«Первая после бога»

Первая после бога (fb2) - Первая после бога (Больница Экстренной Магической и Традиционной Помощи - 1) 977K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Катерина Снежинская

Катерина Снежинская ПЕРВАЯ ПОСЛЕ БОГА

Глава первая. Здоровых людей нет! Но есть не дообследованные пациенты

Пациенты делятся на две категории: одни считают, будто хирурги — это обычные люди, только со скальпелем. Мастаки вроде столяров или швей. Иные принимают их за богов. Но ошибаются и те и другие. Помните, коллеги: вы первые после лорда Солнце. Он распоряжается судьбами, а хирурги жизнями.

Из лекции по предмету «Общая хирургия». Заметки на полях тетради

Вот чего в два часа ночи не хватает для счастья? Жёсткой как доска кушетки, накрытой давно нестираной простыней, и хлипкой ширмочки, отгораживающей от всего. Рухнешь плашмя, пристроишь гудящие от усталости руки под тощей подушкой, закроешь глаза — и спать, спать, спать… И чтобы снилось что-нибудь хорошее. Например, ничего: темнота, пустота, тишина. Такое вот оно настоящее счастье на седьмой час дежурства в приёмном отделении, будь всё неладно.

Но недаром же философы твердят: “Ощущение счастья скоротечно!”. Правильно, нечего расслабляться, привыкнешь ещё. Как потом мириться с суровой правдой жизни?

— Доктор Кассел, — за плечо трясли настойчиво, со знанием дела. Сразу чувствовалась практика: говорить надо негромко, но вкрадчиво, постоянно повторяя «доктор». И не прекращать трясти. А то врачи по ночам как опоссумы. Тоже любят мёртвыми прикидываться. — Доктор Кассел, вас в приёмник вызывают.

— Найдите Рейгера, — буркнула Дира в подушку.

Просто так буркнула, для порядка. Ясно же, что не отстанут, раз уж будить решились.

— Доктор Рейгер на операции и доктор Шеллер занят, — профессионально-извиняющимся тоном отрапортовала сестра.

Читай: «Я, конечно, всё понимаю, и мне тебя даже жалко. Местами. Но деваться некуда, дорогуша. Поднимай свою пятую точку и неси её в приёмный покой. А если б ты не наорала с утра, то я, может, ещё минут пять поспать дала».

— Что там? — сдалась Кассел садясь.

Сколько не три лицо, а муть перед глазами никуда деваться не желает. Умыться бы, да воду ещё до обеда отключили — водяные засор устраняют. А поскольку главврач, многоуважаемый доктор Зубер, им перед праздником Весеннего Равноденствия премию зажал, то в ближайшие двое суток воды можно не ждать. А умываться дистиллированной всё равно, что бумагой физиономию протирать — эффект тот же.

— Массовая травма, — мило улыбаясь ротиком, подведённым карамельно-розовым, сообщила Микка.

Ну, точно, а кто ещё? Наверняка в орлянку разыгрывали, кому будить идти. Не любят её медсёстры, ой не любят. Недаром же прозвищем Доктор С наградили. Хорошая кличка, многофункциональная. Каждый расшифровывает в меру своей фантазии и озлобленности: Доктор Стерва, Доктор Сволочь. Даже Селёдка, но это уже от мужиков.

— Иду, — кивнула Дира, ногой нашаривая под кушеткой мягкие тапочки, сгребая рассыпавшиеся волосы в узел.

Мистики утверждали, что к созданию Вселенной руки трое близнецов приложили. Но Кассел была глубоко убеждена: дева Ночь и её светлый братец лорд День никакого отношения к этому делу не имели. А вот Хаос от души повеселился и, вероятно, его вечеринка до сих пор не закончилась. В доказательствах теория не нуждалась. Чтобы убедиться в её правоте, достаточно заглянуть в приёмный покой Больницы Экстренной Магической и Традиционной Помощи часа в два ночи. Как раз тогда, когда мир не то чтобы с ума сходит, но в адекватности его возникают серьёзные сомнения.

Холл, выложенный кафелем, как коробочка бархатом, напоминал вокзал во время прибытия экспресса. Ну, или бал в больнице для умалишённых. Зелёные и красные огни распределителей над раздвижными стеклянными дверьми мигали в несинхронном ритме, от которого даже у здорового человека немедленно начиналась аритмия. Цветные розблески отражались от белых стен, пола, потолка. Мельтешили, рождая тени даже там, где их нет и быть не может — всё заливал безжалостный белый свет бестеневых драконовых ламп.

Без такого освещения не обойтись, но и проблем оно создавало немало — мечущихся духов-эвакуаторов, заведующих профильным распределением больных, почти невидно. Конечно, если столкнёшься с ними, то ничего страшного не произойдёт, врут сплетники. Не умеют призраки проклятья накладывать. Но всё равно неприятно, будто в прорубь нырнул. Да и сами эвакуаторы обижались, когда сквозь них проходили.

За длинной стойкой у стены холла орали регистраторы. Они всегда орали, будто на пожаре — профессиональный перекос. Как и умение общаться по трём кристаллам связи одновременно, при этом успевая ещё и формы заполнять, выдавать выписки, искать информацию в картотеке. За эти таланты им не только вопли прощали.

Рядышком со стойкой, что-то доказывая пустоте — или, может, спине регистраторши? — плевался от бешенства фельдшер в алой форме Службы Экстренной Помощи. Его понять можно — через весь город больного тащил, а в клинике его не принимают, ибо непрофильный. Волоки теперь в другую лечебницу. А мало того что это муторно, так ещё и начальство по головке не погладит. Транспортные ящеры в эксплуатации дороги, за каждый лишний километр меддепартамент три шкуры дерёт — могут и по шапке дать, и по зарплате.

На скамеечках, будто спёртых с того самого вокзала с экспрессом, страдали родственники пациентов. Они всегда страдали — это тоже неизменно. Кто-то плакал тихонько, кто-то просто сидел, вперившись в пустоту стеклянным взглядом. Таких персонал любил: водичку без просьб подносили, валерьяночку капали и к лечащему врачу провожали. Куда хуже те, кто руками размахивал, метал громы и молнии, перемежая их ещё более грозными чиновничьими фамилиями. И, багровея физиономией, обещал всех, ну буквально всех, немедленно уволить.

В приёмнике самые не беспокойные — это больные. Сидят, старательно тараща перепуганные глаза. А то и просто тихонечко лежат на носилках, будто стесняясь, что занятых людей отвлекают. Нет, бывает, конечно, что тоже вопят. Но этих зелёнкой помазать и пинком за дверь. Хуже, когда постанывать или вовсе хрипеть начинают. Вот тут жди, доктор, проблем.

В общем, кто там говорил, что мир создали леди Луна и лорд Солнце? Хаос самый натуральный!

— Что мне, Ирик?

На ходу застёгивая халат, Дира глянула на стеклянные двери. Красный огонёк, знаменующий прибытие пациента с магическим поражением, мигал быстро-быстро — вот-вот доставят. А зелёный просто горел, как лампочка. Значит, больной с обычными — не магическим — или сочетанного генеза[1] диагнозом уже у дверей.

— Драка в кабаке, доктор Кассел! — проорала ближайшая регистраторша. — Пятеро пострадавших, четверо без амулетов личности!

Доброй вам ночи, госпожа хирург! Раз без амулетов, значит, и без страховки. Хорошо, коли бедолага сможет промычать номер счёта. А если нет? Для нейрохирургического профиля это означает наложение повязки-шапочки и поцелуй в лобик. По крайней мере, понятно, почему доктор Шеллер трудолюбием в принципе не страдающий, вдруг оказался занят. Какой нормальный врач захочет разгребать такое?

— Пьяные?

— А как же! — весело осклабилась толстуха и тут же рявкнула в кристалл. — Больница ЭМиТПи слушает!

Дира только посочувствовала тому, кто рискнул связаться с регистратурой. Ей бы после такого приветствия никакой помощи не захотелось. Разве что капель успокоительных.

Кассел одёрнула халат, не торопясь, направилась к выходу, над которым зелёный костерок на миг вспыхнул особенно ярко и погас. Стеклянные двери разъехались, пропуская первые летящие носилки и вышагивающего рядышком фельдшера в алой форме, в поднятой руке держащего капельницу.

— Принимайте, доктор С, — осклабился парень — работники СЭПа никогда тактичностью не отличались. — ЧМТ[2] как по учебнику: головная боль, рвота, кратковременная потеря сознания, брадикардия[3]. Во время госпитализации пациент ушёл в сопор[4] и, кажется, намылился в кому.

— Данные давай, — буркнула Дира, протягивая руку со считывающим кольцом к висящему на поясе весельчака планшету, а сама через плечо санитару поглядывала — в холл ещё четверо носилок плавненько впорхнуло. — Самый тяжёлый?

— Угу. Остальные так, по мелочи. Официантку ребята не поделили, — веселился сэповец. — Вот этому страдальцу чем-то вид подавальщицы не угодил. Ну и назвал падшей женщиной. А она, недолго думая, хватанула мужика бутылкой по башке. Тут уж и другие подтянулись. Сама-то дива тоже на подлёте, запястье вывихнула, бедняжка.

Ну нет, вывихи не сюда — это в травмпункт. С Кассел и пробитой башки хватит. Как раз будет, чем до утра заняться. Если, конечно, лорд Солнце улыбнётся благосклонно и гуляка на столе не помрёт.

— Давайте его на просвечивание к техникам, а потом во вторую операционную, Микка, — скомандовала доктор карамельногубой сестричке, усиленно строящей за её спиной глазки санитару. — Кровь на анализ, сканер, техника сразу вызови, а то пока его дождёшься… И начнём помолясь.

Блондинка скривила розовый ротик: вот ведь угораздило занудой родиться. И всё при ней, некоторые даже красивой считают, мужики засматриваются. Но нудила и стерва! Хирург, богами поцелованная! И что? Любят-то не за умение скальпелем махать.

* * *

Спасение было совсем близко — ну буквально рукой подать. С пятиминутки сбежала, больных по смене так передала, частным порядком, а на конференции без неё обойдутся. Даже переодеться успела. Теперь только информационный кристалл в регистратуру сдать — и здравствуй, свобода! Карты она завтра заполнит. Всё равно сил нет никаких. Даже ключ от дома мимо кармана сунула. Пришлось, охая, как старая бабка, нагибаться, лезть под шкафчики. А, между прочим, поясница после суточной смены болела так, словно вместо позвоночника кочерга раскалённая, да ещё и кривая.

Вот пока она за ключами лазила, свободе и надоело Диру ждать. И вместо светлой надежды на чистую мягкую постель, в ординаторской леди Эр появилась.

— Меня здесь нету, — простонала Кассел, — я уже дома. Нет, не так! Я на полпути к дому и поэтому связаться со мной никакой возможности!

— Ты здесь есть! — решительно не согласилась секретарша заведующего отделением, поправляя безумно стильные, узкие, даже хищные очки. Правда, полупрозрачные и дымчатые. В смысле, будто из тумана слепленные. Впрочем, для духа некоторая нематериальность нормальна. Как бы они ни старались на живых походить, реальные предметы всё равно проваливались сквозь призрачные тела. — Прости, Дир, но он мне голову открутит, если тебя не приведу.

— То есть, лучше, чтобы мне открутил? — с нескрываемым скепсисом поинтересовалась Кассел.

— Лучше, — не стала кокетничать Эр. — Моя голова, может, и не совсем материальна. Но дорога как память о давно ушедшей жизни. Кроме того, его ор я тоже переношу с трудом. Так что, двигай дорогая! Ать-два, левой-правой! Вперёд, на вправление геморроя.

— Знаешь, я иногда сомневаюсь, что при жизни ты действительно была леди, — огрызнулась Дира, подхватывая сумку и послушно — ать-два! — направляясь на экзекуцию.

— Сама порой удивляюсь, — безмятежно отозвалась дух. — Но, знаешь ли, полувековое общение с медиками имеет свои последствия. Душа грубеет, сердце черствеет, появляется неоправданный цинизм и ненависть ко всему живому. Хотя нет, — подумав, добавила секретарша самокритично, — ненависть к жизни появилась сразу после смерти. Тогда я здесь ещё не служила.

— А где служила?

— Да личным секретарём у одного генерала, — загадочно улыбнулась дух.

— Оно и видно, — буркнула Кассел.

— Вот и не угадала. Милейший человек был. По крайней мере, по сравнению с вами, садистами и подлецами в жёлтых халатах[5]. Давай-давай, заходи. Он уже ждёт.

Дира в этом нисколько не сомневалась. Заведующий приёмного отделения, милейший доктор Лангер, по слухам, завтракающий интернами и обедающий ординаторами, был обстоятельным человеком. Раз вызвал, дождётся, никуда по делам не отлучится. Только вот ждать он не любил. И почему-то задержку в десять минут причислял к преступлению против государства и своего личного авторитета. И если первое в Кангаре каралось всего лишь повешеньем, то второе и четвертованием могло закончиться. По крайне мере, моральным. Но от этого менее мучительной кара не становилась.

— Вызывали? — Кассел просунула голову между притолокой и едва приоткрытой дверью.

— Заходите, доктор, — приглашающе рыкнули из пещеры страшного дракона. — Присаживайтесь.

В данный момент Дире меньше всего хотелось присаживаться и вести долгие нудные разговоры. Но её мнения никто не спрашивал — начальство велело, значит, садись. На жёсткий и дико неудобный стул, который вполне уместно смотрелся бы где-нибудь в пыточной. Кассел давно хотела спросить: специально ли завотделением такой подбирал или просто в больнице удобной мебели по определению быть не может? Но как-то всё не подворачивалось подходящего случая поинтересоваться.

Доктор Лангер, едва заметно покачивая седогривой головой, просматривал бумаги и на врача не глядел — видимо, написанное в них начальству нравилось. А вот провинившиеся подчинённые нет. Дира кротко вздохнула и уставилась в окно, за которым ничего, кроме чёрной ветки липы с едва проклюнувшимися зелёными листочками, видно не было.

— Доктор Кассел, знаете, сколько докладных на вас я получил сегодня утром?

Хирург пожала плечами, продолжая рассматривать ветку.

— Две! — начиная закипать, а оттого грозно сдвинув мохнатые, как у рыси, и абсолютно белые брови объявил завотделением. — Две! Вы опять измывались над средним медицинским персоналом.

Он так и сказал: «средним медицинским персоналом» — любил Лангер эдакие обороты.

— В чём заключалось измывательство на этот раз? — скучливо спросила Дира.

— А вы не знаете?!

— Нет, — честно призналась Кассел. — Точнее, не знаю, о чём именно вам донесли. Одну сестру я отчитала за флирт с охранником. Вторую за то, что полезла к пациенту, не обработав руки. Третью пообещала уволить, если она не избавится от маникюра. Да и то лишь потому, что раньше уже предупреждала. А! Ещё с сестрой-хозяйкой сцепилась. Но она вряд ли стала бы жаловаться.

— То есть, вы считаете, что из-за маникюра человека на улицу выкинуть можно? — рявкнул Лангер.

— Если она работает операционной сестрой в экстренной хирургии, то безусловно, — Дира наконец-то решила и на завотделением посмотреть. — Под этими когтями День знает, что может быть. Это как минимум непрофессионально. А как максимум — преступная халатность. И любая проверка из здравотдела нам же по рогам за это и надаёт. И уволит сестру Тресс, только уже за профнепригодность и с волчьим билетом.

— Любая проверка мне по рогам даст за твои выкрутасы! — заорал Лангер, наливаясь пурпуром, и долбанул папкой, которую зачем-то схватил, об стол. — Ты назначила сканирование пациенту с ЧМТ?!

— Ну уж не Микка, — усмехнулась Кассел. — В смысле, естественно я.

— Какого Хаоса, Дира?! Прекрасно же знала, что неизвестно, есть у него страховка или нет! Кто за это платить будет? Ты?

— Если потребуется, — отчеканила хирург. — Могу и работу мага-сканера оплатить и гипнолога. Даже за назначенные препараты доплачу. Я просила не ставить дежурства в приёмнике? Просила. Моё дело — операционная и реанимация. Теперь с чистой совестью можете снимать с меня такие сутки, ибо профнепригодна.

— А кому тогда работать?! — брызги слюны и до врача долетели, но она даже и не дрогнула — вот где профессионализм-то! — Найди дежурного нейрохирурга, и я тут же от этих подработок избавлю! Некому работать, не-ко-му!

— Это всё, доктор Лангер? Я могу идти? — демонстрируя чудеса выдержки, поинтересовалась Дира.

— Нет, хаосово семя, не можешь! — окончательно психанул зав. — Я тебе сто, нет, тысячу раз уже говорил, что…

Кассел его даже жалко стало. Немолод ведь уже, рискованно так волноваться. Хотя, конечно, старик крепкий, выглядит импозантно и любому молокососу фору даст. Одна только эта роскошная белоснежная шевелюра чего стоит. Поговаривали, что до сих пор подолы студенткам обдирал. Правда, сама она ни в каких порочащих романах начальство не замечала.

— Ты меня слушаешь, вообще? — неожиданно спокойно спросил Лангер.

Хирург честно головой помотала — не слушаю.

— Дира, — заведующий рухнул на стул, словно у него все силы разом кончились. — Девочка моя, ну когда ты поумнеешь, наконец? Ты же хирург, богами поцелованный! Не у каждого мужчины такая рука! Да ещё и диагност, которому Солнце на ухо шепчет. А где работаешь? В экстренной!

— Меня всё устраивает, — снова пожала плечами Кассел.

— Да ты же карьеру свою губишь, дура! — раненым драконом взревел успокоившийся было Лангер. — Зря, что ли, я на тебя шесть лет в академии угробил, звезда выпуска? Тебе самой лет через пять отделением командовать! А с твоими принципами так и будешь тут до старости ковыряться!

Врач упорно молчала, теперь разглядывая пол. Ничем, впрочем, непримечательный — обычный паркет, явно нуждающийся в хорошей порции мастики.

— Уйди с глаз долой, — простонал заведующий, рванув узел галстука остромодного ониксового цвета, да ещё и с золотой искрой. — Чтоб я тебя до завтра не видел!

— Завтра у меня ночная смена.

— Значит, до пятницы! — вызверился Лангер. — Вон пошла!

Третий раз просить Кассел не требовалось. Даже времени на то, чтобы попрощаться, она тратить не стала. А зачем? И так понятно: увидятся ещё.

* * *

Утро в приёмном отделении ничем от вечера не отличалось — лица другие, а так всё по-прежнему. Правда, чувство приятное появлялось, эдакая снисходительная отстранённость: вам ещё сутки пахать, а я уже домой. Всё, всё, меня больше ничего не касается! Ваши трудности и проблемы тоже ваши.

Нет, работу свою Кассел обожала и отделение экстренной помощи нежно любила. Но вот когда за спиной стеклянные двери закрываются — и именно утром — ощущение, похожее на экстаз появляется. Что-то в этом есть и от выхода на волю, и от удовлетворённо ноющих после тренировки мышц, и от выпускного в колледже.

А воздух какой! Свежими, ещё клейкими листочками пахнет, промытой дворником мостовой, горьковато — мокрой землёй. Правда, со стороны морга формальдегидом наносит, но тоже как-то по-весеннему, без грусти. В полосе парка, отделяющей посадочную драконью площадку от больничных корпусов, птички цвиркают. К административному зданию стекаются ручейки секретарш, кадровичек, бухгалтерш — цокают каблучки, развиваются подолы ярких юбок, истинно по-весеннему, игриво показывая лодыжки. И самой немедленно захотелось надеть такое же яркое и бессмысленное. Идиллия!

— Кассел? Я думал, ты опять в порыве трудового энтузиазма на вторую смену пошла.

Врач обернулась, глядя на шикарно подходящего доктора Иро Шеллера. Он всё умудрялся делать шикарно: ходить, сидеть, говорить и даже молчать. Ещё со времён академии у Диры нет-нет, а проскальзывала гаденькая мыслишка: на унитазе красавиц Иро восседает так же шикарно?

Впрочем, этому всё по силам. Высок, рыжекудр, как поэт и глаза весьма поэтические — небесно-голубые, с поволокой. В обрамлении — или опушке? — невероятно чёрных при его-то рыжине, девчачьи-длинных ресниц. И во всей этой роскоши ни грамма изнеженности — фигура, как у спортсмена. Да ещё умён, и хирург небесталанный, но ленивый и корыстный.

Сволочь, конечно, последняя, куда без этого?

— И чего молчим? — иронично поинтересовался Шеллер, шикарно приподняв левую бровь, естественно.

Видимо, этому умению обучают в питомниках, где вот таких самцов разводят. Ну, никак не верится, что подобное великолепие получилось естественным путём.

— От восхищения дар речи потеряла, — призналась Кассел. — Любуюсь.

— Дать потрогать?

С такой улыбкой ему только зубные эликсиры рекламировать.

— Не надо, — вздохнув, отказалась Дира. — Боюсь, в обморок свалиться.

— От восхищения?

— От усталости, — пришлось честному хирургу разочаровать красавца. — Устала я, Иро, как ездовой ящер.

— Это ты так напрашиваешься, чтобы я тебя подвёз?

— Да, — кивнула врач. — Хотя сомневаюсь, что твоего милосердия на это хватит.

— Милосердия, может, и не хватит, — не стал спорить Шеллер, — а вот по старой памяти отчего не помочь? Стой здесь, сейчас коляску подгоню.

— Стою, жду, — покорно согласилась Дира, никуда уходить и не собирающаяся.

Только цыкнула на совесть, тихонечко пискнувшую что-то про то, будто бывших любовников эксплуатировать нехорошо. Категории «хорошо-не хорошо» и «правильно-не правильно» не котируются, когда до дома добираться час с лишним. И даже то, что этот самый бывший, по старой памяти не только подвезёт, но ещё и флиртовать начнёт, тоже казалось несущественным. Ничего, потерпит. Терпела же его Кассел во время бурного и, к счастью, короткого романа.

Собственно, романов было аж два. Правда, сам Шеллер только об одном подозревал. Шикарный третьекурсник в сторону томно вздыхающих первокурсниц и не смотрел. Так что Дира спокойно и без помех благополучно влюбилась, успела намечтать общих внуков и разочароваться в объекте пламенной страсти. А вот через три года Иро на неё внимание сам обратил. И тут уж всё по-взрослому стало. Правда, на три дня.

Потом Кассел осознала, что с красавцем неимоверно скучно и сделала ручкой. Чем повергала рыжего в состояние глубокого шока. Да так, что он до сих пор удивлялся, и время от времени предпринимал попытки реанимировать былые чувства. Понятно, лишь для того, чтобы в этот раз успеть бросить первым. Но хирург на провокации не поддавалась, а вот мелкими знаками внимания внаглую пользовалась.

Тем более что коляска у Шеллера последней модели, с гномьими рессорами и качественным магпологом, не пускающим внутрь пыль и уличный шум. Ещё ящер великолепный, скорее даже скаковой, а не ездовой.

Но сегодня все дорогущие навороты и скорость ящера не пригодились. Улицы столицы Кангара тосковали в непривычной тишине и безлюдности. Редко-редко проедет частный экипаж. Ни тебе фургонов торговцев, ни таксистов с их полудохлыми клячами, сверкающими проплешинами сероватой кожи на месте осыпавшейся от старости чешуи. Ни, кстати, омнибусов[6]. А вот драконов с золотым подбрюшьем, поблёскивающих в ярком солнечном свете как россыпь бисера, было неожиданно много.

— Чего это полиция суетится? — Дира прижалась щекой к защитному пологу, пытаясь рассмотреть, что там в небе творится. — Опять я самое интересное пропустила?

— Видимо, — хмыкнул Иро, вольготно развалившийся на сидение. Ноги вытянуты, руки за головой, сюртук расстегнут, кружевной галстук повязан небрежно — вид сногсшибательный. — Вообще-то, дорогая, сегодня Весеннее Равноденствие. Народ перед праздником отсыпается, потому и пусто. Кстати, не хочешь компанию составить? У меня дежурства нет, пойду на площадь, как все нормальные люди. Может, даже через костёр прыгну. Приглашаю. Такие предложения два раза не делаются.

Кассел хмыкнула. Прыганье через костёр и вытекающая отсюда любовь навеки в её планы точно не входили. Под омелой она тоже не целовалась, венки в реку не пускала и хлеб ни с кем не надкусывала. А уж изменять своим принципам с Шеллером ни малейшего желания не имела.

— Слушай, всё забываю спросить. А чего тебя опять к нам перевели? Вроде бы, в хирургии на тёплое местечко пристроился? — невинно поинтересовалась Дира, рассматривая пустую улицу.

Иро пробормотал что-то не слишком внятное, но подозрительно похожее на «стерва». Резко сел, вдруг заинтересовавшись амулетом управления ящером, в его вмешательстве абсолютно не нуждавшемся. Кассел только плечами пожала, мол: не хочешь говорить — и не надо, не слишком мне и интересно.

Хотя вся больница знала, что любимая дочка главврача Зубера, за которой Шеллер долго ухлёстывал, склоняя к законному браку, застукала коварного возлюбленного с медсестрой. А так и не состоявшийся тесть сослал Иро учиться верности и воздержанию в экстренную хирургию.

— Да нет, не пойду я с тобой через костры прыгать, — разочарованно покачала головой Дира, — дел много. Лучше госпожу Зубер пригласи. Она девочка молоденькая, развлечение как раз по ней.

— Слушай, Кассел, а не пошла бы ты? — поинтересовался красавец.

Не забыв шикарно прищуриться.

— Пойду, — не стала спорить хирург, — коляску останови, а то мимо моего дома сейчас промахнёшься.

Иро так щёлкнул по амулету, что бедный ящер аж на хвост сел, дико выпучив глаза. Всё-таки мужчины бывают иногда удивительно нервными. Даже хирурги.

* * *

Привратника Дира беспокоить не стала, открыла боковую калитку своим ключом. Здесь же, у самых ворот, скинула туфли, стянула чулки и пошла к дому не по засыпанной розоватым гравием подъездной дороге, а сбоку, по едва проклюнувшейся траве. Конечно, садовник за такие фокусы не поблагодарит, но соблазн был слишком велик. Рядом с крыльцом она даже остановилась, задумавшись, не прогуляться ли к пруду. А то можно попросить повесить гамак или шезлонг выставить, да и вздремнуть на свежем воздухе. Но мать наверняка такое поведение не одобрит. Не то чтобы Кассел её мнение интересовало, но нудная лекция не меньше, чем на час, блаженства не стоила.

Оставалось только вздохнуть и подниматься к входу. Впрочем, это тоже удовольствие приносило — прохладный и чуть влажный мрамор ступеней холодил босые ноги, которые после суток буквально горели.

Парадные двери словно сами собой открылись, едва не саданув врача по носу.

— С добрым утром, леди Ван’Кассель, — зычно продекламировал дворецкий, словно саму регентшу приветствуя. — Добро пожаловать домой!

— Что ж ты так орёшь-то, Жур? — поморщилась Дира.

— Матушка ваша встать уже изволили, — заговорщицким шёпотом сообщил слуга, сочувственно подмигнув молодой хозяйке. — Готовятся к завтраку в зелёной столовой.

— О, Боги!..

А что тут ещё скажешь? Совместное принятие пищи — не самое приятное развлечение, особенно когда мечтаешь исключительно о ванной и постели. Но опять же, никуда не денешься. Если не хочешь получить многодневную глубокую обиду без права на прощение, но со слезами и жалобами, наскреби сил и топай завтракать.

Жур отобрал у Кассел сумку, а, заодно, и туфли с чулками. Улыбнулся подбадривающе, пропуская госпожу в холл.

Свой сад хирург обожала. Дом ненавидела. Особенно когда матушке попадала очередная вожжа под хвост. И она приказывала устроить посередь приёмной алтарь: по бокам портреты братьев, между ними отца, чёрный креп, свечи и груды цветов — всё как положено. Органа не хватает.

Дира остановилась возле дверей, скрестила руки на груди, разглядывая каменную мозаику пола. И старательно дыша через нос, отсчитала от одного до десяти, а потом обратно. И ещё разочек — для верности.

— Мама, — позвала негромко — всё равно услышит.

— Доброе утро, дочь.

Леди Ван’Кассель выплыла из боковых дверей, как бригантина из-за мыса. Статная, высокая, с царственной осанкой. Светло-русые с лёгкой пшеничной рыжиной локоны уложены волосок к волоску. Серые, но удивительно яркие глаза умело подведены так, что вроде бы никакого макияжа и нет. Пухловатые от природы губы сдержанно поджаты. Аристократичный нос породист и надменен.

В принципе, глядя на мать, любой бы с лёгкостью мог предсказать, какой станет дочь лет через двадцать — похожи родственницы, как две капли крови. За исключением царственной осанки, чётко просчитанной грации в каждом жесте и непередаваемого апломба высшего дворянства. Старшая леди Ван’Кассель обладала этим богатством в полной мере. У младшей оно отсутствовало напрочь.

— Почему ты босиком? — матушка чуть заметно приподняла брови, позволяя признакам удивления проявиться ровно настолько, насколько этикет дозволял.

Ну и чтобы кожа на лбу не морщилась.

— Почему у нас опять портреты в холле? — мрачно поинтересовалась дочь, бровей не поднимая.

— Если ты забыла, сегодня Весеннее Равноденствие, — абсолютно безмятежно отозвалась леди. — Правила диктуют в этот день украшать портреты почивших ландышами. Не понимаю, чем вызвано твоё удивление и неудовольствие.

— Ма-ама! — едва сдерживаясь, чтобы на крик не сорваться, сквозь зубы прошипела Дира, — Какие ландыши?! Они государственные преступники, казнённые за убийство короля!

— Этот факт мне известен гораздо лучше, чем тебе, — величественно ответила леди Ван’Кассель. — Напротив, это я постоянно вынуждена напоминать о столь прискорбном пятне на нашей репутации. И предостерегать тебя от опрометчивых поступков. Но традиции…

— Какие к Хаосу традиции?! — не выдержала-таки, сорвалась на крик. — Мы едва на плаху вместе с ними не угодили! Чудо просто, что нам не только жизни оставили, но и почти всё состояние! Ты так жаждешь на виселице очутиться?

— Положим, не чудо, а то, что я публично дала показания против мужа и сыновей, — по-прежнему невозмутимо ответила Хэрра. — И на плаху за портреты никто не пошлёт, не утрируй.

— Может, и не пошлют, — как-то разом выдохшись, устало согласилась Кассел. — Но вот всего этого великолепия лишишься вмиг. Короче, всё! Жур, алтарь убрать, портреты спалить. Прости, мама, но завтракать я с тобой не стану, аппетит пропал. Пойду лучше к себе.

— Как ты со мной разговариваешь? — поджала губы леди Ван’Кассель.

— Как единственный представитель нашего милого семейства, не лишившийся мозгов, — огрызнулась Дира. — Всё, мам, на самом деле, я устала. Иди ещё что-нибудь укрась. Пока-пока.

Кассел помахала рукой, словно мух отгоняя.

— Ты зря полагаешь, будто твоя ложная самостоятельность может спасти хоть от чего-то, — отчеканила матушка. — Что полученное образование и эта твоя убогая работа даст защиту. Настанет время, когда ты вспомнишь мои слова. Тогда, когда, кроме родовой гордости и чести, не останется ничего. Но этого уже будет слишком мало. В своём подростковом максимализме…

— Побойся богов! — усмехнулась Дира. — Какой подростковый максимализм? Скоро в старческий маразм впадать. Поздновато для юношеских суждений…

Хирург осеклась, нервно передёрнув плечами. Почему-то рядом с матерью её всегда тянуло выражаться вот так — гладко, сладко и глупо, зато как в романах.

— Значит, ты просто не изжила в себе инфантилизм, — вынесла вердикт Хэрра, искренне считающая логику своей сильной стороной.

— Значит, не изжила, — сдалась Кассел, готовая переспорить даже деву Луну, но не собственную мать, обладающую непробиваемостью гранитной скалы. — Жур, когда слуги тут закончат, попроси их вынести к пруду шезлонг и плед, ладно? Пойду, ополоснусь и посплю в саду.

Дворецкий едва заметно кивнул. Правильно: семь бед — один ответ. Леди Ван’Кассель ни дочери скандала не простит, ни слугам подчинения. Реальной власти у неё никакой: все счета и имущество давным-давно на Диру переписаны. Но это ничего не значит, так как старшая госпожа в совершенстве овладела искусством отравлять жизнь окружающим, выглядя жертвой.

Но что делать? Родственников не выбирают, а младшая хозяйка слугам платила достаточно. В смысле, достаточно для того, чтобы они относились к господам по-родственному.

Глава вторая. Есть такая примета: конь без седока — беда не далека

Родное отделение встретило доктора Кассел безмолвием и умиротворением. Собственно, реанимация нейрохирургии и в будни не слишком баловала шумом. Как говаривал не в меру циничный Рейгер: «Люблю я наших пациентов. Спокойнее только у патанатомов[7]». Но сегодня вечером идиллия умиляла, особенно в сравнении с дурдомом, царившим на улицах — народ Весеннее Солнцестояние праздновал.

А тут тишь, да гладь. Прооперированный вчера борец за нравственность официанток мирно почивал в коме и в ближайшее время выходить из неё не собирался. Бабулька с инсультом чувствовала себя вполне прилично, но тоже не беспокоила — отсыпалась за всю нелёгкую жизнь, готовясь к переводу в неврологию. Ну а бедолагу, переевшего настоек, увеличивающих мужскую силу до отёка мозга, вторые сутки загружали[8], давая определиться: хочет он жить дальше или пора бы уже и предков навестить.

Остальные же четыре койки пусты, хрусткие ширмы-занавесы сдвинуты в сторону. Огоньки контрольной аппаратуры помаргивают, бликуют в отдраенном до блеска кафеле. Переливались всеми оттенками красного — от бледно-розового до густо багрового — изображения мозга. Ярко горит, без сбоев и помех. Видимо, маг-техник забежал перед тем, как домой смыться. Качественно энергией подпитал, на сутки хватит. Проекции сердца подсвечивают воздух голубым, призрачные мышцы сокращаются ритмично, успокаивающе. Негромко ботает пульс — у всех троих слаженно. Почему-то у пациентов, рядом лежащих, сердца часто начинают работать в такт.

— А где наш неугомонный дедушка? — поинтересовалась Дира у Хэлс — несменяемой дежурной медсестры.

Несменяемой, потому что призракам отдых не требуется и внимание от усталости у них не притупляется. Конечно, случись что, помощь оказать они не смогут. Но вот живую сестричку или доктора позвать, пришедшего в себя пациента успокоить, скучающего разговором развлечь им по силам. Ну и слухи по всей больнице разнести, куда без этого? Опять же, как любила повторять зам. главного по лечебной части: «В нашем деле сплетни необходимы. С их помощью осуществляется контроль за медперсоналом».

— А его Рейгер ещё днём в отделение отправил. Достал шлондрыть! — хихикнула Хэлс.

И тут же, спохватившись, натянула на полупрозрачную физиономию скорбно-серьёзную мину. И правда — реанимация не место для смеха.

Ну а то, что дедушка, едва успев глаза продрать, отправился на прогулку по больнице, не повод для веселья. Ну да, как был, так и отправился — в чём мать родила. Но в реанимации все голыми лежат. Между прочим, не просто так ведь бродил, а с целью — женскую палату искал, потому как: «Баба лучше всяких снадобий!». Ну, напугал до полусмерти санитарку. Ведь радоваться надо, а не в обмороки падать. Где ещё в её возрасте обнажённое мужское тело увидишь? Правда, тело тоже того… просроченное. Но ведь мужское!

Короче, не смеяться тут надо, а радоваться за жизнелюбивого старика. Вот персонал и радовался, коля в морщинистую попу противогулятельное. К сожалению, хватало ненадолго, а дедушка в своих стремлениях был упорен. Чем только добавлял врачам счастья — после каждого похода давление у него взлетало до небес, что на свежепрооперированной аорте сказывалось не лучшим образом.

— То есть, я хотела сказать, что доктор Рейгер счёл состояние пациента стабилизированным. И отправил его в неврологическое отделение, — постно отчиталась Хэлс и выдала вдруг. — Здрасти! Решилась-таки сама прийти? И правильно, чего её ждать, доктора-то? Так и до утра просидеть можно. А госпожа Кассел у нас добрая и не кусается почти. Не то, что некоторые.

— Я не кусаюсь? — подивилась Дира оборачиваясь.

И едва нос к носу не столкнулась с дивным видением. Чудо испуганно таращило кукольные голубые глазки и нервно покусывало пухлую губку. Курносый носик у него, точнее, у неё, кажется, тоже подёргивался. Нервно.

Кассел отступила, чтобы оценить видение получше. На расстояние оно выглядело вообще замечательно: почти белые кудряшки из-под жёлтой шапочки колечками вились. Бровки домиком, кулачки решительно сжаты — хороша, молода и невинна!

— Вам что-то нужно? — поинтересовалась Дира.

А недоброе предчувствие уже брало цепкой лапкой за горло. Неспроста вот такие чуды появляются в девятом часу вечера, ой неспроста. И, как правило, приволакивают за собой целую гору совсем ненужных проблем.

Виденье послушно кивнуло и тут же замотало головой.

— Я Анет Сатор, — пропищало тихо, будто извиняясь.

— Доктор Кассел, — представилась в ответ вежливая Дира. — Чем могу быть полезна?

— Я Анет, — напомнила блондинка.

И, кажется, собралась реветь. По крайней мере, глазищи подозрительно заблестели.

— Это я поняла, — ласково успокоила девицу Кассел. Сходу хамить не хотелось, настроение уж больно хорошее. Тем более что чудо было наряжено в форменный жёлтый халатик с эмблемой больницы. Правда, на кармашке ни имени, ни должности не вышито. Но всё равно же своя. — А что тебе тут понадобилось, Анет? Заблудилась?

— Я интерн, — призналась кукла обречённо.

И опустила напряжённые плечики, явно собираясь идти на казнь, смирившись с уготованной злой судьбой участью. А кары она ждала с полным на то основанием. Ведь что такое интерн по подлой своей сути? Это только обывателям кажется, будто они просто люди, без пяти минут доктора. Студенты, только что получившие диплом и готовящиеся стать профессионалами-специалистами.

На самом деле они просто прикидываются. Мимикрируют, как хамелеоны под окружающую среду. Интерн суть зверь пакостный и болиголовый, навязываемый настоящим докторам помимо их воли и желания, наказание за грехи. Причём возмездие с самими проступками несопоставимое, даже ужинай врач младенцами, запивая трапезу кровью девственниц. Интерн — тот же студент. То есть, полный балбес, ничего в медицине не смыслящий, но мнящий себя бывалым и всезнающим. А потому лезущий во все дыры. Причём куда не просят, лезущий особо рьяно.

Вот и не расслабляйся, госпожа доктор. Бди в оба глаза, чтобы по любопытству или недомыслию этот балбес никого из пациентов не угробил. И такое-то счастье абсолютно даром, то есть, безвозмездно. В смысле, к зарплате ни медяка не прибавляющее. А отказаться нельзя, потому как эдакая благодать идёт исключительно в принудительно-добровольном порядке.

— Интерн, — процедила сквозь зубы Дира и цокнула языком — раздражённо. — И кто же мне так подсуропил?

— Доктор Лангер, — сладенько пропела за спиной врача Хэлс, без малейших угрызений совести закладывая завотделением с головой. — У неё интернатура по хирургии, а цикл по нейрохирургии всего-то на пару месяцев. Вот за тобой, как за самой опытной, и закрепили.

— Поня-ятно, — протянула Кассел. Действительно, что тут может быть непонятного? Радовалась, что начальство тебя без потерь отпустило, не выпив положенный литр крови и даже куска мяса не выдрав? Ну, так вот тебе расплата. Распишись и будь счастлива. Ну, или расслабься и получай удовольствие — по обстоятельствам. — И что у нас в дипломе написано? Педиатр?

— Нет, — тряхнула кудряшками Большая Головная Боль. — То есть, я хирург. Но собираюсь стать нейрохирургом. Как вы.

И чудо миленько зарделось, скромно опустив реснички.

— Как я, — оценила класс подхалимажа Дира и обернулась к радостно ухмыляющемуся призраку. — Вот так живёшь, живёшь и не знаешь, что стала знаменитой.

— Нет, — пискнула блондинка, — то есть, я хотела сказать… В смысле, господин Лангер много о вас рассказывал! Вот я и…

— А разве он опять преподаёт?

— Нет, просто… — диво снова застеснялось, — … он мой дядя. Родной.

И вот тут доктор Кассел осознала глобальность разразившейся катастрофы. И размер свиньи, подсунутой любимым руководством.

Опять же, интерн — это не просто синоним геморроя, а младенец на помочах. И хорошо, если дитёнок попался ленивый, на всё плюющий. Посадил такого за карты и забыл о нём. А если достался любопытный и любознательный, то запасайся валерьянкой. А, заодно, и розгами. Не для интерна — для себя, любимой. Чтобы начальству далеко бегать не пришлось, когда оно с тебя за фокусы дитёнка шкуру спускать станет. А тут ещё и родная племянница завотделением. Всё, тушите огни!

— Водички? — участливо поинтересовалась Хэлс.

— Скальпель! — хмуро потребовала Дира.

— Кого резать будем? — уточнила призрак.

— Я ещё не решила, — призналась врач, — но кого-нибудь точно будем.

И ведь как в хрустальный шар глядела. Знала же, чем такие высказывания заканчиваются. Особенно когда смена начинается подозрительно спокойно. Могла бы и придержать язык, не первый день работает. Это всяким интернам позволительно плевать на суеверия. А опытный врач к приметам обязан относиться с почтением.

* * *

Многие считают, что дежурство в реанимационном отделении — это такая лафа, курорт напополам с собственной спальней. И, в принципе, их резоны понятны. Что такое реанимация? Никаких тебе палат — только зал, он же ремзал, в котором и коек-то, отделённых друг от друга полупрозрачными ширмочками, всего ничего. Например, под опекой Кассел их семь, а заняты только три. Пациенты чаще всего тихие, врачу не досаждающие, напуганные близостью границы с другим миром до полного спокойствия. Встречаются, конечно, жизнерадостные дедушки, но редко.

Больные постоянно находятся на контроле — проекции бдят. Не дремлет и вспомогательная дежурная сестра, сиречь призрак. Да ещё сестринский пост у самого выхода из зала. В смысле, стол, за которым дежурит живая сестра. И не какая-нибудь фифа из терапии, а серьёзная, огнём закалённая, водой проверенная и медные трубы прошедшая реанимационная — ей как себе верить можно. Что доктору делать остаётся?

Чаи гонять да спать в ординаторской. Но, во-первых, если врачу в приёмном отделении или там хирургии никто не возбраняет ночью подушку придавить, то реаниматору такая привилегия не позволена — обязан бодрствовать всё дежурство. Во-вторых, обход каждые полчаса. И заполнение дневника, будь он неладен. На писанину у доктора вообще времени уходит едва ли не больше, чем на пользование пациентов. И это несмотря на наличие информационных кристаллов, баз и персональных планшетов.

Ну а в-третьих, контингент тут особый. Тихий-то он тихий, но имеющий дурную привычку отбывать в мир иной, никого не спросясь. И не предупреждая доктора даже писком. Хорошо, если один такой намылится чемоданы складывать. А коли сразу двое? Тут хоть располовинься.

Слава Солнцу, случается такое редко.

Бывает ещё и так, что в дежурном покое вместо нейрохирурга сидит идиот, самостоятельно ни на что не способный. Вот тогда начинается самое весёлое.

Дверь в ординаторскую открылась с таким энтузиазмом, что на Кассел даже ветерком повеяло. Сестричка, вломившаяся с деликатностью тарана, была живая, но от призрака несильно отличалась: волосы всклокочены, как у ведьмы на шабаше — шапочку, видимо, по дороге вихрем смело. Физиономия бледная, зато щёки пунцовые и глаза горят, как у кошки.

— Доктор Кассел, — выпалила единым духом, — в приёмник! Срочно!

— Сейчас, — меланхолично пообещала Дира, заливая чайную заварку кипятком, — только корсет поправлю и прибегу.

Новоприобретённый интерн, в ожидании подробной лекции о том, куда ей лезть нельзя, а куда соваться запрещено при любых обстоятельствах, мышкой сидящая на диванчике, выпучила голубые глазки так, что с лёгкостью бы посрамила любую золотую рыбку. Удивление понятно — хирург в корсете, всё равно, что в латах. Видимо, с чувством юмора у чуды были проблемы.

Зато у ворвавшейся сестры никаких — нет юмора, нет проблем.

— Распоряжение доктора Лангера! — рявкнула доставала.

— Лично передал? — никуда не торопясь, уточнила Дира.

— Лично! — не преминула съязвить всклокоченная. — С ним связались, и он уже сюда едет. Велел, чтобы вы топали в приёмник, дежурный доктор вас заменит.

Если посередь ночи и не просто какой-нибудь, а праздничной, завотделением едет в больницу, а врачей начинают тасовать, то означать это может только одно: везут не пациента, а Большую Шишку и хорошо будет всем. Вне зависимости от исхода. Правда, если такой больной помрёт по собственной неосторожности, станет очень-очень плохо.

— Иду, — пообещала Кассел, бросив прощальный взгляд на чайник.

Чаю захотелось так, что в глотке пересохло.

В приёмном покое рутинный дурдом сменился психушкой на выгуле. Народу в обычно довольно просторный зал набилось столько, что даже стен не видно. И, что примечательно, все дружно орали. У Диры с порога уши заложило. А чтобы пробиться к стойке регистрации, ей пришлось локтями работать, как базарной торговке.

— Что случилось?!

Даже надрывая связки, вопящую толпу переорать оказалось нереально. Голос Кассел просто утонул в вое брошенным в воду камешком. Пришлось перегибаться через стойку, дёргать регистратора за халат, чтобы обратить на себя внимание. Да ещё и уворачиваться от твёрдого переплёта блокнота, которым какой-то деятель решил врача в глаз ткнуть. Кстати, большинство присутствующих размахивали такими же блокнотами.

— Рейнер Варос! — рыкнула милашка Ирик и схватилась за горло — то ли показывая как всё достало, то ли такого напряжения не выдержала даже её лужёная глотка.

Дира в ответ только плечами пожала — имя ей ничего не говорило.

Регистраторша махнула на тупую врачиху рукой, нырнула куда-то вниз и шлёпнула на стойку журнал — в свете драконовых ламп обложка хищно блеснула. А парень, собирающийся, кажется, угробить-таки доктора Кассел своим блокнотом, счастливо взвыл.

— Рейнер Варос! — эвакуатор ткнула пальцем, похожим на сардельку, в обложку.

Пришлось присмотреться. Но ничего интересного Дира так и не разглядела. Ну, молодой мужик. Против истины не попрёшь — фактурный. Косая сажень в плечах, могучие, будто бы даже надутые, мышцы распирают тонкую рубашку. Блондин с эдакой золотой искрой. Улыбка в тридцать два идеальных зуба. Одет в спортивную форму игроков «Владыки замка» — сплошные глянец, лоск, и красота.

— Только не говори, что это его нам везут, — прошипела Кассел себе под нос.

Регистраторша врача слышать не могла, а всё равно кивнула. И взгляд такой сочувствующий-сочувствующий, мол: «Всем, конечно, достанется. Но тебе, дорогая, козой отпущения быть!».

— Охрану вызывай! — рявкнула Дира, глянув на зелёный огонёк над дверьми — тот злорадно подмигнул раз и больше не гас.

Что могла сделать больничная охрана с толпой журналистов — стоило бы сразу догадаться, кто эти беснующиеся! — хирург понятия не имела. Если борзописцы чуяли сенсацию, то ни остановить, ни притормозить их не мог никто. Проверено богатым опытом. Они и охрану, и санитаров снесут. И носилки с больным перевернут, ещё и сверху потопчутся. А что? Тем громче скандал!

Но видимо, у судьбы остатки совести всё же имелись. Не успели двери разъехаться в стороны, а волна журналистов выплеснуться наружу, а в покой уже пролезла… голова дракона. Самая обычная голова, размером с сарай, на длинной змеиной шее, украшенной костяными и даже на вид очень острыми гребнями.

Зверюга внимательно оглядела крохотными алыми глазками всех присутствующих — как по команде замолчавших, выстроившихся вдоль стен и даже умудрившихся утрамбоваться. Фыркнула по-кошачьи и убралась в темноту. Вместо неё появились обычные носилки в сопровождении фельдшера. Впереди вышагивал тот самый Рейнер Варос — только без улыбки, мрачный.

— Кто врач? — голос, в абсолютной тишине, сменившей ушераздирающий гвалт, прозвучал набатом.

Отзываться Кассел почему-то дико не хотелось.

— Давайте… — пришлось откашляться — негоже хирургу пищать придушенной мышью. — Давайте пациента в первую смотровую.

— Вы врач? — уточнил этот самый Варос.

И Дира мгновенно осознала — блондин ей очень, ну просто очень не нравится. Не первый раз родственники пациентов при виде неё высказывали недовольство и недоверие. Но впервые всего лишь двумя словами Кассел дали понять, что её место в санитарках. И это потолок карьеры.

— Можете подождать другого, — предложила хирург. — Минут через двадцать подъедет завотделением. Правда, он сам не оперирует. Но, думаю, доктор Лангер быстро найдёт другого врача. Хотя ночью, в разгар праздника и трезвого… Нет, за час точно уложится.

Блондин помолчал, меряя доктора тяжёлым, как булыжник, взглядом.

— Где эта ваша смотровая? — хмуро, будто одолжение делая, спросил, наконец.

— Смотровая там, — Дира ткнула пальцем в сторону двери, рядом с которой мерцал от волнения, как собирающаяся потухнуть лампочка, призрак-санитар. — А вы останетесь здесь, — хирург указала куда-то под ноги блондину. — Вместе со всеми сопровождающими. По этому вопросу станем спорить?

Красавец спорить нужным не посчитал, даже рта не открыл. Но и без всяких слов понятно, что он решил костьми лечь, а доктора Кассел к операционной и близко не подпускать. Спасибо, хоть осмотр доверил — и то хлеб. А там, глядишь, действительно Лангер подтянется.

* * *

Что общего у хирургической и полицейской операции? Гораздо больше, чем может показаться обывателю. Обе они нередко начинаются с построения, выяснения, кто тут всё-таки командует и разгона лишних свидетелей.

Кассел, которой пришлось пробираться в оперблок едва не по-пластунски, как завзятому шпиону, внимательно оглядела толпу, сгрудившуюся рядом с умывальниками. Гипнолог с ассистентом — это понятно, больному положено во время операции в отключке лежать, а не руками размахивать. Присутствие травматолога вместе с операционной сестрой тоже нареканий не вызывало. Так как пациент, спланировав со своего дракона, умудрился не только башкой приложиться, но и ноги себе переломать. Конечно, операции необходимо проводить по жизненным показателям, то есть сначала голова, потом стабилизировать пациента, а уж там и всё остальное пользовать. Но в случае сочетанной травмы можно и подвинуться. Чай, концы разные, локтями друг друга пихать не станут.

Но вот присутствие общего и нейрососудистого хирургов, невролога, а до кучи ещё и кардиолога — причём никто не забыл прихватить с собой ассистентов — было явно лишним.

— А где проктолог[9] с окулистом? — обречённо поинтересовалась Дира.

— Гинеколог вам не нужен? — усмехнулся сосудистый.

Но невесело так усмехнулся, не радостно — не столько над Кассел издеваясь, сколько над ситуацией. Видимо, тоже чувствовал себя неуютно.

— По-моему, сканеры беременности у пациента не обнаружили. Или я что-то пропустила? — уточнила врач. Ответить Дире никто не соизволил. То ли шутки не поняли, то ли злились не меньше её самой. — Короче так, коллеги. В операционной остаётся гипнолог, травматолог, я со вторым хирургом и наши оперсёстры. А все остальные выметаются вон. При большом желании можете понаблюдать со стороны, через окошечко.

— Вы берёте на себя всю ответственность? — подал голос невролог, сделав на слове «всю» особое ударение.

— Есть сомнения?

Сомнений не появилось. Наоборот, коллегия вздохнула с явным облегчением. Только травматолог поскучнел. Непонятно, на что и надеялся. Может, на чудо?

— Моемся! — скомандовала Дира.

— А я? — прошелестело из угла.

Некоторые обладают удивительным талантом к скрытности. Вроде бы весь «предбанник» грозным взором обвела, убедилась, что никого лишнего не осталось, а интерна умудрилась не заметить! Хотя, чудо так побледнело, что сливалась с кафелем. С другой стороны, жёлтая форма должна с головой выдавать. Но не выдала же! Точно мимикрия.

— И ты мойся, — смирилась с неизбежным Кассел. — В операционной стоять в углу, под руку не лезть, умными советами не доставать. В обморок падать аккуратно, не задевая врачей, аппаратуру и инструменты. В «предбанник» выползать на брюхе. Всё поняла?

— Да!

Чудо радостно разулыбалось, ломанувшись к рукомойнику. И, естественно, поскользнулась, пихнув локтём второго хирурга так, что здоровенного мужика в сторону шатнуло.

— Извините, — пискнула действительно виновато, покраснев как перезревший помидор.

Дира только обречённо головой покачала.

— Итак, коллеги, — чтоб времени не терять, начала инструктаж Кассел, безжалостно надраивая щёткой руки. — На столе у нас падение с высоты. По словам очевидцев, грохнулся с дракона. Приземлился на ноги и только потом завалился набок. Поэтому у травматологов много интересного, а по нашей части всё не так плохо. Странно, что хирургам подарочка не преподнёс, лорд Солнце миловал, спасибо ему за это большое.

— Что нам? — по-деловому поинтересовался второй хирург.

С парнем этим Дира была знакома шапочно, появился он в больнице недавно, и вместе им оперировать ещё не приходилось, что плохо. Но первое впечатление произвёл положительное: собран, спокоен, сосредоточен, лишних телодвижений не делает, что хорошо. Рейгер о нём по-доброму отзывался и это плюс. А вот Шеллеру новый врач не понравился и это плюс ещё больший.

— А нам с вами достались перелом костей черепа, и симпатичная эпидуральная гематома[10]. Действовать станем следующим образом…

План операции хирург выслушал внимательно, даже чуть нахмурившись. Попусту не перебивал, вопросы задавал исключительно по делу. А вот травматолог и хмыкал скептически, и башкой вертел, и ухмылялся.

— Генерал в юбке! — не выдержал-таки, буркнул под нос.

Вроде и негромко — внимания можно не обращать. Но и не тихо, а так, чтобы Дира наверняка услышала. Вот только Кассел его проигнорировала. Правда, защитница у неё всё же нашлась.

— Зря вы так! — перебитым шлангом зашипела сестра, стоящая с хирургической мантией наизготовку. Эта действительно шептала, видимо, по-настоящему не хотела, чтобы врач её услышала. — Доктор Кассел очень хороший специалист и работать с ней одно удовольствие. Ну и наорёт когда, так всё по делу! Зато лишнего не требует и ошибки свои на нас не сваливает.

Вот так оно и бывает: раскатала губу, хвалят тебя, а потом приложат — обтекай. И ведь не по злобе, а исключительно по доброте душевной.

— Начинаем! — рявкнула Дира, косо глянув на усмехающегося ассистента.

Улыбка с лица второго хирурга мигом слиняла, а вот лихой блеск в глазах никуда не делся. Ну всё, теперь пойдёт трепать империя! Но слухом больше, слухом меньше — от перестановки слагаемых летальный исход не зависит.

Пациент уже лежал на столе — тихий и на всё готовый. Операционное поле выбрито, то есть, волосы остались только на половине черепа, другая матово отблёскивала в свете ярких драконовых ламп покрасневшей от раздражения кожей. И почему в больницах бритвы всегда тупые?

А так парень, наверное, хорош — плечищи едва на стол поместились. Физиономию-то не оценить. У всех пациентов лица почему-то словно размазываются, превращаясь в плоский блин. Или, наоборот, становятся острыми, будто из камня рубленными. После выздоровления встретишь и не узнаешь. Хотя в этом было что-то знакомое — вихор золотистый, грудь пошире иного комода…

— Господа, а этот Варос, который из журнала, здесь или коньяком у завотделением отпаивается? — поинтересовалась Кассел, изучая красавца.

— Так оба, — подала голос интерн, притаившаяся, как и велели, в самом дальнем от стола углу. — Они братья, близнецы. Старший — Калеб — капитан команды, а Рейнер центральный нападающий. Высшая Лига «Владыки Замка», гордость Империи!

— Гордость, значит, — хмыкнула Дира, стараясь как можно незаметнее принюхаться к магу-технику, расположившемуся в изголовье стола.

Случилось однажды, в пору безмятежной хирургической юности — не заметила наивная доктор Кассел, что явился техник на операцию в драбадан пьяным. С тех пор магическо-технической братии хирург не слишком доверяла. Но этот вроде ничего, стоит ровно, держит сразу три проекции: мозга, сердца и лёгких. От последней к пациенту тоненькая ниточка силы тянется — страховка на случай, если бедолага забудет, как дышать.

Пассы врача маг заметил, но говорить ничего не стал, усмехнулся только понимающе.

— Ну, ладно, — скомандовала Дира, — помолимся лорду Солнцу и приступим. Будем спасать гордость империи. Кстати, а это которая гордость, старшая или младшая?

— Младшая, — робко пояснила интерн.

— Вот и я так подумала, — кивнула Кассел, беря поданный сестрой скальпель. — Другой слишком уж на сволочь похож. Ну, поехали! Коловорот наготове держи…

* * *

Наверное, каждому мастеру хочется продемонстрировать окружающим качественно сделанную работу. Только не у всех это получается. Ну вот как похвастаться операцией? Коллега-хирург в лучшем случае по плечу потреплет, руку пожмёт. Да и пойдёт всем рассказывать, что доктор совсем с глузду съехала, своими успехами в глаза тычет. А простой человек только пальцем у виска покрутит, а то и шарахаться начнёт.

Но ведь есть чем гордиться! И гематому удалила, как по учебнику. И пациенту помереть не дала, хоть он и собирался. Теперь только ждать, да Солнце молить, чтобы на поправку пошёл. Но ничего, парень молодой, крепкий, спортсмен опять же — выкарабкается.

Дира разгладила край простыни, прикрывающей больного до пояса. И не удержалась, полюбовалась впечатляющими рельефами. А чего стесняться? Действительно же хорош, хоть анатомию изучай. Такому пособию в анатомичке цены бы не было — мускулы, которые даже у очень крепких мужчин обычно не выражены, здесь словно скульптором вылеплены.

Да тут же спохватилась, сплюнула через плечо, а за неимением дерева костяшками по собственному лбу постучала. Рано ему ещё в анатомичку. И нечего портить ювелирную работу доктора Кассел.

— Ты давай, выздоравливай, — Дира легонько похлопала парня по руке. — Я свою часть выполнила, теперь дело за тобой.

— Да он же чай не слышит, доченька, — прошамкала старушка, почивающая на соседней койке.

В смысле, это хирург думала, что бабушка спокойно спит. Оказывается, притворялась только, ведьма старая. А сама подслушивала, подглядывала. Благо сестра забыла ширмочку между кроватями задёрнуть. Вот так и рождаются байки про ненормальных докторов.

— Да кто же знает, слышит он или нет? — ласково улыбнулась Кассел, делая вид, что её бабушкины показатели заинтересовали. Хотя любознательность старушки лучше всяких проекций свидетельствовала — пошла пациентка на поправку. — Некоторые больные говорят, будто не только всё слышали, но даже и видели. Как вы себя чувствуете? Жалобы есть?

— А вот я ничегошеньки не слышала и не видела, — пожаловалась бабушка, послушно вытягиваясь на койке по стойке смирно — это чтобы доктору было удобнее осматривать. — Надеялась, со стариком своим встречусь. И кукишь тебе, бабка. Ни света, ни трубы чёрной, ни мужа. Живи и скрипи потихоньку. А жалобы-то есть, как без них? Старая да больная. Всё болит — и тут колет, и здесь ломит.

— А поконкретнее? Где колет, где ломит? — уточнила Дира, щелчком поворачивая проекцию сердца — баловалась.

Старушке явно не врачебная помощь требовалась, а просто поговорить. Тоже, кстати, терапия. Почему бы и не помочь? Торопится всё равно некуда. Первые сутки после операции «своих» Кассел старалась рядом с пациентом провести — дежурство там или не дежурство, а бдительность в таком деле лишней не бывает.

— Да разве ж я всё упомню, доченька? — изумилась бабуля. Действительно, и вот что ты глупости спрашиваешь? Как тут запомнишь, где болит? — Да ладно, поноет и перестанет. Ты лучше ширмочку не задёргивай, дай парнем полюбоваться. Давненько я таких красавцев не видывала. Бледненький только.

Старушка тихонько хихикнула, стыдливо прикрыв рот ладошкой. Дира в ответ лишь головой помотала. Правда, что ли, старшее поколение из железа выковывали? Один, не успев глаза продрать, женщин бежит искать. Вторая, судя по её же словам, помирать морально приготовившаяся, парнями любуется. Даже зависть берёт.

— Ну, бледненьким ему недолго быть. Вот оклемается и сразу румяным станет, — пообещала Кассел. — А вас мы завтра в отделение переведём. Я попрошу, чтобы положили поближе к мужскому крылу. Там таких красавцев хоть охапками греби. И все уже на ногах.

— Ой, да что ты, доченька! — опять хихикнула бабка, как сухой горох просыпала. — Я уж старая, до греха ли мне?

Сказано это было таким тоном, что сомнений в интересах старушки не оставалось и мужики в эту сферу точно входили. Ну и дай дева Ночь ей благословения.

— Сейчас я позову сестру, сделаем вам укольчик, поспите, — Дира потрепала старушку по плечу, — надо сил набираться и…

— Я могу с вами побеседовать?

Кассел, понятно, никаких посторонних голосов услышать не ожидала. Да и откуда бы? Единственный пациент, говорить способный, и так с ней болтал. Сестру же Дира отправила перекусить и Хэлс следом увеялась. А уж так требовательно и громко в реанимации вообще никто не выражался. Поэтому ничего удивительного, что доктор Кассел за сердце схватилась. Жест, конечно, бабий, достоинство хирурга роняющий. Но спасибо, что хоть от визга удержалась.

— Вы что тут делаете? — злобным шёпотом поинтересовалась она у громилы, тёмным исполином загораживающим вход в зал.

Хорошо хоть догадался халат накинуть. Лучше бы надел, конечно. Но на таких плечищах разве что шатёр цирка-шапито сойдётся.

— Стою, — немного подумав, ответила «гордость империи».

— Стойте где-нибудь в другом месте, — от всей души пожелала Кассел. — Желательно, за пределами отделения. И уж точно за порогом реанимации. Сюда посторонним вход запрещён!

Прежде чем ответить, блондин опять помолчал. Но говорят же, будто у всех спортсменов с сообразительностью проблемы. Тоже, видимо, профессиональный перекос.

— Мне можно, — выдал он, наконец.

Уж лучше бы и дальше рта не раскрывал!

— Вон, я сказала! — шёпотом рявкнула Дира. — А не то…

— Что? — вежливо поинтересовался громила и даже усмехнулся. — Силой выведете?

Хороший вопрос. Нет, действительно, хороший. Ответ вроде сам собой напрашивается — охрану нужно вызывать. Но вот только драки в ремзале и не хватало. Да и неизвестно ещё, на чьей стороне победа будет.

— Почему на нём даже рубашки нет? — как в бочку прогудел бугай. Хотя, наверное, грудная клетка эдакой ширины действительно создавала эффект бочки. — У вас же положены такие… пижамки.

— Здесь не положены, — очень стараясь дышать ровно и на крик не срываться, ответила Дира. — Любая одежда может помешать реанимационным мероприятиям. И усложняет доступ к катетерам[11].

— Что такое катетер? — изрядно подумав, решил расширить свои познания громила.

— Это трубочки, — вежливо пояснила Дира, — в разные отверстия засовываются. Например, в уретру.

Кассел хотела, очень хотела, чтобы звездун поинтересовался, что такое уретра и где она находится. Тогда бы врач с полным на то правом подробно объяснила. На языке родных осин. И душу б отвела, и с родственником пациента в открытый конфликт не вступила.

К сожалению, блондин то ли знал ответ, то ли догадался, но уточнять не стал.

— Я вас жду в кабинете начальника, — оповестила «гордость», — поговорить надо.

И вышел, спасибо деве Ночи за её милости!

— Что ж ты так сурово-то с ним, деточка? — укорила Кассел старушка, про которую врач благополучно успела забыть. — Такой интересный мужчина. Поласковее с ним, нежнее. Глядишь, и замуж возьмёт.

Дире пришлось напомнить себе, что рычать при пациентах не самая лучшая идея. Хуже только рявкать на них. И, вообще, смирение есть великая врачебная добродетель.

Глава третья. Репутацию врачу создают знаменитости, умершие под его наблюдением

Естественно, в кабинете завотделением доктора Кассел «гордость империи» ждала не в одиночестве. Такие обычно один на один разборки и не устраивают, им массовая поддержка требуется. Странно, что главврач и начмед больницы отсутствовали. Может, просто не доехали ещё. А так полна коробочка: зав нейрохирургией, зав приёмным отделением, обе старшие сёстры, дежурный по оперблоку и, видимо, успевший вдоволь через костры напрыгаться, доктор Шеллер собственной неотразимой персоной. Наш пострел везде поспел. Ну и ладно. Баба с возу — ящеру легче.

Неприятно, конечно, чувствовать себя той самой бабой, но куда деваться? Тут бы без увольнения обойтись.

— Я не хочу, чтобы моим братом занимался эта… этот врач, — прогудел «гордость», дождавшись, пока Кассел усядется.

Правда, присаживаться Дире никто не предложил. Видимо, задумывалось, что она стоять останется вроде подсудимого, приговор выслушивающего. Да и обстановочка очень на судилище походила. Во главе стола восседал громила, а дальше по росту, то есть, по занимаемой должности.

Но поскольку Кассел за собой никакой вины не чувствовала, то и в показательных выступлениях участвовать не собиралась. Устроилась напротив бугая, облокотилась о столешницу, пальцы сплела — само внимание. Кажется, звезде это не понравилось. По крайней мере, бровью он дёрнул недовольно.

Кстати, брови у него, как и ресницы, в отличие от волос были тёмные. Крашеный, что ли? Нет, конечно, встречается и такая расцветка, но нечасто. Хотя кто их, звездей, разберёт?

— Какие конкретно вы имеете претензии к доктору Кассел? — убедившись, что Дира сходу собачиться не собирается, а «гордость» ничего больше добавлять не намерен, осторожно поинтересовался доктор Лангер.

Бедолага! Вообще сбоку припёка оказался, а отдуваться всё равно придётся. Твоя подчинённая накосячила — ты и отвечай.

— Вам по одной или сразу все изложить? — усмехнувшись, поинтересовался блондин.

— Давайте разберём по одной, — решил пока не сдавать своих позиций заведующий.

— Ну, давайте по одной, — тяжело кивнул громила. Конечно, нелегко ему башкой ворочать — шея, как у быка. — Эта ваша докторша с дури выгнала других врачей. Как мне сказали, опытных. Нет, я понимаю, самоутверждаться надо. Но не за счёт моего брата.

Головы всех сидящих за столом, как по команде развернулись к Дире. Гонг! Первый раунд навозного пинг-понга. Посмотрим, сможет ли обвинитель закидать нашего доктора или она сумеет отбить все подачи?

— Не выгнала, а удалила из операционной посторонних, — возразила Кассел. Заведующий приёмником кашлянул, нахмурился, разглядывая стол. А вот и первая ловушка! Правильно, это же он всех под рукой имеющихся в блок согнал! Понятно, что с испугу. Понятно, что, собственно, это его промах. Но своих топить не стоит. — Дело в том, что вашего брата доставили в экстренном порядке, — а других порядков в нашей больнице и не бывает, но тебе это, бугай, стероидами взращённый, знать незачем. Многие знания — многие печали. — Поэтому полной информации о состоянии больного у нас не было. И все врачи, чья консультация могла понадобиться, ждали наготове. Ведь не простой же пациент, — чего уж там, ублажим, реверансик сделаем — не убудет. — Их присутствие на операции не требовалось. Но они обязательно осмотрят вашего брата в плановом порядке.

Переборщила с «порядками», ну да ладно. Тем более что ответила правильно и по делу, заслужив одобрительные кивки. Присутствующие повернулись к блондину, ожидая от него подачи. Звездец кивать не стал, глянул, словно кирпич швырнул.

— Вы едва его не угробили! — пробасил.

Интересно, откуда дровишки?

— Вообще-то, я его спасла, — спокойно ответила Кассел.

— У него сроду сердце не болело! — грохнул кулаком «гордость».

Хорошо так грохнул, стол аж просел в ножках. А вам, господин звезда, штрафное очко! Выдержаннее надо быть.

— Фибрилляция[12]? — тихо уточнил доктор Лангер.

— Асистолия[13], — коротко ответила Дира. — Постарайтесь понять, — неправильный тон, не нужно показывать, что ты считаешь его умственно отсталым! — Вашего брата доставили в тяжелейшем состоянии, операция тоже непростая — экстренная, по жизненным показаниям. В таких условиях могут случиться неожиданности. И к сожалению, они случаются. Это при плановой операции больного сначала изучают под микроскопом, чтобы свести риски к минимуму. Но даже в этом случае стопроцентной гарантии никто не даст. С ситуацией мы справились…

— Знаю я, как вы справились, — скривился блондин. — Почему-то руками начали… Как у вас это называется? Качать? Да ещё ребро сломали!

— А чем я должна была действовать, по вашему мнению? Ногами?

— Доктор Кассел! — кашлянул Лангер.

— Не делайте из меня дурака! — бешеным драконом взревел «гордость». — Кое-что и я знаю, видел! Когда сердце останавливается, в него просто силой шарахают! Вы не маг, потому…

— Я маг, — отчеканила Дира. — Иначе бы сертификат нейрохирурга мне никто не дал. И я не пытаюсь делать из вас дурака, нет такой необходимости. Дефибрилляцию, которую вы окрестили «шараханьем силой», применяют как раз при фибрилляция, на то она «де». При асистолии же сердце сначала запустить нужно. А сломанное ребро свидетельствует только о том, что я всё сделала верно — это вам любая комиссия подтвердит. Поменьше иллюзион[14] смотрите. Лучше книжку почитайте. Могу порекомендовать пару пособий по реанимации, написанных доступным и простым языком.

— Доктор Кассел, прошу вас, спокойнее! — решил подать голос заведующий приёмником, до этого момента предпочитавший изображать мышь под веником.

— Я спокойна, как кадавр[15], — заверила его Дира.

— Ещё бы вам не быть спокойной! — рявкнул блондин. Правда, по столу долбить больше не стал. Видимо, мебель пожалел. Просто сжал пудовые кулаки. Но и это выглядело внушительно. — Любимица начальников! Да о ваших проколах в открытую треплются!

Ну, вот теперь понятно, кто таким сребролюбивым оказался! Спасибо, господин травматолог. А, заодно, и доброй сестричке благодарность стоит выписать.

— Вы сейчас договоритесь до того, что я карьеру через постель делаю, — огрызнулась Дира. — Только предупреждаю сразу: такое обвинение не слишком оригинально.

— А чего тут обвинять? — бугай вдруг съехал с рыка на господский тон, откинулся в жалобно пискнувшем кресле. — Вот он, — звездища кивнул на загадочно улыбающегося Шеллера, — хирург, в это верю. А вас соплёй перешибить.

Кассел искренне полагала, что давно научилась себя в руках держать. И каждый раз, когда её нести начинало, удивлялась: ведь не девочка уже, с чего так завелась? Следом шло клятвенное заверение никогда больше подобного не делать и не говорить. Клятва держалась крепко — до следующего «проноса».

Сейчас, видимо, этот самый следующий и наступил.

Дира потянулась, стащила со стола для корреспонденции, стоявшего как раз за её спиной журнал — не слишком и толстый, в полтора пальца всего-то шириной. Да и разорвала его пополам, аккуратно положив обрывки на стол, а не в морду «гордости» швырнула, хоть и очень хотелось.

— А монету в трубочку пальцами скатаете? — заинтересовался блондин.

— Скатать не скатаю, но сломать могу, — заверила Кассел и приторно-вежливо поинтересовалась у Лангера. — Я могу идти?

— Да, конечно, ступайте, — прошипел подозрительно покрасневший заведующий. — Объяснительную не забудьте написать.

— Непременно, — пообещала ему Дира.

— Больного мы доктору Шеллеру передадим, с вашей стороны возражений не будет?

— Ну что вы? Как можно? Уверена, что его методы лечения устроят всех присутствующих!

И одарив всех присутствующих сияющей улыбкой, хирург покинула высокое собрание.

* * *

Кассел и сама не поняла, каким вихрем её в «курилку» занесло. Вроде бы, собиралась только в ординаторскую забежать, вещи свои взять. Но от злости аж в глазах темно стало, вот и помчалась, не видя дороги. А прискакала на площадку между первым этажом и подземным переходом в соседнее отделение, сиречь в морг.

Вообще-то, курить в больнице строго воспрещалось. И не из соображений трепетного отношения к здоровью — пожарная охрана лютовала, усматривая в каждом «бычке» попытку спалить больницу. И увещевания, что тут всё же не дегенераты работают, бравых борцов с огнём не успокаивали. В общем, нельзя в клинике курить. Впрочем, распивать алкогольные напитки любой крепости и заниматься «неуставными» отношениями тоже запрещалось. Но кого и когда это останавливало? Уж точно не врачей с пациентами. Может, призраки закон уважали.

Так или иначе, а «курилок» в главном корпусе было несколько. Та, куда Диру занесло, считалась самой дальней. Поэтому хирургу повезло — здесь никого не было. Народ ломанулся перекуривать утреннее взбадривающее пропесочивание в закуток рядом с залом, где конференцию проводили.

Кассел остановилась на последней ступеньке, сжав пальцы на перилах так, что костяшки заныли. И с чувством, с толком и расстановкой высказала стене всё, что душа настоятельно требовала. Стало немножко легче.

— Слушай, а последний заворот можешь повторить? — восхищённо попросили из-за спины. — Я не очень разобрала пассаж, куда совать то, что на лбу и как изогнуться надо.

Облегчение сменилось чувством, отдалённо напоминающим стыд. Но оно быстро испарилось. Всё-таки за таким неблаговидным занятием, как семиэтажное обкладывание стены, доктора застала ни больная и ни особа, приближённая к высоким креслам, а своя сестра-врач.

С черноволосой и надменной, как сама регент, доктором из КДО Кассел не то чтобы приятельствовала, но находилась в ровных и, в общем-то, дружелюбных отношениях. При встрече улыбались, в буфете могли за один стол сесть, обсудить при случае свежие больничные сплетни тоже зазорным не считали. Вероятно, потому, что интересы консультационно-диагностического отделения — эдакой поликлиники при больнице — с нейрохирургией никак не пересекались. А брюнетку коллеги недолюбливали, считая конченой стервой.

То есть общего между дамами много, а делить нечего. Потому и симпатизировали друг другу. Правда, вот имени царицы консультаций и диагностик Дира не помнила. Если вообще когда-то знала.

— Рассказывай, — потребовала черноволосая, шикарно закуривая и протягивая серебряный портсигар Кассел.

Хирург подумала — всерьёз подумала. Но всё-таки отрицательно помотала головой: никогда не дымила, нечего и начинать. Да и повод не тот.

— А что рассказывать? Сама всё слышала.

— И чего я такого слышала? — брюнетка округлила губы, выпуская дым колечками. — Ну, пожурили тебя. Ну, в очередной раз всем рассказали, как с родственниками пациента общаться надо и не выносить на суд общественности, что за закрытыми дверьми творится. Ну, отжал Шеллер перспективного больного. Так благодари лорда Солнце, в храм сходи. Нравится, что ли, перед всякими вытанцовывать и пятки целовать?

— Да нет, это я так. Со злости, — буркнула Дира. — Нервишки шалят.

— Ну и не злись, — меланхолично посоветовала диагност. — Каждому своё. Ирошка перед ними на задних лапках попрыгает, обдерёт, как липку — и все расстанутся счастливыми и влюблёнными друг в друга. Шеллеру профит, больнице реклама, тебе минус головная боль. Живи и радуйся. Хочешь, сама анекдот расскажу?

— Валяй, — согласилась Кассел, облокачиваясь на перила.

— Слушай. Сижу вчера на приёме. Является ко мне такая… дама. Вся из себя приличная, немолодая уже, но и не старуха. Макияж, причёска, цацки золотые — всё при ней. И говорит: «Доктор, мой ребёнок лежит в вашей больнице. И я хотела бы с вами проконсультироваться». Ну, сама понимаешь, я напряглась. Хуже нет, когда начинают расспрашивать, правильно ли другие врачи лечат. Ляпнешь что-нибудь — разгребай потом.

Дира согласно кивнула — понимала, конечно. Корпоративная этика, никуда от неё не денешься.

— Во-от, — выдохнула ещё одну цепочку из колечек брюнетка. — И отказать не могу — для того и сижу, чтобы консультировать. Поэтому спрашиваю, мол, что вас беспокоит? Эта дама так зарделась застенчиво, глазки потупила и выдаёт: «Знаете, доктор, у моего сынули на заднюшке потничка». Я чуть со стула не сковырнулась. «Заднюшка» — это сильно, согласись.

Кассел, может, и не хотела, да улыбнулась. С другой стороны, каких только эпитетов не изобретают стеснительные люди. Сама в бытности интерном, проходя цикл в терапии, долго не могла понять, про какого «малыша» пациент толкует и почему этот малыш «плачет». Оказалось, дяденька, лечащий повышенное давление, ещё и от гонореи[16] страдает.

— Ты подожди ржать. Это ещё не всё. Конечно, педиатрия — не моё. Но в полном согласии с требованием руководства обращать повышенное внимание на жалобы граждан, я не отсылаю эту даму, а приступаю к расспросу. Согласись, потница у младенца — это одно. А если мальчик постарше и в штаны писается — другое, верно? Вот и спрашиваю: «Сколько лет вашему ребёнку?». Стоишь? Держишься?

— Стою, — согласилась Дира.

— Сорок два! — торжественно выдала брюнетка.

— Врёшь!

— Зуб даю! — шикарно цикнула диагност. — Тебе смешно, да? А мне пришлось это всё оформлять и рекомендации давать в письменном виде. Потому как она не с улицы заявилась, а как положено, предварительно на приём записавшись. И потом с этими рекомендациями тащиться в хирургию, где мальчик лежит, да совать их под нос лечащему врачу. Естественно, он меня послал туда, куда мне самой хотелось отправить не в меру заботливую мамашу.

— Это куда? — уточнила Кассел.

— В задницу, — меланхолично ответила черноволосая, невозмутимо туша окурок в пустом цветочном горшке, пепельницу заменявшем.

* * *

У каждой больницы есть свои байки, мифы и прочее изустное народотворчество. А есть и вполне живые — или условно живые — легенды. Конечно, чаще всего ими становятся призраки из медперсонала, обожающие травить сказки о своём прошедшем бытие. Но иногда и пациентам удаётся войти в фольклор.

Была и в нейрохирургии своя сказочная принцесса. Её так и звали — Спящая царевна или просто Царевна. И даже врачи фамилию девушки помнили только потому, что еженедельно подписывали немалые счета на имя отца больной. А так, Царевна и Царевна.

А легендой она стала сразу по трём причинам. Во-первых, действительно «спит» вот уже два с половиной года. Во-вторых, настоящая красавица. И, в-третьих, Царевна стала местным стимулятором веры в будущее и надежды, что не все люди сволочи, а настоящая любовь всё-таки существует.

Дело было так. Жила-была себе девушка. Совсем уж обычной её не назовёшь: умница, да ещё с чудным характером, любимица сокурсниц, что учились вместе с ней в институте Культурологии и Искусствоведения. При этом дочка весьма и весьма не бедных родителей, то есть, избалованное с детство чадо, не выходила из дома без хорошего ломтя пусть и дешёвой, но вкусной кровяной колбасы, завёрнутой в промасленную бумажку.

Нет, сама красавица таким не баловалась, фигуру берегла. Всё-таки несмотря на некоторую юродивость, девушка была вполне современной. Для бродячих кошек припасала. Причём, колбаса в себе не таила ни битого стекла, ни мышьяка, ни прочих «начинок» — кровянка как кровянка. Просто животных Царевна любила.

И встретила она как-то… Нет, не прекрасного принца, но кого-то очень на него похожего. А именно красавца-офицера, военного пилота, умудрившегося к своим небольшим, в общем-то, годам нажить несколько медалей и даже один орден. Надо ли упоминать, что герой оказался ещё и дивно хорош собой, честен, благороден и ценился командирами?

В общем, дело к свадьбе шло. Царевна уже и платье выбрала, а Прекрасный Принц кольца купил, причём не забыл попросить совета у будущей тёщи. И тут… Да, к сожалению, в каждой сказке есть это подлое «и тут». Только в жизни оно оборачивается какой-нибудь несусветной, но трагичной глупостью.

Чтобы долго не рассусоливать: полезла Царевна за котёнком, на дереве застрявшем. А при всех многочисленных достоинствах, физическая подготовка девушки оставляла желать лучшего. В результате — падение с высоты, тяжёлая черепно-мозговая травма и контузия позвоночника, кома. И никаких перспектив, хотя бы отдалённо смахивающих на оптимистические.

Тут заканчивается сказка про девушку, и начинается легенда о пациентке. Такие больные — не собирающиеся в себя приходить — даже в нейроотделении столичного госпиталя встречаются нечасто, но случается. Ни одна страховая компания, понятно, до бесконечности их пребывание в клинике оплачивать не собирается. И рано или поздно, но перед родственниками возникает дилемма: платить из своего кармана или дать больному спокойно к праотцам отправиться. Чаще всего соглашаются на второе. И не из-за подлости или душевной чёрствости. Просто содержать такого пациента очень и очень дорого, да и бесполезно.

Но отец Царевны удивил всех и до сих пор удивлять не переставал: счета оплачивал без писка, регулярно и в срок. Дочь навещал не реже, чем три раза в неделю и постоянно притаскивал всё новых специалистов и консультантов. Завотделением, конечно, от такой инициативности морщился, тем более что добрая половина приволочённых оказывались откровенными шарлатанами. Но не мешал — не вредят и ладно.

А в самое сердце весь персонал больницы, начиная с сантехников-водяных и заканчивая секретаршей главврача, поразил несостоявшийся жених. Все эти два с половиной года он ежедневно приходил к Царевне с неизменным букетом. На несколько часов или всего на пять минут. Утром, днём, вечером, даже ночью — как служба позволяла. Нарушение, конечно, но у кого совести хватит такого не пустить? Если вдруг Принц не появлялся, вся больница знала — у кангарской воздушной дивизии учения идут. И ведь не просто так являлся, обязательно рядышком с койкой присаживался на корточки: говорил, как с живой. Шутил, стихи читал, даже песни пел.

И был твёрдо уверен: его красавица проснётся.

Вот такая позитивно-трагичная легенда.

Когда жизнь давала сбой, и начинало казаться, что легче повеситься, чем дальше лапами бить, Кассел заруливала в палату к Царевне — сканы проверить, дневник наблюдения полистать. А, заодно, и ума поднабраться. Уж если эти могут против течения плыть, то ей сама дева Луна велела хвост морковкой держать.

Правда, сегодня с утра поднабраться мудрости и спокойствия не получилось. Сказал кто этой доставале, где доктора найти или сама догадалась, но стоило хирургу в палату войти, как следом её интерн заявилась. О существовании которой врач в очередной раз напрочь забыла.

— Я хотела сказать, — решительно начала чудо, не менее решительно сунув кулачки в карманы халата, — что всё знаю!

— Да? — удивилась Дира, возвращая планшет в холщовый кармашек, висящий в изножье койки. — И какова температура огненного импульса при сварке аорты?

— Я не это… — растерялась диво.

— А говоришь: всё, — усмехнулась хирург. — Заруби на своём курносом носу: аорту магией не варят, а ручками шьют. Поэтому очень рекомендую поменьше полагаться на силу и побольше внимания уделять традиционным методикам.

— Нет! — тряхнула овечьим кудряшками, торчащими из-под шапочки, интерн. — Не сбивайте меня, доктор Кассел! Я просто хотела сказать, что это несправедливо! Вы всё сделали верно, и ни в чём не виноваты, а…

— Да я поняла, — Дира потрепала девушку по плечу, — спасибо за оценку моих действий. Но не надо драматизировать. Ничего экстраординарного не произошло. Обычный рабочий момент. Неприятно, но не смертельно.

— Но как же?..

Изумление невинного дитя было столь честным и всеобъемлющим, что хирургу даже жаль стало невинную душу. Неужели и сама такой когда-то была?

— А это часть нашей работы, — сочувственно пояснила Кассел. — Большой Родственник не доволен, изволил гневаться и вставил начальству, начальство вставило мне, я написала объяснительную. На этом всё. Мир, дружба и вселенское благоденствие.

— Но пациент…

— Пациент тут ни при чём. Больные — это вторая часть нашей работы. И эти две половинки между собой ну никак не пересекаются. Учитывай этот нюанс, решая, стоит тебе во врачи идти или лучше детей нарожать и мужу сопли подтирать.

— Вы-то никому ничего не подтираете, — шмыгнула носом интерн, то ли надеясь, что хирург всё-таки исключение сделает, то ли просто от переизбытка чувств.

— А я сначала одно попробовала, потом другое. И выбрала то, что мне больше нравится.

— Вы замужем были? — от удивления чудо даже реветь передумала.

— Почему была? — пожала плечами Дира. — Я и сейчас замужем. Как говорит моя кузина: «Замужество не трусы, одним элегантным движением не скинешь».

Ну а большего знать и не полагается. По крайней мере, не всяким сопливым. Главная задача врача-куратора в чем состоит? Запугать интерна до икоты, чтобы он либо закалился, либо отказался от розовых мечт спасти весь мир. А разговоры о личном в программу обучения не входят.

* * *

Всё-таки странное чувство юмора у богов. Вот не вспоминаешь о человеке года три — он на горизонте и не появляется. А стоит только упомянуть и тут же здесь — получите.

Хорошо, хоть не глубоко бывший муж решил Кассел навестить, а всего лишь кузина. Правда, иной раз Бэры бывало так много, что лучше уж разом три супруга вместе со свекровями объявились.

— Дира!

Сестрёнка подпрыгивала рядом с дверьми, ничуть не смущаясь тем, что вход перегораживает, да ещё и руками размахивала. Хотя проигнорировать её не было никакой возможности. Даже вечно занятые по самые уши регистраторы оторвались от своих кристаллов связи, во все глаза таращась на леди Ван‘Реннель. Незаметной Бэра быть просто не умела, умудряясь собирать вокруг себя толпу везде, где бы ни оказывалась.

Мужчин ещё можно понять. А как не обратить внимания на такую красоту, милую женскую глупость, умилительную беспомощность и забавную детскую непосредственность? Но ведь и женщины к этой вертихвостке моментально начинали испытывать сложно объяснимую симпатию.

— Ну, где ты так долго ходишь? — умудряясь перекрыть вечный гвалт приёмника, защебетала красотка, просовывая под локоть Диры узенькую ладошку, обтянутую шёлковой перчаткой. И с поистине драконовой силой волоча кузину к выходу. — Эти милые дамы, — благосклонный кивок в сторону регистраторши, смахивающей на не вовремя разбуженного тролля, — сказали, что твоё дежурство два часа назад закончилось. Я всё жду, жду, а тебя нет и нет. Если бы не этот очаровательный молодой человек, совсем бы скисла! — обаятельная улыбка охраннику, переставшему считаться молодым лет двадцать назад, — Замучился ведь, бедняжка, развлекать меня анекдотами. У меня — клянусь девой Ночью! — уже живот от смеха заболел. А ты…

— Ты как здесь оказалась? — наплевав на приличия, вклинилась в поток бэрового сознания Дира.

Если вежливо ждать конца тирады, то так ни слова и не скажешь — проверено.

— Просто мимо ехала и решила к тебе завернуть, — состроила невинные кукольные глазки блондиночка. — Вот ехала я, ехала и тут мне в голову как вступит! Дай, думаю, навещу кузину и поедем мы с ней кутить. Хочу кутить — и всё. Но только вместе с тобой и…

— Шеллер, — догадалась хирург, — вину заглаживает.

Собственно, додуматься не сложно. Никому другому в голову бы не пришло её сестрёнку вызвать. Сама кузина, без веского на то основания, с постели раньше полудня не вставала. А уж представить, что она по собственному желанию куда-то едет в девятом часу утра…

Красавчик Иро с красоткой Бэрой был знаком не понаслышке. И, что самое странное, в их анамнезе никакого романа не значилось. Учились они вместе — на одном курсе и даже в одной группе. Развлекая весь институт соревнованием: кто больше сердец разобьёт. В смысле, в отношении будущей леди Ван‘Реннель речь о сердцах шла. Вспоминая Шеллера, подразумевали несколько иной орган. Хотя и блондинка никогда себе в удовольствии не отказывала, при этом умудряясь сохранять миф о невинности и собственной чистоте.

— Да какая разница, Шеллер или не Шеллер? — сестрица решительно подтолкнула Диру к сияющей новеньким лаком коляске, припаркованной с нарушением дюжины правил. — У тебя настроение паршивое, так? А у меня Ван‘Реннель утащился на очередные переговоры. Мне скучно, грустно и одиноко. Есть в твоём очерствевшем сердце хоть крупица сострадания?

— Крупица, наверное, найдётся, — усмехнулась Кассел, послушно забираясь в экипаж. — И почему тебе одиноко? Опять с мужем поцапались?

— Делать мне нечего, с ним цапаться? — фыркнула нежная Бэра, берясь за амулет. Водителей леди не признавала и даже пара бутылок шампанского, до которого блондинка была большой охотницей, не могли заставить её отдать управление ящером в чужие руки. — От скандалов портится цвет лица. Кстати, я пригласила очаровательного массажиста. У него руки — это просто чудо какое-то! Нежный, как девочка и сильный, как…

— Тролль? — нахмурилась Дира. — Давай обойдёмся без массажистов, а?

— Не обойдёмся, потому что он уже ждёт у меня дома, — беззаботно отозвалась леди. — Не хочешь нежности, получишь только массаж. Но зря отказываешься, он просто зая. Все твои проблемы от банального недотраха. Рассчитывай я только на своего Ван‘Реннель, давно превратилась бы в старую грымзу. А так у нас полная семейная идиллия. Я ему говорю: «Ван‘Реннель, ты жмот! Не хочешь купить мне какое-то занюханное колечко!». А он мне: «Я тебе в прошлом месяце купил гарнитур с рубинами!». С рубинами, представляешь? Куда мне в этих рубинах идти? На рынок? Я ему: «Прежде чем жениться, денег бы накопил!». А он…

— И чем дело кончилось? — спросила Дира, прикрыв глаза — не от усталости, просто от манеры управления Бэры даже профессиональный гонщик бы поседел.

— Да чем такое может закончиться? — возмутилась леди. — Сняла я с себя сбрую и в морду этому жлобу швырнула.

— Какую сбрую? — не поняла Кассел.

— Обычную, — невозмутимо отозвалась блондинка, закладывая такой вираж, что коляска едва на бок не легла, — для молодых ящеров. Отсталая ты женщина, Дира. Игра есть такая, называется: «Оседлай меня, лихой жокей»…

— Общий смысл я уловила, — поспешно заверила хирург. — И от чего все мои проблемы, тоже. Тему можешь считать исчерпанной.

— Ханжа и зануда, — пожала плечиками Бэра, — а с младшим Варосом я тебе связываться не советую. Он, конечно, зая и местами даже пуся, но кобель ещё тот. И козёл, понятное дело. Но не жлоб, поэтому козлистость ему ещё простить можно. А вот баб меняет чаще, чем трусы. Заметь, чистюля редкостный. Из постели сразу мыться. Так что, оцени его постоянство. Правда, небо в алмазах покажет на раз. Но вот на этот раз только и рассчитывай. Даже запоминанием имени себя не утруждает, для него все «кисы». И…

— Погоди! — слегка обалдев от свалившейся на неё информации, взмолилась Дира. — Стоп! С чего ты вообще взяла, что я собираюсь с Варосом связываться?!

— Ну как? Ты врач-спаситель, он спасённый пациент. Обязательно роман случится, — уверенно заявила Бэра, когда-то умудрившаяся получить диплом врача, пациентов видевшая только на практических занятиях, ни дня в стационаре не проработавшая, но знающая о жизни всё. — Ты только губы не раскатывай особо. А в сторону старшего не смотри даже. Говорят, что он вообще ничего не может. Правда, ходили слухи, будто он больше по мальчикам. Но, как по мне, скорее по трупикам. Мрачный тип, ханжа и зануда. Идеальная партия для тебя.

— Ты же сказала, чтобы я в его сторону вообще не смотрела?

— Идеал недостижим! — патетически возвела к небу, в смысле, к крыше экипажа, голубые очи Бэра. — Вот мы с Ван‘Реннель почему душа в душу живём? Потому что совершенно друг другу не подходим. Ну а когда совсем припечёт, помогают заи, а супружнику его сучки. Так что, сестрёнка, программа у нас следующая: зая-массажист, потом косметичка — масочки-хренасочки, полное расслабление и релаксация. Дневной сон, поход в Иллюзион-театр, там какую-то жутко сопливо-розово-карамельную постановку дают. То, что надо для двух одиноких, но благородных и утончённых дам. Заканчиваем вечер в каком-нибудь кабаке пониженной вшивости, в обществе приличных людей. Возражения есть?

Возражения у Кассел имелись, но только в том, что касалось «заи», а их она уже озвучила, и повторять нужным не считала. В остальном же её всё устраивало. И вправду, иногда расслабиться стоит.

Глава четвёртая. Иной готов умереть, лишь бы не ложиться на операцию. Как будто одно исключает другое!

Нейрохирургия специализация узкая, диагнозов в ней не так много. Да и зачем нужно разнообразие, если королевой была и остаётся черепно-мозговая травма? Восемь из десяти пациентов, оказывающихся в операционной, либо сами головой ударились, либо их кто-то по кумполу шарахнул. Различаются только способы приобретения контузии. Одна за котёнком полезла, другой в баре бутылкой огрёб. Ну а чаще всего получается как в старом, несмешном, но очень жизненном анекдоте: «Сестра, записывайте: у пациента обнаружена черепная травма!» — «Доктор, наверное, всё-таки, черепно-мозговая?» — «Откуда там мозги, если он на день рождения жены с любовницей пришёл?! Пишите: черепная».

Если же на столе оказывается ребёнок, то чаще всего виной тому тоже «черепная травма». Правда, не его, а родителей. Ну, вот если подумать: сколько времени требуется четырёхлетнему малышу, чтобы подтащить к окну стул — да не просто подтащить, а из соседней комнаты приволочь! — водрузить на него скамеечку для ног, взобраться на подоконник, открыть окно? Ну, и свалиться со второго этажа на мощённую булыжником подъездную дорожку? Явно не пять минут. Вопрос знатокам: что в это время делали родители и мамки с няньками?

Правда, историй про на-минуточку-всего-и-отлучилась и отвернуться-едва-успела токсикологи знают больше. Тут тебе и дисерт из бабушкиных таблеток, и схомяченное мыло, и даже выпитый уксус. Хотя, последнее больше к хирургам. Но у них своего хватает: вывернутый на дитё кипяток, рыболовные крючки в губах, пальчики, сунутые в драконьи лампы. Ужас, короче.

Честно говоря, настоящий кошмар для врача начинается тогда, когда пациента на стол кладут. Как уже было сказано, нейрохирургия — наука узкоспециализированная. И про детских врачей если кто-то и слышал, то не в Кангаре. Даже в столице подобным докторам богатой практики не найти.

Поэтому, госпожа Кассел, деваться тебе некуда: бери себя в руки, заодно уговаривая их не трястись, и просим к столу. Даром, что больного на нём почти и не видно. Тем более ради такого случая с тебя даже ограничивающий браслет сняли. Мало ли, что случиться может, вот и сняли.

Но дева Луна благосклонна, ничего особенного не стряслось. Операция прошла как по нотам, выдыхайте облегчённо и умиляйтесь, глядя на невинное личико, благо собственными детьми боги не наградили.

Правда, долго умиляться не довелось. Невинность пришла в себя на удивление быстро, и, начхав на собственную перебинтованную голову, недавнюю операцию, последствия той самой ЧМТ и правила поведения больных в реанимации, начала с дикими воплями скакать по койкам, а, соответственно, иногда и по другому пациенту.

И что с ним делать прикажите? В отделение не переведёшь — есть нормы постоперационного ухода, в которых ясно сказано: «После прекращения действия операционного гипноза больной наблюдается в ремблоке не менее суток». К койке не привяжешь, не психиатрия, чай. Препаратами не загрузишь — кто знает, как детский организм отреагирует? Ему и так, бедному, досталось! Даже в магический сон не погрузишь по той же причине.

Лежать невинность, моментально превратившаяся в хаосово семя, отказывается, на уговоры плюёт, сказки-песни-басни и даже матерные частушки, которыми со зла Хелс разразилась, слушать не желает. А жаждет оно играть в прятки и догонялки, благо дежурная сестра, доктор Кассел, интерн Сатор и даже призрак с удовольствием развлечение поддерживают. В смысле, без удовольствия, но активно.

И, конечно же, Большой Родственник, получивший у самого главврача — а, может, и у министра, с него станется! — высочайшее дозволение навещать своего драгоценного брата в любое время дня и ночи, выбрал именно этот момент, дабы осчастливить всех окружающих своим визитом.

От низкого, рокочущего и даже вибрирующего: «Та-ак!» — Дира замерла на месте. Вот как была — под койкой того самого драгоценного брата — там и замерла. И вроде доктор Кассел с детства склонностью чужим командам подчиняться не отличалась, а сейчас и во фрунт бы вытянулась, да кровать над головой мешала. Впрочем, магия рыка не на неё одну повлияла — в реанимации тихо стало, как в морге.

Правда, паралич недолго длился, отмерла доктор быстро. И скрежетнула зубами, представив, что сейчас начнётся. Оправдание и недовольство — мелочи, не привыкать. А вот вылезать на четвереньках, всклокоченной, с перекрученным халатом — и всё это на глазах бугая… Вот где он, конец света.

— Мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит? — прогудело угрожающе.

Делать нечего, пришлось вылезать.

— Кто б сомневался!.. — процедил блондин, нехорошо так прищурившись на доктора. — Вы что там делаете?

— Застряла, — пояснила Дира, независимо одёргивая халат. — Ловила пациента, очень неудачно повернулась, не сразу сообразила, как вылезти.

Чисто выбритая щека имперской гордости дёрнулась. Челюсть, больше всего смахивающая на собачью будку, двинулась. То ли усмешку едва сумел сдержать, то ли сказать что-то хотел, то ли у него на фоне переживаний нервный тик случился — не понять.

— Вот этого пациента? — уточнил громила, ткнув пальцем куда-то за спину Кассел.

Врач послушно обернулась, хотя и сама не поняла, зачем — кроме шкодника, ловить в ремблоке можно было только глюки. Сейчас тут и остались-то лишь мальчишка, да вторая половина имперской гордости, пятые сутки упорно не желающий возвращаться к реальности.

И пациент, как положено каждому уважающему себя больному, не преминул подложить врачу свинью. Невинность сидела на своей постели, сунув палец в рот и заворожённо таращась на бугая. Вид несчастный, головёнка замотана, щёчки запали, под обоими глазами чёрные круги — синяки, как у ящера — очконоса.

— Этого, — обречённо согласилась Дира.

— От такого врача и тараканы сбегут, — мотнул головой звездун — кивнул, наверное.

А, может, просто шея у него затекла.

— У нас нет тараканов! — совсем не вовремя вмешалась Хэлс, слишком трепетно относящаяся к репутации родного отделения.

— Уже сбежали? — предположил блондин. Подождал, но никто почему-то столь ценное замечание комментировать не стал. Пришлось самому продолжить. — Я предупреждал, чтобы вы к брату близко не подходили?

Можно было, конечно, возразить, что она не подходила, а подползала. Между прочим, буквально на четвереньках. Можно воззвать к отсутствующему разуму, объясняя всю неисполнимость требований. Но умнее всего просто промолчать, напоминая себе о самой великой врачебной добродетели. А пристукнуть его потом, где-нибудь в тёмном переулке. Ну, или хотя бы помечтать об этом.

Бугай постоял, испепеляя доктора взглядом, и, больше ничего не добавив, вышел.

— Ар-ма-ге-дец! — протянула медсестра, таращась на захлопнувшуюся дверь.

Что тут ещё скажешь? Не убавишь, не прибавишь. Именно он и есть.

* * *

Чая оставалось ещё много — глотков на пять, не меньше. И один целый бутерброд с ветчиной, ломтиком сливочного сыра, жутко вредным томатно-чесночным соусом и листиком петрушки, как символа здорового питания. А бегать по отделению, завывая и кусая всех встречных, желание уже прошло. И поминать всех родственниц звездищи до седьмого колена включительно тоже. Можно жить дальше.

Точнее, можно было бы, не влети в ординаторскую разгневанный доктор Шеллер. Нет, сам Ирошка, как красавца брюнетка — диагност окрестила, настроение испортить не способен в принципе. А вот то, что он, влетев и гневно зашвырнув свою шапочку на вешалку, в один укус заглотил вожделенный бутерброд, породило в нежной душе доктора Кассел чувство, подозрительно похожее на жажду убийства. Впрочем, судьба тут же за Диру и отомстила. Иро же не ограничился кражей еды. Он ещё, забывшись, и чашку схватил. Ну и взвыл — чего и следовало ожидать.

Рецепт чая «от Кассел» прост до не могу: На одну кружку — три чайных ложки заварки и пять сахара. Дать настояться, заварку отжать, сахар размешать. Пить самому или топить грешников — по желанию.

— Как ты эту гадость пьёшь? — возмутился рыжий, по-кошачьи отплёвываясь.

— С удовольствием! — заверили Дира, возвращая кружку на родину. — И нечего чужое лапать.

— Да ради лорда Дня! — завопил вдруг Шеллер, воздевая руки к потолку. — Забери ты его у меня!

— Вроде как уже… — озадачилась Дира, заглядывая в чашку.

Всё Иро выхлебать не успел, даже не плюнул, вроде. И с чего такие эмоции?

— Да я про твоего пациента, чтоб ему ещё раз пять упасть и всё вниз головой! — вызверился красавец. — Точнее, про его братца! Если он тут ещё на недельку задержится, у нас мухи строем летать начнут! А я с ума сойду!

Шеллер картинно взлохматил кудри. Безумного гения изобразил, наверное.

— Не платит? — посочувствовала Дира.

Иро в ответ только отмахнулся: то ли в сочувствие не поверил, то ли по-настоящему страдал, то ли «раскрутить» Вароса оказалось действительно сложнее, чем поначалу рассчитывал. И вымелся из ординаторской, не забыв прихватить свою шапочку. И вот зачем приходил, спрашивается?

— А мне он всё равно нравится! — маленьким дракончиком сердито пыхнула интерн, засевшая в углу дивана.

— Шеллер? — ничуть не удивилась доктор.

— Да нет, — скривила моську чудо. — То есть, он, конечно, тоже неплох. Но Варос — это Варос! Вы его просто в игре не видели. Это сам лорд Солнце же!

— Всё возможно, — не стала спорить Дира, снова заглядывая в кружку.

Пить чай без бутерброда было грустно. А идти в буфет не хотелось. Во-первых, времени уже нет — неврологи её с утра теребили, требовали проконсультировать какого-то калечного мафиози. А, во-вторых, никаких бутербродов на больничной кухне, понятно, не делали. И, вообще, всем известно, что у подростков странные представления о прекрасном. Возраст у интерна, конечно, не пубертатный, но вот интеллект вполне, вполне.

— А хотите, покажу? — воодушевилась дива.

— Кого? — испугалась Кассел.

Поздно испугалась — девочка уже подхватилась с дивана, с энтузиазмом роясь в своей сумке. Оставалось себя успокаивать только одним: ни громила, ни его спящий братец в дамском ридикюльчике бы не поместились. Значит, можно расслабиться и предстоящего показа не бояться.

— Вот, нашла! — радостно пискнула Анет, выуживая розовую хрустальную друзу, размером с мизинец. — Запускать?

Конечно, прогресс на месте не стоит. А технологии, направленные на выманивание денег из карманов доверчивых граждан вообще несутся вперёд семимильными шагами. Но всё же индивидуальные иллюзион-кристаллы до сих пор оставались предметами роскоши. Например, сама Дира, себя к бедствующим никогда не причислявшая, подобную игрушку не купила бы. Рискованно швырять на ветер такие сказочные суммы: жаба не просто придушит, а ещё и по ночам являться начнёт, завывая, как баньши.

Да и ни к чему. На такие кристаллы обычно записывали всякую сентиментально-карамельную чепуху: свадьбы там, юбилеи, «Наш малыш делает первый шаг». А с сантиментами у доктора Кассел отношения как-то не сложились. Но посмотреть вблизи, за что люди горы деньжищ отваливают, хотелось.

— Запускай, — милостиво кивнула Дира, — чего уж там.

Изображение не впечатлило — и половины того, что в Иллюзион-театре, нет. Там будто внутри оказываешься, из-за плеча актёров смотришь. А тут всё не по-настоящему: звук плоский, картинка рябит, запах отсутствует. И даже дракон, вылетевший с угла ординаторской да бросившийся прямиком на Кассел, совсем не пугал. Больше всего рёв досаждал, причём вовсе не драконий.

— Это трибуны! — пояснила чудо, умудрившаяся перекрыть дикий гвалт.

— А потише никак?! — врачу пришлось связки поднапрячь, чтобы до интерна докричаться.

Но девушка в ответ только головой помотала: никак. Наслаждайся зрелищем как есть. Дива прошлась по кабинету, разыскивая ракурс получше. Нашла вроде бы. Потому что бессмысленное чирканье по небу превратилось в драконов. Понятнее их метания от этого не стали, но Кассел хоть смогла рассмотреть зверюг. Красивые, чего уж там. Но и страшноватые.

Доктор хотела было уже махнуть интерну, мол, выключай, как там — в изображении — что-то случилось. Вроде бы крыша центральной башни замка взорвалась — толком не разглядеть. Огонь полыхнул — это точно. Клубы то ли дыма, то ли пыли на глазах начали расти, пухнуть. И вдруг эту кипящую взвесь разорвало, будто кто-то дунул изнутри. В открывшееся окошко вылетел уж совсем умопомрачительный дракон: черно-алый, с золотым гребнем и такими же щитками на морде. А на нём — ну кто бы мог подумать? — Варос собственной блондинистой персоной.

Младший, судя по всему. Уж слишком удаль молодецкая из него пёрла. Руки вверх вытянул — какие там привязные ремни, вы о чём? Тут немалым кубком гордо потрясать надо. Волосы по ветру стелятся, морда мужественная и довольная, улыбка от уха до уха. Золотая чешуйчатая форма облепила анатомическое богатство, как вторая кожа. И, будто по заказу, через дымную завесу солнечные лучи прорезались, как копья. Всё черно-золото-алое великолепие вспыхнуло, засияло, даже ореол пламенеющий появился.

Тут и второй ящер выплыл — Дира не углядела, откуда, но гораздо ближе к зрителям. Чёрный, как смоль. На нём, понятно, вторая гордость империи. Тоже весь в золоте, но на этом форма иначе смотрелась, словно поглощала свет, несмотря на сияние. И куда подевалась кряжистая неповоротливость? Наоборот, на своей зверюге, почти распластавшись у него на шее, звезда выглядела гармонично, соразмерно так. Морда решительная, вперёд глядит, прищурившись, челюсть напряжённая. Ну, просто генерал на поле боя, а не спортсмен!

А на трибуны, видимо, кто-то настойкой из весёлых грибочков плеснул. Потому что вой, дерущий уши, превратился в слаженный, вполне разборчивый рёв: «Ва-рос! Ва-рос!». Этого издевательства Дира уже не выдержала, замахала руками: выключай!

— Вот! — счастливо выдохнула Анет, пряча кристалл в кулачке.

Доктор даже выяснять не стала, к чему это блаженное «Вот!» относится. В ушах у доктора звенело, а перед глазами цветные пятна вытанцовывали. Чудо, улыбаясь и не иначе как себя с Варосом — а, может, и с обоими — перед свадебным алтарём видя, кивнула.

— Диагноз ясен, — буркнула циничная Кассел, открывая дверь.

Лучше б она этого не делала. Ну кто бы мог подумать, что на пороге ординаторской стоит, гнусно усмехаясь, та самая звезда? Да любой, знающий вселенские законы подлости, способен догадаться — по-другому и не бывает.

Спасибо деве Ночи, бугай хоть не сказал ничего. Только ухмыльнулся ещё шире и потопал себе, чтоб ему провалиться.

* * *

Боги очень любят играть человеческими судьбами. И юмор у них специфичный. Вот жил себе спокойно некий мафиозный деятель. Да не просто какой-нибудь бык с улицы, а уважаемый товарищ. Из тех, про которых самый последний уличный мальчишка знает, что он не просто сам по себе, а настоящий Хозяин. Знать-то все знают, но за руку его не ловили уже лет так …дцать.

И вот живёт-живёт, алкоголь литрами употребляет, жирной-вредной пищей закусывает, порошками запрещёнными занюхивает, девок, не спросясь возраста, а иногда и мнения, пользует. А потом бац! Анафилактический шок, то есть, попросту, аллергия с далеко идущими последствиями. То ли рыбы экзотической попробовал, то ли любовница не теми духами облилась. А, может, и конкуренты постарались. Не то чтобы отравили, но подсунули эдакое. В общем, кто знает, как там оно было?

Но суть сей басни в чём? Как справедливо сказано: человек смертен. И что самое противное, смертен внезапно. Ну, или не совсем смертен, но на пороге стоит. И будь ты хоть трижды воротилой теневого бизнеса, а свалят тебя подлые и непонятные антитела, о существовании которых ты и не подозревал.

Вот умная, а, главное, свежая мысль!

Просто других в голову не приходит, видя, как несчастный коллега, донимаемый с одной стороны приближёнными мафиози, а с другой правоохранительными органами, мечтает чудо-пациента с рук сбыть. И рада бы помочь — врать не хорошо, но что поделать? — а нечем.

— Вы уверены, что никаких показаний к операции нет? — просяще заглядывая в глаза, уже в третий раз спросил невролог.

— Ну а смысл? — пожала плечами Кассел. — Сами знаете, тут традиционная терапия предписывает… Не мне вас учить.

— А если поменяться? — глаза за стёклами очков стали совсем щенячьими.

Поменяться — это хорошо. Если переводить с эскулапского на человеческий: «Я тебе мой геморрой — то есть, проблемного пациента — а ты мне свой». Иногда такая взаимовыручка очень помогает. Но дело в том, что меняться некем. Звезда отечественного спорта не ей принадлежит, а Шеллеру, да и рановато его пока в отделение спускать. А мелкий провокатор и так у доктора через сутки окажется. Это врач ещё счастья своего не знает. Что там мафия с полицией! Вот когда от отделения одни руины останутся…

Но радовать человека всегда надо вовремя. А пока ещё рано.

— Простите, но я действительно ничем не могу помочь, — Дира сунула руки в карманы. — Зовите, если что-то изменится. Всегда приду.

Шипение в спину: «Вот уж действительно с…» — не удивило. Ну, С, так С. Кассел не злопамятная, просто хорошей памятью обладает.

Но спокойно ей уйти не дали, следователь в коридоре нагнал — тоже ожидаемо. Полиция у палаты этого аллергика наверняка днюет и ночует, пытаясь нарыть что-нибудь эдакое. Да и инспектора Эйнера Дира приметила, когда на консультацию шла. Он, конечно, пытался выглядеть скромным и неприметным, но ничего у бедного полицейского не получалось.

Уж слишком брутален. Глаза синие, проницательные. Под ними мешки, естественно. Скулы острые, щёки впалые, небритые. Вид хищный. Даже сейчас, когда он в жёлтом халате был, у Кассел руки чесались, так хотелось на него шляпу нацепить — мягкую, с опущенными полями. И сигарету в зубы дать. Вот тогда образ был полностью завершён.

— Доктор Кассел, если не ошибаюсь? — улыбнулся инспектор.

Улыбка у него тоже на отлично: «Я простой, хороший парень. Может, правда, тугодум!».

Дира в ответ кивнула — на то он и полицейский, чтобы не ошибаться. Тем более после четырёх попыток пригласить её поужинать. Правда, в ответ улыбаться не стала, нечего на пятую человека провоцировать.

— Вы вот сейчас из этой палаты вышли? Так у меня к вам вопросик имеется! Ответите на вопросик, на маленький?

Хирург искренне не понимала, почему Эйнер решил, будто ему удаётся походить на эдакого простачка, а местами даже и дурачка. Глаза бы хоть, что ли, прятал. С другой стороны, не ей полицейского учить. Может, с кем-то и срабатывало.

— Можно, — кивнула Кассел, — и даже не маленький. Пациент мне ничего не говорил, передать или принести не просил. Он, вообще, общаться не способен. И вас никто обманывать не собирался. Кома — она и у эльфов кома. Никаких прогнозов я не дам, потому что голова — предмет тёмный, исследованию не подлежащий. Как дева Луна даст, так и будет.

— А откуда вы знаете, что я спросить хотел, милая девушка? — хитровато прищурился следователь.

Ну, просто крестьянин, телушку торгующий! А без шляпы всё равно не то.

— Просто потому, что я в больнице экстренной хирургии больше десяти лет работаю? — хмыкнула Дира, развеселившись на пустом месте. — Ведь как санитаркой сюда устроилась, так никуда и не уходила. И с полицией наобщаться успела.

— А когда санитаркой-то устраивались, украшение уже носили?

Эйнер проворно сцапал Кассел за запястье, задрав рукав. Тонкий медный браслет, исчерченный паутинкой рун, масляно и недовольно блеснул в свете драконовых ламп — под халатом ему нравилось больше.

— Нет, — Дира, не торопясь, высвободила руку, — и вы прекрасно об этом знаете. Следующий маленький вопросик будет о том, в курсе ли моё руководство? В курсе. Прямого запрета на работу врача с ограниченным магическим потенциалом нет. Тех воздействий, которые мне позволены в рамках допуска, для операций хватает.

— Не сердитесь на меня! — опять улыбнулся Эйнер.

По-настоящему улыбнулся, не претворяясь — эдак кривовато, устало. И став раза в три брутальнее. Ему свободного времени побольше, мигом бы личную жизнь устроил. А то вон, рубашка мятая.

— Да я и не сержусь, — заверила его Кассел. — Вы свою работу выполняете, я свою. Главное, что все при деле.

— И сообщать, если что интересное случится, не станете?

— Не стану.

— Ужинать не пойдёте?

— Не пойду, — кивнула Дира.

— А замуж?

— И замуж не пойду, — доктор подцепила сыщика под локоть, ненавязчиво увлекая его к выходу на лестницу. — Вы только представьте, что это за семья будет. Вас сутками нет, меня тоже.

— Э-эх, идеальная семья! — элегически вздохнул Эйнер. — Всю жизнь о такой мечтал. Жена не надоедает, с нотациями не лезет. Каждая встреча, как праздник.

— Так выбирайте, нас тут много, — Кассел приглашающе повела рукой, заодно и дверь на лестничную площадку открыв.

— Как вы больше нет, — заверил её полицейский.

— Это каких?

— А вот чтобы так: раз-два — и пошёл вон. Но ненавязчиво.

— До встречи, господин инспектор, — ненавязчиво помахала ругой доктор, не забыв дверь закрыть.

Правильно, больница, а не проходной двор. Нечего тут посторонним околачиваться.

— Или ты с ним кокетничала, или я ослеп, — заявил Шеллер, выруливая неизвестно откуда — ведь только что не было.

— Рекомендую записаться к окулисту, — доброжелательно посоветовала Дира.

— Ну, если ты советуешь. Пошли, главный всех срочно вызывает.

— Всех — это кого?

— Всех — это всех, кроме дежурных.

Плохо. Всех, да ещё посередь дня — это значит ЧП. А что в нём может быть хорошего?

* * *

То, что там доктор Зубер говорил, Дира практически и не слушала. Её врачебный долг в призывах не нуждался, лишние выходные и премиальные выплаты не интересовали, а решение ехать было принято, как только проблему озвучили. Вот и так случается: чужая беда очень к месту оказывается. Исчезнуть на несколько дней Кассел не мешало, и так уже начальству глаза измозолила. Поэтому патриотические лозунги главного врача больницы она благополучно мимо ушей пропустила.

Хотелось бы ещё не пялиться в президиум, в котором заседало не только всё клиническое начальство, а ещё и большие бонзы из департамента и министерства. Очень хотелось бы. Но не получалось. Не то чтобы многоуважаемый лорд Ван’Риссель выделялся на фоне других чинуш. Нет, выделялся всё же, нечего поклёп возводить: слишком молод, слишком подтянут, слишком лощён. Не заметить такого непросто. Но и не звезда, чтобы таращиться, не отрываясь.

Если, конечно, он не твой бывший-настоящий супруг, совсем недавно помянутый. Видимо, всё-таки не всех стоит вслух вспоминать. И, как назло, он Кассел тоже заметил, даже чуть кивнул, мол: вижу. А, значит, без общения смыться не удастся. Ну и сама виновата, нечего пялиться было.

Ни сейчас, ни одиннадцать лет назад. Тем более что уже тогда мнила себя практически готовым врачом, взрослой и циничной женщиной. Да не какой-нибудь, а бунтаркой, смело идущей против мнения света. А вот без банальщины не обошлась, по полной программе прогулялась. Ах, встреча на балу! Ой, вальс, голову кружащий! «Как сияют ваши глаза…» — «Замолчите, нас могут услышать!» — «Этот румянец невероятно украшает ваше прелестное личико!». Всё, несите нюхательные соли.

Потом, понятно, конные прогулки, пикники, литературные вечера, ещё какая-то бредятина. Ну и апофеозом — свадьба! Такая, какой ей быть положено: с белым платьем, оповещением в газете, приёмом на пару сотен гостей — скромненько, исключительно свои — путешествием и медовым месяцем. Мечты о бунтарстве, самостоятельности, взрослости и циничности засунуты туда, где солнце не светит. Все мысли заняты обустройством детской. Нет, слава деве Луне, не нужда припёрла, а так, на будущее.

В общем, солнечный свет, цветущие розы и соловьиное пение.

А падать больно. Особенно, когда сама ни в чём не виновата.

Хорошо, хоть в реальность вернулась быстро. Дорогой муж на первый допрос её не сопровождал, отговорился срочными делами. А когда нежная юная супруга вернулась в полуобморочном от страха состоянии домой, вместо утешений последовало разъяснение новых жизненных правил. Твой папенька с братьями — сволочи. Мало того, что против Его Императорского Величества дурное удумали, так ещё и умудрились всё-таки венценосную особу к праотцам отправить. Но это полбеды. Беда в том, что ума не хватило, до конца дело довести, не сумели. Вместо кресел во временном правительстве, как задумывалось, сидят за решёткой.

Ты ничего не знаешь? Ну и дура. Утопить бы в парковом пруду, да без того честь, карьера, совесть — и что-то там ещё, список длинный — по милости твоих родственников замараны. Потому просто: развод и немедленно.

Немедленно не получилось. Когда под судом сорок семь человек из высшей аристократии и больше двухсот рангом пониже, не до разводов. Но усилия господина Ван’Риссель оценили. И желание как можно быстрее отделаться от дочери предателя заметили. Ни честь, ни карьера не пострадали.

А там, вроде, и волна на спад пошла, Ван’Кассель почти и не задев. Наверное, потому, что император в образе покойника устраивал слишком многих. Не считать же за кару казнь главы семейства с братом, их сыновей, и отчуждения доброй трети имущества? Ещё, конечно, пожизненное ограничение на использование магии навесили. Но это и называется: отделаться лёгким испугом. Расторжение же брака утеряло свою актуальность. Иной раз лучше иметь в анамнезе жену с подмоченной репутацией, чем развод. Да ещё стоимость приданого могут заставить выплачивать — одна морока!

К сожалению, к тому времени Дира вспомнила, что она взрослая, самостоятельная, циничная — далее по списку. Да и послала мужа совсем не аристократично. Сама расторгнуть узы брака не сумела — супруг-то против. Но документы на своё девичье имя выправила. И приложила все усилия, чтобы с Ван’Риссель не встречаться никогда и ни при каких условиях.

Не всегда это удавалось.

А сейчас даже улизнуть незаметно не получилось — Меркер Диру в дверях перехватил, взял аккуратно под локоток, отводя в сторонку, в глубь коридора, и улыбаясь эдак вежливо-приветливо. Видно, что собственными бы руками, не сходя с места, придушил, да перед людьми неудобно.

— Давай не будем устраивать публичных сцен, — предложил лорд, не утруждая себя даже приветствиями.

— Давай, — согласилась Кассел, локоть выдёргивая.

Не только из противоречия — просто противно было. И вот не почувствуешь же ничего через халат, да платье, а всё равно кажется, что ладонь у него липкая.

— Ты туда не поедешь! — заявил супруг.

— Поеду, — кивнула хирург.

— Нет, — Меркер всегда обладал просто-таки неисчерпаемым запасом улыбок на все случаи жизни. Эта означала что-то вроде: «Лучше послушайся!». — Сама понимаешь, за спасательными работами наблюдать станут очень пристально. И не обольщайся, журналистов там будет больше, чем тараканов. Мне с головой хватает слухов о твоей эксцентричности и моём потакательстве. Но леди Ван’Риссель, работающая в клинике — это одно. Она же среди черни и трупов совсем иное.

— И не пойти ли тебе в Хаос, любимый? Это третье, — закончила Дира, по привычке суя кулаки в карманы. — Кстати, ни о какой леди Ван’Риссель не слышала. Или я что-то пропустила? Тебя можно поздравить с бракосочетанием?

— Не обольщайся, — на данный момент улыбка означала что-то вроде: «Заканчивай юродствовать, а то шею сверну!». — Твоё фиглярство с именами никого не обмануло.

— Какая жалось, — посочувствовала доктор, пытаясь лорда в сторону сдвинуть.

Вежливо не получилось. Ну, не пихать же его? Да эта скотина ещё и опять за руку схватил. Серьёзно так сграбастал, наверняка синяки останутся.

— Дир-ра, — понизив голос до шёпота, рыкнул ласковый муж. — Моя карьера…

А вот это он сказал абсолютно зря. То ли отвык от общения с женой, то ли подзабыл, что для неё эти слова, как красная тряпка, да ещё по физиономии хлестнувшая. Но, в общем, сглупил лорд Меркер.

Нет, орать Кассел не стала. Просто разогнула его пальцы у себя на запястье — по одному. И не слишком нежно. Ван’Риссель — надо отдать ему должное — тоже не пискнул, сбледнул с лица только.

— Нужна помощь? — прогудело у Диры сзади и одновременно над головой.

Пришлось доктору вместо прощально-напутсвенной речи супругу зубы сжимать. Иначе бы тирада, выданная намедни стене, могла детским лепетом показаться.

— Благодарю, — прошипела хирург, не оборачиваясь. — Сама справилась.

— Да уж вижу! — хмыкнуло сверху.

Нет, определённо чужая беда иногда подворачивается удивительно вовремя. А то хоть собирай манатки, да беги из больницы куда-нибудь в сельскую богадельню.

Глава пятая. Помоги сто раз — забудут. Откажи хоть раз — запомнят навсегда!

Городок Ир-на-Льене почти ничем не отличался от сотен себе подобных, раскиданных, словно сухой горох из горсти, у подножья Исеррских гор. Местом массового паломничества туристов и отдыхающих он так и не стал, до моря всё же далековато. Но любопытствующие его регулярно посещали. Так сказать, в рамках обзорной экскурсии.

А что? Тихо, мирно, зелено. Улочки, уступами взбирающиеся в гору, которую местные неизвестно с какого перепугу прозвали Пьяной Ведьмой — ни на пьяную, ни на тем более ведьму она и отдалённо не походило. Домашние вина из Ира ничем не хуже, чем у соседей, а, по словам истинных ценителей, даже и лучше. В холодной, как и положено нормальной горной реке Льене не искупаешься. Зато есть возможность чудненько посидеть на её живописных берегах, дегустируя то самое домашнее, закусывая сочным шашлыком. Крошечные кабачки, непременно укрытые сенью раскидистых каштанов, здесь во множестве водились. А чтобы тебя не обвинили в праздном пьянстве, всегда можно сказать, будто приезжал осмотреть местную достопримечательность — Храм Трёх Близнецов.

Но главным источником дохода для жителей этого милого городка были шахты. Какие — Хаос их разберёт: то ли серебряные рудники, то ли, наоборот, фосфатные. Да, в общем, это и неважно. В шахты туристов точно не водили. Другое дело Храм. Местные про него так и говорили, интонацией подчёркивая значительность: Храм! Не просто какое-то там помещение для молелен, а очень и очень амбициозный проект. Поговаривали даже, что архитекторы, святилище возводящие, хотели утереть нос эльфам с их пиками, башнями, арками и каменным кружевом. Вот сколько комплекс возводили — то есть, без малого двести лет — столько и утирали.

А недавно всё уже возведённое ещё и реконструировали. Но, наконец, завершили строительство. Получилось грандиозно, башен, шпилей, арок и гигантских — в пять, а то и семь человеческих роста — окон-витражей было в изобилии. Центральный же неф мог вместить до пятнадцати тысяч человек — без малого четверть всего населения Ира. А ведь ещё и три крыла имелось, по числу близнецов: Хаоса, Дня и Ночи. Красота, благодать и местная гордость, в общем!

Землетрясениями в предгорных районах никого не удивишь. Но Исеррский хребет не злобствовал. Так, тряхнёт для порядка раз в несколько лет, напомнит о себе, да и успокоится. Но умные предки современных ирасцев природе не слишком доверяли. Потому и дома строили, исходя из принципа «на всякий случай» — из глины, прессованного камыша, да лёгкого песчаника. При любом мало-мальски серьёзном толчке такие хибарки рассыпались вмиг. Но именно рассыпались — в труху. А, значит, не покалечит и не придавит.

Но жизнь вносит свои коррективы.

— По левому берегу здания сплошь кирпичные, — пытаясь перекричать дикий лязг железа и вой ветра за тонкими, кажущимися картонными стенками, пояснил доктор Нейрор, назначенный главврачом полевого госпиталя просто за то, что уже бывал в подобных передрягах. Может, у него и другие достоинства имелись — Кассел не поняла, времени познакомиться поближе не хватило. — Настоящие муравейники — в три, а то и пять этажей. Да и строили их… — краснорожий, словно обгорелый лицом главврач, махнул рукой. Из второй он ремённую петлю не выпускал — болтало в транспортной капсуле нещадно. — Не для себя же, для рабочих. Короче: как только первый раз тряхнуло, так сложились эти Хаосом трахнутые дома, что твоя карточная колода. А случилось землетрясение, чтоб вы осознали глубину жопы, в три часа ночи.

— А он точно врач? — даже не собираясь понижать, скорее уж повышая голос, поинтересовался Рейгер, едва не ложась на плечо Диры.

По-другому тут общаться и невозможно было. Казалось, что сам воздух бряцал, клацал и грохотал. Проектируя транспортные капсулы, а по сути, огромные железные ящики, разработчики явно забыли о значении слова «комфорт». Собственно, оно и не к чему. Главная задача этих гробов перевести максимальное количество грузов при минимальном их повреждении. Люди же не железо, потерпят. Потому из всех удобств тут только жёсткие скамейки вдоль бортов, привязные ремни да петли: хочешь, руками держись, а хочешь зубами.

Зайдя сюда, Кассел даже посочувствовала десантникам, которых в этих ящиках и перевозили. Впрочем, через два часа полёта она уже никому, кроме себя, не сочувствовала. Металлический грохот, оглушающее хлопанье драконьих крыльев где-то над головой и жёсткая болтанка человеколюбию не способствовали. Да ещё и запах! Желудки мирных врачей десантной выдержкой не обладали, а до крохотной кабинки в противоположном конце «салона» добраться можно только по-пластунски. Поэтому проблемы доктора решали совсем негигиеничным, но эффективным способом — в предусмотрительно розданные бумажные пакеты, застенчиво задвигаемые под скамейки. А ведь всех предупреждали: не ужинайте!

В ответ на вопрос коллеги Дира только плечами пожала. Её грубость Нейрора не трогала. Главврача собственная манера выражаться тоже не смущала.

— А теперь вопрос на догадливость: куда ломанулись уцелевшие и те, кто сразу выбраться смог?

Чего тут думать? В Храм они побежали. Южане всегда отличались религиозностью. Да и страшно, наверное: ночь, люди спросонок да перепугу не соображают ничего.

— Те, кто подумал, что в Храм, окажутся правы, — будто мыслям Кассел кивнув, продолжал «обрисовывать ситуацию» — так, кажется, на чиновничьем языке это называется? — глава. — А тут второй толчок. И эта грёбаная хаосом громадина превращается в кучу камней. Короче, по словам военных, которые там уже почти сутки торчат, вместо города одна большая каменоломня. И население — для ровного счёта полсотни тысяч человек — внизу. Масштаб ясен?

Дира попыталась представить, честно попыталась — не получалось. С таким же успехом Нейрор мог предложить ощутить ужас Красного Плащика при встрече с волком. Нет, понятно, что страшно. Но вот как именно? Да Хаос знает.

— Разумеется, не ясен, — снова мотнул стриженой почти под ноль башкой главврач. — Я давно говорил: надо специальную службу создавать — как раз вот на такие случаи.

Предложение вызвало у врачей дружные, хоть и сдержанно-кисловатые улыбки. Кто ж будет финансировать «специальную службу», если добровольцы всегда найдутся? Ну да, работёнка не лёгкая предстоит. Но двойной оклад, дополнительные выходные и неурочный отпуск любые сложности окупят. Опять же, лёгкий флёр героизма ещё никому кармы не испортил. Одно дело рутина в больнице, и совсем другое такое вот… Ну, приключение, чего уж там!

Кассел показалось, что Нейрор вздохнул. Но дальше пытаться запугивать наивных докторов не стал — уставился в пол нахмурясь.

Получалось у него это грозно. Мало того что брови широкие, густые и по-разбойничьи чёрные. Так на левой ещё и толстый неаккуратный шрам — без всякого хмуринья выглядит грозно. Но на врача глава действительно не сильно походил. Скорее уж на военного или лихого молодца с большой дороги: лоб низкий, глаза утопленные, маленькие, нос перебит. Фигура такая… На шкаф, конечно, не тянет, но на особо рослый комод вполне. И какой-то неухоженный. Нет, руки чистые, ногти коротко срезаны и без «траурной» полоски, щёки синеватые после бритья. А холёности главного врача, пусть и полевого госпиталя, недостаёт.

Да и Хаос с ним! Лишь бы сам не доставал и под ногами с начальственным мнением не путался.

* * *

Пугать мир не спешил. Когда вымотанные до последней крайности и оглушённые совсем немягкой посадкой доктора вывалились из железного гроба, ни руин, ни тянущихся к небу дымов они не увидели и воя пострадавших не услышали. Напротив, вокруг тишь да гладь — в самом прямом смысле этого слова. Взлётная площадка, утоптанная до каменной твёрдости. Вдалеке — сотня шагов, не меньше — пофыркивала ещё одна громадина транспортного дракона. Вероятно, это десант из госпиталя ветеранов войн высаживался — Нейрор упоминал о второй группе. Дальше хлипкий заборчик и натуральная степь, тающая в ночной тьме, как леденец. Вроде бы у горизонта громоздится что-то ещё более тёмное. Горы, наверное. А, может, и просто почудилось.

— Тебе не кажется, что нас сюда зря нагнали? — проворчал Рейгер прикуривая. — Восемнадцать хирургов, да тридцать сестёр, пятнадцать техников. Если из госпиталя столько же, то куда такую прорву девать? Опять только локтями пихаться.

Дира снова ничего умнее, кроме пожатия плеч, придумать не сумела. Вот вроде всем мужик удался: не мальчик уже, хоть до старости и далеко, у начальства на хорошем счету, не урод. Женат, правда. Но поди, найди врача без недостатков! А всё равно кажется, что с ним рядом и молоко скиснет. Вечно всем недоволен, всех критикует. Умный, аж жуть берёт!

А звёзды здесь действительно красивые, каждая с яблоко размером. Луна же, наоборот, меньше. Висит серебристо-белым шаром почти над самым забором.

Дира поёжилась, поднимая воротник пальто. Странно: Ир-на-Льене куда южнее столицы, а ночи холоднее. Нехорошо. Если солдаты за сутки не успели разобрать все завалы, то людям под ними не сладко приходится. Хотя при некоторых травмах гипотермия[17] даже показана.

— Так, доктора! — подал голос Нейрор, дождавшись, когда вторая прилетевшая группа более-менее к первой присоединится. Более-менее, потому что всё равно в стороне держались. Да и работники «экстренной» на кучки разбились — тут хирургия, а тут «травма» с ортопедами, чуть подальше челюстно-лицевые. Этих тоже только двое. — Постройтесь как-нибудь. Ну, хоть стадо баранов изобразите. Сейчас основную задачу изложу — и поедем на место.

— А вы не ошиблись? — подал голос один из «челюстей». Это отделение всегда считало себя особым, хотя какая вроде разница, что собирать: чужую физиономию или пятку? Всё равно ведь не пластика[18]. — Может, это мы вам задачи объяснять станем? У каждого пациента…

— Не ошибся, — набычился главврач, сунув руки в карманы куртки. Кажется, он едва сдержал желание отвесить умнику хорошую оплеуху. — Во-первых, уважаемые коллеги, — последнее прозвучало примерно как «щенки-молокососы», — из оравы добровольцев отобрали именно вас только потому, что вы имеете специализацию ещё и по реанимации. Которая вам нафиг не пригодится. Сейчас слушайте внимательно, повторять ещё раз не буду. На месте сразу в рожу дам — так быстрее доходит. Без оглядки на ранги и пол.

Нейрор искоса глянул на Диру, между прочим, единственную женщину среди врачей. У Кассел и на миг сомнений не возникло — этот даст, не постесняется.

— Короче, доктора. Забудьте слово «лечить», — чуть прибавил громкости главврач. Прибавил-то заблаговременно, так что поднявшийся недовольный ропот его не заглушил. — Именно! Не ослышались. Вы здесь не для того, чтобы лечить. Ваша главная задача — это сортировка больных. В следующем порядке: сначала обслуживаете тяжёлых, но способных дотянуть до ближайших центров. Держите в голове, что им предстоит минимум часовой перелёт. Дальше идут пострадавшие средней тяжести. И ни в коем случае не берите на стол агональных[19], ни при каких условиях!

— Вообще? — робко подал голос кто-то неопознанный.

— Вообще, — отрезал Нейрор. — Забудьте про обязательные реанимационные мероприятия. Никаких полчаса[20]: ушёл, так ушёл — следующий. Врачебные подвиги и уникальные операции — это в столице. Здесь нужно спасти как можно больше людей.

— Но позвольте… — выступил тот же надменный из челюстно-лицевой.

— Не позволю, — мотнул круглой башкой главный. — Пока прыгаете над одним потенциально мёртвым, у вас отдадут концы пять потенциально живых. Арифметика понятна?

— А лёгкие? — неожиданно тоненько пискнула дородная сестричка, судя по виду завтракающая особо недовольными пациентами. — Я имею в виду, больные в удовлетворительном состоянии?

— Топают до ближайшего стационара на своих двоих. Или ждут, когда руки до них дойдут, — рявкнул Нейрор. Кажется, довести его до состояния белого каления было совсем несложно. Просто задай парочку тупых вопросов. То есть, с его точки зрения тупых. — Всё? Или мне рассказать про рацион в полевом госпитале? Нет? Тогда продолжим. Вторая ваша задача: как можно быстрее стабилизировать пострадавшего, чтобы его, опять же, могли поскорее переправить. Поэтому забываем о своей элитарной специализации. Режем всё, что мешает ему жить. Оставляем всё, что жить не мешает. Слышите, ортопеды, травматологи? Никаких мозаик из отломков! Начерно рану заштопать, шинировать — и на большую землю. Там пусть разбираются. Ну, про шок не забывайте, конечно. Всё поняли? Ладно, на месте разберётесь. Давайте грузиться, десант здоровья, чтоб вам всем… хорошо стало.

Предложение энтузиазма не встретило, хотя на поле как раз выехали два омнибуса, влачимые то ли по жизни унылыми, то ли замученными до крайности ящерами. Грузились тоже молча. Картинка, красочно описанная Нейрором, не вдохновляла. А, главное, не желала укладываться в привычную систему мироздания. И грядущее приключение выглядело уже не так заманчиво.

— Доктор Кассел, — неуверенно дёрнула Диру за рукав сестра, когда «десант здоровья» расселся и ящерицы, наконец, тронулись. Женщина была знакомой, по крайней мере, в больнице точно встречались. Но хирург, по своему обыкновению, имени её не помнила. Или, опять же, не знала? — Я вот последнее не очень поняла: про мозаику.

— Да это не нам, — поморщилась Дира, — в смысле, нам тоже, но… В общем, сказал, чтобы переломами не занимались. Шину наложил — и вперёд. Ну, если рана есть, то надо её просто обработать. В общем, помощь в объёме СЭПа.

— Ага, ясно, — закивала сестра и, видимо, стараясь продемонстрировать свои знания, выдала. — Ещё болевой шок снять.

Ну и нарвалась, понятно. Правильно, многие знания — многие печали.

— Кто вам сертификат реанимационной сестры выдавал? — неприязненно поморщился Рейгер обернувшись. Мог бы и сидеть, как сидел. Не его, чай, спрашивали. — «Болевой шок», «снять»! — передразнил хирург тоненьким голоском — совсем непохоже. — Вы медик или горничная? Вывести из травматического шока — и никак иначе! А то так до разрыва сердца договоритесь.

— Ты ей ещё про эректильную и торпидную фазы расскажи, — посоветовала Дира.

— Я и сама знаю, — хлюпнула носом обиженная.

Особым таким образом хлюпнула, как умеют только сёстры: чтобы и продемонстрировать — врач хамло и козёл, и субординации не нарушить.

— Ну и отлично! — порадовалась Кассел. — Главное, что все друг друга поняли.

Не поняли. Рейгер отвернулся, обиженно сопя. Не оценил кастового предательства. Оставалось надеется, что здесь эти игры ценятся меньше, чем в больнице.

* * *

— Крючки держи! — рявкнула Дира. — И так ни хрена не вижу! Кровит, чтоб ему… выздороветь поскорее!

— Держу, — огрызнулся второй хирург. — Руки затекли.

— У всех затекли, а ты держи…

Затекли — не то слово. Но — слава Близнецам! — хоть болеть перестали. Просто налились тупой свинцовой тяжестью и не только руки — спина, плечи, рёбра, ноги. Работе, конечно, мешает, но всё лучше, чем когда в самый неожиданный момент позвоночник сверлом скручивает. Ну а как иначе? Вот если пальцы дёргать начнёт, тогда всё, пора от стола. Но этого момента ждёшь уже с ужасом. Даже не его, а пробуждения после короткого, часа на три-четыре сна. И не потому, что времени хватает только физиономию умыть и в желудок что-нибудь закинуть. А потому что тело вспоминает о своих правах и посылает хозяйку в Хаос, отказываясь функционировать.

— Давление падает, — негромко напомнил техник.

— Это ясно, — буркнула Дира, — как ему не падать, когда у нас тут бассейн? Хоть рыбок запускай. Главное же, не вижу, заразу… О, есть! А ты заладил: артерия, артерия. Иди бабушку свою поучи, умник!

— Ну, бывает, — согласился ассистент, ничуть не обидевшись.

Какие уж тут обиды, и так все на нервах. Только быстро глянул на врача — крошечное пламечко, разгоревшееся на указательном пальце Кассел, отразилось в больших, выпуклых очках. Второй хирург лягушку в маске напоминал. Хотя, это она, наверное, со зла. А нечего под руку с умными советами лезть, тогда и странных ассоциаций вызывать не будешь.

— Всё, шьём! — скомандовала доктор. — Сейчас полежит немножко, отойдёт, потом отправим.

— А голова?

— С головой пусть на большой земле разбираются.

— Когда транспорт?

Дира посмотрела вверх. Часы, висящие на полотняной ширме, отделяющей одну «операционную» от другой, казались здесь неуместными, как эльфийский хрусталь в гоблинской норе. Но без них никуда.

Сколько там стрелки показывали, доктор так и не уловила. Собственно, это давно уже утеряло актуальность. Важны промежутки времени, а не понимание: день на улице или ночь.

— Обещали через три часа борт дать.

Новое — большая земля, борт, транспорт — ложились на язык знакомо и комфортно, будто не новое, а вовсе и старое. И ощущение, что они действительно где-то вне — на острове, а, может, в другом мире — тоже стало привычным. Там действительно «большая земля», а тут…

— Заканчивайте и готовьте следующего. Пойду, воздуха глотну.

Кассел откинула в сторону занавеску, выход заменяющую. Гвалт навалился, толкнув в грудь. Странно, но в операционной его совсем было не слышно. Наверное, мозг просто отсекал всё лишнее. Зато здесь этого лишнего с избытком.

Дира постояла, раздумывая, не вернуться ли обратно. Стянула с лица маску, оставив её болтаться на шее. Машинально поскребла ногтями ладонь — из-за чересчур частого обращения к силе кожа коростой покрылась, чесалась жутко.

«На улицу» не тянуло совершенно, но и из крохотного пятачка, ограниченного белыми простынями, хотелось вырваться хотя бы минут на пять. А лучше проснуться.

Оперблок от приёмника тоже отгородили, да ещё и охрану поставили — серьёзных ребят, вооружённых до зубов, чтобы не пускали внутрь никого лишнего. Они бдели без дураков, щедро раздавая оплеухи. Правильно, нечего занятым людям мешать. Ну а если доктору пришла в голову блажь прогуляться, то это её проблемы, верно?

Дышать нечем — днём жара. Впрочем, ночью ничуть не лучше, хотя температура падала будь здоров. Пыль — взвесь из глины, песка и каменного крошева — висела в воздухе туманом, не желая оседать вот уже которые сутки. Кстати которые? Пёс их знает.

Запахов слишком много: всё та же пыль, гарь, ну и кровь с прочим содержимым бурдюков, человеческими телами называемых. Ещё и привкус гнили появился. И кому пришло в голову назвать его сладковатым? Нет ничего гаже, чем вонь протухшего мяса. А его здесь хватает — трупы складывали за лазаретными палатками, в рядок на самом солнцепёке. Больше девать некуда, вывозить некому, да и непонятно, где хоронить. Рядов же много, очень-очень много. Скоро жди какой-нибудь дряни заразной в гости. Как будто без неё проблем мало.

Звуков тоже слишком излишек. Но больше всего досаждают плач с воем, будто волчьим. И не замолкают ни днём, ни ночью.

У лазарета людей, как на ярмарке. Толчея такая же и порядка примерно столько же. Снуют санитары с носилками — глаза безумные, пустые, как у кукол, сами ничего не понимают и не видят. Сидят, лежат, бродят грязные, оборванные, в кровавой коросте люди, будто призраки. Хрипло рычат поисковые ящеры у привязи — они приучены работать в тишине и покое, а не страдать в людской толчее. Да и жарко, бедным, привыкшим к снегу. Ведь чаще они горным спасателям помогали.

Выйти в этот бедлам в жёлтом халате — сумасшествие. Дёргают, за руки хватают, в глаза заглядывают. Лица вокруг каруселью.

— Доченька, а когда меня-то посмотрят? — раззявленная дыра с одиноко торчащим зубом в грязной, как пенька спутанной бороде.

— Как только врач освободится…

И чего ждёшь, пень старый? Давно бы нашёл ишака какого, да своим ходом добрался. Раз хватает сил на солнцепёке сидеть, то хватит и до ближайшей больницы дойти.

— А вы не видели мальчика, светленький такой, с родинкой? Ашером его зовут, никак найти не могу. Не видели, нет? — глаза из-под платка выпученные, реальности в них ноль.

— Не видела, спросите у сестёр. И пусть они вам валерьяночки накапают.

Какая валерьяночка, доктор Кассел? Она, небось, уже и отвыть над своим мальчиком успела — там, за лазаретом. А теперь вот ищет. С ума сойти иной раз проще, чем пережить.

— Доктор, ну почему тут папа мой! Он же живой! Помогите, я всё… — и тянет пригоршню с браслетами-колечками, а у самой мочка рваная. Видимо, поранилась, когда серьгу срывала.

Посмотрела на папу и дальше что? Живой ещё, конечно. Удивительно, что живой. Но ничего это для него не меняет. Тут только похлопать по плечику дочку утешительно.

— Доктор, куда её? — с санитарами надо что-то делать. И вправду не соображают, бегают, как зомби.

— Спроси у эвакуатора… Эй! Стой! Куда ты труп-то прёшь?

— Так девка же…

— И что? Если так понравилась, затащи в кустики и трахни потихоньку.

Сначала ляпнула, а только потом поняла, что ляпнула. Вот бы сейчас в обморок упасть. А ещё лучше проснуться. Ни того, ни другого не получилось. Выдрала полу халата из грязных, цепляющихся репьями рук. Да и помчалась, дороги не разбирая. Затормозила только за лазаретом, у кромки уже вытоптанного пустыря, на котором ровными рядками свёртки лежали. Развернулась, ломанувшись обратно. Осела у полога шатра, опираясь спиной о стойку, крышу поддерживающую, не то сухо всхлипывая, не то икая.

Это уже не цинизм. Это за гранью.

Да полноте, живая ли она вообще? Может, помереть успела, да не заметила как? А вокруг не останки славного города Ир-на-Льене, а тот самый Хаос, с которым так любила сравнивать родной «приёмник».

— Обратно отправить? — деловито поинтересовалась круглая стриженная почти под ноль голова, незнамо откуда перед глазами появившаяся.

Дира не сразу и сообразила, что это вовсе никакой не демон, а вполне реальный доктор Нейрор перед ней на корточки присел.

— К-куда? — проквакала Кассел.

— В столицу, — с яростной любезностью пояснил главврач.

— Нет, не надо…

— А не надо, так засунь свои истерики себе же в задницу и вали работать, — рявкнул главный. Дёрнул за плечо так, что сустав хрустнул. Да ещё и толкнул, почти швырнул между палатками. — Вперёд, доктор, пациенты ждут!

Это точно. Кто-то ведь ещё ждёт. Всё-таки не все померли. И она живая пока.

* * *

Воздух ещё пах пылью и гораздо сильнее тем, что всё ещё на пустыре оставалось. Но последние дни выдались холодными — с гор дохнуло ледяным ветром. Да и к ночи подморозило, земля настоящим инеем подёрнулась. Поэтому запахи притупились, сделались незначительными, уступив место почти предновогодней свежести.

Тихо. Лишь перебрехиваются, как шавки деревенские, поисковые ящеры. Тоже отдыхают. Сегодня и вчера их по завалам уже просто так таскали, без энтузиазма и настойчивости. Последнего живого четыре дня назад достали, да и то можно чудом считать. Шансы ещё кого-то найти даже и не нулевые, а минусовые, вот и оставили поисковиков в покое.

Безлюдно. Последнего больного утренним транспортом отправили, у солдат свой лагерь — в низине, отсюда не видно. Да и выживших наконец-то эвакуировали. Остались самые упёртые. Но и они куда-то убрели.

Темно. В лазарете все огни потушили, только в операционной палатке светляком теплится лампа, да и та масляная. Устали врачи от яркого освещения, интимности душа жаждет. Впереди, за гребнем холма, висят, подсвечивая горизонт синим, магические шары, расчерчивающие квадраты для разбора завалов. Но и они выглядят не техническими, а вполне себе романтическими — вроде огромных светляков.

И звёзды, и луна. Ночь. Цикад не хватает, они были бы очень к месту. Только холодно.

Дира поёжилась, плотнее запахивая полы куртки — незнамо чьей, размеров на пять большей, чем надо и чуть пахнущей мужским одеколоном, потом. Сидеть не слишком комфортно, пятая точка мгновенно затекла на твёрдой земле и заледенела. А уходить не хочется. В голове шумит не столько от спирта — ну что она там выпила? Полчашки, да и то водой разведённого — сколько от привычной усталости, не прошедшей даже после суточного сна. Но шум казался приятным. И синие светляки фонарей в глазах двоились ненавязчиво, лукаво.

— Сидишь? — поинтересовался Нейрор, по своему обыкновению обнаруженный рядом совершенно неожиданно.

— Сижу, — буркнула Дира в меховой ворот куртки, глядя на главного снизу вверх.

Выпрямляться, а тем более вставать, она никакой необходимости не видела. Круглоголовый неловко, стараясь не сгибать колена, опираясь на палку, уселся рядом, повозился устраиваясь. Ногу ему валуном придавило. Сустав не раздробило и на том спасибо, но всё равно неприятно. А Кассел до вчерашнего дня и не знала, что были ещё отряды медиков, прямо на завалах работавшие. И главный вместе с ними и впереди империи всей. Вот и получил.

— Поговаривают, что тот отряд, которым я брежу, всё-таки будет создан, — помолчав, сообщил Нейрор. — Да не отряд, а целое подразделение. Под военными, конечно, но всё равно. Такие профессиональные спасатели. Пойдёшь ко мне хирургом?

— Не-а, — хмыкнула Кассел — предложение почему-то развеселило. — Не пойду.

— Жалеешь, что поехала?

Главный сорвал чудом выжившую былинку, сунув её в зубы, покосился на искоса.

— Не жалею, — помотала головой Дира, по самые уши забираясь в куртку. После смеха почему-то потянула на патетику. — Хороший опыт. Эдакая проверка возможностей. Заставляет по-другому взглянуть… На всё. Это я потом осмыслю, когда в себя вернусь. Но такое не для меня точно. Да и вообще не для женщин.

— Вот уж не ожидал от тебя услышать, — помотал лобастой башкой Нейрор, хмыкнув скептически.

— Почему?

— Ну как? Ты же вроде бой-баба, круче любых мужиков. Доказуха.

— Как-как? — вытаращилась Кассел.

— Доказуха, — невозмутимо повторил врач. — В смысле: всем докажу и нос утру.

Видимо, на хрупкий хирургический организм спирт оказал гораздо более пагубное воздействие, чем Дира думала. Ничем другим гомерический хохот с заваливанием на спину и обильными слезами объяснить нельзя. Доктор Кассел вообще не была склонна к бурному выражению эмоций. А уж хохотала она в последний раз… Да в детстве, наверное.

Успокоиться удалось не сразу. А потом пришлось ещё и носом шмыгать, утирая кулаком слёзы. Лобастый рядом молчал, пережидая бурный приступ веселья, только ухмылялся кривовато. Сзади, в лазаретной палатке, нестройно, но очень душевно затянули что-то про мороз, коней и несчастную любовь. Причём, как ни странно, первую партию вели мужские утомлённые басы, женщины только подтягивали.

— Значит, завтра полетишь обратно? — наконец, подал голос Нейрор.

— Угу, — согласилась хирург, решая дилемму: садиться или ещё немножко полежать.

Лишних телодвижений не хотелось, да и звёзды так лучше видно.

— А чего ты вообще сюда попёрлась? Только про врачебный долг не заливай.

— Да какой там долг? — поморщилась Дира и всё же села. — На работе неприятности. Не угодила я там одному… звездуну. Ну не больничный же брать? Вот и решила съездить, опыта поднабраться.

Последнее даже на слух звучало такой дурью, что Кассел кисло скривилась. Хотя вроде бы из Кангара всё выглядело очень даже разумно.

— Теперь понятно, — протянул Нейрор, покусывая свою травинку. — А я всё думал: ну, ладно — девка дура. Как её начальство-то отпустило? Оно ж вот как.

— Да хватит тебе придуриваться, — разозлилась хирург. — Строишь тут из себя… Девка-дура! Тоже мне, деревенский фельдшер нашёлся! Ненамного и старше. А уж про образование вообще молчу.

— Ну и молчи, — согласился лобастый.

Тому, что дальше было, Дира совсем не удивилась. Наоборот, уже и раздумывать начала: решиться или нет. С одной стороны, какая-никакая, а романтика. Даже приближённая к военно-полевой. Но именно это привкус и портило, слишком уж банально. Да и просто неудобно. Не на земле же жизни радоваться. А в палатку, где двадцать коек в ряд, кавалера не потащишь. Вломиться ещё кто-нибудь в самый интересный момент.

Правда, разумные мысли из головы быстро выветрились. Поцелуй вышел вкусным — терпким и тёмным, будящим, многообещающим. И под куртку Нейрор сразу не полез. Целовал себе и целовал, будто знакомясь неторопливо, пробуя, примеряясь. Обнимал уютно, удобно — руки большие, заботливо поддерживали под лопатки, как спинка кресла. И ёжик этот коротко на затылке стриженный, сединой изрядно припорошённый, приятно ладонь щекотал.

Лобастый отстранился первым, но Диру не отпустил. Смотрел нахмурившись. Шрам на брови его ещё угрюмее делал.

— Я тебя в столице найду, — сказал хрипло и серьёзно, словно замуж звал. — А ты подумай пока.

— Подумаю, — кивнула Кассел, проведя по мягкой щётке ёжика ещё разок — напоследок. — Тебя хоть как зовут-то?

— Март. Проводить?

— Проводи.

Ну вот и всё. О чём тут думать? Пора в собственную реальность возвращаться. К жёлтым халатам, белым коридорам и холёным мужикам. Военно-полевая романтика, как и любая другая, должна заканчиваться вовремя и на удачной ноте.

Глава шестая. Хорош тот врач, к которому мы ещё не попали

Возвращаться в старую жизнь не то чтобы неприятно — странно, скорее. Тут бы больше слово «влезать» подошло. Дире казалось, что она пытается вползти в сброшенную, как у дракона шкуру: и по размеру вроде, даже разношена, и привычно, а всё не то. Спасибо неугомонной кузине, без неё бы совсем неуютно стало. Нет, что не говори, Бэры, конечно, иной раз бывает слишком много, но появляется она всегда вовремя.

Пока Кассел раздумывала, как бы с военного аэропорта до дома добраться, не перепугав мирных обитателей столицы до икоты, прекрасная леди Ван‘Реннель решила дилемму за неё. То есть, появилась собственной сиятельной персоной. Очаровала всех, кого смогла, кого не смогла, поразила в самое сердце, влюбила в себя сторожевых ящеров и вкатила прямо в экипаже на взлётную площадку.

При виде родственницы пришла в ужас, потребовала немедленно, вот прямо не сходя с места, рассказать, что случилось. Потеряла сознание, заметив, до какого печального состояния Дира умудрилась довести свои руки, лицо, волосы и «прочие дамские причиндалы». Не приходя в сознание, расцеловала сестрицу, запихнула её в коляску и помчалась «возвращать убожество к жизни, а потом кутить».

Кутить доктор Кассел наотрез отказалась, а вот реанимироваться согласилась. Желание ванну принять, пожалуй, шло даже впереди мечты проспать пару суток кряду, а потом хорошенько долбануться виском об стену, чтобы вытряхнуть из головы всё лишнее. Как нейрохирург со стажем Дира могла гарантировать: травмы головы весьма способствуют процессу забывания.

Но за неимением подходящего угла и ванны Бэры могли сойти. Потому что это была не какая-то там презренная комната с фаянсовой чашей, и даже не жалкий бассейн, а целая анфилада помещений. Тут тебе и самая настоящая восточная баня, и ложа для массажа, столы для маникюра и педикюра — точь-в-точь хирургические, вроде бы с них красотка свои пыточные станы и слизала. А бассейнов аж три — с горячей, тёплой ароматизированной водой и один поменьше — ледяной. Естественно, что к этому прилагался целый штат «зай» и «пусь»: банщики, массажисты, косметологи и официанты. Все прекрасны лицом, а, прежде всего, телом и в набедренных повязках, дабы излишки одежды не мешали придаваться эстетическому наслаждению. В общем: разврат, как он есть.

Что и говорить, леди Ван‘Реннель себя любила. Лорд же Ван‘Реннель любил свою супругу. А ещё больше собственное спокойствие, поэтому на расходы и не скупился и умел вовремя закрывать глаза.

Убедившись: недотёпа-кузина во время своего отсутствия никого приличного и даже неприличного не подцепила, да и того, что под рукой болтался, упустила, Бэра горько вздохнула, в очередной раз обозвала Диру дурой и расслабилась.

— Нет, я тебя не понимаю. Даже не так! Я тебя категорически отказываюсь понимать! — перемежая гневную, но обречённую тираду чувственными всхлипами, заявила сестрица. — Ты мужика вообще заводить собираешься?

Кассел с некоторой опаской повернула голову, ожидая увидеть что-нибудь не слишком приличное, но любопытство безжалостно запинало скромность в дальний угол. К счастью — или, наоборот, к несчастью? — ничего шокирующего не происходило. Пуся-массажист всего лишь разминал леди плечи. Надо отдать ему должное, работал он вполне профессионально, и с чего Бэра так томно вздыхает, доктор не поняла.

— Нет, не собираюсь, — сухо ответила Дира отворачиваясь.

Такие разговоры она не любила и смысла в них не видела. Но кузина плевать хотела на желания сестрёнки. А на чужие нежелания она плевала с особым удовольствием.

— Нет, ну я понимаю: характер у тебя не сахар, — не забывая постанывать, пустилась в рассуждения леди Ван‘Реннель. — И что? При желании всегда можно найти приличный вариант даже для такого го… о-ох!.. для такой сложной личности, как ты.

— Я не личность, я хирург.

Кассел, поблагодарив «своего» массажиста кивком, села на лежаке, подтянув простынь повыше.

— Очень точное замечание, — оценила Бэра и вдруг пискнула тоненьким голоском. — «Шира, Шира! Ты слыхала? На перекрёстке омнибус перевернулся!» — и тут же сама себе ответила испуганным басом. — «С людьми?!» — «Да нет, с солдатиками!».

— И что это? — мрачно поинтересовалась врач.

— Это анекдот, — наставительно пояснила красавица, тоже садясь. — То есть короткая смешная история. Над ней положено смеяться.

— Ха-ха, — согласилась Дира, принимая бокал, протянутый кузиной.

Когда Бэра фужеры с подноса брала, её покрывало сползло почти до талии, наглядно демонстрируя: Близнецы при создании леди Ван‘Реннель над телом потрудились с особым старанием. Кузину собственная нагота нисколько не смутила. Застеснялись, отвернувшись, массажисты и официант. Хотя вроде бы полагалось наоборот.

— Ну, хорошо, я усвоила. Ты хирург, — заявила сестрёнка, по-гусарски, разом выдув полбокала. — И какая связь между твоей работой и личной жизнью?

— Прямая, — Кассел отпила, перекатив пощипывающий напиток на языке, и только потом сглотнула. Не нектар богов, конечно, но было в холодном шампанском что-то от всеобъемлющего счастья и общей лёгкости жизни. — У хирургов характер не просто поганый — он невыносимый.

— Ну, понятно! Первые после богов, в операционной все построились в два ряда, больные лежат по стойке смирно и на принятие решения доли секунды. И что? — скривилась Бэра.

— А иногда и не первые, — разомлевшая Дира откинулась на лежак, опираясь на локти. Тянула вино, как кошка щурясь на светильники в хрустальных плафонах. Свет послушно дробился, играл радугой искр на гранях. — Порой вроде и Близнецы уже на человеке крест поставили. А ты им дулю в нос. Знаешь, как при этом себя чувствуешь?

— Что выше тебя только горы, а круче лишь варёные яйца, да и те страусиные, — фыркнула Бэра. — Ты про мужиков давай, а не про собственное величие.

— Одно как раз напрямую зависит от другого, — вздохнула Дира, ставя пустой бокал на заботливо подсунутый официантом поднос. — Где ты найдёшь мужчину, который будет «лежать по стойке смирно»? В смысле, найти-то не сложно, но меня такие в принципе не устраивают. А подчиняться кому-то… Да я в нём через полчаса дырок понаделаю, а потом сама и заштопаю. И он плавно переместится в разряд смирно лежащих. Или в морг.

— А то и ты туда отправишься, — сердясь, предрекла леди Ван‘Реннель.

— Или я, — не стала спорить Кассел. — Результат-то всё равно один.

— А, может, всё-таки заведёшь себе какого-нибудь заю? — порядком подумав, жалобно протянула кузина. — Будешь ему сопельки подтирать, по ушкам гладить. Всё занятие.

— Ты мне ещё предложи собаку завести, — хмыкнула Дира. — У нас среди сестёр очень популярная тема. Спасибо, но нет. Мне матери хватает.

— Н-да, про тётушку-то я и забыла, — протянула кузина, покусывая губку. — А, по-моему, ты до сих пор по супружнику своему сохнешь!

— Да нет, — вяло отозвалась доктор, — не сохну. В смысле, что-то там шевелится — это есть. Но не по нему, а, скорее, по девчачьей мечте. Дом там, детишки, вечера у камина. Но не дано. Да я, сама понимаешь, не рвусь. Захотела бы — воплотила. При желании характер куда-нибудь и подальше засунуть можно. Но желания такого не появляется.

— Как-то всё безрадостно. Нешто напиться? — горько вздохнула родственница.

— Или утопиться, — усмехнулась Дира. — Давай, благо бассейн рядом. А лучше накорми, что-то я проголодалась.

Правильно: нет вернее средства справиться с загрызающей тоской, чем заесть её вкусненьким. Тут, главное, не переборщить. А то от незапланированно увеличившейся талии у тоски только зубы длиннее отрастают.

Правда знай Кассел, какие грандиозные планы роятся в голове коварной кузины, то предпочла бы всё-таки утопиться.

* * *

Заведующий отделением, видимо, до глубины души удивлённый, что Кассел вообще живой вернулась, навстречу её желаниям без писка пошёл. Доктор Лангер Диру со всех операций, даже плановых, снял, милостиво разрешив оставить только коечное дежурство — в отделении. Так что смело можно считать, что внеурочный отпуск уже начался. А ведь впереди маячил ещё самый настоящий, без больницы вообще.

Короче, жизнь явно налаживалась.

Только предстояло решить, как с люксовой палатой поступить. То есть сделать вид, будто её в природе не существует или всё же сжевать ложку с дёгтем. Как рядовой дежурный Кассел имела полное право люкс игнорировать, если, конечно, её не призывали в срочном порядке — ночью, например — к сиятельному пациенту. При особой палате свой сестринский пост, свои санитарки и врач тоже абсолютно «свой» — прикормленный, ответственный, на всё готовый, начальством заблаговременно вздрюченный. Но всё же пациент вроде как и не совсем чужой. Стоит вежливости ради и заглянуть.

А тут ещё и Шеллер, замученный до полупризрачности, пристал: посмотри, да посмотри. Мол, одна голова хорошо, а две… Диру так и тянуло сообщить доктору, что две головы — это уже патология. Но промолчала. Остатки цеховой солидарности и человеческая жалость дуэтом уговаривали Ирошку поддержать. Ну или хотя бы не добивать.

— Сил моих больше нет! — плакался красавец, широко шагая к люксу. — Всяких я навидался, но этот! Его главврачом сделать — цены бы не было! Везде нос суёт, всё проверяет по двадцать раз, через плечо смотрит. Веришь-нет, а я уже в сортир хожу с оглядкой: тут уже или ещё не дошёл посмотреть, что делаю? Стоит дверь открыть — нате вам, нарисовался. Назначения проверяет!

— А это он как умудрился? — до глубины души поразилась Дира. — По-моему, и читает-то с трудом.

Понятно, Шеллера допёк не слишком деятельный пациент, а его вездесущий братишка. Кассел ещё слишком хорошо помнила, как не могла шагу ступить, чтобы на «гордость империи» не наткнуться.

— Не знаю, как он там читает, — огрызнулся Иро. — Только вот назначения штудирует тщательно. Сначала ко мне приставал, а потом… — хирург в театральном отчаянье махнул рукой. — Представляешь, захожу я к ним, а этот сидит. Ночничок заботливо к себе повернул, обложился справочниками — изучать! Мать честная, чего он в них понимает?

— Так, — Дира остановилась посередь коридора, окинула Ирошку, моментально скроившего невинную физиономию грозным взором. Да и вцепилась клещом в рукав халата, поволокла в закуток, где санитарки швабры с тряпками держали. — А теперь выкладывай начистоту, что у вас там стряслось! — приказала строго. — Иначе я близко к твоей палате не подойду!

— Да пожалуйста! — обиделся оскорблённый Шеллер, — и без тебя обойдусь!

— Ну и прекрасно! — заключила доктор, открывая дверь, которую едва закрыть успела.

— Ладно, ладно, — раздражённо фыркнул рыжий, словно огромное одолжение делая. — И ничего там особенного нет. Сама, что ли, не понимаешь? Ну, предложил я ему препарат. Тоже мне, трагедия века!

Кассел понимала, прекрасно понимала. И трагедии века действительно не случилось. Всего лишь повсеместная практика повышения заработной платы. Находились врачи, в нагрузку к своим прямым обязанностям, становившиеся ещё и представителями фармкомпаний. Причём чаще всего солидных, своей репутацией дорожащих. Да и кто по доброй воле станет на неприятности нарываться, связываясь с сомнительными лавочками? Помрёт ещё пациент, не отмажешься.

Так вот, представительство это носило абсолютно ненавязчивый характер. Многие родственники сами спрашивали: не надо ли больному чего-нибудь особого? Ну а как не надо? Надо! Препаратик один, жутко действенный. По сути же, аналог уже назначенного средства, только раз в пять дороже и в красивой упаковке.

В результате все довольны. Пациент получает эффективное лечение, правда, чаще всего не «препаратиком», а лекарствами «от больницы». Потому как существуют стандарты, назначения, зафиксированные в карте, есть списываемые из больничной аптеки препараты. И, понятно, присутствие чудо-средства нигде не предусмотрено. Родственники тоже не ропщут — помогли больному, чем могли и даже чуточку больше. Фармкомпании так же не внакладе, ведь, как известно: курочка по зёрнышку клюёт. Ну и врач, получивший вполне легальную, пусть и небольшую, прибавку к честно заработанному, доволен.

Правда, некоторые люди, узнав о таком альтернативном лечении, почему-то возмущались. Денег им, что ли, жалко?

— В данный момент меня интересует только две вещи, — объявила Дира, вдоволь налюбовавшись кислой Ирошкиной физиономией. — Первое: почему гордость империи тебя на месте не грохнул? И второе: почему не потребовал лечащего врача заменить?

— А откуда он узнал, тебя не интересует? — обиженно надул губу красавец.

— Не-а, я и так знаю. Меньше надо призракам хамить.

— Да им вообще в больнице делать нечего! — взвился Шеллер, имеющий на духов собственный, и немалый, зуб.

Правда, до истоков ировой фобии пока никому докопаться не удалось, хотя о причинах такой нелюбви ходили легенды, вплоть до совершенно неправдоподобных. Например, самой популярной среди сестёр была версия о покончившей с собой брошенной возлюбленной, с рыданиями являющейся к изменнику по ночам. Но скорее всего, эту байкой можно считать интерпретацией истории с дочкой главврача. Которая на самом деле один раз приходила-таки к красавцу ночью — дежурил он. И не с рыданиями, а со здоровенной палкой, подобранной в больничном парке.

— Вот и я говорю, — кивнула Кассел. — Проще надо быть — люди, глядишь, и потянутся. Но стучать не будут точно. Давай-давай, понимаю, исповедь дело нелёгкое, но рассказывай, как на духу. Как ты сам-то в призрака не превратился.

— Да почти превратился, — буркнул Шеллер, стыдливо отворачиваясь. Кого другого он, может, и сам бы пристукнул. Но перед Дирой героя можно и не изображать. Помощь её опять же лишней не станет. — Пообещал в следующий раз… Много пообещал, в общем. И, представь себе, заявил, что драконов посередь тайма не меняют! Мол, другой врач ему не нужен, а я теперь пакостить поостерегусь!

Кажется, последнее Иро возмущало даже больше, чем угроза сотворить с ним разное. Нет, всё-таки умилительнее застенчивого вора только вор, в своей честности не сомневающийся. Гибка ты, совесть человеческая, куда там языку!

— Ладно, пойдём, глянем на твоих звёздищ, — Кассел, посмеиваясь, подхватила рыжего под руку, выводя его из кладовки. — Торжественно клянусь принять самое деятельное участие в посрамлении противника. С дальнейшим позорным его изгнанием из стен родной больницы. У нас есть только одна законная звезда — и это ты. Самозванцем здесь не место. А…

Ну, естественно! Кто бы мог подумать, что под дверью их та самая, потенциально позорно выгнанная звездища и будет поджидать? Да никому такое и в голову не придёт! Даже младенец скажет: никакого закона подлости в природе не существует.

Правда, случаются иной раз странные закономерности.

* * *

Ни в какой люкс Дира, конечно, не пошла. А воспользовавшись тем, что бугай, прихватив побелевшего Шеллера за пуговицу, что-то ему тихонько втолковывать стал, бесстыдно смылась. Настроение у доктора уж больно хорошее было, успеет испортить. Да и пациент, в силу вполне объективных причин, никуда не убежит.

Правда, и в ординаторской отсидеться хирургу не дали. Перехватил-таки её подлый интерн по дороге к вожделенному чайнику и — ну чем Хаос не шутит? — может даже и праздному журнальчику. Вместо: «Здравствуйте!», «Как я рада вас видеть!» и «Расскажите скорее о ваших подвигах!» — кудрявое чудо за руку поволокла куда-то слабо сопротивляющуюся Кассел. Судя по невнятному лепету и выпученным глазам дивы в отделении как минимум вулкан рванул.

А на самом деле никакого извержения и не случилось. Очередная шутка богов, не более. Ну или глупость — это как посмотреть. То, что восемнадцатилетний лоб решил на детские качели влезть, глупость, конечно. То, что верёвки под его немалым весом порвались — закономерность. То, что он затылком да ещё и спиной о дерево приложился — случайность. Но ничего фатального не произошло. Его и в отделении-то оставили для перестраховки. Трагедия не в этом.

Сопровождали оболтуса двое — мужчина и женщина. Судя по заполошности, невменяемому взгляду и бурному заламыванию рук, женщина приходилась больному родной матерью. Мужчина преимущественно молчал, потому определить степень их родства сходу не удалось.

Маман, нарезав по приёмнику положенное число кругов и даже не успев окончательно допечь регистраторов с эвакуаторами, решила действовать. В такой ситуации люди чаще всего делают одно из двух: или достают из-под земли какого-нибудь редкого специалиста, или желают кровь сдать, а то вдруг не достанется? Эта выбрала второй вариант.

В подобных ситуациях объяснять, что никто немедленно её кровь пациенту переливать не станет, бесполезно. Лучше уж действительно отправить в пункт. Процедура несложная, банк крови постоянно нуждается в пополнении. А пусть даже иллюзия помощи родственников успокаивает куда эффективнее валерьянки.

И в этот раз всё прошло гладко. Кровь пара сдала, спокойно уселась ждать врача, который ушибленного оболтуса принимал. Санитарочка из пункта приёма принесла заполненные бланки, попросив регистратора потом ввести данные доноров в общую базу — положено так. Задёрганная сестра, за стойкой стоящая, только глянула на бумажки, проверила правильность заполнения. А тут и врач крикнул, что с парнем закончил, и если сопровождающие захотят, то он может с ними и пообщаться.

Дожидающийся мужчина это услышал и поинтересовался: ни об их ли ушибленном речь идёт. Регистраторша подтвердила — о нём. Мол: «Ваш племянник переведён в палату и к доктору…». Про доктора родственник слушать не стал, а неожиданно резко поинтересовался, с чего дама решила, будто мальчишка ему племянником приходится?

Ну, как почему? Да вот же справка из «вампирского» пункта. Группа крови, резус, альфа-, бета-, гамма — магкомплексы у обоих доноров одинаковые. А у парня совсем другие — она же сама СЭПовский сопроводительный лист передавала, точно помнит, склерозом не страдает. Не в инцесте же приличных людей уличать, да и вообще…

Вот на этом: «…да и вообще» — голос регистраторши, сообразившей, что дело не чисто, совсем на невнятное мямленье съехал. Ну а мать мальчишки, грохнувшаяся в обморок, окончательно подтвердила: да, трагедии быть.

Когда интерн приволокла Кассел в свободную приёмную, драма только обороты начала набирать. Багровеющий лысиной мужчина орал, брызгая в ярости слюной, размахивал кулаками и обещал всех засудить. Дежурный по смене весьма умело прикидывался в углу штативом под капельницу, завотделением мрачно грыз дужки очков, раздражённо потряхивая седой гривой, а регистраторша тянула что-то про возможные ошибки.

Ситуация, конечно, так себе. За то, от кого, когда и с какой кровью люди рожают, медики не в ответе. А вот за разглашении конфиденциальной информации, да если за дело опытный адвокат возьмётся…

Диру интриган Лангер как родную встретил. Обрадовался, за плечики приобнял и пообещал скандалисту, что сейчас вот этот «опытнейший во всех смыслах доктор» всё-всё объяснит. Да и смылся, прихватив с собой и дежурного, и регистратора. Отдувайся, доктор Кассел! Не справишься, так мы тебя на конференции пропесочим за то, что не умеешь с людьми общаться.

— Ну, объясняйте! — рыкнул разгневанный мужик. — И как такое могло получиться?

— Да это вы скорее должны мне объяснять, как такое могло получиться, — спокойно ответила врач, разглядывая злополучные формы и карту.

Просто так разглядывала. Чего она там не видела?

— Я?! — бешеным быком взревел не-дядя. — У вас бардак, а вы!..

— Подождите, давайте разберёмся, — мирно предложила Кассел. — Вас какой факт возмущает больше всего? То, что ваш сын, которого вы восемнадцать лет воспитывали, не от вас родился? Или то, что подозрения подтвердились?

— Да как вы!.. Да я!.. Ты!..

— Сядьте, наконец! — рявкнула безропотный хирург. — И успокойтесь! А то ещё инфаркт грохнет, возись потом.

Мужик сел на покрытую клеёнкой кушетку, позабыв рот закрыть.

Это хорошо, значит, вменяемый. Невменяемые только себя слышат, на них приказы впечатления не производят. А тут просто несчастный, ошарашенный человек, понятия не имеющий, что делать и как реагировать. Вот и разорался, бедолага.

Давно ведь говорили: надо в приёмнике психологов держать. А то всей помощи — психиатры, да и то приходящие через три часа после вызова для консультации, и психперевозка.

— Ну вот и ладушки, — похвалила его Дира. — А теперь объясните мне, в чём трагедия?

— Да вы что, не понимаете? — снова начал заводиться мужчина.

— Не понимаю, — покачала головой Кассел. — Вы прожили с женой восемнадцать лет. Причём всё это время мыслишка, что сын не ваш, крутилась. Иначе бы вы пропустили оговорку регистратора мимо ушей. Просто сказали бы: сын он, а не племянник. Хорошо жили-то, сына любите?

— Хорошо, — поник плечами несчастный, голову со здоровой проплешиной на затылке повесил. — Люблю, обоих. Я ведь и женился… Старался, отбивал. Мыслишки всякие крутились, конечно. Но гляну на жену и вижу — сама мается. Наверное, и не знала точно, от кого понесла. А потом жизнь закрутила, оно как-то и думаться перестало, а тут.

Мужчина вяло махнул рукой, мол: а пропадай оно всё пропадом!

— И что тут? — поднажала Дира. — Знаете, если решите отправить столько лет псу под хвост только потому, что у парня группа крови другая, то вы не мужик, а призовой бык.

— Почему бык? — тяжко поразился несчастный, даже найдя в себе силы глянуть на доктора.

— Да потому что это для коров порода важна, — отрезала деликатная Кассел. — А у людей обычно по-другому бывает. Не тот отец, кто осеменил, а тот, кто воспитал. И перестаньте травить себя, жену, а, заодно, и парня. Он-то уж точно ни в чём не виноват.

Мужик, конечно, кивнул, но без особой радости. Видимо, лекция доктора его не вдохновила и глаза на правду жизни не открыла. Странно, почему? Нет, карьера душеведа Дире точно не грозила.

Ну и Близнецы с ними, со всеми. Главное, скандал удалось погасить, а там пусть хоть мирятся, хоть разводятся, хоть вешаются. Вот повесятся, тогда обратно приедут. Тут им помощь и окажут. В той мере, в которой требует состояние больного.

* * *

В звёздный люкс Дира всё же заглянула. Правда, без Шеллера и убедившись предварительно: грозный бугай рядом не ошивается. Больной не спал — на что Кассел смутно надеялась, а писал — что повергло доктора в лёгкий шок. Уж больно странно картина выглядела: в постели, с одеялом, натянутом до середины голой груди, с перевязанной головой сидит бугай — плечища едва не шире кроватной спинки. И — страдальчески морщась, даже губами шевеля, — что-то строчит в блокноте. Между прочим, карандаша в громадном кулаке почти и не видно, только кончик торчит.

— А вы в курсе, что больным в нашем отделении нельзя ни читать, ни писать? — негромко сообщила доктор, заходя в палату и закрывая за собой дверь. — Если очень нужно, то вы можете продиктовать письмо дежурной сестре.

На обычные, в общем-то, слова громила выдал совершенно неожиданную реакцию: покраснел, как помидор, аж жилка на виске вздулась. И попытался спрятать блокнот. Но только стакан с соком, мирно стоящим на приставном столике, сшиб. Хорошо хоть не на постель, а на пол.

— Впрочем, вы пишите, если так хочется! — поспешно исправилась Кассел, испугавшись, что звездуна от переизбытка эмоций инсульт хватанёт — и так уже багровый, как хорошая свёкла.

— Да я не письмо… — смущённо пробасил гигант, неловко доставая так и не спрятанный блокнот.

Вот ведь странности природы: братья похожи были, как горошины из одного стручка и голоса абсолютно одинаковые. Но спутать их и в темноте невозможно. Один на обиженного жизнью тролля смахивает, а другой… Да на медведя он похож, плюшевого. Пусть и огромного, но до того очаровательного, аж руки чешутся помять. Ну и в кроватку уложить, чего уж там. Наверное, тёплый, мягкий. И улыбка не нагловато-завлекательная, как на журнальной обложке, а застенчивая.

— Да если даже и роман, — рыкнула Кассел, разозлившись на собственную, совсем не вовремя вылезшую умильность. — В вашем состоянии глаза напрягать не стоит. И, вообще, положено лежать и выздоравливать.

— Скучно, сил нет, — пожаловался громила, как ни странно, послушно вытягиваясь на постели.

Дира не удержалась-таки и заглянула искоса в отложенный на тумбочку блокнот. Лист, расчерченный исправлениями и даже рисунками на полях, заполняли короткие почти ровные строчки. Стихи? Вот эта гора мышц стихами балуется? Чудны помыслы твои, дева Луна, покровительница романтиков!

— А нечего было с драконов падать, — наставительно буркнула доктор, проверяя реакцию зрачков пациента. — Тогда бы здесь не лежали.

— Да я не упал, а спрыгнул, — вконец смутился гигант, даже отполз от доктора немного.

Далеко уползти у него шансов не было. Кровать, в общем-то, немаленькая, для него была узковата.

— Спрыгнули? — поразилась Кассел. — Зачем?

Хотя, не ей, конечно, удивляться. О том, каким образом люди способны себе травмы наносить, хирурги не понаслышке знают. Иногда будущие пациенты умудряются придумать такое, что и в бреду не представишь.

— Не помню, — пробасил блондин, разве что пальчиком по одеялу не елозя.

— Не помните?

Дира заглянула в карту. Ну, точно! Ретроградная амнезия[21]. Видимо, отсюда и стихи. У людей с таким диагнозом частенько изменения личности случаются. Правда, чаще всего они пропадают вместе с последствиями травмы.

— Доктор сказал: пройдёт, — поделился секретом блондин, глянув на Кассел исподлобья.

— Ну, гарантии никто дать не может. Но жить мешать вряд ли будет…

Хирург снова в дневник уткнулась, даже отвернулась от парня. Потому как сама смутилась: не положено уважающему себя врачу так на пациента пялиться. Ну и подумаешь, ресницы густющие! Зато короткие. Хотя глаза всё равно будто подведённые. И радужка тёмная-тёмная, кажущаяся почти чёрной. Это при светлых-то волосах! Точно, крашенные, оба!

А тут — вот, как назло! — за дверью ещё и шаги раздались! Дира замерла вспуганной ланью, прижимая планшет к груди. До чего доктора довели! Шагов пугается.

— Это не Кэп, — успокоил её бугай, — не бойтесь.

Кассел потёрла костяшкой лоб над бровью, пытаясь сообразить, кто такой Кэп и почему нужно именно его бояться. А, заодно, рявкая на собственное сердце, которому пришла блажь в горле колотиться.

— Я понимаю, брат тут всех запугал, — кривовато улыбнулся парень. — Но у нас отборочные на носу. Вот он и боится, как бы мне не навредили.

— Кто? — усмехнулась Дира. — Враги-шпионы-конкуренты?

— Они, — серьёзно, хоть и едва заметно, кивнул блондин.

— Голова болит? — тут же насторожилась Кассел.

— Есть немного, — нет, смущённая мина ему определённо шла гораздо больше, чем все звёздно-зубастые оскалы. — Но вы не думайте, это не оттого, что у меня… как её? Ну, когда мерещится, будто кругом враги?

— Мания преследования, — машинально ответила хирург, по сантиметру изучая проекцию мозга.

— Вот точно, она! — обрадовался бугай. — Для обычных то людей, конечно, дико. Но у нас правда и травануть могут, и какой-нибудь несчастный случай подстроят запросто. С драконами так постоянно: то стекла битого подсыплют, то гвоздей в подстилку насуют. А впереди же мировой чемпионат! Тут только держись. Тем более что эльфы нам три предыдущих продули. Сейчас там такие деньжищи крутятся — мама не горюй! Вот Кэп и следит, как бы того…

— Не навредили, поняла, — кивнула Кассел, ровным счётом ничего не понявшая. — Только больше, чем вы сами натворили, никакой враг не напакостит. Я бы на вашем месте ни про какие отборочные пока не думала. Не хочу пессимизм нагонять, но с такой травмой полёты вообще могут запретить. Поэтому сейчас не о шпионах нужно беспокоиться, а о выздоровлении.

— Да как же не думать, док? — блондин расцвёл мальчишеской радостной улыбкой. — Поправлюсь я, на что хотите поспорим! Мне без спорта не жить.

— Ну да, — хмыкнула врач, выпрямляясь. — Впрочем, такой настрой — это даже хорошо. Но в целом всё у вас неплохо. Только старайтесь не напрягаться, больше отдыхайте. И спокойной ночи.

Оттарабанив дежурную чушь и одарив пациента такой же дежурной улыбкой, Кассел из палаты вышла. Лучше уж побыть невежливой, чем начать орать на больного, пытаясь донести, что он идиот и полный кретин.

А шаги-то, между прочим, так мимо и прогрохотали. Зря трусила, получается!

И только тут до Диры дошло: она ни разу не слышала, как этот ни к ночи помянутый Кэп ходит. Он всегда незаметно подкрадывался.

Глава седьмая. Главная задача врача — не дать больному умереть своей смертью

Существует два вида ситуаций из разряда «надо, но очень не хочется». В первом случае жизнь покорно соглашается, что коли желания действительно нет, то не очень-то и надо. Тогда проблема спокойно тонет в пучинах бытия. Правда, в самый неожиданный момент она может вынырнуть, хорошенечко дав под зад, но это уже последствия.

Но порой реальность не собирается мириться с человеческими желаниями, делая всё, чтобы простое «надо» превратилось в крайнюю необходимость.

Вот и Дире до зарезу нужно было переговорить со старшей «надеждой империи». Потому как мания преследования у романтичного звездуна могла возникнуть вследствие завышенного самомнения, психического расстройства, о котором забыли упомянуть, или в результате травмы. В первых двух случаях на его бормотание о врагах можно спокойно начхать, списав всё на личные трудности. Ну а травма — это сложности лечащего врача.

Но беседовать с громилой Кассел очень не хотела. Поэтому добросовестно сообщив всем и каждому: ей необходимо со старшим Варосом пообщаться, доктор сделала всё, чтобы с ним не встретиться. И, конечно же, столкнулась с блондином нос к носу прямо рядом с ординаторской.

— Чего вы там хотели? — хмуро поинтересовался гигант, глядя на хирурга с такой же приязнью, с какой солдат вошью любуется.

— Проходите, — обречённо пригласила Дира, отпирая дверь. — Присаживайтесь. Вопрос касается вашего брата. К сожалению, мне не с кем проконсультироваться, кроме вас, другие родственники в карте не указаны. Но если подскажете, к кому можно обратиться…

Намёк так и остался висеть в воздухе, никем не замеченный.

— Ну? — бугай опёрся локтями о колени, сгорбился на стуле, по сравнению с монументальным спортивным задом казавшимся игрушечным.

Кассел так и подмывало сообщить громиле, что прежде чем понукать, ящера запрячь стоит. Но такие замечания обычно не способствуют откровенности. Оставалось только счесть это малоинформативное «ну!» приглашением к началу диалога.

— Скажите, вы не замечали в поведении вашего брата ничего необычного? Может быть, высказывал несвойственные ему идеи или в рассуждениях появились странности? — начала Дира осторожно.

Ну как умела, так и осторожничала. Не дали ей Близнецы дара психолога, хоть ты убейся.

— Когда? — буркнул звездун, исподлобья сверля доктора очень недобрым взглядом.

— Что когда?

— Когда я должен был странности замечать? — любезно пояснил бугай.

Точнее, любезности в нём и на пробирку бы не набралось. Но хоть пояснил, а не по физиономии съездил и на том спасибо.

— После того как он в себя пришёл.

Кассел даже улыбнуться попыталась. Но то ли на господина Вароса женские чары вообще не действовали, то ли у Диры с магией обаяния проблемы были, но улыбки не сработали: как смотрел волком, так ни на йоту дружелюбней и не стал.

— То, что он опять бумагу марает, можно странностью считать? — для порядка подумав, уточнил Кэп, что б ему вместе с капитанством хорошо стало.

— То есть, он и раньше стихи писал?

— В детстве, — нехотя ответил громила, разжав и снова стиснув пудовые кулаки. Наверное, прикидывал, как бы ловчее доктора придушить. Хотя чего там прикидывать? С такими-то ручищами напрягаться ему не придётся. — Ну, сейчас тихий такой стал, как пыльным мешком пристукнутый.

— А раньше буйным был?

Ну, не выдержала! В конце концов, у любого терпения свой предел имеется.

— Вы, док, видать, не слишком в курсе, кто такие «Драконы», да?

Дире очень хотелось сказать, что она полностью в курсе. Добавить что-нибудь про божественное воплощение, на которое все молиться обязаны, ниц падать и пятки целовать. И, скорее всего, против правды не погрешила. По крайней мере, против той правды, какой её звездуны видят. Но интереснее всё-таки информацию из первоисточника получать.

— Так посвятите меня, — предложила Кассел, складывая руки на блокноте — всё равно записывать нечего и вряд ли придётся.

— А чего святить? — криво ухмыльнулся бугай. — Думаете, мол скоты зазнавшиеся, мнят о себе невесть что, а сами дырка от бублика?

— Давайте оставим моё мнение в стороне и…

— Да к Хаосу ваше мнение! — раздражённо рыкнул Варос. — Вот не было вас тут, когда слух пошёл, что Рейн очнулся. Тогда, может, чего и поняли. Вместе с вашими недоохранниками, которые фанаток из окон выкидывали.

В общем-то, Дира и сама жалела, что такое зрелище пропустила. Потому как уже не один человек ей в красках описал, какой тут дурдом случился. И все очевидцы сходились в одном: бедлам, царивший вокруг больницы после госпитализации звезды, ни в какое сравнение ни шёл с тем, что творилось, когда он в себя пришёл. А фанатский лагерь, разбитый под окнами реанимации, Кассел помнила. И плакатики типа: «Рейн, вернись!» и «Рейнер, мы с тобой!» — своими глазами видела. Девушек, в палатках ночующих и постоянно огребающих от охранников за попытки внутрь проникнуть, ей даже жалко было. Ну, дурочки же!

Собственно, дурочки эти никуда не делись и палатки на месте остались. Правда, теперь фанатки вели себя тихо и прилично: на деревьях не висели, больницу штурмом взять не пытались, в истериках не бились и имя кумира не скандировали. Говорят, притихли после того, как полиция поумерила радость от возвращения Вароса на этот свет с помощью дубинок, да ледяной воды.

— И какое это имеет отношение к поведению вашего брата?

— Да прямое! — кажется, ещё немного и громила-таки не выдержит, начнёт орать. Уж слишком его тупость Кассел допекала. — Рейн звезда и всегда ею был. Вот как в юношескую сборную попал — так и стал. Как же, лучший нападающий за всю историю! На его счету побед больше, чем… — бугай собрал кожу на лбу складками, пытаясь подходящий эпитет отыскать. Дира почти слышала, как у него мозги от натуги скрипят. — Много, короче. Красавчик, золотой мальчик. Знаете, сколько стоит его морду на плакатике нарисовать?

— Думаю, не меньше, чем вашу, — спокойно, намеренно голос понизив, ответила Кассел. Ей только беснующегося орангутанга в ординаторской не хватало. — Я одного не поняла: это зависть?

— Это так, как оно есть, — хмуро буркнул блондин, — чтоб до вас дошло. А там уж сами решайте, что странность, а что нет.

— Пока до меня ничего не дошло, — честно призналась Дира.

— Да что тут понимать?! Рейну всё можно. Всё, понимаете? И он знает, что ему всё можно. Попойки устраивать, кабаки громить, с полицией драться. На ящере гонять, в дымину укуреным. Тут его с тремя девками разом застукали, а та заявила, что от него беременна. Другая на алименты подаёт и говорит, что Рейн её того… против воли. А эту мимо себя пропустил, так она дряни наглоталась. Журналюги хвостом бегают, потому как знают: если братик где появился, то тут же будет и жареное! И ничего! Улыбнётся, повинится, автографы раздаст — и гуляй, дракон вольный! Потому что Рейнер Варос — это победы и морда. То есть много-много денег. Горы просто. Теперь дошло?

— Кое-что, — уклончивость иной раз полезнее правды. — Не поняла только, почему вы так нервничаете?

— Я спокоен, как дохлый ящер! — рявкнул громила. — Достало просто, вот так достало! — Кэп попил себя ребром ладони по могучей шее. — Я при нём с детства нянькой. Угадай, с кого за его выкрутасы спрашивают? Ага! Сначала: «Калеб, ты же старший брат!». А теперь: «Кэп, ты капитан команды!». Я капитан, да. Так что, мне его за штаны держать, когда он с драконов прыгает, перед бабами красуясь? «Держи, говорят!» — и по шее, по шее, — Варос с энтузиазмом похлопал себя по мясистому загривку.

— Сочувствую, — хмыкнула Дира.

— Да пошла ты! — рыкнул бугай и саданул-таки кулаком по столу. — Вместе со своим сочувствием!

Зыркнул ненавидяще, да и вымелся из ординаторской, напоследок хорошенько дверью шарахнув.

Ну и скатертью дорога!

* * *

Люди уверены, что Близнецы троицу уважают. Но у лорда Солнца, покровителя всея медицины, явно имелись личные предпочтения. Очень уж он любил закон парных случаев. Умер пациент? Жди в это же дежурство второго ушедшего. Начальство втык дало? Тут же получишь новый. И почему-то закон этот подлый работал исключительно на негатив. Вот бы две официальные благодарности или премии получить. Но такого почему-то ни разу не случалось.

Потому Кассел совсем и не удивилась, по самые уши вляпавшись в очередное болото семейных… Ну, неприятностями это не назовёшь. Скорее, доктора против её воли втянули в паутину чужих отношений. Но от этого приятней не становилось. Не любила Дира в замочные скважины подглядывать. Даже за трогательным, милым и в целом невинным не любила.

А начиналось всё достаточно мирно и обыденно. Пропавшие анализы, то есть, выписки с их результатами, дело привычное. Больница огромная, отделений аж двенадцать — и это если дневной стационар с консультационным центром не считать, а лаборатория одна. Тут прихватили, там уронили, здесь сёстры бумажки перепутали. Или не перепутали, а вместо закладки использовали, а в регистрационные кристаллы данные занести забыли. В общем, все люди, все человеки и ничто человеческое нам не чуждо. Даже призракам.

Когда же у пациентов, лежащих в разных отделениях фамилия одинаковая, то ходи, доктор, за результатами лучше сам, иначе неприятностей не оберёшься. Были уже прецеденты. Одного несчастного дядечку чуть не решили коллегиально вусмерть залечить. Хорошо, кто-то вовремя заметил, что согласно анализам он ещё и беременный.

Поэтому Дира ничуть не удивилась, когда из кардиологии примчалась старшая медсестра, а, может, и не примчалась, а на метле прилетела, с неё станется. И набросилась с обвинениями, что нейрохирургия её анализы крадёт. В смысле, не её личные, а больного, у них в отделении здоровье поправлявшего.

Разобрались быстро. В нейрохирургии лежала госпожа Штейлер, а у сердцеведов на излечении господин Штейлер находился. То есть, всё тоже и про то же: перепутали. Ну, как перепутали, так обратно распутали. Но то ещё рано утром случилось. В обед снова скандал: у несчастного Штейлера опять пропали результаты анализа — на этот раз крови. И эти нашлись быстро — на сестринском посту смирно лежали, в стопочке таких же бумажек. А вот когда всё та же ведьма, то есть, сестра старшая, появилась в третий раз — ближе к вечеру — Кассел заподозрила нехорошее.

Отправив кардиологичку пыхать дымом и рыть копытами землю в сторону близлежащего леса и пообещав уточнить адрес, если она орать не перестанет, Дира пошла общаться с собственным медперсоналом. Странно, но персонал с доктором контактировать явно не желал. И только мямлил что-то маловразумительное, вроде универсального: «Всякое случается!». Старшая сестра нейрохирургии — обычно ответственная до фанатизма с заходами в занудство женщина — косила густо подведёнными глазами и тяжко вздыхала. Сестрички мялись и прятались друг за друга — не всегда эффективно. Всё-таки часть из них призраками была. И что самое странное, собственный касселовский интерн, густо покраснев, попыталась смыться с места допроса.

Явный сговор налицо. Оставалось только выявить его цель и вывести зачинщиков на чистую воду.

Дознание прошло гладко, даже к пыткам прибегать не пришлось. Достаточно было пригрозить докладной, которая могла обернуться и лишением премии. Угрозе поверили, в отделении все знали, что самой Кассел на зарплату начхать. А, значит, в данном случае начальственного гнева ей бояться не стоит.

Понятно, что любви к Доктору С такие обещания не прибавили. Но она и так в всеобщих любимицах никогда не ходила. Правда, у самой Диры появилось подозрение, что терпение коллег скоро всё-таки лопнет. И перейдут они от злобных взглядов, да шипения сквозь зубы к активным действиям. Тогда-то и настигнет доктора Кассел тот самый «случайный» кирпич, падения которого горячо, хоть и шёпотом, ей уже давненько желали.

Но история с анализами стоила чужого злословия. Правда, детектива не вышло, зато получилась весьма романтическая история. Оказывается, Штейлеры неспроста носили одну фамилию. А были они ни много ни мало мужем с женой. Причём с очень солидным стажем супружества.

И в один совсем не прекрасный день с женой приключилась такая неприятная штука, как инсульт. Так она и оказалась в нейрохирургии. Кстати, с весьма призрачными шансами на выздоровление: преклонные лета, анамнез, отягощённый возрастными болячками, да и госпитализация не прошла гладко — упустили «золотой час»[22].

Господин Штейлер болезнь супруги принял близко к сердцу и через сутки оказался в кардиологии, тоже не с самым приятным, но гораздо менее фатальным диагнозом. Но дело не в его болезни, а в том, что он непременно желал поддержать жену. И вместо того чтобы лежать и спокойно лечиться, дедушка начал изыскивать способы хотя бы одностороннего общения с любимой. Ведь к жене его, понятное дело, не пускали. Собственно, такого пациента с постели вообще никуда не пускали, даже в туалет.

Но настоящий мужчина выход всегда найдёт. Растопив ледяные сердца сестричек рассказами о долгой и неимоверно счастливой семейной жизни, Штейлер уговорил девушек передать супруге послание. С условием, чтобы оно было зачитано вслух. Вот и…

— С выражением зачитано? — поинтересовалась Кассел, дослушав слёзную историю.

Внятного ответа доктор не получила. Зато заработала несколько весьма неприязненных и очень красноречивых взглядов. Кажется, с диагнозом «сердца нет» тут согласны были все. Хотя это и противоречило медицинским аксиомам.

— Хо-ро-шо, — тяжко вздохнула Кассел, буквально шкурой чувствуя, как её засасывает болото милосердия. Неприятная штука и для карьеры вредная. Но избавиться от неё никак не получалось. — Вы мне одно объясните: почему анализы? Записку передать не проще?

— Это я виновата, — как школьница подняв руку, застенчиво пискнула интерн. — В смысле, это моя идея. Подумала, что если нас застукают, как мы… Ну, то есть, когда мы… Вернее…

— Если вас застукают за выразительным чтением любовных посланий над пациенткой, находящейся в коме? — помогла найти нужную формулировку добрая Дира.

— Ну да, — покраснев, как помидор, согласно мотнула белыми кудряшками диво. — Вот если нас застанут, то… неудобно получится. А так: анализы и анализы, фамилии совпадают. Сестрички в кардиологии, когда их получают, дают господину Штейлеру на задней стороне письмо написать. Потом сюда передают. И мы… читаем. Говорят же, иногда такие больные всё слышат и даже возвращаются.

— Класс! — восхитилась Кассел. — Высший бал за изобретательность.

— Да мы бы вечером всё обратно вернули! — подняв на доктора огромные, синие, как небо и налитые влагой, как переполненный вешними водами пруд, глаза — то есть, собираясь разреветься, поклялась интерн.

— Молодцы! — похвалила Дира сразу всех. — Очень ответственный подход к делу. Так, старшей сестре задание: подробно, просто детально объяснить персоналу, что может случиться, если задержать результаты анализов. Всем остальным: записки из кардиологии передавать разрешаю, читать их тоже. Да хоть псалмы пойте. Но никаких идей с нелегальной доставкой сюда больных из других отделений!

Судя по вытянувшимся лицам, предупреждение оказалось своевременным. Были, были идеи притащить дедушку к жене на свидание!

— Р-романтики! — рыкнула Кассел, разворачиваясь на каблуках.

— А сама-то что? Сама вон парня по ручке поглаживала, да балакала с ним! — злобно прошамкала бабка.

Оказывается, представление без зрителей не обошлось — все пациенты, способные ходить, хоть и в сторонке собрались, но прислушивались жадно.

Дира не сразу поняла, чего это на неё старушка ополчилась. Только в ординаторской до доктора дошло: ведь ещё в реанимации обещала больной взамен возможности наслаждаться голым Варосом бойких и на всё готовых старичков. Получается, обманула. Со старичками, а тем более бойкими, в отделении сейчас наблюдался острый дефицит.

* * *

До конца смены ещё полтора часа оставалось, и возможность спокойно посидеть на диванчике появилась, а желание послать всё в Хаос становилось почти нестерпимым. Как-то иначе Кассел себе дежурства в отделении представляла. Или забылось за давностью лет? Всё же в операционной и реанимации поспокойнее. А тут вроде ничего толком и не сделала, но устала, как ящер ездовой.

Нет, общение с людьми напрямую явно не её стихия.

— И всё-таки вы неправы! — робко, но решительно подал голос один из тех, с кем Дира предпочитала контактировать исключительно посредством скальпеля.

— В чём? — лениво уточнила врач, привычно сбрасывая тапки и ноги вытягивая.

— Вот в том, что сегодня было, — интерн отодвинула в сторону карты, которые до этого прилежно, а, главное, молча заполняла. Сцепила руки в замок, глядя на Кассел по-птичьи, искоса. — Нам говорили, что врач должен быть человечнее. Что уже при виде жёлтого халата больному должно становиться легче. И я считаю это правильным!

— Если пациенту стало легче при виде жёлтого халата, то он не больной, а симулянт, — едва сдерживая зевоту, проворчала Дира. — Помогать должно лечение. Кстати, меня давно интересует этот вопрос, да всё никак случая уточнить не было: а человечнее — это как? То есть, я должна с каждым посидеть, за ручку подержать, по головке погладить? О здоровье его собачки расспросить?

— Ну не так утрировано, но…

— А без всяких но, — раздражённо буркнула Кассел, осознав, что спокойно ей доработать не дадут. — Выбрось из головы весь бред про «человечность» и «внимательность». Больному человеку плохо и страшно. Ему хочется сочувствия и жажда поведать каждому встречному, как всё ужасно, естественна. Но при виде врача у пациента должна появляться только одна эмоция: уверенность, что всё закончится хорошо. Остальное не наша забота. Если со всеми сюсюкать, то времени на основную работу не хватит. Сваргань-ка лучше чаю, займись полезным делом. И оставь этику в покое. Её, бедную, и без тебя есть кому мусолить.

— Хороший врач найдёт время и на то, и на другое, — упрямо набычившись, заявила чудо. Но всё же встала и коробку с заваркой достала.

— Упёртая — это хорошо, — не столько позицию, сколько действия интерна одобрила Кассел. — Но наивная, а это плохо. Нет, я понимаю твоё желание пациентам нравиться. Чтоб смотрели, как на спасителя, в ножки кланялись и ручки целовали.

— Я вовсе не… — зарумянилась дива.

— Ты вовсе да, — кивнула Кассел. — Но всем понравиться невозможно, заруби это на своём курносом носу. Посиди в очереди к любому врачу, послушай, что говорят. Вот пока приёма дожидаются, главная жалоба какая? Правильно: «Долго как, сил нет!». А когда из кабинета выходят? «И не посмотрел толком, и не послушал, сразу вон выставил, как собаку!». Всё просто, Анет. Идеальный врач — это Бог, который щелчком пальцев излечит, и родная мать в одной упаковке. Ты готова стать Богом и родной матерью?

— Нет, но… — девушка, видимо, ошарашенная тем, что Дира её имя помнит, не сразу нашлась с ответом.

— И если уж говорить о морально-этических проблемах, — доктор села прямо, ногой нашаривая тапки. — То представь, что тебе на стол попала родная мать. Или сестра. Да вот хоть твой дядя. Как ты их резать станешь? Слезами умываясь и причитая? Трясясь от страха, что можешь напороть? Пациент должен оставаться только работой, предметом, телом приложения твоих профессиональных навыков. А будешь его жалеть, наверняка на тот свет отправишь. Слышала байку о том, что если врач родственников лечит, то осложнения гарантированы? Так это — не примета, а следствие эмоций.

— Как же вы живёте-то? — от переизбытка чувств у дивы даже подбородок дрожал, — совсем без эмоций?

— Хорошо живу, с комфортом, — огрызнулась Дира. — И с эмоциями всё в порядке. Например, сейчас я жутко злая. Поэтому пойду лучше, прогуляюсь.

Дверью шибать Кассел не стала, а вот от встречи со старшим звездуном сейчас бы совсем не отказалась. Порвать кого-нибудь на лохмотья и выпустить пар было нелишним. Но как назло, в пределах видимости бугая доктор не обнаружила. Зато под дверью ординаторской маялся Принц, тот самый легендарный возлюбленный Спящей царевны.

Увидев врача, парень глаза в сторону отвёл, как кот нашкодивший. И так сжал форменную пилотскую фуражку, которую в руках мял, что козырёк скрипнул. А, может, и кокарда, но скрипнуло отчётливо.

— Добрый вечер, — очень стараясь не рычать, а говорить обычным, как у всех нормальных людей, голосом, поприветствовала посетителя вежливая Кассел. — Вы что-то хотели?

— Да… — промямлил пилот. Несмотря на общий бравый вид, сейчас он больше на робкого подростка смахивал. — Поговорить.

— Говорите, — смирившись с неизбежным, разрешила Дира.

— Здесь? — удивился Принц.

— Хотите пригласить меня в ресторан?

— Я понял, — день такой был, наверное. А, может, новолуние на людей влияло, но краснели все сегодня подозрительно легко. — Дело в том, — парень откашлялся и, видимо, решил начать заново. — Мы летали туда, в Ир-на-Льене. Грузы возили, раненых тоже. Я кое-что видел, да и слышал. Разное.

— И? — поторопила его Кассел.

— В общем, так говорили, что вы просто чудеса творите, — ещё больше смутился Принц. — Ну, не вы конкретно, но те, кто там были. Врачи.

— И?! — не-рык давался всё труднее.

— Вы ещё разок Элиану не посмотрите? — выпалил пилот одним махом, на выдохе. — Ну, надежда же есть, да?

— Понятно, — протянула Дира. — То есть, вы ни много ни мало от меня чуда просите?

— Но вы же там были, — заторопился парень, — значит, не боитесь ничего. И умений хватает. Ну что вам стоит просто попробовать? Вы же врач, к Хаосу! Спасать должны! Сами же… Бросили всё! Мол, не в наших силах, смиритесь! Там-то наверняка не мирились, а здесь… Да ну!

Пилот махнул рукой, нацепил свою фуражкой с такой силой, будто решил в ней макушкой дырку пробить. И пошёл по коридору, словно сваи вбивая — зло.

Кассел даже попытки остановить его не сделала. Хотя могла, конечно, рассказать и о том, что медицина далеко не всегда всесильна. И о том, что «там» она и трусила, и мирилась. И о том, что с ограничивающим браслетом она к его невесте и близко не подойдёт. Без него, может, и рискнула. Вряд ли конечно. Но сейчас точно не подступится.

В общем, много бы Дира сказать могла. Но промолчала.

* * *

Никуда не торопясь, Кассел брела к главным воротам больницы. Рядом с ними ящера нанять и днём, и ночью без проблем можно. Спешить же врачу некуда было. Разве что домой для прослушивания очередной лекции, как неправильно она живёт. А это не то удовольствие, до которого секунды считаешь. Тем более что выволочка Дире предстояла грандиозная. С тех пор как она из командировки вернулась, непочтительная дочь так и не дала заботливой матери поучить её жизни. Соответственно, количество претензий леди Ван’Кассель только увеличивалось.

Вот и тащилась уставший доктор, едва за собственные ноги не запинаясь. Лелея дурное настроение и тихо ненавидя весь мир, а, заодно, и свою, совсем пропащую, жизнь. Тут-то её детектив Эйнер и окликнул — негромко так, но настойчиво, не оставляя ни единого шанса призыв проигнорировать.

Следователь, стоящий рядом с потрёпанным, видимо, служебным экипажем пребывал в полном согласии с выбранным амплуа. То есть, был брутален, устал, небрит и ироничен.

— А я вас поджидаю, доктор Кассел, — сообщил сыщик, двумя пальцами приподняв полу мягкой шляпы — приветствие обозначил. — По делам тут был, ну и заметил светило современной хирургии в коридорах богоугодного заведения. Спросил у сестрички, когда ваша смена заканчивается. И вот, дождаться решил.

Уже только за эту шляпу Дира простила ему всё: и то, что дожидался, и то, что остановил, и то, что с ним ещё разговаривать придётся. А за светло-серый пыльник врач даже улыбкой детектива наградила. Уж слишком ей хотелось увидеть его именно таким — в мягкой фетровой шляпе и плаще. Без них образ инспектора всегда казался незавершённым. Зато сейчас хоть в иллюзионе снимай!

А вот велеречивость и словоблудие не шли Эйнеру совершенно.

— Когда вы изображаете деревенского дурачка, выглядите естественнее, — сообщила честная доктор Кассел.

— А сейчас я кого изображаю? — поинтересовался сыщик, небрежно прислонившись к не слишком чистому боку экипажа.

И прикуривая. Всё, Дира была поражена точнёхонько в сердце! Вот этого штришка — горящей в полумраке сигареты — для полноты картины и не хватало.

— Без понятия, — честно призналась врач. — Надеюсь, что не томимого желаниями поклонника.

— А если я того, — мерцающий, как глаз демона, огонёк, описал полукруг, — томим?

— Придётся справляться самому, — разочаровала его Кассел. — К сожалению, в данном случае медицина бессильна.

— Это бесчеловечно.

— Да идите вы с вашей человечностью! — зародыш благодушия испарился, оставив после себя только воняющую гарью злость. И, пожалуй, усталость. — Всего хорошего, инспектор.

Дира двинулась было к стоящим в сторонке таксистам. Но Эйнер её опередил — встал, загородив дорогу. Такого не сразу и обойдёшь.

— У вас что-то случилось? — спросил серьёзно.

Лицо в тени шляпы не разглядеть, но Кассел показалось, что сыщик нахмурился. А ещё руку с сигаретой далеко в сторону отвёл. Нет, доктор ничего против табачного дыма не имела, но полицейский-то этого не знал. Джентльмен, что ли? Такая предупредительность заслуживала вознаграждения.

— Ничего у меня не случилось. Устала просто, — ответила Дира спокойно, старательно утрамбовывая раздражение на самое дно души.

— Это я могу понять, — кивнул Эйнер. — Поэтому предлагаю…

— Нет, — отрезала Кассел.

— Что нет? — удивился сыщик.

— Всё нет. Ужинать, развлекаться, смотреть гравюры в вашей спальне — всё нет.

— Удачно, — хмыкнул детектив.

И замолчал, подлец. Пришлось-таки Дире, продолжения так и не дождавшейся, спрашивать. Развернуться бы да уйти, оставив его наедине с недоговорками. Но тогда всё происходящее слишком сильно на ссору походило. Обязательно ведь найдутся свидетели. Разгребай потом слухи.

— Ну и что удачно? — буркнула Кассел.

— Удачно, что в моей спальне нет гравюр, — охотно пояснил Эйнер. — Если, конечно, не считать пятна на обоях. Оно мне очень парусник в шторм напоминает. Хотя на самом деле просто стена в дождь мокнет. Но плесень в чашках на столе вполне может сойти за инсталляцию. Поедете смотреть?

— Нет!

— Почему-то я так и подумал, — ничуть не разочаровался сыщик. — Поэтому всё-таки предлагаю ужин и одну ночь на двоих. Но не так, как вы это представляете.

— Уже интересно.

Хмыкнула Дира, тихонько недоумевая, почему это она до сих пор тут торчит? По-хорошему, конечно, затрещины сыщик ещё не заслужил. Ничего такого Эйнер не сказал, да и Кассел не институтка, чтобы на откровенные предложения оскорбляться. Но вот развернуться и всё-таки уйти стоило. Зачем в мужчине будить нереализуемые надежды? Расстроится ещё потом.

— А я знаю, что это интересно, — по-прежнему смертельно серьёзно кивнул детектив. — Иначе бы и не предлагал. План таков. Сейчас мы садимся и едем за город. Недалеко, дорога примерно полтора часа займёт, так что вздремнуть вы успеете. Там у моего друга есть домик. Ничего роскошного — простая избушка на три комнаты, зато на берегу озера. И, главное, до ближайшего жилья не меньше получаса пешком. То есть тишина, полное уединение: только вы, я, лягушки и комары. Там мы жарим мясо на углях под бутылочку-другую неплохого вина.

— И что мы станем делать после того, как съедим мясо, выпьем вино и вдоволь насладимся комарами? — усмехнулась Дира.

— Мы будем молчать, — сообщил Эйнер. — Поверьте, средство проверенное. Когда всё достанет так, что первого встречного придавить хочется, только тишина, лес, озеро и костёр! А утром уже готов дальше жить. Правда, обычно я так один расслабляюсь, но, думаю, вы мне мешать не станете.

— А, может, это вы будете мне мешать?

— Не буду, — помотал головой детектив. — Я так за последнее время наговорился, что мозоль на языке набил. Кстати, спален там две. Так что даже повода не будет лечь с вами в одну постель. Ну что, едем?

— Вопрос: зачем так усердно меня уговаривать, если ездите туда один?

— О Боги, Дира! Да потому что на вас смотреть жалко! Легче драконам скормить, чтобы не мучилась. Что вы ломаетесь, как юная дева? Цену себе набивать никакого смысла нет, всё равно не куплю.

От возмущения Кассел не сразу и сообразила, чтобы такое ответить. Ну а дальше уже и смысла отвечать не было никакого. Впору: «Помогите!» — орать. Потому что Эйнер проворчав что-то похожее на: «Да иди ты в Хаос!», как-то на удивление сноровисто и ловко скрутил доктора и сунул в экипаж — Дира и понять толком ничего не успела, как ящер вперёд рванул.

— Ну вот, — облегчённо выдохнул сыщик. — Считайте, что это похищение. От вас больше ничего не зависит. Потому предлагаю расслабиться и получать удовольствие.

— Вас как хоть зовут-то, похититель? — проворчала Кассел, разглаживая юбки.

А что ещё делать? Даже на помощь звать поздно.

— А я уже представлялся, — безмятежно сообщил полицейский, — но вы, видимо, запамятовали. Маем матушка нарекла.

— Вы что, сговорились?!

— С кем?

— Так, ладно! — Дира благонравно сложила руки на коленях и даже глаза пучить перестала. — У вас брата, случайно, нет?

— Брата случайно нет. Две сестры подойдут? — предложил Эйнер. — А имя мне и самому не нравится. К сожалению, когда его выбирали, моим мнением почему-то поинтересоваться забыли. Приходиться жить с тем, что есть.

На это Кассел и возразить-то нечего было. Вот её мнением сейчас тоже не слишком интересовались, предлагая получать удовольствие от того, что есть. Может, к совету и прислушаться стоило?

Глава восьмая. Пациент остро нуждается в уходе врача. И чем быстрее врач уйдёт, тем пациенту станет легче

Дира молчала. Правда, сказать хотелось многое. Но как известно, Кангар слезами не убедишь, а завотделением не разжалобишь стонами типа: «За что?!» и «Почему опять я?!». Материться врачу тоже вроде не пристало. Вот и приходилось сверлить яростными взорами любимого начальника в полной тишине. Хотя, конечно, шансов таким способом в нём совесть разбудить не много.

— А ты что хотела, дорогая моя? — хитровато усмехнулся Лангер, поигрывая очками — складывая-раскладывая роговые с серебряной инкрустацией дужки. — Думала, в палатах отсидишься, не работа, а молоко с мёдом? Ну уж нет! Привыкла в операционной мечом размахивать: всё с налёта, да с наскока, никто с тебя, кроме Близнецов, не спросит?!

— Тогда уж скальпелем, — буркнула Кассел, уставившись в окно.

Что на начальство-то даром пялиться? Всё равно толку не будет. А на улице вон весна уже вовсю буянит: листья на ветке липы расправились, потемнели. Сук дрогнул, сбросив каскадик капель, от быстрого утреннего дождя оставшийся. Наверное, птица прыгнула, вот ветка и закачалась. Посмотреть на синичку или там воробья Дира бы сейчас не отказалась. Недаром же умные люди считают, что природа успокаивает.

Вчера так хорошо было: ночь, туман над озером, потрескивающий костёр, застенчивое кваканье лягушек. И тишина вроде не тишина — вон сколько звуков, но безмятежность и умиротворение. Врач даже и не спала почти ночью, покой слушала. А утром всё равно как огурец, только что сорванный.

Но это пока на работу не пришла.

— Да хоть кочергой! — уважаемый доктор Лангер хотел было привычно рявкнуть, да сдержался. Снова съехал на приторно-карамельно-поучительный тон. — Ты, девочка моя, с людьми общаться не умеешь категорически.

Ветка, конечно, привлекательнее завотделением, но тут уж Кассел не сдержалась, снова уставилась на седогривого — с укоризной. Это как так, не умеет? Сейчас же молчит, ни слова поперёк не сказала!

— Нет, не про больных речь, тут претензий никаких. А вот с родственниками и, тем более с персоналом… — Лангер очень удачно сделал вид, что никаких таких взглядов не замечает. А если и видит, то значения их не понимает. — Несдержана, грубишь, к младшему медицинскому персоналу придираешься сверх меры. Мнение коллег в грош не ставишь. Слишком много о себе мнишь!

— Это когда я?!. — задохнулась от возмущения Дира.

— Заведующий отделением такие вольности себе позволить может, — если начальство изволило воспитывать, то подчинённым полагалось внимать и молчать в тряпочку. — А вот рядовой хирург — нет. И твоего мнения тут не спрашивают! — перешёл-таки на рык Лангер. — Я тебе карьеру губить не дам! Ты у меня ещё диссертацию защитишь!

— Так это всё для моей пользы, что ли? — скривилась Кассел. — Ради моего же блага, да? В воспитательных целях?

— А ты как думала?! — рявкнул, забывшись, завотделением. — Зря я, что ли, в тебя столько сил вложил? Изволь долги отдавать!

— Я хирург…

— И я хирург! Знаешь, может, это тебе и странным покажется, но тут все хирурги, — бешеным василиском зашипел, плюясь, Лангер. — И все, представь себе, умеют оперировать! Да, лорд Солнце в лобик чмокнул, но врач из тебя дерьмовый! И лучше уже не станешь. Значит, будешь администратором!

— И когда вам эта истина открылась? — ну случаются же такие моменты, когда язык за зубами удержать никаких сил нет. — До того, как вы этот кабинет заняли или после?

— Ах ты, соплячка! — вызверился заведующий. Между прочим, на совершенно законных основаниях вызверился. — Пошла вон! И изволь мои приказы выполнять! Иначе отправишься в Драконьи Жопки ящерам хвосты крутить! С волчьим билетом и без всякого сертификата!

Да, уважаемый доктор Лангер обычно любил выражаться изысканно и где-то даже чересчур витиевато, пересыпая нормальную человеческую речь канцелярщиной и заумностями. Но случалось и ему использовать обороты, лишённые не только изысканности, но даже к приличным не относящиеся. Для подчинённых это значило лишь одно: немедленно сгребай ноги в руки и топай исполнять приказы. Желательно строевым шагом. Иначе в тот самый, вышеупомянутый населённый пункт и отправишься. Где бы он ни находился.

Может, потом зав поостынет, одумается и всплакнёт над твоей горькой судьбой. Да поздно будет. Найти новое место работы нейрохирургу непросто. Даже расти у тебя из каждого пальца по скальпелю, а ставок для таких узких специалистов удручающе мало — не в каждой больнице и есть. Согласно сертификату ты кто? Значит, аппендициты, например, вырезать права не имеешь. А если хочешь получить такое право, шагай в ординатуру, три года учись заново. Это только в слёзных романах кардиологи, зарезав на столе любимую женщину-папу-хомячка, мигом переквалифицируются в патологоанатомы, а потом с блеском удаляют опухоли мозга. Реальность в такие сюжеты не верит.

Береги, врач, сертификат и категорию смолоду. А о чести твоей пусть супруг думает.

— Ты меня поняла? — гавкнул Лангер, дабы убедиться: вся серьёзность создавшегося положения до доктора дошла.

— Поняла, — не слишком охотно, но всё-таки ответила Кассел. — В общих чертах. Ну, хорошо, острых пациентов сейчас нет. К реанимации я их, ясно, близко не подпущу. Но что делать, если кого нового привезут?

— А вот сама и думай, что делать, — мстительно отозвался заведующий, обеими ладонями приглаживая вставшую дыбом гриву. — Но если появятся жалобы, спрошу с тебя. По всей строгости и согласно трудовому законодательству.

Переводя с начальственного языка на общечеловеческий: с официальными выговорами, с занесением в личное дело и прочими прелестями. А три выговора равняются автоматическому увольнению с волчьим билетом. Такого закона как раз и нет. Зато есть негласное правило.

— Если хотите меня уволить, то могу и сама заявление подать, — буркнула Дира.

— Да не уволить я тебя хочу, — ласково, по-отечески глядя на хирурга поверх очков, заверил Лангер, — а научить. Непослушных детей иногда и пороть стоит. А что делать, коли они собственную выгоду не понимают?

— Не слышала, чтоб педагоги рекомендовали топор, — хмыкнула Кассел вставая.

— Топор, не топор, а деваться некуда, — довольно заключил заведующий, пододвигая к себе стопку бумаг. — Руки я тебе выкрутил, в угол загнал, выбора не оставил. Так что исполняй. К тому же это ненадолго. Дней пять — не больше.

— Пять?! — Дира как вставала, так и плюхнулась обратно. — Вы хотите, чтобы эта орда отделение пять дней разносила?

— Во-первых, не я, а главный врач и попечительский совет нашей больницы. Из департамента письмо пришло, чтоб содействовали и всё такое. С намёком, что и в министерстве за этим делом приглядывают. А, во-вторых, не разносить. Работать будут люди, доктор Кассел, ра-бо-тать. Как и вы.

— Нет, — покачала головой врач, ещё никогда не чувствовавшая себя такой несчастной, — я работать как раз не буду.

— Значит, станешь выживать! — грохнул ладонью по столу Лангер, вмиг растеряв всю свою благожелательность. — Дополнительное финансирование с потолка не сваливается. Всё, пошла вон! И чтоб я тебя не видел! А, главное, чтоб я о тебе ничего не слышал!

— Надо будет спросить у Шеллера: ощущение, что ты очень дорогая проститутка должно утешать? — буркнула Кассел себе под нос выходя.

— Знаешь, тот генерал, у которого я раньше работала, любил говаривать: «Трахнуть не трахнули, но отымели знатно!» — сообщила леди Эр, сочувственно глядя на Диру сквозь хищные очёчки.

— Спасибо, утешила! — огрызнулась неблагодарная доктор Кассел.

Секретарша обижаться не стала. Только вздохнула понимающе.

* * *

Кто откажется посмотреть, как снимают иллюзион-постановки? Да не каждый эти спектакли и видел-то. Всё-таки развлечение не для бедных. Что нисколько не мешает его популярности. Актёров иллюзиона знают и любят заочно. Точнее, не совсем заочно, а по открыткам, календарям с их портретами, коллекционным карточкам. Порой даже и на конфетной упаковке или спичечной коробке звёздные физиономии можно увидеть. Но это редко. На таких мещанских товарах чаще пресветлые лики девы Луны с лордом Ночью печатают. Боги — это только Боги, а не прелестная Тер Бачет или красавец Эрлан Кор с мужественными усами.

Ещё бы кто рассказал, что мужественного в усах. Но так принято писать в модных журналах, поэтому приходиться верить.

На этих самых небожителей и Кассел бы не отказалась взглянуть. Откуда-нибудь издалека. Но прежде ей пришлось познакомиться с оголтелой толпой совершенных безумцев: каких-то мужиков, больше всего смахивающих на грузчиков. Бледных, доедаемых крайним измождением девиц. Крикливых тёток и романтических, общающихся исключительно матом юношей в шарфах. И весь этот орущий, вопящий, и, кажется, в истериках бьющийся бардак среди гор непонятной аппаратуры, стоек, кронштейнов ламп, верёвок и зонтов.

Кто бы сказал, зачем им зонты понадобились?!

Окончательно деморализовали доктора шестеро магов-техников, вступившие в отделение с поистине императорским величием. Один из них велел Дире подать кофе, назвав её «милочкой». А другой, глянув на Кассел мельком, брезгливо скривился и бормотнул, что, мол, никакой фактуры нет.

Ну а в центре этого бедлама юлой крутился толстенький, похожий на мячик коротышка с абсолютно лысой головой и бородищей-веником. Правда, главным его достоинством была не растительность или её отсутствие, а зычный бас, напоминающий трубный рёв самца лося по весне. Трубил же колобок, не замолкая. Доктор из его призывов ни слова не поняла. Зато для остальных он, вроде как, и являлся главным побудителем деятельности. Бестолковой, но шустрой.

Естественно, и пациенты тут же набежали. Да что там пациенты? Кажется, весь персонал больницы, не обращая внимания на честь жёлтых халатов, собрался. А от призраков, в дверных проёмах и на лестничных площадках столпившихся, воздух рябил, будто маревом подёрнутый.

— Пойду-ка я чайку дерябну, — насмотревшись на царившее веселье и даже попытки не сделав народ к порядку призвать, буркнула Дира. — А, может, чего и покрепче.

— А ординаторская занята! — счастливо блестя глазищами, радостно сообщила интерн, — там у них гримёрка.

— Что там у них? — искренне не поняла Кассел.

— Ну, гримёрка, — с энтузиазмом пояснила чудо, зачем-то ещё и руками взмахнув. — Они там… гримируются!

— Ну надо же! — поразилась доктор. — А я думала, оперируют.

— Нет, оперировать они в коридоре будут, — ничуть не смутилась Анет.

— Почему в коридоре? — обалдела хирург.

— Так по сценарию положено, — с эдакой снисходительной улыбочкой пояснила интерн. Мол: «Где тебе, темноте деревенской, такие тонкости знать?». — Я познакомилась с помощницей режиссёра, и она мне всё-всё рассказала. Жена главного героя приходит в больницу, чтобы умолять его не подавать на развод. Тут ей становится плохо, врач пытается её спасти…

— Она умирает, и главный герой в расстроенных чувствах подаётся в ветеринары, — хмыкнула Дира.

— В сельские врачи, — разочарованно протянула дива. — А вам тоже рассказали, да?

— Угу, рассказали. Классики.

— Да нет, что вы, — замахала руками Анет. — Сценарий новый, написанный очень модным автором. Он этот… Ну, как его? Модернист[23]!

— Раз модернист, тогда ему не в сельские врачи надо, а в гинекологи, — фыркнула Кассел, засовывая руки в карманы. — Вот это будет ново и свежо.

Интерн возражать ничего не стала, только покосилась на доктора обиженно и губу надула.

А в коридоре начиналось самое интересное. Из ординаторской выплыла дама, почему-то в вечернем платье, мехах и бриллиантах. И… ну, наверное, врач. По крайней мере, халат на нём жёлтый был. Правда, практикующие доктора под него обычно ещё и рубашки поддевали, а не только брюки. Но логику в выборе костюмеров Дира видела: рубашка могла и помешать созерцанию шикарных литых мускулов.

— Тишина на площадке! — рявкнул кто-то. — Начинаем!

Над головой с оглушительным лязгом скрежетнуло. Под потолком, распялившись на верёвках птицей, просто-таки источая ауру достоинства и спокойствия, проплыл маг. Видимо, собирался сверху происходящее фиксировать.

Кассел, засмотревшись на это чудо, пропустила начало представления и спохватилась только тогда, когда дама в мехах аккуратно упала в обморок.

— Пресветлый лорд День! — вскричал «врач», даже не пытаясь женщину подхватить. — У неё напряжённый пневмоторакс[24]!

— Да ну? — подивилась Дира иллюзионической способности с одного взгляда диагнозы ставить. — С чего бы это вдруг у неё пневмоторакс приключился?

— Немедленно нужна трахеотомия[25]! — тем временем надрывался «доктор». — Дайте мне нож, любой! Бритву, осколок стекла, ну что-нибудь! Срочно!

Госпожа Кассел подавилась и закашлялась. Но на её реакции никто внимания не обращал. Все делом заняты были. Доктор не рассмотрела, что «спасателю» подали — осколок стекла или крышку от консервов, но красавец-врач сноровисто, с целеустремлённостью опытного маньяка полосовал «пострадавшей горло». По крайней мере, кровь ручьём текла.

— Теперь нужна трубка, — устало просипев и вытерев трудовой пот, сообщил доктор. — Есть здесь у кого-нибудь вечное перо? Может быть, обрезок шланга? Скорее же, скорее! Мы её теряем!

— А разве это не коникотомия[26] называется? — неуверенно пискнула интерн, глядящая на набирающие обороты трагедь с куда меньшим энтузиазмом, зато с нарождающимся скепсисом.

— Да какая разница, как это называется? — пожала плечами Дира. — Думаешь, зрители отличат одно от другого? Зато смотри, как зрелищно! Осколком по горлу хрясь! А потом в дырку перьевую ручку… Странно, и чего это жена померла? Нет, в гинекологи его, пожалуй, нельзя. Пусть уж лучше ветеринаром.

— Сельским врачом, — машинально поправила Анет. — В ветеринары тоже нельзя. Животных жалко.

— Правильный подход к делу, — серьёзно кивнула Кассел, наблюдая за рыдающим героем, укачивающим, по всей видимости, уже хладный, щедро измазанный кровью труп угробленной супруги. Кстати, рыдал он гораздо убедительнее, чем резал. — Нечего людей жалеть. Расплодилось их.

— Вы вот сейчас серьёзно? — интерн косо глянула на доктора. — Или опять шутите?

— Я? Шучу? — поразилась Дира. — У меня вообще чувства юмора нет. Пойду, попробую больных по палатам разогнать, раз уж даже чая выпить мне не светит. Впрочем, разогнать тоже не светит. Но, по крайней мере, вид сделаю. Проявлю, так сказать, административное рвение. Надо же когда-нибудь учиться?

Естественно, никого к порядку призвать у Кассел не получилось. Какие палаты, когда сцену сейчас второй раз играть будут, с другого ракурса запечатлять? И какое, ради лорда Дня, лечение, когда тут ракурс?

* * *

Кошмар закончился лишь к вечеру. И то пришлось-таки главврачу вмешаться. Только когда он увёл чересчур активного колобка коньяк пить, мужики-грузчики собрали часть аппаратуры и куда-то унесли, оставив вторую, видимо, дожидаться следующего безумного дня. Отбыли матерящиеся молодые люди, прихватив с собой измождённых девиц, исчезли маги. И в отделении повисла благословенная тишина. Почти такая же, как ночью на озере. Больные без напоминания разошлись по кроватям — умаялись за день, бедные. А Дира решилась-таки заглянуть в ординаторскую.

К сожалению, докторскую вотчину оставлять в покое если и собирались, то не сию минуту. Когда Кассел дверь открыла, дама-«труп» как раз переодевалась. То есть, стояла по пояс голая. На вторжение она отреагировала до странного меланхолично — ни визжать, ни прикрываться не стала. Спокойно так обернулась через плечо, глянула, кто её покой нарушает.

— Извините, — непонятно с чего смутилась доктор.

— Ничего, — вполне мирно отозвалась дама. — Вы сейчас не заняты?

— В данный момент нет, а что?

— Не могли бы вы мне платье зашнуровать? — приветливо поинтересовалась актриса. — А то там дырочки такие металлические, боюсь маникюр попортить.

— Не настолько я не занята, — сообщила Дира, захлопывая дверь.

И едва не боднула лбом красавца-«доктора», прямо за её спиной стоявшего. Актёр оказался невысок, по крайней мере, для мужчины — почти вровень с самой Кассел. А со стороны выглядел гигантом. Вот она, великая сила искусства!

— Простите, — буркнула хирург, на шаг в сторону отходя.

— За что вы извиняетесь? — лучезарно улыбнулся «врач». — Это же я к вам подкрался, милая леди.

— А зачем? — поинтересовалась доктор.

В принципе, вблизи «врач» тоже неплохо смотрелся. Светленький такой, голубоглазенький. Нос породистый, подбородок мужественный, с ямочкой. Даже родинка на скуле. Если б не эта «милая леди», так и вовсе хорош.

— Познакомиться хотел, — интимно понизил голос красавчик. — Вот вас, к примеру, как зовут?

— Обычно: «Доктор, пациенту плохо!» — честно призналась Дира. — А вас?

Актёр ответил не сразу, даже ресницами похлопал — то ли соображая, что Кассел имела в виду, то ли не веря, что его имени врач не знает. Кстати, ресницы у него дивные были: длинные, тёмные, пушистые. Как у коровы.

— А разве… — промямлил «врач», напоминая молодого бычка.

Телёнка то есть.

— Что разве? — уточнила хирург.

— Мне казалось…

— Вам казалось, что?.. — Дира попыталась подстегнуть мучительный, по всей видимости, мыслительный процесс.

— Нет, это, наверное, неважно, — мотнул головой блондин, картинно откидывая длинную чёлку. — Хорошо, будем знакомы. Разрешите представиться: начинающий, но подающий большие надежды актёр Берн Сертар.

— Будем, — согласилась Кассел, покосилась на протянутую руку, но пожимать её не стала.

Она, конечно, ничего против равноправия не имела. Но предлагать женщине рукопожатие? Ещё бы для поцелуя лапку протянул.

— И что мы будем? — загадочно опустив ресницы, томно поинтересовался Кто-то-там.

— Знакомы будем, — кивнула доктор. — А сейчас мне идти пора.

— А как же ужин? — оторопел «врач».

— Какой ужин?

— Ну как же, милая леди? Я заказал столик в ресторане. Прекрасная обстановка, хороший оркестр, всё по-домашнему: уютно и камерно…

— Уже заказали? — уточнила Дира.

— Ну… — красавчик явно растерялся. — Просто я хотел проконсультироваться. Понимаете, убедительно играть специалиста, не зная специфики профессии, невероятно тяжело. Вот я и думал обсудить кое-какие сцены. Вы посмотрите на них с точки зрения настоящего врача, подскажите мне ходы…

— Вы какая звезда? Начинающая? — не выдержала Кассел. Ну, в конце концов, он не пациент и даже не родственник. А в бумаге, пришедшей из департамента, вряд ли написано, что врачам запрещается хамить актёрам. Наверное, дополнительное финансирование больницы не пострадает, если одного-единственного недоумка чуть-чуть осадить? Это ведь даже и не хамство. — Так вам очень повезло! Как раз сейчас у нас в отделении находятся аж две уже вполне состоявшиеся знаменитости. И одна из них в последнее время даже поднаторела в вопросах медицины. По крайней мере, справочники штудирует усердно. Обратитесь к нему, поможет! Очень отзывчивый человек.

Дира за плечи развернула слегка опешившего красавца в сторону люкса. И понятное дело, тут же увидела того самого отзывчивого человека, стоявшего рядом с сестринским постом и явно всё сказанное слышавшего.

— Вы за мной следите, что ли? — прошипела Кассел, как только сердце в горле прыгать перестало.

— Да, — просто, ясно и очень доходчиво ответил громила.

— Зачем?

— Вы самый подходящий объект для подкупа, — шевельнул плечищами бугай.

«Объект для подкупа» доктор всё же переварила. Не без труда, но сумела.

— Могу узнать, почему именно я вызываю такие подозрения? — осторожно поинтересовалась Кассел.

— Можете, — мотнул головой блондин. — Но отвечать вам не стану.

— Ну и отлично! — порадовалась Дира. — Ищите шпионов дальше. Удачи!

— А почему вы на всех мужчин эдак свысока глядите? — бухнул Варос, загораживая доктору дорогу.

Благо, никаких чрезмерных усилий для этого ему не потребовалось. Всего лишь в сторону шагнул — и всё, за сутки на ящере не объедешь.

— В смысле?

— Да в том самом, — вполне миролюбиво прогудел гигант. — Стоит к тебе подойти, как сразу: этот придурок, этот идиот, а тот вовсе кретин.

Вот при слове «кретин» Кассел про актёра и вспомнила. Оглянулась, но того уже и след простыл. То ли передумал насчёт ужина, то ли разговору мешать не посмел, то ли просто звездуна испугался.

— Так как? — напомнил о своём существовании блондин.

— А никак, — решительно ответила Дира, одёргивая халат. — Во-первых, это не ваше дело. Во-вторых, не помню, чтобы мы на ты переходили. В-третьих, вы мне надоели! В конце концов, я не веду вашего брата — это геморрой доктора Шеллера. Хотите, подозревайте кого угодно в чём угодно. Но перестаньте действовать на нервы и везде следом таскаться.

— А если хочется? — ни с того ни с сего развеселился бугай. Усмехнулся даже. — То есть, за вами таскаться хочется?

— Это ваши. Личные. Трудности, — отчеканила Кассел. — И дайте мне пройти.

— Дура ты, — неожиданно тихо, даже нежно, сообщил Варос, нависая над хирургом пугающей громадиной. — Таких рано или поздно обламывают. Или подставляют по-чёрному. Мявкнуть не успеешь, как окажешься по уши… в этом самом. И будешь расхлёбывать. Вся из себя гордая. И на фиг никому не нужная.

— Это угроза? — холодно поинтересовалась Дира, отступая на шаг.

Не потому, что испугалась. Просто шею выворачивать, на него снизу вверх глядя, позвоночник свернуть можно.

— Это так как оно есть. Делать больше нечего, угрожать тебя. Не меня бояться надо.

— Спасибо за предупреждение, — вежливо поблагодарила доктор, раздумывая: пнуть его всё-таки или стоит собственную ногу поберечь? А то пальцы ещё поломаешь. Жаль, ни одной табуретки в пределах досягаемости не оказалось. — Я обязательно учту.

— Ну-ну, — непонятно пробасил гигант, но в сторону подвинулся.

Между прочим, спасая собственное здоровье. Жаль, что он б этом даже и не подозревал.

Помечтать-то о таком исходе можно?

* * *

Кассел давно убедилась в справедливости утверждения, будто от всего плохого можно получить хорошее. Главное, шанса не упустить. На больницу, переполненную дневными впечатлениями, после девяти вечера будто заклятие дрёмы навалилось. В приёмнике наверняка жизнь била ключом. Но и в нейрохирургии, и в кардиологии царила тишина.

Пациенты, безропотно скушав полагающиеся порции лекарств, мирно почивали по койкам. Сёстры дремали, накрыв лампы газетками. Призраки собрались кружком в сестринской, обсуждая впечатления от иллюзионистов. И уговорить их не шляться по отделениям ещё пару часиков никакого труда не составляло. Хирургу они почему-то благоволили. Ну а поладить с дежурным кардиологом вообще не сложно. Одно обещание бутылки хорошего коньяка — и дело в шляпе.

Правда, перед тем как в аферу ввязаться, Дира дедушку лично проверила и убедилась, что путешествие ему вреда не причинит. Ну а само свидание… Тут как лорд День решит. Стресс, конечно, и риск. Причём не слишком оправданный. Но судя по запискам, нацарапанным на обратной стороне анализов, пациент и так находился не в самом приподнятом настроении.

— Держите, доктор Кассел, — сестра передала Дире кристалл, поддерживающий проекцию сердца. Ничего хорошего, честно говоря, она не показывала. С другой стороны, доктор её прихватила не для того, чтобы любоваться. — Может, мне лучше с вами пойти? Неудобно, наверное, с коляской одной. Хоть двери подержу.

— Так и скажи, что своими глазами всё увидеть хочешь, — усмехнулась врач. — Нет уж, сиди тут, на стрёме. Позовёшь, если кто больным заинтересуется.

— Вы доктор Кассел? — удивился старик, до этого только на прямые вопросы отвечавший. — А мне сказали…

— И что же вам сказали? — спросила хирург улыбнувшись.

Что поделаешь, нравился ей старик. Крепкий, весь такой кряжистый, как древний дуб. Глаза хоть и мутные, но прежняя яркая синева всё равно заметна. Наверное, в молодости красавец был писанный. А ещё упрямство его импонировало. Стойкость, что ли? Ну, не собирался дед пасовать ни перед больничными правилами, ни перед собственными недугами.

Господин Штейлер смущённо кашлянул в артритный кулак и ничего отвечать не стал.

— Ну, дайте угадаю, — предложила Дира, толкая коляску вперёд. — Доктор С всё узнала, лавочку прикроет, всем по шапке даст и увидеть жену никакой возможности больше нет?

— Так примерно оно и есть, — хмыкнул старик. — Моя Ильра точно такая же всю дорогу была. Не женщина — генерал в юбке. Учительница она у меня, с молодости в приюте с мальчишками уличными возилась. К ней по первой подойти боялся, ждал, когда внимание обратит. А я ведь тоже неробкого десятка, до майора дослужился.

— Почему-то я так и подумала, что вы военный, — буркнула Кассел, с натугой затягивая кресло на пандус. В лифте она ехать не решилась — маги-техники обязаны все передвижения регистрировать. В реальности-то они, конечно, интересовались только тем, на какой этаж ехавшего доставить надо, да и то частенько путали. Но кто знает? Может, у них внезапно любовь к дисциплине проснётся? — И как же вы со своей генеральшей всю жизнь прожили?

— Как у девы Луны за пазухой, — смущённо усмехнулся дед. Видно, неудобно было перед доктором: таскает его девчонка, надрывается. Но и сам идти не порывался, сознательный. — Это она с виду вся из себя грозная. А внутри-то мягонькая, сердечная, да ласковая. Говорю же, как ты. Сама-то, чай, лучше знаешь.

— Это точно! Я мягонькая и ласковая, — пропыхтела Дира, спиной открывая дверь в отделение. — Сейчас болею просто, потому коростой и покрылась.

— Да ладно тебе, колючка ершистая, — отозвался старик, но как-то рассеянно. Да и проекция зачастила, бумкая не в лад. — Мужика тебе просто нужно хорошего…

— Как вы себя чувствуете? — насторожилась Кассел притормаживая.

— Да хорошо я себя чувствую! — отмахнулся от неё дед. — Чую просто, рядом Ильра-то моя. Поехали уж быстрее.

Доктору оставалось только плечами пожать. Кто его знает, может, действительно чувствует? Вон, подобрался весь, будто хочет с кресла спрыгнуть да вперёд бежать.

Он и впрямь чуть не сиганул, как только в палату въехали — Дира едва на место усадила, пригрозив, что немедленно обратно отправит. Но со своей Ильры старик взгляда больше не отводил, смотрел, словно на чудо какое, даже глаза посветлели и морщины разгладились, улыбался. Стоило коляску к кровати подвезти, взял руку жены — осторожно, как хрустальную — щекой в ладонь ткнулся, да так и замер.

Кассел отошла к дверям, чтобы не мешать. Стоять без дела было не слишком комфортно, минуты тянулись, как резиновые. Но и занять себя нечем. Кроме бабушки в коме других пациентов-то и нет. Пришлось набраться терпения, с ноги на ногу переминаясь.

— Неужели так бывает? — протянула Хэлс, напугав доктора едва не до икоты.

— А неужели бывает, что призраки держат своё слово и остаются там, где обещали? — отдышавшись, тихонько рыкнула Кассел.

— Нет, ну правда, — бессменная реанимационная сестра благополучно проигнорировала начальственный гнев. — Вот я и жизнь прожила, и после смерти уж не один десяток лет прошло, а никогда такого своими глазами видеть не доводилось. Чтоб любовь на всю жизнь и до самой смерти… Это как так, доктор?

— Значит, бывает, — проворчала Дира. Ругаться шёпотом — идиотизм полный, но голос повышать не хотелось. — Да не таращись ты на них, дай попрощаться спокойно. А лучше сделай что-нибудь полезное. Иди, например, Спящую царевну проведай. Там тоже любовь.

— Да какая там любовь! — отмахнулась Хэлс. — Молодо-зелено. Может, если бы она здорова была, то уж разбежались. А вот тут… Завидки берут. А вас?

— Не берут. Каждому своё. А чудеса на то и чудеса, чтобы не каждый день случаться.

— Берут, — констатировала призрак. — Что и не говори, а есть и в вас что-то человечное, — доктор глянула на прозорливицу через плечо. — Ладно-ладно, ушла. Нечего меня глазами палить, всё едино не сгорю. А вы поторопитесь, а то про ваши подвиги вся больница судачит, не нагрянул бы кто.

Кассел только лицо потёрла устало: сохранить в этой богадельне что-то в секрете — мечта абсолютно несбыточная. Но Штейлера она всё равно дёргать не стала. Чудесам мешать нельзя.

Но долго Дире ждать и не пришлось. Старик поцеловал ладонь жены и так же аккуратно, как и брал, положил её руку на постель.

— Ну всё, — шепнул тихо. Не усиливай стены ремпалаты каждый звук — доктор ничего бы и не услышала. — Ты иди. А я догоню скоро.

И откинулся на спинку кресла, глаза прикрыл. Проекция сердца билась ровно, размеренно, как у совершенно спокойного человека.

— Поедемте, господин Штейлер, — негромко предложила Кассел.

— Поедем, — согласно кивнул дед.

Доктор отлипла от стены, берясь за ручки коляски, сердито толкнула дверь. Всё слишком сентиментально, чересчур мелодраматично, не в меру слащаво! Но почему так плакать-то хочется?

Глава девятая. Гарантию на проведённые процедуры может дать только время и патологоанатом

Когда утро начинается с родственников — это не плохо. Это отвратительно. Вот выходишь ты вся такая уставшая на крылечко родного корпуса. Вдыхаешь прохладный ещё воздух, пахнущий вовсе не стерильными тряпками, антисептиками и особым, грозовым запахом проекций, а зеленью и травой мокрой. Умильно смотришь на дворника, вяло шаркающего метлой по брусчатке. В голове пусто и свободно, как в ночном омнибусе.

А тут — бац! — муж. Бывший. Стоит себе у ярко-алой коляски, руки на груди сложил, смотрит, как хорошая хозяйка на заблудившегося таракана. И, главное, припарковался то так, что не заметить его невозможно. Обойти тоже. В такие минуты и умирает в корчах врачебный альтруизм и просыпается глубокая ненависть ко всему миру.

— Нам нужно поговорить, — заявил нежно любимый супруг, по своему обыкновению приветствиями не утруждаясь. — Леди Ван’Кассель сказала, что письма ты даже не вскрывала. Пришлось самому ехать.

Многоуважаемый лорд Ван’Риссель замолчал, выдерживая паузу. Видимо, давая Дире время выразить восторги его самоотверженностью. Не дождался, к сожалению. Кассел вообще ничего не сказала. Да, собственно, сообщить мужу и нечего было. Никаких посланий доктор в глаза не видела. Прислуга давно знала: корреспонденцией, напрямую с работой не связанной, молодая хозяйка не интересуется, а потому и не докучали с письмами. Матери она старательно избегала. Ну а то, что Меркера в такую рань к больнице принесло, искренне считала его личной проблемой.

— Нужно поговорить, — надавил Ван’Риссель, ответа так и не получивший.

Он всегда отличался завидной назойливостью. Хотя сам лорд это качество ошибочно принимал за настойчивость и умение своей цели добиваться.

— Говори, — обречённо согласилась Дира.

Хотела было по привычке руки в карманы сунуть, да вот беда: не снабдили швеи лёгкий плащ карманами. Да и сумочка мешала. За неимением альтернативы, пришлось ручки покрепче стиснуть.

— Я предпочитаю более приятную обстановку, — оповестил Меркер. — Думаю, ты не откажешься от чашки кофе и приличного завтрака.

Ван’Риссель, ничуть не сомневаясь, что супруга пребывает в полном восторге от такого щедрого предложения, отвернулся, открывая дверь коляски. Кассел с интересом наблюдала за мужем, даже шага с крыльца не сделав. Пауза затягивалась.

— Я жду! — напомнил Меркер.

— Жди, — щедро разрешила доктор.

— Насколько я понимаю, от завтрака в моём обществе ты предпочтёшь воздержаться? — догадался Ван’Риссель, которому снова оборачиваться пришлось, да ещё и дверцу закрывать.

Хлопнул лорд ею громко, от души. Злился, наверное. Потому что обычно к дорогим игрушкам он очень трепетно относился.

— Меня всегда восхищала твоя прозорливость, — призналась Дира.

— Так, где мы можем поговорить?

Кассел кивнула на липовую аллею перед посадочной площадкой и сама же вперёд пошла. Отделаться от супруга она и не мечтала даже. Приходилось следовать проверенному совету: «Раньше сядешь — раньше выйдешь», переделанному развесёлыми студентами медакадемии в: «Раньше ляжешь — раньше встанешь!». Чтобы под этим не подразумевалось.

Меркер доктора быстро догнал, рядом пошёл, легко подстроился под её шаг. Он, вообще, очень легко подстраивался. И всегда Ван’Рисселю было удобно. Завидный талант, если подумать.

Дира не удержалась-таки, глянула искоса на бывшего супруга. Ну ведь хорош, чтоб ему в Хаосе застрять. Высок, широкоплеч, но в меру. Приталенный пиджак сидит как влитой, демонстрируя, что проблем с избыточным весом у лорда нет. Консервативная причёска без изысков волосок к волоску. Над левым виском седая прядь появилась, но и это ему идёт, солидности придаёт. Весь из себя государственный муж. Даже не знай Кассел, на каком поприще Меркер карьеру куёт, сразу бы сказала: чиновник!

— Мне нужно, чтобы сказанное ты выслушала предельно внимательно, — начал Ван’Риссель, видимо, с мыслями собравшийся. — Вопрос крайне серьёзный. Дело в том, что осенью нам предстоят выборы в нижнюю палату парламента…

— Нам — это кому? — уточника Дира.

— Всему государству в целом и мне в частности, — едва заметно поморщился Меркер. — И давай обойдёмся без неуместного сарказма.

— Я просто выполняю твою просьбу, — пожала плечами Кассел. — Слушаю предельно внимательно, боюсь упустить важную информацию. Вот, например, какое отношение ты к парламенту имеешь? Если память не изменяет, вроде, в помощниках министра числишься?

— В заместителях, — щека Ван’Риссель дёрнулась раздражённо, но тоже чуть заметно. Дал понять, что дировская неосведомлённость ему не нравится, но и достаточно. Незачем серьёзным мужчинам свои эмоции публично демонстрировать. — Но я ещё и лидер партии…

— Достаточно, — подняла руку доктор. — Слишком много информации вредно для здоровья. Про партию я ничего слышать не желаю. Давай сразу к делу. Что от меня требуется?

— Скоро пройдёт церемония награждения тех, кто в Ире был. Медали вручит сама Регент, потом банкет. Я хочу, чтобы ты там присутствовала в качестве моей жены.

— То есть, медаль мне не достанется? — расстроилась Кассел.

— Ради Близнецов! — чуть повысил голос Меркер. — Прекрати эту клоунаду! Я с тобой говорю о серьёзных, важных для меня вещах! Крайне необходимо, чтобы наградили не просто какую-то там доктор Кассел, а леди Ван’Риссель.

— Для карьеры необходимо? — предположила Дира, останавливаясь. — А нет, прости. Я же внимательно слушала. Выборы же! Поправь, если ошибаюсь. Эта… — доктор покрутила пальцем, пытаясь подобрать слово поприличней, — это мероприятие только начало. И мне до самых выборов предстоит играть роль верной жены, во всём поддерживающей своего умницу-мужа?

— В целом, ты права, — не слишком охотно отозвался Меркер, глядя куда-то в сторону. — Но детали…

— Давай пока обойдёмся без деталей, — перебила его Кассел, вцепившись в ручки сумки с такой силой, что ладони зачесались. — И мне казалось, что хороший политик должен уметь врать, глядя в глаза. Но это тоже частности. Один вопрос: помнится, в этот самый Ир-на-Льене ты запрещал ехать. Боялся, что я тебе репутацию испорчу. И что изменилось?

— Дира, те самые детали, которые неважны! — вот теперь Ван’Риссель по-настоящему разозлился. Даже кулаки в карманы брюк сунул, чего никогда себе не позволял.

— Да ладно тебе, свои же люди, зачем кокетничать? — усмехнулась доктор. — Мол, леди, которая вместо того, чтобы по балам скакать людей спасает, народу понравится. Что там дальше у меня в программе намечается? Опека над детским домом? Трогательная забота о всеми брошенной сиротке? Раздача бесплатного супа нищим? И всё это, конечно, под воркование о том, как я восхищаюсь политической программой дорогого супруга.

— Ещё раз прошу: прекрати балаган! — прошипел Меркер. — Это крайне важно для меня.

Честное слово, лучше бы уж он пощёчину дал. С чего именно эта фраза Диру допекла, она и сама не понимала. Сиятельный Ван’Риссель только про то, что для него важно, ему нужно, и для его драгоценной карьеры требуется и токовал. Но вот сейчас проняло до печёнок, аж в глазах от бешенства потемнело.

— Уйди, ради милосердной девы, — процедила Кассел сквозь зубы. — А то я ведь опять не сдержусь. Только рука у меня тяжелее стала.

И сама пошла, плохо понимая, куда и зачем. Деревья перед глазами туманились, будто акварелью нарисованные. И руки тряслись.

* * *

Скажи кто Дире, тогда ещё леди Ван’Риссель, уверенной в себе, сильной женщине двадцати лет от роду, что она ударит мужчину — не поверила бы. Нет, никаким особым пиететом перед штанами она никогда не страдала. Наоборот даже. Совсем ещё недавно числилась в лидерах кружка «Дев эмансипе[27]» — довольно решительной, можно сказать, радикально настроенной организации с весьма прогрессивными взглядами.

И «Девы», между прочим, не только рассуждали о судьбах современных дам. Однажды они в акции протеста поучаствовали, их — практически в полном составе — забрали в полицию, где завели личные дела, а сам кружок занесли в список, нуждающихся в особом присмотре. Вот так-то! Никакого тебе рабского подчинения супругу, даже если он лорд, а само замужество ещё и полугода не продлилось.

Нет, дело вовсе не в пиетете. Просто рукоприкладство — это удел существ низкоорганизованных, интеллектуально неразвитых, примитивных. Любой, кто наделён разумом, способен отстоять свою точку зрения без применения силы. И уж, конечно, не дело будущему врачу, адепту самой гуманной профессии в мире, целителю тел, а, главное, душ страждущих, кулаками махать.

Так что нет, не поверил а бы Дира, скажи ей кто. Но говорят же: не зарекайся!

Все вокруг требовали от неё дома остаться и на казни не появляться. Положа руку на сердце, приходилось признать: скажи кто-нибудь хоть что-то похожее на: «Это слишком страшное зрелище, а у тебя и так нервы издёрганы! Незачем такое смотреть, пусть родные останутся светлым воспоминанием!» — ни за что бы не пошла. Потому как сама думала подобное. Да и страшно до ужаса.

Но все твердили одно: «Не выставляйся, не подставляйся, держись тише воды, ниже травы! Нам и так…». Список этого «итак» уже сейчас в бесконечность уходил, а в скором времени угрожал разрастись ещё больше. Казнями дело не закончится. Собственно, оно ещё только началось.

Вот мать не постеснялась, отвесила полноценную оплеуху, стоило дочери заикнуться о том, чтобы экзекуцию посетить. Муж просто пригрозил её под замок посадить. Кузина Бэра… От неё толку совсем никакого. Только таращила кроличьи испуганные глаза и рыдала.

Но как не пойти? Да, отец и братья преступники, посмевшие погубить императора. И не рядовые заговорщики. Тер наготове стоял со второй бомбой — на случай, если с первым бомбистом что-нибудь непредвиденное стрясётся. А Речер на подхвате был. Всё же маг и не просто какой-нибудь техник, а боевой офицер, пирокенетик. Единственный, между прочим, из ныне живущих, способный трёхметровую стену огня поднять. Так что, никаких сомнений нет, преступники, смертной казни заслуживающие.

Дира даже мать, прилюдно от родства с ними отказавшуюся и не постеснявшуюся публично, в присутствии журналистов и зевак показания в суде давать, не осуждала. Точнее, осуждала, конечно. Но не вслух. Сама-то ничего внятного не сказала, лишь блеяла, да все бумаги, которые ей подписать сунули, подмахнула не читая.

Только вот… Старший Кассел, лишённый лордства и правом рождения данных привилегий, это ещё и папа. Тот самый, что её «лучиком» называл. Тот самый, кто вместе с ней ночами не спал, помогая выхаживать подобранного зайчонка со страшной раной на лбу — крестьяне сено косили, не заметили в траве зверёныша, вот и полоснули. Тот, кто грохнул по столу кулаком, первый и последний, кажется, раз в жизни на жену голос повысив. И оплатил-таки учёбу в университете. Тот, кто её к алтарю Близнецов вёл и, откинув фату, шепнул: «Будь счастлива, лучик!». Это папа.

Это старший брат, вечно в детстве её пугавший рассказами о призраках. Тер, из папиросной бумаги мастеривший крылья и прыгавший на них с крыши старой конюшни. Сказавший, что стащил материнскую брошь и утопил её в пруду. Хотя сорока просто стянула украшение с дировской куклы. Весельчак, балагур, постоянно в кого-то искренне влюблённый Тер, неспособный пройти мимо лавочника, избившего мальчишку. С тех пор у наследника Ван’Касселов переносица так и осталась кривоватой.

Это брат, способный глухой ночью вытащить сестру из кровати, чтобы показать, как он сам — сам! — научился создавать искры какой-то там повышенной температуры и прожигательной способности. Речер, вечно обложенный книжками на ковре в библиотеке — чтение в кресле он презирал. Вчерашний кадет и нынешний офицер, блестящий от гордости как новенькая монетка. Двадцатилетний старик, вернувшийся из лазарета с рубцами во всю спину, оставленными ему на память о встрече с гоблинским шаманом. «Знаешь, чего я боялся больше всего? — спросил он, глядя на цветущую яблоню. — Что тебя не увижу вот так: в шезлонге, с книжкой. И чтоб весна и дурацкая шляпка».

Да, они преступники. Кроме корпения над скучными финансовыми отчётами в тёмном кабинете с монументальной тяжёлой мебелью; кроме лёгких, легкомысленных и невесомых, как предутренний туман стихов; кроме лекций в кадетском корпусе и полевых учений были и споры всё там же, в отцовском кабинете, за наглухо закрытыми дверями. Высокие дебаты с цитатами из классиков, переходящие в очень даже плебейские ссоры до хрипоты, до потрясания кулаками и обугливающихся ножек мебели. На них Диру охотно пускали. И её мнение выслушивали. У умной девушки всегда найдётся что сказать о судьбах родины, совести, чести и долге. И как проблемы решать — естественно, гуманным и цивилизованным способом — она, конечно, знала.

Да, на увлекательные домашние посиделки сестру и дочь приглашали. На таинственные ночные встречи, проходящие в не менее таинственном «мужском клубе» нет. А потом случилась свадьба и всё закончилось. Родные с их интересами остались где-то там. У Диры же появились свои заботы, гораздо более важные, чем честь и долг гражданина.

Правда, следователь ей очень быстро и доходчиво объяснил, что увлекательная эквилибристика для ума никакое не безобидное семейное увлечение, а государственная измена. «Речи, порочащие императора и государство» — только за одно это полагалась смертная казнь.

— Вы же не желали зла императору, верно?

— Не желала…

— Наверное, вы и не понимали, о чём толкуют ваш отец с братьями?

— Не понимала…

— Вы не хотели?.. Вы не стали бы?.. Вы просто юная женщина, ничего не смыслящая в таких вещах?

— Нет… Нет… Да…

— Но вы ведь помните, о чём они говорили?

— Помню…

— Расскажите?

— Расскажу…

За четыре допроса в сыром, мрачном, будто он в подземелье находится, кабинете и стала слабой, ничего не понимающей женщиной с хорошей памятью. Она действительно не подводила. Струпья облезшей краски на кирпичных стенах, крохотное зарешеченное окошко под самым потолком, запах сырости и тараканов не забывался. А ещё лучше помнились полицейские-надсмотрщики. Нет, ничего страшного они не делали, даже грубостей особых себе не позволяли. Им просто было всё равно, ну вот совершенно. Дира не Дира, дело об убийстве Его Императорского Величества или о мелкой покраже из лавки, смертная казнь или пальчиком пригрозят — ну вот абсолютно всё равно. Наверное, леди Ван’Риссель они и за человека не считали. Просто работа.

И отец с сыновьями Кассел тоже просто работа. А вот следователь, кажется, действительно хотел ей помочь. Потому она и стала, в конце концов, только зрителем.

* * *

Оказалось, что пришла она слишком поздно, хотя Дира думала, будто собралась слишком рано. Уснуть этой ночью девушка и не рассчитывала. Но и просто лежать в постели не смогла: крутилась веретеном, сбивая подушки и простыни в ком. Встала, как только за окном посерело. Даже служанок не позвала, оделась-умылась сама. И, тихонько выскользнув за садовую калитку, пошла. От особняка Ван’Рисселов до площади Луны пешком путь неблизкий. Но стирать ноги лучше, чем по комнате метаться.

Когда Дира до места добралась, часы на ратуше десять пробили, а казнь на полдень была назначена. Но на площади не протолкнуться уже. Да и все окрестные улочки забиты экипажами и рычащими, встающими на дыбы ящерами, напрочь забывшими от общей нервозности о том, что они приручённые животные. Девушка едва протиснулась боком, то и дело укорачиваясь от хоть и подпиленных, но всё же внушительных когтей, и постоянно извиняясь.

На самой площади о вежливости пришлось забыть и поработать локтями. Собравшимся зрителям, конечно, такое поведение не слишком понравилось. И плащ леди обдёргали, и густую вуаль чуть не оборвали, и шляпку она едва не потеряла. А уж столько нового о себе узнала — на десять бы лет хватило. Но к помосту Дира всё же пробралась.

Ничегошеньки страшного, мрачного или угнетающего, кроме названия, в эшафоте не было. Высокая такая — в полтора Дириных роста — сцена. На ней четыре столба с перекладиной. Вот петли, со слеги свисающие, могли бы нагнать жути, наверное. Но уж больное маленькими и какими-то неправдоподобными они снизу смотрелись, да ещё на фоне радостного василькового неба.

Люди поразили гораздо больше. Нет, тоже никаких средневековых ужасов. Стояли спокойно, беседовали чинно, сплёвывая на мостовую семечную и ореховую скорлупу. Конечно, некоторое ярмарочное оживление присутствовало. Всё-таки не фунт изюму: публичная казнь, да ещё и лордов. Таким зрелищем столичных жителей с прабабкиных времён не баловали. Но в целом спокойно.

Другое дело разговоры. Никто, ну абсолютно никто осуждённым на казнь не сочувствовал! «Батюшку-императора» жалели — это да. Поговаривали, что оно, конечно, жить нелегко. И цены высокие — вон вино с хлебом опять подорожали. И законы выходят всё чуднее и чуднее. Чиновники вконец заворовались. Но как же так? Живого человека и бомбой?! Да ещё и самого императора.

А ещё Дира узнала, что: «…был там офицер один, который хотел всё кругом пожечь, да полицейские его скрутили. Хотя сами погорели, ужас!». У следователя же в рапорте совсем другое написано. Один из нападающих на кортеж кричал: «Речер! Давай, пали!». На что младший Ван’Кассель ответил: «Я с людьми не воюю» — и демонстративно руки на груди сложил. Инспектор ещё спрашивал, чтобы это значить могло.

Выходило, что всё зря, не из-за чего: и этот эшафот, и верёвки, и страшный кабинет, и умные разговоры — никому не нужны. Мёртвый император, его секретарь и ещё четыре офицера охраны тоже зря. И страшный муж, орущий, что она дура, дура! И страх, от которого некуда деваться ни днём, ни ночью, ни даже во сне. И ожидание: сейчас придут, заберут. И истерики матери.

Просто это никому не нужно!

Но хуже осознания бесполезности сделанного, стало унижение. От деревянных, лишённых эмоций, словно зазубренных речей людей в одинаковых белых рубахах — почему-то с казнимых снимали пиджаки и сюртуки. От мешков, надетых на головы, сделавших преступников неразличимыми. И от острой вони испражнений, после того как пол эшафота провалился. Никуда не денешься, сфинктеры у повешенных расслабляются.

Унизительно!

Как Дира в особняк вернулась — не помнила. Может, сама добрела. Или, может, подвёз кто сердобольный. Из всех чувств, человеку Близнецами отпущенных, осталось только одно: щёки горели, будто лихорадка началась. Но вернулась — не заблудилась и не потерялась по дороге. А там муж в гневе. Да что там в гневе? В ярости. В такой, что даже растрёпанных, по-настоящему дыбом вставших волос не замечал. На съехавший под ухо галстук внимания не обращал. Налил себе целый стакан чего-то крепкого — до самых краёв — и выпил залпом.

Дева Ночь, как он орал! А Дира слушала. Не только потому, что в тупом оцепенении сказать ничего не могла. Но ещё из-за понимания: виновата. Проблем супругу её семья и впрямь причинила немало. Да и запрета ослушалась. Между прочим, запрета обоснованного. Только вопль о том, что она совершенно не думает о чувствах мужа, пробил панцирь молчания.

— А для тебя мои чувства значат хоть что-то? — спросила Дира, ещё даже хорошенько не сообразив, зачем и спрашивает-то.

Впрочем, внятного ответа она так и не получила. Не собирался ей Ван’Риссель отвечать. Он желал донести до жены, насколько пострадал. И от её собственных выходок в том числе. Всё бы ничего. Может, дело бы и закончилось миром, не ляпни Меркер что-то вроде: «Туда твоим родственничкам и дорога!».

Тут-то разом и вспомнился мешки, а поверх них верёвки, уже не кажущиеся маленькими, треск провалившегося пола, запах. И юная леди Ван’Риссель отвесила супругу хорошего леща. Дело в том, что Дира серьёзно, без дураков, собиралась стать хирургом. А для них простая примитивная физическая сила необходима. Потому и мячик каучуковый постоянно в пальцах мяла, и по утрам тяжеленный табурет на вытянутых руках держала, и плавала при первой возможности. Меркер же, за собственной внешностью следивший тщательно, спортивными упражнениями не утруждался. Потому и очутился лорд в весьма унизительном положении: на полу, в щели между камином и комодом, с разбитым в кровь носом, да ещё и затылком об стену хорошенько приложившись.

Ночь Дира в городской родительской квартире провела: пустой и словно всем ветрам открытой. Вещи отсюда уже вывезли — на аукцион. Их стоимость, как и цена самого помещения с деревенской усадьбой, должны были покрыть назначенный судом штраф. Кассел до утра просидела на голом полу в бывшей своей комнате, слепо уставившись в такое же голое, лишённое занавесок и портьер окно. За стеклом, почему-то грязным, словно его годами не мыли, только чернота разливалась. А она смотрела и смотрела, слушая, как в стенах тихонько скребутся мыши.

В университет утром Кассел заявилась в мятом и не слишком свежем платье — единственный раз за всё время учёбы. И записалась свободным слушателем на курс доктора Лангера. Приняли её без писка. Нейрохирургию студенты предпочитали стороной обходить, считая чересчур сложной и в принципе никому не нужной.

* * *

Возвращение в реальность приятностью не отличалось. Во-первых, едва не на бегу врезавшись в другого человека, мало кто будет ощущать себя комфортно. Во-вторых, человек этот, решивший доктору дорогу перейти, оказался на редкость твёрдым. В-третьих, меньше всего Дира хотела бы сейчас столкнуться с Варосом, да ещё в прямом смысле этого слова.

— Осторожней, девушка! — с мягкой укоризной прогудел блондин, заботливо поддержав врача под локоток. — Так же и разбиться недолго!

Тут-то до доктора и дошло, как ей повезло: втемяшилась она в младшего близнеца. Хотя могла бы и раньше сообразить. С чего бы старшему разгуливать по больничному парку в халате и пижаме, хоть и шёлковых, драконами разукрашенных.

— Простите, — пробормотала Дира, потирая вполне серьёзно ушибленное плечо. — Просто я… Извините.

— А с чего извиняться-то, ничего же страшного не случилось, — гордость империи улыбнулся. Хорошая всё-таки у него улыбка была. Лицо становилось мягче, что-то мальчишеское появлялось. Не ангельское, а хулиганисто-проказливое, но дружелюбное. — Постойте, вы же доктор Кассел, да?

— Да, я к вам как-то заходила, — кивнула хирург, соображая, как ей смыться, чтобы это ни выглядело совсем уж по-хамски.

В конце концов, этот Варос ей ничего плохого не сделал.

— И жизнь спасли, — хмыкнул звездун. — Наверное, тоже походя.

— Перестаньте, — поморщилась Кассел, никаких таких разговоров не признававшая в принципе.

— Почему? — вполне искренне удивился гигант.

— Потому что я не большая поклонница банальщины, — выпалила Дира, видимо, всё ещё пребывающая «не в себе». А пора было уже и возвращаться. — Как я должна отвечать на подобное? «Это только моя работа!» или «Так на моём месте поступил бы каждый!»?

— А просто согласиться со спасибо не? — не слишком понятно поинтересовался блондин, по-собачьи голову к плечу наклонив.

— Приняла. Тему можно считать закрытой? Разрешите… — не слишком вежливо ответила доктор, прикидывая, как бы ловчее обойти эту груду мышц. Да спохватилась. Врачебный долг хоть и с запозданием, но всё же взыграл. — Постойте, а что вы тут делаете?

— Гуляю, — честно призналась гордость.

— Это я понимаю. Меня интересует, почему вы гуляете, а не лежите в постели? Между прочим, вставать вам ещё рано. Тем более навещать фанаток! Хотите обратно в реанимацию отправиться?

— Да с чего вы?.. — смутился громила, даже скулы покраснели. И, между прочим, от этого он стал раз в двадцать симпатичнее. — Да нет, никого я не навещал. Наоборот, и вылез пораньше. Думал, никого не встречу. Ну, ноги размять захотелось. А то всё лежу и лежу, тошнит уже.

— Вас тошнит не от лежания, а от последствий черепно-мозговой травмы, — огрызнулась Кассел, в общем-то, тоже слегка смущённая. — И ещё раз извините. Я подумала лишнее.

— Да уж представляю, что вы обо мне подумали, — усмехнулся Варос. — Кэп наверняка наболтал, что, мол, гуляка, бабник, вообще без башки, да?

— Ну, голова у вас точно на месте. Хоть и с дыркой.

— Нет, он прав, конечно, — бугай неловко повёл плечами. — А вы куда шли?

— Домой я шла!

Блондин глянул на доктора странно. Обернулся, посмотрев через плечо — на нетронуто-первозданные заросли ежевики, в которые упиралась аллея. Через спутанные колючки светлел пустырь, с которого едва заметно тянуло гарью. Потому что там был никакой и не пустырь, а «полигон по утилизации органических отходов». То есть, место, где сжигалось всё лишнее-отрезанное. Ну и просто мусор.

— Может, вас проводить? — не слишком уверенно предложил бугай.

— Да нет уж, это я вас провожу. Хотя бы до корпуса, — решительно отозвалась доктор Кассел. — Надеюсь, палату вы сами найдёте.

— Ну, пойдёмте, — кажется, гордость всё ещё сомневался, стоит ли доверять свою драгоценную персону явно ненормальной врачихе. — Давайте, я хоть сумку понесу.

— Это дамская сумочка, а не авоська.

— И что? — не понял Варос, из всего курса этикета усвоивший, видимо, одно: если есть сумка, то её должен тащить мужчина.

— И ничего, — ответила Дира развеселившись. А что делать, если доктора всегда умиляла такая вот дремучая непосредственность? Ведь хотел же, как лучше. — Так что вы там говорили, будто ваш брат прав?

— А? — идти рядом с Кассел здоровяку было явно неудобно. На один его шаг приходилось три докторских. Вот бедолага и мучился, путаясь в собственных ногах. — Да говорю, что прав Кэп во всём. Я и бабник, и без башки. Ну, то есть, был таким.

— Сейчас изменились?

— Ну вроде того, — пожал могучими плечами Варос. — Чего тут ещё делать, как не думать? Всё лежишь, лежишь, в потолок смотришь. И как-то страшновато стало. Ведь чуть не помер. Пытался представить, как это: все остались, а меня больше нету? Такая жуть взяла.

Блондин передёрнул спиной, будто в ознобе.

— Вот об этом думайте поменьше, — серьёзно посоветовала Дира.

— Типа, докторский совет? — покосился на неё бугай.

— Типа того. Нет, я вовсе не говорю, что надо просто плюнуть на случившееся, но…

— Да ладно, — отмахнулся от неё красавец. — За дурака-то меня не держите. Всё я понимаю, хоть в университетах и не учился. Как-то больше по тренировкам.

— Постойте, это тут при чём?

— Ну, просто, — Варос действительно остановился, уставившись на землю — разве что ножкой не шаркнул. — Я и вправду понимаю: чурбан не отёсанный, про сумку вон не догнал. А туда же: умничаю, стихи пытаюсь какие-то сочинить. Правда, на бумаге у меня и впрямь выходит как-то проще.

— Вот сейчас вы точно дурь сказали, — громила глянул на доктора не слишком дружелюбно, исподлобья. Ну, точь-в-точь братец старший. — При чём тут ваше образование? Ум и талант никак от него не зависят. Они либо есть, либо их нет. А университеты только навык дать могут.

— То есть?

— Да как в вашем спорте, — сама не зная чему, улыбнулась Дира. — Натренировать можно любого, только не каждый станет… Кем там? Нападающим? Ну вот им и не станет. Но даже если у человека талант есть, то тренировки ему всё равно нужны.

— Вы правда так думаете? Ну, что я могу натренироваться и что-нибудь стоящее сочинить? — и снова улыбнулся, правда, теперь неуверенно, даже слегка заискивающе.

Не любила Кассел мужчин с богатым улыбочным арсеналом, очень не любила. А тут ничего с собой поделать не могла. Так и тянуло разулыбаться в ответ, да по голове эту гордость империи погладить. Только и останавливало, что тянуться было действительно далеко.

— Правда, — уверенно кивнула доктор. — Я правда так считаю. Хотите, книг вам принесу? Всё не так скучно лежать станет.

— Хочу, — вконец засмущался громила. — Стихов каких-нибудь. Я их мало знаю. Читать-то времени нет.

Какое уж тут чтение, когда пьянки-гулянки, да ещё и тренировки?

— Договорились. А сейчас пойдёмте-ка всё-таки в палату.

Кажется, планы Меркера оказались пророческими. Конечно, не всеми брошенную сиротинку, а целую гордость империи, но под опеку доктор Кассел всё же взяла.

Глава десятая. Операция прошла успешно. Жаль, больной об этом не узнает

Дверь ординаторской распахнулась с таким энтузиазмом, что едва вешалку, за ней стоящую, не сбила. Металлическая стойка укоризненно покачала разлапистыми рогулинами, увешанными «гражданскими» врачебными шмотками, но упасть так и не решилась. И то верно, нехорошо это. Пол, обычно фанатичного отдраенный санитарками до праздничного блеска, сейчас больше вокзальный перрон напоминал — так затоптан. И, например, доктор Шеллер вряд ли бы оценил, окажись его белоснежный пижонский пиджак в грязи. Мог и осерчать красавец.

— Это!.. Это!.. — раненым лосем взревел тот самый Шеллер, в сердцах швырнув смятую шапочку на стол. — У меня просто слов нет приличных! Ещё пара дней и я точно с моста сигану!

— Ты разбиваешь мне сердце, — меланхолично сообщила доктор Кассел, отпивая из огромной почти пол-литровой кружки, и переворачивая журнальную страницу.

Дире было хорошо, благостно и спокойно. С тех самых пор, как она решила: трепать себе нервы из-за иллюзионистов, планомерно громящих отделение нейрохирургии, дело бессмысленное и бесполезное, доктор пребывала в полной гармонии с миром. Всё равно же изменить что-либо ни в её силах.

Видимо, до начальства нечто похожее дошло. Потому как с сегодняшнего утра отделение закрыли для приёма новых пациентов. Старых либо выписали, либо распихали по соседям. А в опустевших палатах устроили гримёрки, вернув ординаторскую законным владельцам. Только вот врачей по домам не распустили, на это у руководства человеколюбия не хватило. Мол: мы мучаемся и вы с нами, из солидарности! Вот Кассел и мучилась — с чашкой горячего кофе и свежим дамским журналом.

— Степень сочувствия я оценил, — скривился Шеллер, отбирая у Диры кружку. — Но это, действительно, уже ни в какие ворота не лезет.

— А куда лезет? — спросила Кассел, с интересом за коллегой наблюдая.

Дождавшись, когда красавец, сделав изрядный глоток, закашлялся-таки, размахивая перед собой рукой, словно дым отгоняя, доктор аккуратно забрала чашку с даже на вид густой, как топлёная смола, жидкостью.

— Как ты это пьёшь? — просипел Шеллер, по-лягушачьи пуча глаза.

— С удовольствием, — заверила его Дира. — Так что опять случилось? Добрались всё же до кабинета заведующего?

— По мне, так он там скоро ночевать будет! — рыжий картинно тряхнул волосами, с размаху плюхнувшись на диван.

И с мученической миной закрыл глаза.

— Да? В последний раз я его видела в операционной. Не уверена, но, по-моему, он пытался одновременно вскрыть череп и кесарево[28] провернуть.

— Варос? — вытаращился Иро, забыв про амплуа утомлённого героя. — Кесарево?

— Сто-оп, — Кассел закрыла журнал. — Мы, вообще, о ком говорим? Лично я про актёра.

— А я про Варосов! Кому твои актёры нужны?! Кстати, это что? Цветы?

— Нет, капуста, — поморщилась Дира, даже не обернувшись к столу, на котором, в банке из-под компота, нагло торчал лохматый веник белых роз.

— Цветы? В хирургии? При тебе?!

Со скепсисом Шеллер явно переборщил, потому Кассел до ответа не снизошла. Да и не объяснять же Ирошке, что розы притащил тот самый, доктора старательно изображающий. И торжественно, при свидетелях, вручил веник Дире. Вчера актёр такой же трюк провернуть попытался, но был отправлен вместе с букетом туда, откуда пришёл. А сегодня достойная причина отказаться от щедрого дара исчезла — больных-то в отделении нет[29]. Можно, конечно, сослаться на правила, которые необходимо соблюдать в любой ситуации. Но как-то неудобно.

— Так что там с Варосами? — напомнила Кассел. — Младшего же, вроде, неврология приняла.

— Вовсе и не вроде, нечего тут из себя интерна изображать, — арочкой выгнув золотистую бровь, иронично и тонко усмехнулся Иро. — А то я не знаю, что это ты красавцу книг натаскала. И вчера аж на час после смены задержалась. Рифмы искали?

— Кстати, об интернах, — невозмутимо сообщила Хэлс, выплывая из стены и зачем-то тоже заглядывая в чашку хирурга. — Свежая байка из приёмной, ночного разлива. Доставили СЭПовцы мужика. Ну, мужик как мужик, из темечка топор торчит.

— Вот прямо так и торчит? — усомнилась Дира, разглядывая картинку с рекламой нижнего дамского белья.

Картинка была чудо как хорошо. А вот белья удручающе не хватало. За недостатком кружев рисовальщик прикрыл модель розами. И непонятно: то ли цветочки в комплекте идут, то ли отдельно продаются. Но ясно, что без них не обойтись.

— Ну, не торчит, — не смутилась бессменная дежурная. — Но рубленая рана, море крови — всё как полагается. Перегаром от бедолаги за версту разит. Да и сам весь такой… не слишком стерильный. Лежит, глазами лупает.

— В сознании?

— Говорю же, пьяный в дым. И, кажется, не первую неделю, — странное замечание странным никому не показалось. У пьяных и детей свои боги. — Так вот, пока врач этого рубленного осматривает, подкрадываются к мужику два интерна. Из хирургии они, что ли? Неважно! Попрактиковаться решили. Один серьёзно очёчки поправил и спрашивает: «Пациент, вам больно?». А второй другана локтем в бок пихает и шипит: «Ты что, дурак? У него же башка разрублена! Не так осмотр начинать надо». Тут СЭПовец, который болезного привёз, возьми и спроси, мол: «А как надо?». Ну этот, который второй умник, ресничками похлопал, эдак бочком к мужику подобрался — испачкаться, наверное, боялся — да и выдал сочувственно-сочувственно: «Мужчина, укажите локализацию болей».

— А что мужик? — хмыкнула Дира.

— А что мужик? — пожала внушительными, хоть и полупрозрачными плечами Хэлс, — Лежит себе, дальше глазьями лупает.

— Это им ещё повезло, — усмехнулась Кассел, откладывая журнал и с чувством зевая. — Когда я примерно в такой же ситуации оказалась, мне пациент подробно объяснил, где у него болит и куда мне идти. Тоже опыт: много новых слов узнала. Правда, у того топора в голове не было. Всего лишь ящер три пальца отхватил.

— Ну-ну, — фыркнул Шеллер, всем своим видом демонстрируя, что с ним таких глупостей не случалось.

Дира покосилась на красавца, но припоминать ему, как Ирошка поинтересовался у шестидесятилетнего дяденьки, когда у того последняя менструация случилась, не стала. Во-первых, все люди, и ничто человеческое не чуждо: какие графы в карте есть, те и заполняем. Во-вторых, рыжий в ответ мог тоже припомнить что-нибудь эдакое. А, в-третьих, лениво.

— Так, чем же тебя всё-таки Варосы допекли?

Кассел закинула руки за голову, всем телом сладко потягиваясь.

— Да идиоты они! — отозвался Иро, послушно уставившись на халат, натянувшийся в стратегически важных местах. — Старший требует, чтобы младшего в имперский госпиталь перевели. Говорит, будто у нас тут бардак, неразбериха и драконьи стойла.

— Ну так и переводи, — равнодушно посоветовала Дира, опять за журнал берясь.

Равнодушно-то равнодушно, а в грудине что-то ёкнуло. Невралгия, наверное. С чего бы ей по имперской гордости скучать? Нет, младшенький, конечно, парень милый и забавный. Но лучше уж пусть он милым и забавным издалека побудет. Всё проще.

— Ага, переводи, — проскулил Шеллер. — А то ты не знаешь, как это бывает? Он у них долечится и все лавры им. А мы, получается, за просто так трудились, выхаживали. Ведь даже спасибо не скажет никто. А потом…

Что там потом случиться должно, Кассел узнать так не довелось. На этот раз многострадальная дверь не распахивалась, призраки без эмоциональных жестов обходились. Но эвакуатору из приёмника спецэффекты не понадобились — и так общее внимание привлечь сумел.

— Всех свободных врачей в приёмный покой! — с виду тщедушный, за швабру способный спрятаться парнишка заголосил не хуже пожарной сирены. — Массовая травма!

* * *

Термин «массовая травма» в разъяснении вроде и не нуждается: много народа разом покалечилось. Но раз на раз тоже не приходится и «много» — это понятие относительное. Драка в баре, столкнувшиеся омнибусы и пожар на фабрике — всё массовая травма. Ясно, что и число пострадавших разное, и степень повреждений. Но самое противное в данной ситуации, что никто предсказать не может, какая помощь понадобиться.

Был на памяти Диры один случай, комичный почти. Если бы не стал таким трагичным. Въехал экипаж со спортивным ящером, которым пьяный до изумления юноша управлял, в бок омнибусу, а тот возьми и перевернись. Нет, всё обошлось почти без жертв. Ну, не считать же серьёзным ущербом вывихи да переломы, честное слово.

Да только вот ехал в этом Девой проклятом омнибусе профессор. И ни какой-нибудь занюханный, а заведующий лабораторией Института Прикладной Боевой Магии. При профессоре же том имелась клетка с самым что ни на есть живым фениксом. Как он дошёл до мысли плюющуюся негасимым огнём тварь перевозить, словно попугайчика, история умалчивает. А вот что творилось в приёмнике больницы, где никто не готов был к такому наплыву пациентов с магической травмой, представить можно. Хотя и сложно.

Так или иначе, а общий сбор под истеричный вопль: «Массовая травма!» — обещает только одно. Обычный упорядоченный беспорядок разрастётся до масштабов Хаоса, взорвётся крещендо Больших Неприятностей. И будет стоить кучи нервов, причём в дальнейшем. Когда начнут разбираться, что же такое всё-таки случилось, как оно вышло и кого виноватым назначить.

Хотя даже ёжикам в лесу понятно: чтобы там не стряслось, самыми провинившимися станут медики и полицейские. Дальше, по росту: пожарные, мелкие чиновники из местных управ, природные стихии и воля Богов.

Но, как в таких случаях говаривал любимый генерал секретарши заведующего нейрохирургии: «Не можешь отвертеться — расслабься и получай удовольствие!». Правда, в данном конкретном случае лучше поднапрягись.

Хуже перепуганной толпы только перепуганная толпа, запертая в ограниченном пространстве. Где все орут, никто никого не слышит, и паника растёт в геометрической прогрессии. К сожалению, легкораненые и те, кого раненными можно вовсе не считать, родственники пострадавших и случайные зеваки, попадают в больницу быстрее тех, кому помощь действительно нужна. Ну и, за неимением более полезного занятия, начинают ту самую панику нагнетать.

Ведь как получается? СЭПовцы на месте больных рассортируют, самых беспроблемных в стационар отправят, сами же остаются тяжёлых стабилизировать и к перевозке готовить. И все сердобольные, сердцем за пострадавших радеющие, рвут за санитарными экипажами. А набирается этих сердобольных всегда немало. Обязательно найдётся группа инициативных товарищей, следящих за соблюдением прав всех и каждого.

И начинается, вот как сейчас примерно.

Девица в супермодных, тонированных малиновым очёчках решительно перехватила доктора Кассел за рукав и явно вознамерилась к стеночки отвести, чтоб хорошенечко пораспрашивать. Ни суматоха, ни снующие по воздуху носилки, ни окровавленные люди, бродящие меж колон приёмной, как восставшие мертвецы, деву нисколько не смущали. Да и не интересовали особо.

— Я…, — представилась очкастая. Дира ни имени с фамилией, ни издания, где деловая подвизалась на ниве журналистики, не разобрала. Её больше интересовал пациент с нехорошо окровавленной головой, которого СЭПовец как раз к регистратурной стойке пролевитировал. — Что вы можете сказать по поводу инцидента?

— Какого инцидента? — ни сразу включилась в реальность доктор Кассел, пытаясь вежливо, но настойчиво, девицу в сторонку отпихнуть.

— Случившейся аварии! — строго проинформировала очкастая, отпихиваться не собирающаяся.

— Так это авария? — догадалась врач.

Собственно, ей было глубоко плевать: авария это, нашествие гоблинов или очередная мировая война началась.

— Чем же вы тут занимаетесь?! — осуждающе поджала губки писака.

— Ну уж точно не журналистикой, — огрызнулась Кассел… и захлопнула рот.

Главврач боялся «плохой прессы» больше, чем собственной супруги. И правильно делал, между прочим. Так, как газетчики, никто нагадить не мог. Недаром же говорят, что можно исправить всё, кроме смерти и вышедшей в свет статьи. Даже если охрипнешь, доказывая в судах, будто тебя оклеветали, ничего это не изменит. Принцип: «То ли он украл, то ли у него украли, но случилась там какая-то неприятная история» — всегда работает безотказно.

— Послушайте, — попробовала Дира снова, на сей раз ласково, — я действительно не располагаю информацией. Подойдите…

— Вы собираетесь скрывать от общественности факты? — сурово свела выщипанные бровки журналистка, грозно наставляя на врача портативный планшет, злобно помаргивающий изумрудным активированным кристаллом.

— Дева меня упаси! — обречённо вздохнула Кассел, судорожно соображая, на кого бы спихнуть активную.

Ни одна достойная кандидатура в поле зрения не попалась. А ведь где-то недалеко ещё и иллюзионисты бегали…

— Почему до сих пор не вывесили списки погибших и потерпевших? — потребовала ответа очкастая.

— Какие списки? — поразилась Дира. — Больные только начали поступать, и далеко не всех везут в наш стационар. А мёртвых опознавать ещё наверняка и не брались!

— Больные, значит? Факты мы всё-таки скрываем? Не солдаты, пострадавшие по халатности командования, а больные?

— Вы вот сейчас о чём говорите? — растерялась врач.

Хотя, конечно, теряться в такой ситуации себе дороже.

— И на чувства родственников вам плевать?

— А при чём тут чувства родственников?

— Почему списков до сих пор нет? — начальственным тоном рявкнула журналистка. — Почему раненные в коридорах лежат? Почему до сих пор не создан информационный центр?

— Про списки я вам, кажется, объяснила, — очень стараясь на крик не сорваться, прошипела Дира. — Если вам заняться нечем, то можете помочь. Составьте эти самые… — Кассел едва не подавилась, проглатывая рвущиеся наружу эпитеты, — … списки. Больные в коридорах ждут, когда освободятся смотровые и врачи. Или вы предлагаете их спрятать куда-нибудь? Про центр я вообще ничего не поняла.

— Вот они, чудеса бесплатной медицины, — скривилась очкастая. — Врачей нет, палат нет, до людей никому никакого дела нет. Пока пачку денег в карман не сунешь, на тебя даже внимания не обратят, так?

— Так, — согласилась Кассел. — Разрешите пройти. Иначе я охрану позову. Вы мешаете мне работать.

И Хаос с ней, с «плохой прессой». Пусть сочиняют, что хотят. А если начальству это не по нраву, то нужно было заранее озаботиться мерами предосторожности. В смысле тем, чтобы писаки ко всяким лишнеговорящим идиотам, типа нейрохирурга, не лезли. Ну а если не почесались, то получите! Сами виноваты.

* * *

Бардак, как и любой другой беспорядок, только прикидывается неуправляемым. Как в грудах раскиданной по комнате одежды человек сведущий моментально найдёт нужное, а профессиональная секретарша мигом отыщет необходимый документ в любой горе бумаг, так и в приёмном покое больницы существуют свои знающие. Не заметить их сложно: громче всех кричат, сильнее машут руками и выражение их физиономий самое зверское. Зато регистраторы всё и про всех знают: и кто поступил, и с чем, и когда. И что сестричка Марыська ещё не примчалась, потому как в морге с санитаром обжималась, а халат под ящики отфутболила — ищут теперь, скоро будут.

Только вот привлечь внимание, а уж тем более задобрить этих дам невероятно сложно. Спесивы и многое о себе мнят, как и положено настоящим Королевам. Зато зрение у них орлиное, сами всё увидят, если понадобится.

Вот и Дира не успела от журналистки отделаться, как старшая смены, заприметив неозадаченного работой доктора, засигнализировала, замахала руками — кричать бесполезно, всё равно за гвалтом не расслышат.

Пробраться сквозь вязкую, словно болото, толпу, дело непростое. Особенно когда тебя за руки, за подолы халата хватают, спрашивают, требуют чего-то невозможного. Кассел, наученная горьким опытом, только улыбалась, молча отдирая от себя чужие пальцы. Неудобно, неприятно, действительно не слишком сердобольно, а что делать? Каждый своим заниматься должен.

— Профильных для вас пока нет, — проорала регистратор, с трудом перекрикивая мужика, который с навязчивостью дятла требовал его к главному проводить. Кассел покосилась на настойчивого: глаза безумные, рожа драная, на щеке кровь запеклась. Нормально, подождёт и жить будет, коли на своих ногах стоит почти ровно. — Общих возьмёте?

Дира, в силу собственных лёгких не верящая, опять только кивнула. Регистратор, потеряв и к доктору, и к бубнящему всякий интерес, накинулась на заполошную рыдающую даму, громовым голосом требуя немедленно успокоиться. Дамочка, понятно, не успокоилась, но, икнув, замолчала. Тут-то мужик, добивающийся начальственного внимания, на пол и съехал — видимо, жило в нём чувство момента.

Конечно ничего умнее, чем падать в обморок в набитом слабо вменяемыми людьми зале он придумать не мог. Хочешь не хочешь, а пришлось доктору Кассел на колени вставать, осматривать страдальца, хватаясь за окровавленную небритую физиономию голыми руками, да истошно санитаров с каталкой к себе требовать.

— Я ведь говорил, что найду, — едва слышно прохрипел мужик, пока Дира осторожненько ему череп под грязным, слипшимся в колючки ёжиком ощупывала, да и приоткрыл мутные бесцветные глаза.

До этого доктор его не узнавала — в лицо смотрела, но не узнавала. А вот стоило веки приподнять и моментально признала.

— Март, Хаос тебя задери! Ты-то тут что делаешь?

Одно дело, когда перед тобой просто пациент, ни имени, ни фамилии которого не знаешь и знать не хочешь. Совсем другое, когда знакомый и не просто знакомый — коллега, рядышком у стола стоявший. Да и коллега — это тоже не всё. Ведь могло же у них случиться…

Тут-то адреналин на языке медью щипать и начинает, а желудок в комок сжимается. И руки действуют не так проворно. Действительно, Хаос всё забери!

— Знакомый? — тут же насторожилась регистраторша. Диру она, естественно, не слышала. Но у хороших, давно работающих сестёр интуиция не хуже, чем у врачей развита. А иной раз и лучше даже. — Давай тогда во вторую смотровую. И из хирургов я кого-нибудь подгоню сейчас. Ты пока глянь, что с ним стряслось.

— Техника бы ещё, — почти заискивающе попросила Кассел.

— Не учи учёную, двигай — огрызнулась регистраторша.

А что с неё, королевы, возьмёшь?

— Что у вас там случилось, Март? — поймать амулет, управляющий носилками, получилось не с первого раза. Хотя тут он, на цепочке висел, да вот пальцы вдруг ватными стали.

— Не поверишь, дракон упал, — усмехнулся бывший глава полевого госпиталя и нынешний…

Да пёс его знает, чем он сейчас занимался! Главное, что говорил, конечно, хрипло, но чисто, язык не заплетался. И глаза держал приоткрытыми — сигнализировал: тут я, не ушёл, не загрузился. С дыханием тоже норма — ни одышки истеричной, ни всхлипов судорожных. Золото, а не пациент. Всем бы таких — знающих, как врачу своё состояние наглядно продемонстрировать.

— Знаешь, я скоро драконов возненавижу, — поделилась Дира, на ходу пульс измеряющая — так, на глазок, по часам. Тахикардия, заставляющая сердце ботать барабаном, ей не нравилась. — На одних они падают, другие с них прыгают, а я всех лечи.

— Слышал, — хмыкнул Март и дёрнул щекой.

— Где болит?

— Ничего, не сильно. Вписался там в меня один головой, а потом придавило. Сейчас переложите, посмотришь…

— Раскомандовался! Так что с драконами?

Чем хороши летающие плащевые носилки[30], так это тем, что пациента с них перекладывать не надо: пристроил на кушетку и аккуратненько вынул.

Дира махнула вошедшей следом сестре, страшные глаза состроила, мотнула головой в сторону спящих проекционных кристаллов: поторопи, мол, обещанного мага-техника. Сама разрезала грязную задубевшую от засохшей — чужой, видимо — крови рубашку. Между прочим, форменную военную.

— Да делегацию мы встречали. А драконы возьми и подерись. Прямо в воздухе. И низко, метрах в двадцати над землёй. Так и рухнули вместе с пассажирскими капсулами. Прямо на нас, — ответил Март, губы облизывая. — Вот, хотел с вашим главным переговорить насчёт эвакуации и раненых. К вам их везти положено, но далеко. Да, видать, не судьба.

— Не судьба, — согласилась Кассел, ощупывая бледный живот — пациент охнул тогда, когда и ожидалось. Дело угрожало принять нехороший оборот. — Во рту сушит? Пить хочешь?

— Сушит, — едва заметно кивнул седой. — Да что ты меня пальцами тычешь? Холодные они у тебя, между прочим. Лучше бы погладила. Или что, пресс не нравится?

— Поглажу, поглажу, — пообещала Дира, выглядывая за занавеску, высматривая обещанного хирурга. — Даже на бо-бо подую. И пресс вполне ничего…

Само собой так получилось — покосилась на кушетку. Действительно ведь ничего. Конечно, у имперской гордости внушительнее, но и тут вполне неплох.

— Что ты мечешься, — поморщился Март. — Сядь, нормально всё будет. Заштопают и пойдём с тобой в ресторан. Только в операционную не суйся.

— Не сунусь, — пообещала Кассел, зачем-то перекладывая ножницы в лоток для стерилизованных инструментов.

И вправду нервы ни к Хаосу. Чего, действительно, мечется? И человек не самый близкий-родной, и не при смерти. Конечно, в брюшном кровотечении ничего хорошего нет, и разрыв внутренних органов не тот подарок, который на день рожденья получить хочется. Но всё поправимо.

— То есть, в ресторан со мной пойдёшь? — спокойно поинтересовался седой.

Рывком перегнулся через край кушетки и вывернул на кафель успевший изрядно перевариться завтрак.

— Пойду, — согласилась Дира. — Как с таким красавцем не пойти? Но, боюсь, в ресторан ты сам меня теперь не поведёшь.

— Стерва, — почему-то удовлетворённо прохрипел Март, откидываясь на каталку.

Ещё бы хирург, наконец, явился — и всё станет совсем хорошо.

* * *

Двери, в операционную ведущие, за Мартом Кассел сама закрыла. И едва удержалась от желания осенить их святым знамением — никогда Дира излишней религиозностью не страдала, перед Близнецами не пресмыкалась, а к помощи их взывала скорее по привычке, чем на подмогу по-настоящему надеясь. А тут припекло. Всё-таки, наверное, стоило самой себе успокоительных капель прописать.

— Доктор С… — за спиной, прямо за левым плечом зашипели так неожиданно, что врач аж вскрикнула — негромко, но всё же.

Развернулась слишком резко, едва не боднув тучную регистраторшу затылком в нос и кошкой назад отпрыгнула — так перепугалась. Правда, сестра не лучше выглядела. Таращась на неё Кассел и не знала, что делать: то ли обматерить, то ли захохотать, то ли разрыдаться. Просто эдакий бегемот в белых тапочках на кожаном ходу, задрапированный в жёлтый халат, стоящий, как заправская балерина на цыпочках, да ещё и обе руки к подушкам грудей судорожно прижимающий — это зрелище не для слабонервных. Ну а если учесть, что глаза сетричка пучила, словно рак, то и вовсе в ужас приводящее.

Просто дам, за стойкой в приёмном покое стоящих, удивить-то нелегко, а слово «страх» они и не знают. Тем страшнее выглядит эвакуатор, от страха, кажется, готовая икать начать.

— То есть, я хотела сказать, доктор Кассел, — тоном маленькой девочки пролепетала сестра, — вы меня простите. Просто там… Там…

— Что? — раздражённо переспросила Дира, решительно халат одёргивая.

— Ох, — выдохнула «бегемотик», окончательно изнемогая. — Лучше вы сами посмотрите.

— Где?

— В боксе…

Врач искоса глянула на перепуганную сестру и даже плечами пожала.

Ситуация вытанцовывалась какая-то действительно не слишком понятная. Кроме смотровых — крохотных клетушек, ширмами разгороженных, в которых первичный осмотр пациентов проводился, в приёмном покое имелся ещё и инфекционный бокс — со всех сторон закрытая, простерилизованная и чаще всего запертая комната, предназначенная для приёма заразных больных. Пользовались ей не часто — в столице специализированная клиника имелась. А после того как в этом самом боксе застукали жениха дочери главврача, предающегося неуставным отношениям с медсестрой, ключ от него и вовсе никому в руки не давали, кроме дежурного регистратора.

Конечно, в принципе ничего странного в прибытии инфицированного пациента не было. Только какое отношение имеют покалеченные упавшими драконами люди к заразе? Стоило действительно глазками посмотреть.

Но удалось это не сразу. В маленькую комнатушку, дверь в которую полагалось наглухо за собой закупоривать, врачей набилось как сельдей в бочку. У Диры даже дежавю приключилось: показалось, что вот сейчас увидит гордость империи при последнем издыхании. Но нет, на кушетке лежал кто-то совсем не такой внушительный. Кассел даже примерещилось, что больной истощён — то-то ключицы с рёбрами торчат.

Присмотрелась — нет, не истощён. Анатомия такая.

— Ба-атюшки, — растеряв весь профессионализм, по-бабьи ахнула доктор, — эльф!

— Вот именно, — как-то неуверенно кашлянул заведующий общей хирургией.

Дира оглянулась, но собственное начальство не обнаружила. Только потом вспомнила, что Лангер ещё с утра в департамент укатил.

— Придётся вам тут родное отделение представлять, — злорадно констатировал завтравматологией. — Нейрохирургов с достойной квалификацией в больнице больше нет.

Надо полагать, что квалификация Шеллера, вместе с ней сегодня в отделении дежурившего, волшебным образом съехала ниже плинтуса.

— Какая квалификация? — пролепетала Кассел, в ужасе переводя взгляд со слабо мерцающих проекций на бледного до синевы пациента. И судорожно пытаясь вспомнить, какого цвета у эльфов должны быть нормальные кожные покровы. Воспоминания терялись в миражах отрывочных знаний, полученных на факультативе первого курса. — Я первый раз живого… э-эм… Представителя этого народа… Или расы? В общем, впервые вижу!

— Жителя Поднебесной державы, — ненавязчиво подсказал кто-то политически грамотный.

— Да какая разница, хоть горшка! — огрызнулась Дира. — У него в затылочной части гематома с яйцо!

— Вот именно, — веско надавил травматолог. — А ещё перелом нижних конечностей и массированное внутрибрюшное кровотечение. Что же до гематомы… То все мы существа разумные, разницы нет.

— Все мы разумные, — согласилась Кассел, — только мозги у всех по-разному устроены. И что там у него, я понятия не имею.

— Ну так посмотрите глазками, — злобно посоветовал хирург. — Кроме того что это разумное существо, напоминаю вам, коллеги: перед нами не просто пациент, а, на минуточку, посол страны, которая является потенциальным противником Империи.

Вот, казалось бы, и не шарахнешься — места просто нет. И так стояли, друг друга плечами задевая. А тут все отшатнулись от несчастного эльфа, словно он и впрямь чумной. Справедливости ради стоит заметить — Диру стадное чувство не подвело, тоже в сторону подвинулась.

— Ну-у, у них же в посольстве есть, наверное, какой-нибудь врач? — неуверенно спросил кто-то — не рассмотреть за чужими спинами, кто именно.

— Какой-то есть, — мрачно ответил травматолог, — уже связались, едет. Готов консультировать. Но честно признался, что ничего серьёзнее насморка он никогда в жизни не лечил. Да и прибудет часа через два. Дороги полиция перекрыла.

— Нет у нас двух часов, — Кассел тоже решила голос подать и тут же об этом пожалела. — Честно, я не знаю, что с его головой, но вот с таким разливом в животе он вряд ли долго протянет…

— Значит, соглашаемся на операцию по жизненным показаниям? — обрадовался кардиолог. Правильно, ему-то что грустить? — Теперь надо решить, что первое берём, коллеги: голову или живот? А, может, всё сразу?

Вот тут-то и вспомнилась Дире утренняя шутка про трепанацию и кесарево. Уж сколько раз сама себе обещала за языком следить, а всё без толку.

Конечно, ни о каком всё и сразу и речи не шло. Пришлось Кассел с хирургом сцепиться. К счастью, победила логика и здравый смысл. Решили, что сначала кровотечение остановят, стабилизируют, а потом и за голову возьмутся.

Несчастный завотделением в операционную как на плаху входил. И взгляды его, на Диру бросаемые, лёгкой смерти врачу не сулили. Но деваться некуда — взялся руководить. Наверное, такой единодушной и горячей молитвы, из больницы идущей, Близнецы ещё никогда не получали. Вероятно, потому и не ответили Боги — удивились очень.

Начали неплохо, по-деловому и без лишней нервозности. Да и могло ли быть по-другому, если у стола сплошь кандидаты да доктора наук собрались? Нейрохирургу даже неудобно стало. Почувствовала себя школьницей, затесавшейся среди учёных мужей. Ей бы не своей очереди ждать, а крючки держать. И то, если позволят.

А на девятой минуте операции пациент, наплевав на мага-гипнолога, распахнул зелёные с настоящими золотистыми блёстками глаза, судорожно вздохнул. И умер.

Реанимировали дружно — всей кандидатско-докторской бригадой — и с энтузиазмом. Но, к общему и вполне искреннему сожалению, безрезультатно.

Глава одиннадцатая. Прежде магию путали с медициной, а ныне медицину путают с магией

Расхождение диагноза третьей категории — это ночной кошмар любого врача. Вторая тоже не сахар, но третья… Если врачебно-консультационная комиссия признает: неправ ты, дорогой доктор, в доску не прав — остаётся только мылить верёвку и вешаться самому. Не так мучительно выйдет.

Ведь как оно получается? Лечишь ты, лечишь человека, а он возьми и помри. Бывает, эликсира бессмертия пока не придумали. И, повздыхав о бренности всего сущего, отправляет врач теперь уже не пациента, а его тело в морг. Естественно, приложив к нему историю болезни. С указанием диагноза. То есть, подробным и желательно внятным описанием: как, в каких количествах, чем и, главное, от чего ты его спасти пытался.

Но у паталогоанатома на это дело своя точка зрения иметься может. Ему проще — собственными глазами увидеть всегда надёжнее. И даёт «посмертный хирург» своё заключение, с диагнозом, в карте болезни указанным, несовпадающее.

Вот тут и появляются на сцене те самые категории. Вроде бы, какая разница? Доктор не сумел правильно определить заболевание и человек умер! Как не поверни, а кошмар и скандал. Так, конечно, да не так. Ошибка ошибке рознь.

Например, подобрали СЭПовцы человека на улице. Пациент без сознания, ни на что пожаловаться не может, но и ярко-выраженных симптомов или травм у него нет. Что с таким делать? Обследовать, естественно. А он возьми да отправься к праотцам, не дождавшись сканирования, хотя маг-техник к нему со всех ног спешил. Чья тут вина? Ничья, судьба такая. Вот это и есть расхождение первой категории.

Вторая чаще всего случается с бездомными, стариками и хроническими больными. Например, поступает в стационар пациент с запущенным раком. И в карте у него онкология синим по белому прописана, и метастазы везде. Ну, всё, время его пришло. Конечно, какую-то помощь ему окажут, облегчат последние часы, как могут, но чуда никто не ждёт и концу не удивляется.

А в заключение паталогоанатома написано: от сердечной недостаточности помер. Разве у ракового больного не может сердце сдать? Ещё как может. Получается, проморгал доктор, упустил — полностью твоя вина. Остаётся ждать, что комиссия скажет. Если решат, что на исход это никак повлиять не могло — всё равно бы умер — живи дальше. Если же влепят врачебную ошибку, то вспоминай о верёвке.

Ну а третья, как уже сказано, кошмар самый настоящий: неправильно поставленный диагноз или неверно выбранная тактика. А попросту говоря: залечили больного до смерти. В такой ситуации вертись не вертись, оправдывайся не оправдывайся, а на лицо самое натуральное преступление. Посадить, может, и не посадят, но лицензии лишат запросто. Вместе с правом заниматься медициной.

Хотя, за посла и посадить могли.

Потому заверениям Лангера, что ничего страшного не происходит и комиссия не суд, никто не верил. Все светила, которым Хаос подсуропил в той проклятой операционной оказаться, бледнели, потели и мямлили, как нерадивые студенты перед строгим экзаменатором. А зав общей хирургии и вовсе, кажется, на грани обморока пребывал.

Впрочем, Дира себя не лучше чувствовала.

— Я попрошу присутствующего здесь нейрохирурга прояснить для несведущих значение термина «вклинение продолговатого мозга», которое и послужило причиной смерти уважаемого посла, — потребовала глава комиссии.

Дама, которой, по мнению Кассел, самое место в инквизиции было, веско постучала ногтём по листку бумаги, перед ней лежащим. Глянула на нейрохирурга так, что Дира явственно запах костра почувствовала и кожу припекать начало.

Доктор встала, одёрнув халат. Заговорить не с первого раза удалось — в горле пересохло.

— Такое состояние развивается тогда, когда миндалины мозжечка смещаются в большое затылочное отверстие, вклиниваясь между каудальной частью… — забубнила доктор монотонно, так и не поняв, зачем и для кого старается.

— Нет-нет, — будто в ужасе замахал руками следователь. Время для шуток он явно неудачно выбрал. Странно, конечно, но почему-то присутствие прокуратуры на ВКК[31] к смеху не располагает. — Вы по-простому скажите. Вот так, чтобы даже я понял. Чего там в голове у эльфа-то произошло?

— В голове у эльфа произошла гематома, — сжимая кулаки в карманах так, что ногти в мякоть ладоней впились, отчеканила Дира. — А так же отёк и гипоксия… Простите. Если совсем по-простому, то кислородное голодание. Вследствие чего произошло сдавление ствола мозга, и были нарушены… — доктор длинно выдохнула. — Вы серьёзно хотите, чтоб я дальше объясняла?

— Да нет, спасибо, — благодушно улыбнулся следователь. Наверное, кому-то его физиономия даже милой могла показаться: молодой, привлекательный, бородка клинышком и глаза светлые. Только вот Кассел он почему-то совершенно не нравился. — Скажите только, это же по вашему профилю? Чего ж так оплошали? Не разглядели или как?

Сочувственный тон прокурорского симпатии к нему не добавил. Дире он упорно напоминал питбуля бывшего мужа. Глаза такие же змеиные, да и хватка наверняка не слабее.

— У меня нет причин думать, что я ошиблась, — проскрежетала Кассел — голосок у доктора скрипел, как калитка несмазанная. — Несомненно, моё вмешательство требовалось. Но у пациента была сложная сочетанная травма. Ах, да! По-простому же! Так вот по-простому: если у вас в трубе засор, а с другой стороны хлещет, как из брандспойта, то вы наверняка сначала дырку решите заделать, а только потом за пробку возьметесь.

— Доктор Кассел! — шёпотом, но очень грозно, прошипел Лангер.

— Простим мою молодую коллегу за излишнюю импульсивность, — встрял заведующий кафедры нейрохирургии, в качестве консультанта приглашённый. Между прочим, тот самый заведующий, который обещал интерну Кассел, что она к операционному столу подойдёт только после: «Дождичка в четверг, да и то, если у лорда Дня рога вырастут». — И приведённый пример не слишком корректен. Видимо, в сантехнике она разбирается гораздо хуже, чем в медицине. Но, в принципе, её сравнение образно и справедливо. При таком кровотечении ни о каком вмешательстве речь идти не могла, нет-с, милостивые государи, не могла.

— Ну, не скажите, — лениво протянул томный юноша из страхового фонда с трудноопределимыми полномочиями, зато со слишком явной скукой на лощёном личике. — Описаны случаи, когда при таких травмах одновременно оперировали и брюшину, и голову.

— На заборе тоже много чего написано! — взвился главврач, никогда сдержанностью себя не утруждавший. — У нас больница экстренной помощи, а не научно-исследовательский институт. И пациенты не подопытные кролики!

— У тех же эльфов есть методики…

— Да что вы за эльфийскими методиками гонитесь? Свои разрабатывать надо!..

— А нормативы ещё никто не отменял и…

— Вот взяли и занялись бы нормативами! Вместо того чтобы втюхивать больницам никому не нужные препараты!

— Никому не нужные?! Да у вас статистика смертности…

— Господа, — попытался призвать к порядку прокурор, но особого впечатления не произвёл.

Непримиримый бой между практической медициной, вкупе с академической, департаментом здравоохранения и страховыми компаниями, никогда не прекращался. Утихал только на время, но доставало искры, чтобы противостояние возгорелось с новой силой. А война шла нешуточная, до последней капли крови и без взятия пленных. И если уж битва разгорелась, то никому не интересно, по какому поводу собрались. Тут бы старые обиды облаять успеть.

— Господа! — грохнул ладонью по столу следователь. Получилось грозно. Даже расслабившаяся было Дира невольно голову в плечи втянула. — Спасибо, — следователь обвёл разгорячённых администраторов суровым взором и рывком поправил узел галстука. — Давайте вернёмся к нашему разбирательству. Я из ваших… прений ничего не понял. Поэтому спрашиваю прямо: была ошибка или не было?

Ну, тут уж в конференц-зале снова стало так тихо, что муха пролетит — услышишь.

— На самом деле, это вопрос непростой, — промямлил главврач, которого должность обязывала грудью на амбразуру ложиться. — Я бы сказал, что тут имеет место расхождение второй категории. Но никакой помощи по нейрохирургическому профилю пациенту действительно оказано не было.

И выразительно посмотрел на Кассел, как на умалишённую. Мол: «Первый раз замужем? Не могла написать что-нибудь умное?».

— А какую помощь я могла оказать, — пожала плечами Дира.

— Как какую? — искренне удивилась глава комиссии и рьяно бумажками зашелестела. — Вот, у вас в личном деле написано: «Хилер-практик, магическая степень». Понимаю, что совсем избавиться от проблемы не в ваших силах, но всё же могли облегчить состояние больного.

— У меня ограничение на магическое вмешательство, — Кассел зачем-то подняла руку, демонстрируя браслет.

Между прочим, сесть обратно в кресло ей и в голову не пришло. Так и стояла, как школьница, к директору вызванная.

— Лорд Солнце, какое расточительство! — всплеснул руками заведующий кафедрой. — Да с вашим потенциалом!.. Работай вы у моего зятя, в военном имперском госпитале…

Томный молодой человек наклонился к профессору, что-то горячо нашёптывая ему в ухо. Следователь и дама из департамента тоже сунулись послушать. Что уж там скучающий нашептал, осталось неизвестным. Но развивать тему, как бы родственник мог потенциал доктора Кассел использовать, завкафедрой не стал.

— А я всё думаю, откуда мне фамилия знакома, — улыбнулся прокурор, опять на спинку стула откидываясь. — Оно же вон как! Что ж вы её упростили-то?

— Моего отца лишили дворянства, — буркнула Дира.

— Но не вас же, — барабаня по столу пальцами, с ленцой заметил прокурор. — И кому в голову пришло допустить до посла человека, находящегося на особом контроле?

Тут уж повисшую тишину даже и сравнить не с чем было. Только молчали все по-разному: врачи испуганно, затаившись, а члены комиссии грозно. Но, пожалуй, сейчас в конференц-зале и мухи бы побоялись летать.

— А мне вот другое интересно, — подала голос департаментская дама. — Контроль там или нет, но вы же понимали: ситуация чрезвычайная. ЧП, можно сказать. Почему вы не потребовали снять ограничение? Нужным не посчитали? Или предлагали, но вас не послушали?

Председательша перевела тяжёлый, как булыжник, взгляд на главврача.

Вроде ничего и не изменилось, только воздух сгустился, застыл, как янтарь. Желание спихнуть на начальство вину, пусть и не существующую, огнём горело. Всего и надо-то рот открыть — всё само скажется. А что? Это всего лишь слово против слова. Мол: «Предлагала, да меня не слушал никто!». Может, действительно просто не услышали в суматохе? Вполне правдоподобно.

Только ведь на самом деле в голову не пришло попросить снять браслет. Самое интересное, что и в Ир-на-Льене об этом даже не подумала. Вот когда пацанёнка, с подоконника спланировавшего, оперировала, сразу к заведующему побежала, сама слёзно умоляла. Получается, что всё-таки есть приоритеты, кого спасать любой ценой стоит, а кто и обойтись может?

— Простите, но я перестала понимать, в чём меня обвиняют, — откашлявшись, ответила Дира. — В том, что я совершила ошибку? В том, что я взялась за пациента, не имея достаточной квалификации? Или в том, что я помощь в полном объёме не оказала? Как-то это противоречит друг другу.

— Вас пока ни в чём не обвиняют, — брезгливо поджала губы дама. — Мы просто реконструируем произошедшее. И, к слову. Если дело до обвинений дойдёт, то любого из них будет достаточно, чтобы мало никому не показалось.

— Кстати, о квалификации! — встрепенулся сонный страховщик.

— Доктор Кассел прекрасный врач с богатым практическим опытом! — решил проявить рыцарство Лангер. — И…

— Да не нужна мне ваша Кассел, — отмахнулся от заведующего юноша. — В документах указано, что руководил операцией завотделением общей хирургии. Но перед этим он полгода вообще не оперировал. И вот вопрос: почему?

Ну, эту тему он поднял зря. Хотя чего добивался понятно. Ему бы вину за всё на больницу спихнуть, тогда компании страховку — несомненно, баснословную — выплачивать не придётся. Да только молод страховщик, зелен. Понятно, что сев в кресло заведующего, хирурги оперировать прекращали — не до этого. Да и в администраторы рвались не самые лучшие, а те, кому бумажки перебирать милее, чем скальпелем махать. Но спроси любого обывателя: кого хочешь в лечащие врачи, обычного или доктора наук? Ответ ясен.

Так что, гиблое это дело — доказывать, будто у заведующего отделением ни практического опыта, ни реальной квалификации не хватало. Вот и председатель комиссии положение дел прекрасно понимала. И с бонзами от медицины — пусть с бонзами и мелкими — конфликтовать не спешила.

— Да подождите вы со своими операциями! — поморщилась дама. — Тут дела гораздо интереснее. И все почему-то вокруг нейрохирургии крутятся. Вот, например, почему отделение было закрыто для приёма пациентов?

Ну, по крайней мере, за это Дире не отвечать. Кассел, выдохнув, села. Опёрлась о жёсткий подлокотник, потёрла лоб — голова болела длинно и нудно. Голос Лангера, не слишком успешно пытающегося оправдаться, доносился как сквозь вату. Надо бы собраться, поддержать заведующего, но мысли разбегались в разные стороны. Точнее, расползались, как потравленные тараканы.

И что скажешь? Да, письмо, с пожеланием помочь иллюзионистам, из департамента приходило. Так ведь просили помочь, а не закрывать отделение. Это уже местная инициатива. И никому не объяснишь: просто надеялись быстрее от докуки избавиться.

Всё одно к одному выходит и всё неладно. А тут ещё газета. И зря следователь по ней пальцами барабанил, намекая Кассел, что он не все вопросы задал. Она и сама на зрение не жаловалась. Да такой заголовок сложно не заметить: «Врачи-убийцы признают: без взятки и пальцем не пошевелят!». А рядом рисуночек, надо понимать, главного киллера. Дира и не заметила, когда её зарисовать успели. Но изображение талантливое, лицо вполне узнаваемое.

И если с эльфом действительно непонятно и рано прогнозы делать, как оно повернётся-вывернется, то в остальном дела полный швах. Обеспечила себя нейрохирургия проблемами — дальше некуда. На увольнение доктора Кассел как раз хватит. Впору молиться, чтобы им и закончилось.

* * *

Никогда не говори, что дела твои хуже некуда. Не давай жизни шанс доказать: всегда может быть хуже. И глубину бездны проблем, в которую человек провалиться способен, ещё никто точно не измерил.

Не успела Дира из конференц-зала выйти, не успела ещё толком осознать, что это — отстранение от работы без сохранения заработной платы сроком на три недели. Не успела прочувствовать: передышку ей дали на время, пока разбирательство идёт, или уже пытка медленная, а оттого особо извращённая, началась. Ничего она не успела, как новые неприятности её за углом поджидали. В прямом смысле этого слова. В лице инспектора полиции с дивным именем Май.

Кассел была совсем не против господина Эйнера вовсе не заметить, да тот шансов не дал, попросту загородив дорогу.

— Слушай, извини, но честное слово, не до тебя сейчас.

Дира попыталась отпихнуть сыщика в сторону. Конечно, стоило бы и повежливее быть. В конце концов, полицейский ни в чём перед ней не провинился. Но беседы беседовать Дира попросту не могла. Собственно, все её желания сосредоточились на кровати и наглухо закупоренной тёмной комнате.

— Боюсь, как раз сейчас ты просто обязана сосредоточиться исключительно на мне, — ухмыльнулся Эйнер, беря доктора под локоток. — Просто деваться тебе некуда. Нам бы поговорить в приватной обстановке.

— Какая обстановка? — рыкнула Кассел, выдирая руку. — У меня…

— Поверь, я лучше других знаю, что у тебя, — заверил сыщик. И даже голову наклонил, заглядывая Дире в лицо, хотя они почти одного роста были. — И лучше бы нам прямо сейчас поговорить.

— Да зачем?!

— Затем, что мне огромного труда далось забрать дело себе. И то ненадолго. Не сегодня, так завтра оно наверх уйдёт. И у нас очень мало времени. Надо оформить бумажки так, чтобы комар носа не подточил.

— Дело? — всё-таки соображала Дира со скрипом. А стоило активнее шевелить мозгами. — Какое ещё дело? Там прокуратура…

— Прокуратура занимается врачебными ошибками, — интимно шепнул на ухо Май. — А на нашу долю остаётся уголовщина.

— Какая уголовщина?

— Расследование о покушении на эльфийское посольство, — вовсе уж едва слышно ответил Эйнер.

И снова схватил хирурга за руку, поволок куда-то. Вроде бы, в ординаторскую. Кассел дорогу с трудом разбирала. И не только потому, что чувствовала себя, будто мешком пришибленная. Доктор ещё старалась и по сторонам не смотреть. Знала: все мимо проходящие пялятся на неё исподтишка, рассматривают, как неведомую зверушку.

— Так, — полицейский втолкнул Диру в комнату, захлопнув за собой дверь и для надёжности ещё и спиной навалившись. — Когда ты в последний раз виделась…

Следователь выпалил очередь имён, ничего врачу не говоривших, потому Кассел их благополучно мимо ушей пропустила.

— Никогда, — честно ответила доктор.

И опять сесть не догадалась, хотя колени и стали странно вялыми.

— Не ври — это не в твоих интересах! — развесёлая дурашливость слиняла с полицейского, как шкурка.

— Да не вру, я в первый раз…

— Ты никак не можешь слышать их в первый раз. Эти господа закадычные товарищи твоих братьев. И нам точно известно, что они затевали к приезду посольства глобальную пакость.

От этого «нам известно» Диру замутило. Показалось, что родная ординаторская плесенью пахнет. И темно тут не потому, что шторы закрыты — просто окно маленькое, под потолком. А светло-серые стены позеленели — краска вот-вот струпьями свернётся.

Кассел не поняла, как на диване очутилась. Может, сама села, не удержали всё-таки ноги. А, может, Эйнер её усадил. Скорее всего, последнее. Потому что он ещё и кружку с водой настойчиво совал. Точь-в-точь как тот добрый расспрашивающий.

И что теперь? Опять со всем соглашаться?

— Послушай, — Дира отодвинула чужую руку вместе с чашкой от своего лица. — О существовании посла я узнала вчера, когда его на столе увидела. С друзьями братьев не встречалась с тех пор, как… — вот хотела говорить решительно, а голос всё равно поехал. — В общем, не встречались мы. И ничего другого я не скажу, хоть пытай.

— Да ты понимаешь, какими неприятностями тебе всё это грозит?!

Эйнер, на корточках сидящий, не встал, а почти подпрыгнул, словно его пружиной подбросило. Швырнул кружку в раковину, расплескав воду.

Странное всё-таки существо человек. Вот только что растекалась лужей, в тумане плавала. Лишь талдычила сама себе: надо успокоится, надо собраться — и всё без толку. Но стоило увидеть, как другой бесится — мигом в голове просветлело, даже просторно стало. И силы, вроде бы кончившиеся, откуда не возьмись появились.

Вот только на полицейского смотреть ни малейшего желания не осталось. А ещё меньше хотелось вспоминать про ночные посиделки у костра. Ну, а раз не хотелось, то мгновенно вспомнилось. И гадливость накатила: как могла дружбу водить, флиртовать почти? Ведь чужой, противный, не симпатичный даже. Опасный. Собирающийся всё, что по кусочкам собирала, снова в дребезги разбить. Слишком похожий на того, другого, про отца расспрашивающего.

— Нет, пока ещё не понимаю, — абсолютно спокойно сказала. Даже с эдаким холодком в голосе. — Понимание не сразу приходит. По крайней мере, у меня. Большая просьба: не надо ничего подчищать. Передавай куда нужно.

— Дира, я тебя умоляю! Засунь ты свою гордость сейчас…

— Дело не в гордости, — доктор встала. — Мне просто общаться с тобой неприятно. Нет, не надо ничего объяснять, — Кассел подняла ладони, словно защищаясь. — Я всё понимаю. Ты стараешься мне помочь, хочешь как лучше. У тебя такая работа. Но я не могу, честно.

— Что, проснулось классовое презрение? — сыщик усмехнулся криво, зло. — Или это идейное? Негоже якшаться с душителями свободы и имперскими псами? Знаем, проходили.

— У тебя свои комплексы, а у меня свои, — невесть чему кивнула Дира. — На этом и разойдёмся. Разреши, я пройду.

Спорить полицейский не стал, отошёл в сторону. Хотя хирургу дорогу он и так не перегораживал.

Кассел вышла, аккуратно закрыв за собой дверь. И чуть не столкнулась с младшим Варосом. Радостно улыбающийся блондин едва затормозить успел.

— Доктор Кассел, меня выписывают! — загрохотал на весь коридор, аж эхо от стен пошло. И, кажется, едва удержался, чтобы врача не облапить — счастье из него так и пёрло. — Представляете?! Всё, домой! По этому случаю предлагаю…

— Я очень рада за вас, — Дира попыталась улыбнуться, но сама почувствовала, что вышло не слишком убедительно. — По-моему, вам ещё рановато, но говорят, что дома и стены лечат. И не прыгайте больше ниоткуда.

— Не буду! — сверкая жемчужной, бриллиантовой и ещё только Дева знает какой улыбкой, клятвенно заверила гордость империи. — Поверьте, мне такая дурь теперь и в голову не придёт. Но всё же это дело нужно отпраздновать. Поэтому…

— А вот праздновать вам точно рано.

Она не услышала, а лопатками почувствовала, когда дверь ординаторской открылась. И старший из близнецов выбрал этот же момент, чтобы на лестнице появиться. Никогда Кассел клаустрофобией не страдала. Да и широкий светлый коридор к приступу не располагал. Но хирург на самом деле задыхаться начала. Горло перехватило — ни слова не выдавить.

Врач ничего говорить не стала. Просто погладила бугая по медвежьему предплечью, да и пошла себе. Точнее, побежала почти.

* * *

Только на крыльце Дира вспомнила, что вылетела, как была — в халате, поверх хирургической пижамы. И плащ, и сумочка в больнице остались. Если на плащ можно и наплевать — на улице тепло, солнышко припекает — то без кошелька до дому не доберёшься. Но возвращаться всё равно, что по доброй воле на плаху идти.

— Я тебя подвезу, — окликнули откуда-то сбоку, из-за кустов.

Явление бывшего мужа в такое утро могло и окончательно добить. Но когда у супруга собственный экипаж имеется и острый приступ альтруизма случился, то можно ещё немного и пожить. Всё-таки разговор — это не так мучительно, как возвращение в ординаторскую под любопытными, а, главное, откровенно ехидными взглядами.

— Думала, ты теперь от меня шарахаться начнёшь, как от чумной, — проворчала Кассел, поспешно спускаясь и едва не потеряв туфлю.

Обувь-то на ней тоже больничная осталась, для прогулок не слишком подходящая.

— Вот чего я не могу понять, так это почему ты меня такой сволочью считаешь, — Меркер приглашающе открыл дверцу экипажа, придержал ладонью. — Я всегда следовал нашим интересам. И не моя вина, что поступки твоей семьи шли с ними вразрез.

— Вот давай сейчас об этом не будем, — молитвенно руки сложив, попросила Дира. — Если у тебя хватит человеколюбия, просто отвези меня домой, ладно? Или иди сразу в Хаос.

— Хорошо, не буду, — покладистость господина Ван’Рисселя почти пугала. Если б не улыбка. Такая характерная, прочно забытая, но приятная. Казалось, что улыбается он только тебе, и видит только тебя. А ещё милая ямочка на щеке. — Могу даже пообещать: безропотно стану исполнять все твои желания.

— Ты не заболел часом?

Кассел притормозила, не спеша в экипаж забираться. Отступила на шаг.

— Нет, не заболел, — ещё шире разулыбался супруг. — Просто разные времена бывают. Иногда и поспорить можно. Но порой необходимо близкого человека поддержать. А ты мне действительно и близка, и дорога, Дира. Чтобы там между нами не происходило.

— Слишком хорошо, чтобы правдой быть, — пробормотала Кассел.

— Зря сомневаешься, — всё же обаяния Меркеру Близнецы щедро отвесили. И когда он давал себе труд врождённый дар в ход пускать, Ван’Риссель становился по-настоящему неотразимым. Лицо его к вере располагало: открытое, умное, спокойное и уверенное. Истинный мужчина, стена и опора. — Ты забываешь, что я на подковёрных играх собаку съел. И сам топил, и меня топили. И как во всём виноватым делают, тоже представляю прекрасно. Знаю, каково это. Особенно в первый раз. Поэтому просто хочу помочь.

Меркер отпустил дверцу экипажа, шагнул к Кассел. Обнял за плечи — ласково и очень ненавязчиво, мол: мигом отпущу, только знак подай. Дира и забыла, как это, когда можно уткнуться лбом в плечо. И не кому-нибудь чужому, а собственному мужу. Такому большому, такому надёжному, знакомому. Пахнущему трубочным табаком с вишней, терпким, чуть излишне сладковатым одеколоном и немного чернилами.

Забыла, а вот теперь вспомнила. Приятно это и очень легко.

— Ну, тихо, тихо, милая, — нашёптывал Ван’Риссель ей в макушку, легонько по затылку поглаживая. — Всё пройдёт, всё утрясётся. Тебе нужно просто немножко отдохнуть. А там наладиться.

— Как оно наладиться сможет? — почти всхлипнула Кассел. Хоть слёзы ещё и удавалось сдерживать, но тут они были, слишком рядом. — Просто кошмар какой-то. Проснуться бы…

— Ну, конечно, само собой не рассосётся. Надо бороться. Но ты же не одна, я тебе помогу. Всё решаемо. Даже больше скажу: всё уже продумано. Кое-какие документы у меня без того были. Ведь как знал, что пригодятся. Нужно только уточнить детали. И я знаю, кто поможет. Не всё в этой стране покупается и продаётся. Зря эти зажравшиеся морды думают, что все ошибки можно на безответную женщину спихнуть. Народ в это не поверит. Если подать под нужным соусом.

— Под каким соусом? — уточнила Дира.

И руки опустила, передумала супруга обнимать, как только что хотела.

— Ну, что ты напряглась, глупышка? — мурлыкнул Меркер. — В конце концов, это не твоя забота. Давай сейчас мы отвезём тебя домой, поспишь, отойдёшь. Если захочешь, вечером в ресторан съездим, в театр. А, может, махнём на пару дней к морю? Свежий воздух полезен.

— Полезен, — согласилась Кассел, отстраняясь мягко, но настойчиво. — А потом что? После полезного воздуха?

— Может, мы это в другом месте обсудим? Тем более что на нас уже смотрят.

Факт, смотрели. И те, кто в парке гулял или по своим делам из корпуса в корпус спешил. И из окон выглядывали. Да ещё Ван’Риссель, вроде бы изначально в кустах прячущийся, встал так, что отовсюду видно. Кажется, Дира била все рекорды по кормлению чужого любопытства: сначала скандал со смертоубийством, потом нежное воссоединение супругов. Роман прямо.

— Обсудим, — кивнула Кассел. — Ты только скажи, потом-то что?

— А потом будем обелять твоё имя, — Меркер улыбаться не перестал. Только провёл ладонью по волосам — жест ненужный, нервный. — Обещаю, никаких чрезмерных усилий от тебя это не потребует. Пара интервью и всё. Я тебе даже ответы напишу заранее.

— Журналисты значит? — доктор, окончательно из супружеских объятий высвободившись, снова отступила. — А ответы ты сам напишешь? Знаешь что, дорогой мой муж? Иди ты… — Кассел чётко, громко и подробно указала адрес, по которому Ван’Рисселю следовало отправиться. — И напоследок добром советую: не подходи ко мне больше. А то ведь казус случиться может.

— Да что с тобой?

Надо отдать должное, этот господин отличался упорством, и с намеченного пути его свернуть было не так-то просто. Стоит, весь растерянный, искренне непонимающий — хоть сейчас в иллюзион.

— Обойдётся твоя предвыборная программа без скандальчика, — выплюнула Кассел. От обеспечения «казуса» прямо сейчас, не сходя с места её наличие зрителей только и сдерживало. Но надолго ли этого хватит, доктор и сама не знала. — По крайней мере, без моего непосредственного участия ты точно не закиснешь. Нарабатывай политический капитал на других! Всё, счастливо оставаться!

— Дира! — лихо, со столбом пыли, неизвестно откуда взявшейся на чисто выметенной брусчатке, экипаж, из которого зарёванная мордочка кузины высунулась, показался спасительной колесницей самих Близнецов. — Прыгай!

Кассел действительно прыгнула едва ли не ласточкой. И ящер вперёд рванул с таким же энтузиазмом, с каким и притормозил — хирург даже дверцу закрыть не успела.

— Ты чего ревёшь? — проворчала врач, устраиваясь на сидение ровнее.

— Потому что ты меня убьёшь, — жалобно всхлипнула Бэра.

— За что?

— Ну так ведь… Вся эта затея с иллюзионом моя идея. Ты такая одинокая, несчастная, вот я и…

Сестрица косилась на Диру, как нашкодивший котёнок — виновато и жалобно.

— Понятно-о, — протянула Кассел, пытаясь сообразить, что же ей такое сделать: заржать, как полковой кобыле, или разрыдаться. — То есть актёришка с розами — это попытка мою личную жизнь устроить?

— Нет, ты не думай. И спектакль настоящий, и актёр. Они как раз место искали для постановки. А ему ты и вправду понравилась. В смысле, потом понравилась. Я только помогла чуть-чуть. Но всё взаправду, — частила Бэра, не забывая трогательно всхлипывать.

Дира молчала. Конечно, сказать можно многое, да только что это изменит? И, в конце концов, закрытое из-за иллюзионистов отделение на данный момент не самая большая проблема.

Глава двенадцатая. Некоторым людям кора головного мозга достаётся в наследство от дуба

Несомненно, для души и самопознания страдания вещь крайне полезная. Но больно уж неудобная. Особенно некомфортно, когда ничем, кроме как муками и самосожалением, себя занять не можешь. Вроде бы в таком состоянии полагается лежать на кровати, да в подушку рыдать. Дира поначалу так и делала: день провалялась, два. Правда, с рыданиями ничего путёвого не вышло — не плакалось. Наверное, именно поэтому на третьи сутки она собственную спальню возненавидела.

Впрочем, весь дом радости не приносил, потому что достойного занятия предложить не мог. Читать? Ну, во-первых, Кассел попросту разучилась воспринимать абстрактную, к профессиональной деятельности не относящуюся, информацию. А, во-вторых, машинальное переворачивание страниц, без понимания написанного, чтением можно назвать только с большой натяжкой. Как тут за перипетиями героев следить, когда мысли блуждают за полгорода от родового особняка, где-то около кабинета главврача больницы экстренной помощи?

Ну а других дел для доктора в поместье не нашлось. Хозяйство управлялось твёрдой маменькиной рукой. Впрочем, судя по выцветшим кое-где обоям, поцарапанному паркету, сколах на мебели и потёках на окнах со своими обязанностями леди Ван’Кассель справлялась не слишком хорошо. Но Дира сомневалась, что у неё получится лучше. Про необходимость ремонта родительница не первый год талдычила. Но на содержание такого монстра, как их дом, средства требовались тоже гигантские.

Посетителей Кассел принимать отказывалась. Да и не сказать, что они у въездных ворот в очередь выстраивались. Общения с доктором жаждала только мать. Но уже после первого раунда, густо наперченного сдержанным, но трагическим заламыванием рук под стоны: «Что же теперь с нами станется?!» и «Ты вся в отца!» — Дира старалась держаться от родительницы подальше.

Ещё раз Иро заезжал, рассказал, что в больнице творится. Но красавчик так мялся, нервно косясь на тёмные углы и явно чувствуя себя неуютно, что Кассел неудобно стало, и Шеллера она быстренько выпроводила.

Да и что там за новости? Лангера сняли, назначив врио[32] заведующего доктора Рейгера. Который всем желающим слушать — впрочем, нежелающим тоже — доказывал, каким плохим руководителем был его предшественник. Правда, по словам Ирошки, касательно Диры новое руководство помалкивало. Видимо, ждали отмашки с самого верха. А в остальном тишь да гладь, будто ничего и не случилось.

Поначалу Кассел всё ждала, когда её снова на допрос вызовут. Ждала и боялась до дрожи. Даже пустырник пить начала. Правда, успокоительное не слишком помогало. К концу второй недели паника сама собой улеглась, сменившись раздражённой апатией.

Надоело всё доктору до зубовного скрежета: и собственный дом, обветшалость и запущенность которого она раньше не замечала — времени не было. И парк, где она бродила с утра до позднего вечера, как фамильное приведение. И трагически-сочувствующие мины на физиономиях слуг. Даже Бэра, испуганно притаившаяся и на глаза Дире больше не показывающаяся, надоела тоже.

А, главное, утомило тупое ожидание с неизвестностью.

В общем, в начале третьей недели своего вынужденного отпуска Кассел уже морально готова была даже по-настоящему к заговорщикам присоединиться — лишь бы хоть что-нибудь произошло!

«Что-нибудь» появилось в облике незабвенного господина Нейрора, тяжело, опираясь на трость, ковыляющего по аллеи собственного дирового парка.

— Когда мне адрес давали, забыли предупредить, что дом доктора Кассел вовсе никакой не дом, а целая плантация, — Март встал, навалился на палку, ладонью вытер лоб.

Жест не наигранный — бисер пота, на висках и лбу выступивший, Дира прекрасно видела. Хотя в остальном Нейрор выглядел совсем неплохо. Ну, по крайней мере, гораздо лучше, чем в их последнюю встречу: чисто выбрит, ёжик на макушке снова подстрижен почти «под ноль». И цвет лица не зеленовато-белёсый, а всего лишь серый.

— Ты, наверное, имел в виду усадьбу? — уточнила доктор.

— Да один хрен, — отмахнулся Март. — Лучше скажи, лавки тут у тебя есть или можно прямо на травку присаживаться?

— Лавки есть. Только, по-моему, тебе не то, что на травку присаживаться — вставать пока рановато.

— Вот твоим мнением я поинтересоваться забыл, — покаялся седой, да и поковылял к беседке, за жасминовыми кустами белеющей. Делать нечего, поплелась Дира за ним. Надо же узнать, каким это ветром посетителя занесло? — Кстати, платье тебе идёт больше халата, — не оборачиваясь, сообщил негаданный гость, — носи почаще.

— Твоим мнением поинтересоваться забыла! — огрызнулась Кассел. — Ты как вообще сюда попал? Просила же никого не пускать.

— А я через забор перелез, — признался седой, бочком, как краб, поднимаясь по трём ступенькам беседки.

Его ещё и заметно в сторону вело, да и сутулился герой. Шов у него, наверное, болел зверски. Но когда Дира сунулась под локоть его поддержать, так глянул — у доктора моментально всякое сострадание улетучилось. Даже в сторонку отошла, чтобы не мешать.

— Ну что, сидишь, от всего мира прячешься? — сурово поинтересовался Март, с трудом, но пристроившись-таки на оттоманке[33], поставив трость между колен и пристроив ладони на набалдашнике — запястья крест-накрест. — Ждёшь, когда за твоей головой придут?

— Тебе-то что от меня понадобилось?

Дира садиться не стала, прислонилась к столбу, у входа крышу поддерживающему, руки на груди сложила.

— Вот так посмотришь: барышня, самая настоящая, — хмыкнул Март. — Рюшечки, ленточки, локончики. А потом глянешь: ан нет, никакая не барышня, а всё та же доктор Кассел. Даже вот и не знаю, что мне больше нравится.

— А ты реши, что тебе обе одинаково не нравятся — и дело с концом, — посоветовала Дира.

— Не могу, — покаялся Нейрор, — я с дамами, которые мне не нравятся, по ресторанам не разгуливаю. А тебе обещал.

— Ты зачем пришёл?

— А что, нельзя?

— Ну, вообще-то, тебя никто не приглашал.

— Что делать? — вздохнул Март, — побуду незваным гостем. Как там говорят? Который хуже гоблина? Ладно, может, сменишь гнев на милость. На.

Седой порылся за лацканом неловко сидящего сюртука, выудив большой конверт плотной бумаги. Ни адреса, ни отправителя Дира не видела. Заметила только печать министерства, да не разобрать какого.

— И что там?

Письмо Кассел брать не спешила, побоялась: рука задрожит. Потому что её всю как в ознобе заколотило. И сердце провалилось куда-то под желудок. Хоть и знала доктор, что такое физически невозможно, но ведь провалилось же. По крайней мере, Дира именно так почувствовала.

— Вот уж не думал, что ты такая трусиха, — усмехнулся Нейрор. — Разрешение там на работу. Правда, временное, сроком на месяц. И позволен тебе лишь консультационный допуск. Зато на место вернёшься.

— И они меня тут же уволят за профнепригодность или три выговора подряд нарисуют, — фыркнула Дира.

— Это с чего же такие выводы? — прищурился Март.

Кассел никак понять не могла, чего его физиономия означает. То ли осуждал её бывший начальник, то ли насмехался. Но однозначно: хирургом в данный момент не восхищались. А это чувствительно по самолюбию царапало.

— Лучше расскажи, что там происходит, — вздохнула Дира, всё-таки садясь на скамейку, но далеко от лестницы не отходя.

Слуг звать и угощать Нейрора доктор не стала. Во-первых, на диете он наверняка. А, во-вторых, сюда его действительно никто не звал. Соответственно, законы гостеприимства можно смело игнорировать.

* * *

А дела вокруг больницы и неосмотрительно помершего эльфа творились такие, что в пору от удивления рот открывать. По крайней мере, Дира с трудом держалась, чтобы не таращиться на Нейрора, губу отвесив, как деревенский дурачок и: «Да ладно?!» — не повторять через каждую минуту. Переспросила три раза и хватит.

Конечно, сообщение о специальной имперской комиссии, созванной досконально изучить всё произошедшее, не удивило. Поразили её выводы. Оказывается, не просто так драконы посольские подрались. Как ни удивительно это звучит, но вышколенных, выученных, сотню раз проверенных, да ещё и находящихся под контролем не только самых высококлассных пилотов, но и магов-псиоников зверюг спровоцировали. Только не революционеры, жаждущие развалить родное государство, как надеялся незабвенный Май Эйнер. И не противники мирного договора с эльфами, как предполагали газетные аналитики. И даже не бандиты, мечтающие под это дело стрясти с регентши пару миллионов в звонкой монете, да эмигрировать за Ледяные горы, как утверждали базарные знатоки. А… фанаты «Золотых Драконов».

Дело в том, что в преддверье чемпионата «Владыки замка» и в русле потепления отношений между государствами, капитан и центральный нападающий эльфийской команды должны были нанести визит вежливости коллегам, да провести какие-то там совместные мероприятия. Какие именно, Дира так и не поняла. Тренировки, что ли? В общем, это и неважно. А важно то, что кангарские болельщики решили наглядно продемонстрировать: тощим[34] в империи не рады. Вот и зарядил затесавшийся в толпу болельщиков кадет-недоучка одному из драконов огненным мячиком в глаз.

По словам «заговорщиков» таких последствий они не предвидели. В это тоже верилось без труда: заряд совсем не большой, да и посольство вместе с дипломатическими осложнениями фанатов вряд ли интересовали. Вот в то, что злого умысла местные болельщики вовсе не имели, полиция не верила. Кроме диверсии с драконом, малолетние умники приготовили ещё и тёплую встречу конкурирующей группе поддержки, прилетавших позже. Приветствовать собирались предусмотрительно заготовленными и любовно отполированными дубинками, спрятанными в букетах.

Скандал с катастрофой от всего этого тише, конечно, не стал. Наоборот, шуму поднялось ещё больше. Вот только шумели как-то растерянно. Высоколобые мужи из министерств, ведомств, дипмиссий и посольств, видимо, просто не знали, как реагировать. А учитывая то, что на следующий после катастрофы день эльфийские болельщики разгромили у себя на родине торговое представительство Кангара, проломив череп помощнику консула, так и вовсе ничего цензурного сказать не получалось.

Кстати, консульского секретаря местная медицина тоже спасти не смогла. Получилась такая рокировка — хоть смейся, хоть плачь.

— Ты газет вообще, что ли, не читала? — скептически поинтересовался Март.

— Да нет, — не слишком уверенно ответила Дира.

Съязвить бы, мол: «Что я там интересного могла найти!» — да лучше не стоит. Ведь и вправду, любопытного, вероятно, немало печатали.

— Ну и зря, — Нейрор пристукнул тростью по полу. Сухие сосновые доски отозвались звонко, как барабан. — Между прочим, про тебя там тоже много чего пишут.

— Представляю… — мрачно буркнула Кассел.

— Вряд ли, — хмыкнул Март. — Вот, например, представляла, что Варосы станут заливаться, как два соловья, превознося до небес твои достижения? Понятно, поначалу им не до этого было, самим бы отбрыкаться. Хоть косвенно, но замазаны. Но потом Кэп с таким разгромным обращением к болельщикам выступил, — седой крутанул головой — Дира опять не поняла, то ли осуждающе, то ли восхищённо. — Пообещал всем фанатам, кому в голову ещё что умное придёт, лично ноги повыдёргивать. Конкретный такой, мужик, нечего сказать. Ну, перед эльфами, понятно, расшаркались. Компенсации за свой счёт, то, сё… Короче, наших «Драконов» опять все любят.

— Кэп — это старший из близнецов?

— Вот сразу видно: не болельщица ты, — усмехнулся Март. — А это неправильно, непатриотично. К людям надо ближе быть. Они-то, между прочим, расстарались. Как только опять в фавор вошли, тут же и начали дифирамбы петь, какая доктор Кассел раззамечательная: талантливый хирург, умница и красавица. И жизнью они тебе обязаны.

— Оба?

— Оба не оба, а журналисты сейчас между собой хаются, кто прав. Та, что на тебя и больницу пасквиль накатала. Или те, кто Варосам подтягивают. Сама знаешь, народ у нас сердобольный. Обхаять врачей — дело благородное, даже необходимое. Но и такую хорошую, да властями зажимаемую врачиху в святые возвести, завсегда готовы.

— Нет такого слова «врачиха», — растерянно протянула Дира, не зная, как и реагировать на такие новости.

— Теперь есть, — хмыкнул Март. — Так что, близнецам ты по бутылке хорошего коньяка поставить обязана. Имидж они тебе сделали. Кстати, этому следователю, как же его?.. Эйнер, что ли? В общем, дружку своему тоже презентуй. Он добился, чтобы твоё личное дело засекретили. И всех ваших работников застращал. Пригрозил, кто твой адрес журналюгам сдаст, тут же в кутузке окажется. Чего таращишься? Дали иначе в тишине страдать! Если б не он, то газетчики на заборе как галки сидели.

— Поблагодарю при случае, — пообещала Дира отвернувшись.

Неудобно ей стало и почти стыдно. Она-то Маю наговорила, чего не стоило, а следователь её защищать взялся. Нехорошо получилось. Хотя, конечно, всё от точки зрения зависит. Вполне возможно, не о её спокойствии полицейский пёкся, а в интересах какого-нибудь своего дела.

— И с супругом своим зря поговорить отказалась, — как бы невзначай бросил Нейрор.

— А это уж точно не твоё дело! — ощетинилась Кассел.

— Как раз моё, — кивнул Март, концом трости вычерчивая на половицах невидимые узоры. — У нас теперь совместные интересы. Он громит правительство и подразделение ЧС. Рассказывает, как неправильно пострадавших вывозили, да лечили неверно, а теперь пытаются всю вину на ни в чём неповинных врачей спихнуть. Мы пытаемся оправдаться. Киваем на недостаточное финансирование. В результате господин Ван’Риссель получит избирателей, мы денежки, а вы индульгенцию. Всем прямой профит. Ну что, брезгливо губки подожмёшь и начнёшь активно презирать?

— А мне говорили, будто на дуру не слишком похожа, — фыркнула Дира. — Я одного понять не могу, ты-то тут с какого бока?

— Как с какого? — Март с явным трудом выпрямился, опёрся лопатками о стену, глянул на Кассел исподлобья хмуро. — Я начальник медчасти при том саамом подразделении, говорил же тебе. То есть моя вина, что вам эльфа подбросили. Должен был предусмотреть такую возможность. Обеспечить, не допустить и… Чего там ещё? А! Спрогнозировать последствия.

— То есть получается, ты меня своей широкой спиной прикрыл?

— Да ничего такого не получается, — поморщился Нейрор. И снова непонятно: то ли больно ему, то ли глупость дировская раздражает. — С меня спроса никакого, служба молодая, только что созданная: денег нет, базы нет, опыта нет. Пальчиком погрозят и всё. Ну, может, кулаком по столу стукнут. Так что в спасители записывать не торопись. Ладно, держи своё разрешение. А я пойду. Увидимся ещё, ресторан-то я тебе задолжал.

Кассел в ответ только кивнула и осталась сидеть — горячего желания даже до ворот Марта проводить доктор не испытывала. Потому и уковылял он, как и пришёл, в одиночестве. А когда Дира догадалась-таки спросить, откуда он письмо из министерства взял, седого уже и след простыл.

* * *

Странностям человеческой психики Кассел не раз поражаться доводилось. Вот кажется, радоваться должна: разрешилась же ситуация и неплохо разрешилась. Только ни облегчения, ни счастья Дира не испытывала. Наоборот, обманутой себя чувствовала. Сгущались над головой тучи, сгущались. Ждала, когда ураган разразится. Едва не к смерти готовилась, в конце концов. А закончилось всё неубедительным пшиком.

Нет, это даже хорошо. Но непонятно, что дальше делать. На работу выходить? Так ведь обида гложет! И за то, что без вины виноватили. И за то, что временный допуск этот, как собаке кость сунули: вроде, можешь возвращаться, а можешь оставаться, где была. И за… За многое, в общем.

И на себя злость глодала. Люди там что-то делали, её защищали, пока дома «страдала». Понятно: каждый собственный хвост вытащить пытался. Но получается — и её с собой прихватили. А ещё гадливость: всё-таки мужу должна оказалась. Нет, против такой помощи Кассел ничего не имела, понимала, что хороши все средства. Вот только если б на месте супруга кто-нибудь другой был…

Да ещё ни с того, ни с сего едкое, кислое одиночество накатило — хоть сейчас на рынок беги, чтоб в толпе очутиться. Словно бы её силком кто за забор усадил, пока у других снаружи жизнь кипела, ключом била. Только ведь сама же себя в четырёх стенах заперла.

В общем, подытоживая собственный душевный раздрай и смятение, оставалось признать: права мать — не выросла ещё Дира. Сплошные подростковые метания и обиды, видит Дева. Действительно, не помогает пустырник.

Кассел усмехнулась оценке собственного душевного состояния. Аккуратно вскрыла письмо, вынула плотную бумагу с золотым обрезом и солидной гербовой печатью. Прочитала написанное аж три раза — ни слова не поняла. Так же осторожно сложила лист, заправив обратно в конверт.

Неуютно. Некомфортно. А, главное, непонятно, что делать. Пойти нешто, в парковом пруду утопиться? Так ведь не получится ничего. Воды в нём по колено.

— Леди Ван’Кассель, — робким ручейком прожурчал где-то за кустами старый дворецкий. — К вам посетитель.

— Этот тоже через забор? — хмыкнула Дира, сунув письмо в карман.

— А… кто ещё через забор? — ещё осторожнее поинтересовался Жур.

— Ну, понятно. Разведчик экстракласса. Просто крадущийся в тенях, — под нос буркнула Кассел. Ответила слуге, голос повысив. — Так кто там моего внимания домогается?

— Господин Варос! — оповестил Жур таким тоном, будто в гости к Ван’Касселям сама регент заявиться вздумала.

— К-который? — промямлила доктор, за лавку схватившись.

Действительно ведь чуть не свалилась — в голове помутнело.

— Рейнер Варос, — уточнил Жур почему-то с обидой. Будто Дира и сама знать должна, какая из гордостей империи ей решила визит нанести. — Приглашать или попросить в гостиной дождаться?

То есть вариант «послать к демонам» не рассматривался даже теоретически.

— Проси, — решилась хирург и тут же передумала. — Нет, пусть подождёт. Я спущусь… В смысле, приду минут через десять. — Переодеться бы стоило. Платье же утреннее, простенькое. Да и волосы растрепались наверняка. — Да нет, пусть сюда идёт! — Какого Хаоса? Может, ещё и подрумяниться нужно, духами попрыскаться? — А лучше скажи, что меня нет.

— Вообще-то, я уже тут стою, — пробасили за жасминовыми зарослями.

Никогда ещё Кассел так не хотелось самой себе пощёчину дать. Или кусануть за что-нибудь мягкое. А, заодно, и Марту хорошую оплеуху отвесить. Кто там говорил, будто её адрес засекречен?

— Ну, так не стойте, а сюда идите! — рявкнула Дира. — Что вы балаган устраиваете!

— Я? — подивился краса и гордость империи. Доктору показалось, что блондин сквозь кусты ломится, столько шуму наделал. Хотя к беседке нормальная, гравием посыпанная, дорожка вела. Но встать и посмотреть, чего там красавец учудил, показалось неуместным. — Да нет… Я просто хотел, чтобы как положено. Ну, по правилам. Не силён в этикете, чего уж там.

Солнце, из-за крон деревьев и без того неяркое, загородила стена. То есть, не стена, конечно, а громила. Но эффект тот же, что и от кирпичного забора.

— Согласно этикету, вы должны были передать визитную карточку и дожидаться ответа в гостиной, — тоном дамы, обучающей неразумных воспитанниц хорошим манерам, оповестила Дира. — Да сядьте вы! У меня шея болит на вас смотреть.

— Нет у меня никаких карточек.

Варос, не споря, сел. Да с таким энтузиазмом, что столбы вместе с полом дрогнули. Кассел даже жалко стало — гордость, не беседку. Таким несчастным и смущённым блондин выглядел: глаза в пол, физиономия цветом с хорошей свёклой поспорить может, куда слишком большие конечности девать понятия не имеет. Прелесть, просто.

— Извините, — буркнул. Разве что застенчиво ножкой не шаркнул. — Я всегда теряюсь. Ну, знаете, у нас же всё не так, по-простому. А тут церемонии…

— Ну, так давайте просто и без церемоний, — согласилась Дира. И чего вот, спрашивается, переполошилась? Или пустырник всё-таки повлиял, только не на нервы, а на мозги? — Чем обязана вашему визиту?

— Вы не сердитесь, — бугай глянул искоса, будто реакцию доктора проверяя. — Я попросить хотел… В смысле, это брат подсказал, но я… Короче, дурацкая идея, сам понял. Ладно, пойду. И извините.

— Это я уже слышала, — кивнула Кассел. — И даже простить успела. Так, что там на счёт просьбы? Я поняла: она дурацкая. Но всё-таки хотелось бы услышать.

— Да вот я проверить хотел, — голову в плечи вжимая, пробасил Варос. Кстати, шею втягивать у него получалось не слишком хорошо — плечищи-то покатые, как булыжники. — Полетать попробовать. А Кэп и говорит: «Дока позови, чтоб помогла, если что». Ну, так…

— Какие полёты? Вы с ума сошли?! Хотя, видимо, сходить там не с чего. Ещё минимум пара месяцев реабилитации! Ми-ни-мум, вы слышали? А потом комиссия. И только если врачи коллегиально решат…

— Так я вас и не спрашиваю, можно или нет, — неожиданно развеселился блондин. Сел прямо, не зажимаясь. И улыбнулся — точь-в-точь как на обложке. Куда вся неуверенность подевалась? — Полететь-то я и так полечу. Хватит, навалялся. Тренировки не ждут, форму потерять легко, вернуть сложно. Вы-то за мной присмотрите или как? Лучше б, конечно, с вами, мало ли как дело пойдёт? И Кэп сказал: заплатим по высшей ставке, не сомневайтесь.

— Вашему Кэпу тоже мозги вправить бы не мешало! — злобно прошипела Дира.

— Так там и вправите, — пообещал блондин. — Поехали, а?

— Дайте мне пару минут. Я только захвачу всё необходимое, — попросила Кассел, раздумывая, поместиться ли в саквояж, со всем для первой помощи необходимым, дубинка.

Нет, ну в какие это ворота лезет? Ты их с того света вытаскиваешь, лечишь, а они заново голову в петлю суют. Может, если старшему хорошенько по черепу приложить, у него в голове разумные мысли появятся? На младшего-то надежд никаких нет.

* * *

Поскольку Кассел слабо представляла, в чём смысл игры состоит, то как площадка для тренировок выглядит, она и вовсе понятия не имела. Но ожидала чего-то грандиозного. Ведь даже Дира знала: замок на поле точно присутствовать должен. Вокруг него драконы вместе с игроками и носятся. Но там, куда Варос доктора привёз, ничего похожего даже на захудалую башенку не имелось. Только громадное серое поле, да какие-то ангары вдалеке. Ну, ещё металлические ажурные вышки, непонятно для чего предназначенные.

— Вот тут мы и тренируемся! — с гордостью провозгласил блондин, помогая хирургу из экипажа выбраться. Может, в этикете он и не силён был, но как дамам руку подавать, где-то научиться успел. — Нравится?

— Безумно, — согласилась Дира. — А где крепости?

— Так я сегодня просто полетать хочу. Пара кружков и всё, — ну, то, что понятия «сарказм» для гордости империи недоступно, Кассел ещё в больнице поняла. — Зачем для этого магов-то вызывать?

— Действительно… — буркнула врач, с трудом выдирая ногу из мелкого засасывающего песка, ровным слоем покрывающего всё поле. — Лучше б дорожки расчистили. Так и туфли потерять недолго.

— Да вы, я смотрю, ничего и не знаете, — может, про сарказм младший Варос и не слышал, а вот с догадливостью у него всё в порядке. — Давайте, расскажу. Нам всё равно до стойл ещё топать. Если, конечно, интересно.

— Почему бы и нет, — пробормотала Дира, подозрительно всматриваясь в ангары на горизонте, отсюда казавшиеся не больше спичечных коробков.

Кажется, это и были «стойла». Тащиться к ним по зыбучему песку не прельщало совершенно.

Сомнения хирурга Варос разрешил быстро, просто и мнением доктора не интересуясь. Громила подхватил Кассел вместе с её саквояжем на руки, да и пошёл себе. Врача бугай держал, будто она вовсе ничего не весила, и ситуацией не смущался. Вероятно, Дире стоило бы потребовать её на ноги поставить — нельзя такому пациенту, да ещё когда после операции всего чуть больше месяца прошло, тяжести таскать. Но сам «больной» ношу значимой явно не считал.

— Дорожек тут нет, потому как ногами ходить не положено, — голос в груди Вароса гудел, как в колоколе, резонируя Кассел в позвоночник. Ощущение странное, но не сказать, будто неприятное. — Песок здесь вроде подушки — смягчает удар, если дракон упадёт. И замки для тренировок нам иллюзионисты делают. На соревнованиях то, понятно, всё по-настоящему. Но до начала игры никому знать не положено, какая там конфигурация, укрепления, переходы и всё такое.

— Почему?

— Вот не думал, что есть, кто таких простых вещей не знает, — хмыкнул блондин, головой покрутив.

Между прочим, прикрывать выбритую часть черепа он не собирался. Наоборот, зачесал волосы на одно ухо, демонстрируя ещё не до конца подживший шрам под коротким светлым «ёжиком». По поводу своего не слишком героического падения Варос явно не комплексовал.

— Ну, теперь ты убедился, что такие люди есть, — огрызнулась Кассел. — На вашем спорте мир клином не сошёлся.

— Да я и не спорю. Странно просто. Для меня-то всё это мир и есть, — бугай указал подбородком куда-то вперёд. — Ну чего, рассказывать или без этого обойдётесь?

— Рассказывай, — великодушно согласилась Дира.

— Ну, в общем, две команды. Нападающие там, загонщики… Это вам точно не к чему. Короче, перед началом судьи прячут в замке кубок. Где — никто не знает. Потом жеребьёвка. Одна команда — это защитники, вторая — атакующие. Защитники, понятно, замок и кубок охраняют. Атакующие его выцарапать пытаются. Получается, если замок взяли или кубок стырили — игре конец. Ну, или время вышло. Тога победа у тех, кто за стенами сидел. Всё просто. Кстати, пришли мы.

Действительно, пришли. На самом деле ангары тоже оказались огромными: в высоту с пятиэтажный дом, не меньше. А в длину стены как хороший поезд тянулись. Видимо, ничего маленького и скромного здесь не признавали.

— А почему дверей столько? — поинтересовалась Кассел, вытряхивая из туфли песок.

Как он забился туда, доктор понятия не имела. Впрочем, почему она за блондина для равновесия уцепилась, тоже. Потребовалась поддержка, вот и опёрлась. Само собой так получилось. Красавец, вроде бы, тоже ничего против не имел, подхватил лапищей.

— Так это же стойла драконьи, — как ни в чём не бывало, пояснил Варос. — Зверей подальше друг от друга держать надо. Пошли, нам сюда.

— Ты что, хочешь прямо сейчас эту зверюгу?.. Стой!

Поздно. На вопли доктора, меньше всего желающей оказаться практически один на один с монстром, блондин никакого внимания не обратил. Приложил ладонь к кристаллу распознавания, позволив двери со скрежетом в сторону отъехать. Хлынувшим наружу амбре Диру едва с ног не сшибло. Правда, через несколько секунд она сама на задницу села. Врач так и не поняла, что это было. Может, попятилась да оступилась. Может, защитный инстинкт сработал — постаралась выглядеть как можно меньше. Да, собственно, когда на тебя, кокетливо пофыркивая, надвигается туша размером с грузовой вагон, о мотивах, заставляющих в песок закапываться, как-то не думаешь.

Бугай монстра перехватил, обнял за шею. Нежно потёрся о шипастую морду, размером, между прочим, с него самого. Заворковал негромко, сентиментально. Дракону, видимо, такое обращение понравилось. Крылатая ящерица опустила нос, украшенный роговой пластиной, к песку, прикрыла алые глазищи.

— Вот, знакомься — это Ураган, — гордясь, словно сыночка-вундеркинда представляя, мурлыкнул Варос, почёсывая зверюгу за рогом.

Ну, на почёсывание это мало походило. Скорее, он мелкочешуйчатую шкуру кулаком тёр.

— Мне полагается сказать: «Очень приятно!»? — выдавила из себя Кассел.

Да и то выговорилось с трудом. Конечно, сарказм во многих ситуациях становится спасением. Но сложно язвить, когда мочевой пузырь так и норовит из повиновения выйти.

— Было бы неплохо, — согласился бугай. — Вот ты Урагану понравилась.

— Интересно, как это определяется…

— Руки с ногами при тебе остались, так ведь? — блондин обернулся через плечо, ухмыляясь, понятно.

И куда вся щенячья застенчивость подевалось? Стоит весь такой уверенный в себе мужик, прекрасно осознающий и собственную цену, и силу. И то, какое впечатление на окружающих его «обнимашки» с драконом производят.

— Ну что, док, полетаем?

— Я?! — до глубины души поразилась Дира. — Да никогда в жизни!

— Полетаем! — заверил её Варос. И усмехнулся эдакой самцовой усмешечкой. Мол: «Никуда ты от меня, дорогая, не денешься!». — Тебе понравится.

— Нет! — заорала Кассел, пытаясь отползти, но только ногами песок взбивая.

Это был её последний вопль, несущий смысловую нагрузку. Хотя горло доктор-таки сорвала.

Глава тринадцатая. Медицина так быстро шагает вперёд, что здоровье за ней не поспевает

Можно словами ощущение полёта описать? Ну, на эльфийском, наверное, можно. Тощие — они жутко романтичные и чего только не придумали. А вот в человеческом языке синонимов явно не хватает.

Во-первых, летать жутко неприятно и даже больно. Ветер, упругий и жёсткий, как вода из брандспойта, хлещет в лицо, шлифует кожу наждаком — ни вздохнуть, ни выдохнуть. Да что там! И глаза-то открыть никак не получается. А рот, наоборот, не получается закрыть. Струи воздуха раздувают, раздирают щёки изнутри, размазывая по физиономии твои собственные сопли, слюни и всё те же слёзы. Как там в песенке поётся? «…ветер твои губы колышет»? Ну вот, колышет. Треплет просто.

Во-вторых, летать очень некомфортно. Впрочем, «очень» и большим буквами написать можно. Только ощущений всё равно не передашь. По крайней мере, теперь Дира понимала, почему у детских и юношеских команд по «Властелину» такая форма странная. Да не странная она, просто памперсы сзади выпирают! У взрослых-то, видимо, сфинктеры каменеют. Хотя сама Кассел порекомендовала спорткомитету вдогонку к памперсам несчастным игрокам выдавать ещё бумажные пакеты. А, заодно, и маски, которые нежные барышни перед сном надевают. Вот ведь странность: глаза, вроде, и не открываются, а такие ужасы успеваешь заметить, что сердце останавливается.

Саму доктора от конфуза спасло только то, что все её внутренности не просто в комок сжались — друг в друга попытались залезть и за печенью спрятались.

В-третьих, летать невероятно, дико, обалденно, здорово! «Очешуительно!» — по определению младшего Вароса. Именно так, по-другому и не скажешь. Вот опять же странность и непонятность. Сидишь на песке, да и сидишь с трудом. Ноги с руками трясутся, как хорошенько взболтанное желе. Под черепом непонятно что: то ли размешанные до отсутствия комочков мозги, то ли собственный желудок. На физиономии корка подсыхает. Во рту будто тоже дракон побывал, да ещё и отметился. Сердце не в висках — в глазах панически бухает, угрожая чокнутой хозяйке несвоевременной кончиной. А восторг такой, что вопить хочется. И завопила бы, вот только ничего, кроме агонального хрипа не получается.

Из-за спины Кассел выплыла-вытянулась — плавненько так — уродливая треугольная морда. Кокетливо подмигнула алым глазом, сунулась роговой пластиной под руку: чеши. У Диры сил хватило только на то, чтоб пихнуть наглую физиономию. Дракон толчка, наверное, и не почувствовал даже. Но отодвинулся, пристроил голову на песочек, фыркнул обиженно, обдав доктора смесью гнилого мяса, кариозных зубов и серы.

Нет, что не говори, всем эти зверюги хороши. Только зубы не чистят.

Рейнер плюхнулся на песок по другую сторону от Урагана. Покачнулся, едва на спину не завалившись. Но улыбался так, что Дира за целостность его щёк испугалась, не треснули бы — счастливый, как… Как пилот, дорвавшийся до полёта. По сравнению с ним малыш, получивший на день рождения вожделенный набор сразу из тысячи солдатиков с флагами, конями и пушками, будет выглядеть судьбой обиженным. Вот только кулак, которым он у дракона за рогом начёсывал, трясся, как у старика с Паркинсоном[35].

В киселе, побулькивающем у Кассел между ушами, всплыл врачебный долг и что-то отдалённо смахивающее на ответственность.

— Голова не болит? — просипела Дира.

Пожалуй, у простуженной вороны голос и то нежнее звучал. Доктор откашлялась — не помогло. Наверное, стоило радоваться уже тому, что вообще способности говорить не потеряла.

— Болит! — радостно кивнул блондин и поморщился, потёр костяшкой пальца бровь.

— Ну-ка, глянь на меня, — едва слышно просипела Кассел.

Бугай послушно повернул голову, даже вперёд нагнулся, пристроив подбородок на стрелку нароста между драконовых ноздрей. Зрачки вроде ровные и взгляд сфокусирован. Но бледный, на лбу испарина.

— Тебе в больницу немедленно надо, — каркнула Дира, — под наблюдение.

— Не надо мне в больницу, — красавчик набычился, отвернулся.

— Тогда в постель и лежать младенцем!

Доктор честно попыталась прикрикнуть командным голосом. Ничего не вышло. Сложно держать себя грозно, когда только и можешь сипеть перебитым шлангом.

— И в постель мне тоже не надо, — обиженно буркнул громила.

Разве что носом не шмыгнул — дитё дитём, несправедливо отчитываемое.

Помолчали. Блондин кулаком за рогом зверюги тёр. Кассел, сама не замечая, когда это делать начала, поглаживала бархатистые, чуть-чуть шершавые и странно сухие ноздри дракона. Ураган млел, наполовину прикрыв морщинистые веки и затянув алые глаза плёночкой.

Оба — и наездник, и монстр — сопели негромко. Громадные, не слишком интеллектом обременённые и безумно сильные, а оттого вдвойне пугающие. Точнее, они обязаны были до дрожи пугать любого нормального человека. Вот только нестрашные совсем, если приглядеться. Несмотря на все когти, клыки и кулаки вместе взятые.

Или это у Диры в мозгах перекос случился, а инстинкт самосохранения куда-то отлучиться вздумал?

— Ну, ты же должна теперь-то понять, — тихо, головы не поднимая, будто сам с собой разговаривая, подал голос Варос. — Куда я без этого? Только и жизни, что так. Сама же видишь… Да что я? Поумней же меня будешь. Сам здоровый, как слон. Шага не сделаю, чтоб не своротить чего. Бабок горы, девки вешаются. А что девки? С утра смотрят, как на урода. По мне, так им всё едино, что со мной, что, вон, с Ураганом переспать. У меня кубки, а у них перепихоны с чемпионами. Я ж ничего больше не умею — летать только. А ты видела бывших наездников?

Кассел в ответ лишь кивнула. Видеть она, может, и не видела, но представить могла. Что такое спортсмен-наездник хоть в гонках, хоть во «Властелине», хоть в драконболе? Гора натренированного мяса, в два раза больше, чем природой полагается. И стоит перестать тренироваться, придерживаться специальной диеты и — чего уж там лицемерить? — снадобья принимать, как вся эта махина превращается в груду жира, с которой не справляется ни позвоночник, ни сердце, ни почки с печенью.

— Так чего мне теперь? Голову в петлю совать сразу и не мучиться? — тоскливо протянул Рейнер и усмехнулся невесело. — Хотя, что там петля? Ни один же крюк не выдержит.

И на это Дира промолчала — сказать-то нечего. Не нужно и на кофейной гуще гадать, чтобы понять: никто допуск к полётам не даст. Его травма, а, главное, её последствия с перегрузками несовместима. Точка.

— Но ведь рано или поздно, а из спорта тебе уйти пришлось бы…

Вот лучше б помолчала, утешительница! Или предложила помочь крюк понадёжнее закрепить.

— Так это как посмотреть, — неохотно отозвался блондин. — Если б просто по возрасту, то я и в тренеры могу. У меня с молодняком хорошо получается. А так… И за Урагана обидно. Его ж усыпят. Другого наездника драконы не принимают.

Зверюга, интимно прислонившаяся щекой к дириному боку, тоскливо вздохнула, будто понимая, о чём речь идёт, и совсем глаза закрыла. Кассел подняла руку, проведя ладонью по основанию костяного хребта. Сейчас он обычного цвета был — корично-желтоватого. Наверное, его специально перед соревнованиями золотили. А вот чешуя и вправду такая, как в записи, которую ей интерн показывала: угольно чёрная, лаково отблёскивающая, с ярко-алыми полосами. И на ощупь тёплая.

— Ясно, — буркнул громила. — Ладно, извини, что полез.

— Ну а что ты от меня услышать хотел? — ощетинилась хирург. — Не бывает чудес на свете!

— Бывают, — с наивной детской убеждённостью кивнул красавец. — Если очень постараться, то бывают.

* * *

Дире бы уйти, а она зачем-то осталась, потащилась вслед за Варосом, который пошёл своего монстра в стойле устраивать. Мерзкое, ненавистное ощущение, что виновата, стряхиваться не желало. Поэтому врачи и стараются не знакомиться с пациентами слишком уж близко. Максимум, что нужно врачевателю знать — фамилию больного. А лучше и вовсе диагнозом ограничиться. Потому что любой заболевший — вне зависимости от пола, возраста и социального статуса — ждёт от лекаря чуда и искренне в него верит.

К сожалению, врачи, пусть и чувствующие себя порой богами, их силами не обладают. И чья в том вина? Да ничья. Правда, себя саму убедить не всегда получается.

— Чего посмурнела? — искоса из-за плеча на доктора поглядывая, поинтересовался блондин, без труда перекидывая цепи, толщиной в бедро Диры.

«Вязки» явно предназначались для того, чтобы Урагана на месте удерживать. Но дракон, кажется, их воспринимал только как способ себя, бедолагу, развлечь: мотал головой, прислушиваясь к звяканью звеньев, ещё и лапой поддевал, мешая погонщику крепления фиксировать.

— Да нет, всё в порядке. Думаю, как отсюда выбираться. Обратно отвезёшь или своим ходом отправишь? — откликнулась Дира, разглядывая огромные скребки.

Приспособления были действительно огромными — высотой по грудь доктору, а шириной в размах её рук, да ещё и с запасом. Налипшая на ребра грязь красноречиво свидетельствовала и об их предназначении, и об объёме работ, для которых эдакие монстры требовались. Кажется, Кассел только что определилась с самой незавидной профессией на свете — уборщики драконьих стойл.

— Отвезу, конечно.

Рейн благодушно двинул не вовремя сунувшемуся зверюгу кулаком в нос. Ураган обиделся, протопал в угол стойла, с шорохом волоча за собой шипованный хвост. И принялся меланхолично жевать кольцо, намертво в стену вмурованное. Кольцо жалобно поскрипывало.

— Только вот нескладно всё вышло как-то, — Варос выпрямился и, недолго думая, отряхнул испачканные ладони о штаны. — Я-то тебя сюда позвал не на жалость давить, чем хочешь поклянусь. А, получается, что только настроение испоганил.

— Кстати, да! — встрепенулась Дира. — И зачем ты меня позвал?

— Так полетать, — пожал плечами гигант. — А-то смотришь на тебя и аж страх дерёт, так на мою учителку похожа. Того и гляди за розги схватишься. Ведь красивая же баба. Зыркаешь же, будто враги кругом.

Ну всё, тушите свечи! Если уж младший Варос взялся тебя жалеть, то, пожалуй, можно признавать: ниже падать некуда.

— Спасибо за терапию, — отчеканила Кассел, оглядываясь — саквояж свой искала.

Забыла, что он где-то там, на песке остался. Когда громила доктора на спину своему зверюге усадил, про сумку Дира думала в последнюю очередь.

— И чего вот опять не так сказал? — блондин мотнул головой, стряхивая волосы на ухо. — Есть такое дело, нравишься ты мне. И что, преступление это? В кутузку посадишь?

— Ага, — поняла догадливая Кассел. Хотела было спросить, из каких конкретно его высказываний следовало, будто громила к ней неравнодушен, но не стала. — Ну, так как? Поеду я?

Варос пробормотал себе под нос неразборчивое. Кажется, там было что-то про Хаос, демонов и способы их размножения. Дёрнул цепь раздражённо — крепёж вывалился из стены, прихватив с собой полкирпича. Блондин снова буркнул, отшвырнув растяжку, едва Урагану по лапе не заехав. Впрочем, дракон ничуть не обиделся и, оставив в покое кольцо, попробовал на зуб новую игрушку.

Кирпич пробы не пережил. Железо держалось.

— Как с вами умными сложно-то, — рыкнул Рейнер уже в полный голос, коленом отпихивая морду ящера. Видимо, на диету взгляды наездника и зверя не совпадали. — Другой скажешь: «Пойдём в койку!» — и всех дел. А тут танцы танцуй. И всё равно мордой об стену получишь. Вот о стихах с тобой болтать — милое дело. Ни с кем так душевно поговорить не выходит. Не насмешничаешь, растолковываешь понятно, знаешь много всякого. Только когда же до простого доходит, всё запутывается, как постромки.

— Сочувствую, — покивала доктор Кассел. — Но, боюсь, у нас всё стихами и ограничится. А со всеми делами не ко мне.

— Да понял я уже! — рявкнул блондин. — Не совсем же дурак. Ещё в больнице дошло. Да и порассказывали всякого-разного. Куда уж мне? Вот снова же не про то хотел, а всё вывернулось… Короче, погоди уезжать. Тут ребята собраться хотели — мяска пожарить, туда-сюда. Ну, вроде как моё возвращение отпраздновать. Пойдём, а? Познакомишься там со всеми. Хорошие мужики, отвечаю!

Ни узнавать, что же такого про Доктора С могли рассказать, ни знакомиться с «мужиками», даже очень хорошими, её не тянуло совершенно, тем более под жареное мясо. А вот со старшей гордостью империи переговорить стоило. Хотя сомнения в том, что без дубинки, которую доктор так и не прихватила, Кассел сумеет до него достучаться, оставались. Только делать что-то надо. Не нравились ей настроения Рейна. А из самой Диры психолог примерно такой же, как и пилот. Тут помощь профессионала нужна. Но талант предсказывать будущее не требовался, чтобы представить, куда младший Варос пошлёт, предложи ему обратиться к мозгоправу. Здесь тонкий, деликатный подход необходим.

Понятие «тонкость» и громилы, пусть мысленно упомянутые в одной связке, выглядели дико.

— «Тут» — это где? — уточнила Дира, нервно хмыкнув.

— Да здесь недалеко, — просиял бугай, ненавязчиво, так, что она едва в собственных ногах не запуталась, подталкивая хирурга к двери. — Тут за полигоном лесочек, а в нём мы давно полянку присмотрели. И кострище обустроили. Даже печку с решёткой наладили — всё по уму. И ветерок там, дым в сторонку относит. Чтоб драконы не беспокоились, а то до мяса они тоже большие охотники…

Ураган, подтверждая — он от барбекю не откажется — за их спинами взревел так, что железные стены ангара вздрогнули. И тут же из-за перегородок, за которыми до этого мёртвая тишина стояла, зверюге десяток глоток ответило — сарай завибрировал гигантским барабаном. А доктор сама, без дополнительного понукания наружу вылетела пулей. Разом вспомнив, что драконы — не домашние питомцы.

— Ты чего? — удивился Варос, спокойно закрывая дверь стойла.

— Да ничего… — выдавила Кассел, свой несчастный саквояж выкапывая и от песка его отряхивая.

Вот так думаешь, что от страха избавилась и сам Хаос тебе не брат, а потом понимаешь — ошибалась. Всё-таки больших, когтистых и клыкастых боишься по-прежнему. Особенно когда их много и все они рядом.

* * *

«Хорошие мужики» и вправду оказались такими. Ну, по крайней мере, в понимании Диры. Она-то ожидала увидеть разудалых золотых мальчиков, девок, плясок с раздеванием и рек вина. Но промахнулась сразу во всём. Правда, слово «мальчики» к этим гигантам подходило меньше всего. Пятнадцать верзил — все, как один с небритыми разбойничьими рожами — если и уступали в размерах Варосам, то ненамного. Но потрясающе обходительные, Диру встретившие приветливо и без удивления: сидит человек, значит, надо так.

Обихаживали себя спортсмены самостоятельно. Один мясо жарил, другой овощи раскладывал, хлеб. В должностные обязанности третьего входило напитки раздавать: пиво слабенькое, да соки — алкоголем здесь не злоупотребляли. В общем, чинно, благородно и душевно. Всего веселья — ненавязчиво тренькающая гитара.

А шашлык вкусный.

Вот только старший Варос появился, когда совсем стемнело. Без слов кивнул доктору, приглашая прогуляться. Это Кассел не понравилось, но деваться некуда — пошла, кутаясь в огромную, как палатка куртку, младшим блондином заботливо предложенную.

Разговор бугай заводить не спешил, шагал себе по едва угадываемой тропинке. Да и доктор молчала, пыталась подобрать слова подоходчивее и поделикатнее. И с тем, и с другим выходило не очень. По глубокому убеждению хирурга, с понятливостью у гордости империи явные проблемы наблюдались. Ну а недостатком душевной чуткости сама Дира отличалась — куда от правды-то деваться?

Как ни странно, но затянувшуюся тишину первым блондин нарушил.

— Как я могу уговорить брату помочь? — брякнул негромко, но эдак очень веско.

Подтекст читался без всякого труда, переводчиков и словарей. Мол: «Убеждать стану долго и нудно, до полной победы. С чего предпочитаешь начать: с обсуждения размеров взятки или сразу ноги тебе переломать?».

— Как раз об этом я и хотела поговорить, — начала Дира осторожно.

Взятки её не интересовали и конечности целыми сохранить хотелось.

— Только не начинайте! — кажется, громила башкой мотнул — в темноте не разглядеть. Но на месте-то он точно встал, перегораживая дорогу. — Про невозможное я уже всё слышал. Давайте теперь про сверхвозможное.

— Ну, про это я скажу только одно: ничем не могу помочь!

Кассел очень не нравилось, когда её подавить пытались: габаритами, авторитетом или положением. А Варос даже и не пытался. Он просто подавлял. И в отличие от своего близнеца, откровенно пугал.

— Значит, теперь на всю жизнь таблетки и припадки? — протянул эдак задумчиво.

Действительно, что ли, осознать пытался?

— Эпилепсия при посттравматическом синдроме необязательна, — доктор честно попыталась говорить помягче. — Но вы же должны понимать: энцефалопатия штука не предсказуемая и… М-да. В общем, припадков может и не быть, а таблетки и головные боли навсегда.

— Ну-ну… — непонятно хмыкнул Варос, заложил руки за спину и неторопливо опять вперёд пошёл. Вот и догадывайся, что он в виду имел: то ли разговор закончен, то ли положено за ним послушной собачкой бежать. — А вы слыхали, умники-то доказали: не могут драконы летать. Ну, вот не могут и всё. И кости крыльев слишком хрупкие, чтобы такую тушу поднимать. И размах у них недостаточный. Планировать — это ещё куда не шло. А вот взлететь, да без разбега — нет, не могут. А они, понимаешь, летают. Как так?

— Вы какого ответа от меня ждёте? — поинтересовалась Дира, твёрдо решившая на месте оставаться.

— Да вот думаю, может, вы знаете, где ещё возможно, а где уже невозможно? Ну, должна же быть какая-то граница. И другой вопрос. Ну, дали Близнецы кому-то силы, которых у других нет. Зачем, а? Просто потому, что левая пятка захотела? Одному шиш с маслом, а другом, например, умение картинки оживлять? Должна же быть какая-то причина или нет?

— Да вы ещё и философ!.. — поразилась Кассел.

— Нет, вы ответьте, — громила недалеко ушёл. По крайней мере, если судить по голосу. И, кажется, впереди сарай какой-то стоял или дом что ли? Дире показалось, что кусок темноты слева был чернее всего остального. — Причина должна быть?

— Ну, наверное, должна, — не слишком уверенно ответила доктор. — Знаете, меня никогда умозрительные проблемы не интересовали.

— Точно. Вы же больше по эмпирическим[36] вопросам.

— Простите, что? — садани Варос хирурга кулаком по макушке, Кассел, наверное и то удивилась бы меньше.

— Да ничего. Долго там стоять будете? Заходите, — к счастью, спрашивать, куда заходить, не пришлось. Черноту ночи полоска света прорезала, легла из-под приоткрывшейся двери изломанным углом. И пахнуло чем-то тёплым, мягким, вроде парного молока и хлебного мякиша. А ещё Дире попискивание послышалось — тихое, сонное, будто котёнок спящий голос подал. — Да не бойтесь вы, они пока не кусаются. Тут у нас вроде детской. Заходите-заходите, а то застудите.

Многие утверждают, что детёныши все хорошенькие, будь то зверята, рыбки или человеческие отпрыски. Безоговорочно с этим суждением Кассел не соглашалась. В новорождённых паучках, змеях и крокодильчиках она, как не старалась, ничего милого найти не могла. Да и щенок бойцовской породы, когда-то живший у её мужа, симпатичным не казался. Вот и драконята в теории умиления вызывать не должны. Ну, ящерицы. Ну, с крыльями.

Но это только в теории. Стоило Дире внутрь крохотной избёнки войти, и все материнские инстинкты, по мнению самого хирурга летаргическим сном спящие, взбурлили гормонами. Захотелось и на ручки схватить, и покачать, и посюсюкать. И непременно рассказать, какие они хорошенькие и замечательные.

Но ведь и вправду хорошенькие и замечательные. Разноцветные, ещё без чешуи, зато покрытые то ли меховым, то ли перьевым подпушком — пушистые, короче. Маленькие — вполовину дириной руки. С треугольными тупоносенькими мордочками, огромными ушами лопухами, крошечными гребнями и гигантскими — в треть физиономий — миндалевидными глазами. Когда люди вошли, один, свернувшийся клубочком в плетёной корзине, как раз проснулся. Вытянул шею, сонно лупая на гостей фиолетовыми плошками. Да ещё и пискнул вопросительно, мол: почто разбудили? Крылышки растопырил — крохотные, не больше ладони; тоненькие, полупрозрачные, венки с капиллярами на просвет видно.

— Гладить нельзя! — строго предупредил Варос. — Это драконы элитные. Их по специальной системе воспитывают.

— Где тут драконы? — умилилась Дира.

— Драконы, — решительно кивнул блондин. Может, Кассел и примерещилось, конечно, но вроде бы бугай улыбался. Ну, или был близок к тому, чтобы улыбнуться. — Просто они об этом ещё не знают. Так как? Смогут вот такие летать, да ещё и людей таскать?

— Знаете, покажи вас младенцем, я тоже вряд ли бы поверила, что вырастет вот такое, — фыркнула Кассел, засовывая руки в карманы — для надёжности.

Уж очень хотелось проснувшемуся дракончику за развесистым ухом почесать. И малыш явно напрашивался. Изогнул шею почти баранкой, голову к плечу наклонил и то, что Диру он вверх ногами видит, драконыша явно не смущало. Посвистывал, задумчиво недокрылышками маша.

— Вот и я говорю: не знаем мы, что возможно, а что невозможно, пока нам об этом не скажут. А как скажут, так лбом в стенку упираемся и ни демона дальше не видим. Вы по-эльфийски читаете?

— Как все получившие классическое образование, — растерялась Кассел. Причудливые выверты варосовской логики её уже пугать начинали. — В смысле, буквы знаю, как словарями пользоваться тоже. А что?

— Мне тут наш ветеринар журнал должен был оставить, — сообщил бугай, не без труда протиснувшись в боковую дверцу. Зачиркал кресалом, видимо огонь зажигая. Кстати, в «детской» тоже обычные лампы горели, масляные. — Он у нас эльф. В империю лет двадцать назад перебрался, с тех пор тут и живёт… Да где же?.. Сказал, на столе, — блондин за стенкой шелестел, как мышь, бумагу перебирающая. — А, вот, держите. Там закладка есть.

Вновь появившийся в дверном проёме Варос сунул в руке Дире потрёпанный, до белизны затёртый на корешке журнал. «Лекарский сообщенец» — гласила рунная вязь на обложке. Кассел потребовалось несколько секунд, чтобы осознать: не «сообщенец», наверное, а «Медицинский вестник». Ну или что-то вроде.

— Я почитаю, — пообещала врач. — Только мне ваша настойчивость непонятна. Не спорю, может быть Рейн и гениальный спортсмен, но ведь и другие есть. Зачем его мучить надеждами?

— А мысли, что я о нём забочусь, вы не допускаете?

Блондин, хмуро глянув на хирурга исподлобья, окончательно вылез из каморки, отряхнув ладони, будто они грязными были.

— Почему не допускаю? Допускаю. Просто, видимо, вы свою братскую любовь очень тщательно маскировать научились.

— А она разная бывает, — криво усмехнулась «гордость». — Я так считаю: поцелуйчики с криками ещё не показатель. Говорить-то что угодно можно, а ты лучше сделай. Или не так?

Дира плечами пожала. Себя она экспертом не считала, чтобы судить, какие проявления родственных чувств правильные, а какие нет.

Вот дракончика, ласки так и не дождавшегося, а потому улёгшегося обратно досыпать, накрыв нос толстеньким коротким хвостом, она бы с удовольствием расцеловала. Это можно любовью считать?

* * *

Трясясь в натужно скрипящем, грозящем на каждом повороте развалиться экипаже-такси, Кассел против собственной воли припоминала урок манер, который она младшему из близнецов устроила. На самом деле не хотела — само припоминалось. И неудобно становилось. Какие там карточки с ожиданиями в гостиной, когда она собиралась вломиться в дом к бывшему преподавателю — и бывшему начальнику, между прочим — в полвосьмого утра. Естественно, не получив на визит предварительного согласия хозяина.

Но до этикета ли, когда всю распирает? Пусть спасибо скажет, что рассвета дождалась. Хотя неплохо получится, коли вообще не выгонит.

Лангер бывшую студентку впустил, хотя и радости особой не выказал. Смотрел не слишком приветливо, кутаясь в стёганый халат, под которым явно ничего не было, кроме исподнего. А, может, даже и ночная рубаха имелась. Вон, седая грива как примята: то ли колпак едва успел сдёрнуть, то ли сеточку для волос.

— Знаете, доктор Кассел, — спросонья взяв тон заведующего, на который он права, вообще-то, больше не имел, громыхнул Лангер, — если вы меня стащили с постели без серьёзных на то оснований, я буду крайне недоволен.

— Выпишите мне выговор с занесением в личное дело, — предложила Дира.

— М-гм… — прочистил горло профессор. — Что-то я вас не узнаю, право. Глазки горят, улыбка на пол-лица… С чего подобное оживление? Или заведовать отделением вместо этого… уважаемого доктора поставили?

— Тогда бы я не улыбалась, а рыдала в три ручья, — клятвенно заверила Кассел. — Нет, всё гораздо интереснее. У меня появилась идея!

— Ну что ж, проходите, — кажется, идея не казалась Лангеру достойной причиной для раннего пробуждения и неурочных визитов бывших подчинённых. — Вот хоть сюда, в столовую. Заодно и позавтракаем. Если позволите, я отлучусь, приведу себя в порядок и…

— Завтрак подождёт! — непререкаемым тоном заявила Дира. Не без труда вытащила из слишком маленькой сумочки эльфийский журнал, шлёпнув его на стол. — Вот! Вы знали, что восстановительные операции после травм, вроде той, что у нашего звездуна, эльфы ещё двадцать лет назад делали?

— Пытались делать, — поправил Лангер, косясь на журнал так, будто он укусить мог. — О положительных исходах я читал, конечно. Правда, давно, монографии… Но при чём тут вы? Это не традиционная хирургия, а чистая хилер-практика, магия, так сказать и…

— А я, по-вашему, кто?

Кассел зачем-то постучала пальцем по журналу.

— Что?

Теперь несчастный профессор с испугом на бывшую ученицу смотрел, комкая у горла ворот толстого халата.

— Не что, а кто. Я, уважаемый профессор Лангер, хилер.

— Девочка моя, — от ужаса бывший зав на шёпот перешёл. — Сядь-ка, сядь. Может, водички тебе? Понимаю, такой стресс, вся эта ситуация… Я сейчас, где-то тут…

— Это вы сядьте, — Кассел перехватила руку профессора, силком на стул его усаживая. — И не пугайтесь так. Я в своём уме. Всё понимаю — не практик. Да что там, и теоретические-то знания на уровне факультатива. Но ведь всё решаемо и спешить некуда. Подучим, узнаем, наведём справки, прошерстим базу…

— Какие знания?! — загрохотал зав, то ли отойдя от шока, то ли ещё глубже в него погрузившись. — Дира, не пори чушь! Про свои ограничения забыла? Никто не позволит тебе ничего подобного! В миг лицензии лишишься! В миг, слышишь?! А то и под статью о незаконной деятельности попадёшь! Нет, ты головой подумай: если пациент у тебя на столе умрёт? Это уже убийством попахивает! Посла мало?!

— Да вы погодите кричать, — улыбнулась Кассел, ласково Лангера по руке похлопывая. Кстати, кисть у него вся почечными бляшками усеяна была, пятнышками стариковскими. А раньше хирург и не замечала. — Эти больные никуда жаловаться не побегут и наши зад… головы прикроют.

— Вот именно, что зад! — взъярился профессор, руку свою выдёргивая. — Задницы вместо голов! С чего такие мысли вообще пришли?! Ты первоклассный нейрохирург, вот и занимайся тем, что умеешь! Не прыгай выше головы-то, незачем!

— А это не выше головы, — Дира сама почувствовала, как солнечная улыбка с её физиономии линяет. — Это как раз вровень. Мне вот тут один умный человек… гм!.. в общем, человек вопрос задал: если Близнецы силы подарили, которых у других нет, то зачем-то это нужно, верно? Я даже знаю зачем — лечить! А у меня их отбирают.

— Это всё казуистика!

— Да никакая не казуистика, простая логика. Сначала требуют, что бы я врачебную клятву давала: «…посвятить свои знания и умения предупреждению и лечению заболеваний, сохранению и укреплению здоровья человека»[37]. А потом мне этого делать не дают. Я могу, я хочу и я буду!

— Хорошо, это не казуистика, — неожиданно успокоившись, согласился Лангер, — это самоубийство. Дира, девочка, что с тобой случилось?

— На драконе покаталась, — смущённо бровь почесав, призналась Кассел. — И подумала кое о чём.

— Может, тебе попробовать всё-таки развестись, а? — с бабьей жалостью протянул профессор. — Опять замуж выйти, детишек родить. Ну её, медицину эту. И Близнецы с ней, с диссертацией. Я вот внуками займусь теперь. Может, розы разводить стану. Всегда мечтал.

— Нет уж, врач так врач, — буркнула Дира. — Так вы в деле или нет? Я думала, что вы мне не только с информацией подсобите, но и вторым хирургом станете.

— А остальная бригада? Операционная? Маги-техники? Это ты где возьмёшь? Не в больнице же оперировать станешь.

— Тоже решаемо, — тряхнула головой Кассел. — Сумасшедших в мире полно. А авантюристов ещё больше.

— Про подпольные аборты я слышал, — покачал до сих пор примятой с одной стороны гривой Лангер. — Про косметические манипуляции тоже. Про тайные нейрохирургические операции ещё ни разу не доводилось.

— Всё случается в первый раз, — философски заметила Дира. — В конце концов, не наживы ради, а только по велению лорда Солнца.

Кажется, Лангер очень хотел спросить, не падала ли его любимая ученица с дракона вниз головой. Но промолчал. Только посматривал странно и всё головой качал.

Глава четырнадцатая. Великое преимущество врача в том, что он не обязан следовать своим советам

В этот раз возвращение в родные пенаты приятным Дира бы не назвала. И дело, наверное, не в том, как на неё окружающие реагировали, а чего сама ожидала. Кассел-то казалось: будут коситься, обсуждать, косточки перемывать. А поскольку на неё никто особого внимания и не обратил — так, стандартные приветствия, кивки и абсолютно нейтральное: «Доброго утра!» — доктору мерещилось, будто смотрят исподтишка, в спину пальцами тычут. Так и подмывало обернуться резко.

Понятно, что паранойя чистой воды и нервы разгулявшиеся. Но пустырник-то не помог!

На лестнице в родное отделение хирурга леди Эр перехватила. Подлетела бесшумно, что для призрака, собственно, естественно. Подхватила под локоток, а вот это уже не привычно. Условно умершие по собственной воле до людей дотрагиваться не любили. Кому ж понравится, если от твоих прикосновений дёргаются? Но как не шарахаться, когда чувство такое, словно ледышку приложили?

Да и вообще, странно это. Холод чувствуешь, а чужой руки — веса, плотности — не ощущаешь. Глянешь: ан нет, вот она ладонь, хоть и просвечивает слегка, но вполне материальная. Голова слегка кружиться начинает — мозг, неспособный противоречие переварить, берёт паузу.

— А знаешь ли ты, доктор Кассел, что и.о. заведующего нейрохирургией велел предстать пред его светлыми очами, как только в больницу явиться изволишь? — пропела секретарша, неудобствами врача явно не интересуясь.

— Теперь знаю, — согласилась Дира, едва сдерживаясь, чтобы руки не отдёрнуть. Она всегда старалась с призраками себя вежливо вести. Да и леди Эр ей нравилась. — Передай, сейчас приду.

— Ты не спеши, — успокоила призрак, — ему сейчас не до тебя, заняты. Все завы нынче на процедурах. Получают очистительную клизму от главного. И даже без вазелина.

— И что на этот раз стряслось?

— Ой, да что у нас стрястись может? — секретарша закатила глаза к потолку, сверкнув хищными очёчками. — В хирургии очередное ЧП. Лежал у них дедушка, отдыхал себе после резекции[38] желудка. И очень его внучку возмущало, что родственника голодом морят. А те, гады такие, живодёры, ни в какую: нельзя, мол, любимому дедушке ни курочки, ни даже бульона. Ну и пронесла тишком сердобольная котлеток. Заметь: из парной телятины, которую она собственноручно на рынке выбрала. Надо же старичку сил набираться?

— И что дедушка?

— А дедушка, наверное, в данный момент уже встретился с бабушкой. Со своей, — пояснила Эр. — Шучу, жив, кряхтит себе помаленьку. Возились, конечно, долго. Только внучка телегу в департамент всё равно накатала. Виданное ли дело? Едва не залечили любимого родственника до смерти!

— Ну, это понятно…

— Ты погоди, тут ещё не конец! Вчера комиссия явилась. И чего-то им прихотнулось по палатам пройтись, поспрошать у больных, как диетологический режим соблюдается.

— Я себе представляю!.. — теперь уж Кассел глаза закатила.

— Не-ет, не представляешь, — разочаровала её призрак. — У одного — с язвой — сало на тумбочке лежит. А у второго колбаска копчёная. Между прочим, уже зеленеющая и попахивающая эдак пикантно. Ну и так, по мелочи: сметанка там трёхдневной свежести, бутылочка пустая, винцом подванивающая. Вот теперь главный мозги и полощет. На предмет усиления разъяснительной работы с пациентами и родственниками. Так что заведующий наш встретит тебя весь такой готовенький, промытый до скрипа и радостный.

— Умеешь ты утешить, — вздохнула Дира.

— А я тебя утешать и не собиралась, — леди Эр поправила очки и глянула строго. — А хочу я, душа моя, предупредить. Дорогой наш доктор Рейгер взялся за дело крутенько. Даром что умный, но дурак первостатейный. Шеллер-то к нему уже подмазался, коньячок коллекционный, в честь вступления в должность, преподнёс. Потому и пересидит он нового зама, которого по воле Близнецов через месяц под зад ногой выпихают. А ты протеже Лангера, можешь и не пережить междувластия. Понимаешь, на что я намекаю?

— Понимаю, — вздохнула доктор.

Желание нового начальства очистить отделение от ставленников начальства старого было объяснимо и по-человечески понятно. Вот только шло вразрез с интересами самой Кассел. В данный момент ей увольняться совсем не с руки. Планов-то громадьё.

— А раз понимаешь, то иди бодро, улыбайся обворожительно, гляди подобострастно, на всё соглашайся, — напутствовала призрак. — И не груби!

— Постараюсь, — не слишком уверенно пообещала Дира.

В принципе, с Рейгером хирург никогда не конфликтовала. Но и большой любви между ними не наблюдалось. Уж больно он зануден был.

Кабинет при новом хозяине отделения преобразился разительно. Исчезли кипы бумаг, башни кое-как сложенных папок, стол стал девственно чистым и ровным, как взлётное поле. Зато на стене появился портрет регентши и малолетнего императора, а напротив них целая коллекция: дипломы, грамоты, благодарственные письма с официальными печатями — и все доктору Рейгеру выданы. Дира и не подозревала, что больше пяти лет трудилась бок о бок с таким заслуженным человеком. Наверное, в его достоинства ещё и скромность стоило занести. Которая ему внезапно изменила.

— Моя основная цель состоит в том, чтобы наладить работу нашего отделения, — неприязненно губы поджимая, словно от стоящего перед ним врача свалкой разило, оповестил новый зав. Ни приветствиями, ни предложением присесть он себя утруждать не стал. — Первый постулат, который все должны запомнить и соблюдать неукоснительно: каждый обязан заниматься только своим делом. У вас имеется лишь консультационный допуск. Вот и займитесь консультированием в приёмном отделении. Но курируйте исключительно профильных больных. За нарушение моего распоряжения вас ждут большие неприятности. Всё ясно?

В том, что Рейгер будет просто счастлив, если доктор предоставит ему повод эти неприятности устроить, сомневаться не приходилось.

— Абсолютно, — по-военному отчеканила Дира. — Разрешите идти?

Начальство в ответ только царственно рукой махнуло.

— Ну, погоди, сморчок плешивый, — сжимая кулаки, пробубнила Кассел, пулей вылетая из кабинета, — устрою я тебе налаженную работу отделения!

— Эй, стой! Куда разогналась? — доктор так разозлилась, что секретаря не сразу и заметила — насквозь пролетела. — Ну и как на такое хамство реагировать? — грозно поинтересовалась леди Эр, руки в боки упирая.

— Извини, — искренне покаялась Дира.

Всё-таки в столкновении с призраками есть и свои положительные моменты — бешенство мгновенно схлынуло, как ледяной водой смытое.

— Я-то извиню, — согласилась неумершая, — а вот Вселенная никогда. Ты что задумала?

— В точности выполнять распоряжения начальства, — клятвенно заверила доктор. — Буквально ни на шаг не отступать от полученных инструкций.

— Как-то это звучит… не очень, — усомнилась Эр. — Особенно, когда ты говоришь.

— Выглядеть будет ещё лучше, — пообещала Кассел. — Я теперь такой послушной стану, что залюбуетесь!

И чего ей раньше светлая мысль в голову не пришла? И вправду что ли взрослеть начала? Всё ведь так просто: зачем вечно поперёк переть, если результативнее будет согласиться? Нет, надо бы у Ирошки пару уроков по выживанию в коллективе взять. Умнейший ведь человек.

* * *

— А вы здесь чего делаете?

— Пятая, — невозмутимо ответила Кассел, закусывая хороший глоток чая шоколадной конфеткой.

— Чего пятая? — удивилась эвакуатор.

— Кто спросил, что я здесь делаю. Не видишь? Чай пью. С конфетами. Хорошие, кстати, конфеты. Со сливочной начинкой. Угощайся, — Дира, не жмотясь, подвинула сестричке коробку. — С утра девочка приходила. Поблагодарить хотела за то, что папу спасли. Ну, вот и в приёмнике от щедрот оставила.

— И какого демона вы наши конфеты трескаете, да ещё и в регистратуре? — удивилась сестра.

— Ну, во-первых, она сама сказала, чтоб все чайку попили. А, во-вторых, в регистратуре я консультирую. Не видишь? — доктор повозилась в кресле, закинула ногу на ногу, скромно поправила халат на колене. — В приёмнике шумно, толчея. Я там, бедная, только мешаюсь. Вот и спряталась за вашими широкими спинами. Но как понадоблюсь — моментально всех, кого надо, проконсультирую, Близнецами клянусь.

— Доктор Кассел, — заорала эвакуатор за стойкой так, будто Дира от неё не в двух шагах сидела, а, как минимум на другом конце города. — Сейчас «уличного» привезут, со стройки. Не посмотрите?

— А что у него?

— Да вроде с лесов навернулся и руку, что ли сломал.

— С лесо-ов? — протянула Кассел. — Ну, ты там уточни у СЭПовцев, если ли травма головы и не терял ли сознания. Ежели не терял, то не посмотрю, — хирург с интересом изучила остатки конфеты, прежде чем в рот забросить. — Консультации исключительно по моему профилю. Так что вытаскивайте травматологов, а моя хата с краю.

— И чего, так и станете тут сутки сидеть? — удивилась эвакуатор, конфет для Диры пожалевшая, глядя на доктора не слишком дружелюбно.

— Нет, сутки я тут сидеть не буду, — обстоятельно ответила врач. — У консультантов график восьмичасовой. Вот до семи посижу — и с чистой совестью домой. А вам что, журнальчики понадобились? — хирург пальцем себе за спину ткнула, на стеллажи, плотно уставленные регистрационными журналами. — Так вы скажите, не стесняйтесь, я пригнусь. Или хотите, сама подам? Право, даже неудобно: все кругом работают, одна я отдыхаю. Хотя на то, как другие трудятся, можно смотреть бесконечно.

Кажется, кто-то из трудящихся всё-таки её прозвище вслух помянул. Восхищения в шипении: «Настоящая Доктор С!..» — явно недоставало.

— Слушай, а ты не боишься, что я на тебя докладную накатаю? — высунулась из-за колонны старший эвакуатор — у неё персональная стойка была, с отдельным окошком, над которым таинственно мерцала надпись «Ответственный».

Вторая часть надписи — «по смене» — на памяти Диры никогда не высвечивалась. Вот и получалось: старший эвакуатор ни много ни мало, а ответственная за всю больницу. Чего же удивляться, что она со всеми врачами на «ты», да ещё и эдак свысока?

— Не боюсь, — таинственным шёпотом призналась Кассел. — Я на это очень надеюсь. И, желательно, расписать в красках, как я тут у всех под ногами мешаюсь и филоню, конфеты ваши поедая.

Эвакуатор посмотрела на хирурга странно. И, кажется, едва удержалась, чтобы у виска пальцем не покрутить. Но просто снова за колонну задвинулась.

— Доктор Кассел, — истекая сиропом яда, позвала регистраторша. — Тут по вашему профилю. Женщина, сорок два года. СЭП говорит, что геморрагический инсульт[39]. Возьмёте?

— Инсульт — это серьёзно, — согласилась Дира, выбирая из полупустой коробки шоколадку повкуснее. — Ну-у, могу порекомендовать ей ЭРТ[40] сделать. А, вообще, пусть вашу женщину сорока двух лет сразу везут в первый госпиталь, а сюда даже не заезжают. Или нет! Сначала узнайте у уважаемого доктора Рейгера не собирается ли он лично пациентку оперировать.

— Чего мне спрашивать? — презрительно фыркнула сестра. — Тут одна такая спросила! Так выговор получила. Типа, каждый должен заниматься своим делом и негоже заведующему отделением у стола стоять.

— Вот почему-то я так и подумала, — кивнула Кассел. — Тогда пусть в госпиталь со всех лап гонят. А у нас оперировать некому.

— Как это некому?

— А вот так, — развела руками хирург. — У Шеллера выходной, Лангера уволили, я могу только консультировать, а заведующий занят. Кстати, выговор-то он эвакуатору устно сделал или на доску повесил?

— На доску, — в конец растерялась регистратор, — за незнание должностных инструкций…

— Ай, молодец какой! — восхитилась Дира. — Вот и давай, действуй. В приёмке отказывай и пиши докладную: так, мол, и так, оперировать некому. Консультант наконсультировал пациента в другое учреждение отправить.

— Ты чего это развоевалась? — снова высунулась старшая.

— Я? — удивилась Кассел. — Да я просто соблюдаю инструкции, распоряжения и приказы. И, вообще, сама подчинённость. Олицетворение просто.

— Точно, — согласилась ответственная. — А если не секрет, чего тебе Рейгер-то сделал? На любимого хомячка сел?

— Любимого зава из кресла подвинул и меня уволить намылился, — плотоядно улыбнулась доктор. — Ну, ничего, мы его же инструкциями — и по лысине. Не хуже некоторых нормы знаем.

— Это точно, — хмыкнула одна из сестёр — не слишком громко, но так, чтобы слышно было.

Поддержать её не поддержали, но усмешечки понимающие появились. Сама Доктор С тоже не чуралась по правилам пройтись и за какую-нибудь мелочь отчитать: ногти слишком длинные, не то и не туда положила, бумажку принесла не во время. У Лангера в кабинете немало по её милости невинных сестринских слёз пролито было.

— У вас, оказывается, и зубы есть? — подивился господин Эйнер. Следователь, которого никто, почему-то не замечал, пока он голоса не подал, пристроился на краешке стойки, подперев кулаком щёку. И умильно на Диру глядя — просто отец родной, успехами своего дитяки восхищённый. — С виду же такая застенчивая, даже робкая барышня. Я её к себе зазываю по душам поговорить, дела наши грешные обсудить. А она ни в какую — дома прячется и на мои призывы не отзывается. Всех ответов: «Вызывай ты меня, мил друг, повесткой!». Вот, думаю, напугал девушку.

— Я не из пугливых, — буркнула Кассел, отворачиваясь.

Чего на него любоваться? И без созерцания полицеской физиономии сердце сбоить начало и ладони вспотели.

А ведь ничего не слышала ни про повестки, ни про желание инспектора с ней встретиться. Хотя, вроде, повесток как раз и не было. Кажется, стоит сказать спасибо Журу, вставшему на защиту хозяйских интересов.

— Да я уж понял, — разулыбался Май. — А сейчас уделите мне минутку внимания? Тем более вы не заняты вроде?

— Так возьмёте пациентку-то, доктор Кассел? — поинтересовалась регистратор, кокетливо сыщику улыбаясь.

Может, конечно, у Диры видения начались, но, кажется, сестра ей подмигнула.

— Возьму, куда я денусь? — вздохнула врач, из кресла выбираясь. — Вот так захочешь с начальством повоевать, а не дадут. Добрые все. Извините, господин инспектор, но я всё же занята.

— А если опять на озеро? — предложил полицейский, лихо сдвинув пальцем шляпу на затылок.

На это Кассел ничего не ответила. Даже пальцем у виска не покрутила, решив поддержать общую сдержанность, в регистратуре сегодня царившую. Только посмотрела, понадеявшись, что взгляд получился достаточно выразительным.

* * *

Нет, всё-таки общаться с людьми Дире иногда бывало трудновато. А так хотелось! Например, взять за шиворот и прыщавой физиономией об стену! Чем не общение? Главное, продуктивное и приносящее моральное удовлетворение. Но нельзя. Принципы гуманизма мешают, долг врача и всё такое. Да и в ответ дать могут. Не то чтобы доктор Кассел опасалась по собственному лицу получить, но драку с юнцом в больничном дворе всё же устраивать несолидно. Не поймут.

А что с ним ещё делать? Стоит весь из себя такой: ноги расставил, зад тощий отклячил, жуёт чего-то постоянно, что твоя корова. Да ещё и доктора окинул с ног до головы совсем недетским взглядом, демонстративно задержавшись на особо выпуклых местах. От взгляда этого, а ещё от вулканизующего прыща на лбу и оттопыренной обслюнявленной нижней губы Диру затошнило.

— Ну? — поинтересовался отрок томный, юностью ранимый.

— Вашу мать прооперировали, — очень стараясь говорить ровно, и лишние слова в речь не вставляя, сообщила хирург. — Операция прошла по плану. Сейчас она находится в палате интенсивной терапии. Состояние её оценивается как стабильно тяжёлое.

— Ну, — кивнул сальным патлами заботливый сын.

— Вы можете приехать завтра с утра и узнать о её состоянии в регистратуре. К сожалению, посещения пока…

— Ты чё? — удивился парень, шикарно откидывая выстриженную прядками чёлку. — Как завтра-то? Мне сегодня надо.

— Сегодня к ней вас никто не пустит, — напомнив себе, что носом следует дышать, а не дым пускать, пояснила Кассел.

— Ну и чё? Ключи-то отдай и всех дел.

— Какие ключи? — переспросила хирург, в карманах из швов нитки выщипывая — простое сжимание кулаков уже не помогало.

— Не, ну какие все тупые! — пожаловался куда-то в пространство юнец. — От дома ключи. Как я домой-то попаду, когда она тут, а ключи у неё?

Собственно, ощущение глубокой, чистой и абсолютной ненависти Диру не часто посещало. А вот чтобы в глазах совсем нефигурально потемнело, вообще ни разу. Так и самой инсульт заработать недолго. Но уж очень хотелось этого слизня ровным слоем на брусчатку намазать. Или пинком за ворота выбить.

Только от собственной беспомощности мутило ещё сильнее.

— Затруднения, доктор Кассел? — окликнул с крыльца Март, видимо уже давненько за разговором наблюдающий.

— Да нет, никаких, — процедила врач. — Я сейчас попрошу сестру-хозяйку, и ключи вам вынесут.

— И всё-таки, что случилось?

Нейрор подошёл, неторопливо постукивая палкой. От этого негромкого звука, будто ещё и чуть приглушённого вечерними сумерками, сердце у хирурга заработало ровнее, успокаиваясь. И марево перед глазами тускнеть начало.

— А тебе чего надо, мужик? — ухмыльнулся пацан, видимо, в инвалиде угрозы не увидевший. — Шёл бы себе.

— Так я и иду, — спокойно согласился Март. — Вот сейчас выясню, чем ты умудрился доктора до белого каления довести — и дальше пойду. Давай, коротко и ясно: что случилось? — это он уже Дире сказал.

Да не сказал, а приказал. И Кассел послушалась. От неожиданности, наверное. А, может, потому, что сама-то не могла сообразить, как тут поступить стоит.

— В общем, ничего и не случилось, — пожала плечами врач, стараясь на молокососа не смотреть. — Житейская ситуация. Мама денег не дала, так сыночек показательное выступление со вскрытием вен устроил, — хирург мотнула головой на перебинтованные запястья юноши, граблями торчащие из модной курточки. Между прочим, украшенной логотипом «Золотых драконов». — И так матушку это выступление проняло, что её инсульт шарахнул. Гипертония, да разнервничалась. А этот… этот…

Слова лезли друг на друга, мешались, каждое норовило первым с языка соскочить. И ни одно из них произносить вообще не стоило.

— Да не причём я! — тряхнул чёлкой нежный отпрыск. — Мне и вон там, где эти бабы ваши орут, сказали. Со всяким могло случиться. И чё? Сразу я, да? Она мне жизни не даёт, лишнюю монету чуть не на коленях выпрашиваю. Вот, довела, не выдержал, лучше б сдохнуть! И снова я виноват? Меньше б зудела, здоровей была.

— Стоять! — Март перехватил рванувшуюся было Диру, оттаскивая себе за спину. Больной-то больной, скособоченный. А силушкой его Близнецы не обидели — одной рукой справился. — А отец у нас где?

— И чё отец? — прищурился юноша.

— Понятно, отца нет, — подытожил Нейрор. — Мать, значит, одна воспитывает? Да ещё и нравоучениями допекает?

— Ну! — подтвердил пацан. — А я жить хочу, понимаешь? Как другие живут! Чтоб красиво. Когда мне жить-то ещё? Наработаться в старости успею!

— Да это понятно, — согласился Март. — Девочки красивые, экипаж со спортивным ящером, шампанское рекой, так?

— Ну, — осторожно подтвердил тощий, заподозривший подвох.

— И что ты ему сделаешь? — процедила Дира. — Морду набьёшь?

— Зачем сразу морду? — удивился седой. — Это и непедагогично, и неэффективно.

— А что эффективно?

— Старые дедовские методы, — охотно пояснил Март. — Я сейчас этого господина вон в те кустики оттащу и хорошенечко ремнём ему всыплю. А потом отведу в неврологию, да покажу, что такое последствие инсультов и как себя парализованные люди чувствуют.

— Э-э, дядя… — парень не то что угрозу всерьёз принял, но всё-таки отступил на шаг.

— Уж точно не тётя, — согласился Нейрор. — Но это только начало воспитательной программы. Будет ещё и домашнее задание. Хорошенько подумать, как ты, поганец, станешь жить, если у твоей матери руки-ноги откажут. Или она вовсе, не дай Близнецы, на тот свет отправится.

— Да иди ты со своими… — пробухтел «поганец», но развить свою мысль не успел.

Зря Кассел боялась, будто Март с его ранениями с юношей не справится. Справился и очень это у Нейрора ловко получилось. Он вроде бы лишь руку, от палки свободную, поднял. А пацан уже скрючился, едва в колени себе не тычась, поскуливая тоненько и жалобно. И слезы у него градом хлынули. Хотя, наверное, выломанное, словно крыло плечо, задранная по лопатки конечность и совершенно неестественным образом вывернутая кисть — это по-настоящему больно.

— Я не спорю, детям нужно объяснять про доброе и вечное, — пояснил Дире седой. — Но всё, что своей шкуры касается, доходит быстрее. А про гуманизм и любовь потом растолкуем. Мы отлучимся на минутку.

Отрок, кажется, пытался что-то сказать: то ли оправдывался, то ли пробовал объяснить, что ему нейроровские методы не нравятся, то ли рассказывал о моральном облике Марта, но «в кустики» шёл послушно.

А потом заросли сирени затрещали, заходили ходуном, словно в них лось что-то особо зажигательное отплясывал. И визжали в них звонко, по-поросячьи. А шлепки раздавались сочные, с оттягом.

Кассел только стояла и нервно улыбалась мимо проходящим, с любопытством на кусты посматривающим. К её невероятному счастью прохожих не так много было — всё-таки дело к ночи шло.

Зато на экскурсию юноша, на ходу ловящий сползающие с тощего зада штаны, ремня лишённые, пошёл без возражений. Только от прихрамывающего Марта старался подальше держаться.

* * *

— Может, всё-таки в ресторан? — предложил Нейрор, галантно придержав перед Кассел входную дверь.

— Нет, вот в ресторан я точно сегодня не поеду, — отрицательно мотнула головой Дира.

— А куда поедешь? — усмехнулся Март. — Просто твой ответ альтернативу подразумевает.

— Домой! — огрызнулась доктор, ни с того ни с сего смутившись. — Отдыхать в своей постели и в гордом одиночестве.

— Ну, домой, так домой, — не стал спорить седой. — Я тебя подвезу. И нет, сам за управление садиться не собираюсь. У меня водитель, да и экипаж служебный. Поэтому заботиться, что ящер лапы сотрёт, не стоит.

— Я только одного не поняла: это предложение или приказ?

— Констатация факта, — спокойно сообщил Март. — Если твоего мнения по каждой мелочи спрашивать, то состариться успеешь, пока до результата доберёшься.

— До какого результата? — не поняла Кассел.

— А там посмотрим, — Нейрор взял хирурга под руку, потянул вперёд. — Пойдём, что ли? Мы же вроде как гуляем, раз уж от ресторана ты категорически отказываешься.

— И куда мы гуляем? — поинтересовалась Дира, только сейчас заметив, что свернули они не к воротам, а, почему-то в парк.

— Просто так гуляем, — безмятежно отозвался Март. — Мне доктор посоветовал расхаживаться. И чтоб сразу скучную часть пропустить: в больницу я за выпиской заскочил. Вечером заехал, так как из-под вашего надзора я тогда просто сбежал. Потому днём бы мне никто никакой выписки не дал. А так, без лишних свидетелей, передал доктору скромный презент и получил документы. И приглашение заглядывать почаще. Правда, без этого я, пожалуй, обойдусь.

— Ну и зачем ты мне это рассказал?

— Так всё равно б спросила, — пожал плечами Нейрор. — И, кстати, о неизбежных вопросах. Сорок один год, в разводе, детей нет. По профессии хирург, специализация военно-полевая хирургия.

— Нет такой специализации.

— Специализации нет, а работа есть. Правда, сейчас занимаюсь больше бумажной волокитой. Так что, поедем в ресторан?

— Не поедем, — отрезала Дира останавливаясь. Но ладони с его руки не убрала. — Ты мне стрихнина в суп подсыпать, что ли, мечтаешь? Или тебя жующие женщины… привлекают? Или скажи, откуда ты взял министерское письмо с моим допуском.

— Версии с почтовыми голубями, случайной находкой и просьбой передать, раз уж к тебе еду, не подойдут?

— Нет.

— Тогда в министерстве и взял, — невозмутимо ответил Март и снова Кассел вперёд потянул. Но доктор упёрлась и двигаться отказалась. — Что ж ты занудная-то такая? — вздохнул седой. — Я же правду говорю!

— Вот просто так зашёл в кабинет к министру и сказал: «Господин Ван’Кроссель, у вас тут письмишко для доктора Кассел лежит, дайте-ка его мне». Так всё было?

— Не совсем, — Март повертел в руках трость, разглядывая ручку, будто впервые её видел. — Скорее, это звучало так: «Рен, дружище, заканчивай дурью маяться. Сам знаешь, что девчонка не при чём». И нет, никаких спасательных акций не было. Твой вопрос решили между вторым бокалом коньяка и обсуждением дефицита в подразделении транспорта.

— В каком подразделении?

— В моём, — поморщился Нейрор, поскрёб ногтём возле уха. — В смысле, подразделение ЧС, медслужбу которого я возглавляю. Обидеться, что ли? Я уже раз двадцать представлялся, а ты всё никак запомнить не можешь.

— Обидься, — согласилась Дира. — Я тогда «девчонку» припомню. И, знаешь, не похож ты на человека, ногой министерские двери открывающего.

— А кто похож? — усмехнулся Март.

— Муж мой бывший, например.

Реакции его Кассел не поняла. Вроде она ничего смешного и не сказала, а смотри, как хохочет, аж слёзы смахивает. Нет, приятно, конечно, человеку настроение поднять. Только не когда при этом себя идиоткой чувствуешь.

— Этот щенок, чтоб ты знала, — всё ещё подхихикивая, пояснил, наконец, Март, — в министерские двери разве что скребётся робко.

— Я поняла. Выше тебя только боги, — прошипела Дира.

Вот с чего, спрашивается, обиделась? А неприятно — над мужем всё-таки потешаются, не над чужим дядькой. То есть вроде бы и над ней отчасти тоже.

— Ладно, не дуйся. Ну, хочешь, извинюсь?

— Не хочу, — от того, что её на обиде поймали, стало ещё неприятнее. — Лучше скажи, нет ли у тебя знакомых хилеров-практиков?

— Откуда? — удивился Март.

— Ну, у такого большого человека разные знакомства бывают. Может, в этом вашем подразделении чудодей найдётся?

— Наша служба, конечно, на стыке минздрава и армии, а я с министрами на рыбалку катаюсь. Но не настолько важна, чтоб таких специалистов выделять, — хмыкнул Нейрор. — Это надо в самом верху искать, в закрытых отделениях, где генералы с министрами здоровье поправляют. Если очень надо, то я могу поспрашивать.

— Да нет, сама справлюсь, — протянула Дира разочарованно — идея-то показалась перспективной.

— Ну как знаешь. Если что — обращайся. Чем смогу, помогу. А лучше сразу скажи, чего ты там задумала?

— Да ничего я не задумала!

— А тебе мама не говорила, что врать не хорошо? — нахмурился Март и глянул не слишком доброжелательно, сурово так. — Ты ж шашку вытаскиваешь, только когда это работы касается.

— Какую ещё шашку? — начала раздражаться Кассел, психоанализ не слишком любящая.

— Которой врагов рубишь, — тоже не слишком дружелюбно отозвался Нейрор. — Ну, не хочешь в ресторан, скажи тогда, куда хочешь: в театр, на оперу, в Иллюзион, на карусельках кататься или сразу ко мне поедем?

— Кажется, тебя куда-то не туда несёт, — предупредила Дира.

— Меня никогда не несёт, всегда своими ногами хожу. Я, конечно, помню, что говорил. Вот только сама ни на что не решишься. Тебе же ничего и не надо, да? В больнице рыцарь на белом коне, а в обычной жизни тебя нет вовсе — серая мышка, ото всех спрятавшаяся. Мол, я никого не вижу, и меня не увидят? Дура ты, Кассел.

— Вот в одном ты точно прав, — процедила доктор. — Мне от тебя ничего не надо.

— Да на здоровье! — рыкнул Март. — Беги, если так боишься. Только бегать тебе месяца два, не больше.

— А потом что?

— А потом я твоим мнением окончательно интересоваться перестану и сам за обоих решу. Кажется, с тобой только так и нужно: на плечо и в пещеру.

— Руки побереги, пещерный человек, — прошипела Дира. — Как бы не оторвало!

Повернулась на каблуках так, что подошвы скрипнули. И, чеканя шаг, словно императорский гвардеец, направилась к воротам. Преодолеть желание на бег сорваться было очень трудно. Но она справилась.

— Два месяца, Дир, — напомнил ей вслед Март. — А там или под венец пойдёшь, или вслед платочком помашешь. Пока у тебя ещё есть шанс самой выбрать.

— Я уже выбрала, — крикнула Кассел, развернувшись на ходу, пятясь. — Проваливай прямо сейчас, Нейрор!

— Это не аргументированный ответ, — кажется, он усмехнулся.

— И какие тебе аргументы нужны?

— Веские!

Точно, ухмыляется. Вон даже зубы блеснули в свете наконец-то зажёгшихся фонарей.

— Я тебя не хочу! Достаточно веско?

— Враньё. Это мы уже проверили.

Теперь и ему пришлось голос повысить — расстояние-то между ними увеличивалось, Дира так и шла вперёд спиной.

— Я имела в виду, что ты мне не нужен!

А вот с чего слёзы-то в горле забулькали?

— И это вранье. Просто ты ещё не в курсе. Вопрос в том, нужна ли мне такая мышь пугливая. Знаешь, всю жизнь на стерв тянуло.

— Да иди ты… к стервам! — буркнула доктор себе под нос.

И всё-таки сорвалась на бег. Ну, или на очень быстрый шаг. Но, понятно, к воротам лицом повернулась.

Глава пятнадцатая. Врач прописал обильное питьё и тут как понеслось

Доктор Рейгер пребывал в сумрачном настроении, смотрел на Кассел хмурым начальственным взором. Тем самым, под которым подчинённому положено немедленно ощутить себя мелкой, а, главное, во всём виноватой сошкой.

Дира себя ни сошкой, ни тем более виноватой, чувствовать не желала. А хотела она битвы, крови и мяса врага. Новый зав её настроения, вероятно, улавливал. Поэтому и нервничал. Строить грозные физиономии он научился, а вот за собственными руками следить ещё нет — трогал без надобности массивный письменный прибор, двигал по столу.

— Вы вчера нарушили мой прямой приказ, доктор Кассел, — решился-таки пойти в атаку начальник.

— Разве? Когда? — безмятежно отозвалась Дира, покачивая тапочкой, висящей на кончике пальцев — баловалась.

На самом деле, вчера она нарушила целую кучу приказов, распоряжений и принципов. Прежде всего, собственных. И в данный момент её не высочайший гнев интересовал, а возможное появление господина Нейрора. Доктор ночь потратила на то, чтобы придумать ответ, способный заставить седого забыть про существование Кассел надёжно и с гарантией. Но так и не придумала. А потому не знала, чем новое свидание с Мартом закончиться может. Понятно, что ничем приятным. Но хотелось бы конкретики.

— Не выкручивайтесь, — поморщился Рейгер, о душевных терзаниях хирурга не подозревающий. — Мне доподлинно известно: вчера вы оперировали поступившую пациентку. Несмотря на то, что вам это было запрещено и департаментом, и мной.

— Вас ввели в заблуждение, — пожала плечами Дира. — В карте чётко указано: операцию проводил доктор Рейгер, исполняющий обязанности заведующего нейрохирургией. А госпожа Кассел лишь провела первичный осмотр больной и дала консультации. Как и положено по её должностной инструкции.

— Вы понимаете, чем грозит переписывание карт? — придушенным шёпотом спросил тот самый, временно исполняющий.

— Мне настоящую на место вернуть? — похлопала ресничками доктор, любуясь густым багрянцем, медленно, но верно заливающим физиономию зава. — Могу в любой момент. Кажется, её сохранили. Могу даже перед родственниками покаяться, если желаете и взять всю вину на себя.

Вряд ли нежному юнцу с драной задницей интересно, кто его мать оперировал. Но начальству об этом наверняка неизвестно.

— Поправьте, если я ошибаюсь, — прошипел Рейгер. — Но, по-моему, это называется шантаж.

— А по-моему это называется «спасти родное и горячо любимое отделение от больших неприятностей», — послушно поправила Дира. — Могу и по-другому назвать, но получится грубо. Давайте так, доктор Рейгер, — Кассел облокотилась о стол, наклонилась к заведующему, перейдя на заговорщицкий шёпот. — Мы друг друга не первый год знаем. И, честное слово, я всё понимаю. Составление штатного расписания, да ещё так, чтобы сразу все точки там, где надо расставить, дело хлопотное, ошибки случаются. Ну так скажите спасибо за помощь и разойдёмся, как в море корабли.

— Думаю, доктор Кассел, что мы с вами не сработаемся, — откидываясь на спинку кресла, отчеканил зав. — На вашем месте я бы уже начал подыскивать вакансию.

— Как хорошо, что я на своём месте, — порадовалась Кассел. — Но ваше мнение обязательно учту. А пока тут поработаю, можно? А ещё большая просьба имеется: разрешите мне иногда занимать свободную операционную. Естественно, только тогда, когда она никому не нужна.

— Это ещё зачем? — подозрительно прищурился Рейгер.

— Тренироваться буду, — честно призналась Дира. — Собственное мастерство оттачивать, повышать, так сказать, класс.

— И на ком же вы собираетесь… тренироваться?

Доктору очень хотелось ответить, что на пациентах. А лучше на крысах. Но, пожалуй, не стоило. Довести начальство до ручки и повысить собственное настроение — дело, несомненно, благое. Но она уже и так договорилась до прямой угрозы увольнения.

— На манекенах, — скромно опустив глаза, протянула хирург. — Мне по знакомству обещали сделать очень хорошие муляжи. Я ещё могу и интернов к этому привлечь. Будет им практика, — никаких интернов, естественно, Кассел даже близко к своим «тренировкам» подпускать не собиралась. Но сказать не всегда означает выполнить. — А нам дополнительные баллы от кафедры.

— А кроме этого существует хоть одна причина, почему я должен позволить вам очередное нарушение? — неприязненно спросил Рейгер.

— Конечно, — обрадовала его Дира. — Вы можете мне его позволить в качестве награды за спасение наших зад… эм… любимого отделения от неприятностей.

— И всё-таки подумайте о смене места, — постукивая пальцами по столу, посоветовал заведующий.

Это уже не угроза была, а прямое обещание: «Не работать тебе здесь, многоуважаемая доктор Кассел. По крайней мере, пока я начальственное кресло занимаю — не работать».

И это очень, очень плохо.

— Сочту это за ваше согласие, — заключила доктор. — Я могу приступить к своим прямым обязанностям?

— Только консультации, — то ли махнул, то ли в судороге дёрнул рукой Рейгер. — Допуск вам не я подписывал.

Ну и на том спасибо. Немедленное увольнение Дире не грозило. По крайней мере, до тех пор, пока нового врача на место Лангера не найдут. А за это время многое случиться могло.

— И зачем ты, душа моя, начальство злишь? — строго поинтересовалась леди Эр, когда врач из сиятельного кабинета вышла.

Секретарша весь разговор явно не только прекрасно слышала, но и видела — на то она и призрак.

— Разве это злить? — грустно вздохнула хирург. — Я планировала у него кусок печени выгрызть, а получилось только кровь немножко попортить. Нет в мире совершенства.

— Что-то мне подсказывает: нервничаешь ты, доктор Кассел, — призрак сдвинула очки на кончик носа, подозрительно врача рассматривая. — И, кажется, нашёптывает мне это жизненный опыт. Осмелюсь предположить, данная нервозность с мужчиной связана. Тем самым, который сюда утром наведывался.

— Каким ещё мужчиной?!

— Представительным таким, — охотно пояснила секретарша. — По виду военным, с тростью. Никого не напоминает?

— И что ему нужно было?

— Да, собственно, не так много. Вот, лютики принёс. Я их уж по собственному почину в вазу поставила. Ты же всё равно забирать не станешь, — леди Эр кивнула на замысловатый букет из роскошных нежно-розовых, кремовых и белых цветов. — А на словах велел передать, что оговорённые два месяц не побеспокоит. Но визитку — на случай, если что-то потребуется — оставил. Сказать, где визитка-то лежит?

— Не надо, — выдохнула Дира, тяжело на стол опираясь — от накатившего облегчения аж позвоночник обмяк. — Оставь себе. И если он ещё раз явится, скажи, что я померла.

— Шутишь? — неодобрительно поджала губы секретарша.

— Шучу, — согласилась Кассел. — Но ты всё равно передай. И знаешь что? Я ненавижу розы.

— Согласна. Мне тоже бриллианты куда больше нравятся, — кивнула Эр, возвращая очки на место. — Только почему-то не дарит никто. Да и при жизни не баловали. Всё-таки мужчины удивительно недогадливы. И это, надо заметить, отравляет радость бытия.

А вот тут Кассел правоту секретарши никак признать не могла. Повышенная догадливость мужского пола лично её бытие только усложнило бы. Пусть уж розы. С ними приёмная завотделением даже уютнее стала. Всё польза.

* * *

Проекция, таинственно подсвеченная оранжево-жёлто-красными переливами, смахивала то ли на ёлочную игрушку, то ли на ведьминский хрустальный шар, то ли на корзинку с нитками, в которую целую стаю котят запустили. Но ни на что серьёзное, научно-медицинское она не походила точно. Что не мешало Дире напряжённо хмуриться, тыча пальцем в паутинное переплетение сияющих шнурков и клякс. В этот момент доктор сама колдунью, пытающуюся разглядеть туманное будущее, напоминала.

И грядущее ей явно не нравилось.

— Слушай, док, а у тебя муж есть? — скучливо поинтересовался младший Варос, нервно косясь на проекцию.

Бравый спортсмен, на смотровой кушетке развалившийся, прилагал поистине титанические усилия, чтобы выглядеть вальяжным, гордым, и утомлённым творящейся тягомотиной — крутым, в общем. Вот только вид собственных мозгов, рядом крутящихся, его слишком откровенно нервировал. Да и бурчание Кассел, походящее не то на заклинание, не то на грязные гоблинские ругательства, настораживало.

— Муж есть, — хмуро ответила Дира. — Но я не замужем. И если ты хочешь убедить меня, что не обсудил уже это проблему с половиной больницы, то придётся очень постараться. И всё равно не поверю. А лучше вынь-ка ты, наконец, руку из-под головы и ляг нормально. На меня впечатление можно не производить. Лучше покажи, что у тебя в левой височной доле творится.

— Так ты разрежь да посмотри, — радостно скаля безупречные зубы, ответил Рейн.

Но послушно вытянулся, как требовалось. И даже ногу, лихо на колено закинутую, выпрямил. Хороший мальчик. В смысле, пациент идеальный.

— А всё-таки чего ты не разведёшься? — не отставал блондин.

— И это не секрет, — буркнула Кассел, наклоняя голову к плечу.

К сожалению, и из этого положения картинка лучше не смотрелась.

— А, может, я от тебя хочу?

— Чего ты от меня хочешь, чума ходячая? — вздохнула Дира, выключая кристалл и щелчком активируя планшет, чтобы занести результаты обследования в карту.

В том, что ей от вопросов отвертеться не получится, доктор ни секунды не сомневалась. За те два с лишним месяца, что она Вароса наблюдала, Кассел успела усвоить: у близнецов, кроме внешности, имелась лишь одна одинаковая черта — завидное, просто нечеловеческое упорство. Только старший предпочитал по-бараньи стену лбом долбать, а младший прилипал пиявкой и не отставал, пока своего не добьётся.

— Знать хочу, почему ты до сих пор неразведённая, — садясь и педантично волосы за ухо заправляя, ответил Рейн.

Хоть шрам и успел превратиться в аккуратную белую ниточку, блондин всё равно выбривал висок. И в мотивах, заставляющих его это делать, не сознавался.

— Потому что брачный контракт подписан на традиционных условиях. То есть всем моим имущество, в том числе и по наследству полученным, распоряжается муж. И по нашей договорённости супружник лапу в мои счета не запускает, только пока брак действителен, — рассеянно ответила Дира, быстро водя стилом по отполированной медной пластине.

Планшет судорожно помаргивал огоньком, давясь врачебным почерком, выплёвывая на экран буквы вперемежку со странными символами. Кассел это не смущало. Для расшифровки записей интерны имелись. Всё равно ничего более полезного для общества они сделать не в состоянии. Долг куратора и состоит в том, чтобы обеспечить бездельников работой. А то взяли моду за врачами следить!

— Так ты богатая, что ль? — хмыкнул Варос.

— Смотря что считать богатством, — пожала плечами Дира. — По твоим меркам, наверное, нет.

— А вот если он сам захочет? Ну, цыпочку помоложе подцепит и она его захомутать решит? Тогда чего?

— Слушай, отстань, а!

— Нет, ну ты ответь!

Слова «отстань», «не твоё дело» и «нет» в лексикон гордости империи не входили. Кстати, старший их, кажется, тоже выучить забыл.

— Стану надеется на его порядочность, — огрызнулась Кассел.

— А она есть? — прогудело из угла.

Всё-таки Дира вздрогнула. Старший близнец обладал просто-таки магической способностью мимикрировать под обстановку. Да так, что о его присутствии доктор забывала мгновенно, даже зная: тут он — сидит, наблюдает, выводы непонятные делает. Правда, когда это ему требовалось, Кэп занимал всё доступное пространство, сколько бы его ни было.

— Кто? — недовольно переспросила хирург, скрестив руки на планшете и уперев его край себе в живот.

— Порядочность у вашего мужа, — любезно пояснил бугай.

В последнее время, сопровождая брата на регулярные осмотры, он почему-то неизменно надевал официальные костюмы и даже галстуки цеплял. Выглядело это странно. Пусть даже и идеально сидящий, явно на заказ сшитый пиджак на горе мышц смотрится… Да странно он смотрится, по-другому не скажешь.

— А вот это я точно обсуждать не стану! — процедила Кассел.

Старший едва заметно мотнул головой, что у него за согласный кивок считалось. И тут же выдал новый вопрос.

— И зачем вам деньги?

— В смысле?

— В прямом, — не унимался громила. — Одеваетесь дёшево, золота с камнями не носите, экипажа нет. Тут и зарплаты хватит.

— Де-ева, — сквозь зубы простонала Дира, подавив желание патетично глаза к потолку возвести. — Один меня старухой назвал, второй сказал, что одеваюсь, как бродяжка.

— Когда это я такое говорил? — наивно захлопал ресницами младший.

— И всё-таки? — надавил старший.

— У меня мать есть, — прошипела Кассел, — и слуги. И дом. А ещё поместье загородное. Не большое, правда, но… И какого хаоса я тут оправдываюсь?

— А это зачем? — пробасил Кэп, видимо, вознамерившийся довести-таки доктора до белого каления.

— Что зачем? — послушно накаляясь, процедила хирург.

— Слуги, дом — зачем?

Дира открыла было рот, чтоб ответить. Но как открыла, так и закрыла. Хороший такой вопрос. Ничем не хуже: «А зачем тебе деньги?». «Затем!» — лучше и не ответишь. Потому что есть мать, и для неё это всё очень важно. Потому что это их семье принадлежит. Правда, семьи-то уже и нет, но всё же. Потому что положение… Положения тоже никакого нет, но ведь обязывает.

— Так, по делу! — рявкнула Кассел. — Никаких серьёзных изменений я не увидела. Соответственно, рекомендации прежние. И дозируйте нагрузки, ясно? О полётах пока не вспоминать даже «чуть-чуть» и «только неба понюхать»! Это к тебе, герой, относится. Всё понятно?

Старший лишь башкой мотнул. И ненавязчиво, почти незаметно — только лоток с ватными тампонами на пол своротив — положил конвертик на край стола. Всё по совести: частные консультации и оплачиваться должны в частном порядке.

— Да не старая ты, — прогундосил младший. — И не говорил я такого. Ты чего-то не то поняла. Наоборот, красивая. Глаза такие…

И покраснел до самой макушки. Благо, причёска позволяла рассмотреть: действительно, даже темечко багрянцем налилось. И вот что с ними делать?

— Пошли вон! — скомандовала доктор, про глаза не дослушав. — Увидимся на следующей неделе.

И убрала конверт в карман. Конечно, долг любого врача оказывать помощь страждущим бескорыстно. Но про компенсацию морального вреда никто ничего не говорил. Да и не обеднеет гордость империи от пары купюр.

* * *

— А, Хаос!

Доктор Кассел кошкой — спиной вперёд — отпрыгнула от стола. Стряхнула с пальцев, судорогой сведённых в клешню, голубоватый шарик чистой энергии. И запустила скальпелем в стену. Нож послушно воткнулся в мягкие панели, насмешливо вибрируя ручкой — будто хвостом помахал.

— Что случилось? — бесстрастно поинтересовалась Анет.

Это два месяца назад интерн впадала в священный трепет, стоило Дире брови грозно свести. Всё же привычка — великое дело. Вот даже швыряния режущими предметами не удивляют. По крайней мере, пока не в твою сторону летят. Но таких фокусов хирург себе пока не позволяла. А стены? На то они и стены, чтобы безответными быть.

— Пациент сдох! — буркнула Кассел, раздражённо сдирая перчатки.

Хорошие перчатки, эльфийские. Сделанные то ли из кожи, настолько тонкой, что на просвет видно, то ли из шёлка. Главное, что не рвутся и почти не чувствуются, словно их нет вовсе. Расстарался старший Варос для своего братца, раздобыл эдакую редкость.

— Ну, сдох и сдох, — пожала плечами интерн, собирая в биксу[41] инструменты, — пусть Леди Ночь к нему будет добра. На сегодня всё?

Дира покосилась на голову, лежащую на столе. И голова хорошая, правдоподобная, очень на оригинал похожая. Недаром же штатный иллюзионист «Золотых Драконов» вместе с хирургом дней десять над ней сидели. Хотя мага почему-то больше интересовало внешнее сходство с господином Рейнером Варосом, чем паутинные оболочки вместе с венозными синусами. Но анатомические атласы способны чудеса творить. Правда, Кассел до сих пор пребывала в твёрдой уверенности: дай она этим атласом технику пару раз по голове — работа пошла бы гораздо быстрее.

— Да нет, хватит с меня на сегодня, — доктор потянулась, растирая ладонями поясницу. — Всё равно надо ещё раз записи посмотреть. Да и с дядюшкой твоим стоит переговорить, четырьмя глазами глянуть. Мерещится мне: напорол переводчик. Или я не так поняла.

— Поговорите, — согласилась чудо, отключая кристалл. Отрубленная, с вывалившимся языком и дикими шмотками явно рваных мышц, голова исчезла.

А говорят, будто это у медиков чувство юмора странное. Каждый раз, когда Кассел на шею «куклы» смотрела, доктора озноб пробирал.

— И нечего на меня дуться.

Стянув хирургическую пижаму, доктор торжественно вручила её интерну. Справедливо посчитав, что тоненькая тряпка девицу не перегрузит. Даже в качестве довеска к биксе, использованным простыням, трём справочникам, кристаллу и планшету.

Анет что-то неразборчиво фыркнула, но протестовать не стала — предусмотрительная девочка и не глупая. С хорошо развитым чувством самосохранения. Раз попробовала терпение куратора на прочность и хватит. Это у Диры нервы железные, а к здоровой наглости хирург всегда слабость испытывала. И когда интерн ввалилась к ней с заявлением, что она за доктором по вечерам уже несколько дней следит, а потому требует «чтоб её в дело взяли» — так и сказала! — Кассел девочку не убила. Даже выполнила требования начинающей шантажистки. Всё равно без сестры на операции не обойтись.

— Я и не дуюсь, — независимо тряхнула кудряшками Анет. — И дядя говорит: у меня успехи.

— У тебя успехи, — не стала спорить Кассел, — но до хирурга тебе ещё как до гоблинского королевства пешком.

— Сами-то… — едва слышно пробормотала чудо.

— А я гений, — скромно заверила её доктор. — Посему ты здесь всё приберёшь и… Нет! Ну, нет же! Ни за что!

Старший Варос, стоящий за стеклом, отделяющим операционную от предбанника, ничего не ответил, только глянул хмуро. Впрочем, по-другому он никогда и не смотрел.

— Мы с вами встречаемся на следующей неделе, — тщательно выговаривая слова, сообщила Дира.

Да ещё и руками что-то такое изобразила. Судя по её жестам, следующая неделя находилась за стенкой.

Громила сложил руки на груди и набычился.

— Я никуда не пойду, — решительно мотнула головой Кассел, — пусть там хоть пожар с потопом.

Блондин многозначительно кивнул на дверь.

— И за что мне это всё? — обречённо вздохнула доктор.

— За гениальность? — тихо-тихо предположила Анет.

— Поговори мне ещё, будущая звезда нейрохирургии. Сама вот такое счастье получишь, тогда и посмотрим.

Интерн в ответ ехидно улыбнулась. Правда, предварительно к врачу спиной повернувшись. Уж она-то никогда ни во что подобное не вляпается. Эта Кассел, несмотря на все свои лекции о профессионализме, с каждым пациентом носится, словно дурак с торбой. А уж Анет…

— Собирайся! — рявкнула Дира, снова врываясь в операционную, — со мной поедешь! Там что-то странное. Если он только…

— А что?..

— Не знаю я! Этот… гений утверждает, будто у Рейна белая горячка.

— Да быть не может! — ахнула чудо. — Мы же только вчера…

— Что вы вчера? — доктор даже притормозила, но руку девушки лишь крепче сжала.

И Варос, за спиной Диры глыбой возвышаясь, посмотрел странно, подозрительно.

— Ничего, — теперь уж Анет врача вперёд поволокла. — Пойдёмте лучше скорее.

— Ладно, разберёмся, — отмахнулась от неё Кассел. — Так сколько он пил?

— А я считал? — кажется, блондин удивился.

По крайней мере, бровями дёрнул.

— Вы не считали, сколько дней ваш брат кир… алкоголь употребляет?

— Почему дней? Он только сегодня. Мне отъехать нужно было, вот и упустил, а он… — громила махнул рукой с таким энтузиазмом, что попади он по стене — точно бы дырка осталась.

— Ну, значит у него никакой белой горячки нет, — выдохнула Дира.

— Так он по ковру ползает и тараканов собирает! — возмутился Варос.

— Претензии к вашим слугам, — огрызнулась Кассел. — Вот ведь напугал!

— Да что я-то?..

— Алкогольный делирий развивается только на фоне отказа после длительного употребления горячительных напитков, — тоненьким голоском пояснила для несведущих Анет.

Несведущие не оценили.

— Чего? — грозно переспросил блондин, глянув на девушку так, будто только что её заметив.

— «Белочка» приходит только к тем, кто три недели бухает, а потом дня два просыхает, — перевела Кассел. — Но вашего брата я всё равно пришибу. Сказано же: никакого алкоголя! Поехали. Надо ещё ко мне домой заскочить. А то если мы тут начнём собирать набор начинающего алкоголика, то завтра от слухов устанем отмахиваться.

Интерн подозрительно шмыгнула носом и независимо отвернулась, сунув руки в карманы халата. Дира покосилась на девушку, но промолчала. Подозрения, что проблемы решили, будто доктор успела по ним соскучиться, с каждой минутой усиливались. Но, может, принцип «меньше знаешь — крепче спишь» хоть на этот раз сработает?

* * *

Особняк, младшему Варосу принадлежащий, при всём желании не заметить было сложно. Дом сиял огнями, как рождественская ёлка. А музыку не то, что с тротуара — на подъезде слышно. И гостеприимно распахнутые ворота не оставляли сомнений: здесь всем рады!

Дире оставалось только пожалеть соседей. Район-то респектабельный, богатый и тихий. Ну, теоретически тихий.

О значении слова «оргия» Кассель подозревала. Но пока она в гостиную «имперской гордости» не вошла, всего смысла не осознавала. Огромный холл, в которое целиком бы поместился весь первый этаж собственного дириного дома, заливал свет ламп, да не обычных, а разноцветных, мигающих, превращавших зал в филиал Хаоса. Музыка, казалось, гремела отовсюду: и из стен, и с потолка, и, вроде бы, из-под пола доносилась. Доктор так и не поняла: «живой» оркестр настолько зажигательно наяривает или это что-то вроде иллюзиона.

Но больше всего врача люди поразили. Их тут много было — сколько именно, из-за кошмарного освещения не сосчитать. Но гораздо больше, чем Кассел хотелось. Да и степень наготы некоторых — девиц особенно — Дира, себя ханжой, в общем-то, не считавшей, не оценила.

А Анет и вовсе испугалась, жалась к доктору, будто спрятаться за неё пыталась.

— Говорите, отлучились ненадолго? Он многое успел, — поинтересовалась хирург у старшего Вароса, отмахнувшись от официанта, вознамерившегося всучить ей бокал с чем-то подозрительно синим.

Или, может, так только в диком свете казалось?

Бугай в ответ неопределённо плечами повёл: то ли не сообразил, как оправдаться, то ли не надеялся переорать гремящую музыку. Во-втором предположение свой резон имелся. Дире начинало казаться, что её посадили под гигантский колокол, вдарив по нему молотом. По крайней мере, в голове гудеть уже начало.

Громила вроде бы что-то рассмотрел, пошёл вперёд, рассекая толпу, как пароход — Кассел осталось лишь в кильватере пристроиться, таща, в свою очередь, на буксире интерна. И старательно не смотреть по сторонам. Про нравы «золотой» молодёжи за пять минут она узнала больше, чем за всю предыдущую жизнь. А, заодно, и про отношения полов. Без этих знаний врач спокойно бы прожила.

Невольно, но вспомнился доктору юноша, выдранный Мартом два месяца назад. Хорошо, что таким юнцам вход на подобные мероприятия заказан. А то процент инсультов среди матерей резко бы вверх пошёл.

Младший Варос обнаружился на диване, в окружении сразу четырёх девиц. В половой принадлежности этих особей сомневаться не приходилось даже в разблёскивающем разноцветными огнями полумраке. Походя Кассел убедилась: бельё, которое она когда-то в журнале рассматривала, вполне можно и без цветов носить.

— Ой, девочки! — восторженно завопил Рейн, отрывая от себя даму, кажется, собиравшуюся ему лицо обглодать.

По крайней мере, со стороны именно так это и выглядело.

— Ты же мне стихи читал! — изнемогая, прошелестела Анет, наваливаясь на Диру.

Кассел поддержала интерна, явно собравшуюся в обморок завалиться — слезы-то у неё и так уже градом текли.

Пьяный блондин девушку абсолютно точно не расслышал. Но у него хватило ума смутившимся притвориться и даже ссадить полуобнажённую нимфу с колен.

— Всё не так, как ты думаешь, дорогая, — пробормотал красавчик, пятернёй зачёсывая шевелюру набок.

При этом смотрел он почему-то на хирурга.

— Где тараканы? — процедила Дира.

— Да вот тут, — блондин покосился на деву, доверчиво к его боку прижимающуюся, — бусы порвались. Такие, с таракашками… Мы искали, а Кэп чего-то взбеленился.

Рейн покопался в кармане, выудил что-то, заодно и подкладку вывернув, протянул доктору. При этом вид у него почти гордый был: правду же сказал. Хирург глянула: действительно, бусина янтарная, с запаянным внутри насекомым. Вроде бы такие украшения считались последним писком моды.

— Ну, тут всё ясно, — Кассель поставила саквояж на пол и начала методично закатывать рукава платья. — Господин Варос, будьте так любезны, распорядитесь принести мне фартук, вместительный таз и побольше воды. Только предупредите, чтобы она была не слишком горячей и не холодной.

— Зачем? — не понял старший.

— Мыться будем! — рявкнула Дира, без труда музыку перекрикивая — уж больно злость её одолела.

— А, может, шампанского? — робко предложил Рейн.

— Нет, — мотнула головой доктор, — в шампанском мыться неудобно.

Просить свернуть вечеринку она даже и не пыталась. С таким разудалым весельем, пожалуй, и пара нарядов полиции бы не справились. Зато зрелище промывания желудка хозяину праздника быстро заставило вспомнить гостей: у них неотложные дела имеются. Даже музыканты — настоящие или иллюзорные — мгновенно убрались. А вместо демонических огней нормальное освещение появилось.

Старший близнец куда-то унёс ослабевшего от докторской заботы младшего. Выползшие невесть откуда слуги начали прибирать погром. И чай хирургу подали после первой же просьбы — в меру крепкий, в меру горячий и с ломтиком лимона. Кассел, прихватив чашку, хотела было отыскать своего интерна, в общей суматохе пропавшего. Но передумала, вышла на улицу, пристроилась на перилах лестницы, к входной двери идущей.

Женщина появилась эффектно, продуманно: вышла из тени деревьев, вдоль подъездной дорожки посаженных, попав в яркий круг света фонаря так, что Дира сразу смогла оценить и стати, и красоту, и платье. И, даже, драгоценности. Что и говорить, незнакомка была хороша. Правда, по мнению Кассел, старовата для таких зажигательных сборищ — примерно одного с доктором возраста. Зря она под такой яркий свет сунулась. В полумраке бы и за девочку сошла.

— Добрый вечер, — пропело дивное создание, картинно опираясь рукой о бедро — хоть сейчас на обложку.

— Кому как, — отозвалась Дира, для вежливости слишком уставшая.

— Нас не представили друг другу, — помолчав, сообщила красотка. — Я жена Вароса.

— Старшего или младшего? — не слишком ответом интересуясь — звёздами любуясь — спросила Кассел.

— Старшего…

— Сочувствую, — кому именно, доктор не уточнила.

— Вы не удивлены? Ведь считается, будто он не женат.

— А меня должно это интересовать?

— В последнее время вас часто видят в обществе моего супруга и я…

— Послушайте, госпожа жена старшего Вароса, — Кассел отставила чашку, спрыгнув на ступеньку. — Не тратьте силы на скандал. И бурные страсти вместе с родовыми тайнами оставьте при себе. В семействе Варосов я интересуюсь исключительно головой младшего. Да и этот интерес теперь под большим вопросом, потому что идиот только что лишил меня единственной доступной операционной сестры. Инцидент исчерпан?

— Вполне, — неожиданно спокойно и даже дружелюбно ответила красотка. — Вас до дома подвести? А то время позднее, да и экипаж в этом районе нанимать — разоришься.

— Подвезите, почему бы и нет? — пожала плечами Дира.

Действительно, почему бы и нет? В конце концов, кто её в последнее время только не подвозил. Может, в самом деле, стоит озаботиться покупкой собственного экипажа, пусть даже и подержанного?

Глава шестнадцатая. Путь к инфаркту гораздо приятнее, чем бег от него

Дира ожидала бешеной гонки по ночным улицам, приправленной бессмысленной и нескончаемой болтовнёй. Всё-таки сильны в человеке стереотипы. Раз экипаж новенький, ящер породистый и ухоженней его только ручки, амулет управления сжимающие, то водителем никто, кроме кузины Бэры, быть не может.

Но супруга старшего Вароса, кстати, представиться так и не удосужившаяся, управляла очень аккуратно, соблюдая все правила. Хотя в такой час шанс попасться дорожной полиции сводился к нулю. Ещё одним несомненным достоинством дамы являлось то, что она молчала. Лишь уточнила, куда доктору попасть нужно — на этом их общение и закончилось, спасибо Деве Луне за негаданные радости.

— Так с Рейном будет всё в порядке? — светски поинтересовалась «жена», в самый раз, когда Дира окончательно расслабилась и уже подумывала: не подремать ли?

Вот так благодаришь богов за их милость, а они в ответ тут же дулю в нос — не дождёшься.

— Смотря что вы подразумеваете под порядком, — проворчала Кассел, садясь ровнее.

Очень хотелось протереть глаза, которые словно перцем жгло. Но рядом с лощёной и идеально-глазурной до последнего волоска в укладке дамой, такие жесты казались неуместными. Наоборот, самолюбие требовало немедленно подтянуть живот, выпятить грудь и поправить то, что у Диры причёской называлось.

Наверное, именно поэтому доктор не только лицо растёрла, но ещё и зевнула, не потрудившись даже ладонью рот прикрыть. Вот такие мы чёрненькие и плевать на вашу изысканность — нам и без неё вполне комфортно.

— Вы же врач? — приподняв брови — аккуратно, чтоб не дай Хаос лба не наморщить — поинтересовалась красавица.

— Я врач, да, — согласилась Кассел. — Но если, например, вас занимают финансовые проблемы или личная жизнь Вароса, то тут никаких гарантий дать не могу.

— Точно не можете? — уголки напомаженных губ улыбку обозначили. — Даже в плане личной жизни?

Дира поскребла пальцем бровь, соображая, что это было. Вроде бы всё же попытка пошутить.

— Вот к этим планам, проектам и концепциям я никакого отношения не имею. И могу повторить: ни старший, ни младший Варос в мои жизненные планы не входят. Мы…

— Не сердитесь, — мягонько, уговаривающе так, перебила Кассел «жена». — Я не хотела вас, паскуду, обижать. Просто, раком траханая мать, не знала, как этот долбанутый разговор начать. У меня…

Что там у красавицы, Дира так и не поняла. Из потока брани, вывалившегося плавненько и без натуги, можно было только догадаться: у кого-то весьма насыщенная и бурная личная жизнь. У кого именно тоже непонятно, но либо у матершинницы, либо у Кассел, либо у родственников их обеих.

— С вами всё в порядке? — осторожно, почти шёпотом спросила хирург.

Всё-таки свой «зачёт» по психиатрии она на третьем курсе едва не чудом получила. И то лишь потому, что попался счастливый билет.

Дама глянула на доктора искоса.

— Со мной всё нормально… — а дальше череда эпитетов, которых ни одна женщина, даже не обременённая моралью, никогда бы не хотела услышать в свой адрес.

— Так, останавливайте экипаж! — приказала Кассел. — Ну? К обочине рулите и останавливайте! Слышите?

— Слышу, — откликнулась красотка, послушно поворачивая.

Светскую безмятежность с неё будто водой смыло. Женщина так челюсти сжала, что зубы скрипели и совсем не фигурально — не самый приятный звук на свете. Да ещё и слёзы у неё градом хлынули. И, кажется, в данный момент «жена» меньше всего думала о том, как выглядит.

Остановив ящера и не забыв сигнальные аварийные огни на задке кареты включить, матершинница ткнулась лицом в ладони, разрыдавшись в голос — со всхлипами и совсем неизящным похрюкиванием.

— Успокаивайтесь, — велела Дира, поглаживая даму по плечу. — Дышите со мной, и раз — вдох, и два — выдох. Давайте, давайте, нечего болото разводить. И раз…

— Это опять, да? — проскулила «жена», добавив пару выражений, которых ни одна бумага бы не стерпела.

— Что опять и почему опять?

Наверное, этого спрашивать не стоило — красавица только громче заревела.

— Не было печали… — пробурчала Кассел, в саквояж залезая.

Конечно, физраствор не самое лучшее успокоительное, но можно же представить, что в бутылке, например, лечебная минеральная вода. А что? Тоже солёненькая.

— Пейте! — приказала доктор, почти силком в истеричку жидкость вливая. — И рассказывайте!

— Вы не подумайте, я не такая, — всхлипнула женщина, деликатно сморкаясь в платочек, из сумочки извлечённый. Каждый с собой своё носит: кто-то батист, кружевом украшенный, кто-то физраствор. И ничего тут странного нет. — Я не ругаюсь… обычно. И думала, что уже всё прошло. Несколько месяцев не было, а тут опять…

Кажется, бедолага и сама не замечала, как густо пересыпает свои всхлипы перчёно-забористым.

— Прекратите рыдать и берите себя в руки, — проворчала Дира, от растерянности сама из бутылки отхлёбывая.

— Думаете, я не пробовала?! — нервно выкрикнула «жена». — От меня это не зависит!

— «Мать, мать, мать…» — привычно откликнулось эхо, — едва слышно буркнула Кассел. Что в такой ситуации делать, она понятия не имела. — И как давно у вас подобные… приступы?

— Уже лет десять, — успокаиваясь, хотя дыша ещё прерывисто, ответила дама. — Вам всё, как другим рассказывать?

— Другим кому?

— Врачам. Знаете, в скольких кабинетах я побывала и сколько снадобий выпила? Про шоковую терапию слышали? Ну так и её пробовали, — усмехнулась красавица.

Правда, с размазанной по всей физиономии косметикой и кривой улыбкой она не на юную диву смахивала, а на каргу старую.

— Про терапию позже, — велела хирург. — Давайте, с чего началось, как часто случается, что провоцирует. То есть да, как другим.

— Да пожалуйста, если интересно, — пожала плечами женщина. Кстати, чем больше она успокаивалась, тем меньше материлась. — В первый раз это случилось на соревнованиях. Я за Калеба очень болела и…

— Калеб — это кто? — уточнила Дира.

— Калеб Варос, старший брат, Кэп, мой муж, — глядя на доктора боком, как сорока пояснила дама.

— Ага, понятно. Продолжайте, — невозмутимо согласилась Кассел.

— Сначала мы подумали, что это всё из-за азарта. Знаете, как бывает, когда очень переживаешь за своих, болеешь? — доктор понятия не имела, как это бывает. Но всё же кивнула. — А потом снова повторилось. И опять. Сначала приступы случались, только когда по-настоящему сильно понервничаю или плохо себя почувствую. Ну, голова к перемене погоды заболит, простужусь…

— Голова всегда болит? — нейрохирург в Дире насторожился, почуяв знакомое.

— Нет, не всегда. Потом стало накрывать чаще. Это Калеб придумал — «накрывать». Потому что действительно как покрывалом. Я же не понимаю, что говорю. Точнее, не всегда. Ну, как на клетку с попугаем шаль накинуть.

— Очень милое сравнение, — процедила доктор.

— Вы не сердитесь на него, — всё ещё подрагивающими губами улыбнулась «жена». — Он грубый, конечно, но очень хороший. Помочь мне до самого конца пытался, врачей каких-то находил, денег столько потратил. До последнего со мной был.

— Стесняюсь спросить, что стало этим «последним».

— Я во время… — женщина так покраснела, что хирург и под толстым слоем пудры румянец разглядела. — В интимные моменты, особые… Ну, вы понимаете?

— Многим, говорят, сальности нравятся, — снова кивнула Кассел, понимающая ещё и то, что рассказывая про «особые» моменты, женщина ни слова бранного не вставила, да ещё и смущалась, как институтка.

Нет, голова, определённо, штука тёмная. Но при некоторых условиях в неё и заглянуть можно.

* * *

Дира развернула проекцию так, чтобы интерн могла рассмотреть участок, на который доктор указывала.

— Вот она наша прелесть! — мурлыкнула Кассел, с материнской любовью рассматривая опухоль.

— Так она же всего-то размером с горошину! — Анет надула губки — ребёнок, обманутый в лучших своих ожиданиях.

— Ну, горошина далеко не самый маленький размер, тем более для такой области, — осадила девушку хирург. — Правда, и не самая большая. Но смотри, какова пакостница, а? Сидит себе, никого не трогает. А потом — р-раз! — и нате вам. Синдром навязчивых состояний в действии. В данном случае проявляется как непреодолимое импульсивное влечение к брани безо всякого повода. Можно статью в журнал тиснуть. Жаль, дядюшки твоего нет, он бы в восторг пришёл. Да ты смотри, смотри, — врач подтолкнула локтём интерна, — вряд ли такое когда-нибудь ещё доведётся увидеть.

— Да я смотрю, — послушно согласилась чудо. — И что, при таких патологиях все ругаются?

— Абсолютно не обязательно! — Дира сияла так, словно долгожданный подарок получила. — На то они и навязчивые состояния. У кого-то тик развивается, кто-то хрюкать начинает, а у нас вот такая редкость. Кстати, называется сие явление капролалия. Ну и можешь смело это забыть. Говорю же, редкость громадная.

— Доктор, так это не лечится? Я навсегда так и останусь? Или?..

Пациентка, явно восторгов хирурга не разделявшая, выглядела неважно. Бледная, как простыня, глаза горят лихорадочно, край пелёнки, кушетку прикрывающей, теребит. Да и на нимфетку она теперь вовсе не тянула.

— Никаких «или», — решительно отрезала Кассел. — Вы нас извините, увлеклись. Правда, редкий случай. Но ничего фатального. Операция не простая, скрывать не буду. Только в благополучном исходе я уверена.

— Нет, ну какие же всё-таки идиоты! — раздражённо фыркнула Анет, проекцию сворачивая. — Столько лет женщину мучили и всё зря. Сложно, что ли, обследования сделать?

— Так мне делали, — закивала красавица, — ничего не нашли.

— И не удивительно, что не нашли, — хмыкнула Дира. — Ты бы тоже не увидела, не ткни я пальцем. Потому как искали не там. Если у человека ум за разум заходит, то к кому обращаться нужно? Верно, к психиатру. Да тут и на сумасшествие даже не похоже. Так, распущенность и развязность, правильно говорю, госпожа Варос?

— Правильно, — всхлипнула «жена». — Один так Калебу и сказал. Мол, я просто пытаюсь привлечь его внимание, потому что хочу его удержать.

— Говорю же: идиоты! — интерн свои позиции сдавать не собиралась.

— Доктор, если вы поможете, тогда что угодно… Своих денег у меня немного, но займу! У меня связи остались, хорошие связи. Я раньше ведь неплохим переводчиком была, ценили. Вы только…

— А с какого языка переводили? — спросила Кассел, не слишком ответом интересуясь.

Правда, эдак мельком переглянулась с помощницей.

— С эльфийского… — выдохнула красавица, будто понимая: этот навык в данной ситуации ей ничем не поможет.

Ну, каждый же может заблуждаться.

— Так! Иди, проконтролируй, чтобы госпоже Варос палату подготовили. И начинайте обследование по полной программе, — решительно распорядилась Дира. — А я пока с мужем побеседую. Вы же пригласили его, как просила? Ну вот и пойду, порву такому заботливому что-нибудь на большой крест.

Старшая гордость империи в приёмнике, как рядовые смертные, сидеть не собирался. Правда, и в кабинет к начальству на этот раз вламываться не стал. Скромненько дожидался Кассел в пустой ординаторской. Видимо, Шеллер уже при приближении громилы предпочёл ретироваться куда-нибудь подальше.

— И что ей на этот раз потребовалось? — мрачно прогудел Варос, по своему обыкновению вежливостью пренебрегая.

— Если вы имеете в виду настоящее время, то ей требуется операция, — невозмутимо ответила доктор, садясь напротив бугая, сцепив на столешнице руки в замок — уж больно хотелось затрещину дать. — И необходимо договориться с заведующим отделением, чтобы её провели по экстренной хирургии, так как плановых больных мы не принимаем. Дело в том, что у вашей жены опухоль. И её болезнь, — Дира изобразила в воздухе кавычки, — следствие как раз этой маленькой неприятности. Не по шарлатанам надо было супругу таскать, а специалистам показать.

— Я показывал, — помолчав — видимо, сообщение переваривал — пробухтел блондин.

— Точно! — усмехнулась Кассел. — Тем, кто говорил то, что вы слышать хотели? Полоумная и пытается такое сокровище при себе удержать?

— Это она вас подговорила? — насупился Варос.

— И снова в яблочко! — восхитилась доктор. — Именно подговорила череп ей вскрыть. Лучшего способа на вашу жалость надавить просто нет. Какая проницательность!

— Что вы на меня шипите?

— Даже не начинала, — призналась Дира. — Наоборот, восхищаюсь вашей преданностью! Это же так ответственно: бросить больную жену и сделать вид, будто ничего нет.

— Да что ты понимаешь? — раненым медведем взревел Варос, вскакивая и отшвыривая стул к стене. — Опухоль, не опухоль у неё там в башке — не знаю. Но ты даже представить не можешь, каково это! Мало того что она как… как гоблин! Прячься вместе с ней ото всех, от журналюг! Признаться стыдно: вот эдакая у тебя, с вывертом. Так ещё пить начала! С компанией рейновской связалась — там все такие же! Или у них тоже… опухоли?

— И с чего бы это она эдакими непотребствами занялась? — удивилась Дира, откидываясь на спинку стула и руки на груди складывая. — Давайте подумаем, а? Что имеем? Перепуганную женщину, не понимающую, что с ней происходит и чувствующую себя дико виноватой. Так как в случившемся драгоценный муж её же и винит, ото всех прячет и сам шарахается. Тут не пить, тут в петлю лезть в пору!

— И что я, по-твоему, делать должен был?!

— Понятия не имею, — пожала плечами Кассел. — За такими вопросами к жрецу. Или вон к психиатру. Только вот у нас в пятой палате девочка лежит который год в коме. И мальчик её не бросает, каждый день наведывается. Из кожи вон лезет, только бы красавицу свою с того света вытащить. Чувствуешь разницу между комой и сквернословием? И, кстати, что-то меня сомнения начали брать, так ли уж ты жаждешь братику своему помочь? Ведь ни слова не сказал про жену-переводчицу.

— Ты мне в глаза этим не тычь! — Варос навис над доктором громадой, опёрся о жалобно скрипнувший стол обеими руками. — Сама-то, когда зад поджаривать начали, к мужу не побежала. Наоборот, вся такая гордая! И нечего тут про мальчиков-девочек рассказывать. В сказках-то оно по одному, а в жизни по-другому.

— Так и мы вроде как в жизни, — развела руками Дира, старательно делая вид, что грозное нависание горы мяса её нисколько не трогает.

— Ой ли? — нехорошо прищурился громила. — А вот что-то кажется мне: ты, доктор Кассел, до сих пор в бабьи байки веришь. И, небось, ждёшь своего принца на белом драконе, а? Так что ж тогда всех вокруг шугаешь? На двух стульях даже твоего замечательного зада не хватит! Либо уж ты принцесска, либо вся из себя бой-баба!

— Дался тебе мой зад, — пробормотала доктор, вздрогнув-таки, когда дверь за разъярённым Варосом захлопнулась.

Правда, захлопнулась она не до конца — тут же и обратно открылась, покачиваясь на одной петле.

* * *

Не успела хирург дежурную чашку кофе допить, интерн по анализам новой пациентки отчитаться, а приволочённый едва не за шиворот, пьяненький больничный завхоз вторую дверную петлю доломать, как произошло явление господина Вароса номер два. К счастью, это не старший решил вернуться, чтобы продолжить диспут «за жизнь», а младший притопал.

Выглядел Рейн великолепно. Так и не скажешь, что его только вчера вечером с шабаша вытащили. Выбрит, свеж, зубы в очаровательно-обложечной улыбке сияют. В руках со сбитыми костяшками букет роз и бумажка. Ни на первое, ни на второе Дира особого внимания не обратила, а вот пальцами повреждёнными заинтересовалась. Намедни они целыми были.

— Здравствуйте, доктор Кассел! — торжественно провозгласил блондин.

— До свидания, — равнодушно отозвалась Дира. — Разворот на сто восемьдесят градусов и вперёд — до ближайшей помойки. Избавишься от веника, можешь вернуться.

Красавчик глянул на розы, будто позабыл об их существовании. И разулыбался ещё шире.

— Так они искусственные! Из эльфийского шёлка. Ручная работа!

— Идиот! — фыркнула Анет, демонстративно к громиле спиной поворачиваясь.

— В ритуальной конторе прикупил? — поинтересовалась хирург, меланхолично из чашки прихлёбывая.

— Почему… в ритуальной? — растерялась не долеченная имперская гордость.

— Потому что искусственные букеты только покойникам приносят! — прошипела интерн, отпихивая блондина от стеллажей с папками. — Чтобы простояли дольше.

Дира была уверена, что чудо к полкам только за этим и пошла — блондина пихнуть.

— Серьёзно? — тяжело поразился Рейн и букет зачем-то за спину спрятал. — А я не знал. Ну, теперь буду. Только вот у меня тут ещё один подарочек есть. Думаю, этот в самую точку попадёт.

Громила промаршировал к столу, шлёпнул на него бумажку, для верности ещё и пятернёй припечатав. Кассел глянула: обычный листок, кажется, из блокнота выдернутый. Уголок бурым запачкан — вполне возможно, что и кровью. Почерк знакомый, но неузнаваемый. Правда, понятно, что писавший сильно нервничал: буквы вкривь и вкось, за строчки заезжают, а под подписью ещё и клякса.

Вот подпись-то врача и заинтересовала.

Дира подцепила листок. Прочитала написанное — ничего не поняла. Прочитала второй раз. И только на третий до неё дошло: держит она в руках заявление собственного мужа на развод. При чём тут же и условия этого самого развода указаны: всё имущество, до брака супругам принадлежавшее, им же и остаётся.

Кассел потёрла бурый уголок совсем чуть-чуть, но ещё влажный. Даже пальцы понюхала. Точно, кровь!

Доктор вопросительно на Вароса уставилась.

— Ну чего? — смутился блондин, нервно волосы за ухо заправляя. — Ты же говорила: муж развода не даёт. Я и решил помочь. Чего не помочь-то хорошему человеку? Крикнул там ребят. Ты не бойся, наших, из команды. Пошли да поговорили по душам. Объяснили мужику, как он неправ. Тот понял. Так прощаешь?

— Поправь меня, если ошибаюсь, — с расстановкой протянула Дира. — В качестве извинений за то, что вчера устроил, ты выбил из моего мужа вот это?

Хирург тряхнула листком, словно кто-то здесь сомневался, о чём речь идёт.

— А что? Не надо было? — с эдакой агрессивной обидой сопнул Рейн.

Ну, точь-в-точь мальчишка, любимую мамочкину вазочку расколотивший, а потом осколки сапожным клеем склеивший. Ожидал-то похвалы, а вместо этого новую трёпку получивший.

— Ты идиот? — сама не понимая зачем, спросила Дира.

— Ну я ж правда, от чистого сердца! Вот чем хочешь поклянусь! — красавчик даже руку к груди в порыве искренности приложил. — Не такой, изменился, честно! Вот как тут побывал, так и понял: не по мне та жизнь, которая раньше была, другого хочу!

— Я заметила, — согласна кивнула Кассел. — Или что? Раньше ты не четверых, а сразу восемь оприходовал и пил в два раза больше?

— Нет, всё не так! — посмурнел красавчик. — Да, вчера я того… ну, напортачил. Пришли там одни. Просто так пришли, навестить. А потом другие. И пошло-поехало! Я ж не хотел! Но потом так захотелось… Только больше не стану, клянусь! Извини, в общем, не повторится.

— На кой мне твои извинения? — стараясь выговаривать слова почётче, а, заодно, на ор не срываться, процедила Кассел. — Ты не у меня, а у себя прощения проси. Не моей — своей башкой рискуешь. Мне то что? Помрёшь и помрёшь! Слава Деве, я за тебя больше не отвечаю. Да вот ещё перед ней можешь извиниться, — доктор ткнула пальцем в сторону замершей испуганным кроликом Анет. — Что-то мне подсказывает, не только стихами вы баловались. Песни же свои про: «Я изменюсь» — брату пой. Тут они ни к чему.

— Да я честно…

— А мне вот до… — эпитет из лексикона новой пациентки в данном случае очень бы подошёл, но Дира сдержалась — каким чудом и сама не поняла, — … до фонаря. Во-первых, я не верю, будто кто-то что-то переосмыслить может. Не меняются люди-то. Да, конечно, перепугался, присмирел. Но как только опять здоровым себя почувствовал — за старое взялся. Таким и останешься. Если повезёт — до старости. Не повезёт, так до могилы. А, во-вторых, мне плевать. И, в-третьих…

— И с чего вы уверены, будто всегда правы? — вызверилась вдруг Анет, вконец растерявшегося Вароса своим тщедушным тельцем загораживая. Выглядело оно забавно. Моська, только не на слона тявкающая, а на слоновьих обидчиков. — Если некоторые тут, всегда правые, меняться и свои ошибки признавать неспособные, то это ещё не значит, будто остальные такие же! А вот возьмёт и действительно по-новому жить станет!

— Ты ещё скажи, что это он просто раньше свою женщину не встретил, — пробормотала Кассел, тоже несколько ошарашенная.

— А вот и не встретил! — грозно тряхнула кудряшками чудо. — Просто до этого Рейн настоящего смысла не видел.

— Милая, весь его смысл в обожаемых драконах и спорте…

Вот зачем, спрашивается, сказала? Её это дело? Абсолютно точно: не её.

— Это мы ещё посмотрим, — угрожающе пообещала интерн. — Пойдём, Рейн. Тебе тут и вправду делать нечего. Извинился — молодец. А теперь я хочу кофе!

Боевая дева, напоследок ещё разок победно тряхнув локончиками, подхватила слабо упирающуюся гордость империи под локоть и поволокла из ординаторской. Самое удивительное, что Варос хоть и оглядывался растерянно, но шёл.

Дира их даже окликать не стала. Конечно, всего, что хотела, блондину она так и не высказала. Но с другой стороны, не доктору взрослому бугаю объяснять: бить чужих дядей нехорошо и, вообще, такие поступки серьёзными последствиями грозят.

Ну их! Пусть проваливают вместе с благословением Близнецов. Хватит с неё Варосов. По крайней мере, на сегодня точно хватит.

* * *

Удачный день на то и удачный, чтобы феерично закончиться. Собственно, Кассел чего-то подобного и ожидала, поэтому увидев рядом с больницей экипаж своего супруга, нисколько не удивилась. И даже подошла послушно к приглашающе открытой дверце, догадываясь, по какой причине сиятельный лорд Ван’Риссель навстречу не вылез.

Хорошенечко же разглядев в полумраке лицо дорогого Меркера, Дира решила, что будущему парламентёру — или кем он там становиться собрался? — ещё дней десять на публике показываться не стоит. То ли «ребята», убеждая, с аргументами перестарались, то ли лорд так брачными узами дорожил, а только физиономия его больше всего качественную отбивную напоминала. И ни очки, ни пудра, делавшая мужчину похожим на хорошо разложившийся труп, положения не спасали.

— Лестница слишком скользкая попалась? — поинтересовалась Кассел не удержавшись.

Ну, бывают такие моменты: знаешь, что язык за зубами прятать стоит. Но ведь никаких сил промолчать нет.

— Я приехал чтобы сообщить: в этот раз ты своего добилась, — процедил Ван’Риссель, хоть и не слишком внятно, зато весьма злобно. — Мы на самом деле разводимся. Но не льсти себе, не потому, что твои методы подействовали. Просто не желаю иметь ничего общего с такой особой.

— Да пожалуйста, — пожала плечами Дира, ожидая какой-нибудь гадости.

Ну не мог её муж просто так со всем согласиться. Наверняка же припас пакость. Уйти неотомщённым — это совсем не в стиле Ван’Рисселя.

— Посмотри на себя, до чего опустилась! — прошипел Меркер. — Подсылаешь любовников, чтобы… они за тебя проблемы решали! — кажется, там задумывалось нечто более патетичное вроде: «Чтобы они твоего мужа искалечили». Но этот господин всегда хорошо чувствовал публику. — Нет, я и раньше нисколько не сомневался и даже не раз это утверждал: сама по себе ты ничто, пустышка. Но мне и в голову не приходило, что способна опуститься до такого!

— Про «опуститься» ты уже два раза помянул, — негромко сказала Дира. Впрочем, её супруг, несмотря на трагичность момента, тоже голоса не повышал. — Нельзя ли уточнить: чего имеешь в виду?

— Неужели скатишься до оправданий?

Кажется, Меркер собирался иронично бровь приподнять, но ничего путного у него не вышло. Просто раздутую физиономию странно перекосило.

— Не скачусь, — заверила Кассел, — да ты мне всё равно не поверишь, хоть я тут и ни при чём. И знаешь что? Можешь не отвечать, не интересно. Всего хорошего и благ. На днях попрошу адвоката связаться с тобой.

— Нет, хоть раз в жизни ты всё же выслушаешь, — Ван’Риссель схватил теперь уже совершенно точно бывшую жену за руку, заставляя её на месте оставаться. — Думаешь, будто сама всего добилась? Так перестань иллюзии строить! Имя твоё ничто, и звать тебя никак!

— Переигрываешь, — поморщилась доктор. — И отпусти мою руку, синяки останутся.

— Суть от слов не меняется, — Меркер не просто отпустил — отбросил её запястье, словно ему даже прикасаться противно было. — Настоятельно советую: смени приоритеты. Образование ты получила не благодаря своему уму, а только из-за папашиных связей и его же денег. И меня смогла захомутать по тем же причинам.

— Представляю твоё разочарование, когда кончилось и то, и другое.

И вот чего она стоит, беседы беседует? Давно ушла бы! Мало от него за всю «счастливую семейную» наслушалась? А всё равно остаётся. Что это: такой моральный мазохизм или желание до конца убедиться? Только в чём?

— Не представляешь! — сквозь зубы выдавил Ван’Риссель. — Ты просто не в состоянии представить такое. Но речь не обо мне. Возомнила себя гениальным врачом, самостоятельной женщиной? Конечно, легко в это поверить, сидя под крылышком у любимого учителя. Или с ним ты тоже спала?

— С Лангером? — уточнила доктор. — Спала. Я со всеми спала.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — и ведь впрямь верил. По крайней мере, говорил вполне убеждённо. — Только знай, что мужчинам от тебя другого не надо. А что? Симпатичная мордашка, хорошая фигурка. Эдакая экзотическая штучка: независимая женщина! Да и в постели неплоха — я ещё помню. Только ты уже стареешь, дорогая. Что лет через десять делать будешь?

— Спать с мальчиками, — честно призналась Дира.

— На мальчиков денег не хватит, — огрызнулся Меркер. — Тебе ещё полоумную мамашу содержать. А от меня ни монеты не получишь, поняла? С чем пришла — с тем вон пойдёшь!

— Да я и не претендую…

Но Ван’Риссель её больше и не слушал. Дёрнул дверцу так, что едва подол Кассел не прищемил. Ящер рванул с места, от натуги пробуксовывая шпорами на пятках. А доктор там, где была, стоять осталась.

Нет, вслед бывшему супругу она не смотрела и слёз не вытирала. Но всё равно чувствовала себя гадостно. И не потому, что он сейчас ушат грязи вылил. В принципе, имел полное право. Наверное, не слишком приятно, когда к тебе «любовники» бывшей жены являются, чтобы лицо подправить.

За ту девчонку, которая искренне полагала, будто влюблена в мужа-красавца, обида душила. То, чего так и не сбылось, жалко. И, может, надежды, которая подспудно всё-таки тлела. Не на любовь, не на счастье, а чтобы как у всех. Да и годами хранимая верность показалась тяжёлым, а, главное, никому не нужным грузом. Ведь нет-нет, а возникали мысли, что можно попробовать всё заново, только с другим. Но себя же и останавливала.

Вот так живёшь-живёшь, искренне полагая, будто никакие романтические сопли тебя не интересуют совершенно. А потом оказывается: ошибалась. Такая же ты женщина, как и все, доктор С. Неприятно подобное осознавать.

И невольно, хоть и пытаешься отмахнуться, но зудит мыслишка: в чём ещё прав? Уж не всю ли жизнь надумала? Может, и нет никакого хирурга Кассел, а есть только папина дочка да любимица заведующего отделением? Хилер несостоявшийся…

Главное, непонятно, что со всем этим грязно-кисло-горьким делать. Напиться, что ли? Или помолиться? Вдруг ради шутки ответят? Или остаться в больнице на вторую смену, в операционной доказывая, будто ты чего-то стоишь?

Глава семнадцатая. Врачи сначала спрашивают, где болит, а потом туда тычут

Сегодня пришлось после смены всерьёз задержаться. Хочешь не хочешь, а от «бумажной» работы не отвертишься. Точнее, какое-то время и можно делать вид, будто её не существует, спихивая «текучку» на интерна. Только рано или поздно, а настаёт день, когда необходимость разгрести завалы за горло берёт. Не без помощи завотделением берёт-то — не вставь он втык, необходимость бы ещё потерпела. Но вот так звёзды сошлись, что сидеть тебе Дира до полуночи, карты в порядок приводить.

Да ещё с госпожой Варос заболталась. Милейшая женщина, кстати. Непонятно лишь, что в своём муженьке обожаемом нашла. Её послушать, так лучше его и нету: сплошные положительные качества при полном отсутствии отрицательных. Но недаром, наверное, умные люди говорят: каждому своё, любовь зла — полюбишь и гордость империи.

Зато в промежутках между пением дифирамбов супругу, красавица весьма споро и качественно заново собранные материалы перевела. Как только оклемалась немного после операции, так и потребовала себе словари со справочниками. И напропалую чехвостя дирин перевод — правда, старательно ненормативной лексики избегая, — не слишком заботясь о самолюбие предыдущего толкователя, всё перетолмачила. Разом найдя с десяток ошибок, которые и стоили манекену его призрачной жизни.

Так что в подытоге получалось, что жизнь вроде как налаживаться начала. Конечно, если не брать в расчёт адвоката Ван’Рисселя, уже всю душу вынувшего. Заведующего, несмотря на все уверения леди Эр, отвоёванного кресла покидать не собиравшегося. Старшего Вароса, вечно маячившего рядом недовольной и непонятно чего желающей тенью. А после того, как его супругу прооперировали, кажется, и вовсе в больнице поселившегося. Наверное, он в подвале жил, потеснив местных призраков. И младшего близнеца, регулярно устраивавшего скандалы Анет, с неожиданной твёрдостью решившей под каблук блондина загнать. Пёс бы и с ними, со скандалами. Но Рейн же потом к Кассел за моральной поддержкой и сочувствием бегал. А не получив желаемого, обижался.

Но жизненные трудности закаляют характер. А вот не собирающиеся уменьшаться горы недооформленных карт раздражают.

Дира откинулась на спинку стула, сцепила руки на затылке в замок, потягиваясь, запрокидывая голову. И едва вместе со стулом не свалилась, увидев в ординаторскую зашедшего — даже за стол схватиться пришлось.

— Извини, я задержался, — покаялся Март.

Ну, точь-в-точь муж любимый, собиравшийся супругу после работы встретить, да припозднившийся на полчаса. И вправду, какая разница: тридцать минут или два месяца? Обещал же к середине лета вернуться, а дело уже к осени шло.

Не то чтобы Дира его ждала. Честно говоря, она успела себя убедить: седой никогда больше на её горизонте не появится. На том и успокоилась. А тут нате вам, явление!

Нейрор прикрыл дверь, прошёл внутрь, едва не снеся плечом покачнувшуюся вешалку, уселся на диван. Облокотился о колени, растёр лицо — видно, что устал. И непросто после чересчур напряжённого дня. Застарелая такая усталость, привычная: кожа обожжена загаром, да не пляжным, а грубым багровым. Гладкие, совсем недавно выбритые, щёки запали. У глаз резкие морщины прорезались.

— А ты чего так поздно? — спросил. Голос хриплый, будто сорвал его недавно. — Вроде не на дежурстве?

Кассел в ответ лишь плечами пожала. Ну, не рассказывать же ему про карты, в самом деле?

— Ладно, пойдём что ли?

— В ресторан? — хотела язвительно спросить, а вышло нервно.

— Можно и в ресторан… — протянул Март.

А сам глянул исподлобья почти испуганно. Правильно, какой ему ресторан? В койку бы, да не сладостным утехам отдаться, а на пару суток подушку придавить. И чего, спрашивается, пришёл?

— Времени у меня мало, — словно мысли дирины подслушав, покаялся Нейрор. — Совсем, считай, нет. Понимаю, что в прошлый раз не слишком складно получилось. Только и ты меня тоже пойми: не умею я за баб… за женщинами ухаживать! Многому научился, а вот этому как-то не удосужился.

— Ты же женат был? — хмыкнула Кассел.

— Да что там, женат, — отмахнулся седой. — Как все. «Ой, а ты не успел! Станешь теперь папой!». Ну и чего сопли разводить? Раз так получилось, жениться надо и всё.

— Вроде бы говорил, будто детей нет?

— Да не вышло, не доносила она, — скривился, словно что-то горькое разжевал. — Потом помаялись-помаялись, ну и разбежались в разные стороны.

В этот раз Кассел усмехаться не стала, хоть и нелегко далось. Даже пришлось нос почесать, лицо прикрывая. Как же, серьёзный же человек: мужик сказал — мужик сделал. Интересно, сколько эта будущая-бывшая жена вокруг господина круги нарезала, пока дошла до: «ой, не успел!»? Только, видимо, приз не слишком ценный оказался.

— Послушай, — помолчав и, кажется, изучив свои ладони до складочки, начал Март. — Конечно, глупость вышла. Сначала попробовал нахрапом, а потом пропал, слова не сдержал.

— Да я понимаю, занят был. Работа ответственная.

— Ни Хаоса ты не понимаешь, — Нейрор сжал кулак — тёмно-багровые костяшки побелели почти. — Приходил я, как договорились. Издалека, будто пацан, за тобой следил. Подойти боялся. Знал же, что пошлёшь.

— Ну а раз знал, зачем тогда сегодня заявился?

— Да потому что я и другое знаю! Ты мне подходишь, как… Ну, подходишь, короче, вот так, — Март сцепил ладони в замок, да ещё и потряс ими, будто приветствуя. — Другой такой не найду. Мы же из одного теста слеплены! Точно такая, как я, только девушка.

— Ну, на девушку я уже даже по возрасту не тяну, — Дира зачем-то сдвинула стопку карт в сторону, переложила планшет. — А так всё очень здорово получается: решил, что подхожу и точка. А, может, ты мне не подходишь, не задумывался?

— Я на дурака похож? — хмуро поинтересовался Март. — Мне это спать спокойно не даёт, если хочешь знать. Но как проверить-то, когда ни шанса не даёшь? Просто так воздух сотрясать — подхожу-не подхожу, такой-не такой — ничего не даст. Тут делать надо, а потом смотреть. Как там, в госпитале, помнишь? Ты тоже не рассуждала: на стол — и вся недолга, лишь бы выжил. Сопли потом пускать станем.

— Сейчас речь о выживании не идёт, — Кассел упорно смотрела в чёрное, отражающее только свет лампы да её слишком бледное лицо, окно. — И нормальная жизнь не операция.

— А она есть, нормальная-то жизнь? — Март расслабил ладони, свесил между колен, разглядывая пол. — Скажешь, никогда не думала, как это может быть? Чтоб вот пришёл домой — не просто переночевать, а к себе домой, где именно тебя ждут. И чтоб было, кому рассказать, как устал, как обрыдло всё. И чтоб снег на улице, а тут камин… И собака.

— Ты сейчас про меня или про себя говоришь? — тоже изрядно помолчав, тихо спросила Дира.

— Да в том и соль, что про обоих, — так же негромко отозвался Нейрор.

Окно по-прежнему отражало лишь свет лампы. Никакого тебе камина, клетчатого пледа, чашки чая — здоровой уродливой кружки с пошлым цветком, а не тоненькой фарфоровой чашечки с обязательным блюдцем. И здоровой, лохматой, умилительно-беспородной собаки в стекле тоже не было.

Дверь в ординаторскую распахнулась одновременно со стуком в косяк.

— Привет, доктор Кассел! А мне в регистратуре сказали, ты ещё здесь и… — следователь встал на пороге, покачивая ладонью створку. — Я не вовремя?

— Наоборот, ты очень вовремя, родной! — Дира вскочила со стула, схватила сумку, рванула на выход. Затормозила, вспомнив, что ещё нужно хотя бы халат снять. — Мы сегодня куда-то собираемся? Может, на озеро опять съездим? Я только за, а то устала что-то…

Наверное, все могло бы выглядеть гораздо более естественно, не вытянись так физиономия Эйнера. Не ожидал, бедолага.

— Эм… Да, конечно. На озеро, так на озеро. Как скажешь… — Май нервно откашлялся, — … дорогая.

— Извини, Март, но мне правда пора идти, — протарахтела Кассел, выпихивая полицейского в коридор. — Рада, что зашёл.

Нейрор ничего не сказал на прощание. Сидел набычившись, как медведь, следил из-под насупленных бровей.

Ну и не надо! Без последнего «прости» они все как-нибудь обойдутся.

* * *

Всю глубину природной тишины прочувствовать может только сугубо городской человек. Селянин же что? Он к перешёптыванию деревьев с тростником привычный, на деликатный плеск воды внимания не обращает и тихонечко урчащие жабы его не интересуют. Не сосед же, видят Близнецы, вылакавший полбутылки первача. И по этому поводу во дворе под лопухами с чувством песню, душу рвущую, старательно выводящий.

Городскому же как раз сосед не интересен, зато природа его манит. Жителю столицы тут всё кажется непривычным, даже страшноватым. От кваканья лягушачьего он вздрагивает. Темнота рощицы за спиной заставляет постоянно оглядываться, проверять, не смотрит ли кто в затылок. Шорох листьев завораживает. И без привычного гомона толпы, без визга ездовых ящеров и скрипа колёсного мир ему мерещится другим, неизвестным, а местами даже и чудесным.

Дира поплотнее натянула куртку, Маем выданную, поджала ноги, пряча их под подолом. Всё-таки неудобная вещь костёр: чуть поближе к нему подберёшься — горячо, отодвинешься — холод пробирает. Но на пламя можно до бесконечности смотреть. Зачаровывает оно, гипнотизирует куда успешнее, чем любой техник. Кажется вот-вот — и фигуры в нём рассмотришь, покажут тебе что-то эдакое, иллюзионное.

В темноте хрустнула сухая ветка, заставив доктора вздрогнуть, обернуться. Но оказалось, что не волк и не медведь к ней подкрадывался — всего лишь Эйнер от озера вернулся, неся в каждой руке по мокрой бутылке.

Сыщик смотрелся замечательно, чего уж самой себе врать? Не такой фактурный, конечно, как Варосы, но впечатляет гораздо больше Марта. Высокий и подтянутый, в рубашке, расстёгнутой почти до пояса брюк с болтающимися у колен подтяжками. Шевелюра спуталась копной, да ещё и босой, с подвёрнутыми брючинами. Мечта селянки! Впрочем, горожанки от него тоже вряд ли откажутся. С таким бы в стог сена под почти осенними звёздами — р-романтика!

— Ты уж извини, но с мясом придётся подождать, — проворчал, садясь на корточки, возясь с бутылкой и ножом. — Кабы знать, что в гости соберёшься, приготовился б заранее. А так ему ещё промариноваться надо.

Дира промолчала, натягивая куртку на нос. Никакого мяса ей не хотелось. Приняла протянутую инспектором кружку, послушно хлебнула. Ну, вино. Ну не меньше, чем десятилетней выдержки, таракской лозы. Ну, в жестяной кружке, да ещё и с еловой иголочкой, доктором сплюнутой. И что такого?

— Хотя, честно говоря, я рад, что так получилось, — Май уселся, скрестив ноги, как мудрец восточный, поворошил суком костёр, заставив искры ураганчиком взвиться, пахнуть жаром. — Давно нам стоило поговорить, да всё как-то времени не находилось.

Кассел едва зубами не скрипнула. Вот чего ей в данный момент совсем не хотелось, так это разговоров.

— Слушай, всё спросить хотел. Почему в больнице у вас женщины выглядят так, будто на свидание собираются, а? Причёсочки, каблучки, марафетик. Не все, конечно, но многие. Тяжело же при ваших-то дежурствах, нет?

— Мужчин вокруг много, — неохотно ответила Дира, не очень понявшая, к чему вопрос задан. — Врачи, вся администрация, санитары, работники СЭПа — поголовно мужчины. Родственники, больные опять же.

— То есть вроде как охотничьи угодья богатые?

— Ёрничай не ёрничай, а в незамужних у нас полно. Где им ещё супруга найти? Дом-работа, работа-дом.

— Ну вот теперь мне всё более-менее ясно, — кивнул инспектор. — А теперь про поговорить. Зря ты надулась. У меня такая работа. Я её люблю и стараюсь выполнять без халтуры. Иногда интересы дела пересекаются с интересами людей, лично мне симпатичных. Но это ещё не значит, будто я какой-то урод.

— Всего лишь имперский пёс, — без всякого энтузиазма отозвалась Кассел.

— А ты пламенная революционерка? — усмехнулся Май.

— Да нет, знаю, ты помог тогда…

— Нет, не знаешь, — с эдаким мальчишеским обаянием разулыбался Эйнер. — Я как-нибудь тебе потом в красках расскажу, чего мне это стоило, и на какие жертвы пошёл. Привру, конечно. Но, клянусь, не слишком много. Всё равно учти: ты мне должна и долг это немалый!

— Зашлёшь шпионкой к подпольщикам?

— Да тьфу на тебя! — кажется, и вправду разозлился. Или обиделся? По крайней мере, сплюнул досадливо. — Без тебя агентуры никак не хватает! И сколько раз повторять? Я по уголовщине, политическими не занимаюсь! Лучше б познакомила с какой-нибудь дамочкой без больших претензий. Ну, такой, чтоб не планировала с первого свидания, как мы совместных детишек именовать будем.

— Вот свахой я ещё не подрабатывала! — проворчала Дира. Обида — совершенно неуместная и несвоевременная — тихонько так, но чувствительно по сердцу царапнула. А, может, и не сердце это было, а уязвлённое самолюбие? Но ведь вроде к ней, к Кассел, клеился. Точнее, не то чтобы клеился, но клинья совершенно точно подбивал. Теперь, видишь, дамочку ему подавай! — Тоже мечты об уютном доме с камином покоя не дают, господин сыщик?

— Какой камин, Дева с тобой! — возмутился Май и даже жест отвращающий сделал. — Наоборот же, о чём и толкую. Чтоб вот просто прийти, поговорить о чём-нибудь, поесть по-человечески. Ну и другие радости жизни, куда без них?

— Именно в таком порядке? — уточнила доктор.

— Можно и в другом, — Май улёгся на землю, опёрся на локоть. — Чего ты на меня злишься-то? Нормальные человеческие желания. Думал, с тобой чего склеится. Потом присмотрелся: не-а, не склеится. Уж больно ты сложная личность, доктор Кассел.

— Моё сердце разбито, — фыркнула Дира, ставя пустую кружку на землю.

— Надо думать, — хмыкнул Эйнер, — но в качестве моральной компенсации могу дать дружеский совет. Хороший, между прочим.

— Дружеский? — переспросила доктор.

— Что-то против имеешь? — Май перекатился на спину, порылся в штанах, доставая папиросы. — Я, может, тебя и в первый раз сюда притащил, потому что чуйка сработала. Вот так и шепнула на ухо: «Не твоя это женщина, брат…». Ладно, ладно, не закипай. То, что чувства юмора у тебя нет, давно понял. Так вот, совет. Зря ты Нейрору козью морду состроила.

— Знаешь, что?!

— Да погоди. Говорю же, не закипай, — сыщик сел, зажав в зубах картонный мундштук. Прикурил от горящей веточки, бросив её обратно в костёр. — Я сейчас не про дела сердечные. Кстати, подпольщик из тебя действительно никакой. Раскусить — раз плюнуть. Не веришь? Давай посмотрим. Дружбу с Варосами завела, да такую, что разъезжаешь с ними всюду, с командой перезнакомилась, дома у них бываешь — это раз.

— Я просто у них вроде личного доктора и…

— Не перебивай, — Эйнер погрозил папиросой, между пальцами зажатой. — Доктор-то доктор, и то, что младший к тебе на осмотры бегает, эту теорию подтверждает. Но и не только доктор. К бывшему своему начальству регулярно наведываешься и вместе с ним допоздна засиживаешься — это два.

— Он не только мой преподаватель, но и учитель. Поэтому…

— Да я не спорю, — развёл руками Май, — каждому поступку по отдельности объяснение есть. Но вот всё вместе в интересную картину складывается. Давай дальше? Лангер, бывший начальник и бывший учитель, вместо того чтобы искать новое место работы или с внуками нянчиться, на кафедру родную зачастил. С коллегами беседует и ведёт активную переписку с эльфами. Надо полагать, научные изыскания ведёт? Правда, как мне объяснили, без места на той же кафедре это бессмысленно. Так что — три. Четыре: ваши вечерние посиделки с интерном в пустой операционной. А справочники и словари, пациентке притащенные, да не просто пациентке — жене старшего Вароса — пять и шесть.

— Ты за мной следил, что ли? — проворчала Кассел.

— Естественно, следил, — хмыкнул Май, стряхивая пепел в костёр. — А то вляпаешься ещё во что-нибудь.

— И что теперь?

— А теперь я и говорю: зря ты Нейрору козью морду скорчила. Где Вароса-то оперировать собираешься? В то время как хирургу твоему при военном госпитале базу выделили. Теперь там, ни много ни мало, лечебница медицины катастроф обретаться будет, во как! И кто твои грязные делишки прикроет лучше, чем армейские?

Прогоревшее бревно треснуло пополам, рассыпая искры, зашипело, будто издеваясь: «Ну что, Кассел, чего делать станешь? Вот она, приманочка, перед носом висит. Проглотишь морковку или как? И нужна ли тебе та морковка? Может, ну её в Хаос?».

* * *

В больницах, принадлежащих не минздраву, а армии, Дире бывать ещё ни разу не доводилось. Но подспудно она ждала чего-то такого, на полевой госпиталь похожего: суеты, криков, грязи. Тем удивительнее увидеть ухоженный и, в общем-то, не такой и большой особнячок, стоящий в глубине даже не парка, а самого настоящего сада. И больные, в этом саду прогуливающиеся, на лавках сидящие и даже просто на травке валяющиеся, ничем от других страдальцев не отличались. Разве что женщин тут не было. Да на Кассел пациенты посматривали с большим и откровенным интересом.

Откуда такой интерес взялся, врач поняла, как только внутрь вошла. С дамами тут явно не густо. За регистраторской стойкой парень стоял и даже пол мыл мальчишка в наброшенном поверх пижамы кадетском кителе.

Кстати, больного, выполняющего обязанности уборщицы, Дире раньше тоже видеть не приходилось. Как и приёмного покоя, в котором тишина разве что не звенела.

— Вы к кому? — доброжелательно, но строго спросил регистратор. — У нас посещения только по четвергам и с разрешения начальства.

Со стульчика, загороженного от Кассел раскидистой пальмой в кадушке, встал охранник при полном боевом вооружении. Впрочем, броня ему улыбаться не мешала.

— Я бы хотела видеть… — Дира споткнулась, не сразу сообразив, как Марта именовать, — … доктора Нейрора.

— Доложу, — не слишком уверенно ответил регистратор, шепнув что-то без стеснения высунувшемуся из стены призраку.

Который тоже был облачён в форму. Правда, устаревшего образца. Приведение кивнуло и, недолго думая, растворилось в воздухе. А Кассел осталась в холле с тремя юнцами, без всякого стеснения её разглядывающими. Воздух запах новорождёнными слухами.

К счастью, долго ждать не пришлось. Март к ней сам на встречу вышел — в чистейшем, даже вроде бы накрахмаленном халате поверх хирургической пижамы. Смотрелся он в таком наряде странно. Хотя, наверное, в полевом госпитале Нейрор тоже нечто подобное носил, но Дире почему-то в бушлате запомнился.

— Доктор Кассел, — поприветствовал седой, вроде бы нисколько визиту не удивившийся. — Идёмте со мной.

— Господин полковник, пропуск… — дёрнулся было регистратор.

— Она со мной, — ответил Май, как отрезал.

Больше ни у кого никаких вопросов не возникло. И впрямь, видимо, полковник.

— А почему тут полы мальчишки моют, да к тому же и пациенты? — не выдержав мёртвой тишины и полной пустоты коридоров, поинтересовалась Дира.

— В карты, наверное, проигрался, — пожал плечами седой. — Если хочешь, сама у него спроси. Но наверняка скажет, что просто скучно стало. Проходи.

А вот кабинет Нейрора доктор примерно так и представляла. И ничуть не удивилась тому, что посетителям предлагалось самостоятельно себе место расчищать. На выбор тут аж три стула имелось: на одном армейская куртка валялась; на другом бумаги, с брошенным поверх них стетоскопом; на третьем странной формы защитный шлем. Но к креслу со шлемом дорогу перегораживали криво составленные ящики. Зато стены абсолютно голые: ни портретов правящей семьи, ни дипломов.

— Извини, — буркнул Март, сдёргивая со стула куртку, — мы ещё только устраиваемся. Ты присаживайся. Может, хочешь чего? Чаю там?

Диру так и подмывало спросить, сам ли он за чаем побежит или очередного больного пошлёт — секретарём Нейрор явно не обзавёлся. Вон, даже вода в простом стеклянном графине, на самый край захламлённого стола сдвинутом, зеленоватой плёночкой подёрнулась.

— Да нет, спасибо, — Кассел присела на край сидения, судорожно соображая, с чего бы начать. Готовиться-то она готовилась, но идеального варианта так и не придумала. — Я к тебе по делу.

— Догадался, что не отношения пришла выяснять, — спокойно отозвался седой, тоже усаживаясь, складывая руки на столе. — Я тебя слушаю.

— Прежде всего, я хотела попросить, чтобы вопрос наших… личных взаимоотношений мы сейчас вообще не затрагивали.

Дева Луна, как же всё сложно-то! И зачем она про эти «личные взаимоотношения» ляпнула? Ведь даже кадету, пол моющему, понятно: просить пришла. До условий ли тут? Да ещё сразу сама показала, что ей особенно неприятно будет.

Но Нейрор в ответ только молча кивнул, словно соглашаясь. Наверное, решил торги и отыгрывание за попранное мужское достоинство на потом оставить. Поэтому и выслушал Диру молча, ни разу не перебив. Только дождавшись, когда она замолчит, спросил.

— А браслет ты на свой страх и риск снимешь?

— Ну, проверяют его два раза в год. И до следующей комиссии у меня больше пяти месяцев, придумаю что-нибудь. Эту проблему я на тебя перекладывать не собираюсь.

Март отмахнулся от неё, как от мухи назойливой.

— Операция — она тебе или кому-то ещё нужна?

Хороший вопрос, себе бы на него ответить. Ведь пыталась, пока раздумывала, стоит ли сюда идти. Да вот так и не сумела.

— И мне, и ему. Парень без своих полётов не проживёт. Он и сейчас на грани, а…

— Тебе-то зачем?

Да, везло Кассел в последнее время на упрямых, как бараны, мужчин. Но стоило ли от Нейрора чего-то другого ожидать?

— Не знаю я, — огрызнулась раздражённо. — Нужно и всё.

Март кивнул, словно такой ответ его полностью устраивал.

— Прежде чем решать, мне нужен пошаговый план операции. С описанием всех рисков. Посмотрю, разберусь, потом отвечу. Так пойдёт?

Дира неуверенно кивнула. Посидели, помолчали, глядя друг на друга.

— И это всё? — первой снова Кассел не выдержала.

— А ты чего-то ещё ждёшь? — Март откинулся назад — кресло под ним надсадно скрипнуло.

Доктор ждала, естественно ждала — условий, договора, объявления цены. Но не скажешь же это вот так, прямо. С таким же успехом могла ляпнуть: «А ты взамен не потребуешь выйти замуж или спать с тобой?». Посмеётся только, сказав, что у некоторых самомнение зашкаливает. И будет абсолютно прав.

— Нет, ничего, — мотнула головой Дира вставая. — План и наши намётки я тебе завтра привезу.

— Подожди, — Нейрор качнулся вперёд, облокачиваясь о стол. — Последний вопрос. А ты не боишься, что про твои грандиозные планы куда следует доложу?

— Боюсь, — почему-то честно ответила Кассел. — И не удивлюсь, если так и случится.

— Так зачем же пришла?

— У меня есть выбор?

— Есть. Ничем подобным не заниматься. Я имею в виду тем, что навредить может.

— Я всю жизнь так и делала.

Доктор кивнула Марту, не желающему её провожать, и вышла, тихонечко за собой дверь прикрыв.

Кто бы ещё ей самой объяснил, зачем она за всё это цепляется.

* * *

Дира размашисто — слишком размашисто, потому что нервничала чересчур — подписала бумагу, сунув её Марту. Нейрор взял листок, перевернул, читая, будто видел впервые. Хотя сам же временный — на одну операцию — трудовой договор с доктором Кассел и составлял.

— Серьёзно, Март, без этого можно и обойтись, — буркнула хирург.

— Почему? — удивился седой, не слишком аккуратно засовывая лист в карман халата. — Я имею полное право привлекать специалистов со стороны.

— Консультантов.

— Слушай, женщина, давай я сам разберусь, что и как делается в моём хозяйстве, лады? — рыкнул Нейрор, недовольно косясь на доктора. — Давай сюда свой браслет.

— Лады… — вздохнула Дира, протягивая руку.

Ну а что в таких ситуациях ещё делать прикажите? Только подчиняться. Дарёному коню в зубы не смотрят, от добра добра не ищут и всё такое. Хочет господин полковник собственной карьерой рисковать — его право.

— Вот и всё, — седой, приложив палец к распознающему кристаллу[42], открыл замок. И так же небрежно, как и договор, сунул браслет в карман. — Формальности соблюдены. Теперь можно и начать помолясь. Мойся и пойдём, пациент уже готов.

— Я всё равно вместе с вами! — Анет решительно выпятила подбородок, видимо, желая выглядеть угрожающе.

— Нет, ты не с нами, — спокойно ответил Март, надраивая и без того багровые руки щёткой. — Господин Варос, присмотрите за пигалицей? А то мне в операционной только рыдающих и дёргающихся девиц не хватало. И сами в коридоре подождите.

Вроде бы и голоса не повысил, даже с эдакой ленцой говорил. Но старший близнец, ни слова поперёк не возражая, лишь кивнул молча. Сграбастал в охапку вырывающегося и всё ещё пытающегося что-то доказать интерна, да и вышел. Вот где класс-то! А Дира, сколько не пыталась, ни разу не смогла Вароса переупрямить: ходил, куда хотел, сидел, там, где посчитает нужным. Или это что, мужская солидарность?

— Доктор Кассел, доктор Лангер, готовы?

Профессор направившийся было в операционную, притормозил перед Дирой, мотнул головой — странновато он выглядел без привычной львиной гривы, сейчас аккуратно под шапочку спрятанной.

— Я в тебя верю, девочка! — торжественно это у него получилось, почти церемониально.

Вот только самой Кассел никакой уверенности не добавило. Кажется, перед своей первой операцией она так не нервничала. Сейчас же аж подташнивать начало и ладони вспотели. Но теперь уж поздно всё откладывать.

Нейрор выставил локоть, держа руки скрещёнными у груди, останавливая Диру.

— А я не верю, — сказал негромко и как-то очень просто, факт констатируя. — Знаю, что сумеешь.

У самого глаза над уже натянутой маской спокойные-спокойные, будто и вправду полностью в ней уверен.

Паника, подкатившая было к горлу кислым комом, растаяла, как кусок льда. И почему-то тепло стало. А, может, просто дрожь прошла, которую Кассел и не замечала. Вот когда трястись перестала, тогда и сообразила, что её озноб бил.

— Спасибо, — пересохшими губами прошамкала.

Правда, Март её не слышал, говорил что-то Рейну, над которым уже гипнолог шаманил. Операционные лампы сверкнули, будто пропуская доктора через завесу света, и тут же притушили сияние, загорелись ровно так, как нужно.

— Встретимся завтра, парень, — кивнула блондину. Рейнер сонно улыбнулся в ответ. — Работаем!

Долгие операции утомительны — и это минус. Но у них имеется и один бесспорный плюс: обычно работа идёт спокойно, размеренно. Находишь ритм, как в вальсе: и раз-два-три, и раз-два-три. Руки двигаются сами, часы на стене тихонько тикают, отсчитывая минуты и движения.

Сначала непривычно, потому что операционного поля невидно. Точнее, смотреть нужды нет — тут ни одна, пусть и самая мощная, лупа не поможет. Работа не ювелирная, в разы тоньше. Потянуть, очистить, выпустить энергию — даже не каплю, сотую долю от неё, отсекая мёртвое, позволяя вырасти живому. Чувствуешь самыми кончиками пальцев, но тебе это только кажется, потому что пальцы тут ни при чём. Ощущение приходит откуда-то извне, а, может, изнутри.

— Сушите…

Оболочка за оболочкой, миллиметр за миллиметром. И снова: и раз-два-три, и раз-два-три: потянуть, очистить, выпустить.

Усталость всё равно догоняет. И крохи энергии выдавливать всё сложнее, будто мучаешь почти закончившийся тюбик зубной пасты: вот чуть-чуть нажать, немного подкрутить и есть же ещё, есть!

Сколько там времени прошло? Посмотрела на часы и ничего не увидела: то ли глаза перенапрягла, то ли зрение перенастроилось. Но резерв есть, пусть и нарастает давление. Сосуды расширяются, раздуваются, наполняются не силой — собственной прилившей кровью. Это от усталости, не страшно. Резервы то есть.

— Дира?

— Всё в порядке, я скоро закончу. Сушите.

Оболочка за оболочкой, миллиметр за миллиметром. Сколько их там осталось? Немного совсем. Давай, тюбик, знаю, ты ещё не пустой!

Кровь колотится в виски, переполненные вены пульсируют в такт сердцу. Затылок свинцом наливается. В Хаос!

— Дира?!

— Не отвлекай! Работаем.

«Бывают чудеса на свете! Если очень постараться, то бывают!».

«Ну, дали Близнецы кому-то силы, которых у других нет… Должна же быть какая-то причина или нет?».

«Имя твоё ничто, и звать тебя никак!».

Ещё один миллиметр.

Ты ошибаешься, дорогой. Я первая после Бога, потому что на всё есть причина!

Сердце долбится в висках и даже, кажется, в веки бьётся. Ого, вот это тахикардия! Неприятно. Ну давай же, тюбик, я знаю твои пределы. И раз-два-три, и раз-два-три.

— Кассел!

В бешеном ритме пульсируют вены. Под черепом — пузырь. Булькающий, жидко-густым наполненный.

И-и-и… ещё один миллиметр! А вот теперь, Варос, на самом деле поговорим про сверхвозможное.

— Дира! — голос кричит где-то далеко-далеко, отдаётся эхом, но и оно едва слышно в тумане. Что-то рушится с металлическим лязгом. Камнепад? Но почему железный? Свет ослепляет вспышкой и пропадает совсем. Снова кто-то кричит, только теперь ещё дальше, — Дира-а…

Прошла последний миллиметр или не прошла? Надо закончить. Надо! Сверхвозможного не существует. Боги дают только то, с чем можно справиться.

— Ди-ира-а…

Глава восемнадцатая. Любого здоровья хватает ровно до конца жизни

В темноте хорошо, спокойно, уютно — ничего ни слышно, ни видно и думать не нужно. Очень хочется остаться, но не дают. Дёргают вытягивают, как рыбу, крепко на крючок севшую. Выплюнуть бы приманку вместе с застрявшей под губой железкой, опуститься в чёрную глубину. Не дают, тянут наверх.

Сначала появляется свет и гул, будто далёкий морской прибой — и это ещё терпимо. Потом звуки становятся громче, разрастаются до набатного перезвона. Свет слепит, глаза затягивает мутная пелена слёз. Крючок разрастается, давит на нёбо, на горло. Заткнуть бы уши, закрыть глаза, но не получается.

В лезвиями режущем сиянии появляются лица — размытые светом, почти призрачные, неразличимые. Их много, они разные, но неузнаваемые. Зовут, зовут, тянут.

— Отставьте меня в покое! — назад, в темноту.

Там тихо.

Не отпускают, тянут. Свет всё ярче, грохот оглушительнее. Лица чётче, расплываются только по краям: Нейрор, Лангер, Анет, Шеллер… Что тут Ирошка забыл? Да всё равно, лишь бы в покое оставили, отпустили на глубину.

— Геморрагический… Кровоизлияние… Правая доля…

Слова знакомые, но бессмысленные, смешные даже. Из темноты всплывает сочная арбузная долька, сочащаяся соком. Сквозь туман видится озеро — красное. Но всё выжигает безжалостный белый свет.

Знакомо и успокаивающе помаргивает проекция — где-то сбоку, не разглядеть, что там. Гулко и равномерно бьётся над ухом чьё-то сердце, попискивают под завязку заряженные кристаллы. И снова сияние. Наверное, это Хаос. Значит, Хаос из света соткан. Нет, есть в этом что-то неправильное, но не понять что.

И снова лица: Нейрор, Май, Бэра — зарёванная, но как всегда прекрасная. Может, она Дева Луна? Варосы — оба. У младшего голова перевязана. Ну да, он же с дракона упал! Она же сама гордость империи оперировала. Или… Кажется, что-то ещё было. Неинтересно, надо в темноту.

Не отпускают, тянут за крючок. Голоса, голоса, голоса. Почему их так много? Никого не должно быть рядом. Она всегда одна. В темноту.

Опять свет. Уже не такой яркий, почти терпимый. Ровно, как барабан, бьётся над ухом сердце. Нейрор держит за руку, наклонился, смотрит.

— Ну всё, отдохнула и хватит. Возвращайся, слышишь, Кассел?

«Слышу, не ори ты так!» — хотела сказать, но, кажется, только подумала. В голове каша, мысли скользкие, как речная илом покрытая рыба. Ухватить бы, но они дают лишь прикоснуться к себе, дразнят и — фьють! — в глубину.

— Отлично! — интересно бы знать, чему он так радуется? — Ты помнишь, как тебя зовут?

Точно, что-то же случилось. В аварию попала?

— Кассел… Дира Кассел.

Почему-то получилось: «Каал… Диа Каал».

Слова выговариваются странно, а левая сторона лица вообще не чувствуется, будто отлежала. И вроде бы за щекой слюна скапливается. А, может, даже и течёт?

— Тихо, Дира, не дёргайся. Это всего лишь парез[43]. Восстановишься.

Парез?! Левая рука будто тонну весит, её приподнять с кровати — уже подвиг. А пальцы в кулак сжать и вовсе не получается. Ногу в колене согнуть выходит, а вот дальше никак.

— Не паникуй. Всё восстановится, — и голос такой спокойный-спокойный.

Вроде бы она где-то это уже слышала. Или сама говорила? Ужас с головой накрывает одеялом, душит, на самом деле душит, воздуха не хватает.

— Хорошо, поговорим, когда проснёшься.

Темнота, благословенная темнота.

И снова её наверх дёргают. К кошмару, к потере всего, к неподчиняющейся руке, к побулькивающей каше, мозги заменившей, к перекошенной слюнявой физиономии. Доктора Кассел больше нет. А, значит, и Диры нет. Она никто!

— Уйи… — даже одно простое слово выговорить неспособна!

Март уходит, он не спорит. Но постоянно возвращается. Теребит, требует чего-то. Зачем? Что может сделать тот, кого нет? Вяло жующее, гадящее под себя… ничто.

Спасает только темнота и кленовая ветка за окном. Когда светло — она качается, когда темно — скребётся в стекло, будто внутрь просится. Листья на ней наливаются красно-оранжевым, темнеют, а потом начинают исчезать. Просыпаясь, она пересчитывает кленовые пятерни. Их становится всё меньше.

И опять дверь открывается — Нейрор пришёл, кто же ещё?

— Уй-ти…

— Всё, ты меня достала, Кассел!

Ну и слава Деве Луне. Может, теперь в покое оставит.

Светло, потом темно. И снова светло. С ветки три листа пропало. Приходила санитарка, медсестра заглядывала. Они что-то делают, но всё равно приведениями кажутся. Скользят мимо полупрозрачные. Даже когда к здоровой руке прикасаются, почти не чувствуется.

А дверь всё же опять открывается — в реальности, а не призрачном мареве. Нейрору всё неймётся?

— Здравствуй, Дира…

Мать в палату зашла, держа платок в руках. Губы подрагивают, брови страдальчески задраны. Неужели действительно заплачет?

Кассел приподнялась, вцепилась правой рукой в поручень кровати, садясь.

— Ма-ам?..

Нет, не заплакала. Глянула мельком и отвернулась к окну: спина прямая, профиль гордый, тонкие пальцы сжимают платок, изумруд в кольце поблёскивает сдержано-благородно.

— Я знала, что ничем хорошим ты не закончишь, — заговорила негромко, размеренно, будто с листа читая. — Это всё проклятая кровь Ван’Касселов в тебе. Ни малейшего понятия о чести и долге, ни крохи ответственности. Только завиральные идеи. Но мне и в кошмаре не могло присниться подобное.

Леди повела рукой, словно хотела на постель указать, но передумала. По-сорочьи быстро глянула, на мгновение всего контроль над лицом потеряв. Но и этой секунды хватило, чтобы понять: ничего, кроме брезгливости, госпожа Ван’Кассель не испытывает.

Мать подняла-таки платочек, но не для того чтобы глаза промокнуть — к носу поднесла. Хотя, наверное, в палате и вправду пахло… не очень. Уборка уборкой, а лежачие больные розами не благоухают.

— Прежде чем решаться на свои эскапады, ты могла бы подумать, что станет с остальными, со мной. И как мы дальше будем жить? У тебя теперь даже мужа нет, способного оплатить содержание…

— Н-да, — хмыкнул Нейрор, почесав ногтём щеку — небритую. И седой тут был, просто Дира его не сразу заметила. — Я на другой эффект рассчитывал. Выйдите-ка, леди Ван’Кассель.

— Но я…

— Вам сказано выйти, — спокойно так сказал. Посторонившись, пропуская даму, презрительным взглядом его наградившую, в коридор. В сторону дочери Хэрра даже головы не повернула. — Извини. Я, правда, другого ждал.

Дира даже если и могла — не ответила бы. Оказывается, ничто способны чувства испытывать. Стыд, например. От которого хочется где угодно очутиться — хоть на Луне, хоть в Хаосе — но только не здесь.

— Хреновый из меня терапевт, — Март провёл пятернёй по выстриженному ёжику. — Но я уже просто не знаю, как до тебя ещё достучаться!

— За-ем?

Вот уж лучше бы рот на замке держала — меньше бы слюнями булькала.

— Зачем, зачем?! Затем! — рявкнул Нейрор. — Мне доктор Кассел нужна, вот зачем! А ты с какого-то перепугу помирать собралась!

— Я не… — слово «доктор», конечно, выговорить она так и не сумела, вышло лишь бессмысленное блямканье.

— А кто ты? Решила переквалифицироваться в вязальщицу носков? Или в цветочницу? Всех излечим, кроме себя? Вот уж никогда бы не подумал, что перед такой мелочью ты пасанёшь! И…

Он что-то ещё кричал, даже руками размахивал. Только Дира его уже не слышала. Хотела было возразить, мол, никакая это не мелочь. Но не сумела даже рта раскрыть — челюсть свело судорогой и горло будто пятернёй сжало. А на сложенные поверх одеяла ладони быстро-быстро закапали… слёзы?

Как это так получилось, Кассел и сама не поняла. Но получилось вот. Дира действительно рыдала, размазывая сопли по нейроровскому халату, за него же цепляясь. А Март её по голове гладил, бормоча что-то бессмысленно успокаивающее.

Вероятно, чудеса на свете всё же случаются.

* * *

Платье было хорошо. Наверное. По крайней мере, плохое бы Бэра не выбрала. Уж в чём, в чём, а в моде и дорогих шмотках кузина разбиралась. Но обилие страз и кружев — а из чехла ещё и перья высовывались — Диру откровенно смущало. Конечно, выписка — это знаковое событие. Но для вечернего наряда как-то мелковато.

— Я просила одежду мне привезти, — Кассел решительно застегнула мешок. — Сомневаюсь, что за несколько месяцев мода настолько изменилась, что в шелках по улицам ходят.

— По улицам в чём только не ходят! — отмахнулась Бэра, в картинной позе на больничной койке развалившись и пощипывая ей же принесённый виноград. — Но вообще-то прямо отсюда мы едем в Иллюзион, потом в ресторан, а дальше…

— Кутить, я знаю, — мрачно перебила веселящуюся сестрёнку Дира. — Но в этот раз без меня. Во-первых, мне нельзя. А, во-вторых, ни малейшего желания веселиться не испытываю.

— А к чему желание испытываешь? — кузина приподняла тонко выщипанную бровку. — К тоске и страданиям?

Кассел молча прохромала к окну, за которым снег сыпал, смазывая чёрную обнажённость деревьев и могильную мрачность прелых листьев. Не первый снег в этом году. Но набухшие серо-сизые тучи дарили надежду, что этот не растает.

Дира села на подоконник, подтянула ногу. По палате она уже и без трости передвигаться могла, а вот для того, чтобы в коридор выйти, палка всё ещё требовалась. И икру порой судорогой сводило.

— Диагноз ясен, — пропела Бэра. — Страх неизвестности и непонимание, как жить дальше. Ну так давай я тебе объясню. Сейчас мы превращаем гнездо на твоей голове в причёску, рисуем лицо, ты напяливаешь это шикарное платье и…

— Я же сказала, что никуда с тобой не поеду! — огрызнулась Кассел.

— Хорошо, со мной не поедешь. А с господином полковником соизволишь посетить премьеру, о которой столица уже месяц сплетничает?

— С каким полковником?

— А ты многих знаешь? — усмехнулась красавица, изящно отправив виноградину в рот. — Лично я только одного — господина Нейрора. И по секрету, между нами, девочками, скажу, что увеселительная программа придумана не мной, а вышеозначенным господином. После ресторана же он намеривается отвезти тебя в дом, который снял. Не зеленей. Это крёстная фея, в смысле, со всех сторон замечательная кузина разболтала о твоей бедственной ситуации. Вот он и поступил как настоящий рыцарь. Деньги за аренду я с твоего счёта списала. Потому никому ничего ты не должна. В сём съёмном доме благородный Март собирается оставить тебя в гордом одиночестве и целомудрии. «Пока она сама не позовёт!» — конец цитаты. Меня же берут довеском, чтобы — не дай Дева — никто это мероприятие за свидание не счёл. Ну так как, едем в Иллюзион?

Бэра сунула в напомаженный ротик сразу две виноградины, с интересом за сестрой наблюдая. А Кассел смотрела в сад — на бесшумно падающий снег — водя по стеклу пальцем.

Нейрор-лечащий врач — это одно. Тираничный, требовательный и, пожалуй, безжалостный. Доводящий до отчаянья, до слёз в подушку, а ревела Дира в последнее время больше, чем за всю прожитую жизнь. Никогда не жалеющий, никогда не сочувствующий, язвительный. И порой сидящий у её кровати, когда она спала. Точнее, это Март думал, будто пациентка спит.

И шажок за шажком заставляющий саму поверить в выздоровление. В то, что ничто не потеряно и всё ещё можно вернуть.

Но Нейрор… Кто? Кавалер, ухажёр, потенциальный любовник? В общем, это совсем иное.

— Кстати, на то, чтобы тебя в человеческий вид привести, у нас минут пятнадцать — не больше, — вдоволь намолчавшись, заметила кузина. — Несчастный рыцарь у крыльца больницы уже полчаса мёрзнет, принцессу дожидается.

— Ты раньше об этом сказать не могла?

Дира едва с подоконника не свалилась.

— А надо было? — изумилась Бэра.

Нет, на свою двоюродную сестру Кассел не жаловалась, а порой и Близнецов за её существование благодарила. Но иногда желание придушить красавицу становилось почти нестерпимым.

* * *

Иллюзион блистал яркими огнями хрустальных люстр и бриллиантами зрительниц. А, заодно, поражал Кассел, привыкшей к четырём стенам и тишине, многолюдьем, шумом и огромным пространством. Кажется, Дире ещё ни разу раньше не приходилось чувствовать себя такой потерянной. Точь-в-точь, девочка, впервые с мамой большой магазин посетившая. Не слишком приятное чувство, заставляющее к Нейрору жаться. Но Март, вроде, и не против был. Наоборот, только сильнее её локоть к себе прижимал.

Правда, и про Бэру не забывал. И куда только подевались тяжеловесные неповоротливые манеры? Щебетал, как заправский салонный щёголь. А вот с Кассел они едва десятком слов обменялись. Но это даже к лучшему. Внятно Дира сейчас могла только мычать.

Пока спектакль шёл, она успокоилась, сердце перестало панически бухать. Но суть постановки так и осталась загадкой. Кажется, что-то на врачебную тему. По крайней мере, жёлтые халаты там мелькали. Но Кассел настолько обрыдло всё медицинское, что на экран-сцену она и смотреть не могла. К тому же пальцы Марта, её ладонь ненавязчиво поглаживающие, не давали толком сосредоточиться.

Глупо, конечно, и по-детски. Она не барышня-лицеистка, а он — не краснеющий курсант, чтоб вот так тишком за ручки держаться. Но что делать, если нравится?

К сожалению, всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Погас экран, убрав в небытие целующуюся на фоне заката парочку, зажглись люстры, вышли на сцену актёры, собирающиеся благодарственно-самовосхволяющие речи толкнуть, и Нейрор руку свою убрал. Наклонился, шепнул на ухо, что нужно дождаться, пока толпа схлынет. Но без такой заботы Дира бы и обошлась прекрасно. Про свою колченогость она и так не забывала.

Настроение вниз съехало — немного, но всё же.

— … часто спрашивают, как мне удалось столь точно передать непростой характер героя, — вещал на сцене красавец, кажется, исполнявший главную роль. Впрочем, с таким же успехом он мог дворника играть — Кассел-то всё равно спектакль не видела. — Это потому, что мне представилась уникальная возможность понаблюдать работу больницы изнутри. Так сказать, заглянуть через плечо профессионалов. Но особое впечатление на меня произвела одна доктор. Её имени говорить не стану, так как в нашей группе ни для кого не секрет: я был немного влюблён в эту удивительную женщину…

— Дира, это ж он про тебя! — Бэра пихнула кузину локтём в бок.

— Кто? — ничего не поняла Кассел, к речам красавца не слишком прислушивающаяся.

— Да актёр… Как же его? Господин Нейрор, согласитесь, про неё же говорит!

— Понятия не имею, про кого он там говорит, — буркнул мигом помрачневший Март.

— Да точно, точно!

— … мужество этой хрупкой девушки с лицом феи, одним прикосновением своих рук приносящей исцеление…

— Ты его знаешь? — Нейрор хмуро глянул на Диру из-под насупленных бровей.

— Да вроде, — пожала плечами Кассел. — Наверное, это его весной в отделении снимали.

— Он это, он! — не унималась Бэра, даже на месте подпрыгивающая от нетерпения.

— … её хрупкая фигурка рядом с операционным столом вдохновила меня на воплощение образа человека, всем сердцем преданного своей профессии…

— Думаю, сейчас тоже уйти можно, — рыкнул Март, хватая Диру за руку, волоча за собой. — Как раз проходы свободные.

— Ты с ума сошёл? — прошипела Кассел, нервно улыбаясь зрителям, едва успевавшим ноги с их пути убирать. И молясь про себя, чтобы токующий актёр не признал в ней ту самую «хрупкую фею» с какими-то там руками. — Март, я упаду сейчас!

— Не упадёшь, — пообещал седой таким тоном, каким обычно убить клянутся.

К счастью, на руки Диру взять, ему в голову не пришло, только под локоть поддержал стальной хваткой. И лишь вытащив Кассел в пустой холл, отпустил. Отвернулся, дыша как после марафонского забега. Провёл рукой по голове, растёр лицо.

— Хаос! — бормотнул под нос. — Опять все испоганил.

— Это что было? — поинтересовалась доктор, потянув его за рукав смокинга. Седой и не думал оборачиваться. — Я ошибаюсь или мне сцену ревности устроили? — Дира сама обошла мужчину, пытаясь в лицо заглянуть. Положила руки ему на щёки, заставляя на себя смотреть. Март, косясь в сторону, мотнул головой, вырываясь. Правда, не слишком усердствуя. — Нет, ты мне ответь: что это было?

— А я спокойно наблюдать должен?! Когда они все… На тебя! И этот ещё!.. — салонный щёголь куда-то слинял, уступив законное место полевому хирургу, способному связно говорить, только командуя.

— Они — это кто? — вкрадчиво уточнила Кассел.

— Мужики! — рявкнул Март. — Вечно круги нарезают рядом. И пялятся, пялятся!..

— То есть, всё-таки сцена ревности, — подытожила Дира, очень стараясь не улыбаться. Впрочем, старания, кажется, успехом не увенчались. — Получается, ты у нас не только деспот и тиран, но ещё и ревнивец? Красавец-мужчина, мечта любой женщины!

Нейрор попытался что-то сказать, но кто ж ему дал? С разговорами у них не очень ладилось, а вот целоваться, насколько Кассел помнила, получалось гораздо лучше.

И впрямь, очень даже неплохо вышло. Ну, это если сильно преуменьшить.

* * *

— Дира-а, ты не видела папку, красную такую? В ней ещё отчётность годовая?

— Не видела я никакой папки, — буркнула Кассел, по очереди юбки оценивая.

Синяя покороче, а потому смотрится недостаточно официально. Чёрная, вроде бы, идеальный вариант, но скучная. По уму нужно строго выглядеть — первый рабочий день, как-никак. Но с другой стороны, первый рабочий день всё-таки! Хочется и принарядиться.

— Да где же эта Хаосом драная папка?! — взревел Март, в спальню влетая. Взгляд дикий, рубашка не на ту пуговицу застёгнута, галстук набок и без штанов. Ну, разве не мужчина мечты? — У меня сегодня в министерстве заседание по итогам, а я отчёт прос… потерял, — притормозил, заметив-таки любимую женщину. — А ты почему до сих пор с голой задницей?

— А ты?

— А я папку ищу!

— Логично, — согласилась Кассел, решительно засовывая чёрную юбку в шкаф. — Эй, лапы при себе держите, господин полковник! Я, между прочим, на работу опаздываю!

— Собираться надо заранее, — нравоучительно заявил мужчина мечты, легонько кусанув Диру за ухо. — Тогда бы не стояла тут, сверкая… прелестями. И уже нашла бы мне папку.

— Надо было заранее предупреждать, что без меня с Рейгером договорился.

— Не договорись я, ты бы так дома и сидела, боясь носа высунуть!

— Все нормальные мужчины просто мечтают, чтобы их женщины дома сидели!

— А я не нормальный, я твой! Поэтому заканчивай меня пилить, лучше иди и режь ни в чём не повинных пациентов.

— Без блузки я точно далеко не уйду, — Кассел шлёпнула Марта по рукам, стащила вожделенную папку с прикроватной тумбочки, развернулась, треснув ей седого по лбу. — И отпусти меня, тиран!

— О, отчёт нашёлся, — обрадовался Нейрор, отпускать Диру явно не собиравшийся. Наоборот, стратегически переместив руки с её поясницы чуть ниже. — Тогда свари мне кофе.

— Сам вари!

— Ну, тогда себе свари.

— И в чём смысл?

— А я твой выпью.

За окном взревел ящер, будто к хозяйской совести призывая. Замёрз, наверное, бедолага, дожидаясь, пока они соблаговолят на работу собраться.

— Опаздываю! — испуганным медведем взревел Март, из спальни выметаясь.

— Кошмар! — вздохнула Дира, судорожно юбку напяливая.

Да ещё какой кошмар-то, ужасней не придумаешь. Снег за кружевными занавесками, за тонким узором инея искрится так, что солнечные зайчики на обоях скачут. От камина ещё тянет дымком — вытяжка плоховато работает, но оттого даже уютнее. Кружка со вчерашним недопитым чаем на книжке, у дивана брошенной, стоит. Плед в кресле скомканный… Может, завести всё-таки собаку? Тогда утренние сборы точно в Хаос превратятся.

Ничего не вернулось, ничего прежнего нет — всё по-новому. Даже этот коттеджик, про который Март наврал, будто в аренду взял, а на самом деле купил тишком, новый. Правда, удивительно знакомый, будто сто лет тут прожила.

Вот только работа старая. Нет, любимая бесспорно. Кассел по своему отделению дико соскучилась. Но не хотелось… возвращаться. Оказывается, узнавать гораздо приятнее, чем оглядываться. С другой стороны, не дома же сидеть целыми днями — надоело. И вернуться на прежнее, привычное и знакомое место неплохо. А там посмотрим, как оно пойдёт. Нет, всё же Март хорошо придумал, хоть деспот и тиран.

— Ты собралась? — деловым тоном поинтересовался Нейрор, в дверях появляясь. К счастью, в штанах и как надо застёгнутой рубашке. Правда, галстук по-прежнему повязан криво. — Тогда найди мой портфель.

— В кабинете искать не пробовал? — уточнила Дира, к зеркалу наклоняясь.

Помаду она удачно выбрала: бледно-розовая, неяркая — то, что нужно для работы. Но с ней как-то веселее.

— Что может делать портфель в кабинете? — проворчал Март, пиджак натягивая. — Ну, посмотри сама, раз такая умная!

— Признайся честно, тебе просто нравится, когда я за тобой бегаю, как клуша за цыплёнком, — поправляя ему галстук, посоветовала Дира.

— Признаюсь, — послушно подтвердил Нейрор. — Я обожаю, когда ты бегаешь за мной, как клуша за цыплёнком.

— Зачем же тогда на работу выпихиваешь?

— Потому что тебе это нужно.

Да, такая жизнь даже в ночном кошмаре не привидится. Ну, разве можно постоянно лыбиться? Что только сослуживцы подумают? Решат, наверное, что доктор Кассел до сих пор не оправилась, с головой совсем беда.

* * *

Яркое солнце било в окно, замазанное до половины белой краской. Но и оставшегося чистым стекла было достаточно, чтобы весенние тёплые блики кувыркались на кафельном полу, искрились на металлических стойках, будто это и не ремзал, а игровая комната. Хотя кто сказал, что в месте, где люди к жизни возвращаются, должно быть мрачно?

Дира задёрнула ширму — отсветы от тающих сосулек колыхались на стенах, создавая ощущение, будто и правду под водой находишься. Это, конечно, таинственно и красиво, но вот проекцию искажает. Да и больная, когда в себя придёт, за бьющий в глаза свет спасибо не скажет. Плавали, знаем.

Кассел записала в планшет последние данные, выводя буквы старательно, аккуратно. Теперь интерна нет, некому за доктора её работу делать. Отправилась чудо Анет дальше гранит науки грызть. А без неё не только скучно и грустно, но и неудобно. Вот, приходится за записями самой следить.

— Ну как она? — почему-то шёпотом спросила Хэлс, бессменная дежурная медсестра реанимационного блока нейрохирургии.

— Ничего, справляется. Она у нас девочка крепкая, выкарабкается, — Дира потрепала пациентку по руке.

— А ты, значит, твёрдо решила? — недоверчиво прищурилась призрак. Хирург в ответ кивнула молча, отключая планшет. — Ну, что тогда сказать-то можно? Удачи тебе.

— Спасибо!

Поражённая до глубины теоретически несуществующей души, Хэлс аж просела в воздухе.

— Чего-чего?

— Спасибо, говорю, — улыбнулась Дира, рукой на прощание помахав.

И вышла, аккуратно за собой дверь прикрыв.

Пилот всё так же с закрытыми глазами сидел на кушетке, затылком в стену опершись. Кассел даже интересно стало, что он делает, пока ждёт: молится или с девушкой своей пытается мысленно общаться? Парень не спал — это точно. Потому что стоило кому-то рядом появиться, моментально вскакивал. Вот точно, как сейчас. Смотрел вопросительно, а у самого глаза красные, как у кролика — от недосыпа. И руки трясутся.

— Если будете так нервничать, очередную медкомиссию не пройдёте, — нахмурилась Дира.

Надо же, в конце концов, имидж строгого врача поддерживать! Но пилот её, кажется, даже и не услышал.

— Как она?

— Всё неплохо идёт. Думаю, скоро очнётся, — Кассел не думала, а наверняка знала. Но хороший врач обязан быть суеверным. — Только помните, что я вам говорила — это только начало. И в данный момент никто предсказать не может, какие изменения…

— Да, я помню, — парень неловко одёрнул куртку, — всё помню.

Смысла сейчас никакого нет говорить про дальше. Ему кажется: вот очнётся его красавица — и жизнь тут же станет сказочной. Но зачем разочаровывать? Ведь чудеса и вправду случаются.

— Доктор Кассел, — окликнула хирурга леди Эр, строго стёклышками посвёркивая, — вас заведующий отделением ждёт.

— Какое совпадение! — обрадовалась Дира. — А я как раз к нему собралась!

— Ты чему радуешься, дорогуша? — попыталась приструнить распоясавшегося врача секретарша. — Он там рвёт и мечет! Того и гляди, головы начнёт откусывать! Чего опять натворить умудрилась?

— А ты ещё не знаешь? — подмигнула доктор. — Я нашу Спящую Царевну прооперировала. И, между прочим, удачно. Без ложной скромности могу сказать: вир-ту-оз-но!

— Как прооперировала?! — такой опешившей Кассел леди ни разу ещё не видела. — Без браслета? Кто тебе разрешение дал?

— А никто! Сама его дала. Ну, ещё и родственники пациентки — тут всё чисто.

— Да ты понимаешь, чем это грозит?

— Увольнением! — пропела Дира. — Собственно, я за этим и шла. В смысле, чтоб заявление подать. Но передумала. Ты ему на словах там передай, ладно? Всё равно по статье. Поэтому не будем зря бумагу марать. Могла бы — расцеловала тебя на прощание. Кстати, ты о смене места работы не думала? Генерала в наличии нет, но есть полковник и без секретаря. Тебя возьмёт с удовольствием. Надумаешь, забегай!

— Кассел, ты с ума сошла?! — рыкнула призрак, грозно руки в боки уперев, доктору дорогу преграждая.

— Нет, это я в него пришла, — серьёзно заверила леди хирург. — С жизнью не бороться нужно. Надо просто жить. И желательно так, чтобы не было потом мучительно больно.

— Ну-ну, — хмыкнула призрак.

И впервые на дириной памяти сняла очки. Глаза у леди оказались большие, оленьи, чуть прищуренные близоруко. Может, когда-то она и служила при генерале, но сейчас Эр больше на гувернантку смахивала: строгую, но справедливую, с одобрением на воспитанницу глядящую.

Стоило входную дверь открыть, как солнце брызнуло в лицо, будто дразнясь, заставило щуриться.

— Я тут, — окликнул невидимый за светом Нейрор. — И запахни пальто, холодно ещё.

— А меня уволили! — с гордостью заявила Дира.

— Молодец, — одобрил седой. — Замуж пойдёшь?

— Не-а, не пойду, — решительно мотнула головой доктор.

— А работать ко мне в госпиталь?

— Поломойкой?

— Нейрохирургом.

Март снял всё ещё слепо щурящуюся Кассел с крыльца, поставил перед собой, заботливо воротник поправив.

— Хирургом пойду, — доктор потёрлась щекой о большую, шершавую от мозолей ладонь — как у землекопа, честное слово. Даром, что тоже врач. — Только меня наверняка лицензии лишат. И сертификата.

— Лишат — восстановим, — невозмутимо пожал плечами Нейрор. — Поехали, а?

— В ресторан?

— Домой!

— А знаешь что? — Дира прищурилась, разглядывая его лицо будто впервые видела. Хотя все морщинки наперечёт знала. — Купи мне собаку.

* * *

От бешеного воя трибун и рёва драконов дрожала земля. Да что там! Даже воздух вибрировал. Но восторженный ор комментатора перекрывал гвалт, разрывая уши.

— Конец близок! В этом никто уже не сомневается! «Золотые Драконы» сегодня показывают просто фантастическую игру, на разрыв нерва! Защитники отступают внутрь крепости, но вряд ли им это поможет. Да! Да! Ураган снёс боковую башню! Вперёд ребята! Поднажмите, совсем немного осталось! И… И… Вот оно, да! Над донжоном крыло к крылу взлетают братья Варосы! Кубок у Рейна, мы победили! Мы выиграли этот чемпионат! Парни, вы лучшие! Вы просто Боги!

Восторженные, но не несущие никакой смысловой нагрузки вопли болтолога утонули в гвалте беснующейся толпы. Да и кому нужны комментарии, когда и без них понятно: наши победили!

Конец книги

Действующие лица и глоссарий

Действующие лица

Анет Сатор — интерн, племянница доктора Лангера.

доктор Дира Кассел (леди Дира Ван’Кассель) — нейрохирург, реаниматор.

доктор Зубер — главный врач Больницы Экстренной Магической и Традиционной Помощи.

доктор Иро Шеллер — нейрохирург, реаниматор. Сослуживец Диры, бывший любовник.

доктор Лангер — заведующий отделением нейрохирургии, бывший преподаватель Диры.

доктор Рейгера — нейрохирург, реаниматор. Сослуживец Диры.

Жур — дворецкий Диры.

Ирик — медицинская сестра регистратуры.

Калеб Варос (Кэп) — капитан сборной команды Кангара по «Владыкам Замка», старший из близнецов.

леди Бэра Ван‘Реннель — кузина Диры.

леди Хэрра Ван’Кассель — мать Диры.

леди Эр — секретарь заведующего отделением нейрохирургии (призрак).

лорд Меркер Ван’Риссель — замминистра здравоохранения, муж Диры.

Микка — медицинская сестра приёмного отделения.

Март Нейрор — главврач полевого госпиталя, начальник медицинской службы при спецподразделении ЧС имперских вооружённых сил.

Рейнер Варос (Рейн) — центральный нападающий сборной команды Кангара по «Владыкам Замка», младший из близнецов.

СЭП — Службы Экстренной (Медицинской) Помощи.

Хэлс — дежурная медицинская сестра реанимационного отделения нейрохирургии (призрак).

Май Эйнер — следователь полиции.

ЭМиТП — Больница Экстренной Магической и Традиционной Помощи.

Глоссарий

Владыки Замка — спортивная игра.

Золотые драконы — сборная команда Кангара по «Владыкам Замка».

Кангар — Великая Кангарская Империя и одноимённая столица государства.

Регентша — королева-мать, регент при Его Величестве Яране II, правитель Великой Кангарской Империи (человеческое государство).

Примечания

1

Сочетанный генез — смешанное происхождение. Здесь — травма, поражение и болезнь одновременно магического и не магического характера.

(обратно)

2

ЧМТ — черепно-мозговая травма.

(обратно)

3

Брадикардия — замедление сердечного ритма.

(обратно)

4

Сопор — не глубокое угнетение сознания с утратой произвольной и сохранностью рефлекторной деятельности, т. е. Больной не реагирует на окружающую обстановку, не выполняет никаких заданий, не отвечает на вопросы.

(обратно)

5

Жёлтые халаты — в Кангаре патроном медицины считается лорд Солнце. Поэтому медицинская форма традиционно окрашивается в «солнечные» цвета: жёлтый, красный, оранжевый.

(обратно)

6

Омнибус — многоместная повозка.

(обратно)

7

Патанатомия — паталогическая анатомия. Научно-прикладная дисциплина, изучающая патологические процессы и болезни, а также причины смерти. Объектами изучения являются трупы, операционный материал, органы и ткани. Патанатом — врач, проводящий вскрытие (исследования).

(обратно)

8

Загрузить (здесь) — с помощью медикаментов ввести пациента в состояние лекарственного сна (медикаментозной комы).

(обратно)

9

Проктология — наука, изучающая болезни толстой (прямой и ободочной) кишки и заднего прохода.

(обратно)

10

Эпидуральная гематома — скопление крови и/или сгустков, находящееся над (или за пределами) твёрдой мозговой оболочки (наружной из трёх оболочек, покрывающих головной мозг).

(обратно)

11

Катетер — инструмент в виде трубки, предназначенный для соединения естественных каналов, полостей тела, сосудов с внешней средой с целью их опорожнения, введения в них жидкостей, промывания, либо проведения через них хирургических инструментов.

(обратно)

12

Фибрилляция — фибрилляция желудочков. Хаотичное сокращение сердечных мышц, с последующей остановкой сердца.

(обратно)

13

Асистолия — остановка сердца (резкая).

(обратно)

14

Иллюзион (иллюзион-кристаллы) — сложная и довольно дорогая технология записи, хранения и воспроизведения аудио-и видео-информации. В Кангаре существует лишь один Иллюзион-театр.

(обратно)

15

Кадавр (здесь) — труп.

(обратно)

16

Гонорея — венерическое заболевание, передающееся половым путём (в просторечье триппер).

(обратно)

17

Гипотермия — переохлаждение, состояние организма, при котором температура тела падает ниже, чем требуется для поддержания нормального обмена веществ и функционирования.

(обратно)

18

Пластика (здесь) — пластическая хирургия.

(обратно)

19

Агональный — пациент, находящийся в состоянии агонии, умирающий.

(обратно)

20

По существующим (по крайней мере, в России) стандартам реанимационные мероприятия при оказании экстренной помощи практически в любом случае должны занимать не менее 30 мин.

(обратно)

21

Ретроградная амнезия — нарушение памяти о событиях, предшествовавших травме.

(обратно)

22

Золотой час — термин, используемый в реаниматологии для определения промежутка времени после получения травмы/резкого ухудшения состояния больного, который позволяет наиболее эффективно оказать первую помощь.

(обратно)

23

Модернизм — направление в искусстве, характеризующееся разрывом с предшествующим историческим опытом художественного творчества, стремлением утвердить новые, нетрадиционные начала в искусстве.

(обратно)

24

Пневмоторакс — скопление воздуха или газов в плевральной полости.

(обратно)

25

Трахеотомия — хирургическая операция. Вскрытие просвета трахеи, введение в трахею канюли или подшивание стенки трахеи к коже.

(обратно)

26

Коникотомия — рассечение/прокол гортани с последующим введением трахеотомической трубки.

(обратно)

27

Эмансипэ (эмансипация) — отказ от различного рода зависимостей, в том числе и родителей, прекращение действия ограничений, приобретение адекватных прав и обязанностей.

(обратно)

28

Кесарево (кесарево сечение) — родоразрешающая операция, при которой новорождённый извлекается через разрез на матке.

(обратно)

29

В помещениях, где содержатся послеоперационные больные (роженицы, люди с ослабленным иммунитетом), срезанные цветы держать нельзя. Т. к. застойная вода является источником инфекции.

(обратно)

30

Плащевые носилки — мягкая конструкция, без жёсткого каркаса (вместо ручек могут быть петли).

(обратно)

31

ВКК — врачебно-консультационная комиссия.

(обратно)

32

ВрИО — «временно исполняющего обязанности».

(обратно)

33

Оттоманка — широкий диван с одной спинкой у изголовья.

(обратно)

34

Тощий — презрительное прозвище эльфов

(обратно)

35

Болезнь Паркинсона (дрожательный паралич) хроническое неврологическое заболевание, характерное для пожилых людей.

(обратно)

36

Эмпирический — основанный на фактах, полученный опытным путём.

(обратно)

37

Фрагмент клятвы российского врача.

(обратно)

38

Резекция (желудка) — удаление части органа или анатомического образования, обычно с соединением его сохранённых частей.

(обратно)

39

Геморрагический инсульт — острое нарушение мозгового кровообращения с кровоизлиянием в мозг.

(обратно)

40

ЭРТ — энерго-резонансная томография, создающая трёхмерную проекцию органа, части тела и т. д. (несуществующая технология).

(обратно)

41

Бикса — коробка (металлическая), барабан для стерилизации.

(обратно)

42

На кристалл записывается информация о том, кто его снял.

(обратно)

43

Парез — неврологический синдром: снижение силы, ослабление или частичная потеря мышечных функций.

(обратно)

Оглавление

Глава первая. Здоровых людей нет! Но есть не дообследованные пациенты

Глава вторая. Есть такая примета: конь без седока — беда не далека

Глава третья. Репутацию врачу создают знаменитости, умершие под его наблюдением

Глава четвёртая. Иной готов умереть, лишь бы не ложиться на операцию. Как будто одно исключает другое!

Глава пятая. Помоги сто раз — забудут. Откажи хоть раз — запомнят навсегда!

Глава шестая. Хорош тот врач, к которому мы ещё не попали

Глава седьмая. Главная задача врача — не дать больному умереть своей смертью

Глава восьмая. Пациент остро нуждается в уходе врача. И чем быстрее врач уйдёт, тем пациенту станет легче

Глава девятая. Гарантию на проведённые процедуры может дать только время и патологоанатом

Глава десятая. Операция прошла успешно. Жаль, больной об этом не узнает

Глава одиннадцатая. Прежде магию путали с медициной, а ныне медицину путают с магией

Глава двенадцатая. Некоторым людям кора головного мозга достаётся в наследство от дуба

Глава тринадцатая. Медицина так быстро шагает вперёд, что здоровье за ней не поспевает

Глава четырнадцатая. Великое преимущество врача в том, что он не обязан следовать своим советам

Глава пятнадцатая. Врач прописал обильное питьё и тут как понеслось

Глава шестнадцатая. Путь к инфаркту гораздо приятнее, чем бег от него

Глава семнадцатая. Врачи сначала спрашивают, где болит, а потом туда тычут

Глава восемнадцатая. Любого здоровья хватает ровно до конца жизни

Действующие лица и глоссарий Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg