальное отличие от гордости? Это предрассудки, милая! Вот посмотри на меня? Я гордыня, но разве не безосновательно?

— Не знаю, — усомнилась я.

— Я не такой как все и почему я не должен гордиться собой? Я несу свет в миры… Я лишь хочу, чтобы меня ценили!

От последних слов демона меня пробрал холод. Я вообще начала замерзать, хотя в доме было тепло.

— Лютик, грабли от девушки убрал! — прорычал Лаос.

Как? Лютик?

Я не смогла не рассмеяться!

— Демонолог, ты давно в зубы не получал? — фыркнул Люцифер, складывая руки на груди.

— Ой, прошу прощения, — утирая слезы, попросила я, — мы отвлеклись. Так как я могу победить гордыню?

— Никак! — отрезал Люцифер.

— Так уж и никак? Но я должна победить и помочь людям!

— Да что ты говоришь? Так в себе уверена?

— Да! И вам всем докажу! — насупилась я.

— И как же ты хочешь победить гордыню, если сама ее лелеешь?

Я?! А ведь правда… Я могу, я хочу, я буду… еще немного и я навсегда перейду тут тонкую грань между гордостью и гордыней.

Вот оно! Средство от гордыни — посмотреть на себя со стороны!

— Вы правы, — улыбнулась я, — но одна я не справлюсь. Спасибо за помощь!

— Что ж, Лютик, кажется, ты впервые по-настоящему помог! — усмехнулся Лаос.

— Я многое могу, но не совсем понял, что сейчас произошло… — растерялся демон.

— И не нужно тебе этого понимать, главное, что Ари поняла — поняла, как тебя победить.

— Вы из меня дурачка не делайте. Я такого не говорил! — злился Люцифер.

— Что ж, я думаю, что ты первый демон, которого арии так быстро раскрыла.

От хорошего настроения Люцифера не осталось и следа. Он резко сжал кулаки и побелел (практически посинел).

— Только попробуй пойти против меня, смертная! Силенок не хватит, ясно? И ты демонолог еще поплатишься! — прогремел Люцифер и исчез, оставляя после себе ледяные осколки.

Я испугалась. Угрозы демона обычно не остаются пустыми и подтверждаются действиями. Что если я не смогу помочь? Не успею… И Лаос… чем он поплатится за мой интерес?

— Ари, ну что ты так напряглась? — тихо спросил Дэрбе, присаживаясь рядом.

— Он… что он может сделать?

— Лютик-то? Да ничего особенного. Ну полютует, изнанку потрясет. Да и успокоится. В крайнем случае Сатана ему крылья поломает…

— Ты так спокойно об этом говоришь, — возмутилась я, — а если он…

— Ари, гордыня хоть и смертный грех, но не смертельный. Иначе каждый из нас уже сгинул бы… — успокаивал меня Дэрбе. И у него это получалось.

— А ты, правда, думаешь, что я правильно нашла противоядие гордыни?

— Не знаю… — пожал Лаос плечами, — ты ведь еще не рассказала мне, что придумала.

— Я…

— Ари, давай завтра. Ночь на дворе, а мы бодрствуем. Спать, — мягко скомандовал Лаос и поцеловал меня в нос. Кажется, он уже совсем не злился.

— Хорошо, — не стала спорить я.

Мы улеглись спать, опять вдвоем на одну кровать. Хм… я ведь и привыкнуть могу. Уже засыпая, я вспомнила, что так и не узнала у Лаоса, как я смогла вызвать Люцифера.

— Лаос, а я…

— Ари, спи, — сонно ответил мужчина и крепче прижал меня к себе. И я уснула!

* * *

Менелаос Дэрбе

Я шел по берегу реки и смотрел на самую прекрасную девушку. В ее иссиня- черных волосах заблудились солнечные лучики. Ее молочно-белая кожа манила своей мягкостью. А ласковые руки — моя мечта и погибель одновременно. И эта девушка мягко плыла в мои руки. Стоило мне обнять девушку, как мир пошатнулся, я словно обезумел… Все вокруг померкло! Осталась только ОНА!

Ари была в моих объятиях… Я целовал ее податливые губы… Я сходил с ума!

Аретина Зеро

Было очень жарко… Но не это разбудило меня, а горячие руки обнимающие

меня.

— Ари, — звал меня тихий с хрипотцой голос, — девочка моя.

— Мммм… — голос спросонья меня не слушался.

— Хорошая моя, — услышала я и почувствовала легкое прикосновения к своим губам.

— Лаос, — попыталась обратиться я к мужчине, но меня снова поцеловали, горячо, страстно и требовательно.

Мыслей не было, только чувства, только эмоции!

— Девочка моя, — шептал Лаос, покрывая легкими поцелуями мое лицо, медленно спускаясь к шее. Его руки не отставали, изучая мое тело, поглаживая и… раздевая.

— Лаос, подожди, — попросила я.

Не то чтобы я была против… хотя нет, я была против. Мы знакомы несколько дней, и хотя мужчина мне очень нравился, я еще не готова переспать с ним. К тому же, я не хочу потом страдать.

— Ты так нужна мне, девочка моя. Ты МОЯ!

— Лаос, не надо! — твердила я, но сопротивляться не могла. Ощущения, которые дарили мне руки Лаоса, сводили на нет мою оборону.

Когда моя ночная рубашка улетела в неизвестном направлении, я готова была сдаться воле любимого. Пусть он получит то, что так хочет, а с последствиями разберемся потом.

Я взяла в ладошки лицо мужчины и хотела посмотреть в его глаза, но они были закрыты.

— Лаос, — позвала я, но мужчина только потянулся за поцелуем.

Он спал. Но… ему что снится, что я… ему снюсь я?

— Лаос, — громче позвала я, — проснись! ПРОСЫПАЙСЯ, дорогой!

Дэрбе не реагировал. Он только тянулся ко мне, обнимал и ласкал.

— Хватит, прекрати! Ты должен проснуться, слышишь?

И тут легкий смешок привлек мое внимание, а после и легкая красная дымка на полу. Мозг заработал, словно включил кто-то. Сон… внезапная страсть Лаоса… похоть… АСМОДЕЙ!

Только этого мне не хватало! Что делать-то?

Очередной поцелуй сбил меня с мысли. Ну уж нет! Нельзя! Но мужчина явно думал иначе.

Демон не может воздействовать на демонолога. А раз может, то это значит: первое — Лаосу не хватает сил, чтобы удерживать контроль; второе — во сне любое воздействие усиливается!

Мне нужно разбудить Лаоса, тогда он возьмет демона под контроль. Слова и даже легкие пощечины не помогали Дэрбе проснуться. Я уже устала сопротивляться и отталкивать настойчивого мужчину.

Поток ледяной воды из ведра, которое еле-еле удерживал Бублик над нашей кроватью.

Я видела, как вода разбудила и отрезвила Лаоса. Как он смотрел на меня, пытаясь понять происходящее, и как его голова скрывается в ведре. Бедный дух еще не успел восстановить силы и уронил средство спасения.

Резкий взмах руки и ведро улетает, ударяется в стену и падает на пол, оглушая неприятным звуком.

— Что происходит? — громко спрашивает Менелаос.

Ответом ему стал смешок демона.

— АСМОДЕЙ! — гаркнул Лаос так, что я зажмурилась. В таком состоянии демонолог был страшнее демонов. — АРКАЛИ СЕВ ДОР!

Смешок резко превратился в хрип. Я не видела происходящее, только слышала глухой звук, словно упало что-то тяжелое, но мягкое.

— Ари, открой глазки, — тихо позвал меня Лаос.

У меня чувство дежавю.

— Прости меня, светлячок, что напугал, — ласково продолжил Дэрбе.

Я приоткрыла сначала один глаз, дабы удостовериться, что это Лаос и он не

спит.

— С тобой все хорошо? — шепотом произнесла я.

— Да, все прекрасно. Я надеюсь, что не сильно навредил тебе. Правильно сделала, что разбудила меня. Я ведь не успел обидеть тебя? — напрягся мужчина.

— Нет, все хорошо, — ответила я, не вдаваясь в подробности.

— Это хорошо, — выдохнул Дэрбе.

— Только постель опять сырая, — усмехнулась я.

— Нам не привыкать, — подмигнул мне Лаос и встал с кровати. — Еще рано, но думаю, что пора вставать. Тем более, что у меня для тебя сюрприз.

— Да? Какой? — уточнила я, но не торопясь выбираться из-под мокрого одеяла. Моя сорочка так и валялась где-то на полу.

— Ты ведь хочешь пообщаться с еще одним демоном? Думаю, что он очень хочет помочь тебе и рассказать о способах его победить.

— Правда? — не поверила я.

— Мы ждем тебя на кухне, — снова подмигнул мне Лаос.

Выдохнув, я быстро посетила ванную и собралась. Мне натерпелось познакомиться с Асмодеем и отвесить ему удар по рогам. Они, насколько я помню, у него самые длинные среди демонов.

Картина, явившаяся мне на кухне поражала и смешила. Большой грозный демон бордово-красного цвета с длинными закрученными рогами и большими копытами на ногах, почти голым (в набедренной повязке) восседал на ритуальном столе, связанный невидимыми путами.

— Поприветствуй девушку, демоняка, — велел Лаос и щелкнул пальцами. С них сорвалась маленькая искорка и ударила Асмодея в лоб.

— Привет, — невесело поприветствовал меня демон.

— Недоброго утра, — съязвила я.

— Ари, девочка моя, тебе предоставилась возможность не только познакомится с Асмодеем, но и провести над ним ряд опытов. Я ему вредить не могу, да и не хочу, ведь он живой полезнее. А вот твои научные исследования…

— Демонолог, я все понял и осознал. Не нужно меня пытать девушкой.

— Надо, Асмодеюшка. Ты совершил непростительную ошибку — напал на меня.

— А зачем это все? — спросила я, видя смущение демона.

— Да, Асмодей, расскажи нам о причинах нападения.

— Брат попросил…

Даже гадать который из братьев попросил Асмодея отомстить не пришлось. Люцефер!

— Вот незадача… — усмехнулся Лаос, — виноват Лютик. А отвечать тебе придется. Ари, начинай, светлячок.

Ласковые прозвища Менелаоса меня смущали, но я старалась не подавать вида.

Я искренне думала, что это последствия воздействия Асмодея.

— А что делать? — спросила я.

— Ну, ты же видела, как действуют Лианы Асмодея.

— Те змейки?

— И змейки тоже. И знаешь, демоняка у нас предпочитает девушек пить, они говорит вкуснее. Да, Асмодеюшка?

Демон не ответил, но отвел глаза.

— Как можно излечить людей от похоти? — задала я вопрос, не надеясь на ответ.

— А зачем ее побеждать? — ответил демон вопросом на вопрос.

— Чтобы спасти людей от смерти, — жестко ответила я.

— Похоть редко убивает, — прошептал демон, — но часто изводит. Ты даже не представляешь девочка, как емка похоть и что она может.

Да, я действительно это не представляла.

— Но ты можешь прочувствовать на себе ее отголоски. Что ты чувствуешь, девочка? Чего хочешь? Прислушайся к себе и поймешь, что даже без прямого воздействия на тебя, я могу питаться твоими эмоциями. Мне не нужно много. Я не люблю обжираться в отличие от Маммоны или Сатаны. Я смакую жертву…

Голос демона приобрел необычный тембр. Ласковый, будто мурлыкающий и протяжный.

— АРИБЛЕ КВИНТ, — громко крикнул Лаос, пугая меня. От его слов демон сморщился и повалился на стол.

— Еще раз и я тебе рога пообломаю, — прорычал демонолог.

Ответом ему послужил смех.

— И ты поддался мне демонолог, — сквозь хриплый смех расслышала я, — а все из- за нее. Ты дал слабину, а теперь нервничаешь и…

Лаос не дослушал, лишь снова ударил заклинанием.

Я продолжала теряться в происходящем.

— Рассказывай по существу, — продолжил рычать Менелаос.

— Ари, девочка, — повиновался демон, явно дразня демонолога, — ты видишь отличный экземпляр моей кормушки.

— Светлячок, что ты знаешь об Асмодее, — перебил демона Лаос.

— Общие сведения и определения. Он один из сильнейших демонов, сеет похоть и…

— А ты знаешь, почему Асмодей так любит сеять похоть? Почему он выбрал именно этот грех?

— Нет, об этом я прочитать не успела, — покраснела я.

— Да, это информация содержится в редкой литературе и больше похожа на сказки, нежели на правду.

— Не смей, — прошипел Асмодей.

— Он так любит подсматривать за своими кормушками… за девушками… — не обращал внимания Дэрбе на слова демона, — но никогда не участвует в оргиях сам. Он даже помощников создал — суккубов и инкубов, дабы раскалывать особо твердые орешки.

Асмодей уже ревел от злости и негодования. Казалась, что если не путы, то он сорвется со стола и разорвет Менелаоса голыми руками.

— Он робок и боится, — тихо, будто открывая мне самую страшную тайну, сказал Лаос.

— Чего боится?

— Внимания, слов и особенно прикосновений.

— ДЕМОНОЛОГ, ЗАТКНИСЬ!

— Стоит тебе подойти к нему ближе, и дотронуться, как Асмодей превратиться в домашнего козлика.

Я смотрела на убитого отчаяньем демона и жалела его. Да-да, я его жалела, несмотря на то, что он с легкость может убить любого.

Лаос останавливаться не собирался. В нем бушевала злость и жажда мести.

— Можно мы останемся наедине? Думаю, что при тебе демон не захочет разговаривать со мной, — попросила я Дэрбе.

— Ари, он расскажет тебе все, что захочешь, — нахмурился Лаос.

— Пожалуйста, — настаивала я. — И к завтраку у нас ничего нет, а меня за продуктами ты не отпустишь.

Лаос повздыхал, но просьбу мою выполнил.

Я медленно подошла к Асмодею и присела на рядом стоящий стул. Демон на меня не смотрел, он вообще отвернулся в другую сторону. Но каждый его мускул под красной кожей был напряжен до предела. Казалось, что только дотронься до него — лопнет.

— Я не буду дотрагиваться до тебя без твоего желания, — тихо начала я разговор.

Демон не реагировал.

— Я никому не желаю зла и боли, — продолжила я, — именно поэтому и хочу попросить твоей помощи.

— Спасать никого не буду, — хмуро заметил Асмодей.

— И не надо! Я прошу лишь научить меня, рассказать особенности и…

— Зачем? Зачем спасать тех, кто не хочет быть спасенным?

— Я хочу спасти тех, кто хочет жить.

— Если бы хотели, не клюнули бы…

— Ваши Сферы и Лианы бывают очень убедительными, — не сдавалась я.

— Похоть так похожа на любовь, — рассуждала я. на самом деле я просто говорила то, что лезет в голову, ведь мало что понимала в этой теме. Моя личная жизнь имеет довольно скудный опыт. Сначала братья ухажеров распугивали, а в академии времени на отношения не оставалось. Хотя это отговорки… Просто мне никто не нравился до сего времени. А сейчас нравится, но… страшно и непонятно все.

Так, не отвлекаемся!

— Похоть… — вздохнул демон, — это не любовь. Похоть — это дрянь, а любовь это что-то светлое и прекрасное…

Мммм… демон-романтик. Неожиданно.

— Похоть рождает такую грязь, что не одна любовь не выдержит. Ревность — разжигает недоверие, убивает любовь и укрепляет похоть. Дальше начинается период блуда и вожделения. А заканчивается все местью и озлобленностью. Здесь нет и не будет места любви!

— Неужели нельзя победить этот кошмар?

— Можно, — усмехнулся Асмодей, — но никто не хочет этого делать.

— Как? Как это сделать?

Демон снова замолчал.

— Почему ты боишься прикосновений?

— Я их не боюсь, — получила я сухой ответ.

— Почему ты выбрал похоть?

— Не твое дело!

— Тебя предали? Предали твои чувства?

— Думаешь, у демонов есть чувства?

— Да! Там, на изнанке вы живете обществом.

— Бред!

— Ты пришел мстить за брата! Это разве не говорит о чувствах? — дожимала я.

— Не твое дело!

— Как я смогу помочь? Как спасти от похоти?

— Никак! Каждый сам решает свою судьбу.

Каждый сам решает… Он прав, как ни крути! Стоп, а что если любовь и есть лекарство от похоти? Ведь именно она лучшее противоядие от ревности, она имеет вожделение со знаком «плюс», а не «минус» как блуд.

— Ты любил, но тебя предали, — совсем осмелела я, — поэтому твоя любовь превратилась в похоть. Поэтому ты совращаешь всех?

— Не всех, — усмехнулся Асмодей.

Не всех? А что если?

— Тех, кто разочаровался в любви? Тех потерял надежду и…

— Да, ты права! — прервал меня демон.

Эта новость меня огорчила. Вот тут я действительно бессильна.

— Завтракать будешь? — спросила я, вводя демона в ступор.

— Кто? Я?

— Ну да, — кивнула я и отправилась варить кофе.

— Буду, если можно.

— Вот и отлично. Что за путы на тебе знаешь?

— Оставь их демонологу лучше.

— Как скажешь, — пожала я плечами. — Чай или кофе?

— А молоко есть?

— Есть, — кивнула я.

Когда вернулся Лаос с пирогами, он немного остыл. Дэрбе освободил демона от пут и попутно зарядил ему удар в челюсть, со словами «Чтобы не повадно было!».

А дальше мы завтракали. Демон жадно поглощал все, что только было на столе. Лаос злился, а я забавлялась.

— Ари, можно тебе попросить… — обратился ко мне демон, но был прерван.

— Для тебя она Аретина, — поправил Лаос Асмодея.

— Можно просто Ари, — настояла я.

— Потрогай… мои… рога… — смутился демон, — пожалуйста.

Я в ступоре. Он же…

Но не теряя времени я встала и подошла ближе к демона. Приложила ладошку к кончику рога и медленно провела вниз, но до основания не дошла.

— Ниже, — прошептал демон.

Я неловко опустила к волосам…

— И по голове погладь, — хрипло попросил Асмодей.

— Не наглей, демоняка, — прорычал Лаос.

Я их не слушала. Словно завороженная я гладила мягкие черные локоны и массировала основания рожек.

Демон замурлыкал, словно большой и довольный кот.

— Ари — светлячок, ручку убери от плохого демона.

— Не нужно, — подал голос Асмодей, — все это другое… я не претендую. Дай мне ладошку, Ари.

Стоило мне протянуть руку, как на ней появился очередной знак демона, рядом с двумя другими.

— Ты не сможешь победить, но сможешь уберечь. Я приду, стоит тебе только позвать меня, — подмигнул мне Асмодей, поцеловал руку и пропал.

Я глупо улыбалась, рассматривая очередной красивый рисунок, пока меня не напугал громкий звук. Лаос запустил тарелку в стену, а сейчас сидел, опустив голову, и крепко сжимал кулаки.

«Похоть… ревность…» — звучали в моей голове слова Асмодея.

Неужели? Неужели Лаос ревнует и злится?

«Ты сможешь уберечь»

Я медленно подошла к напряженному мужчине и обняла его со спины. Я чувствовала, как напряжен Лаос, как он злится.

— Поговори со мной, — тихо попросила я.

Мужчина молчал.

— Лаос, что случилось? — глупый вопрос, конечно, НО… другое в голову не лезло.

— Ари… — начал было Дэрбе, но вновь замолчал.

— А я, кажется, поняла, как помочь людям, — решила сменить тему я.

— А мне как помочь? — едва слышно прошептал мужчина, опустив голову.

— Это зависит от того, чего ты хочешь.

— Тебя, — не таясь, ответил Лаос.

Удивление? Да, однозначно! Сомнения? Нет на девяносто девять процентов.

Слова Лаоса были неожиданными, но приятными. Он мне нравился! Но тот факт, что я хочу помочь Клювино, а значит пойти против него, удручал.

— Я с тобой, — шепнула я, решив быть честной, — но я против тебя.

После моих слов Лаос напрягся еще больше.

— И на свидание пойдешь?

Этот вопрос вызвал у меня улыбку. Свидание… Да, очень хочу на свидание!

— Пойду, только не в Клювино. Вот когда закончим тут все, вернемся в город и пойдем на свидание.

— В чем вопрос? Собирай вещи, мы уезжаем.

Ого, шустрый какой.

— Ты не доделал свою работу, — усмехнулась я.

— А смысл? Ты все равно спутаешь все карты и все испортишь, — так же весело ответил Дэрбе.

Его вера в меня радовала.

— Так я еще не спутала карты, — подловила на слове я.

— Вот вредина, — пожурили меня. Лаос теснее прижался ко мне и взял за руки. — Учти, светлячок, я тебе помогать гробить свою идеальную казнь не буду.

Ой, как страшно. Сам уже помогает, но грозит…

— Почему светлячок, я брюнетка, — уточнила я, придираясь. Просто еще никто и никогда не додумался меня сравнивать со светлячком. Такое сравнение подошло бы блондинке, в крайнем случае рыжей, но не брюнетке.

— Потому что, — буркнул Лаос.

— Отличный ответ! Главное емкий, — рассмеялась я.

Когда веселье немного спало.

— Так что ты там про спасение невинных душ упоминала? — уточнил Дэрбе, усаживая меня к себе на колени.

— Есть одна идея, но… я не совсем уверена.

— Расскажешь?

— Расскажу, НО чур не потешаться.

— Даже не думал! Но вначале… чтобы не было обид. В связи с твоим пожеланием о первом свидании, я ускоряя процесс казни.

— ЧТО? С какой стати?

— А ты думаешь, я почему такой добрый и терпеливый был?

— Почему? — нахмурилась я. Вот не хотелось верить, что сама себе бревно в колесо вставила.

— У меня цели не было.

— Какой цели? — не сразу поняла я.

— Быстрее разделаться с этой деревенькой. Я часто берусь за подобные дела, только бы в городе, в одиночестве не сидеть. Знаешь, жутко, когда ты один живешь в большом пустом доме.

— Нет, не знаю. — Покачала я головой. — Я обычно мучилась от обратного. Когда нигде не найти уединения.

Я старалась осторожно обойти тему семьи, не зная чего ожидать в ответ. Почему такой мужчина, как Лаос одинок?

— А я с детства один. Нет, конечно, няньки, тетки, гувернеры и учителя, были в достатке, но этого было недостаточно.

— А родители? — осторожно спросила я.

— А они увлечены своей работой не меньше чем я. Не поверишь, но в данный момент они даже не знают где я.

— Как это? Нет, поверю, ведь мои родители тоже всего не знают, но…

— Встреча один-два раза в год, и письма примерно раз в квартал.

— Плохо.

— Познакомишь меня со своей семьей? — как бы невзначай поинтересовался Лаос.

Ух, вот умеет он вопросы задавать!

— Я, конечно, познакомлю, но можно не после первого свидания? И даже не после второго? — увиливала я.

— Почему? — тут же нахмурился Лаос.

— Ну… папа и два брата… в общем, они часто моих знакомых отпугивают. Порой даже до свидания дело не доходило.

— Отлично! Заодно поблагодарю за сохранность моего светлячка, — усмехнулся Менелаос, целуя меня в кончик носа.

Мда… такими темпами он найдет общий язык с моей семьей. И будет мне на одного контролера больше. Хотя… чего загадывать? В город я в ближайшее время не собиралась.

— Может быть, ты передумаешь? — решила попробовать я использовать симпатию Дэрбе. Но не зверь же он, в самом деле.

— И не надейся. Свидания не отменить!

— Я про ускорение, — похлопала я ресничками. Вот никогда не строила глазки и видимо зря. Теперь не знаю, как повлиять на мужчину и добиться от него желаемого.

— Нет! Ускорю! Вот сейчас вызову Сатану и ускорю!

Вот позер. Никогда не поверю, что он работает на два фронта. Сатана, Мамона и Вельзевул — демоны, с которыми я еще не знакома. Я очень надеялась, что мои мысли подтвердятся, что окажусь права.

— Ой, боюсь-боюсь, — решила подыграть я, но рассмеялась.

— Нет, ну я же говорю: ВРЕДИНА! Лучше скажи мне, как Сатану призвать?

— Сатану? Так также, как и остальных — позвать. Предварительно нужно начертать удерживающую пентаграмму и установить свечи. Огонь поддерживает заклинание, что интересно питает демона и заодно прекрасно освещает пространство.

— Ой, какая умная девочка. А дальше?

— А дальше громко кричишь: «ПРИДИ САТАНА!» и… — договорить я не успела.

— Ари… — хотел перебить меня Лаос, но тоже не успел.

Что громыхнуло за моей спиной. Я замерла и смотрела на уставший и обреченный взгляд мужчины за мое плечо (хорошо хоть не злой)!

— Только не говори, что я призвала демона, — шепотом попросила я.

Нет! Этого не может быть! Откуда? Почему?

— Хорошо, не буду, — улыбнулся Дэрбе.

А вот он не выглядит удивленным, что странно! Ведь это он недавно заявил, что я и призыв демона — вещи не совместимые.

— Лаос, а ты мне ничего объяснить не хочешь? — прошипела я.

— Приветствую тебя демонолог, — напомнил о себе гость с изнанки, — и тебя — пара демонолога, — зачем звал?

СТОП! Это же я его позвала…

Мысли окончательно спутались. Но… не время их распутывать. Пора знакомиться с демоном.

Передо мной стоял необычный демон. И самая главная его отличительная черта — он был одет! Черные брюки, идеально отглаженные. Светло-серая рубашка отлично оттеняла черную кожу демона. А на ногах подобие ботинок (таких я еще никогда не встречала). Его короткие черные кудри не скрывали длинных изогнутых рогов. Раскосые глаза бордового цвета пугали с первого взгляда.

— Добро пожаловать, Сат! — весело поприветствовал демона Лаос.

Сатана сморщился так, будто проглотил что-то очень кислое.

— И тебе зла, — прошипел демон в ответ.

— Ты, вероятно, уже слышал об Аретине? — как бы, между прочим, заметил Лаос.

— Только глухой в моем мире о ней не слышал, — согласно кивнул Сатана и пристально на меня посмотрел.

Я мгновенно покрылась румянцем и вся сжалась. Может быть, кому-то и приятно прославиться на изнанке, но уж точно не мне!

— Ты взялся ее обучать, демонолог?

— Нет, я и Ари разного поля ягоды. Но так уж вышло, что судьба свела нас вместе.

— Судьба…случай… давно ты стал таким, демонолог?

— Сат, не нарывайся!

— Что ты… и в мыслях не было! Девочка, что играет в воина — это редкость. Девочка, что идет против демона — это глупость. Сложи два и два, получишь однозначный результат!

Терпеть оскорбления, даже от демона, я не собиралась! но демон не спешил останавливаться. Он сыпал завуалированными оскорблениями и прожигал меня красными глазами.

Во мне кипела злоба, я едва сдерживала себя, чтобы… СТОП! Сатана — гнев — высшее олицетворение зла. А как известно именно гнев толкает нас на необдуманные поступки. Получается, сейчас Сатана кормится мной и крепчает, в то время как я вяну от своего же гнева.

— А я не хожу против демонов, — как можно спокойнее произнесла я, — я с ними дружу!

— Дружить с демоном — это…

Демон осекся, что меня несказанно вдохновило. Я хоть на миг, но получила сбой его контроля и кормушки. Я ликовала, что скрывать.

— Вот и Вам я хочу предложить дружбу и…

Громкий смех Лаоса прервал мои и без того спутанные мысли.

— Что? — стирая с уголков глаз слезинки, спросил Дэрбе. — Что вы так смотрите?

— Что смешного? — процедила я.

— Ты предложила дружбу Сату, то есть Сатане… Это же… — и очередной поток смеха.

Я обратила свое внимание на демона и убедилась, что он так же пялится на демонолога.

— Не обращайте внимания, — устало произнесла я, и отстранилась от Лаоса — лучше познакомимся поближе. Меня зовут Аретина Зеро, и мне очень нужно знать, как победить гнев.

— Это шутки? Вы призвали меня, чтобы подшутить? — грозно гаркнул Сатана.

— Вовсе нет, — покачала я головой. Я хочу помочь людям спастись от вашего влияния и несвоевременной смерти.

— Смерть не знает времени…

— С какой стороны посмотреть. Так что? Вы поможете мне?

— Нет, не помогу!

— Почему? — расстроилась я. — Ведь…

— Потому что гнев непобедим! Каждый испытывает его не один и не два раза… бесполезно бороться с частью себя.

— Вот тут я не соглашусь, — осмелела я (вот явно не к добру, но поезд уже уехал).

— Ну-ну, — хмыкнул Сатана и исчез.

— Эй, — позвала я разочарованно, — кто так делает? Сбежать от девушки в самый ответственный момент… Надеетесь спрятаться? НЕТ! Не выйдет!

— Ари, успокойся, — Лаос уже не был столь весел.

— Я спокойна, — пожала плечами я, и сразу поймала себя на мысли, что лукавлю — я не спокойна!

— Ты хотела мне рассказать, как победить демонов и спасти кого-то… — напомнил Лаос.

Эта тема, конечно, стояла на повестке дня, но не первая.

— А ты хотел мне объяснить, как это я вдруг смогла призвать демона, — вернула я вопрос.

— Это… временное явление, поэтому нет причин для беспокойства.

— Да? А мне почему-то кажется иначе! — фыркнула я.

— Вот попробуешь вызвать Вельзувела через пару дней и убедишься, — уверенно заявил Дэрбе, но взгляд от меня спрятал.

— Хорошо. Допустим! Откуда взялся этот временный бонус?

— Ари, ну не допрашивай меня, — устало попросил демонолог и попытался меня обнять.

Я оказалась проворнее, увильнув от загребущих рук в последний момент.

— Что ты со мной сделал? — злилась я.

— Ничего я с тобой не делал, — обиженно заявил мужчина и снова попытался меня поймать.

Угу, вот прямо верю-верю…

— Расскажи лучше, чего ты там навыдумывала, — напомнил мне свой вопрос Дэрбе.

— Ты же понимаешь, что я так просто все это не оставлю? — нахмурилась я.

— Светлячок, тут даже говорить не о чем, тем более помнить. Рассказывай!

— Хорошо, только не смейся. Если бред, то скажи, но не…

— Я понял, милая. Что за страхи? Ты же у меня смелая, — обманул мою бдительность Лаос и поймал-таки в свои объятия.

— Каждый из нас не по одному разу сталкивается с эмоциями подобными грехам — со своими внутренними «демонами». Сатана, впрочем как и другие демоны, прав: нельзя искоренить то, что заложено в умах людей.

— Звучит безнадежно… — тихо заметил Лаос.

— Нет, не безнадежно. Если бы не министерство и ты, никто в Клювино не умер бы, согласись!

— Рядом с тобой я чувствую себя монстром, — прошептал Дэрбе и опустил руки.

Он хотел отстраниться, но я не позволила. Меньше всего мне хотелось обижать мужчину или отталкивать его.

— Ты выполняешь свою работу, и я не вправе судить, — исправилась я, возвращая руки Лаоса на свою талию.

— Извини, продолжай, — попросил демонолог, пряча свое лицо в моих волосах.

— Все зависит от концентрации наших эмоций. Можно наесться до отвала в праздники, но нельзя объедаться постоянно и тем более драться за лишний кусок. Можно злиться на кого-то, если есть повод, но не переходить грань.

— Я понял. Ты права! Демоны действительно приходят дабы усилить эффект. Каждый из нас грешен по своему, но что-то проявляется ярче, а что-то слабее. Стоит только выявить слабое звено и потянуть за него, как вся цепочка разорвется.

— Вот! Где тонко там и рвется!

— И как ты хочешь это исправить?

— Никто не сможет помочь человеку лучше, чем он сам!

— Не совсем понимаю.

— Только ты сам можешь победить своих внутренних «демонов», а значит победить в этой схватке. Но кто считает себя грешником? Кто кинет в себя камень или найдет в глазу бревно?

— Даже не представляю. Кто?

— Никто!

— Стоп. Ари, я запутался, девочка моя. Как ты их выручать-то собралась?

— Я постараюсь вызвать самобичевание, самоанализ и самонаказание. Люди должны увидеть себя со стороны.

— И что тебе это даст?

— Ну… тут такая мысль: демоны, а именно Сферы и Лианы питаются эмоциями. Правильно?

— Угу! А еще силовыми потоками и незащищенной энергией, — как-то хмуро заметил демонолог, — тебе не нужно использовать свою силу, понимаешь? Ты разве не замечала, что резерв в Клювино расходуется быстрее, чем обычно. Даже от самого простого бытового заклинания приходится долго восстанавливаться.

— Замечала. И это очень интересный вопрос. Расскажешь потом о данном феномене?

— Это не феномен, но обязательно расскажу. Потом.

— Так как основная подпитка — это эмоции, то стоит посадить демонов на диету.

— Смелое заявление. Они мужчины, причем физически отлично сложены, как ты успела заметить. Им вряд ли захочется худеть… — потешался Лаос.

— А кто их спрашивать будет?

— Ари, невозможно изменить действующий договор, — уже серьезно заметил Дэрбе.

— Я прочитала я много раз. И не сразу, но нашла одно маааааленькое окошечко — лазейку.

— Да? Очень интересно… — нахмурился Лаос.

— В вашем договоре не прописано количество душ! Да — Клювино! Да — жители, Но не сколько их будет.

— Жители Клювино — это все жители Клювино.

— Нет!

— Хорошо, допустим, что ты права и это может сыграть лазейку. Во-первых, как ты ее используешь? Во-вторых, как ты лишишь людей эмоций. Ведь не стоит забывать, что и демоны не простачки. У них договор, которые они должны выполнить, а значит, на любое твое действие будет противодействие! Ну и, в- третьих, не забывай про министерство. Думаешь, они позволят тебе вставлять им палки в колеса?

Да, осадили так осадили! В моих мыслях все получалось радужнее и идея имела право на жизнь. В глазах Лаоса все было намного печальнее…

Но на внутреннем интуитивном уровне, я в себя верила. Просто знала, что смогу!

— Во-первых, — отвечала я в той же манере, — лазейка есть и мы ее используем.

Во — вторых, возможные противодействия учтем и… что-нибудь придумаем. А что касается министерства… Здесь я полагаюсь на жителей Клювино. Только они способны доказать свое право на жизнь. Я могу лишь подтолкнуть.

— Раз ты влезла в эту холодную войну, то и тебе придется отвечать. Потомство дело серьезное, поэтому…

Потомство! В голове сама родилась идея. Причем настолько внезапно, что я сама немного опешила от нее.

— Для начала, нужно решить первую и вторую задачу. Третья останется на сладкое. Если у меня все получится, то и министерству я смогу предложить хорошую сделку.

— Ох, Ари, — меня крепче обняли, — не хочу я, чтобы ты тягалась с министерством!

— Я и не смогу с ним тягаться. Просто сделаю им хорошее предложение, авось они и согласятся. Убить людей они всегда успеют, а вот вырастить новых — проблема, как показывает практика.

— Договаривай!

— Пока не буду. Сначала, я поговорю с ребятами. Если моя идея им придется по вкусу, то будем продумывать ее исполнение. Лаос, а ты…

— Что я?

— Ты поможешь?

— Кому? Клювино?

— Нет, мне! Мне нужна информация, нужны советы и поддержка, — теперь уже опустила глаза, боясь увидеть в глазах напротив усмешку или отказ.

— Куда же я от тебя денусь, мой неугомонный светлячок? Но знай, что нарушать свой договор и не выполнять свои обязанности я не могу!

Ответ Лаоса — бальзам на мою душу.

— Спасибо, — улыбнулась я и поцеловала мужчину.

Легкий поцелуй быстро перерос в глубокий и страстный. Кажется, я влюбляюсь? Нет, не кажется!

* * *

Со сбором активистов мне помогла Золотина. Прибыли не все, но как оказалось это не редкость. Каждый тщательно оберегал и скрывал, что состоят в Обществе Жизни.

Присутствовали активисты — Ёж, Лютик и Золя. А так же к нам присоединился Дэрбе. Его присутствие нагнетало и без того нервную обстановку.

— Что тут забыл городской? — воспринял в штыки появления Лаоса Ёж.

— Он пришел со мной, — попыталась сгладить ситуацию я.

При этом я была рада тому, что никто здесь не знает истинной причины пребывания Менелаоса в Клювино.

— Тебе что-то удалось узнать? — поинтересовалась Лютик. — Мы сможем спасти Ёжика?

— Я не Ёжик, — фыркнул ее братец девушки.

— Я думаю, что ему можно помочь. И я знаю только одного человека, кто сможет его спасти.

— Да?! И кто же это?

— Ты сам! Только ты сможешь усмирить свою гордость и изгнать внутренних демонов.

— Что? Вы всерьез решили гнать мне эту пургу? В этом твоя помощь?!

Ёж явно был взбешен. В нем боролись гнев и гордость.

— Эй, щенок, слушай что тебе говорят, — не выдержал Лаос.

Вот ведь… Еще драки нам не хватало. Я только надеялась и искреннее верила, что Лаос не провоцирует ребят нарочно.

— Да я… — Еж уже сжал кулаки.

— Лично мне глубоко плевать на всех вас, и на тебя в особенности, — не сдавал позиций Дэрбе, — но эта девочка захотела спасти ваши души. Так не мешай ей или отправляйся к Сатане. Он давно на тебя глаз положил!

Такого поворота парень не ожидал. Имя демона его испугало и немного отрезвило. Ёж задумался, или мне так показалось.

— Суть в том, что каждый из нас сам может выбрать: поддаться демону или выжить. Это не будет просто, НО…

— Мы сможем помочь остальным? — с надеждой спросила Золотинка.

— Мы можем попробовать, — уклончиво ответила я.

— У тебя ведь есть идея? — с надеждой спросил Потап. Он подошел позже, и я даже не заметила этого.

— Есть, — кивнула я. — Нет ничего лучше, чем взглянуть на себя со стороны.

— И как нам это сделать? Соорудить огромное зеркало на площади?

— Это вам вряд ли поможет, — усмехнулся Лаос.

Мой недовольный взгляд не заставил себя ждать.

— Что? — удивился демонолог.

— Ты не помогаешь, — проговорила я.

— Ну а что он глупости говорит? У кого-то в доме нет зеркала? Кто из вас не смотрится в свое отражение хотя бы раз в день?

— К чему ты ведешь? — спросила Лютик.

— Я думаю, господин Дэрбе имеет в виду, что стоит использовать немного иные методы.

— Городские, хватит загадками вещать, — усмехнулся Тапок, — мы ж в академиях не обучались.

— Я тут подумала… — неуверенно начала я. Идея, конечно, была, и как по мне, так хорошая. Но как ее воспримут остальные — это вопрос! — А что если нам использовать театральное представление?

— Это как? — нахмурился Ёж.

— А помните, у нас артисты городские заночевали? — тут же подхватила мою идею Золотина. — Они еще в таверне выступали.

— Как такое забыть? — усмехнулся Потапка. — Таверну тогда закрыли и пускали только старосту и его свиту. Мы разве что в окнах висели. Зима тогда была, окна замерзшие… так вот мы плевали на них да растирали, чтобы отогреть да внутрь заглянуть.

Бррр… ужас.

— Все желающие прийти могли, — насупилась Золя.

По взглядам присутствующих я сразу поняла, что она ошибается. Вообще ее наивность настораживала. Хотя, думаю только она и может спасти Золю от демонов порока.

— Так что делать-то нужно?

— Ой, а я знаю, — вдохновилась Золя, — нужно костюмы пошить и на сцене выступить.

— И чего тогда сделается?

— Мы не просто так выступать будем. Мы расскажем, а точнее покажем, как сейчас себя люди в деревне ведут, чем живут и отчего помирают, правильно? — абсолютно точно заметила Лютик.

— И как это сделать? — нахмурился Ёж.

До мальчиков явно плохо доходила суть идеи.

— Ой, а я легенду одну знаю. Мне ее еще бабушка рассказывала, как сказку перед сном, — ответила парню Золя. — Про храброго Грина и его зеркало.

— Да, и нам бабушка рассказывала, — поддержала Золотину Лютик.

— Расскажите, — попросила я.

Мы уселись вокруг костра и стали слушать девушек. История оказалась завораживающей…

В небольшой деревушке, никто уже и не вспомнит в какой, жил молодой парнишка Грин. Был он беден, зачастую и корку хлеба к ужину не имел, но очень добрый. Любые трудности он проживал с достоинством. И вот однажды… в особенно тяжелую зимнюю пору, когда морозы не щадили ничто живое, попал Грин в дом местного травника. Травник тот оказался не простым, а ученым. Аптекарем с академическим образованием. Как не пытался вызнать Грин, какими ветрами занесло в их глушь Аптекаря, так и не смог. Зато Аптекарь нашел в лице молодого парня не просто беспомощного бедолагу, а помощника. Парень хоть и бедняк, но смышленым оказался. То одно поручал Аптекарь Грину, то другое… чему-то научил, что-то показал, так и вышел толк. К весне Грин уже сам к новой грамоте пристрастился. Каждую травинку и пылинку у Аптекаря в лаборатории знал, каждый камушек.

— Дозволь мне, учитель, опытами поучиться, — однажды обратился к наставнику

Грин.

— Дозволяю, но будь осторожен! Сам понимаешь с оборудованием в деревне тяжело, нового не найдем. А пробирки и колбы бьются быстро!

— Я буду аккуратен, учитель, — пообещал Грин и принялся за учебу.

Сколько паренек учился неизвестно, но однажды намешал он в пробирке чудо чудное. Красивое серебро отражало все вокруг, но главное Грин увидел в отражении себя.

— Учитель, что это? Что я натворил? — не на шутку испугался парень. Ведь субстанция в пробирке крепко накрепко засела.

Аптекарь осмотрел творение ученика и улыбнулся: — Это зеркало, сынок, серебряное зеркало.

— А для чего оно? Что оно лечит?

— Оно и лечит и калечит, — устало ответил учитель.

— Я не понимаю, учитель…

— Посмотри внимательнее Грин. Что ты видишь? Себя и твое окружение. Ты видишь кляксу, что поставил вчера, но так и не оттер?

— Вижу учитель! — кивнул Грин внимательно осматривая свое отражение.

— А теперь посмотри в кувшин с водой. Видишь ты там свою кляксу?

— Себя вижу, учитель, а кляксу нет, — подтвердил ученик.

— А свои не расчесанные, подпаленные вихры видишь в зеркале?

— В зеркале вижу, а в воде нет, — снова подтвердил слова учителя Грин.

— Вот в этом секрет зеркала — оно поможет тебе в том, чего ты не видишь. Стоит только посмотреть в него и все тайное станет явным. Правда всплывет наружу, как ни прячь! Ее выдадут твое лицо, твой рот, твои глаза…

— А как же такое прекрасное зеркало может калечить? — нахмурился Грин.

— А кто тебе сказал, что правда — это приятно? Порой, правда бьет больнее любой палки и мучит больше самой лютой болезни!

Мало что понял тогда Грин из слов Аптекаря, но вскоре сам все увидел. Его маленькое чудо — серебряное зеркало вначале полюбилось деревенским. Они часами уговаривали Грина сделать им такое же зеркало. Чего ему только не обещали, какие только богатства не предлагали. Даже первая красавица деревни предложила Грину себя в невесты, только чтобы он позволил ей любоваться в его зеркало. Правда ли ложь… но Грин видел в отражениях зеркала совсем иную картину, нежели остальные. В нем он видел скупость души вместо внешней красоты, доброе сердце вместо измученного трудом усталого лица. Попытка паренька поделиться своими наблюдениями оказалась трагичной. Не хотели многие люди слышать и видеть то, что показывало им зеркало. Напали они на Грина и разбили его зеркало. Только ошиблись они. Уничтожив зеркало, не уничтожишь отражение.

— Я понял твои слова, учитель, — позже, когда оправился от побоев, обратился к Аптекарю Грин, — но все же прошу дозволения снова создать зеркало.

— Зачем тебе это? — удивился Аптекарь.

— Правда нужна людям. И пусть пока они к ней не готовы, но настанет та пора, когда все изменится! Я верю!

Конечно, Аптекарь разрешил Грину создать новое зеркало. И еще не одно зеркало потом, ведь всегда находился тот, кто его разбивал.

— Это же то, что нам нужно! — воскликнула я, как только рассказ Лютика закончился. — Мы можем поставить эту легенду!

Одинокие аплодисменты резанули слух. Я непонимающе уставилась на Менелаоса и ждала объяснений.

— Вам делать нечего? Так я подскажу, — недовольно разъяснил свое поведение демонолог.

— Что тебя не устраивает?! — практически рычала я. — Хотя нет, не отвечай. Ты изначально в эту затею не верил и ничего не изменилось, поэтому свой скепсис оставь при себе. А в том, что моя идея подействует, я убеждена и другим докажу, если нужно.

— Ну-ну, — хмыкнули мне в лицо.

Я рисковала. Но рисковала я обоснованно. Как говорится главное победа, а победителей не судят.

— Лютик, Золя, можно вас на минутку, — попросила я, не сводя взгляда с Лаоса.

— Да, конечно, — практически хором согласились девочки.

— А мы? — Потап и Ёж переглянулись, и явно были недовольны, что их я не позвала.

— А вы подождите, пообщайтесь с нашим дорогим гостем, — язвила я, — может, сможете и ему мозг промыть.

Девочками мы отошли в лесок.

— Ты что-то задумала, Тина? — напряженно уточнила Золя. Ее явно изматывала ситуация и пугал либо мой настрой, либо Лаоса.

— Да. У нас есть шанс заранее проверить мою теорию.

— Как?

— На Еже! Он уже под властью демона и возможно не одного.

— Тина, я не сомневаюсь в твоих словах… — неуверенно возразила мне Лютик, — и сама вижу изменения в брате, но… я не готова экспериментировать на нем. Он самое дорогое, что у меня есть и…

— Лютик, все хорошо будет! Пойми, Ёжик не пострадает, ведь мы не будем его мучить или пытать.

— Но мы не знаем, как поведет себя демон, если он внутри Ежа, — поддержала опасения Золотина. — Я слышала, что церковь может помочь…

— Ваша церковь тут бессильна, — начала отчаиваться я. Никто мне не верит и не доверяет. Могу ли я их за это винить? НЕТ! Сама бы не доверилась первому встречному.

Можно попробовать спросить Ежа, но тогда пропадет эффект неожиданности, а он в моем деле важен.

— Ты обещаешь, что с моим братом ничего плохого не случится? — прервала мои размышления Лютик.

— Да, — не раздумывая, ответила я.

— Что нужно делать?

На Ежа нацелены двое: Сатана и Люцифер. Я видела Лианы Люцифера, значит, будем выводить их на чистую воду.

— Мы используем эффект зеркала… — вымолвила я.

— То есть? — не поняли меня девочки.

— Он считает себя выше вас — вашим руководителем. Он думает, что он лучше вас и умнее. Сильнее, проворнее, и что именно он сможет всех спасти.

Я ждала возражений Лютика, но их не последовало. Значит, я была права больше, чем на половину.

— Что он видит в ответ?

— Что?

— Ничего! Ему никто не перечит.

— И как же это исправить?

— Нам нужно показать его поведение со стороны, то есть влезть в его шкуру.

— А что если и нас демоны поработят?

— Я думаю, что этого не случится. Демоны не кидаются на все подряд, а тщательно подбирают удобную и «лакомую» жертву, то есть ту, которую проще соблазнить на определенный грех. Если ты не испытываешь подобных эмоций — ты в относительной безопасности.

— Хорошо, и я даже знаю… кто будет играть главную роль, — окончательно согласилась Лютик.

— КТО? — в один голос с Золей воскликнули мы.

— Брату нравится девушка, — после нескольких секунд молчания продолжила девушка, — но он боится себе и ей в этом признаться. Слишком многое их разделяет, по его мнению.

— А по её мнению? — поинтересовалась я.

— Не знаю, — вздохнула Лютик, — говорю же, она не догадывается о его чувствах.

— И в чем состоит твой план?

— Брат ведет себя непозволительно грубо с остальными, но не с ней. Если мы направим наши усилия на него, он не заметит. Ну, может быть разозлиться и накостыляет кому-то. Он слишком самоуверен и пробить его броню, тем более быстро нам не под силу. Можно направить удар на меня, но тогда он точно просто кому-то накостыляет. Он любит меня, но не я его слабое место.

— Лютик, не тяни, — взмолилась я, — кто та счастливица, которую нам нужно будет уговаривать?

Девушка не ответила, только пристально посмотрела на Золю.

И если в моей голове картинка прояснилась, то вот у дочери старосты с этим были явные проблемы.

— Что? Что вы так смотрите на меня? — нахмурилась Золотинка.

— Это ты, — глухо ответила я.

— Что я? Я?!

— Да, — Лютик согласно качнула головой.

— Подожди-ка… То есть я нравлюсь Ежу, но он… он считает, что я его отвергну?

— кажется, моя новая подруга не на шутку злилась.

— Угу.

— И что он еще обо мне думает?

— Золя, — попыталась вмешаться я.

— Нет, мне правда интересно. Что этот упрямец думает обо мне? Я живу в деревни, рядом с ним, в таких же условиях… с кем он меня равняет?

Золотина так сильно сжала длинный рукав своего платья, что оторвала манжету.

— Золя… — позвала я.

— Нет, ты только представь… — не унималась девушка, — меня уже доконали с этой гадостью! Мне завидуют, меня ненавидят, меня боятся… и вот пожалуйста, теперь еще стороной обходят.

Ткань жалобно трещала, не желая сдаваться без боя. Всего на секунду мне почудилось, что я вижу маленькую дымку вокруг пальцев девушки.

— Золя, ты дочь старосты, а мы… — попыталась оправдать брата Лютик.

— Что вы?! Что?!

— Наша семья самая обычная…

— Моя тоже!

— Наш отец работяга…

— Спорим, что мой работает больше? Спорим. Что вам ваш отец уделял гораздо больше внимания, чем мой мне?

И снова это странное свечение.

Я пыталась определить зверушку, раз все демоны используют именно их, но не смогла. Просто бесформенная масса, что уже активнее покрывала руки Золотины.

— Остановитесь! СТОП! — крикнула я, что есть мочи.

Это привлекло внимание девушек и мужчин…

— Ари, что случилось? — ко мне подбежал Лаос.

— Кто кричал? — Ёж и Тапок не отставали.

— Я кричала, — уже спокойно ответила я.

— Что стряслось? — сыпались от всех вопросы.

— Ты можешь помочь? — как можно незаметнее спросила я у Дэрбе, кивая в сторону рук Золи.

— Нет, — покачал он головой. Почему то я ему не поверила…

— Что случилось? — настаивал Ёж, пристально следя за сестрой и мной.

— Ничего! — фыркнула Золотина и демонстративно отвернулась от мужской компании.

— Вы идите на поляну, — попросила я, мы скоро вернемся.

Мою просьбу выполнили, но я отчетливо расслышала недовольное бурчание и вздохи «Женщины… что с них взять?»

— Золотина, не горячись, — попросила я осторожно. Девушка явно была напряжено и напоминала бомбу, одно неосторожное движение — взрыв!

— Я не хотела тебя расстраивать, — попыталась сгладить ситуацию Лютик, — мы можем придумать что-то другое…

— Ну уж нет! — гордо крикнула Золя (я побоялась, что к нам опять прибегут с проверкой), я покажу ему… я докажу, как он не прав.

Последние слова были всхлипом. А через секунду хлынул поток слез.

При этом дымка не пропадала, что меня очень беспокоило. Значит, Золя перешла черту и Сатана ее поймал. Вот так не было печали…

Пока я гадала, истерика сошла на нет. Лютик умело успокоила подругу и протянула ей маленькое зеркальце в серебряной оправе.

— Все, не плачь… Мы обязательно объясним братцу, как он был не прав, — приговаривала она, — приведи себя в порядок. А то и играть ничего не придется, он прям сейчас нас поколотит.

— Да уж… — усмехнулась заплаканная Золотина, — видок у меня еще тот.

Она быстро промокнула лицо платочком и подправила им же потекший макияж.

— И чего я в самом деле так разозлилась? Не в первый раз сталкиваюсь…

— Золотина, а тебе мой брат нравится? — не утерпела Лютик.

— Знаешь… не знаю, — честно призналась Золя, — он хороший, заботливый… он, как бы это сказать… настоящий — настоящий мужчина. С таким не страшно, с таким надежно и… Зря я наговорила тех гадостей, — вздохнула Золя, — зря разозлилась.

И как только эти слова повисли в воздухе, а девушка вновь посмотрелась в зеркальце, серую дымку пронзили желтые лучи. Они словно выжигали Лианы изнутри, пока не уничтожили совсем. Миг и рядом с нами появился большой призрачный ворон. Судя по тому, что он стоял напротив Золотины и Лютика, но они на него не реагировали, только я видела птицу.

Ворон был огромный! Выше нашего роста. Он недовольно бил крыльями себя по бокам и переминался с ноги на ногу. Прозрачный дымчато-серый клюв будто намеревался клюнуть. Атаковать.

— Не двигайся, Ари, — тихий шепот Лаоса застал меня врасплох, — и не используй

силу.

Вот ведь… о силе я даже не подумала. А какое заклинание мне могло помочь, если я даже не знаю что передо мной.

— Без резких эмоций, — продолжал командовать демонолог.

— Движений? — поправила я его.

— Эмоций, светлячок, эмоций…

— А кто или что это?

— Это… Сфера Сатаны.

— А что он тут делает?

— Он почувствовал опасность и пришел выяснить причину. Все потом, любознательная моя. Тихо, не привлекая излишнего внимания, уводи девочек на поляну.

— Но…

— Никаких «НО», Ари! Действуй.

Легко ему говорить… а я боюсь, между прочим!

— Ну что, пойдем к костру? — я постаралась, чтобы мой голос не дрожал.

— Ой, так мы так и не выработали стратегию, — спохватилась Золя.

— У нас еще будет время, — потянула я всех на полянку.

— Ой, девочки, вы простите меня за эту… некрасивую истерику, — смутилась подруга, — просто…

— Мы понимаем… накипело, — приободрила девушку Лютик.

— Даже самой от себя противно. Разве можно так злиться? Еще и на вас злобу выплескивать… а не дай боги на Ежа… или родителей, — ужаснулась Золотина, снова смотрясь в зеркальце, прямо на ходу.

Громкое «КАРРР» заставило меня вздрогнуть.

— Ты чего? — нахмурилась Золя.

— А вы ничего не слышали? — уточнила я.

— Нет, — пожала плечами Лютик.

— Значит, показалось… лес ведь, — вымученно улыбнулась я и обернулась.

Ворон шел за нами, продолжая хлопать крыльями, но теперь на одном из них зияла золотистая дыра.

Как Лаос оказался у костра быстрее нас и как он остался незамеченным для девушек — загадка. Но стоило нам появиться у костра, как я сразу оказалась в его объятиях.

— Он шел за нами, — прошептала я, — тот ворон.

— Я вижу. Не бойся, тебе он не повредит.

— А остальным?

— Он лишь подпитается, — объяснил мне Лаос, что стало вдвойне непонятно.

— Это как?

— Давай потом все обсудим?

— Тогда прогони его, — попросила я, — я же знаю, что ты можешь…

— Ари…

— Пожалуйста! Прошу тебя, прогони его сейчас.

— Анасанти, — шепотом произнес Лаос.

У меня за спиной раздался очередной «Кар». Но стоило мне обернуться, как ворон исчез.

— Что за тайны? — ворвался недовольный голос Ежа.

— Ой, на себя посмотри, — тихо фыркнула Золя, — и вообще, я устала и хочу спать! Пойдемте по домам.

— А как же план по спасению, — напомнил Ёж, еще больше раздражаясь.

— Завтра! Утро вечера мудренее. Вон и стемнело уже почти.

— Но…

— Правда, брат, я тоже устала. Завтра трудный день.

— О чем вы договорились?

— О репетиции, — решила выручить девушек я, раз я их втянула.

— Какой?

— Нам надо все обсудить и придумать…

— А мы? — вклинился в спор Потап.

— А вы будете делать то, что понадобится. И поверьте, работы будет не мало.

— Мы должны знать все ваши планы.

— Вот как только все придумаем — расскажем, — пожала плечами Золотина.

Я радовалась, что она так управляется со своими эмоциями. Как же быстро она взяла себя в руки.

Хотя мужская часть нашей компании (и даже Лаос не был исключением) осталась недовольна, но мы отправились по домам.

— Девочки, нам нужно завтра увидится днем и все обсудить, — перед тем как попрощаться заметила Золотина.

— Да, но где? — задалась вопросом Лютик.

— Можно у нас, — предложил Лаос, — приходите к полудню. Мне как раз нужно будет отлучиться.

— Хорошо, — девушки согласно закивали.

А я смотрела на мужчину с благодарностью и трепетом. «Можно у НАС» — это звучит так тепло и приятно.

Наконец распрощавшись со всеми и договорившись обо всем (в том числе и о вечернем общем сборе) мы разошлись каждый в свою сторону. Я шла под руку с Лаосом и мечтала оказаться в постели… точнее на матрасе. Вряд ли подушки уже высохли. Хотя… можно опробовать заклинание, резерв почти восстановился.

Но дома меня ждала не кроватка и не сновидения… Дома меня ждал очередной демон. И этот кошмарик жадно пожирал моего бедного Бублика.

— АМНХАМАМ СТРОП! — быстро сориентировался Дэрбе.

Я же рванула ближе к Бублику. Бедный маленький дух был практически не видим. Я протянула к нему руку — при прямом контакте питаться энергией проще.

— Мамона, ты что забыл в моем доме?! — гаркнул Лаос так, что стены задрожали.

— Вкуууусно, Мамона куууушать, — говорил призрачный скрюченный дедушка. Первое сравнение, которое мне пришло на ум — сухой чернослив. Да и говорил он так, словно часть передних зубов отсутствовала.

— Как ты посмел? Тебе жертв мало?

— Самый вкусссный уже ушел, — грустно заметил демон, скрепя костями (он и так может?!).

— Ты будешь наказан! Второе незаконное кормление…

— Мамона жалеет, но еды у меня мало… — расстроился «чернослив».

— Это не значит, что можно жрать моего духа! — разозлилась я.

Бублик, хоть и перетягивал мою энергию, но очень малыми дозами и очень медленно (что странно).

— Мамона восссхитился вкусссной девушшшкой, но тебя не было, — развел сухими полупрозрачными руками демон.

— Что? Ты меня хотел съесть? — моему удивлению не было предела.

Мамона — алчность и корысть. Нет, я конечно, не самая щедрая и редко милостыню подаю, НО и жадной и алчной не была никогда! Да и как можно стать таковой в многодетной семье? Мы любую конфету, даже самую маленькую на равные части делили.

Нет! Быть не может, что мной демон заинтересуется… Ну, или точно это бы был не Мамона.

— Ари, твои мыслительные процессы меня пугают иногда, — нервно проговорил Лаос и переманил Бублика. Интересно, что с его силой дух стал поправляться быстрее.

— Я просто думаю, с чего бы на меня Мамоне нападать? Я что его жертва?

— Неееттттс, ты десссерт, — ответил за демонолога Мамона.

Вот тут я совсем растерялась. Что значит десерт? Да какой вообще из меня десерт?!

— А вы меня что? Того? Уже…эээ… ели? — неуверенно спросила я.

— Дааааа, — и такое счастье было у черносливины на лице, что я еще больше прогневалась.

— И когда же меня пожевали?

— Нееет, я пииил, — демоняка аж прищурился.

Тьфу! Противно-то как…

— Ари, успокойся! Я сам все объясню, этот все равно в эйфории сейчас.

— Бублик не наркотик, с чего бы ему быть в эйфории.

— Это для тебя он не наркотик, а для демона очень даже… Вон, с одного раза зависимость выработал.

— Я ничего не понимаю!

— Я понял, — кивнул Дэрбе, — но давай позже поговорим. Сейчас этот демон безопасен для тебя, поэтому можешь познакомиться с ним поближе и расспросить обо всем. Это будет его наказание.

Это я наказание?

— А мой дух?

— Я помогу Лику, Лучик.

— Лучик или Светлячок? Ты мое имя забываешь?

— Нет, с чего ты взяла, — нахмурился Лаос.

— А что за прозвища?! Тем более, какой я тебе Лучик или Светлячок? Я брюнетка, одеваюсь в темное и…

— Ари, это не прозвища, а ласковые…

— Прозвища, — с улыбкой подсказала я.

— Проз… Тьфу, тебе не нравится так и скажи, — надулся демонолог, как мышь на крупу.

— Так, а почему Лучик-то? — снова спросила я.

— Вот придет время и расскажу, Светлячок.

Хотелось улыбаться и глупо хихикать… Настроение и поведение Лаоса так часто меняется, что я не успеваю следить. Надо и ему прозвище придумать… ласковое.

— Я отойду в спальню, на пять минут, — уже грозно командовал Менелаос, — пожалуйста не ввяжись в новые неприятности.

А вот это обидно было… будто я виновата в том, что неприятности меня сами настигают.

Только за демолодогом закрылась дверь спальни, я вернула свое внимание Мамоне.

И как начать разговор? Добрый вечер — так он не добрый.

— Меня зовут Аретина, — представилась я.

— Мамона, — доброжелательно ответил демон, — я знаю тебя, ты забавная и вкусссная.

Нет, с темы гастрономических предпочтений лучше уйти, а то мало ли…

— Я хочу помочь некоторым людям… — договорит я не успела. Демон, довольно потирая сухие серые ладошки, меня прервал:

— Да, зззнаю. Вссссе ззззнаю! Ты ссс братьями моими знакомиласссь, вопросы зззадавала.

— Да! Могу я вам задать вопрос?

— А что мне за это будетттс?

— А что вы хотите? — нахмурилась я.

— Тебяяяяя!

Ого… вот так признание.

— Я не съедобная! — возмущению моему не было предела.

— Ну сссовсем чуть-чуть, — на меня скосили жалобный взгляд.

Ага, котики отдыхаю и нервно тренируются в сторонке.

— НЕТ!

— Я рассссскажу тебе что-то очччень важжжное!

— Что?

— Сначала сссделка. От тебя не убудет… чессстно!

Демон алчности и честность в моей голове не клеились. Что-то очень смущало в этом предложении, НО с другой стороны Лаос сказал, что Мамона в эйфории, а значит, он может разболтать мне что-то очень ценное! И снова вопрос «что делать?» выводит меня из равновесия!

— Я стою не мало, — начала я издалека, — поэтому даже маленький кусочек мой дорог! Сами говорили, что я десерт…

— Да, вкусссный.

— Так вот, я поделюсь своей силой, НО вначале должна узнать, за что плачу такую цену.

— Ииии… хитренькая. Хочешшшшь меня обмануть?!

— Нет, лишь предлагаю сделку. Не собираюсь платить за кота в мешке!

— Меня не обманешшшь.

— Я и не собиралась. И раз вам не интересно, то я предложу этот десерт другому демону, например… Бельфегору.

— НЕТ! — жалобно вскрикнул демон, он и так хорошшшо питается… ленивых много, а вот алчных…

— Так что? Расскажете, за что я буду платить собой?

— Рассссскажу, — активно закивал Мамона.

— Слушаю, — довольная собой кивнула я.

— У каждого из насс есть ссслабосссть. Узнав ее, ты сможешшшь достичь своей цели, — тихо произнес демон

— Что за слабость? — настороженно продолжила я расспросы.

— Ннееет, хитрая, сначала сила.

Вот… демон! Что с него возьмешь. И ведь не откажешь — сделка есть сделка. Мамону сила моя интересует, мне нужно лишь решить, как безболезненно для меня ей поделиться. Контакт исключается — присосется, не отцепишь. Заклинание тоже не лучшей вариант, там связующие нити. А что если… непроизвольный всплеск? Только мой резерв не переполнен и контроль мой в порядке.

— Нусссс? Давай, Мамона хочет кушшшать!

Эх, была не была. Есть одно детское упражнение «Искры». Им контроль устанавливают. Нужно сконцентрировать сгусток силы и отправить его в свои же руки. Представить шарик энергии и разбить его хлопком на маленькие искорки. «Лет сто» уже не делала так.

Сила… я представила ее в виде маленького облака, отщипнула кусочек и сложила в руках. Она сопротивлялась немного, словно чужая, но выполнила мою просьбу. Вот он комочек в моих руках… теплый, пушистый… Так жалко разбивать, но надо! Громко хлопнув в ладоши, я наблюдала, как из моих рук посыпались маленькие серебристо-голубые искорки (странно, раньше были розовые).

— Мамона кушшшать, — старичок довольно подскочил и стал ловить искорки. Стыдно сказать, но он и по полу ползал, собирал их, пока не погасли.

— Говорите! — строго произнесла я.

— Ещщщё, — попросил, а скорее потребовал демон.

— НЕТ! Говорите!

• УУУУУУ, — взвыл Мамона, — жжжадная!

«Ой, не пожалеть ли демона?» — едва удержалась от сарказма я.

— Говорите!

В ответ демон лишь отрицательно покачал головой.

— Что тут у вас? — вернулся Лаос не вовремя.

— Говорить отказывается, — нажаловалась я.

— Кормить отказывается, — пародировал меня демон.

— Кормежка тебе теперь в страшном сне видеться будет, — рявкнул Дэрбе, — тебе велено отвечать на вопрос.

— Но…

— АНХА ВИТА МАН! — не дал договорить демону Лаос.

Бедный старикан (а мне его и впрямь стало жалко) застонал и скукожился.

— Что ты сделал? — с опаской спорила я.

— Промывание желудка, — фыркнул Дэрбе.

Хм… а он страшный чел… демонолог!

— Сатана боится отражжжения, — тихо подвывал демон, — Вельзувел — еды…

— Что ты несешь? — взревел Лаос и произнес заклинание изгнания демона.

Разочарование разливалось во мне жгучей рекой. Я была близка к цели, я… А Лаос все испортил! Опять!

Зажмирив глаза и сжав руки в кулаки я пыталась успокоиться. Рассуждая логично, я не могла не понять, что никто на блюдечке с голубой каемочкой победу не принесет. НО… но как же больно и жалко себя! Быть так близко к разгадке, получить один дополнительный ключик…

— Ари…

— Не хочу говорить! — прервала я мужчину.

— Это было бы…

— Не хочу слушать! — практически рычала я.

Вдох-выдох, вдох-выдох… Он и должен вставлять мне палки в колеса, он же каратель… Черт, но почему все видится предательством и вызывает обиду?

— Ари, то что он говорил тоже предательство, — тихо заметил Лаос, — а у демонов оно так же не принято, как и у нас.

Я что вслух сказала последнюю мысль? Видимо да, не мысли же он читает.

Раз, два, три, четыре, пять и так до десяти! Успокоилась!

— Что ты хочешь мне объяснить? Где Бублик? — сменила я тему.

— Он отдыхает, восстанавливается.

— Хорошо, почему ты, а не я? Почему твоя сила?!

— Ари, ты устала. Пойдем спать? Утро вечера мудренее, — опять отговорки!

Как же надоели мне эти нескончаемые загадки! Как их разгадывать?! Устала я от всего!

— Ладно, — прошептала я и побыстрее скрылась в ванной. Глаза жгли слезы, а я не собиралась показывать этому чурбану свою слабость. Только включив воду погорячее и спрятавшись под струями воды, я позволила своим слезам пролиться.

Менелаос Дэрбе

Я сидел под дверью ванной. Вода практически заглушала редкие всхлипы моего светлячка.

Сердце разрывалось от боли, зная что я причина слез Ари. И понимал я, что напортачил, но… так боялся. Как мальчишка боялся, что не поймет, что испугается, что откажется от меня… что уйдет и не вернется. А я больше не хочу и не смогу без нее.

Аретина Зеро

Когда поток слез и сожалений закончился, я решилась вылезти из своего убежища. Очень надеялась, что Лаос уже спит, и мне не придется прятать заплаканный взгляд.

Тихо, как мышка, я приоткрыла дверь. В спальне царил полумрак. Лаос спал (я надеюсь) на полу. Кровать видимо еще не просохла, НО это меня не остановило. Я решила, что лучше неудобство в виде непросохшей подушки, чем… В общем, улеглась на кровать.

Не успела я расслабиться и задремать, как оказалась на руках демонолога.

— Молчи, — тихо произнес он, не давая мне возмутиться.

Я послушалась. Сил нет на новые споры.

— Ты можешь вызывать демонов, но только это вскоре закончится. Причина в моей силе и энергии, — начал свой рассказ Лаос, когда удобно устроился на матрасе, а меня на себе.

— Почему?

— Ты была на грани жизни и смерти, а я не могу тебя потерять. Не сейчас… когда нашел.

— Что? Ты о чем?! — нахмурилась я.

— Мамона… он приходил не просто так. И Бублика твоего жрал неспроста. Он попробовал тебя, да он практически сожрал тебя… — крикнул Лаос и нецензурно выругался.

— Когда? Я ничего не помню.

— Прошлой ночью. Твое заклинание… оно привлекло Сферу, а позже явился и сам демон. Я едва успел…

— Но как он оказался здесь?

— Это не важно, — насупился демонолог.

— И что теперь?

— Теперь мы с тобой связаны, а точнее у нас одна сила напополам. Именно поэтому ты можешь вызвать демона…

— И поэтому я не поняла, что Бублик истощается?

— Да. В нем еще твоей энергии больше, чем моей. Но сейчас все изменится и ваша связь восстановится.

Было видно, что демонологу слова даются с трудом. Да и мне воспринимать их было не просто. Он сказал, что мы связаны… что у нас одна сила на двоих. Говоря примитивным языком — мы связаны навсегда — мы пара.

Я сама боялась себе признаться, что мы практически женаты…

— Я успею вызвать Вельзувела? — уточнила я, стараясь абстрагироваться от страшной (пока) темы.

Ответом мне стал заливистый смех.

— Ари, ты не исправима, — немного успокоившись, ответил мне мужчина, — но даже если сама не успеешь, то я тебе помогу.

— Да? — я была настроена скептически.

— Не веришь? — напрягся Дэрбе.

— Ты прогнал Мамону. Ты прогнал его в самый важный момент…

— Ари, так было нужно! Тебе нельзя знать, как уничтожить демона…

— Почему? Боишься, что я смогу победить?

— Даже не сомневаюсь, но задумайся… хочешь ли ты этого на самом деле?! ТЫ хочешь их убить?

— Нет! Я хочу победить и спасти людей, но не хочу убивать демонов.

— Это меня радует, так как не хотелось бы ввязываться в войну с изнанкой.

Война? Ой, как все серьезно…

— И что же мне делать? — отчаялась я.

— Ари, ты еще у меня такая маленькая… — ласково произнес Лаос и поцеловал меня в макушку.

И что это значит?

— Но твое упорство и стремление помочь восхищает, — продолжил Лаос. — Ты все делаешь правильно, как нужно… только я думаю, что пока не предвидишь исхода.

— Поможешь? — спросила я, отчетливо понимая, как прав Лаос.

— Давай завтра поговорим об этом?

— Опять извернешься и… — «надулась» я.

— Ари, если бы я мог… оставить все как есть и бороться с тобой. Но я не могу, я готов проиграть эту битву, НО только зная одно.

— Что? — замерла я. Слова Лаоса слышались как признание… в любви.

— Что я выиграю тебя!

Я не верила своим ушам. Я растерялась и не знала, что ответить и как дальше поступить. Страшно! Задумалась о своих чувствах к Дэрбе. Тут и думать-то было не о чем. Я медленно, но верно влюблялась в него. И даже не знаю, почему и отчего или, как говорят, вопреки…

— Тебе не нужно выигрывать меня, — несмело произнесла я, глядя на засыпающего мужчину.

От моих слов расслабленный Лаос напрягся.

— Я и так твоя!

Любимые глаза резко распахнулись, закручивая меня в водоворот эмоций. И тогда я решила закрепить свои слова поцелуем.

* * *

— Светлячок, просыпайся, тебя ждут великие дела! — разбудил меня голос любимого.

Уже рассвело, но я чувствовала, что еще слишком рано.

Не послушав Лаоса, только больше закуталась в одеяло.

— Лучик, не заставляй вспоминать про водные процедуры, — продолжил свое подлое дело мой «будильник».

— Только рискни, — буркнула я, чтобы мужчина не услышал.

Обнимая подушку, я пыталась вернуться в мир сновидений.

— Нет, ну это не в какие рамки… — настойчивый голос Лаоса оказался слишком близко. Его горячее дыхание опалило мою шею, вызывая толпу мурашек, — что за неслух мне достался?

— Все претензии к папе!

— Да? Я учту! Вставай лежебока!

— Нет, — ответила я, не открывая глаз, еще и головой помотала.

— Ари, к тебе скоро придут гости… — продолжал будить Лаос, только теперь обращаясь к моей совести.

— Угу, до полудня полно времени…

— У нас бардак в доме.

Я застонала… вот что за мужчина мне достался.

— Светлячок мой, тебя на кухне уже ждут, — очередной аргумент и я проснулась.

— Кто?

— Вельзевул, — спокойно ответил Дэрбе и поцеловал меня.

Я ласку не оценила. Ну не ко времени она пришлась…

— Как? Нас демон ждет, а мы тут…

— То есть, как демон, так ты проснулась, а как мне доброго утра пожелать, так ты спишь… — обиделся демонолог.

Пришлось быстро уговаривать простить меня столь нерадивую в делах любви. А еще пришлось компенсировать первый утренний поцелуй «Доброго утра» тремя поцелуями «Прости» и одним «Спасибо за демона».

Менелаос, хоть и изображал буку, но простил меня. Велел быстро собираться и выходить в кухню.

Не прошло и десяти минут, как я уже знакомилась с седьмым демоном порока — с демоном чревоугодия.

Вот чего я не ожидала, так это увидеть столь забавный внешний вид демона. Так и не поняла пугаться или скрывать смех. Вот даже описать не могла то, что увидела… Эм, да и как описать демона, что больше смахивает на насекомое. Длинное тело пряталось под плащом и разглядеть его было довольно сложно. Зато три пары рук вдоль корпуса наталкивали на определенные мысли. Крупные глаза «на выкате» переливались несколькими цветами. Длинные нос — пятачком, и очень длинные, но тонкие рожки, что свисали вперед. Неестественно маленький рот с округлыми темными губами не скрывал длинных верхних клыков.

— Зззздравствуй, маленький воин, — улыбнулся (выглядело это жутковато) демон.

— Доброе утро.

— Рад поззззнакомиться с тобой лично, хотя и ззззаочное зззнакомство мне пришлось по нраву!

— Заочное? — переспросила я.

— Да! Твои пирожжжжки — это подарок для меня. Ты ззззамечательно готовишь!

— Спасибо, — смутилась я, а вы пробовали?

— О даааа…. - блаженно закатил глаза демон-муха.

Я удивленно посмотрела на Лаоса, а он лишь покачал головой.

— Ари, не стоит вдаваться в подробности.

— Я бы многое ззззаплатил ззза твои пирожжжки, — подмигнул мне демон, — они отличная нажжжживка.

Я поежилась вспоминая последний мой вечер в таверне. Именно тогда умерла хозяйка из-за… еды. Именно после того случая Бельфегор заявил, что Вельзевул мой должник. Как же гадко…

— Что ж, могу обменять партию пирожков на информацию, — предложила я.

— Какого рода информация? А впрочем не важжжно, я на многое согласен.

— Не нужно, Ари, — остановил мой торг Лаос, подошел и обнял за плечи, — тем более что Вельзувел и так обещался тебя наградить.

— За что? — удивилась я.

— За твою помощь. И это слышала вся изнанка, да Вельзевул?!

— Слово давал, потому не отказзззываюсь!

— Как мне победить вас? — спросила я в лоб, впрочем как и других демонов.

— А разззве нужжжно? Не так часто я лакомлюсь душами… ззззнаете ли как сложжжжно вызззывать зависимость от еды? Я слышал, маленький воин, что ты хочешь помочь ззздешним преступникам, но… помогать тебе не буду. Могу лишь пообещать, что никого лишнего не ззззаберу.

Очень благородно, я оценила! Но этого, увы, было не достаточно.

— А если я введу моду на диету? — прищурилась я.

— Что это такое? — уточил Вельзевул.

— Диета — это отказ от еды с целью похудеть. Очень модно, особенно у девушек.

— Тьфу, гадость, — поежился демон.

— Зато все будут красивые и стройные!

— Ты очень смела, маленький воин, разззз решила угрожжжать мне диетой.

— Теряться не приходится. Вас много, я одна!

— Я сражен и поражен твоим упорством. Дам тебе подсказззку, как подарок к нашему ззззнакомству.

— Буду благодарна, — улыбнулась я.

— Не стоит перекармливать моих Лиан, особенно чем-то вредным!

— Так они же сам едят все, что хотят!

— Таков контракт, — напомнил мне Вельзевул.

— А могу я задать еще вопрос? — скромничала я.

— Ззззадавай!

— Если… навредить Лианам или Сфере это убьет демона?

— Ари, — с упреком обратился ко мне Лаос.

— Смотря как воззздействовать! — не смутился и не обиделся (на мою радость) демон. — Но все же убить не получится, только нанести сильный ущерб. Убить демона можно только при прямом контакте.

— Я не хочу убивать вас, — поспешила я заверить Вельзевула, — вы мне нравитесь!

— Что? — опешил демонический мух.

— Ну… вы хорошие, тщательно выполняете свои обязанности и… ну не знаю, добрые вы!

— Добрые? — хором переспросили Лаос и Вельзевул.

— Угу, — настаивала я, хотя сама уже перестала верить в свою адекватность.

— Позавтракаете с нами? — прервала я недоуменные гляделки демонолога и демона.

— Не откажжжусь, особенно от пирожжжков.

— Пирожков, увы, нет, — пожала я плечами.

— Зря ты это сделала, — вздохнул Лаос.

— Почему? — не поняла я.

— Наш гость своеобразно питается… — уклончиво ответил Дэрбле.

Эх, как же он был прав. Я переживала, как поместится еда в маленький рот демона? Зря! Ведь три огромные зубастые пасти отлично справлялись с этим. Отличный пример, как один ест за троих!

Стоило нам только усесться за стол, как демон распахнул плащ являя моему взору довольно большой живот. Но не он поражал, а три больших рта. Они странно причмокивали и периодически пускали слюни.

Я едва-едва сдерживалась, чтобы не опустошить свой желудок. И, конечно, аппетита у меня больше не было.

Лаос так же ограничился лишь крепким чаем.

После утренней трапезы демон поблагодарил нас и исчез. Я же переваривала увиденное…

— Вот теперь ты готова к следующему шагу, — вырвал меня из мыслей Лаос.

— К какому?

— К встрече с министерством.

— 3-зачем? — заикалась я.

— А ты думала, что этого не будет? — искренне удивился демонолог.

— Эээ….

— Нет, любимая, назвалась груздем — полезай в кузов! Мало победить демонов, надо еще и доказать нецелесообразность наказания!

Очередное потрясение на мою бедную голову!

— И когда я с ними встретиться должна?

— А они сами к тебе придут. Как только вмешаешься в их планы и отгонишь демонов.

— То есть…

— То есть в ближайшее время, — подтвердил мои опасения демонолог.

К этому я уж точно не готова! Или… Вот всегда права поговорка: инициатива наказуема!

— И Ари, пожалуйста, послушай еще один мой совет, — тихо попросил Лаос.

— Слушаю.

— Расскажи ребятам правду… только без особых подробностей.

— Что именно им нужно узнать?

— Что у них, если выживут, будет совершенно иное будущее…

Вопрос потомства — поняла я.

— Хорошо!

В этот момент раздался негромкий стук в дверь.

Глава 6

Девочки пришли вовремя, как и договаривались. Лаос оставил нас одних, дабы не мешать и не подсматривать. Для всех он казался безразлично-отчужденным чужаком, который не лезет в чужие дела. И только я знала, что он нарочно не лезет в наши дела, дабы не подставить нас и себя.

Не прошло и пятнадцати минут с нашего сбора, я только чай накрыла, как снова раздался стук. Пришли парни из общества — Тапок и Ёж, а за ними подтянулись и остальные… только я была не готова к тому, что остальные это порядка тридцати человек.

В комнате тут же стало не продохнуть и не поговорить. Общий гомон заставлял перекрикиваться между собой.

— Золя, мы будем всех задействовать? — уточнила я.

— По возможности, — пожала плечами подруга.

Я смотрела на окружающий меня «базар» и терялась. Не готова я была к такому наплыву сторонников, ох как не готова.

— А что мы приперлись? — выкрикнул кто-то в толпе.

— И правда, чего забыли в доме городского? Он нас спасать будет?

— А вы против? — кто-то кинул встречный вопрос.

— Не верю я в это! Каждый сам кузнец своей жизни!

— Да? Тогда какого демона мы за других отдуваемся?

— С чего ты взял? Раз отдуваешься. Значит сам накосячил.

— Ничего я не косячил…

Вот так базар перерос в балаган.

— ТИХО, — первым не выдержал Ёж, — ЗАТКНУЛИСЬ ВСЕ! Мы здесь собрались не горланить, а дело делать. А кому что-то не нравится тот может быть свободен и гулять на все четыре стороны.

— Вот именно! — не осталась в стороне Золотина. — Да и причины нашего бедствия уже почти понятны!

— О, и эта тут… — донесся громкий шепот из толпы.

— И папочка ее не ищет и маман не контролирует, — усмехнулся второй голос.

Золя смутилась и покраснела. Тут на помощь пришел он — рыцарь, точнее Ёж:

— У кого-то проблемы или претензии? Готов лично выслушать! — и свой правый кулак в левую ладонь впечатал.

Переговоры тут же прекратились.

— У нас есть человек, образованный, из академии, — сменила тему Лютик, — это Аретина.

— Из таверны которая? — спросил представитель толпы.

— Угу, — фыркнула я, — та самая!

— И ты знаешь из-за чего у нас проблемы?

— Знаю, — я всем своим видом показывала уверенность.

— Мы слушаем тебя, — высказал общее мнение Ёжик.

— Все просто — вас жрут демоны! — не стала лукавить или изворачиваться я.

— Да? что-то я не видел не одного рогатого здесь…

— Ага, да и меня никто не кусал… за исключением Матрешки.

— Кстати аккуратнее с Матрешками, а то Асмодеюшка редко кушает, — язвила я.

— И мы поверить должны? В детские страшилки?

— Детские страшилки трупов не оставляют, — угрюмо заметил Потап.

— И чем докажешь, что это демоны.

— Ух, как у вас интересноооо… — раздался за моей спиной знакомый голос. Ну как знакомый… для меня знакомый.

Медленно обернувшись я убедилась в страшном — Бельфегор собственной персоной!

— Мать моя — женщина…

— Эттт-то кто?

— Что за..?

— Чур меня…

С каждой стороны слышались удивленные возгласы. Народ не верил собственным глазам.

— Я смотрю ты не скучаешь, маленький воин, — улыбнулся демон и ловко, сделав сально в воздухе, оказался на своем «любимом» столе.

— А ты пропитание ищешь? — усмехнулась я.

— Нет, тут не мой хавчик. Зато Люциферу и Асмодею есть где разгуляться.

— Но-но, — покачала я головой, — тут нет провианта. Ты в гости или…

— Или, — кивнул Бельфегор.

— Я чуть занята…

— Я вижу, — усмехнулся демоняка, — готовишь против нас заговор.

— Ни в коем разе, — улыбнулась я, делая из себя примерную девочку, — только спасаю невинных.

— Совестливый маленький воин… а силенок хватит? — на смену улыбки Бельфегора пришел злобный оскал, и только глаза выдавали его веселье.

— Нас много, как видишь.

— Ну-ну! Я тогда позже забегу… — демон исчез, словно и не было его. А я не знала, радоваться мне, что народ про демонов теперь поверит или плакать, что меня теперь могут камнями забить.

— Этттт чё? Демон сейчас был? — отмер кто-то из толпы.

— Он самый, — грустно вздохнула я.

Интересно, а от Менелаоса тоже нагоняй прилетит или пронесет попутный ветер?

— Так кто еще в демонов не верит? — злобно выкрикнула Золотина. От ее голоса вздрогнули все, я бы даже сказала, подпрыгнули на месте (и как только пол не проломили).

Толпа молчала. Что ж, уже хоть что-то положительное…

— Итак, что будем делать, Аретина? — разорвал гнетущее молчание Потапка.

— Будем спасаться, — как можно увереннее ответила я.

— Как?

— Будем ставить театральную постановку.

Народ явно не ожидал подобного предложения.

— Демонов веселить? — не удержался кто-то от сарказма.

— Не совсем… Хотя, возможно они повеселятся и оставят вас в покое, — не робела я.

— А за что нас так… на съедение? — тонкие девичий голосок разрезал толпу. Все, как по указке посмотрели на меня.

— Так случилось, что… некоторые жители Клювино совершили страшное преступление… — я подбирала слова, как могла. Причина, договор, демоны, все это было тайной, раскрывать которую я была не в праве. И так нарушила слишком много условностей.

— Кто?! — послышалось со всех сторон.

— Не знаю!

— Так пусть их и жрут, другие-то причем?

Хороший вопрос… но ответа у меня на него нет.

— Таково наказание.

— Какова цена? — тихо и хмуро спросил Ёж.

— Жизнь Клювино, — так же тихо ответила я.

— Тогда какого демона все эти разговоры? Все равно подохнем…

— Ты прав! Умрут все, НО либо в старости, прожив интересную жизни, либо в молодости, так и не познав слишком многого… например любви.

— Я не собираюсь умирать, пока правнуков не понянчу, — упрямо заявила Лютик и Золя ей поддакнула.

И как теперь сообщить, что правнуков не будет?!

— Тут стоит уточнить, — вздохнула я, решившись на важный и очень рискованный

шаг.

— Тинка, не томи! Что еще наши предки наворотили?

— Детей у вас быть не может… — выдала я на выдохе.

Желание дать стрекоча и спрятаться было практически непреодолимым.

— Что?

— Бред…

— С какого?

Вопросы сыпались, словно деликатесы из рога изобилия.

— Вина предков. Я не знаю подробностей (надеюсь, что мою ложь не раскусят), но потомство в Клювино больше не будет…

— ЕСЛИ… — подтолкнула меня Золя.

Да, я действительно кое-что придумала. Более того, я надеялась, что моя идея не оттолкнет жителей и поможет министерству принять решение о помиловании невиновной части населения.

— Нет «если», — покачала я головой, — но есть идея… построить и поселить в деревне детский приют. Большой… насколько позволят возможности. Тогда Клювино не умрет… никогда.

Мое предложение не вызвало фурора. Впрочем, я и не рассчитывала на это. Слишком много информации для одного раза и слишком мало надежды на благополучный исход.

Народ шушукался между собой, но даже не старалась разобрать о чем. Я ждала их решения.

— Тина, говори, что нам делать дальше, — напугал меня выкрик Ежа. Только сейчас я заметила, как он обнимает Лютика и Золю, утешая и приободряя одновременно.

— Демоны все равно возьмут свое, а наша цель — не отдать им лишнего. Предупреждаю сразу, вероятность, что у нас все получится невелика. И демоны просто так своего не упустят, поэтому вас ждет не простой период. Я постараюсь, насколько смогу, объяснить вам все правила. Но только от вас зависит преодолеете вы своих демонов или нет. Мы совершим интересное и невероятно — мы поставим спектакль — поучительную историю про волшебное зеркало.

— Зачем?

— Чтобы все смогли посмотреть на себя со стороны. Чтобы каждый встретился лицом к лицу со своими пороками, — ответила за меня Золотина.

— А конкретнее указания будут?

— Будут! Каждый из нас возьмет на себя часть работы. Нам нужно много: сцена, реквизит, наряды… Это не просто сценка — это наш последний шанс.

Наш… Я и сама не заметила, как начала использовать этот термин. Но факт остается фактом — теперь я в одной упряжке с обществом жизни.

Гул и толкотня мало способствовала четкому и грамотному планированию. Поэтому мы приняли решение разделиться. Остались лишь «активисты», которые после распределят задания. Так, Тапок и Ёж взяли на себя самую тяжелую и самую мужскую работу — подготовку реквизита и сцены. Золя, что не удивительно, взяла на себя проработку образов и костюмов. Я и Лютик отвечали за сценарий и режиссуру (я отнекивалась, как могла, но кто же меня слушал…).

Впятером мы долго обсуждали и планировали. Самое простое — это место проведения спектакля. Решили, что лучше центрального фонтана (который едва не стал жертвой памятной статую старосты) места не найти. Небольшой помост и маленький сарай за ним ребята обещали соорудить быстро и без проблем. Сложно было создать декорации. Долгие споры не к чему не приводили… и вдруг Потап вскочил из-за стола и с криком «я придумал, потом объясню» выбежал из дома. Ёж решил отправиться за ним, дабы оценить масштабы возможного бедствия.

Костюмы, которые Золя даже обсуждать не хотела, тоже труда не составили. Ничего особенного в образах деревенских жителей не было. Было решено пошить новые рубахи и (по моей настоятельной просьбе) белые халаты для главных героев. Сработала академическая привычка при входе в лаборатории надевать защитную одежду.

Сценарий из истории, которую Лютик знала в совершенстве, мы соорудили. Расписали роли, оживили диалоги и продумали основные действия.

— Эх, — вздохнула Золотина, — хорошо бы опыт по настоящему провести, зеркало создать и чтобы все в него посмотрели.

— Создадим, — кивнула я.

— Как? — нахмурились девочки.

— Ну… если удастся реактивы достать, — исправилась я.

— Подожди, ты правда веришь, что можно…

— Что значит верю? — растерялась я. — Можно! Это не сложно, не бойтесь.

— Я думала, что зеркала — сказка… — высказалась Лютик.

— Как сказка? Ты ведь в зеркало каждый день смотришься, — фыркнула Золя, хотя и мне не верила.

— Я имела в виду серебряное зеркало, — исправилась цветочек.

— Нет, не сказка, — уверила я подруг, и я очень постараюсь вас в этом убедить.

Единственное, что мы так и не обсудили — это распределение ролей. Но усталость брала свое, поэтому я распрощалась с подругами, договорившись о завтрашней встрече.

Странно, что Лаоса еще не было дома. Где он пропадает? Надеюсь, что все хорошо.

Быстро соорудила нехитрый ужин — картофель с грибами тушеный в сметане. Есть не стала. Появилось желание разделить трапезу с Дэрбе.

— Бублик, — негромко позвала я. Дух ждать себя не заставил — появился. Он значительно окреп, если можно так сказать, увеличился в размерах и вообще был доволен судьбой.

— Как ты себя чувствуешь? — уточнила я.

— Мертвым!

— Ой, как смешно, — не удержалась от сарказма.

— Хозяйка, я вот знаешь чего не пойму?

— Чего? — удивилась я и вопросу и обращению.

— Ты чего так помереть торопишься? Нет, ты правда такая наивная, что надеешься на нашу помощь или просто глупая?

— Нашу это чью? — начала злиться я.

— Мою и хозяина, конечно.

Кажется кто-то от энергии Менелаоса вновь обнаглел… пора «закручивать гайки», как выражается мой папа.

— Ну, на твою помощь я не надеюсь, — как можно спокойнее отозвалась я, — я уверена в ней! Ты хранитель! А вот по поводу хозяина…

Немного усыпив бдительность Бублика, активировала заклинание. Тонкая, едва заметная силовая нить отлично сплелась в намордник и поводок. «Почти сачок получился» — мелькнуло забавное сравнение.

— Научись уважать хозяев, а то вообще на цепь посажу. Тогда посмотрим, как твой хозяин за тебя вступиться.

Нить слабенькая, пару часов продержится… но и этого времени пока хватит. Я привязала ее к потолку и пустила легкий ветерок по кругу. Эх, был бы Бублик живым, его бы от такой карусели обязательно укачало.

Ворвалась в спальню (лелея свою обиду и раздражение) и замерла. На постели мирно спал Лаос. И когда он только сюда пришел?

Тихо, чтобы не побеспокоить сон мужчины, я присела на кровать. Несколько минут любовалась привлекательным лицом и улыбалась. Внутри бушевал ураган из чувств и эмоций. А я, как ни старалась, не могла их усмирить и расставить по полочкам. Не заметила, как вскоре сама уснула.

* * *

Приготовления к представлению шли полным ходом. Сложностей с распределением ролей не возникло. Неожиданно, но в Клювино оказалось живет очень артистичный народ. Даже более того, пришлось вводить несколько второстепенных ролей — массовки, чтобы обеспечить ролями всех желающих.

Но естественно все не могло быть легко, как нам того хотелось. Первая, и как по мне, самая серьезная трудность — нам запретили ставить спектакль. Староста, будто чувствовал подвох и наотрез отказал нам в проведении мероприятия. Что мы только не делали, как ни изворачивались, все было не впрок.

Отчаиваться, конечно, никто не собирался. И если я начала раздумывать о других подходящих местах проведения спектакля, то Золя думала иначе. Она несколько дней просила, умоляла, упрашивала родителя. В ход шли слезы, упреки и даже угрозы.

— Нет, Тин, ты только представь, он словно бетонный столб — не сдвинешь, — сетовала подруга на очередном слете активистов.

— Золотинка, ну чего ты так нервничаешь? — утешал её Ёж. — Выберем другое место, может быть в таверне…

— НЕТ! Мы хотели в центре Клювино, и мы поступим, как запланировали.

— Но твой отец воздвигает там статую, — вздохнула Лютик.

— Вот именно! Нет бы причина была приемлемой, так нет… он там эту бандуру строить решил. Статую еще даже не отлили еще…

— Надеюсь, отливали в золоте? — насмешливый голос Бельфегора напугал и озадачил.

— И тебе доброго дня, — отреагировала я первая. Народ демонов шугался, чего таиться.

— Маленький воин нашла себе единомышленников?! — не стирая противной ухмылки спросил демон.

— Одна я против семерых не воин, — улыбнулась я.

— Все еще думаешь одолеть нас?

— Вас? Нееет, только Лианы и Сферы уберу из Клювино. Обещаю предварительно накормить их до отвала.

— Ой, как это лестно. И нашим и вашим, — подмигнул мне Бельфегор.

— Угу. Только не лопнете от обжорства, — буркнула Лютик себе под нос, но демоняка услышал и очень заинтересовался. Я буквально чувствовала азарт исходящий от него.

— Ого, еще одна добрая душа, которая заботится о несчастных демонах.

— Это кто еще несчастный? — взвился Ёж, нервничая.

— Конечно мы все, — покладисто согласился Бельфегор, медленно перемещаясь в сторону Лютика.

Девушка была смущена и напугана подобным вниманием, но выказывать это не желала.

— Ты в гости зашел или по делу? — решила я сменить тему и отвлечь внимание демона на себя.

— Ммм… слукавить или правду сказать? — веселился Бельфегор.

— Правду, — не думая решила я.

— Правда — вещь дорогая, говорят, что на вес золота. Но я так и быть возьму натурой.

— Что? Ты совсем страх потерял? — возмутилась я.

— Не стоит так кричать, твоя натура не интересует. Говорят, демонолог очень ревнив…

Да, Лаос ревнив! И с каждым днем эта черта его характера проявляется сильнее. Он ревнует меня к любому, кто посмотрит на меня или не дай бог улыбнется.

Конечно, на людях он сдерживается, как только может, НО вот наедине со мной бушует. Единственный, кому позволено безболезненно находится в нашем доме — Ёж. И то он заслужил его лишь симпатией к Золе. Остальные же в нашем доме не задерживаются дольше, чем на несколько минут.

Как я отношусь к этому? Резко негативно, но кто меня спрашивает? Правильно, никто! Нет, я правда пыталась быть понимающей и терпимой, но когда Дэрбе подговорил Бублика помогать ему, терпению пришел конец. В тот день, а именно когда дух-хранитель избил бедного Тапка, я и Лаос сильно поругались. Самая первая яркая ссора и самое первое очень трудное примирение. Лично я тогда ощутила, что моя свобода упорхнула (кажется навсегда) помахав крылом. Это и радовало и пугало одновременно.

— Могу организовать натуру табурета по наглой моське, и демонолога привлекать не будем.

— Фи, — наигранно возмутился Бельфегор, — как ни стыдно опускаться до членовредительства.

— Кто бы говорил…

— Я же в благих, можно сказать научных, целях.

— Так и я в научных, — рассмеялась я.

— Эх, вот так и теряют друзей.

Мне послышалось? Друзей?! Нет, судя по лицам присутствующих, у нас была общая галлюцинация.

— Милое создание, разрешите вашу ручку? — пока все были в шоке, Бельфегор добрался до Лютика.

— Ззачем? — уточнила девушка и спрятала обе конечности за спину. — Они не съедобные.

Заливистый смех демона сотряс стены: — я не плотояден!

— Одно рукопожатие и я расскажу зачем пришел. Один поцелуй — и помогу советом.

— Не смей, — Ёж метался между сестрой и любимой. Золю он уже спрятал за собой, а вот Лютика не успел.

— Бельфегор, не нужно, — попыталась вмешаться я.

Демон же не замечал никого вокруг, кроме девушки. Он не отрывался от удивленных глаз Лютика ни на секунду.

— Это ведь так невинно — рукопожатие, — подливал демонюка масло в огонь.

— Лютя, иди сюда! — кричал Ёжик, но безрезультатно. Девушка, словно под гипнозом, неуверенно протягивала руку демону.

Я смотрела на происходящее с ужасом. Время, как будто замедлилось, показывая происходящее в мельчайших подробностях. Вот остались считанные сантиметры… а вот и миллиметры… и наконец, прикосновение.

— Щщщщщ… — демон одернул руку словно обжегся.

Лютик замерла от неожиданности, впрочем как и все остальные.

— Быть не может, — шептал демон, потряхивая руку и дуя на нее периодически.

— Теперь скажете правду? — первая пришла в себя Лютя.

Демон замер и сощурился.

— Я пришел шпионить, — спокойно ответил он девушке.

— За кем?

— За вами!

Хм… ожидаемо, — фыркнула я про себя.

— Много нашпионил? — озвучила я главный вопрос.

— Нет. Да и вызнавать особенно нечего, вы… дилетанты. Вас учить и учить…

— Так может быть, научите, вы ведь совет обещали, — напомнила демону Лютик, — за поцелуй.

Демона в шоке видели? А мы вот увидели.

— Эээ… аааа, — Бельфегор был «очень» многословен.

— Я должна вас поцеловать или… — добивала своими предложениями Лютик.

— Вашу ручку, — повторил просьбу Бельфегор.

Лютик смело протянула ладошку.

Легкий, едва уловимый поцелуй руки и стон боли. Демон прикрыл губы и отскочил от Лютика на метр.

— Подруга, ты святой водой умываешься? — глухо спросила Золотина.

— Нет, — честно ответила подруга. Реакция демона на прикосновения заинтересовала всех. Тем более, что меня Бельфегор тоже касался и такого эффекта не было. Может, есть еще какое-то средство против демонов, а мы не в курсе?

— Совет простой, — тихо говорил демон, не отрывая руки от губ, — используйте слабость старосты против него самого.

«Очень понятно» — пер из меня сарказм.

— Левиофан вам в помощь, — на последок сказал демон и исчез.

— Левиофан? Другой демон? — обратился ко мне Ёж.

— Угу, зависть, — разъяснила я.

— ТОЧНО! — выкрик Золя добил мою нервную систему.

— Чего орать-то? — разозлилась я, пытаясь усмирить бешеный сердечный ритм.

— Это же так просто, а я не додумалась. Отец ведь для чего статую ставит на площади?

— Дурак потому что?

— И это тоже, но он же пытается вызвать зависть у окружающих, потому как сам всем завидует.

— Допустим, что так, и чего же ты придумала.

— Я вызову эту самую зависть! Расскажу, как в Лапино ставят миниатюры, а в Голованово своя театральная труппа… как у соседей есть свое творческое начало, а мы отсталые и неудачники.

— Что-то я не слышал, что в Лапино есть театр. Они еще более отсталые, чем…

— Ёжик, это же неважно, — улыбнулась Золя, — отец проверять не поедет. А вот зависть его грызть начнет, да такая, что он не только спектакль разрешит, но и поможет нам с организацией.

Я сомневалась в этом, но попытка не пытка, как говорится.

Золотина знала своих родителей. Поэтому правильно расставив капкан, она поймала добычу. Правда, для этого пришлось привлекать еще и маму Золотинки, но оно того стоило. Староста дал добро на спектакль, отложив возведение статуи себя любимого.

Вторая проблема оказалась страшнее — в деревне не оказалась необходимых нам реактивов для создания серебряного зеркала. Я могла придумать только одно — обратиться к Лаосу. Он умный и обладает нужными связями в городе.

Естественно участь уговоров досталась мне.

— Лаос, ну пожалуйста, помоги! — канючила я, однажды вечером.

Три дня собиралась с мыслями, придумывала аргументы и контраргументы. Для лучшего эффекта приготовила ужин, организовала романтический вечер и была очень послушно и покладистой.

— Ари, ну что я могу сделать? Где в этом захолустье я тебе реактивы достану? — раздражался демонолог.

— Лаос, я…

— Светлячок, хватит! Я не могу тебе помочь.

— Или не хочешь?

— Ты издеваешься? Где я тебе найду аммиак и оксид серебра?

— Если бы я знала, я бы не просила, — совсем расстроилась я.

Не знаю почему, но я была уверена, что Менелаос сможет помочь.

— Ладно, забудь, — буркнула я и хотела уже спрятаться в спальне.

— Светлячок, ну подожди, — поймал меня в свои объятия Лаос, — ну что ты так расстроилась?

— Ты еще спрашиваешь? — спрятала я лицо на груди любимого.

— Ну используйте обычное зеркало…

— Ты сам знаешь, что это не то!

— Эффект будет, но не такой сильный, — поправил меня Дэрбе.

— Вот именно!

Серебряное зеркало, по рассказам Лаоса, было действительным уникальным оружием. Это выяснилось случайно, после странного поведения Бельфегора. Я естественно не могла не выспросить у Менелаоса о причине подобной реакции демона на Лютика.

— Это действительно странно, — нахмурился демонолог, — и уникально. В жизни я такое видел только на закрытых уроках. Демона может «обжечь» антипод его порока.

— То есть?

— То есть Лютик не ленивая. Совсем!

— А такое бывает?

— Видимо да, — пожал плечами Лаос. — Она не подвержена лени, совсем. Раньше поговаривали, что такое возможно только в истинных парах.

— Каких парах? Бельфегор же даже прикоснуться к Лютику не может, чтобы не покалечится.

— Я и предупредил, что это слухи. Кстати, похожий эффект оказывает серебряное зеркало. Оно не просто отражает пороки, но и затягивает их в себя… — Лаос осекся.

— Что?

— Я слишком много тебе рассказываю, — грустно усмехнулся Дэрбе.

— Это плохо? Тебе что-то будет за эти уроки?

— Не бери в голову! Давай спать.

С того разговора, я твердо уверилась, что обычные зеркала мы используем только для антуража. Только теперь мои планы рушились, словно карточный домик.

Помощь пришла откуда не ждали… И что примечательно не без вмешательства Лаоса.

Пока демонолог меня успокаивал, к нам нагрянули нежданные гости — отец Антоний.

— Я наслышан о ваших планах, — не стал попусту разглагольствовать гость, — и желаю внести свою посильную лепту.

— Чем же вы можете помочь? — удивилась я. При нашей последней встрече я видела отчаявшегося человека, который не был готов на поступки.

— У меня, еще со старых времен есть некоторые реактивы для главного представления.

Я своим ушам не верила, а вскоре и глазам. Когда святой отец выставил на наш стол несколько плотно закупоренных колб.

— Я обладаю некими запасами формальдегида и водного раствора аммиака, — продолжал отец Антоний, — и если позволите, могу обучить вас созданию святого зеркала.

Я с восхищением рассматривала прозрачные жидкости.

— Святого? — переспросила скорее на автомате.

— Да, его часто используют в ритуалах изгнания.

Хм, трудно было не догадаться об этом.

— Но нет главного компонента, — грустно вздохнул святой отец, — нитрата серебра.

— А мы можем его добыть где-то?

— У меня есть догадка, но…

— Говорите, отец Антоний, не стесняйтесь.

— Когда-то раньше говорили, что все металлы к нам пришли с изнанки.

— Демоны виртуозно обращаются с железом, но… — усомнился Лаос, хотя в его глазах сомнений не было.

— Это наш единственный шанс, — проговорила я сама себе, уже строя каверзный план. Хотя почему каверзный? Самый что ни на есть хороший и правильный план.

Только один демон мог мне помочь, ну точнее два. Только если Бельфегор поможет безболезненно, то вот Мамона слишком большую цену попросит — энергию.

— Я постараюсь достать недостающий реагент, отец Антоний, а вы тем временем зайдите к Золотине и расскажите об уроке. Она поможет вам в организации.

— Хорошо, дочь моя, но… как же вы достанете нитрат серебра?

— Вам лучше не вдаваться в подробности, — коварно улыбнулась я.

Стоило гостю удалиться, как активизировался до этого тихий Лаос.

— Ари, ты что задумала? — строго спросил он.

— Ничего особенного, — пожала я плечами, — попрошу Бельфегора об услуге.

— Демоны не оказывают услуг.

— Бесплатно да, но…

— Даже не думай об этом!

— Почему?

— Потому что ты слишком юна и наивна, чтобы заключать сделки с демонами.

— Опыт не появляется из ниоткуда, — фыркнула я.

— Ари, зачем тебе все это? Чем ты готова пожертвовать ради своей затеи?! Жизнью?! Так знай, Я НЕ ПОЗВОЛЮ!

Гневная речь демонолога вывела меня из колеи. Я не раз видела злого Лаоса, недовольного… но вот такое видела впервые.

— Лаос, — я пыталась подобрать слова, но выходило очень плохо, — не стоит так переживать. Все будет хорошо, не сомневайся, пожалуйста.

Я медленно подошла ближе к мужчине и крепко обняла. Мне показалось или я почувствовала легкую дрожь…

— Верь мне, Лаос, я не проиграю!

— Цена победы слишком велика, светлячок.

— Ну, хочешь поприсутствуй при нашем с Бельфегором разговоре.

— А ты надеялась, что будет как-то иначе?

Вообще-то да, но лучше я об этом промолчу.

Вызов демона занял несколько секунд.

— У вас это семейное? — прикрывая самые стратегически-важные места руками, уточнил демон.

— Ари, отвернись, — буркнул Лаос и сам развернул меня на сто восемьдесят градусов.

— Я даже боюсь представить, что будет дальше? У меня так личной жизни не останется! — возмущался Бельфегор.

— Прикройся, — Дэрбе видимо подал демону уже полюбившуюся ему накидку.

— Я не нарочно, — сказала я, едва сдерживая смех. Нет, не из-за фигуры демона, а из-за всей ситуации в целом.

— А может нарочно? Ты демонолог задумайся, может…

— Рот прикрой, а то зубы прорежу!

Вот только ссор мне не хватало. Так от демона точно ничего не добьюсь, кроме отказа.

— Не ругайтесь, пожалуйста, — попросила я, — я правда не хотела мешать тебе Бельфегор, мог бы… чуть позже заглянуть.

— Милая, ты не можешь себе представить, как я хотел проигнорировать твой призыв, но долг… берет свое.

— Прости, — извинилась я, смущаясь.

— Прощу за чашку чая и пирог.

— Ничего не треснет? — фыркнул Лаос, но решил помочь мне.

Вдвоем мы быстро управились и накрыли стол к чаепитию. Даже пара пирожков и ватрушек нашлась.

— Так чего звали? — уплетая за обе щеки спросил демон.

— Дело к тебе есть, интересное…

— Заинтриговала, маленький воин, выкладывай!

— Хочу… разбогатеть!

— Похвальное желание, — рассмеялся Бельфегор, — только ты не к тому брату- демону обратилась.

— Не путай мое желание разбогатеть и жадность.

— Я и не путаю, от тебя пороками, как не крути, не пахнет. А жаль…

— Совсем не пахнет? Ты, кажется, плохо меня слушал, я хочу разбогатеть, НО не хочу для этого работать.

— Милая, а как же ты сбираешься богатеть?

— Ну… испокон веков миром правят драгоценные камни и сплавы.

— И? — глаза Бельфегора азартно заблестели.

— Вот я и думаю, что мне нужно завладеть горой чего-то очень ценного.

— Извини, маленький воин, но философского камня не существует. А вообще, мне нравится твой подход.

— Да? Тоже хочешь быть в доле?

— А то… Только боюсь не поймут меня правильно.

— Почему? Разве демонам не хочется быть богатыми?

— Маленький воин, демоны и так неприлично богаты, по вашим меркам. А вот… уничтожить соперников — это и правду большой соблазн.

Черт!

— Только вряд ли тебе поможет слиток серебра, ведь я прав?

Меня так быстро раскрыли, что даже обидно. Неужели я столь предсказуемая особа.

— Если ты одолжишь мне азотистую кислоту, то поможет, — пожала я плечами.

— Умная девочка, а главное ни капельки не ленивая. Фи, как противно… — потешался на до мной демон.

То, что мне не помогут я уже не сомневалась.

— Но почему-то я не могу тебе отказать, Аретина. Что тебе конкретно нужно?

— Нитрат серебра, — с надеждой ответила я.

— Будет тебе нитрат, за билет на спектакль в первый ряд.

— В первый ряд ты билет не получишь, а вот отдельную ложу для вас придумаем,

— обрадовалась я.

— Жди меня завтра, маленький воин, — подмигнул Бельфегор и исчез.

Все-таки мне везет! Я поспешила к Золе, чтобы поделиться радостью и уточнить время урока.

* * *

На уроке присутствовали только избранные. Под наши опыты Лаос торжественно пожертвовал свой дом, со словами: «все равно он мне вскоре не понадобится». Правда в награду за щедрость с меня потребовали плату, но так как она была поцелуями, я спокойно согласилась. Этого добра для Дэрбе мне было не жалко.

— Кто будет выполнять смешение? — уточнил отец Антоний, рассматривая нашу компанию.

— Я, — гордо отозвался Ёж.

Священнослужитель не смог совладать с собой и спрятать скепсис сразу.

— Вы уверены? Просто… желателен хоть какой-то опыт и познания в области химии.

— Увы, но у нас таких нет, — буркнул Ёж и недовольно насупился.

— Показывайте, отец Антоний, — приободрила я учителя, — мы быстро схватываем.

Если бы я знала, как ошибаюсь…

Моих скромных познаний в алхимии хватило, чтобы распознать названия химических веществ и некоторых реакций. Для остальных же речь отца Антония — темные непроходимы дебри.

— Нам нужно получить аммиачный комплекс Аргентума… — будто не замечал наших потерянных мосек, продолжался урок, — чтобы после…

— Нет, я все понимаю, — не выдержал Ёж, — только я в академиях не обучался и ваши всякие аре. агретумы не знаю. Вы мне по-человечески обхъясните, что делать нужно.

— Но это теория…

— Тина, а ты понимаешь, — толкнула меня в бок Золя.

— Частично, — пожала я плечами.

— А перевести сможешь?

— Аретина, боюсь, что из вашей затеи ничего не выйдет, — покачал головой отец Антоний. — Да и реагент вы так и не нашли…

Ну, началось! Пессимизм из всех щелей с одной стороны и разочарование с другой.

— Реактив будет с минуты на минуту, а по поводу теории… давайте пойдем с «опытного» конца. Наглядно все воспринимается легче.

— Но…

— Прошу вас, отец Антоний, — попросила я, не желая слушать возражения.

Вводный инструктаж по технике безопасности, которые не восприняли всерьез, знакомство с необходимой посудой были более или менее понятны. Да и трудно не выучить где пробирка, где колба, а где горелка.

— Я покажу вам первый опыт, а после попробуете провести его сами. Запомните, вся посуда должна быть чистая, без посторонних реагентов! Это важно, ведь иначе исход опыта непредсказуем.

— Например? — полюбопытствовала Лютик.

— Что угодно… от простой неудачи, то есть вы не получите, что желаете до взрыва.

— Ого, а сильно бабахнет? — не удержался от вопроса Тапок.

— В зависимости от опыта, — ответила я за учителя. Проверять слова святого отца на практике не хотелось.

— Итак, когда мы убедились, что посуда в порядке, готовим реагенты.

— Или как мы используем уже готовые, — досказывала я.

На самом деле я отсчитывала минуты, даже секунды, ожидая Бельфегора. Не мог же он обмануть меня… или мог? Он же демон, Ари!

Зря я плохо думала о Белефегоре. Он обещание выполнил. Буквально через несколько минут напряжения (моего, остальные разглядывали пробирки и горелку) на столе, из ниоткуда появилась большая колба с резиновой пробкой, этикеткой (с названием реагента) и маленькой запиской: «Помни про уговор, маленький воин».

— Вот, — обрадовалась я, — можем начинать опыт.

Радовалась рано, так как внезапное появление колбы на столе вызвало шок и неадекватную реакцию. И, если, девушки просто молчали, разинув рты, мальчики тихо выругались и заозирались, то вот отец Антоний быстро крестился и изгонял, кажется всю нечисть, которую только знал. А после и вовсе схватился за распятие, что доселе мирно висело на его шее.

— Успокойтесь, пожалуйста. Все хорошо, можно продолжать обучение.

— Но…

— Что «НО»? Реагенты все готовы, чего время теряем.

— Это демоны? Не могу я, — причитал святой отец.

— Успокойтесь, это мой дух-хранитель.

— А разве он у вас есть? Никогда не видел… и он же нежить.

— И что? Он же хранитель, а не демон. Давайте продолжим, пожалуйста.

— Вы уверены? — еще сомневался отец Антоний.

Надеюсь он это не всерьез, а то я за себя уже не ручаюсь!

— ДА! Я уверена! Отец Антоний, не стоит попусту тратить время, оно очень дорого для нас.

— Ох, извините, — пристыдился горе-учитель, — конечно я вас не подведу.

— Вот и отлично, — выдохнула я, — разрешите вам ассистировать?

— Да-да, конечно, — даже обрадовался святой отец, — подходите ближе.

Дальше все протекало хорошо. Отец Антоний диктовал порядок действий, а я показывала, и, как могла, упрощала объяснения.

— Итак, в чистую пробирку наливаем водный раствор аммиака, добавляем нитрат серебра, чтобы получить тот самый комплекс, о котором я уже говорил… — это учитель.

— Берем темный бутылек с красной крышечкой, отливаем в пробирку (та, что меньше) после берем бутылек с зеленой крышкой — добавляем в ту же пробирку… — это мои объяснения.

Благо весь опыт был не длинным. В многострадальный аммиачный комплекс серебра (Аргентума) капнула формальдегид и полученный раствор осторожно прогрела на горелке. Уже через несколько секунд на прозрачной стенке пробирки выпал осадок — тонкая пленка чистого серебра.

— Чудесно, — вздохнули девушки, рассматривая результат.

Да, это и есть чудеса алхимии — сотворить из прозрачной жидкости серебряное зеркало.

Как ни удивительно, но и Тапок и Ёж справились с опытом с первого раза.

* * *

— Теперь нужно решить как мы будем делать опыт в спектакле. Пробирки слишком маленькие… -

Это верно подмечено.

— А что если в стакане? — предложила Лютик.

— Стекло слишком толстое, — покачала я головой, — прогревать будем долго.

— Нужно что-то тонкое, но с большой площадью…

— И что это?

Все задумчиво осматривались…

— ПРИДУМАЛ! — заорал Ёж, мы аж подпрыгнули.

— Что? Чего орать-то? — недовольно высказалась Золотина, наигранно хватаясь за сердце.

— Окно! — довольно ответил парень.

— И что? — не поняла Лютик.

А вот до меня смысл дошел прекрасно. Только вопрос, получится ли? Гадать не стали — попробовали (надеюсь, Лаос не обидится, что мы у него одно окошко испортили).

— Ура, получилось, — радовался Потап, рассматривая свое кривое отражение в зеркальной серебряной глади.

На том и порешили. Оставшееся время, до вечера, посвятили обсуждению представления. Кое-что пришлось менять, так как сделать смогли не все, назначили репетицию через три дня.

— Мы как раз помост закончим, — отчитался Ёж.

— И наряды готовы будут, — поддержала сроки Золотина.

— Роли учат? — вопрос, что интересовал меня больше остальных.

— Еще как, — довольно улыбнулась Лютик, — артистом хочет быть каждый, поэтому все стараются.

— Хорошо, — выдохнула я.

Не хотелось бы сглазить, но, кажется, у нас все получается отлично.

— Тогда готовимся, и через три дня на репетиции все опробуем.

Только все настроились расходиться. Как мою ладонь обожгло. Больше неожиданно, чем больно. Отметка Бельфегора будто жгла изнутри.

— Кстати, нам нужно сделать две небольшие ложи. Чтобы были подальше от народа, но в то же время на виду.

— Зачем? Лавок вполне хватит… Мы же решили из таверны взять.

— Да, но…

Сейчас говорить о демонах не хотелось. Зачем заранее пугать народ зазря.

— Тинка, не придумывай. Папенька и маменька посидят со всеми вместе, — по- своему поняла мой порыв Золя.

— Вот-вот, чем ближе к народу, тем лучше!

— Гости нежданные могут нагрянуть… — увернулась я от прямого ответа.

— Какие такие гости?

— Из города… или академии. Меня же не просто так прислали.

— Ты ИХ вызовешь что ли?

— Нет, но ОНИ могут и сами нагрянуть, без предупреждения. Тем более мы не просто театр играем, а с пороками бороться пытаемся.

Моим объяснением, слава богам, прониклись. Да и Лаос упоминал, что может к нам заявиться само министерство, поэтому я даже не врала.

— Можем на крыше таверны… — предложил Потапка.

— Нет, это слишком… — покачала я головой, представляя, как демоны на крыше размещаются. Особенно Левиофан или Мамона… Бррр.

— Тогда в первый ряд гостей усадим.

— Тоже не вариант… — снова не согласилась я.

— А как тогда? Нам еще не хватало выразить неуважение к высоким гостям, — возмутилась Золотина.

— Что делите, активисты? — вернулся Лаос. Что удивительно в прекрасном настроении и с «ароматной» корзинкой. Аромат копченой рыбки быстро разнесся по всей комнате.

— Думаем куда ИХ посадить, — ответила я.

— ИХ это кого? — усмехнулся демонолог.

— ИХ — это ИХ, — повторила я и указала пальцем вверх, зная что Дэрбе меня поймет.

— ИХ? — переспросил Лаос указывая пальцем в пол.

— Угу!

— Так их прям на сцену, вместо шутов можно, — продолжил веселится мужчина.

— Спасибо, — фыркнула я, — ты очень пом… — договорить я не смогла, так как фантазия уже подкинула нужную картинку. — А ты прав! На сцену мы ИХ всех и посадим.

— Как? А играть где?

— Там же, на сцене. Мы просто ее немного видоизменим.

Я схватила первый попавшийся лист бумаги и карандаш, нарисовала сцену, только в виде буквы «П».

— На заднем плане — тот помост, что уже почти готов, мы играем представление, а по бокам посадим гостей, если придут.

— Мне нравится, — поддержала задумку Золя.

— Хорошо, — согласился Потап, — главное, что переделывать ничего не нужно.

Когда все разошлись (уже окончательно) я устало повисла на Лаосе. Точнее я просто его обняла.

— Устала? — ласковый голос

— Угу, — ответила я, пряча лицо на сильной груди.

— Тогда беги в душ, десять минут тебе на: взбодриться и привести себя в порядок.

— А потом?

— А потом… а потом сюрприз.

— Сюрприз? — заинтриговал меня Лаос.

— Да, сюрприз! А теперь беги, время пошло.

Дважды мне повторять не пришлось.

Романтическое свидание. Никогда бы не подумала, что такой мужчина, как Лаос способен на такое. Вечерний полумрак разгоняли горящие свечи. Вкусная еда, вино и сладости.

Оказалась, что этот сюрприз не без повода.

— Поделишься со мной радостью? — не скрывала любопытства я.

— Я, впервые за… за многие-многие годы ухожу в отпуск! — с легкой мальчишеской улыбкой произнес Лаос.

— Что? Прямо сейчас?

— Нет, сразу после твоего спектакля.

Шок — это мое любимое состояние.

— Но я думала, что…

— Что?

— Что пока ты не закончишь свои дела, ты не сможешь уехать отсюда.

— Так я и не могу.

Я терялась в нашем разговоре. Он уезжает? Бросает меня, Клювино? Или же… а что если я напортачила и демонолога все-таки отстранили.

— Светлячок, когда в тебе бушуют мысли, я начинаю бояться, — легкая усмешка, резанула словно ножом по сердцу.

Нет, если бы его отстранили, то не было бы столько радости. Значит уезжает…

сам!

— Ари, а где в городе ты живешь?

— В общежитии, — на автомате ответила я.

— А деревня твоя далеко?

— Не близко…

— Жаль… но думаю, что смогу достать парочку порталов. В крайнем случае погостим у них не неделю, а три дня.

— У кого? — не понимала я сути разговора.

— У родителей твоих! Каникулы скоро кончаться, а я еще не знаком с тестем — непорядок.

— С каким тестем?

— А теща? Умеет моя теща печь блины?

— Лаос, а ты головой не ударился? Какая теща и откуда я могу знать о ее кулинарных талантах?!

Чем больше веселился демонолог, тем больше злилась я. Ну а как иначе? Ненавижу чувствовать себя дурой.

— Ты же должна знать о кулинарных талантах своей мамы.

— А маму мою, зачем приплел? И вообще не морочь мне голову!

— Я и не морочу, лучик мой! Я рассказываю о своих мечтах и планах.

Рассказывает он… может у меня тут жизнь рушится, как карточный домик, а он…

Захотелось плакать. Нет, даже не плакать, а рыдать! За что на меня свалились все эти люди, демоны и демонолог в придачу?! Что я плохого и кому сделала?

— СТОП! — вырвал меня из переживаний громкий окрик Лаоса.

— Что? — опешила я.

— Тараканов своих усмири и усади по лавкам. Немедленно! — строгим голосом велел Дэрбе.

— Да что ты…

— Ари, неужели ты не чувствуешь?

— Чего?

О боги… я что и правда настолько глупая?

— Попробуй призвать демона, только без ручных символов.

— Ззачем?

— Призывай!

Я даже растерялась от такого напора.

— Ээээ…. Сатана? — неуверенно прошептала я.

— Милая, так к тебе и крыса дохлая не придет. Громко и с чувством!

А по поводу крысы я расстроиться должна?

— Сатана, приди… — чуть громче повторила я.

— Так… либо ты делаешь нормальный призыв, либо забудь про академию!

Угроза достигла цели. Я не просто призывала демона, а по всем правилам и заклинаниями.

Но ничего… даже воздух не сотрясся. Странно! Раньше могла просто по имени позвать. Ведь сила Лаоса… СТОП!

— А что с твоей силой? — обеспокоилась я.

— А что с ней?

— Она не работает?

— Сатана приди, — крикнул Лаос.

Не прошло и минуты, как демон стоял перед нами.

— Демонолог, зачем звал?

— Достал?

— Так точно! Но…

— Никаких «НО», устанавливайте, у вас пятнадцать минут.

— Десяти хватит.

— Вот и отлично. Ступай.

Нет, у Лаоса явно нет проблем со своей силой. Значит что-то со мной?

— И с тобой все хорошо, просто наша энергия наконец-то смешалась и стабилизировалась. Наша связь теперь полностью установилась. И что это значит?

— Что мы…

— Да, Ари, мы теперь пара. Навсегда! Но так и быть, можем провести формальную церемонию для друзей и родственников.

Пока Лаос говорил, он медленно встал и подошел ближе ко мне, поднял со стула и со словами: «пора целовать невесту», поцеловал. И если раньше от поцелуев мой мозг переставал работать, то сейчас будто активизировался. Я в один миг осознала все то, что рассказывал Дэрбе. Я теперь пара — жена демонолога. Навсегда… даже если разводы предусмотрены законодательством, то вот деление силы на «мою» и «его» теперь невозможно. И с каждым годом связь будет только крепнуть.

— А теперь пойдем смотреть подарок, — прошептал Лаос, едва оторвался от моих

губ.

— Мне?

— Тебе, — согласно кивнул мужчина и вывел меня из дома.

— А у меня нет для тебя подарка, — расстроилась я. И причитала, пока мы шли по темным улочкам деревни.

— Есть!

— Да?

— ДА! Лучший подарок для меня — это ТЫ!

Приятно! Тепло разливалось по телу от такой простой и банальной, но такой важной фразы.

Мы дошли до фонтана. Ребят, что готовили спектакль уже не было, зато были демоны. Все семеро.

— Готово? — уточнил Лаос.

Вместо ответа Бельфегор хлопнул в ладоши, и площадь залился ярким светом. Это были софиты, как в настоящем театре. Четыре крупных круглых установки освещали будущую сцену и фонтан.

— Вот это да…

— Нравится?

— Очень, — прошептала я.

— Это не просто световое шоу, — так же тихо заметил Лаос, — а «Свет благодати».

— Не может быть… Как? Где ты его достал?

«Свет благодати» — это тот самый свет, что описываю в мифах и легендах. Тот свет, что зовет за собой, что наставляет на правильный путь и подсказывает верные решения.

— Он его достал… — фыркнул Бельфегор, — это мы его сделали.

— Как сделали?

— А ты думаешь, откуда появился ваш «Свет благодати»?

— Откуда?

— Эта нашшшши фффильтрры, — прошипел Левиафан.

— Фильтры… Интересно, а для чего?

— Демоны используют их для зачистки Сфер и Лиан, которые перенасыщены или испорчены.

— А они могут быть испорчены?

— Так нажрутся всякой дряни, вот и тухнут, — рассмеялся Бельфегор.

Получается, что «Свет благодати» сможет помочь многим одержимым.

— Спасибо, — не удержала я своего восторга и повисла на шее Лаоса.

— Для любимой жены ничего не жалко, — довольно ответил Дэрбе и крепко крепко меня обнял.

— У нас для тебя тоже есть подарок, — попытался оторвать меня от Лаоса Бельфегор.

На мою руку демон закрепил плетеный браслет — подарок семи демонов — семь переплетенных разноцветных кожаных шнурков — символ дружбы.

Неожиданно? Это мягко сказано!

Я рассматривала демонов и не верила глазам своим. Этим подарком они подтверждали, что ОНИ теперь МОИ друзья. ДРУЗЬЯ! Это же невозможное, которое оказалось реальностью.

— Не я придумал, — поднял руки Сатана, — но так и быть… отбиваться от братьев не стал.

— Спасибо! Огромное, нечеловеческое СПАСИБО! — благодарила я, обнимая каждого из демонов. Даже не задумываясь, кто стоит передо мной… Не помня, что это сильнейшие воины изнанки, страшные, ужасные, но такие человечные (возможно человечнее многих из нас) и добрые, где-то в глубине, под горами мышц и толстой кожей.

— Только не забывай, маленький воин, — подмигнул мне Вельзевул, — что не только мы твои друзья, но и ты наш друг!

— Никогда, — заверила я демонов.

Остановись мгновение — ты счастье. И зря я плакалась, что мне не везет, что на меня только проблемы валятся. За такую цену — помощь людям, я получила очень большую награду — невероятную дружбу и сказочную любовь.

* * *

Мой свадебный подарок мы опробовали на репетиции, через несколько дней. Я не стала объяснять ребятам, что же это на самом деле. Но сама видела первый эффект. Сейчас направленные лучи софитов жгли тех, кто был пленен лианами. Люди чувствовали легкий дискомфорт, а я наблюдала как выползают призрачные зверьки и прячутся. Но это пока от «Света благодати» можно было укрыться, а когда мы рассеем и усилим его серебряным зеркалом, пощады не будет.

Репетиция прошла на удивление хорошо. Все складывалось, словно само собой, а те недостатки, что еще появлялись, были незначительными. Этот факт позволил нам назначить дату спектакля. Затягивать не стали. Пять дней — пять репетиций, и лучший день для премьеры — четверг. Таинственный, невероятный четвертый день недели.

* * *

Сколько не готовься к важному событию, оно все равно наступит внезапно. Вот и день нашего премьерного и единственного спектакля просто взял и настал.

Наша команда с самого рассвета хлопотала на месте театра. Полным ходом шли финальные приготовления и последняя репетиция.

За час до спектакля, я и Золотина осматривали конечный результат. Все было перепроверено по несколько раз, актеры гримировались и готовились.

— Никогда не думала, что у нас можно сделать что-то с подобным размахом, — заметила подруга.

Да, размах у нас и правда получился не деревенский. Софиты — подарок Лаоса по кругу освещали сцену и места для зрителей. Зеркальные ширмы создавали некую замкнутость и добавляли света.

Наши специальные места так же были обособлены деревянными бортиками и прозрачным стеклом.

Это посоветовал мне Менелаос. Подобные экраны станут отличным защитным барьером при рассеивании серебром «Света благодати».

— Почему?

— Потому что… деревня, потому что никому тут не интересно духовное просвещение, в отличии от материального. Знаешь, возможно, мы и заслужили кару, но…

— Не нужно, — покачала я головой, — те, кто заслуживает, будут наказаны, а остальные. Все в ваших руках, Золя!

Потихоньку на площади начал скапливаться народ. Сначала с опаской люди толпились у задних лавочек, шушукались и рассматривали окружающую обстановку.

Все поменялось, стоило прийти Лаосу. Тот гордо прошествовал к сцене и уселся в первом ряду. Вслед за демонологом потянулись остальные. К началу спектакля все места были заняты.

— Мы будем иметь невероятный успех, — усмехнулся Ёж.

— Угу, а потом начнем гастролировать, — поддержал шутку Потап.

Нестройный смех прокатился в закулисье.

— Начинаем, — я дала команду открыть занавес.

Ёж, изображая бродягу скитался по сцене, воруя с импровизированных прилавков еду. И тут и там он встречал жестокость и презрение.

И в этот момент небо разрезала молния и в правой ложе появились демоны. Медленно и надменно осмотрев ошарашенный своим эффектным появлением, они заняли места и воззрились на сцену.

Действие замерло… Да что действие, все замерли! Люди пытались осознать увиденное и решить что делать…

На выручку пришел Дэрбе. Он довольно громко высказался, ни к кому толком не обращаясь:

— Какой интересный подбор актеров… Масштабное представление, прямо как в городе.

Это подействовало на народ лучше любого успокоительного. Молниеносная горделивая мысль пронеслась до последних рядов, а мы продолжили. Актеры следовали сценарию, не отклоняясь от него ни на шаг. Ёж прекрасно справился с первым опытом и сотворил в пробирке серебряное зеркало. Это вызвало волну восторга среди зрителей. Не часто они становились свидетелями чего-то интересного и необычного. Но стоило актеру, по сценарию отправиться со своим зеркалом в город, как снова случилось неожиданное. С уже потемневшего неба на сцену начали падать черные клубы дымки, приземляясь превращаясь в людей. Черные мантии и треуголки четко опознавали новых зрителей — члены министерства. Из было пятеро. Хмурые лица, грозный вид и пронзительный сканирующий взгляд не сулили нам ничего хорошего.

Как только представители министерства заметили демонов, то разозлились еще больше. Гости изнанки, в свою очередь наоборот сидели довольные и улыбчивые.

— Как это понимать, господин Дэрбе, — взревел один из министров.

— Антракт, — возвестила я актеров и зрителей, — прошу никого не расходиться, мы продолжим через пять минут.

— Что тут происходит?! — гремело недовольство министерства.

— Добрый вечер, господа. Вы опоздали к началу, — Лаос был спокоен. Ни один его мускул не дрогнул.

— Прошу вас отчитаться о происходящем! Даже не прошу, а требую!

— Господин Силко, не в вашем праве что-то от меня требовать, — невозмутимо продолжал Лаос, — но, раз уж вы позволили себе опоздать к началу, то я объясню. Перед вами молодежная труппа деревни Клювино. Они развлекают нас своим премьерным спектаклем.

— Менелаос, вы вызвали нас для того, чтобы показать какой-то спектакль? — переспросил другой министр, постарше и поспокойнее первого.

— Конечно, нет! Я пригласил вас, чтобы закончился другой, не менее эффектный. Но порядком утомительный спектакль.

— Что? О чем вы?!

— Я говорю о вашем плане по устранению меня и господина Г рано, кстати, где он? Я просил привезти его сюда.

Г рано? А причем тут мой преподаватель?

— Он сопровождает студентов на практике, работает в отличии от вас!

— Почему же? Я тоже здесь не на курорте. Даже больше того, я доблестно выполнял ваш приказ, пока кто-то из вас не решил меня подставить.

— Вы говорите бред, — снова начал истерить самый не уравновешенный министр.

— Тогда постарайтесь объясниться, господин Силко. Какого демона вы решили направить на мое задание Грано?!

— Я никого не направлял?

— Разве? Боюсь, что врать вы так и не научились. Видимо, слишком мало еще министерствуете.

— Господин Дэрбе, — возмутились остальные министры.

— Присаживайтесь господа, хоть вы и опоздали, но ваши места оставили за вами.

— Готовьте зеркало, — прошептала я Ежу. Тот в ответ нахмурился, но кивнул.

— Продолжайте, — крикнул мне Лаос и подмигнул.

Моя интуиция завопила о том, что надвигается. Только я пока не могла понять, что нас ждет и чем грозит моя самодеятельность.

Зеркало было готово, поэтому общим решением решили не проиграть, а проговорить часть действия:

— Сколько бы народ не разрушал зеркало, им не удалось разрушить веру юного творца, — говорила я, — раз за разом он повторял свой опыт. А однажды, он создал большое зеркало, которое могло сразу отразить пороки всех людей.

Ёж вышел вперед, осторожно неся наше оружие.

По моему хлопку, пара софитов было направлено на зеркало, чтобы лучи света отразились на зрителей. Я ожидала многого, но не такого!

Стоило свету коснуться людей, раздался громкий крик и визг. Люди корчились от боли и словно теряли разум.

Я видела, как вокруг появлялись Сферы, как Лианы вылезали из жертв, но обжигаясь о свет и серебро, пытались спрятаться.

Мой расчет был на то, что они уползут подальше от людей, то есть скроются с площади. Но они не могли. Невидимый барьер не пропускал верещавшие Сферы. Тогда Лианы ринулись к людям, желая спрятаться в них. они так яростно цеплялись за любой объект, что буквально разрывали их на куски.

Сферы потихоньку уменьшались. Демоны, не желая терпеть боль, избавлялись от своих дымчатых слуг. Стекло, что загораживало их от основного действия, прекрасно экранировало воздействие света, не причиняя демонам вред.

— СТАЗИУС, — заклинание Лаоса прозвучало, словно гром.

В один миг кошмар застыл. Но если люди просто замерли в неестественных позах, то вот не успевшие спрятаться Лианы быстро сгорали.

— Что это? — кричали министры. — Что происходит?! Они кутались в свои мантии, словно они были панацеей.

— Это вам лучше узнать у организаторов спектакля, — пожал плечами Лаос.

И тут я поняла, что вот он — мой момент истины.

— Это искупление, — громко ответила я.

— Девушка, кто вы? Что за шутки?

— Это не шутки, — поддержал меня Ёж, поворачиваясь к министрам лицом, — это желание выжить.

— Мы не хотим отвечать за грехи отцов, — встала рядом со мной Золотина, — и не готовы умирать.

— Откуда вам известно о наказании?

Хороший вопрос. Только отвечать на него я не спешила.

— Все началось тогда, когда юная дочь местного старосты заподозрила неладное. Тогда девушка каким-то неведомым мне образом передала прошение о помощи в министерство. И оно дошло до адресата, верно, господин Силко? — вступил в игру Лаос.

Менелаос Дэрбе

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — наигранно возмутился болван Силко.

— Все вы понимаете! Только помогать Клювино никто не спешил, ведь все знали, что это не случайность и не неожиданность, а вполне правильное развитие событий — наказание вступило в силу. Только данное послание натолкнуло господина Силко на идею, как решить свои собственные проблемы, точнее проблему — меня. Я слишком много знаю и слишком много могу, и именно я должен был войти в состав министров.

— Менелаос, вы сами отказались от назначения.

— Да, верно, господин Ларон. Только господин Силко этого не знал. Поэтом пришлось ему воспользоваться своим другом господином Г рано. Помните мое предпоследнее задание? Мой провал и вышедших из под контроля демонов хаоса?

— Такое трудно забыть!

В этом он прав. Это неприятное и местами жуткие воспоминания, которые долго мучили меня.

Мой взгляд невольно перешел на Ари. Я так боялся увидеть в ее глазах презрение и отчуждение, но вместо этого заметил страх и растерянность.

Подойдя ближе к светлячку, приобняв ее за талию, я решил рассказать все. Объясниться и некоторым образом оправдаться:

— Я зачищал объект, где демоны хаоса (воины: Смерть, Голод, Мор и Война) выполняли главную роль. Маленький городок на севере страны должен был ответить за свое неправомерное вторжение на соседние земли и уничтожение местных жителей. Это было как раз после того, как мне предложили войти в министерство. Приглашение было озвучено официально по все правилам. Я отказался, но только на словах. Просто подошел к господину Ларону и объяснил, что меня устраивает нынешнее положение. Официально заявить об отказе не успел, нужно было срочно ехать на задание.

Силко, посредственный специалист, зато с большими амбициями сам претендовал на «теплое» место в министерстве. И мое назначение шло вразрез с его желаниями. План Силко был прост: что может испортить впечатление о сотруднике? Конечно его провал. Вот и обратился этот… нехороший человек к своему старому другу господину Грано.

Уж не знаю, на что повелся Г рано, выполняя просьбу друга, но меня подставили очень грамотно. Все выглядело так, словно я потерял связь с демонами и они вышли из под контроля. Наш договор был разрушен.

Беду я заметил быстро. Просто демонам стало тесно в городке и они попытались выйти за его границы. Пока я заново налаживал контакт и арканил подопечных, на место прибыло министерство. Толкового объяснения причин происходящего и невинных жертв у меня не было.

Началось расследование, меня естественно отстранили. Благо самое страшное подозрение — преднамеренное убийство с меня сняли быстро. А потом… просто признали, что я совершил ошибку и наказали направлением в Клювино.

А в то же самое время место в министерстве занял Силко.

— Но это несправедливо! — возмутилась моя девочка.

— Ты права, но я безумно рад, что все так получилось, — улыбнулась я.

— Рад?

— Угу, все вообще сложилось для меня прекрасно. Ведь Силко решил не рисковать своим новым положением. Он подумал разом избавиться от двух потенциальных опасностей: меня и Грано. Тогда, получив прошение о помощи, он отправил Грано приказ отправиться в Клювино. Он бы столкнул нас нос к носу. А чем бы все закончилось было бы уже не важно.

— Почему?!

— Я тогда уже догадывался о Г рано, а тот знал, чего стоила его подстава.

Помести двух пауков в одну банку и обязательно останется только один.

— Но ведь мог остаться ты, а не Г рано.

— А разница? Меня бы не оставили безнаказанным. Да и как наша борьба сказалась бы на деле, тоже не ясно.

— Господин Силко, вы арестованы до выяснения всех обстоятельств обвинительной речи господина Дэрбе, — громко заявил господин Ларон.

— Он все врет! Все ложь и поклеп, — кричал гад.

— Получается, я спутала все карты? — уточнила любимая.

— Да, ты появилась в Клювино вместо Г рано. Поначалу я просто удивился твоему появлению, а когда ты рассказала все детали, сложил два и два. Просто оказалось, что Г рано тоже постарался себя обезопасить и укрылся в академии. Ему повезло, что он обидел одну очень неугомонную студентку, а портал был только один.

— Кстати, — вмешался Ларон, — а что это за девушка и откуда она тут взялась?

— Это моя жена, господин Ларон, — гордо ответил я и спрятал светлячка за спину.

— Жена? Когда успел-то?

— Так… любовь — дело не хитрое! Увидел, завоевал и женился, пока она не передумала и не сбежала.

— Ты поэтому цирк с демонами устроил? Решил спасти ее? — усмехнулся министр Ларон.

— Нет, это не я. Да и не нужно было ее спасать, она не местная.

— А как же она сюда попала? — удивился министр.

— Случайно. Аретина Дэрбе — студентка АМТ. Она случайно попала в Клювино вместо Грано.

— Так уж и случайно?

— Точно, господин министр, абсолютно случайно, — заверила Ари из-за моей спины.

— Что ж ты ее обратно не отправил?

— Не успел. Да и как ее отправишь, когда она чуть ли не воевать со мной вздумала.

— Неправда! Я не собиралась воевать, просто помочь хотела.

— Кому? Демонологу?

— Нет! Друзьям. Господин министр, можно я расскажу все? — Ари ловко вывернулась из моих объятий и вышла вперед.

— Очень на это надеюсь!

— Я… верю, что вы приняли решение о наказании жителей Клювино верно. То, что они сделали гадко. НО! Вы были не справедливы к… детям. Знаете поговорку «Сын за отца не в ответе»? Кстати, дочь тоже! Так почему же вы решили наказать невинных? Их наказали родители, а ваше действия — сущая несправедливость.

— Ари, — попытался успокоить любимую, которая уже переходил рамки дозволенного.

— Ты смеешь осуждать министерство? — посуровел Ларон.

— Я? Ни в коем случае, — покачала головой Ари.

Я немного успокоился и расслабился, когда она добила мою психику: — «Я осуждаю только ваш приговор!»

— Смелая, — усмехнулся министр, — продолжай.

— Мы знаем, что в Клювино больше не родится детей. Точнее у нынешнего поколения детей не будет. Это делает жителей Клювино ненужными стране. Но я готова предложить способ, который устроит все стороны.

— Я весь внимание…

— Мои друзья уже пострадавшая сторона — они не смогу иметь детей и продолжить род. Это страшно! Но они хотят жить и приносить пользу. А еще они готовы искупить грехи родителей. Я предлагаю построить в Клювино большой детский интернат и перевезти сюда сирот.

— Зачем? — не сразу понял мысль Ари министр. Да и остальные были обескуражены речью моего маленького воина.

— Как вы не понимаете? — искренне возмутилась моя жена. — Ведь деткам не хватает родительского тепла, любви и заботы. А им, — светлячок показала на друзей,

— не хватает шанса на настоящее счастье и семью.

— А они готовы заботиться о чужих детях?

— Готовы! — за всех ответил Ёж, который уже бросил зеркало и обнимал свою любимую женщину. — Я лично готов взять ответственность за детей.

— И я готова, — поддержала брата Лютик, — готова заботиться о детях.

— Даааа… такое в моей практике впервые! — вздохнул Ларон.

— Вы ведь ничего не теряете! — упорствовала Ари.

— Я не могу решить это единолично, но готов вынести вашу просьбу на совещание. Менелаос, а как быть с демонами? Договор обойти нереально.

— Всегда можно договориться и найти компромисс! — ответила за меня жена.

— Мда… боевая она у тебя. Неужели и с демонами справилась?

— Не то слово, какая боевая, — не скрыл улыбки я, — а демонами она успела подружиться.

— Что? Подружиться?! Девушка, а вы бы хотели войти в состав министерства?

— Не знаю, господин министр. Для начала мне нужно разобраться с семьей и закончить академию, а потом можно и о министерстве подумать, — рассмеялась моя девочка, явно не осознавая, что предложение ей сделали не в шутку, а в серьез.

Но я был счастлив, что в первую очередь она решила заняться нашей семьей.

Эпилог

Аретина Дэрбе (Зеро)

Министерство все-таки изменило свое решение. Было решено перевезти в Клювино один из детских интернатов. Но для этого пришлось многое изменить и переделать. Большинство частных домов деревни снесли, чтобы выстроить в центре большой дом в три этажа. Так же, для детей засадили парк и большой общий огород. Но ребята не особенно горевали, ведь все равно многие дома теперь пустовали.

В Клювино осталось мало жителей. Всего около двадцати человек. Остальные или погибли или медленно умирали в старой церкви. Там, по общему решению была организована лечебница. Отец Антоний каждый день молился богам за грешные души и просил для них скорейшего освобождения.

Дело в том, что после нашего спектакля, когда Лаос снял заклинание стазиса, жители подверглись атаке Сфер. Каждая из них, не чувствуя больше связи с хозяином, а значит не имея поддержки и подпитки, пыталась подкрепиться любым способом. Пока могли Лианы вновь и вновь нападали на людей без разбора. Только те, кто оставался на сцене, за экранами спаслись от этого кошмара. Сил Лиан и Сфер не хватило на убийство всех зрителей, а те кто выжили, помутились рассудком.

Министерство осталось удовлетворено подобным исходом дела и не потребовала дополнительного наказания. Ведь свою смерть в муках получил каждый виновник.

Ежа выбрали новым старостой. И первое, что он сделал — это предложение Золотине. Теперь он мог не волноваться из-за статуса любимой и ее положения. Золя согласилась, но при условии, что Ёж позволит ей заниматься делами интерната. Она планировала открыть школу при интернате и сделать ее сравни городской.

Пока Клювино готовилось к новому статусу, мне и Лаосу пришлось проживать там. Нас обязали контролировать процесс подготовки и курировать проект.

Я, в отличии от любимого мужа, была не против. А вот Лаос расстроился. И только будущий трехмесячный отпуск, и свободное перемещение из Клювино, хоть как-то скрасило его настроение.

Встречу с моими родителями муж не стал откладывать и отправился к ним в первый же выходной. Папа и братья, для порядка, повозмущались и даже пытались устроить любимому «мужские» проверки, но сразу было понятно, что Лаос им нравится. Мама же в зяте души не чаяла и старалась его закормить и угодить ему любыми способами. Я же радовалась тому, что проведу в отчем доме (ныне напоминающий сумасшедший) всего два дня. Перед нашим отъездом, Дэрбе таки получил благословлении, которое на самом деле было формальным, ведь он уже женился на мне.

При помощи министерства Клювино перестроили всего за месяц. И к этому моменту перевезли детишек. Пока их было двадцать пять мальчиков и девочек возрастом от пяти до пятнадцати лет. Так же с ними приехали штат необходимых специалистов (воспитатели, врачи и несколько бытовых магов). Еще неделю мы с Лаосом наблюдали за происходящим, а после уехали в город.

Мне нужно было восстанавливаться в академии, и я долго не могла осмелиться попросить у мужа денег на оплату обучения. Но, к моему великому удивлению, мне этого делать не потребовалось. За мной осталось место на бюджете и даже стипендия. Этому поспособствовал профессор Г рано, а точнее мой Лаос. Он пообещал профессору, что не будет выставлять обвинений в его адрес, а взамен я получу право пересдать экзамен. Изначально, правда, мне пытались поставить его «автоматом», но я возмутилась. Ужасно хотелось самолично утереть нос Г рано. Поэтому я настояла на том, чтобы мой экзамен принимала комиссия. Готовил меня к экзамену любимый муж и… Бельфегор. Мы с ним очень-очень подружились. И как итог, писали вместе дипломную работу, которая покорила ректора и министерство. А получилось все спонтанно.

Однажды вечером, как раз в последний год моего обучения, перед итоговыми экзаменами, Лаос вернулся домой раздраженный.

— Что произошло? — спросила я, обнимая любимого.

— Твои друзья меня доконали!

— Какие друзья? — не сразу поняла я. Даже начала думать, что что-то случилось в Клювино (с Золей и Лютиком я связь не теряла и изредка наведывалась в гости).

— Мы, — появился в комнате Бельфегор.

— А что у вас произошло?

— Эти… демоны не желают заключать договор, — жаловался муж.

— Мы не отказываемся… просто хотим знать подробности.

— Раньше вас это не волновало, — фыркнул Лаос.

— А теперь волнует! — в доме появился Сатана.

— Так в чем проблема? Расскажи им подробности.

— Это секретная информация. Вот заключим договор, и все узнают! — настаивал

муж.

— Вот узнаем, тогда и подумаем о заключении.

Этот нелепый спор продолжался несколько часов, пока уже я не психанула и не пошла в министерство, на прием господина Ларона, прихватив с собой мужа и демонов.

Там спор перерос в скандал и взаимные угрозы. Долго терпеть этого я не смогла, поэтому внесла свои предложения и коррективы. Сделала я это довольно смело и жестко, только потом осознав, что снова перечила министерству.

Я предложила ввести свод законов и правил между нами и демонами, которые будут удовлетворять обе стороны.

— Я не против, но только инициатива наказуема, — устало вздохнул Ларон, — занимайся этими правилами сама!

— Но у меня диплом на носу, — возмутилась я.

— А меня это мало волнует! И делайте все опреативно, работа не должна встать!

— Мы готовы на совместную работу, — довольно улыбался Бельфегор.

— Отлично, только пока мы будем писать проект законов, обсуждать, править и подписывать его, вы продолжите работу в прежнем режиме! — решила добавить я в его сладкую победу ложку дегтя.

Энтузиазма у демонов это не вызвало, но они согласились.

Собственно этот проект, который был составлен (по обоюдному желанию сторон) всего за месяц и стал моим дипломным проектом. Я быстро поняла, что главное желание демонов — это быть на равных в сделках. Они готовы были нам помогать, а не выполнять приказы.

Наши министры долго придирались, переписывали и согласовывали проект законов, но все же подписали его.

И хотя мой диплом никак не относился к моей специализации, его приняли и оценили на «отлично».

А сразу после академии меня добровольно-принудительно ввели в совет министерства, открыли новый отдел с ужасным и страшным трудновыговариваемым названием и поставили меня во главе. Если же говорить просто, то я занималась регулированием отношений демонов и людей. А если еще проще, то ко мне ходили жаловаться то те, то другие, а я пыталась разобрать ситуацию и привести ее к приемлемому для всех исходу.

Первое время новой работы я настолько уставала, что без поддержки Лаоса и семи демонов-друзей не выжила бы. Поэтому вскоре я выбила себе помощников: демона (им стал Бельфегор) и человека (которым по счастливой случайности стала моя подруга Лютик). Эти двое мастерски справлялись с соплеменниками и их жалобами. Только слепой не видел, что эта пара уникальна. Они любили друг друга, НО сопротивлялись и поддавались глупым условностям. Возможно это только пока…

Когда-то я сетовала на судьбу? Зря! Любое невезение в итоге оказывалось благом. Ведь если бы не маленькие неудачи, то в моей жизни не было бы огромного счастья — любимого мужа. Не было бы замечательных и преданных друзей. Не было бы интересной и любимой работы.

Поэтому я верю: все, что не делается в нашей жизни, все к лучшему! Главное подружиться со своими демонами и верить в себя.

Конец.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg