"Сын кровавой луны"
Глава 1. Ошибка некроманта
“Помогать даже тогда, когда не просят помощи -
это удел друида. Некромант может
с чистой совестью пройти мимо…”
(с) из дневника неизвестного некроманта
– Пожалуйста, пожалуйста!!! – истошно кричала женщина из-за двери маленького темно-синего некромобиля. – Боги, как больно!!!
Рыжеватая голова мелькнула за прозрачным стеклом и снова скрылась, словно женщина упала на заднее сидение.
– А-а-а! – снова раздалось оттуда.
Мелания торопливо приближалась к машине, и от крика у нее сжималось сердце. Оказавшись совсем рядом, девушка заглянула за распахнутую дверцу и увидела именно то, о чем и думала.
Женщина внутри рожала.
Ночью.
Посреди безлюдной загородной трассы.
И рядом с ней был лишь мужчина, видимо, ее муж.
– Девушка, пожалуйста, помогите, – прохрипела несчастная, приподняв голову. На ее бледном лице выступила испарина.
Мелания вздрогнула и сдвинула брови.
Проклятье, она бы и рада была помочь! Но… зажуй ее стая упивцев, каким это, интересно, образом???
– Я не могу, не могу ничего сделать, – болезненно кусая губы, ответила она, приближаясь к женщине. – Извините…
– Что вы такое говорите?! – воскликнул мужчина, стоящий на коленях рядом. – У меня жена рожает, а вы отказываете нам в помощи?! А если она умрет? А ребенок? До ближайшего госпиталя тридцать километров, а некромобиль сломался! И что прикажете делать среди ночи на проселочной дороге, по которой за последний час не проехала ни одна машина?!
Мелания закрыла лицо рукой, тяжело дыша.
Женщина, лежащая на простом одеяле на заднем сидении узенького некромобиля, была бледна как утопленник и не переставала кричать.
Мелания сдвинула брови – ей совсем не понравилось даже мысленно сравнивать живую несчастную с мертвецом.
– Но я не могу… Я понятия не имею… – она не успела договорить, потому что мужчина ее перебил, истошно вопя:
– У вас на груди метка лекаря! Почему вы отказываете нам в помощи?!
– Потому что я патологоанатом!!! – развела руки Мелания, на миг закрывая глаза ладонью.
Нужно было отдышаться, немного прийти в себя и принять какое-то решение.
У нее было так мало сил! Хотелось упасть в постель и уснуть до следующего полудня. А может и до вечера. И какого тухлого драугра ее понесло свернуть на эту безлюдную дорогу? Решила путь до портала сократить?
«Молодец, сократила…», – мысленно похвалила себя девушка, проклиная неудачный выходной день и причину, которая привела ее за город.
И почему этому суждено было случиться именно сейчас, когда она так плохо соображает и едва стоит на ногах?..
– Держись, Ланика, – увещевал в это время мужчина свою жену. – Все будет хорошо!
Мелания вздохнула.
«Ладно… Что бы изменилось, будь у меня больше сил? Словно я внезапно научилась бы принимать роды, получила опыт настоящего врача и магическим образом приобрела медицинскую лицензию, которой мне вообще никогда не светит…», – подумала девушка.
У нее действительно не было даже минимальных знаний врачевателя, и на должность патологоанатома она попала совсем не потому, что закончила специализированный вуз и знала анатомию человека.
Нет. Как раз наоборот.
Дело было в том, что она от рождения являлась сильной стихийной некроманткой, а именно такой специалист требовался в магическо-криминалистский отдел морга Ихордаррина. И даже отсутствие у Мелании лицензии не помешало ее трудоустройству. Ведь для того чтобы узнавать причину смерти, Мелании не нужно было досконально знать внутреннее строение тела и копошиться в органах мертвецов.
Достаточно было вызвать их дух.
Благодаря этой способности она и получила должность. А еще значок врача, на который не имела по сути никакого права.
Но всего этого вовсе не нужно было знать случайным незнакомцам. Если они поймут, что рядом с их еще не родившимся ребенком находится маг смерти, им это вряд ли понравится.
Скорее даже наоборот.
А значит, сейчас оставалось лишь понять: готова ли она бросить среди ночи на безлюдной дороге людей, которые так сильно нуждались в ее помощи? Ведь кроме нее, здесь не было совершенно никого.
– Ну что, вы так и будете там стоять?! – воскликнул мужчина, теряя самообладание от страха за жену.
В этот момент женщина рядом в очередной раз истошно закричала, и Мелания увидела из-за открытой настежь двери некромобиля, что момент истины вот-вот наступит.
Однако вдруг произошло кое-что еще.
Внезапно вокруг похолодало. Тонкий пронизывающий ветерок коснулся Мелании, оставляя на коже морозное покалывание.
Это было ощущение, которое невозможно ни с чем перепутать, ведь оно мучило ее буквально пару часов назад…
Девушка повернула голову в сторону, откуда доносилось могильное дуновение, и увидела причину происходящего.
Кое-что гораздо более страшное, чем рождение ребенка без медицинской помощи. Нечто гораздо более пугающее, чем первое в жизни принятие родов.
Оживший кошмар.
Смертодева.
– У вас будет мальчик, – негромко проговорила Мелания, во все глаза всматриваясь в приближающуюся фигуру женщины в ободранном пепельно-сером плаще. Ее длинные тонкие волосы развевались в воздухе, будто на ветру. Но на самом деле ветра в этот поздний час давно не было. Под лунным светом на окраину старого города опустился полный штиль.
Но Меланию это совсем не удивляло. Рядом со смертодевой всегда дуло, будто приближался ураган.
– Что вы сказали? – на секунду отвлекаясь от жены, удивился мужчина. – С чего вы взяли?
– Она не приходит к девочкам… – прошептала некромантка настолько тихо, что ее никто не услышал.
Этим двоим лучше было не знать, что прямо сейчас к ним идет сама смерть.
(за пару десятков минут до этого)
Молодая девушка, которой на вид было не более двадцати лет, медленно шла по проселочной дороге. Луна сегодня была особенно яркой и какого-то странного красноватого оттенка. Ее бледно-алые лучи падали на пепельно-серые волосы, перемешанные с редкими черными. От этих кровавых бликов необычная седина девушки становилась еще очевиднее.
Но Меланию, обладательницу такой странной шевелюры, это вовсе не беспокоило. Она ловко стащила тугую резинку, которой всегда стягивала волосы перед выходом на задание, и зарылась пальцами в мягких кудряшках, растрепав их и раскидав по плечам.
Кожа на голове ответила приятным покалыванием, но на этом все удовольствие закончилось. Больше ничем облегчить смертельную усталость не получалось.
Ноги и руки страшно ломило, в груди, казалось, зияла огромная дыра. Ее анарель, магический источник, словно полностью выгорел.
И не удивительно.
Девушка глубоко вздохнула, вспоминая сегодняшний вечер.
В загородную резиденцию к какому-то богачу ее вызвали неофициальным письмом. Приехал мужчина в костюме, который явно стоил больше, чем ее годовая зарплата, и сказал:
– Госпожа Сен? Мы наслышаны о вашей работе. Господин Бентер нуждается в ваших услугах…
И протянул запечатанный серебряным сургучом конверт, в котором была описана проблема и указана сумма оплаты лично для нее.
Очень крупная сумма.
Вообще-то Мелания никогда не брала заказы лично. Она давала объявления в местной газете и всегда подписывалась госпожой Сен – доверенным лицом некоего профессионального охотника на высшую нежить. Имя было ненастоящим, укороченным от ее собственного – Сендел. А имя охотника она и вовсе не упоминала.
И только впоследствии, когда нужно было приступать, иногда заказчики узнавали, что никакого профессионального охотника не существует и на самом деле всю работу выполняет она сама. Худенькая хрупкая девушка, которая, кажется, и паука без посторонней помощи убить не сможет, выходила на схватку с драуграми, упивцами, моровыми духами, черными пожирателями и прочими отвратительными тварями Тьмы.
Но чаще всего по факту выполнения работы Мелания просто возвращалась к заказчикам и забирала деньги, упомянув, что «господин охотник уже отбыл».
Однако на этот раз все было иначе. Таинственный мужчина мало того что выдал задание лично ей, не упоминая никакого мифического «профессионального охотника на нежить», так еще и нашел ее прямо на официальном рабочем месте. В городском морге.
Это было странно и даже немного пугало. Мелания сперва хотела отказаться. Тем более что, судя по описанию проблемы, на загородный дом какого-то миллионера напала смертодева. Очень опасное высшее привидение, способное обретать плоть. С такой тварью не каждый лицензированный охотник справится, не то что она. Некромант-самоучка.
Однако, увидев сумму оплаты, девушка просто не смогла сказать «нет». Денег всегда не хватало. Врачи в очередной раз обрадовали, что у ее матери обострились приступы. Необходима госпитализация и дорогие лекарства.
И Мелания согласилась, отправившись на ночь глядя на дачное поместье очередного заказчика.
Небольшая шельмугричка*, которую некромантка наняла из-за ее дешевизны, высадила девушку у высокого дома, скрытого таким внушительным каменным забором, что создавалось впечатление, будто внутри прятался какой-нибудь опасный преступник. Кучер взял свою скромную плату, ударил хлыстом шельмугра – мертвого коня, в честь которого и назвали эту телегу, и поехал прочь.
Территория особняка оказалась очень светлой и богатой. Но насладиться местными красотами Мелании не удалось. Как только солнце окончательно скрылось за горизонтом, пришлось приступить к работе.
Смертодева – это нежить, что появляется после смерти женщины, убитой мужчиной. Она одержима желанием уничтожать всех особей мужского пола, что сумеет найти. От стариков до новорожденных детей. При этом способ убийства смертодева подбирала настолько страшный, что с детства этой тварью родители частенько пугали непослушных отпрысков. Например, она могла задушить человека во сне, а затем содрать с него кожу и съесть. И такому несчастному бы еще повезло! Ведь частенько смертодева предпочитала отгрызать у мужчин половые органы, пока те еще живы. Поговаривали, что в ее слюне содержался какой-то анестетик, который позволял призраку сделать это незаметно, пока ее цель спит. Впрочем, жертвы этого чудовища всегда умирали, а потому рассказать о своих ощущениях не могли.
Бой с этой нежитью дался Мелании тяжело. Некромантка не обладала специальными знаниями и навыками, приобретаемыми годами в магических академиях, а потому была вынуждена до всего доходить сама. На практике. Приходилось идти на риск, часто угадывать следующий шаг нежити и пытаться его предвосхитить.
Однако в какой-то момент именно отсутствие знаний и навыков сыграло некромантке хорошую службу. Она понимала, что в случае ошибки не сможет защитить себя так же успешно и быстро, как это сделал бы лицензированный маг. Именно поэтому когда-то давно она приучила себя не ошибаться.
В середине ночи, когда дело уже шло к рассвету, Мелания справилась с работой. Смертодева упокоилась, и от ее мрачного духа не осталось и следа.
Некромантка получила свою заслуженную оплату и покинула особняк счастливого богача, с чистой совестью выкидывая из головы все произошедшее. Включая имя заказчика.
Много ли у нее было подобных заданий? Да не перечесть. И каждый раз после боя колдунья глубоко вздыхала, встряхивалась и старалась думать о прекрасном, нарочно забывая все произошедшее. Ведь если хранить в памяти всех убитых чудовищ, можно быстро сойти с ума. И неспроста. За уродливым лицом каждой убитой нежити Мелания видела живого человека. Иногда ей казалось, что если всмотреться в налитые кровью глаза очередного голодного мертвеца, можно увидеть обыкновенных мужчину или женщину. Увидеть улыбки, которые когда-то горели на их лицах, и слезы, текущие по щекам.
Такие мысли определенно были некромантке ни к чему.
Таким образом, выбросив из головы все лишнее, Мелания вышла за территорию коттеджного поселка и спокойно побрела прочь по дороге. Вызывать такси она не стала, не хотела лишний раз тратить деньги. У нее в планах было добраться до ближайшего стационарного темного портала, переместиться с его помощью в город, а уже оттуда на каком-нибудь общественном банширабане** за пару медяков добраться до дома. Времени, конечно, дорога заняла бы немало, зато выгода налицо.
Однако планам осуществиться не удалось. Свернув с основной трассы на проселочную дорогу, которая должна была оказаться короче, быстрым шагом Мелания успела пройти километров пять, убеждая себя, что просто гуляет и наслаждается чистым воздухом, а вовсе не валится с ног от усталости в попытках сэкономить. А затем впереди замаячила темная тень чьего-то некромобиля, припаркованного на обочине. И оттуда раздавались крики…
*шельмугричка – от «шельмург» и «бричка» – небольшая повозка типа телеги для бедняков, запряженная одним шельмугром, мертвым конем, поднятым высшей некромантией.
**банширабан – от «банши» и «шарабан» – многоместная повозка типа кареты с несколькими рядами сидений. В качестве тяги используется заточенная в камень банши.
Как только Мелания поняла, что перед ней тот самый призрак, которого она якобы уничтожила буквально час назад, ей подурнело. Голова закружилась, а в глазах потемнело.
Чтобы расправиться со смертодевой, ей пришлось использовать практически весь свой магический резерв. Она призвала столько магии, сколько ни разу прежде не использовала. От колдовского возмущения воздух и земля дрожали так сильно, что фундамент особняка того богача, что ее нанял, дал небольшую, едва заметную трещину. Девушка ничего не сказала владельцу, заметив повреждение Сумеречным зрением, а то еще не дай гуль сумму ущерба вычли бы из ее оплаты.
И вот теперь, после всех стараний, оказывается, что смертодева так и не упокоилась?..
– Да как это вообще возможно? – выдохнула некромантка, широко раскрыв огромные черные глаза. Подхватила полы темного плаща с фиолетовой вышивкой по краям и поспешила к некромобилю, на ходу формируя вокруг транспортного средства отпугивающий контур. На полноценный щит, которым обычно подстраховывались охотники, у нее просто не хватило бы сил. А контур – это то, до чего она когда-то давно дошла опытным путем.
Зачем использовать мощное заклятие, на создание и поддержание которого требуются время и магический резерв, если можно поставить простую обманку?
Сложив пальцы в девятый символ эшгенрейского, языка мертвых, Мелания призвала Тьму, что легким туманом витала на поле вокруг. Сумеречная магия послушно отозвалась, тут же сформировавшись в плотное кольцо иллюзии, а затем незаметно опустилась вокруг некромобиля с роженицей внутри.
Теперь призраки, мертвецы и колдуны, обладающие Сумеречным зрением, могли видеть, что возле машины, застрявшей на дороге, будто бы горит опасное черное пламя. Простые же люди не видели ничего. Впрочем, на самом деле вокруг машины и правда ничего не было. Лишь очень хорошая темная иллюзия, рассчитанная исключительно на отпугивание нежити.
И это было на руку Мелании.
– Что вы там делаете? – нахмурился мужчина, очевидно, замечая какие-то странные изменения вокруг. Он начал оглядываться по сторонам, а некромантка с беспокойством следила, как все сильнее шевелятся волосы у него на голове от усиливающегося ветра.
Смертодева была уже близко. Однако пока она не примет материальный облик, люди не увидят ее.
– Откуда этот ветер? – не понимал мужчина. – Не хватало еще простудить ребенка! О старые боги, у меня же нет в машине больше ни одного одеяла!!!
Девушка сморщилась, услышав упоминание старых богов. Оставалось надеяться, что мужчина бросил эти слова случайно, иначе ее беспокойство имело весомую причину. Этому семейству не стоило знать, что она некромантка.
Мужчина отвернулся от дороги и начал рыться в багажнике. Затем снова возвратился в салон и достал откуда-то большую теплую куртку. Приближающуюся смертодеву он так и не заметил.
– Держись, милая, мы сможем, сможем… – проговорил он негромко, не понимая, что настоящая беда наступает совсем не оттуда, откуда он думает.
В этот момент в его голосе так сильно смешались ужас с нежностью, что у Мелании защемило сердце.
Она стремительно приблизилась к роженице, и мужчина тут же уступил ей место, чуть ли не вздохнув от облегчения.
– Как вас зовут? – спросила некромантка у него, при этом бегло оглядывая беременную Ланику.
– Дервин, – коротко ответил мужчина. – И спасибо, что помогаете.
Меланию почти перекосило от ложной роли, которую пришлось принять помимо воли. Она не была врачом, несмотря на лекарский красный мак, вышитый на плаще с левой стороны. Плащ ей выдали в морге в первый рабочий день. Всем криминальным патологоанатомам как официально трудоустроенным специалистам с медицинской лицензией полагался такой.
Вот только у нее-то лицензии не было…
– Не за что, – ответила она, наморщив лоб и думая при этом, что хоть не солгала. Благодарить-то действительно было не за что. – Слушайте внимательно, – начала она говорить, одновременно осматривая Сумеречным зрением Ланику, – как только ребенок родится, вы должны будете обмотать его потеплее. Сперва вытрите, затем укутайте в свою рубашку, потом в мой плащ…
С этими словами она сняла с себя казенную одежду и без сожаления положила на заднее сидение некромобиля. Конечно, начальница ей спасибо не скажет за утерянные вещи, даже, скорее всего, из зарплаты вычтет. Но сейчас Мелания думала об этом в последнюю очередь.
– Затем завернете в свою куртку, – продолжала она, беспокойно оглядываясь на дорогу, – но это еще не все. После того, как все сделаете, поднимайте на ноги жену и идите как можно быстрее прямо по дороге. В трех километрах отсюда есть стационарный темный портал.
Дервин сдвинул брови и сжал губы.
– Я уже нажал тревожную кнопку в машине. Нас скоро отследят, и здесь будет бригада жрецов, – ответил он. – Нам нет смысла куда-то торопиться. Но за помощь с ребенком спасибо.
У мужчины вдруг на лице возникло такое выражение, словно он собирался добавить что-то вроде: «…раз вы сами не способны вытереть и перепеленать младенца, госпожа врач».
Конечно, он этого не сказал, но в ушах у Мелании прозвучало именно так.
Девушка вздохнула, в очередной раз почувствовав себя виноватой за то, что на самом деле не является медиком.
Впрочем, муки совести быстро прошли, как только на них налетел очередной порыв ветра, а боковым зрением Мелания заметила, что смертодева кружит вокруг ее контура-обманки, боясь перейти черту.
Нужно было торопиться.
– Просто делайте то, что я говорю, – довольно резко бросила некромантка, беря себя в руки. – Бригада жрецов может не успеть…
– Вы что-то видите? С моей женой плохо? – испуганно воскликнул он, схватившись за лоб.
В этот момент Ланика вдруг закричала от очередной схватки и резко дернулась вперед, сжав зубы. Головка малыша начала появляться.
Дервин открыл рот и лицом стал похож на луну на небе. Такой же бледный и круглый. Мелания даже всерьез испугалась, что он может упасть в обморок, но, к счастью, мужчина еще держался.
Некромантка мало чем могла помочь женщине, кроме как просить ее тужиться и ждать, пока природа сделает свое. Сумеречное зрение, которым она привыкла пользоваться в своей обычной работе, подсказывало, что Ланика полностью здорова и все ее органы жизнедеятельности в порядке. Малыш также не вызывал опасений. И, даже то, что обычно подобным образом она диагностировала трупы, а не живых людей, не вызывало у нее никакого диссонанса. В конце концов, изнутри и те, и другие выглядели совершенно одинаково.
А значит, беспокоиться колдунье нужно было лишь за сохранение собственной врачебной легенды да еще за то, чтобы счастливое семейство не сожрал голодный призрак.
Чем, собственно, Мелания и занялась, пока бедная Ланика изо всех сил пыталась выдавить из себя сына. И минут через десять, когда некромантка уже вся вспотела, подбадривая роженицу и подхватывая маленькое, мокрое, но бесконечно прекрасное существо на руки, она все еще не могла принять окончательное решение о том, что делать дальше.
Время утекало с бешеной скоростью. Самостоятельно вытирая малыша, потому что отец вдруг побледнел и слишком уж красноречиво подпер собой некромобиль, Мелания было решила вообще не предпринимать никаких действий. Может, Дервин прав? Если через какое-то время тут появится бригада друидов, то с ними как пить дать будет и небольшой отряд некромантов-правоохранителей. Пусть тогда они сами и разбираются со смертодевой! Все же это их прямые обязанности.
А она вместе со счастливым семейством прямо сейчас переждала бы беду за чертой колдовского контура…
Однако этим планам оказалось не суждено сбыться. Как только Мелания собственным ритуальным ножом перерезала пуповину, завернула малыша в куртку и передала отцу, их положение резко изменилось.
Смертодева почуяла родившегося ребенка. Мальчик, как назло, с каждой секундой издавал все больше звуков, привлекая внимание нежити. Мелания вполне понимала малыша – он впервые слышал собственный голос. Однако сразу же после этого призрак вдруг обрел плоть и истошно закричал, окончательно различив за черным огнем своих будущих жертв.
И затем шагнул за черту контура.
– Быстро в машину! – рявкнула Мелания, вталкивая мужчину в некромобиль.
– Что происх… что это?! – завопила Ланика, немного приходя в себя и тут же пальцем указывая за спину некромантке.
Ее муж оказался сообразительнее и молнией прошмыгнул в машину вместе с ребенком, хотя на заднем сидении, казалось, уже совершенно нет места. Все было занято его женой.
От момента выкрика до того, как Мелания захлопнула за ним дверь и ударила по ней, из последних сил формируя легкий, самый простой охранный кокон, прошло не более доли секунды.
В металл некромобиля проникла темная магия, сорвавшись прямо с пальцев некромантки, и тут же расползлась по дверце, как живое существо. Словно огромный пятилапый паук, чьи конечности с каждым мгновением становятся все больше. Пара секунд, за которые Мелания успела отбежать в сторону, и некромобиль стал временно непроницаем для смертодевы.
К сожалению, силы заклятья должно было хватить совсем ненадолго. При желании через непродолжительное время нежить сможет проникнуть внутрь… и растерзать всех, кого там обнаружит.
Но даже это простенькое заклятье высосало из некромантки последние силы.
В глазах потемнело.
Одним резким прыжком Мелания преодолела расстояние до другой стороны дороги и уже оттуда крикнула, тяжело дыша:
– Эй, красавица! Я думала, мы с тобой уже закончили!
Затем вытянула руку, в которой образовался призрачный черный хлыст, замахнулась и ударила духа, обретшего плоть.
Магия вырвалась из нее, приняла форму плети, а после удара втянулась обратно в тело, таким образом не повредив девушке.
Конечно, такая атака не нанесла смертодеве никакого серьезного урона. Нападение было призвано лишь отвлечь чудовище от машины, в которой пряталась испуганная семья.
И маневр сработал.
– Что ты сказала?.. – прошуршал вопрос мертвой женщины, хотя сама она не раскрывала рта.
Тихий шепот прозвучал шорохом могильного ветра.
Призрак повернул к некромантке голову, лишенную верхней части. Куска черепа не было, изнутри виднелся мозг.
Это выглядело просто отвратительно. Неподготовленных людей подобное зрелище могло довести до обморока или сердечного приступа.
Мелании тоже было не по себе, несмотря на годы охоты на нежить. Однако, стиснув челюсти, она заставила себя внимательнее взглянуть на смертодеву, неосознанно отмечая некоторые странные детали в облике призрака. Однако, поразмыслив над ними, девушка так и не смогла прийти ни к каким мало-мальски успешным выводам.
Лохмотья одежды свисали со вполне натурально-гниющего, не призрачного тела. Ребра торчали из-под драной кожи, на фалангах пальцев, груди и лице проступали кости.
Смертодева сделала медленный шаг в сторону Мелании, и ледяной ветер подхватил полы ее серого платья. Белые как снег волосы взметнулись вверх, а глаза сверкнули кровавой яростью.
Некромантка знала, что, когда с осязаемой нежитью дрались профессиональные охотники, они могли использовать не только магию. Хорошо помогало, например, отрубание конечностей мертвеца тем или иным острым предметом. И уже затем ослабевшего противника можно было добить магией.
У Мелании такой возможности не было. Сил для того, чтобы физически драться с высшей нежитью, у худенькой слабой девушки попросту не могло найтись.
Впрочем, один козырь в рукаве у некромантки все же имелся.
– Иди ко мне, дорогая, все правильно, – прошептала она, заводя руку за спину и вынимая из кобуры короткий легкий револьвер. – Со мной тебе будет хорошо, поверь…
Мелания не любила грубостей и не позволяла себе оскорблять даже самую отвратительную нежить. Мысль о том, что когда-то этим страшным существом был простой человек, не покидала ее.
Как только смертодева услышала эти слова, она словно поняла все наоборот. Склонила голову набок, разглядывая некромантку, а затем просто развернулась и медленно двинулась вновь к машине. И несмотря на то, что сейчас у нее были две ноги, а не призрачный туман под платьем, она все равно перемещалась плавно и неторопливо, будто лодка, плывущая по воде.
Мелания подняла руку, взвела курок и, не задумываясь, выстрелила в голову чудовищу.
А дальше все происходило слишком быстро.
Смертодева лишилась еще половины головы, и дикий крик разорвал округу. Она резко развернулась и понеслась на девушку с такой бешеной скоростью, которую сложно было заподозрить в гниющем разлагающемся теле.
Мелания знала, что высшие мертвецы тоже способны чувствовать боль. Не так, как люди, но все же вполне достаточно для того, чтобы впадать в ярость от причиненного им вреда. Поэтому некромантка знала, что после этого выстрела призрак будет хотеть разорвать ее на куски.
Девушка рванула вперед по дороге, уводя смертодеву подальше от машины, и напряженно думала. В барабане оставалось всего два патрона. И когда она использует оба, больше отвлечь тварь будет нечем. Не хотелось использовать револьвер, но другого выхода не было.
Мелания оглянулась через плечо и поняла, что смертодева догоняет ее. Тварь была слишком быстрой, нужно было как-то это исправить, иначе ей конец.
Выстрелить прямо на бегу не представлялось возможным. Чтобы попасть в цель в такой ситуации, нужно быть мастером.
А потому некромантка резко свернула в сторону от дороги, сделала кувырок через плечо, падая в небольшой овраг, застланный ковром из белого клевера, и уже оттуда снова выстрелила.
Мимо.
Мелания едва не взвыла. Смертодева была уже близко!!!
Последний патрон покинул магазин, и… повезло. Удалось прострелить монстру ногу.
Вот только больше защищаться было нечем.
Вслед за выстрелом снова раздался дикий крик, от которого едва не заложило уши. Все же призраки кричат гораздо громче, чем обычная нежить.
Мелания сморщилась и выдохнула, выскакивая из оврага:
– Спасибо, что не банши…
Действительно, будь это банши, от ее крика разорвало бы барабанные перепонки.
Мелания выпрямилась, запихивая ненужный теперь револьвер обратно в кобуру, и застыла на другой стороне оврага, тяжело дыша и глядя в налитый кровью один-единственный глаз мертвой женщины. Второго та уже лишилась вместе с большей частью головы. К сожалению, физические повреждения не лишали сил страшного призрака, лишь увеличивали его ярость да немного сковывали движения.
Но и этого было достаточно. Главное, чтобы везение не покинуло некромантку.
Мелания тяжело дышала, надеясь лишь на чудо. На одно единственное чудо, что заставит нежить шагнуть вслед за ней в овраг. Ведь именно там некромантка наскоро вписала в землю тридцать третий символ эшгенрейского, влив в него крохи оставшихся сил.
Эта ловушка могла убить даже самого сильного монстра, как только он в нее ступит. Мощное заклятье, на которое требовалось очень мало магии. Однако оно имело один существенный минус – точность. Жертва обязана была оказаться именно там, где расположился символ. Ни сантиметром правее или левее.
Редкая удача. Единственный возможный для Мелании способ спастись.
А потому девушка замерла на другой стороне оврага, надеясь, что призрак напрямую последует за ней. Иначе все пропало. Ведь стоит смертодеве коснуться ее, и… смерть.
Секунды текли болезненно медленно. И вот, когда Мелания уже решила, что нежить сделает все, как она рассчитывала, и пойдет вперед, мертвая женщина улыбнулась половиной рта и начала, прихрамывая, огибать овраг. Вот только двигалась она все равно быстро. Слишком быстро.
– Нет, не может быть, – выдохнула сквозь плотно сжатые зубы Мелания и приготовилась вновь бежать.
Но не успела. Каким-то невероятным рывком смертодева ринулась к ней, преодолев разделяющее их пространство, и закричала.
Волна ледяного воздуха ударила Меланию в грудь, заставив ее подвернуть ногу на какой-то кочке и упасть на спину от неожиданности. А когда она подняла вверх испуганное лицо, над ней уже нависала злая оскаленная пасть монстра, питающегося человеческой плотью.
Мелания с ужасом поняла: это был конец. Грустный и бесславный. Посреди мокрого от росы белого клевера.
Мать уже не дождется ее домой, а она не принесет ей денег на лечение…
Вот только в последний момент перед тем, как смертодева опустила на нее свои растопыренные пальцы, что-то произошло.
За спиной монстра появилась мужская тень, а на фоне черного неба мелькнули длинные холодно-белые волосы….
Глава 2. Незнакомец
“Хороший некромант должен знать:
не всякую нежить можно победить.
Встретив вампира, во избежание
оглушительного поражения рекомендуется
незамедлительно скрыться: так и самооценку
удастся сохранить, и жизнь…”
(с) из дневника неизвестного некроманта
Мелания закрыла глаза, отсчитывая удары собственного сердца. В ноге пульсировала сильная боль. Убежать уже не получится. Да и куда бежать, если смерть уже склонилась над ее лицом и готовилась обглодать ей кожу?
Однако через несколько долей секунды, за которые так ничего и не произошло, некромантка вновь открыла глаза и с изумлением увидела то, чего увидеть никак не ожидала.
Смертодеву отбросило от нее словно ураганным ветром. Вот только девушка знала, что ни одному урагану такое не под силу.
К тому же самое удивительное оказалось в том, что отбросило призрака прямо в тот самый овраг, где Мелания расположила магическую ловушку.
Душераздирающий крик, раскинутые в стороны кривые руки нежити и через мгновение – облако черного дыма вместо монстра. Вот и все, что успела увидеть Мелания, прежде чем вокруг стало оглушительно тихо.
Некромантка приподнялась, неловко упершись ладонями в землю за своей спиной и не веря своим глазам. Вокруг никого не было. Даже той странной мужской тени, которая, похоже, ей просто почудилась. Или нет?..
Мелания не успела как следует сообразить, что произошло, потому что неожиданно заметила, как неисправный некромобиль, в котором пряталась семья с новорожденным, внезапно тронулся с места и подъехал к ней.
Небольшая машина рубленной квадратной формы остановилась прямо на дороге напротив нее. Некромобиль работал от концентрированной темной магии, которой заправлялся специальный сосуд под капотом. Получалось что-то вроде искусственного анарель, как у колдуна. К сожалению, объема такого сосуда хватало ненадолго, и частенько такие машины могли заглохнуть прямо посреди дороги.
Мелания думала, что подобная беда произошла и с этим некромобилем. Но, очевидно, причина поломки была в другом. И, похоже, счастливому папе удалось ее нейтрализовать.
В это время темно-синяя дверь распахнулась и оттуда вылез Дервин.
Девушка уже хотела было порадоваться, что не придется с травмой ноги ковылять пешком до стационарного портала. Мужчина наверняка подвезет ее по дороге в больницу.
Однако, увидев его пылающее яростью лицо, поняла – это вряд ли.
– Так ты некромантка!!! – выкрикнул он, остановившись на другой стороне оврага и уперев руки в бока.
Мелания во второй раз порадовалась, что здесь была эта яма.
– Да, некромантка, – кивнула она устало и отвернулась.
– Как ты посмела обмануть нас, мерзкое отродье?! – закричал он, брызгая слюной.
Сейчас был третий раз, когда она возблагодарила богов за овраг, отделяющий ее от слетевшего с катушек папаши. Не хотелось бы оказаться застигнутой брызгами его возмущения.
– Я не обманывала, – негромко проговорила девушка, обхватив руками колени и глядя на крошечные шары белого клевера перед собой.
Попу неприятно холодило от земли. Мелания продрогла, испачкалась в грязи, устала и полностью исчерпала себя. Ей просто хотелось как можно быстрее оказаться дома. И больше ничего.
Но даже этого ей пока не светило и близко.
– Ты сказала, что ты врач!!! – продолжал орать Дервин. – Ты осквернила своей темной магией нашего ребенка! Нашего новорожденного малыша!
– Я не говорила, что я врач, – ответила Мелания, снова посмотрев на негодующего отца. – Это говорили вы. А я пыталась вас переубедить. Впрочем, вы ведь меня не слушали, правда?
Мужчина сжал кулаки и челюсти. Казалось, его глаза вот-вот вспыхнут той же кровавой яростью, что бывает только у мертвецов.
Но нет. Не вспыхнули.
Впрочем, легче от этого не стало.
– Вы не имели права подходить к нам! – проговорил он тише, и на этот раз его тон был гораздо более угрожающим, чем тогда, когда он кричал.
Мелания именно этого и боялась, не рассказывая с самого начала этим людям, что принадлежит к касте некромантов. Несмотря на то, что магия Тьмы была повсеместно очень распространена и в работе ее использовали множество отраслей науки, до сих пор находились люди, считавшие эту силу проклятой и заразной. Способной отравить и несущей только лишь зло.
Более того, в последние годы сформировался даже некий культ, целое движение людей, считавших, что магию Тьмы в жизни использовать нельзя. Что необходимо отказаться от нее как можно скорее, пока она не погубила все человечество. Сами себя борцы за запрет некромантии называли рыцарями Света. Они часто устраивали митинги и демонстрации, пытаясь повлиять на принятие новых законов. К счастью, безуспешно. Однако их парады не стихали у дилеров некромобилей и машиностроительных заводов, которые использовали Тьму в качестве топлива. Иногда они даже позволяли себе нападать и чинить беспорядки в артефактных мастерских, где создавали украшения с вшитой внутрь темной магией.
Нормальные люди были склонны считать рыцарей Света простыми сектантами, однако с каждым годом это движение набирало все более пугающую популярность.
– Так вы тоже из «этих», да? – пробубнила себе под нос Мелания.
– Из каких «этих»? – скривился Дервин. – Мы с женой защищаем наше государство от темной скверны вроде тебя!
Некромантка кивнула.
– Ага, и поэтому свободно катаетесь на некромобиле, использующем темную магию, да? – передразнила его выражение лица Мелания. – Действительно. Это же дешево и удобно. А ради этого можно и поступиться принципами.
Она фыркнула и отвернулась. К самим рыцарям Света она относилась без ненависти или раздражения. В конце концов, каждый имеет право на свое мнение. Возможно, не будь она сама с рождения некроманткой, тоже когда-нибудь вступила бы в их ряды. Ведь как хорошо думать, что можно жить без Тьмы! Пусть на самом деле это страшное заблуждение, но ведь иногда заблуждаться очень приятно. А еще это гораздо легче, чем посмотреть в лицо реальности.
Но вот лицемерия Мелания никогда не любила. Отрицаешь темную магию, так будь любезен и не использовать ее в мирной жизни.
– Да как ты смеешь учить меня, мерзкая ядовитая девка?! – воскликнул мужчина, широко распахнув и так огромные, налитые яростью глаза. – Я тебе сейчас покажу свои принципы…
С этими словами он спрыгнул в овраг и стремительно направился к ней.
Девушка сразу поняла, что намерения у него явно были не самые миролюбивые.
Мелания попыталась встать, но не успела. Боль в ноге помешала, а в следующий миг Дервин с силой схватил ее за руку и дернул.
– Вставай, ты, тварь, осквернившая рождение моего ребенка своими грязными ведьмовскими руками…
– Что вам от меня надо? – возмутилась она. – Вы просили помощи, я помогла!
– Ты не имеешь право прикасаться к людям! Твои руки запачканы живыми мертвецами! – проревел он. – Твои прикосновения могли заразить Тьмой моего сына!
Мелания пожала плечами.
– Чушь какая. Тьмой я никого заразить не могу, а, между прочим, самочувствие вашей жены и ребенка проверить вполне способна. Так что, учитывая ваше настойчивое желание падать в обморок каждый раз при виде рожающей жены, без моей помощи вы все равно бы не обошлись.
– Лучше бы Ланика родила сама, – выплюнул он.
– Ну подумайте сами, – зачем-то увещевала некромантка, все еще надеясь, что дело удастся уладить мирно. – Ну пусть я некромант, пусть патологоанатом, ну и что с того? Зато знаю строение человеческого тела, так сказать, изнутри. В конечном счете, чем отличается живой человек от мертвого? Так… самой малостью, – вяло улыбнулась она.
Тут девушка вскрикнула, потому что пальцы мужчины больно впились в плечо. А от его последующего рывка в больной ноге словно что-то стрельнуло.
– Я тебе покажу самую малость… – прорычал он.
Мелания совершенно не представляла, что делать в ситуации, когда на тебя нападает взрослый мужчина. Прежде с людьми ей драться не приходилось. Да и сил сопротивляться, честно говоря, уже не было.
И вот в тот самый момент, когда остатки выдержки уже едва не покинули ее, Дервин вдруг отступил, так и не успев ударить.
Мелания подняла голову, не веря, что ей в очередной раз повезло, и теперь уже отчетливо разглядела того самого беловолосого мужчину, который, казалось, ей привиделся.
Где же он был все это время?..
Додумать эту мысль Мелания не успела.
В этот момент на черном небе из-за туч неожиданно вышла яркая луна. Ее серебристые лучи упали на высокую фигуру незнакомца, придавая его образу странный налет колдовства и нереальности.
Сердце некромантки на несколько секунд словно остановилось.
Волосы, снежно-белым водопадом падающие на спину, холодные голубые глаза, словно светящиеся изнутри, и кроваво-алые губы на светлом лице.
Мужчина был очень красив, но такой странной, немного волнующей красотой, от которой по позвоночнику прокатывалась леденящая дрожь.
Незнакомец, казалось, не обращал никакого внимания на Меланию. Он схватил разозленного молодого папашу за шиворот и неожиданно легко поднял вверх.
– Тебя не учили благодарности, грязное животное? – с легким отвращением процедил он, и встряхнул ошеломленного Дервина. Затем отпустил его, хорошенько толкнув. Тот упал на землю, распластавшись с раскинутыми в стороны руками и ногами, словно четырехщупальцевый осьминог, и отрывисто пробормотал:
– Ты еще кто такой?
На этот раз прежней уверенности и злобы уже не было на его лице. Презрительное выражение сменил испуг.
– Еще один скользкий любитель трупов?
Мелания заметила, как по лицу незнакомца скользнула странная улыбка. Затем он присел на корточки возле Дервина и наклонился к нему, ловким молниеносным движением схватив за шею. Горе-отец больше не имел возможности встать, он лишь обхватил дрожащими пальцами запястье мужчины и хватал воздух, как рыба, выброшенная на берег.
Теперь некромантка не могла видеть лицо незнакомца, лишь его широкую спину, которую красиво обтягивала приталенная кожаная куртка с красивым рисунком, вышитым серебряной нитью. Но Мелания не успела разглядеть его как следует, в этот момент ей показалось, что она услышала тихий ответ, который незнакомец прошептал прямо в лицо Дервину:
– Любитель трупов? – сперва переспросил он. – Может быть… Но вдруг я кто-то гораздо хуже?..
Последние слова и вовсе прозвучали на выдохе. Еле слышно, так, что Мелания просто не должна была понять, что он сказал.
Но она поняла. Может быть, мозг просто сам достроил фразу по едва мелькнувшим в шорохе ветра звукам. А может, ей и вовсе послышалось, потому что от этого ответа ребра будто лизнуло изнутри чем-то ядовито-морозным. Жгучим.
Незнакомец отпустил мужчину, и тот мгновенно вскочил на ноги, словно ошпаренный. Помчался к машине, запрыгнул в нее, и уже через мгновение некромобиль, урча мотором на Сумеречной тяге, умчался прочь по пустой дороге.
Мелания еще некоторое время видела вдали желтоватый свет фар, а еще ей чудилось, что она ощущает прощальный взгляд женщины, Ланики, у которой она принимала роды.
В душе всколыхнулась легкая тоска. Некромантка вздохнула, надеясь, что семейство нормально доберется до ближайшей больницы и все закончится хорошо. Несмотря на произошедшую ссору, она не желала зла этим людям.
Впрочем, мысли о неблагодарном семействе довольно быстро выветрились из головы, стоило вспомнить о светловолосом мужчине, что стоял рядом и теперь глядел только на нее, распластавшуюся по траве.
Оттого что незнакомец смотрит на нее сверху вниз, а она находится в таком уязвимом положении, Мелания почувствовала себя неловко и неуютно. Она попыталась встать, но, забыв о поврежденной ноге, снова упала.
Однако на этот раз мужчина успел подхватить ее под руку, мягко усадив на землю. Затем снял с себя дорогущую кожаную куртку и, постелив рядом, пересадил ее туда.
– Не стоит беспокоиться обо мне, – срывающимся голосом сказала девушка, вглядываясь, затаив дыхание, в красивое лицо.
Ей вдруг показалось, что она спит. Потому что прежде в ее жизни не было ни одного человека, который оказался бы хоть вполовину так идеален, как мужчина перед ней.
Незнакомец поднял на нее взгляд холодных голубых глаз, блестящих в лунном свете как два кристалла. И с едва заметной улыбкой спросил:
– Как вас зовут, прекрасная незнакомка?
– Ме… Мелания, – запнувшись от неровного дыхания, ответила некромантка. И покраснела, чувствуя себя ужасно глупо, потому что в этот момент мужчина спокойно взял в руки ее ногу и, опустив вниз молнию, стянул с нее сапог.
От прикосновения прохладных пальцев к горячей коже от лодыжки вверх прокатилась волна мурашек.
Девушка замерла, боясь вздохнуть, потому что от движений незнакомца ее то и дело пронизывала дрожь.
– Что вы делае… – начала было говорить она, но уже в следующий момент громко вскрикнула, потому что мужчина как-то по особенному дернул ее ногу. До хруста. – Больно!!!
Налет романтизма мгновенно прошел.
Мужчина при этом спокойно опустил ее ногу и сказал:
– Вправляю вывих. Будет болеть, но у вас хорошая обувь, – он покрутил в воздухе ее сапог. – Травма зафиксируется жестким голенищем. Но дома я посоветовал бы вам обмотать лодыжку эластичным бинтом.
С этими словами он вновь осторожно взял ее стопу, надел сапог и медленно застегнул, исподлобья взглянув в глаза.
Меланию снова пронзила дрожь.
– Вы врач? – спросила она, когда сразу после этого мужчина встал и протянул ей руку.
Она вложила свою ладонь в его, в очередной раз почувствовав что-то странное от этого прикосновения. Его рука была твердой, казалось, сомкни он кисть – и не вырваться. Но при этом пальцы скользнули по его коже, как по шелку. Он мягко обхватил ее, потянув на себя, помогая подняться. И все это время не переставал смотреть-смотреть-смотреть. Будто куда-то вглубь нее. Словно в самое сердце.
Некромантка внезапно ощутила себя обнаженной. Захотелось закрыться…
Все внутри переворачивалось.
Какого демона происходило?..
Девушка покраснела, а мужчина, словно читая ее мысли, вдруг едва заметно улыбнулся.
– Нет, – ответил он спокойно. – Я не врач. Так же, как и вы.
– Откуда вы знаете?.. – спросила Мелания, с каждым мгновением испытывая все большее беспокойство.
Ее вдруг пронзила острая как нож мысль: что-то было не так с этим мужчиной, но она никак не могла понять, что именно.
Красив, богато одет, обходителен и невероятно обаятелен… Что может быть не так?..
«Может, он мужчин любит?» – про себя фыркнула девушка, безуспешно пытаясь найти в незнакомце хоть какой-то изъян и понять, что же заставляет ее так нервничать. А заодно погасить тот неконтролируемо растущий интерес, что вспыхнул в ней при взгляде на него.
– Слышал ваш разговор с этим неприятным типом, – пожал плечами мужчина, поворачиваясь и неторопливо направляясь к дороге. Так, чтобы она смогла за ним поспеть.
– Понятно, – кивнула некромантка, собирая мысли в кучу и направляясь за ним, – не очень хорошо вышло. Я ведь как лучше хотела…
– Я видел, – невозмутимо ответил он, глядя прямо перед собой. – Не обращайте внимания, люди часто бывают неблагодарными.
Шагая по клеверу почти без хромоты, краем глаза Мелания изучала его четкий, профиль, немного острые черты, в которых чувствовалось что-то загадочно-хищное.
«Тысяча злобных гулей, почему я чувствую себя с ним так глупо?..» – мелькнула в голове девушки болезненная мысль. Она скривилась и постаралась взять себя в руки.
В конце концов, они вот-вот расстанутся и никогда больше не встретятся, так зачем переживать?..
Однако в этот момент они вышли на дорогу и незнакомец вдруг проговорил, протянув ей руку:
– Мое имя – Элиас. Не возражаете, если я провожу вас, прекрасная Мелания?..
Голубые глаза будто сверкнули во тьме, заставив некромантку вздрогнуть и в очередной раз ощутить внутренним чутьем непонятное и необъяснимое чувство опасности.
Сердце забилось ошеломляюще быстро.
Однако вопреки кричащим в пустоту инстинктам Мелания сглотнула застывший ком в горле и снова вложила свои пальцы в его ладонь, получая от этого дурацкое и неправильное удовольствие. И согласилась:
– Хорошо… Элиас…
Буквы имени сорвались с губ мелодией, проникающей через горло в грудную клетку. Прокатывающейся по легким и ныряющей куда-то вниз.
Мужчина улыбнулся, обхватил ее пальцы, на миг сжимая чуть сильнее, чем было прилично, и в следующий миг заставил взять себя под руку.
Они оказались ошеломительно близко друг к другу. Это казалось неловким и, может быть, даже неприличным. Ведь они едва знакомы.
Но не успела Мелания и слова сказать на это, как он ловко погасил все ее сопротивление:
– С подвернутой ногой далеко не уйдешь, мне бы не хотелось, чтобы вы упали.
А затем посмотрел на нее и добавил:
– Мы можем перейти на «ты»?
– Конечно, – поспешно проговорила девушка, опустив голову, чтобы скрыть краску на лице.
Он шагнул вперед, и ей пришлось последовать за ним, двигаясь совсем рядом. Касаясь его предплечья ладонью, обхватывая, почти прижимаясь…
Это было очень странно. Но неожиданно комфортно. Мелания вдруг подумала, что с удовольствием гуляла бы с этим мужчиной хоть всю ночь.
Романтичный свет чуть красноватой луны, прямая дорога, уходящая в небеса, и поля белого клевера со всех сторон…
Это могла бы быть по-настоящему великолепная прогулка. Если бы кроме жгучего смущения, вспыхивающего внутри нее в этот момент, по ничем не объяснимым причинам некромантка не ощущала бы себя канатоходцем, которому вместо веревки над бездной натянули остро заточенную струну.
– Полагаю, ты направляешься к темному порталу, Мелания? – проговорил в это время мужчина мягким бархатистым голосом.
– Я? Да, конечно, – поспешно кивнула, так, словно боялась, что он по лицу разгадает ее мысли.
– Мне в ту же сторону. Надеюсь, ты не возражаешь против моего общества? – он настолько обворожительно улыбнулся, что сердце девушки ухнуло куда-то в желудок.
– Я ведь уже согласилась на прогулку, – немного взяв себя в руки, ответила некромантка. – Тем более вы… ты помог мне. А я так тебя и не поблагодарила.
Он вопросительно на нее взглянул, а она добавила:
– Со смертодевой. Это же был ты, да?
Тогда он едва заметно усмехнулся и кивнул. Прозвучало безразличное:
– Не стоит благодарности.
– Нет, стоит. Спасибо, – снова повторила она. – Я потратила весь магический резерв, когда дралась с этой нежитью в особняке господина Бентера. А тут оказалось, что у меня ничего не вышло. Если бы не ты, скорее всего, я бы уже лежала в том овраге без кожи на лице.
Элиас некоторое время молчал, а затем сказал совсем не то, что можно было ожидать:
– Нет.
– Что «нет»? – опешила девушка, на миг даже забывая о том, как перехватывало в груди рядом с ним. Как застревало в горле дыхание, когда их плечи и бедра вдруг случайно соприкасались.
– Это была не та же самая смертодева, – ответил он. – А совершенно другая.
– Что?! – ахнула Мелания, в первый миг даже решив поспорить, но затем вдруг резко замолчав.
Потому что картинка в голове неожиданно сложилась.
Та смертодева, что нашла свою гибель в овраге белого клевера, не узнавала ее. Она не испытывала к Мелании никакого интереса до того момента, пока некромантка первый раз не ударила.
А ведь все должно было быть наоборот.
Призрак, с которым девушка дралась возле особняка миллионера, был сильно разъярен. И несмотря на то, что фактически дух не должен обладать физической памятью, в реальности все было совсем не так. Тьма наделяет смертодев разумом, и те прекрасно запоминают людей, что нанесли им обиду.
Но это еще были не все совпадения.
Вторая смертодева разительно отличалась от первой. Сперва это не вызывало у Мелании подозрений. Мало ли какой облик вздумается принять призраку?
Но оказалось, что причина совсем в ином.
Это просто была совсем другая тварь. Еще один лишенный покоя дух женщины, жестоко убитой мужчиной.
– Но как же так? – ахнула некромантка, быстро размышляя, пока они продолжали идти по дороге. – Откуда на одном небольшом участке земли целых две смертодевы? Это же ненормально! И сдается мне, что направлялась она туда же, куда и первая. То есть к особняку Бентера. Но почему?..
Мысли в голове крутились, как четко отлаженный механизм. Мелания хорошо знала повадки нежити, и сейчас ей хотелось понять, почему произошло такое странное совпадение.
Некромантка так увлеклась, что даже не заметила, что сказала это все вслух, поделившись с таинственным мужчиной своими размышлениями.
– Думаю, тут все ясно, – ответил неожиданно он, заставив девушку вздрогнуть.
Она удивленно посмотрела на него, заметив на алых губах довольно жесткую холодную усмешку. При этом Элиас не смотрел на нее, его взгляд был устремлен вдаль, словно мужчина о чем-то задумался.
– Что же тут ясного? – удивилась девушка, и, когда мужчина снова посмотрел на нее, по ее спине прокатилась волна морозных мурашек:
– Смертодевы приходят мстить человеку, который их убил.
Мелания остановилась на дороге как вкопанная. От лица отлила вся кровь.
Быть этого не могло. Ведь не всегда эти призраки являются к своим мучителям. Далеко не всегда.
– Нет же… – пробубнила она. – Частенько они убивают и совсем других людей… Простых, никак не связанных с их жизнью.
– Конечно, – кивнул Элиас, и снова беспечно посмотрел вдаль. – Как только отомстят своему убийце. Но, судя по всему, их убийца еще жив, поэтому в первую очередь они направлялись именно к нему.
Мелания завела руку за спину, лихорадочно нашаривая маленькую поясную сумочку, крепящуюся к нижней части ремня. Отцепила ее, открыла и начала что-то быстро искать.
– Ай, Тьма, – фыркнула она, случайно наткнувшись внутри на складной нож, из которого выскользнул уголок острого лезвия. – Так, вот же, – добавила, почти не замечая пореза.
А затем достала то самое письмо, на котором некий обеспеченный господин просил госпожу Сен решить его «небольшую проблему с разбушевавшейся смертодевой».
– Вот, вот его подпись, – проговорила некромантка, запихнув раненый палец в рот. – Господин Корвиш Даниас Бентер, первый заместитель министра финансов его императорского величества Хайлара Альвиса Кастро-Шантеран. Первый заместитель министра финансов!
Она подняла голову и посмотрела на своего спутника.
– Ну не может такой человек быть серийным убийцей!
И вдруг замолчала.
Элиас выглядел странно. Его дыхание потяжелело, взгляд подернулся темной поволокой, от которой Мелания одновременно испытала вспышку страха и укол необъяснимого возбуждения. Словно вся кровь прилила сперва к горлу, сдавив его, затем ударила в виски, а потом глухим цунами упала в низ живота.
И глаза… Внезапно в свете алеющей луны Мелании показалось, что льдисто-голубые радужки мужчины приобрели кровавый оттенок. Где-то в самой глубине…
Это просто не могло быть правдой.
Позвоночник обвила холодная змея ужаса.
А затем мужчина неторопливо приоткрыл рот и облизал нижнюю губу… над которой едва заметно блеснули чуть более крупные, чем у обычных людей, острые, белоснежные клыки.
– Вампир! – хрипло выдохнула некромантка, выронив сумочку и неловко отступив назад. Едва не упав, что было бы совсем не к месту.
Впрочем, стоит она или лежит, разницы никакой.
Вампир – существо гораздо более страшное, чем смертодева. А у Мелании и на последнюю-то уже не было сил. С одним из самых совершенных созданий Тьмы можно было и не надеяться сладить некромантке-самоучке.
Сердце бешено забилось о ребра, кровь закипела.
«Элиас… Красивое имя», – глупо мелькнуло в голове девушки.
Глядя в очень привлекательное, но слишком светлое для человека лицо, Мелания ужасно не хотела думать, что именно так будут звать ее смерть.
Но, похоже, желания в очередной раз не совпадали с реальностью.
Элиас медленно моргнул, и неожиданно все пришло в норму. Глаза вновь стали кристально-голубыми, а лицо спокойным.
На долю секунды девушке показалось, что он стиснул челюсти. Но нет… Он невозмутимо протянул ей руку, будто ничего и не произошло.
Мелания смотрела на бледную ладонь с длинными красивыми пальцами и боялась вздохнуть.
Вампир, это же был вампир!..
Так и не дождавшись, чтобы она вновь взяла его под руку, мужчина сцепил кисти за спиной и нарочито медленно шагнул к ней.
Он будто говорил этим: «Пожалуйста, беги, я предлагаю тебе фору…».
И одновременно давал понять, что ей ничто не поможет.
Некромантка взглянула на него Сумеречным зрением, пытаясь осознать, каким образом сумела проглядеть вампира. Ведь любая нежить, особенно высшая, так сильно отличается от живого человека своим внутренним строением, что перепутать невозможно. Тьма оплетает все тело мертвецов, как тонкий бесконечный клубок черных нитей, которые и приводят нежить в движение и заставляют их органы определенным образом функционировать.
Однако тело Элиаса выглядело совершенно обычным. Вся его фигура была скрыта тонким слоем темной магии, как иногда бывает у некромантов, которые поддерживают на себе колдовской щит. Сквозь этот полог Мелания даже заметила в груди Элиаса легкую пульсацию анарель. По всему выходило, что перед ней стоял обычный черный маг.
Неужели она ошиблась?..
Инстинкты, что с самого начала этой встречи кричали об опасности, говорили, что ошибки быть не могло. Но разум отказывался понимать происходящее.
В груди так быстро колотилось, что, казалось, сердце вот-вот разорвет от страха.
Она сделала неторопливый шаг назад, отзеркалив движения Элиаса и не разрывая зрительный контакт со светлым как топаз взглядом мужчины.
Странная красноватая луна, что сегодня окрашивала ночь в багряные тона, в этот момент зашла за тучи. На поле белого клевера опустился непроглядный мрак, и теперь только необычные глаза этого мужчины все более походили на звезды.
Но человеческие радужки ведь не могут светиться, будто внутри них горит голубое пламя?.. И уж точно не могут вспыхивать кровавым светом.
– Кто ты?.. – хрипло выдохнула девушка, сделав еще один шаг назад.
Ладони вспотели, и она сжала их в кулаки.
А вампир вдруг замер и, иронично приподняв бровь, негромко спросил:
– Люди все одинаковые, правда?..
– Что? – ахнула она, широко распахнув глаза.
Такого ответа она уж никак не ожидала услышать, и это на миг сбило ее с мыслей.
Элиас тихо усмехнулся и на секунду поднял голову, взглянув в небо. А когда вновь посмотрел на нее, на лице застыло насмешливое выражение.
– Прекрасная Мелания, разве я чем-то обидел тебя, что ты шарахаешься от меня, как от моровой чумы?
Его голос звучал так убедительно расстроено, что девушка внезапно почувствовала себя круглой дурой. А что, если ей показалось? Что если Элиас и правда простой некромант, как и она? Разве что, может быть, с лицензией?..
– Я… знаете ли… – пробубнила она, однако же не решаясь приблизиться к нему.
Кровь в висках все еще громко стучала, и Мелания не была готова сразу же вернуться к мысли, что перед ней человек.
Она никогда прежде не видела вампиров и лишь в теории знала, как они должны выглядеть.
– Видите ли, – откашлялась она, настороженно глядя на Элиаса. – Не сочтите за оскорбление, но… Мне показалось, что я видела у вас во рту клыки… Вы не могли бы снять покров Тьмы, чтобы я могла убедиться в том, что вы человек?
Она пыталась говорить максимально спокойно и культурно. Ведь нет ничего ужасного в том, чтобы попросить колдуна временно снять с себя защитные чары. Ну, пускай это покажется ему смешным. Пусть он подумает, что встретил темной ночью какую-то придурковатую девицу. Зато она вернет себе уверенность и душевное равновесие. А оно было гораздо более ценно для некромантки, чем мнение незнакомого колдуна.
Однако после того как девушка озвучила свою просьбу, все пошло не так, как она могла бы рассчитывать.
Губы Элиаса растянулись, придав красивому лицу немного хищное выражение.
– Что ж… смотри, – ответил он, чуть склонив голову набок и не сводя с нее глаз. – Я весь… твой.
От последней фразы, произнесенной с придыханием, некромантку словно молнией ударило. На миг бросило в жар.
Однако уже в следующий миг плащ Тьмы, укутывающий Элиаса, начал рассыпаться, разлетаясь в стороны черной дымкой. И как только защита полностью исчезла, девушка увидела…
Все то же красивое тренированное тело, одетое в дорогую шелковую рубашку и модные черные брюки. Только все это с ног до головы было пронизано убийственными нитями Сумеречной магии!!!
Разглядывая его, Мелания перестала дышать.
Она никогда не видела ничего подобного.
Все системы организма Элиаса функционировали точно так же, как человеческие, и выглядели полностью здоровыми. Разница была лишь в том, что они дублировались призрачными венами и артериями, словно Тьма повторяла собой рисунок тела, вплетаясь в каждый миллиметр мышц и костей. Растворяясь в каждой капле крови.
У нежити, которую прежде встречала Мелания, все было не так. Например, у гулей Тьма поражала собой мозг, печень, сердце и желудок. Немного преобразовывала внешность, но более тела почти не касалась. Таким образом, со временем гуль как будто старел. Ткани, не тронутые темной магией, продолжали разлагаться. И примерно лет через пять от начала своей второй жизни гуль погибал и без вмешательства некроманта.
Прежде Мелания считала, что с любой нежитью будет примерно похожая история. Но то, что она видела сейчас перед собой, полностью отвергало эту теорию.
Потому что Элиас был пропитан Тьмой с ног до головы.
– Не может быть, – ахнула девушка, доставая свое последнее оружие: небольшой поясной кинжал. Конечно, против вампира – это как зубочистка против медведя. Да вот только у Мелании больше ничего не было.
Вампир бросил снисходительный взгляд на это оружие, засунул руки в карманы брюк и, хмыкнув, отвернулся.
– Такая же, как и другие, – с легким презрением выдохнул он, и алые губы дрогнули, неприятно изогнувшись.
Меланию будто ударили. Она вздрогнула, впившись взглядом в идеальный, будто чеканный профиль Элиаса, ошеломленно наблюдая за тем, как Тьма снова послушно собирается в тонкий плащ и укрывает его тело, пряча под собой все признаки того, что этот мужчина не был человеком.
При этом сколько ни пыталась девушка сконцентрироваться на том, что действительно важно, в голове продолжали набатом звучать его слова:
«Такая же, как и другие…»
«Такая же…»
И с удивлением Мелания осознала, что чувствует себя… оскорбленной?
– Почему это? – нахмурилась она, испытывая дурацкое ощущение в груди.
Уж кто-кто, а она точно не была такой, как другие. За это ее терпеть не могли соседи, у нее не было друзей, а работать приходилось в морге.
– С какой это стати я такая же, как и другие? – повторила она несмело, сама не веря в то, что спрашивает это у вампира. У высшей нежити. Опаснейшей твари, которую даже профессиональные охотники могут убить, лишь собравшись в отряд. А она вот так стоит и… болтает с ним.
Элиас же с легкой ленцой в движениях снова повернулся к ней, окинув ее пренебрежительным взглядом, и ответил:
– Ты мало чем отличаешься от того парня, что пару минут назад пытался тебя убить. Точно такая же. А я… ошибся.
Снова как удар. Проклятье, да какая ей разница, что он думает?!
– Почему? – снова спросила она, полностью игнорируя чувство самосохранения, ревущее, что пора бы уже бежать, драться, формировать какое-нибудь заклятье.
Впрочем, даже так некстати вспыхнувшее любопытство не мешало девушке глубоко дышать, стараясь накопить побольше Тьмы из окружающего воздуха, концентрируя его в собственном анарель. К сожалению, она не обладала необходимыми навыками, чтобы сразу же использовать всю ту магию, что разливалась вокруг. Ее умений хватало лишь на работу со своим источником.
Элиас в это время ответил:
– Потому что я помог тебе так же, как ты помогла тому мужчине. А ты после этого стала угрожать мне так же, как он угрожал тебе, верно? Или я ошибся?..
Элиас в упор посмотрел на нее и приподнял темную бровь в ожидании ответа. На его светлом лице, обрамленном серебристыми волосами, получившееся выражение выглядело особенно вызывающе.
Мелания резко выдохнула, чувствуя, как быстро забилось сердце под этим взглядом.
Сумасшествие какое-то.
– Но ты – вампир, – выдавила она из себя так, словно пыталась оправдать свою вину. Словно она в чем-то виновата.
Но это ведь бред! Дервин хотел избить ее за то, что она – темная колдунья, которая якобы может навредить его семье. А она просто пыталась защититься от нежити, единственным стремлением которой является жажда крови. Это нельзя сравнивать!
Мелания взглянула на кинжал, что сжимала в руке. Его лезвие блестело так же ярко, как глаза мужчины напротив.
И почему-то так же обвиняюще.
– А ты – обманщица, – пожал плечами Элиас. – Некромантка, прикидывающаяся врачом.
– Да, это, конечно же, одно и то же, – все же фыркнула девушка, почувствовав, обиду. Почему она должна оправдываться за то, в чем не виновата? В конце концов, ее ложь – ложь во благо. А его?.. – Я просто пытаюсь заработать на жизнь. И не такой уж это ужасный проступок – быть некроманткой. А что насчет тебя, вампир? И если бы ты не боялся, что в моей крови вампирский антиген, уже бы укусил меня.
Вампирский антиген – сильнодействующая сыворотка, которую придумали лет десять назад. Ее следовало употреблять простым людям, опасающимся укуса вампира. Не слишком дорогая, но и не особенно дешевая, она стала довольно популярной, хотя и не распространилась повсеместно. Производители утверждали, что она могла на несколько минут любого упыря вывести из равновесия, сделать слабым и беззащитным перед ударом обычного человека.
Мелания сложила руки на груди, окончательно уверившись, что права. И встретила с прямой спиной ярко-голубой взгляд, пронизывающий насквозь.
На губах Элиаса неожиданно начала зарождаться улыбка.
– А если бы ты была способна, уже сама напала бы на меня, – мягко парировал он и улыбнулся шире, не опровергая и не подтверждая ее предположение.
Внутри девушки словно лопнул шар с раскаленными искрами, и они тут же просыпались, обжигая легкие, желудок…
– Уже убила бы, – поправила она с легкой ноткой вызова, склонив голову.
Ужасно захотелось улыбнуться в ответ. Почему-то стало вдруг весело.
Это что, был такой дурацкий флирт? С вампиром?..
Какого дохлого гуля?..
– Попыталась бы убить, – в свою очередь ответил вампир, и Мелания снова не смогла не заметить, какая у него красивая улыбка.
В ушах громко пульсировала кровь.
А в следующий миг Элиас вдруг шагнул прямо к ней, не разрывая зрительного контакта. И некромантка поняла, что не может отвернуться. Не может отступить назад.
Не хочет.
Буквально через долю секунды он уже стоял так близко к ней, что в легкие проник легкий прохладный воздух, запах. Словно хвою растерли в ладонях с только выпавшим снегом…
Разве так должен пахнуть высший мертвец?
В голову закралась непрошенная мысль.
Неправильная. Глупая.
А насколько мертвы высшие вампиры? Если Тьма полностью управляет функционированием их тел, то можно ли вообще считать их мертвыми?..
«Глупая, глупая Мелания, – ругала себя девушка, кусая губы и не в силах не глядеть на мужчину, что оказался так близко. – Ты же смотришь на свою смерть. Вампиры – убий…»
Но последнее слово потонуло во всплеске горячей крови, ударившей в голову, застучавшей в груди, заполнившей каждую вену и артерию, когда Элиас вдруг поднял руку и мягко коснулся ее щеки, проведя пальцами вниз.
Поглаживая…
«Беги! Беги!» – стучало в голове.
Безуспешно.
Правильно: чего еще ждать от некромантки-патологоанатома?
Глупость, все это полный бред и сумасшествие.
Но она просто хотела еще пару мгновений почувствовать эти прикосновения. Еще немного перед тем, как она оттолкнет его и придумает что-нибудь. Нечто правильное, то, что должна делать некромантка при встрече с высшим вампиром.
Но его рука… Всего лишь несколько сантиметров соприкосновения тел, от которых внутри что-то лопнуло и перевернулось. Измялось и порвалось в клочья.
В этот момент за спиной девушки, в паре десятков метров от них, стали раздаваться хлопки, а затем ревущие завывания темных порталов.
Мелании не надо было поворачивать голову, чтобы понять: бригада жрецов прибыла на место. Вероятно, вместе с отрядом некромантов-правозащитников.
Элиас бросил короткий взгляд ей за спину, но не перестал улыбаться. Он лишь медленно спустился пальцами к ее губам и вдруг коснулся самого их уголка. Наклонился и шепнул, едва не дотронувшись до нее своей щекой:
– Я знаю, что в твоей крови нет антигена, Мэл. Я чувствую твой запах…
А в следующий миг медленно взял в руки ее кисть. Ту самую, на которой была легкая царапина. Продолжая смотреть на девушку, он коснулся губами тыльной стороны ее руки, отчего новая волна искр скользнула ей под кожу.
– Был рад знакомству, Мел… – выпрямившись, сказал он, едва заметно поклонился и, развернувшись, просто пошел прочь. По дороге в сторону, обратную появлению бригады колдунов.
– Девушка, это вы вызывали помощь?! – раздался крик сзади.
Мелания повернула голову и увидела, как к ней бежит целая толпа мужчин. А когда снова посмотрела на Элиаса, оказалось, что его уже и след простыл.
Он просто исчез.
Глава 3. Случайная замена
“Если вдруг Темные боги прокляли вас
дружбой с некромантом, запомните:
такие, как мы, к юмору не склонны…”
(с) из дневника неизвестного некроманта
До дома Мелания добралась за час до рассвета. Пока правоохранители писали протокол, пока некроманты осматривали место битвы со смертодевой, проверяя рассказ девушки – на все ушло много времени. Единственный плюс от всего этого был в том, что после допроса Меланию личным порталом перебросили прямо к подъезду трехэтажного дома, в котором она жила.
Поднимаясь по старым деревянным ступеням, девушка крепко держала в руках черную кожаную куртку. Ту самую, которую рядом с местом упокоения смертодевы обнаружил один из правоохранителей.
– Это ваше? – спросил мужчина, вонзая в Меланию цепкий взгляд маленьких глаз.
В ответ девушка посмотрела на него так, будто не видела ничего вокруг. Ничего, кроме этой куртки, которую оставил после себя вампир Элиас.
Забыл забрать… И она тоже не вспомнила об этом, когда они вместе шли по полю к дороге, а затем будто бы просто гуляли под руку. Все ее мысли в тот момент были только о нем…
Мелания поднималась на крыльцо дома, машинально проводя пальцами по серебристому рисунку на гладкой обсидианово-черной коже куртки. В голове роились тысячи мыслей, перемежаясь с воспоминаниями, в которых слишком ярко сияли холодные голубые глаза.
Некромантка опустила голову, пытаясь подробнее рассмотреть, что же за рисунок изображен на одежде. Лунный свет отразился от серебристых нитей, и Мелания разглядела крылья, сложенные так, что в совокупности они составляли круг. В самом его центре расположился необычный абстрактный элемент. Что-то вроде чаши, над которой витала корона. Блестящие металлом нити перемежались с ярко-красными, и, если по-особенному подключить воображение, создавалось впечатление, будто с крыльев и короны капала кровь.
В тот момент, когда Мелания обратила внимание на этот рисунок в первый раз, ничего подобного ей в голову не приходило. Теперь же она и впрямь видела багряные капли и пугающий алый блеск серебра.
А в голове снова всплыли воспоминания:
– Это ваше?.. – тусклый, далекий вопрос одного из правоохранителей, держащего в руках куртку странного вампира.
– Да, – ответила она тогда хриплым голосом, сделала несколько уверенных шагов по травянистому полю, не обращая внимания на легкую боль в ноге. Затем забрала одежду из рук подозрительного некроманта и прижала к себе.
– Но это мужская куртка, – неторопливо уточнил он, продолжая внимательно смотреть на нее.
Мелания стойко выдержала взгляд.
Ничего необычного.
Мертвецы смотрят гораздо страшнее.
– Я люблю носить мужскую одежду, – ответила она.
Правоохранитель задумчиво посмотрел на нее снизу вверх, изучая брюки, плотно облегающие ее тело, высокие сапоги на шнуровке, рубашку и ремень, на котором висели кобура с пистолетом, ножны с кинжалом и пара мешочков с колдовскими сборами.
– У вас есть лицензия на применение некромантии? – спросил он тогда, безошибочно узнавая набор любого охотника за нежитью.
Мелания прикусила губу. Проблемы ей были совершенно не нужны.
– Нет, господин, – ответила мрачно.
– У вас был заказ на эту смертодеву? – он кивнул на овраг, в котором по Сумеречному следу и оставшемуся на траве жирному пятну можно было легко угадать останки нежити.
– Нет. Я встретила ее случайно на дороге…
Дальше снова было длительное повторение рассказа о том, что она направлялась к себе домой после прогулки. Уверения в том, что никакого отношения к нелицензионной охоте на нежить она не имеет, а все оружие и травяные сборы носит с собой исключительно для личной защиты.
С горем пополам некромант-правоохранитель отпустил ее, предварительно доставив порталом почти до самого до дома.
И вот теперь она стояла на старом полукруглом крыльце триплекса – трехэтажного деревянного строения, рассчитанного на три семьи. А в руках у нее лежала и холодила кожу гладкая черная куртка.
Мелания так и не рассказала правоохранителям ничего о том, что встретила вампира и что это именно он убил смертодеву. А ее спас. Она молчала, не желая раскрывать тайну Элиаса, и до сих пор сама не знала, что подвигло ее так поступить.
«Ты такая же, как и другие…», – звучало у нее в голове. Обвинительное. Ядовито-насмешливое. Такое нечестное, что некромантка все еще чувствовала себя уязвленной.
Нет, она не была такой же.
И именно поэтому промолчала.
Элиас ей помог. И кем бы он ни был, она обязана ему жизнью.
Даже если он хотел убить ее собственными руками… клыками и просто не успел из-за появления отряда помощи, он все равно оставался тем, благодаря кому она до сих пор жива. И по крайней мере за это девушка чувствовала себя обязанной ему отплатить.
Тихо зайдя в дом, чтобы не будить мать, некромантка первым делом бросила куртку на стул в своей комнате, разделась и побежала принимать душ. А уж после этого, стараясь поскорее забыть обо всем, упала в постель и уснула.
Проспала она до обеда следующего дня. Наверно проспала бы и дольше, но ее разбудили крики матери:
– Маркус, это ты? Маркус! Маркус!
Мелания как ошпаренная подскочила на ноги, мгновенно избавляясь ото сна, и побежала на кухню, откуда доносились крики. При этом она ругала себя последними словами, потому что принять лекарство мама должна была еще утром, а она все проспала.
Оказалось, что в этот момент женщина уже стояла на табуретке у раскрытого окна и звала какого-то мальчика, который, бросив на нее испуганный взгляд, скрылся на другой стороне улицы.
– Маркус, куда же ты, сынок?! – воскликнула она, протянув руки вперед и заливаясь беззвучными слезами.
Мелания в последний момент успела схватить ее за талию и стащить с окна, спасая от падения.
– Марку-у-ус… – проговорила женщина уже гораздо тише, опустив тонкие руки, и оседая в объятиях дочери.
Девушка сжала зубы, сдерживая эмоции, рвущие сердце.
– Мама, это не Маркус, – ответила она чуть жестче, чем хотела бы. – Это просто соседский мальчишка.
Посадила мать на табуретку и плотно закрыла окно, вдобавок задвигая светло-лиловую штору. Мысленно она дала себе обещание как можно быстрее купить блокираторы на окна. Несмотря на то, что жили они на первом этаже, падение могло закончиться для матери несколькими переломами, а то и вовсе пробитой головой.
Как только с окном было покончено, Мелания полезла в шкафчик за лекарством и, отсчитав двадцать капель, заставила мать выпить их. К этому моменту та уже тяжело дышала. Все выглядело так, будто у нее вот-вот случится очередной эпилептический приступ.
Уведя мать в комнату, девушка уложила ее в постель и накрыла одеялом. Женщина уже явно плохо соображала, что происходит, продолжая тихо бормотать имя «Маркус». Оставалось надеяться, что, когда лекарство подействует, она придет в себя и проснется уже в полном сознании.
Вернувшись на кухню, Мелания упала на стул и закрыла глаза, чувствуя себя так, словно и не спала вовсе. Хорошо, что сегодня был выходной день и не нужно идти на работу. Испуг и расстройство за пару минут высосали из нее остатки сна.
Однако не успела некромантка расслабиться, постаравшись не думать о грустном, как заиграла Сумеречная шкатулка порталофона. Мелания повернула голову к комоду, на котором стоял прибор, и нахмурилась.
Еще не хватало, чтобы шум разбудил засыпающую мать.
Быстро подойдя к шкатулке, девушка в упор взглянула на фигурку девочки-друида в темно-зеленом платье. Та двигалась по кругу на квадратной подставке под медленную, тренькающую колокольчиками мелодию.
Некромантка протянула руку и толкнула куклу, тем самым открыв крышку. На дне шкатулки блеснула крупная розовато-сиреневая друза аметиста, а в следующий миг над ней вспыхнуло маленькое черное облако.
– Риша? – удивилась Мелания, разглядев в клубящейся Тьме крохотного портала лицо единственной знакомой девушки, которую могла с натяжкой назвать подругой. – Что-то случилось?
– Да! – торопливо выпалила та.
– Ну рассказывай, только постарайся покороче, у меня голова трещит, – проворчала Мелания, взглядом выискивая на кухне баночку с обсидиан-чаем. Эта трава по утрам быстро ставила ее на ноги. И хотя некоторые медики считали ее вредной, некромантка продолжала исправно пить ее, потому что ничто другое не могло как следует привести в тонус. Ни кофе, ни другие бодрящие напитки девушке почему-то никогда не помогали.
– Ты что, только проснулась? – удивилась собеседница на другой стороне переговорного портала.
Мелания бросила тяжелый взгляд на блондинистую голову подруги и ничего не ответила.
– Понятно! – фыркнула та. – Что на этот раз? Опять ловила некролягушек для опытов или просто осталась в морге на вторую смену?
Мелания пожала плечами. Риша понятия не имела, что ей приходилось периодически брать заказы на уничтожение нежити. Поэтому она то и дело выдумывала дурацкие отговорки о том, где провела очередную ночь. И, признаться, иногда истории получались уж очень диковинные.
Можно, конечно, было поступить проще и сказать, что она просто была у любовника. Но некромантка почему-то думала, что подруга не поверит.
Она бы и сама не поверила.
За весь тот год, что они с Ришей были знакомы, у Мелании ни разу не было парня. Ни одного. Некромантка и прежде-то была не слишком общительной, а после того, как в их семье случилось несчастье, и вовсе ушла в себя.
– Я была бы тебе благодарна, если бы ты начала уже рассказывать о своей проблеме, – пробурчала Мелания, уже мысленно надкусывая большой бутерброд с колбасой, который собиралась вот-вот себе сделать.
– Конечно, дорогая, все, как ты скажешь, – проворковала Риша, сделав розовые губы бантиком.
Мелания заподозрила неладное, но быстро потеряла мысль, задумавшись о том, как ее вообще угораздило подружиться с этой девушкой. Та казалась полной ее противоположностью, начиная от внешности и заканчивая характером. Судя по вечному веселому щебетанию, блондинка вообще не представляла, что в мире может быть что-то плохое.
– Перейду сразу к делу, – наконец проговорила та, – мне очень нужно, чтобы сегодня вечером ты подменила меня на одном банкете в Рубиновом дворце.
– Что? Ты с ума сошла? – тут же позабыла обо всем Мелания. – Какой банкет, какой дворец?
– За вечер организаторы платят пять сотен маурелиев! – перебила ее подруга, и некромантка мгновенно замолчала.
Заметив, что Мелания снова готова ее слушать, Риша тут же с улыбкой продолжила:
– Тебе наверняка эти деньги не будут лишними, в конце концов, если не на лечение матери, то на себя потратишь. Новое платье себе прикупишь. Или, не знаю, кожаную хламиду, что там у некромантов в моде?
Она прыснула со смеху, но тут же затихла, заметив, что Мелания не смеется.
– Пятьсот золотых – это очень много, – с подозрением проговорила некромантка. – Во-первых, почему ты отдаешь эту работу мне, а во-вторых, за что же платят такие деньги?
Риша снисходительно улыбнулась.
У нее всегда было достаточно средств к существованию. Нужды в деньгах она, дочка богатых родителей, никогда не испытывала. Однако, пожелав зарабатывать самостоятельно, а не сидеть на родительском горбу, она сделала похвальный выбор в пользу собственного трудоустройства. И, как ни странно, ей удалось найти такую работу, где даже ей, девчонке, которая ничего особенного не умеет, платили хорошо. Очень хорошо.
Это казалось довольно подозрительным, но Мелания никогда не лезла в чужие дела, не желая, чтобы кто-либо лез в ее.
Однако сегодня настал день, когда пришлось сделать исключение.
– Так кем ты работаешь, Риша? – нахмурилась некромантка.
– Официанткой, простой официанткой, – лениво махнула рукой та. – Ты справишься без проблем.
– А почему такая высокая плата? – не унималась Мелания.
– Потому что банкет будет в Рубиновом дворце, ты меня слушала вообще? – скуксилась блондинка. – Впрочем, прости, сегодня ты можешь быть настолько подозрительной, насколько тебе вздумается, клянусь Даррой, Фенруз и Хиро, я стерплю все!
Риша любила театрально вплести в разговор имена мертвых Светлых богов, которым поклонялись друиды. Хотя сама девушка ни в каких богов не верила. Даже в Темных.
Она сложила ладошки вместе и умоляюще посмотрела на Меланию.
– Пожалуйста, помоги мне, – попросила она. – Мне назначил свидание именно на сегодня очень классный парень. Он просто сказочно красив, ты понимаешь? И богат, между прочим! Я не могу ему отказать из-за того, что собираюсь весь вечер подавать напитки и еду на дурацком банкете!
– А я, значит, собираюсь… – проворчала Мелания, вполне успокаиваясь насчет работы подруги. В конце концов, это не танцы на стойке, не эротический массаж и не стриптиз. – Кстати, вы же там не голышом напитки подаете за такие деньги?
– Нет, ты что?! – ахнула Риша. – Все прилично, очень серьезные люди, сплошные министры, члены имперского правительства и в меру обычные толстосумы, – уверила она. – Поэтому и плата большая. Естественно, ты не должна ударить в грязь лицом, чтобы меня не опозорить. Ходи, молчи, улыбайся и выполняй просьбы. Но на этом все! Одежду тебе выдадут, а уж макияж и прическу как-нибудь сделаешь сама. Ничего вызывающего не нужно, так что я за тебя не волнуюсь.
– Ты так говоришь, будто я уже согласилась, – фыркнула Мелания с легким возмущением, хотя на самом деле она и впрямь уже согласилась. Ну в самом деле, где она еще сможет за один вечер заработать столько же, сколько сама получает за месяц?
– Я знаю, что ты не сможешь бросить подругу в беде, – заискивающим голоском проговорила блондинка и улыбнулась.
Мелания вздохнула, отвернула голову в сторону, словно ей нужно время на размышление, и через пару секунд ответила:
– Хорошо, я помогу. Исключительно по доброте душевной, – и тоже улыбнулась.
Риша захлопала в ладоши, отчего даже через маленькое облако портальной Тьмы стало видно, как подскакивают тугие белые завитки ее тщательно уложенных волос.
– Спасибо-спасибо-спасибо, Меланишечка! Ты лучше всех! К четырем часам вечера пришлю за тобой некромобиль, чтобы отвез прямо на место. Будь готова!
Послала ей воздушный поцелуй и тут же отключилась, словно Мелания могла передумать. А она, услышав излюбленное обращение к ней подруги, признаться, уже хотела. Эта «Меланишечка» ужасно ее раздражала.
Впрочем, Риша оказалась девушкой хитрой, и, когда переговорный портал закрылся, спорить уже было не с кем.
Некромантка по-доброму усмехнулась. На самом деле она бы все равно в конечном счете помогла подруге. Даже если бы оплата не была столь высока, даже если бы пришлось работать ночью. Не оставлять же девушку в беде? Может, у нее там любовь всей жизни пропадает, в конце концов. И пускай Риша была довольно ветреной особой и таких любовей в месяц у нее могло быть по десять штук, все равно Мелания не смогла бы отказать.
У нее было не так уж много друзей, а потому она ценила каждого, кто мог достаточно долго держаться возле нищей, мрачной и в целом довольно пессимистичной некромантки, каковой она и являлась.
Поэтому в назначенный час, уверившись, что с матерью все в порядке и благодаря лекарствам, скорее всего, будет все хорошо до следующего утра, она вышла из дома, закрыла дверь на замок и села в машину, нанятую Ришей специально для нее. А уже через какой-нибудь час стояла возле высокого многоэтажного здания, на первом этаже которого располагался дорогущий ресторан под названием «Рубиновый дворец».
Сегодня этот ресторан был закрыт на особую вечеринку.
Назвав свое имя и пройдя внутрь через специальную дверь для обслуги, Мелания пыталась угадать, что же сегодня за праздник будет проходить внутри и кто организовал такое богатое торжество?
Но она и на секунду не предполагала, насколько невероятным окажется ответ на этот вопрос.
Форму ей действительно выдали в подсобке. Все официантки должны были выглядеть одинаково – в модных красновато-бордовых платьях с белыми воротничками и манжетами. Волосы полагалось убрать в хвост или заплести в косу. Мелания выбрала второй вариант.
Кроме нее, обслуживать банкет должны были еще десять девушек. Все примерно одного возраста, стройные и симпатичные. Большинство из них были знакомы друг с другом, и сейчас они весело щебетали о чем-то, изредка бросая на некромантку любопытные взгляды.
Мелания поежилась. Ей не нравилось лишнее внимание. А сейчас она будто физически ощущала, как скользит чужой интерес по ее бледному невыспавшемуся лицу и почти полностью седым волосам. Впрочем, она никак не реагировала, и девушки явно переключились на другие темы.
А затем пришло время выходить в зал и накрывать на стол.
Гости прибыли к пяти часам вечера. Мелания скрылась в подсобке, граничащей с общим залом и отделенной от него длинными тяжелыми шторами насыщенного рубинового цвета. Отодвинув ткань, она незаметно наблюдала, как зал наполняется богато одетыми мужчинами и женщинами, от которых невозможно было отвести взгляд. Жутко дорогие украшения сверкали в свете огромных каменных люстр, каждый кристалл которых имел способность магически светиться.
Некромантка задержала дыхание, рассматривая удивительно красивых мужчин, одетых в костюмы с блестящими запонками и золотыми цепочками, выглядывающими из карманов. Их пальцы были украшены перстнями, а глаза, казалось, то и дело сверкали ярче драгоценных камней. Все они выглядели достаточно молодо. Казалось, не было ни одного человека, кому можно дать больше тридцати пяти лет. И Мелания никак не могла взять в толк, где можно заработать столько денег в их возрасте.
Впрочем, ее это никаким образом не касалось. Следовало просто выполнить свою работу и отправиться домой с положенной зарплатой, чем она и собралась заняться. Ей поручили расставить по столам хрусталь и вино. Взяв поднос с десятком бокалов и бутылкой красного вина, названия которого она даже не слышала, Мелания шагнула в зал.
И неожиданно заметила там свою подругу, которую взялась подменять!
Едва не выронив поднос, некромантка двинулась вперед, с удивлением разглядывая красивое золотистое платье на Рише, ее безупречную укладку и макияж, а еще дурацкий черный ошейник с подвеской, которые совершенно не шли к ее наряду. Впрочем, похоже, среди местной молодежи это было нечто вроде моды. Потому что, приглядевшись, Мелания заметила еще на двух девушках похожие украшения.
Ришу вел под руку красивый темноволосый мужчина с ослепительной улыбкой. Он что-то шептал на ухо девушке, и та заливисто смеялась и краснела.
Мелания расставила пустые бокалы по столу, на котором, как ни странно, было очень мало закусок, в основном говяжье карпаччо и множество сыров. Затем она наполнила пару бокалов на подносе и подошла с ним к подруге и ее кавалеру. Многозначительно взглянула на Ришу и проговорила:
– Не желаете ли вина?
Риша повернула к ней голову и слегка покраснела. Казалось, будто она мгновение назад впервые заметила ее.
– Да, конечно, – ответил низким гортанным голосом спутник подруги, и от его пронизывающего холодного взгляда Меланию пронзила легкая дрожь.
Блестящие темно-карие глаза впились в нее острыми кинжалами, осматривая с ног до головы. Будто оценивая.
От этого прежде красивый мужчина вдруг перестал казаться Мелании таковым. А еще в этом взгляде Мелании почудились какие-то знакомые оттенки, только она никак не могла взять в толк, какие именно.
Перестав глядеть на незнакомца, она протянула ему поднос, с которого тот благополучно и взял бокал.
– Милый, я отойду на минутку в дамскую комнату, – проворковала в это время Риша, привстав на цыпочках и поцеловав мужчину в щеку.
– Конечно, дорогая, – ровным голосом ответит тот, все еще странно глядя на Меланию.
Но некромантка этого уже не видела. Вместо этого она переглядывалась с подругой, которая недвусмысленно намекала ей проследовать в дамские комнаты вместе.
Мелания была не против, а наоборот – очень даже за.
Отойдя на безопасное расстояние от гостей, чтобы не привлекать внимания, она поставила поднос на один из столов и тут же прошмыгнула в дверь уборной для богатых посетителей заведения.
Риша была уже там.
– Очень стыдно было бы обслуживать на банкете собственного кавалера, правильно я понимаю? – проговорила Мелания, как только они с подругой остались наедине в пустом женском туалете.
Риша повернулась к зеркалу, со всех сторон освещенному ярким светом ослепительно-белых кристаллов, убедилась, что выглядит прекрасно, и наконец посмотрела на подругу.
– Ну прости! – воскликнула она, схватив некромантку за руки. – Ты же сама все понимаешь! Он пригласил меня на этот банкет после того, как мы случайно познакомились на предыдущем. Он не знал, что я официантка! В тот день я не обслуживала столики, а готовила закуски. И что я должна была сказать ему, как ты думаешь? Признаться, что всего лишь девочка на побегушках? Он бы и близко ко мне не подошел! Ты видела его вообще?
Мелания склонила голову на бок, глядя на разнервничавшуюся подругу. Честно говоря, после того странного взгляда, которым ее окинул кавалер Риши, она была склонна не согласиться с ее утверждением. Похоже, этому мужчине было плевать, официантка она или нет. Его интересовало нечто другое. Доступность, может быть, или симпатичная внешность?
Некромантка вспомнила копну своих седых волос и бледное лицо с кругами под глазами и засомневалась.
– Да успокойся, – махнула она рукой подруге. – Я не злюсь на тебя. Мне, в сущности, все равно, по какой причине ты не могла сегодня работать. Я сделаю свое дело, мне заплатят деньги, а потом я буду долго и сладко отсыпаться в своей постели.
Риша хмыкнула, сжав руки подруги.
– Ты прелесть, – проговорила она. – Я всегда говорила, что в душе ты оптимист!
Мелания криво улыбнулась, глядя на их сцепленные руки.
– Это вряд ли, – покачала она головой. – Как хоть зовут твоего доброго молодца? Он симпатичный.
Риша довольно растянула губы и мечтательно закатила глаза к потолку.
– Симпатичный? Шутишь? Да он красавец! Вообще они тут все красавцы, конечно, но Фирель – один из самых-самых! Как они только такие подобрались в этом их клубе?
– Клубе? Каком клубе? – удивилась Мелания.
– А ты не знаешь? Это же банкет элит-клуба «Черные крылья», – ответила Риша, сжав в пальцах подвеску под своим ошейником. – Мне Фирель уже подарил вот эту потрясающую штуку как почетному гостю клуба, представляешь? С ним я могу проходить на любые их мероприятия!
Некромантка пригляделась к серебристому металлическому кружочку, висящему на шее подруги, и вздрогнула. И хотя она никогда прежде не видела рисунка, изображенного внутри, ее пронзило странное узнавание. Потому что странным образом этот рисунок был похож на тот, что она видела совсем недавно.
На куртке Элиаса…
Те же опущенные вниз острые крылья, напоминающие окружность, в центре которой что-то изображено. Только у Элиаса там была корона, а у Риши внутри подвески изображался стилизованный череп.
Мелания встряхнулась, пытаясь выбросить из головы так некстати всплывший образ вампира. Образ, который и так не покидал ее половину сегодняшнего дня.
Некромантка нахмурилась, слегка раздражаясь, оттого что дурацкая подвеска подруги опять вернула ее к мыслям о ночной встрече. В конце концов, это всего лишь совпадение. Мало ли похожих рисунков можно нарисовать при желании?
Уговорившись с Ришей о том, что она вовсе не обижается на нее за такой необычный обман, Мелания вышла вслед за девушкой из дамской комнаты. В это время как раз свет в зале приглушили, а вместо него по стенам и потолку начали кружиться разноцветные блики от магических кристаллов. Приглашенная певица вышла на невысокую сцену в углу зала и стала ненавязчиво исполнять медленную песню. Гости ходили по помещению с бокалами в руках, некоторые танцевали, а некоторые сидели за небольшими круглыми столиками и разговаривали.
Теперь Мелании полагалось ходить от гостя к гостю и следить за тем, чтобы в бокалах у них никогда не заканчивалось вино. Этим она и собиралась заняться, вот только в этот момент один из мужчин в конце зала не глядя поднял руку, подзывая официантку.
Некромантка тут же направилась туда, еще не до конца рассмотрев, к кому идет. Полумрак помещения скрывал лица, а тысячи бликов искажали окружающий мир, превращая его в сумасшедший калейдоскоп.
Однако оказавшись всего в нескольких шагах от незнакомца, когда поворачивать назад было уже поздно, Мелания вдруг замерла, не в силах вздохнуть.
За столиком в компании еще двух мужчин сидел Элиас.
Вампир.
И в этот момент он как раз повернул к ней голову.
В горле резко пересохло, руки задрожали так ощутимо, что бокалы на подносе начали трястись, грозя упасть.
Элиас… Вампир… На обыкновенном банкете рядом с простыми людьми!
От последней мысли Меланию будто прошило насквозь осознанием страшной истины.
Она вдруг оглянулась по сторонам, широко раскрытыми глазами осматривая гостей так, словно вошла в зал только что впервые.
Все было так же как и прежде, но словно иначе. Время будто замедлилось, и под размеренную мелодию, разбавляемую тонким романтичным голосом неизвестной певицы, некромантка увидела их.
Вампиров.
Вокруг нее были все те же мужчины и женщины, но теперь Мелания замечала то, что прежде не бросалось в глаза.
Слишком светлая кожа, алебастровый оттенок которой маскировался под светом разноцветных бликов. Ярко-алые губы и глаза, блестящие странным, будто голодным блеском под длинными черными ресницами. И удивительно красивые лица… Словно каждый из присутствующих здесь людей был моделью. Звездой.
Неужели вампиры выглядят именно так?..
Все внутри у Мелании похолодело, как только она поняла, что вокруг нее такое количество высшей нежити.
Некромантка никогда не видела вампиров. Никого, кроме Элиаса. Но то, что она про них читала, и наполовину не походило на то, что она видела перед собой сейчас.
Вампиры были опасными тварями, внешне напоминающими людей. Но при этом их инстинкты были направлены только на утоление темного Сумеречного голода. Однако при этом они обладали вполне человеческим разумом и понимали, что для выживания им необходимо скрываться. А потому обнаруживали себя в основном в темное время суток, когда мертвецкий цвет кожи не столь очевиден, а налитые кровавым голодом глаза можно спрятать во мраке. Но из этого правила были и исключения. В отсутствие пищи вампиры теряли разум и могли напасть в любое время суток, не боясь разоблачения. Жажда делала их подобными зверям.
Однако те существа, что предстали сейчас перед Меланией, совершенно не походили на диких монстров, что вынуждены прятаться в тенях. Это были уверенные в себе хищники, умеющие наслаждаться жизнью и готовые это делать. Кроме того, их притягательная ослепительная красота отвергала саму мысль о том, что все они могут оказаться чудовищными порождениями Тьмы.
И все же это было так.
Мелания встряхнула головой, случайно увидев на другом конце зала подругу, танцующую со своим новым кавалером, и вдруг усомнилась в себе.
Может, она ошиблась, и все же эти люди – не вампиры? А Элиас оказался здесь случайно?..
В любом случае даже один вампир – это уже большая проблема. Очень большая проблема. А о том, что этих проблем здесь может быть больше трех десятков, некромантка старалась больше не думать. Так и с ума сойти недолго.
Медленно, на негнущихся ногах, Мелания шагнула вперед, глядя куда-то перед собой. В пустоту, в мелькающие в воздухе разноцветные блики. Таким образом девушка усердно делала вид, что не узнала своего вчерашнего знакомца, и вообще что она сама – и не она вовсе.
Остановилась возле светловолосого мужчины и опустила поднос на стол.
Перед Элиасом стоял пустой бокал. При этом двое его товарищей спокойно пили, негромко что-то обсуждая.
Мелания сглотнула ком в горле, чувствуя, как руки становятся влажными.
Что ей делать? Предложить ему вина? А вампиры вообще пьют вино?..
От этих мыслей некромантка совершенно стушевалась, кусая губы и не зная, куда себя деть.
Элиас же продолжал на нее глядеть, и кристально-голубые глаза жгли не хуже раскаленного металла.
– Не желаете выпить? – произнесла Мелания хрипло, чувствуя, как во рту внезапно развернулась иссушающая пустыня.
Девушка наконец подняла на него взгляд и вздрогнула, встретившись с его собственным.
– О да… Очень желаю… – ответил он тихим, бархатистым голосом, от которого Меланию слегка затрясло.
Ответ прозвучал до крика провокационно.
Выпить… Он хотел выпить!!! Почему-то показалось, что имел в виду он вовсе не вино.
Ледяной топаз его взгляда скользнул вниз. По ее шее, груди, по дрожащим рукам. И опять вернулся к глазам.
Некромантка снова громко сглотнула. Хорошо, что из-за музыки не было слышно ни этого, ни бешеного стука ее сердца.
Что делать? Что ей теперь делать?!
По-хорошему, обнаружив вампира, человек обязан дать знать некромантам-правоохранителям с помощью любого доступного способа. Например, в каждом общественном месте вроде этого ресторана имелась стационарная кнопка порталофона, мгновенно связывающая с Отделением Безопасности империи.
Мелания даже предполагала, что такая кнопка, скорее всего, расположена где-то на кухне.
Но почему-то в этот момент о кнопке она думала в последнюю очередь.
– Что-то не так? – вдруг раздался голос одного из мужчин, что сидели рядом с Элиасом. Разговор за столом мгновенно затих, и на этот раз уже все трое глядели на замершую некромантку с легким недоумением.
И заметным интересом…
По спине пробежали холодные мурашки.
Как только Мелания взглянула в глаза собеседникам Элиаса, у нее больше не было сомнений в том, что они тоже вампиры. При том, что их не выдавали ни клыки, ни алый блеск в радужках, она инстинктивно чувствовала опасность, исходящую и от брюнета с кудрявыми волосами чуть ниже ушей, и от его соседа – брюнета с коротким «ежиком» на голове. Их хищные желания вдруг стали ощущаться кожей, а жадные взгляды, слишком открыто скользящие по ее телу, рождали внутри ужас.
Вот только Элиасу внимание собеседников будто бы тоже не понравилось…
– Все в порядке, – проговорил он ровным голосом, в упор глядя сперва на одного мужчину, а затем на второго. И ответ показался Мелании неожиданно тяжелым.
В это время она наконец-то взяла себя в руки, подняла бутылку и стала наливать алое как кровь вино в бокал перед блондином.
Горлышко бутылки несколько раз ударилось о хрусталь.
Под кожей девушки словно рассыпались горячие угли.
– Мы отойдем ненадолго, Элиас, – вдруг проговорил один из двоих мужчин, что сидели рядом. И они оба так резко вышли из-за стола, будто им приказали.
Но им никто ничего не говорил.
Мелания закончила наливать вино и подняла нервный взгляд на вампира. Она уже собиралась отвернуться, бросив напоследок:
– Приятного вечера, господин…
Как Элиас вдруг схватил ее за запястье и проговорил:
– Останься.
Через кожу в вены некромантки брызнул жидкий огонь. От неожиданности и испуга Мелания вздрогнула, открытая бутылка вина выпала из свободной руки и стремительно полетела на пол.
Вот только она так и не достигла каменных плиток, которыми был украшен зал.
Время будто замедлилось, и Мелания, едва дыша, увидела, как невероятно быстрое движение разорвало пространство и бледная рука вампира сомкнулась на бутылке.
В разноцветных бликах сверкнули острые когти на длинных изящных пальцах. И тут же исчезли, вновь превратившись в аккуратные ногти.
Мелания выдохнула, резко теряя силы. Словно стоило ей в очередной раз воочию получить подтверждение того, что перед ней действительно сильнейшая нежить, как все самообладание покинуло ее.
Она все равно ничего не сможет противопоставить ему.
Как бы ни хотела…
Он сильнее.
В голове закружилось, в груди болезненно сдавило. Перед глазами потемнело.
Некромантка вдруг поняла, что вот-вот упадет в обморок. Колени подогнулись, но в следующий миг, когда она уже схватилась рукой за стол, Элиас неуловимо быстро оказался рядом и…
Тысяча дохлых гулей.
…обнял ее за талию.
– Нет, пожалуйста, – проговорила она вдруг охрипшим голосом. – Я… со мной все в порядке.
– Присядь, ты переутомилась, – мягко ответил мужчина над самым ее ухом.
Воздух, сорвавшийся с его губ, на миг обжег кожу.
Элиас провел ее к собственному небольшому диванчику и уверенно усадил.
Девушка опустилась на бархатное сиденье рядом с мужчиной, не веря, что это происходит на самом деле. Глаза блуждали по помещению и сами собой будто вспышками выхватывали происходящее вокруг.
Вот в десятке метрах от них танцует влюбленная пара. Мужчина кружит очаровательную девушку с красивым ошейником на шее. Та закрыла глаза, чувствуя, как он то и дело целует ее и что-то шепчет. А в окружающем полумраке блестят его красные глаза и острые как иглы клыки…
А с другой стороны зала, за шторой, которая будто случайно приоткрылась, другой мужчина с длинными черными волосами, отдающими сталью, склонился к женской шее… Прежде Мелании могло бы показаться, что он ее ласкает. Но сейчас она с холодным ужасом, сдавившим ребра, поняла, что все совсем не так.
В этот момент мимо них прошла красивая дама в черном платье с рассыпанными по корсету красными камнями. На ней не было никаких украшений, кроме аккуратного рубинового колье. Она взглянула на Меланию с обворожительной улыбкой, из-под которой виднелись белоснежные клыки, и некромантка, широко распахнув глаза, поняла, это женщина – тоже нежить.
– Вампиры… – выдохнула она, чувствуя, как рука Элиаса все еще обнимает ее за талию. Прижимает. – Все кругом – вампиры…
И вопреки ожиданиям она не чувствовала через ткань формы официантки пронизывающего холода, который мог бы распространяться от упыря.
Его рука не была холодной.
– Высшие вампиры, прошу заметить, – в этот момент поправил Элиас, словно совершенно этого не скрывал.
Она повернула голову и встретилась со спокойным лицом. Одной рукой Элиас касался ее талии, то и дело незаметно пробегая по ней пальцами в невольной ласке, а вторую расположил на спинке дивана.
– Высшие… – машинально проговорила Мелания, глядя в ярко-голубые кристаллы радужек и снова будто падая в них.
«Тьма, как его глаза могут быть такими красивыми?» – мелькнуло у нее в голове.
«Как он может быть таким?..»
Некромантка вдруг поймала себя на мысли о том, что остальные упыри хоть и кажутся ей обворожительно прекрасными, с Элиасом все еще хуже.
Потому что если остальные вызывали у нее ужас и внутреннее отвращение, то этот словно одним взглядом приручал ее. Заставлял забыть о том, что он – монстр. Существо, сотканное из Тьмы.
– Вы убьете всех, кто сюда пришел? – тихо спросила Мелания, не отрывая взгляда от светлого лица Элиаса, на котором горели только глаза и губы. Последние – алые, яркие как кровь. Не слишком полные, но настолько очевидно привлекающие внимание, что некромантка вдруг покраснела, сама не понимая, почему.
Уголки рта Элиаса дрогнули. Приподнялись, словно он хочет улыбнуться, однако получившееся выражение лица оставалось жестким.
– Что за глупость? – спросил он, склонив голову набок.
– Но… – пробубнила Мелания, окончательно путаясь. – Разве вы не пьете кровь?
– Прямо сейчас я лично пью вино, – ответил он и, демонстративно взял со стола бокал, поднес ко рту и сделал крупный глоток.
Мелания проводила это движение застывшим ошеломленным взглядом, а затем резко выдохнула, когда он опустил бокал и медленно облизал ставшие влажными губы.
– Хотя если ты хочешь предложить что-то другое… – добавил он и бросил на нее хитрый взгляд, на дне которого зажглись озорные искры.
Меланию бросило в жар от одной мысли о том, на что он намекает.
Однако Элиас внезапно совершенно спокойно сказал:
– Признаться, я выпил бы джина на багровом можжевельнике, – произнес так, словно именно это и имел в виду с самого начала.
– Конечно, я сейчас принесу, – дернулась некромантка, чтобы встать и как можно быстрее ускользнуть отсюда. Радуясь, что подвернулся повод.
Но ничего не вышло.
Элиас снова схватил ее за руку и удержал на месте. В тот же момент щелкнул пальцами, и с другой стороны стола появилась одна из девушек-официанток.
– Бутылку «Алого Сапфира», пожалуйста, – тут же заказал Элиас самый дорогой и редкий джин. Этот напиток изготавливался из особого сорта можжевельника, который из-за цвета ягод часто звали багровым. Или кровавым. – Две стопки и тарелку филе красных апельсинов.
– Конечно, – кивнула девушка и мгновенно исчезла, оставив Меланию вновь наедине с вампиром.
В зале было много народу, играла музыка, на сцене красивую песню исполняла певица. Но некромантка чувствовала себя в клетке наедине со зверем. И бежать было некуда, потому что за пределами клетки зверей было еще больше.
Интересно, как там сейчас Риша? Знает ли она вообще, куда попала и с кем пошла на свидание? Или, может быть, ее кавалер все-таки человек?..
На мгновение забывшись, Мелания освежила в памяти лицо Фиреля, вновь будто бы увидела его взгляд, полный темного хищного интереса, и поняла, что нет. Он тоже не человек.
– Все присутствующие здесь гости – высшие вампиры? – мрачно спросила Мелания, уверенно повернувшись к Элиасу.
Если уж она оказалась в логове чудовищ, нужно знать детали и быть готовой ко всему. В панике уже нет никакого смысла.
И хотя умом она это понимала, тело продолжала бить дрожь.
– Все, – не сводя с нее глаз, с легкой ленцой ответил вампир так, словно в этом не было ничего необычного. – Кроме тех, кто приглашен в качестве… наших спутников.
А Меланию вдруг пронзила острая неправильная мысль: «Зачем он все это мне рассказывает?»
Ответа на этот вопрос не было.
В этот момент официантка принесла напиток, поставила перед ними две красивых стопки из резного хрусталя и без вопросов наполнила их прозрачной жидкостью с красным оттенком. Хвойный аромат распространился вокруг мягкой вуалью, ударив в нос, даря ощущение легкой прохлады, так напоминающей собственный запах Элиаса, который внезапно совершенно некстати вспомнился некромантке.
По коже пробежали мурашки, и девушка покраснела, поймав себя на том, что этот запах ей нравился. Хорошо, что вокруг царил полумрак, расцвеченный магическими искрами, и вампир вряд ли был способен заметить ее неуместное смущение.
Официантка пододвинула им вазочку с рубиновыми дольками мякоти апельсина и исчезла, будто ее и не было.
– Выпьешь со мной? – спросил Элиас и поднял рюмку.
Мелания собиралась отказаться, но за секунду до его вопроса она вдруг не смогла остановить себя, когда ее тело будто само немного качнулось в его сторону, а грудная клетка дернулась, чтобы поглубже втянуть воздух рядом с вампиром.
Она хотела убедиться, что в тот, первый раз, ей показалось. Что высший мертвец не может пахнуть так приятно, чтобы от этого аромата подгибались ноги. Чтобы в нем хотелось купаться, окружать себя им с ног до головы, касаясь этого мужчины и притягивая его к себе судорожно сжатыми пальцами…
Ошибка.
Чудовищная ошибка.
Потому что он действительно пах именно так.
Поэтому когда она едва не захлебнулась тонким мягким ароматом, вновь проникшим в нее с неотвратимостью отравы, она широко распахнула глаза, всматриваясь в застывшее, с любопытством изучающее ее лицо Элиаса. А затем резко развернулась и, схватив рюмку, неожиданно даже для себя самой вылила в горло обжигающе-холодную жидкость.
Джин опалил рот и, прокатившись по желудку огненной волной, разом впитался в кровь. По телу Мелании прокатилось приятное тепло, только глотка горела так, что из глаз едва не хлынули слезы.
Некромантка закашлялась, не видя ничего вокруг, и вдруг почувствовала, как сильная рука прижала ее к твердому телу, а немного прохладные пальцы распахнули обожженные алкоголем губы.
В следующий миг во рту стало кисло-сладко от чего-то мягкого и сочного, а жар от тяжелого алкоголя понемногу отступил, сменившись совсем другим огнем.
Мелания распахнула глаза, задержав дыхание. Элиас был так близко от нее, как только можно. Он касался пальцами ее губ, скармливая ей нежный кусочек красного апельсина.
Но когда Мелания окончательно проглотила фрукт, пальцы Элиаса не исчезли, продолжая касаться ее, поглаживая, медленно, зачаровано размазывая по губам сладкий сок. А сам он глядел на нее огромными голубыми глазами, на дне омута которых становилось все мрачнее.
И от этой Тьмы в груди некромантки будто зажглась шаровая молния, опаляющая внутренности.
– Что ты… Что?.. – выдохнула она, едва дыша.
Под желудком все будто бы сдавило раскаленными цепями, опаляя, обжигая, мучая. И тут же после этого лаская растревоженную плоть лебедиными крыльями. Сердце подскочило к горлу, грозя выпрыгнуть и убраться прочь из этого бракованного тела, которое не понимает, что рядом сидит вампир.
– Тише, – проговорил он негромко, и в его голосе некромантка услышала незнакомые хриплые ноты, от которых ей стало еще жарче.
Элиас вел себя странно. Словно сошел с ума.
Словно она сошла с ума рядом с ним.
Прямо сейчас она уже не помнила о том, что он вампир. Эта мысль словно размывалась в ее мозгу, когда он касался ее, одной рукой обхватывая подбородок и обводя очертания губ, а второй зарываясь в волосах на затылке.
А его сияющие голубые радужки больше не засасывали в свою глубину, потому что он не глядел ей в глаза. Его взгляд упал на ее губы и остался там, горя бешено-ярко. Обжигающе.
Элиас наклонился к ней, продолжая держать ее лицо в своих ладонях. И теперь Мелания чувствовала его близость настолько отчетливо, словно их губы уже соприкоснулись. Сам воздух в тех нескольких миллиметрах, что сейчас разделяли их, стал физически ощутим.
Каждая клеточка тела стала болезненно чувствительна.
В висках грохотало до головокружения.
И Мелания уже решила, что пускай… Пускай он коснется ее… Пусть она почувствует движение его губ на своих собственных. А потом хоть весь Рубиновый дворец пускай летит в Сумерки.
Однако в последний момент кто-то в стороне вскрикнул. Женский голос поднялся до визга, оглушив звоном битого стекла.
Некромантка дернулась, как от удара, мгновенно осознав, что только что едва не поцеловала вампира.
Вампира… В зале, полном таких же упырей, один из которых, похоже, прямо сейчас кого-то убивал…
Она вскочила на ноги, повернув голову в сторону крика, но оказалось, что ничего ужасного не произошло. Какая-то девушка уронила бокал с вином и теперь громко смеялась.
Мелания бросила испуганный взгляд на Элиаса, который замер на диване, наклонившись вперед, словно перед броском. Его глаза горели таким странным огнем, что даже сейчас вызывали прилив жгучих мурашек по коже.
Некромантка развернулась и бросилась прочь из зала, надеясь скрыться, спрятаться. Подальше, чтобы ее никогда и никто не нашел… Никто из этих немертвых.
А особенно один из них.
Пробегая мимо стола, за которым сидела смеющаяся девушка, выронившая бокал, Мелания машинально отметила ее счастливый искрящийся взгляд. Он словно отпечатался на подкорке, внося будоражащий диссонанс в ее душу и мысли.
«Почему она такая счастливая?..» – думала некромантка ошарашенно, замечая кое-что еще.
Та девушка сидела на диванчике в красивом желтом платье, но у нее на шее не было ошейника, как у Риши. Сперва Мелании даже пришло в голову, что, наверное, это вампирша.
Но когда расстояние между ними достаточно сократилось, стало ясно, что – нет. Это была человеческая девушка. А вот трое мужчин, сидящих рядом с ней, той же самой характеристикой похвастаться не могли. Один с улыбкой поглаживал ее тонкую белую шею, на которой едва заметно виднелись два красных пятнышка. Второй с голодным желанием целовал запястье.
Нет, не целовал…
Третий сидел напротив и, глядя на это широко распахнутыми кроваво-алыми глазами, пил вино.
– Чтоб вас всех драугры отлюбили, – выдохнула, разозлившись, некромантка и прошмыгнула за тяжелую штору, отделяющую зал от подсобного помещения.
Она тяжело дышала, казалось, даже голова начала кружиться от перенапряжения.
Никогда, никогда прежде она не чувствовала себя настолько уязвимой. Несмотря на то, что без образования и навыков десятки и сотни раз выходила один на один против зомби, гулей, стрыг и призраков всех мастей, такой беспомощности, как сейчас, она не испытывала ни разу.
В помещении, где прямо сейчас оказалась Мелания, было темно и тихо. Все официантки работали в зале, а здесь свет нарочно выключили, чтобы сквозь тяжелые штор блики не проникали на банкет.
Забежав за поворот подсобки, чтобы ее не было видно даже в том случае, если сюда кто-то войдет, Мелания прижалась лбом к холодной стене и закрыла глаза, слушая стук собственного сердца.
Да, она испытывала страх. Но кровь, все еще предательски пульсирующая в висках, жар в груди и судорожно сжатое спазмом горло подсказывали еще кое-что.
Ей нравилось…
И больше всего сбивало с толку это странное отношение к происходящему. Вместо того чтобы искать способ защититься, пытаться пробраться к тревожной кнопке и как можно быстрее покинуть Рубиновый дворец, она… думала об Элиасе.
Проклятом вампире.
– Я сошла с ума, – пробубнила она, ощущая, как все еще подрагивает внутри от его прикосновений, как тело не может забыть короткие, едва уловимые движения его рук.
Наверно дело было в том, что она слишком рано столкнулась со смертью. С нежитью и монстрами, которых приходилось убивать ради пропитания. А затем она и вовсе устроилась патологоанатомом в морг. Смерть окружала ее повсюду, и, приходилось признать, что от такого соседства у нее вполне могла поехать крыша.
– Раз мне совершенно серьезно нравится вампир, значит, я однозначно двинулась головой, – пошевелила она губами, практически не произнося этого вслух. Просто для себя, для того чтобы появилось ощущение, будто она говорит не сама с собой, а с кем-то еще.
– Я надеюсь, ты имеешь в виду меня, моя роза из пепла… – раздался сзади негромкий, до дрожи знакомый голос. – Иначе мне придется кого-то убить, а вражда среди вампиров, знаешь ли, не слишком приветствуется…
Мелания подавилась воздухом, резко разворачиваясь и прижимаясь спиной к стене.
Напротив нее стоял Элиас. Она почти не видела его, но могла безошибочно узнать отблески на его белых как снег волосах и искры в голубых глазах, которые сверкали даже ночью.
А еще она чувствовала его тонкий запах. Снова. И означать это могло лишь одно: он стоит очень близко…
– Не молчи, Мэл, – промурлыкал он, и вместе с дрожью, прокатившейся по телу от его голоса, некромантка ощутила на щеке дуновение воздуха от произнесенных слов.
Вампир стоял не просто близко. Он был настолько рядом, что, если случайно пошевелиться, можно было губами коснуться его лица…
Мелания замерла, боясь дернуться, и скорее ощутила, чем увидела, как по обеим сторонам от ее лица опустились мужские руки.
– Так какого вампира ты имела в виду? – снова спросил он, и на этот раз его голос стал тише, проникновеннее. А еще некромантка почувствовала вместе с мягким потоком воздуха легкое прикосновение к своей щеке.
Позвоночник будто прошила маленькая жгучая молния.
В ноздри проник холодный аромат еловой коры и снега.
В голове отчаянно ярко вспыхнула острая, неправильная мысль:
«Если прямо сейчас чуть-чуть повернуть голову, можно коснуться губами его кожи. Узнать, какая она?..»
– Не ответишь? – продолжал Элиас, и теперь его голос превратился в ласкающий шепот где-то возле ее уха, не прикрытого даже волосами.
Она чувствовала себя голой перед ним. Хуже, чем полностью обнаженной, ведь прямо сейчас рот вампира был прямо возле ее ничем не защищенной шеи.
И от этого кровь в венах вдруг забурлила. Горячо и бешено, ударяя в голову, стуча в ушах страхом и каким-то странным возбуждением.
Мелания чувствовала как едва уловимо, будто случайно скользят его губы по ее коже по время разговора. Касаются и исчезают, оставляя после себя дорожку дрожи и мурашек. И требовательное тиканье, пульсацию. Словно само тело желало, чтобы он прикоснулся к ней по-настоящему.
Но это обман! Не могло это быть правдой! Чтобы она настолько сильно желала… вампира!!!
Она должна была что-то ответить ему. Прямо сейчас…
– Нет, – выдохнула девушка, закрывая глаза и окончательно лишая себя даже минимальной возможности видеть мужчину рядом.
А затем задержала дыхание.
Все, что угодно, чтобы перестать сходить с ума. Вытравить из себя его запах, перестать видеть. Может быть, даже слышать.
Но поможет ли?
Несколько секунд ничего не происходило. Только пульс стучал в ушах как ненормальный.
Мелании даже показалось, что Элиас немного отодвинулся от нее, потому что его близости возле своей шеи она больше не ощущала.
Но в тот момент, когда она уже начала чувствовать, что задыхается, даже перед мысленным взором все стало чернеть, некромантка открыла глаза и резко втянула воздух. И в следующий же миг ее рот накрыли мужские губы.
Она хотела закричать. Вскинула руки, чтобы оттолкнуть вампира, но он перехватил ее запястья, тут же сведя их над головой. А Мелания поняла, что не может больше сопротивляться.
Не хочет.
Потому что губы Элиаса оказались прохладными снаружи и горячими изнутри. Они одновременно остужали ее распаленную кожу и заставляли невольно подаваться вперед, желать продолжения.
Властным движением Элиас заставил ее распахнуть рот и проник в нее языком, словно пытаясь завладеть ею полностью. Его поцелуй оказался пряным, как джин из красного можжевельника, и сладким, как летний закат.
Мелания поняла, что теперь у нее и в самом деле кружится голова, только на этот раз вовсе не от страха. И это было удивительно, невероятно, пьяняще горячо.
Элиас обхватил ее лицо ладонями, выцеловывая, вылизывая и прикусывая ее губы со страстью, которая, как пожар, сносила голову, лишала сознания и мыслей. Заставлял подаваться ему навстречу, сдерживая хриплое дыхание, готовое перейти в стон.
Мелания давно не испытывала ничего подобного.
Никогда не испытывала…
– Тьма и Сумерки, как ты же ты пахнешь, – низким, чуть вибрирующим голосом проговорил Элиас, ненадолго отстранившись от ее губ и короткими поцелуями лаская подбородок. – Рядом с тобой я теряю разум, как будто меня только что обратили…
От этих слов по телу Мелании прошла дрожь. Сладкая и острая одновременно.
Элиас пугал ее, но и именно это и сводило ее с ума еще больше.
– Весь вечер я едва контролирую себя, Мэл… – продолжал он, уже опустившись поцелуями к ее шее.
А она позволяла ему. Слушала, закрыв глаза и запрокинув голову назад, и не могла остановить, потому что ей было мало.
Мало…
Некромантка высвободила руки, которые все еще держал Элиас, и, посылая все к драуграм, одной кистью зарылась в распущенных белых волосах, а второй схватилась за мощное плечо вампира. То ли фиксируя его тело крепко сжатыми пальцами, то ли наоборот притягивая его к себе еще ближе.
Прохладно-жгучие мягкие губы опустились в ложбинку ее ключицы, и Мелания тихо застонала, в последний момент прикусив губу. Она сжала пальцы, зарывшиеся в шелковистых как лунный свет волосах, прижимая мужчину к себе, будто заставляя вампира целовать себя дальше.
Больше.
Сильнее…
– Ты помнишь, что должна мне за спасение? – раздался тихий, хриплый до пронизывающей дрожи голос.
Горячее дыхание коснулось Мелании над самым чувствительным участком шеи, там, где прямо сейчас губы мужчины больше не целовали ее, лишь дразня щекочущими прикосновениями. Он склонился к ней, с силой вжимая ее в собственное тело, давая понять, насколько она желанна для него.
А в следующий миг вдруг легким движением подхватил ее под бедра и поднял вверх, прижимая к стене и заставляя обхватить себя ногами.
Мелания ахнула, крепко схватившись за мужчину, а затем почувствовала, как эротично-горячо он вдавливается в нее. И как кружится голова от его голоса, легких толчков и ошеломительной близости…
– Помню, – прошептала она в ответ, едва дыша, короткими рваными глотками захватывая воздух, полный елового аромата.
– Тогда позволь мне… – попросил он вдруг так сладко и будоражаще вновь касаясь губами ее шеи, сжимая пальцами ее бедра, отчего она почувствовала его еще сильнее.
– Что позволить? – выдохнула Мелания, уже не помня, ни где она, ни кто.
– Попробовать тебя на вкус… Хочу узнать, какая ты… роза из пепла… – ответил он, и каким-то шестым чувством Мелания скорее догадалась, чем ощутила, что в этот момент к ее шее едва заметно прикоснулись его клыки.
Некромантка хотела закричать. Хотела оттолкнуть его, возмутиться.
Но вместо всего этого почувствовала внизу живота горячую тянущую пульсацию. Такую острую и голодную, что по телу прокатилась очередная дрожь.
Словно наваждение, темный чувственный туман, в котором она терялась, растворялась рядом с Элиасом. И не хотела, чтобы это заканчивалось.
Но… с какой стати?!
– Ни за что, – выдохнула она через силу, пытаясь титаническим усилием воли напомнить себе, что вампиры – это плохо. Что кусаться – нехорошо, а подставлять свою шею высшей нежити – тем более.
Слова сорвались с губ, но сама себе Мелания верила с трудом. Мол, ну, почему плохо, если так приятно?..
Только все еще страшно. Очень страшно, несмотря ни на что.
– Ты должна мне, Мэл, – повторил вампир, и не думая отстраняться. Вместо этого он сильнее вдавил ее в стену и провел губами по коже, которая и так зудела и покрывалась мурашками, ожидая прикосновения. – А я не причиню тебе вреда. Ты почувствуешь легкую слабость, не более того…
Мелания стиснула зубы и с силой зажмурилась. Прикусила щеку изнутри, пытаясь сделать себе больно, но побоялась прокусить до крови и еще сильнее раззадорить вампира.
И как это только еще пришло ей в голову в таком состоянии?..
В общем, уловка не удалась, а Элиас в это время продолжал говорить, сладко сжимая пальцы на ее бедрах:
– Ты даже не поймешь, что это произошло… Хороший ужин вернет тебя в норму.
– Похоже, тебе тоже не помешал бы хороший ужин, – хрипло усмехнулась Мелания, чувствуя, что способность шутить немного развеивает жаркое марево в ее голове. – Я не дам тебе укусить меня, и не мечтай.
И почему она решила, что он послушается?.. Чтобы понять это, ее рассудительности уже не хватало. И все же он не кусал ее. Словно ее слова имели для него какое-то значение.
Но почему?..
В этот момент вампир чуть отстранился, широко распахнутыми глазами вглядываясь в нее.
Даже в почти абсолютном мраке некромантка видела контуры его светлого лица, обрамленного серебром волос, и сверкающие глаза, сменившие цвет на кроваво-алый.
От этого взгляда Меланию будто пронзило насквозь.
Она видела в своей жизни так много мертвецов, чьи глаза горели точно таким же багряным огнем… Всем известно, что красный блеск радужек или глазниц – это признак голода мертвых. Возвращая к жизни каждое свое создание, Тьма наделяет их особыми способностями. У каждого вида нежити эти способности разные. Но всех их обязательно объединяет голод мертвых. Как побочный эффект второй жизни. Он неотделим от детей Тьмы и всегда отражается в глазах.
Точно такой же, как сейчас горел в радужках Элиаса.
– Нет, пожалуйста… – выдохнула Мелания, впервые почувствовав себя слабой и уязвимой. Загнанной в угол.
Она дернулась, пытаясь отступить назад, но там была лишь стена, о которую она слегка ударилась головой.
Видимо, на ее лице отразилось все, о чем она думала, а может быть, Элиас просто прекрасно считывал ее эмоции. Потому что он внезапно сжал челюсти и закрыл глаза.
А когда открыл их вновь, они, как всегда, сверкали кристально-голубым.
Мужчина поднял руку и тыльной стороной провел по подбородку девушки. Ласково и мягко, провожая это движение собственным взглядом. Словно ему нравилось не только гладить ее, но и рассматривать. А затем тихо проговорил в тот самый момент, когда биение сердца некромантки снова перестало быть таким сильным:
– Ты должна мне за смертодеву, Мэл, но я, если хочешь, я буду твоим должником.
Некромантка выдохнула, гася в себе глупое желание поймать его чуть прохладную руку и прижать к своей щеке.
– Будешь моим должником, если я позволю укусить себя? – переспросила она, сглотнув ком в горле.
Тысяча дохлых стрыг, зачем она спросила это? Неужели она в самом деле рассматривает вариант согласиться?..
В ушах снова застучало.
Сейчас, когда глаза Элиаса уже не горели кровью, он снова казался простым человеком. Или колдуном, который какой-то неизвестной магией приворожил ее.
Да, она боялась его, но совсем не так, как боятся мертвецов. Не так, как она боялась ту смертодеву, каждое движение которой было подчинено желанию убить ее.
Как бы это ни было глупо, но Мелания видела, что Элиас не собирался ее убивать…
И это, как и его природа, разжигало кровь.
– Да, – ответил мужчина на ее вопрос, чуть склонившись и, словно не удержавшись, прихватил ее нижнюю губу своими. Мягко вобрав в рот и отпустив.
Тело некромантки, как скалу на морском побережье, ударила жгучая волна желания и, откатившись назад, оставила после себя тлеющую лихорадку.
– Но… – проговорила она, не узнавая собственный голос.
Элиас вдруг вновь склонился к ней, не давая договорить. И на этот раз она увидела его белые как луна клыки.
Новая волна накрыла ее с головой, бросив в огненное пекло.
А вампир, коротко взглянув на нее ярко-голубыми глазами, будто контролировал реакцию, медленно придвинулся, обхватил ее лицо ладонями и…
…осторожно прикусил клыками ее нижнюю губу.
Мелания тихо простонала что-то, чувствуя, что тонет в том урагане эмоций, что вспыхнул у нее внутри, расходясь по венам тысячей искр.
Вампир снова отстранился, продолжая внимательно смотреть в ее глаза и ни на секунду не выпуская ее лицо из собственных ладоней.
– Но почему ты просто не сделаешь то, что хочешь, без моего разрешения? – еле слышно спросила Мелания, действительно не понимая. Ничего уже не понимая.
На мгновение Элиас замер, услышав ее вопрос. А затем на его ярко-алых губах мелькнула темная улыбка.
– Потому что я хочу, чтобы тебе понравилось, – ответил он бархатным будоражащим голосом, который отозвался в груди некромантки новыми вспышками огня.
Стоило понять, о чем он говорит, как Мелания приоткрыла губы, хватая ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег.
– Просто попробуй, – прошептал Элиас. – Прямо сейчас…
Некромантка закрыла глаза. Она отстраненно наблюдала, как невероятно медленно утекало время, в течение которого вампир коснулся ее шеи новым, жгучим как яд поцелуем. На коже будто остался невидимый след, который опалял ее тем сильнее, чем ярче она ощущала не скользящую ласку, а прикосновение клыков. Задумчиво, неторопливо, то ли пытаясь как можно меньше пугать ее, то ли давая последний шанс передумать, Элиас чуть шире раскрывал рот, меняя мягкость губ на остроту смертоносных игл.
А впрочем, скорее всего, шанса передумать он давать ей не собирался. Он все еще крепко прижимал ее к себе так, что не вырваться, вдавливал пальцы с длинными, чуть заострившимися ногтями в ее бедра, не отпускал, будто окутывая собой. Мелания была целиком в нем, словно в паучьих сетях, и, что самое удивительное, не хотела вырываться.
Ей было слишком хорошо.
И даже отчаянно пульсирующая в глубине сознания мысль о том, что это все – катастрофическая ошибка, уже погасла, как сметенный ураганным ветром тусклый огонек свечи.
Однако в самый последний момент, когда что-либо изменить уже было поздно, а Мелания ощутила, что острые клыки едва ощутимо царапнули кожу, раздался оглушительный хлопок.
Вслед за ним в зале поднялся шум, кто-то кричал. А потом в и подсобном помещении, где они находились, зажегся свет.
Элиас тут же отстранился от девушки, правда, так и не перестав обнимать ее. Он повернул голову к шторе, за которой творилось что-то непонятное и продолжались хлопки, только теперь некромантка отчетливо слышала завывание темной магии. Звуки, отчетливо напоминающие портальные переходы.
– Тьма и Сумерки, – прорычал Элиас. – Это охотники.
Его глаза ярко горели кровавым светом. Клыки виднелись из-под чуть вздернутой от ярости верхней губы.
Некромантку снова лезвием прошил ужас, стоило увидеть очередное напоминание того, кто именно так страстно прижимает ее к стене.
Но на этот раз она с усилием сжала кулаки, вонзив ногти в кожу, и пришла в себя.
Стоило признать, что охотники явились очень вовремя. Она чуть не совершила самую большую ошибку в своей жизни. Может быть, даже последнюю.
Девушка положила руки на грудь вампира, будто отталкивая его. Но вместо этого пальцы сами сомкнулись на вороте его рубашки, с силой сжимая ткань.
Некромантка сдвинула брови и вгляделась в рубиново-алые глаза напротив, не отпуская, но и не отталкивая вампира.
– Мне нужно идти, Мелания, – негромко проговорил Элиас, подняв руку и мягко, почти нежно дотронулся до ее щеки.
Девушка вздрогнула, но не подала виду.
– Я слышала, что вы умеете влиять на разум, – сказала она четко, не отводя взгляда, несмотря на то, что от багряного огня в этих радужках ее ощутимо потряхивало. – Ты сделал это со мной, да?
И вампир неожиданно… улыбнулся.
За его спиной начали появляться фигуры некромантов-правоохранителей в черной форме с фиолетовыми вставками. Они оглядывались по сторонам, но пока не видели их двоих. Видимо, плащ Тьмы вокруг Элиаса работал хорошо. Однако оставалось явно совсем немного времени до того момента, когда их все же обнаружат.
Мелания же продолжала крепко держать в руках рубашку вампира и смотреть ему в глаза. Так, словно от его ответа зависела чья-то жизнь.
– Ответь мне, – немного хрипло прошептала она. – Поэтому я… поэтому?..
Она хотела знать, поэтому ли она не могла оторваться от него. Позволяла ему целовать себя, ласкать и наслаждалась каждым его прикосновением.
Мелания обязана была понять, поэтому ли она чуть не позволила ему себя укусить, или же это было ее собственное желание?..
Но вампир молчал, не сводя с нее глаз, которые вдруг резко стали кристально-голубыми. Он шевельнул рукой, погладив большим пальцем щеку возле ее губ, и медленно наклонился, мягко поцеловав ее в самый уголок рта.
Под кожу Мелании вновь словно запустили стаю искрящихся снежинок.
– Будет приятно сказать тебе об этом, – проговорил он вкрадчивым бархатистым голосом, – когда мы встретимся в следующий раз.
– Эй, там, в закутке! – раздался в это время голос одного из некромантов. – Вышли на свет! Быстро!
– Мы никогда больше не встретимся, – выдохнула Мелания, не обращая на правоохранителей никакого внимания.
Элиас лишь еще шире улыбнулся и медленно отстранился. Неторопливо коснулся ее кистей, словно никуда не спешил, и некромантка сама разомкнула пальцы.
Не сводя с нее взгляда, Элиас поднял к губам ее ладони и поцеловал.
– Эй, там!!! – рявкнул другой некромант. – Ландер, вампирская сеть!
А в следующий миг в закуток, где они стояли, упало прочное полотно Тьмы, приковывающее к земле каждого, кто под нее попадался. Это заклятье было настолько прочным, что могло удержать и человека, и высшего мертвеца. Прекрасно действовало на гулей, стрыг, драугров и простых вампиров.
Но не на высших…
– Там вампир, Эрвин! – прокричал другой некромант, оказавшись вдруг в паре шагов от них.
Он стоял, широко расставив ноги в стороны, вытянув перед собой черный жезл в кожаной обмотке с набалдашником из молочно-белого камня.
Но и в этот момент Элиас даже не дернулся.
Он вяло пошевелил рукой, продолжая с улыбкой глядеть на Меланию, встряхнулся. А когда прочная сеть рассыпалась под его длинными светлыми пальцами, он просто развернулся, негромко бросив напоследок:
– Не будь так уверена, мой цветок из пепла…
И исчез, словно его и не было.
Глава 4. Новые знакомства
“Мантикора виверне - не товарищ. Охотник вампиру - тоже…”
(с) из дневника неизвестного некроманта
Однако того момента, когда Элиас исчез, некроманты, видимо, не заприметили. В следующую же секунду, как рассыпалась сеть Тьмы, второй правозащитник ринулся вперед и ударил Змеиным арканом.
– Стой, там женщина! – закричал второй, но было уже поздно.
Мелания успела увернуться в последний момент, защищаясь плотным коконом магии.
Колдовская плеть ударила в стену, высекая острые осколки, каменную пыль и крошку, что посыпались на голову девушки.
Некромантка вскрикнула, закрываясь руками, но все же пара кусочков стены резанули ее по коже, оставляя мелкие царапины.
– Какого дохлого упыря ты творишь, Эрвин, это человек! – тут же воскликнул еще кто-то и, кашляя от каменной пыли, Мелания разглядела приближающегося к ней мужчину.
Это был довольно высокий молодой человек, чей возраст было сложно угадать из-за легкой седины на висках. Можно было подумать, что ему не больше двадцати пяти, но острые морщины в уголках глаз и коротко стриженые, по-старчески седые волосы резко меняли облик.
Мелания вдруг подумала о том, что этот человек ужасно похож на нее. Она ведь тоже поседела совсем недавно.
На охотнике была надета стандартная, черная с фиолетовым, форма правоохранителей. Узкие штаны с кожаными вставками, плащ и широкий пояс с множеством необходимых в бою приспособлений. Например, тот странный жезл с белым набалдашником. Однако некромантка обратила внимание, что у этого мужчины оружия было гораздо больше, чем у всех остальных.
– Что, правда? Она не вампир? – подскочил к охотнику тот самый Эрвин, внимательно разглядывая девушку, судя по всему, Сумеречным зрением.
Мелания поморщилась.
– Как можно было перепутать меня с вампиром? – фыркнула она, сплевывая пыль, попавшую в рот, и проводя пальцами по поцарапанной руке. На тонких полосках ран выступили капельки крови.
Громко сглотнув, некромантка вдруг представила, что будь на месте этих правоохранителей Элиас, даже с такими крошечными царапинами целой из Рубинового дворца она бы уже не вышла. Вряд ли он сумел бы остановиться, почуяв ее кровь.
Хотя, впрочем, в первую-то их встречу он сдержался. Могло ли быть так, что этот вампир не такой, как остальные? И много ли она вообще знает о высших вампирах?
– Ну простите, госпожа… как вас, кстати? – передернул плечами Эрвин.
– Мелания Сендел, – представилась девушка нехотя. – А вы?
– Этот недотепа – гульсар Эрвин Малошиар, – ответил за него тот необычный с сединой мужчина. – А я – драугун Ландер Винье.
Остальные правоохранители, что шуршали вокруг, исследуя помещение на предмет наличия тут других кровососов, убедились в их отсутствии и скрылись в зале.
Мелания кивнула, не удосужившись сказать что-нибудь еще вроде «мне очень приятно». Приятно ей не было.
На самом деле ее все еще немного потряхивало от действий вампира, но, к счастью, от шока и неожиданности появления правоохранителей темный туман безумия, накрывший ее рядом с Элиасом, быстро рассеялся. Это в очередной раз позволило некромантке убедиться в том, что проклятый вампир использовал ментальное внушение.
Ну не могла же она в самом деле настолько потерять голову рядом с ним!..
– Так что вы делали тут, госпожа Сендел? – повторил свой вопрос Ландер, и девушка поняла, что слишком сильно задумалась, пропустив момент, когда некромант обратился к ней в первый раз.
Седовласый правоохранитель назвал себя драугуном, а товарища – гульсаром. Насколько Мелания помнила, это были два из трех званий некромантов, состоящих на службе империи. Каждое из них происходило от имени нежити. И чем сильнее была нежить, чье имя используется в слове, тем выше звание.
Самое младшее – гульсар. Произошло от гулей, простых мертвецов, едва превышающих силами зомби. Чуть-чуть умнее, чуть-чуть быстрее. Но в целом – слабые противники.
Поворошив собственные воспоминания, Мелания освежила в памяти среднее звание. Им, кажется, был кавалергарпий. Модификация от некрогарпий – довольно неприятных тварей, которые стали появляться всего три века назад, хотя прежде о них слыхом не слыхивали. Эти существа были очень разумны и довольно сильны. Поговаривали даже, что они умеют исполнять приказы, но Мелания считала это выдумкой. Некрогарпий она ненавидела сильнее прочих монстров. Гораздо сильнее… Настолько, что даже некромантское звание, образованное от имени этих существ, вызывало у нее отвращение. Для этого у девушки существовала весомая причина. А потому прямо сейчас, признаться, она была рада, что никто из присутствующих здесь правоохранителей, не оказался в чине кавалергарпия.
Оставался еще драугун. Высшее наименование у охотников на нежить, состоящих на императорской службе. Слово произошло от драугра, одного из сильнейших видов измененных Тьмой мертвецов. Эти твари были чуть слабее вампиров. На них охотились командой некромантов, в которую входило не менее трех человек. Мелании однажды удалось уничтожить такого монстра в одиночку, но даже она сама нехотя признавала, что ей повезло.
– Госпожа Сендел? – повторил еще раз драугун Ландер Винье, и, щелкнув пальцами, отправил прочь своего младшего коллегу, который едва не покалечил Меланию.
– Да, простите, – помотала головой девушка, пытаясь собраться с мыслями. Все же с правоохранителями ей приходилось общаться уже второй раз за последние два дня. Похоже, для нее это был все-таки перебор. – Я сегодня работала тут официанткой.
– Вы знали, кого будете обслуживать? – продолжал расспрос мужчина, подойдя ближе.
В этот момент Мелания смогла наконец внимательнее разглядеть его широкое лицо с мощным подбородком, густые брови и яркие умные глаза под ними.
– Понятия не имела, – ответила девушка, пытаясь решить, что она чувствует в этот момент. Мужчина напротив нее был вполне симпатичным, широкоплечим и… живым. Кроме того, он глядел на нее с явным, вполне ощутимым интересом, скользя взглядом по ее фигуре, затянутой в красивую алую форму, останавливаясь на декольте и узкой талии. Но Мелания с легким разочарованием поняла, что он не вызывает у нее ни капли интереса, а думает она все еще о голубых радужках, блестящих как топаз, и прохладных губах, таких горячих изнутри.
– Вы простите Эрвина, он не слишком опытен, – вдруг с улыбкой проговорил некромант. – Мы видели, что здесь был вампир, и, похоже, мой сослуживец перепутал вас с ним. Кстати, что делал здесь с вами этот кровосос?
Мелания вздрогнула.
Вот и что ей сейчас делать? Снова прикрывать вампира? Или рассказать правоохранителю все?..
– Он… я не знала, что он вампир, – ответила Мелания после короткого раздумья.
Охотник внимательно посмотрел на нее, чуть склонив голову. И девушка поняла, что он ей не слишком-то верит.
– Он просил принести еще вина, – добавила некромантка, когда мужчина вдруг скользнул взглядом по ее шее, внимательно осматривая ее со всех сторон.
Затем Ландер взял ее за руку и слегка потянул на себя, заставляя развернуться так, чтобы были видны порезы от каменной крошки.
– Что вы делаете? – выдохнула Мелания, сдвинув брови.
Мужчина начал вести себя очень странно. Девушка пыталась высвободиться, но он не отпускал, оглядывая раны с каким-то непонятным мрачным вниманием. А затем и вовсе осторожно коснулся пальцем капель ее крови и… положил себе в рот!
– Какого драугра вы делаете?! – взвизгнула она, испытав новый прилив липкого страха.
Хочешь не хочешь, а начнешь бояться, когда все вокруг хотят твоей крови. Особенно те, от кого ты этого совершенно не ждешь.
Мелания уже начала воображать себе совершенно невероятные вещи. Например, что этот некромант-правоохранитель тоже совершенно не тот, за кого себя выдает. А просто еще один кровосос…
Но Ландер прервал цепочку ее параноидальных мыслей, твердо произнеся:
– В ваших венах нет вампирского антигена. Вы планировали сегодня делиться с кем-то своей кровью?
– Что?.. Конечно, нет! – выдохнула некромантка, и ей тут же стало легче. Никто не собирается больше ее есть. – А вы что, способны по вкусу определить антиген?
– Способен, – кивнул мужчина, странно взглянув на нее. – Я на многое способен. И на многое – нет, – зачем-то туманно добавил он. – А вам не мешало бы приобрести несколько доз антигена.
В этот момент в голове мелькнуло, что вообще-то охотник дело говорит. В свете того, что за последние два дня она уже дважды напарывалась на одного и того же вампира, при этом в последний раз он был не один, а с компанией, ей абсолютно точно следовало бы закупиться этим последним изобретением человечества.
– Я буду иметь в виду, – ответила некромантка, не слишком понимая, что с этим парнем неладно, но чувствуя, что он далеко не так уж прост.
– Я довезу вас до дома, – вдруг проговорил он, немного вымучено улыбнувшись. От этого его хмурое лицо резко перестало быть подозрительно-мрачным и стало гораздо больше располагать к общению.
– Спасибо, не стоит, – все же ответила Мелания, не имея никакого желания продолжать знакомство с этим мужчиной, каким бы обаятельным он ни умел становиться.
Она была одиночкой и не собиралась менять своих привычек.
– Здесь сейчас будет работать бригада правоохранителей, выяснять, откуда взялись все эти вампиры, – сказал Ландер. – Если вы останетесь, вас полночи будут донимать вопросами и протоколами. Я, в принципе, не против. Если вы не торопитесь…
– Нет-нет! – выдохнула девушка, с ужасом вспоминая, как ее мучили тем же самым буквально вчера. – Знаете, я передумала, с удовольствием приму ваше предложение!
Мелания попыталась сделать самую обворожительную улыбку, на которую была способна. Впрочем, она не поручилась бы за то, что у нее получилось. Все же улыбаться ей приходилось не так уж и часто.
Зато драугун Винье легко улыбнулся в ответ так открыто, что даже Мелании стало легче.
– Тогда пойдем скорее, пока кому-нибудь из моих коллег не пришло в голову, что вы очень ценный свидетель и отпускать вас ни в коем случае нельзя, – хмыкнул он, взял ее за руку и потянул в зал, а затем к выходу.
Мелания почувствовала, как он переплетает с ней свои пальцы, ловко проводя ее между другими правоохранителями, которые бросали им вслед хмурые взгляды, но не решались остановить. От контраста горячей ладони Ландера после прохладных пальцев вампира некромантка ощутила, как мелкие волоски на коже невольно встают дыбом. Она не была уверена, что ей это понравилось. И от мысли, что теперь она на полном серьёзе сравнивает живого человека с мертвым, стало сильно не по себе.
У нее точно не все дома. Похоже, теперь с этим просто надо смириться.
Когда они вышли на улицу, в черном небе уже светила полная луна. Чуть в стороне от входа в ресторан стоял черный некромобиль последней модели. Совсем не такой, какой был у несчастного Дервина с его беременной Ланикой. Мощный, крупный, с рублеными очертаниями, кажется, он звался «Сумеречный ветер» и стоил бешеных денег.
– Ух ты, – невольно проговорила девушка, подходя к машине и касаясь гладкой черной двери, на которой была изображена когтистая лапа – символ Императорского правоохранительного корпуса.
– Моя крошка, – ответил охотник гордо, похлопав машину по крыше, из которой вверх уходили серебряные ветвистые рога.
Ландер довольно улыбнулся, открывая перед девушкой дверь, затем огибая некромобиль и усаживаясь в водительское кресло из зеленовато-черной кожи василиска.
Однако через пару мгновений стало ясно, что уселись они рановато.
Как только некромант пристегнул ремень и ладонью вдавил крупную кнопку в приборную панель, откуда-то спереди, из моторного отсека, раздался глухой гул. Машина дернулась, но тут же затихла.
– Ах ты ж дерьмо шельмугрово, – выругался мужчина, ударив по рулю в форме подковы.
Он повернул голову к девушке и, резко выдохнув, постарался взять себя в руки.
– Прошу прощения, госпожа Сендел.
– Ничего страшного, драугун Винье, – улыбнулась Мелания. Вид расстроенного некроманта, который еще пару секунд назад был в восторге от своей «крошки», ее изрядно повеселил.
– Пожалуйста, зовите меня по имени, госпожа Сендел, – поморщился он, еще пару раз ударив по крупной кнопке, внутри которой просматривались предусмотренные конструкцией очертания ладони. Внутри углубления некромантка увидела изображенный прямо на серебристом металле черный язычок пламени.
– Тогда и ты зови меня Меланией, – кивнула девушка, даже не взглянув в сторону охотника. Все ее внимание было приковано к приборной панели «Сумеречного ветра».
Слева от крупной кнопки, которая, судя по всему, означала подачу к двигателю темной магии от артефакта-накопителя, зажегся красный кристалл.
– Правильно ли я понимаю, что с вашей «крошкой» случилось та же проблема, что чаще всего происходит в принципе со всеми некромобилями? Заряд артефакта-накопителя закончился? – полюбопытствовала Мелания.
Охотник шумно вздохнул и кивнул, через мгновение добавив:
– Это всегда происходит неожиданно, потому что не существует шкалы контроля за уровнем Тьмы в артефакте! Насколько проще было бы, если бы его императорское величество наконец-то одобрил призрачные генераторы для некромобилей!
Казалось, некромант не на шутку расстроен.
– Но… – задумчиво возразила на это Мелания, – если я не ошибаюсь, в призрачных генераторах используются души мертвых людей. Как в банширабане, многоместном некробусе, который передвигается благодаря силе, заточенной в кристалл банши. Если бы император снял запрет на массовое использование таких генераторов, мы получили бы сотни и тысячи плененных человеческих душ…
Такая мысль совершенно не нравилась девушке.
– Не человеческих душ, а мутировавших от темной магии злобных духов, – поправил охотник, передернув плечами. А затем взглянул на свою собеседницу, и его лицо внезапно смягчилось. Словно он понял, что эта тема ее серьезно расстраивает. – Впрочем, я согласен. Это не самый хороший выход из положения, но как здорово и быстро это решило бы проблему с накопителями!
Он скорчил такую трогательную мину, что Мелания неожиданно ухмыльнулась.
Ландер снова посмотрел на нее и улыбнулся в ответ, проговорив:
– Я тут, может быть, красивую девушку хотел своей машиной поразить, а что в итоге? – раздался его тихий смешок. – Сидим вдвоем в заглохшем некромобиле среди ночи, и я при этом явно выгляжу как полный придурок.
Он улыбнулся шире, и на этот раз Мелания почти рассмеялась. И вдруг ей в голову пришла интересная мысль:
– Минутку, а разве «Сумеречный ветер» не самая последняя модель некромобиля?
– Самая, – кивнул мужчина. – А что?
– Я слышала, что в них реализовали новый функционал. В рекламе говорилось что-то вроде: «Счастливые владельцы Сумеречного ветра смогут сами заряжать свою машину! Минуя зарядные станции, они должны влить в некромобиль побольше магии, и машина полетит, как черный ветер самой Тьмы!»
Мелания улыбнулась и продолжила:
– Разве ты, некромант, не можешь сам зарядить ее?
Ландер скривился.
– Нет, – ответил он после недолгой паузы. – Не могу. И давай остановимся на этом.
Его взгляд устремился сквозь желтоватое лобовое стекло некромобиля, а руки, сжимающие подковообразный руль, слегка напряглись. Самую малость, но этого было достаточно, чтобы Мелания заметила.
– Ну, может, получится у меня? – уточнила она мягко, ни в коем случае не желая нервировать мужчину. У нее никогда не было привычки наступать на чужие болевые точки.
– Ты некромантка? – резко повернул он голову к ней и вскинул одну бровь.
– Ну разве что самую малость, – улыбнулась она.
Лицо ее нового знакомого мгновенно просветлело.
– Так это же отлично! – воскликнул он.
– Ну, я бы не сказала, что я сильная… – пробубнила Мелания, слегка покраснев.
– О, наверняка это не так, – ответил мужчина.
Выскочил из машины, обогнул ее, открывая вновь перед девушкой дверь и тут же вытаскивая ее к капоту.
– Клади руку вот сюда, – проговорил он, вставая чуть позади нее и располагая ее ладонь в небольшое углубление в металле, внутри которого чувствовалась каменная сердцевина. – И просто вливай так много силы, как сможешь.
Мелания резко выдохнула, ощутив, как мужчина слегка прижимается к ней, а его горячая ладонь накрывает ее собственную.
Она закрыла глаза, чтобы сосредоточиться, а затем сделала все так, как она сказал. Тьма в ее груди всколыхнулась, выплескиваясь из анарель и перетекая по руке прямо в магический накопитель некромобиля.
На миг из-под ее пальцев брызнул черный туман, но тут же исчез, а вслед за этим машина с огромными ветвистыми рогами зарычала, как самый настоящий дикий зверь.
– Отлично! – воскликнул Ландер. – Просто великолепно! Этого магического выброса мне хватит, чтобы еще раза три весь город обкатать по кругу. Ты просто молодец, девочка! А говорила, мол, не слишком сильная… Мелания? Мелания!
В следующую секунду он уже подхватил ее под руку и силой потащил к машине. А все потому, что перед глазами девушки резко потемнело, а мир сузился до ее собственной ладони на капоте. Она едва устояла на ногах.
– Какого дохлого упыря, Мелания? Что случилось? – обеспокоенно проговорил он, усаживая в пассажирское кресло бледную как смерть девушку.
– Ничего-ничего, все в порядке, – вяло пробубнила в ответ некромантка, пытаясь убрать слишком горячие руки от своего лица. – Все хорошо. Давай… просто поедем уже, хорошо?
Кажется, она перестаралась. Так сильно хотела помочь охотнику, который избавил ее от многочасовой дачи показаний, что влила слишком много магии в машину.
Ландер нахмурился. Но затем все же пристегнул девушку к креслу, сел за руль и тронулся.
– Куда едем? – мрачно задал вопрос он.
– Улица Черных тюльпанов, дом одиннадцать.
Как только некромобиль, рыча, двинулся по ночному Ихордаррину, охотник спросил вновь:
– Ну так что, расскажешь мне, что с тобой случилось?
Мелания пожала плечами и зевнула. Слабость отступала, и начало клонить в сон.
– Ничего особенного, – ответила она негромко. – Просто я не умею непосредственно работать с Тьмой окружающего мира. Я использую только магию собственного анарель. И поэтому иногда, когда трачу слишком много, мне становится плохо. Но это ненадолго, потом все проходит…
– Ты же шутишь, да? – выдохнул некромант, едва не отвлекшись от дороги.
– Нет, почему же?
– Да потому что использовать магию только собственного анарель запрещено техникой безопасности! – воскликнул он. – Об этом учат еще на первом курсе института!
Девушка фыркнула.
– Я никогда не училась в институте.
Охотник на миг притих, взглянув на нее совсем другими глазами.
– То есть ты некромант без лицензии на использование магии? – уточнил он.
Девушка отвернулась. Ну и что с того, что она только что призналась представителю закона в том, что нарушает закон? Мало ли кто занимается легкой магией без всяких на то разрешений? В конце концов, о ее подработках он не имеет ни малейшего представления.
– Да, так и есть, – кивнула она в ответ.
– Но это же кощунство, – пробубнил он, глядя на дорогу большими, широко распахнутыми глазами.
Девушка даже поежилась.
– Ну прости, что я не законопослушная гражданка Туманной империи…
– Да, какая к драуграм разница, какая ты гражданка? – скривился он. – Я говорю о том, что с твоим потенциалом ты могла бы быть сильнейшей чародейкой! Если бы получила разрешение на применение магии.
Мелания выдохнула и улыбнулась. Ландер неожиданно начал нравиться ей значительно сильнее.
– Перед тобой открылись бы двери десятков крупных компаний, – продолжал он, – ведь сейчас некроманты с большим объемом анарель, как у тебя, требуются буквально везде! В любой отрасли!
– Тебе ли не знать, что женщинам лицензии некромантов не выдаются? – приподняв бровь, спросила Мелания.
– Почему не выдаются? – нахмурился мужчина. – Со мной на курсе, например, училось… три девушки.
– И сколько из них получили диплом? – уточнила Мелания, прищурившись.
– Одна… Но это потому, что остальные недостаточно хорошо учились.
– Ты уверен? – покачала головой некромантка. – Я готова поспорить, что на итоговых экзаменах их просто завалили. А та счастливица, что сумела ухватить диплом, сейчас никуда не может устроиться, потому везде ей вежливо или не очень отказывают.
Ландер нахмурился еще сильнее.
– Что за глупость? Да, женщин-некроманток, конечно, не слишком жалуют. Считается, что слабому полу больше подвластно жречество. Но это лишь предрассудки! Просто некромантия – непопулярная стезя, вот и все. Женщины сами не стремятся повелевать мертвыми, с детства начиная практиковать магию друидов. Какая же красотка захочет в здравом уме несколько лет подряд дышать трупными миазмами и ковыряться в разлагающихся телах?
Он весело посмотрел на нее и добавил:
– Но у тебя-то другой случай. Ты УЖЕ некромант. И преотличный. Осталось лишь обзавестись навыками и лицензией.
Мелания пожала плечами. Ландер ее не убедил. В их обществе слишком сильно порицались сильные женщины, способные управлять смертью. Иногда их даже боялись. И Мелания прекрасно помнила, как однажды, несколько лет назад, она пришла в приемную комиссию Темного техникума Ихордаррина, надеясь совмещать учебу с подработкой. Это был не вуз, а заведение гораздо проще, но даже оттуда ее погнали поганой метлой. Никто не посмотрел на то, что у нее уже было достаточно навыков, чтобы сразу поступить на второй или даже третий курс. Двери перед ней просто закрылись под злобный хохот мужчины, что принимал документы.
– Кстати, – прервал ее воспоминания Ландер, – а ты чем занимаешься в жизни?
Он повернул к ней голову, и в его глазах, сверкнувших в полумраке теплой карамелью, отразилось вполне реальное, неподдельное любопытство. И Мелания поймала себя на том, что краснеет. Дурные мысли на время покинули ее голову.
Мужчины не так уж часто проявляли к ней интерес. Да и женщины вообще-то тоже. Слишком уж она была нелюдима. Кроме того, после работы в морге и уничтожения нежити в качестве хобби она могла только прийти к себе домой и завалиться спать.
На живых у нее просто не было времени. Только на мертвых…
– Если ты обещаешь, что мои слова не попадут в очередной протокол, то я тебе расскажу, – ответила с улыбкой некромантка. И увидела, как Ландер, удивленно приподняв бровь, торопливо кивнул.
– Ты интригуешь меня все больше, Мелания Сендел, – усмехнулся он. – Рассказывай, а я обещаю, что, все сказанное тобой, унесёт «Сумеречный ветер».
Оставалось понять, что же именно поведать этому человеку. И стоит ли говорить правду вообще?
Некромантка улыбнулась. Ландер производил впечатление приятного человека, несмотря на то, что был правоохранителем. А с ними у девушки последние дни совсем уж не складывались отношения. И все же, несмотря на то, что спокойный мужчина располагал к общению, Мелания все же не собиралась выдавать ему все свои тайны. Не планировала рассказывать, что охотится без лицензии, что берет плату за свои услуги. И что делает это уже много-много лет.
– Я умею снимать приступы болезней, – проговорила она вдруг, и Ландер так резко повернулся к ней, что снова едва не съехал с дороги.
– Правда? Ты, некромантка, умеешь лечить? – выдохнул он. – Неужели ты обладательница золотой крови?
Мелания фыркнула.
«Обладательница золотой крови…»
Было бы неплохо, если бы это оказалось правдой. Люди, которых так называли, умели использовать оба типа магии, и темную, и светлую. Они могли избрать любую стезю: быть как друидом, лечащим людей, так и некромантом, поднимающим мертвецов. Такой дар – большая редкость. Но, увы, Мелания им не обладала. Иначе ее мать уже была бы здорова…
– Нет, – покачала она головой, слегка вздохнув. – Я лишь могу снять приступы каких-то заболеваний. Их темные проявления. Например, когда человек болен простудой, у него заложен нос, горит горло, он чувствует себя ужасно. Я могу избавить его от боли и снять все внешние признаки недуга. Но эта мера временная, потому что болезнь останется в организме. И, например, в случае с той же простудой, все вернется примерно через полдня.
– Как странно, – проговорил Ландер, направляя некромобиль в район, в котором жила девушка.
До дома оставалось уже совсем недалеко.
– Впервые слышу о такой способности. Скажи, а таким образом можно избавляться от признаков только простуды?
– Конечно, нет, – покачала головой она, вспоминая, как периодически помогала матери прийти в себя после очередного приступа.
По спине прокатилась неприятная дрожь.
– Можно облегчить течение любой болезни, – задумчиво продолжала она, погрузившись в не самые приятные воспоминания. – Это работает так, будто я высасываю из тел Тьму. Каждое заболевание – это как очаг темной силы, он разъедает организм, распространяя по нему легкий Сумеречный дым, который и вызывает недомогание. Это не магия в прямом смысле. Ее нельзя использовать для колдовства. Однако все же на магию «дым» очень похож. Я научилась его впитывать и преобразовывать внутри собственного анарель. Избавившись от этой темной поволоки, организм снова выглядит здоровым ровно до тех пор, пока очаг заболевания вновь не распространит по организму свою заразу.
– Удивительно, – выдохнул Ландер. – А вылечить полностью, выходит, ты не можешь?
– Не могу, – покачала головой девушка. – Само ядро болезни не исчезает, сколько его не впитывай. Я пробовала. Видимо, дело в том, что большинство заболеваний все же носят не магическую природу, а простую. Физическую. На них может влиять только сила друидов. Но вообще я сама не слишком-то разбираюсь в этом вопросе.
– Это все так странно, – пробубнил охотник, останавливая машину возле подъезда ее мрачного старого триплекса.
– Если ты мне не веришь, могу в качестве платы за проезд продемонстрировать тебе свои способности в действии, – улыбнулась Мелания, снова едва заметно краснея. Вроде бы она не предложила мужчине ничего особенного, а все же необходимость вторгаться в его личное пространство, находиться так близко, смущала ее.
– Прямо сейчас? – переспросил он. Брови некроманта взлетели вверх. – Но я ничем не болен, хвала Темным богам.
Мелания улыбнулась шире, чувствуя легкое превосходство. Нечасто удавалось похвастаться своим мастерством.
– У вас болит голова, драугун Винье, – многозначительно проговорила она, настраивая Сумеречное зрение таким образом, чтобы видеть внутренние структуры организма охотника.
И в самом деле, вокруг его головы прямо сейчас витало легкое темное облако. Туман, или «дым», как она любила это называть.
Со стороны эта практика лечения, до которой девушка додумалась сама, выглядела как минимум антинаучным шаманизмом. Ни в одном трактате или учебнике не было сказано, что некромант способен хоть как-то исцелять организм. Хотя бы частично. Но Мелания уже много лет, помогая своей матери, занималась именно этим.
– Действительно, – выдохнул мужчина, глядя на девушку широко раскрытыми карими глазами. – У меня и впрямь болит голова…
– Так ты позволишь? – немного неуверенно протянула она руки вперед и улыбнулась.
Ландер больше ничего не ответил. Лишь кивнул, и кадык на его горле едва заметно дернулся.
Мелания коснулась его висков и закрыла глаза.
Головная боль – это совсем легкое заболевание. Какова бы ни была причина ее возникновения, чтобы убрать последствия, требовалось совсем немного усилий.
Мелания дернула пальцами, и тут же в самые их кончики начал впитываться Сумеречный туман, витающий вокруг головы охотника. Пара секунд – и все было готово. Лишь анарель некромантки отзывался легким возмущением, а под желудком возникло неприятное чувство, будто она проглотила что-то очень несвежее.
Конечно же, эта странная магия имела побочный эффект. Но рассказывать о нем охотнику девушка не стала.
Просто убрала пальцы от его головы и улыбнулась, с удивлением заметив, что он так и сидит неподвижно в одной позе, продолжая смотреть на нее широко распахнутыми глазами.
– Что-то не так? – спросила смущенно некромантка. От странного горящего взгляда мужчины ей стало сильно не по себе. Сейчас он смотрел на нее с восхищением. И будто с каким-то скрытым желанием…
– Боль действительно прошла, – ответил он медленно. – Признаться, я не верил до конца. И теперь степени моего удивления нет предела.
Мелания усмехнулась, но не слишком весело.
– Мне вообще мало кто верит.
Посмотрела в окно и проговорила:
– Ладно, я, наверно, пойду…
И уже дернула ручку некромобиля, как Ландер перехватил ее запястье:
– Подожди, я не хотел тебя расстроить, я правда очень благодарен. Эта головная боль мучает меня уже полдня. Ты просто волшебница!
От его прикосновения девушка слегка дернулась, а повернув голову к охотнику, поняла, что находится слишком близко к нему. Чересчур близко, учитывая, что он только что подался в ее сторону, чтобы поблагодарить.
Короткие, чуть кудрявые волосы упали ему на глаза, придавая лицу романтический флер… который никак не подействовал на некромантку.
– Не стоит благодарности, – чуть нервно растянула губы она и, как только мужчина еще сильнее наклонился, судя по всему, рассчитывая либо стукнуться с ней лбом, либо поцеловать, дернула ручку двери и выскользнула из машины. – Была рада знакомству! – крикнула напоследок и скрылась в предбаннике триплекса.
Глава 5. Старые проблемы
“Если бы некромант умел лечить, как друид,
то вылечил бы сперва себя.
От некромантии…”
(с) из дневника неизвестного некроманта
Когда Мелания наконец оказалась дома, хотелось плясать, петь и благодарить всех богов, темных и светлых, вне зависимости от того, кто из них существует, а кто – нет. А еще ей хотелось спать. Смертельно. Элиас сегодня так и не выпил ее крови, но некромантке казалось, что она высосана досуха.
Однако, к сожалению, позволить себе просто завалиться спать она не могла. Первым делом, раздевшись, она на цыпочках прошла в комнату матери.
Худая женщина спала, почти с головой накрывшись одеялом. Бледное лицо сливалось цветом с подушкой, под глазами залегли темные круги. Все это было видно Мелании даже в полумраке, когда комнату освещал тусклый лунный свет, струящийся из окна.
Девушка осторожно села на краешек кровати и невесомо коснулась рукой плеча матери. Погладила мягкую ткань пододеяльника, под которым лежала женщина, и глубоко вздохнула.
Судя по внешнему виду и участившимся приступам, состояние матери сильно ухудшилось. Завтра к ним домой должен приехать врач. Снова будет ставить какие-то капельницы со специальным жутко дорогим лечебным составом, от которого болезнь немного отступает. Но, учитывая общий токсикоз организма, полегчает женщине еще очень нескоро.
Прикрыв веки, Сумеречным зрением Мелания увидела серый «дым» над головой женщины. Его было гораздо больше, чем при обыкновенной боли, как у Ландера. Болезнетворный туман полностью опутывал плоть, въедался в нее, брал в кольцо, словно корона, которую не снять.
Девушка не знала, почему эта штука там появлялась. Но из-за нее легкий разъедающий флер болезни переносился на весь организм. Женщина начинала меньше кушать, худеть и часто болеть. А при ее и так нездоровом состоянии лишние заболевания были и вовсе катастрофическими.
Врачи говорили, что все это – последствия одной психологической травмы, которая превратилась в психическую. Организм будто бы начал привлекать к себе Тьму, которая его потихоньку и убивала. И, как ни странно, помочь было ничем нельзя.
Мелания не жалела никаких денег, отдавала все, что есть, чтобы найти хорошего медика. Она объездила весь Ихордаррин в поисках лучшего жреца, который смог бы магией остановить этот кошмар. Излечить ее мать.
Но все говорили одно и то же.
«Излечение невозможно, потому что корень заболевания не физический… Ваша мать словно не хочет жить…»
Само собой, Меланию такой ответ не устраивал. И она продолжала искать все новых и новых докторов.
А до тех пор периодически избавляла несчастную женщину от последствий заболевания собственными силами.
Да, она не могла излечить. Но могла на время облегчить ее жизнь. Сделать так, чтобы она почувствовала себя здоровой.
Снова глубоко вздохнув, некромантка на миг закрыла лицо ладонями. Ее руки мелко подрагивали.
Ничто не дается просто так. А Мелания боялась признаться себе, презирала себя за то, что на самом деле ненавидит это делать.
Ненавидит спасать свою мать…
Прикусив губу, она мягко положила руки на голову женщине и закрыла глаза, позволив телу действовать по привычке.
Пальцы едва заметно дернулись, когда серый «дым» начал втягиваться через подушечки со скоростью воды, утекающей из раковины через воронку. Мелания задрожала, но буквально через несколько мгновений стало видно, что лицо женщины начало приобретать краски. Губы стали ярче, черные круги исчезли, словно их и не было. А слабое неровное дыхание стало спокойным и глубоким.
Примерно через минуту организм старшей госпожи Сендел выглядел так, словно был полностью здоровым. Женщина даже перевернулась во сне и улыбнулась.
– Мэл, это ты? – проговорила она сонно.
– Да, мама, – хрипло выдохнула некромантка, схватившись за горло и едва не теряя сознание от боли в груди и животе.
– Ты вернулась с гулянки? Хочешь, пожарю тебе яичницу?.. – не открывая глаз, продолжала мать, явно вполне нормально соображая. Как прежде, год назад, когда все еще в их семье было хорошо.
– Нет, мама, спасибо, спи, – выдохнула через силу некромантка и ринулась прочь из комнаты.
– Ну, как скажешь, дорогая, отдыхай… – раздалось ей в спину, но девушка уже не слышала.
Она едва успела добежать до туалета, где ее благополучно и вывернуло наизнанку. Хорошо, что этим вечером в «Рубиновом дворце» она так ничего и не ела, кроме несчастной дольки апельсина, о которой сейчас совершенно не хотелось думать.
Мелании было очень плохо. Болезнетворная Тьма, просочившаяся в ее организм от такого серьезного и опасного недуга, который был у ее матери, всегда приносила чудовищную боль. Она отравляла и, может быть, даже убивала потихоньку. Она настолько сильно влияла на организм девушки, что полгода назад, когда помогать матери подобным образом уже стало привычкой, у Мелании появились собственные проблемы со здоровьем. И после посещения жреца-диагноста оказалось, что ей грозит бесплодие.
«По вашему организму я вижу, что вы занимаетесь экспериментами в области некромантии», – сказал ей тогда жрец.
«С чего вы взяли?» – напряглась девушка.
«Потому что только новые, не доведенные до ума темные заклятья дают откат на половую систему организма», – спокойно ответил он. – «Если вы продолжите ваши опыты, госпожа некромантка, детей вам понянчить не удастся…».
Но Мелания думала об этом в последнюю очередь. Конечно же, она не сказала этому жрецу о том, что другого выхода у нее нет. Ему на это, в конце концов, наплевать.
Ее «опыты» продолжились, вот только к врачу она больше не ходила. Не видела смысла.
Приняв душ и хоть немного придя в себя, девушка упала в свою постель, накрылась с головой теплым одеялом и мгновенно уснула, трясясь как осиновый лист.
Ее знобило. И только к утру удалось согреться, а беспокойный сон превратился в сон без снов.
Все это было привычно Мелании. И тяжелое лечение, и откат после магии, и усталость. Ничего из этого не могло заставить ее испытать к себе приступ жалости или хотя бы удивить. Все было обыкновенно и знакомо.
Все, кроме пристального изучающего взгляда, устремленного на нее среди ночи из полураспахнутого окна.
Однако проснувшись рано утром и торопясь на работу, ничего подобного Мелания так и не заметила.
Сегодня, как обычно, она ужасно опаздывала. Но так как приходить она предпочитала вовремя, несмотря ни на что, то торопилась изо всех сил.
Плаща, который Мелания обязана была надеть как врач-патологоанатом, у нее уже не было, потому что именно в него она завернула новорожденного младенца на проселочной дороге окраины Ихордаррина. Так что, похоже, сегодня придется объясняться с начальницей. Но к этому Мелания уже была морально готова.
Сюрпризом стало то, что когда наемная шельмугричка довезла ее до городского морга, там ее уже ждала свежая работенка.
Отдав кучеру за проезд три наргентия*, Мелания осторожно погладила по кроваво-красной гриве мертвого коня и поспешила на рабочее место.
Конечно, свежих мертвецов в столице Туманной империи всегда было много. Однако в отделение к Мелании обычно приносили только тех, кто умер насильственной смертью. Обычных стариков и старушек, отживших свой век, бомжей и погибших от затяжной болезни несчастных осматривали патологоанатомы из соседнего отделения, носившего название «Белый саван». А за дверь с надписью «Красная смерть» проходило не так уж много «посетителей». Именно поэтому там уже довольно давно работала лишь одна Мелания вместе со своим бессменным помощником. Последнего, кстати, до сих пор не было на месте.
Поспешив переодеться в рабочий халат, помыть руки и надеть перчатки, Мелания прошла в прохладное помещение, где ее уже ждал на каталке труп.
– Вы как всегда безупречно пунктуальны, госпожа Сендел, – поздоровался таким образом с ней улыбчивый санитар, который и доставил ей свежую работенку.
– Спасибо, Дик, – ответила девушка, растянув губы. – Ты бы знал, чего мне это стоило!
Высокий широкоплечий санитар упорно обращался к ней по фамилии, как к старшей по должности коллеге, несмотря на то, что Мелания много раз просила его ограничиться именем. Но бритый налысо мужчина продолжал улыбаться и звать ее госпожой Сендел.
– Уверен, что вы преувеличиваете, – покачал головой он. – Невозможно так прекрасно выглядеть, когда куда-то опаздываешь! Наверняка к вам, как всегда, прилетели волшебные бабочки, помогли одеться и собраться, а затем еще и до работы подбросили.
Мелания фыркнула от смеха.
– С чего ты взял? – спросила она, уже одним глазом то и дело оглядывая тело под тканью.
– Потому что они всегда делают так с прекрасными феями вроде вас! – широко и по-доброму улыбнулся санитар.
Мелания снова покачала головой.
– Фей не бывает, Дик, а я все утро пыталась придумать, как буду объяснять начальнице, что потеряла казенный плащ. Затем я приехала сюда на довольно вонючей шельмугричке, так что запахом смерти начала пропитываться, еще не ступив на рабочее место. Впрочем, были и плюсы во всем этом. С кучером мы давно знакомы, и он всю дорогу развлекал меня анекдотами. А шельмугр Вася уже почти совсем не злится, когда я пытаюсь чесать ему его роскошную гриву.
Мощный как скала санитар отклонил голову назад и громко расхохотался. Он вообще был веселый парень, несмотря на то, что каждый день привозил в морг десятки трупов.
А может быть, именно по этому.
– С настоящими феями, скажу я вам, именно так и бывает, – проговорил он наставительно, как только перестал смеяться. – И мертвые кони их любят, и живые кучера.
– Спасибо, Дик, – улыбнулась Мелания, – ты умеешь поднять настроение с утра. Так что у нас за новый клиент? – кивнула она наконец в сторону каталки с телом. – Расскажи в трех словах.
– Вообще господа, что самостоятельно привезли тело к нашему моргу, уверяют, что смерть господина… – он сверился с записями в блокноте, а затем продолжил: – смерть господина Равенфлох – чистой воды случайность. Мол, упал бедняга с лестницы, что вела в подвал, ударился головой и тут же отправился к Темным богам. Но поскольку смерть наступила не естественным путем, то дорога ему никак не в «Белый саван». Я им так и сказал, но мне показалось, что этим ответом они не слишком удовлетворились. Впрочем, может, я преувеличиваю. Вы тут посмотрите, что да как…
– Конечно, Дик, – немного нахмурилась Мелания. – Спасибо тебе большое.
Мужчина кивнул, попрощался и, ловко развернувшись, покинул помещение, хотя с его-то габаритами Мелания каждый раз боялась, что он просто застрянет в дверном проеме.
Оставшись в полном одиночестве, Мелания глубоко вздохнула, надела на лицо тряпичную маску и откинула белую простыню, скрывающую тело.
Ее глазам предстал мужчина средних лет. На первый взгляд ничто не указывало на то, что он погиб насильственной смертью. Кожные покровы были чисты, следов крови, ран и пятен от удушья не наблюдалось. Только серьезная гематома на затылке. Однако детальное вскрытие Мелания обычно проводила вместе с помощником и коллегой, вторым криминальным патологоанатомом отдела «Красная смерть».
Впрочем, ждать его не было никакого смысла. Перед тем как резать, сперва полагалось провести процедуру, на которую была способна только Мелания. Из-за этого, собственно, ее когда-то давно и взяли на работу.
Необходимо было вызвать дух погибшего.
На самом деле любой мало-мальски хороший некромант с лицензией должен уметь общаться с духами. Поэтому с задачей, поставленной перед Меланией, казалось бы, мог бы справиться каждый второй колдун.
Однако существовал небольшой нюанс.
Как правило, большинство некромантов способны обратиться к уже явившемуся духу. А если приходилось читать заклятье вызова, то никто и никогда не мог гарантировать того, какой именно дух явится на зов.
Конечно, в зависимости от собственной силы, некромант мог заставить прийти одного призрака, десяток или даже сотню. Поговаривали, что много веков назад, во времена, когда Темные боги бродили по этой земле, все было иначе. В те темные года среди людей рождались сильнейшие колдуны. Одним из таких был Рейв Эридан по прозвищу король мертвых. Мановением руки он мог поднять из мертвых целое бранное поле мертвецов! Говорят, призраки подчинялись ему настолько, что даже танцевали по его приказу. Иногда он устраивал целые балы, на которых по дворцовым залам в воздухе летали лишь прозрачные платья духов и мелькали оскаленные мертвые лица.
Но все это были либо сказки, либо настолько седая древность, что не стоило и вспоминать. Сейчас реальность оказалась такова, что вернуть из небытия конкретный дух конкретного умершего человека было почти невозможно. Не существовало заклятья, которое призвало бы нужный объект. А на стандартные слова призыва являлся любой призрак, витающий поблизости.
Мелания была исключением. Она сама не знала почему. Но стоило ей четко и правильно прочесть академическую формулу заклятья, написанную на эшгенрейском языке, как являлся именно тот призрак, которого она желала видеть. А потому магический криминалистский отдел «Красная смерть» еще не знал сотрудника ценнее Мелании Сендел.
Сама некромантка не слишком любила эту процедуру, но кто вообще любит свою работу? Поэтому, вздохнув не слишком глубоко, чтобы не втягивать легкий, еле заметный тлетворный запах, который уже начал распространяться от свежего трупа, Мелания сняла с левой руки перчатку и положила голую ладонь на обнаженную грудную клетку погибшего.
Увы. Это была необходимость, увильнуть от которой она не могла при всем желании.
А в следующий миг с ее губ сорвались первые слова заклинания призыва.
«Valter Aliro fe undareste,
Vae Un darun irh sun gienwilten,
Erhbier fusiente dar*…»
Три ступени заклятья, магия третьего уровня. Ничего сверхсложного. Это колдовство уже стало настолько привычным для Мелании, что она даже не сомневалась в успехе. Только отвращение за месяцы подобной работы так и не удалось переломить.
– Satrem nahde, behverden lart Menter…*
Как только последние строки сорвались с губ некромантки, она отдернула ладонь от холодной кожи мертвеца и тут же брызнула на нее дезинфицирующим составом из спирта и глицерина.
– Каждый раз удивляюсь, как ловко у тебя это получается, – раздалось из-за двери.
Некромантка повернула голову и встретилась взглядом с помощником.
– Эйвар, ты меня напугал, – бросила она, вновь направив все свое внимание на труп. – Закрой за собой дверь и, будь добр, не шуми, я уже начала.
– Да-да, конечно, – закивал молодой щупленький парень, в руках которого – Мелания знала – была недюжинная сила. Он с легкостью ломал кости и вскрывал грудные клетки мертвецам, когда нужно было добраться до внутренних органов, чтобы, например, оценить степень их магического отравления.
Над каталкой тем временем задрожал воздух. Он вибрировал, едва заметно меняя пространство, давая понять, что Зов мертвых не пропал втуне.
Дело в том, что призраки не являлись сразу же, как только затихали последние звуки заклятья. Как правило, духи погибших после смерти, если можно так сказать, улетали по своим делам, а не продолжали кружить возле тел. Как раз именно поэтому у некромантов редко выходило дозваться до них, заставив явиться в одно конкретное место.
– Ilh hat erhbier inser, Ahjenda?* – раздался тихий, как шелест листьев над свежей могилой, голос призрака. Он выглядел как белесая тень, напоминающая верхнюю половину мужского тела без нижней. Ноги и бедра растворялись в тумане.
Дух витал под потолком и сонно рассматривал все вокруг ленивым тусклым взглядом полупрозрачных глаз.
– Dardem vie fujhle Infernah,* – ответила Мелания заученную фразу, требуя у призрака общаться на языке Туманной империи.
Все люди после смерти почему-то предпочитали говорить именно на эшгенрейском. Языке Темных богов, демонов и мертвецов. На языке, на котором были написаны все некромантские заклятья. Почему нежить совершенно не желала говорить так же, как при жизни, Мелания понятия не имела. Однако приказа вызвавшего их колдуна они слушались всегда беспрекословно.
– Esher`lieght*, – с легким поклоном согласился дух.
В это время Эйвар тихонько пристроился на табуретке у левой стены, с интересом наблюдая за происходящим. Его светлое худое лицо чуть вытянулось, серые глаза блестели от любопытства.
Мелания, чтобы собраться с мыслями, бросила короткий взгляд на документы и задала вопрос:
– Как ты умер, Джейраш Равенфлох?
Именно так звали мужчину при жизни.
Призрак оставался спокоен, только прозрачные глаза вонзились в Меланию, как два кинжала.
– Подвал. Очень глубоко. И очень больно… Подвал… – прозвучал его тихий невнятный ответ.
Затем он отвернул в сторону голову с растрепанными, не слишком чистыми волосами и вдруг отлетел от тела.
– Стой на месте, Джей… как там тебя… – поспешно проговорила некромантка, потирая нахмуренные брови. – Джейраш, точно! Джейраш, а ну-ка вернись!
Иногда призраки любили «размять кости», явившись на допрос. Они могли просто облететь лабораторию несколько раз, а могли по пути перевернуть все стулья, поломать столы, открыть шкафы. А если в помещении были еще трупы, то все могло закончиться и гораздо хуже. Один призрак мог позвать второго. Второй – третьего. И затем по моргу неожиданно начинали разгуливать совсем уж одуревшие от безнаказанности прозрачные дебоширы.
Но на самом деле и это было меньшим злом. Иногда бывало совсем плохо. Если вдруг труп, оказавшийся на каталке, и впрямь был убит жесточайшей насильственной смертью, то Зов мертвых мог явить самую настоящую банши. Или и вовсе кого пострашнее. Смертодеву или Смертную тень.
Поэтому Мелания старалась прогулок своим «гостям» не устраивать. И лишние трупы предпочитала в лаборатории не держать.
– Стой, я приказываю! – выкрикнула она, но на этот раз на эшгенрейском.
Призрак замер, как вкопанный. Даже ноги появились из тумана под поясом. Теперь они бестолково болтались, будто на легком ветру, а сам Джейраш завис под потолком.
– Объясни подробнее, как ты умер, – повторила вопрос некромантка, застыв почти прямо под ним. – Тебя убили?
– Подвал, – снова повторил мужчина то же самое, что и было рассказано ей сегодня утром санитаром. Будто бы Джейраш погиб в подвале, упав с лестницы.
Может быть, все действительно было именно так, и пора уже завязывать с допросом?.. В конце концов, чайку попить бы не мешало.
– Подвал, – снова проговорил дух, снова повернувшись к Мелании и взглянув на нее. Белесые глаза потихоньку приобретали цвет.
Это было не слишком-то хорошо. Злить мертвеца некромантке совсем не хотелось. Сейчас это спокойный мирный дух, но иногда достаточно всего лишь задать пару неправильных вопросов, чтобы он озверел и превратился в голодную нежить.
– Очень глубоко, каменный мешок, – повторил призрак, не сводя с девушки холодного взгляда. – Стены толстые, бесконечно… Удар и боль. И крик за криком… Крик за криком… Крик за криком…
Он начал повторять эту фразу и никак не мог остановиться. Только голос его с каждым мгновением звучал все громче. На бледном лице начали появляться следы беспокойства. Джейраш оглядывался по сторонам, и от быстрых движений его пухлые щеки тряслись так же, как это наверняка было при жизни.
– Он боится, – прокомментировал Эйвар. – Может, пора заканчивать?
– Иногда духи боятся, когда начинают вспоминать момент своей смерти, – проговорила, задумчиво сдвинув брови, Мелания. – Но значит ли это, что нашему клиенту было чего бояться при жизни? Или же он просто упал с лестницы и кричал, пока не умер? Мне кажется, мы так и не получили ответ.
– Мелан… – покачал было головой помощник, беспокойно округлив глаза.
Призрак в это время неожиданно отлетел в сторону и заметался по помещению.
– Остановись, Джейраш! – приказала некромантка. – Ты действительно умер, упав с лестницы?
Но дух ее уже не слышал. Он все сильнее набирал скорость, и стулья, стоявшие около стен и еще одного стола, с грохотом попадали на пол. Каталка, на которой лежало тело, покатилась к окну.
– Мелания! – воскликнул Эйвар, ухватив каталку и не позволив ей перевернуться вместе с трупом.
Некромантка стиснула зубы, выставила вперед руку и громко проговорила:
– Hat fastereb!*
И в ту же секунду дух развеялся, словно его и не было.
Ветер, поднявшийся было в помещении, затих, и только тихо скрипели колесики каталки, которую Эйвар подтаскивал на место.
– Полагаю, мы так ничего и не узнали, – пробурчала Мелания, недовольно сложив руки на груди и взглянув в распахнутое окно.
– Как это не узнали? – фыркнул ее помощник. – Все прошло нормально, дух ответил на твои вопросы согласно документам. Не придирайся.
Мелания покачала головой. Таким завершением работы она была совершенно не довольна. Но рискнуть и вызвать Джейраша повторно означало подписаться на погром в лаборатории и порчу имущества. А скажет ли правду призрак во второй раз, никому не известно.
– Не кисни, Мелан, – махнул рукой он. – Иди лучше кофейку бахни, а я тут пока вскрытие проведу, поищу что-нибудь необычное.
– Нет уж, я останусь, – хмуро покивала головой девушка. – Без меня магические изменения в органах ты можешь и не заметить.
– Обижаешь! – воскликнул парень, но на самом деле явно не обиделся. Он был отличным патологоанатомом и мог легко отличить случайное отравление некачественными грибами от убийства ядом грифоновой цикуты. Но если человек погиб от магического воздействия и его органы от этого необратимо изменились, такого признака он мог легко и не заметить, несмотря на то, что имел «корочку» некромантского училища. Самую простую, конечно. Но у Мелании не было и такой.
– И не думала обижать, – покачала головой девушка. – Просто я очень ответственная, ты же знаешь, – попыталась успокоить товарища она, а затем вдруг повернула голову к окну и ахнула. – О Тьма, что это?!
Эйвар повернулся туда же, куда смотрела девушка и замер.
– Смотри, это что, летучая мышь?.. – воскликнула она, осторожно приближаясь к маленькому черному существу, что повисло на карнизе, цепляясь за раму двумя коготками на крыльях.
– Похоже на то, – ошеломленно проговорил парень. – Не трогай ее, я сейчас принесу швабру и сброшу ее к упырям отсюда.
– Не надо! – девушка замахала на помощника рукой и сделала еще один шаг к окну.
Мышь явно заволновалась, глядя на людей маленькими красными глазками. Она перебирала коготками по карнизу, то ли пытаясь влезть внутрь, то ли стараясь просто зацепиться достаточно удобно, чтобы не упасть.
– Стой, не трогай ее, я тебе серьезно говорю, – повторил Эйвар. – Она мало того что может быть блохастой, лишайной или зараженной какой-нибудь дрянью, так еще и вполне вероятно кусается. У мышей зубы, как бритвы!
Парень совершенно серьезно открыл хозяйственный шкаф и достал оттуда швабру.
– Слушай, не надо преувеличивать, – бросила девушка, сжав губы. – Иногда нужно рискнуть, иначе можно лишиться чего-то интересного.
– Чего, например? – фыркнул тот, уже приближаясь к девушке со спины и крепко держа деревянную палку на изготовке. – Глистов?
– Удивительного опыта, например, – бросила Мелания, отпихивая товарища бедром и делая последний шаг к окну. Уже в следующий миг, приблизившись к летучей мыши, она вынула из рядом стоящего шкафа пакетик с семечками – единственной едой, что каким-то чудом попала в лабораторию, – и протянула животному.
Мышь сперва дернулась, а затем замерла, глядя на девушку застывшими алыми глазами. Словно оценивала ее поведение или и вовсе думала о чем-то своем.
Мелания даже ощутила легкую дрожь, прокатившуюся по спине от этого взгляда. Она вдруг прищурилась, взглянув на гостью Сумеречным зрением, но уже в следующий момент животное ловко подтянулось на крыльях, перемахнуло через карниз и залезло к ней на руки.
Некромантка похолодела, едва поняла, что не видит привычных жизненных токов внутри мыши. Впрочем, признаков того, что животное мертво, тоже не было. Никаких зараженных вен и артерий, напоминающих черные нити, пронизывающих тело. Создавалось впечатление, что это существо обладает некой защитной магией, окружающей его, как плотный кокон. Мелания вдруг подумала, что с таким подспорьем малышу не страшна никакая кошка. Зубы простого хищника не смогут прокусить кожу летучей мыши.
– Ты тоже видишь, как от нее фонит Тьмой, или это у меня в глазах рябит? – насторожено проговорил Эйвар из-за плеча некромантки.
– Вижу, – кивнула девушка, пока мышь преспокойно устроилась у нее на руках, не проявляя никакого гастрономического интереса к семечкам. Разве что периодически перебирая их лапами, будто они годятся только для игры. – Некоторые животные способны к элементарному колдовству, разве ты не в курсе? Василиски, например, или грифоны.
– Да, но я не слышал ничего подобного про простых мышей, – возразил задумчиво парень. – Магией обладают, как правило, высшие волшебные хищники. Разумные. А не мелкие грызуны. Выкинь ты ее обратно за окно, палец дам на отсечение, что от нее будут проблемы.
Мелания повернулась к помощнику и демонстративно накрыла зверька ладонью.
– Дашь палец в другой раз, Эйвар. А пока перестань трястись, это просто мышь!
– Я не трясусь! И могу хоть сейчас прикончить эту тварь голыми руками, хочешь? Заодно препарируем и посмотрим, что у нее внутри. Сразу станет ясно, кто из нас прав, когда ты увидишь, что у нее как пить дать полное брюхо зараженных Тьмой органов.
Эйвар выглядел по-боевому. Даже глаза блестели под сдвинутыми бровями. В этот момент худощавый низкорослый парень даже начал казаться немного крупнее.
– Если не отстанешь, я тебя сама препарирую, – фыркнула Мелания и отошла к стене, где стоял небольшой столик с документами. Туда она аккуратно положила мышь, которая так и продолжала вести себя невероятно смирно, лишь поглядывая большими красными глазами на происходящее. Особенно на Эйвара. – Я не убиваю животных, если они никому не причинили зла.
– А если эта мышь – нежить? Или завтра ею станет? – воскликнул парень, все еще не выпуская из рук швабру.
Мелания пожала плечами, осторожно указательным пальцем почесав животное между больших ушей. Ее новый друг выглядел очень довольным. А Мелания не привыкла размениваться друзьями. Какие бы они ни были.
– Я и нежить не убиваю, если она никому не причиняет зла, – ответила девушка спокойно.
Эйвар был одним из немногих людей, которые знали о ее незаконном хобби. И, как ни странно, не имел ничего против. Напротив, он частенько расспрашивал ее о том, как прошла очередная охота, и с удовольствием слушал леденящие душу истории о смертодевах, стаях гулей или разгулявшихся банши.
– Например, кому повредит простой призрак, гуляющий по кладбищу? – продолжала некромантка задумчиво. – Разве стоит его развеивать, если он никому не мешает?
– Призрак-то, может, и никому, – фыркнул Эйвар. – А вот гуль или упивец еще никогда добродушием не отличались. И при встрече с людьми, они, как и любая другая нежить, выказывают только один интерес. Пищевой.
Мелания вздохнула.
– Кто знает, как ведут себя те же упивцы в пустом диком лесу, куда никогда не забредают люди? Я же не охочусь на всех подряд. Только на тех, кто уже нападал. А в пустом лесу, например, нападать не на кого. Значит, и убивать тех упивцев незачем.
– Странная логика, клянусь скальпелем, – хмыкнул Эйвар. – А если они убьют потом? В перспективе?
– А может, они мирные? – Мелания снова почесала за ушком свою мышь. Та уже будто бы окончательно разомлела. – Бывают же, например, утшейры, нежить-коты, которые вообще не охотятся на людей. Или те же шельмугры, мертвые кони, которые сами по себе в дикой природе на людей не нападают, если к ним не приближаться, конечно. А под управлением умелого некроманта они и вовсе становятся почти спокойными. Не убивать же всех подряд заранее, впрок, так сказать!
– Именно что убивать, – горячо возразил Эйвар. – Ты меня с ума сведешь, клянусь кишками упивца! Любая нежить – по умолчанию зло!
После этих слов что-то внутри некромантки неприятно перевернулось.
«Любая нежить – по умолчанию зло…», – эхом отразилось в голове.
Перед глазами всплыло светлое мужское лицо с холодными голубыми глазами.
– Нет, не по умолчанию, – буркнула Мелания, не зная, кого пытается убедить в этом.
Думала ли она об этом раньше? Считала ли она на самом деле, что не всякая нежить заслуживает смерти, или эта странная идея вспыхнула в ее мозгу впервые вчера вечером? В тот самый момент, когда ее разумное сознание дало трещину, едва окончательно не разбившись о лезвия белых клыков?..
– То есть если ночью к твоему дому подползет гуль, ты его не убьешь? – сложил руки на груди Эйвар, продолжая наседать на нее с вопросами.
– Ну, может, он пришел поболтать?
Мелания улыбнулась, решив свести все в шутку. Так было легче. Гораздо легче и проще для ее разума, который начал путаться в собственных убеждениях.
– А как насчет некрогарпий? – не унимался Эйвар, и от этого вопроса некромантку словно прошила стрела боли и ярости. – После того, что случилось с твоим братом, их ты бы тоже оставила в живых?
– Думай, что говоришь, Эйвар, – прорычала она, не замечая, как выходит из себя.
– Я не хотел тебя обидеть, – чуть спокойнее ответил парень, однако все еще чувствовалось, что он не готов прекратить спор, несмотря ни на что. – Но твои слова абсурдны, и ты сама это знаешь.
Мелания ничего не ответила, продолжая поглаживать летучую мышь. Только теперь она делала это скорее механически.
– Ладно, я пойду хлебну кофейку, сделаем паузу, – продолжил парень. – Не злись на меня, я хотел, как лучше.
А затем просто вышел из помещения, прикрыв за собой дверь. Некромантка осталась одна. Если не считать ее нового таинственного кожистого друга, что продолжал смотреть на нее красными глазками так, словно что-то понимал в происходящем.
Мелания некоторое время молчала, а потом негромко пробурчала себе под нос:
– Он не имел права вспоминать Маркуса. Не имел.
Летучая мышь повернула голову набок и издала какой-то писклявый звук.
– Потому что это подло! – выдохнула девушка, будто отвечала на вопрос. Было приятно думать, что она снова говорит не сама с собой.
Ее брат исчез почти год назад, на следующий день после своего десятого дня рождения. Тем утром был выходной день. Он надел новую футболку с вставками из драконьей чешуи, подарок Мелании, и вышел погулять. Правда далеко от дома ему уйти не удалось. Когда некромантка выглянула в окно, чтобы попросить его вернуться пораньше, увидела нечто ужасное. Прямо с неба на блестящих медью черных крыльях спускалась нежить. Некрогарпии, которых в черте Ихордаррина просто не могло быть.
На всю столицу наложены сильнейшие чары, защитная сеть от мертвецов. Это заклятье поддерживалось, обновлялось и улучшалось уже множество веков, защищая жителей от нежити. Собственно, поэтому Мелания и не боялась, что та летучая мышка, которую она так свободно почесывала, была ожившим созданием Тьмы. Ей просто не удалось бы перевоплотиться под гнетом защитной магии десятков некромантов, охраняющих город.
И все же непонятно как, но в тот день некрогарпии появились возле их дома. Они подхватили Маркуса огромными острыми когтями и просто унесли. На ее глазах. А она не успела ничего сделать.
Крики брата до сих пор стояли в ее ушах. Как и в ушах их матери, взглянувшей в окно в последний момент и видевшей, как ее сын исчез в предательски-голубом небе.
С тех пор их жизнь кардинально изменилась. Мать серьезно заболела. А Мелании пришлось работать за троих, чтобы хватало денег на лекарства и жизнь. Хорошо, что некроманткой она была с детства и к тому времени уже некоторое время подрабатывала нелегальным уничтожением слабенькой нежити. Теперь пришлось утроить количество заказов и браться даже за самые опасные случаи, которые раньше она обходила стороной.
Кроме того, Мелания множество раз пыталась понять, как так вышло. Как некрогарпии сумели преодолеть защитную сеть. Да, их старенький триплекс, конечно, находился на окраине столицы, далеко не в самом центре, где, как можно предположить, защита самая сильная. Но даже окраина города была вполне безопасной. Более того, все прилегающие к столице мелкие города были накрыты некромантским куполом. Но те твари сумели его преодолеть.
Постепенно девушка пришла к выводу, который тщательно замалчивался в средствах массовой информации: колдовские сети – не панацея от нежити. И чем сильнее мертвец, тем легче он преодолевает магический барьер города. А на проселочных дорогах, в безлюдных лесах и полях защита и вовсе падает, там может разгуляться любая тварь, измененная Тьмой после смерти. Собственно, поэтому заказы на уничтожение мертвецов у Мелании никогда и не иссякали.
Возможно, знай они все об этом раньше, не отпускали бы Маркуса гулять в одиночестве. Возможно, беды можно было бы избежать. Но увы. Ничего уже не изменить.
И только Мелания с тех пор с остервенением бралась за любой заказ, в котором проскальзывал даже намек на появление некрогарпий. Но, к сожалению, эти твари попадались ей гораздо реже, чем хотелось бы.
– Ладно, – вздохнула девушка, – нужно продолжать работу. Было бы неплохо узнать, что за господа привезли нам тело господина Равенфлох. А то в личном деле этого не написано. А потом, может быть, связаться с ними по порталофону и задать парочку вопросов.
Опять она говорила вслух сама с собой. И опять делала вид, что на самом деле ведет беседу с летучей мышью.
Та при этом послушно помалкивала и периодически что-то фыркала так, что создавалось впечатление, будто она отвечает.
– Хочешь пойти со мной? – с некоторой опаской покосившись на животное, спросила Мелания.
Мышь, как назло, фыркнула снова.
Некромантка вздохнула.
– Ну, значит, придется взять. Я же сама предложила, правда? – с легкой улыбкой проговорила она.
Затем осторожно протянула ладонь к мыши, немного опасаясь, что та все же может ее укусить. Но животное послушно переползло ей на руку, словно всю жизнь только этим и занималось.
– Может, ты ручная? – усмехнулась Мелания. Затем, немного подумав, посадила ее на плечо и вышла из помещения. Она усердно делала вид, что так и надо, на самом деле серьезно беспокоясь о том, чтобы странное существо не вцепилось ей в щеку.
С другой стороны, идти по коридору с летучей мышью на плече оказалось очень забавно. Коллеги оборачивались, а некоторые открывали глаза так широко, словно думали нечто вроде: «Опять эта странная Сендел что-то учудила!».
Лишнее внимание некромантку смущало, однако удивленные и местами испуганные лица не могли не веселить. А один коллега из отдела «Белого савана» и вовсе воскликнул, подмигнув: «Классная, мышь, Сен!».
После этого некромантка окончательно решила, что ничего ужасного не происходит, и совершенно спокойно вышла в таком виде в приемное отделение, где должны были находиться записи обо всех вновь прибывших. Попросив журнал у секретаря, Мелания быстро нашла запись, датируемую сегодняшним днем, и с холодком, скользнувшим по спине, прочитала имя:
– Мираил Лавендорф, мажордом первого заместителя министра финансов его императорского величества Корвиша Даниаса Бентера…
Некромантка сглотнула ком в пересохшем горле и добавила, повернув голову к мыши, что сидела у нее на плече:
– Знаешь, а ведь это тот самый министр, рядом с особняком которого меня чуть не прикончили две смертодевы…
Valter Aliro fe undareste,
Vae Un darun irh sun gienwilten,
Erhbier fusiente dar* –
*Твой огонь не вечен,
Но я в силах его разжечь,
Зову неприкаянную душу… (эшгенр.)
Satrem nahde, behverden lart Menter* – Явись мне, ушедший за Черту… (эшгенр.)
Ilh hat erhbier inser, Ahjenda?* – Зачем ты вызвала меня, колдунья? (эшгенр.)
Dardem vie fujhle Infernah* – Говори на языке империи (эшгенр)
Esher`lieght* – исполняю (эшгенр)
Hat fastereb!* – ты свободен (эшгенр)
*наргентий – серебряная монета треугольной формы.
Глава 6. Мрачные новости
“Смерть всегда внезапна, как удар кинжалом.
Даже если ее долго ждешь…”
(с) из дневника неизвестного некроманта
Решив как можно скорее рассказать о всех своих подозрениях начальнице, а заодно и получить, наконец, положенный нагоняй за плащ, Мелания осторожно сняла с плеча летучую мышь и поторопилась ненадолго оставить ее в лаборатории. Все же ходить к руководству с подозрительным питомцем не стоило. Тем более что присутствие животных в морге было и вовсе запрещено, чтобы не распространять инфекцию.
К сожалению, встреча с боссом не дала никаких ожидаемых результатов кроме того, что из зарплаты девушки вычли стоимость казенной одежды. Мелания фыркнула, прихватив со склада новый плащ с красным маком, и зашагала прочь.
Однако, это было не последнее разочарование на сегодняшний день. Вернувшись в лабораторию, девушка поняла, что летучая мышь благополучно пропала. А Эйвар, обнаружившийся там же, клятвенно уверял, что не причастен к ее исчезновению, хотя и признавался, что с удовольствием пристукнул бы мохнатого зверька шваброй, если бы заметил.
Пришлось забыть о новом друге и вернуться к делам. Всю оставшуюся смену Меланию не покидала мысль о том, что с призраком Джейраша Равенфлоха было что-то не так. Духи не лгут, им это ни к чему. И дух погибшего мужчины перед смертью однозначно испытывал страх и боль. Но случайной ли была его смерть?
Узнать это не представлялось возможным.
Вскрытие тела тоже не принесло никаких результатов, несмотря на то, что Мелания сама внимательно осмотрела все органы вместе с Эйваром.
В общем к началу следующего дня, когда кончились рабочие сутки, некромантка оказалась ни с чем. Она вновь вызвала наемную шельмугричку со знакомым кучером и шельмугром Васей, потрепала последнего по кроваво-красной гриве и, усевшись в слегка пропахшую мертвечиной повозку, поехала домой.
Крупные колеса стучали по мостовой, вгоняя некромантку в беспокойный сон. В полузабытьи она видела перед собой причудливо переплетающиеся образы. Ей виделся шельмугр Вася, который почему-то сидел на козлах вместо кучера, сам кучер, который сперва глядел на нее кровавыми глазами нежити и ржал, как конь, а затем превратился в летучую мышь, у которой почему-то были голубые, как промерзшее стекло, глаза.
Когда повозка подъехала к дому, Мелания через силу встряхнулась, оплатила проезд и прошмыгнула на крыльцо триплекса. А там ее уже ждал сюрприз.
Стоило перешагнуть скрипучий порог, как зазвучала тонкая мелодия музыкальной шкатулки. Девочка в зеленом жреческом наряде друида начала танцевать на деревянной крышке порталофона, а Мелания в очередной раз подумала о том, насколько двуличными могут быть изобретения современной техники. Ведь порталофон работал на чистейшей магии Тьмы, а на крышке у него плясала друидка.
Все это было сделано для того, чтобы порталофон стал популярнее. Изготовители старались, как могли. Даже шкатулку инкрустировали малахитом, камнем, сиволизирующим светлую магию, исцеление от болезней и долгую жизнь. Конечно, это очень повысило спрос на изобретение, позволив ему быстро распространиться по всей империи, несмотря на довольно немаленькую стоимость.
Конечно, приспособление само по себе оказалось очень нужным, но Мелания не слишком любила, когда ею пытались манипулировать. Она бы с удовольствием купила порталофон, на котором танцевала бы фигурка пса войны, демонического создания из Сумерек, а дерево которого было бы украшено блестящей черной крошкой обсидиана.
Но увы, таких не существовало. Производитель с гордостью выбрал себе друидский логотип в изумрудных цветах, и все свои изобретения не стеснялся подписывать собственным девизом: “Свет науки и жизни”.
В общем, в очередной раз с брезгливостью посмотрев на шкатулку, Мелания непочтительно щелкнула пальцами по друидке, заставив откинуться крышку. Аметистовая друза на дне вспыхнула, а в следующий миг над ней разверзлось крохотное окошко портала, в котором некромантка с изумлением узнала лицо императорского охотника и некроманта-правозащитника Ландера Винье.
- Доброго дня, Мелания, - с легким кивком проговорил он и улыбнулся.
- Ландер? - выдохнула девушка. - Как ты узнал имя моего порталофона?
У каждой шкатулки существовало уникальное название. В народе оно стало считаться именем той самой девушки, что танцевала на крышке. Правда имен было так много, что лишь первые выпущенные порталофоны назывались более-менее благозвучно. “Эления”, “Вальдария”, “Персея”... Затем пошли всякие “Мычуги”, “Квазиупли” и “Гагабли”. Просто более или менее удачные наборы букв. Считалось большой удачей купить шкатулку с хорошим названием. Богачи платили за них огромные деньги.
Мелании же было все равно. Ее девушку на зеленой крышке звали “Мариуплябирма”.
- Ты забыла, кем я работаю? - усмехнулся мужчина, сверкнув желтоватым светом в карих глазах.
- Ах да, - сжала губы девушка. Ведь Ландер мало того, что был драугуном Императорского правоохранительного корпуса, так он еще и до дома ее подвозил. Ему было известно ее имя, адрес и вот теперь - название порталофона.
- Ну, не злись, я не думал, что тебя это так рассердит, - примирительно приподнял ладони мужчина.
- Я нужна для дачи показаний? - хмуро спросила некромантка, с ужасом представляя, что после рабочей смены придется куда-то ехать.
- Нет, что ты, я все уладил, - энергично замотал головой мужчина, а затем вдруг внезапно покраснел.
Впрочем, Мелания могла и ошибиться, потому что через узкое окошко темного портала было не слишком-то хорошо видно такие детали, как цвет кожи.
- Я… хотел бы пригласить тебя сходить куда-нибудь сегодня вечером, если ты свободна…
На этот раз покраснела Мелания.
Свидание?.. С императорским некромантом-правозащитником?..
Почему-то от этой мысли она почувствовала себя ужасно неловко, пытаясь как можно быстрее найти причину, чтобы отказать. Но ничего почему-то не приходило в голову.
В этот самый момент она обнаружила на столе записку, которую прежде не замечала. На желтоватом листе виднелся ровный почерк матери, которая, судя по всему, временно пришла в норму:
“Милая, тебе звонила Риша. Она просила передать, что хотела бы извиниться перед тобой за что-то. Поэтому сегодня вечером в шесть она приедет за тобой, чтобы отвести потанцевать в “Рыжую виверну”. А я ушла в гости к соседке, бабе Айрине. Целую!”
Мелания резко выдохнула, испытав приступ беспокойства за мать. Однако, объективно говоря, после того, как некромантка сняла с нее внутренние признаки заболевания, женщина еще несколько дней должна была вполне сносно себя чувствовать. Пока болезнь не обострится вновь. Поэтому именно сейчас можно было не бояться, что с матерью случиться что-то плохое.
- Так что насчет свидания? - прервал поток ее мыслей Ландер.
- Нет, я сегодня еду… - Мелания сверилась с запиской и с сомнением продолжила: - танцевать. Я сегодня еду танцевать в “Рыжую виверну”.
- Правда? - удивился мужчина, и его лицо вытянулось.
- Да, с Ришей, - покивала девушка.
Похоже, придется и в самом деле принимать приглашение подруги. А то, не приведи Тьма, с Ландера станется проверить, на самом ли деле она ушла из дома. Уж лучше выполнить обещание и действительно пойти на танцы в это странное заведение.
- Ну, что ж, ладно, может быть, в другой раз?..
- Может быть, конечно, - натянуто улыбнулась некромантка. - Мне надо идти, Ландер, я ужасно устала после смены.
- Конечно, - кивнул мужчина. - Отдыхай. До встречи…
Мелания захлопнула крышку порталофона так быстро, словно боялась, что Ландер спросит что-то еще. Но он не успел.
А ей теперь придется думать о том, что она будет делать сегодня вечером в этой “Рыжей виверне”. В заведении, название которого больше подходило в качестве клички для ее начальницы, чем для именования качественного места отдыха.
Несколько часов Мелания проспала глубоким сном без сновидений. А когда проснулась времени оставалось ровно на то, чтобы собраться перед приездом Риши.
Некромантка в очередной раз мысленно отругала себя за то, что подписалась на это сомнительное мероприятие. Но делать было нечего. Радовало одно: мама действительно хотя бы временно пришла в норму, и перед тем, как выйти из дома Мелания успела с ней покушать и весело поболтать.
Когда на механических часах, висящих на стене, минуло шесть вечера, у крыльца остановилось такси. Выйдя из дома, некромантка ахнула. Это оказалась очередная дорогущая модель некромобиля. Но если у Ландера был “Сумеречный ветер”, вызывающе-блестящая махина с ветвистыми, сверкающая медью рогами на крыше, то сейчас девушка увидела лаконичную, строгую и представительную “Черную грозу”.
Мелания представить себе не могла, что такие такси и вовсе существуют. Она и машину то эту видела всего пару раз в жизни, настолько она считалась редкой и дорогой.
- Зачем ты так потратилась, Риша? - выдохнула некромантка в лицо подруге, едва шофер открыл дверь. Мелания уселась на мягкое, как облако, сидение из красной замши самой тонкой выделки рядом с улыбающейся блондинкой.
- Ну, здравствуй, моя Меланишечка! - тут же проговорила та, вытянув розовые губы, и тут же бросилась ее обнимать.
На лицо некромантке упали чужие кудрявые волосы, мгновенно забившись и защекотав везде, докуда только сумели достать.
- Я так рада тебя видеть! Так рада! - восклицала Риша, не обращая внимание на слабые попытки Мелании вырваться из захвата.
Все бесполезно - Риша крепко держала свою добычу.
В этот момент “Черная гроза” тронулась и плавно, как корабль по волнам, гордо двинулась в путь.
Когда поток радости подруги чуть ослаб, она наконец отпустила некромантку и, всхлипнув, проговорила:
- Прости, дорогая, что я заставила тебя идти на тот фуршет, я так виновата!
Мелания прищурилась, сложив руки на груди. Она никак не могла понять, на самом ли деле девушка так расстроена, или это все не слишком-то качественное театральное представление. Потому что на взгляд некромантки, подруга явно переигрывала.
- Мне очень хотелось загладить свою вину, поэтому я и заказала для тебя такую машину! Хотелось, чтобы ты простила меня!
- Ну, скажем, все кончилось хорошо, и я не злюсь на тебя, - медленно начала говорить Мелания, не сводя взгляда с блондинки. Та смотрела на нее такими большими и блестящими глазами, что напоминала кота, выпрашивающего колбасу. - Но расскажи мне, как вышло, что ты пошла на званый вечер к вампирам? Ты знала, что твой ухажер тоже вампир???
Риша округлила глаза еще больше, хотя казалось, что это невозможно. Она набрала в рот побольше воздуха и внезапно… замолчала и выдохнула, взглянув в сторону. Но уже через мгновение повернувшись к ней вновь, она торопливо заговорила:
- Конечно, я не знала, что Фирель - вампир. Как я могла об этом узнать? Неужели ты думаешь, что он бы признался мне? Для чего? Чтобы я при первой же возможности вызвала правоохранителей?
Звучало разумно. Мелания сжала губы и нахмурилась.
- То есть ты просто хотела сходить на свидание, а оказалось…
- Да, - чуть тише ответила девушка и опустила взгляд. Тонкие ручки схватили конец короткой юбки, а пальчики прошлись по линии кружев.
- Он тебя… - начала было говорить некромантка, но Риша тут же вспыхнула, как помидор, перебив:
- Нет, мы не занимались любовью! Хотя я не знаю, зачем ты об этом спрашиваешь. Высшие вампиры ничем не отличаются от людей, разве что они гораздо, гораздо более сексуальные…
Ее глаза на миг ярко блеснули, но почти сразу же снова потухли и девушка опять стала выглядеть грустной.
- Я вообще-то хотела спросить, не успел ли он укусить тебя, - пробормотала Мелания, не вполне понимая, что нашло на девушку.
Хотя, возможно, за то время, что Риша общалась со своим Фирелем, она тоже успела попасть под его обаяние.
Тоже…
Мелания вздрогнула, тут же добавив:
- Но теперь мне уже интересно другое. Как это они ничем не отличаются от людей? Они же… мертвы…
Последнее слово застряло в горле, практически не желая произноситься вовсе.
Риша пожала плечами.
- Внешне об этом никак не скажешь, - задумчиво ответила она, и взгляд ее подернулся влюбленной дымкой. - Они улыбаются, смеются, двигаются, как люди. Их кожа не холодна, и я могу поклясться, что у них в венах кровь течет, а не неподвижна. Я чувствовала пульс Фиреля. Когда… целовала его.
Она слегка покраснела, и Мелании оставалось лишь надеяться на то, что она выглядит не так же, когда вспоминает Элиаса. Во влюбленную идиотку превращаться ужасно не хотелось.
- Риша, они обладают способностью очаровывать, влиять на разум, - проговорила некромантка, взяв подругу за руку. - Уверена, что твои эмоции скоро пройдут.
Ее голос звучал ровно, хотя на самом деле она вовсе не была уверена в том, что говорила.
Сколько времени действует вампирское внушение? Как долго она сама будет находиться под его влиянием? Нигде, ни в одной книге она не читала об этом. А собственных знаний не хватало.
Что если этот любовный морок навсегда? Она что, всю жизнь будет вспоминать об Элиасе?..
От этой мысли холодные мурашки пробежали по спине.
- Знаешь, - немного задумчиво проговорила Риша и вздохнула, внимательно взглянув глубоко-глубоко внутрь Мелании, - на самом деле я бы совсем не хотела, чтобы это прекращалось…
Некромантка открыла было рот, чтобы ответить, но в этот момент они остановились напротив огромного ночного клуба, вывеска на котором горела яркими разноцветными огнями.
Шофер открыл перед ними дверь, и, выйдя из некромобиля, Мелания увидела перед широким входом в заведение огромную прозрачную виверну, вырезанную изо льда. Свет разноцветных фонарей был направлен прямо на нее. Он преломлялся от блестящей поверхности, тонул внутри и менял цвет с одного на другой. Со стороны казалось, будто виверна на самом деле светится. И только глаза, сделанные из настоящих красно-рыжих кристаллов были на этом фоне абсолютно неизменны и будто горели изнутри настоящим огнем.
- Красиво, - проговорила Мелания, восторженно рассматривая фасад клуба. Теперь название “Рыжая виверна” не казалось ей таким уж неудачным.
- Ну так ведь я знала, куда тебя привести! - радостно всплеснула руками Риша, схватив ее под локоть и торопливо ведя внутрь. - Это же лучший ночной клуб Ихордаррина!
- Почему-то я и не сомневалась, - пробурчала себе под нос некромантка, искоса глядя на подругу, чье одухотворенно-веселое лицо не внушало ей доверия.
Помнится, совсем недавно все именно так и начиналось. “Самый лучший ресторан Ихордаррина”, богатая публика и все прочее.
“С другой стороны, - усмехнулась про себя Мелания, - здесь мне хотя бы не придется работать”.
В общем свои плюсы все же были.
“А искать плюсы в мелочах - это уже похоже на оптимизм, госпожа Сендел”, - с улыбкой продолжила размышлять девушка, пока они беспрепятственно проходили через двух охранников, которым Риша с довольным видом показала какую-то золотую карточку.
В клубе царил романтический полумрак и играла медленная пронзительная музыка. Теплый воздух с едва уловимым свежим ароматом щекотал легкие, светомузыка отражалась от лиц гостей бликами, раскрашивая их в цвета аметистов, сапфиров и золотистых бриллиантов.
Мелании здесь понравилось. В окружающей темноте на нее никто не обращал особенного внимания. Ее наполовину седые волосы казались частью образа, сочетаясь с коротким черным платьем, отдающим синевой, и длинными серьгами, в которых красиво блестели голубые стекляшки.
- Кстати, ты прекрасно выглядишь, - улыбнулась Риша, подводя ее к барной стойке, над которой ножками вверх висели прозрачные бокалы всех возможных форм, а еще выше стояли разноцветные бутылки с алкоголем. - Нам два “Кровавого восхода”, пожалуйста, - бросила она бармену название коктейля и отвернулась, облокотившись о стойку и посмотрев в сторону танцплощадки.
- Я не собиралась пить, - вздрогнула некромантка, услышав название коктейля.
Не вовремя вспомнилось, что она так и не воспользовалась советом Ландера: не купила себе вампирский антидот. В качестве самозащиты от непредвиденных встреч с упырями это был бы отличный ход. Так почему она этого не сделала?
Очень хотелось уверить себя в том, что ответ прост: “Потому что хотела сэкономить”. Антидот стоил не так чтобы слишком дешево. А Мелания привыкла ограничивать себя во всем.
Однако, внутренний голос тихонько шептал, что дело-то вовсе не в этом.
На самом деле она просто не хотела этого делать…
Не хотела однажды узнать, что она больше не интересна. Что все, чем она являлась для одного конкретного существа - это лишь мешок с кровью.
Сумасшествие.
Именно поэтому она просто не собиралась размышлять на эту тему. Ну не купила - и не купила.
- Ой, да брось, я все оплачу, я же сама тебя пригласила, - проговорила в это время подруга, возвращая некромантку в реальный мир. - Кстати, насчет того вечера… ну, в “Рубиновом дворце”. Куда ты пропала, когда началась облава? Я видела, что ты ушла в подсобку, а затем за тобой направился господин Рейн.
- Кто? - переспросила Мелания, почувствовав, как по спине пробегает волна морозных мурашек.
- Господин Рейн, - повторила Риша, невозмутимо хлопая своими огромными кудрявыми ресницами. - Я не знаю, как зовут этого мужчину, у него длинные белые волосы и голубые глаза. И Фирель говорил мне, что он - один из основателей клуба “Черные крылья”.
- Я… - у некромантки пропал дар речи.
- Он тебе понравился, да? - с легкой улыбкой продолжала расспрос девушка.
- Что? Почему ты решила? - чуть хрипло проговорила Мелания, потому что во рту внезапно пересохло.
- Ну, он красавчик, - еще шире улыбнулась Риша, а потом вдруг помрачнела. - Ты прости, я ведь не знаю, был ли господин Рейн одним из этих… ну, ты понимаешь…
- Вампиром? - выдохнула некромантка, и подруга кивнула, внимательно глядя на нее. - Был.
- Ох, - ответила та. - Он ведь не причинил тебе вреда? Скажи, не причинил? Вообще-то Фирель был со мной очень обходителен. И я почти уверена, что он в меня влюблен. Такие, как он, не убивают людей… Они почти как мы. Только другие. Но, клянусь, я не прощу себе, если из-за меня с тобой случилась бы какая-то беда!
- Риша, никакой беды не было, - собравшись с силами, сказала Мелания, залпом выпив половину прозрачно-красной жидкости из бокала, который ей принес бармен.
Коктейль “Кровавый рассвет” оказался очень даже ничего. Пузырьки распространили по рту сладковато-кислый вкус, рождая слабый жар в груди.
- Он просто хотел заказать еще вина, а я должна была принести, вот и все, - закончила объяснять некромантка, хотя звучало не очень правдоподобно. Голос дрожал, а на щеках выступил неуместный румянец.
Риша почему-то улыбнулась и закивала.
- Ну, и хвала всем Светлым.
Учитывая, что Светлые боги считались мертвыми от зари мира, Ришина благодарность им снова показалась Мелании какой-то черной иронией.
В душе всколыхнулось какое-то смутное подозрение, но тут же потухло, потому что в этот момент в зале заиграла новая медленная композиция, которая казалась еще более проникновенной и чувственной, чем предыдущая.
Вообще это был довольно странный клуб, потому что вся музыка здесь была неторопливой, и гости умудрялись танцевать под нее как парами, так и по отдельности. То здесь, то там можно было увидеть девушек, которые эротично двигались в полном одиночестве. Иногда даже прикрыв глаза. Часто к ним прямо в процессе подходили мужчины и танец продолжался уже вдвоем.
- Не хочешь потрясти костями? - спросила Риша, и, опять не дожидаясь ответа, схватила ее за руку.
- Ну, что за бесцеремонность? - буркнула Мелания, едва успев проглотить последний глоток коктейля и отставить бокал на стойку, как подруга уже потащила ее на танцпол.
Когда низкий, чуть хрипловатый женский голос запел новую песню, некромантка уже затерялась в толпе вместе с подругой. Мелания никогда не слышала этой красивой композиции, но при этом неожиданно поймала себя на том, что прислушивается к словам.
Это была очень необычная песня, но девушка никак не могла понять, чем же именно она ее так цепляла. Тело само начало медленно покачиваться в такт мелодии, а от каждой новой строчки куплета по телу пробегали мурашки. Слова неторопливо проникали в некромантку, погружая в состояние какого-то горячего транса. С легким удивлением Мелания поняла, что это колыбельная:
“Засыпай моя малышка,
Спи в моих объятьях,
Не страшны тебе со мной
Шепоты заклятий.
Обними меня покрепче,
Отдыхай во тьме,
Шелест крыльев, голос страха
Не слышны тебе.
Стоны, крики, запах крови,
Пыль дороги ночи -
Эту тайну ты узнать
Не захочешь точно…”
Это была еще далеко не вся песня. И девушка с затаенной дрожью чувствовала, что хочет узнать конец. Но она мгновенно забыла обо всем на свете, когда неожиданно сзади ее обняли чьи-то сильные руки, а прямо над ухом раздался тихий проникновенный до дрожи голос:
- Я соскучился, мой цветок из пепла...
Мелания закрыла глаза, не веря, что это происходит с ней. А когда открыла, перед ней уже очутилось светлое улыбающееся лицо Элиаса, обрамленное серебристо-белыми волосами.
Он смотрел на нее, не отрываясь, а в кристально голубых глазах будто сверкали вековые льды.
- Я убью Ришу, - просто сказала девушка, случайно взглянув вампиру через плечо и увидев, как улыбающаяся подруга задорно подмигивает ей, затем машет ручкой и исчезает в толпе.
- Она не виновата, - спокойно ответил Элиас, мгновенно возвращая к себе ее внимание. И снова кроме них двоих вокруг словно никого не было. Ни толпы народа, не разноцветных софитов в полумраке танцпола.
Мелания через силу отвернулась, чувствуя, как опять сверкающие глаза высшего вампира утягивают ее на самое дно. Во мрак, где стиралась истина о том, кто он, и кто она.
Мелания обязана была этого избежать. Если прямо сейчас Элиас влиял на нее магией, то его сила абсолютно точно концентрировалась во взгляде.
А все потому, что именно так чаще всего и происходило в природе. Например василиски способны вгонять в транс своих жертв перед тем, как убить, внимательно на них взглянув. Чешуйчатые питоны тоже поступает похожим образом, когда охотятся.
Впрочем, у вампиров мог быть и иной способ подавлять чужую волю. Правила живых неприемлемы к мертвым.
Но как иначе защитить себя от вампирского воздействия, кроме как отвернуться, некромантка не представляла.
- Риша уже дважды подставила меня, - мрачно проговорила Мелания, стараясь перевести тему. - Не подруга, а рекрогарпия…
В этот момент она, признаться, вспоминала о подруге в последнюю очередь. и не думать о том, как разгорается в груди огонь. Как жжется под ребрами от близости вампира, несмотря на то, что она больше не глядела ему в лицо. - Сперва она специально привела меня к тебе в Рубиновый дворец. А теперь вот сюда.
- Нет, - прервал ее поток мыслей вампир и вдруг коснулся ладонями ее талии, обхватив с обеих сторон и слегка прижимая к себе. Воздух вырвался из груди некромантки. - Первый раз - чистой воды случайность, за которую я весьма благодарен всем Темным богам, - с обворожительной улыбкой продолжал он. - А вот сегодняшняя встреча - действительно моя инициатива. Но Риша не виновата… У нее просто не было другого выбора, - еще шире улыбнулся он, убрав одну руку с ее талии и обхватив подбородок. Медленно он развернул ее лицо к себе, и стало заметно, как сверкнули из-под верхней губы кончики его клыков. - Мне невозможно отказать.
По спине некромантки прокатилась волна дрожи.
- Подаришь мне танец, Мэл? - спросил он тихо, одной ладонью вжав ее в свое тело, а второй медленно скользнув от подбородка по шее, будто поглаживая. Затем коснулся плеча, провел по руке и, наконец, обхватил ее кисть, вставая в позу для танца. А в следующую секунду они уже неторопливо кружились по залу, полному людей. Вот только создавалось впечатление, что они были совсем одни, потому что в этом страстном, медленном танце им никто не мешал. Они ни с кем не сталкивались и никого не касались. Живое людское море будто расступалось перед ними.
“Мне невозможно отказать…” - повторялся в голове бархатный мужской голос.
“Подаришь мне танец, Мэл?..”
И вот она уже танцует с ним и глядит ему в глаза, хотя не собиралась делать ни того, ни другого.
Но, стараясь, не обращать внимания на будоражащую близость, что окутывала ее знакомым морозным ароматом, постаралась отвлечься.
- А машина… “Черная гроза”, - вспомнила она вдруг название дорогого некромобиля, который приехал за ней, как такси. - Ее тоже ты нанял?
- Нет. Она моя. За тобой приехал мой личный шофер.
Некромантка задумалась, вспоминая того мужчину, что открыл перед ней дверь некромобиля. Она, конечно, особенной наблюдательностью не отличалась, могла что-то и пропустить. И все же была уверена, что им был простой человек.
- Но… он же не вампир, - пробубнила девушка, с трудом представляя себе такую ситуацию. Что высшая нежить живет среди людей, как ни в чем не бывало, а те на них даже работают. Безо всяких проблем и затруднений.
Элиас улыбнулся, сделав очередной поворот под музыку.
- Он человек, - раздался спокойный ответ. - Как и большинство из тех, кто работает на нас.
- Поразительно, - проговорила Мелания, ошеломленно выдохнув. - И они знают о том, кто вы?.. Кто ты?
Элиас кивнул.
- Но как же так?.. Ведь повсюду в СМИ говорят, что вампиров в крупных городах нет и быть не может. Что мы защищены от… вас… Неужели они лгут?
Элиас некоторое время молчал, а затем наклонился к самому ее уху и проговорил, коснувшись губами ее кожи:
- Все лгут, Мелания. А ты сегодня уже не боишься меня так, как прежде, да?
Девушка прикусила губу, потому что его “случайное” прикосновение вдруг превратилось в настоящий поцелуй. Элиас обхватил ее мочку, а затем распахнув губы, прошелся горячим языком по ушной раковине.
По позвоночнику некромантки вниз будто скользнула раскаленная змея. От контраста прохлады его губ и жара языка в груди будто распустились огненные цветы. Она с трудом вздохнула, с шумом набрав в легкие воздух, и ответила, чуть отстраняясь от вампира:
- Просто сегодня ты еще не пытался прокусить мне вены, - сказала, одной рукой без толку пытаясь отодвинуть от себя мужчину. Он был твердым, как скала, и у нее ничего не получилось. Вместо этого теперь выходило, будто она просто касается ладонью его груди. При этом она, не отрываясь, смотрела на свои пальцы, застывшие на его светлой коже точно в том месте, где застегивались две половины темно-красной рубашки.
- Артерии, - ухмыльнулся он.
- Что?.. - выдохнула девушка, осторожно и незаметно проведя подушечками пальцев по коже, лишенной растительности.
Грудь Элиаса казалась гладкой, как полированный мрамор. Чуть прохладной, но не холодной. А еще, создавалось впечатление, что чем ближе пальцы девушки оказывались к сердцу вампира, тем теплее им становилось.
Что это? Иллюзия? Или просто почудилось?..
- Я пока не пытался прокусить тебе артерии, а не вены, - промурлыкал он с широкой улыбкой, которая, впрочем, так и не открыла губы.
На этот раз Мелания не увидела его клыков.
- Ах, прости, - едко ответила она, а у самой от его голоса мурашки скользили по коже.
Она хотела добавить что-то еще, что-то едкое и меткое, острое и, может быть, немного самоуверенно-дерзкое.
Но в голову просто ничего не пришло. Потому что все мысли были заняты совсем не тем, чем должны были.
- С удовольствием прощу, - ответил Элиас, воспользовавшись паузой и прижав ее ближе к себе, при этом понизив голос до будоражащего шепота. Он снова коснулся ее губами, но на этот раз поцелуй застыл на ее виске. Затем он опустился ниже, ласково, почти нежно прошелся по щеке и дальше - к уголку приоткрытого от судорожного дыхания рта.
Некромантка не знала, что делать. Не понимала, как такое могло произойти с ней. Казалось, что она уже не осознает, с кем рядом стоит. С кем танцует.
- Вампиры не должны быть такими, как ты, - прошептала она, несмотря на все запреты сходя с ума от того, что находится здесь, рядом с этим мужчиной. Получая неправильное, дикое и темное удовольствие от его объятий и поцелуев, и мечтая, чтобы все происходящее было по-настоящему. Чтобы она сгорала в руках обычного человека, а не полумертвого.
Ведь прямо сейчас на одну короткую долю секунды ей вдруг показалось, что она кажется привлекательной вампиру не только в качестве еды. Что она нравится ему… как девушка. И ее кровь ему не так уж и интересна.
Мелодия, под которую они танцевали, внезапно закончилась, наполнив на несколько секунд мир вокруг оглушительной, режущей уши тишиной. Мелания посмотрела на Элиаса, наивно хлопая глазами, готовая вот-вот сказать какую-то романтическую глупость, которую говорить совершенно незачем.
Не стоит.
Вот только в этот момент над ухом вдруг раздался голос:
- Господин Рейн, господин Травиан просит передать, что появились “новости”.
Некромантка вздрогнула, как от удара, проследив взглядом за рукой официанта, который указывал в сторону ближайших вип-столиков.
Там сидели несколько человек в богатой одежде. Среди них были и мужчины, и женщины, они улыбались, мягко касаясь друг друга, смеясь и то и дело бросая в их с Элиасом сторону короткие взгляды.
Взгляды, в которых Мелания видела кровавые всполохи…
- Идите, вас должно быть ждут, - бросила она настолько резко и неожиданно дернувшись, что вампир расцепил руки, выпустив ее из объятий.
Разорвал их странную связь...
- Была рада поболтать, господин Элиас Рейн, - Мелания поторопилась развернуться, но не успела, потому что мужчина молниеносно схватил ее за запястье, сжав его так сильно, что некромантка чуть не вскрикнула. Однако лишь сильнее сжала зубы, посмотрев на вампира твердым, почти совсем холодным взглядом.
- Мое полное имя - Элиас анх Рейн, - мрачно проговорил вампир, глядя на нее из-под сдвинутых бровей. - И я для тебя не господин, Мелания…
Девушка распахнула глаза, задержав дыхание, на миг снова потерявшись.
- Останься, - попросил он чуть тише голосом, от которого некромантку бросило в жар.
Она стиснула кулаки, больно вонзив ногти в кожу и тем самым немного пришла в себя. Затем, сглотнув, ответила:
- Мне нужно идти. А тебя, наверное, ждут там эти… остальные… - махнула она рукой в сторону вип-столиков, где, судя по всему намечалась очередная вампирская вечеринка.
В голове Мелании мелькнула едкая мысль о том, что антиген все же стоило купить.
Кивнув сама себе, она все же развернулась и стремительно пошла прочь. Сперва с танцпола, а затем и из клуба.
Уже проходя через огромные двери, за которыми стояла ледяная фигура виверны, она обернулась, боясь обнаружить следующего за ней по пятам вампира.
Но никого не увидела.
Прохладный ночной воздух коснулся кожи, заставив девушку поежиться.
Обнимая себя руками, она стояла на улице совсем одна. В этот момент в душе неожиданно шевельнулся болезненный змееныш разочарования, глупой и иррациональной тоски от того, что Элиас все же не пошел за ней следом.
Но Мелания через силу встряхнулась, отгоняя непрошенные мысли.
“Элиас… враг. Он нежить. О нем нельзя думать, как об обычном мужчине”, - вертелось у нее в голове.
“Нельзя”.
Но она все равно думала именно так, и, похоже, изменить ничего было уже нельзя.
Осмотревшись по сторонам, некромантка убедилась, что поблизости, как и предполагалось, нет ни одной шельмугрички, которую можно было бы нанять.
- Нет, я все-таки убью Ришу, - пробурчала девушка, вспоминая приблизительно, где находится, и размышляя о том, как убраться отсюда побыстрее.
Судя по вывеске на здании, клуб “Рыжая виверна” располагался на улице Бриан. Кажется, это была фамилия какого-то известного друида, жившего несколько сотен лет назад. Мелании это совершенно ни о чем не говорило.
Неторопливо свернув вправо, она пошла вдоль дороги по тротуару, вымощенному гладкой черно-серой плиткой, в надежде через пару десятков метров все-таки наткнуться на остановку банширабана.
Время сейчас было еще не слишком позднее. Солнце уже спряталось за горизонт, но Мелания прикинула, что общественный транспорт будет работать еще по крайней мере часа два. А значит, нужно только найти остановку и немного подождать. Дальше она уже разберется, как добраться до дома.
Туфли на невысоком каблуке негромко стучали в такт движениям, и кроме этого звука вокруг расстилалась лишь ночная тишина. Мелания оставила позади шумный клуб, стараясь как можно быстрее увеличить расстояние между собой и вампиром, который сводил ее с ума.
Элиас занимал все ее мысли, и от этого уже невозможно было спрятаться.
- Проклятый кровосос, - буркнула девушка, когда в очередной раз светлое лицо вампира с ярко-голубыми горящими на нем глазами вспыхнуло перед ней до боли отчетливым воспоминанием, - вылезай из моей головы…
- Что вы сказали, прекрасная госпожа? - тут же раздался рядом низкий, незнакомый голос.
Мелания вздрогнула и, споткнувшись, застыла на месте.
Прямо возле нее стоял мужчина. Откуда он тут появился, некромантка не имела ни малейшего представления. А ведь буквально мгновение назад казалось, что дорога совершенно пуста!
- Простите?.. - пробубнила она от удивления. - Вам чем-то помочь?
Это был молодой мужчина лет тридцати. Волнистые волосы чуть ниже ушей блестели в лунном свете, на узком лице сияла улыбка. Одежда незнакомца выглядела довольно дорого, и в первое мгновение некромантка даже успокоилась. Ведь это значит, что странный мужчина не собирается ее грабить, и скорее всего насиловать тоже. Подобными нападениями все же, как правило, занимаются менее обеспеченные граждане.
Впрочем, бывают и исключения.
- Да… мне нужна помощь, - медленно протянул мужчина, едва заметно склонил голову набок и вдруг скользнул по девушке коротким взглядом. - Вы знаете, я тут потерял кое-что. Вон там, в переулке…
Он махнул рукой в узкий просвет между двумя домами. Там было почти абсолютно темно, и, кажется, по земле только что пробежала крыса.
- Алмазные запонки, представляете? - усмехнулся мужчина, не переставая на нее смотреть. - Причем обе выпали из кармана, маленькие нахалки. Вы не поможете мне их найти? У меня ужасное зрение! Клянусь, я даже готов подарить вам за помощь одну из них.
Девушка снова взглянула в переулок скорее машинально, чем с какой-то конкретной целью. Идти во мрак совершенно не хотелось. Да и предложение мужчины, признаться, звучало не слишком завлекательно, несмотря на возможность получить дорогое украшение в подарок. Скорее все это было очень странно.
- Вы потеряли запонки там? - с нажимом на последнем слове переспросила некромантка, указав на крайне несимпатичный и грязный участок улицы.
Незнакомец пожал плечами и виновато улыбнулся.
- Отходил, знаете… по нужде. Но сделать ничего не успел, как… вот… - он развел руками. - Потерял жутко дорогие запонки. Я подарю вам одну, если вы поможете мне оставить себе хотя бы вторую. Клянусь, с моим зрением я лишусь обоих! А это, раздери меня Тьма, куча денег!
Некромантка вдруг случайно проследила взглядом за его светлыми ладонями, растопыренными в стороны, понимая, что заметила что-то странное. На отворотах модного пиджака с серебристой строчкой блестела мелкая вышивка того же цвета. Красивый рисунок изображал… кинжал, с обеих сторон которого располагались до ужаса знакомые крылья. Точно такие же, как на куртке Элиаса...
По спине девушки пробежала холодная дрожь. Она вгляделась в незнакомца Сумеречным зрением и обомлела. Этот мужчина был скрыт плотным защитным слоем Тьмы. Также как Элиас. Второе, слишком подозрительное совпадение.
И это могло означать лишь две вещи. Либо звезды позволили произойти невероятной случайности, и перед некроманткой сейчас стоял обычный колдун, либо незнакомец был вампиром.
Вот только на этот раз Мелания не собиралась гадать.
- Простите, я очень спешу, и, к сожалению, не смогу вам помочь, - пробубнила она. - Я должна встретиться со своим парнем, он у меня правоохранитель, охотник на нежить, представляете? - из горла вырвался сдавленный смех, стоило начать так откровенно лгать. В это время она уже тихонько огибала незнакомца, чтобы пойти дальше, а через десяток шагов свернуть за дом, где, возможно, будет больше народу. Там вампир не посмел бы напасть на нее.
- Что, правда? - иронично приподнял бровь мужчина, медленно поворачиваясь вслед за ней. - Целый правоохранитель?
- Ага, - кивнула девушка, осаживая себя, чтобы не побежать.
В левой руке уже начал формироваться сгусток Тьмы, которым она планировала швырнуть под ноги упырю, если тому вздумается последовать за ней.
Бить напрямую вампиров не было почти никакого смысла. Низшие обладали настолько невероятной скоростью, что либо уходили от удара, либо развеивали его, а высшие… У высших, согласно книгам, которые успела изучить Мелания, выискивая любую доступную информацию об упырях, существовала особая защита. Аура смерти. Это некое силовое поле вроде еще одного щита, только “врожденного”. Его невозможно пробить напрямую ни одним заклятьем.
Высших вампиров в книге автор называл “опаснейшими тварями Тьмы”, радуясь, что по белому свету их ходит не так уж и много. Впрочем дальше по тексту он противоречил сам себе, утверждая, что даже приблизительное их количество никому не известно.
Являлся ли незнакомец высшим вампиром, девушка не знала. Учитывая, что их должно быть не так много, скорее всего - нет. И это очень радовало. Некромантке вполне хватало знакомства с Элиасом, как с высшим вампиром, расширять круг подобных “друзей” она не планировала.
- Знаешь, - в это время вдруг проговорил странный мужчина, резко схватив ее за запястье. - А я ведь хотел по-хорошему. Чтобы не было страха, криков, сопротивления… Но, похоже, ничего не выйдет.
Сердце Мелании упало куда-то вниз.
А незнакомец в это время поднял голову вверх и взглянул на черное небо, размышляя вслух:
- Я хотел, чтобы тебе тоже было приятно. Да и внушение, честно говоря, мне надоело… Кстати, - он снова посмотрел на нее и широко улыбнулся, только на этот раз из-под верхней губы сверкнули клыки: - Я удивлен, что ты не клюнула на алмазные запонки. Совсем нет врожденной алчности? Или ты просто слишком пугливая?
- Отпусти, - стиснув зубы, проговорила Мелания, стараясь держать себя в руках, не давать страху ударить в голову. - За меня есть, кому заступиться. Ты умрешь, если причинишь мне вред.
Ложь давалась все также трудно, но вампиру это знать было не обязательно.
- Ой, ладно, - скривился мужчина и дернул ее в сторону переулка. - Я понял-понял. Ты вся такая драгоценная, а твой парень мне голову оторвет, и все дела. Хватит болтать. Я хочу узнать, какая ты на вкус, девочка, которая понравилась самому Fjerten Valde. И не бойся, не убью я тебя, что ж я, сам себе враг? Ты даже ни о чем не вспомнишь…
Он потащил ее за собой, крепко прижимая за талию так, что со стороны могло показаться, будто они просто обнимаются. Вот только объятия у вампира были похожи на стальные тиски.
- Отпусти, - отчаянно бросила некромантка.
Вокруг стало слишком темно. Свет луны полностью скрылся за двумя богатыми пятиэтажными домами, сделанными целиком из камня. У них были красивые резные чердаки с мощными крышами, концы которых выступали за черту фасада и отбрасывали внушительную тень на все, что было расположено внизу.
В другое время Мелания могла даже залюбоваться интересной лепниной, расположенной вдоль окон, но сейчас, к сожалению, предпочтительней было спасти собственную жизнь.
Мелания знала слишком мало заклятий, которые могли бы гарантированно уничтожить высшую нежить, к которым и причислялись вампиры. Однако, даже эта магия действовала лишь на самых слабых из них. Некромантка же вдруг почувствовала, что ей попался не такой простой противник, как хотелось бы, а значит использовать знакомые приемы - бесполезная трата сил.
Но что же тогда делать?..
В висках бешено стучал пульс. Если она в ближайшие несколько секунд не примет решение, это может плохо закончиться.
Упырь сказал, что не убъет ее. Но повод ли это оставить сопротивление?..
Он совершенно точно собирался ее укусить. Но что, если в процессе “трапезы” он не сдержится и все-таки выпьет ее полностью? Насколько легко вообще вампиры способны контролировать собственную жажду?
Прежде она никогда не слышала о том, что это вообще возможно. Считалось, что если вампир выбрал себе жертву и укусил ее, то она гарантированно умирает.
Выходит, что это неправда? Или этот тип ее обманывает?..
Мелания не собиралась проверять догадки на своей шкуре.
В этот момент она, наконец, вспомнила одно заклинание, которое могло помочь ей. Прежде Мелания не слышала, чтобы оно использовалось в качестве защиты от нежити, но и применять его так, как планировала она, еще никому не приходило в голову.
Это было заклятие “Создание мертвецов”. Одна из быстрых модификаций этого колдовства. Его использовали, когда у некроманта не было времени поднимать какую-то конкретную нежить, и он был готов работать с любым трупом поблизости. Главное было - влить в него побольше Тьмы, чтобы он восстал - и всего делов.
Но как это могло помочь Мелании?
Она надеялась, что очень даже эффективно.
- Nygharte uter, nygharte ill, nygharte jarte, erheraiesh!* - выкрикнула она, а в следующий миг, проявив чудеса ловкости и едва не выломав себе запястье, высвободила из захвата вампира одну руку и ударила ею в лицо мертвеца.
От неожиданности или еще по какой-то причине, но упырь не успел среагировать. Ладонь Мелании, на кончиках пальцев которой сконцентрировалась все доступная ей Тьма, с силой прошлась по физиономии мужчины, заставив его хрипло выдохнуть и отшатнуться.
Чёрное облако магии коснулось кожи мертвеца и мгновенно всосалось в его тело, игнорируя всю защиту.
Вокруг мужчины завибрировал воздух. Вдруг, откуда ни возьмись, стал виден тонкий слой серебристого сверкающего облака вокруг его тела. Как драгоценная паутина или вторая кожа.
И некромантка вдруг с изумлением поняла, что это.
- Аура смерти! Быть того не может…
А это означало, что везению Мелании можно только посочувствовать. Перед ней действительно стоял один из высших вампиров!
Но был во всем этом и небольшой плюс. Ее магия все же сумела достать его…
Пройдя даже сквозь ауру смерти, заклинание "Создание мертвецов" вонзилось в кости, плоть и кровь упыря, работая точно так, как и задумала некромантка.
Хитрость Мелании сработала потому, что выбранное ею колдовство не являлось для нежити чужеродным. Оно не пыталось уничтожить, не вредило и не отправляло мертвеца на повторный покой. А значит ауре смерти вампира незачем было от него защищать своего хозяина! Таким образом магия беспрепятственно проникла в тело упыря и начала там свою работу.
Заклятие “Создание нежити”, как и было рассчитано, пыталось создать нежить из плоти вампира. Перекраивало его с ног до головы, чтобы обратить в простенького не слишком сильного и выносливого… зомби.
Но что будет, если попытаться обратить в зомби высшего вампира?
Мелания была готова это узнать.
Ее враг вдруг зарычал, схватившись за лицо, склонился пополам, упираясь рукой в стену, и заскреб пальцами по каменной кладке прямо возле ее лица.
- Мерзкая ведьма, - прорычал он с ненавистью, заставив девушку отшатнуться.
И все же Мелания не убежала. Она не могла поверить своим глазам, застыв, и с изумлением наблюдая Сумеречным зрением удивительные изменения, происходящие в высшем вампире.
Темный щит, которым он был окутан помимо проявившейся ауры смерти, внезапно исчез, будто хозяин потерял контроль над ним. Теперь ничто уже не мешало распознать в ночном незнакомце живого мертвеца. Все иллюзии развеялись.
Да, этот тип совершенно точно был самой настоящей высшей нежитью, и теперь об этом можно было не только догадываться, но и видеть. Все его тело с ног до головы оказалось пронизано черными нитями вен и артерий, преобразившихся под воздействием магии Тьмы. Они функционировали так, словно обладали собственной жизнью. Это было существование иной формы, иного содержания. Но все же это была жизнь. Некромантка видела пульсирующие ауры сердца, желудка, печени и других органов. Все, как у простого человека. Только от них ощутимо фонило смертью.
Впрочем, нельзя было отнять и того, что какая-то часть организма вампира оставалось по-настоящему живой. Тьма не только наделила этого мертвеца силой и мощью, не только дала ему вторую жизнь, но и поддерживала ее в состоянии, очень напоминающем человеческое.
Кровь текла по венам, хоть и очень медленно. Сердце совсем не билось, но и не выглядело мертвым.
Одним словом, создавалось впечатление, что каким-то совершенно особенным образом этот вампир все же не до конца мертв.
Все это Мелания поняла буквально за доли секунд, которые минули с момента ее удара, после которого по телу врага потекла ее собственная сила.
- Как у тебя это получилось, тварь? - прохрипел в это время вампир.
Но Мелания и сама не вполне понимала. Просто ее предположение сбылось. Вампирская аура смерти не сочла ее атаку за угрозу и пропустила, уловив в наступающем ударе родную, сходную с собой силу.
И теперь новая Тьма стала активно пытаться разрушить старую, ломая все тщательно выстроенные структуры в теле высшего мертвеца. На самом деле превращая его в низшего!
Прямо сейчас Мелания, широко раскрыв глаза, продолжала наблюдать с помощью Сумеречного зрения, как рушатся стенки сосудов, лопаются капилляры в теле, а затем Тьма вампира пытается соединить это все вновь.
Но не успела некромантка порадоваться неожиданной удаче, как упырь распрямился. Он больше не был похож на прежнего, обворожительно красивого мужчину. Светлая кожа смертельно побледнела, на ней проступили синие вены, которые были видны даже в таком темном переулке. Волнистые волосы упали вперед, на глаза, в прямом смысле налившиеся кровью.
А в следующий миг вампир будто встряхнулся. Он сжал кисти в кулаки, его мышцы под рубашкой одним рывком ощутимо напряглись. И вслед за этим из его тела хлынула волна черной магии.
Мелания закашлялась, ощутив себя так, словно хлебнула горячего воздуха, полного сажи и копоти. Ей не нужно было вновь смотреть на вампира, чтобы понять - ее простенькое заклятье растаяло, как песочный замок во время прилива. Некромантка дернулась, чтобы в последний момент хотя бы попытаться убежать прочь, хотя она уже знала, что все это бесполезно.
Так и оказалось - она не успела.
Вампир поднял руку одним коротким и неуловимым движением, а в следующий миг голова Мелании ударилась о каменную стену.
Перед глазами вспыхнуло кровавое марево, и девушка потеряла сознание.
*Nygharte uter, nygharte ill, nygharte jarte, erheraiesh! - мертвая кость, мертвая плоть, мертвая кровь, восстань!
Один из старейших детей ночи бесшумно двигался по темному переулку. Он шел, не скрываясь, но, скорее всего никто из тех случайно встреченных людей, кому вздумалось оказаться на этой улице так поздно ночью, не видел его. Вампир умел становиться незаметным. При этом сам он прекрасно различал все, что происходило вокруг. Несмотря на тусклый свет луны, он мог видеть на многие километры впереди. Правда сейчас этой особенности его организма очень мешали многочисленные человеческие дома.
Дома… Высокие, каменные. Прочные, как скалы. Их стало слишком много последние годы. Даже самые простые смертные сейчас жили в таких, хотя и не могли позволить себе этого в одиночку и селились там по нескольку семей.
Элиас анх-Рейн не понимал, как это возможно. Стоило представить, что в его небольшом замке живет кто-то еще кроме него, как вампир начинал злиться. Его и прислуга-то периодически начинала раздражать настолько, что хотелось ее или выпить, или выгнать к демонам Сумерек. И вампир не знал, какое желание преобладало.
Сейчас он неторопливо следовал за худенькой девушкой в облегающем черном платье и был уверен, что она не видит его. Он мог спокойно рассматривать ее стройную фигуру и серебристые волосы, блестящие в лунном свете, как Сумеречные розы. Цветы, которые растут на самом дне Сумерек, сверкая и истекая бриллиантовой росой.
Девушка, что шла впереди, чем-то привлекала его, и он сам не мог понять, чем именно. За все те долгие столетия, что он прожил в этом мире, у него было множество женщин. И хотя память вампира услужливо стирала слишком старые воспоминания, чтобы сохранить разум от безумия, Элиас невероятно четко помнил последние два века. И на всем их продолжении вампиру совершенно точно не встречалось женщины, которая казалась бы ему столь же необычной, как и Мелания Сендел.
Впрочем, остальные года жизни Элиаса тоже не были утеряны безвозвратно. При необходимости он, как и любой древний, мог погрузиться в события прошлого и силой освежить ту память, которая законсервировалась глубоко внутри его измененного Тьмой мозга.
Но он этого не делал. Даже за те два века, которые он помнил идеально, на его пути встречалось так много красавиц, что все они слились для него в одно сплошное пятно. В приятное развлечение с разным цветом волос, размером груди и бедер, бесконечно меняющимся цветом глаз.
Однако, как ни старался, вампир не мог припомнить, была ли у него девушка, чьи волосы оказались бы почти полностью седыми. В первое время Элиас даже решил, что его привлекло в Мелании именно это. Ощущение некой призрачной красоты, не свойственной девушкам двадцати лет. Эта нестыковка во внешности интриговала вампира. Но потом он понял, что цвет волос не имеет никакого отношения к его интересу, и чем дольше он узнавал эту странную некромантку, тем больше ему хотелось продолжить знакомство.
Нет, он не тешил себя напрасными фантазиями, считая, что в его жизни случилось нечто особенное. Слишком давно с ним не случалось ничего из ряда вон выходящего. И скорее всего, стоит ему получить эту женщину, как его интерес иссякнет сам собой.
Впрочем, хрупкая фигурка таинственной Мелании Сендел, мелькающей впереди в лунном свете, обещала ему хотя бы небольшое развлечение.
Когда девушка повернула за угол, вампир нагнал ее не сразу. А затем замер, еще более тщательно скрываясь в тени.
Напротив Мелании стоял другой вампир. Он хищно улыбался, и даже с такого расстояния в ночной мгле Элиас видел внутри его по-человечески серых радужек блеск кровавого голода.
Другой вампир желал его женщину.
Элиас мгновенно почувствовал внутри вспышку глухого раздражения, несмотря на то, что вспышки ярости, как правило, были ему чужды. В этом плане он не был похож на других высших, которые, перевалив за третью сотню лет, начинали считать себя чуть ли не богами. Каждая мелочь, которая происходила против их воли, молниеносно выводила их себя.
Элиас презирал детей ночи, которые не умеют держать себя в руках.
Однако не любил он и когда трогают то, что принадлежит ему одному.
И все же древний остановился, спокойно наблюдая за тем, что происходит впереди, всего в паре десятков метров от него. А все потому, что вампир, который явно заинтересовался его женщиной, был ему знаком.
Его звали Шантор Кальвин. Двести пятьдесят три года, принадлежит к дому Jarteigh Dunder, Красного лезвия. Он прибыл на сегодняшнюю встречу вместе с главой дома - Анджеем анх-Хетвусом, еще одним древним.
И это было не слишком-то хорошо. Ссориться с Анджеем в планы Элиаса не входило.
Впрочем… Сжав кулаки от все сильнее разгоравшейся злости, он решил, что планы всегда можно и сменить.
Однако, прежде чем обнаруживать свое присутствие, Элиас вздумал понаблюдать. Ему слишком хотелось узнать, что же все-таки затеял этот мелкий прихвостень древнего. Шантор только недавно обрел ауру смерти, тем самым превратившись из обычного вампира в высшего. Похоже, новый статус слегка вскружил ему голову, подарив чувство безнаказанности, раз он решил выбрать жертвой чужую женщину.
Его женщину.
А, может быть, он просто глуп, как можжевеловая пробка от “Алого сапфира”.
Но еще любопытнее Элиасу было совсем иное.
Зная по себе, что гораздо интереснее играть по-честному, не используя на людях внушение, он был почти уверен, что Шантер тоже не станет влиять на Меланию. Дурман портит вкус крови, делает ее пресной, как вода. А значит, он постарается убедить девушку дать ему то, что он хочет, добровольно.
И вот здесь Элиас вдруг понял, что больше всего на свете ему хочется узнать нечто совершенно новое о Мелании Сендел. А именно: пойдет ли она по доброй воле вместе с Шантором или нет?..
Вампиры после второй сотни прожитых лет отлично умеют убеждать и без внушения. Так вот достаточно ли Шантер обаятелен для нее?
И обаятельнее ли он его самого?..
Секунды потекли так невероятно медленно, как не текли еще ни разу за последнюю сотню лет. И с неприятным удивлением Элиас обнаружил, что нервничает.
А Шантор с Меланией все говорили и говорили. Древний видел девушку со спины, но мог поклясться, что ощущает ее улыбку. Он наблюдал за отвратительно скалящимся бледным лицом Шантора и мог поклясться, что замечает на его губах отражение лица самой Мелании.
Вампир стиснул зубы и сильнее сжал кисти рук, даже не заметив, что ногти удлинились, превратившись в острые когти, способные с легкостью разорвать чужое горло.
А в следующий момент Шантор вдруг обнял Меланию и неторопливо повел в укрытый мраком проем между домами.
Перед глазами Элиаса потемнело от ярости.
Он не хотел верить тому, что видит. Ему претила сама мысль о том, что Сумеречная красотка с волосами цвета пепла предпочла ему кого-то еще. Более того, эта мысль вонзалась в него, как игла, покрытая ядом, все сильнее приводя в состояние неконтролируемого бешенства.
В какой-то момент он даже перестал понимать, насколько для его обычно спокойной и уравновешенной натуры это состояние непривычно.
Ненормально.
Он медленно двинулся вперед, как черная тень, скользящая во мраке. Почти не касаясь гладких плиток мостовой, почти не нарушая ночной покой неподвижного воздуха.
Элиас не слишком торопился. Он не вполне понимал действия Шантера, но был уверен, что Мелании этот вампир не причинит вреда. Просто потому, что ни один из детей ночи не посмеет перейти дорогу ему. Элиасу анх-Рейну. А сегодня вечером Шантер собственными глазами видел Меланию, танцующей вместе с ним. После этого сын Красного клинка просто не посмеет коснуться некромантки.
Элиас не признавался себе, однако на самом деле одной из причин, почему он сегодня вечером решил совместить деловую встречу со свиданием, было именно обозначение границ для других вампиров. Каждый из древних, что “случайно” увидел этой ночью Меланию, отныне знал, кому она принадлежит. Каждый, кто прибыл в составе делегации, должен был запомнить эту женщину и рассказать остальным.
Круг общения вампиров был довольно узким, в их среде слухи разносились невероятно быстро. В том числе и потому, что никто не хотел перейти дорогу более сильному.
Элиас убеждал себя в том, что в “Рыжей виверне” просто решил совместить приятное с полезным: деловую встречу и небольшое свидание. Но на самом деле он метил территорию, даже не отдавая себе в этом отчета.
Только сейчас, когда алое бешенство залило ему взгляд, он отдаленно начал понимать, что, похоже, некромантка заинтересовала его чуть сильнее, чем это происходило обычно.
Чуть сильнее…
Когда эта мысль дошла до его наполненного яростью мозга, он даже застыл на миг, нахмурившись, а затем мрачно улыбнувшись.
Давно в его жизни не происходило ничего настолько из ряда вон выходящего. И Элиасу было это по душе. Теперь он был абсолютно уверен еще в одном: даже если вдруг Мелании понравился этот червяк-Шантер, это ничего не изменит. Он, Элиас, все равно заберет ее себе.
Она уже его. Даже если еще не знает об этом.
Однако, когда он поднял голову, понимая, что слишком сильно отвлекся, все мысли вылетели у него из головы. Он увидел то, что увидеть совершенно не ожидал.
И на этот раз ярость уже было не сдержать.
Не прошло и секунды, как он оказался у стены рядом с оседающей на каменные плитки девушкой и ошеломленным вампиром, едва ставшим высшим.
- Fjerten Valde… - проговорил тот с легким хрипом, отступив на шаг назад и склонив голову.
Бледное лицо, на котором проступили синие вены, казалось, стало еще бледнее. Красные глаза налились ужасом и медленно возвращались к своему нормальному карему цвету.
Элиас замечал все это отстраненно, краем сознания, пока подхватывал на руки падающую девушку, от которой фонило кровью.
У нее была рана на голове.
И да, она снова не приняла антидот.
Бешенство, заполонившее его сознание, смешалось с чудовищным голодом, таким же, какой он испытывал в последний раз, когда чувствовал запах ее крови. Только сейчас все было многократно хуже. Запах крови оказался повсюду.
Насыщенный, пряный, жгущий легкие...
- Простите, господин, - еще ниже склонил голову Шантер.
Элиас больше не видел его глаз. Но он знал, что они все также наполнены страхом.
Впрочем, один из сынов дома Красного лезвия явно боялся недостаточно…
Элиас осторожно прижал Меланию к себе так, что бесчувственная девушка уронила голову ему на плечо, и повернулся к склоненному вампиру.
В ушах древнего стучало. Виски сдавило, по венам тек концентрированный гнев.
Но, сжав зубы, он просто сказал, с трудом управляя голосом, ставшим вдруг чужим:
- Встань.
Шантер поднялся с колен и прямо взглянул в глаза тому, кто был многократно сильнее.
И все же он не боялся…
Уголок губ Элиаса дернулся в ярости.
Шантер был приближенным Анджея, одного из шестерки древних. И явно чувствовал себя неприкосновенным именно по этой причине.
Впрочем, мерзавец был не так уж неправ. Причинить ему вред означало нанести оскорбление самому Jarteigh Dunder, Красному лезвию.
- Я приношу свои извинения, господин, - проговорил Шантер, не отводя взгляда. - Эта женщина напала на меня. Я защищался. Она сильная некромантка.
- Вот как? - тихо проговорил Элиас, с трудом сдерживая рычание в голосе. Внешне он оставался спокоен, как могильная плита. Но каких усилий ему это стоило!
Шантер ничего не замечал.
- Да, господин, - кивнув, сказал высший, почувствовав еще большую уверенность от того, что его никто не наказывает. - Эта хитрая ведьм… некромантка применила заклятье “Создание нежити”. Против меня никогда не применяли ничего подобного. И как ни странно, заклятье сработало. Мне едва удалось подавить трансформацию внутри, но колдовство уже затронуло печень, легкие и желудок.
Вампир положил руку на грудь и сморщился. Элиас взглянул внимательнее на его внутренние структуры и действительно заметил, что печень, легкие и желудок больше не подпитываются собственной Тьмой вампира. Без магии они начали разлагаться, как у обычного трупа. В них не поступала кровь, они не перерабатывали ее и не поддерживали организм.
Это означало, что до тех пор, пока его тело не восстановится, он даже не сможет питаться. Желудок не примет пищу.
Элиас чуть повернул голову в сторону, коснувшись взглядом спины некромантки, что повисла на нем так, словно просто спала. Он вдруг почувствовал к слабой девушке невольное уважение. Далеко не каждый некромант сможет достать высшего вампира. Пусть даже это временная и неполная победа.
В этот момент он случайно дотронулся щекой до ее мягких, распущенных волос и дернулся, сильнее ощутив запах крови. Хотя казалось, что сильнее уже невозможно.
Резко отвернув голову, он вновь посмотрел на Шантера и медленно заговорил:
- Ты привел мою женщину в темный переулок…
Глаза Шантера раскрылись шире. Он явно не ожидал, что его все же постигнет какое-то наказание.
- Ты собирался укусить ее… - еще более спокойным голосом произнес Элиас, но, похоже, несмотря на внешнюю безобидность происходящего, высший вампир начал понимать: вот-вот случится нечто ужасное. Именно поэтому он вдруг замотал головой и поднял ладони в защитном жесте.
- А затем ты ударил ее, - невозмутимо продолжал Элиас.
- Я не хотел, это вышло случайно! - взвизгнул Шантер, и вся его самоуверенность развеялась, как пыль.
Он все понял...
- Твое последнее слово, - не обращая внимания на увещевания вампира, негромко произнес древний.
Шантер побелел настолько, что, казалось, вот-вот станет совсем прозрачным.
- Прошу, доложите о моем проступке Красному лезвию, я понесу наказание от своего главы! - почти прокричал он. - Вы не можете просто… я высший!!!
А в следующий миг дернулся, чтобы исчезнуть в тенях.
Вампиры двигаются очень быстро. Высшие вампиры и вовсе неуловимы.
Но не для древних.
Элиас выбросил правую руку вперед с такой скоростью, что движение было незаметно простому глазу. Он схватил хрипящего Шантера за горло, приподнял и немного повернул к себе лицом.
В белую плоть впились острые когти, которые уже так давно просились на волю от ярости, переполнявшей древнего.
- Я услышал твое последнее слово, - спокойно сказал Элиас, глядя в выпученные глаза высшего вампира.
А затем сжал кисть.
Шея Шантера разорвалась в тот же миг, голова отделилась от тела, а затем и то, и другое упало на грязные каменные плиты, стремительно изменяясь. Кровь брызнула из вен и артерий, пачкая переулок. Но Элиас знал, что совсем скоро она вместе с прочими останками вампира превратится в прах, которым по сути он и являлся. Уже через несколько десятков минут от тела ничего не останется, и никто из людей не узнает о том, что здесь произошло.
Однако он все же провел ладонью над грязной мясной грудой, призывая Тьму состарить останки мертвеца.
Магия, всегда разлитая в воздухе вокруг, откликнулась мгновенно безо всяких заклятий. Высшим, а особенно древним вампирам не нужны были специальные формулы и слова. Тьма составляла саму их суть, а потому повиновалась беспрекословно.
Черные потоки силы вонзились в то, что осталось от Шантера, стремительно иссушая плоть и кровь. Не прошло и пары секунд, как на месте, где он только что лежал, не было уже даже одежды. Только крупная гора пыли и тлена.
После этого Элиас развернулся, подхватил девушку на руки и спокойно пошел прочь так, словно ничего особенного и не произошло.
Впрочем, далеко уйти ему не удалось.
Все то короткое время, пока впереди на пустынной дороге не мелькнула тень некромобиля и пространство не разорвало визгом шин, Элиас пытался решить, что делать с девушкой.
Вести ее к себе - самая глупая идея, которая только могла прийти в голову. Но именно об этом он непрестанно и думал, плотно стиснув челюсти, и вдыхая пьянящий запах крови некромантки.
Все, о чем мог размышлять древний, концентрировалось вокруг девушки и аромата, который настолько путал сознание, что Элиас не узнавал сам себя.
Он хотел ее. Он желал ее даже больше, чем ощутить вкус обычной человеческой пищи, которую не чувствовал уже пять сотен лет.
Только низшие и новорожденные вампиры не способны контролировать собственные желания… жажду. Инстинкты берут над ними верх, именно поэтому первые пятьдесят лет за каждым новорожденным, как правило, по пятам следует наставник-высший. Такой закон дети ночи установили несколько веков назад, и не без его, Элиаса, участия. Угроза перенаселения мира вампирами оказалась настолько очевидной, что с этим стало необходимо бороться. Дело было даже не в том, что им могло не хватить еды. Все же люди многократно превышали численностью детей ночи. Однако тот факт, что новое сплоченное и активно развивающееся сообщество вампиров могли обнаружить - был гораздо страшнее. Все это время они оставались для человеческого рода лишь редкой и опасной нежитью. В меру безмозглым, но вредным скотом, который подлежит уничтожению.
На самом же деле все давно было ровно наоборот...
Закон о надзоре мастера за новообращенным вампиром остановил их массовое распространение. Никому из высших, как правило, не хотелось следующий пять десятков лет ходить приклеенным к импульсивному, не умеющему себя контролировать и мало соображающему убийце.
А новорожденные вампиры были именно убийцами. И более никем. Значительно позже разум начинал преобладать над чувствами и инстинктами, навеянными Тьмой. Это происходило спустя много лет. Тогда вампир становился сильнее и умнее. Он учился скрываться в человеческом мире, не убивать.
Ведь уничтожение людей строго каралось.
Впрочем… бывали и исключения. Правящая верхушка древних и приближенных к ним могла позволить себе многое.
Но сам Элиас никогда не убивал ради жажды. Уже много сотен лет. Однако сейчас, когда у него на руках была эта женщина, от запаха которой на глаза падала кровавая пелена, он опасался самого себя.
- Убери от нее руки, чудовище! - раздался резкий мужской голос из “Сумеречного ветра”, некромобиля одной из последних моделей, что прямо в этот момент с крутым разворотом остановился прямо возле него
Машина немного заехала на тротуар, и Элиас поморщился, приподнял бровь. “Сумеречный ветер” никогда ему не нравился. Слишком медленно разгонялся, был неустойчив на поворотах, тяжел из-за огромных пафосных рогов на крыше. Древний предпочитал совсем другие модели. Те, что могли дать ему хотя бы призрачное ощущение ветра под крыльями. Когда скорость становилась столь высока, что казалось, будто он уже превратился в облако летучих мышей, хотя все еще оставался в собственном теле.
Одной из таких моделей была “Черная молния”. И пускай уровень ее безопасности был гораздо ниже, чем у “Сумеречного ветра”, она была десятикратно мощнее. Да и незарегистрированный призрачный генератор под капотом делал свое дело. Некромобиль Элиаса не требовал зарядки, а целых три банши, которых он собственнолично запер в артефакте, разгоняли его машину до таких скоростей, которые простым смертным и не снились.
Впрочем, в случае столкновения, убить человека они могли бы так же быстро. Только Элиас не являлся человеком, а потому ему до этого не было никакого дела.
В этот момент из “Сумеречного ветра” выскочил охотник с коротким ежиком серых волос, что были некрасивыми клочьями раскрашены в седину.
Элиас узнал его сразу же - перед ним стоял тот самый правоохранитель, что забрал Меланию из ресторана “Рубиновый дворец”. Тот же самый, что довез ее до дома и пытался поцеловать, пока она не вышла из машины.
Пытался, но не смог.
- Отдай ее мне, немедленно! - рявкнул мужчина, которого звали Ландер Винье. Элиас навел о нем справки в тот же вечер, как это все произошло.
Почти полностью лишенный магии правоохранитель, сумевший, несмотря ни на что, дослужиться до звания драугуна и сохранить за собой место в императорском корпусе.
Ландер замер, встав в боевую стойку, и бесстрашно направил на него жезл с белым набалдашником, личное оружие правоохранителей. Артефакт, способный удерживать в себе несколько чрезвычайно сильных зарядов Тьмы.
- Если ты навредил ей, клянусь, я тебя не просто убью, - рычал Ландер, сверкая желтовато-карими глазами, совершенно лишенными страха. Это удивило Элиаса и заставило испытать к охотнику легкий приступ уважения. Впрочем, древний не исключал и того, что правоохранитель просто невероятно глуп, и вся его смелость проистекает именно из этой причины. - Я заставлю тебя корчиться в агонии, вымаливая смерть! - продолжал тем временем Ландер.
Элиас раздраженно скривил губы. Так, как если бы ему надоедала слишком глупая и крикливая шавка.
Впрочем, как раз собаки-то были поумнее людей. Они чувствовали нежить не только благодаря отличному обонянию, но и инстинктивно. И, стоило детям ночи появиться на улице, как все четвероногие друзья людей предпочитали скрыться из виду. При том, что вампиры не источали запах смерти! Их тела были совершенны благодаря Тьме, что полностью поддерживала жизнедеятельность всех органов. И все же псы чувствовали их…
- Давай без лишнего пафоса, охотник, - сквозь зубы проговорил Элиас, напряженно размышляя, что делать дальше.
Мелании нужна была помощь, а он все еще с трудом отвлекался от ее запаха. Впрочем, сила воли уже почти прогнула под себя животную жажду, которая так некстати стала просто чудовищно сильна.
Элиас не мог видеть Сумеречным зрением внутренние структуры некромантки, потому что она была живой, а не мертвой. Тьма не наполняла ее органы и не окрашивала их собой в цвета, доступные глазам вампира. Однако, по запаху, биению сердца, пульсации крови в венах, артериях и даже в капиллярах мозга древний мог отдаленно сделать вывод, что с девушкой не произошло ничего слишком ужасного. Сотрясения, похоже, не было.
Впрочем, раздражения по поводу произошедшего это нисколько не снижало. И не уничтожало странного, непривычно-режущего чувства где-то под желудком.
Словно он беспокоился...
В этот момент ему пришла неожиданная мысль.
Появление здесь охотника было как нельзя вовремя. Судя по тому, что он узнал о Ландере, этот мужчина серьезно заинтересован в Мелании Сендел.
А значит, он мог помочь ей прийти в себя…
Элиасу совершенно не хотелось отдавать ему девушку, но это был шанс не закончить вечер катастрофой.
Вампир взглянул в бледное женское лицо и нахмурился. Он вдруг подумал, что некромантке вряд ли понравится, если, очнувшись, она обнаружит себя в вампирском логове, где рядом будет бродит бешенный от голода… он сам.
Но как отдать свою женщину другому мужчине???
Элиас стиснул зубы, из горла вырвался сдавленный рык.
- Что ты застыл, клыкастый? - так не вовремя бросил в этот момент охотник, еще сильнее снижая и так почти отсутствующее желание вампира поступить правильно. - Медленно опусти девушку в траву и отойди, пока я не сжег тебя на месте.
Ландер блефовал, причем не слишком разумно.
- Сжечь на месте меня у тебя никак не получится, - скривившись, ответил Элиас, стараясь не втягивать пьянящий запах некромантки. - Аж по двум причинам. Но, вижу, что ты достаточно глуп для того, чтобы это понять.
Ландер чуть склонил голову и сдвинул брови, словно пытался взять в толк, о чем говорит вампир.
Элиас только утвердился в собственном мнении о том, что этот правоохранительно непроходимо туп, и отдавать ему девушку теперь хотелось еще меньше.
Он сжал хрупкое тело в своих руках, уже готовый отвернуться и исчезнуть вместе с ней в ночи.
- Она что, без сознания? - воскликнул в этот момент Ландер, а потом вдруг добавил: - Хвала богам, что она не видит, в чьих лапах находится. Меня бы на ее месте вырвало. Опусти ее на траву, я сказал!
Вампир дернулся, как от удара.
- Открой заднюю дверцу машины, - проговорил он глухо.
- Что?.. - округлил глаза Ландер, явно не ожидая такой просьбы.
Похоже, он думал, что прямо сейчас придется вырывать девушку с боем, пытаться в одиночку победить мертвеца, с которым правоохранители обычно дерутся исключительно отрядом. А тут…
- Я говорю, открой заднюю дверь свой телеги, - прорычал вампир. - И я, так и быть, позволю тебе увести отсюда Ме… девушку.
Ландер раздумывал секунду, явно все еще не веря своим ушам. Затем метнулся к машине и стремительно сделал то, что от него требовалось.
Элиас подошел к “Ветру” и, аккуратно наклонившись, уложил некромантку на заднее сидение. Лишь в последний момент прежде, чем отпустить ее, он замер, вглядываясь в бледное лицо.
Мелания все еще была без сознания.
В голове древнего вспыхнула острая, беспокойная мысль: а что, если он ошибся, и некромантка пострадала сильнее, чем он думал?
Люди такие слабые… Особенно эта девушка, казавшаяся древнему такой трогательно-хрупкой. Худенькая, бледная, почти седая… Охотник, что сейчас напряженно стоял где-то за его спиной, тоже был сед, но выглядел совсем иначе. Мужчина, несмотря на свою молодость, казался стариком. Мелания же выглядела... дочерью луны.
Не веря, что делает это, Элиас медленно склонился к ней, чувствуя, как звенит от напряжения все внутри, и на миг замер.
Время будто нарочно замедлилось, а в ушах застучал такой редкий и тихий обычно пульс крови.
Он с трудом держал себя в руках, все еще ощущая ее запах. Теперь такой близкий и дразняще сладкий, что голова начинала кружиться, а перед глазами темнело, словно…
Словно он был жив.
Резко вытолкнув воздух из легких, Элиас закрыл глаза и коснулся ее губ своими.
Кровь закипела мгновенно, по венам будто потек жидкий огонь.
Древний вампир услышал, как участилось редкое и глухое биение его сердца, но не обратил внимания. Потому что прямо сейчас он ничего не замечал вокруг и не желал замечать, кроме нее.
Седой некромантки.
Теплое дыхание на его коже, мягкое, сладкое до головокружения скольжение губ…
Элиас дотронулся языком до одного из своих давно отросших от иссушающей жажды клыков, ощутив едва заметный вкус собственной крови. А затем неторопливо раскрыл неподвижные губы некромантки и проник сквозь них в ее рот, углубляя поцелуй.
Позволив ей почувствовать его кровь.
Совсем чуть-чуть. Почти неуловимое, незаметное количество. Ровно столько, чтобы это не могло изменить ее сознание, но дало толчок организму к исцелению Тьмой.
Этого было достаточно. И это было единственное, ради чего Элиас позволил себе поцеловать ее.
Но в тот же миг, как это произошло, бесчувственная Мелания ответила на поцелуй. Тихо вздохнула и подалась ему навстречу, позволив этомой близости стать настоящей. Она обхватила его губами, прикусывая, лаская в ответ маленьким горячим языком.
Ураган…
Он словно смел сознание Элиаса, раздавил, уничтожил, начисто лишая самообладания. Холодный свинец в его венах забурлил, заставив древнего вампира сдерживаться из последних сил, чтобы не схватить некромантку и не унести прочь. Не развеяться черным облаком вместе с ней на руках, а затем просто не запереть ее в собственном замке, раз и навсегда скрывая для мира, но оставляя для себя самого…
Пальцы сжались на дорогой, но безвкусной обивке из молочно-белой коровьей кожи. Когти удлинились и вошли в сидение, разрывая его поверхность на лоскуты.
Ландеру это наверняка не понравится. Вот только Элиас не вспоминал о нем даже долю секунды.
Ему казалось, что он сгорал заживо.
А потому он резко оторвался от некромантки и вылетел из машины, будто за ним гнался по меньшей мере весь корпус правоохранителей. Захлопнул дверцу и резко выдохнул только для того, чтобы избавить легкие от ее запаха.
Впрочем, бесполезно.
В губы намертво вьелся ее вкус.
- А теперь перед тем, как я убью тебя, ты расскажешь мне, как Мелания оказалась у тебя на руках, и почему ты отдал ее мне? - тут же проговорил Ландер, встав в боевую стойку широко расставив ноги в пяти метрах от вампира.
Элиас снова несколько раз судорожно наполнил грудь свежим воздухом, как человек после удушья. До охотника ему не было никакого дела. Он закрыл глаза и подставил лицо луне, ощущая на своей коже ее прохладные лучи. Чувствуя, как Сумеречным дуновением она приветствует одного из своих сыновей.
Fjerten Valde…
- Отвечай, упырь! - зарычал Ландер.
Элиас резко опустил голову и мрачно посмотрел на охотника.
- А ты, похоже, следил за ней, раз оказался здесь так вовремя? - спросил он, стиснув зубы.
Мысль о том, что пришлось отдать девушку правоохранителю, который явно за ней увивается хвостом, раздражала древнего.
Но это было правильно… правильно.
Вряд ли, очнувшись после того, как ее ударил этот слизняк-Шантер, Мелания будет испытывать хоть какой-то пиетет к вампирам.
“А может быть, она и впрямь почувствует отвращение…” - мелькнуло у него в голове болезненное.
Ей нужно время, чтобы понять… И он ей его даст. Даже если придется вступать в борьбу с Тьмой в собственной крови.
- Я следил, чтобы ее защитить, - в этот момент ответил на его вопрос Ландер, и в его голосе проскочила вина. Словно он и сам понимал, что слежка за девушками - не лучшим образом характеризует мужчину.
“Ну, хоть капля ума…” - подумал про себя Элиас, оглядывая охотника с ног до головы презрительным взглядом. А затем проговорил:
- Охотник на нежить, правоохранитель… почти лишенный магии. Как ты собирался защищать ее?
Ландер вспыхнул до корней волос.
- Отсутствие магии не помешает мне убить тебя, мерзкий упырь!
Элиас хмыкнул, осознав, что, похоже, наступил на больную мозоль. Потому что в следующий момент охотник активировал жезл и напал.
Удар оказался довольно неожиданным по силе. Прежде древнему ни разу не случалось драться в открытую с правоохранителями. Несколько коротких стычек, во время которых Элиас просто уходил темным порталом, не могли считаться за хорошую бою. Но вампир и не стремился к нему.
Зачем? Показывать свою силу смертным было запрещено. Люди не должны знать, что среди детей ночи есть настолько опасные существа, как древние вампиры. Догадки - это одно, но, встретившись с открытой, серьезной угрозой, человеческое сообщество было способно сплотиться, чтобы начать полномасштабную войну против них.
Никому из вампиров это было не нужно, именно поэтому одним из правил много веков назад стало скрывать любую информацию о себе и стараться как можно меньше проявлять себя перед смертными.
Кроме того, убивать людей тоже было запрещено, а уж в открытых стычках - тем более. Причины оставались теми же.
Получалось, что бой с некромантами - редкое исключение, которого каждый вампир старался всеми силами избежать.
Но не в этот раз.
Элиас вдруг почувствовал, что просто не хочет как обычно исчезать из-под носа у правоохранителя, оставляя его недоумевающим по поводу того, как “мерзкому упырю” удалось открыть темный портал. Ведь у каждого охотника обязательно при себе был стационарный блокиратор пространственных переходов, который он непременно активировал, вступив в схватку с одним из детей ночи.
Нет, прямо сейчас Элиас понял, что он не уйдет, пока не поставит зарвавшегося охотника на место. Даже если придется отвечать за это перед всем Кругом древних. Ландер Винье неожиданно сильно выводил его из себя, и Элиас даже примерно не хотел думать, почему.
Он просто хотел дать выход своей ярости.
Темная магия завибрировала в воздухе, зазвенела, подчиняясь артефакту, зажатому в руке охотника. Белый камень в навершии его жезла сверкнул лунным светом, наполняясь черным туманом, и из самого его центра с оглушительным треском вырвалась мощная молния.
Со стороны могло показаться, что небеса разверзлись и вот-вот начнется гроза - настолько темно в этот момент стало вокруг. На самом же деле все было совсем не так. Элиасу не нужно было изучать примененную против него силу, незачем было пытаться догадаться о структуре заклятья, чтобы понять, как защититься. Его древняя кровь напрямую взаимодействовала с Тьмой, к которой некромант обращался заученными формулами и силой артефактов.
Поэтому прямо сейчас Элиас понял все мгновенно. Молния, которую использовал Ландер, была концентрированной магией,связанной в прочный жгут каким-то вплетенным в жезл заклятьем. Опасность этого удара состояла в том, что объем Тьмы, заключенной в этот жгут, оказался невероятно высок. Почти невозможно высок! Элиас даже не был уверен в том, что его аура смерти сумела бы выдержать такой прямой удар.
К счастью, распознав зарождающуюся в жезле силу еще в самом начале удара, Элиас легко сумел отойти в сторону, и молния вонзилась в брусчатку в полуметре от него.
От этой атаки земля вспучилась, словно на ней вырос огромный гнойник, и взорвалась, разбрасывая вокруг мягкие комья и острые куски камня.
Элиас взлетел в воздух, словно на крыльях, подхваченный беспокойной, растревоженной некромантом Тьмой. Это было непросто, учитывая, как волновалась разлитая в воздухе сила, но вампир не собирался отступать. С каждой секундой бой становился для него все более важным.
Он злился. Однако, несмотря на это все еще не позволял бушевавшей в крови ярости выйти на волю по-настоящему.
Ландер представить себе не мог, насколько в этот момент он был близок к смерти, когда туман и пыль после его удара развеялись, а в пространстве над мостовой осталась парить мрачная фигура древнего вампира.
Его глаза светились кровавым огнем. Белые, как снежное серебро, волосы развевались, словно на ветру, хотя никакого ветра на самом деле не было. Этой ночью в Ихордаррине стоял абсолютный штиль.
Но, будто в насмешку над этим фактом, за спиной Элиаса мелькнул, всколыхнувшись, черный плащ. Благо, что он был соткан из самой Тьмы, и ему развеваться было позволено.
Однако, увидев эту картину, Ландер все равно побледнел.
- Я убью тебя, тварь, - прошептал он обескровленными губами, глядя широко распахнутыми глазами на Элиаса, который от ярости все меньше и меньше походил на самого себя.
- Ты уже попробовал, - мягко проговорил в ответ вампир. - Теперь моя очередь.
А в следующий миг, не успел охотник даже в очередной раз испугаться, как его накрыло черным туманом, в котором больше ничего не было видно. Совершенно ничего. Как ни оглядывался, как ни пытался охотник развеять вражеское заклятье с помощью специальных браслетов, сжимающих его лишенные магии руки, но ничего не выходило.
Более того, Тьма становилась все гуще, и теперь она проникала в его ноздри, глаза, просачивалась в легкие, налипая изнутри на их поверхность.
Промозглый, острый, как кинжал, ужас, вонзился в правоохранителя. Самое страшное было в том, что, некромант знал, подобные заклятья призваны удушать жертву. А значит, он гарантированно вот-вот умрет, если не разрушит колдовство.
А разрушить не получалось!
Впрочем, смерть пока еще не наступала, а черный дым внезапно начал сверкать небольшими разрядами. Ощутив на себе один из ударов, охотник с изумлением понял, что чужое заклятье творит что-то новое и непонятное. Оно не душило его, а било. Хлестко, жестко, заставляя падать на землю, сдерживая крик. От ударов на коже оставались синяки и кровоподтеки.
Собравшись с силами, он громко зарычал, выставив перед собой жезл, и снова ударил, ориентируясь лишь на слух. Хотя в этой Тьме он не слышал ни единого звука, кроме треска разрядов.
Новая молния вырвалась из артефакта и потонула в тумане, чуть-чуть развеяв его. Жезл хлебнул магии из окружающего воздуха, случайно прорядив чужое заклятье.
И Ландер смог увидеть, как медленно, будто из самой Тьмы, к нему приближается высокая фигура вампира. Элиас смотрел на него ярко-алыми глазами, а из-под приподнятой в оскале верхней губы у него виднелись длинные острые клыки.
Ландер никогда не видел смерть так близко.
В этот момент мозг донес до него пугающую правду: его жезл был способен ударить еще всего лишь один раз.
Правоохранитель прикрыл глаза, собираясь с силами. Он хотел подпустить вампира поближе, а затем напрыгнуть на него и разрядить оружие в них обоих. Чтобы гарантированно уйти к Темным богам, забрав с собой и вампира.
Элиас медленно склонился над ним, не подозревая о чужом плане, и схватил за шею рукой, на которой в последний момент некромант заметил чужую красно-черную кровь.
На крохотную долю секунды охотник задумался о том, чья кровь это могла быть.
Из-за того, что она оказалась настолько близко, Ландер смог понять: вампиру она не принадлежала. Словно перед тем, как сражаться с ним, тот дрался с кем-то еще.
В этот момент Элиас наклонился прямо к его лицу, сдавив шею каким-то слишком уж привычным жестом. Хватка мертвых пальцев оказалась пугающе-стальной.
- Никогда не пытайся угрожать мне, - проговорил тихо вампир.
Ландер не смог сдержать дрожи в конечностях. Он видел клыки и кроваво-красные глаза, видел бледное лицо, искаженное яростью, и думал, что от смерти его отделяют считанные секунды.
Вот только он представления не имел, что, несмотря ни на что, Элиас не собирался его убивать. Потому что гораздо важнее собственного бешенства и жажды крови ему была девушка, лежащая сейчас в машине, принадлежащей ему, Ландеру. Кто-то должен был отвести ее домой и позаботиться о том, чтобы с ней все было в порядке…
А не приставать, напаивать своей кровью, позволяя Тьме полностью излечить ее, а затем опьяненную, лишенную трезвого ума и адекватности суждений просто сделать своей. Раз и навсегда...
Может быть навечно…
Элиас встряхнул головой. Мысль о том, чтобы убить Ландера, вдруг вспыхнула в мозгу невероятно ярко.
И к некрогарпиям тогда все планы… Он сам отвезет ее. Сам вылечит. Сам…
В этот момент охотник активировал жезл в последний раз. И черная, как последняя в жизни ночь, молния сорвалась с белого навершия, которое внезапно окрасилось в кроваво-алый.
Жезл зарядился вновь.
Молния достигла цели.
Глава 7. Мертвец надежно хранит тайну
“Иногда лучше жевать, чем говорить…”
(с) любимая поговорка стрыги
по прозвищу Кровавая Хохотушка,
что терроризировала в 1785 году
пригород Ихордаррина
Мелания открыла глаза у себя дома и никак не могла понять, что она тут делает. Впрочем, она же у себя дома, значит все в порядке? Так и должно быть, когда человек просыпается. Он открывает глаза и видит родные стены, знакомую люстру, чувствует под головой любимую теплую подушку, а под спиной - собственную кровать.
Но тогда какого дохлого упыря она в одежде?!.
Мелания подскочила в постели, словно ее подстрелили, и стала оглядываться по сторонам. Воспоминания о вчерашнем (или сегодняшнем?) дне вспыхнули в голове мгновенно.
Клуб, вампир в подворотне, заклятье “Создание нежити”, которое неожиданно сработало, и удар по голове. Такой невероятно сильный удар, что она отключилась в тот же миг от ужасной боли.
Некромантка потрогала голову со стороны ушиба, боясь, что у нее, как минимум, там кровавая гематома, а максимум - расколот череп.
Волосы действительно немного спутались, потому что на коже под ними на ощупь обнаружилась царапинка, из которой, судя по всему, шла кровь. Однако сейчас Мелания не чувствовала ни боли, ни даже синяка. Только желание почесать под перепутанными лохмами и помыться.
- Что за ерунда?.. - пробубнила девушка.
- О! Ты проснулась! - раздался непривычный для этого дома мужской голос, а затем из-за двери вышел довольный императорский охотник на нежить Ландер Винье. - Как ты себя чувствуешь? А мы тут с твоей мамой заварили для тебя кофе!
Некромантка поморщилась. Во-первых, присутствие в ее собственной спальне правоохранителя ей не слишком-то нравилось. А, во-вторых, кофе она не то чтобы терпеть не могла, но за напиток не считала. Ее мать это прекрасно знала. А раз она прямо сейчас помогала Ландеру варить для нее эту бурду, значит у нее с памятью опять начались проблемы.
Болезнь возвращалась.
В это время мужчина протянул ей чашку с таким видом, словно совершил что-то невероятно чудесное и ждал одобрения и похвалы.
Расстраивать гостя, конечно, не хотелось, тем более на его лице и шее то тут, то там виднелись подозрительные синяки и ссадины, словно бедняга недавно попал в какую-то передрягу. Так что некромантке даже стало его немного жаль. Поэтому Мелания взяла протянутый стакан и кисло улыбнулась. Спрыгнула с кровати и побрела на кухню, где мама деловито мыла посуду.
- Доброе утро, Мэл! - воскликнула женщина и подбежала обнимать дочь. - Как ты себя чувствуешь? Господин Винье принес тебя совсем без чувств, но уверил меня, что с тобой все будет в порядке.
Девушка повернула голову к двери, где в проеме стоял охотник, и тот пожал плечами, приподняв руки вверх и губами прошептав:
- Не стоило ей беспокоиться.
Некромантка кивнула и улыбнулась впервые за это утро. Ландер был прав.
- Со мной действительно все хорошо, мам, - проговорила девушка. - А как ты?
- Ой, да что со мной случится? - махнула рукой женщина. - Голова не болит, спать не хочется. Думаю, я совсем выздоровела. А как тебе кофе?
Мелания опять поморщилась.
- Я не пью кофе, мама, - проговорила она, оставив чашку с дымящимся ароматным напитком и привычным движением достала с антресоли обсидиан-чай.
- Да? - женщина на миг замерла, а затем выдохнула: - Точно. Прости, я кажется, совсем забыла…
Ее лицо на миг побледнело, словно она поняла что-то. Сердце девушки защемило.
- Не переживай, ничего страшного, - быстро проговорила Мелания, Сумеречным зрением удостоверившись, что “туман” болезни еще совсем слабый, не густой и не темный. Затем насыпала в чашку три ложки черно-зеленого порошка травы и залила кипятком.
Мать посмотрела на получившуюся жижу неприятного цвета и нахмурилась.
- Опять ты пьешь эту гадость! - воскликнула она, будто вновь становясь той самой женщиной, которой была всегда. До той трагедии, что разделила их жизнь надвое. - Обсидиан-чай вызывает бесплодие! - воскликнула она, всплеснув руками. - Только вчера об этом говорили по радиофону!
- Я рада, что ты слушаешь новости, ма, - совершенно серьезно ответила Мелания. Затем, улыбаясь, невозмутимо взяла чашку и села за стол.
- Ты что, правда это пьешь? - присоединился к матери и Ландер, присаживаясь напротив нее за столом. - Мало того, что обсидиан-чай ужасно противный, так и впрямь ядовит. Я тоже это слышал. Он убивает репродуктивную систему организма.
- Зато он прекрасно бодрит и почти мгновенно восстанавливает анарель после магической потери, - возразила некромантка, спокойно отхлебнув горьковатый настой.
- А я хочу понянчить внуков! - возмутилась женщина. - Господин Винье, может вы вразумите эту негодницу! Она совершенно не слушает меня!
- Непременно, госпожа Сендел, - серьезно кивнул охотник и сдвинул густые брови, глядя на Меланию покровительственно-хмуро.
- О, прошу, зовите меня Летицией, - проговорила женщина, приложив руку к груди. - В нашем доме так давно не было мужчин, я уже боялась, что они тут никогда не появятся!
Мелания подняла голову на родительницу и ответила, ничуть не краснея, несмотря на сказанную ею бестактность:
- Спасибо, мама, уверена, господин Ландер был счастлив это узнать.
Мать на секунду замерла, чуть покраснела, словно поняла свою ошибку, и торопливо произнесла:
- Ладно, не буду вам мешать, пойду цветы полью, что ли.
- Ага, - фыркнув, кивнула девушка.
Цветов у них отродясь не было. Не росли они в их доме, и все тут. Тьма, что всегда притягивалась некроманткой с самого детства, вытравливала всю растительность кроме вьюнков и кактусов. А их мать не слишком-то любила, предпочитая жить вовсе без цветов. Хотя все же она надеялась, что однажды можно будет завести какой-нибудь редкий цветок, не опасаясь, что через пару дней он почернеет и издохнет. Но пока что все мечты оставались лишь мечтами.
- Итак, - начала Мелания, впившись острым взглядом в охотника, как только дверь за мамой закрылась. - Какого тощего упивца произошло, и что ты делаешь у меня дома?
И Ландер все рассказал. Как нашел ее в переулке, как забрал из рук беловолосого высшего вампира, и как тот неожиданно отдал ее. Живую и даже ни разу не укушенную, что поразило опытного охотника до глубины души.
Мелания разом притихла, а щеки ее сами собой вспыхнули. Перед глазами вдруг вспыхнуло до боли яркое воспоминание, которое казалось ей сном. Очередным бредом ее воспаленного, отравленного безумием воображения.
Как она целует вампира…
Его мягкие, сводящие с ума губы, его ладонь, ласково касающаяся ее щеки, широкие плечи, закрывающие собой все вокруг, напряженные мышцы и треск ткани некромобильных кресел.
Неужели это был не сон?..
Мелания покраснела еще сильнее, потому что, стоило освежить в памяти это видение, как под желудком словно сдавило кольцами раскаленной цепи. Все туже и напряженней, жарче.
- Ты в порядке? - нахмурился правоохранитель.
- Да, конечно, - пробубнила некромантка и нахмурилась, придавая себе серьезный вид.
Одна мысль о том, что все это правда, заставляла ее пальчики на ногах поджиматься, а под лопатками становилось щекотно, словно оттуда вот-вот вырвутся крылья и она взлетит.
Элиас поцеловал ее… И он ее не укусил! Не забрал с собой, не утащил в свое логово, или что там у вампиров вместо дома. И не распил там, как бутылку вина вместе с товарищами.
Он оставил ее Ландеру. Наверняка это именно Элиас разобрался с тем вампиром, который напал на нее в подворотне. Жаль только, что она не знала, как именно все это произошло.
- А там не было еще одного вампира? - спросила девушка у Ландера.
- Еще одного? - сдвинул брови мужчина. - Нет, а должен был быть? То есть это не тот блондин тебя вырубил, а кто-то другой?
- Да, не он. Там был другой, но, видимо, он успел исчезнуть… - она нетерпеливо взмахнула рукой. - Ладно, не обращай внимания. Продолжай, что было дальше? Когда Эл… беловолосый меня тебе отдал?
Ландер прищурился, но не стал ничего спрашивать, просто продолжил рассказ:
- Я дождался, пока он положит тебя ко мне в машину, а затем напал.
- Ты напал на высшего вампира? - ахнула Мелания, не вполне понимая, что за чувства испытывает. В ней вдруг всколыхнулась какая-то смесь непонимания, беспокойства и замешательства.
- Напал, - кивнул охотник серьезно. - Я не хотел бить, когда ты была рядом с ним, и не хотел бить в спину… Знаешь, он вроде как поступил благородно, вернув тебя мне… И я не мог не обратить на это внимание, - он вдруг хмыкнул. - Только ты, пожалуйста, не рассказывай об этом моим сослуживцам. А то меня точно уволят.
- Почему? - не поняла Мелания.
Ландер поднял голову и взглянул на нее неожиданно светлым желтовато-карим взглядом.
- Потому что я решил, будто с нежитью нужно поступать по чести. Бред! Впрочем, к счастью, эта сентиментальная глупость мне ничем не акнулась, хотя я уже думал, что живым оттуда не уйду. Такая ярость светилась в его багряных глазах, - охотник на миг затих и опустил мрачный сосредоточенный взгляд, словно вспоминал.
- Так как же ты ушел? - спросила девушка, и под ребрами вдруг сжалось что-то остро-нервное, беспокойное.
- Я его убил, - легко ответил Ландер, подняв на нее довольный взгляд. - Убил высшего, представляешь? Одной тварью меньше.
- Что значит… убил… - выдохнула некромантка, чувствуя, как горло сжало спазмом, а голова внезапно закружилась.
- Тенежезл - мощная штука, - ответил мужчина и положил на стол перед собой артефакт. Небольшой предмет с кожаной ручкой и ограненным навершием, сверкающим тусклым алым светом. Мелания помнила эту штуковину еще по первой встрече с правоохранителем. Тогда он направлял жезл на нее, и у артефакта совершенно точно навершие было белым.
- А почему он красный? - едва шевеля языком, спросила она, понимая, что вот-вот или упадет в обморок, или задохнется. Потому что сил набрать в грудь новую порцию воздуха просто не было. Все внутри сдавило с такой силой, что легкие начало жечь.
- Так происходит, когда удар тенежезла достигает цели, - ухмыльнулся довольный некромант. - Крутая штука, удобная. Она может аккумулировать всего пять ударов такой силы, что они способны убить на месте самую мощную тварь Тьмы. Однако, если удар попадает в цель, то как только нежить умирает, вся ее мощь переходит в артефакт, перезаряжая его.
- То есть… ты убил Элиаса? - переспросила Мелания, понимая, что ничего не видит от мокрой пелены перед глазами.
Она резко опустила голову, чтобы некромант не заметил того, что с ней происходит. Того, чего она сама не понимала.
Какого дохлого упыря ей жаль… дохлого упыря?!
А мозг сам подсказывал ответ:
“Элиас не дохлый упырь… Он… Он…”
- Откуда ты знаешь, как его зовут? И… Эй, ты что, плачешь? - неуверенно спросил Ландер, запнувшись.
- Нет-нет, что ты, - стиснув зубы, ответила девушка и усилием воли подняла на него глаза. Почти совсем сухие.
Почти.
- А ты уверен, что он действительно мертв? - спросила Мелания.
Впрочем, ответ ей был не нужен. Она вдруг поняла, что не верит некроманту. Просто не верит в то, что он мог убить Элиаса анх-Рейна. Вампира с таким странным именем и с такой чудовищной силой.
Потому что, если она поверит, то… сойдет с ума.
Пусть Элиас - вампир, пусть он один из чудовищ, приходящих в ночи и питающихся человеческой кровью. Но ее-то кровь он не взял! Значит, он не такой как все.
Да даже если бы все было иначе!!! Она все равно не желала его смерти.
Не желала и все.
- Ну… Я лично не проверял, - ответил некромант, и по спине Мелании прокатилась волна колючих мурашек.
Значит шанс есть. А большего ей и не надо.
- Но я вызвал отряд правоохранителей. Уверен, они добьют его в случае чего, - пожал плечами мужчина. - А сам он уже не поднимется точно, потому что тенежезл выжигает…
- Замолчи! - вдруг воскликнула Мелания, зажмурившись и неожиданно для самой себя закрыв ладонями уши.
- Что? - опешил некромант.
- Просто… перестань. Я не хочу этого слышать, - попросила некромантка спокойнее, понимая, как со стороны это глупо выглядит.
Глупо и странно.
“Ну и пускай. Плевать… На все плевать…”
- Да, конечно, ты наверное, сильно перенервничала. Устала. У тебя была нелегкая ночь. Снова, - мрачно кивнул мужчина, будто бы мгновенно все понял. - А знаешь, - начал он через мгновение, подняв на нее неожиданно сверкнувший взгляд, и спросил то, что Мелания ожидала услышать в последнюю очередь: - Давай сходим куда-нибудь вместе? Может, в ресторан?..
- Ты что… приглашаешь меня на свидание? - выдохнула Мелания ошарашенно, а в голове мелькнуло саркастичное:
“Детка, я убил твоего мертвого любовника, давай сходим вместе это отметить?..”
И хотя Элиас вовсе и не был ее любовником, и она совершенно не собиралась верить в то, что он мертв, в груди все равно ныло, будто там разверзлась кровавая рана.
“А вдруг правда?..”
Глаза защипало, но Мелания встряхнулась и твердо взглянула на правоохранителя.
Вообще-то, если немного задуматься, то можно было понять, что именно к этому все и шло. Ландер явно заинтересован в ней, и свидание - логичное продолжение того, что между ними творилось.
А еще он сам прекрасно подходил ей. Молодой, перспективный, обеспеченный. Маме опять же понравился. А еще он некромант, который ничего не имел против того, чтобы девушки выбирали эту непростую стезю. Он не презирал женщин, мечтающих повелевать трупами, вместо того, чтобы грезить детишками, платьями и красивой желтовато-лимонной магией друидов.
Мелания подняла ошеломленный взгляд на охотника. Она будто бы по-новому всмотрелась в его уверенное открытое лицо с прямым взглядом из-под густых бровей, в чуть сжатые губы над широким подбородком, в короткие пряди почти полностью седых волос.
Казалось, что они идеально созданы друг для друга!
Вот только, осознав это до конца, Мелания поняла, что ничего не чувствует к сидящему напротив мужчине.
- Эм… Ландер, я ужасно занята и вряд ли найду время на еще одно свидание.
- Еще одно? - напрягся тот.
- Просто на свидание, - быстро поправилась девушка.
Ведь встречи с Элиасом в последние дни вовсе не были свиданиями, зачем она вообще это сказала?..
- У меня куча работы. И… - Мелания вдруг запнулась, вспомнив свою последнюю рабочую смену и странный труп, который отказался рассказывать о своей смерти.
- Что “и”? - хмуро спросил Ландер. - У тебя есть кто-то, да?
- А? Что? - некромантка вернулась мыслями к происходящему. - Конечно, нет! - махнула рукой, все еще увлеченная внезапно вспыхнувшей идеей. - Слушай, а ты не мог бы оказать мне услугу?
- Услугу?
- Да, - кивнула девушка и немного замялась.
То, что она хотела попросить у охотника слегка выходило за рамки дружеской просьбы. А ведь они и друзьями-то по сути не являлись. Были знакомы всего несколько дней! Разве что события, которые этому сопутствовали, связали их с охотником чуть сильнее, чем могло связать что-либо иное.
А еще она явно нравилась Ландеру. Понимая это так же хорошо, как и все остальное, некромантка решила этим воспользоваться, хотя совесть и вопила, что это не очень то правильно.
- Ты же драугун императорского корпуса правоохранителей, значит у тебя есть доступ к… информации, - начала она неторопливо, не поднимая взгляда от чашки с зеленовато-черным настоем обсидиан-чая. Но боковым зрением она видела, что Ландер не сводит с нее прямого, цепкого, как клещи, взгляда.
- Есть, - негромко ответил мужчина, и Мелания вздрогнула, потому что его голос мгновенно стал серьезным. - Но зачем тебе это?
- Мне нужно, чтобы ты выяснил как можно больше информации об одном человеке, - продолжила девушка, на этот раз подняв глазп.
- О ком же?
- О господине Корвише Даниасе Бентере, первом заместителе министра финансов его императорского величества, - четко ответила Мелания, выдержав тяжелый взгляд из-под сдвинутых бровей.
- Зачем? - тут же спросил охотник, ничем не показав своего удивления. А ведь Корвиш был одним из первых чиновников государства, и интересоваться им, как минимум странно.
- Я… мне просто нужно.
- Вот так, без объяснений я должен просто пойти и сделать это? - сцепив руки в замок перед собой, уточнил некромант, и от его тона по спине девушки прокатились прохладные мурашки.
- Я чувствую вокруг него смерть, - выдохнув, проговорила Мелания, не дав сбить себя с толку. - И мне нужна твоя помощь.
Для пущей убедительности некромантка положила ладонь на мужскую кисть, сжатую в кулак, и напряжённо посмотрела на ее хозяина.
Ландер проводил взглядом этот жест и замер. Мелания поспешила убрать ладонь, и мужчина тут же откинулся назад на спинку стула, словно ему нужно было больше свободного места для раздумий. Он сцепил руки за головой, продолжая, не отрываясь, следить за ней.
Наконец, выдержав вполне себе театральную паузу, за время которой Мелания успела искусать себе изнутри все губы, он ответил:
- Корвиш Даниас Бентер - очень серьезный человек. Не думаю, что стоит подозревать его в чем-то.
- Но я подозреваю! - воскликнула в ответ некромантка, не выдержав и подавшись вперед. - Ну, пожалуйста, просто проверь! Не происходило ли возле него каких-нибудь странных событий? Не пропадали ли люди, не было ли таинственных смертей?
Ландер склонил голову на бок, задумчиво глядя на девушку, а затем резко подался вперед, схватив ее за подбородок. Мелания дернулась, попытавшись отклониться назад, ведь внезапно они оказались друг напротив друга неприлично близко. Но некромант предусмотрительно крепко обхватил ее лицо и, глядя в глаза острым, тяжелым взглядом, ответил:
- Я сделаю это, Мелания. Я незаконно проникну в императорский архив и добуду всю информацию о Бентере по твоей просьбе… если ты согласишься со мной пообедать.
Мелания затаила дыхание, ощутив на своей коже дыхание охотника. Его губы были совсем рядом, и она серьезно опасалась незапланированного поцелуя.
- Это не такая уж большая плата, как ты думаешь? - спросил некромант, и его голос стал значительно тише, а в тембре появились чуть хриплые нотки.
- Хорошо, я согласна, - поспешно кивнула девушка, лишь бы он поскорее отодвинулся, освободил ее. А то, глядишь, взбредет ему в голову попросить что-нибудь еще.
В следующий миг она уже дернулась назад, и мужчине пришлось ее выпустить.
- А теперь, если не возражаешь, мне нужно немного отдохнуть, - быстро продолжила Мелания, пытаясь придумать себе какое-нибудь страшно важное дело на сегодня. - Завтра все-таки рабочая смена, а я после вчерашнего…
- Конечно! - неожиданно перебил ее некромант и сам вскочил со стула. - Я вообще рекомендовал бы тебе взять отпуск. Ты пострадала, нужно сходить к друиду, провериться.
- Я подумаю над твоим предложением, - кивнула девушка, недвусмысленно провожая его к двери. - Спасибо, что помог, Ландер, - сказала ему уже на пороге. - Твое беспокойство поистине неоценимо.
- Я сделал то, что должен был, - ответил мужчина глядя на нее подозрительно сверкающим взглядом, словно вот-вот шагнет вперёд и заключит в нежеланные стальные объятия.
- Хорошего дня, Ландер, - широко улыбнулась некромантка, и захлопнула дверь.
Уже после этого девушка прижалась к стене и глубоко вздохнула. Ощущение было такое, словно она выдержала серьезное сражение. Интересно, если бы пришлось встречаться с этим мужчиной, это ощущение стало бы ее постоянным спутником?
Ответа на этот вопрос она искать не собиралась, и до конца дня действительно отдыхала, стараясь не думать о том, что на самом деле жестоко терзало ее сердце.
Отдых в таком состоянии вышел довольно сомнительный, а потому на следующее утро она вышла из дома в не слишком хорошем настроении.
А там ее уже ждал сюрприз.
- Опять ты! - буркнула ей в лицо, выскочившая из-за угла немолодая женщина с тщательно уложенными мышиного цвета волосами. - А ну пошла прочь, мерзкая некромантка! И не вздумай перейти мне дорогу, весь день испортишь!
- И вам доброе утро, Ташита, - бросила Мелания, не обратив никакого внимания на странную особу и продолжив путь к шельмугричке, которая уже ждала ее у крыльца.
- Обращайся ко мне “госпожа Картен”, гадкая любительница трупов! - взвизгнула женщина, которая на самом деле была соседкой Мелании по триплексу. И она терпеть не могла девушек, избравших путь темных колдуний. Даже верила дурацкой поговорке, в которой говорилось, что если с утра встретить некромантку, то это не к добру. А уж если та перейдет тебе дорогу, то и точно быть беде.
- Хорошего дня, Ташита, - ответила Мелания и на секунду повернулась в ее сторону, сделав вид, что вот-вот шагнет ей наперерез. И тем самым активирует проклятье.
Женщина с визгом отскочила в сторону и умчалась прочь, словно за ней некрогарпии гнались.
Мелании фыркнула от смеха и села в шельмугричку. У некромантки были свои приметы. И пугнуть с утра истеричную Ташиту считалось к добру.
Впрочем, сегодня примета не совсем сработала.
Когда мертвый конь, черный и блестящий, как полированный обсидиан, ударил кроваво-красными копытами по мостовой и свернул на улицу Последнего желания, где располагался городской морг, Мелании бросилось в глаза нечто необычное.
Путь их шельмугрички пролегал не по главной дороге района, а по параллельному узкому дублеру. Дело в том, что некромобилей здесь почти не ездило, а значит, неторопливой повозке с запряженной в нее мертвой лошадью, можно было спокойно двигаться вперед, не опасаясь столкнуться с быстроходными машинами. Именно поэтому, когда шельмугр огибал один из домов, некромантка и сумела заметить, что возле стоящих поблизости мусорных баков валяется нечто странное.
- Стой! - крикнула она кучеру, мгновенно перестраивая зрение на Сумеречное. - Остановись!
- Что, госпожа? - воскликнул кучер, потянув на себя зачарованные поводья.
Они крепились не к удилам, как у обычных, живых коней, а просто к шее шельмугра. Мертвое, поднятое с помощью темной магии, животное, почти не чувствовало ни боли, ни иного физического воздействия. Да и кроме того удила - металлическое приспособление для управления - было не так уж просто запихнуть в рот высшей нежити. Полная острых зубов пасть не очень-то располагала к запряганию. А сам шельмугр такую вольность своему хозяину мог и не позволить, оттяпав руку по локоть.
Поэтому некроманты изобрели особую, магическую упряжь. Она крепилась просто на шею животному, однако для того, чтобы управлять ею, необходимо подать на ее левую или правую сторону волну магии. Освоить такую науку было не легко, а потому шельмугричка так и не стала особенно распространенным транспортом.
Как только кучер услышал крик своей постоянной клиентки, то незамедлительно пустил Тьму по обеим ремням поводьев. Шельмугр Вася, почувствовав волну магии, накрывшей его голову и заставив на мгновение потерять ориентацию в пространстве, мгновенно остановился, встряхнувшись.
- Что случилось, госпожа? - нахмурился кучер, опасливо поглядывая на мертвого коня. Вася не очень любил резкие остановки.
- Там… мне кажется там что-то есть, - пробубнила некромантка и быстро спрыгнула с телеги. - Подожди минутку, пожалуйста.
Уже подбегая к мусорным бакам, Мелания поняла, что не ошиблась. Чутье ее не подвело. От больших черных пакетов, аккуратно сложенных в уголке, распространялся пока еще легкий, но уже очень знакомый запах. А сейчас, когда некромантка была так близко, Сумеречным зрением она могла в деталях рассмотреть то, что привлекло ее внимание издалека: туман Тьмы, клубящийся над пакетами и медленно, но верно разрастающийся во все стороны.
Вскрыв ближайший пакет кинжалом, который она всегда носила с собой за голенищем сапога, Мелания резко выдохнула.
Внутри лежал труп.
Не тратя время даром, девушка повторила фокус с двумя другими пакетами, обнаружив в них те же самые “сюрпризы”, что и в первом.
- Проклятье, - пробубнила девушка, отворачиваясь и задумчиво бредя обратно к кучеру.
- Что вы там нашли, госпожа? - спросил тот, явно собираясь пошутить на счет всего того, “полезного”, что можно обнаружить на помойке.
- Похоже, наша поездка сегодня закончится здесь, - вместо ответа проговорила Мелания, подняв на него мрачный взгляд. - Езжайте за правоохранителями, господин Кельриан.
Лицо кучера мгновенно изменилось. Мелания видела, что его взгляд уже вонзился в распотрошенные мешки возле мусорных баков. Брови мужчины напряженно сдвинулись.
- Ах вот оно что, - пробубнил он и с легким восхищением посмотрел на девушку. - Вы очень хорошая некромантка, госпожа Сендел. Я с такого расстояния и не приметил бы.
Он спрыгнул с козел, осторожно потрепал шельмугра по холке, приказав ему стоять на месте, и уверенно двинулся к трупам. Вася фыркнул, как в молодости, и встряхнул густой черной гривой, что изнутри будто горела багряно-алым светом.
- Три трупа, - констатировал он очевидное, опустившись на корточки возле мертвецов и цепким взглядом опытного колдуна оглядел все вокруг. - Тьма разрастается, и по крайней мере двое из этих бедолаг заражены ею. Видать, давно лежат тут…
Он посмотрел себе за спину на большой серый особняк, и продолжил:
- Дом не заселен. Пустует. Мусор вывозится редко. Вот почему их сюда и сгрузили.
Мелания снова взглянула на особняк, стоявший совсем рядом, и вынуждена была признать, что кучер прав.
- Надо быстрее доставить их в морг, чтобы можно было снять отравление тел Тьмой, - сказала она. - Вы не могли бы…
- Конечно, госпожа Сендел, - тут же ответил мужчина. - Я все сделаю.
Запрыгнул на козлы и умчался прочь, оставив Меланию один на один с мертвецами.
К счастью, ждать долго не пришлось. Буквально через четверть часа здесь уже был целый отряд правоохранителей, которые и зафиксировали факт обнаружения трупов, позволив, наконец, девушке ехать на работу.
Поскольку она уже и так чудовищно опоздала, торопиться дальше не было смысла. Начальница все равно вычтет за это из зарплаты, даже если слезно уверять ее, что все случившееся - во благо рабочего процесса.
Однако, сегодня Мелании, кажется, повезло. Как раз в тот момент, когда она рассказывала боссу об обнаружении трех трупов и получении личной благодарности от пятого корпуса правоохранителей Ихордаррина, в отдел “Красная смерть” ввезли тех самых мертвецов. Один из гульсаров, контролирующих процесс, лично пожал руку недовольной начальнице, та расплылась в улыбке и, похоже, даже забыла наказать свою подчиненную.
Когда все, наконец, успокоилось, санитар Дик вкатил в лабораторию три каталки с телами, а они с Эйваром были уже готовы приняться за работу. Некромантка едва успела обрадоваться, что приключение закончилось относительно хорошо и теперь можно спокойно начинать рабочую смену, как случилось нечто совершенно непредвиденное.
Грудная клетка одного из трупов вдруг разверзлась, разбрасывая в разные стороны ошметки мяса и крови, а оттуда в потолок взвилась банши.
И истошно закричала.
Потусторонний звук разрезал пространство и вгрызся в барабанные перепонки, как тысяча ржавых игл, будто въедаясь в сам мозг. От беспамятства и болевого шока всех присутствующих спасла лишь невероятная скорость некромантки. А, может, просто ее удачливость.
Мелания работала в этом морге не первый год, да и опыт полевых вылазок по уничтожению нежити сделал свое дело. Она повидала на своем веку не одного бешеного призрака, а потому, чтобы защититься, успела выбросить в пространство густую волну Тьмы. Магия вырвалась из ее анарель в тот самый момент, когда тело одного из мертвецов только начало вспучиваться, давая понять, что вот-вот произойдет нечто непредвиденное.
В итоге, когда банши взвилась к потолку, раскинув руки в стороны, а из ее огромного распахнутого рта донесся опасный крик, способный при определенных условиях не только порвать барабанные перепонки, но даже дробить человеческие кости, все помещение уже наполнял туман Тьмы. Он был густой, как черное молоко и пухлый, словно вата. Он мгновенно забился в ноздри и уши, залепил глаза и сделал воздух тяжелым для дыхания. Однако, он не позволил режущему, болезненно-громкому звуку повредить людям. Крик приглушился магией, однако Мелания все равно зажала уши руками, потому что полностью исключить его воздействие с помощью этого способа не вышло.
Помог бы только настоящий щит Тьмы. Но некромантке просто не хватило времени, чтобы его создать. Да и ни у кого на ее месте не хватило бы.
- Мэл, ты просто чудо, - хрипло проговорил Эйвар, поднимаясь с пола, куда его кинуло воздействие банши. А в следующий миг он уже сложил ладони в пятнадцатый символ эшгенрейского и быстро забубнил заклятье, призванное спеленать опасного призрака.
Банши все еще кричала. Она видела, что ее первый удар не возымел никакого действия и словно разъярилась еще сильнее. Летала под потолком, то и дело резко бросаясь то на Меланию, то на Эйвара, то на санитара Дика, который и вовсе лежал на коленях на полу, накрыв голову руками и прижав ее к холодному бетону.
Некромантка тяжело дышала. Чтобы заполнить густой Тьмой все помещение, ей понадобилось изрядно проредить собственный магический ресурс. А теперь следовало еще упокоить банши.
Эйвар, конечно, неплохой некромант, и он не зря ест свой хлеб. Однако, он скорее создан для спокойной, сосредоточенной работы, когда нужно отличить, скажем, насильно зараженную Тьмой печень от случайного стихийного инфицирования ее уже после смерти. В этом ему не было равных. Однако для того, чтобы уничтожать настоящую, опасную нежить, этого было мало.
Реальный боевой опыт был только у нее.
Поэтому Мелания собралась с силами, пока Эйвар читал заклятье, сдерживающее призрака, и зашептала слова собственной магии.
Нужно было торопиться. Банши поняла, что дело пахнет упокоением, и занервничала. Едва вырвавшись из тела, беспокойная душа, измененная Тьмой, хотела свободы. А еще ей хотелось убивать. Перспектива вновь исчезнуть, ни капли не привлекала злобную нежить.
- Fei denuist, fei uter, fei ill. W`ies fei lah suinhtaren*…
С губ сорвались древние слова, которым Меланию однажды научил случайно встреченный на одном из заданий некромант. Это была “Печать тишины” третьего уровня. Она действовала лишь на призраков и приказывала им замолчать. Но вся прелесть этой магии состояла в том, что она не полностью лишала их возможности говорить, как, например, это делали “Печать абсолютной тишины” или “Голос могил”.
Как только отзвучали последние слова, с пальцев Мелании сорвались несколько тонких нитей Тьмы, напоминающих цепи, и тотчас же обвились вокруг банши. Они сдавили ей шею, окрутили грудную клетку и вошли прямо внутрь ее полупрозрачного синевато-белого тела.
В тот же миг некромантка вскочила на ноги, краем глаза замечая, как расслабленно выдохнул Эйвар, который, наконец, смог дочитать свое заклятье. Прежде, пока банши продолжала летать и кричать, ему не удавалось сконцентрироваться. И по сути, все было бесполезно. Теперь же стало очевидно, что он пытался применить “Силки Тьмы”, которые способны поймать призрака средней силы. Для банши они почти бесполезны. Однако “Печать Тишины” сделала призрака слабее, и “Силки” сработали.
Опасное привидение, в ярости сверкая глазами, опустилось к самому полу, и некромантка смогла приблизиться к нему почти вплотную.
Размытый образ ее тела почти не напоминал женское, хотя в банши могут превратиться только женщины. Ее короткие волосы не развевались в воздухе, как это часто бывает, платье не летало вокруг призрачными рваными крыльями.
На секунду замешкавшись, Мелания нахмурилась, а затем быстро проговорила:
- Кто убил тебя? Отвечай!!!
Последнее слово сорвалось на крик. Банши молчала и злобно улыбалась, глядя прямо ей в лицо. Маленькие глубоко посаженные глаза горели кроваво-красным светом голода мертвых.
- Ebiery vie Labde in!** - повторила некромантка на эшгенрейском. Призраки просто были не в состоянии проигнорировать такой приказ от связавшего их колдуна.
- Кто убил, тот убьет снова, - прохрипела банши, и ее глаза стали еще ярче. Казалось, от света, льющегося из них, даже Тьма вокруг стала ярче.
Воздух завибрировал.
Мелания поняла, что мертвая тварь пытается вырваться. Это означало, что у них было совсем мало времени.
- Назови имя, - приказала она жестко. - Кто убил тебя?
Банши стиснула призрачные челюсти и прищурилась, словно не хотела отвечать.
- Имя!!! - закричала некромантка, сжав в кулак ладонь, в которой сконцентрировались нити заклятья, влияющего на беспокойного духа. Никто не говорил Мелании об этом, но она знала по опыту: такой жест нервировал призраков и доставлял им сильный дискомфорт. Хотя и не вредил по сути.
Банши дернулась, будто от удара. Ее глаза расширились, став еще ярче, а затем она открыла рот и зарычала прямо в лицо некромантке:
- Undaresteigh Ferhby!!!*
А в следующий миг, Мелания с изумлением увидела, как банши вырвалась из удерживающих ее пут двух некромантов. Она больше была не связана ни сетью Эйвара, ни ее собственным заклятьем молчания. Сложные чары рассеялись бесполезным туманом, а злобная нежить вновь приготовилась закричать.
- Bureight valter Sheh, Enaleit****, - быстро выдохнула Мелания, понимая, что у нее нет другого выхода, кроме как отпустить призрака и упокоить как можно быстрее. Иначе она просто убьет их всех. - Hat fastereb!***
Банши едва успела открыть огромный рот, чтобы вновь закричать, как вдруг затихла, взглянув на некромантку неожиданно спокойным взглядом, из которого медленно исчезал кровавый свет. Ее тело с каждым мгновением становилось все более светлым, будто растворяясь в воздухе.
А она все смотрела и смотрела на Меланию. И некромантка тоже не могла отвести взгляда от ее лица, пока в самое последнее мгновение призрачные губы тихо не прошептали:
- Моя доченька, там моя доченька…
А затем банши исчезла.
– Fei denuist, fei uter, fei ill. W`ies fei lah suinhtaren* – нет крови, нет кости, нет плоти. Пусть не будет и голоса.
- Ebiery vie Labde in!** - отвечай на мои вопросы.
- Hat fastereb*** - ты свободна.
- Bureight valter Sheh, Enaleit****. - Забираю твою боль, банши.
- Undaresteigh Ferhby*****- Вечный Крик
Элиас не понимал, как такое могло произойти. Как он мог так глупо подставиться под удар? Словно не было за спиной многовекового опыта, словно он не обладал бешенной скоростью, позволяющей ему уходить от гораздо более быстрых ударов, чем те, на которые был способен человек. Словно не сражался он десятки раз с другими вампирами, что были многократно опаснее обычного драугуна вроде Ландера Винье…
Он всегда выходил победителем из всех стычек и драк. Из сражений не на жизнь, а на смерть.
Но в этот раз он проиграл. И пускай Ландеру просто не хватило магии, чтобы понять - под каменной крошкой мостовой лежит не труп, а просто сильно искореженное, обожженое, но живое тело древнего вампира, бой все равно можно считать проигранным.
Он жив, но проиграл.
Будь на месте Винье более магически сильный соперник, он смог бы ощутить, что в анарель древнего все еще пульсировала Тьма. А значит прошло бы не так много времени, прежде, чем она восстановила бы его плоть, вновь наполняя вены силой и магией.
Ландер уехал, оставив живого древнего исцеляться под камнями и обломками. И все могло закончиться хорошо, если бы у Элиаса было больше времени на регенерацию. Хотя бы половина суток...
Но все же охотник оказался не таким уж глупцом и действовал строго по инструкциям. Оцепив колдовской сетью место битвы, он послал сигнал в охотничий корпус. А к развалинам, под которыми покоился вампир, вот-вот должны были нагрянуть остальные правоохранители, чтобы зачистить все, что осталось от высшего мертвеца.
Если бы Элиас продолжал тихонько полеживать себе под слоем земли, остатками сохраненного в сознании разума пытаясь склеить собственное израненное тело, его бы настигла целая толпа профессионалов по убийству нежити. И вот тогда уйти уже вряд ли удалось бы.
Конечно, даже отряд охотников вряд ли сумел бы сходу уничтожить древнего. Такого еще не бывало. Люди никогда прежде не встречались лицом к лицу с подобными ему. И не знали, каким способом можно было уничтожить такую мощную нежить.
Однако, не стоило сомневаться в том, что рано или поздно, способ они бы нашли. А он сам, временно лишившись сил от удара тенежезла, не смог бы справиться со всем корпусом императорских некромантов.
Его ждала бы истинная смерть.
К счастью, ошибку, которую совершил Элиас, недооценив Ландера и его оружие, нивелировала внезапная помощь.
- Какого мокрого утопца вы там делаете, хозяин? - раздался где-то высоко-высоко над головой голос.
Древний был не в состоянии ответить, только дернул кистью, показывая, что слышит своего верного слугу.
Это был Ингмар Клоден, управляющий замка, его бесценная правая рука. И, между делом, - простой человек.
Камни над головой стали шевелиться, то и дело раздавалось натужное кряхтение, и через пару минут Элиас почувствовал, что свободен. Вот только встать было довольно проблематично, потому что тело превратилось в обугленный кусок мяса. Ожог проник слишком глубоко в ткани, вампир едва был способен пошевелиться.
- Вот это… ох... ежицкие косточки… - ахнул мужчина, очевидно, увидев, что случилось с Элиасом. - Как же это вас угораздило то?..
А через мгновение уже навалился на него, с серьезным усилием поднял тело с развалин и перекинул через плечо.
От сумасшедшей боли Элиас издал какой-то невнятный звук и едва не потерял сознание.
- Ну-ну, не обессудьте, придется потерпеть еще немного, - прокряхтел мужчина, быстро дотащил его до “Черной молнии”, скинул на заднее сидение и, сев за руль, умчал прочь.
Элиас давно уже не чувствовал себя настолько беспомощным, и это бесило его едва ли не больше, чем боль, с которой было сложно бороться. Вампиры - хоть и считаются неживыми существами, однако их тела функционируют почти так же, как людские. Низшие вампиры, конечно, все еще похожи на мертвецов, их сердца не бьются, а внутренние органы работают лишь наполовину. Высшие же гораздо более развиты, они чувствуют запахи и вкусы, ощущают прикосновения и боль. А древние вампиры и вовсе похожи на людей настолько, насколько это возможно. Ведь когда-то давно, много веков назад перед тем, как перевоплотиться в нежить, они и не умирали по-сути…
Впрочем, сейчас это не имело никакого значение. Главное, что он, наконец, оказался дома, где правоохранителям его не достать.
Замок Элиаса располагался за чертой Ихордаррина и считался собственностью какого-то богача, за липовой личностью которого скрывался настоящий хозяин - он сам. Здесь у древнего было достаточно времени, чтобы прийти в себя.
Время тянулось катастрофически медленно.
Минули примерно сутки с тех пор, как удар тенежезла изуродовал его тело, и вот, наконец, Элиас смог подняться на ноги. Стоять оказалось тяжело, сил было ужасно мало. Тьма справилась с регенерацией, но чтобы полностью вернуться в форму, древнему требовалась кровь.
Много крови.
- Господин, не желаете ли позвать какого-нибудь донора? - совершенно спокойно спросил Ингмар, когда Элиас с трудом, едва передвигая ноги, спустился на первый этаж дома, по пути одеваясь.
Управляющий вел себя так, словно ничего не произошло.
- Как ты нашел меня? - хрипло спросил Элиас вместо ответа, медленно застегивая пуговицы на рубашке. Пальцы еще повиновались очень плохо.
Вампир подошел к большому зеркалу в серебристо-голубой оправе, нехотя заглянув внутрь.
Оттуда на него смотрел живой мертвец. Теперь иначе его назвать было невозможно: белое, как снег, худое лицо, испещренное синими венами, кожа обтянула череп, и кроваво-красные глаза, сверкающие алым светом бешенного голода.
Но был и плюс: Элиас бы был похож на человека, а не на кусок мяса.
- Я долго пытался связаться с вами по порталофону, - тут же ответил управляющий, сложив руки за спиной. - Но вы не отвечали. Затем один из слуг Красного лезвия сообщил мне, что вы вышли из клуба вслед за девушкой и с тех пор не появлялись. Поскольку мне не следует отвлекать вас, когда вы заняты, то я и не предпринимал никаких попыток найти вас до тех пор, пока Глаз Тьмы не начал светиться.
Мужчина поднял руку и раскрыл ладонь, на которой лежал крупный алый камень, светящийся так, что вокруг будто бы становилось светлее. На самом же деле его свет подозрительно напоминал Тьму, распространяющуюся во все стороны страшным черно-красным туманом.
Это был Шархитский бриллиант, который много столетий назад древний собственноручно зачаровал. Драгоценности, подобные этой, всегда считались большой редкостью, но при этом имели высокую популярность. Люди частенько напаивали их собственной кровью, чтобы получить высококачественный амулет или талисман, а то и вовсе резервный источник магии.
По официальному рецепту живые жилы внутри бриллианта следовало окропить кровью, затем прочитать какое-нибудь заклятье и сутки носить получившийся артефакт возле сердца. Тогда камень сливался аурой и силой с хозяином и впоследствии полностью дополнял его. Становился его частью.
Но Элиасу редкая диковинка была нужна совсем с иной целью. Вампир не просто напоил его, он держал его в бокале, полном собственной крови, почти полгода. При этом каждый день добавлял в сосуд и каплю человеческой крови, передавая живому камню эмоции своего голода.
Через положенный срок бриллиант преобразился. Он навсегда приобрел густой рубиново-багряный цвет и сияние, которое усиливалось, когда Элиаса начинала мучить жажда. Получившийся артефакт сверкал тем ярче, чем сильнее эта жажда становилась.
Элиас дал ему имя - Глаз Тьмы, потому что бриллиант следил за его голодом и никогда не ошибался. Именно с его помощью Элиас учился тренировать силу воли: ограничивал себя в еде до тех пор, пока камень не приобретал опасное черно-красное свечение. Это было трудно, но со временем бриллиант менял цвет все реже и реже. Элиас анх-Рейн перестал быть зависимым от крови, и драгоценность оказалась забытой и ненужной игрушкой.
Но сейчас, глядя на камень, он нахмурился.
- Помните? - продолжал Ингмар, пригладив короткие, намазанные гелем волосы, - вы дали мне этот камень когда-то, чтобы я всегда знал заранее, что вы голодны? Чтобы мог найти для вас хорошего донора?
Элиас помнил, хотя голова, признаться, работала очень плохо. В висках словно пульсировали стальные лезвия.
- Так вот, камень еще никогда не светился так сильно, - продолжал управляющий. - И я понял, что с вами что-то не так. Приехал к ресторану, а затем катался по району, как дурак, пока издали не увидел следы взрыва. Не сложно было догадаться, что вы можете оказаться причастным к этому незаурядному для Ихардаррина событию.
Он смотрел на хозяина с совершенной невозмутимостью, и в его взгляде не было заметно страха. Хотя именно управляющий должен был лучше кого-либо другого знать, что сейчас перед ним стоит самая опасная нежить Туманной империи.
Голодный древний вампир.
- Так вы желаете донора? Я вызвал одну из ваших постоянных девушек, прекрасную Беатрис. Она ждет вас в Авантюриновых покоях.
Элиас был способен разорвать слугу за мгновение, а главное - хотел этого. Тьма внутри него не просто была голодна, она бушевала. Ей требовалась сила для восстановления организма, и бешеная, сводящая с ума жажда доставляла физическую боль.
Древний посмотрел на мужчину перед собой, сглотнув ком в пересохшем горле.
Он видел, как пульсируют вены на шее управляющего, слышал сладкую музыку его пульса.
Клыки торчали из-под верхней губы, и их впервые за многие годы было просто невозможно убрать. Элиаса мучила жажда. Но самое страшное было в том, что он знал: стоит ему начать, он не сможет остановиться. Именно с этим чувством когда-то давно он так отчаянно боролся, и думал, что победил.
Думал.
Впрочем, никогда прежде он еще не оказывался в таком плачевном состоянии.
- Нет, - качнул головой он и резко развернулся, чтобы не глядеть на управляющего. Хотя шум крови в его венах он слышал и без того.
Несколько секунд утекли в молчании, пока Элиас непослушными пальцами застегивал оставшиеся пуговицы на рубашке, надевал запонки из белого золота в форме короны, окруженной черными крыльями, а затем защелкивал на шее новую толстую цепь с подобным же символом. Его собственным знаком отличия среди вампиров. Конечно, навряд ли кто-то из детей ночи не знал Элиаса анх-Рейна, Темного князя, одного из шестерки древних. А если и не знал, то мощная, невероятная по силе аура смерти, окружающая его, давала понять это и безо всяких дополнительных атрибутов. И все же корона, окруженная крыльями, оставалась данью традициям, которые обязан соблюдать даже Fjerten Valde.
Предыдущие запонки и кулон полностью сгорели от удара тенежезла, так что теперь пришлось надевать новые. С трудом справившись с одним рукавом, вампир перешел ко второму и едва не сорвался. Сжал маленькую драгоценность, усыпанную бриллиантами, и уже был готов отшвырнуть ее в сторону и пойти так.
Но управляющий внезапно возник рядом, как тень, и проговорил:
- Позвольте мне, господин, - одновременно с этим он щелкнул пальцами, и в зал вошел еще один служащий замка. Молодой парень, который обычно стоял на дверях и встречал званых и незваных гостей.
Сейчас у него в руках был поднос, на котором стояла открытая бутылка вина и высокий хрустальный бокал с серебрянной ножкой, инкрустированной камнями.
Однако, едва тот переступил порог помещения, как Элиас мгновенно понял, что в бутылке вовсе не вино.
Ноздри дернулись от голода, на пальцах, сжатых в кулаки, начали отрастать когти.
Элиас почувствовал, что теряет самообладание.
В этот момент Ингмар уже ловко прицепил ему на рукав последнюю запонку и отошел в сторону с легким поклоном.
Элиас схватил бутылку, оставив бокал на подносе, и быстрым шагом двинулся к выходу из дома, на ходу бросая:
- Скажи шоферу, чтобы через пять минут был готов. Мне нужно уехать.
И исчез за дверью.
Когда ровно через четыре минуты он подходил к гаражу, одна из “Черных молний” уже была готова и послушно журчала мотором на Сумеречной тяге. Внутри сидел водитель, спокойно надевая, перчатки без пальцев и поправляя свою неизменную шапочку с козырьком.
Элиас чувствовал себя гораздо лучше. Почти литр свежей крови сделал свое дело, древнему уже не хотелось убивать. Хотя ему все еще было далеко до прежней формы. Кровь непосредственно из вены или артерии имела совсем другие свойства и силу. Но теперь это не было проблемой.
Древний иногда удивлялся, как Ингмару удавалось все предусмотреть заранее. Однако в должности управляющего при нем мужчина работал уже двадцать лет. Для людей это был большой срок, вероятно, он успел привыкнуть и слишком хорошо узнать своего хозяина.
Уже садясь на заднее сидение некромобиля, Элиас вдруг вспомнил, как много лет назад нашел молодого паренька на улице. Голодного, избитого и умирающего. Оказалось, что у него нет ни дома, ни семьи. Выросший в детском приюте, Ингмар оказался не приспособлен к нормальной жизни. Он влез в долги, подсел на “Сизую золу”, человеческий наркотик, а в тот момент еще и перебежал дорогу какому-то их местному авторитету.
Для древнего все это было пустым звуком. Но, проходя мимо молодого парня, валяющегося в канаве, у которого впереди должна быть вся жизнь, он вдруг услышал, как медленно угасает его пульс. И Элиас не смог оставить его.
С тех пор минуло два десятка лет, а слуги, лучше Ингмара, у него за все это время так и не появилось.
Но он и не искал.
Дорогая машина тронулась с места и плавным движением матерой хищницы, знающей себе цену, скользнула на дороги Ихордаррина. Водитель молчал, приученный не издавать лишнего шума, и просто ехал вперед, дожидаясь, пока хозяин назовет цель их поездки.
Элиас не стал долго тянуть с этим, хотя ему все еще было тяжело разговаривать. Шевелиться не хотелось вовсе, а машина уже ехала в другую сторону.
- W`irhasset ir Jarteigh Dunder, - проговорил он задумчиво, все еще пребывая в тумане собственных воспоминаний, в которых теперь то и дело всплывало светлое красивое лицо, обрамленное волосами цвета пепла.
“Черная молния” продолжала ехать в неправильном направлении.
Элиас медленно повернул голову в сторону водителя и приподнял бровь. В зеркале заднего вида мелькнул нервный взгляд мужчины. Шофер посмотел на него и пробубнил:
- Что, простите?
Элиас сперва нахмурился сильнее, а шофер добавил:
- Простите, хозяин, я не понимаю эшгенрейский.
И древний вдруг понял, что ослабел настолько, что ему стало проще говорить на языке мертвых, чем живых. Это означало, что в этот момент в нем было гораздо больше от нежити, чем от высшего вампира.
Впрочем… для большинства людей и нелюдей это одно и то же.
- Особняк Красного лезвия, - проговорил он, пытаясь понять, насколько все плохо.
В этот момент машина резко развернулась на дороге и, наконец, поехала в верном направлении.
В дом другого древнего ему было необходимо явиться готовым ко всему. Не лишенным сил зомбоподобным трупом, а настоящим Fjerten Valde. Тем, кем он и являлся.
Когда машина остановилась у огромного светлого замка, отделанного красным кирпичом, Элиас уже взял себя в руки. На его коже уже не проступали синие вены, глаза вновь приобрели спокойный голубой цвет, а клыки не выступали от голода. Хотя эти успехи и стоили ему изрядных усилий воли.
Как только шофер открыл перед ним дверь, твердым шагом он вышел из некромобиля, прошел сквозь высокие кованые врата и, представившись дворецкому, поднялся вместе с ним в один из кабинетов.
Красное лезвие сидел в глубоком кожаном кресле возле большого лакированного стола, на котором сиротливо стояла лишь одна чистая пепельница. Зато на коленях древнего вампира сидело аж две молоденьких человеческих девушки.
- Кровавой ночи, Jarteigh Dunder, - проговорил Элиас, переступая порог комнаты.
Молодой мужчина с длинными черными волосами, заплетенными в косу, перевел взгляд на гостя, и улыбнулся.
- Сейчас белый день, Элиас, к чему эти церемонии?
Элиас пожал плечами и вошел в помещение, подходя прямо к столу хозяина. Симпатичные девушки заулыбались, оглядывая его довольными плотоядными взглядами, очевидно, сочтя нового гостя весьма привлекательным. Их щеки покраснели, пульс участился. Температура тела дамочки, вдруг облизавшей губы маленьким алым язычком, даже успела повыситься на полградуса, что говорило о резкой вспышке возбуждения.
- Как скажешь, Анджей, - проговорил он, стараясь не обращать внимания на женщин. Впрочем, как ни странно, ему давалось это неожиданно легко, несмотря на голод. Перед мысленным взором то и дело вспыхивало совсем иное женское лицо, и Элиас ловил себя на том, что прочие его совсем не интересуют. - Но если ты не возражаешь, я перейду сразу к делу, - добавил он с железным спокойствием. - Я здесь для того, чтобы сообщить тебе не самую приятную новость.
- Правда? - усмехнулся древний, поцеловав белое, все еще лишенное укусов запястье одной из девушек. - И что же это за новость такая, что может расстроить меня в этот приятный момент?
- Я убил Шантера Кальвина. Твоего слугу.
Веселое лицо древнего мгновенно изменилось. Нет, улыбка не исчезла с тонких красных губ, бледные щеки без единой морщинки даже не дернулись. Однако кроваво-красные глаза уже не были такими спокойными и благодушными, как прежде. Теперь казалось, что где-то далеко в их глубине разверзлась бездна.
Анджей не подал виду, что что-то идет не так. Он повернулся по очереди к каждой девушке, проговорив:
- Идите, милые, мы закончим чуть позже…
Поцеловал внутреннюю сторону их запястий, и те мгновенно удалились, очевидно, приученные быть немыми тенями.
Других доноров вампиры, как правило, не слишком-то любили. Какое удовольствие в строптивой еде? Едой хочется наслаждаться, а не мучиться сперва ее добычей и приручением.
Впрочем, среди детей ночи находились и те, которые любили крики жертв. И даже их страдания. Элиас знал, что некоторые из древних поощряют среди своих слуг именно такое поведение. А, если и не поощряют, то не осуждают. Вампиры по своей природе были хищниками, убийцами, созданными Тьмой для того, чтобы разносить эту самую Тьму дальше. И лишь с возрастом они все более становились похожи на людей. Когда их тела начинали функционировать не просто в точности как людские, передавая оттенки вкусов, запахов, боли и наслаждения, но и гораздо совершеннее. Позволяя видеть мир в десятки раз ярче.
Вот тогда они начинали вспоминать все то, что было забыто за годы их новой жизни во Тьме, когда единственной мыслью был лишь голод. Тогда, как правило, они переставали испытывать удовольствие от чужой боли. Кроме того в крови доноров все сильнее ощущались мельчайшие нюансы вкуса: гормоны страха или удовольствия. Или отвращения. Поэтому мало, кто из вампиров предпочитал отрицательные эмоции жертвы.
И все же некоторым было плевать на вкус. А крики страха во время укуса воспринимались как пряная приправа.
Элиас презирал тех, кто поступал подобным образом. Среди его окружения подобных вампиров не было. А для остальных существовал закон о запрете убийства людей. Древнему этого хватало для того, чтобы чувствовать себя спокойно.
В этот момент Анджей сложил руки в замок под подбородком, внимательно глядя на Элиаса чуть прищуренными глазами, а затем опасно тихо проговорил:
- Ты посмел убить моего слугу? К тому же высшего?
Элиас выдержал взгляд. Затем спокойно придвинул к столу большое кресло из дорогой кожи змееглаза и уселся в него, демонстративно закинув ногу на ногу.
Это выглядело в высшей степени вызывающе. Словно на запрет ему плевать, и всем своим видом он пытался это показать.
На самом же деле у него ощутимо кружилась голова и стоять было не так уж легко. В голове все еще трещало. Одной бутылки крови было явно мало для того, чтобы восстановиться древнему вампиру, несмотря на то, что сперва он почувствовал себя лучше. Вероятно, стоило потребовать у управляющего еще одну. Или десять.
Прямо сейчас Элиас слышал, как пульсирует человеческая кровь двух девушек, притаившихся не так далеко от двери. Слух болезненно обострился.
- Да, я убил твоего слугу, я же сказал, - невозмутимо взмахнул рукой он, отвечая на вопрос. - И да, Шантер был высшим, хотя я бы не торопился его так называть. Три сотни лет не прибавили ему ума.
- Полагаю, это правда, раз он имел неосторожность чем-то настолько разозлить тебя... брат, - неторопливо сказал Анджей, склонив голову на бок. Одной рукой он достал со спины черную косу и стал накручивать на палец ее кончик.
Элиас с усилием напрягся, пытаясь распознать настроение собеседника. Сейчас это давалось не так легко, как обычно. И все же он почувствовал, что Тьма внутри вампира не бушует, не наполняет его яростью. А его анх, аметистовый источник жизни, что есть лишь у древних вампиров, кажется, вовсе не пульсировал ненавистью или агрессией.
- И все же ты убил его, нарушив запрет? - приподнял бровь древний, внимательно глядя на гостя.
Однако Элиас уже понял, что Анджей не будет устраивать скандалов и сцен.
И, что самое главное - не станет бросать ему вызов.
- Этот запрет я и наложил - фыркнул он в ответ, дернув уголками губ.
- Мы наложили, - с упором на слове “мы”, напомнил Красное Лезвие, и его глаза на один короткий миг мелькнули темно-алым, напоминая, что перед Элиасом все же не простой вампир. А подобный ему.
- Мы, - охотно согласился он, не желая злить древнего, хотя знал, что инициатива в принятии закона принадлежала ему.
Мало кто из древних тогда, много лет назад желал каких-то законов, ограничений. Всем нравилось жить так, как хочется. Его инициативу поддержали лишь трое, и Лезвие не входил в их число. Он воздержался.
- Итак, ты признаешь, что нарушил закон, - продолжал Анджей. - Убил моего приближенного, и по правилам я обязан принять меры.
- Признаю, - кивнул Элиас, направив прямой и уверенный взгляд на древнего. - И повторяю, что убил бы его снова, если бы пришлось. Он претендовал на то, что принадлежит мне.
Сквозь голос прорвался звон металла, хотя Элиас этого не планировал. Но стоило вспомнить то, что сделал Шантер, как ладони сами собой сжимались в кулаки.
Анджей окинул его любопытным взглядом и, приподняв бровь, спросил:
- Женщина?
Элиас стиснул зубы и направил взгляд на огонь, потрескивающий в камине. Поддерживать былую невозмутимость было сложнее обычного.
- И все же ты должен понимать, что это неприемлемо… брат.
Элиас резко повернул голову к Анджею, но вдруг понял, что, как ни странно, тот его совершенно не осуждает. Напротив, в его взгляде даже вспыхнул какой-то странный интерес и понимание.
- Ты мог бы вообще не говорить мне о произошедшем, - бархатистым голосом сказал Анджей. - Мы могли бы никогда не узнать, что произошло.
- Я рассказал тебе лишь потому, что таково было последнее слово Шантера, - спокойно ответил Элиас. - Посему, думаю, на этом все, Лезвие.
С этими словами он встал и, слегка кивнув обманчиво-молодому мужчине напротив, направился к двери.
- Я тебя осуждать не буду, - бросил ему вслед Анджей. - Не выношу скандалы. Но ты ведь понимаешь, что другие вампиры будут в ярости? Ты не имеешь права трогать чужих слуг. Тем более высших.
Уже стоя возле открытой двери, Элиас резко развернулся и спокойно проговорил:
- Я древний. Пусть кто-нибудь попробует мне запретить.
А затем переступил порог и исчез, обратившись маленькой летучей мышью с красными, как кровь, глазами древнего вампира.
Глава 8. Секрет банши
“Каждый хороший некромант знает: с мертвыми болтать нельзя.
Впрочем, если больше не с кем - то можно…”
(с) из записей неизвестного некроманта
У Мелании совершенно не было настроения. До конца дня в ушах стояли слова исчезающей банши:
“Доченька, там моя доченька…”
Это резало изнутри не хуже тупого кинжала. Так же надрывно и болезненно.
А еще не выходил из головы ответ призрака на прямой приказ назвать имя убийцы. Банши сказала: “Undaresteigh Ferhby”, что означает: “Вечный крик”. Будто планировала кричать и дальше, несмотря на все заклятья некромантов. Но как это возможно, чтобы банши не подчинялась связавшему ее колдуну???
Мелания не знала, и это сильно выматывало ее. Многолетний опыт работы с нежитью подсказывал, что это просто нереально. И получается, что ей банально не хватало знаний о природе призраков. Возможно, учись она в какой-нибудь крутой некромантской академии, таких проблем бы перед ней не возникло.
Встав в тупик, Мелания пыталась обсудить этот вопрос с Эйваром. Он-то обучение проходил и даже имел самую простую лицензию некроманта. Но оказалось, что все его знания ограничивались провинциальным училищем, и в банши он понимал гораздо меньше ее самой.
Все это очень расстраивало девушку.
А ведь нужно было еще заниматься остальными трупами, вызывать их духи и вести допрос. После беспокойной банши делать это хотелось меньше всего. Однако, деваться некуда.
К раздражению некромантки, первый из призраков оставшихся двух мужчин ничего не сказал. Второй не явился вовсе, потому что его тело начало обращение в упивца. Пришлось вытягивать из трупа Тьму, пока мертвая плоть не прекратила свою перестройку, а покойный не стал абсолютно безопасен.
К обеду Мелания вымоталась так, что едва стояла на ногах. Ее анарель был пуст, как вчерашний бокал из-под вина, в котором к прозрачным стенкам прилипла красноватая пленка.
Именно в этот момент раздался звонок стационарного порталофона морга, по которому консьержка уведомила о прибытии по ее душу драугуна Винье.
Некромантка помыла руки, сняла рабочий халат и перчатки, как могла побрызгалась спреем с лимонной отдушкой, но подозревала, что несмотря на все предосторожности от нее все равно страшно разит мертвечиной.
Спустившись в таком виде на первый этаж морга, Мелания встретила улыбающегося Ландера с букетом цветов. В его руках пестрели разноцветные бутоны, украшенные бумажными бабочками и пластиковыми драгоценностями. Выглядело очень натурально, и становилось ясно, что сюрприз влетел драугуну в копеечку.
- Ландер? - удивленно приподняла бровь Мелания, и он тут же всучил ей в руки это приятно пахнущее сокровище. - Что ты тут делаешь?
- Рад видеть тебя! - воскликнул он вместо ответа и уверенно поцеловал ее в щеку, лишь в последний момент немного сдвинув брови. Очевидно, почувствовал исходящий от нее непередаваемый аромат. - Я знаю, что у тебя сейчас время обеда, вот, хотел тебя навестить. Спросить, как дела?
- Время обеда? - удивилась некромантка. Посмотрела на большие настенные часы и поняла: мужчина прав. Она за утро даже чаю ни разу не выпила, а уже давно перевалило за полдень.
- Ну да, - кивнул Ландер. - Ты же не против, если мы поболтаем с тобой немного? Например, пока ты обедаешь в вашей столовой. У вас же тут есть столовая? Кстати, у меня для тебя есть новости.
Мелания сперва нахмурилась. У нее не было ни малейшего желания тратить единственное свое свободное время за сутки на охотника. Однако новости она услышать очень даже хотела.
- Ты узнал что-то про замминистра? - выдохнула она.
Ландер кивнул, но на этот раз без улыбки.
- Ладно, пойдем.
Некромантка схватила довольного, как сытый гуль, мужчину и потащила в небольшую забегаловку для сотрудников морга.
Помещение располагалось на цокольном этаже здания и даже вход имело с торца, как можно дальше от основного, через который привозили трупы. Внутри стены были окрашены в нежно-персиковый цвет, на столах стояли симпатичные солонки и перечницы. Одна была в форме розового пончика с белой глазурью, а вторая напоминала сдобную булочку с кунжутом.
В общем, интерьер маленького кафе всеми силами старался заставить посетителей забыть о том месте, где они на самом деле находятся.
- А здесь миленько! - заметил Ландер, пока Мелания заказывала себе недорогой супчик с курочкой и компот из мантикор-фрукта. - Я заплачу за даму, - бросил он кассирше, и едва Мелания успела что-то сказать в ответ, положил деньги и подхватил ее поднос.
Делать было нечего, пришлось соглашаться, потому что некромант уже все равно убежал за самый дальний столик у окна, занавешенного густым молочно-белым тюлем, через который совершенно ничего с улицы не было видно. Ни шельмугричек, что привозили свежие трупы, ни санитаров, ни прочих атрибутов морга. При этом свет все же проникал в зал, и от этого становилось уютно.
- Ну, рассказывай, - сказала Мелания, едва они сели на красивые металлические стулья, декорированные веселыми завитушками. За одно девушка придвинула охотнику схваченную в последний момент булочку с кунжутом, подозрительно напоминавшую местную перечницу, и стакан компота. За них она в последний момент заплатила сама.
Ландер удивленно посмотрел на еду, явно недоумевая, когда некромантка успела все это купить, и почему платил не он. Но все же притянул к себе сдобу и с аппетитом вонзил в нее зубы.
- Я слушаю, - напомнила девушка, с едва сдерживаемым смехом наблюдая, как мужчина уминает угощение.
- Прости, похоже, я был голоден, но сам об этом не знал, - усмехнулся тот, немного отставляя в сторону булку.
- Ничего, главное, чтобы твой рот находил время не только для жевания, - улыбнулась в ответ Мелания, набирая полную ложку ароматного бульона. - Так что там с замминистром?
Ландер сдвинул брови, вздохнув. И некромантка поняла, что ему действительно есть, что поведать ей.
- Господин Корвиш Даниас Бентер абсолютно чист, - проговорил он вопреки ожиданиям Мелании.
- Что??? - выдохнула она, не веря. Холодная волна разочарования окатила с ног до головы. - Может, ты ошибся, может, у вас там недостаточно информации?
- Всего у нас достаточно, - отрезал мужчина, прямо взглянув в ее глаза. - Заместитель министра финансов имеет идеальную репутацию. Как и должен.
Последняя фраза прозвучала странно. Особенно вкупе с неожиданно сжавшимися губами некроманта. Мелания хотела была что-то возразить, но тут же замолчала. И вот тогда Ландер продолжил:
- Бентер чист, как положено, вот только вокруг него действительно происходило в прошлом несколько странных событий.
- Правда? - Мелания подалась вперед, даже позабыв про еду.
Охотник кивнул.
- Во-первых, смерть того парня, что недавно попал к тебе на стол, была не первой. Но начнем именно с этого. Джейраш Равенфлох прежде не работал на замминистра. Был совершенно посторонним для него человеком. Более того, по словам его единственного знакомого, соседа, с которым Джейраш частенько выпивал, он пропал за месяц до случившегося. Джейраш был сиротой без родных и близких. Часто употреблял наркотические настойки. А затем внезапно этот во всех отношениях неблагополучный субъект по документам оказывается подрядным рабочим, уже месяц выполняющим ремонт в одном из винных погребов господина Бентера. Собственно, как ты знаешь, там его и обнаружили мертвым.
Мелания слушала охотника, едва дыша.
- А ремонт? - вдруг спросила она. - В погребе был ремонт? Или это просто прикрытие???
Ландер продолжал смотреть на нее, на этот раз сдвинув брови.
- Вся собственность замминистра Бентера является неприкосновенной. Для того, чтобы производить там обыск или проверку, необходимо разрешение императора. Как ты понимаешь, за ним никто не обращался, потому что мажордом Бентера собственноручно вызвал все необходимые службы, чтобы уведомить их о случайной гибели одного из их подрядных рабочих. Кроме того, проверка некромантов-патологоанатомов убийства не показала. А значит причин, чтобы обращаться к императору нет.
Мелания резко выдохнула:
- Но как же так? Все это ведь подозрительно…
Ландер пожал плечами.
- Было еще несколько подобных случайных смертей, которые, казалось бы, не имеют никакого отношения к замминистру. Однако при этом имена погибших как-то да связаны с ним. Мне стоило большого труда добыть эти сведения, потому что к личному делу Бентера они не пришиты. Но я обнаружил связь. Вот послушай, - начал он новый рассказ. - Например, булочница Велисия Тартин, женщина сорока лет, что работала в простом сельском магазинчике недалеко от особняка замминистра. Пропала без вести. И так как у нее совсем нет родственников и близких, о ее пропаже долго никто не заявлял. Или вот еще странный случай. Зимой 1808 года в двенадцатый правоохранительный отдел поступила заявка от мажордома господина Даниаса Бентера о том, что их приусадебный участок уже третий день обстреливают туалетной бумагой какие-то хулиганы. После проведенной проверки выяснилось, что это была группа воспитанников детского дома. Дети едва выпустились. Их привлекли к дисциплинарной ответственности и отпустили, по сути никак серьезно не наказав. На следующий день мажордом Бентера вновь звонил в отдел, чтобы сообщить о повторном акте хулиганства. Начальник отдела ответил, что в отсутствии состава преступления он ничего не может сделать с этими подростками. Ведь на охраняемую территорию особняка те не проникали. С тех пор мажордом больше не звонил.
Ландер вдруг затих, отпив компот, словно на этом история закончилась.
- Но ведь еще не все? - широко распахнув глаза, спросила некромантка.
Охотник покачал головой и, поставив стакан на стол, продолжил:
- Ты знаешь, что бывшим воспитанникам детских домов в первые несколько лет от имени императора каждый месяц выплачивается небольшая сумма денег, чтобы они могли безболезненно встать на ноги?
- Нет, не знала, - покачала головой Мелания. - А это важно?
- Важно, - кивнул Ландер. - Потому что деньги получают только те, кто не спился и не подсел на “Сизую золу”. Для проверки бывшие воспитанники должны явиться в ближайший правоохранительный отдел и подтвердить свою “чистоту”.
- И?.. - нетерпеливо подгоняла его девушка.
- И никто из тех воспитанников, что докучали особняку господина Бентера, не явился в положенный срок, - закончил мужчина.
- Никто? - осипшим голосом спросила некромантка, откинувшись назад на стуле. - А на следующий месяц?
Ландер покачала головой.
- Ни на следующий, ни потом.
- А их искали? - спросила она нервно. - Этих пропавших детей? Подростков…
Из детского дома выходили в восемнадцать лет. Те “дети” не слишком-то отличались от нее самой. Всего несколько зим разницы. Что же с ними стало?..
Ландер покачал головой.
- Нет, не искали, - мрачно ответил он.
- Но как же так?
- Без специального приказа искать их не было никакого смысла. Воспитанники детских домов очень часто исчезают из поля зрения после того, как выпускаются. Эти дети мало приспособлены к самостоятельной жизни, и то, что они могут не явиться за императорской рентой - нормально. Кто-то может уехать в другой город и получать деньги там, кто-то быстро спивается, кто-то умирает в уличных драках. Ничего необычного.
- Но… - Мелания запнулась, видя, что лицо мужчины максимально напряжено, а под кожей гуляют желваки. - Но ты-то так не думаешь?
- Я не думаю, - ответил он жестко. - А потому проверил данные о той группе во всех ближайших городах. Но они не появлялись ни в одном правоохранительном отделении. Поэтому я могу с абсолютной уверенностью сказать, что это не случайность. Да, детдомовцы периодически пропадают без вести, иногда просто садятся на наркоту и месяцами не вылезают из притонов. Однако не бывает такого, чтобы подобным образом пропадало сразу девять человек, выпустившихся одновременно. Девять товарищей, которые были близко знакомы друг с другом.
- Может, они вместе и уехали куда-нибудь? На другой конец империи, где ты не проверял? - осипшим голосом предположила Мелания, надеясь убедить скорее себя. Очень не хотелось думать, что бедняги мертвы.
- Ага, уехали, - вдруг кивнул мужчина, подарив было девушке надежду. - В Сумеречный мир в гости к отцу Тьмы.
Мелания вздрогнула.
- Я должна проверить. Вернуться к Бентеру, тем более в его доме я уже однажды… - начала она было говорить, но охотник ее внезапно перебил:
- Что? Что ты такое говоришь? Ты собралась собственное расследование вести?
Девушка пожала плечами.
- Я просто навещу господина замминистра и поинтересуюсь, не возвращалась ли к нему смертодева, за которую он мне… про которую он мне однажды чисто случайно рассказывал.
- Не вздумай приходить к нему ни при каких обстоятельствах! - воскликнул Ландер. - Если он и впрямь связан со всеми этими убийствами, то, ты понимаешь, что можешь просто не выйти из его дома? Уж я молчу о том, что, если тебе вздумается проникнуть на его территорию без разрешения, это вообще статья, за которую тебя отправят в императорские катакомбы!
- Я не буду сидеть, сложа руки, - упрямо пробубнила Мелания, с промозглой дрожью вспоминая всех тех призраков, с которыми ей последние дни приходилось встречаться. - Впрочем, если ты пообещаешь навестить Бентера сам, я могу и отказаться.
- Мне нужно получить на это разрешение, подписанное императором, - хмуро ответил Ландер. - Но, поверь, я уже этим занимаюсь. Просто придется подождать.
- Сколько? - быстро спросила некромантка, а перед глазами всплыло лицо банши, губы которой шептали: “Там моя доченька…”
Девушка понятия не имела, где это “там”. Не знала она и личности женщины, что обратилась в призрака. Велика вероятность того, что несчастная вообще не имеет никакого отношения к Даниасу Бентеру. Однако внутреннее предчувствие, словно скребущее когтями по стеклу внутри Мелании, кричало, что так и есть.
- От двух недель до месяца, - ответил Ландер, внимательно следя за ее реакцией. - Обещай мне, что за это время ты не станешь предпринимать никаких опрометчивых действий и дождешься, пока Бентера проверю я!
“Моя доченька… Там моя доченька…”
- Конечно, - невозмутимо солгала она, отпив компот из стакана, чтобы ее случайно не выдала неестественная для честного человека мимика на лице. Некромантка никогда не умела хорошо лгать.
Ландер прищурился, словно пытался почуять подвох, но через пару мгновений кивнул. Поверил.
- Хорошо, - сказал он, а затем вдруг резко перевел тему. - А теперь скажи мне, почему твой анарель не пульсирует?
- Что? - опешила от неожиданности девушка, а затем до нее дошло. - Ах, ты об этом…
Судя по всему Ландер решил осмотреть ее слишком пристально. Если при разговоре он использовал Сумеречное зрение, то наверняка заметил, что с ее источником что-то не так. При желании можно догадаться, что он почти полностью оскудел.
- Сегодня утром у нас случилось нечто непредвиденное. Дважды, - добавила Мелания, скривившись. - Два измененных Тьмой тела. Пока разбирались с этим, я немного... поисчерпалась.
- В смысле - устала? - приподнял бровь охотник, вонзая в нее цепкий взгляд. - Это я понимаю, но я говорю о другом. У меня создается впечатление, что твой анарель пуст.
Она нехотя кивнула.
- Так и есть. Это ведь я устраняла последствия случившегося. Но не переживай. Мне бы пару чашечек обсидиан-чая, и я приду в норму.
- Какой к упырям обсидиан-чай? Ты в своем уме?! - впервые поднял на нее голос он. Да так, что некромантка отшатнулась.
Ландер мгновенно успокоился, а затем, взяв ее за руку, проговорил:
- Прости. Ты похоже не понимаешь, насколько это серьезно. Я уже второй раз вижу, как ты используешь собственные резервы чрезмерно. До полного изнеможения. Зачем ты это делаешь?
Мелания отдернула ладонь и скрестила руки на груди, нахмурившись. А затем все же ответила:
- Я тебе говорила, что не умею иначе. Меня никто не учил использовать Тьму из окружающего мира. А у меня самой это не получается. Просто не хватает времени перед заклятьем. Десятикратно быстрее оказывается пользоваться только собственным резервом. А когда имеешь дело, например, с банши, которая может сделать тебя инвалидом за секунду, или с драугром, который передвигается со стремительностью урагана, некогда размышлять.
- Какой драугр, какая банши, Мелания! - воскликнул, схватившись за голову Ландер. - Ты понимаешь, что с такими тварями некроманты вступают в схватку только отрядами по десять человек! Зачем тебе драться с ними???
Некромантка пожала плечами, отвернувшись.
- С некоторыми из этих тварей мне приходится встречаться регулярно просто в рамках своей работы.
- Это незаконно! - возмутился Ландер. - Упокаивать нежить имеет право только лицензионный охотник! А ты, насколько я знаю, патологоанатом! Даже будь у тебя самая простая лицензия некроманта, достаточная для работы в морге, упокаивать нежить тебе все равно запрещено! Какого упыря у вас в морге нет для этого штатного охотника?
Мелания покраснела. Опять они подошли к этой щепетильной теме. А ведь Ландер до сих пор не знает, чем она занимается в свободное от работы время.
- Я уже говорила - да, лицензии у меня нет. Но моя начальница считает, что это очень удобно, когда не нужно нанимать в морг настоящего обученного и дорогостоящего колдуна, а можно платить в два раза меньше девчонке без образования. Самоучке, которая при всем при этом способна выполнить необходимую работу. Но я довольна! Ведь мне это тоже выгодно. К тому же… - помедлила она, - встречаемся со всякой страшной нежитью мы тут, может, не так уж и регулярно, как тебе показалось. Но все же бывает. Банши вот сегодня утром появилась. А драугр… ну, считай, что я преувеличила.
Девушка так и не решилась рассказать драугуну о своих неофициальных подработках.
- И все равно это полный бред! - воскликнул мужчина, сильно нахмурившись. - Ты просто не понимаешь, какой опасности себя подвергаешь!
- Да все в порядке, - махнула рукой она, осознав, наконец, что некромант, похоже, просто волновался за нее. - Мне не впервой. Я знаю, как работать почти с любой нежитью, с которой могу встретиться. У меня есть… опыт.
Она беспокойно глянула на мужчину, но он не обратил внимания на это уточнение. Видимо, решил, что она набила руку на трупах в морге.
- Дело не в этом. А в том, что ты не пригодна к такой работе, потому что не используешь Тьму окружающего мира, Мелания, - медленно проговорил Ландер, внимательно взглянув на нее. - Я понимаю, что тебя не учили. И ничуть не сомневаюсь, что при этом ты сильная и опытная некромантка. Я уже успел в этом убедиться. Кроме того, тебе повезло: твой анарель имеет большой резерв. Но понимаешь ли ты, что будет, если ты исчерпаешь его до абсолютной пустоты?
Мелания махнула рукой.
- Да что будет? Ничего не будет. Выпью литра два обсидин-чая…
- Мелания, ты перестанешь быть магом!
- Да брось, - снова махнула рукой девушка, но слегка напряглась.
Ландер резко выдохнул, а затем вдруг начал говорить то, что некромантка совсем не ожидала услышать:
- Почему, по-твоему, я такой плохой колдун, Мелания?
- А ты плохой колдун? - скромно спросила она, стараясь не обидеть охотника.
Ландер снова вздохнул.
- Как, по-твоему, я дослужился до драугуна с такими-то характеристиками? Сам себе некромобиль зарядить не могу, - некромант презрительно фыркнул. - Когда-то я был отличным колдуном. Первый на курсе. Лучший из лучших… Я с молодости привык к тому, что у меня все получалось. Упокоить в одиночестве десяток гулей, поднять самого сильного шельмугра из группы - все это давалось мне легко. А в боевой некромантии я и вовсе был мастер. Ну, так мне казалось ровно до тех пор, пока я не переоценил свои силы.
Ландер стиснул челюсти и продолжил только через пару секунд:
- В тот момент я уже давно работал в правоохранительном корпусе, и мне как раз пожаловали чин драугуна. В тот день к нам поступило задание на упокоение нежити на одном из кладбищ неподалеку от Ихордаррина. И я сдуру поехал туда один, раздуваясь от гордости за свое новое звание. Вместо того, чтобы дождаться, пока соберется положенный по протоколу отряд из десяти некромантов. В общем, задание оказалось гораздо сложнее, чем я мог себе представить. Никогда не видел ничего подобного. Над старыми могильниками летало несколько десятков некрогарпий. Десятков…
Услышав слово “некрогарпия”, Мелания вздрогнула, но ничего не сказала, продолжая внимательно слушать мужчину.
- Когда к кладбищу, наконец, подъехал остальной отряд моих сослуживцев, я уничтожил почти всех тварей. Осталось трое, а у меня больше не было магии. Вообще.
- И что, с тех пор она так и не появилась? - ахнула Мелания. - А ты пробовал пить обсидиан-чай?
Последнее она спросила скорее от нервов, чем реально предполагая, что какая-то трава способна спасти магически выжженный анарель.
- Ничто не помогает, - мрачно протянул мужчина. - Поверь, я искал способы. Все, что мне сейчас осталось, это Сумеречное зрение и крохи Тьмы, которые позволяют мне пользоваться тенежезлом и прочими артефактами. Поэтому, собственно, со службы меня и не выгнали. За это и былые заслуги. Из жалости держат…
Лицо Ландера выглядело спокойным, но по стиснутым в кулаки ладоням некромантка поняла, что он сильно переживает.
Впервые за весь разговор она сама накрыла его руку своей, заставив мужчину вздрогнуть, а затем сказала:
- Уверена, что не из жалости. Ты, вон, даже вампиров не боишься… - на последних словах ее голос сорвался, потому что в памяти вдруг всплыло лицо Элиаса.
В груди резануло болью, словно он... на самом деле мертв. И словно прямо сейчас она сжимает руку его убийце.
В горле появился привкус желчи, и некромантка тут же убрала руку от Ландера, словно прикосновение к нему отравляло.
Впрочем, за это ей тут же стало стыдно. Охотник-то ни в чем не виноват, он лишь выполнял свою работу. Причем выполнял ее хорошо.
Кроме того, это ведь неправда? Она ведь не верит, что Элиас мертв, значит, это не так! А потому девушка сглотнула ком в горле и даже заставила себя улыбнуться, закончив:
- Вампиров все боятся, а ты вот - нет.
Ландер хмыкнул, а затем резко перехватил ее кисть, которую она только что отдернула, и неожиданно изменившимся голосом спросил:
- А теперь давай решим, когда ты идешь со мной на обещанное свидание?
На гладко выбритом, но все равно жестком лице появилась улыбка.
- Свидание? - невозмутимо переспросила Мелания, с усилием вновь вынимая руку и вставая из-за стола. Охотник последовал за ней и теперь стоял напротив, слегка возвышаясь. - Мы договаривались о совместном обеде. И, поправь меня, если мы только что занимались не этим.
Она провела рукой над столом с остатками еды, а потом обворожительно улыбнулась поникшему некроманту.
- Это не честно, Мелания! - воскликнул он.
А девушка схватила со стола букет, который положила туда с самого начала, втянула приятный запах цветов, и ответила, уже разворачиваясь, чтобы уйти:
- Прости, я ужасно опаздываю на работу, Ландер. Позвони мне, пожалуйста, когда что-нибудь станет известно ты знаешь, про кого!
С этими словами она послала ему воздушный поцелуй и скрылась на лестнице.
Конец рабочей смены прошел как в тумане. Мелания думала только о том, как бы поскорее вернуться домой, выспаться, а потом…
Размышлять о задуманном было страшновато, поэтому она оставила все планирование на утро.
Ночью в морге было относительно спокойно. Новых “постояльцев” к ним не завезли, а потому она отправила помощника спать домой. Все же главной в их смене была именно она, значит и весь спрос с нее. А парню вполне можно отдохнуть и в своей кровати вместо того, чтобы клевать носом в неудобном кресле.
Некромантка уже приготовилась было к скучной унылой ночи, проведенной в полном одиночестве, однако, ожиданиям оказалось не суждено сбыться. Стоило ей открыть окно, чтобы проветрить душноватое помещение, как она заметила на карнизе блеск знакомых маленьких глаз с алым, как густое вино, оттенком.
- Опять ты! - воскликнула Мелания, радостно протягивая руки к знакомому летучему мышонку.
Казалось, он сидел там довольно давно, потому что вдруг охотно, как домашний, переполз к ней на ладони, процокав коготками по металлическому карнизу.
- Куда же ты делся в прошлый раз? - улыбнулась девушка, проходя в комнату, усаживаясь в кресло и укладывая зверька к себе на колени. - Ты так понравился всем моим коллегам, что некоторые из них всерьез тобой заинтересовались! Представляешь, Матильда Рафелин даже просила продать тебя ей. Оказывается, летучие мыши в качестве питомцев, это редкое и очень модное веяние!
Мелания усмехнулась, почесав склонившуюся на бок мордочку с большими ушами.
- Но не беспокойся, я ей тебя не отдам, - успокоила она животинку, улыбаясь. - Такая корова нужна самому, да?
Она тихонько усмехнулась, когда зверек фыркнул, будто отвечая на ее монолог.
- Да-да, я уже поняла, что ты - мышь свободного полета, а вовсе не корова, - кивнула Мелания, - и абы к каким Матильдам переходить не собираешься. Не переживай. Кстати, не хочешь мантикор-фрукт?
Девушка быстро встала и вынула из сумочки большой красный плод, посередине которого выпирало ребро колючек, напоминающее хребет мантикоры. Затем, достав из тряпичного сапога маленький кинжал, который она всегда носила с собой, Мелания ловко разрезала сочную мякоть, выбросила крупную косточку, а съедобные остатки протянула зверьку.
- Я слышала, что некоторые летучие мыши питаются зернами или фруктами, - проговорила она. - И, понадеявшись, что ты можешь вернуться, сегодня утром я взяла мантикор-фрукт с собой на работу. Мне-то они не слишком нравятся...
Мышонок взглянул на протянутую ему сочную мякоть, а затем снова на Меланию.
Некромантке вдруг показалось, что алые глазки едва заметно светятся. Учитывая, что в этот момент за окном в небе как раз вспыхнула сумеречно-белая луна, смотрелось это довольно пронзительно.
- Ну, не хочешь, как хочешь, - пожала плечами девушка. - Только чем же ты тогда питаешься?..
Одной ладонью она схватила две половинки мантикор-фрукта и, резко сжав их, отбросила в сторону, рассчитывая съесть через пару часов, под утро, когда голод будет настолько силен, что позволит ей закинуть в себя даже то, что она не слишком-то любила.
Однако в этот момент один из шипов уколол ей основание указательного пальца, вонзившись в самую мягкую его часть. Некромантка сжала губы, окончательно решив, что эту колючую дрянь есть не будет. Хватит с нее и выпитого на обед компота из этого растения.
- Ну вот, - проговорила она, погрузив ранку в рот, и вдруг вспомнив события, случившиеся с ней всего пару дней назад, когда она вот также случайно уколола палец. Только в тот момент Мелания была вовсе не одна…
Воспоминания нахлынули внезапно.
В ту ночь, почти такую же лунную, как сегодня, с ней рядом было существо, которое обычно пугает людей до заикания, до спазмов под желудком, до сжатого от ужаса горла. Но не в ее случае.
Элиас анх-Рейн… Высшая нежить…
Но она с самого начала видела в нем лишь мужчину. Простого человека. И даже когда узнала, что перед ней настоящий вампир, ничего не изменилось…
Стало только хуже.
- Знаешь, - задумчиво проговорила Мелания летучей мыши, как вживую увидев перед мысленным взором голубые глаза, - не все бывает таким, как кажется… Многие девушки мечтают о том, чтобы их ценили не за красоту, а за внутреннее содержание, - Мелания фыркнула. - А вот я, представь, хотела бы, чтобы все было наоборот.
Некромантка мрачно улыбнулась, снова почесав мышь за ухом тем самым пальцем, который только что уколола.
- Мое внутреннее содержание последнее время прямо нарасхват. Надо было Эйвара послать за антидотом.
Зверек повернул голову, будто не в силах отвести взгляд от маленькой ранки, из которой уже даже почти не шла кровь. Его маленькие ноздри возбужденно дергались.
Мелания с удивлением взглянула на животное, а затем перевернула ладонь так, чтобы мышонок мог на нее перебраться поближе к так заинтересовавшему его пальцу.
- И ты туда же, да? Я совсем забыла, что бывают летучие мыши, пьющие кровь, - вздохнув, ухмыльнулась она. - И почему все вокруг меня хотят крови?
А затем после небольшой паузы сказала:
- Ну давай...
Зверек взглянул на нее, будто бы пытаясь отказаться. Однако алые глаза ощутимо потемнели и стали ярче.
- Не стесняйся, я не против, - сказала Мелания, улыбаясь. - В конце концов сколько ты там выпьешь? Чайную ложку или столовую?
Девушка хмыкнула, продолжая размышлять:
- Может, я привыкну к тому, что у меня пьют кровь, и это уже не будет казаться настолько ужасным?..
А в голове она закончила мысль совсем иначе:
“Может, мне перестанет казаться ужасным, когда мою кровь будет пить кто-то другой… Кто-то пострашнее летучей мышки. Тот, чьи клыки острее, а глаза умеют светится настоящей кровью”.
Но зверек все никак не соглашался приступить к трапезе. Если бы Мелания не знала, что летучие мыши так не могут, решила бы, что он стесняется или отказывается из вежливости.
- Да ладно тебе, - проговорила она, схватила машущее крыльями животное и приложила к пальцу.
В этот момент зверь от неожиданности коснулся раны маленьким прохладным языком, не успев отвернуться.
Красные глаза ярко замерцали и закрылись, а тело животного ощутимо напряглось. Но не прошло и доли секунды, как девушка почувствовала легкий, почти не ощутимый укол от тонких, как иглы, зубов.
Мелания была готова к тому, что это будет неприятно, что придется терпеть боль. Она знала, что, как правило, такие мышки питались, кусая спящих коров, кур или лошадей своими маленькими клыками, а потом слизывали с кожи алые капли. Им нужно было не так много, и, по сути, вреда от такого укуса оказывалось немногим больше, чем от комариного. Жертвы даже не всегда просыпались, если это происходило во сне, настолько деликатен оказывался процесс.
И все равно мысль отдать свою кровь животному не выглядела так уж соблазнительно. Но, что ж поделать, раз к мантикор-фруктам у них с мышью схожая неприязнь? А кушать-то что-то надо. Не всем же питаться супчиками, да обсидиан-чаем...
Однако когда это случилось, некромантка все же ждала хотя бы минимальной боли, и к собственному удивлению не ощутила ее вообще. А еще более она не была готова к тому, что через неуловимо короткое мгновение весь дискомфорт полностью исчезнет, сменившись странным, полунаркотическим забытьем. И ее словно забросит в собственные воспоминания, полные чувств и эмоций, которые не отпускали ее, будоража саму душу все последние дни.
Она вспомнила Элиаса. Закрыла глаза и вдруг увидела его так ярко, словно он стоял рядом. Словно держал за руку, притягивая к себе. Некромантке казалось, что она ощущает его запах, тот самый едва уловимый аромат хвои и зимней стужи.
Сердце забилось так быстро, что впору было испугаться за собственное душевное состояние. Некромантка закрыла глаза, будто вживую чувствуя присутствие вампира. Замирая от напряжения, повисшего в воздухе как в те моменты, когда между ними оставалось не больше нескольких миллиметров пространства. Когда кажется, что их губы вот-вот соприкоснуться, но этого все еще не происходит.
Голова закружилась, Меланию бросило в жар, пальцы судорожно заскользили по рабочему халату, сжимая ткань до треска.
А в следующий миг все исчезло. Она открыла глаза, жадно хлебнув воздуха, словно все это время забывала дышать. И оказалось, что летучая мышь пятится назад, глядя прямо на нее огромными, кажется, ставшими еще больше, красными глазами.
- Эй, ты что? - спросила она отрывисто, обмахивая себя ладонью. Щеки горели.
Девушка попыталась улыбнуться, приходя в себя, и добавила:
- Только не говори, что у меня кровь горькая, что я тебя отравила, и вообще: мышь некромантке не товарищ…
Как и предполагалось, зверек ничего не ответил. Однако он продолжал нервно пятиться, пока не упал с ее колен. И уже в следующий миг неожиданно взлетел вверх прямо с пола и скрылся в распахнутом окне.
- Ну отлично, - пробубнила Мелания, провожая взглядом странное животное. Затем она посмотрела на ранку на пальце, и оказалось, что кровь не просто не течет. Раны уже нет. Впрочем, девушка решила, что ее просто не видно, ведь прокол был совсем маленький. Поэтому на странность она не обратила никакого внимания. А вот на то, что мышь умчалась от нее в ужасе, не обратить внимание было невозможно. - Интересно, Элиас умчался бы от меня так же быстро? - фыркнула она не слишком весело, продолжая смотреть на свою руку. - Может, я обсидиан-чая перепила? А, неважно…
Было немного грустно, но девушка не собиралась зацикливаться на этом. В конце концов у нее вовсе не было в планах в ближайшие несколько лет кормить нового питомца собственной кровью.
- Не больно-то и хотелось тебе понравиться, - пробубнила она, укладываясь в кресле, чтобы подремать до утра. И даже ей самой не совсем понятно было, кому она эту фразу адресовала. Маленькой мышке или кому-то совершенно другому.
Тоска засела где-то глубоко внутри, спрятанная так тщательно, что сама Мелания не верила в ее существование. Девушка свернулась калачиком и мгновенно уснула. Лишь в последний момент находясь на границе сна и яви, она вдруг почувствовала, как кто-то укрыл ее теплым пледом. Впрочем, наверняка ей это показалось, ведь перед сном она забыла достать плед из шкафа.
Само собой, утром она проснулась ничем не укрытая, что еще раз натолкнуло ее на мысль: это был лишь сон. И нежные руки, невзначай коснувшиеся ее распущенных волос, и губы, скользнувшие по ее губам - все неправда.
Дурацкий сон. Снова глупый, сводящий с ума дурацкий сон.
Мелания резко села в кресле, разминая руки и ноги, затекшие за ночь, нахмурилась и пошла закрывать окно. Все помещение остыло и наполнилось холодным утренним воздухом. Однако, как ни странно, пока она спала, холода совершенно не чувствовалось.
Хлопнув оконными створками, некромантка налила себе чаю, в этот раз самого обыкновенного, травяного, а затем начала готовиться к сдаче смены.
Скоро уже можно было ехать домой.
Этот день у нее был полностью расписан. Сперва немного отдохнуть дома, проверить маму, приготовить для нее обед. А затем, наконец, заняться тем, что так сильно ее терзало.
Загородный особняк господина Корвиша Даниаса Бентера находился в самом верху списка самых необходимых к посещению мест. Несмотря на обещание, данное Ландеру, некромантка собиралась сегодня навестить резиденцию замминистра, надеясь, что его самого там не окажется.
Мелании вовсе не казалась эту затея глупостью. Это было чем-то вроде восстановления справедливости. Не так давно она потеряла брата, и прекрасно знала, каково это. Что если господин Бентер держит где-то у себя в особняке чью-нибудь сестру? Или дочь?
К тому же, судя по словам банши, так оно и было. И, вполне вероятно, все это происходит как раз у него в подвале, ведь именно там погиб Джейраш Равенфлох. Именно туда правоохранители никак не могли проникнуть самостоятельно, без разрешения императора.
При этом Мелания предполагала, что, даже получив это разрешение, Ландеру и его товарищам ничего не удастся обнаружить. Бентер - один из первых лиц государства. Он лично знаком с его императорским величеством Хайларом Альвисом Кастро-Шантеран. И некромантка сильно сомневалась, что о полученном разрешении на обыск Бентеру не станет известно гораздо раньше Ландера.
Тогда, когда придет время, правоохранители ничего не найдут просто потому, что все следы преступлений будут скрыты.
Нет, приходить к замминистру нужно тайно. Так, чтобы он этого не ожидал.
Поэтому, как только на Ихордаррин вновь стала опускаться ночь, Мелания оделась в свою любимую форму охотницы на нежить и вышла из дома. Кожаные штаны на ремнях мягко облегали ноги, не сковывая движений. Слева на поясе висел десяток мешочков с порошками и артефактами, справа - кобура с револьвером. За голенищами сапогов виднелись рукояти маленьких зачарованных кинжалов, а на голову некромантки упал капюшон нового плаща с вышитым красным маком, символом медика. Начальница не смогла отказать ей в обеспечении новой формой, взамен утерянной, так что теперь Мелания снова выглядела, как лицензированный врач. Если конечно не заглядывать под плащ, потому что под тонкой тканью скрывался наряд боевого некроманта, а вовсе не мирного лекаря.
Над головой светила яркая луна. Девушка сперва решила прокатиться на шельмугричке, чтобы не тратить лишний раз деньги, а заодно насладиться хорошей погодой. Однако, стоило ей выйти из дома, как, почудилось, будто за одним из соседних деревьев что-то подозрительно прошелестело. Мелания повернула голову, нахмурившись, но в ночном полумраке ничего не заметила. Сумеречное зрение же показало ей в том направление лишь чересчур плотный туман Тьмы и не более того.
Некромантка сочла это дурным признаком. Внутри нее словно шевельнулось нечто липкое и прохладное. Словно дурное предчувствие.
Поэтому, чтобы не тратить время и не искать лишних приключений на свою пятую точку, девушка решила добраться до ближайшего темного портала общественным банширабаном, а затем переместиться как можно ближе к дому Бентера. Придется, конечно, выложить за это приличную сумму, зато она сможет попасть прямо к месту назначения в короткий срок.
Стараясь, не обращать внимание на скребущее чувство под ребрами, девушка двинулась на остановку.
Там она простояла не больше пяти минут, но все это время беспокойство внутри лишь росло. Некромантка пыталась уверить себя в том, что переживает из-за сложной задачи, которую она сама перед собой поставила. По сути так оно и было. Однако, легче от этого не становилось. Где-то в тенях за остановкой снова мелькнула какая-то тень. И успокаивало лишь то, что тень это была довольно маленькой. Так что, скорее всего, там просто спряталась какая-то ворона или белка.
Шестиколесный банширабан подъехал как раз вовремя, согласно расписанию. Внутри в такой поздний час сидело всего трое случайных попутчиков. Мелания невозмутимо разместилась в одном из обшарпанных кресел, мгновенно ощутив где-то глубоко под обшивкой машины накопитель с душой банши внутри. Прежде в подобных поездках она не чувствовала плененных призраков так ярко. Но теперь после встречи с измененным духом той бедной женщины, Мелания словно начала больше прислушиваться к окружающему миру. Сейчас ей казалось, что кресло под ней вибрирует от злобы и темной магии нежити, что не способна вырваться из сердца некромашины.
К концу поездки этот факт еще сильнее вывел девушку из равновесия. Поэтому, когда она вышла из банширабана, заплатила портальщику и ступила в темное марево, через мгновение выйдя в нескольких десятках метров от дома господина Бентера, ее уже изрядно потряхивало.
Наверное, стоило отменить все задуманное и вернуться сюда через пару дней. А, может быть, и вовсе плюнуть на все, дождаться императорского разрешения и позволить Ландеру сделать всю работу самому.
- Позволить ему ничего не найти, потому что замминистр будет предупрежден о проверке… - пробубнила под нос некромантка, подбодряя саму себя.
“Доченька… Там моя доченька…” - прозвучало в ушах тихое.
Девушка встряхнулась и уверенно шагнула вперед.
Она не собиралась, как говорила Ландеру, ломиться через главные ворота, чтобы напрямую говорить с замминистром. Хотя, признаться, и такой план был. Однако, мысль о незаконном проникновении ей понравилась гораздо больше. Тем более что когда она была здесь последний раз с заказом на смертодеву, то успела очень хорошо изучить высокий решетчатый забор, огораживающий особняк. И в одном месте, в самой дальней части территории между прутьями обнаружилось отверстие.
К нему-то прямо сейчас некромантка незаметно и направлялась. В обход, стараясь не попадаться на глаза людям, которые еще иногда мелькали на дороге в такое позднее время.
Минут через пятнадцать, обогнув всю массивную площадь особняка, Мелания оказалась там, где нужно. Позади нее располагался темный лес, впереди - высокий забор, огораживающий частную собственность Корвиша Даниаса Бентера. Заметив поблизости скрытое кустами отверстие, Мелания приблизилась к нему и аккуратно перелезла на другую сторону.
Сад вокруг загородной резиденции замминистра неожиданно встретил некромантку тихими, едва слышными голосами.
Мелания вздрогнула, мгновенно ощутив, как подскочило давление в крови. Сердце бешено забилось, желудок сдавило легким спазмом. Однако, это не могло сбить некромантку с намеченной цели.
Она тут же накинула на себя подготовленный заранее “плащ Тьмы”. Теперь для колдунов, обладающих Сумеречным зрением, она была лишь черным пятном магии, размытым и почти невидимым в ночном мраке. Простые люди же и вовсе не могли заметить ее до тех пор, пока ей самой не взбрело бы в голову привлечь их внимание. А этого некромантка делать вовсе не собиралась.
Напротив, она пригнулась максимально низко к земле и почти ползком стала двигаться в сторону задней части особняка.
Голоса усиливались. Сейчас Мелания смогла различить, что говорили мужчины. И делали это они довольно тихо, а значит, находились совсем рядом. Но почему она их до сих пор не видела?..
Девушка решила затаиться в небольшой яме за старой широкой яблоней, чтобы не наткнуться случайно на кого-нибудь. Место оказалось очень удачным для тайной слежки, а потому некромантка почти не опасалась быть обнаруженной. Устроившись поудобнее, она стала слушать. И постепенно голоса стали громче.
- Когда следующая машина?..
- Кервин сказал, что, кажется, через три дня.
- Долго ждать. Хозяин будет недоволен.
- Я постараюсь договориться о более раннем сроке. Но не все так просто, нужно нанять лихогруз* так, чтобы этого никто не заметил.
- Это ваши проблемы, хозяин ждать не… Смотри-ка что это?
Мужские голоса затихли, а по спине Мелании проскользнула холодная змея ужаса. Некромантка для верности накинула на себя еще одно скрывающее заклятье и дополнила его сырым туманом магии, который должен был замаскировать предыдущие два заклинания.
Мелания была уверена в своих силах. Ей довольно часто приходилось скрывать себя не только от живых, но и от мертвых. А последнее было гораздо, гораздо более сложной задачей. И всегда это удавалось ей безупречно.
Но неожиданно… не в этот раз.
Не прошло и пары секунд, как кто-то схватил ее за шкирку и дернул вверх, как провинившегося котенка.
А некромантка, наконец, увидела их. Мужчин, что переговаривались мгновение назад так тихо и незаметно. Теперь стало ясно, почему она не разглядела их сразу. Перед ней стояли вампиры, скрытые плащами Тьмы, которые были многократно мощнее, чем ее собственный.
Этого предугадать молодая колдунья никак не могла, несмотря на весь свой обширный опыт. В голове тут же мелькнуло раздраженное:
“И почему все прошедшие года, что я охотилась на нежить, мне ни разу не попадалось ни одного вампира? Зато если судить по последним нескольким дням моей жизни, можно подумать, что кроме вампиров в мире вообще никого нет!..”
Кажется, на этот риторический вопрос никто не собирался давать ей ответ.
- А кто это у нас тут? - с широкой улыбкой, больше напоминающей клыкастый оскал, спросил первый тип. У него были короткие волосы и серьга в ухе. И он совершенно не скрывал того факта, что не является человеком.
Это означало лишь одно: живой ее отпускать никто не собирается.
Некромантка вся внутренне подобралась.
Что ж… придется драться. Да, у нее не было никакого опыта боя с настолько сильной нежитью. Если не считать того вампира, что зажал ее в подворотне около ночного клуба.
“Хотя, почему же не считать? Очень даже хороший был опыт…” - бешено откручивались в голове Мелании воспоминания. А пальцы уже сами в складывались в те символы эшгенрейского, что должны были позволить ей сформировать простенькое заклятие “Создание нежити” максимально быстро.
Однако, перед ней было два вампира, а не один. А, значит, прежде, чем нападать, нужно было придумать что-то посерьезнее случайно сработавшего в прошлый раз заклятья.
- Послушай… - медленно проговорил второй упырь, чье лицо показалось Мелании странно знакомым. Высокий, длинноволосый мужчина, что на вид был гораздо спокойнее первого. И как-то словно бы уверенней. - Это же та девушка из клуба…
- Из какого клуба? - не понял первый.
Второй подошел ближе и обогнул некромантку по дуге, как собака, втягивая воздух.
- Из “Рыжей виверны”, где происходила встреча, - ответил он, будто смакуя сказанное. - И перед нами, ты не поверишь, избранница самого Fjerten Valde.
- Что? - ахнул первый, тут же отпустив Меланию так, что она едва не упала. Он отшатнулся назад, нахмурившись.
Некромантка даже на миг решила, что ее отпустят.
“Девушка самого Fjerten Valde…” - звучало в ее голове. “Они же говорят про Элиаса, так? Ведь с другими вампирами в Рыжей виверне меня никто не видел. Значит, это действительно Элиас! Он точно жив!”
Сердце забилось еще быстрее, хотя, казалось, что это невозможно. Страх и готовность к драке и так бурлили в крови настолько, что ее изрядно потряхивало.
В этот момент Мелании даже не пришло в голову задуматься, что значит “Fjerten Valde”. Почему они называют этим именем Элиаса, ведь с эшгенрейского это переводится, как “Темный князь”. Может ли быть так, что он у них самый главный? Впрочем, по поведению этого длинноволосого, что обнюхивал ее, как пес, было не похоже, что так оно и есть.
Еще было очень странно то, что этот тип решил, будто она - девушка Элиаса. С чего он это взял, Мелания не понимала. Но на самом деле все это меркло перед новостью о том, что ее вампир действительно не мертв. Взрыв радости в груди оглушил некромантку настолько, что она даже забыла об опасности и едва не улыбнулась.
- О, да, я абсолютно уверен, что это она, - тем временем мягко улыбнувшись, со вкусом произнес длинноволосый.
Его товарищ отшатнулся еще сильнее, даже невольно сцепив руки за спиной. Будто всем видом демонстрируя, что никогда к Мелании и не прикасался.
- Кхм… Что вам угодно, господа? - прокашлявшись, спросила некромантка, напуская на себя важный вид.
Вампир, что узнал ее, склонил голову на бок. Его темно-карие глаза в лунном свете опасно сверкнули алым, но мгновенно вернулись к нормальному цвету. Почти полностью черные волосы рассыпались по плечам, когда он чуть лениво тряхнул головой.
Мелания вздрогнула, но не подала виду. Наоборот - сложила руки на груди и сдвинула брови.
- Не боишься, - констатировал длинноволосый и улыбнулся. Шагнул к ней, оказавшись совсем близко, и, опустив веки, снова втянул воздух - теперь уже почти около ее лица.
Выглядело это довольно зловеще.
- Рон, не подходи к ней, ты же не хочешь проблем? - нервно спросил его товарищ, переминаясь с ноги на ногу, как обычный человек.
Мелания вдруг поняла, что от этого вампира можно не ждать подвоха. Он отпустит ее. Главное решить вопрос с этим Роном.
Когда упомянутый упырь открыл глаза, они уже больше не меняли цвет на нормальный, человеческий, став совершенно красными.
Плохой знак...
По позвоночнику некромантки скользнула ледяная дрожь.
- Какого утопца вам от меня надо? - грозно спросила она, сжав зубы. Но на последних словах голос все же предательски охрип, выдавая ее состояние.
Длинноволосый улыбнулся еще шире.
- Я чувствую твой страх, Мелания Сендел, - проговорил он мягко. - Не бойся.
- Вы знаете, как меня зовут? - приподняла бровь она, старательно делая вид, что не боится. На самом же деле справиться с липким ужасом пока не удавалось.
- Почти все дети ночи теперь знают твое имя, - ответил он с усмешкой. - Ты же не-при-кос-но-вен-на, - протянул с нажимом.
- Правда? - сердце в груди предательски скакнуло.
Рон шире улыбнулся, будто заметил это.
- Правда. Но это продлится ровно до тех пор, пока ты не надоешь Темному князю, - ответил он спокойно, склонив голову, и изучая ее фигуру, спрятанную под плащом с красным маком. - И не днем позже.
Будто намекал, что уж потом-то с ней можно будет делать все, что угодно.
Мелания вздрогнула.
- Почему вы зовете его Темным князем? - переспросила она, когда любопытство начало пересиливать страх.
Элиас… Они говорили об Элиасе. Как много он не рассказал ей о себе, и как много она смогла бы узнать о нем прямо сейчас?..
Длинноволосый кивнул, остановив взгляд на ее теле в том месте, где под тканью плаща выделялась высокая грудь.
- “Fjerten Valde” означает “Темный князь”, - ответил он легко, словно в этом не было никакого секрета. - Таково его имя среди детей ночи.
- Темный князь… - повторила девушка задумчиво. - Значит он - самый главный среди вас?
- Кто? - вскинул брови вампир, на секунду отвлекшись от изучения изгибов ее тела и вернувшись взглядом к глазам. - Элиас анх-Рейн? Конечно нет! У детей ночи нет единого правителя. Нами управляет шестерка древних. Таков закон, чтобы никто не мог устанавливать только одному ему угодные правила.
Длинноволосый поежился, словно ему не нравилась сама мысль о том, чтобы у него был правитель. Поправил воротник черной рубашки, на которой Мелания с трудом разглядела в темноте красную вышивку в виде ладони, словно изогнутой от боли. А вокруг - слишком уж знакомые крылья.
Снова стало страшно.
Некромантка постаралась разглядеть на мужчине еще какие-то символы, вспоминая, что у того вампира в переулке у Рыжей виверны на отворотах пиджака был вышит кинжал в обрамлении этих крыльев. А у Элиаса на куртке - корона…
Получалось, что это что-то вроде символа кланов.
- Шестерка древних? - переспросила некромантка медленно. - Значит, Элиас - один из них… - пробубнила скорее сама себе, подтверждая собственные мысли.
- А ты не знала? - усмехнулся длинноволосый. - Чем же вы занимались с Князем, что у него даже не было времени посвятить тебя в детали? Впрочем, можешь не отвечать…
Он улыбнулся так широко, что Мелания мгновенно покраснела.
- Думай, что говоришь, - вдруг положил ему руку на плечо второй вампир, что все это время стоял за спиной.
Но тот лишь презрительно дернулся.
- Ни к чему предосторожности, - ответил он. - Она пойдет с нами.
С его лица тут же исчезла вся прежняя мягкость.
- Что? - ахнул его товарищ, блеснув сережкой в ухе. - У тебя совсем в голове помутилось?
- Что б ты понимал! Эта колдунья опасна. А в качестве сюрприза она очень даже понравится хозяину, - ответил тот, резко хватая Меланию за руку и дергая на себя.
Этот упырь явно не собирался ее отпускать, даже несмотря на страх своего товарища. Похоже, Элиаса боялись… но не все.
Поэтому некромантка не стала больше ждать. В следующий момент она ударила.
- Nygharte uter, nygharte ill, nygharte jarte, erheraiesh!* - прокричала девушка, пустив огромную волну магии в тело длинноволосого вампира прямо через ту руку, которой он ее схватил. Усилила и ускорила действие заклятья с помощью одного из символов эшгенрейского, а затем извернулась и ударила вновь.
По результатам первого подобного боя она поняла, что с вампирами нельзя терять время на размышления и изучение реакции врага, даже если кажется, что ты уже победила. Тем более если кажется. Каждая секунда будет стоить жизни.
Поэтому первое заклятие, которое уже проникло сквозь ауру смерти удивленного вампира, дополнилось вторым: “Сжигание высшего мертвеца”. Это был, конечно, не “Черный огонь”, который при правильном прочтении способен убить вообще любую нежить, а гораздо более простая магия. Всего лишь трехступенчатая, вместо шести. На большее у некромантки просто не хватило бы времени и сил.
Однако по замыслу Мелании этого должно было хватить. Колдовство обязано было проникнуть сквозь создавшуюся брешь в ауре смерти вампира, и таким образом убить ставшего беззащитным высшего.
План был идеален. И если бы Мелания дралась лишь с одним врагом, то уже победила бы. Рассчет был на то, что второй упырь, испугавшись мести одного из древних, просто не вступит в бой.
Так и вышло: он не вступил, испуганно отойдя на шаг назад и пытаясь какими-то увещеваниями уговорить товарища не навлекать на них беду.
Все начало разваливаться в самый последний момент.
Длинноволосый вампир зарычал. Он глядел на Меланию огромными широко распахнутыми глазами, даже белки которых налились кровью. Сосуды в них лопнули, лицо вампира посерело, под кожей надулись синие вены.
Первый удар некромантки уже действовал, Тьма буквально пережевывала вампира изнутри, стараясь сделать из него зомби.
Однако, к огромному сожалению, черноволосый кровосос тоже был высшим. И он умел терпеть боль.
После первого брошенного заклятья, Рон не сдался, лишь схватившись за грудную клетку, где, видимо, агония Тьмы была особенно сильна. А в тот момент, когда Мелания ударила второй раз, он неожиданно дернулся в сторону, схватил товарища и поставил его на пути действия колдовства.
Заклятье “Сжигание высшего мертвеца” ударило в ауру смерти второго вампира и ожидаемо отскочило, полностью растаяв в воздухе.
- Сожри тебя Аралишгаль*! - воскликнул тот, вскинув руки от неожиданности. Но с ним ничего не произошло. Его защита оставалась безупречна.
Однако, это был еще не конец. Время будто десятикратно ускорилось.
Едва он успел принять расслабленную позу, как в следующий миг Рон вонзил ему руку в грудную клетку.
Раздался отвратительный хруст, сквозь рубашку упыря показались выломанные ребра, а белая ткань окрасилась в алый цвет хлынувшей крови. Умирающий вампир широко распахнул веки, глядя на товарища огромными блестящими глазами, с каждой секундой теряющими цвет.
- За что? - выдохнул он.
- Прости, - пожал плечами длинноволосый и резко вытащил из него свой окровавленный кулак с зажатым внутри него сердцем. - Ничего личного, просто эта дрянь пробила мою ауру. А сам я буду восстанавливаться отец Тьмы знает сколько.
В следующий момент он вонзил клыки в блестящий кусок мяса, одновременно вцепившись рукой в горло Мелании. Мерзкий упырь сжал его так, что девушка едва могла вздохнуть. И совершенно не могла вырваться.
Все это произошло столь быстро, что новый удар некромантка подготовить не успела. Теперь же она почти повисла на руке вампира. А тот в полуметре от нее жадно высасывал кровь из сердца товарища, безжизненное тело которого упало на темную траву и быстро меняло внешний вид, высыхая и сживаясь на глазах.
Некромантка стиснула холодное запястье Рона, отчаянно пытаясь расслабить сжатые пальцы. Ей не хватало воздуха.
- Маленькая Мелания, а ты, оказывается, девочка с сюрпризом, да? - наконец проговорил вампир, бросив ошметки чужого сердца и вытирая окровавленный рот рукавом.
Ярко-алые глаза, сверкающие в ночной тьме, глядели на нее хищно и зло.
Девушка не знала, что делать. Все ее идеи разом закончились. Приходя сегодня ночью к особняку замминистра самого императора, она была готова ко всему. К многочисленной охране, к правоохранителям, колдунам, стаям сторожевых собак.
Но она никак не была готова к тому, что собственность господина Даниаса Бентера будут охранять вампиры.
- Отпусти, - прохрипела она, бесполезно царапая руку высшей нежити.
- И не подумаю, ты слышала слишком многое, - хрипло проговорил упырь, откашливаясь.
В этот момент некромантка ощутила в воздухе вибрацию Тьмы. Похоже, вампир начал колдовать.
“Нет-нет, не может быть”, - крутилось паническое в ее голове. Нового удара она уже не вынесла бы.
- Вечный Крик сам разберется, что с тобой делать.
- Что? - едва не подавилась воздухом девушка, решив, что ей послышалось. Она даже на миг перестала сжимать запястье вампира. - Вечный крик?
Именно так переводилась та злосчастная фраза банши. Ее последний шепот, отвечающий на вопрос, кто же ее убил. Слова, над смыслом которых некромантка размышляла так долго и безуспешно!
- Да, - кивнул вампир, дотронувшись до вышивки на своем воротнике.
Скрюченная ладонь мелькнула в лунном свете кровавым блеском, подтверждая невероятную правду:
- Твою судьбу будет решать мой хозяин, Undaresteigh Ferhby. Вечный крик, - сказал Рон.
А затем, не дожидаясь ответа, обратился стаей летучих мышей, втолкнув сжавшуюся от ужаса девушку в портал, которым умели перемещаться лишь вампиры.
Мир мгновенно померк перед некроманткой, и она не успела заметить, как в чуть вдали в лесной темноте мелькнула черная точка, стремительно увеличивающаяся в размерах...
*Nygharte uter, nygharte ill, nygharte jarte, erheraiesh! - мертвая кость, мертвая плоть, мертвая кровь, восстань!
**Лихогруз - крупная очень дорогостоящая машина вроде грузовика. С крытым кузовом. Работает на тяге плененного Лихо - редкого сгустка Тьмы, имеющего отрицательный потенциал. Вся мертвая материя, попадающая в Лихо, превращается в нежить. Поэтому Лихогрузы малораспространены. В случае серьезной аварии с такой машиной не выживает никто. Живые начинают обращение в нежить.
***Аралишгаль - Темная богиня смерти, живущая в Сумеречном мире.
Конец первой книги
Комментарии к книге «Сын кровавой луны. Книга 1», Сильвия Лайм
Всего 0 комментариев