«Владычица»

Владычица (fb2) - Владычица 673K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Елизавета Огнева

Огнева Елизавета Владычица

Глава 1. Призыв

Крупная, поджарая зверюга легко перемахнула через живую изгородь и мягко приземлилась на лапы, вспугнув своим появлением группу студентов, отдыхающих в тени листвы. Они, словно стая ворон, с криком бросились в рассыпную.

-КУЗЯКИНА!

-Простите, простите, очень тороплюсь. – девушка, сидящая на спине зверя, похлопала себя по животу, проверяя, на месте ли сверток, а убедившись в его наличии облегченно вздохнула и прижавшись к шее своего питомца прошептала – Скорее, милая, скорее.

Гончая смерти, словно этого и ждала, стрелой рванув с места в сторону западной башни академии, взрыв задними лапами изумрудный газон. Просторные рукава черной мантии ученика магической академии взметнулись как крылья.

Пока эта пара добралась по башни призыва она услышала себе в след еще множество возмущенных воплей, но это было настолько привычным, что не требовало ответов или извинений.

Башня призыва представляла собой круглое одноэтажное здание, входя в которое ты сразу попадал в зал, примечательный лишь пентаграммой в центре и огромной стальной клеткой на ней. Начиная со второго года обучения каждый ученик академии обязан был призвать себе фамильяра, которым может быть магическое существо или же животное. Чтобы ритуал состоялся, в нем необходимо использовать что-то, принадлежащее виду вызываемого, будь то коготь, перо, клок шерсти или осколок чешуи. Сам по себе призыв прост, проблема заключается в приручении. Довольно часто случалось, что амбиции толкали студентов на призыв сильных, можно даже сказать, элитных представителей флоры, фауны и магического мира, но по итогу им не хватало сил и духовного могущества, чтобы существо подчинилось и приняло их хозяином. Для этого и была установлена клетка, укрепленная заклинанием ограничения. Призванный появлялся в ней и как бы не бесновался, не мог выбраться, что спасло сотни жизней нерадивым ученикам академии. Если приручение не удавалось – существо просто отпускалось, а пристыженный абитуриент шел искать себе цель послабее.

Девушка оставила гончую у входа.

-Охраняй! Я бы взяла тебя с собой, но боюсь грифона вспугнет твой запах. Подожди, пока я его приручу. - собака без сопротивления легла у входа и положила голову на лапы.

Переполненная волнением студентка вошла внутрь и тихонько притворила за собой дверь. Пройдя в центр, она достала из-за пазухи сверток и развернула темно-синий бархат. Солнечный свет, попадающий в башню сквозь высокие узкие окна, тут же заиграл на гранях стольных перьев. Крупные, размером с ладонь, они поражали своей красотой. – Сомнений быть не может. – и девушка довольно захихикала себе под нос. Многие уже давно призвали себе фамильяра, она же все летние каникулы провела на чердаке дедушкиного дома, роясь в горах магического хлама. Нет, официально, после смерти дедушки три года назад, дом принадлежал ей, но по факту, в нем почти не было ее вещей, и для нее дом навсегда останется дедушкиным. Так думать было для нее привычнее и спокойнее. Она любила старика, бывшего всей ее семьей. И теперь, когда его не стало, это чувство семьи дарил ей старый, продуваемый ветрами дом на краю деревни. Сколько же пыли ей пришлось проглотить, прежде чем она отрыла это сокровище! Но как все удивятся, когда она призовет себе королевского грифона. А перья явно принадлежат ему, она и с энциклопедией «Крупные химеры, дракониды и гибриды как представители класса высших магических существ животного мира» сверилась. Уж чего-чего, а магических сил у нее хватит. Тогда-то они перестанут задирать свои носы. Девушка с трепетом взяла перья и переложила в жаровню в углу пентаграммы. Осталось поджечь и произнести заклинание призыва.

В это время на другом конце света демон с удивлением смотрел на свои запястья. Буквально мгновение назад вокруг них появилось голубоватое свечение в виде браслетов из рун. Сомнения быть не может, что это ритуал призыва, но кто нашелся такой отчаянный, решивший рискнуть своей жалкой жизнью и попытаться вызывать его? Магия призыва относиться к пространственной магии, а пользоваться ей могут только жалкие людишки. По-хорошему надо проигнорировать, как смеет кто-то вызывать его, но с другой стороны: уже много лет, как все чувства в нем заменила скука, и вдруг такое. Сколько эмоций и любопытства. Этот ритуал словно камень, брошенный в застоявшееся озеро его души. «Ну нет, надо непременно откликнуться, хотя бы для того, чтобы покарать наглеца!Но стоит ли вот так сразу бросаться? Надо бы выяснить, откуда у него принадлежащая мне вещь. Да, точно, надо повременить с скорой расправой. И внешность…, он же может испугаться и убежать, или умереть на месте от разрыва сердца. Эти людишки такие слабые и никчемные. Надо принять менее грозный вид». Демон сменил личину на демонида, убрав крылья и уменьшив свой рост до почти человеческого: фигура стала более худощавой, лицо утратило крупные черты, став менее суровым. Внимательно осмотревшись в зеркале и оставшись довольным, демон позволил магии переместить себя к месту призыва.

-Ты кто? А где королевский грифон??? – демон с удивлением взирал на мелкое недоразумение в непонятном чёрном балахоне, с копной золотисто-каштанового сена на голове, сидящее на корточках за пределами клетки. Единственное примечательное, что было в ней, – большие карие глаза на худеньком лице.

«Мда…» Мужчина осмотрелся. Клетка явно укреплена, но он не чувствовал противо-пространственной магии, а значит в любой момент можно отсюда уйти. Но стоит все же немного задержаться.Подойдя к краю клетки, он просунул руку сквозь прутья и взял с жаровни сильно обгорелый фрагмент пера. Сомнений нет, оно его, он чувствовал в этом кусочке частичку своей силы. Ничего не понятно, но очень интересно.

-Откуда у тебя это перо? – девушка устало подняла голову и посмотрела на него глазами вселенской скорби.

-У дедушки в вещах нашла.

-А твой дедушка? - глаза ее на миг вспыхнули торжеством.

-Он был известным магом, Белоголовцев Константин Дмитриевич.

-Не знаю такого.

-Конечно, откуда какому-то мелкому демониду знать великих представителей магии? А!!!! Какой промах! Хотя! – Девушка встала и подбоченилась, но все равно выглядела мелкой. – Демонид, разрешаю тебе стать моим фамильяром!

-Ты совсем страх потеряла?

-Почему нет? Не королевский грифон, конечно, но я никогда не слышала, чтобы кто-то брал себе в фамильяры представителей высшей демонической касты. Возможно так даже лучше, с тобой можно поговорить. – девушка углубилась в рассуждения с самой собой, открывая для себя все новые и новые положительные стороны в фамильяре-демониде. На мужчину она не обращала никакого внимания, словно его мнение в этом не требовалось.

-А что делают фамильяры? Какие у них обязанности?

-Быть рядом с хозяином на заданиях и помогать ему в случае опасности.

-Ну хорошо, а мне какая выгода становиться твоим фамильяром? – девушка уставилась на него с удивлением.

-Это честь быть моим фамильяром, ведь в будущем я стану самой великой волшебницей в империи.

-Сомнительный довод. Я пошел.

-Стой! Ладно, какие твои требования?

-Дай подумать… – по сути ей нечего ему предложить. – Десять тысяч золотых.

-Ну и запросы. Ты и половины этой суммы не стоишь!

-Ну вот, похвалялась, что станешь самой великой, а на факте и дать то нечего. – демонид хмыкнул и отвернулся.

-Я стану, и буду тогда самой богатой, но сейчас-то я просто студентка.

-Ладно, заключим контракт. Как только разбогатеешь ты будешь должна мне положенные десять тысяч золотых плюс десять процентов за каждый год просрочки, начиная от момента окончания учебы.

-Но…

-Так же я оставляю за собой право решать, стоит ли тебе помогать, а еще не смей вызывать меня по пустякам. Так же я сам могу приходить, когда мне захочется и уходить тоже.

-Но…

-А еще…, что же еще? Ладно, пока и этого хватит.

Девушка со злостью смотрела на этого рогатого гада. Ну ничего, дай только заключить контракт, а там уже посмотрим кто кого. Она не позволит, чтобы ею какой-то демонид управлял.

-Хорошо. Меня зовут Снежана. А как твое имя?

-Хэру, зови меня Хэру – этого достаточно.

-Отлично, Хэру, подойди, пожалуйста, к решетке, чтобы я могла дотронуться до тебя и произнести слова контракта.

Мужчина подчинился и подошел ближе. Девушка тоже шагнула вплотную к прутьям и, просунув сквозь них свои руки, положила их ему на грудь. Она медленно произносила заклинание, четко выговаривая каждое слово, а он смотрел сверху вниз на ее лохматую головку и думал, «как же это весело иметь такого смешного питомца».

После того, как контракт был заключен, демонид убрался восвояси, а Снежана со всех ног бросилась к ректору академии. В здание гончую заводить было запрещено, а потому пробежав три пролета на своих двоих она изрядно запыхалась, но это не помешало ей без стука ввалиться в кабинет и начать тараторить:

-Дядечка Лукаш (без свидетелей девушка всегда называла его так. Ректор был старым другом ее деда и не раз приезжал к ним, когда она была ребенком.) – Смотрите, я сделала это! – девушка сунула под нос опешившему старику свое хрупкое запястье, все теперь исписанное рунами контракта с магическим слугой. – И вы не поверите кто! Я думала королевский грифон, когда нашла перья в шкафу дедушки…

-Перья?

-Да, такие красивые, стальные, но это демонид…-девушка на секунду задумалась, спрашивая саму себя – хотя он бескрылый, откуда перья? Ну да ладно, но вы только представьте, мой фамильяр - представитель высшей касты демонов! Еще никому не доводилось приручать разумное существо.

-Ты говоришь стальные?

-Да, да! Да вы только подумайте! – девушка не могла сдержать своего ликования.

-А он назвал себя?

-Да, такое странное имя, Хэру…

-Хэру? Хэру… – старик провел рукой, словно вытирая род после того, как произнес это имя. Он явно нервничал, беря со своего стола что-то, но не глядя откладывая обратно, хотя студентка, увлеченная своим триумфом, ничего вокруг не замечала. Пропади сейчас солнце и окрасься небо черным, она бы и внимания не обратила. – Вот что, девочка, если вы действительно заключили контракт, то призови его.

-Ну не, он только что ушел, да и вы мне что, не верите? Быть может как-нибудь потом... – Девушке не хотелось рассказывать об условиях, что демонид ей выдвинул, а ему явно не понравится, что его снова вызывают буквально десять минут спустя после расставания.

-Снежана! - девушка вздрогнула от гневного окрика, и удара кулаком по столу. До этого старик никогда не поднимал на нее голос.

-Хорошо, сейчас позову.

-Нет, подожди. Тут стоит барьер против демонической расы. Сначала надо его отключить. – девушка подождала, пока ректор закончитприготовления и прикрыв глаза произнесла про себя заклинание призыва. Демонид появился в ту же секунду.

-Что-то больно быстро ты соскучилась. – Мягко пожурил он ее. Мелкая выглядела смущенной.

-Я нет. Хэру, это глава нашей академии – девушка рукой указала на представительного старца, стоящего по другую сторону большого письменного стола, занимавшего чуть ли не одну треть всего пространства в комнате. Демон мельком огляделся и внутренне присвистнул. Тут на один квадратный метр столько охранных заклинаний, что только сумасшедший решится сюда проникнуть без спросу. – Он хотел с тобой познакомиться. - Старик откашлялся и произнес:

-Снежана, можешь идти.

-То есть? Это же мой фамильяр! Я имею право знать, о чем вы говорите! - но ректор не слушал, он просто открыл дверь и выпихнул возмущающуюся пигалицу вон.

Мужчина облокотился на край стола и внимательно посмотрел на мага, ожидая, чем же он его удивит, и долго ждать не пришлось. Как оказалось, ректор не просто так занимал свой пост, он оказался очень мудрым и проницательным. Без подобострастия, но с уважением слабого перед более сильным он заговорил:

-Я знаю кто вы.

-И кто же?

-Дед этой глупышки был моим добрым другом. В молодости ему довелось состоять учеником при одном боевом маге, так что, волею судьбы, он попал на поле битвы, когда расы объединились против восставших големов. Молодой человек был так впечатлен вашим боем с предводителем каменной расы, что на память подобрал с земли три пера, что противник сбил с ваших крыльев. – Демон кивнул. Что ж, теперь понятно, откуда у девчонки перья. Ректор меж тем продолжал – Я изучал языки древних, и знаю, что имя, которым вы назвались, на самом деле ваш титул. Я склоняю голову перед вашим могуществом, но прошу вас, не обижайте девочку. Она лишь наивное дитя, росшее под присмотром поглощённого магией старика. Никто толком с ней не занимался, в ее воспитании уйма пробелов, отсюда и такое панибратское отношение к старшим. В душе она очень добрый ребенок и осознанно никогда не помышляет кого-то оскорбить или обидеть. Я прошу вашего снисхождения к ней, как сильного мира сего. Не губите столь юное создание. Позвольте мне как-то загладить ее поступки.

-Я понял тебя, но ты зря беспокоишься, старик. Я не собираюсь причинять ей вред. Напротив, если ей будет угрожать опасность, я смогу защитить и уберечь это недоразумение. –старик не ожидал такого ответа и с удивлением воззрился на собеседника.

-Я благодарен вам за это, но никак не могу понять мотивов, толкнувших вас на заключение контракта. – Демон усмехнулся.

-По правде я и сам толком не знаю, зачем мне это. Я живу уже более пятисот лет, и все последние века моя жизнь была весьма скучна. Эта девочка, она меня позабавила. Мне захотелось понаблюдать за ней, что вырастет из столь смешного существа. И если понадобится, то помочь, а то велик шанс, что она сама себе навредит.

-Что ж, если так, то моя благодарность не имеет границ. Я постараюсь сделать все, чтобы какие-либо внешние факторы в академии не причиняли вам беспокойств.

-Не спешите благодарить. Велика вероятность,что мой интерес так же быстро угаснет, как и появился, и тогда я просто забуду о ее существовании.

-Да, я вас понимаю.

-Кстати, а девочка в курсе кто я?

-Нет, я не стал ей говорить.

-Да, так лучше, пусть все останется как есть.

-Слушаюсь, Хэру.

Демон не удосужился проститься, а просто открыл портал и исчез. Маг облегченно выдохнул и буквально рухнул в кресло. Старческие руки предательски тряслись. Кажется, у него прибавилось седины за последние десять минут жизни.

Глава 2. Мара

Снежа была очень недовольна. Ученье совсем не шло на ум, и она зло отодвинула книгу. Как можно сначала молча смотреть на то, как ее нагло выгоняют, а потом уйти и не попрощаться?!Совсем с ней не считается, а ведь она его хозяйка! Да и пусть идет! И без него хорошо.Больно нужно ей общение с глупым демонидом. У нее есть Мара - самое лучшее и верное в мире создание. Вот кто никогда ее не оставит. Девушка с любовью посмотрела на огромную собаку, лежащую вдоль кровати. Крупная, сильная, с красивой лоснящейся черной шкурой с огненными подпалинами на животе и нижней челюсти, от чего временами кажется, что она дышит огнем. Возможно многих и пугает ее размер и мощная широкая челюсть с острыми клыками, но ведь у нее такие прекрасные добрые глаза, и еще эти остроконечные, торчащие в верх уши, она так смешно ими вздрагивает, когда проводишь по их краешку кончиками пальцев. Да, сейчас она просто красавица, совсем не то, что в их первую встречу. Это случилось год назад, на городской ярмарке. Так как первогодки по большей части обучаются лишь азам маги и ничего серьезного им не поручить, академия часто отправляет их наблюдать за какими-либо массовыми событиями, происходящими в городе, на окраине которого непосредственно и размещалась академия. За каждый раскрытый ими факт магического мошенничества студенту присуждался дополнительный балл, который потом мог помочь на экзаменах, если вдруг теория хромала. Снежана уже и не помнит, каким образом забрела в ту часть ярмарки. То одна книжная лавка, то другая. Она не особо стремилась набирать баллы, так как никогда не сомневалась в своих знаниях, а вот найти какую интересную магическую вещицу по дешёвке или редкий экземпляр книги на задворках пыльных полок – в таких поисках она теряла счет времени, будучи безмерно счастливой.

Девушка как раз листала книжку о каменных рогоглотах и местах их обитания, когда ее привлек громкий шум с улицы. Выйдя наружу из сумрачного помещения магазинчика, девушка свернула в переулок и оказалась у небольшой деревянной арены, на которой проходили звериные бои. Хотя боем это назвать было трудно. Травля крупными собаками щенка гончей смерти. Конечно, по сравнению с щенками обычной собаки он был крупный, но это был лишь щенок. Весь в крови, с порванными ушами, приседающий на задние лапы, он все равно продолжал огрызаться на бросающихся на него псин. Проблема заключалась в короткой цепи, сильно ограничивающей его свободу для маневров. Как бы девушка не была возмущена происходящим, глядя на толпу возбужденных от азарта и вида крови мужиков, она понимала, что никакие доводы тут не помогут. Магию тоже не применить, слишком много народу, а если она кого заденет из горожан, ей потом влетит. Значит придется брать умом. Несмотря на то, что обучаться в академии Снежана начала относительно недавно, изучением магии она занималась с ранних лет, а потому знала множество заклинаний с учебников более старших курсов. Первым делом надо было прекратить бой. Вытянув руку перед собой, девушка произнесла:

-TESFEARANT. –почувствовав, как внутренние духовные цепи перестроились на магию порядка, продолжила – Kfioner ermam later luberganio. – это простое усыпляющее заклинание для небольшой области вмиг заставило животных повалиться на землю и мирно засопеть. Лишь несчастный щенок гончей смерти даже во сне продолжал хрипеть и поскуливать. Народ не сразу понял, что произошло, начав возмущенно кричать и искать виновника. Благо черная мантия студентки академии очень быстро помогла девушке обратить на себя внимание.

-Ах ты ворона мелкая, ты чего творишь?

-Да я сто серебра поставил, кто мне теперь их вернет?

-Взбучки захотелось? – не обращая внимания на все эти крики виновница переполоха громко спросила:

-Кто устроитель боя? – вперед выступил худой невысокий мужик с наглой сальной мордой.

-Ну я и что? Как ты мне будешь компенсировать затраты за этот бой?

-Это ваш щенок гончей смерти?

-А если и так, то что?

-Будьте добры, покажите документы на правообладание магическим существом редкого вида второй категории, а также лицензию на право устраивать бои с участием магических существ. - говоря это девушка протянула к нему руку ладонью вверх и потрясла ею, делая вид, что торопится и ей некогда тут лясы точить.

-Чего? Какие еще документы?

-Так значит вы нелегально использовали редкое магическое существо для получения заработка?

-Ты чего это меня допрашиваешь?

-Давайте пройдем в департамент по защите магических существ, дабы оформить протокол, и вы могли уплатить штраф. – мужчина уже не выглядел таким самоуверенным, как в начале разговора. Он не слышал раньше, что для устройства боев нужны какие-то разрешения, но и слово «штраф» ему ой как не нравилось. И попутала же его нелегкая связаться с этой тварью. Сомневался же еще, когда у бродячего торговца покупал.

-Ничего не знаю! И вообще, это не моя псина, она тут по улице шлялась. Хочешь – забирай. Мужчина подошел к арене и сняв цепь с крюка выволок щенка с ринга на мостовую, оставляя на земле кровавую дорожку. Снежана зубами заскрипела от злости, но заставила себя сдержаться. Как же она ненавидела людей!

-Незнание не освобождает от ответственности. Я сейчас отнесу гончую в департамент, а потом вернусь, чтобы составить протокол. Просьба всех задержаться, мне нужны будут свидетельские показания. – девушка знала, что стоит ей скрыться за поворотом и все разбегутся, как крысы. Но на это она и рассчитывала, ведь все ее слова были блефом. Нет, возможно действительно требовалось разрешение на устройство таких боев, но этого она не знала наверняка, а потому, с трудом подняв щенка на руки, юная магичка, как могла быстро, поспешила в академию. Кто бы мог подумать, что и в академии ей придется столкнуться с трудностями, а именно - с визжащей, как красножаберная сирена, сестрой Коллотой. И действительно, в тот день целительница академии кричала долго и оглушительно громко. Эта педантичная дама средних лет до сих пор вздрагивает при каждой встрече со Кузякиной, вспоминая, как девчонка приволокла в ее стерильную белоснежную лечебницу то жуткое окровавленное существо. Вопли прекратились лишь с приходом ректора, который успокоил целительницу и все же уговорил исцелить щенка.

-Щенка, ага! – до сих пор жаловалась сестра Коллота своим знакомым. – Он уже тогда был как теленок, а теперь что? Посмотрите! Она ездит на нем! А через год? Он всех нас сожрет, помяните мое слово!

Снежа не лукавила. Она не любила и презирала людей, хоть и была тоже человеком. За всю жизнь ей встретилось не больше десяти людей, достойных уважения. У нее не было близких и друзей. Одногруппники считали ее снобкой и чокнутой заучкой, она же их глупыми и никчемными. Ну разве что, за исключением, Малютина Бориса, старосты первогодок с отделения магии огня. Он был умным и начитанным. Девушке довелось как-то попасть на его доклад о способах применения огненной магии при добыче кристаллизованного порошка на жадеитовых рудниках. Так же он победил в викторине первогодок по теме: «Прикладная магия в бытовых условиях». Девушка глянула в узкое окошко, перед которым стоял ее маленький письменный стол. Уже вечерело.

-Дорогая, пошли кушать? – гончая встала, аккуратно потянулась, разминая лапы, и подойдя к хозяйке ласково ткнулась ей носом в лежащие на коленях ладони. Снежа не стала медлить, перекинула через плечо простую холщевую сумку на длинном ремне, одела на собаку специально сшитый на заказ намордник (это было обязательным условием, чтобы ее разрешили оставить) и вышла из общежития через заднюю дверь.

Прежде чем отправиться в город к знакомой таверне, девушка с гончей свернули в лес, что начинался сразу за академией. Гончие смерти не живут в этой части материка. Они обитают намного южнее, ближе к границам с землями демонов. Это жаркие степные просторы, где животным приходится бороться за свою жизнь, преодолевая иногда за день десятки километров в поисках добычи. Потому Снежана старалась выгуливать любимицу при любой возможности.

К тому времени, как они вернулись в город, на него уже опустилась ночь (тоже одно из требований - средь бела дня в городе с гончей не появляться). Пройдя извилистыми тропками переулков, девушка вышла к задней двери таверны. Это было большое заведение, пользующееся у горожан доброй славой, а потому и народу тут всегда хватало. Хозяин был мужик хоть и суровый, но пиво не разбавлял и в кашу масло добавлял. Девушка поднялась по ступенькам крыльца черного хода и привычно постучала два раза. Сейчас это было так естественно, спустя почти год ежедневных походов сюда, но она никогда не забудет, как оказалась здесь впервые. Среди студентов и в городе ей часто доводилось слышать название трактира «Сытый гусь» и всегда это были похвалы. Сама девушка была состоятельной, но все ее богатство хранилось в Имперском банке и получить его можно было лишь после замужества. Таково было распоряжение дедушки перед смертью. На жизнь ей было назначено ежемесячное пособие, с которого особо не разгуляешься. Не то, чтобы дедушка хотел ограничить внучку, просто как человек, далекий от городской жизни, поглощённый магией и давно уже не бывавший в магазинах и не видевший цен, он считал выделенную сумму очень значительной. А если учесть любовь девушки к редким книгам, то, довольно часто, последнюю неделю до получения пособия,ей доводилось жить на хлебе и воде. Сама то она не жаловалась, для нее это было привычным, а вот щенка так не вырастить. Того и гляди, действительно с голода кинется на чью животину. Вот и пришло ей в голову, что, если договориться с хозяином трактира на объедки от посетителей, этим она спасется. Снежа долго высчитывала, сколько может себе позволить отдать и в итоге вышло, что пол серебряного за ведро. Было бы, конечно, идеально сторговаться дешевле, но там видно будет. Будь это нужно лишь ей, она бы никогда не пошла, девушка терпеть не могла у кого-то что-то просить. Она лучше сама сделает, или на конец, обойдется, но просить не будет. Но у забора сидел голодный щенок и собрав волю в кулак магичка постучала. Дверь открыла дородная женщина в застиранном, но чистом переднике.

-Чего тебе?

-Мне бы с хозяином поговорить. – женщина оглядела мелкую фигурку в бесформенном черном балахоне, хорошо освещенную светом, льющимся через открытую дверь и буркнула:

-Он сейчас в зале. Как вернется я ему скажу, жди. – и дверь закрылась, оставив Снежану в темноте. Ей ничего не оставалось как сесть на ступени и ждать. Время шло, но никто не выходил. Девушка уже решила, что о ней забыли, как дверь вновь распахнулась и на крыльцо, тяжело ступая, вышел хозяин.

-Ждешь? Чего хотела?

-Я… понимаете, у меня собака…, а у вас много посетителей…

-Я держу свиней, так что лишних объедков нет.

-Да, но два ведра, одно утром, другое вечером. Я заплачу – торопливо сказала девушка. Мужик посмотрел на нее более внимательно.

-А почему пришла в мою таверну? Небось другие отказали?

-Нет, просто в городе говорят, что вы честный. – Снежана в упор посмотрела в глаза трактирщику. Он хмыкнул.

-Ну-ну. Ладно, будет тебе ведро два раза в день. Сколько дашь?

-Подождите, тут понимаете, моя собака не простая. В общем, - девушка полуобернулась к забору и позвала – Мара, иди сюда. – из темноты выступило нечто, с горящим взглядом. Свет из таверны упал на морду и в первое мгновение мужику показалось, что в пасти твари полыхает пламя. Надо отдать ему должное, он не отшатнулся, но по тому, как побелели пальцы, сжимающие поручни крыльца, было видно, что он напуган.

-Что за зверюга? – голос трактирщика прозвучал напряженно, но в нем не было отвращения и это обнадежило студентку. Она быстро затараторила:

-Гончая смерти. Но вы не переживайте, уже завтра будет готов намордник. Она спокойная.

-Ага, вижу. Да она мне всех клиентов распугает.

-Я готова приходить рано утром и поздно вечером, чтобы не попадаться им на глаза. Прошу вас. Это щенок. Его долго мучали.

-Щенок? Что ж с него за коняга тогда вырастет?

-Так вы согласны? – мужик потер подбородок, пожевал губами, гляну с сомнением в глубь трактира, на студентку, на собаку, снова на студентку:

-Четыре серебряных. -У девушки сердце оборвалось. Такую цену ей не потянуть. Но мужик тем временем продолжал – Это плата за неделю. Будешь приходить в пять утра и вечером как стемнеет. Сегодня так и быть, дам бесплатно, больно посетителей много, но завтра принесешь четыре серебряных на всю неделю.

Снежана не могла поверить своему счастью.

-Да, конечно. Я могу и сейчас заплатить.

-Нет, заплатишь завтра. И намордник скорее приобрети. Страшная она у тебя, аж жуть. – с этими словами хозяин скрылся за дверью, а минуту спустя вышел с полным ведром объедков. – как поест, оставь ведро у двери. И не забудь, завтра в пять.

-Спасибо вам. Я не опоздаю.

Трактирщик с сомнением глянул на зверюгу и скрылся за дверью от греха подальше.

Вот так и повелось. Раз в неделю девушка исправно платила и так же исправно, утром и вечером, получала еду для своей любимицы. Проблемы начались поздней весной. За зиму гончая вымахала настолько, что одним ведром уже не наедалась. Более холодный климат заставлял ее двигаться больше, а потому и постоянное чувство голода не отпускало животное. Снежана стала замечать, что если раньше животное, бывало, что-то оставляло недоеденным, то теперь Мара съедала все под чистую и потом еще долго вылизывала дно ведра. Это толкнуло девушку к разговору с трактирщиком, когда он утром вынес им ведро.

-Господин Богдан, а сколько будет стоить четыре ведра: два утром и два вечером? – Мужик внимательно посмотрел на псину. Ну да, уже раза в два выше стала, никак точно ростом с коня будет.

-Что, уже не наедается? – девушка любовно погладила лоснящуюся спину.

-Она растет. – в ее голосе было столько нежности, что мужик усмехнулся.

-Ага, смотри чтобы тебя не съела. – говоря это он оглядел студентку. Все тот же балахон, та же сумка. Псина растет, а ее саму ветер сносит. – Так и быть,шесть серебряных, согласна? – магичка расплылась в широкой улыбке, а ее большие карие глаза озарили золотые искры. Эта перемена заставила мужика подумать, что, возможно, не такая она и дурнушка, просто смурная все время ходит. А глядишь, прикупила бы себе платье, да улыбаться стала почаще, и женишок бы нашелся.

-Да, спасибо вам большое.

-Ну тогда по рукам. Вечером будет уже два. Завтра утром как раз плата, вот с завтра по шесть будет, а вечером еще в счет долгих отношений.

Так продолжалось еще два месяца. А потом произошел случай, по итогу которого трактирщик заполучил искреннее уважение девушки. Был конец июля. Еще вчера Снежана отдала деньги на неделю еды для Мары, все расходы подсчитаны и не ожидалось никаких неприятностей, как вдруг, перед началом лекций, староста заявляет, что необходимо сдать десять серебряных на лабораторный материал для практических занятий на лето. Такого юная магичка совсем не ожидала. Если бы только она вчера не купила ту книгу о редких заклинаниях магии порядка, не нашедших практического применения. А так, это все деньги на еду до конца месяца. Пособие в банке она получит только через четыре дня. Как же быть? Но она не может при всех признаться, что у нее нет денег. Ладно, ведь это лишь четыре дня. Она успела утром плотно позавтракать, так что пока все не выглядит столь печально. Всего четыре дня. Скрепя сердце девушка отдала свои последние монеты старосте под расписку и постаралась отвлечься учебой от грустных мыслей. Вечером и весь следующий день Снежана пыталась заглушить голод водой. Выходило не очень хорошо, но девушка держалась стойко. Она даже мысли не допускала, чтобы пойти и у кого-то попросить в долг. Это была ее проблема и решить ее она должна была сама. Каждый раз, когда желудок сводило голодной судорогой, она успокаивала себя, что пол пути уже пройдено и надо совсем немного потерпеть. Когда вечером трактирщик вынес ведра, девушка села повыше на ступеньки, дабы не чувствовать запах еды, и сжалась в комочек, обхватив живот руками, так чувство голода казалось не таким сильным. Погруженная в свои переживания, она не сразу заметила, что гончая не есть.

-Девочка, ты что? Кушай. – но собака наклонила голову и лапой чуть придвинула ведро к ней. Из глаз Снежаны полились предательские слезы, но она тут же утерла их рукавами мантии. – Нет, дорогая, я не голодна, кушай. – не смотря на ее слова гончая продолжала сидеть и смотреть на хозяйку своими красивыми добрыми глазами. Но как объяснить лучшему другу, что она еще не на столько сломлена, чтобы есть объедки? И как смериться с мыслью, что, возможно, завтра она уже не сможет отказаться?

Когда за спиной отворилась дверь, магичка уткнулась лицом в колени, делая вид, что задумалась.

-Девочка… - она подняла глаза и с удивлением уставилась на протянутую тарелку дымящейся наваристой похлебки и большого ломтя хлеба. Живот предательски заурчал.

-Но у меня нет денег. –растерянно произнесла она, хотя руки уже помимо воли тянулись к еде.

-Значит в долг. Двадцать серебряных в неделю и будешь получать тарелку еды утром и вечером вместе с едой для твоей псины. Не ахти что за такие деньги, но голодной не будешь. Согласна? – Девушка не смогла ответить, а только кивнула. – Вот и отлично. До конца недели в долг, а на следующей неделе заплатишь мне двадцать четыре серебряных.

Слезы признательности, душившие ее, так и не позволили заговорить, и потому она вновь кивнула. Трактирщик развернулся и ушел, закрыв за собой дверь, а Снежана яростно заработала ложкой, переполненная таким небывалым чувством счастья, которого не испытывала уже очень давно. Гончая еще немного подождала, но видя, с хозяйкой снова все хорошо, тоже приступила к еде.

Как же, кажется, давно это было. Уже и летние каникулы прошли. На стук дверь открыл хозяин таверны.

-Вернулись наконец. А чего утром не зашли?

-Здравствуйте, господин Богдан. Поздно в город приехали и не стали вас беспокоить. Вот денежка за неделю. Считайте, что я вам их утром принесла. – девушка улыбнулась, протягивая ему горсть монет. – мужчина взял деньги и глянул ей через плечо на смирно сидящую у ступеней гончую в наморднике.

-Кажись она у тебя еще подросла? Как же ты ее все это время кормила без нас? – девушка тихонько засмеялась.

- С трудом. Благо обратно путь пролегал через леса, и она сама себе ловила пропитание. – мужик расхохотался низким грудным смехом, от чего его небольшой круглый живот заходил ходуном.

-Думаю разбойников в тех лесах поубавится. Если она их не съела, то точно напугала. Ладно, подожди минутку, сейчас вынесу. - все еще посмеиваясь, трактирщик скрылся за дверью, а спустя буквально пять минут девушка уже сидела на ступенях, наворачивая за обе щеки рассыпчатую гречку с мясом, и, посматривая на Мару, думала о том, что необходимо будет купить завтра к новому учебному году.

Глава 3. Пари

Переходя от одного магазинчика к другому девушка с наслаждением перебирала различные письменные принадлежности, блокноты, тетради, настольные книги. Для нее не было большего наслаждения, чем вдыхать аромат новых страниц, только отпечатанных, еще не затронутых вандальной рукой какого-нибудь горе-студента, или же гениального ученого, который откроет миру что-то новое, записав это на чистых снежных листах. В такие минуты ей казалось, что все несовершенство этого мира отступает, теряясь за гранью этих пыльных лавочек и только здесь, в святая святых истинного начала, может родиться та гениальная мысль, которая приведет человечество в новое будущее. Снежана настолько увлеклась этим миром, что появление демонида было, как гром среди ясного неба.

-Чем занимаешься? – стоило девушке его увидеть и от того волшебного чувства, что заставляло сердце парить, и следа не осталось. Она недовольно вздохнула.

-Покупаю тетради к новому учебному году. – демон глянул на книжицу, что она вертела в руках, понял, что ему это совсем не интересно и стал озираться по сторонам. Как же давно он не бывал в человеческих городах.

-Слушай, а у тебя другой одежды нет? – Снежана вытянула вперед руку, разглядывая рукав мантии, словно первый раз ее видит.

-А что тебя не устраивает? Это форма академии. Весьма практично и удобно.

-Скука смертная. Ты в нем похожа на кулек с углем. - Хоть магичка никогда особо и не предавала значения внешнему виду, но его замечание показалось обидным.

-Не нравится, не смотри.

-Да, да, конечно…-протянул демонид и скрылся в лавке сапожника.

-Здравствуй, Снежана. Целое лето тебя не видели. Как поживала? – тяжко вздохнув девушка обернулась к окликнувшим ее. Марцелия Дон и Таисия Валгон – две самые заядлые кокетки на потоке, поступившие в академию лишь для того, чтобы удачно выйти замуж. Слабые магические познания, низкий запас духовной силы – девушка их считала бесполезными созданиями. Но Марцелия и Таисия всегда излучали волны дружелюбия при встрече с ней, так что открыто игнорировать эту парочку у юной магички не получалось, хотя каждое сказанное ими слово было подобно капле яда. И почему только они встретились, а ведь день так замечательно начинался.

-Хорошо.

-Как прекрасно, что мы тут встретились. Мы как раз идем купить себе платья на завтрашний бал. Ты ведь здесь для того же? Пошли с нами, мы покажем тебе самые модные магазинчики.

-Не интересует.

-Какая ты шутница, ты же не …

-Бал? Что за бал? Ты мне о нем ничего не говорила. – демонид снова появился рядом как из воздуха.

-Зачем говорить о чем-то столь глупом?

-Ну что ты, уверен там будет весело. – Мужчина подмигнул юным красавицам и взяв хозяйку под локоток поволок прочь. А Марцелия и Таисия так и остались стоять с круглыми глазами, глядя в след высокому красавцу, идущему под руку с этой «чокнутой».

Девушка не смогла сдержать улыбки, думая о произошедшем. «Эх, надо было еще им сказать, что это мой фамильяр, тогда бы они точно на неделю дар речи потеряли. Ну ничего, в другой раз точно скажу». Не удержавшись она тихонько засмеялась. Первый раз случилось, что эти трещалки не нашли что ответить.

Демон с интересом смотрел на преображение девушки, стоило ей улыбнуться: в глазах появлялись золотые искорки и чарующее обаяние открытого веселья скрасило обычные черты лица, делая его милым. «Интересно, чему она улыбается?»

-Так что там с балом? – Снежана безразлично махнула рукой.

-Да говорю же, бесполезное мероприятие.Каждый год перед началомучебы академия утраивает для всех потоков бал. – пока мелкая говорила, улыбка с ее лица исчезла, и оно вновь приняло выражение холодного равнодушия. «Хм…так что же делает питомца счастливым?». Меж тем она продолжала говорить. - Они на это столько денег тратят: эти платья, побрякушки…лучше бы книги купили, может тогда чуть умнее станут. И академия тоже, нет бы сделать бесплатный обед учащимся весь год, так нет же, лучше она им бал устроит.

«О, точно, надо ее покормить! Сытый питомец-счастливый питомец.» Демон огляделся и, схватив ее за руку, потащил в сторону таверны.

-Пошли поедим.

-Что? – девушка уперлась, постаравшись вырвать ладошку из его пальцев. Вид у нее был крайне растерянный. –Мне надо тебя накормить? - такое никак не входило в ее планы. Деньги на месяц уже были полностью расписаны. И вообще, она не задумывалась, что демонида надо кормить. Обычно фамильяры проживают в привычной им среде обитания, где спят, охотятся, питаются, и появляются лишь по призыву хозяина, чтобы помочь и вновь вернуться к себе. – Может ты поешь у себя дома? – благодаря господину Богдану девушка теперь нормально ела утром и вечером, а в обед она иногда брала себе немного хлеба. - Ах, да…- мелкая порылась в сумке и достала небольшое красное яблоко. - хочешь?

Демонид с сомнением посмотрел на протянутый ему фрукт.

-Нет, не хочу. Пошли лучше поедим жареного мяса, до побольше. – он снова попытался взять девушку за руку, но она спрятала их за спину.

-У меня нет столько денег…с собой, с собой нет столько денег. Я не планировала обедать в городе, а потому взяла только на тетради и уже все потратила. – наконец нашлась она как выкрутиться. Демон внимательно посмотрел на хозяйку. Хоть выражение ее лица и было спокойным, и она уверенно смотрела ему в глаза, но кончики ушей порозовели. Что ж, это его вина. Он как-то забыл о разнице в их положении.

-Не переживай, сегодня я угощаю, поэтому можешь есть сколько хочешь.

-Правда? Тогда пошли в другое место поедим, тут не очень хорошо готовят. Девушка повертела головой, думая, как быстрее пройти к «Сытому гусю», и, приняв решение, уверенно повернула на лево. Мужчине ничего не оставалось, как последовать за ней.

В таверне, куда его привела Снежана, было довольно просторно. Несмотря на то, что дерево по прошествии лет, с момента постройки, потемнело, пол был чистым, а солнечный свет, льющийся через окна, радостно освещал тщательно отскобленные добротные столы и лавки, стоящие в три ряда. При входе посетителя тут же окутывал аромат готовящегося на кухне рагу и жаренного мяса, да такой вкусный, что рот помимо воли наполнялся слюной. Народу было не много, а потому они смогли спокойно выбрать себе стол. Стоило им удобно расположиться, как из-за стойки показался хозяин – крупный мужчина в чистой суконной рубахе и штанах, под круглым животом повязан белый передник.

-Рад снова видеть тебя, девочка. Решила прийти с другом? – мужчина внимательно осмотрел демонида и остался не довольным. Хлыщ, да еще и нелюдь. Хоть одежда и богатая, но главное не золото, а его отношение к малютке.

-Нет, он не друг, он…Он захотел есть, и я привела к вам, господин Богдан. Будьте добры, накормите нас.

-Ну это у нас всегда пожалуйста. Чего бы вам хотелось?

-Он мяса хочет жареного.

-Мясо есть, как раз поросенок румянится и гусь с гречей в печи на подходе. Тетерева разделаны, если обождете, можем и их приготовить.

Демонид обратился к хозяйке:

-Что есть будем? Чего бы ты хотела?

-Я…я не знаю.

-Хорошо, подайте для начала поросенка, а как гусь будет готов и его несите.

-А пить что изволите? Есть пиво холодное в погребе, если вино: баросское сладкое, галинское, дугсланское, фарунское.

-Мне пива кружки три, а моей юной спутнице что-нибудь безалкогольное.

Снежана сидела как на иголках. О чем она думала, когда привела его сюда? А что, если у него нет денег и он просто прохвост? Как она могла вот так подставить уважаемого господина Богдана. Он был к ней так добр, а что если Хэру сейчас что-то выкинет, и трактирщик перестанет вести с ней дела, знать ее не захочет? Поросенок, плюс гусь, плюс пиво – это же не меньше двух золотых. Что с ней последнее время? Где ее голова? Почему она делает такие глупые поступки? Зачем вообще она связалась с эти демонидом? Ну какой с него фамильяр? Он даже ее не слушается. Надо было прогнать его и вызвать любое другое создание, хоть жабу лесную, от нее и то толку было бы больше.

-О чем задумалась? – спросил демон, видя, что девочка нервничает. Снежа подняла на него глаза, полные беспокойства.

-А у тебя правда есть деньги? Я очень дорожу отношениями с этим господином. – демонид усмехнулся, снял с пояса кошелек и положил его перед магичкой.

-Посмотри сама, этого хватит? - девушка пальчиками растянула тесемки: внутри лежало не меньше тридцати золотых монет. Облегченно вздохнув она закрыла кошелек и пододвинула его к владельцу.

-Да, там даже намного больше.

-Возьми его. Купишь для себя что-нибудь. –довольное выражение, еще секунду назад царившее на ее лице сменилось холодным равнодушием.

-Мне не нужны твои деньги. Все, что нужно, я уже взяла сегодня. –демон не один век прожил и сразу понял свой промах. Не стоило предлагать так грубо в лоб, надо действовать тоньше.

-Хорошо. -Хэру убрал со стола деньги.

Появление трактирщика с подносом прервало неловкость, возникшую между ними. Он поставил на стол блюдо с поросенком, а следом подошедший парнишка добавил к нему большой каравай хлеба, тарелку с зеленью и свежими огурцами, две пустые тарелки с столовыми приборами, большую деревянную кружку пенного пива и стакан с морсом. Демонид сразу схватил свою кружку и сделал несколько больших глотков.

-Эх, хорошо. – здесь, в этом небольшом людском городе, никем не известный, он чувствовал себя невероятно легко и свободно. Отставив кружку, он взял длинный нож и, отрезав крупный кусок поросенка, положил его девушке на тарелку.

-Я столько не съем. – сказала она с сомнением, хотя живот предательски заурчал. Оно и понятно, до этого она ела лишь в пять утра, а теперь уже за полдень перевалило.

-Ты начни, а там видно будет.

Девушка откусила кусочек пряного, еще горячего мяса и не смогла удержаться, чтобы не зажмуриться от удовольствия. Не успев дожевать первый, она положила в рот следующий кусок, потом третий, четвертый. Кто бы мог подумать, что блюдо может быть таким вкусным.  Демон, довольный ее аппетитом, тоже приступил к еде.

По мере насыщения Снежана жевала все медленнее, а когда, наконец, тарелка опустела, девушка блаженно откинулась на спинку лавки и прикрыла глаза.

-Добавки?

-Нет, спасибо, я правда наелась. Ик. – магичка испуганно прикрыла рот ладошкой. Потом цапнула стакан с морсом и допила его маленькими глотками, стараясь не дышать. Хэру не удержался и рассмеялся.

-Хорошо, но помни, у нас еще гусь.

-Ой, нет, можно я просто немного посижу. – тихонечко наблюдая за демонидом она с сомнением следила, как он ест. На данный момент от блюда осталась уже половина, но Хэру не выглядел пресыщенным. Пренебрегая ножом, он отрывал от поросенка большие куски и тут же их съедал, энергично пережёвывая, запивая все это уже второй литровой кружкой пива. «Неужели в него все это влезет?» с удивлением думала она.

Подошел трактирщик и поставил на стол румяного гуся, обложенного печеными яблоками. Хэру лукаво подмигнул хозяйке:

-Тебе лапку или крылышко? Хочешь быстро бегать или высоко летать? – девушка улыбнулась.

-Если я проглочу еще хоть кусочек, то смогу только ползать. Неужели ты сможешь все это съесть?- высказала она, наконец, свои опасения.

-Непременно. -мужчина ножом разрезал гуся по центру и с него повалил ароматный пар. Снежане никогда еще не доводилось есть такое блюдо. – Точно не попробуешь?

-Ну разве что совсем-совсем маленький кусочек. - не успела она договорить, как на ее тарелке выросла приличная горка каши и гусиная лапка.

Двигаться было лень, даже дышать было лень. Хотелось лечь и лежать. Но магичка помнила о своем дорогом друге, что томился сейчас в маленькой комнате общежития, и с которым она давно уже должна была гулять, а не объедаться вместе с демонидом. Как извинение себе, девушка попросила у трактирщика глубокую миску и забрала с собой свиную голову с костями и остатки каши. На вопрос Хэру она ответила просто:

-Для собаки.

-Так у тебя и собака есть?

-Да, гончая смерти.

-Надо же как ты ее называешь. Видимо она крупная или быстрая?

-Нет, она гончая смерти.- Хэру засмеялся.

-Ты ошибаешься, они тут не водятся. Сомневаюсь, что ты смогла приручить гончую. Да и агрессивны они, не ужились бы в городе. Гончие дикие, их держат для загона крупных хищников на охоте, таких как химеры, вилохвосты, куролиски. Это такие большие монстры семейства драконидов. – Снежана была возмущена, что он ей не верит.

-Я прекрасно знаю мировой бестиарий. У меня отлично по лекциям «животный и растительный мир Эвельгарда». – девушка развернулась, чтобы заглянуть ему в лицо и проверить, смогла ли она его убедить, но этот нахал просто шел и снисходительно улыбался.  – И вообще, кто тут слуга, на, неси. – и она всучила ему тяжелую миску.

Сначала демон хотел напомнить ей про пункт, что он будет оказывать ей только ту помощь, которую посчитает нужной, все-таки, таскать свиные головы для собак, это как-то не по его статусу, но тут же передумал. Ситуация складывалась достаточно удачно и надо было ее развить, к тому же девочка такая мелкая, упадет еще, поранится. Она же меж тем продолжала:

-К тому же, помимо знаний, что дают в академии, я много читаю. Да, о гончих не так много сведений, как мне бы хотелось, и в библиотеке я не нашла нужной информации, но то, что я прочла, позволило мне подружиться с собакой и привить ей правила нахождения в городе. До того, как встретить Мару, я не сильно интересовалась вашими землями, это были лишь общие знания. Но после стараюсь читать все книги о южных землях.

-И много узнала?

-Да. – Снежа стала загибать пальчики – климат, географическое положение, растения и животные, расы, что населяют те земли.

-И какие там расы?

-Главенствуют демоны, они среди демонической расы самые способные к магии хаоса. Империя демонов – Азгард, находится на самых плодородных землях с наибольшими запасами воды и их столица Толос. Последние пятьсот лет ими правит Владыка Ал’Акир. Следующая раса с меньшими способностями к магии это вы – демониды. Вы так же проживаете на территории Азгарда и ближайших землях. Потом идут бесы – нет способностей к магии, используются как рабочая сила. Восточнее в пустынных землях проживают кобольды, ящероподобная раса, живет под землей, питается всем, что удается поймать в свои песчаные ловушки. А западнее живут огры.

-Нет, огров там нет.

-Вы их убили? – девушка была в замешательстве.

-Нет. Просто огры никогда там и не жили. На юге огры не водятся.

-А в книге написано, что они живут западнее Азгарда.

-Нет, ты ошибаешься.

-Нет не ошибаюсь. Я точно помню, как читала про это. – Снежа начинала злиться. Она могла в этом мире сомневаться во всем и всех, но только не в науке. Она точно помнит, что читала про расу на юго-западных землях.

-Ошибаешься.

-НЕТ!

-Хорошо, предлагаю пари, раз ты так уверенна в себе. Если я не прав, и ты мне это докажешь, то я больше никогда не буду с тобой спорить и всегда буду слушаться, что бы ты не сказала.

-А если нет?

-Так ты все же согласна, что можешь ошибаться?

-Нет, мне просто интересно, что ты хочешь.

-Ну не знаю… Пусть будет одно желание.

Юная магичка на секунду задумалась. С одной стороны - это риск, так как желание может быть любым, но получить над ним полную власть…К тому жеона помнит в какой книге прочла об этом и сможет ее ему показать.

-Хорошо, спорим. – дальнейшую часть пути до академии они прошли молча. Девушка сердито сопела, ругая про себя демонида, посмевшего сомневаться в ее знаниях. Зайдя в общежитие с черного ходу, она сразу повернула на право и, открыв небольшую дверь, зашла. Демон последовал за ней и чуть не стукнулся о дверной косяк. Пришлось пригнуться. Стоило ему войти в комнатку и свободного места в ней не осталось. Мара радостно встречала хозяйку, сидя у кровати и стуча по полу хвостом. При виде постороннего она вроде как попробовала зарычать, но тут же опустила голову и заскулила.

-Девочка моя, что с тобой? – с гончей такого раньше не бывало и девушка очень испугалась. Она обняла ее и постаралась заглянуть в глаза, но собака упорно опускала голову. Демонид положил руку на широкий черный лоб и мысленно приказал животному успокоиться. В слух же он добавил:

-Хорошая девочка, я не сержусь на тебя. – Мара тут же радостно посмотрела на него и хвост с новой силой забил по полу.

-Что ты сделал?

-Ничего. Гончая, а я с удивлением должен признать, что это и правда она, обладает невероятным чутьем, в особенности к магии. Потому они и «Гончие смерти», пусти их по следу, и они обязательно находят добычу. – Мужчина сел на кровать, потому что устал стоять, склонив голову. Комнатка действительно оказалась на удивление крохотной и с низким потолком. –Сами они магией не обладают, но это животное способно почуять магию за несколько километров и взять след. Не знаю, учат ли вас, но магия хаоса первостепенна в этом мире. Да, ее возможности ограничены, но она лежит в основе этого мира, и распространена везде. Пусть на юге ее самая большая концентрация, но токи магической энергии идут по всему материку.Когда я зашел, она сначала не признала меня, а когда почуяла вожака, извинялась за первые мгновения, что посмела зарычать. – девушке это объяснение не понравилось.

-То есть я ее хозяйка, но тебя она считает главнее? Значит если ты захочешь меня убить, она даже не вступится?

-Да нет конечно, вступится, просто она знает, что при этом погибнет. – мелкая с сомнением глянула на демонида.

-Мара, не обращай на него внимания, ты мой друг, а он всего лишь слуга. – Сердито отобрав у Хэру миску с остатками от обеда она поставила их перед собакой, погладив ее по спине, как бы подбадривая. Извиняющееся глянув на демона и хозяйку, словно понимая, что стала виновницей их спора, животное стало аккуратно есть.

-Да, да, да…Так что там с пари? – демон откинулся на кровать и попробовал вытянуться, но она оказалась маловата и сапоги пришлось положить на спинку. – Это ж что ты такое натворила, что тебя заперли в этой кладовке?

-Ничего я не творила! – вспылила девушка, сдувая прядь волос, упавшую на лицо, пока она вытаскивала из-под стола стопку книг. А стоит отметить, что книги тут были повсюду. И так маленькое пространство комнатки было ими просто завалено. Они лежали на столе, на полу, на подоконнике, на двух небольших полках на стене и даже на сундуке с вещами. Снежа раздраженно заправила прядь за ушко и стала перебирать тома, сидя прямо на полу. – Просто никто не пожелал делить со мной комнату, когда появилась Мара. Они все испугались. Да только мне же лучше, никто не раздражает. Нашла – магичка победно тряхнула фолиантом. Положив толстенную книгу на пол и сверившись с оглавлением, она принялась листать страницы. –Слушай. -Хэру перевернулся на живот и тоже заглянул в написанное. - «Согласно летописям от 148 года с момента становления пяти империй, основанных для сохранения мира по итогам Великого противостояния, сохранившихся после подписания договора по распределению земель, на юге …» так, так, так…, а вот «Высшие демоны, демониды, бесы, ог…орки». - она испуганно посмотрела на демонида, улыбающегося во весь оскал.

-Орки - да. Про огров ни слова.

-Но я не ошиблась, я просто оговорилась! – лицо Снежаны находилось так близко, что он снова смог разглядеть, как кончики ее маленьких ушек порозовели от волнения.

-Ничего не знаю. Пари есть пари.

Схватив первую попавшуюся книгу девушка резко поднялась и направилась к двери.

-Мара, пошли гулять. – и не оборачиваясь вышла. Собака весело рванула за хозяйкой. Тяжело вздохнув демон отправился следом. Все равно это крохотное помещение давило на него. «Надо будет потом с ним что-то сделать».

Контракт давал ему возможность всегда знать, где его маленькая хозяйка, а потому он без труда нашел ее в лесу, сидящей под деревом. При его появлении она быстро утерла глаза и сделала вид, что читает.

-Послушай, если тебя это расстраивает, давай сделаем вид, что никакого пари не было.

-Мне не нужно твое снисхождение, я в состоянии ответить за свои ошибки. Так чего ты желаешь? – ее лицо вновь излучало холодное спокойствие. Его это выражение расстраивало, ему больше нравилась,когда она улыбалась. Ну ничего, завтра он ей устроит.

-Даже не знаю... Можно я до утра подумаю?

-Как хочешь. – равнодушно ответила девочка и вновь углубилась в книгу.

Сделав вид, что все хорошо, демон растянулся рядом с ней на траве и закрыл глаза. Как же давно он не чувствовал себя таким свободным.

Его разбудила какая-то букашка, севшая на лицо. Первое мгновение он даже не понял, где находится, но глянув на хрупкую фигурку в черном балахоне, задремавшую сидя у дерева, он невольно улыбнулся. «Какой же забавный питомец». Подняв глаза на склоняющееся над лесом солнце, мужчина подумал: «Надо прогуляться, посмотреть, что тут есть, чтобы завтра не тратить на это время», и потрепав по голове гончую, все это время верно охранявшую их сон, Хэру легкой походкой пошел в сторону городка.

Глава 4. Бал

Появление Хэру было как всегда внезапным.

-Просыпаемся, улыбаемся!

-Что? – девушка испуганно подпрыгнула на стуле. Демонид попытался резко развернуться от пустой кровати к тому месту, откуда раздался голос, и тут же стукнулся о висящий с низкого потолка светильник. Он попробовал отстраниться, но несчастная лампа зацепилась ободком за один из его рогов и ни в какую не отпускала. «Спокойствие»,постарался но успокоить себя, освобождаясь. «Ну доберусь я сегодня до тебя!» послал он мысленно угрозу злосчастному светильнику и плюхнулся на кровать, чтобы больше ничего не задеть. Под весом мужчины мебель жалобно заскрипела, но зато теперь он видел девушку, сидящую за столом у окна с книгой и смотрящую на него квадратными глазами. Она была уже полностью одета, умыта, на голове неизменная шишка сена.

-Утро доброе, моя юная хозяйка. Вижу ты уже встала. Тогда пошли завтракать?

-Я уже позавтракала.

-Когда? – удивился мужчина.

-В пять утра, когда ходила Мару кормить.

-Понятно, ну тогда составишь мне компанию. Нам сегодня предстоит долгий день и надо набраться сил.

-Долгий день? – Снежана была явно озадачена.

-Да. Я тут всю ночь думал, думал. Мне же раньше никогда не доводилось быть чьим-то фамильяром. Я понятия не имею, что надо делать и как себя вести. Но раз у меня есть одно желание, то вот оно: хочу, чтобы на сегодняшний день я стал хозяином, а ты моим фамильяром.

-Что? Но как?

-Покажешь мне на своем примере, как надо вести себя, как слушаться, как разговаривать с хозяином. -юная магичка была в замешательстве. Она чувствовала, что здесь была скрыта какая-то ловушка, но не могла понять в чем подвох. Хэру меж тем продолжал: Мне кажется такой опыт будет полезен нам обоим. Так что, согласна? Сможешь выполнить мое желание? – ключевым фактором, повлиявшим на ее ответ, послужило слово «сможешь». Демон это предвидел, он уже заметил в характере питомца эту черту несгибаемого упорства, потому так и спросил.

-Конечно. И какой будет приказ?

-Для начала пошли позавтракаем. Может потом еще что придумаю.

Снежа молча взяла сумку и направилась к выходу. Ничего, она ему покажет, каким должен быть примерный фамильяр. Она сможет выполнить все его приказы, зато потом, если вдруг он посмеет ей перечить, девушке будет, что ему ответить.

Сидя в маленькой уютной кофейне магичку терзали два совершенно противоречивых чувства. С одной стороны, она не могла не наслаждаться вкуснейшим куском яблочной шарлотки с горячим чаем, а с другой, переживать, не намекает ли демонид сейчас, что она обязана каждый день кормить его дорогими завтраками? Из раздумий ее вывел вопрос Хэру, аппетитно уплетавшего большой кусок румяного мясного пирога.

-Что у тебя на голове?

-На голове? – девушка торопливо потрогала волосы, но ничего постороннего не нашла и успокоилась. –Вроде ничего, а что?

-Просто у тебя такая странная прическа.

-Мне не нравится, когда волосы лезут в глаза или щекотят шею и лицо, а потому я убираю их наверх, чтобы не мешали. В детстве я однажды хотела коротко подстричься, но дедушка увидел и долго ругался. Такое случалось очень редко, а потому я сильно расстроилась. Он взял с меня обещание, что у меня будут длинные волосы. С тех пор так и закалываю.

-Так, как сейчас, мне тоже не нравится. После завтрака пошли к парикмахеру.

-Но зачем, это же просто волосы.

-То есть мнение хозяина для тебя не важно?

Девушка не нашласьчто ответить, а потому стала печально доедать свой пирог, думая о том, какие беды ей готовит сегодняшний день.

-Надо сделать челку, она подчеркнет форму лица. – сказала парикмахер, распустив волосы клиентки и пытаясь их расчесать.

-Нет, она будет лезть в глаза, мешать. – Снежа сидела в высоком кресле, завернутая в белую накидку и неимоверно страдала.

-Девочка, я приказываю тебе быть послушной, - грозно отозвался демонид, удобно расположившийся на небольшой софе у них за спиной, и уже более ласково, сверкая обворожительной улыбкой, обратился к даме с гребнем в руках. – Если надо, то стригите.

-Милочка моя, чем вы моете волосы?

-Мылом конечно.

-Оно и видно. Вам непременно надо сменить его на шампунь. Смею порекомендовать тот, что содержит масла голубой оливы. Он сделает ваши волосы легкими и шелковистыми.

-Да мне…

-О, спасибо за ваш совет, мы непременно его купим. – перебил свою хозяйку Хэру. Девушке же пришлось лишь стиснуть зубы и крепче вцепиться в подлокотники кресла, чтобы не сорваться и не убежать. «Я все выдержу. Это лишь на один день. Только день. Я справлюсь»

В итоге Снежане сделали прическу, основываясь на ее вкусах, с поднятыми вверх волосами, но более изящную. Парикмахер несколько раз показала клиентке, как заколоть на затылке аккуратный узел при помощи двух длинных деревянных шпилек, чтобы в последствии девушка могла сама сделать себе его, а после украсила волосы перламутровым гребнем, переданным ей демонидом. Юная магичка была вынуждена признать, что ей понравилось свое отражение в зеркале.  После мытья шампунем волосы стали более блестящими и гладкими, и даже их цвет обрел глубину и насыщенность. А густая прямая челка с двумя длинными прядями по бокам, ложащимися кончиками на уши, подчеркнула глаза и нежный овал лица, сделав ее милее. Искренне поблагодарив мастера за труды, Снежа вышла на улицу, где ее уже ждал демонид. Взяв хозяйку за руку, он быстро пошел вниз по улице. Девушка не поспевала за его широкими шагами, так что временами ей приходилось вприпрыжку бежать.

-Хэру, куда мы так торопимся? Может помедленнее? – в итоге взмолилась она. Мужчина задумчиво посмотрела на мелкую, потом резко сел на корточки и поднял подол ее мантии до середины лодыжек. - Что? Что ты делаешь?

-Все понятно, ты так медленно ходишь, потому что у тебя неудобные ботинки.

-Да нет, они удобные, просто… - но договорить она не успела. Демонид поднялся, развернул ее за плечи спиной к себе и втолкнул с сапожную лавку. По итогу, некоторое время спустя, девушка шла за ним уже в новых легких туфельках на низеньком каблуке и несла в руках, прижимая к груди, сверток с невысокими сапожками из кожи золотистой саламандры, которая имела повышенное сопротивление воде и высоким температурам.Вот только Хэру больше никуда не торопился. Он медленно прогуливался между торговыми рядами городского рынка, нигде на долго не задерживаясь, но и не уходя с него.

-Зачем ты носишь свёрток в руках? Положи его в сумку.

-Он не влезет в сумку, она не такая большая. – он взял сумку девушки в руки и повертел ее.

-Да, ты права, надо купить тебе новую сумку.

-Нет, я не это имела в виду, она хорошая.

-То есть ты считаешь, что фамильяр должен оспаривать решения хозяина, если считает их ненужными?

-Да нет же, просто… - но демонид, уже не слушая ее, зашел в, как на зло подвернувшийся, магазин с различными сумками, саквояжами, портфелями и рюкзаками. Пол часа спустя Снежана шла все так же с свертком в руках, но новой сумкой на плече. Она была ничуть не больше старой, но выполнена из мягкой бежевой замши с наложенными заклинаниями прочности и вышитыми золотой и медной нитью пентаграммами по увеличению пространства внутри.

-Но верх то у нее такой же узкий, а потому свёрток туда не пролезает.

-Я предлагал тебе взять рюкзак, тот, что из кожи древоящера, ты сама отказалась.

-Зачем брать рюкзак, чтобы один единственный раз донести вещь домой? И я не о нем, а о том, что можно было вообще обойтись без этой покупки. Старая сумка тоже прочная и еще долго бы прослужила.

-Мне она не нравилась. Или ты считаешь, что мнение хозяина не важно для фамильяра? - на такую постановку вопроса девушке оставалось лишь молча сопеть. – И вообще, я проголодался что-то, пошли пообедаем. - и с этими словами он бодро направился в стоящего неподалеку «Сытого гуся». Трактирщик был рад им как родным. Кивнув демониду, он повернулся к девушке, весело улыбаясь.

-О, мой любимый постоянный клиент! Ты прекрасно выглядишь. – девочка смущенно подергала себя за челку.

-Спасибо.

-Вот, - вступил в разговор Хэру, - и я ей говорю. Даже не представляете, как долго ее пришлось уговаривать.

-Все, что меняется, все к лучшему – глубокомысленно произнес господин Богдан и уже более деловым тоном продолжил, - что изволите кушать? Есть жаркое с телятинкой, тушеный кролик, запечённые тетерева, рагу из свининки, медовые пироги. – все даже на слух казалось очень аппетитным. Демон спросил у хозяйки:

-Ну, что есть будем?

-Я не знаю.

-Ну тогда нам рагу, запечённого тетерева, и медовый пирог. А пить будем то же, что и вчера.

В этот раз, хоть все и было невероятно вкусным, девушка постаралась не объедаться. Если демониду и дальше приспичит шляться по городу, то лучше не перегружать желудок. Спустя час, когда тарелки опустели и они просто сидели и попивали свои напитки, наслаждаясь сытостью и возможность отдохнуть, Хэру решил, что можно и поговорить. Несмотря на то, что между ними заключен контракт, обязывающий их на доверие и близкое общение, по сути они ничего друг о друге не знали.

-Расскажи мне о себе? Я, как хозяин, хотел бы знать побольше о том, кто прикрывает мою спину. – Снежа поняла, что это был укор в ее сторону. Что ж, он прав, но в своей жизни у нее было мало общения с людьми, а потому она не привыкла лезть к кому-то с расспросами, живя по принципу: «я вас не трогаю, и вы меня не трогайте». Но так как им предстоит тесно работать следующие пять лет, то нужно бы хоть немного узнать друг друга. Раз сегодня он хозяин, то так и быть, она расскажет о себе, а завтра, когда роли вновь поменяются, пусть он проявит откровенность.

-Что мне рассказать?

-О семье, о том, что нравится и о чем мечтаешь.

-Мои родители умерли, когда я была совсем маленькая и меня воспитывал дедушка. Он всю свою жизнь посвятил магии и я, глядя на него, тоже ее полюбила. Мне нравится читать и узнавать что-то новое. Когда я закончу академию и стану самой великой волшебницей, то посвящу свою жизнь изучению магии и способов сделать мир лучше и справедливее.

-Молодец, прекрасная мечта. - демонид протянул через стол руку, видимо желая погладить ее по голове, но задел стакан с смородиновым морсом и опрокинул его на мантию магички. - Ох, что же я наделал. Это надо непременно исправить.

-Ничего, я сейчас все уберу… - но он ее уже не слушал, а бросив на стол три золотых, схватил сверток с сапожками и потащил мелкую прочь из таверны в магазинчик «Готовой одежды мадам Глории» в конце улицы.

- Мадам,- начал он с порога, оглядывая большие шкафы вдоль стен, увешанные пошитой одеждой, - у нас тут юная дева, нужно ей подобрать гардероб: платья там всякие, кофточки, рюшки. - Из-за безликого манекена, на котором было надето нежно-голубое платье в пол, вышла невысокая полная женщина.

-Хаяшо, думаю я смогу найти что-нибудь подходящее. – как оказалось, она не выговаривала «р», но это не делало ее облик менее импозантным. Золотые кудельки, обрамляющие милое круглое лицо, мягко колыхнулись, когда она сделала легкий кивок головы.Шустро пройдя мимо них, хозяйка магазина повесила на двери табличку «закрыто» и заперла ее, после чего обратилась к девушке:

 – Милая моя, пьёйдемте сюда. – она указала на высокую ширму в глубине магазинчика. – Необходимо снять вашу мантию, чтобы я смогла снять мейки. – Снежане ничего не оставалось, как последовать за ней.

Там, за ширмой, она скинула с себя мантию, оставшись в простой белой хлопковой рубашке и суконных штанах. Мадам бегло оглядела ее наряд, но и слова не сказала, а, достав сантиметровую ленту, принялась обмерять клиентку.

-Хэру, я…

-Опять возражаешь хозяину?

-Я лишь хотела сказать, что не могу тут долго задерживаться, мне надо выгулять Мару.

-Не переживай, я сам с ней погуляю.

-Но как? ...

-Не переживай и во всем слушайся мадам Глорию. Считай, что сейчас она твоя хозяйка.

-Хорошо, - обреченно вздохнула Снежана, - только не забудь надеть на нее намордник, когда будешь выводить с общежития и снять его в лесу, и в обратном порядке, хотя я надеюсь, что скоро освобожусь и встречусь с вами там.

-Не переживай, я справлюсь. Ну все дамы, я исчез – и он в прямом смысле открыл портал и скрылся в нем. Стоило мужчине уйти, как портал захлопнулся и от присутствия демонида не осталось и следа.

Не поведя и бровью, мадам Глория продолжила заниматься своим делом. Портниха успела снять мерки с плеч, длины рук, ширину спины, но, когда стала замерять объем груди Снежаны, она вдруг убрала ленту в кармашек передника и стала щупать спину и бока девушки.

-Дорогая моя, снимите пожалуйста юбашку. – смущаясь и розовея, магичка подчинилась. Никогда ранее никто не проявлял столько интереса к ее телу, ей это было не привычно и не очень комфортно. Глазам госпожи Глории предстала девичья грудь, плотно забинтованная белой тканью с закрепками. – Это вам мама такое сделала?

-Нет, она умерла, когда я была совсем маленькой, это я сама. Так удобнее, - сказала Снежа оправдываясь и густо краснея. Она не очень понимала внимания женщины к этой части ее гардероба, а также, одобряет она его или нет. Возможно она сделала что-то постыдное? Но когда ей было тринадцать, грудь, буквально за лето, очень выросла и стало неудобно двигаться. Тогда то, она и придумала перебинтовать ее. По мере взросления крючки пришлось несколько раз перешить, но все равно так было намного комфортнее, чем без ткани.

-Что ж, я понимаю. Но думаю, у меня есть кое-что более удобное. – она ушла на несколько минут, а вернувшись показала девушке несколько бюстгальтеров. – Я положу их здесь, попробуйте примерить.

Снежа кивнули и, как только дама вышла из-за ширмы, размотала грудь. Первые два оказались малы, подошел лишь третий. Надев его, девушка аккуратно застегнула белье спереди. Мягкие чашечки, выполненные из шелка,не давили, но при этом плотно облегали грудь, а широкие бретели дополняли фиксацию, делая белье очень комфортным. А главное, в нем было намного легче дышать.

-Вроде подошло.

-Вы позволите взглянуть?

-Д-да, конечно. – ответила девушка, с трудом удерживая руки вдоль швов, чтобы не попытаться прикрыться, когда мадам Глория зашла за ширму. Дама окинула взглядом хрупкую фигурку и покачала головой, от чего ее золотые кудряшки весело запрыгали.

-Кто бы мог подумать, что в коконе спрятана столь эффектная бабочка? Осталось только подобрать крылья. Начнем, пожалуй, с этого платья цвета корицы.

Снежана не знала, сколько времени уже прошло, но она потеряла счет платьям, сарафанам, брюкам, рубашкам, жакетам и прочим вещам, которых ее просила примерить мадам Глория. Поэтому, когда появился демонид, она схватилась за него, как за спасательный круг.

-Хэру, пожалуйста, пошли отсюда. - взмолилась она, когда энергичная хозяйка магазинчика ушла за очередным платьем.

-Я думал женщины любят ходить по магазинам. Неужели устала?

-Очень. – вынуждена была признать девушка. Конечно, вся одежда, что показывала ей мадам была красивой, но она не представляла, куда в ней пойдет. Ей хватало того маленького гардероба, что лежал в сундуке в комнате.

-Хорошо. – и уже более громко сказал вглубь магазина. – Мадам Глория, нам уже пора, оденьте девушку, а за остальным я зайду позже.

-Конечно. Иду, иду. – хозяйка магазина принесла Снежане вместо ее одежды красивое платье из золотого шёлка.

-Оно прекрасно, но оно мне не нужно.

-Давайте для начала оденем. Обещаю, что это последнее мое платье, что я хочу на вас увидеть.

Девушка не смогла отказать.По правде сказать, ей самой захотелось его примерить. Хозяйка помогла девушке одеться, и Снежана не смогла скрыть своего восхищения. Платье держалось на одной широкой бретели, проходящей через правое плечо и украшенной листьями из ткани, расшитыми бронзовой нитью. Листья были также нашиты и на приталенный лиф платья ниже линии груди. Бюст красиво подчеркивали косые складки, а подол, выполненный в стиле годе, мягкими линиями струился до пола.

-Кто бы мог подумать, что одежда так красит человека. - сказал подошедший сзади демонид. - Моя юная госпожа, это платье вам невероятно идет. Даже не знаю, что можно было бы к нему добавить, разве что, - и мужчина застегнул на тонкой шейке нежное жемчужное ожерелье. Девушка кончиками пальцев прикоснулась к крупной сверкающей жемчужине, от которой расходились все более и более мелкие.

-Хэру, зачем все это?  - спросила она его отражение в зеркале.

-Потому что…, - и не договорив, схватил хозяйку за руку и втянул в портал. Снежана зажмурилась, а когда открыла глаза, они уже стояли перед зданием академии, в которую шло множество красиво одетых студентов и студенток, со всех потоков. Она подняла глаза на фамильяра, он улыбался. – мы идем на бал! – и не отпуская ее руки влился с ней в эту пеструю толпу.

Академия представляла собой круглое пятиэтажное здание, окружённое семью небольшими башнями, олицетворявшими школы магии: магия воды, огня, воздуха, земли, пространства, порядка и некромантии. Между собой и с основным зданием эти башни соединялись широкими крытыми переходами. Не смотря на вечерние сумерки, парящие под потолком магические шары света прекрасно освещали помещения. Распахнутые настежь двери позволяли свободно прогуливаться по башням, каждая из которых была празднично оформлена в стиле располагавшейся в ней школы магии, или же направиться в основное здание, весь первый этаж которого был превращён в бальный зал.

Не смотря на скептическое отношение к событию, Снежана не смогла не поддаться общему настроению волнения и веселья. Она была так очарована порхающими ледяными бабочками, скачущими огненными лисицами, искрящимися блуждающими огоньками и многими другими невероятными заклинаниями, которые она ранее не видела, что совершенно не замечала, сколько внимания и пересудов вызвало появление их пары.

-Снежана, здравствуй, я счастлив видеть тебя здесь. – девушка с удивлением подняла глаза на Малютина Бориса, подошедшего к ним. Сегодня он был одет не в мантию, а в красный бархатный камзол с золотой вышивкой и бриджи, от чего выглядел еще более привлекательно.

-Д-да, здравствуй. – магичка была счастлива, но и смущена, ведь они никогда ранее не общались, и она даже не думала, что он знает ее имя.

-Ты прекрасно выглядишь. В том году нам не довелось танцевать вместе, но, надеюсь, сегодня ты подаришь мне первый танец?

-Танец? Хорошо.– парень поклонился и отошел, даже не взглянув на демонида, которого этот начинающий маг огня почему-то раздражал. Возможно тот факт, что его проигнорировали, вызвал такие чувства?

-Это что за фрукт?

-Он не фрукт! Это староста второго курса с кафедры огня. Он очень умный и талантливый, часто выступает перед студентами с докладами. Его очень ценят в академии. Девушка была так взволнованна, что ни о чем другом не могла думать. – Поверить не могу, что он пригласил меня танцевать. - но вдруг тревога отразилась на ее лице. Она вцепилась в руку фамильяра в поисках помощи. – Ой, Хэру, а ведь я не умею танцевать. Я никогда не танцевала. А что, если я упаду, или наступлю ему на ногу?

-Ничего, думаю переживет.

-Нет-нет, я обязана его предупредить и извиниться. Не хочу, чтобы из-за меня ему было стыдно.

-Снежана, я не думаю…-но магичка уже убежала искать виновника своих переживаний, даже не заметив, что демонид впервые назвал ее по имени.

Как девушка и предполагала, Борис, в компании своих друзей, нашелся в своем излюбленном месте, небольшой парковой беседке, расположенной за башней кафедры огня. Она часто натыкалась на него здесь, когда выгуливала Мару. Она направилась к нему, но остановилась, не дойдя шагов двадцать, потому что, вдруг, услышала свое имя. В сумерках вечернего парка, скрытая кустами сирени, окружающими беседку, она была невидима для сидящих в ней. Зато Борис с друзьями, освещенные волшебными фонариками, украшавшими парк, были ей прекрасно видны.

-Видели Кузякину? Я ее даже сразу и не признал, ха-ха-ха. -засмеялся кто-то из его друзей.

-Ага, обычно как кошка ободранная носится, а тут такая фифа.

-Да, даже не предполагал, что она под мантией такую фигурку прячет.

-Я бы не отказался такую фигурку пощупать. – худой парень в красно-черном камзоле вытянул перед собой руки и стал сжимать и разжимать пальцы, представляя, как мнет женскую грудь.

-А что с ней за демонид? Ее любовник? Это он ее отмыл и одел?

-Да кто знает, ей вроде семнадцать только, еще не совершеннолетняя.

-Ну потрогать то не воспрещается, а Борька? Пощиплешь сегодня эту курочку?

-Почему нет. Расскажу вам вечером в общаге, не магия иллюзии ли вся эта красота. –и парни дружно захохотали.

Девушка бежала, не разбирая дороги. Скорее уйти! Ах, зачем она вообще сюда пришла?  Какие же они мерзкие! Все, все до одного!

-Куда торопишься? – спросил Хэру, ловя ее за руку. Он видел, что в ее глазах стоят слезы, готовые пролиться от любого неосторожного слова. – Так легко сдашься и сбежишь?

-Что? – она посмотрела на него.

-Ты прекрасна, играет красивая музыка, почему бы не повеселиться всем на зло? Давай танцевать? – губы девушки задрожали, а глаза еще больше наполнились слезами.

-Но я не умею, я говорила. Это не мой мир, он мне чужд.

-Но ведь я с тобой. Я помогу, просто следуй за мной. - и взяв в правую руку ее ладошку, а левой обхватив хрупкую талию, он заскользил по каменному полу, увлекая свою маленькую хозяйку в водоворот вальса.

Сначала все свое внимание девушка тратила на то, чтобы не сбиться и не упасть. Но в какой-то момент она подняла глаза, чтобы прочесть в лице Хэру, правильно ли она все делает, и забылась. Она забыла о Малютине с его гадкими друзьями, о бале, о том, что надо следить куда ставишь ногу… Снежана смотрела в его лицо и ей казалось, что она видит его впервые. Неужели он всегда был таким красивым? Ровные выразительные черты, волевой подбородок, глубокие темно-фиолетовые глаза, длинные до плеч волосы цвета красного дерева, отливающие огнем в свете люстр. И даже небольшие рога по бокам головы, блестящие словно отполированный обсидиан, не портили чарующего облика, а дополняли его. Девушка смотрела на партнера снизу-вверх и не могла отвести взгляд.

Демонид, улыбаясь веселой белозубой улыбкой, рассматривал зал, танцующие вокруг пары, волшебные фонарики, парящие под потолком, но в какой-то момент, словно почувствовав ее внимание, он опустил взгляд и их глаза встретились. Молчание, царившее между ними, не было тягостным, а казалось, в данную минуту, невероятно правильным и единственно верным. Магичка подумала, что еще секунда и она сможет его понять, узнать его мысли, познать душу, но проверить это ей было не суждено. Грубое вмешательство со стороны разрушило все волшебство момента.

-Извините, но эта дама обещала мне первый танец.

Снежана и Хэру с удивлением смотрели на Бориса, посмевшего их остановить. Демон мог бы вмешаться и от этого слизня и мокрого места бы не осталось, но он хотел, чтобы хозяйка сама приняла решение. Снежана же, чувствую сильную руку демонида на своей талии, и его молчаливую поддержку, уже вернула себе самообладание и не собиралась убегать.

-Прости, Борис, я не могу с тобой танцевать. – вальсирующие вокруг пары стали потихоньку останавливаться и прислушиваться, в надежде развлечь себя скандалом. – Я тут вспомнила, у меня жуткая аллергия на ничтожных людей.

Малютин, не привыкший, чтобы ему отказывали, продолжал еще несколько секунд улыбаться, прежде чем до него дошел смысл сказанного девушкой. Но вот его рот скривился, а к лицу прилила кровь.

-Что ты сказала?

-Что ты полное ничтожество и я не буду с тобой танцевать.

-Да как ты смеешь?! Думаешь нацепила платье и что-то изменилось? Да ты все та же сумасшедшая заучка, какой и была. Я лишь из жалости пригласил тебя, видя, как ты из кожи вон лезешь, чтобы привлечь к себе внимание. Самая ничтожная здесь ты! Тебе никогда со мной не сравниться.

-Так может дуэль?

-Что? – он ошарашено уставился на магичку, которую, кажется, его слова ни капли не задели.

-Я вызываю тебя на дуэль. Или испугался?

-Дуэль? С тобой? - парень расхохотался. - Да что ты можешь со своей магией? Отлично, я принимаю вызов. Завтра, как только администрация академии все устроит, я заставлю тебя скулить о пощаде. – сказав это парень круто развернулся на каблуках и пошел прочь. Толпа зевак, собравшаяся вокруг, послушно расступилась перед ним, а когда он скрылся, стала быстро расходиться, чтобы разнести слухи о случившемся по академии.

Не обращая внимания на людей вокруг, Хэру взял девушку за плечи и развернул к себе.

-Ты точно знаешь, что делаешь?

-Да, - улыбнулась она. – И я прошу тебя завтра присутствовать на дуэли, хочу показать, на что твоя хозяйка способна.

-Обещаю, что завтра буду рядом с тобой. - твердо сказал он, а про себя добавил: «И если понадобится, то вмешаюсь и сам его уничтожу».

-Ну что, мы повеселились? Остаемся или уходим?

-Решать тебе, ведь я лишь смиренный фамильяр.

-Ой, ну такой уж прям и смиренный? - девушка не громко засмеялась.

-Разве нет? Я стараюсь. – заиграл новый вальс и прежде чем Снежана успела сделать выбор Хэру вновь увлек ее в вихрь танца.

Глава 5. Дуэль

Снежана открыла глаза и огляделась, не сразу поняв, где находится, но вспомнив вчерашний день, а, в особенности, вечер, радостно заверещала, уткнувшись в подушку и стуча по кровати ногами. Кто бы мог подумать, что ее фамильяр столь потрясающий? Да никакой королевский грифон с ним и близко не сравнится. Сколько же невероятных подарков он ей вчера преподнес. Но самый большой сюрприз ждал ее в общежитии, когда она переступила порог своей комнаты. С ним никакие дары не сравнятся. А вдруг все случившееся лишь сон? Девушка испугано открыла глаза и огляделась. Нет, вот она, ее комната, такая большая и просторная, с красивой мебелью, большой мягкой кроватью и с книжным шкафом, который занимает целую стену и в котором еще куча свободного места, которое со временем заполнят интереснейшие книги. Девушка вспомнила, как, вернувшись с бала, привычно потянулась зажечь светильник, и не нашла его. Сначала она немного испугалась, но идущий следом демонид щелкнул пальцами, и вся комната осветилась ровным белым светом.

-Что это? – ошарашенно спросила она.

-Твоя комната. Предыдущая была слишком маленькой, я в ней все время обо что-то запинался.

-Но как? – она недоверчиво подошла к противоположной стене и потрогала ее. Затем провела пальцами по комоду, стоящему рядом, по большому письменному столу у окна, желая убедиться, что это не иллюзия. Мужчина рассмеялся.

-Ты не забыла кто я? Наша раса лучше всех владеет магией хаоса, а значит нам под силу изменение пространства.

-То есть, если с тобой что-то случится, комната вернется к своим обычным размерам и меня раздавит всей этой мебелью? Откуда она, кстати?

-Из дому перенес, все равно лишняя была. И не переживай, не раздавит. Хоть мы, в отличие от вас, и можем применять магию пространства без пентаграмм, но тут я обезопасился и нарисовал ее, а, чтобы закрепить заклинание, использовал свою кровь. Этого достаточно будет, чтобы пространство не исказилось пока пентаграмма не нарушена. – глаза магички загорелись фанатичным огнём.

-А где она? Я бы хотела изучить. Ах, мне еще не доводилось сталкиваться с таким сложным заклинанием пространственной магии. Ну же, где пентаграмма?

-Сокрыта. Я предполагал, что ты этого захочешь, а потому и спрятал ее для твоей же безопасности. Но не переживай, у меня где-то завалялась книга на эту тему, завтра ее тебе принесу.

Да, это было вчера. А сегодня новый день, и теперь ее очередь его удивить. Девушка соскочила с кровати и стала шустро умываться и одеваться. Собирая волосы, чтобы они не мешали ополоснуть лицо, девушка вспомнила: «ой, ему же так не нравится». Взяв гребень, Снежа расчесала волосы и собрала, как ее вчера учила парикмахер. Мара, лежа на мягком ковре возле письменного стола с интересом наблюдала за хозяйкой, столь непривычно активной для раннего утра.

Юная магичка действительно торопилась, хотя это никак неприближало заветного часа, когда состоится дуэль. Согласно правилам, сражения между студентами проходили в десять часов утра, когда все педагоги будут на местах.

Выяснения отношений между учащимися с помощью магии были в академии делом обыденным. Таким способом ученики с разных кафедр пытались доказать превосходство своей школы перед другими. Хотя в этот раз случай был вопиющий, потому что, не только два самых известных, в силу разных причин, студента собирались схлестнуться в схватке, но и один из сражавшихся относился к школе магии порядка, в которой, фактически, отсутствовали атакующие заклинания. В этом направлении маги изучали лечение, иллюзии, ментальное управление и многое другое, очень полезное в обыденной жизни, но весьма сомнительное для ведения боя.

Дуэли проводились на площадке перед главным входом, вымощенной серой плиткой, с выложенной на ней белым камнем пентаграммой рассеивания магии и четырьмя невысокими колоннами по углам. Сама по себе она не работала, для активации необходимо было в каждую из колонн установить кристалл силы. Перед началом дуэли устанавливали три кристалла, а если наблюдатель из числа педагогов видел, что один из учеников сдается или ему грозит смерть, он устанавливал недостающий и вся магия на площадке тут же рассеивалась. Второй наблюдатель создавал вокруг сражающихся магический барьер, дабы никакое случайное боевое заклинание не улетело в зрителей, а также для контроля, что спорщикам никто не помогает. Таким образом проведение дуэли было безопасным и совершенно честным выяснение, кто сильнее.

Когда Малютин со своей компанией подошел к месту проведения дуэли – девушка была уже там.

-Что, так не терпится проиграть? Или пришла заранее, чтобы успеть извиниться? - но она, не слушая, а спросила:

-Ты готов? Можем уже начинать?

-Ты действительно сумасшедшая. Ладно, раз у тебя с головой не все в порядке, сильно бить по ней не буду, а то совсем дурочкой станешь. – пошутил Борис и парни дружно засмеялись. Девушка не смеялась, она выглядела серьезно.

-Если я тебя убью, никто ведь не расстроится? – и, не дождавшись ответа, пошла в центр площадки.

Демон внимательно следил за хозяйкой, чтобы в любой момент вмешаться. Если получится – тайно, а нет, просто раскатает мальчишку по каменной плите и дело с концом. И даже ректор ему не помеха, хоть он и просил не вмешиваться, объяснив все меры безопасности и заверив, что девочке ничто не угрожает. Он и теперь стоял рядом с барьером, вызвавшись быть судьей.

Никто не ждал долгой дуэли, все пришли поглазеть, что выкинет сумасшедшая с кафедры магии порядка против мага огня, и как быстро он ее одолеет, за один прием или два.

-Ты такая..., как ты там слова сказала? Ничтожный? Так вот, ты такая ничтожная, что мне даже жаль время на тебя тратить. Разберусь с тобой одним заклинанием. – парень с раздражением заметил, что девушка его не слушает, а кого-то ищет в толпе глазами. Наконец она увидела Хэру, улыбнулась ему и помахала рукой. Он пришел, а значит можно успокоиться и сконцентрироваться на сопернике.

Чтобы человеку начать творить заклинание, он должен произнести духовное слово, настраивая внутреннюю магическую силу, или по-другому, ману, на выбранную магию. Применение такого слова затрачивало некоторое количество магической силы и продолжало поглощать до момента отмены. Так же ману расходовало и каждое произнесенное заклинание. По сути, сложность заклинания, доступного магу, определялась тем, хватит ли у него магических сил для его сотворения и поддержания. Не всем людям было свойственно обладание внутренней силой, но даже ее наличие у каждого было разным. У кого-то большой резерв маны, а у кого-то лишь на простейшие бытовые заклинания. Со временем, постоянно практикуясь в волшебстве, маг мог расширить свои способности. Все зависело от упорства человека.

-Приготовились? Начали!

Соперники стали произносить духовное слово одновременно. Но по мимо того, чтобы быстро настроиться на свою стихию, необходимо было и заклинание выбрать не только эффективное, но и скорое в произнесении. Никто не будет стоять и ждать, пока ты прошепчешь сотню слов. Иногда секунда решает исход боя.

Как все и ожидали, Борис запустил в Снежану огненным шаром. Вот только девушка не собиралась уклоняться.

-…esternal frog. – и перед ней выросла каменная стена два метра в высоту и два в ширину, послужившая щитом. Толпа загудела:

-Магия земли? Но как?

-Но ведь это магия земли!

-Разве она не маг порядка?

-А такое можно?

Девушка меж тем выглянула из-за своего укрытия и произнесла:

-…lasanes muno. – и противника отшвырнуло сильным порывом ветра, да так, что он ударился спиной о барьер и упал на пол.

-Что?

-Да как такое возможно?

-Но это же магия воздуха!

-Ей кто-то помогает?

-Не может быть, ректор бы такого не допустил!

-Но как она может применять две разные магии?

Борис с трудом приподнялся на четвереньки. Перед глазами плыло. Необходимо прийти в себя, или он проиграет.

-neveryl jasertom shaf rut. – огненная полусфера щита накрыла его, и как раз вовремя.

-АSVILENARO. – Снежана почувствовала, как кровь в венах, в которых еще секунду назад, казалось, гулял ветер, наполняя тело легкостью, обращается в ледяной поток. -Lertatos grot feriwan. -в то же мгновение на огненный щит сверху обрушился град ледяных стрел.

-Магия воды? Да вы шутите!

-Ректор?

-Господин ректор, что происходит???

-Мы все так можем?

-Почему никто не говорил, что можно использовать несколько стихий сразу?

-Нам говорили это невозможно!

-Нас обманывают???

Но господин Лукаш и сам пребывал в смятении, а точнее будет сказать, в шоке. Контролируя барьер, он доподлинно знал, что Снежана сражается лишь своими силами, без вмешательства со стороны. Чтобы применять магию различных стихий требуется каждый раз произносить новое духовное слово, а это затрата маны. Сколько же магии в этой девочке, что она так спокойно меняет одну магию на другую? Когда-то давно проводились работы по изучению совместимости нескольких школ, но на практике маги либо полностью лишались маны, мучимые болью, и у них просто не оставалось сил на сотворение заклинания, либо теряли сознание. Опыты были признаны опасными для жизни и прекращены, хотя они заключались лишь в попытке переключения с одной магии на другую. А эта юная ученица применила уже три различные стихии и каждый раз творила сильное заклинание. Сама виновница даже не думала о том ужасе, недоверии, удивлении и восторге, что вселила в сердца зрителей, она была захвачена азартом боя.

-Ну же, ты обещал, что я буду скулить, чего же сам на брюхе ползаешь? Чего спрятался? А ну выползай из-под щита, дай показать своему фамильяру, на что я способна. – но парень продолжал скрываться под щитом, приходя в себя после падения и не понимая, как с ней сражаться. – Не вылезешь? Ни и ладно, пеняй на себя. NECVILENSO – Снежана почувствовала, как кровь в жилах стынет, что всегда происходило при обращении к некромантии. Виски сдавило болью. Нет, только не сейчас, она еще не закончила. Она не может отступить, когда победа так близка. Когда он смотрит. – Nagisopert ferat golumen to woset zenaro.

Дикая боль сковала тело и пришлось закусить до крови губу, чтобы не застонать. Она не может проявить слабость. Она справится!

Борис, немного придя в себя, попытался подняться, опиравшись руками в землю, как вдруг их пронзила страшная боль. Вскрикнув он отдернул руки и увидел на них кровь. С ужасом он смотрел на выступающие все больше и больше из земли полупрозрачные черные клинья. Их становилось все больше, и они все ближе появлялись к его коленям. Вот резануло ногу. Парень в ужасе закричал:

-Нет, нет, сдаюсь! Сдаюсь!!! Спасите меня, - зарыдал он.

Педагог, наблюдающий за дуэлью и находящийся в ступоре от происходящего спохватился и вставил кристалл в колонну. В ту же секунду барьер спал и все заклинания рассеялись. К катающемуся по земле парню бросились лекари.

Снежана пошатнулась и в то же мгновение ее подхватили чьи-то сильные руки.

-Хэру?

-Да?

-Видел? Я хотела, чтобы ты мной гордился.

-Да, никогда еще не видел столь глупых поступков. Но можешь собой гордиться, ты первый человек, кто смог меня удивить.

-Хэру… - ее голос задрожал от страха и слез.

-Что такое, малышка?

-Я ничего не вижу…

Снежана проснулась от какого-то шороха. Она попробовала открыть глаза, но что-то мешало. Поднеся руку к лицу, девушка нащупала повязку.

-Не трогай. – подпрыгнув от страха девушка стала ветреть головой, чтобы понять откуда голос.

-Кто здесь?

-Твой верный слуга, - нотки сарказма в голосе фамильяра она бы узнала везде.

-Хэру, что случилось? Что у меня с глазами?

-Во всем твоя глупости и упрямство виноваты. Зачем было расходовать всю ману? Я так понял, ты с тем мальчишкой могла разделаться намного быстрее. Ладно, не переживай. Ректор сказал зрение через два-три дня вернется, как только минимальный запас магических сил восстановится.

Девушка облегченно вздохнула. Как же страшно быть слепой. Раньше, во время тренировок, у нее бывало потемнение в глазах, но зрение она ни разу не теряла. Впредь надо быть осторожнее.

-А что с Марой? Где она? Ее кто-нибудь кормил? А гулять? Ей надо много двигаться, я должна…

-Успокойся. Она сытая и довольная.

-Мара, девочка моя, иди ко мне. - послышался еле слышный стук когтей по каменному полу. Девушка принялась водить рукой из стороны в сторону в поисках собаки. Демонид поймал ее руку и положил на теплую гладкую шею гончей. – Ты моя хорошая, красавица моя,- ласкала Снежа любимицу. Внезапно в комнате что-то изменилось. Девушка почувствовала, как под ее пальцами напряглись мышцы животного, повернувшего голову и смотрящего на что-то позади.

-Так вот ты где? И мебель что-то знакомая. – девушка не слышала раньше этого голоса. -Это она?

-Как ты меня нашел?

-Пришлось прибегнуть к магии крови. А что с глазами?

-Снежана, на одеяле, у тебя в ногах, лежит одежда, переоденься. На столе завтрак. Думаю, справишься. Я скоро вернусь. – и, открыв портал, ушел в него вместе с гостем.

Теперь, когда она их не слышит, можно было продолжить разговор. Хэру прошелся по залу и сел в кресло.

-Зачем искал?

-Любопытство. И что же тебя привлекло в этой человечке? Помнится, даже на леди Шеран ты тратил меньше времени и внимания, - демон проигнорировал остроту по поводу своей последней любовницы, которой, некоторое время назад, был страстно увлечен. - Она слепа? Ты для этого ей гончую смерти оставил? Для защиты?

-Она не слепа и это ее гончая. Она была у нее до моего появления.

-А что у нее с глазами?

-Во время магической дуэли полностью исчерпала духовную силу. С восстановлением сил и зрение вернется. Но что интересно, вчера я наблюдал, как эта девочка в течение пяти минут воспользовалась магией ветра, земли, воды и некромантией.

-Разве человеческому сосуду по силам вместить столько маны?

-Видимо да.

-Что ж, вынужден признать, то, что ты рассказал, весьма интересно. Соглашусь, что наблюдение за ней может быть забавным, но ведь это не более, чем смотреть на распускание редкого цветка. Не привязывайся к ней сильно. Еще лет сто и ее не станет. Не хочу, чтобы ты опять месяц пил, как при гибели твоего ездового ящера.

-Она прогоняет мою скуку.

-Я совсем не против, чтобы ты развлекался. Признаюсь, порой мне самому тоскливо в замке. Но не забывай и о своих обязанностях. И еще, желательно, чтобы о ней не узнали. Не все одобрят твою связь с низшей.

-Она лишь питомиц, не более, и потом, с чего меня вообще должно волновать чье-то мнение?

-Потому что ты это ты.

Хэру этот разговор не нравился. Его раздражала мысль, что кто-то может обсуждать его поступки или же пытаться навязать ему правила поведения. Лишь он один вправе решать, что ему делать.

-Хорошо, я тебя услышал.

-Благодарю. Значит свои обязанности как советник я выполнил.

Когда демон вернулся в комнату в общежитии девушка уже была не одна. Она сидела за столом с ректором и о чем-то ему рассказывала. Стоило ему появиться из портала, как господин Лукаш попытался подняться и поприветствовать его, но Хэру сделал знак сохранить его приход в тайне и продолжать разговор.

-…я стала практиковаться лет с семи. Стащила у дедушки книгу и пыталась применить по очереди две магии. Сначала была сильная боль и я часто теряла сознание. Вначале думала, что делаю что-то неправильно, подбираю не правильную комбинацию. – девушка сидела, сцепив пальцы в замок. Было видно, что для нее это грустные воспоминания. -Я пробовала огонь и воду, некромантию и огонь, воду и воздух. Я меняла и меняла комбинации и последовательности в поисках верного решения. Потом обмороки прекратились и мне все легче и легче стало применять слова силы. Будучи ребенком верила, что улучшение результата связано с возрастом, я расту и сил становится больше. В библиотеке деда я не нашла книг на такую тему и вначале считала, что другим это просто не интересно, вот они и не пробуют. Мне казалось, что это только я такая глупая, что никак не могу решить какой магией хочу заниматься, а потому и изучала все направления. Это потом уже дедушка рассказал, что маг может увеличить количество магических сил тренировками.

-Да, твой дедушка писал, что несколько раз нашел тебя без чувств. Он сильно переживал, думал ты не здорова. Ты рассказывала ему о своих экспериментах?

-Нет. - девушка печально усмехнулась. - Мне почему-то казалось, что он будет сердиться. Это так странно. Он никогда меня по-настоящему не ругал, ну разве что, когда я подстричься пыталась, да и то, мне кажется, тогда он кричал больше от страха, увидев, как я ножом срезаю волосы. Но я всегда боялась его гнева.

-А почему ты выбрала магию порядка, когда пришла в академию?

-Все остальные направления можно изучить и самому по книгам, а с порядком сложнее. Если с иллюзией и восстановлением я более-менее разобралась, то лечение или же ментальное воздействие один не изучишь, там нужен кто-то, на ком ты будешь оттачивать заклинания. Я пыталась в своем городе напроситься в помощнице к лекарю, но он отказал, возможно опасался, что намереваюсь отобрать его работу. А наносить увечья себе или же другим людям и животным я не могу. Вот и пришлось ждать момента, когда буду здесь обучаться, чтобы лучше изучить это направление.

-А заклинание «лотос смерти»? Как давно ты его изучила? Тебе доводилось применять его раньше?

-В конце той зимы. Я применяла его пару раз в поле за городом и дома на лугу. Возможно тогда пострадали какие-то мелкие животные, я видела, как Мара кого-то ела, но я следила за тем, чтобы людей поблизости не было.

-Это опасное заклинание, постарайся впредь его использовать только в случае крайней необходимости. Что ж, мне уже пора. Своей дуэлью вы превратили академию сумасшедший дом. Ты бы знала сколько вопросов посыпалось на учителей после твоего выступления. Пришлось срочно устраивать собрание. Поверь, мне потребовалось все мое ораторское искусство, чтобы отговорить отчаянные головы тут же последовать твоему примеру, да и то не уверен, что смог до конца их убедить. В лазарете уже с десяток молодцов валяется. Прибавила ты сестре Коллоте забот. Ладно, все наладится, главное поскорее поправляйся.

-Спасибо дядечка Лукаш.

-Ах, да, Снежана, я предупредил студентов, что ты официально не участвуешь в турнире фамильяров. Думаю, ты согласишься, что Хэру нельзя назвать обычным фамильяром. Ранее не было прецедентов, чтобы помощником становился представитель разумной расы, а уж тем более высшей.

-Да, конечно. Я не хочу его беспокоить этим.

-Вот и хорошо. Отдыхай, а я пойду.

Когда за ректором закрылась дверь, девушка вытянула руки поверх стола и положила на них голову. Совсем не так она представляла свой триумф.

-О чем задумалась? – Снежа встрепенулась и завертела головой. Демон подошел к ней и коснулся руки. – Я тут.

-Давно ты вернулся?

-Только что. Смотрю ты совсем ничего не съела.

-Мне не хочется. Лучше скажи, - девушка пальчиками стала ощупывать ворот платья, что было на ней, - что на мне надето? Я пыталась найти мантию и не смогла.

-Зачем тебе мантия? Это платье одно из многих, что для тебя выбрала мадам Глория. Оно тебе очень идет.

-Я хотела выйти с Марой в лес за академией.

-Сначала сядь и хорошо поешь, а потом я отведу вас погулять.

Глава 6. Лабиринт сна

Хэру сидел в своем кабинете и просматривал скопившиеся бумаги. Хоть ворчание Иллида и раздражает, но он прав, последние недели он совсем забросил выполнять свои обязанности. Но что поделать, если вся эта рутина клонит в сон? С питомцем намного интереснее. Демон с улыбкой вспомнил, как Снежана злилась на себя за собственную беспомощность те три дня, что не могла видеть. Зато он мог творить все, что душе угодно, а девочке приходилось быть послушной и покладистой. Правда стоило зрению вернуться и в этом мелком недоразумении снова проснулся властный командир. Как же она забавна со своей верой в собственное могущество. Грустно вздохнув мужчина вернулся к чтению отчета по северным землям, но внезапное тягостное чувство заставило его отложить бумаги. Сняв с запястья широкий серебряный браслет, он внимательно осмотрел руны контракта, которые в данный момент едва заметно светились голубым. Сомнения нет, что кто-то совершает призыв, вот только воля призывателя принадлежит не Снежане. Тревога наполнила его сердце. С момента дуэли прошло уже более недели и девушка полностью восстановилась. Что же могло произойти, что с ним с ним связались в обход нее? Необходимо немедленно разобраться. Сменив личину на демонида Хэру откликнулся на заклинание.

Мгновение спустя фамильяр уже стоял в комнате хозяйка в общежитии. Несмотря на то, что в городе сейчас была глубокая ночь, в помещении горел яркий свет и было непривычно многолюдно. Кого-то демонид знал, они были преподавателями академии, а кого-то видел впервые. Но волнение вызвало не это, а то, что девочка бездвижно лежала в постели, а вокруг нее суетилась местная целительница сестра Коллота. Он обернулся к подошедшему ректору, у которого, при виде вновь прибывшего, глаза зажглись надеждой. Пожилой маг знаком предложил ему отойти подальше от кровати, чтобы не мешать другим.

-Достопочтенный Хэру, простите нас за этот призыв, но вы говорили, что защитите девочку в случае опасности.

-Что с ней?

-Мне горько признавать, но академия не смогла уберечь свою ученицу. Видимо, в силу страха, зависти или же ненависти, но кто-то пожелал этому бедному ребенку смерти. На нее наложили запретное проклятие, которое несет жертве неминуемую смерть. Еще не было ни одного случая, чтобы человек смог спастись. Конечно, академия и Министерство магического контроля сделаю все, чтобы найти злоумышленника, кем бы он ни был, но сейчас, главное, все же попытаться спасти девушку.

-Что за проклятие?

-Возможно вы слышали о нем: «Лабиринт снов».

-Нет. В чем оно заключается?

-На воду или еду накладывается проклятье. Человек его должен съесть или выпить. Проблема в том, что действовать оно начинает только после того, как засыпаешь. Человек может весь день ходить, есть, говорить, и даже не подозревать, что уже проклят. Думаю, вам не нужно рассказывать о другом измерении, с которого мы все черпаем свои силы. Когда проклятый засыпает, его сознание начинает проецировать сны в этом измерении, подобно комнатам, и его дух, переходя из одного сна в другой, уходит все дальше. На создание проекций сначала тратятся магические силы, а когда они иссякнут, то сны начнут вытягивать жизненные, и, в итоге, человек умирает, так и не проснувшись.

-Как снять проклятие?

-Его не надо снимать, по сути его уже нет. Проклятие лишь запускает лабиринт. Проблема в том, что дух покинул тело. Если его не вернуть, то девушку будет не разбудить. В нашем мире еще не придумали, как проникать в сны другого человека, возможно это и к лучшему. Но именно поэтому «Лабиринт снов» еще никого не оставлял в живых. Я позвал вас в надежде, что ваша магия хаоса, а также связь с девушкой, позволят вам найти ее и вернуть.

-Как мне ее найти там?

-Как я уже говорил, нет тех, кто прошел лабиринт и вышел. Мы имеем лишь теоретическое представление о нем. В каждом видении должна быть дверь или портал, что-то, позволяющее переходить из одного сна в другой. Вы должны через эти двери пройти в последний сон и вернуться обратно, приведя ее в начало. Когда она окажется в своем первом сне дух должен будет слиться с телом и Снежана проснется.

-Как давно она спит?

-Мы точно не знаем. Незадолго до полуночи ее гончая подняла страшный вой. – демон глянул на Мару. Собака лежала в углу и не мигая смотрела на хозяйку. - Пока нашли меня, пока мы разобрались, что с девушкой, пока вызвали вас – в итоге, не менее трех часов. Сейчас мы можем лишь кое-как подпитывать ее магические силы. Вся надежда только на вас.

Хэру подошел к кровати и взял в руки маленькие теплые пальчики. Ее лицо было таким безмятежным, мягкие светло-каштановые локоны разметались по подушке, ровное дыхание,-даже не верится, что это лишь пустая оболочка без души. Ему никогда ранее не доводилось проникать в чей-то сон, а потому он не был уверен в успехе. Но он не может просто стоять и смотреть как она угасает. Демоны лучше всего владеют магией хаоса, ему подвластны пространство и время, а потому он не может проиграть в этом деле. Глубоко вздохнув, демон крепче сжал узкую ладошку, настраиваясь на связь контракта, и скользнул в пространство хаоса.

Вначале была пустота. Демон чувствовал, как энергия Хаоса пронзает его тело, она была повсюду, бесконечный водоворот неиссякаемого потока. Хаос начало всего и все в конечном счете обращается в Хаос. До этого демон никогда сознательно не погружался в него целиком, он лишь заимствовал его силу или же прокладывал пространственные разрывы, чтобы сокращать путь, и вот теперь, оказавшись в его власти, он чувствовал, что начинает терять себя. Необходимо поскорее выбираться. Демон силой воли заставил свой разум отчиститься и сотворил призыв.

Поначалу Хэру растерялся, оказавшись вдруг перед зданием академии. Первой мыслью было, что его выкинуло из измерения Хаоса, но оглядевшись он понял, что это лишь ведение. Некоторые моменты были не точны, а края размыты. Он видел лишь само здание, но ни людей, ни звуков природы, ни запахов. Это было, словно оказаться в мертвой картине, где нет ничего кроме изображения. А раз картина пуста, ему нужно поскорее найти ее художницу. Скинув личину и расправив крылья, демон взлетел повыше и огляделся. Как он и предполагал – это была не реальность, а кусок мира, созданный ее воображением. Он имел размер: само здание академии и немного земли вокруг нее. Все за пределами этого участка было окутано плотной стеной тумана. Искать девочку через связь оказалось нереально, тут все было пропитано ее магией. «Если переход в другой сон и существует, то он должен быть где-то на краю» рассудил мужчина и стал облетать территорию вдоль туманной стены. Его предположение оказалось верным. Место соприкосновения снов выглядело как разрыв, находясь по эту сторону, через него он видел территорию второго видения. Здесь так же была академия, но не такая, как в реальности. Кроме центрального здания у нее присутствовала лишь одна башня, а все остальные били сломаны. Это видение тоже было пустым, а потому демон полетел дальше. Следующее видение ему не понравилось. Это была территория леса, но переломанного и местами выжженного. Панорама была столь удручающим, что мужчина постарался скорее ее покинуть. По мере перехода из одного сна в следующий, Хэру стал замечать, что насыщенность цветов в них тускнеет. Если это связно с тем, что магические силы Снежаны истощаются, то ему надо поспешить.

Ступив в седьмое по счету видение, демон оказался в узком переулке. Он уже собирался привычно взлететь, как его слуха коснулись детские голоса. Накинув на себя личину демонида, которая была максимально близкая к человеческой, он пошел вперед. Выйдя из переулка, он оказался на неширокой улице. Судя по небольшим двух и одноэтажным домам, это была окраина маленького провинциального городка. Он огляделся: справа, где оканчивались дома, и дорога поднималась на высокий холм, играли дети. Четыре мальчика и одна девочка бегали друг за дружкой, стараясь поймать и выхватить из рук мяч. Им было весело, и они звонко смеялись. Внезапно один из детей указал на что-то за его спиной. Демон обернулся. По улице шла маленькая девочка лет семи с сумкой на плече. Несмотря на то, что вокруг все было бледным, окрашенным в серые тона, образ ребенка на этом фоне сиял яркими, сочными красками. Худенькая, в широком бесформенном платье, болтающемся на узких плечиках, она брела по улице, внимательно глядя себе под ноги и время от времени поправляя лямку сползающей с плеча сумки. Было видно, что ей тяжело. Глянув на ее прическу, демон сразу признал Снежану, эту странную копну сена на голове ни с чем не спутать. Когда она поравнялась с детьми, мальчик, первым ее приметивший, сказал:

-Будешь играть с нами? – малышка подняла на него удивленные глаза.

-Я? –парень хотел ей что-то ответить, но в этот момент в разговор вмешалась девочка с мячом.

-Не хочу с ней играть, у нее прыщи как у жабы! – и все дети дружно подхватили:

-Жаба!

-Жаба!

-Жаба, жаба!

И даже тот мальчик, что мгновение назад звал играть, теперь тыкал в нее пальцем и кричал вместе со всеми. Девочка поджала губы, перехватила тяжелую сумку поудобнее и молча стала подниматься на холм. Хэру направился за ней следом.

С вершины холма вправо уходила тропинка, ведущая к большому двухэтажному дому с башенками по углам. Здание было окружено забором с калиткой, от которой шла небольшая аллея к главному крыльцу. Толкнув калитку ногой, девочка прошла по небольшому парку и зашла в дом. Последовав за ней, демон переступил порог и оказался в просторном холле, из которого вправо и влево уходили комнаты, а по центру была большая лестница широкой балюстрадой, ведущая на второй этаж. Первое мгновение ему показалось, что дом пуст, а Снежана перешла в следующий сон, но вот наверху раздались шаги и скрипнула половица. Девочка нашлась в небольшой серой комнате, скорее всего используемой как хранилище для старых вещей. Здесь стояли какие-то сундуки, пару комодов, шкаф, занавешенные кусками ткани зеркала, корзины, несколько мешков и бочка, на которой стояла зажжённая свеча.Она сидела на полу, опираясь спиной о стену и обхватив колени руками, и смотрела на свечу. При его появлении девочка подняла на него глаза. Ее лицо было бледным, к влажному от пота лбу прилипли небольшие пряди волос.

-Ты кто?

-Хэру.

-Ты человек?

-Нет.

-Это хорошо. Я не люблю людей. Ты приехал от короля к моему дедушке?

-Нет, я искал тебя.

-Зачем?

-Хочу вернуть тебя домой. Там есть люди, которые ждут тебя. -малышка улыбнулась.

-Я дома.

-Нет. Это все лишь сон.

-Кто меня ждет?

-Друзья. – ее лицо стало равнодушным.

-Ты лжешь. У меня нет друзей.

-Сейчас нет, ты еще их не встретила. Но подрастешь, и они у тебя появятся, люди, которым ты будешь небезразлична. – но девочку, кажется, его слова не интересовали.

-У тебя рога? Кто ты?

-Демон.

-Можно их потрогать? – Хэру опустился рядом с ней на колени. Снежана сначала аккуратно погладила их пальцами, потом попробовала обхватить, пошкрябала ногтем, приложила ладошки к его лицу, потом снова потрогала рога. – Они не такие теплые как твоя кожа. Тебе будет больно, если их сломать?

-Нет.

-Зачем тогда они? – демон растерялся, он никогда о таком не задумывался.

-Для защиты. Ну и как статус.

-Статус?

-Э…для красоты. Я же красив? – девочка взяла его лицо в ладони и внимательно осмотрела, даже повертела чтобы профиль рассмотреть.

-Да, красивый.

-Ну что, пойдем домой?

-Если ты говоришь, что это сон, почему ты здесь?

-Ну…один злой человек тебя заколдовал, и ты теперь все время спишь. А я хочу, чтобы ты проснулась.

-Не хочу. Останься тут со мной. Смотри, что я умею. – малышка выставила правую руку в сторону свечи и произнесла, - JENEGORES.

В следующее мгновение девочка пошатнулась и стала оседать на пол. Хэру подхватил ее на руки, но ее образ уже начал расплываться и в следующую секунду исчез. Демон со злости ударил кулаком о стену, в мыслях проклиная свою медлительность. «Надо ее срочно найти и без уговоров просто тащить в начало». И не тратя больше времени выбежал из дому и взлетел.

Следующее видение было осенним лесом, окутанным таким густым туманом, что пришлось спуститься на землю. Девушка нашлась на небольшой тропе. Она выглядела как в их последнюю встречу: Тёмно-зелёное приталенное платье выгодно подчеркивало молодую стройную фигурку, а волосы, убранные в аккуратный узел на затылке и украшенные гребнем, открывали взгляду нежную шейку и хрупкие ключицы.

-Снежана. – она обернулась на его голос. Демон взял ее за руку, -Идем, мы должны уйти отсюда.

-Ты пришел, это хорошо. Помоги мне, я не могу ее найти.

-Кого?

-Нашу дочь. Я просила ее не гулять в саду, но она не послушалась, и этот туман… - Хэру на мгновение опешил. На бледном лице девушки читалось беспокойство, а глаза полны слез.

-Дочь?

-Хэру, прошу, мы должны найти ее скорее. Ей страшно, я знаю.

-Я знаю где она. Идем, я отведу тебя к ней.

Не скидывая личины демонида он расправил крылья и подхватив магичку на руки взмыл вверх.

-Снежана, проснись.

Девушка медленно открыла глаза и огляделась. Как много народу в комнате, кто все эти люди? Вот Хэру и ректор, сестра Коллота, учителя.

-Где…где я? Что случилось? – она попыталась сесть. Целительница помогла ей и положила под спину подушку.

-Как ты себя чувствуешь? Ты что-нибудь помнишь?

-Я устала, слабость в руках и ногах.

-На тебя наложили «Лабиринт снов». – магичка сморщила лобик, пытаясь сообразить, о чем толкует ректор.

-«Лабиринт снов»? Но разве это не запретное проклятье?

-Ты о нем знаешь?

-Да, у дедушки была книга с описанием всех запретных заклинаний.

-Хвала великим силам, но благодаря Хэру ты проснулась. Сейчас, когда ты вне опасности, я вместе с представителями министерства соберу всех студентов и мы попробуем выяснить, кто виновен в этом происшествии. Господин, - обратился он к демониду, - не желаете поприсутствовать при этом?

-Да, возможно.

-Что ж, мы пойдем, отдыхай, ты истратила много магических сил. Не думаю, что попытка причинить тебе вред повторится, но я наложил на эту комнату множество охранных заклинаний и вот тебе амулет, носи его всегда с собой. – господин Лукаш надел на девушку кулон из белого хрусталя на длинной цепочке.

Люди стали потихоньку выходить с комнаты. Мара подошла к кровати и поскуливая положила голову на колени хозяйки, укрытые одеялом.

-Девочка моя, прости, напугала я тебя. – сказала Снежа, гладя любимицу.

-По сути это она тебя спасла. Когда ты уснула, она почуяла не ладное и подняла дикий вой. Вот все и сбежались.

-Понятно.

-Кто бы мог подумать, - усмехнулся мужчина, присаживаясь на кровать возле ее ног, - что у тебя на мой счет такие фантазии.

-Фантазии?

-Да. В одном из снов ты искала нашу дочь. Не рано ли тебе думать о детях, сама еще ребенок. – демон с улыбкой смотрел, как сначала ушки, а потом и все лицо девушки вспыхнуло ярким румянцем.

-Нет, я никогда…

-И почему дочь? Если уж и желать от меня, то сына, наследника.

-Ничего я не желала! – в ее голосе звучали обида, злость и слезы. – Зачем ты вообще полез в мои сны? Я никогда о тебе не думала!

-Эй, я спас тебя, могла бы и спасибо сказать.

-Я тебя об этом не просила!

-Понятно. – Хэру встал с кровати и открыв портал исчез, а Снежа осталась сидеть, спрятав пылающее лицо в ладонях. «Глупый гадкий демонид! Да кто вообще захочет от него ребенка?!» - думала девушка, с трудом сдерживая слезы. И ведь она правда никогда так о нем не думала, никогда не смотрела на него, как на мужчину, никогда не желала такого. Только раз, один лишь раз, на балу, он показался ей красивым…Но ведь никогда же, так почему такой сон…

Демон был собой очень недоволен. Не стоило дразнить питомца. После всех видений понятно, что она очень одинока и тот сон, лишь ее подсознательное желание иметь семью. Вот вроде не один век живет на свете, а ума нет. Ладно, подождет немного, она успокоится и все станет по-прежнему. А пока надо разобраться с тем, кто желает ей смерти. Зайдя в сокровищницу, демон взял амулет, призывающий низших духов, питающихся страхом. Лет триста уже пылился на полке. Кто бы мог подумать, что он ему когда-то пригодится.

Когда, скрытый иллюзией невидимости, Хэру появился в академии, собрание уже началось. Студентов собрали в холле главной башни и ректор, стоя на площадке лестницы между первым и вторым этажами, рассказывал о случившемся.

-Мне грустно это говорить, но в нашей академии, которую я считал спокойным и мирным пристанищем знаний, вчера произошел вопиющий случай. Кто-то, в нарушение законов и морали, попытался убить одну из наших учениц подлым, запрещенным проклятием. – в толпе студентов произошло волнение, подростки загомонили, оглядываясь, всматриваясь в лица соседей. –На студентку, Кузякину Снежану, был наложен «Лабиринт снов». Старшие курсы проходили уже запретные заклинания и знают, что это, младшим же только скажу, что еще ни разу до этого дня человек, попавший под это проклятие, не выживал. - зал загудел сотнями голосов. Хэру открыл амулет, выпуская духов. Небольшие, словно горсть туманных огоньков, невидимые простому глазу, они сейчас выберут самого напуганного в этой толпе и присосутся к нему, питаясь его страхами, а также подпитывая паранойю своей жертвы, дабы пища не иссякла. Господин Лукаш между тем продолжал: - Но в этот раз счастливое стечение обстоятельств было на нашей стороне и девушку удалось спасти. Сейчас она уже полностью в неопасности и восстанавливает силы. Правда это не отменяет того факта, что проклятие было попыткой преднамеренного убийства, а потому агенты из Министерство магического контроля проведут тщательное расследование и, я уверен, смогут поймать преступника. - демон следил за метаниями духов по залу. Вот часть из них отделилась и опустилась на светловолосую девушку в середине толпы. Хэру не помнил, чтобы видел ее ранее. Блондинка вертела головой, ища кого-то в толпе и не находя. Но вот она замерла, смотря в одну точку. Хэру проследил за ее взглядом. Возле стены стояла группа студентов. Серебристая окантовка их мантий по горловине и рукавам указывала на принадлежность к магии воздуха. Мужчине не надо было гадать, кто объект ее внимания. Духи, окружившие невысокого брюнета в этой группке, красноречиво указывали на сообщника, хотя ученик смотрел лишь на ректора. Господин Лукаш межтем продолжал:-От вас я прошу полного содействия в раскрытии этого ужасного инцидента. Сейчас я прошу всех учащихся проследовать за своими педагогами в кабинеты, где с вами проведут беседу направленные сюда специалисты по уголовным магическим преступлениям.

Громким шёпотом обсуждая случившееся, студенты стали разбредаться по переходам к башням кафедр. Хэру же направился за напуганной парочкой, облепленной духами, которая, под шумок, выскочила через главные двери на улицу.

Глава 7. Дуэль фамильяров

С момента инцидента, когда ее пытались убить, прошло шесть дней. В тот день из академии пропало трое студентов: Малютин Борис, его старший брат и студентка второго года обучения с кафедры магии земли. Как только факт исчезновения был установлен, их объявили в розыск по всей империи, но до сих пор об их местонахождении не было никакой информации. Несмотря на это, ректор считал своим долгом каждый день докладывать Снежане о ходе расследования. Вот и сейчас она брела из его кабинета, находясь в грустном расположении духа. А всему виной была сора с фамильяром. Уже шесть дней демонид не появлялся и не давал о себе никаких вестей, сама же девушка не могла придумать причины, чтобы призвать его и при этом не казаться жалкой. Она спорила и спорила сама с собой, приводя доводы и тут же их отметая. И хотя девушка не считала себя виноватой в этой размолвке, в глубине души ее мучили неясные чувства, заставляющие грустить и желать встречи. Она так увлеклась своими переживаниями, что не заметила человека перед собой. Столкновение было не сильным, а потому, сказав, не глядя: «извините», девушка намеревалась продолжить путь по коридору, но дорогу ей преградили.

-Посмотрите-ка кто у нас тут. Любимица ректора.

-Каждый день бегает к нему подлизываться.

-Что вам нужно? – спросила юная магичка, оглядывая троицу с отделения магии огня.

-Чтобы ты свалила с академии.

-С чего вдруг мне это делать?

-Из-за тебя Бориса ложно обвинили, а все потому, что ректор покрыл твои махинации на дуэли.

-Ректор ничего такого не делал. Не верите, так давайте сразимся.

-Ага, чтобы ты снова провернула свои фокусы? Уж не знаем за что, но ректор тебя так любит, все позволяет, даже с турнира фамильяров снял, чтобы кто-то твою зверушку ненароком не убил.

-Да просто нет у нее фамильяра, вот старик ее и прикрыл опять. Хотя по правилам студен со второго курса не может обучаться, если не смог приручить фамильяра.

-Есть у меня фамильяр, - сказала девушка, показывая руны на запястьях.

-Небось крыса какая-нибудь, совсем как ты сама. – их агрессивные нападки больно задевали девушку, рождая обиду и злость.

-Я не участвую в турнире, потому что все ваши фамильяры, вместе взятые, даже близко с моим не сравнятся. Что вы сами, что ваши фамильяры,- просто мусор рядом со мной.

-Ах ты…-один парень попытался броситься на нее с кулаками, но другой его удержал.

-Глеб, остынь. Раз твой слуга такой потрясающий, так сразись с нами. Один твой фамильяр против троих наших.

Девушка довольно усмехнулась:

-Да без проблем. – не смотря на злость в душе она ликовала. Кто бы мог подумать, что эти ничтожества дадут ей такую великолепную причину для призыва демонида. – Идемте на арену.

Ареной, где проходили бои между фамильярами, была крыша главного здания академии, огражденная высокой каменной стеной с ступенями, на которых желающие могли сидеть, наслаждаясь зрелищем. Для проведения дуэли между слугами официального разрешения или какой-либо другой подготовки было не нужно. Считалось, что маг должен знать достоинства и недостатки своего фамильяра и реально оценивать его силу, когда принимает согласие на поединок. Уже на арене, увидев слугу противника, ты еще мог отказаться от дуэли и это не считалось проигрышем, но, если ты отзывал фамильяра в процессе битвы, видя, что он не справляется и может погибнуть, это было как выброс белого флага и объявление о сдаче. Сам турнир заключался в умении учеников максимально хорошо изучить особенности своего слуги и тем самым привести его к победе над другими. Тот, чей фамильяр будет признан самым сильным, получал почет и уважение остальных. Бывали, конечно, случаи, фамильяры погибали, и тут уж ничего не поделать. Студенту давалось три дня, чтобы призвать другого, а дальше ему по новой узнавать своего слугу, делая из него надежного спутника в будущих подвигах.

Всю дорогу до крыши Снежа думала, какой фразой встретить демонида, когда он появится: ««Привет, тут такое дело…» нет. А может «Привет, не хотела тебя беспокоить, но …» да нет, он слуга и я могу призывать его, когда угодно. «Кто бы мог подумать, но мне бросили вызов на битву фамильяров», «Привет, я бы и сама справилась, но это вызов для слуги...» нет, не надо называть его слугой…». Они успели подняться, маги огня призвали своих фамильяров, а Снежа все сомневалась.

-Ну что, давай, призывай своего невероятного слугу, или ты испугалась и решила сдаться? - их окрик заставил ее решиться. «Ай, будь что будет, посмотрю по ситуации, что сказать». Девушка стала шептать заклинание призыва и вдруг ее обуял страх. Раньше она о таком не задумывалась, но сейчас ей пришла в голову мысль: «А что, если он не придет?» и сердце заныло. Не придет? Не откликнется? Он спас ее, ухаживал за ней, когда она болела, а она обидела его. Возможно ли, что она больше его не увидит? Губы машинально договорили столь знакомые слова, а глаза с ужасом смотрели в пустоту перед ней. Она не слышала голоса парней, рычания их фамильяров, пения птиц в небе и отдаленных звуков жизни академии, весь мир ее сузился до нее самой, а из звуков осталось лишь биение собственного сердца, отсчитывающего мгновения ее одиночества. «Раз… два… три… четыре… пять… шесть… семь…».

Когда открылся портал и из него вышел демонид, Снежана испытала такой небывалый прилив радости и облегчения, что ей стало казаться, что душа, мгновение назад скованная льдом, сейчас воспарит. Она забыла о всех пафосных речах, что готовила для него, о высокомерных позах, которыми собиралась его встретить. Все, что она смогла вымолвить:

-Хэру… прости меня. – после чего уткнулась лбом ему в грудь, чтобы скрыть слезы, навернувшиеся на глаза. Демон не ожидал такого приветствия от своего маленького гордого питомца, а потому был тронут. Он не смог не признать в душе, что был очень рад ее снова увидеть. Обняв девушку, он погладил ее по голове.

-Не переживай, все хорошо. Что у тебя приключилось?

-Приключилось? – Снежана отстранилась, украдкой вытерев глаза. Она огляделась, словно вспоминая где находится и зачем. – А, да, мне вызов бросили на дуэль между фамильярами, но знаешь, это мелочи. Можно просто проигнорировать. Официально я не участвую в турнире. – Хэру глянул ей за спину.

-Это онито? Ладно, я разберусь.

В то время как на одной стороне шло трепетное примирение, на другой разгорелся жаркий спор.

-Это что, демонид? Они же из высшей касты!

-Разве не он был с ней на балу? Так он ее фамильяр? Но разве можно взять фамильяром демонида?

-Официально ограничения на вид призываемого нет, главное, чтобы он подчинился и заключил контракт.

-Я сваливаю. Я не буду рисковать своим фамильяром. Демониды сильны.

-А ну не ной. У нас есть все шансы победить, если фамильяры нападут все трое разом. Хочешь сбежать, поджав хвост?

-Это бред, он владеет магией хаоса.

-И что? В любой момент, если увидим, что не справляемся, просто отзовём слуг и все. Мы не можем сдаться даже не попробовав, чтобы это гадина ходила потом и всем трындела, как мы сбежали, испугавшись ее слугу. Да и он, скорее всего, слабый, иначе бы не согласился на роль фамильяра.

-Я не уверен…-сказал парень, глядя на своего слугу. Он потратил много сил и времени, приручая саблезубую кошку и теперь не хотел ею рисковать.

-За то я уверен. – сказал зачинщик спора, следя за демонидом, который в этот момент вышел на середину арены. Оттолкнув товарища, он тоже вышел вперед.

-Эй, ты, был уговор, что ты сразишься сразу со всеми нашими фамильярами одновременно.

-Я не против. Пусть нападают. – сказал Хэру, оглядывая соперников. Животных было три: саблезубая кошка, хищник, около полутора метров, с крепким мускулистым телом и мощными короткими лапами, дальневосточный варан – двухметровый ящер, при укусе травящий жертву паралитическим ядом и, пожалуй, самое интересное на взгляд демона, голубая шестиглавая гидра, названная так потому, что ее перламутровая чешуя отливает бирюзой. Про нее Хэру знал мало, но вроде она кислотой плеваться может.

Противники бросились разом без предупредительного сигнала, но демонид даже не дрогнул, тут же выпустив в них шар голубого пламени. Варан умер моментально, обратившись в кусок горелого дымящегося мяса. Гидра оказалась не восприимчива к огню, а кошку спасло то, что она успела подпрыгнуть и потому перелетела пламя. Но не на долго, когда хищник бросился на мужчину, тот увернулся, схватив его за глотку одной рукой. Спустя мгновение животное упало к его ногам с переломанной шеей. Он разобрался с первыми двумя фамильярами так быстро, что их хозяева ничего не успели сделать, чтобы спасти питомцев. Но гидра еще была жива и студент, запинаясь и нервничая, стал читать заклинание отпуска слуги. Хэру в этот момент схлестнулся с последним противником. Одна из голов гидры попыталась его укусить, но он схватил ее за шею. Еще две головы злобно зашипели и попробовали плюнуть в него кислотой, но мужчина наотмашь ударил по одной из морд тыльной стороной ладони, да так, что голову откинуло назад и она стукнулась с второй головой. Удар был столь сильный, что обе головы замотали мордами из стороны в сторону, чтобы очухаться. Это рассмешило демона. Голова, шею которой он сжимал в руке, стала задыхаться и чтобы вырваться, животное уперлось в плиты пола четырьмя своими толстыми, как колонны, ногами. Другие головы пытались укусить его руку или плеваться, но он успевал бить по ним свободной рукой.

-Какое забавное существо. - маг огня прочел заклинание, пытаясь спасти фамильяра, но демонид не позволил гидре скрыться. -Куда собралась. – он положил руку на голову, которую держал за шею и произнес, подчиняя животное своей воле, – Отныне я твой хозяин.

Студент вскрикнул, схватившись за запястья. Он с ужасом смотрел, как с него пропадают руны контракта с фамильяром. Другое запястье тоже очистилось. Молодые люди ошарашено смотрели на гидру, которая, еще секунду назад атаковавшая демонида, теперь ластилась к нему, радостно колотя хвостом по плитам арены. До этого дня они никогда не слышали, что можно развеять контракт с фамильяром против воли заключившего его. Не обращая больше внимания на магов огня, Хэру подошел к девушке, сидящей на нижней ступени арены и радостно улыбающейся. Гидра не проявляла к ней враждебности или агрессии, а потому она протянула руку и погладила теплый бок. Каждая чешуйка была рельефной, утолщаясь немного по центру, а потому на ощупь тело животного казалось чуть ребристым.

-Зачем она тебе?

-Она меня забавляет. Будет моим домашним питомцем, как у тебя Мара.

-Гидры терпеть не могут падаль и мертвечину, они питаются только свежим мясом и рыбой. Ее трудно будет прокормить.

-Свежим так свежим, не думаю, что с этим будут проблемы. – он потрепал Снежу по щеке. – Я был немного занят, когда ты позвала, так что мне надо вернуться доделать дела. Как на счет поужинать вместе, расскажешь, чем занималась эту неделю.

-Хорошо. А ты мне расскажешь, как снял с гидры узы контракта.

-Все то тебе надо знать, - усмехнулся мужчина и открыв портал ушел в него вместе с гидрой.

Снежа была так счастлива. «Какой же он невероятный! Надо было ему об этом сказать. Он столько всего сделал, а я ни разу его по-настоящему и не похвалила. А как ловко он тут разобрался.» Радостно улыбаясь девушка глянула на противоположную сторону арены. Парни выглядели очень несчастными, подавленными и опустошёнными. «Сами напросились». Странно, но у юной магички не возникло желания поиздеваться над ними, хотя еще сутки назад она бы не упустила шанса ткнуть им в лицо их проигрышем. Ей даже как-то жаль их стало. Встав на ноги, она тихонечко ушла с крыши академии.

Был еще только полдень и до вечера оставалась куча времени. В душе был такой подъем и оживление, что девушка ровным счетом не знала, чем себя занять, ни на чем не удавалось сконцентрировать внимание.Она бралась за учебники и конспекты, но строчки не шли на ум, пробовала читать книгу, но уже через минуту забывала, что прочла, настроилась просто полежать отдохнуть, но внутреннее беспокойство заставляло вертеться и подскакивать. В итоге, оставив попытки дождаться его в комнате, магичка накинула мантию, надела на гончую намордник, и пошла с ней гулять в лес рядом с академией.

Хэру вышел из портала и огляделся. После ярко освещенной залы погруженная в вечерний полумрак комната казалась совсем темной, и лишь небольшая настольная лампа, горящая на письменном столе возле книжного шкафа, давала знать, что здесь кто-то живет. Возле стола стояло большое глубокое кресло из его кабинета. Девушка, расположившись в нем полулежа, дремала, положив голову на высокий мягкий подлокотник. На животе у нее лежала книга, видимо ужасно скучная, раз даже этот маленький книголюб не смог ее осилить. Сейчас, в мягком свете лампы, ее образ стал очень женственным, а черты лица более нежными. Волосы, убранные в высокую прическу, открывали высокий лоб и маленькие аккуратные ушки. Ее тело, не оскверненное искусственными красками и ароматами, благоухало красотой здоровья и молодости. Все в этом сумеречном царстве сна казалось таким волшебным, притягательным. Мужчина склонился ближе к ее лицу. «Интересно, ее губы действительно такие мягкие, как кажется?» В этот момент пола его расстегнутой куртки скользнула по руке девушки, разбудив и заставив испуганно подпрыгнуть. По комнате разнесся звук лязгнувшей челюсти.

-Ай, - магичка схватилась за ушибленный лоб, оглядываясь. Демон сидел на корточках возле кресла, повернувшись к ней спиной. «Великие боги» думал он,«что за бредовые желания. Она всего на всего мой мелкий неуклюжий питомец. Может стоит наведаться к Шеран?» демон поморщился при воспоминании о последней любовнице. «Да ну ее, лучше в местный бордель сходить».

-Хэру, с тобой все хорошо. – мужчина поднялся, потирая челюсть.

-Да. Долго ждала? Проголодалась? – лицо девушки, секунду назад обеспокоенное, озарилось улыбкой счастья.

-Да. – Снежа встала, - я только плащ накину. – Хэру проследил за ее легкими, быстрыми движениями, блестящими в полутьме глазами, радостному лицу, пока она перебегала по комнате одеваясь и закрепляя на гончей намордник и ошейник, и пришёл к выводу: «Да, питомцев определенно надо кормить, тогда они счастливы».

Трактир «Сытый гусь» был полон в это позднее время. Снежана и демонид дождались, пока гончая поела, после чего мужчина через портал отправил собаку в комнату общежития. Девушка в очередной раз убедилась, как ее фамильяр полезен. Вот только сказать ему это, почему-то, не хватило смелости. Но девушка твердо решила, что постарается сегодня поблагодарить слугу за все хорошее, что он для нее сделал. Просто, может, чуть позднее, когда подвернется удобный случай.

-…вот, и теперь их ищут. Ректор считает, что зачинщиками были Малютин и его брат, за то, что я его победила на дуэли. А девушка, видимо, им помогала. Но я ее совсем не знаю, даже не помню, как она выглядела. Министерство разослало их приметы по всей империи. – Снежа откусила кусочек от сдобного брусничного пирога.

-И что, есть какие-то сведения?

-Нет, пока ничего. Словно сквозь землю провалились. На самом деле мне безразлично.

-Неужели нет желания отомстить, наказать? – спросил Хэру, глядя на нее поверх зажаристой гусиной лапы, от которой только собирался откусить. Магичка на мгновение задумалась.

-Да нет, я не хочу мстить. Мне достаточно, чтобы больше они мне не вредили и держались где-нибудь подальше.

-Ты добрая.

-Нет, ты не прав, просто они мне больше не интересны, а значит и думать о них не стоит. – проговорила Снежа, чуть смутившись от его похвалы. «Вот сейчас, надо сказать…» - А знаешь...

-Что?

-На днях приедет комиссия из Министерства магии, во главе с главным магом империи. Они хотят сами увидеть мои способности, - сказала девушка совсем не то, что собиралась.

-Это хорошо?

-Наверное. Ректор пару дней назад устроил мне встречу с главами всех кафедр, теперь каждый день, после основных занятий, я буду дополнительно заниматься с каждым из них. Дядечка Лукаш сказал, что самообучение - это хорошо, но не стоит на это полностью полагаться. Я не против, я люблю учиться. Хэру, знаешь…, а чем ты занимался эти дни? – девушке хотелось лечь на стол и постучаться об него лбом. Да почему же так сложно сказать ему, какой он замечательный, сильный, невероятный и как она благодарна за все, что он для нее сделал.

-Ничего интересного, небольшие домашние обязанности.Сказать по правде, я рад что вырвался к тебе. Дома невероятно скучно.

-Правда?  - Снежа была невероятно рада, услышав это. Сказать по правде, она немного переживала, что там, куда он каждый день уходит, ему лучше, чем с ней.

-Хотя сегодня было довольно весело, когда я вернулся с Хорки.

-Хорки?

-Я так назвал гидру. Эта зверюга всюду шляется за мной, половину мебели переломала. Я почему и задержался, надо было ее накормить и в комнату загнать.

-А…а твои близкие не против гидры? Она им не помешает?  - Снежане вдруг захотелось как можно больше узнать о нем, о том мире, где он живет. Напрямую девушка спросить не решалась, но в такой постановке вопрос о его семье не казался сильно навязчивым.

-Дом мой, а потому брату остается лишь смериться. Да и ворчит он больше для приличия.

-У тебя есть брат? Родной?

-Да, хотя не сказать, что мы сильно похожи. Скорее даже наоборот, он моя полная противоположность, такой спокойный, рассудительный.

-Вы близки? – магичке было неприятно себе признаться, но она вдруг расстроилась, узнав, что у Хэру есть семья. Это было эгоистичное желание, но ей хотелось, чтобы демонид принадлежал лишь ей. Осознание этого заставило себя чувствовать слабой и несчастной. Демон заметил, что разговор о семье нагнал на девушку грусть, а потому решил сменить тему.

-Не сказать, чтобы сильно. А знаешь, я порылся у себя в библиотеке, но не нашел информации о гидре. Ты что-нибудь знаешь? Или может в вашей библиотеке есть книги про нее? А то я даже с ее возрастом не уверен. – девушка ухватилась за этот вопрос, как за спасительный якорь.

-Ну я не скажу, что эксперт, надо будет поискать книги, но могу предположить, что она еще подросток, если судить по размерам и окрасу. Было бы не плохо, если бы ты ее привел завтра. Я утром поищу книги в библиотеке, и мы проанализируем описание. Не думаю, что она проявит агрессию к Маре, если судить, как спокойно она себя вела на ринге в команде с другими. Кстати, ты обещал рассказать, как отменил контракт.

-Я ничего не обещал, не ври.

-Но как же… - девушка припомнила разговор на арене, да он ничего не обещал, но неужели он оставит ее без ответа, - Хэру, ну пожалуйста. – демон усмехнулся, глядя в ее глаза, полные возмущения, любопытства и надежды.

-Тут все дело в магической силе…

Остаток вечера прошел в оживленной беседе о магии, духовной силе и его новом питомце. Девушка выдвигала теории, делилась своими познаниями, засыпала демонида вопросами и с упоением слушала его. Когда они вышли из теплого зала трактира, спящий город их встретил бодрящей прохладой осенней ночи. Перепад температуры был таким резким, что девушка поёжилась.

-Холодно, - сказал демонид, запахивая на ней плащ,-  давай сразу домой. – и открыв портал провел их ее в комнату в общежитии. – Уже поздно, ложись спать. Завтра у нас насыщенный день. – мужчина открыл портал и уже собирался уйти, но девушка удержала его за руку. Он посмотрел на нее с удивлением. – Ты что-то хотела?

-Да… я весь вечер хотела тебе сказать…Спасибо тебе большое. – услышав это демон немного растерялся

-За что?

-За то, что ты рядом.

Глава 8.Дар

Как это обычно бывает: стоит что-то запланировать и кто-то, непременно, нарушит твои планы. В случае Снежаны этим кем-то был придворный маг, доверенное лицо императора по вопросам магии. Невысокий мужчина средних лет, ничем не примечательный как внешне, так и в плане костюма. Он, во главе комиссии, прибыл утром в академию, чтобы самому проверить способности студентки Кузякиной Снежаны Николаевны, доклад о которой он получил от ректора академии господина Лукаша. Не смотря на большое уважение к старому магу, мужчине трудно было принять такие новости. Если все окажется правдой, да еще в той степени, в которой описал ректор, то можно смело ломать стереотипы, переписывать все учебники магии, а их самих выбрасывать на свалку, как старый хлам.

По случаю приезда столь высокопоставленного лица девушку вызвали прямо с лекций. Сначала были просто расспросы: о семье, о том, с какого времени стала изучать и практиковать заклинания, как это было, что удавалось. Все самое интересное началось с просьбы продемонстрировать имеющиеся навыки.

-Сколько раз последовательно ты можешь сменить магию?

-Если не применять заклинания, а просто менять, то все направления.

-А если с заклинаниями?

-Все зависит от того, какие заклинания. Если, например, такие простые, как зажечь, а потом потушить свечу, то четыре раза.

-Интересно, интересно… После этого твое состояние стабильно, или чувствуешь духовное истощение?

-Нет, четыре смены магии и четыре заклинания – это тот край, при котором самочувствие не ухудшается.

-Сможешь показать?

-Да.

Кто-то сбегал за свечой, ее установили на стол, рядом поставили девушку. Придворный маг накрыл их барьером, дабы удостовериться, что не будет никакой помощи со стороны.

Хоть все заклинания были для девушки привычны, она часто повторяла это упражнение, но выступление перед таким количеством высокопоставленных людей смущало. Глубоко вдохнув и постаравшись успокоиться, магичка вытянула правую руку по направлению к свече и произнесла:

-АSSHANTONAR…

К моменту успешного завершения эксперимента кабинет, в котором все происходило, напоминал растревоженный улей. Несколько магов попробовали повторить действия юного дарования и вскоре пополнили ряды пациентов сестры Коллоты, которая, последнее время, считала, что Кузякина – это ее личное проклятие. После полученных результатов комиссию обуял такой сильный исследовательский азарт, что следующую неделю Снежана не то что просто пообщаться с Хэру, даже нормально поесть и поспать не могла. Фамильяр вновь оказал поддержку своей маленькой госпоже. Он взял на себя всю заботу о Маре, забирая ее на весь день к себе. На вопрос девушки, как он справляется, демонид ответил, что у него есть небольшой сад возле дома, и он выпускает собаку и гидру туда. Животные, кстати, очень подружились и отлично проводили время вместе. Про саму Снежану он тоже не забывал, каждое утро, просыпаясь, девушка находила на столе сытный завтрак, к которому прилагался какой-нибудь вкусный сладкий десерт. Таким образом он позволил ей отрешиться от бытовых забот и полностью отдаться во власть ученых.

С утра до вечера ее изучали, замеряли, опрашивали, подбирали ей новые комбинации с различными заклинаниями. В один из дней ее попросили максимально использовать всю духовную силу, чтобы вычислить ее объем. Замеры можно было сделать лишь относительные, посчитав сколько заклинаний среднего или высокого поглощения маны девушка может произнести последовательно. Вышло шесть средних заклинаний. Это был очень внушительный результат. Придворный маг, всегда гордившийся своими силами и считавший, что у него очень большой запас магических сил, так же, при полной концентрации, мог свершить только шесть средних заклинаний. А у девочки, без сомнения, сил больше, ведь уже несколько дней они по полной заставляли ее колдовать. И те энергокристаллы, что она использовала перед экспериментом, не в состоянии были полностью восстановить духовный запас. И она еще растёт, а значит за долгие годы будущих тренировок силы только возрастут. Придворный маг никогда бы открыто не признался, но в тот первый вечер после эксперимента, в своей комнате, за закрытыми дверьми, он тоже попробовал повторить действия Снежаны. На первой же попытке сменить магию мужчина потерял сознания и пришел в себя ближе к рассвету. Это заставило его сделать неутешительные выводы: даже почти одинаковый запас духовных сил не делает их равными и ему не повторить ее успехов.

Мужчина не зря занимал должность доверенного человека при императоре: имея внушительные магические данные, ему так же достало ума уметь приспособиться к придворной жизни, обходя интриги, опережая врагов, избавляясь от соперников. И теперь, если результат их исследования сделать доступным, все они, уважаемые маги, на фоне этой девчонки окажутся шарлатанами, которые слишком себя жалели, чтобы достичь большего. Но их время упущено, они уже достаточно стары, чтобы пытаться улучшить свои навыки, а значит, через лет десять, их могут сменить молодые, отчаянные, которые будут истязать себя тренировками, дабы достичь таких же показателей как у Кузякиной и им в этом мире просто не останется места. Он не мог позволить пошатнуться своему положению. Ни при его жизни. Он желал до старости оставаться при дворе, купаясь в уважении и роскоши, оставаясь значимым для правителя, чтобы к его мнению прислушивались.

В последний вечер между всеми членами комиссии, во главе с придворным магом, при участии ректора академии, состоялось заседание, чтобы принять решение по делу студентки Кузякиной Снежаны Николаевны. Сама девушка при этом не присутствовала, ее усталую и магически истощенную, отправили спать. Заседание проходило за закрытыми дверьми, с наложением заклинания от подслушивания. Были как сторонники сделать результаты доступными для всех, дабы изменить само отношение к тренировкам, так и те, кто требовал оставить все как есть.

-Чтобы учить их, мы сами должны это уметь. Чему ты научишь своих студентов, если сам не в состоянии даже раз сменить магию?

-Мы не можем скрывать результаты, тем самым мы ограничим детей, их возможности.

-А ты подумал, какая дискриминация начнется? Обычные маги, не готовые себя истязать, останутся не у дел! А родители? Что они нам скажут, когда их детки начнут повально падать в обмороки?

-Можно брать письменное согласие…

-Да есть такие мамаши, тем более если ребеночек из богатой семьи, которая тебя сожрет вместе с этой распиской, если с ее ненаглядной деточкой что случится.

-И какой тогда толк в нас, владеющих только одной магией, всю жизнь ее оттачивающих, если появятся универсальные маги? Уже сейчас, в свои восемнадцать, она сильнее каждого из нас. А что, если через десять лет таких будет хотя бы одна пятая от всех магов?

-Но ее способности видела вся академия. Мы не можем закрыть на это глаза и сказать, что ничего не было. Иначе нам придется выставить девочку обманщицей, а это тоже неправильно, она слишком ценна!

-Если все всплывет, нас могут обвинить в сокрытии информации!

-А если во время тренировок несколько детей ослепнет? Или умрет? Тогда тоже обвинят нас!

-А что если списать ее способности на уникальный дар?

-Мы всегда можем оправдаться. В прошлом тренировки по освоению двух и более магий были признаны опасными. Девушка сама говорила, что первое время были постоянные обмороки и сильная боль.

-Да, но теперь мы знаем, что положительный результат возможен! Отрицая мы лишь навсегда лишим себя какого-нибудь прогресса! Возможности стать лучше и сильнее.

Вот так, споря и перебивая друг друга, каждый гнул свою линию и никак не получалось найти компромисс. Когда придворный маг решил, что высказалось уже достаточно и все нужные ему предложения были сказаны другими, он взял слово:

-Господа! Мы так можем спорить до бесконечности. Согласен, случай трудный и требует от нас большой ответственности. Каждый из вас по-своему прав, а потому надо найти золотую середину. Я слушал вас всех и согласен, что мы не можем сделать универсальное изучение магии общедоступным, но и отказаться от такой силы мы не должны. Случись какой конфликт, даже пятьдесят универсальных магов на поле боя окажутся огромным преимуществом. Вы правы, если позволить тренироваться всем, несчастных случаев не избежать, всегда найдутся дети, которые не знают, в какой момент надо остановиться. Это просто удивительно, что девушка осталась невредима после всего, через что она себя провела. Так нельзя и мы, как мудрые учителя, не можем позволить своим подопечным подобный риск. Я предлагаю сделать закрытое учебное заведение, где продолжатся работы по изучению данного вопроса, а также будут тренироваться специально отобранные подростки, которые впоследствии станут элитным отрядом Императора.

Маги и ученые вынуждены были признать, что слова придворного мага не лишены здравого смысла. К тому же его власть и авторитет не оставляли им особого выбора. А потому все согласились с данным решением.

Тем, кто поговорит с Кузякиной, было решено назначить ректора академии. Он, как наставник девушки, знал ее лучше всех, а потому сможет найти оптимальные слова при разговоре. На этом представители заседания разошлись. Утром придворный маг и комиссия покинули академию.

Вечером этого же дня, когда демонид открыл портал в комнату в общежитии, дабы вернуть гончую, весь день скакавшую с гидрой по саду, то увидел, против обычного, что его маленькая хозяйка уже вернулась. Не зажигая свет девушка лежала свернувшись калачиком на кровати в полутемной комнате. Демон зажег светильник и подошел к ней. Мужчина был рад ее видеть. Кто бы мог подумать, что он будет так скучать без этого мелкого недоразумения.

-Сегодня ты рано.

-Они уехали утром. – девушка села на кровати, свесив ноги. Взяв из изголовья подушку, освобождая тем самым место, чтобы фамильяр мог присесть рядом, девушка обняла ее, прижав к животу и положив на нее подбородок.

-Что-то ты не выглядишь счастливой. – сказал демонид, присаживаясь.

-Они решили, что опасно говорить остальным о возможности изучать все магии одновременно. Сестра Коллота и так жалуется, что у нее уже нет свободных коек. А чтобы больше никто не пробовал, всем сказали, что я обладаю уникальным даром, который позволяет мне последовательно менять магию. – она была так близко, что их рукава соприкасались. Слушая ее голос, он с наслаждением глазами вбирал ровные черты ее профиля: высокий гладкий лоб, аккуратный носик, мягкую линию губ. Несколько коротких темно-золотых волосков выбились из высокой причёски и теперь лежали на шее, были заправлены за маленькое аккуратное ушко. Оно так мило краснело, когда девушка смущалась.

-Это тебя расстраивает?

-Понимаешь, теперь выходит, что все мои способности достались мне легко, что я даже не старалась развивать их. Нет никаких заслуг. Все мои труды, тяжелые тренировки, все перечеркнули, потому что им так удобнее.

-Быть может я смогу помочь тебе развеяться? – сказал демонид, не сводя глаз с ее ушка. «Интересно, если его легонько укусить, оно порозовеет?» Он стал склоняться к ней, но девушка, не увидев его движения, подскочила с кровати и, откинув подушку в угол кровати, направилась к шкафу.

-Ты прав, надо прогуляться и развеяться.

Звук звонкой пощечины заставил ее от неожиданности вздрогнуть и обернуться.

-Что случилось?

-Случилось? – Хэру сидел на кровати и смотрел на нее. Взгляд его был серьезный и какой-то задумчивый. – Ничего, комар.

-Аааа… Я тоже их не люблю. Неприятно пищат, а потом еще и чешешься.

-Да, именно так. – сказал демон, а сам продолжал напряженно думать. Ударив себя, он пытался привести в порядок мысли, но результат был слабым. Откуда эти странные чувства и желания? Ведь это всего лишь его маленький неуклюжий питомец. Когда он стал видеть в ней женщину? Это странно и глупо. Быть может виной слишком близкое общение? Или же долгое воздержание? Запретный плод сладок? Он знает, что эта связь не принесет им ничего хорошего и потому подсознательно ее желает? Стоит на время сократить их встречи, чтобы он мог проверить свои чувства. Мужчина встал и подойдя к девушке положил руки ей на плечи. – Снежана, подумай, чего ты хочешь на самом деле? Дар или нет, это не помешает тебе стать великой волшебницей, если ты действительно хочешь именно этого. Или же ты ищешь признание своих трудов, уважения к тем усилиям и той боли, что ты перенесла на пути к получению своей силы? Ты никогда не обращала внимания на мнения окружающих, что же смутило тебя сейчас? Каково твое желание?

-Мое желание?  - магичка склонила голову чуть на бок, глядя вверх на его лицо и задумалась.

-Да. Определи свою конечную цель, ту мечту, к которой ты стремишься, и, отталкиваясь от нее, оглянись, что нужно сделать и что действительно важно. Что бы они не говорили, ты останешься неизменна. – нежная улыбка скользнула по ее губам, взгляд прояснился.

-Спасибо, Хэру. Ты прав. Даже не знаю, откуда пришли эти глупые сомнения. – она отвернулась, снимая с вешалки теплый плащ, подбитый мехом. – Пошли погуляем?

-Прости, я не могу. – он увидел по ее глазам, что его отказ ее расстроил. Но он уже принял решение, а потому не было причин его менять. – За последнее время скопилось очень много работы. Надо ее сделать. Я не знаю сколько времени это займет, неделю или месяц, в может и дольше.

-Месяц…так долго. Я могу тебе чем-либо помочь?

-Нет, но обещай, если что-то случится, если тебе понадобится моя помощь, ты немедленно меня позовешь.

-Хорошо, я обещаю.

-Вот и замечательно. – он погладил ее по голове. – Сильно не усердствуй и не переживай, я постараюсь иногда приходить. – улыбнувшись на прощание он открыл портал и ушел.

Снежа огляделась. В комнате без него стало как-то зябко и одиноко. Руки, державшие плащ, сами собой опустились. За окном, покрытым по краям изморозью, уже стемнело. Мара тихонечко подошла к хозяйке и ткнулась носом ей в колени. Магичка погладила гончую по голове.

-Прости, дорогая, я последнее время совсем не уделяла тебе внимания. Пошли кушать? – собака весело замахала хвостом. Одев теплый плащ и накинув на голову капюшон, девушка закрепила на гончей намордник и вышла на улицу. С неба, медленно кружась, летели редкие снежинки. Девушка подставила тонкие пальчики, ловя одну из них. –Интересно, откуда в начале ноября комары?

Глава 9. Зимние костры

Посещение придворного мага очень сильно повлияло на жизнь девушки. Внезапно вокруг нее появилось множество людей, в том числе сверстников, которые пожелали стать ее друзьями. Оно и не удивительно, ведь всегда найдутся те, кто захочет погреться в лучах чужой славы, или, за счет другого, выделиться, прокладывая путь наверх. Хотя были и те, кто искренне восхищался талантом юного дарования. Многие педагоги, знавшие, что информация о даре ложна, старались помочь девушке в освоении магии. Снежана была им благодарна, полностью отдавшись учебе. Таким образом она смогла заглушить тоску по Хэру.

По прошествии месяца многие поклонники отсеялись. Кто-то не смог подстроиться под ее график, полностью забитый занятиями, кто-то не нашел с ней общего языка, ведь девушка совсем не интересовалась теми вещами, чем жила нынешняя молодежь, а кто-то утратил интерес, поняв, что в окружении Снежаны на данный момент нет никаких ценных связей, которые, в последствии, помогли бы получить протекцию для карьерного роста. На самом деле девушка и сама плохо шла на контакт. Общих интересов со сверстниками было мало, а слышать в очередной раз, какая она невероятная – было скучно. Правда нашлись и весьма упертые личности, которые весьма настойчиво преследовали магичку. От того то она и нашла себе укромный уголок на втором этаже библиотеки, где никто не мешал учиться. К своему удивлению, когда она пробралась сюда первый раз, в этот тихий, казалось бы, забытый всеми, мирок пыльных фолиантов, освещенный газовыми рожками и разноцветными лучами солнца из витражных окон, то обнаружила другую студентку. Она, судя по мантии, была с третьего курса отделения магии земли. Девушка при виде Снежаны густо покраснела, коротко кивнула в знак приветствия и уткнулась в толстую книгу, что держала на коленях, сидя прямо на полу, облокотившись спиной на полки. Кузякина тоже не жаждала общения, и уж ни в коем случае не собиралась никому мешать, а потому выбрала парочку интересных книг и забралась в противоположный уголок балкона, подальше от соседки. Так продолжалось чуть больше недели. Пробираясь на балкончик после окончания дополнительных занятий Снежа неизменно находила там эту студентку, всю обложенную книгами. Они кивали друг дружке в знак приветствия и на этом общение заканчивалось. А потом, в один из дней, Кузякина подняла глаза от книги и увидела, что девушка стоит перед ней, краснея от смущения и прижимая к груди большой фолиант. И не понятно, сколько времени стоит, так как Снежа совсем не слышала ее шагов. Увидев, что ее заметили, девушка постаралась приветливо улыбнуться, но было видно, что она сильно нервничает.

-Я могу тебе чем-то помочь?

-Я…я…тут…восхищаюсь…я хотела…- от волнения и смущения ей никак не удавалось высказать свои мысли. –Я…я…- понимание невнятности собственной речи раздосадовало ее еще больше. Она так долго набиралась решимости подойти, боясь каждый день, что Снежана больше не вернется, и вот теперь стоит и мямлит. На глаза девушки навернулись слезы. – Простите. – выпалила она и резко развернувшись собралась отойти, но Кузякина успела нагнуться вперед и схватить ее за краешек мантии.

-Постой. – студентка вновь повернулась к ней лицом, но выглядела очень несчастной. Снежана похлопала по полу рядом с собой. – Может присядешь? – девушка послушно села. – Как тебя зовут?

-Глафира. Никифорова Глафира Георгиевна, но можно просто Глаша. Невысокого роста, худенькая, с довольно простыми чертами лица в обрамлении светлых волос, она вся была слишком невзрачная для такого грозного имени. Сокращенный вариант шел ей гораздо больше.

-А я Снежана.

-Да, да, я знаю. – Глаша уткнулась лицом в книгу, что прижимала к себе, словно укрываясь ей как щитом. – И хотела…и очень… - она опять замолчала.

-Ты с отделения магии земли?

-Да…, но с слабый маг.

-Умения всегда можно развить.

-Нет, я не хочу…то есть …я …как бы это сказать… Я люблю магию, но как знания.

-Ты теоретик?

-Да! – девушка была рада, что Снежана помогла ей подобрать подходящее слово.Я люблю сами знания и не стремлюсь к совершенству в практике. Но ты, то есть вы…

-Да мы же ровесницы, давай все же на «ты». – засмеялась Кузякина.

-Да, да, конечно. Я восхищаюсь тобой, ведь ты можешь сотворить любое заклинание.

-Ну не любое. Я очень многого еще не знаю. К тому же смена магии съедает приличное количество маны, а потому я стараюсь в первую очередь изучить заклинания с малым и средним потреблением духовных сил.

-Да, я так и думала! Там, во время вашей дуэли, вы…то есть ты, ты подобрала одни из наиболее оптимальных заклинаний. Когда я это увидела, мне стало любопытно, какие еще комбинации можно бы было использовать. – рассказывая все это Глаша повернулась к Снежане. Сейчас она не была похожа на затравленного котенка. Ее глаза горели фанатичным огнем, а щеки разрумянились. Видимо, она действительно очень любила магию. А от того, что сама испробовать каждое заклинание не могла, радовалась уже от того, что смогла их изучить. – И, если бы ты позволила, я бы хотела тебе показать… - она снова запнулась. Снежа коснулась ее руки, как бы в знак поощрения.

-Я с удовольствием посмотрю. – Кузякина не могла сказать, что именно, но было нечто привлекательное в этой девушке, то, что притягивало, что отличало ее от других людей, которых девушка недолюбливала. С интересом ознакомившись с заклинаниями, найденными Глафирой, Снежана вынуждена была признать, что они действительно весьма удачные, и, если бы, во время дуэли, она использовала некоторые из них взамен применённых, то, возможно, ее мана и не оказалась бы на нуле. Глаша же, радостная, что нашла человека, которому были интересны ее знания, оживленно рассказывала, приносила новые книги, показывала редкие заклинания и составленные ею комбинации.

Девушки общались до глубокого вечера, пока хранитель библиотеки, обходя свои владения, не выставил их за дверь.

-Твои познания в заклинаниях невероятны, - сказала Снежана, пока они медленно шли до общежития.

-Ну что ты, я лишь читаю и собираю то, что создали другие.

-Давай завтра попробуем то заклинание воздуха? Сейчас уже темно, но завтра, после лент, в лесу за общежитием. Я как раз Мару выгуляю и все опробуем. Там нам никто не помешает.

-Ох, она у тебя такая…большая.

-Она хорошая, - Снежа сникла. Только Хэру принял ее всю, со всем тем, что ей дорого. Когда же он вернется? - Не переживай, если ты боишься, то можно позже, я ее заведу в комнату после прогулки и тогда встретимся.

-Нет, не нужно. Пошли после лент, как ты первоначально предложила.

-Отлично, завтра, как освобожусь, зайду за тобой в библиотеку.

-Хорошо.

Попрощавшись на входе общежития, студентки расстались очень довольные собой и друг другом. Правда хорошее настроение Снежаны длилось не долго. Стоило ей дойти до своей комнаты, и она увидела двух парней, подпирающих стену возле ее двери.

-Да что вы ко мне прицепились?!

-Мы уже тебе говорили, расскажи, как научиться перестраиваться на другую магию.

-А я уже говорила, что ничем не могу вам помочь. У меня есть дар, а у вас, видимо, нет.

-Ты лжешь! Нет никакого дара! Ты это придумала, чтобы другие даже не пытались! – из соседних комнат на шум стали высовываться любопытные головы. Недолго думая, Снежана открыла свою дверь и втолкнула туда назойливую парочку.

-Свалились же на мою голову! – злилась девушка, зажигая светильник. Гости, оглядываясь, на мгновение забыли зачем пришли.

-Ого, вот это хоромы…Аааа-а, проклятье!...- вскрикнул один, увидев выступившую из своего угла Мару, и спрятался за друга. Высокий черноволосый парень, закрыв собой товарища, хоть и выглядел напуганным, но с места не сдвинулся.

Снежана подошла к шкафу, сняла плащ, стряхнув с него снег, повесила одежду на плечики. Все это она проделала медленно, давая парням возможность сбежать. Но они как к месту приросли, стояли и гипнотизировали гончую своими круглыми глазами, вцепившись друг в друга. Тяжко вздохнув, магичка подошла к собаке и погладила широкую лоснящуюся спину.

-Успокойся, дорогая, они скоро уйдут. – после чего отошла к столу в центре комнаты. Зверь с места не сдвинулся, но сел. – Присаживайтесь, она не тронет, если не будете вести себя агрессивно. – парни бочком отошли к столу и сели.

-Мы слышали… - сглотнул брюнет, с трудом отводя взгляд от Мары и переключая внимание на хозяйку комнаты, - еще в самом начале, когда приехал придворный маг, мы случайно услышали, что ты сама развила свои способности, путем длительных тренировок. А значит ты все лжешь по поводу дара.

-А как иначе, вы и так всю академию своими обморочными телами засыпали! Сестра Коллота на меня при каждой встрече шипит, как гидра на нежить. – при воспоминании о гидре настроение совсем испортилось, так как сердце вновь защемило от тоски по демониду. – В общем хватит, делайте что хотите, а меня в это не впутывайте. – девушка отодвинула стул и встала. – Чего сидите, она повернулась к парням. Встаем и топаем по своим комнатам, разговор окончен. – но парни продолжали сидеть. - Мне что, поспросить гончую вас выпроводить?

-Кузякина, ну пожалуйста, - заговорил невысокий рыжий парнишка, весь усыпанный веснушками. – только подскажи. Мы не с бухты-барахты просим. Несколько лет назад мы нашли труды по проводимым ранее экспериментам. Мы знаем, что они были признаны опасными, но мы все равно пробовали, правда через две недели, не видя результата, все же отказались от затеи. Но ведь ты смогла. Ты просто дай нам подсказку. – в их глазах читалась мольба. Тяжко вздохнув Снежана вновь села за стол.

-Что вам рассказать? – надежда осветила их лица радостью.

-Расскажи, как ты тренировалась?

-Хорошо, но обещайте, что никому не расскажете. Ректор настоятельно просил меня сохранять тайну, дабы никто не пострадал.

-Да, конечно, мы клянёмся, что никому не скажем. Ты давно тренируешься?

-С семи лет.

-Ого, так рано. А родители не были против?

-Я росла сама по себе, а потому и контроля особо не было.

-Понятно. У тебя тоже вначале были обмороки?

-Да.

-И как долго?

-Два месяца, может чуть больше. –парни в шоке переглянулись.

-И ты не сдалась? Невероятно.

-Ну мне нечем было особо заняться, к тому же мне казалось, что я просто подбираю неверную комбинацию, а потому пробовала снова и снова.

-Каждый день? – Снежа засмеялась.

-Нет, конечно. После каждого обморока мне приходилось ждать два-три дня, чтобы мана восстановилась.

-А потом?

-Потом обмороки прекратились, осталась только сильная боль. Но со временем и она прошла. Правда каждый раз, привнося новый элемент все приходилось делать по новой. То есть сначала я научилась менять одну магию на другую. Когда смогла это делать без проблем, попробовала каждый раз колдовать по одному заклинанию.

-А что за заклинания?

-Я брала самые слабые. Обычно свечу зажигала и тушила. Самые безобидные заклинания, которые можно творить сидя в комнате. Так вот, как только стала пробовать колдовать, опять вернулась боль. Тренировалась, пока она не отступила и так по новой. Как видите, никакого секрета нет. Для начала советую вам просто каждый день начать пользоваться разной магией, чтобы тело привыкло к разным духовным цепям. Как только применение любой стихии станет естественным, а заклинания привычными – начните соединять. Все зависит только от вас и вашей решительности. – сейчас парни выглядели очень решительными.

-Спасибо тебе. Теперь мы знаем, как стать сильнее. – они поднялись из-за стола. Снежана тоже встала и подойдя к шкафу достала плащ. – Можешь нас не провожать.

-Провожать? – девушка вновь засмеялась. - Ага, много чести. Мне собаку покормить надо. – парни дружно посмотрели на гончую смерти, только сейчас о ней вспомнив.

-А, да, конечно, мы пойдем. – и с комнаты их как ветром сдуло.

Так тянулись дни, складываясь в месяцы. За все это время Хэру так ни разу и не пришел. Учеба и ежедневные встречи с Глашей скрашивали одиночество Снежаны. Как ни странно, до встречи с демонидом девушка никогда не испытывала этого тягостного чувства. Удивительно, как сильно она успела привыкнуть к его присутствию. Теперь он казался ей какой-то важной, неотъемлемой часть ее жизни, как, например, Мара или магия. То, без чего можно прожить, но при этом будешь несчастен.

Парни, а их звали Миша и Олег, тоже стали часто общаться с ней, почему-то решив, что обязаны отчитываться перед Кузякиной о том, как продвигаются тренировки. И по прошествии совсем небольшого времени их четверка стала довольно близка, сойдясь на общей любви к магии. Глафира находила новые заклинания, а Снежа с парнями проверяли их на практике.

В один из дней девушки сидели в библиотеке на своем излюбленном балкончике, когда туда ворвались друзья.

-Так и думали, что найдем вас здесь. А ну быстро переодеваться! – сказал Миша, вытаскивая из рук опешившей Снежаны книгу. Она попыталась противиться, но этот рыжий прохвост резко дернул и отскочил за пределы ее досягаемости. Чтобы продолжить сопротивление пришлось бы встать с пола.

-Да куда?

-Что значит куда? – вмешался Олег. – Сегодня праздник, день Зимнего солнцестояния. В городе ярмарка!

-И что? мы же не первогодки, это они патрулем занимаются.

-Да при чем тут это, идемте погуляем. Сейчас каникулы, а вы тут сидите.

-У меня денег уже нет по ярмаркам ходить. – пробухтела Снежана.

-У меня тоже. –горестно вздохнула Глаша.

-И что? За просмотр денег не берут! К тому же уже зажгли зимние костры, можно загадать желание, и оно непременно исполнится.

-Ой, брось, ты же взрослый, неужели веришь в эти детские сказки?

-А вот и не сказки. Я три года назад загадал поступить в академию и поступил.

-Хорошо, а до этого что загадывал? Сбылось?

-Если расскажу, то точно не сбудется. Все, идемте одеваться. – Миша закинул отнятую книгу на полку и потянул Снежану за руки.

-Ладно, ладно, уговорили.

Хэру медленно обходил по кругу городскую площадь, наблюдая за девушкой. Три больших костра в центре и гуляющий вокруг них народ иногда скрывали ее от него, но стоило сделать шаг, и вот он снова смотрел на ее лицо, на веселую улыбку, на красивые глаза, искрящиеся радостью. Как же различны их жизни. Для него, живущего уже столько веков, эти два с половиной месяца были подобно долгому, тяжкому сну без сновидений, от которого просыпаешься еще более усталым. Для нее же, для человека, жизнь которого так коротка, что даже один день значим, видно, сколько событий произошло за столь короткий срок. Глядя на малышку, кружащуюся в танце вокруг костра с новыми товарищами, двумя парнями и девушкой, он должен испытать радость, что у нее все хорошо. Теперь он за нее спокоен, видя, что она со всем справляется и без него, а значит онможет уйти в тень, дав ей возможность самой строить свою жизнь, выбирать свое будущее. Теперь она не одна, есть те, кто будет рядом с ней. А он же будет тихонько приглядывать со стороны, и, если понадобится, придет по призыву на помощь. Да, это правильное решение. Это то, что требует от него его долг к ней и к своему народу.

Снежана написала свое желание кусочком угля на небольшом листе бумаги, привязала бечевкой к коротенькому бревнышку и подошла к костру. Ребята все же подбили ее к этой глупой затее. Конечно же ничего не случится. Глупости все это. Но они так настойчиво уговаривали, что она поддалась. Теперь осталось лишь бросить его в огонь. Поднять руку и бросить. Почему же она тянет? Словно с этим клочком бумаги в костре сгинут не ее желания, а ее надежды. Глупости. Сердито размахнувшись она закинула деревяшку в огонь. Костер, такой огромный, в два раза выше девушки, даже не заметил нового угощения, продолжая яростно танцевать, посылая в небеса снопы искр.

Внезапно кто-то обнял ее со спины.

-Не скучала? – Снежана вздрогнула и, обернувшись в кольце чужих рук, подняла глаза, чтобы рассмотреть, кто это. Ее глаза, и без того большие, теперь, удивленно распахнутые, казалось занимали поло лица.

-Хэру? Но как… - она посмотрела на костер, на демонида, на костер, на демонида, - но как? Я же только… Ты вернулся?

-Да, малышка, я вернулся. Ты рада?

-Я очень рада. – сказала девушка, обняв его за талию и прижавшись к груди.

-Снежана? Кто это? – девушка повернулась к друзьям и радостно сообщила:

-Это мой фамильяр. Его зовут Хэру.

-Фамильяр? Это тот, кто смог разрушить чужой контракт и присвоить себе чужого слугу?

-Невероятно!

-А вы, значит, новые друзья моей маленькой хозяйки? Очень рад с вами познакомиться. Спасибо что приглядывали за ней последнее время.

-Ты так говоришь, словно я ребенок. Я и сама могу о себе позаботиться. – сказала девушка чуть обижено, но при этом никак не могла перестать улыбаться, глядя на демонида.

-Ну что вы, это она нам помогала.

-Сегодня праздник, почему бы нам не перебраться в трактир и не отметить его? Заодно и познакомимся получше. Я угощаю.

Глава 10. Обещание

После праздника в честь зимнего солнцестояния Хэру стал ежедневно навещать девушку. Иногда он приходил на весь день, оставаясь до глубокого вечера, а иногда появлялся лишь на пару минут, узнать, как у нее дела. Для молодых людей демонид стал новым источником знаний. Когда у фамильяра Снежаны было достаточно времени, он рассказывал им то, что знал сам. О своей стране и других местах, где бывал, о том, что видел, о различных животных и существах, расах и, конечно же, о магии хаоса, которой люди почти не владели. Вот и сейчас они собрались в комнате Снежаны, чтобы послушать демонида. Он расположился в глубоком кресле, а четверка друзей села на полу вокруг, кому где удобно. Снежана забралась в уголок на одеяло Мары, и теперь сидела в обнимку с гончей, Глафира рядышком, облокотившись на книжные полки, парни же сели слева, привалившись к боку гидры, спавшей возле стола свернувшись кольцом. За зиму она вымахала еще больше и теперь была почти три метра в высоту и полтора в ширину, а головы обросли костяным гребнями

-Это невероятно. Ваша магия способна на все. – Михаил был под впечатлением.

-Ты не прав. Пусть нам и доступно пространство и время, которыми мы, в отличии от вас, управляем мыслью, не рисуя различные пентаграммы для связи с измерением, но в плане разрушения магии стихий намного эффективнее.

-Что вы имеете в виду? Вы же можете использовать голубое пламя, чистую силу своей магии? Разве не так вы разобрались с чужими фамильярами на дуэли? – заметил Олег.

-Да. Но раз вы взяли за пример мою дуэль, давайте вспомним другую, Снежаны с тем малым. Когда он накрылся огненным щитом, будь я на ее месте, все что я бы мог, это долбить его сверху чистой силой хаоса. Да, с учетом нашей разнице в силе, его бы я быстро одолел, но если это не просто щит, а покрытый заклинанием стойкости замок, в котором укрылся враг? Осада продлилась бы дольше, тем более, если бы меня отвлекали, а враг, меж тем, мог спокойно улизнуть. Магия хаоса очень сильна, но не универсальна. А что сделала Снежана?

-Она применила лотос смерти. – смущаясь вставила Глафира.

-Правильно. Как бы разрушительно не было синее пламя, я не смогу его заставить бить из-под земли. Но то же заклинание некромантии – смотрите, на самом деле оно ужасное и по разрушительности ничем не уступает моему пламени. Магу надо затратить духовные силы только на наложение его на территорию и поддержания до первой жертвы, потом же лепестки лотоса питаются жизненной силой тех, кого убили. По сути это как бросить одного больного чумой в зал, полный людей и закрыть за ним дверь. Он все сделает сам.

-А если враг летает? Я слышал высшие демоны умеют летать.

-А ты уже собрался атаковать высших демонов?

-Нет конечно, - засмеялся Миша, от чего стало казаться, что веснушки прыгают на его лице. Одна из голов гидры поднялась и заглянула ему в лицо, но, не увидев приглашения к игре, широко зевнула и примостилась у парня на коленях. Он погладил ребристую шею. – Я чисто гипотетически.

-И против летучих можно подобрать эффективное заклинание. Тот же самый Метеоритный дождь.

-Метеоритный дождь? – Снежа не слышала раньше о таком заклинании.

-Это заклинание земли. – уточнила Глаша. – но там идет совмещение с магией хаоса, когда через пентаграмму маг переносит камни и куски земли на площадь над врагом и обрушивает их на него. Очень энергоемкое заклинание.

-Да, но если его будут делать двое, совместно, то затраты можно сократить, а площадь увеличить.

-Да? Так можно? В книгах я о таком не читала.

-Не забывайте, книги — это лишь теория. На практике, тем более в бою, если очень хочется жить, чего только не придумаешь.

-А что еще можно использовать?

-Что-то вы больно кровожадные сегодня. Поздно уже, давайте погуляем с зверьем и поужинаем. – Словно почувствовав, что о них говорят, гидра и гончая подняли головы.

Они медленно брели по темнеющему лесу. Животные мелькали среди деревьев, гоняясь друг за другом, троица студентов шла впереди, бурно обсуждая, какие еще заклинания можно сделать совместно, разбив на два-три человека, Снежана с фамильяром молча брели чуть позади, каждый думая о своём. Наконец, решив, что их не услышат, и ее смущение не будет столь очевидным в сгущающихся сумерках, девушка отважилась спросить то, что ее волновало.

-Хэру, а ты бы мог отправиться со мной на практику?

-Но вроде я и так с тобой.

-Нет, не так. Понимаешь, летом все студенты покидают академию. Мы за лето обязаны выполнить три заказа от обычных граждан, ну там изгнать какую тварь магическую, что-то упокоить, поймать, развеять. В общем сделать три поручения, получить за них оплату и отписку, что выполнили, и отчет по практике написать. Для этого приходится путешествовать на лошадях по городам и деревням, иногда ночуя в лесу. Мне конечно не страшно, со мной Мара будет, и я уже привыкла путешествовать одна. Просто я подумала, что вдвоем будет веселее.

-Звучит интересно. Я не против.

-Правда? Хорошо. - Снежа отвернулась и стала внимательно смотреть себе под ноги, стараясь скрыть счастливую улыбку. Демон видел в темноте так же четко, как днем, а потому ему не надо вглядываться в тропинку, чтобы не оступиться. Зато он мог спокойно разглядывать покрасневшие ушки своей хозяйки. Что же ее так смутило?

Было ранее утро, когда Иллид вошел в покои Владыки. К своему удивлению он увидел, что кроме него был вызван так же заместитель главнокомандующего армией империи, а сам Владыка ходит по комнате и собирает вещи. Он кивнул Харгару в знак приветствия и обратился к своему господину:

-Великий Хэру, вы звали меня?

-Да, - ответил Ал’Акир не оборачиваясь и не прекращая сборы. – Я собираюсь на некоторое время покинуть страну, месяца на два, и вы должны меня прикрыть.

-Что? – опешил советник.

-Но Владыка, скрыть ваше отсутствие будет невозможно.

-Я не прошу скрывать. У меня уныние, и я хочу развеяться. Империю оставляю на вас.

-В таком случае, не лучше ли было бы оставить это на главнокомандующего?

-Нет, он слишком горяч и вспыльчив. Не хочу по возращении найти страну в состоянии войны.

-Я думал ты уже успокоился. – вспылил Иллид. – Ты опять с этой ничтожной человечкой? – в следующую секунду Владыка навис над ним, прорычав в лицо:

-С каких пор я обязан отчитываться перед тобой? – советник испуганно отступил. Все же связь Ал’Акира с Хаосом была невероятна. Никто не мог сравниться с ним по силе, от того он и стал Владыкой. Демоны по натуре воинственная раса и при прежних правителях страна все время была с кем-то в конфликте. Но вот уже более пятисот лет в стране царили мир и многих это утраивало, а всех несогласных Владыка жестко подавлял, дабы Империя продолжала процветать. Конечно, демоны не могли вот так вдруг изменить свою сущность, а потому продолжали сражаться между собой, но это уже были не кровопролитные распри, разрывающие страну в клочья, а хитрые интриги, дабы устроиться как можно лучше при нынешнем Владыке, прибрав к рукам побольше власти. Ал’Акир закрывал на это глаза, позволяя им грызться за своей спиной. Иллид знал все это лучше, чем кто-либо. Будучи советником, он понимал, что вся империя держится только на силе Владыки, а потому боялся даже на миг выпустить его из под своего контроля. Но что он мог сейчас ему противопоставить, кроме здравого смысла и призыва следовать своему долгу? Нет, Хэру слишком увлечен. Надо ненадолго ослабить путы, чтобы потом окончательно затянуть петлю. Эх, если бы Ал’Акир предупредил его заранее… Нет, правитель слишком хорошо его знает, потому и поставил перед фактом. Ведь будь у советника хоть немного времени подготовиться, он бы постарался остановить Владыку, а сейчас ему остается лишь смериться.

-Прости меня Владыка. Конечно, мы сделаем все, что будет в наших силах. Можем ли мы с Вами связаться, если случится что-то серьезное?

-Да, несомненно.  – уже спокойно сказал демон, возвращаясь к своим сборам. – Ты знаешь, как связаться со мной в случае, если это будет необходимо.

Когда демон вместе с гидрой появился в комнате у девушки, она как раз укладывала последние вещи в сумку.

-Собралась? – спросил он, глядя на творившийся вокруг хаос.Ну хоть сама она уже была собрана. В отличии от привычных платьев и туники, сегодня на ней были просторные хлопковые штаны песочного цвета, заправленные в высокие сапоги для верховой езды, длинная, до колен зеленая туника с разрезами по бокам, широкий пояс, с прикрепленными в нему ножнами для короткого кинжала, и парой небольших сумочек, заменяющих карманы. Завершала наряд жилетка из светлой замши.

-Не совсем. – пыхтя проговорила девушка, запихивая в сумку стопку книг.

-Тебе помочь? – проговорил он, глядя с сомнением на ее сумку, которая уже трещала по швам, а рядом еще высилась горка вещей, которые магичка явно намеревалась в нее уместить. – Может стоит взять еще одну сумку? Или давай я что-то к себе положу.

-Да, было бы хорошо, - она взяла несколько книг с пола, но в этот момент часы на комоде пробили девять. – Ах, уже так поздно! – Снежа выронила книги. – А мне еще клетку взять надо и задания, и это… - девушка в отчаянии оглядела вещи на полу. Эх, надо было заранее начать собираться. Но последние две недели шли экзамены, и педагоги до последнего с ней занимались, стараясь вложить в ее голову как можно больше, прежде чем отпустить на каникулы. – Хэру, - она схватила фамильяра за руки, умоляюще глядя в лицо. – ты должен мне помочь.

-Да, конечно, что нужно сделать?

-Совсем скоро в холе академии повесят доску с заданиями. Я не хочу мотаться по всем селам и городам в поисках работы для практики. Вот, - девушка быстро прошла к книжным полкам и взяла из корзины с свитками в углу комнаты карту страны. Она вернулась к столу и, сдвинув наваленные на него книги и вещи, расстелила карту. – академия тут. – она ткнула пальцем в карту. – А мой дом — вот тут. Карта в холле будет как эта, только большая, и на ней будет много листков с заданиями. Ты можешь взять три задания, которые будут располагаться по пути к дому? – с надеждой спросила она.

-Любые?

-Нет, там сверху должна быть цифра два, что означает «для второкурсников».

-Хорошо.

-Отлично, рассчитываю на тебя. Будь внимателен только, там всегда такая толпа, что приходится действовать быстро, а то все задания расхватают. Запомнил? Отсюда – сюда. – она еще раз показала маршрут.

-Да, не переживай.

-Тогда я пока сбегаю за клеткой.

Опасения Снежаны были излишние. При появлении демонида в холе академии, студенты, ожидающие, когда вынесут карту с заданиями, отхлынули от центра, как стая ворон от пугала. Никто не хотел попасться на глаза тому, кто спокойно разрушает магические контракты. Поэтому, когда два крупных парня внесли в зал большую карту с прикрепленными к ней листками, и установили ее перед лестницей на второй этаж, Хэру, сопровождаемый взглядом нескольких сот глаз и гробовым молчанием, беспрепятственно первый подошел к ней, нашел нужные ему задания, сорвал их и удалился. Мужчина был очень доволен собой, но лишь до того момента, как задания не увидела его маленькая хозяйка.

-Что это? – в ужасе спросила она. – О чем ты думал, когда их брал?

-А что не так? – удивился он. – Они по пути и на них цифра два.

-Да, но тут написано 1-2, то есть с ними справится и первокурсник. А если педагоги решат, что я испугалась взять задание своего уровня? И сами…сами задания? «Подвал с жабами». «Надо очистить подвал от жаб, они развели сырость и у нас гниют бочки». – прочитала девушка.  – Или это «Слухи об опустевшем селении». «Мне кажется в соседнем селении все пропали. Они перестали пасти коров на лугу и ходить за ягодами. Прошу разобраться».

-Ну знаешь ли, - обиделся демонид, - ты ничего не говорила о содержании. Только место расположения и цифра. Если тебя волновало содержание и сложность, то надо было давать более точные указания.

-Может там что-то осталось? - с надеждой протянула Снежа.

-Иди и смотри. – фыркнул фамильяр,открыв ей портал в холл академии, но сам не пошел, не желая позориться.

Девушка вернулась через пол часа, и, судя по ее печальному лицу, у нее не вышло поменять задания.

-Ничего не было? – она отрицательно помотала головой. – Ну вернула бы эти, а мы бы что-то нашли сами.

-Они сказали, что отказаться от задания можно лишь в случае, если его уровень сложности выше, чем я могу брать. – демону было грустно смотреть на ее расстроенное личико. Отчасти он чувствовал, что тут и его вина. Ну действительно, что мешало прочитать, что срывает? Он подошел и обнял ее одной рукой, прижав к себе, а свободной стал гладить по голове.

-Маленькая, ну прости. Я правда не подумал посмотреть задание.

-Да нет. Сама виновата, не объяснила толком. Ладно, - вздохнула она, освобождаясь из его объятий и уже улыбаясь посмотрела ему в лицо. – давай собираться. Хочется все же выехать пораньше.

-Лошади и провизия готовы, ждут в конюшне господина Богдана. Осталось уложить твои вещи. Может не будешь столько книг брать? Если что-то срочно понадобится, я всегда могу открыть сюда телепорт.

-Да, ты прав. Ладно, возьму только вот эти. В третьем задании про какую-то тварь говорится, что на поле поселилась и камнями плюется. Я так думаю трехрогий камнеглот, но на всякий случай возьму энциклопедию по полевым вредителям Эвельгарда. Так, тогда вот, вот и вот это.  – указала девушка на две седельные сумки, рюкзак и позолоченную клетку около пятидесяти сантиметров в диаметре и семидесяти в высоту.

-А клетка зачем? – Снежа скривила кислую мордашку.

-Летнее задание по естествознанию, отловить редкую тварь для коллекции академии.

-Академия существует уже столько лет, у них поди уже каждой твари по паре. Куда им еще?

-Ничто не вечно, если найдется экземпляр получше, старые уничтожаются.

-Ладно, что-нибудь придумаем. На крайний случай на рынке купим, там иногда такие мракобесии попадаются, что просто жуть.

Собрав и сложив последние вещи, Хэру открыл для Снежаны, гидры и гончей портал за ворота города, а сам ушел за лошадьми. Прикрепив поклажу, он вывел их через главные врата и уже за городом подобрал хозяйку.

День стоял по-летнему жаркий, а от того, что выехали они почти в полдень, в самый солнцепек, то было принято решение сойти с основного тракта в лес, чтобы скрыться от палящих лучей, а нарезающие вокруг них круги звери не пугали путников. На своих лошадей Снежана наложила ментальное заклинание спокойствия, от чего они шли мирно, и на гидру с гончей не реагировали. Но на всех такое заклинание не наложишь, а потому, ради питомцев, приходилось жертвовать комфортом ночевок в гостиницах, останавливаясь в лесу под открытым небом.

Хэру оказался прекрасным компаньоном для такого путешествия. Все трудности, такие как организация ночлега, костер, приготовление пищи, он брал на себя. Снежана сначала возмущалась, пытаясь помогать, но в конце концов отступила, так как было видно, что мужчина наслаждается решением этих бытовых вопросов. В итоге ей осталось только собирать хворост для костра и мытье посуды после приготовления пищи. Не всегда возле стоянок были ручьи или водоемы, поэтому иногда приходилось прибегать к помощи магии.

Сегодня шел пятый день их путешествия. Погода благоволила и еще ни разу не было дождя, а значит, для ночлега достаточно было развести костер и постелить одеяла. Делать ничего не хотелось, а потому они схитрили и ужинали теперь отменным поросенком, приготовленным женой господина Богдана. Все же способность Хэру перемещаться в любое место, где он хоть раз побывал, была невероятной. Не стоит говорить, как удивился трактирщик, не так давно попрощавшийся с ними, и знавший, что любимые клиенты вернутся лишь к осени.

-Ты так хорошо со всем справляешься. Часто путешествуешь? – демонид засмеялся, поправляя веткой дрова в костре, и оглядел поляну. Лошади, расседланные и напоенные, паслись привязанные у него за спиной. Он их не видел, но отчетливо слышал их похрапывание, мерное пережёвывание травы, вздрагивание ушей, удары хвостов по крупу. Питомцы, свернувшись клубочком, лежали на самой границе света, набегавшись и наевшись живности в лесу. Гидра не была приспособлена для жизни в такой местности, они обитали преимущественно в скалах у воды и охотились на рыбу, но, видимо, совместная работа приносила хороший улов, так как голодными зверье не выглядело. Все вокруг дышало миром и спокойствием.

-Это было так давно, еще по молодости, что я почти все забыл. Знаешь, порой удивительно приятно все делать самому. Я рад, что поехал с тобой.

-Я тоже рада, - тихо сказала девушка, заворачиваясь в одеяло и устраиваясь поудобнее. Хотя летом темнело довольно поздно, но тени от деревьев сгущали сумерки. – Спокойной ночи. - Снежа закрыла глаза, прислушиваясь к своим чувствам. Ощущения были странные, трепетные, волнительные. Она так давно уже не говорила кому-то этих слов перед сном. Вся эта близость, рожденная их совместным путешествием, когда они только вдвоем, и могут, не отвлекаясь, дарить свое внимание друг другу, наполняла ее сердце радостью и теплом.

-Сладких снов.

-Хэру, - сейчас, в этом маленьком кругу света, словно отрезавшего их от всего остального мира, а потому такого уютного, девушка вдруг отважилась задать вопрос, который так давно ее терзал. Приподнявшись на локтях, чтобы увидеть его лицо, она спросила: - можешь мне пообещать, что всегда откликнешься на мой призыв? – мужчина внимательно посмотрел на девушку поверх костра. Сейчас, в свете языков пламени, бросающих на его лицо танцующие тени, он был похож на языческое божество, суровое и величественное.

-Да, малышка, не переживай. Обещаю, что всегда приду к тебе, как только ты позовешь.

Невероятное облегчение наполнило ее сердце радостью. Она вновь легла на одеяло и вскоре уже тихо посапывала, продолжая улыбаться даже во сне.

Глава 11. Начало летней практики

На шестой день они выехали к деревне, в которой было первое задание. Селение было небольшим, домов тридцать, но ухоженное. Нигде не было видно покосившихся заборов или завалившихся крыш, наоборот, все радовало глаза свежим сеном и побеленными стенами. Домик заказчика нашелся довольно быстро. Стоило им подъехать и спешиться перед калиткой, как на лай пса с крыльца сбежал невысокий крепенький мужичок.

-Да что же вы так долго! Она там уже целое болото развела. – причитал он, ведя их вокруг дома к сараю.- Дождь шел несколько дней, я и не спускался в подвал, а тут захожу, а там грязищи по щиколотку.

-А чего же сами воду не вычерпали и не поймали?

-Да я взялся было, а она с угла как зарычит! Да и если жабу руками брать, я же потом бородавками покроюсь. - Снежа глянула на его рябое, подёрнутое оспинами лицо. Бородавки там не сильно бы и навредили, и так смотреть не на что.

-Суеверие все это.

-Ах, - воскликнул он, глядя на покрывающую весь пол подвала бурую жижу, время от времени хлюпающую лопающимися пузырями, и схватился за сердце. – Да там же первосортное вино, лучшее в этой округе. Бочки небось уже загнили, а эта мерзость просочилась внутрь.

-За то без бородавок. – глубокомысленно изрек демонид.

-Шутишь да? – сердито заметила девушка. - Ты задание брал, вот и лезь туда, лови.

-Туда? – Хэру глянул на бурую жижу, на свои новенькие сапоги из кожи изумрудного питона, снова на жижу. – Нет, не могу. Я панически боюсь жаб. В обморок сразу падаю.

-Но ты же мужчина! – изумилась девушка.

-И что? У всех у нас есть свои страхи. Не вижу смысла стыдиться этого. Слушай, а давай туда гидру запустим, она ее в два счета.

-Да она свои хвостом тут все разнесет.

-Могу просто огнем шарахнуть.

-Нельзя шарахать! - воскликнул хозяин подвала.

-Ты же сам говоришь, сгнило все.

-А если нет? Тем более там и в стекле есть, уж оно то явно не испортилось. Вы уж мне склад, пожалуйста, не портите и товар тоже.

-Ладно, сделаем. Дайте пару ведер. – пока мужичок бегал за ведрами, магичка давала фамильяру указания. - Хэру, я буду зачерпывать и передавать тебе, а ты выливай на землю перед сараем и жги своим пламенем, чтобы, если попадутся яйца или головастики, мы их сразу уничтожили. Судя по всему, это мокрица обыкновенная.  Жаба безвредная, но быстро плодится и разводит вокруг себя сырость. Она впитывает прохладу и выпускает жидкость через кожу. Как уберем большую часть воды начнем потихоньку обжигать пол пламенем, продвигаясь к бочкам и бутылкам и вынося их на поверхность.

Вскоре вернулся хозяин с ведрами. Снежа отставила их в бок, сняла высокие сапоги для верховой езды и закатала до колен штаны. Когда она обернулась, то обнаружила, что Хэру успел уже скинуть жилет и рубашки и стоял с обнаженным торсом, ожидая от нее ведра с грязной водой. Увидев его, магичка вспыхнула и отвернулась, смутившись настолько, что даже не сразу поняла, что ей теперь делать. Девушке никогда ранее не доводилось видеть мужчину без одежды, даже пусть и лишь наполовину. Она переводила взгляд с одного предмета на другой: лестница, ведра, стена, дверь подвала, бочки, пытаясь хоть на чем-то сосредоточиться, но перед глазами были его мускулистые руки, рельефный пресс, смуглая кожа в лучах полуденного солнца.

-Начнем? – спросил он, с улыбкой наблюдая за метаниями девушки на лестнице.

-А, да, да, конечно. – поспешно проговорила она и, зачерпнув ведром грязь, не глядя передала ее ему.

Следующие два часа они очищали подвал от воды. Все это время Снежана неимоверно страдала, боясь поднять глаза на фамильяра, но он все равно время от времени попадал в поле ее зрения и тотчас краска смущения заливала девичье лицо. Он же, казалось, совсем не замечал того эффекта, что оказывал на нее и, как ни в чем не бывало,продолжал щеголять голым торсом. Наконец, убрав основную жидкость, Снежа ступила босыми ногами в холодную грязь, в которую превратился земляной пол подвала, и принялась осторожно, стараясь не задеть бочки, обжигать глину вокруг себя. Вскоре, сняв сапоги, к ней присоединился демонид, правда, к облегчению девушки, мужчина накинул на плечи жилет. Он с легкостью поднимал крупные бочки и на плече выносил их на улицу, пока магичка обрабатывала поверхность под ними огнем, высушивая землю и убивая в ней все. По мере освобождения подвала от хранившегося в нем вина, зачищать территорию было все проще. Они обработали уже почти все, но виновница продолжала прятаться. Девушка обернула к трем большим бочкам у стены. В подвале остались только они и жаба, несомненно, найдется там. Демонид подошел к крайней и, легким движением, закинул ее на плечо. В ту же секунду под ноги ему бросилась крупная жаба, размером по меньшей мере с кошку, и заревела. Недолго думая, мужчина шарахнул в нее огнем.

-Смотрю ты избавился от своей фобии к жабам. Даже и не подумал в обморок упасть. – заметила девушка с сарказмом в голосе. Демонид даже бровью не повел. Он посмотрел на девушку кристально честными глазами.

-Сам в шоке. Наверное, из-за испуга на ногах устоял, а так бы непременно упал в обморок.

Снежа скорчила рожицу, говорящую «ну конечно, так я тебе и поверила» и пошла обжигать оставшийся пол, пока он выносил бочки. В итоге они провозились с этим заданием до вечера. Мужичок остался доволен, расплатился согласно заявке в задании и оставил на листке оттиск печати, служившей ему росписью, что работа выполнена. Снежана и Хэру обмыли ноги водой из колодца и собравшись ушли с деревни, хоть заказчик и предлагал им постелить на сеновале. Девушка переживала за питомцев, оставленных в лесу возле деревни, а потому торопилась. К ее облегчению парочка была найдена там, где их и оставили.

Было уже довольно поздно, когда они устроились на ночлег, а потому, чтобы не тратить время на готовку, путешественники вновь воспользовались способностями фамильяра и навестили трактир «Сытый гусь». Находиться среди постояльцевсовсем не хотелось, и девушка попросила демонида принести ей супу к костру, сославшись на усталость. Снежа чувствовала, что промерзла сегодня, топчась в холодной глине, а потому,съев тарелку горячего бульона с гренками, завернулась в одеяло и уснула. Демон же еще долго сидел у костра, попивая купленное у трактирщика вино и глядя на спящую девушку. Он думал о том, не является ли ее отстраненность в этот вечер результатом его поступков. Быть может он перегнул палку, дразня ее? Все же она очень молода и наивна. Наверное, не стоило вот так ее смущать. Что ж, сделанного не воротить, но впредь стоит быть с ней мягче.

Как Снежана и опасалась, к утру она уже шмыгала носом и чихала. Хэру очень расстроился, узнав, что она заболела.

-Тебе ведь доступна магия порядка, исцели себя.

-Магия порядка подразумевает возвращение чему-либо изначальной формы. Сломанная кость срастается, порванные ткани стягиваются и зарастают. А нос? Что я должна сделать с ним? Сделать сухим? Будь магия всесильной, давно бы пропали знахарки со своими травами. – ответила девушка, и вновь сделала глоток горячего чая.

-Хорошо, давай тогда вернемся ненадолго в город, а как поправишься двинемся дальше. Я перенесу нас сюда.

-До следующей деревни с заданием меньше двух дней пути. Судя по карте это большая деревня, там непременно будет знахарка.

-За два дня твое состояние может ухудшиться.

-Это всего лишь насморк. Если бы кто-то не взял задание на очистку подвала, этого бы не случилось. – Демон и так чувствовал себя виноватым, а хозяйка лишь добавляла.

-Малыш, я же просил уже прощение, - с досадой произнес он. Его раздражало, что он не в состоянии ее исцелить.

-Знаю, - улыбнулась она, - просто я больная, а потому имею право поворчать.

-Хорошо, посиди пока тут, я сам схожу в город за лекарством, это не займет много времени. – и не дожидаясь ее ответа открыл портал и скрылся. Он действительно обернулся довольно быстро. Не прошло и получаса, как девушка уже сидела, натертая пихтовой мазью и пила новую кружку отвара. Снежа не хотела сознаваться, но ей очень нравилась его забота и волнение за ее здоровье, именно поэтому она отказывалась вернуться в город. Насморк ее не убьет, можно и потерпеть.

 –Апчхии.

Деревня, из которой было второе задание, располагалось в отдалении от основного тракта и дорога, ведущая к ней, делала большой крюк через поля и небольшой лес. Лечение помогало не сильно, возможно виной были ночевки на земле под открытым небом, но девушка продолжала шмыгать носом, а потому демонид, торопясь поскорее показать ее кому-то сведущему в лечении, предложил срезать путь и пройти напрямик. К удивлению Снежаны, посчитавшей, что к деревне они выйдут только поздно вечером, они оказались перед воротами в заборе, окружавшем ее, еще засветло. Солнце только начинало клониться к горизонту. Навстречу им никто невышел, но это и не удивительно, ведь с ними были гончая и гидра, отчего-то проявляющая беспокойство и нервно бьющая по земле хвостом.

-Шо за тварь такая? – спросил мужик, встретивший их за забором

-Да так, животинка болотная, для ярмарки прикупили.

-В деревню ее не пущу.

-Нет, конечно, она за забором постоит. Скажите просто своим, чтобы не дразнили.

-А вы чего пожаловали?

-Да задание было из вашей деревни. Мы из магической гильдии.

-А, ну это вам к старосте.

-Скажите, а есть ли в вашей деревне знахарка, что лечить может?

-А вы шо, больные какие? Заразные?

-Да нет, девушка вот простыла немного дорогой.

-Ну-ну, то-то и видно, худая да слабенькая, не то шо девки наши, кровь с молоком. - Снежана на его слова внимание не обращала. Ее не покидала странное беспокойство, какое-то гнетущее чувство, заставляющее вглядываться в окружающие их предметы и людей, последних, кстати, было не так много и все они смотрели на них из-за своих заборов.  – Вот, - сказал мужик, подводя гостей к высокому бревенчатому дому. – тут староста живет. Как поднимитесь на крыльцо просто постучите.  – и с этими словами развернулся и ушел.

-Хэру, - девушка коснулась его руки, - тебе ничего не кажется странным?

-Да нет, только аромат этот раздражает, - сказал демонид и толкнул калитку.

-Аромат?

-Да, цветочный такой, не чувствуешь?

-Да я из-за насморка вообще ничего не чую. – расстроено буркнула она и пошла следом.

Дом был богатым не только с наружи, с расписными ставнями и резным крыльцом, но и внутри. Всюду лежали цветные тканные дорожки, вышитые красной нитью рушники, на окнах висели обшитые тесьмой занавески. Старосты в доме не было, их встретила его жена. С ее слов они поняли, что хозяин в коровнике и скоро будет.

-Да вы не переживайте, устали, небось, с дороги. Садитесь, мы как раз ужинать собирались, а потому уважьте. Не часто у нас гости бывают. Тем более маги.

-Благодарим, от горячего не откажемся. - сказала девушка прислушиваясь. Ей показалось, словно вдалеке раздались какие-то звуки. Да нет, вроде тихо. - А может вы знаете, что за дело с деревней?

-Это какой?

-Еловка.

-А что с нами не так? Вроде хорошо все.

-Погодите, разве эта деревня называется не Скворцовка?

-Нет, Скворцовка дальше, за косогором да через поле. Это значит они вас наняли? И что же они хотели?

-Да беспокоятся о вас, говорят жителей ваших не видят, коров не пасете.

-А чего хорошего там за забором?  - зло сказала женщина, ставя перед ними миски с похлебкой. – Нельзя туда выходить, зло там ходит. Не то что у нас в селе. У нас все хорошо.

-Да, конечно, у вас очень красиво. Хэру, ты слышишь? – Снежа отчетливо услышала сквозь приоткрытое окно далекое шипение.

-Да, Хорки чего-то разошелся. – сказал демонид и взялся за ложку.

-Говорю же, зло за забором. Оставайтесь у нас.

-Да что он так шипит, словно… - и тут глаза девушки распахнулись от ужаса. Она вцепилась в руку фамильяра, уже занесшего ложку над миской. Мужчина с удивлением поднял на нее глаза. Девушка сидела белая, как полотно.

-Простите, хозяюшка, животные наши что-то беснуются. Надо успокоить их, а то всю ночь спать не дадут. Я только туда и обратно. Успокою и сразу вернемся.  – сказала девушка, вставая и выталкивая демона из-за стола. – Хэру, рюкзак мой возьми, там травы, гидру успокою.

-Не ходите. Нельзя за забор, - сказала хозяйка дома, преградив им дорогу.

-…enslamarе. - сильный порыв ветра отбросил женщину в глубь коридора. -Беги, - взвизгнула Снежа, бросаясь вперед. Демон без раздумий последовал за ней, ногой отбив руки хозяйки дома, лежавшей у двери и попытавшейся схватить пробегающую девушку. Выскочив на крыльцо, он захлопнул за ними дверь, чтобы преследования не было.

-Великие Боги, как много… Нам не сбежать. - в ужасе проговорила девушка. Хэру огляделся. Садящееся солнце окрасило небо красным, освещая толпу людей, окруживших дом. Их было очень много, словно вся деревня собралась возле плетеного забора, ограждающего дом старосты.

-Что все это значит? –спросил демонид, понимая, что происходит что-то плохое.

-Это мертвая деревня. Они все мертвецы и они нас не выпустят.

-Ну это мы еще посмотрим. – ответил мужчина и попытался открыть портал, но ничего не вышло. - Противопространственная магия?

-Да. На деревню наложен купол, потому они и не выходят за ворота.

-Значит будем действовать сами. –сказал Хэру, расправив крылья, подхватил Снежану на руки и взмыл вверх.

-Ой, - воскликнула девушка, вцепившись в него. Такого она не ожидала, а потому, на мгновение забыв обо всем, обхватила его руками за шею и глянула вниз. Голова тут же закружилась, заставив магичку приникнуть к груди фамильяра и зажмуриться.

Полет был не долгий. Спустя несколько мгновений девушка почувствовала, что они уже стоят на ровной земле. Демонид осторожно опустил ее вниз. Теперь можно было открыть глаза и оглядеться. Они были перед воротами в деревню. Рядом бесновалась гидра, шипя и плюясь кислотой в забор. Гончая тоже стояла, оскалившись и тихо рыча. Что ж, теперь, покинув пределы деревни, можно сказать, что они в безопасности.

Снежана обернулась к фамильяру, продолжавшему держать ее в кольце своих рук, не позволяя от себя отойти, и, протянув руку ему за спину, погладила крыло.

-Невероятно! Такие сильные и красивые. Почему ты раньше их прятал?

-Надобности не было. Как видишь, они большие и с ними не очень удобно двигаться. – машинально ответил демонид, думая о своем. Он почувствовал его в ту же секунду, как они покинули деревню: взгляд убийцы, ждущего удобного момента, чтобы нанести удар. В нем не чувствовалось ненависти или злобы, лишь холодное спокойствие. «За мной? Вряд ли. Но кто посмел? Иллид? Нет, точно не он. Где же?...»

-Хэру, повернись пожалуйста, я хочу их рассмотреть. – попросила Снежа. Демонид разжал руки и обернулся, делая вид, что показывает ей свои крылья, а на самом деле продолжая прикрывать собой от возможного удара. «Где же?» Его взгляд скользнул по лесу вдоль дороги. Там, метрах в трёхстах, лишь на мгновение, заходящее солнце последними лучами отразилось в наконечнике стрелы.

-Стой здесь и никуда не уходи. – быстро сказал фамильяр и тут же исчез.

Его перемещение было мгновенным, но те секунды, что он потратил на предупреждение хозяйки, дали убийце возможность скрыться. Оказавшись среди деревьев, демон увидел захлопывающийся портал. Уйдя в измерение Хаоса можно попробовать отследить, куда ушел убийца, но стоит ли оставлять малышку одну? «Это недоразумение ведь и броситься в одиночку на нежить способна». В то время, как демонид терзался сомнениями, на другой стороне материка высокий худощавый мужчина вышел из портала в будуаре своей госпожи и опустился на колено в знак приветствия. Она сидела на низком мягком пуфе перед большим зеркалом, плавными движениями нанося духи на запястья и ложбинку между небольших упругих грудей. Пеньюар из золотого шёлка ничего не скрывал, а лишь подчеркивал красоту стройного тела, добавляя внутреннего свечения бронзовой коже своей хозяйки.

-Госпожа, я не смог выполнить приказ. Владыка заметил меня и бросился преследовать. – женщина подскочила, в ярости ударив слугу по лицу, и зашипела:

-И ты посмел явиться прямо ко мне? Хочешь привести его прямиком сюда? Что за бесполезное ничтожество. Возвращайся и молча сдохни, не смея сказать, кто был твоим хозяином. Это последний приказ, я разрываю контракт. – взвизгнула она, отталкивая от себя мужчину. Он молча встал, поклонился и открыв портал ушел сквозь него.

Женщина затравлено огляделась. Если он придет, надо сделать вид, что она невиновна и ничего не знает.

АлʼАкир уже собирался вернуться к девушке, когда позади открылся портал и из него показался убийца. Стальные пальцы сжались на шее прежде, чем мужчина успел ступить на землю.

-Кто твой хозяин?

-У меня нет хозяина. – был спокойный ответ, лишённый эмоций. Демон усмехнулся.

-Даже так? Небось напоследок приказала молча сдохнуть, чтобы заодно и от улик избавиться? Умно. Да только мне не нужен твой ответ. – Владыка чуть склонился к нему, втягивая ноздрями воздух. Хищный оскал искривил рот. – Я слишком хорошо помню эти духи. Значит собираешься умереть? – мужчина еле заметно кивнул. Кислорода, чтобы говорить, уже не было. – Стой здесь, пока не вернусь. – Хэру разжал пальцы и ушел в портал.

Весь будуар был выполнен в золотых и коричневых оттенках, с вплетёнными в них нитями бордовых украшений, и пропитан сладковатым ароматом духов с нотками сандала и гибискуса. Все здесь говорило о красоте и богатстве, как и обнаженное тело хозяйки комнаты, спавшей сейчас на широкой кровати. Демон подошел к ложу и склонился над женщиной, опершись коленом в мягкий матрац.

-Шеран, - позвал он демоницу. Длинные ресницы затрепетали, поднимаясь и открывая его взору прекрасные черные глаза, еще затуманенные сном. Но вот их взгляд прояснился, и улыбка счастья коснулась полных чувственных губ.

-Мой Владыка, Вы пришли ко мне. – лик мужчины был суров.

-Слушай внимательно. Последнее время от тебя проблем больше, чем пользы.

-О чем Вы?...- прошептала она,  в ужасе вжимаясь в кровать, - Я ничего не сделала.

-Еще раз услышу о тебе, разбираться не буду, просто сверну шею. – Сказав это мужчина встал и ушел в портал, оставив ее трясущейся от страха.

Появившись среди деревьев, демон нашел убийцу стоявшим именно там, где он его оставил.

-Бесполезное создание, - покачал головой демон и,отвернувшись, пошел к деревне. Снежану с животными и лошадьми он нашел в том же состоянии, в каком и оставил.

-Где ты пропадал? – обратилась к нему девушка, грызя вынутое из рюкзака яблоко. По-видимому, присутствие рядом целой деревни живых мертвецов не в состоянии повлиять на аппетит этого маленького недоразумения.

-Ничего серьезного. Так с чем мы имеем дело?

-Какие-то сумасшедшие устроили здесь алтарь смерти, принеся в жертву целую деревню. Хотя нет, возможно некромант только один, - стала рассуждать девушка вслух. Хэру уже давно заметил за ней такую привычку. Видимо это еще с детства, когда она говорила сама с собой, лишь бы не находиться в полной тишине и слышать хоть чей-то голос, пусть даже свой. – Слишком сильное заклинание, да еще и такая площадь охвата. Человеческой маной такое долго не продержать. Тут по меньшей мере пара-тройка артефактов. Иначе «Иллюзия жизни» давно бы распалась.

-Иллюзия жизни?

-Да, заклинание на площадь, создающее иллюзию, в которой все именно так, как в тот момент, когда оно было запущено. Для его сотворения нужна пентаграмма и курильница с определенными травами, от того и запах, который ты принял за цветочный аромат. Своего рода территория, на которую наложена иллюзия, запечатывается, сохраняясь, покуда действует заклинание.

-И что нам теперь делать?

-Ничего, - шмыгнула носом девушка, оглядываясь в поисках места, куда бы сесть. – Нужно ждать рассвета. Тогда я постараюсь развеять иллюзию, чтобы зачистить деревню. В темноте я мало что увижу и смогу. А так, развею иллюзию, уничтожим мертвецов и постараемся обезвредить алтарь. После этого надо будет доложить в академию. Алтарь смерти запретное заклинание.

-Так может сразу в академию?

-Да ты что?! – в ужасе воззрилась на него Снежана. – А отчет по практике я тебе на основании чего писать буду? Это же просто дар судьбы после той злосчастной жабы.

Демон вздохнул, но глядя на спокойствие и уверенность девушки, смерился, хотя твердо для себя решил, если что пойдет не так и ей станет угрожать хоть какая-то опасность, мигом отправит ее порталом куда подальше. А пока стоит организовать им ночлег. Раз забор является барьером, трогать его не будет, а вот плетень вдоль дороги можно спокойно переломать на дрова.

Прошло совсем немного времени, а они уже сидели на одеялах у ярко пылающего костра и пили горячий чай с хлебом и вяленым мясом. Ворота в деревню были открыты. Жители, столпившись, стояли перед ними, не переступая границы деревни и молча смотрели в их сторону. Все они выглядели совершенно нормально, обычные люди в домотканых одеждах, высокие и низкие, молодые и старые. Гидру, чтобы она наконец успокоилась и заснула, пришлось усыпить ментальным заклинанием. Гончую хозяйка отправила побродить вокруг деревни, чтобы никто не сбежал.

-Сколько живу – убеждаюсь, у людей просто ужасная магия.

-Она слабее вашей, а потому приходится изгаляться, придумывая все новые заклинания. К тому же, повторюсь, здесь явно использовали артефакты, предметы, оставшиеся с тех времен, когда Боги жили среди нас. Обычному человеку, или даже будь их там двадцать, не продержать иллюзию так долго. – девушка глянула в сторону жителей и грустно вздохнула. – Ох и вонища тут завтра будет.

-Думаешь? Выглядят они хорошо.

-Говорю же, иллюзия. На самом деле заклинание хорошее и в обычных условиях безвредное. Обычно его используют на больших праздничных мероприятиях, для поддержания иллюзией ледяных скульптур на время всего события. На пентаграмму устанавливают энергетический кристалл и покуда он не иссякнет, люди наслаждаются морозным творением. А тут… С момента подачи задания считай прошла уже минимум неделя. Да и соседи явно не в первый же день заподозрили неладное и подали запрос. Так что все они находятся на приличной стадии разложения. Сказать по правде, я не знаю, сколько сил у меня останется, после того, как сниму иллюзию, поэтому нежить, скорее всего, будет на тебе.

-Можно просто жечь?

-Да. Нам главное обезвредить, упокоить их потом и маги с академии смогут. Для нас самое важное - это схватить некромантов и уничтожить алтарь, хотя, сказать по правде, я еще не придумала как. Знаешь, если бы не твои крылья, не уверена, что мы одолели бы всех тех мертвецов, укрытых щитом. Кстати, куда ты опять их спрятал? Ты так и не дал мне их нормально рассмотреть.

-Крылья – это продолжение духовных цепей, порожденных силой. Стоит ослабить цепи, и они исчезают. Они большие, с ними не удобно сидеть или спать, потому и убираю.

-А можешь их опять достать, очень хочется рассмотреть.

-Иди сюда. – демонид сидел на одеяле, скрестив ноги, а девушка, чуть сбоку, встала перед ним на колени и теперь спокойно могла видеть его спину. Мужчина прикрыл глаза и сосредоточился на внутренней силе, стараясь контролировать ее поток и усиливать цепи медленно, чтобы она смогла все рассмотреть, а не моментально, как привык всегда делать. Снежана с восторгом наблюдала, как из его спины, в районе лопаток, прямо через одежду появляются светящиеся золотые нити, которые, переплетаясь и удлиняясь, словно ткали крылья из воздуха, оплетая, вырисовывая перья, материализуя. Прошло совсем немного времени и за спиной фамильяра выросли крылья, покрытые стальными перьями.

-Невероятно. – с восторгом прошептала девушка, проводя по ним рукой, обрисовывая пальчиками перья, складывая и расправляя их. – Но как…? - особо не церемонясь, мелкая залезла ему на колени и оперевшись одной рукой о плече, вторую запустила ему за шиворот.

-Эй, ты чего? – спросил мужчина, придерживая ее за талию, чтобы она не упала.

-Я хочу понять, ведь есть одежда. – сказала девушка, водя пальчиками по его спине там, где из нее вырастали крылья, трогая их основание. Да уж, если ей овладевает ученого, то о скромности она напрочь забывает, и если недавно смотреть не могла на него, полуобнаженного, то теперь без зазрения стыда гладит его спину раками.

-Не забывай, крылья — это порождение моей силы, они сотканы из энергии Хаоса, а энергия не знает преград.

-Ваша раса невероятна, - призналась она, убирая руку и отстраняясь, но,по-прежнему, оставаясь в его руках. – Каково это? – спросила она, заглянув ему в лицо.

-Что?

-Чувствовать за спиной крылья? – сейчас, находясь в его объятьях, она была так близка. Он чувствовал ее дыхание на своем лице, слышал биение ее сердца, взволнованного от познания чего-то нового, видел ее губы, находящиеся лишь в нескольких сантиметрах от его губ.

-Возможно я смогу тебе показать. – хрипло проговорил он, обняв одной рукой ее плечи, а второй взяв за подбородок, чтобы чуть приподнять лицо. Его пальцы нежно провели по ее щеке, скользнули по шее, ложась на затылок. Вот сейчас, одно движение, одно прерванное дыхание, одно чувство…

Из-за спины демонида выступил череп с светящимися красными глазами. Зрачки девушки расширились от ужаса, и она закричала. Демон в мгновение ока подскочил, прикрывая собой упавшую на траву девушку. К костру вышла гончая смерти.

-Великие небеса, Великие небеса… - продолжала повторять Снежана, уже понимая, что это пламя костра и ночные сумерки сыграли с ней злую шутку, но все еще не в состоянии успокоить бешено стучащее в груди сердце и делая глубокие вздохи.

-Ты в порядке? – склонился над ней Хэру.

-Я так испугалась… Мара, разве так можно? Я решила мертвые в темноте подошли к нам незамеченные. Видят Боги, чуть сердце от ужаса не разорвалось.

Гончая, не чувствуя за собой никакой вины, бесшумно прошла к костру и свернулась кольцом, положив морду на вытянутые лапы. Мужчина не знал, смеяться ему или прибить не вовремя появившуюся животину. В любом случае, момент был упущен, поэтому он махнул на гончую рукой.

-Ложись спать.

-Не уверена, что смогу теперь уснуть.

-Все равно попробуй, завтра предстоит тяжелый день и надо отдохнуть.

Глава 12.Решение проблемы

Снежана проснулась, когда рассвет только начинал окрашивать небо в розовые цвета. Сев на гончую, она объехала деревню вдоль забора, очерчивая вокруг нее замкнутую линию. Это было необходимо для пентаграммы, дабы выделить территорию, с которой будет сниматься заклинание. Когда она вернулась к их маленькому лагерю подле ворот деревни фамильяр протянул ей кружку горячего сладкого чая.

-Все готово?

-Нет еще, надо дорисовать пентаграмму и разложить кристаллы силы.

-Что произойдет после того, как снимешь барьер?

-Они кинутся на нас. – спокойно сказала она. Демон осмотрел толпу людей, стоящих там, за невидимой чертой. Много, очень много, не факт, что никого не упустит. Он обернулся к лесу и крикнул:

-Эй, бесполезность, иди сюда. – Снежана с удивлением обернулась к лесу. Мгновение и с него вышел высокий худощавый мужчина, довольно молодой, лет двадцать, не больше, красивый, глаза светло-серые, волосы русые.

-Кто это? – спросила она, обернувшись к демониду.

-Да так, гомункул местный, случайно на него вчера наткнулся.

-ГОМУНКУЛ?  - глаза девушки округлились. Она не удержалась и встала, сделав несколько шагов навстречу мужчине. – Ты уверен?

-Да. Он не человек. – вышедший из леса подошел к ним и остановился. Девушка не удержалась и подошла ближе.

-Можно? – обратилась она к демониду. Ее ручки так и чесались потрогать гомункула, чтобы проверить сомой.

-Да пожалуйста. – Снежана подняла руку и коснулась его руки, затем переместила пальцы на запястье, слушая пульс. Мужчина не сопротивлялся. Его лицо было совершенно спокойным, ничего не выражающим. Тогда она отважилась и коснулась его лица и волос.

-Невероятно. Я бы ни за что не догадалась, что он гомункул. Почему ты так уверен?

-Запах.

-Что? – фамильяр тяжело вздохнул, всем своим видом показывая, что ему приходится объяснять ей совершенно очевидные вещи.

-Гомункул – это существо, созданное искусственно, с заложенным в него ядром души и сознания. От него нет запаха, как от любого другого живого существа. – девушка наклонилась к пришедшему поближе и принюхалась.

-Ничего не чувствую. – на что фамильяр развел руками, как бы говоря: «А я о чем талдычу?». -Невероятно. Не скажи ты, я бы ни за что не догадалась. Он выглядит в точности как человек. Потрясающее мастерство создателя. Но откуда он тут?

-Насколько понял, у него было задание, с которым он не справился, и хозяин от него отказался.

-И что теперь?

-В последнем приказе ему было сказано умереть, так что, скорее всего, совершит суицид.

 - глаза девушки наполнились отчаянием.

-Нет! Зачем? Он так совершенен!

-Да что в нем такого, пустая кукла без желаний и чувств. - АлʼАкир совсем ее не понимал. С чего вдруг такое сострадание? В нескольких метрах от них целая деревня: старики, молодые, дети… Все эти люди мертвы, но ей все равно. А тут - пустая игрушка создателя, но она переживает за его судьбу. А может именно потому, что не человек? Потому, что такая же жертва чужой жестокости, как, например, Мара?

-Эй, ты, бесполезность. – гомункул обернулся к нему. – Скоро сюда повалят мертвые. Мне без разницы, можешь сдохнуть, но, чтобы девушка была невредима. Понял меня? – мужчина кивнул, но Снежана не утерпела.

-Нет, зачем ты так. Я не хочу его смерти. Хэру, пожалуйста, - она прижала к груди руки, словно молила его о милости, - могу я его забрать себе? Ты сказал хозяин от него отказался. Можно я стану новым хозяином?

Владык смотрел на нее, такую маленькую, слабую, но желающую защитить чье-то никчемное существование. Он притянул ее к себе, заключив в объятья, прижавшись лбом к ее лбу.

-Хэру? - спросила она озадачено.

-И что же ты находишь во всех этих ущербных...- спросил мужчина, обращаясь скорее к себе, чем к ней. Он поднял голову и поцеловал ее в лоб, после чего отпустил и обернулся к гомункулу. – Тебе не осилить принудительного контракта. - сказал он девушке, схватив мужчину за горло и поднимая в воздух его тело. Рванув ворот его рубахи, он принялся рисовать на груди гомункула руны, которые тут же проступали кровавыми росчерками на белой коже. Если бы Снежана сейчас видела лицо своего фамильяра, она бы испугалась, заглянув в потемневшие, словно излучающие бездну, глаза. Но она стояла за его спиной, ошарашенная внезапной лаской, а потому он беспрепятственно закончит ритуал крови и отшвырнул безвольное тело. – С этого момента обращайся ко мне Хэру и никак иначе. Теперь твоя жизнь зависит от ее жизни. Ты должен сделать все, чтобы она была здорова и невредима.

-Слушаюсь. – сказал гомункул, поднимаясь с земли.

-Ну вот, - обернулся уже прежний Хэру к своей маленькой хозяйке. - Теперь он твой слуга.

-И как его зовут?

-Разве слуге нужно имя? Просто «слуга» и этого достаточно.

-Конечно нет.  – улыбнулась девушка. Она подошла к гомункулу и взяла его за руку. – Как тебе имя Юлий? Нравится? – гомункул был в растерянности. Никто ранее не спрашивал его мнения. Но и что такое «нравится» он тоже не знал, а потому решил просто согласиться.

-Да.

-Вот и отлично. – девушка улыбнулась ему. – Значит теперь тебя зовут Юлий.

-Ну все, хватит, - сказал демонид, разрывая их рукопожатие, быть может займемся уже этой проклятой деревней? Ты, - повернулся он к гомункулу, - Твое дело ее защита. – на что Юлий кивнул, встав возле девушки.

-Да, ты прав. Дай мне пару минут. Вот, - девушка достала из поясной сумки четыре кристалла и компас. - Хэру, расположи их на очерченной мной полосе строго по направлениям. И еще, посмотри сверху, может приметишь дом, в котором может быть алтарь смерти.

-Понял. - сказал демонид и в следующую секунду взмыл в небо. Снежана проводила его завистливым взглядом, но тут же, заставив себя переключиться на насущное, принялась дорисовывать пентаграмму.

Демонид вернулся довольно скоро.

-У меня все готово.

-У меня тоже. – сказала Снежана, дорисовывая последние руны. Стоя на коленях на земле перед вратами, в которых замерла толпа мертвецов, казавшихся, благодаря иллюзии, живыми людьми, она подняла глаза к небу. Поднимающееся солнце все больше отвоевывало небо у сумерек, окрашивая его в голубое. День обещал быть замечательным. -Знаешь, это невероятное чувство.

-Какое?

-Предчувствие перед боем, в котором не уверен, что одержишь победу. – она повернула к нему лицо, и улыбка счастья сияла на ее губах. Да, он и забыл это чувство. В череде бесконечных дней, интриг, бумажной работы, скуки и монотонности, он забыл о нем. Том несравненном моменте, когда сердце замирает перед боем, и лишь азарт жизни и смерти заставляет кровь бурлить и принуждать его биться.

-Малыш, если я сильно изменюсь, не пугайся. Это просто боевая форма моего естества. – сказал мужчина, вынимая из ножен меч, сверкающий в лучах восходящего солнца ледяными бликами.

-Это откуда? – спросила она, глядя на оружие.

-Да так, домой на минутку заскочил. - оскал хищника, готового к добыче, искривил его красивые губы. – приступай, и ни о чем не беспокойся.

Глубоко вздохнув, заставляя разум очиститься, Снежана положила руки на пентаграмму и принялась вплетать в чужое заклинание свою волю, изменяя и разрушая, заставляя отступить. Вскоре энергия из кристаллов, положенных на барьере, иссякла и чужая воля принялась вытягивать из нее ману. Борьба была поистине чудовищной. Энергия артефактов подавляла, но девушка, стиснув зубы, продолжала медленно, но верно, распутывать нити морока. Сейчас, еще рывок, еще одна волна, и она сможет сломить чужую волю. Энергетический взрыв, произошедший при разрушении иллюзорного барьера, отбросил девушку от ворот, оглушив на нескорое время. Словно сквозь пелену тягостного тумана она смотрела, как демонид, до этого паривший над деревней, камнем ринулся вниз, ударив волнами голубого огня по орде нежити, хлынувшей из ворот, распухшей от гниения, обезображенной, тянущей к ним руки. Где-то рядом что-то зашипело. Снежана медленно повернула голову. Гидра, изгибая шеи, шипела, плюясь кислотой в сторону дымящихся трупов, выходящих из огня. Впереди Юлий. Быстрое движение, рывок, и обезглавленное тело падает к его ногам. Надо очнутся. Она не может сидеть, пока они сражаются. Магичка тряхнула головой, стараясь прийти в себя. Звуки стали громче. Надо подняться. Снежана уперлась руками в землю. Проклятие, на снятие барьера ушли почти все силы. Нельзя сдаваться. Никогда. Она никогда не сдастся. Рывок, и она встала. Боль в мышцах можно перетерпеть. Что-то коснулось руки. Снежа опустила глаза. Мара, подставляя свою спину, встала рядом с ней. Девушка провела ладонью по гладкой черной шкуре.

-Спасибо, дорогая. Я в порядке. – но животное осталось рядом.

Пройдя вперед, девушка встала возле гомункула, рубящего мечем всех, выживших в огне демонида.

-Хэру! – закричала она, задрав голову. Фамильяр обернулся. – Найди алтарь! Мы тут справимся. – демонид кивнул, и улетел в глубь деревни. Он уничтожил почти всех. Все же пламя хаоса поистине ужасающее. Остались лишь небольшие группы, но с ними справится уже и она. Алтарь сейчас намного важнее. Они не знают, какую цель преследовали те, кто его создал, но скопленной жизненной энергии хватит на призыв не менее пяти тысяч мертвых. Надо разрушить его до того, как им воспользуются. Но как? Она до сих пор так и не придумала. Ни одна стихия не сможет его повредить. Сотканный из энергии жизни он неуязвим к природным силам. Магия порядка? Пока она его не увидит, не сможет сказать наверняка.

-ASSHANTONAR. Prislent neveryl jasertom merfo eggo visent.  – прошептала девушка, призывая огненного элементаля. Управляя его движениями через свою волю, девушка направила его на выходящую с деревни нежить. Почти чистая сила стихии выжигала оскверненную призывом плоть, поглощая трупы и оставляя после себя лишь обугленные тела. Еще немного… Снежа закусила губу, превозмогая разрастающуюся в теле боль. Рывок и все. Нельзя перестараться и потерять опять сознание. – Rimonerat. – выдавила магичка сквозь стиснутые зубы и упала на колени. В ту же секунду, как она отказалась от силы стихии, элементаль распался и исчез. Юлий добил оставшихся мертвецов, разрубая тела, отсекая головы и конечности, после чего поспешил к девушке. Она сидела на земле, поджав ноги и обхватив себя руками.

-Как вы, госпожа? – склонился он к ней. Ей плохо? Быть может он не справился и не смог ее защитить?

-Ой, не называй меня так, - выдохнула девушка и улыбнулась.

-А как вам угодно, чтобы я вас называл?

-Просто по имени и на «ты».

-Хорошо. Что делать теперь? Нежить мертва.

-Помоги мне встать. Надо найти алтарь смерти. – гомункул окинул ее взглядом и сделал проще, он поднял девушку на руки и понес в деревню. Когда они увидели Хэру, он был занят тем, что срывал крыши с домов, оглядывал их сверху и, не находя нужного, переходил к следующему. «Что ж, аккуратность явно ему не присуща» подумала Снежа. На данный момент было разрушено уже две трети деревни. Внешний вид демонида настолько изменился, что девушка не сразу смогла его признать. Он сейчас выглядел точь-в-точь как истинный высший демон. «Неужели демониды могут так трансформировать свое тело с помощью магии хаоса?» подумала магичка, глядя на него. Фамильяр стал выше двух метров ростом, крупнее, мощнее, а черты его лица были более суровыми. Корона из витых рогов украшала голову. Но и в этом образе он был очень красив, как может быть красива чистая, первобытная мощь потока в сравнении с звонким, чистым ручьем.«Невероятные способности. Надо будет его потом поподробнее расспросить о расе демонидов. Удивительно, как много мы о них не знаем». Очередная крыша, сорванная с легкостью, словно дом был из бумаги, полетела прочь.

-Нашел, - крикнул он сверху, оглядывая внутренности небольшого домика, состоящего всего из двух комнат, в одной из которых находился прямоугольный алтарь. Юлий аккуратно внес девушку в остатки дома, переступая через обломки и поставил на пол перед алтарем. Она провела по нему рукой. Черный, гладкий, будто его выполнили из цельного куска обсидиана, он поражал сочившейся из него темной силой. Хэру опустился рядом. Сейчас, на его фоне, девушка выглядела совсем маленькой и хрупкой.

-Пока искал, никого живого не видел?

-Нет. – «Ну хоть голос остался прежним» подумала Снежана, а в слух произнесла.

-Значит сбежали. – она оглядела комнату. На полу, вперемежку с мусором, валялась всякая магическая утварь, ступка, лампада, книги, исписанные листы бумаги. На столе у стены, засыпанном кусками штукатурки, песка и щепок, была вырезана пентаграмма для заклинания «иллюзия жизни», а сверху на ней лежал какой-то кувшин и треснутая маска. – Позови, пожалуйста, Мару. Надо пустить ее по следу. – сказала девушка с трудом борясь со сном. Все же она потратила слишком много маны. Демонид оглушительно свистнул и спустя несколько мгновений поджарая черная зверюга стрелой влетела в комнату. Она вертела головой, переводя взгляд с одного хозяина на другого, ожидая, что ей прикажут. – Мара, девочка, - Снежана с трудом нагнулась и подняла с пола исписанный листок бумаги.  –ищи. – животное принюхалось, обошло комнату несколько раз, и направилось на выход. –Юлий, иди с ней, проследи, чтобы случайно не убила. Некроманты нужны живыми. – гомункул кивнул и тоже вышел. – Так, остался алтарь. Что же с ним делать? – Хэру подошел к монолиту и положил на него ладони, прислушиваясь к исходящей силе.

-Отойди-ка подальше. – проговорил мужчина и взмыл вверх.

-Хэру, - крикнула ему девушка, - он не восприимчив к стихиям, я не уверена, что магия хаоса помо…жет. – закончила Снежана, глядя на разломанный пополам алтарь. «Истину говорят, сила есть ума не надо». Сил не осталось даже на то, чтобы удивиться. Добредя до стола, магичка взяла с него артефакты и обернулась к фамильяру. – Можно сразу в кабинет ректора?

Демон открыл портал, и девушка сделала шаг, но оступилась на валявшейся на полу книге, и поэтому влетела в него с вытянутыми вперед руками.

Господин Лукаш вздрогнул от грохота, когда что-то ввалилось в его кабинет через портал. Он приподнялся с кресла и попробовал заглянуть через стол, но увидел лишь чьи-то ноги. Загадку посетителя решил демонид, вошедший через портал следом и поднявший с пола безвольно повисшую в его руках Снежану. Он поднял хозяйку на руки и аккуратно усадил в кресло напротив стола ректора академии.

-Дядечка Лукаш, - устало проговорила студентка, прижимая к груди какой-то кувшин, - там мертвая деревня, и алтарь смерти…

-Что? – в ужасе проговорил старый маг.

-Не переживайте, Хэру его сломал. Я думала, как, а он просто взял и грохнулся на него. И бац, пополам. Да, вот. – девушка положила на стол ректора кувшин и треснутую маску.

-Что это?

-Артефакты. Это не я сломала, - уточнила девушка, показав на маску. – Она была такой, или может Хэру сломал, когда крышу оторвал. Они их для иллюзии жизни использовали. А гомункул и гончая пошли по следу. Надо поторопиться.

-Кузякина, - рухнул в кресло старик. – почему после каждой встречи с тобой, у меня прибавляется седина? Ты как магнит для катастроф. Почему сразу не сообщила о таком? Ты же знаешь правила.

-Я… не…. могла. – речь девушки становилась все более медленной. Она закрыла глаза.

-Почему?

-Жаба.

-Какая жаба? – недоуменно переспросил ректор.

-Практическая… - промямлила Снежана и отключилась.

Глава 13. Дом, милый дом

После того, как Снежана уснула, ее перенесли в отделение сестры Коллоты, где девушка проспала почти два дня. Еще два дня ушло на восстановление маны до того объема, при котором маг чувствует себя хорошо.Все это время маги академии, при поддержке представителей из Министерство магического контроля, работали на месте мертвой деревни, зачищая последствия катастрофы. Огромную помощь оказал им Хэру, открыв для магов портал непосредственно к алтарю, чем сэкономил время, позволив специалистам сразу же приступить к работе. Когда маги прошли через портал их ждал подарок в виде пойманного некроманта. Все же гончие смерти лучшие ловцы беглецов с магией. К удивлению всех, некромант был только один. И пусть совершенное им преступление было чудовищно по своей жестокости, но нельзя было не признать его несомненного таланта, позволившего магу провернуть это все в одиночку. Причины, толкнувшие его на создание алтаря, были банальны – обыкновенная жадность. Как выяснилось при допросе, данный некромант был магом при местном наместнике. Правитель данной провинции слыл человеком тщеславным, и все знали о его желании расширить территорию принадлежавших ему земель. Однажды, вовремя какого-то праздника, подпив, он проговорился своему магу, что его семья владеет мощными магическими артефактами, по силе достойными сокровищницы Императора. Одни Боги знают, как столь ценные вещи попали к нему, но маг был не дурак и тут же придумал план. Некромант предложил наместнику сделку, что в обмен на определенное количество золота, он, при помощи одной из отдаленных деревенек и артефактов, обеспечит его огромной армией для похода на соседа. Правитель, не долго подумав, рассудил, что можно пожертвовать одной деревней, если в обмен ему достанется тридцать новых. Вот так и завертелось колесо судьбы для несчастных жителей Еловки, приведшее их к смерти. Утешением для их упокоенных душ могло послужить лишь то, что виновники вскоре последовали за ними. Все же Министерство было непреклонно в наказании за применение запретной магии, дабы у других не появилось соблазнов ей воспользоваться. Все это Снежана узнала, пока находилась в лазарете. Магичку, конечно, поблагодарили, но только на словах и наедине, так как ее действия были приравнены к самоуправству и, по сути, не заступись за нее придворный маг, девушка могла понести наказание за свои поступки. Что ж, отсутствие вознаграждения не сильно обескуражило юную особу, так как слава, что она смогла зачистить целую деревню мертвецов и разрушить алтарь смерти, сама по себе была достойной наградой. Конечно, будь она совсем одна, вряд ли бы справилась, но демонид предпочел остаться в тени и все лавры достались его хозяйке. Целые толпы магов приходили в академию посмотреть на юное дарование. Внимание, конечно, очень льстило самолюбию девушки, но она была несказанно рада, когда по прошествии нескольких дней, восстановившись, ушла вместе с демонидом в портал, ведущий к небольшому лагерю, разбитому в лесу недалеко от бывшей деревни Еловки, где, вместе с лошадьми и животными, их дожидался Юлий.Как же хорошо продолжить путешествие с теми, кто близок и дорог.

-Лови его, - закричала Снежана, бросаясь за быстро убегающим существом. – Юлий, загоняй! И старайтесь чтобы он на вас не плюнул, иначе одежду придется выкинуть. Уворачивайтесь. Вот зараза… - выругалась девушка, вставая с колен. Еще бы чуть-чуть и она его схватила. Юркая толстенькая ящерица проскочила буквально в сантиметре от ее пальцев.

-Проклятие, она мне на сапоги плюнула. Какая мерзость.

-Юлий, Юлий, лови, вот же она.

По меньшей мере еще минут двадцать два взрослых мужчины и девушка носились по полю, меж кустов картофеля, пытаясь поймать шуструю бестию. Эту выматывающую охоту закончила Мара, прыгнув на пробегающую мимо ящерицу и придавив ее к земле лапами. Подбежавшая к ней Снежана ловко схватила чешуйчатое за шею и забросила в клетку, в которой оно сразу уснуло.

Девушка обессиленно села на землю, скрестив ноги, и обняла клетку. Она прижалась к ней щекой, с любовью гладя позолоченный бок.

-Ах, какая удача, - проговорила она счастливо. – По меньшей мере сразу пятерка за экзамен не сдавая. Кто бы мог подумать, что все сложится столь удачно. Летняя практика удалась.

-Ты лучше скажи, как мне теперь обувь отчистить? – спросил демонид, глядя на свои отличнейшие сапоги из кожи изумрудного питона, все заплеванные какой-то серой массой, которая моментально затвердела и теперь выглядела, как облепившая обувь грязь.

-Ни как, выкинуть только. – безразлично ответила девушка, продолжая обнимать клетку.

-Что? Да ты знаешь, сколько они стоят? Ты мне теперь должна новую пару!

-Я кричала, чтобы вы уворачивались. Посмотри, Юлий и я совершенно чистые. Я не виновата, что ты неуклюжий.

-Ты предупредила, уже после того, как она в меня плюнула! И вообще, первоначальный план был просто сжечь эту тварь.

-Но кто же знал, что ею окажется не обычный камнеглот, а желтобрюхий слюдень. Да ты знаешь, как они редки? Исчезающий вид! На черном рынке за него заплатили бы кучу золота.

-И что же в нем такого? – Хэру с сомнением смотрел на спящую, из-за наложенного на клетку с помощью пентаграммы заклинания, толстую ящерку, размером с кошку. Ее брюхо действительно было желтого цвета, но больше ничего примечательного он в ней не видел.

-Все из-за слюны. Самый прочный в мире клей. Обычно его используют ювелиры для вклеивания камней, портнихи, да кто угодно.

-Это вот это то? – спросил мужчина, показывая на свои испорченные сапоги?

-Если его сильно нагреть, то слюна становится жидкой и прозрачной. Маленькой капельки хватит, чтобы что-то приклеить.  – Хэру поджала губы, всем своим видом показывая, что это не достаточная причина, чтобы эта тварь ценилась больше его сапог.

-Хэру, миленький, открой, пожалуйста, портал в академию. Не терпится отдать ее госпоже Марианне. Представляю, какое у нее будет лицо при виде слюдня. – демонид выполнил просьбу девушки и подал ей руку, помогая подняться.

-Иди. – Снежана подошла к порталу и собиралась уже войти в него, но тут поняла, что фамильяр за ней не идет. Она обернулась.

-А ты? – в ее глазах отразилось беспокойство.

-Я переобуюсь и приду за тобой.

-Хорошо, - улыбнулась девушка, - я буду тебя ждать.

Теперь, когда с практической частью летней практики было покончено и осталось лишь написать отчет по проделанной работе, можно было расслабиться и насладиться летом.

-Все-таки нам очень повезло, - рассуждала девушка, в разговоре со своими спутниками. – Еще целых пять недель каникул.

-Чем предлагаешь заняться?

-Для начала хочу выспаться. – мечтательно протянула Снежана. –А потом можно съездить на ярмарку в Криворог. Это крупный город, находящийся недалеко от моего городка. Всего три-четыре часа пути. Каждое лето в конце июля там проводят огромную ярмарку, намного больше, чем при академии. Сейчас как раз конец месяца. Привозят цирк с редкими животными, магические аттракционы, заморские сладости, редкие магические вещи и книги. Ах, чего там только не найти, - Владыка с улыбкой смотрел на ее поистине детский восторг. – Столько всего, что за один день и не охватить. Мы могли бы снять комнаты в трактире и пробыть там дня три, чтобы все хорошенько рассмотреть. – мечтала меж тем магичка.– Юлий, тебе непременно надо поесть мороженное, оно такое холодное и сладкое. Просто удивительное.

-У меня нет особой потребности в приеме пищи. – спокойно ответил гомункул.

-Да при чем тут пища?! – возмутилась девушка, - я говорю о МОРОЖЕННОМ! Это тебе не какая-то картошка, это лакомство Богов! Его едят для наслаждения!

-Хорошо, если говоришь мне его съесть – я съем.

-Ох, как же с тобой трудно. Хэру, а ты ел когда-нибудь мороженное?

-Не помню, наверное, нет. – соврал демонид, чтобы не расстраивать ожиданий хозяйки.

-Если не помнишь, то не ел. Мы обязательно его купим, когда доберемся до ярмарки. Эх, скорее бы показался город. Дом, дом, милый дом. Вот увидите, какой он у меня большой. Сразу поймете, насколько я богатая. Мой прадед построил этот дом более пятисот лет назад, и он до сих пор остается самым большим в городе.

Когда они подъехали к родовому поместью девушки, АлʼАкир совсем не удивился, увидев дом из ее сна. Что ж, вовремена, когда его только построили, он действительно мог называться величественным, теперь же это был старый запущенный особняк, уже лет двести как требовавший основательного ремонта.  Мрачный, поросший плющом, с почерневшей от дождей черепицей, со ставнями, краска на которых давно полопалась и местами осыпалась, он был похож на огромного каменного голема, забытого своим хозяином, но все еще ждущего, когда в его глаза вернется пламя жизни.

Когда девушка открыла входную дверь, весь пол был засыпан письмами, бросаемыми посыльными в почтовую щель. Не меньше дюжины. Девушка нагнулась, собрала их и равнодушно бросила на небольшой столик, стоящий напротив двери у лестницы на второй этаж, уже и без того заваленный такими же нераспечатанными конвертами.

-Что это? – спросил Хэру, входя следом за ней и внося сумки.

-Приглашения от мамаш со всей округи. Желают свести меня со своими сыновьями. Каждый год шлют, хоть я и не отвечаю. Говорю же, я очень богата, но мое состояние лежит на сохранении в банке, и получить его я смогу только после замужества.

-То есть я могу получить плату от тебя намного раньше? Достаточно просто выдать тебя замуж? – усмехнулся фамильяр.

-И не надейся. Я не собираюсь вступать в брак. – ответила ему хозяйка и показала язык.

Пока Снежана с Юлием выносили на солнце матрацы, дабы они просохли, Хэру затопил камин в главной гостиной. Внутри дом был таким же мрачным и холодным, как и снаружи, и это при том, что на улице стояло жаркое лето. Но девушка, кажется, совсем этого не замечала, она была рада вернуться домой. Взяв суму с провизией, которую они купили по дороге в городке, на окраине которого располагалось поместье, Хэру отнес ее на кухню. Как и сам дом, все в нем было большим и громоздким. Казалось, хозяева нарочно подчеркивали монолитность строения, выбирая для себя мебель: большие кровати, тяжелые деревянные стулья, длинный стол, тянувшийся почти через всю кухню, шкафы из темного дерева до потолка. И всюду книги. Видимо любовь к ним была в этой семье наследственной.

До самого вечера девушка с гомункулом драили и вычищали дом, приводя его в порядок, чтобы в нем можно было жить, все же он простоял без хозяйки более полугода. Да и до этого, живя одна, она пользовалась от силы тремя комнатами, так что убираться в еще двух спальнях, в которых она решила поселить демонида и гомункула, пришлось основательно.

Фамильяру досталась комната ее деда, а Юлию гостевая. Гидра и гончая смерти по приезду были выпущены в сад за домом, так как, мешайся они под ногами, уборка бы затянулась.

К концу дня, обессиленная, девушка свернулась клубочком на диванчике в гостиной, стоящим перед камином.

-Устала? – спросил Хэру, присаживаясь у нее в ногах.

-Не то слово.

-На, расслабься. – мужчина протянул ей бокал с красным вином. – Скоро будет готово мясо. – Снежана сделала маленький глоток и откинулась на спинку дивана, сладостно потягиваясь.

-Хэру, а какой твой дом?

-Мой? – мужчина тоже облокотился на диван и пригубил из своего бокала. Он окинул гостиную взглядом. Конечно этот дом не сравнится с его дворцом, ни по размерам, ни по обстановке, но сейчас, сидя рядом с ней у ярко пылающего камина, он чувствовал себя намного комфортнее и спокойнее. – Он холодный и безликий.

-Разве так может быть? Ты столько красивых вещей из него принес в мою комнату. Я думаю там хорошо.

-Ну теплее это точно. – усмехнулся демонид. – Ладно, пошли есть.

АлʼАкир спал, когда его разбудили тихие шаги в коридоре и звук открываемой двери. Судя по темноте в комнате была уже глубокая ночь. К его удивлению, в комнату зашла Снежана.

-Хэру, ты спишь? – мужчина решил притвориться спящим, чтобы посмотреть, что понадобилось девушке в его комнате в столь позднее время. Он ожидал от нее что угодно, но не того, что она приподнимет край одеяла и юркнет к нему в кровать. Хоровод мыслей закружился в голове мужчины: «С чего вдруг?», «И что она предпримет дальше?», «Она пьяна?», «Должен ли я повести себя благородно?», «Позволить ей проявить инициативу или показать, что я проснулся? А если это ее вспугнет?». Но прежде, чем он решил, что же делать, девушка легла ему под бок, обхватив одной рукой за талию и прижалась к его ногам своими ледяными ступнями. С блаженством вздохнув, Снежана придвинулась к нему еще чуть ближе и тихонечко засопела, мгновенно заснув.

За более пятьсот лет своей жизни, находясь в одной постели с девушкой, мужчина впервые испытывал растерянность. Он не мог для себя решить, ему сделали комплимент, показав, как сильно доверяют, или же оскорбили, дав понять, что в нем не видят мужчину. Его размышления прервал скрип открываемой двери. В проходе стояла Мара, глядя на него своими умными глазами, словно спрашивая разрешения. Она подождала несколько секунд, после чего бесшумно прошла в комнату и легла в углу возле шкафа. Спустя минут пять, шурша по полу чешуйчатым хвостом, в комнату проскользнула гидра. «Да что это такое?!» Когда, еще через некоторое время, в глубине дома раздались тихие шаги и скрип половиц, демон приготовился встретить очередного пришлого сгустком синего пламени и ему было плевать, что при этом сгорит весь дом. Но половицы скрипнули еще пару раз и все стихло. «Видят Боги, если тут такой холод летом, как ребенок вообще смог выжить в этом доме?». Повернувшись на бок, демон притянул к себе девушку поближе и уснул.

Когда утром Снежана проснулась в его кровати, на молчаливо приподнятую бровь демонида она, как ни в чем не бывало призналась, что ночью, замерзнув, никак не могла уснуть, а потому и пришла к нему. Вдвоем-то теплее.

-Не переживай, я просто Мару вчера не нашла, а так я с ней обычно сплю.

-Да я то, как бы, не против…

Отдохнув два дня в доме девушки, они, как и планировали, поехали в соседний город на ярмарку. Девушка не преувеличивала, ее масштаб действительно был таков, что за день не охватишь, а если уж решишь осмотреть каждый уголок и аттракцион, по, почитай, и недели не хватит. С трудом найдя комнату в местном трактире, они оставили там свои вещи и пошли гулять по городу. Чего только здесь не было. От обилия красок и звуков разбегались глаза и кружилась голова. Первым делом Снежана потянула их в передвижной зоопарк редких и невиданных животных, которых собрали со всего мира. Крылатые ящерицы, исчезающие змеи, пушистые птицы, огромные кошки, обезьяны в шестью руками. Переходя от вольера к вольеру, каждый раз они находили что-то удивительное. Некоторых зверей Хэру раньше видел, все же в его Империи тоже устраивали праздники, а некоторые даже для него были в новинку. После девушка увела их в торговые ряды со сладостями, чтобы таки накормить обещанным мороженым, а они ее, в свою очередь, к продавцам оружия и доспехов. От позитивных эмоций и переизбытка впечатлений, оказывается, тоже можно устать. Никогда еще Снежана столько не смеялась. Они так находились, что тяжесть в ногах стал испытывать даже гомункул. В итоге было принято решение вернуться в трактир, поесть и отдохнуть, а как стемнеет, сходить на представление огненных магов.

Народу в трактире было много, но им все равно удалось найти свободный стол. Компания с удовольствием сели на лавку, вытягивая уставшие ноги, когда над их головой раздался удивленный возглас.

-Великий Хэру? – демонид поднял глаза, с удивлением глядя на демоницу, Идилу Эзштаргис, наследницу одного из знатных родов, только в этом году появившуюся при его дворе. Сейчас она выглядела совсем не так, как в присутствии своей матери на балу в честь своего совершеннолетия. Облегающее платье с глубоким декольте весьма откровенно обрисовывало ее стройную фигуру, а ее пышная грудь, приподнятая кожаным корсетом, буквально разрывала лиф наряда. Девушка попыталась упасть перед ним на колени, но Владыка успел подскочить и поймать ее. Со стороны это выглядело, словно демоница бросилась в его объятья.

-Идила, кто бы мог подумать. Рад тебя видеть, давай-ка отойдем на минутку. – даже при всем желании девушка не смогла бы перечить своему Императору. У нее от страха просто не было сил, а ноги подкашивались. Демон отвел ее в угол и, усадив на лавку у стены, сел рядом.

-Владыка, сжальтесь, прошу Вас, не рассказывайте матери, что видели меня здесь. Она презирает людей и мне сильно влетит, если она узнает, что я ходила к ним.

-Я удивлен, что ты меня узнала. Вообще, я тут инкогнито.

-Простите меня, схватила его за руки девушка, склонившись к ним лбом.

-Ну-ну, хватит. Если не прекратишь, на нас начнут косо смотреть, а я бы хотел остаться неузнанным.

-Я поняла Вас. Я с рождения вижу ауры силы и вашу ни с чьей не спутать. Только поэтому я смогла Вас узнать. Простите меня, что посмела доставить Вам неудобства.

-Тогда давай так, сделаем вид, что мы никогда здесь не встречались. Пусть это будет нашим с тобой маленьким секретом. – девушка, робко подняла на него глаза, светившиеся надеждой.

-Благодарю Вас за милость, о Великий Хэру. Простите за дерзость, - сказала она чуть помедлив и покрывшись румянцем, - а это та человеческая девушка, о которой ходят слухи?

-Уже значит и слухи распустили.

-О простите, я не хотела Вас расстраивать.

-Да не переживай.

-У нее удивительная аура. Я никогда не видела такой у людей. Она переливается, словно грани бриллианта.  – задумчиво сказала демоница, посмотрев на Снежану, сидевшую напротив них в другом конце зала. – Кажется, она ревнует. - сказала Идила, еще больше смутившись.

-С чего ты взяла?

-У нее взгляд, словно убить меня хочет.

-Что ж, возможно наша встреча с тобой не такое и плохое совпадение. Ладно, иди развлекайся, я никому не скажу, что видел тебя здесь.

-Спасибо, Великий.

Когда Хэру поднялся с скамьи и обернулся, то лавка, за которой еще несколько минут назад сидела его маленькая хозяйка с гомункулом, была пуста. Глянув в след выходящей из трактира демоницы, мужчина направился к лестнице на второй этаж. Судя по отголоску силы Снежаны, они поднялись в снятую ранее комнату.

-Я думал мы собирались поесть.

-У меня пропал аппетит.

-Ммм, кажется кто-то тут ревнует. – улыбнулся демонид. Снежа подняла на него глаза. Взгляд был холодный и высокомерный.

-Ревную? Не вводись в заблуждение. Ты всего лишь слуга. Я заключила с тобой контракт, так как ты мне показался неплохой заменой королевскому грифону, которого я собиралась изначально призвать. Ты был мне нужен для выполнения формальности, чтобы меня не исключили из академии. Теперь же, когда я признана даже придворным магом, надобность в тебе не велика. Как ты видел, я обладаю такой силой, что в состоянии и сама прекрасно справляться со всеми трудностями. Академия будет рада чтобы я училась у нее вне зависимости, есть у меня фамильяр или нет.

-Понятно. Что ж, раз я так для тебя бесполезен, думаю мне не стоит и далее обременять тебя своим присутствием. – сказал мужчина и открыв портал ушел. Девушка встала. Никогда до этого ей не приходилось испытывать муки ревности и потому она не знала, что за боль, ненависть и злость разрывают сейчас ее сердце.

-Я хочу домой. – сказала она ни к кому конкретно не обращаясь. Ей было все равно, пойдет ли Юлий за ней или нет. Она просто хотела сбежать из этого места. Когда они спустились вниз, в зал трактира, чтобы рассчитаться за комнату, демоницы там уже не было. «Ушла вместе с ним? Без разницы. Мне никто не нужен».

Глава 14. Выбор

Всю дорогу до дома девушка не сводила глаз со своих запястий, державших поводья, словно ожидая, что вот-вот пропадут руны контракта. Но они оставались на своих местах. «Ждет, что я сама разорву контракт? Не дождется, не собираюсь облегчать ему жизнь». Когда они зашли в дом, то их встретила только Мара. Видимо Хэру уже был здесь и забрал гидру. Это еще больше задело Снежану, но она эту новую боль разочарования заглушила злостью. «Вот и правильно, я не обязана о его питомце заботится». Выпустив гончую в сад, девушка поднялась к себе в комнату и заперлась. Следующие несколько дней она ничего не ела и выходила из своей комнаты только чтобы выпускать и запускать гончую. Собака, видя состояние хозяйки вела себя тихо и ласково. Юлию были неведомы чувства, но он понимал, что голодание вредно для человеческого здоровья и надо что-то предпринять, чтобы хозяйка не умерла. Теперь, когда демон ушел, он должен о ней позаботиться. Он твердо решил, что если до завтра она не одумается, то утром он силком вытащит ее на кухню и накормит. К его облегчению ночью гомункул услышал шаги на кухне и, спустившись, нашел там Снежану. Девушка приготовила себе чай, и, сидя за длинным кухонным столом, пила его маленькими глотками, грея о чашку озябшие ладони. Она выглядела очень похудевшей, с покрасневшими глазами, под которыми залегли черные тени.

-Если ты так сильно по нему скучаешь, почему не позовешь? – ее губы затряслись, а глаза наполнились слезами.

-Я звала, но он не отзывается. – с трудом проговорила она и разрыдалась, положив руки на стол и уткнувшись в них лицом.

Гомункул был озадачен. Он точно знал, что демон испытывает к ней чувства и по своей воле просто так бы не бросил, а значит что-то произошло.

-Снежана, я могу попробовать выяснить где он, но только при условии, что ты мне пообещаешь, что ничего за это время с собой не сделаешь и начнешь есть. Обещаешь? – магичка подняла залитое слезами лицо.

-Ты знаешь где он?

-Нет, но я знаю где его дом, начну поиски оттуда. – Снежа подскочила.

-Я с тобой.

-Только не в таком состоянии. После двух дней голодовки ты еле на ногах стоишь.

-Нет, я в порядке.

-Я его найду и либо приведу, либо вернусь за тобой. Так и никак иначе, или я вообще никуда не пойду. – Юлий смотрел на нее с выражением невозмутимого спокойствия.

-Ты правда сможешь его найти? Хорошо, я буду есть и обязательно вас дождусь.

Юлий отсутствовал три дня. Все это время Снежана ждала, честно заставляя себя есть утром и вечером. Все остальное время девушка либо сидела на кухне, либо лежала на кровати в своей комнате. У нее пропал интерес ко всему, что ранее было ценно в ее жизни. Магия, книги, желание стать сильнее – ради чего? Для кого все это? Разве каждый в этом мире живет не для того, чтобы быть счастливым? Не стремится к этому? Но если она счастлива лишь рядом с Хэру, то есть ли смысл пытаться сделать этот мир лучше для других? Больше нет.

Когда, по прошествии времени, Юлий появился один, сердце девушка замерло от надежды, а душа оцепенела от страха.

-Ты нашел его? Ты говорил с ним?

-Да, нашел, но не смог поговорить.

-Он не захотел с тобой разговаривать?

-Не в том дело, у меня просто не было возможности к нему подойти и заговорить. Но мы можем прямо сейчас попробовать до него добраться.

-Сейчас? – Снежана внезапно чего-то испугалась. Она растерянно огляделась по сторонам, словно ища причины задержаться хоть на мгновение. Но пустой дом молчал, будучи не в силах ей ответить. Пустой, совсем пустой, как и ее душа без него.

-Он скован и находится под стражей. – девушка вздрогнула.

-Скован? Но за что?

-Я не смог это выяснить. Его пленение держится в секрете ото всех. Госпожа, если вы решите его идти освобождать, то это может быть опасно. Хоть о его местонахождении знают лишь единицы, но его охраняют. А также он скован цепями, которые, мне кажется, являются артефактом, и я не знаю, как их снять. Поэтому, даже подобравшись к нему, нет гарантии, что мы сможем его освободить, но нас при этом точно заметят. К сожалению, я не в состоянии освободить его в одиночку. Но если вы скажите, я попытаюсь.

-Вдвоем у нас будет больше шансов, ведь так?

-Да, но Хэру велел оберегать вас.

-Но ведь он не говорил ограничивать мою свободу. Пошли его спасать, а по дороге меня оберегай. Или я буду голодать и умру. Ну так идем?

-Да. - Юлий открыл портал, и они перешли в какую-то пещеру.

-Я проведу нас обходными пещерами, старайся не шуметь и следуй за мной. – Снежа кивнула.

Они молча шли по веренице подземных ходов, узких пещер, и, наконец, вышли на небольшую площадку, скрытую большими камнями. Юлий знаком указал посмотреть вниз. Девушка подкралась к камням и выглянула. Они оказались над пещерой с подземным озером. Нельзя было точно сказать о ее размерах, так как большая ее часть была погружена во тьму. Факелами и жаровнями освящена была лишь небольшая полоска берега и вход в пещеру. Именно там она и увидела Хэру. Он сидел на каменном троне в пол оборота к ним. На его руках были кандалы, цепи от которых крепились к кольцу, вбитому в землю у его ног. Сейчас он выглядел в точности так, как и в деревне мертвых. Огромный истинный демон, правда без крыльев. Вряд ли мужчина был здесь по своей воле, но и попыток освободиться не делал, хотя цепи, сковавшие его, казались весьма тонкими. Скорее всего на них наложены чары. Пока Снежана пыталась оценить обстановку, внизу произошло движение. В пещеру, миновав охрану у входа, вошли два демона и подошли к Хэру. Он, выглядевший до это так, словно дремлет сидя, поднял голову при их появлении.

-Явились? – прокатился его мощный низкий голос под сводами пещеры. -Я доверял тебе, Иллид, как мог ты поступить так подло?

-Сказать по правде, я и не думал, что мне подвернется такая возможность. Уж не знаю, что там у тебя стряслось, но не напейся ты до беспамятства, вряд ли мы смогли бы тебя сковать.

-Как долго еще намерены меня здесь держать?

-Года два – три. По нашим меркам это мелочь, а она успеет устроить свою жизнь: муж там, дети, или сгинет, кто знает. Человеческая жизнь хрупка. Да и ты остынешь к этому времени.

-Я твой Владыка! – взревел АлʼАкир. – Как смеешь меня здесь удерживать, Иллид?

-Именно поэтому и смею. Я не желаю, чтобы ты погубил себя и свой народ из-за какой-то человечки.

-Хагар, немедленно сними с меня цепи, я приказываю.

-Простите, Великий Хэру, я тоже думаю, что так будет лучше. После того, как все закончится, я готов понести любое наказание, пусть даже смерть, но вы нужны нам.

-Убирайтесь. – прорычал Владыка. Демоны поклонились и направились к выходу.

Снежана обернулась к Юлию и тихо прошептала: - Сможешь нас перенести к нему? – гомункул кивнул. – Хорошо, дождись моего сигнала. TERAEN. Unere mendtro…- в какой-то момент прочтения заклинания девушка кивнула и Юлий открыл портал. Шагнув в него Снежана очутилась прямо перед демоном. - …ankanto. – закончила она и коснулась земли у своих ног. В ту же секунду земля вздыбилась и огромная каменная стена выросла, напрочь перекрыв вход в пещеру. Она была столь толстой, что не пропускала в пещеру звуки криков стражи и ударов пламени, в попытке ее разрушить. Они оказались одни, если не считать гомункула. Но не успела девушка и слова сказать, как рядом открылся портал и с него вышли два демона, совсем недавно говорившие с Хэру. Правда их уже ждала туго натянутая стрела, нацеленная им в горло, так что несколько мгновений у магички и ее фамильяра было.

Они стояли и молча смотрели друг на друга. Демон, казалось, даже не удивился. Его губы тронула ухмылка.

-Неужели госпожа соскучилась по своему бесполезному слуге? – решил пошутить он. Звук звонкой пощечины разнесся над озером. Девушка стояла перед ним, сжимая кулачки.

-Да как ты смеешь! – попытался броситься на нее один их демонов, но от грозного рыка Владыки содрогнулись своды пещеры:

-Не вмешивайтесь. – и, обернувшись к девушке, уже более ласково произнес. - Я рад тебя видеть живой и здоровой.

-Ты…ты…как ты мог?! Ты же обещал! – слезы полились по ее бледным щекам. – У меня ведь никого…- с трудом проговорила она, глотая их,- никого нет дороже тебя в целом мире. Закрыв лицо руками Снежана разрыдалась. Она стояла так близко, что, не смотря на цепи, демон смог дотянуться до нее и прижать к себе.

-Маленькая моя, - говорил он, целуя ее лицо, - солнышко, прости, я обязательно бы скоро пришел. – Сейчас, находясь в своем истинном облике, он особенно сильно ощущал, какая она маленькая и хрупкая, и как он любит ее, желая оградить от всех бед и невзгод. Девушка обняла его за шею, желая быть как можно ближе.

- АлʼАкир, остановись. – но Владыка не слушал. Он чуть отстранил ее от себя и протянул к ней свои руки с кандалами.

-Сними их.

-Как?

-Просто раскрой. Ключ не нужен. На них чары, что может снять любой, кроме узника. – Снежа послушалась и легко раскрыла оковы. Демон встал, стряхнув с себя цепи.

-Нет, одумайся, Ал’Акир, демоны никогда не примут ее. – Девушка вздрогнула, но демон лишь крепче сжал ее в объятьях.

-Я знаю, именно поэтому и ухожу.

-Но ты не можешь, твой долг служить своему народу, защищать его.

-Я так долго жил во имя долга, что стал терять интерес к жизни.

-Но она скоро умрет, люди смертны.

-И это я знаю. Но все то время, что у нее есть, я хочу быть рядом с ней.

-А ты?! Ты, - обратился демон к Снежане, - неужели не понимаешь, что из-за тебя народ демонов отвернется от него? – Иллид был в отчаянии.

-Если отвернется, значит не достоин его. Мне же лучше. Тогда он будет принадлежать только мне. – Ну да, безразличная к людям, с чего она вдруг начнет беспокоится о каких-то демонах.

-А ты очень спокойно приняла новость о том, что я Владыка демонов. – усмехнулся АлʼАкир.

-До этого ты был просто моих Хэру и сейчас ты просто мой Хэру. Разве не так? – мужчина засмеялся и поцеловал ее в лоб.

-А нам, что делать теперь нам? Кто станет новым Владыкой? – спросил растеряно Иллид.

-Оставляю демонов тебе.

-Нет, не делай этого. Я не хочу…я не справлюсь. За что ты так со мной?

-Ты мой брат и я верю в тебя. Ты сможешь занять мое место.

Глава 15. Верное решение

АлʼАкир проснулся на рассвете, когда небо за окном только начинало светлеть. Выбираться из теплой постели не очень хотелось, но он знал, что больше не уснет. Снежана еще спала, поэтому он тихонечко встал, оделся и спустился в кузницу. По молодости, еще до того, как стать владыкой, мужчина увлекался этим ремеслом и даже некоторое время обучался у известного мастера. В те времена у него хорошо получалось. Демону нравилось подчинять металл своей воле. Правда, за последние пятьсот лет правления, у него не было особо времени заниматься любимым делом. Поэтому теперь, оставив трон брату, он с удовольствием вернулся к этому ремеслу.

После того, как они покинули Азгард, совместно было принято решение, что среди людей он станет жить в облике демонида. И ему в невысоких строениях людей удобнее и сплетен меньше: все же весь об уходе Владыки АлʼАкира очень быстро облетела Эвельгард и появление какого-то демона в провинциальном человеческом городке могло вызвать нежелательное волнение. Так же девушка продолжала звать его по привычке Хэру, переходя на имя лишь в крайних случаях.

Не будучи Императором от рождения, Хэру все равно происходил из старого богатого рода демонов, а потому, даже оставив трон, остался весьма состоятельным. Прежде чем перенестись со Снежаной в ее дом он наведался в свою сокровищницу и прихватил оттуда пару-тройку сундуков с золотом. Этого с лихвой должно было им хватить на долгую комфортную жизнь.

Поэтому, пока Снежана доучивалась в академии, он с Юлием ремонтировали и перестраивали ее дом. Это было прекрасным решением. Девушка могла посвятить себя учебе, ни на что не отвлекаясь, а мужчины занимались делом, не слушая советов и комментариев. От первого этажа осталась лишь кухня, холл и небольшая комната в одной из башен по правую сторону. Все левее было переделано в кузницу. На втором этаже расположили четыре спальни, гостиную и кабинет. Еще две комнаты оставили на непредвиденный случай, пока же сделав из них кладовки, в которые девушка стащила весь магический хлам со всего дома, от съеденного молью чучела болотного паука до заплесневелых корешков мандрагоры, которые еще ее дед, по-видимому, собирал в годы своей молодости. И хотя демон предлагал выкинуть большую часть рухляди, девушка настояла на своем, доказывая, что все это невероятно ценные вещи и в будущем непременно понадобятся. Правда за последние шесть лет девушка ни разу в эти комнаты не зашла. Когда Снежана особенно сильно тосковало, что случалось каждые три-четыре дня, она просто отправляла ему призыв через контракт и спустя некоторое время он приходил и проводил с ней вечер, или же забирал с собой, показывая, что они успели сделать. Так как все изменения были оговорены заранее, то сор не возникало. Наоборот, паре нравилось продумывать, где, что и как будет. Если же возникало разногласие, демону хватало опыта, чтобы урегулировать спор.

За то время, пока мужчина развел в кузне огонь, подготовил инструменты и закинул плавиться куски металла, солнце поднялось высоко. Умывшись у колодца Хэру зашел в дом. С кухни уже неслись ароматные запахи завтрака, приготовленного Юлием. Снежана и демон, оба не особо склонные к ведению хозяйства, зажив собственным домом, отдали эту важную роль гомункулу. Будучи лишенным чувств, он все же очень ответственно отнесся к новому поручению. У него не возникало неприязни к уборке, приготовлению пищи или же присмотру за животными, а потому он прекрасно со всем справлялся. Временами, глядя из окна своего кабинета в сад, Снежана заставала картину, когда Юлий гладил гидру или гончую. Конечно, возможно Юлий это делал, потому что знал, что животным это нравится, но девушке хотелось верить, что, живя с ними, он, лишенный души, смог зажечь в своем сердце хоть какие-то крупицы чувств.

Сегодня, когда Хэру зашел на кухню, то против обычного, увидел, что Снежана его не подождала и уже позавтракала. Она сидела перед пустой тарелкой и пила чай маленькими глотками. Это могло означать лишь одно, но мужчина на всякий случай спросил:

-Милая, что-то случилось? Или может ты неважно себя чувствуешь?

-У меня все хорошо, - последовал ровный холодный ответ, после чего девушка демонстративно встала упираясь одной рукой в поверхность стола, а другой придерживая большой круглый живот и, взяв кружку, молча ушла к себе в кабинет.

За последние семь месяцев демон четко понял две вещи: жить с беременной женщиной – это как идти по дороге из подводных камней, как бы ты ни был осторожен, никогда не знаешь, когда оступишься и упадешь, а второе, если Снежана что-то надумала – нет смысла допытываться, надо ждать, пока она сама не решит открыть причину своего плохого настроения. Поэтому, позавтракав в одиночестве, АлʼАкир вновь ушел в кузню, где работал почти до вечера.

Демон еще раз ударил кувалдой по заготовке будущего меча. Ну вроде все, можно теперь отложить. Следующим этапом будет изготовление рукояти. Отерев вспотевший лоб, он взглянул на небо: солнце уже клонилось к горизонту. Сегодня, не смотря на позднюю осень, выдался на удивление теплый день. Не плохо бы сходить к морю и искупаться. Заодно Хорки порезвится, а то небольшое озеро за домом явно маловато для этой трехметровой бестии. «Надо и Снежика с собой позвать, пусть сменит обстановку». Умывшись у колодца, демон пошел в дом, чтобы взять чистую одежду и спросить у любимой, не составит ли она ему компанию.

Девушка нашлась в их спальне. Она сидела у она и смотрела в сад.

-АлʼАкир,  - обратилась она к нему, стоило мужчине переступить порог. «Ну все, раз по имени, сейчас начнет выяснять отношения» с тоской подумал он. – я долго думала, - «Да с чего долго? Еще вчера все было отлично». – и поняла, что ты меня совсем не любишь. Я прошу тебя собрать вещи и уйти. – «Да Великие Боги, что опять она вбила себе в голову?!»

-Милая, с чего ты взяла, что я тебя не люблю?

-За четыре года совместной жизни ты ни разу не предложил мне выйти за тебя замуж. – твердо сказала она и посмотрела на него глазами судьи. «Отличный вывод, просто великолепнейший. Тогда почему я рядом с тобой? Не задавалась таким вопросом?».

-Разве мы не принадлежим друг другу?  - спросил мужчина, показывая ей свои запястья с рунами.

-Вот, если бы ты меня любил, ты бы понял разницу. Я говорю тебе о священном союзе, а не о контракте хозяина со слугой! Ты меня не понимаешь и не стремишься понять. Я не хочу, чтобы МОЙ (девушка сделала акцент на слове, показывая, что уже все решила и спор бесполезен) ребенок был незаконнорождённым и рос, зная, что его отец совсем не любит его мать. – «Отлично, <вырезано цензурой>»

-Дорогая, ты выйдешь за меня замуж?

-Нет. - «<вырезано цензурой>,<вырезано цензурой>,<вырезано цензурой>»

-Почему? – демон пытался сохранить спокойствие.

-Потому что, желай ты стать моим мужем, ты бы уже давно на мне женился. А это твое предложение сейчас выглядит так, словно я вынудила тебя его сделать. – Снежана закрыла лицо руками и расплакалась. – Пожалуйста, просто уйди. – «Видят Боги, пережить девять месяцев беременности сложнее, чем пятьсот лет править демонами». Он подошел к любимой и обнял ее. Девушка попыталась вырваться, но слабо, больше для порядка, чем действительно желая его оттолкнуть.

-Солнышко мое, я очень тебя люблю. – Сказал он, убирая ее руки и целуя лицо, глаза, лоб, губы. – Мне больно видеть, как ты плачешь. Уверен, наш малыш тоже грустит, потому что слышит твои слезы. Я думал, что наша любовь сама по себе священный союз. В моем народе достаточно объявить, что мы пара и этого достаточно. Но если ты хочешь, чтобы наши отношения были узаконены по правилам людей, я совсем не против. Ты выйдешь за меня? – Снежана кивнула. «Ух, кажется катастрофа миновала».  – Вот и хорошо. Я вообще поднялся, чтобы позвать тебя сходить к морю, ты ведь так любишь купаться. Составь мне компанию, заодно обсудим, какую свадьбу ты хочешь. – промурлыкал демон, кусая ее за ушко.

Южное море, набегая на берег, омывала сплетённые тела и вновь с легким шорохом отступало. Демон уже и не помнит, сколько раз за последние несколько лет они приходили на этот пляж. Он не удивился бы, узнай, что и своего ребенка они зачали именно здесь. Несмотря на то, что наступила ночь и небо, более черное, чем там, на севере, где их дом, усыпанное огромными звездами, уже накрыло землю своим куполом, вода оставалась теплой.

-Так какую свадьбу ты бы хотела?  - спросил демон, нежно гладя большой живот женщины, отдыхающей после бурной любви. – С гостями или просто вдвоем?

-Вдвоем. –проговорила девушка и повернулась на бок, прижавшись к нему спиной. Он обнял ее, притягивая к себе.

-Засыпаешь?

-Эгым – промямлила она. – Так хорошо.

-Спи, я позже перенесу тебя в постель. А завтра схожу в храм и переговорю с священником.

-Эгым.

-Точно не хочешь никого позвать? Даже Глашу с Мишей? Или может ректора? Все же он опекал тебя. – девушка не ответила. – Солнышко, ты спишь? – но ответа так и не было. – Можно подумать, мне эта свадьба большее нее нужна. - АлʼАкир усмехнулся, целуя обнаженное плечико, и, положив голову на песок, закрыл глаза.

Некоторое время спустя демон поднял на руки невесту, которую до этого уже давно считал женой, и, пройдя порталом в дом, уложил ее в кровать, тепло укрыв. Подбросив пару поленьев в камин, заботливо растопленный Юлием, пока они отсутствовали, он вернулся к морю и оделся. Открыв портал к дому, он отправил туда гидру и гончую, но сам не пошел. До рассвета еще была уйма времени.Сегодняшняя размолвка натолкнула его на мысль, что, быть может, девушка не чувствует уверенности в их союзе. Что ж, он не хочет, чтобы она волновалась, тем более на столь поздних сроках. В тайне от Снежаны он некоторое время назад издалека показал ее Идиле и демоница, по цвету ауры ребенка, исходящего от живота беременной, подтвердила его опасения, что малыш будет демоном. А значит крупнее обычных человеческих детей. АлʼАкир очень переживал за любимую, но ничего ей не говорил, боясь напугать. Он уже даже с целительницей и повитухой договорился, объяснив им ситуацию. Обе женщины были очень талантливы в своем деле. Демон думал, что предусмотрел все, и вдруг сегодня эти слезы. Как ножом по сердцу.

Открыв портал, он перешел в свою сокровищницу. Он не обманывал девушку, демоны действительно не проводили никаких ритуалов в храмах, дабы скрепить себя союзом. Был лишь один, демон надевал на запястья супруги обручальные браслеты с своим гербом. У людей тоже был похожий обычай, супруги обменивались кольцами. Пройдя вдоль каменных полок,  заставленных сундучками, заваленных различным оружием и доспехами, редкими артефактами, он, наконец, нашел необходимое. Шкатулка с обручальными браслетами, выполненными из сплава нескольких драгоценных металлов, от чего казалось, что на гладкой поверхности узор проступает прямо из глубины украшения, и тонкое кольцо белого золота, с трех сторон все обсыпанное маленькими бриллиантами, что заставляло его искрить под любым углом. Снежана не носила украшений, но АлʼАкир был уверен, что эти ей понравятся. Оставалась лишь одна проблема, подогнать выбранное под размер невесты. Пусть он и не плохо управлялся с кузнечными инструментами, но тут работа явно для ювелира, при том очень толкового. Показываться в Толосе не хотелось, любой демон его тут же узнает, а потому он решил отправиться в столицу людей, прихватив мешочек золота, дабы отбить сон у мастера.

Как и в любом городе, будь он демонов, орков, людей или гномов, если нужна информация – смело иди в трактир. Вот и сейчас, прибыв в Кронас, демон, в облике демонида, зашел в первое попавшееся питейное заведение. Народу было достаточно. Особо тратить тут время не хотелось, поэтому, подойдя к стойке, за которой стоял хозяин заведения, он заказал кружку темного эля и тихонько спросил, к какому ювелиру лучше обратиться.

-Что-то ценное хотите поправить? Или же продать?

-Да колечко купил для невесты, а оно великовато.

-Понятно-понятно. Тогда вам лучше к мастеру Гидменсу обратиться. Его магазинчик дальше по улице, там вывеска, не ошибетесь. Как выйдите из трактира и направо. Он в девять утра открывается.

-Спасибо. - АлʼАкир положил на стол два серебряных и вышел. Он слышал разговор парочки мужиков, отходя от стойки. Один предложил пойти за ним и почистить карманы, а второй рыкнул «Давно огненным шаром под зад не получал? Рога видишь?». Приятновидеть, когда на идиота находится кто-то умный, который вразумит товарища. Усмехнувшись, демонид пошел вверх по улице. Ждать утра желания не было.

Тусклое осеннее солнце, уже плохо греющее, медленно поднималось над городком, первым делом освятив высокую башню местного храма. Пройдя мимо молоденького послушника, метущего с ступеней нападавшие за ночь красные листья от растущей у входа рябины, АлʼАкир вошел в высокие резные двери. Служитель нашелся в алькове, где располагались статуи богов. Если его и удивил утренний посетитель, то он ничем этого не выдал. Доброжелательная улыбка заставила убежать морщинки вокруг рта на старческом лице и собрала их все вокруг светлых голубых глаз.

-Чем я могу тебе помочь, дитя? – демону совсем не хотелось уточнять свой возраст. Глядя на одухотворённое спокойное лицо это священника он не готов был утверждать, что, прожив в десять раз больше, является более мудрым. Было в старике что-то такое, заставляющее поверить, что он познал смысл мироздания, и взирает теперь на всех, как на детей неразумных, еще чего-то ищущих, жаждущих, пытающихся сотрясать этот мир своим дыханием.

-Моя возлюбленная хочет заключить брачный союз по правилам людей. Вы могли бы нас обручить?

-Она хорошая девочка. В ее жизни было очень мало любви, заботься о ней хорошо. – удивляться не приходилось. Городок был маленький и понятно, что все о всех знали.

-Так вы проведете ритуал?

-Конечно. Не важно кто мы, люди, демоны, короли или нищие, все мы дети Богов, а потому равны перед ними. – а вот теперь АлʼАкир удивился. Кто этот старец? Действительно ли он знает истину или же просто сказал это все для красного словца и понятия не имеет, чем демон отличается от демонида. Но старик продолжал стоять и спокойно улыбаться.

-И когда?

-Когда вам будет удобно. Лучше, конечно, поспешить, крупный малыш у жены твоей, раньше родит. Но ты не переживай, все хорошо будет.

-Вы зрите в будущее?

-Нет, конечно, - усмехнулись старые губы. – Просто верую искренне, а потому и вижу ясно.

-Хорошо. Можно будет все провести через несколько часов? Скажем через три, в десять?

-Да, хорошее время, мне хватит, чтобы все приготовить. Буду ждать вас. И еще, - окликнул его старик, когда демон уже почти переступил порог. АлʼАкир обернулся – я слышал в столице очень красивый храм. Когда в следующий раз вам доведется быть в Кроносе, непременно посетите его.

Выходя из храма, демон чувствовал большее почтение к Богам, чем получасом ранее. Для демонов Хаос был всем: Богом, началом, концом, жизнью, смертью. Они не отрицали богов, но и не считали, что те особо влияют на их жизнь. И теперь, его почтение не было продиктовано внезапным уверованием, но это было уважение к силе, что способна родиться в искренней вере.

Когда, спустя три часа, АлʼАкир, под мерный говор старика, одел на тонкий пальчик Снежаны кольцо, улыбка счастья озарила ее личико. А демон подумал о том, что, несомненно, он сделал в своей жизни много ошибок и глупых поступков, но решение семь лет назад откликнуться на ритуал призыва было истинно верным.

Глава 16. Змеиная кожа

С момента свадьбы прошла неделя. АлʼАкир был доволен: Снежана стала более спокойной, больше ничего себе не надумывала, и он часто заставал ее за тем, как она, положив ладони на живот, разглядывает обручальные браслеты или, нежно улыбаясь, тихонько вертит на пальце колечко. Кто бы мог подумай, что ей для счастья надо так мало. Ведь, по сути, ничего не изменилось, они как были вместе, так и есть. Но в тот вечер, после церемонии, когда она лежала в его объятьях, усталая, но довольная, Снежана сказала слова, которые навсегда запали ему в сердце. Жена улыбалась, и он спросил ее почему.

-Так хорошо.

-Неужели я сегодня был лучше, чем всегда? – пожурил он, целуя нежные губы.

-Да я не об этом, - засмеялась Снежана, отбиваясь.

-А что же тогда?

-Теперь весь мир знает, что ты принадлежишь только мне, а я только тебе. – сказала жена, прижимаясь к нему.

Да, и правда хорошо.

Осеннее солнце, не видя больше преграды в листве, лежащей пестрым ковром под деревьями, беспрепятственно лило своим последним теплом в окна. Они завтракали на кухне, когда в дверь постучали. Юлий пошел открывать.

-Ты кого-то ждешь? – спросила Снежана.

-Должен приехать посыльный от торговца за новой партией оружия, он мне писал, что все уже продал, и привезти с собой материалы, но я его ждал только через три дня.

-Тебе письмо из императорского дворца.- сказал гомункул, вернувшись и протянув хозяйке толстый конверт с гербовой печатью.

-Мне? С чего бы? – девушка облизала кончики пальцев от сметаны, стекшей по горячему оладушку из кабачков, пока она разговаривала. Взяв со стола нож, она вскрыла печать. – Надо же, меня просят прибыть ко двору. Сам император желает переговорить со мной. Интересно, что у них случилось?

-Милая, у тебя уже слишком большой срок для путешествий. Я считаю не стоит ехать.

-А если ты откроешь телепорт? Мы могли бы пойти вместе, и ты бы потом вернул нас домой.

-Ты ведь уже все решила и не послушаешь, если я попрошу не ходить? – спросил он, глядя в ее сияющие глаза.

-Ну любопытно же. Дорогой, ну пожалуйста, обещаю не перенапрягаться. Я еще ни разу не была во дворце. А с тобой вместе мне и ехать то никуда не придется, просто сходить послушать.  Ну любимый, ну пожалуйста. – смотрела она на мужа своими большими умоляющими глазами.

-Мелкая подлиза, ну хорошо, - сдался демон, - но поешь сначала.

-А я уже все, - резво подскочила, не смотря на большой живот, девушка.  – Спасибо, Юлий, было очень вкусно. Пойду переоденусь. – Поднявшись в комнату девушка одела красивое платье цвета морской волны, расшитое серебряной нитью, специально пошитое госпожой Глорией с учетом положения клиентки. Когда Хэру поднялся в комнату, чтобы тоже сменить наряд на более подобающий для похода во дворец, то застал жену за тем, что она заново причесывала волосы и украшала их перламутровым гребнем.

Мужчина подошел к ней сзади и обнял.

-Может никуда не пойдем? Посмотри, рядом мягкая кроватка.  – уговаривал он, целуя шейку жены, лаская языком маленькую раковину ее ушка. – Уверен, мы найдем чем себя развлечь.

-Милый, перестань шалить, - засмеялась девушка. – У меня уже мурашки побежали.

-Где? Не вижу. Надо снять платье и посмотреть.

-Нет, нет – смеясь,уворачивалась Снежана. – Нет, ну все, хватит. – постаралась быть серьезной девушка.

-Эх, вот так всегда. Совсем ты меня не любишь.

-Обещаю, как вернемся, делай со мной все, что хочешь.

-Прям все, что хочу? Ну хорошо, договорились. Не проси потом пощады.

Сев на кровать и аккуратно расправив подол платья, чтобы оно не помялось, молодая женщина с улыбкой смотрела, как муж переодевается. Сейчас он выглядел как демон: такой большой, сильный, красивый. Как же она его любила.

Когда они оба были собраны, демон подставил жене руку, помогая спуститься по лестницам. Выйдя через кухню на задний двор,супруги прошли в конюшню, где гомункул уже оседлал для них лошадей.

-Юлий, мы пошли. Оставляем все на тебя. – Хэру посадил Снежану в седло и, приняв облик демонида, сел сам, после чего наездники ушли в портал, открытый демоном.

Что поделать, АлʼАкир не смог отказать жене. Она и правда последнее время мало где была, всю себя посвятив магии. Свой замок он не смог ей показать, пусть хоть при императорском дворе людей побывает, развеется. Скоро появится малыш и тогда уже особо не попутешествовать ближайшие полгода точно.

Несмотря на то, что АлʼАкиру уже как-то доводилось бывать при дворе Императора, он посчитал нецелесообразным открывать портал прямо в императорские палаты, а потому перенес их недалеко от центральных ворот парка, окружающих императорский дворец в Кроносе. Предъявив письмо страже, они проехали внутрь. Аллея, украшенная статуями и декоративными кустами,была очень длинной, но, благодаря предусмотрительности Хэру, путь по ней они проделали верхом. У центрального крыльца они вновь показали письмо, после чего их проводили в глубь дворца, оставив в большой комнате, где уже было несколько людей.

-Император еще не принимает, вам придется подождать здесь. Мы оповестим придворного мага о вашем приезде. Когда настанет ваша аудиенция, вас пригласят. – сказал придворный, оглядев их с пренебрежением.

Да уж, когда он был здесь в облике Владыки демонов, отношение было совсем другое. Вдоль стен стояли обитые бархатом скамеечки, на которых они и расположились.

-Ну как, оправдал дворец твои ожидания?

-Пока не очень. Хотя я даже сама не знаю, чего ждала, - с улыбкой сказала девушка, прильнув к плечу мужа. – Красиво, богато, но ты ведь знаешь, я к этому равнодушна.

-Ну да, вот если бы они по стенам магические артефакты развешали, шкафы с книгами расставили, чучела редких зверей понатыкали, тебя бы от сюда было за уши не утащить.

-Ты слишком хорошо меня знаешь, - засмеялась Снежана.

Ждать пришлось более часа. Наконец, в сопровождении свиты, к ним подошел придворный маг. За время, прошедшее с их последней встречи, он почти не изменился. При виде молодой женщины его лицо озарилось улыбкой, но когда он увидел ее большой живот, то замер от шока.

-Вы что, беременны?!

-Да. – ответила Снежана, сбитая с толку его реакцией. – А что, это что-то меняет?

-Да все!  - всплеснул руками маг. – О чем ты только думала? С таким-то талантом и похоронить себя в пеленках и соплях, и… не знаю там в чем еще! Твое призвание заниматься магией!

-Но я ею занимаюсь.

-Да? Ну-ну. А это кто? –обратил он, наконец, внимание на стоящего рядом с ней демонида.

-Мой муж.

-Понятно. Пусть останется здесь. Идемте, Император уже ждет.

Сжав напоследок руку мужа, чтобы приободрить себя, девушка ушла вместе с придворным магом и сопровождавшими его учениками. АлʼАкир был недоволен и это мягко сказано. Лишь присутствие жены помогло ему сдержаться и не испепелить нахала. Да кто он такой, чтобы отчитывать их? Ничтожные людишки.

Время тянулось медленно. Ожидающие аудиенции, кто в одиночку, кто - сбившись в группки, все больше заполняли зал, но все они были обычными людьми и не вызывали никакого интереса. Заняться было совершенно нечем. Скрестив руки на груди, демон оперся спиной о стену и закрыл глаза. Возможно он задремал. Очнулся испытав странное чувство: грудь на миг сдавило, а запястья словно холодом обдало. Мужчина озадачено глянул на руки и с ужасом увидел, как руны контракта с Снежаной опадают с его запястий черными хлопьями сажи. Несколько мгновений и от их связи не осталось и следа.

Подскочив на ноги, он огляделся: жены рядом не было и теперь, он не чувствовал ее. Немедля ни секунды он бросился к той двери, за которой не так давно скрылась Снежана с придворным магом. Два стражника, постаравшиеся преградить ему путь, тут же были отброшены, даже на миг не задержав его. Сзади, среди стражников и посетителей раздались крики, но он не обращал внимание. Следующий зал, в котором он оказался, был похож на предыдущий, но с него вели три двери. В какую идти?

-Снежана?! – взревел Хэру. Но ответом ему были новые воины, вбегающие в зал.

-Немедленно остановитесь и сдайтесь! Именем Его Императорского Высочества! – Его окружило уже не менее двадцати человек с копьями и мечами. – Опуститесь на колени и не оказывайте сопротивление и тогда вам дадут право говорить.

-Говорить?! Я вас всех сейчас уничтожу! Где моя жена?! Беременная женщина, что вошла сюда час назад?

-Немедленно на колени или мы будем вынуждены вас атаковать! – теперь его уже полностью окружили. АлʼАкир приготовился испепелить их пламенем, как преграду, и отправиться дальше на поиски, но тут, на крики, из двери напротив вышел придворный маг, что увел, до этого, Снежану. Не тратя времени на воинов, демон мигом переместился к нему и схватив за грудки поднял в воздух.

-Где моя жена? – прорычал он в лицо испуганному мужчине.

-Что? Кто? Что вы творите! Я не знаю где ваша жена. – стражники, опомнившись от исчезновения демонида прямо у них из подноса, вновь бросились на него, но демид швырнул синий огненный шар им под ноги. Взрывная волна отбросила большую часть, остальные замерли, но понимая, как сражаться с этим врагом, который, тем более, взял в плен придворного мага.

-Да знаешь ли ты, кто я?! – голос демонида был тихим, но от этого не менее страшным. На глазах у ошарашенного мага он сбросил морок, представ перед ним в своем истинном обличии.

-Владыка?!

-Уже не Владыка, но я сейчас ваш город с землей сравняю, если мне не приведут сию секунду мою жену. – прорычал он в лицо побелевшей жертвы.

-Не с места. – прохрипел маг стражникам, готовым броситься на демона и взмолился. – Господин АлʼАкир Ан Хадар Авед Вергх, прошу вас, успокойтесь, мы сейчас все решим.  – демон разжал пальцы, и маг мешком упал к его ногам.

-Если знаешь мое имя, то знаешь и на что я способен. Только что кто-то разрушил узы контракта, что связывали нас. Сама бы Снежана никогда его не расторгла. Она была с тобой последний раз. Так где она?

-Аудиенция закончилась пол часа назад, не меньше. Потом она ушла, и я был уверен, что к вам. Но если нет, она все еще во дворце, и мы ее мигом найдем. Не волнуйтесь. Позвольте я провожу вас к Императору. – и, прежде чем сопроводить демона в другую залу, обернулся к страже. - Немедленно найти госпожу Снежану. Беременная женщина в синем платье, волосы каштановые.

В зале для аудиенций Император, мужчина средних лет, стоял возле трона, окруженный войнами из своей личной охраны и несколькими придворными.

-Олед, что происходит? Немедленно объяснись.

-Ваше Императорское Высочество, это господин АлʼАкир Ан Хадар Авед Вергх. Женщина, с которой вы недавно беседовали, его жена. Он утверждает, что она пропала. –судя по капелькам пота, выступившим у Императора на лбу, он понял, кто перед ним.

-Такое невозможно. Уверен, что ее вскоре найдут.

-Надеюсь на это. Или же я уничтожу столицу.

-Думаю не стоит горячиться, девушка скоро найдется. Олед, подойди ко мне. – Император и маг о чем-то яростно принялись спорить, после чего еще несколько стражей вышли с зала.

-Что вы сказали моей жена?

-Поверьте, ничего такого. Мы не знали о ее положении, иначе бы и не приглашали. – заговорил придворный маг. – Я уже давно рассказал Его Императорскому Высочеству о вашей жене и той необычайной силе, что она обладает. Мы собирались предложить ей место при дворе в качестве моей помощницы, но она, конечно же, отказалась, сказав, что не может, так как должна быть со своей семьей.

-И что было дальше?

-Ничего, она просто ушла. Слуга должен был проводить ее к Вам.

В зал быстро вошло несколько человек, среди них была пара стражников и девушка, судя по ее одежде, служанка.

- Ваше Императорское Высочество, этот стражник видел, как в приемной беременная женщина столкнулась с госпожой Шеран, после чего они обе ушли в сторону западного крыла дворца. Служанка так же подтверждает, что женщина была в комнате с госпожой Шеран, после чего ушли через портал.

-Что эта бестия делает здесь? – прорычал демон.

-Госпожа Шеран уже более года гостит у Императора. – проговорил один из придворных. Он чувствовал, что бывший Владыка недоволен, но не мог понять, чем.

-Расскажи подробно, что ты видела. – обратился Император к служанке.

-Да, Ваше Императорское Высочество. Госпожа Шеран пошла встретись с вами, но вскоре вернулась с беременной женщиной. Они разговаривали о демонах, о нынешнем их правителе. Госпожа Шеран увела ее в свои покои, приказав мне ждать снаружи, в комнате. Вскоре она меня позвала, попросив принести воды для женщины, сама же она налила себе вина. Я принесла кувшин с водой и она, забрав его у меня, велела идти прочь и закрыла дверь. Я уже собиралась уйти, но вспомнила, что на днях госпожа ездила верхом и я еще не распорядилась почистить ее накидку, поэтому ушла в гардеробную. Чуть позже госпожа Шеран вышла и забрала из сундука то ли плащ, то ли покрывало, я не разобрала. Выйдя из гардеробной, я увидела лишь,как она скрылась с ним в своей комнате. Оно было зеленого цвета, а сверху вышита голова змеи с драгоценными камнями в виде глаз.  Потом я услышала мужской голос из комнаты госпожи…

-Мужской голос? – спросил Император.

-Да, Ваше Императорское Высочество. Он сказал: «Готово», на что госпожа Шеран ответила: «Хорошо, что не пришлось далеко таскать. Ему никогда не найти ее в этом городе. Думала еще тут побыть, но мне уже все опостылело. И этого с лихвой хватит. Бери вот эти два сундука и уходим». Я немного подождала, потом постучалась, но мне никто не ответил. Я осмелилась открыть дверь в спальню госпожи, но там никого не было.

-Покрывало с головой змеи, разве это не артефакт из сокровищницы? Откуда он у демоницы? Вы водили ее в сокровищницу? – изумился Олед Баркон.

-Да, пару раз, чтобы она сама выбрала себе подарок.

-Вы что, каждую свою подстилку в сокровищницу таскаете? - зашипел на Императора придворный маг.

-Ты забываешься с кем говоришь! – огрызнулся Император.

-Интересно, что еще она оттуда вынесла?! Что было в тех сундуках?

-Мне плевать, что там было. – взревел демон. –Если с моей женой или ребенком что-то случится, я выжгу каждый город, в котором проживают люди, я уничтожу ваш род!

-Господин АлʼАкир Ан Хадар Авед Вергх, прошу Вас, мы ее найдем. Если судить со слов служанки, ваша жена спрятана в столице.

-Что это за артефакт?

-Артефакт сокрытия. Стоит им накрыться, и ты полностью скрываешься, ни звуков, например, биение сердца или дыхание, ни маны, ни силы, ни ауры, ничего нет. Ты словно перестаешь существовать в этом мире. Возможно именно артефакт, скрыв вашу жену, разрушил узы контракта.

-И как же вы собираетесь найти Снежану?!

-Не переживайте, главное, что этот артефакт можно применить лишь на живое существо, а значит она жива и это главное. Мы ее непременно скоро найдем.

-Уж постарайтесь. – рыкнул демон. Сам же он выхватил у опешившего стражника меч и, прежде чем тот успел что-то сделать, резанул свою ладонь. – Urano teros. – в ту же секунду рядом открылся портал и из него вышел гомункул.  – Юлий, эта тварь Шеран похитила Снежану. Я буду искать ее в городе, а ты бери Мару и отследи эту гадину. Я обещал ей свернуть шею и у меня руки чешутся это сделать.

-Понял. – гомункул скрылся в портале, но уже несколько минут спустя вернулся вооруженный и с гончей смерти. Придворные в ужасе шарахнулись от полутораметровой зверюги. Стражникивновь повыхватывали мечи и копья, но собака даже не обратила на них внимания, сразу подойдя к демону.

-Девочка, чуешь хозяйку? – ласково сказал АлʼАкир, погладив рукой широкий черный лоб. Гончая тут же пригнулась, пробежалась по залу и толкнув лапой дверь пошла дальше. Демон с Юлией отправились следом. Довольно быстро собака привела их в покои демоницы, которой там, конечно же, не было. За то там орудовало уже несколько воинов, переворачивающих все верх дном в поисках улик. Гончая направилась прямиком в спальню и пройдясь пару раз по комнате подошла к кровати и тихо заскулила.

-Так я и думал, переместила ее порталом. Прошло слишком много времени и уже нереально отследить путь. - Взяв с спинки кресла, стоящего у большого зеркала, шёлковый халат, Хэру передал его гомункулу. – Держи, начни поиск с ее дома. Она не такая дура, чтобы уйти прямиком туда, но возможно кто-то из домашних что-то знает. Можешь убить любого, что окажет сопротивление.

-Понял. – взяв Мару за ошейник Юлий ушел с ней в портал, а демон вернулся в зал, где были все. Заходя, он слышал шум и ругань, но при его появлении все стихло. Вперед выступил все тот же Олед Баркон, которому, по-видимому, выдали роль парламентера.

-Мы ее ищем. Сейчас мы опрашиваем всех, чтобы выяснить, куда демоница ходила.

-У вас время до заката. Потом я сам начну обыскивать каждый дом в городе и не найдя там своей жены просто буду сжигать его дотла вместе с жильцами. – сказав это АлʼАкир открыл портал и ушел в него.

Глава 17. Вера

Конечно он не собирался сидеть сложа руки. Внутри, с каждой уходящей минутой, рос страх за жену и их малыша, что она носила под сердцем. И почему только он еще тогда, семь лет назад, не свернул этой гадине шею? Он даже не представлял, к кому может обратиться за помощью. Проблема, конечно, была не в конкретных личностях, а в их способностях помочь в данной ситуации. Но одна девушка помочь ему могла, благодаря своему редкому даже среди демонов дару, а потому он направился в главный особняк старого демонического рода Эзштаргиз Адель Бари, находящийся в Толосе. Главой рода была трехсотлетняя демоница. Ее отец погиб в битве с големами, когда их восстание грозило уничтожению всех рас, что способствовало объединению последних в решающем сражении. Тогда многие погибли. Став главой рода юная Садина очень быстро полюбила власть и более не желала ни с кем ее делить, отклоняя все предложения о браке. Но это не мешало ей менять любовников, принимая от них богатые подарки. Она и с АлʼАкиром в свое время флиртовала, но ее корыстность была столь очевидна, что Владыка не поддался чарам красавицы. Садину Эзштаргиз, конечно, это разозлило, но она не посмела открыто выразить недовольство, а потому быстро нашла новых поклонников, с которыми и придалась утехам. Правда, около тридцати лет назад, ее размеренная жизнь претерпела небольшое волнение. В один из жарких летних дней демоница осознала, что беременна, при чем совершенно не понятно было от кого. Но надо отдать ей должное, печалилась она не долго и беременность совсем не заставила ее изменить себе и выйти замуж. Садина трезво рассудила, что вполне может себе позволить одного ребенка, которого возьмет под жесткий контроль, а в будущем удачно выдаст замуж или женит, чем только увеличит свое состояние. Потому, родив дочь и назвав ее Идила, она занималась ею, как занимается своими элитными жеребцами любой коневод, желая в будущем продать своих животных подороже. Садине нравилось контролировать каждый шаг дочери, видеть, как она прекрасна, получать со стороны оды восхищения своему ребенку. Вот только, не смотря на подошедший возраст, она продолжала тянуть с ее замужеством, перебирая претендентов и не находя среди них достойных породниться с ней.

Переместившись в холл старинного особняка,демон не стал заморачиваться поисками, а просто закричал громовым голосом:

-Идила! Где ты? – но на его крик первой, помимо слуг, показалась хозяйка дома.

-АлʼАкир? – секундное удивление сменилось злым ехидством. – Что тебе надо от моей дочери? Ты более не Владыка и не имеешь право так врываться в мой дом.

-Где Идила?

-Я не обязана тебе отвечать. Никчемный демон, запятнавший свой род, связавшись с низшей.  – продолжала она плеваться ядом. Будучи и без того на взводе АлʼАкир сорвался. Мгновенно переместившись к демонице он схватил ее за горло и поднял в воздух, прижав спиной к стене. Женщина смотрела на него круглыми от ужаса глазами. Острые, окрашенные хной ногти, царапали его руку, в попытке ослабить хватку. Кто-то еще схватил его руку, удары по спине, по бокам, но он даже этого не замечал.

-Не забывайся! За все эти века именно я был нужен демонам, а не они мне. –будучи беспомощным в поисках Снежаны он осознавал, что просто срывает свою злость на этой глупой бабе, но уже не мог остановиться. Она так сильно напоминала ему Шеран, своей внешностью, жаждой денег и власти, желанием всех контролировать. Вот бы сейчас эта тварь была в его руках, чтобы сжать пальцы, почувствовать хруст ее костей, хрип, почувствовать агонию умирающего тела.

-Господин АлʼАкир? – раздался сверху удивленный голосок. Очнувшись, демон разжал пальцы, отпуская почти задушенную демоницу и поднял голову. На втором этаже, перегнувшись через перила, на них удивленно смотрела Идила, совсем не похожая на ту озорно разодетую красавицу, какой он ее встретил в городе людей. Одетая в скромное синее платье, с гладко зачесанными черными волосами, она выглядела совсем юной. Хэру мгновенно переместился к ней и взял за руку.

-Идила, девочка, мне нужна твоя помощь.

-Да, конечно, но что случилось?

-Идем, расскажу на месте.

Когда АлʼАкир вернулся вместе с юной демоницей во дворец, новостей о местонахождении Снежаны все еще не было. Поиски продолжались.

-… вот такие дела. Теперь эта тварь в бегах, а я не знаю, где моя жена. На многое я не надеюсь, но вдруг твой дар позволит тебе увидеть хоть что-то.

-Я понимаю. Но если артефакт действительно так силен, от меня не будет толку. Но я все равно попробую ее поискать. – сказала девушка и, выйдя на балкон, расправила крылья и взлетела.

Было уже шесть часов вечера. Поиски продолжались, но пока безрезультатно. Хэру большую часть времени летал над городом и, видя какой-нибудь дом или развалины, вызывающие у него подозрения, спускался и обыскивал их. Солнце начало клониться к горизонту. Идила, спустившись на балкон, вошла в зал. АлʼАкира она увидела сразу. Он сидел на скамье и, опершись локтями в колени, сжимал руками голову. Девушка присела рядом с ним.

-Простите, Владыка, я ничего не смогла найти.

-Не называй меня так, я больше не ваш Владыка.

Немного помолчав Идила неуверенно заговорила:

-Я не хочу оправдывать Шеран, но после того, как вы отказались от трона, ее жизнь была очень тяжела. Она потеряла все. Вы ведь знаете, как мы жестоки и мстительны. Ее подвергли гонениям и осмеивали, что она оказалась даже хуже низшей, раз вы променяли ее на человеческую женщину.

-Не ищи ей оправдания. Она пыталась убить Снежану еще до того, как я отказался от власти.

-Ох, я не знала, простите меня, господин АлʼАкир.

-Это моя ошибка. – демон устало потер лицо. – Надо было разобраться с ней еще тогда, а я пожалел, и вот теперь могу потерять жену и ребенка из-за минутной слабости.

-Не отчаивайтесь, вы должны верить, и мы обязательно их найдем.

-Уже десять часов прошло, как ее похитили. – сказал АлʼАкир вставая и подходя к окну. Он посмотрел на город в лучах заходящего солнца. – Мы обыскали все злачные места, все подозрительные дома, весь дворец. Куда же это тварь ее спрятала?! – День угасал, прощально вспыхивая на позолоченных звездах, украшавших куполообразную крышу столичного храма. «…я слышал в столице очень красивый храм. Когда в следующий раз вам доведется быть в Кроносе, непременно посетите его». И почему он вдруг вспомнил об этом? Быть может тот старик знал, что вскоре в его жизни наступит момент, когда он будет готов просить о помощи кого угодно, даже чуждых ему Богов? Или же… Демон телепортировался к придворному магу, озабоченно разговаривающему с Императором.  – Шеран ходила в храм?

-Да, несколько раз она присутствовала на службах вместе с Императором. – озадачено сказал мужчина. А почему вы спрашиваете? Не думаете же вы, что она осмелилась… - Но АлʼАкир его уже не слушал. Крикнув Идилу он бросился на балкон и взмыл вверх.

Храм представлял собой высокое величественное здание, украшенное каскадом сводов. Обрамленные лепниной колонны анфилад уходили вверх, поддерживая стеклянный купол крыши, украшенной позолоченными звездами. Когда АлʼАкир ворвался в храм, в нем шла служба. Прихожане, сложив руки на груди, тихо шептали свои просьбы богам, под мерную молитву жреца, возносящуюся под самый свод и там уходящую в небеса глухим эхом.

-Все вон! – взревел демон, переместившись к священнику. – Быстро вспоминай, - схватил он за грудки испуганного мужчину в белых одеяниях, - видел ли сегодня демоницу с беременной человеческой женщиной?

-Что…это храм, вы не можете…

-Говори! – встряхнул он его как котенка, давая осознать, что не намерен шутить.

-Нет, не было.

-А вообще видел демоницу, что ранее приходила с императором?

-Госпожу Шеран? Нет, не было ее сегодня.

-А вы видели ее? – крикнул он другим служителям храма, испуганно жавшимся к стенам и скамьям. Они отрицательно покачали головой.

-А когда приходила ранее, что делала? - вновь он стал допрашивать свою жертву.

-Молилась, общалась с верховным жрецом, гуляла по храму и прилегающему к нему саду.

-Где верховный жрец?

-Он сейчас в отъезде, вернется только через неделю.

-Проклятие! Идила, видишь что?

-Нет. – с сожалением произнесла девушка, обходя опустевший храм.

-Стой здесь и никуда не уходи. – рыкнул он на жреца, опуская его на пол и отходя в сторону. Взяв с близлежащего стола ритуальный кинжал, он резанул вновь руку - Urano teros. – прошло несколько мгновений, прежде чем открылся портал и из него вместе с Марой вышел гомункул. - Нашел эту гадину?

-Еще нет, но появился след.

-Девочка, ищи хозяйку, - сказал демон, положа руку на голову собаки и посылая ей волевой приказ. – а ты, - обернулся он к Юлию, - продолжай поиски, я позову.

-Хорошо. – спокойно ответил гомункул и ушел в портал.

Гончая, склонив голову к полу, стала обходить центральное помещение храма, принюхиваясь к стенам, лавкам, колоннам и статуям и иногда на миг замирая возле них.

-Послушайте, - несмело проговорил жрец. – Это священное место, а вы оскверняете его. Вы должны покинуть стены храма с этим страшным животным.

-Поверь мне, вам не ее надо бояться. Если это, как ты выразился, страшное животное, в ближайшее время не найдет мою жену, я уничтожу столицу, вместе со всеми ее жителями, и начну с вашего храма. – мрачно проговорил АлʼАкир побелевшему служителю и отвернулся, наблюдая за гончей. К этому времени собака обошла уже всю главную залу, дойдя до статуй богов, установленных полукругом в передней части здания. Высокие, более трех метров, каждая в отдельном алькове, они украшали всю центральную стену напротив входа. Собака пробежалась вдоль них несколько раз, но в итоге вернулась к крайней справа и зайдя за нее стала царапать стену и скулить. Душа мужчины воспряла, окрыленная надеждой. Схватив жреца за руку, он подволок его к статуе.

-Что там?

-Вход на нижний уровень, но вы не можете, там священные книги и тела почивших верховных жрецов.

-Или ты сам откроешь, или я просто разнесу эту стену! – взревел демон.

-Но я не могу, - затрясся жрец, - ключ у верховного жреца.

-Прочь! – рыкнул АлʼАкир, отшвырнув от себя служителя. Места за статуей было достаточно, альков был высоким и широким. Окрашенный в белый цвет, он весь был исписан золотыми рунами, рассказывающими о величии бога, что занимал это место. Небольшая щель для ключа терялась во всех этих письменах и не была приметна, если не знать, где она находится. Но демон и не собирался ее искать. Переживая, что девушка может оказаться прямо за стеной, АлʼАкир примерился и ударил сгустком силы в боковую часть алькова, в итоге чего образовался небольшой сквозной пролом. Запустив в него шар огненного света, он осмотрел пространство: пустую винтовую каменную лестницу, уходящую вниз. Более не церемонясь он принялся ломать стену под вопли ужаса со стороны служителей храма. Как только размер пролома оказался достаточно большим, он шагнул в него. Следом бросилась Мара, а за ней последовала Идила.

Гончая моментально обогнала АлʼАкира, обыскивая помещения, не смотря на темноту. Она перебегала от комнаты к комнате, пока не застыла перед одной, злобно зарычав. Подбежавший демон осветил небольшой подземный зал плывшим за ним по воздуху шаром света. Это была усыпальница: вдоль широкого прохода, не менее трех метров, в стенах были изготовлены каменные ниши, в которых стояли деревянные гробы. Над каждой нишей была медная табличка с именем и датами жизни почившего, а перед ней урны с подношениями и курильницы. Над всем этим витал дух векового священного спокойствия, но АлʼАкир этого всего не заметил. Его глаза не могли оторваться от зеленого покрывала, укрывавшего кого-то или что-то,у дальней стены напротив входа, и поверх которого сидела большая золотая змея. Выгибаясь она шипела на них, сверкая глазами. Рядом с покрывалом на земле валялся перламутровый гребень.

-Как думаешь, что это?  - спросил он подошедшую демоницу.

-Дух артефакта. Я видела уже таких. Они питаются силой носителя, оберегая его, но и не позволяя освободиться.

-Есть способ его усмирить?

-Только прервать контакт с носителем.

-Отвлеки ее на мгновение. – сказал демон, заходя по дуге сбоку. Девушка сняла с себя широкий пояс и, зайдя с другой стороны, замахнулась на змею. Змея, не сходя с одеяла, сделала агрессивный выпад в ее сторону, но так как Идила стояла достаточно далеко, то совершенно не опасный.

Мгновенно переместившись к покрывалу АлʼАкир одной рукой схватил змею за горло, а другой сдернул покрывало и отбросил его в сторону. В тот же миг змея осыпалась, оставив в его кулаке горсть золотого песка, а на покрывале вновь появилась золотая голова с драгоценными камнями вместо глаз.

Снежана лежала на каменном полу поджав ноги и обхватив живот рукой. Демон упал перед ней на колени, приподнимая и прижимая к своей груди.

-Милая, ты слышишь меня? Солнышко мое, очнись, прошу тебя.  – магичка, все это время лежавшая на каменном полу, явно замерзла. Сквозь бледную кожу проступали очертания голубых вен, а под глазами залегли темные круги. Но вот ресницы затрепетали, и она открыла глаза.

-Хэру?

-Да, любимая, это я.

-Где мы? Я ничего не помню.

-Я потом все тебе расскажу. Уже все хорошо. Как ты себя чувствуешь?

-Я…мне плохо. Очень кружится голова и болит живот. Хэру, - всхлипнула она, цепляясь за его руку, обнимающую ее и поддерживающую. – почему так больно?

-Потерпи, милая, я сейчас помогу тебе подняться.

-Нет, - вновь всхлипнула женщина и с ее глаз потекли слезы. – Я…я кажется описалась.

Немедля больше ни секунды демон подхватил ее на руки и ушел в портал, оставив Идилу вместе с Марой самим решать, что делать дальше. В данный момент он не мог думать ни о ком, кроме жены, у которой роды начались раньше времени более чем на месяц.

АлʼАкир нервно ходил по комнате, слушая крики жены. О чем он только думал? Она такая хрупкая, нежная, как можно было подвергать ее такой опасности? Ему никто не нужен, ему достаточно ее одной.

-Больно, больно… - плакала Снежана в другой комнате, находясь вместе с целительницей и акушеркой. – Пожалуйста, усыпите меня.

-Ты что сюда спать пришла? - строго прикрикнула на нее женщина. – А кто малышу поможет? Тебе больно, а ему каково? Рос себе в тепле, никого не трогал, и вдруг сдавили, выпихивают.

-Больно…

-Терпи. Давай тужься. Чего щеки надуваешь? Вот, чувствуешь мою руку на животе? Сюда тужься.

-Ааааааа…

-Давай, моя хорошая, еще раз. Все, дыши глубоко: раз, два, три, давай опять, тужься… Молодец. Отдохни чуть-чуть.

-Больно.

-Ничего, еще несколько потуг и родишь.

-Ааааааа…

АлʼАкир схватился за голову. Было невыносимо слушать ее крики, понимая, что ничем не можешь ей помочь. Видят боги, если все разрешится хорошо, он никогда более не подвергнет ее этой боли. «Вера, главное верить и все будет хорошо» продолжал твердить себе мужчина.

-Давай, давай, не останавливаемся! Ну, еще разок. Молодец. Все, теперь все хорошо.

Снежана лежала в кровати испытывая невероятное облегчение. Она думала, что после всех магических тренировок свыклась с болью, но это, это было просто ужасно.

-Так, давай-ка еще разок потужимся. Так, все, хорошо, отдыхай.

Снежана посмотрела вниз на живот. Так странно было видеть его плоским. Она уже привыкла, что он круглый, большой, и вдруг нет живота, пусто. Очень странное чувство. Она подняла руку и потрогала живот. Действительно пусто.

-Вот, держи своего сыночка. Каков здоровяк, и не скажешь, что раньше срока родился.

Женщина с недоумением смотрела в маленькое беленькое личико, такое смешное, все сморщенное, и нос пуговкой. Какой же он миленький. И чего так орала? Да, было больно, ну не умерла же. Зато он… эта маленькая жизнь… Невероятно, такой маленький, а живой человечек. Неужели это она его родила? И как только он поместился у нее в животе?

-Господин, вы можете войти.

Хэру ворвался в комнату. Снежана, бледная и усталая лежала на кровати. Такая маленькая, она просто терялась в этом море белых простыней. Женщины прикрыли ее чистыми одеялами, но он чувствовал этот сладковатый, отдающий железом запах крови. Его любимая жена, его дорогая малышка. Он опустился на край кровати, глядя в ее исхудалое лицо, на котором еще сильнее выделялись большие карие глаза.

-Милая, как ты?

-Хэру, посмотри какой он хорошенький. – сказала Снежана, передавая ему крохотный сверток. Он взял их ребенка, такого маленького в его больших руках. Неужели это их сын? Странно, он смотрел на малыша и не мог найти в себе того восторга, что светился в ее глазах. Жена была для него намного важнее, чем этот сверточек, хотя он был намного меньше и беззащитнее, чем она. – Ты нами гордишься?

-Да, вы молодцы. – сказал демон, с облегчением возвращая ей ребенка. Он чувствовал себя слишком неуверенным, держа его в руках.

-Хэру, знаешь…

-Что, любовь моя?

-Я хочу еще детей. – Сказала Снежана, и ее глаза светились счастьем и любовью. 

Глава 18. Долг

Демон медленно поднимался по склону. Вокруг царило такое спокойствие и умиротворение. Вправе ли он нарушать его? Но у него нет другого выхода, если он хочет спасти свой народ. Вскоре тропа вывела его к большому каменному дому, обнесенному забором. От главных ворот, которыми, судя по всему, пользовались крайне редко, к переднему крыльцу вела небольшая аллея из вековых елей. Рядом с вратами, на несколько метров левее, в заборе была калитка и, глядя на протоптанную через нее дорожку, напрашивался вывод, что это и есть парадный вход. Демон подошел вплотную к калитке и посмотрел поверх нее на дом и крыльцо. Первое, что бросилось в глаза, девушка, сидящая на ступенях и перебирающая травы. Она брала срезанные стебли из корзины у ног и, образуя букеты, перевязывала их лентой, после чего укладывала в другую корзину.

Харгар замер. Из-под косы, украшавшей ее небольшую аккуратную голову подобно диадеме, выступали кончики черных рогов. Сомнений быть не могло, она демоница, но никогда ранее ему не доводилось видеть столь прекрасное создание. Ее кожа цвета топленого молока была намного светлее, чем обычно бывает у демонов, и эти каштановые волосы, отливающие золотом в лучах солнца, делали ее облик просто божественным.

Любуясь ей, он вновь усомнился в своем праве быть здесь, но руки, помимо воли, уже открыли калитку и ноги несли его на встречу с этим неземным созданием. До крыльца оставалось не более десяти шагов, когда из-за угла дома выскочила гончая смерти и встала перед ним, явно не собираясь подпускать ближе. Красавица подняла на него свои большие карие глаза и зарделась от смещения, что заметила гостя только сейчас.

-Вы демон! – изумилась она и тут же покраснела еще больше от досады, что ее удивленное восклицание может показаться бестактным. Она тут же постаралась исправить свою оплошность. – Простите, -сказала она мягким голосом. – я не хотела быть грубой, просто удивилась. Кроме госпожи Идилы нас никогда ранее не посещал кто-то из народа отца.

-Да, я понимаю, ничего страшного.

-Так чем я могу вам помочь?

-Я хотел бы увидеться с вашим отцом.

-Эльферия, иди в дом. – сказал вышедший из-за угла дома мужчина. Будучи не в силах отвести от нее взгляд, он смотрел, как девушка послушно встала, стряхнув с подола листья, и направилась в дом. Уже на пороге, не удержавшись, она обернулась и еще раз посмотрела на гостя, прежде чем скрыться за дверью. С ее уходом даже солнце, кажется, стало светить не так ярко и радостно, как ранее. Демон обернулся к мужчине и замер, решив, что перед ним сам АлʼАкир, но уже в следующее мгновение понял свою ошибку. Не смотря на невероятное сходство, это был юноша, из чего можно сделать вывод, что бывшему Владыке он приходится сыном. Но просто уму не постижимо, что человеческая женщина смогла родить ребенка-демона.

-Что вы хотели? – спросил меж тем молодой человек.

-Мне надо встретиться с вашим отцом.

-Он в кузне. - не очень приветливо ответил сын АлʼАкира. Было видно, что он настроен против гостя если и не враждебно, то явно настороженно. –Идемте, я провожу. – и не дожидаясь ответа развернулся и отправился обратно за дом. Гончая, видя, что молодой хозяин одобрил пришлого, все же пошла за ним следом, держа дистанцию.

Еще на подходе к дому Харгар слышал удары молота по наковальне, но видеть, как бывший Владыка занимается кузнечным делом воочию, было странно. Он привык, что АлʼАкир властный сильный правитель, но в этом месте все наталкивало его на мысль, что он совсем не знал того, кому готов был служить душой и телом. За последние тридцать лет АлʼАкир ничуть не изменился вот только… на его губах, когда он бил раскаленный клинок тяжелым молотом, была улыбка, которой Харгар никогда не видел прежде.

-Отец, к тебе пришли. –Сказал юноша и тут же ушел. При виде посетителя улыбка на лице кузнеца стала шире, но в глазах застыла настороженность.

-Харгар, кто бы мог подумать. Вот уж кого никак не ждал. – говоря это хозяин дома бросил заготовку, над которой трудился, в чан с водой и, отложив молот, подошел к гостю, вытирая лицо и руки полотенцем. – Чем же я обязан радости видеть тебя? - К удивлению АлʼАкира, демон опустился на колени и,упираясь руками в землю, склонил голову.

-Господин, я прошу Вас вернуться. Вы нужны своему народу.

-Нет! – прозвучал за его спиной звонкий ответ. Демон обернулся. Он узнал ее сразу: пусть возраст и сделал черты лица более нежными, а материнство добавило фигуре мягкости, но эти карие глаза, полные ненависти, невозможно было забыть. Как и раньше, Харгар не мог понять, что же в ней привлекло АлʼАкира. – Убирайся. Вы отвергли его и теперь он только мой.

-Милая, - хозяин дома подошел к своей маленькой жене, едва достающей ему до груди, и обнял. – не ругайся, давай сначала выслушаем его.

-Что там слушать, я и так знаю, что он скажет. Пока у них все было хорошо, они вынудили тебя уйти, а как стало плохо, так приди и умри за них.

-Да почему же сразу умри? – засмеялся муж, целуя ее в висок.

-Потому что, будь у них все хорошо, или если бы могли справиться сами, они бы о тебе и не вспомнили. – какого бы мнения Харгар ни был об этой человеческой женщине, но он не мог отрицать правду в ее словах. Он родился уже при правлении АлʼАкира и до этого лишь в летописях читал о смутном времени в истории своего народа. Но вот прошло лишь тридцать лет и род демонов на грани гибели. – Я понимаю, что у тебя есть долг. - продолжала она со слезами на глазах, - Ты не такой как я и твой народ много для тебя значит, но я не позволю им тебя забрать. – сказала Снежана и по ее щекам побежали слезы, вызванные страхом, которые она никак не смогла удержать.

-Ну-ну, любимая, не преувеличивай. Все будет хорошо. – говорил муж, целуя ее лицо. Было так странно видеть, сколько власти она имеет над этим огромным демоном. Но Снежана была неприступна. Она обернулась к гостю и с яростью проговорила:

-Если вы хотите, чтобы мой муж пошел вам помогать, то только вместе со мной. Мне безразличны все расы в мире, но демонам я доверяю меньше всех. Я помню тебя. Ты посмел его сковать цепями, а ведь тогда он был вашим правителем.

Что ж, и сейчас была ее правда. Помимо того случая, когда они с Иллидом пытались вразумить влюбленного АлʼАкира, он так же знал и о выходке Шеран двадцать с лишним лет назад, укравшей часть сокровищницы человеческого Императора. Возможно ей бы это сошло с рук, все же никто не захочет признаваться, что его обчистила любовница, но эта идиотка так же похитила подвернувшуюся жену АлʼАкира. Хоть Снежану тогда и спасли, но демоны, все же, не могли оставить этого и стали искать преступницу.Правда, видимо, без достаточного энтузиазма, так как спустя неделю они нашли не саму Шеран, а лишь ее обезглавленный труп. Похищенное так же обнаружить не удалось, но люди и не требовали вернуть украденные артефакты. Они списали убытки, скрепя сердце, на моральную компенсацию АлʼАкиру и как плату за урок, что нечего всяких демониц по сокровищницам водить. На том международный конфликт и разрешили, оставив обе стороны все в тех же холодных вежливых отношениях.

-Так, солнышко мое сердитое, давай все же, прежде чем запугивать нашего гостя, выслушаем его. Харгар, прекращай сидеть на земле и пошли в дом. Уверен, Юлий уже приготовил обед, а я что-то проголодался. Поешь с нами, а заодно расскажешь, что же у вас стряслось.

-Тридцать лет, всего тридцать лет – кричал спустя час АлʼАкир на демона, стуча кулаком по столу. Дети смотрели на отца круглыми глазами. Им никогда ранее не доводилось видеть его в ярости. – Я оставил вам процветающее государство и что? Неужели вас только силой можно заставить жить хорошо?! Как, объясни мне, как? Чем Иллид все это время занимался? А ты?

-Вы же знает нашу натуру. – пытался оправдываться гость. - Первые лет пять демоны еще по привычке сдерживались, да и все думали, что вы вскоре непременно вернетесь. Конфликты происходили главным образом между молодыми, что встали на вашу сторону и взрослым поколением, считающим, что вы опозорили род демонов, связав себя с низ… с человеческой женщиной. Потом начались стычки за территорию, пустая грызня, дележка власти. Ваш брат, не обладая вашей силой, как мог сдерживал их и пытался урегулировать конфликты мирно. Он использовал все свое дипломатическое искусство, убеждение, шантаж, но как вы сами сказали, нас может сдержать только сила. Но грызня внутри страны это лишь пол беды. Беда в том, что она ослабила нас и враги подняли головы. Я уверен, что был сговор, так как кобольды и орки напали одновременно с двух разных сторон. Когда орки напаси с севера главный военачальник повел войска навстречу их армии, но нас ждала ловушка, так как орки объединились с троллями и,когда мы уже верили в свою победу, эти подлые твари бросились на нас прямо из под земли. Конечно, если бы мы не спешили и хорошо разведали обстановку, то такого бы не случилось, но были сведения, что кобольды напали на Башвинор, почти полностью разрушив город. Мы планировали быстро отбить атаку с севера и тут же перебросить войска на запад. В тот день погибли многие. Владыка Иллид, отдавший приказ войскам идти на запад, не смог вынести чувства вины и укрылся в замке. Его теперь не узнать, он почти не бывает трезвым.

-Какие территории потеряны?

-На севере вплоть до Делима, а на западе последней мы потеряли долину белых песков.

-Да вы совсем с ума сошли? – от внезапного сильного удара ладони по поверхности стола подпрыгнули все, даже Юлий. - Это же две трети всех земель! Как можно было отдать столько? - заорал на него АлʼАкир, - Чем занимается Одар?

-Он погиб еще в самом первом сражении с орками. – глухо ответил гость, склонив голову. – Теперь я главный военачальник. – хозяин дома закрыл лицо ладонями, тяжело переживая принесенные демоном новости.

-Если вы видели, что Иллид не справляется, почему никто более сильный не взял власть? – устало спросил бывший Владыка.

-Все стало очень плохо слишком быстро. Никто не захотел стать крайним. Сейчас все силы брошены на то, чтобы не потерять оставшееся. Но вы же знаете, против кобольдов сражаться трудно, они почти не вылезают из-под земли.

-И совет решил, что для этой цели прекрасно подойду я?

-Совет не решал. Они не знают, что я здесь. Это было мое решение, так как я не вижу пути к спасению и все надежда лишь на Вас. Я готов покинуть свой пост, если таково будет наказание за этот своевольный поступок.

-Я должен увидеться с братом. – мрачно сказал АлʼАкир вставая. – Останься здесь, пока я не вернусь, - обратился он к Харгару и открыв портал ушел.

Подняв глаза,демон встретился с холодным равнодушным взглядом карих глаз.

-Эльфи, Брелас, если поели, идите заниматься своими делами, - сказала она, не глядя на детей. Харгар не уставал поражаться, как в этом доме все послушны этой маленькой женщине, словно она была центром мироздания какого-то крохотного королевства, в которое ему довелось попасть. Демон чувствовал себя не уютно под ее взглядом. –Расскажи мне все, что ты знаешь о кобольдах. – мужчина мысленно закатил глаза, ну что этой женщине надо? Послушать страшные сказки о подземных монстрах? Только ее причитаний ему не хватало.

-Ящероподобные твари, около полутора метров в высоту, хорошо ви… - к удивлению Харгара Снежана его перебила.

-Мне не важно, как они выглядят. Они ведь живут только под землей? Как глубоко? Они выходят на поверхность за едой?

-Под землей водятся гигантские пауки, создающие святящуюся в темноте паутину. Изначально эти пауки своей паутиной заманивали жертв в гнезда. Идешь по подземной пещере и вдруг видишь свет в конце, бежишь туда счастливый, думая, что выход, а это паутина, а вокруг тебя уже с десяток пауков размером с крупную собаку, плюющих в тебя паралитическим ядом. В общем, опасные твари, но этим кобольдам удалось их приручить. Как – мы не знаем. Возможно у этих ящериц есть способности к ментальным чарам. Раньше кобольдов было не много, из-за проблем с пропитанием. Так как они плохо видят на свету, то питались лишь тем, что попадало им в земляные ловушки. Но теперь они поедают яйца пауков и потому очень расплодились, став сильным врагом.

-Их тоннели хорошо укреплены? Они длинные? Многоуровневые? Как они сражаются? – «как же любопытна эта женщина», грустно подумал Харгар, но делать нечего, если он хочет помощи от АлʼАкира, то не стоит сориться с его женой. Хотя бы первое время.

АлʼАкир перенесся прямиком в свои бывшие покои, но они были пусты. Он огляделся. К его удивлению все здесь было так, как он оставил: всюду лежали его личные вещи, книги, трофеи с охоты и поверх всего – огромный слой пыли. По всему было видно, что этой комнатой не пользовались. Открыв дверь, он вышел в коридор. Замок был непривычно пустым: идя по переходам он слышал лишь звук собственных шагов. Наконец, в одном из залов, он наткнулся на служанку. При виде демона женщина склонилась в низком поклоне.

-Где Хэру?

-В своих комнатах на втором этаже, господин. – смиренно ответила демонидка, не поднимая головы.

Ну да, стоило догадаться. Демон моментально переместился в палаты брата. В комнате было сумрачно, из-за тяжелых штор, закрывающих окна. Спертый, пропахший алкоголем воздух казался вязким и липким. Иллид никогда не любил перемен. Панически боялся всего нового, любого изменения, противился каждой реформе. Он радел за постоянство и стабильность. Как же ему трудно пришлось. Не удивительно, что произошедшее сломило его. АлʼАкир, глядя на понурого, исхудавшего брата, сидящего в кресле за большим мраморным столом, почувствовал боль в сердце.

-Иллид. – Нынешний Владыка демонов поднял на него впалые, блестящие агонией глаза.

-Явился? Пришел полюбоваться, как мы тут без тебя? Небось еще и девку свою притащил, чтобы она посмеялась над ничтожными нами. – не обращая внимания на враждебность брата, АлʼАкир подощел и, вытащив его из кресла за грудки, крепко обнял.

-Прости, прошу, прости меня. Я не должен был перекладывать на тебя свою ношу. Не имел права скидывать все на твои плечи.  – Иллид обмяк в его руках, руки безвольно повисли.

-Я просил тебя. Я знал, что не справлюсь. Я так виноват, так виноват… - АлʼАкир почувствовал, что брат плачет. – Столько смертей, столько горя. Я не смог спасти свой народ, я ничего не смог для них сделать. И теперь уже ничего не исправить, не вернуть.

-Да, жизни мы не вернем, но земли вернем обязательно. Верь мне. Я не позволю нам более пасть, но ты нужен мне, слышишь? Нужен, чтобы мы вновь стали сильными. – яростно проговорил АлʼАкир, встряхнув его за плечи. – Собери всех в тронном зале.

-Так ты вернешься?

-Конечно, ведь это мой долг.

Глава 19. Вместе

Спустя час в тронном зале собрался верховный совет из тридцати четырех демонов, представителей древнейших семей, а также главный военачальник Харгар, Иллид, АлʼАкир и Снежана. Они стояли вокруг большого мраморного стола, овальная столешница которого представляла собой карту Азгарда. Большинство мужчин смотрело на жену АлʼАкиракак на пустое место, или же отворачивалось, поджав губы. Она отвечала им холодным равнодушием.

-Как сейчас обстоят дела на севере?

-Орки засели вот здесь, - показал Харгар на карте, - заняв Делим, Софрат и Генэз. Общая численность войска приблизительно пятьдесят тысяч. Тролли забрали себе Лифрат и Акрос вместе с мраморными пещерами. Их около пятнадцати тысяч, но сведения не удалось проверить, так как большая часть прячется под землей.

-Какова наша армия?

-Двадцать шесть тысяч. - АлʼАкир скрипнул зубами, но не стал комментировать эту мизерную цифру. При его правлении боеспособных демонов и демонидов было более ста пятидесяти тысяч.

-Что на западе?

-По последним сведениям кобольды дошли до Рохта, заняв Долину белых песков. Разведчики говорят, что в холмах, на которых ранее стоял Башвинор теперь их подземный город.Думаю, их привлекает близость реки, что течет у подножья холмов.

-Я могу решить проблемы с кобольдами, по крайней мере в долине и холмах. – спокойно сказала Снежана.

-Мы позволили ей присутствовать, но не позволяли говорить. Затки свою подстилку. – высокомерно произнес один из демонов и в ту же секунду оказался схвачен за горло и поднят в воздух сильной рукой АлʼАкира.

-Ты говоришь о моей жене и матери моих детей. Если я выбрал эту женщину, значит она достойна быть рядом со мной. – проговорил он с тихой яростью, медленно сжимая пальцы. Харгар был в отчаянии. Высказавшийся идиот был наследником богатейшего рода в империи. Если АлʼАкир его сейчас убьет, это только все осложнит. Но он не смел просить о снисхождении к провинившемуся, оскорбление было слишком сильным. Он перевел взгляд, полный мольбы на Иллида, но по лицу того было понятно, что он и сам в растерянности и не знает, что предпринять. Оставалась одна надежда, демон встретился глазами с Снежаной, все это время равнодушно водящей пальчиком по поверхности стола и рассматривающей каменные фрески на стенах зала. Она поняла его молчаливую просьбу и, к его удивлению, вмешалась.

- АлʼАкир, оставь его. Нам понадобится любое мясо, когда пойдем против орков. Пусть еще немного поживет. – Ее муж помедлил немного, глядя как выпучиваются глаза у задыхающегося, а потом отшвырнул его от себя, да так, что демон пролетел через весь зал и, стукнувшись о стену, упал на пол. Главный военачальник решил было, что он убил его, но спустя несколько секунд все услышали сдавленный кашель. Как ни в чем не бывало АлʼАкир вернулся к столу и обратился к жене.

-Ты уже что-то придумала?

-Да, но точно скажу, когда увижу эти земли своими глазами.

-Тебе нужно что-то подготовить?

-Нет, можем идти прямо сейчас.

-С чего предлагаешь начать?

-С долины, там проще всего.

Во время этого небольшого диалога демоны показательно закатывали глаза и брезгливо морщились, но, когда АлʼАкир, подхватив жену на руки, вошел в портал, они все последовали за ним. Кто-то из любопытства, а кто-то из желания посмеяться над никчемной низшей, строящей из себя невесть что.

-Что, летать?! – жалобно протянула женщина.

-Они могут быть где угодно, спускаться опасно.

-Тогда не маши так часто крыльями, тошнит. - АлʼАкир знал о слабости жены к полетам. Они пробовали не раз, но ее всегда укачивало. Снежана попыталась осмотреть долину сверху, но быстро сдалась, спрятав голову на его груди. – Нет, милый, не могу. Придумай, как бы приземлиться.

-Харгар, Гихот, Тобас, шарахните хорошенько по земле под нами. - демоны подчинились, бросая на землю шары голубого пламени. Во многих местах поверхность провалилась, открывая их взглядам подземные коридоры кобольдов, в одном месте даже кого-то из этих тварей раздавило, но нашелся и чистый участок земли, на которую они и опустились. Муж осторожно поставил Снежану на землю, придерживая. -Как ты?

-Жить буду. – ответила бледная магичка, делая глубокие вдохи. Когда ей стало немного лучше она приложила ко лбу козырьком ладонь и огляделась. Южное солнце было слишком ярким и горячим. Долина, покрытая светлым песком, казавшимся на солнце белым, лежала в окружении небольших холмов. По левому краю текла река, вдалеке виднелись горы. – Можете сказать, хотя бы приблизительно, откуда и до куда тянутся их тоннели?

-От реки и до холмов.

-То есть по всей долине?

-Да.

«Очень большая территория. Как бы удостовериться, что они там, а не уползли дальше» думала про себя Снежана, глядя на лежащие перед ней пески. Внезапно она заметила какое-то движение в одном из осыпавшихся проломов.

-Что они делают?

-Восстанавливают тоннель.

-Так значит мы можем стянуть их сюда и быть уверенными, что они здесь? Хэру, - обратилась она к мужу по привычке, заставив Иллида вздрогнуть. – Скажи им, пусть бьют по земле во всех частях долины, мне надо чтобы они сделали ещё несколько обвалов.

-Что ты задумала?

-Лотос смерти.

-Но территория огромная.

-Придется нарисовать пентаграмму, но ничего. У меня хватит сил запустить его.

-Я тебя понял.

Следующие пол часа, пока Снежана рисовала на земле руны, призванные увеличить площадь заклинания с точными координатами, где необходимо будет распуститься цветку, а также опустить его эпицентр на пять метров под землю. Еще час они ждали, чтобы кобольды стянулись в долину для восстановления тоннелей. Женщина, не привыкшая к южной жаре, маялась под палящими лучами. Она с грустью смотрела на реку вдалеке.

-Все, надоело, я скоро тут поджарюсь, - не выдержала наконец она. Опустившись на колени перед пентаграммой,магичка положила на нее руки и сосредоточилась. Стоило запустить цепи некромантии и кровь стылой водой побежала по венам, наполняя душу холодом. – Nagisopert ferat golumen to woset zenaro. - демоны внимательно смотрели на долину, и было в их взглядах и трепетное ожидание, и сомнение, и недоверие. Медленно тянулись минуты, но ничего не происходило. Внезапно женщина встала и, отряхнув от песка ладони, обратилась к мужу, - Все, отправь меня домой, не могу больше на этой жаре.

Демоны с удивлением смотрели, как Снежана уходит в открытый АлʼАкиром портал. Сам он остался стоять, глядя на долину.

-Уже все? – с сомнением спросил Иллид.

-Нет, это только начало, но она уже не нужна, лотос смерти получил первую жертву.

-И что теперь будет?

-Видишь по краю долины появилась темная окантовка?  - демон пригляделся. Да, действительно, в долине на земле появился черный круг, охватывающий почти всю ее площадь. Он пригляделся к ближайшему к ним краю. Из земли медленно поднимались темные, словно дымчатые, клинья. Они вырастали из земли все сильнее, расширяясь и в итоге соприкасаясь и наслаиваясь друг на друга. Вскоре за этим кругом появился новый, чуть уже и новые клинья стали прорастать из земли, словно цветы стремясь ввысь к солнцу. Где-то вдалеке раздался одинокий визг. – Все, что в этом кругу рано или поздно умрет. – мрачно заключил АлʼАкир. –Она запустила заклинание, а дольше оно питается своими жертвами. Хоть эти клинья и кажутся прозрачными, но они способны разрезать что угодно, землю, камни, металл, плоть. Они прорастают сквозь все. Чем больше жертв, тем дольше будет расти цветок. – в подтверждение его слов все больше и больше раздавалось криков, которые очень скоро обрывались. Уже более двадцати колец-лепестков проросло из земли, а они все появлялись и появлялись. Все, кто оказался заперт внутри, были обречены, постепенно умирая, они метались по тоннелям в надежде сбежать, но всюду натыкались на преграды, которые не получалось ни сломать, ни одолеть, делая подкоп. Сохранившиеся до этого момента подземные тоннели начинали обваливаться то там, то здесь, из-за бьющихся в агонии визжащих кобольдов. Некоторые из них выбирались на поверхность, слепо бегая от стены к стене, но и их настигала смерть, рассекающая тела, отрубающая конечности. Демоны в ужасе смотрели на долину, превратившуюся в поле для линчевания. И пусть сейчас это умирали враги, заслуживающие, по их мнению, своей участи, но что, если кто-то обернет эту магию против них? Неужели магия людей может быть такой разрушительной?

-Какое ужасное заклинание. – прошептал один из них.

-Да. – согласился с ним АлʼАкир. – Я тоже, когда первый раз его увидел, очень обрадовался, что имею крылья. Ладно, это надолго. Надо сходить домой, узнать, сможет ли она сегодня продолжить. – сказав это он открыл портал и ушел. В след за ним стали расходиться и остальные, по одному или группками, они все разбредались от это поля крови.

В этот раз жертв было много и призрачный цветок смерти цвел до самого заката.

Ближе к вечеру того же дня Снежана вновь оказалась в землях демонов. В этот раз АлʼАкир подготовился и уже заранее нашел безопасное место, с которого хорошо просматривались холмы, на которых ранее высился прекрасный белокаменный город демонидов – Башвинор. Теперь же это были руины, похоронившие в своих недрах множество не умеющих летать жителей, скорее всего съеденных потом кобольдами. От былого величия осталось лишь три широких подвесных моста, ранее соединявших части города между собой.

-Что думаешь?

-Есть мысль, но надо посоветоваться с экспертом.

-Мне ее привести?

-Да. - АлʼАкир молча кивнул и ушел в портал, вернувшись лишь через пол часа и приведя с собой еще одну человеческую женщину. После увиденного днем демоны более не выражали открытого пренебрежения и высокомерия. Скептицизм по отношению к женщине АлʼАкира стал пропадать, сменяясь тихим принятием. Конечно это не долина, да и площадь больше, но, если эта маленькая женщина сможет хоть частями убивать под землей этих тварей, они готовы ее терпеть.

Вновь пришедшая, худенькая маленькая женщина со светлыми волосами, при виде такого количества огромных демонов дико смутилась. Бочком, бочком она отошла к Снежане и встала так, чтобы не видеть сильных мира сего. Сначала она никак не могла сконцентрироваться на проблеме, присутствие стольких посторонних ее угнетало, но постепенно ее все же увлек рассказ подруги и она, забыв о других, вступила с ней в жаркий спор. Демоны хоть и слышали их, но совсем не понимали, о чем говорят женщины.

-Я тебя поняла, но площадь! Ты должна понимать закон вертикали.

-И что же ты предлагаешь, скажи мне пусть даже самый бредово-фантастический вариант.

-Говоришь все холмы? Жаль не вода, было бы в разы проще. А что если…? Нет, - одернула она сама себя, - это не получится. А что если нисходящим потоком?

-Долго, неделю возиться придется.

-Да, но это не будет так рискованно.

-Тут не риск важен, а не дать этим ящерицам разбежаться. Там многие умерли. Думала сначала призыв, но я не смогу контролировать нужное количество, чтобы убить всех.

-А если попросить помощи?

-Слишком многих придется просить. Говорю же, я все решила, земляная могила, а потом восхождение. Скажи, как это сделать за раз.

-Слишком большая затрата маны.

-А с кристаллами?

-Есть вероятность, но понадобится не менее сотни. И даже с ними не уверена, что тебе хватит духовных сил.

-Ты что, в меня не веришь? – с изумлением посмотрела на нее Снежана.

-Конечно верю. Я лучше всех знаю твою упертость. – засмеялась блондинка.

-Глаша, постарайся. Я знаю, ты придумаешь, как это сделать. Если хочешь, АлʼАкир поднимет тебя в воздух, посмотришь сверху.

-Нет, в этом нет необходимости. Достаточно просто знать площадь и высоту. Хорошо, дай мне день, я все рассчитаю и начерчу пентаграмму, а также подумаю, как это сделать с наименьшими затратами.

-Хорошо. А мне что делать?

-Бери деньги мужа и скупай энергокристаллы. А лучше его самого отправь скупать, а сама отдыхай и набирайся сил. Господин АлʼАкир, вы знаете площадь и высоту этих холмов? - обратилась к нему блондинка, поворачиваясь.

-Да. Высота…

-Нет, нет, мне надо записать. Боюсь забыть и ошибиться в расчетах. Прошу, проводите меня домой. Там скажите. После родов все забываю. – словно извиняясь произнесла она, бросая робкий взгляд на окружающих. АлʼАкир с улыбкой подал ей руку и открыл портал.

Когда они ушли Снежана обернулась к оставшимся. Тратить деньги своей семьи на решение проблем демонов она совершенно не собиралась. Пусть радуются уже тому, что они вообще взялись им помогать. «Так, если учесть, что один кристалл стоит почти два с половиной золотых, но это цены трех-четырех летней давности то сейчас…»

-Завтра утром принесете 300 золотых. Вы ведь не пользуетесь энергокристаллами, насколько я знаю?   – Харгар уже заметил, что, обращаясь к ним, она всегда опускает титулы, звания и имена, словно показывая таким образом свое к демонам отношение. Он отрицательно покачал головой. – Так и думала. Придется по людским городам поискать. Сто много. Даже люди ими пользуются крайне редко, больше для опытов. Но думаю насобираем.

-Что вы намерены делать с кобольдами в холмах? – все же отважился спросить Иллид, правда не особо надеясь на ответ.

-Закопать живьем.

Глава 20. Признание

Харгар явился рано утром, когда семья завтракала.Правда, за исключением главы дома, так как он все это время оставался в Толосе, разрабатывая стратегии в борьбе с северным врагом. Когда он зашел на кухню, Эльферия ему приветливо улыбнулась, Брелас кивнул, а Снежана холодно проигнорировала. Гомункул, следуя примеру хозяйки, так же сделал вид, что не заметил его появления. Что ж, остается лишь смириться. Жена АлʼАкира вряд ли когда его простит.

-Вот триста золотых, как и было сказано.

-Брелас, возьми деньги и пробегись по городам. Скупи все заполненные энергокристаллы, что найдешь.

-Мама, но я собирался пойти с отцом на войну с орками! – воскликнул молодой демон.

-Ну тогда в твоих же интересах успеть купить сто кристаллов до вечера. –невозмутимо ответила мать, продолжая пить чай маленькими глотками.

-Да где я столько найду?

-Ладно, восемьдесят. Думаю, двадцать мы наскребем в академии и городке рядом. Хотя нет, все же сто. Пусть будет подстраховка.

-А-а-а-а. – застонал молодой человек, уронив руки на стол и уткнувшись в них лицом.

-Время уходит, дорогой, а битву планируют на рассвете. – Подскочив, парень схватил тяжёлый мешочек и уже открыл портал, как мать продолжила. – Ты деньги в руках таскать будешь? А кристаллы за пазуху сложишь?

-А-а-а-а-а! – зарычал парень и рванул к себе в комнату за сумкой.

-Юлий, чуть позже мы с Эльфи собираемся в академию. Поэтому покорми зверей пораньше, чтобы отвести нас.

-Хорошо. – спокойно ответил гомункул и продолжил убирать со стола уже не нужную посуду.

Харгар чувствовал себя скованно, словно не на своем месте, не зная, что делать. Наконец Снежана подняла на него глаза:

-Что-то еще?

-Нет, я пошел.

-Хорошо. – ее ответ до мельчайшей интонации повторил ответ слуги, прозвучавший ранее.

Демон открыл портал и с облегчением в нем скрылся, возвращаясь в замок. Кажется, еще немного, и он сам начнет бояться и благоговеть перед этой маленькой женщиной.

В столице шла срочная мобилизация всех, кто способен сражаться. В тронном зале, за закрытыми дверьми, верховный совет под командованием АлʼАкира обговаривал всевозможные препятствия, что могут возникнуть у войска. Они торопились, в надежде, что враги еще ничего не знают о возвращении сильнейшего демона и о готовящемся сражении. Застать врага врасплох – это было единственное на данный момент средство выиграть при столь малочисленных силах.

-Господин АлʼАкир. – обратился Харгар к бывшему Владыке. «Интересно, после битвы можно ли будет просить его вновь возглавить народ? Если его жена сможет помочь с кобольдами, то демонов перестанет возмущать ее присутствие во дворце».

-А, Харгар, смотрю вернулся живым. – усмехнулся АлʼАкир. Главный военачальник так же не смог сдержать улыбки.

-Да. Она отправила вашего сына искать кристаллы.

-Брелас шустрый, быстро справится.

-Господин АлʼАкир, - смущенно проговорил демон, решившись задать вопрос, смущавший его, но казавшийся важным, - а ваша дочь, она ведь нашего рода, разве ей не подвластна магия хаоса?

-С чего ты взял? Она так огнем шарахает, что после даже пепла не остается.

-Странно, но ваша жена попросила гомункула открыть проход.

-А, ты об этом. Да, Эльфи не может пользоваться порталами. Снежик говорит, это плата за ее уникальность, хотя не оставляет надежды развить в ней и это умение. Каждый день гоняет мелкую тренировками.

-Уникальность?

-Да. Эльферии подвластна вся магия этого мира. Она одинаково сильна как в разрушительном хаосе, так и во всех людских стихиях, даже в некромантии.

-Но ведь демоны не могут использовать магию людей.

-А она может, хотя и демоница. Идила говорит, что ее аура, как у матери, переливается, словно бриллиант.

-Удивительно.

-Да, мои девочки, они такие. – с гордостью сказал АлʼАкир. – Ладно, пошли еще многое надо сделать до вечера. Выступаем перед рассветом.

Снежана ходила по тронному залу из угла в угол.

-Мама, все будет хорошо, они скоро вернутся. – попыталась успокоить ее Эльферия, хотя сама сидела бледная.

-Конечно хорошо, дорогая, просто переживаю, как там у них дела. – ответила Снежана, хотя сама готова была уже на стену лезть от беспокойства и неизвестности. И зачем только она отпустила их? Зачем вообще в их жизни снова появились эти демоны? – Надо было пойти с ними.

-Мама, присядь, - девушка похлопала по стулу рядом с собой. – Тебе надо отдохнуть, ведь вечером тебе уничтожать кобольдов. Если папа увидит тебя такой уставшей и взволнованной, он не даст тебе колдовать.

-Нет, надо сегодня. Мы и торопились все подготовить из расчета, чтобы кобольды не успели узнать о битве с орками и не разбежались.

-Думаешь после того, как ты их столько убила в долине, они все еще живут в холмах?

-Мы надеемся. Но даже если они оттуда ушли, надо сделать так, чтобы они туда более не вернулись.

-Мне кажется они побоятся двигаться дальше в глубь страны. Они чувствовали себя в безопасности, но ты им показала, что и под землей их спокойно могут убить. – Эльферия хотела отвлечь маму от мыслей о битве, хотя саму ее бил мандраж и она никак не могла заставить себя расслабиться.

-Если мы уничтожим то место, которое они решили сделать своим городом, то зачистить землю вокруг будет просто. Может не сразу, но за пару недель управимся. – Снежана не вытерпела и опять встала. В зал зашла служанка и поставила на стол поднос, на котором стоял узкий высокий кувшин и несколько бокалов.

-Госпожа,принести вам еду? Быть может вам что-то надо?

-Нет, ничего. Есть новости о ходе битвы?

-Простите, госпожа, пока ничего.

-Ладно, можете идти. – Эльфи проводила взглядом демонидку.

-Когда ты нам рассказывала, что раньше, до нашего рождения, папа был Владыкой демонов, мы воспринимали это как сказку. Так странно быть сейчас здесь, в замке, сталкиваться с другими демонами и демонидами на каждом шагу.

-Тебе здесь не нравится?

-Нет, не в этом дело, просто кажется, что в другом мире оказалась. Мы всегда были сами по себе, вокруг только люди и вдруг это. Но здесь красиво.

-И жарко. – дочь засмеялась.

-Я не чувствую. Мне кажется просто тепло.

-Ночью да, а вот днем я тогда чуть не померла в той долине.

-Я читала, что на востоке люди ходят днем с специальными зонтиками от солнца. Надо и тебе такие сделать.

-Не думаю, что стоит об этом переживать. Мы все равно скоро вернемся домой.

-Тебе здесь не нравится? – повторила Эльфи вопрос матери, недавно заданный ей самой.

-Я низшая по мнению демонов. Они никогда не позволят мне быть здесь. А если и позволят, то будут всячески показывать свое призрение. Это будет ранить вас и отца.

-Но ты сильнее любого из них, и теперь тоже бессмертная. – услышав это Снежана неосознанно коснулась белой полоски металла на шее. Невзрачное с виду украшение на самом деле было артефактом, змеей, кусающей свой хвост, вот только застежку женщина всегда прятала, поворачивая украшение так, чтобы оно не бросалось в глаза другим. АлʼАкир потратил почти десять лет, чтобы найти его. Хотя это лишь вопрос времени, когда кто-то заинтересуется, почему человеческая жена демона не стареет. Тогда не только она, но, возможно, и ее близкие окажутся в опасности. Много кто захочет обладать бессмертием. АлʼАкир тоже это понимает, а потому делает все, чтобы его жена всегда была под защитой. Каких только охранных рун нет на ее украшениях, в доме, вокруг дома. Демон даже Мару свел с кобелем, и теперь в их доме растет еще три гончих смерти, которые должны будут стать ее охраной.

-Это для них не важно. Я человек и останусь им, не взирая ни на что.

-Но сейчас они к тебе относятся с уважением. – Снежана не рассказывала дочери о том инциденте в первый день, когда АлʼАкир чуть не придушил демона из совета.

-Потому что я им нужна. Как все станет опять хорошо, и их отношение изменится. Демоны довольно лицемерная раса, на мой взгляд. Но это касается только меня. – поспешила сказать Снежана, видя, как дочь поникла от ее слов. – Если тебе здесь нравится, и они примут тебя хорошо, ты можешь и остаться. Мне достаточно того, что ты будешь счастлива. Идила давно предлагала забрать вас к себе в дом.

-Ага, обо мне говорите? – мать с дочерью разом обернулись к выходящей из портала демонице. Шесть лет назад ей удалось вырваться из-под гнета матери, не без помощи бывшего Владыки, и теперь она вновь была похожа на ту горячую красотку, какой Снежана увидела ее впервые.

-Идила, что там? Нам никто ничего не говорит.

-Я сама не особо знаю. Там такое месиво аур и тел. Но сейчас бои идут в Лифрате, так что, думаю, с орками уже разобрались и теперь бьют троллей. Не переживай, я видела ауры АлʼАкира и Бреласа, они точно живы.

-Слава Богам. Я места себе не нахожу.

-Они сильные и ничего с ними не будет. Я рада, что АлʼАкир вернулся. Хотя сейчас все разговоры только о тебе и той резне, что ты устроила в долине. Вот же ты перепугала этих старых высокомерных снобов. Теперь они десять раз подумают, прежде чем высказывать свои мысли о тебе. – рассмеялась демоница.

-Думаю ты преувеличиваешь. – отмахнулась с улыбкой женщина, но в следующий миг ее глаза вновь наполнились беспокойством. – Ах, знать бы, сколько еще все продлится. Я так переживаю. – Внезапно до их слуха донесся чей-то крик, потом второй, третий. Кричали где-то там, в городе. Снежана выбежала на балкон, но все равно не могла разобрать слов. – Что это? О чем они кричат? – обеспокоено спросила она подошедшую Идилу. Демоница счастливо улыбалась.

-Это клич победы. Воины возвращаются.

-А где тогда АлʼАкир и Брелас?  - и, словно в ответ ей, за их спинами в зале открылись порталы и из них стали выходить демоны. Грязные, пропахшие дымом и копотью, местами в рваной или испачканной кровью одежде, но веселые, смеющиеся, с еще горящими боевым азартом глазами. Да, демоны любят сражаться, для них нет звука слаще рева битвы. Женщина взволнованно встречала глазами каждого вновь пришедшего, пока, наконец, не увидела любимое лицо. - АлʼАкир! – бросилась она в объятья мужа. – Как ты? Ты не ранен? А Брелас? Где он? – она с тревогой смотрела ему за спину, но не видела сына.

-Милая, все хорошо, не переживай.

-Где он? Говори! – демоны молча расступились, пропуская вперед молодого демона. Материнское сердце заныло при виде шрама, пересекающего его лицо. Пусть и тонкий, но он тянулся через лоб, переносицу и щеку. Хорошо хоть глаза не задеты.

-Госпожа, простите, оружие было отравлено, потому лекари не смогли исцелить его полностью. – Начал говорить Харгар, но женщина подняла руку, прося его замолчать. Конечно ей хотелось приласкать сына и утешить. Пусть для всех этих демонов он уже взрослый воин, но для нее он ее мальчик, ее дорогой ребенок. Вот только она не могла его так унизить при всех. Потом, наедине, она приголубит и пожалеет, а сейчас:

-Что ж, видимо ты или от природы плохой воин, или же отец слишком тебя любит, а потому жалел на тренировках. Решай сам, какая причина тебе больше нравится, раз ты позволил врагу подойти к себе так близко. – Брелас еще ниже понурил голову. – Не переживай, - Снежана подошла и погладила его по щеке. – ты все равно остался красавцем и табуны девушек продолжат ходить за тобой. – парень усмехнулся, на миг подняв глаза на мать. Правда он тут же снова опустил их, изображая раскаяние, но уже не смог убрать улыбку с губ.

Поняв чувства жены, а от того еще более гордясь ей, АлʼАкир обнял Снежану за плечи.

-Все будет хорошо.

-Да. Вы закончили на севере?

-Нет, но там уже просто добивать, забирая назад территории. Основные силы мы уничтожили.

-Хорошо. У нас тоже все готово. Можем приступить прямо сейчас. Не хватает лишь Глафиры с Олегом.

-Тогда приступаем, я сейчас за ними схожу.

Через пол часа все были в сборе. Множество демоном, не отошедших еще от недавней битвы с орками и троллями, пожелали продолжить веселье и посмотреть, как маленькая женщина будет разбираться с кобольдами.

-Нам надо подобраться ближе. – Сказала Глафира, обращаясь к АлʼАкиру.  – Отсюда со скалы ничего не сделать.

-Как близко?

-Не дальше километра от холмов.

-Слишком опасно. Мы не сможем найти все потайные ходы.

-Олег сможет. Найдите ему безопасный кусок земли внизу.

-Как далеко? – обратился демон к мужчине.

-Где-нибудь здесь. – указал он вниз. Несколько демонов стали бить огненными шарами в указанном месте, пока, наконец, не нашли достаточно большого участка безопасной твердой земли. АлʼАкир переместил туда мужа Глафиры и встал рядом, не убирая крыльев, готовый в любую секунду подхватить его и взмыть вверх, если мужчине станет угрожать опасность. Опустившись на колени и упершись ладонями в землю, Олег произнес заклинание. Несколько секунд ничего не происходило, но вдруг земля вокруг него вздыбилась волной, которая пошла расходиться в разные стороны, как от брошенного в воду камня. И пусть она была совсем не высокой, но этого оказалось достаточно, чтобы показать все, что было под землей. Волна расходилась по кругу, находя все подземные коридоры, обрушая потолки скрытых ранее от глаз тоннелей. Возле холмов их было особенно много, но все же удалось достаточно близко найти подходящую площадку. Больше двадцати демонов окружили это место, высматривая и убивая ползущих из-под завалов кобольдов и пауков, защищая стоящих внизу женщин. Остальные демоны тоже приняли участие в этой забаве, летая вокруг и высматривая врагов там, где обрушилась поверхность долины. Понадобилось некоторое время, прежде чем Глаша закончила рисовать пентаграмму на земле. Она была очень сложная, соединяющая в себе несколько заклинаний, а потому блондинка все время сверялась с листком бумаги, где были записаны все необходимые руны.

-Это безумие. - сказала она наконец с сияющими глазами.

-Ты же сказала, что все рассчитала.

-Да, но это форменное безумие. Я верю, что ты справишься, но я до сих пор не могу поверить, что мы решились на это.

-Все будет хорошо. Я могу приступать?

-Да, я закончила. Эльфи, – обратилась она с дочери подруги. - смотри, видишь пять углов? Положи кристаллы на них. Заменяй по мере необходимости.

-Поняла. – ответила демоница, прижимая к себе корзину с черными кристаллами.

-Тебе лучше уйти, здесь может быть опасно. – обратилась к Глафире Снежана.

-Нет, возможно я что-то не учла, а потому, если что, смогу подкорректировать. Да и не могу я смотреть на такое издалека, все же мы творим революцию в магии, и я хочу быть в центре этого.

-Хорошо. – Хоть жена АлʼАкира и старалась казаться уверенной, но внутри все дрожало от мысли, что они собираются сделать. Никогда она еще не творила столько масштабное заклинание. Но ведь надо же когда-то начинать. Опустившись на колени, женщина положила ладони в центр пентаграммы. Теперь все зависит от того, хватит ли у нее сил удержать стихию. Должно хватить. Она не может сдаться. Эльферя положила в указанные места энергокристаллы и Снежана приступила. –TERAEN…

Под визг срывающихся и умирающих кобольдов демоны с ужасом смотрели, как, обрывая мосты, величественные холмы, словно детские песочные куличики, раскалываются, опадают и вновь вздымаются, перемалывая все, что было в них. Окутанные облаком пыли земляные пласты сминались, словно это была не твердая земля, а огромный кусок теста, замешиваемый невидимой гигантской рукой. Холмов уже не было, вместо них выросла огромная гора, коротая, вдруг опала, раскалываясь, крошась, сминаясь и вновь вырастая. Забыв обо всем, демоны смотрели и не верили своим глазам, не понимая, как может кто-то подчинять себе земную твердь, двигая ей по своему усмотрению. Даже сто демонов не смогли бы разрушить полностью холм и за неделю, а тут все уничтожено буквально за мгновения.

Эльферия только и успевала менять кристаллы. Как не хотелось ей тоже полюбоваться работой матери, но на поддержание такого масштабного заклинания требовалось невероятное количество маны. От ста тринадцати энергокристаллов, что им удалось найти, осталась, в лучшем случае, половина. Еще один кристалл стал прозрачным. Девушка стала обходить пентаграмму по кругу, чтобы его заменить, как вдруг что-то схватило ее и потащило вниз. Вскрикнув, она выронила корзину, постаравшись схватиться за край обрыва. В ту же секунду ее подхватили чьи-то сильные руки, а мимо пролетел шар голубого огня.

-Нет! – закричала Эльферия, стараясь перекричать царивший вокруг грохот. – Там кристаллы! Вы можете их уничтожить!

-Простите, я не должен был отвлекаться! Это моя вина, я сейчас все соберу. – с горечью проговорил Харгар.

-Ты в порядке? – спросил отец дочь, держа ее на руках и внимательно оглядывая.

-Да, папа, но кристаллы все рассыпались. – расстроенно воскликнула она.

-Стой здесь и не подходи к краю.

Юная демоница проследила взглядом за демонами, разгребающими завалы внизу и с отчаянием оглянулась на мать. Уже все пять кристаллов, лежащих на пентаграмме были прозрачными. Времени не было. Не раздумывая девушка опустилась на землю позади матери и положила руки на пентаграмму, вливая в нее свою ману. Дикий стихийный поток захлестнул разум, вытягивая из нее все духовные силы. Прошло совсем немного времен и по телу стала разливаться боль, все усиливаясь и усиливаясь. Зажмурившись, Эльферия стиснула зубы, чтобы не застонать. Внезапно чьи-то руки схватили ее, отрывая от земли.

-Ай-яй-яй, вся в мать, совсем не знаешь, когда надо остановиться.

-Это так ужасно. - всхлипнула девушка, прижимаясь к груди отца. – Как вообще она может это контролировать?

-Твоя мама очень сильная. Как ты? Больно?

-Уже легче. Но что с кристаллами?

-Нашли, сколько смогли.

-Отпусти меня, мне надо их поменять.

-Отдыхай, Глаша справится. Лучше просто посмотри. - Девушка вытерла ладонями выступившие от боли слезы и посмотрела вверх. Пласты земли, сдвигаясь, вздымались вверх, подобно каменным столпам. - Брелас, пригляди за сестрой. – сказал АлʼАкир, передавая сыну Эльферию. Сам он приметил невдалеке движение в одном из обрушенных тоннелей и решил проверить, пока еще какая тварь не выскочила на них.

Снежана с трудом сдерживала поток стихии земли. Все-таки территория охвата была колоссальной и контролировать всю площадь было невероятно сложно. Еще и кристаллы закончились и теперь заклинание тянуло силы из нее. Благо первая стадия завершилась и оставалось совсем немного. Слой за слоем она выстраивала плиты, меняя весь ландшафт долины по своему усмотрению, при этом чувствуя, как духовная сила уходит подобно дикому горному потоку. Ну же, еще немного. Еще чуть-чуть и она справится. Она не простит себе, если сейчас сдастся.

-Все. – выдохнула женщина, убирая с пентаграммы руки.

-Поверить не могу, что мы это сделали. – в наступившей внезапно тишине голос Глафиры эхом разнесся по долине.

-Все же ты в меня не верила. – с усмешкой проговорила Снежана, не глядя на подругу. Вокруг оседала пыль и мало что удавалось рассмотреть, кроме высящейся перед ними горы.

-Обещаю, что это был последний раз, когда я усомнилась в чем-то, за что ты взялась.

-Ловлю на слове. Дорогой, подними меня на верх, хочу посмотреть, что получилось. – обратилась Снежана к мужу, подавая ему руку. Демон подхватил жену и, перенеся на вершину, осторожно опустил на землю, продолжая придерживать за талию. Мышцы все еще болели, поэтому она с благодарностью прильнула спиной к нему, оглядывая открывающуюся панораму. Там, где ранее высились холмы, теперь было одно гигантское возвышенное плато, ровное, словно кто-то ножом срезал вершину. Это плато погребло в себе все: кобольдов, кости и останки съеденных или раздавленных демонидов, руины когда-то величественного белокаменного города, словно став могильной плитой тем, кто когда-то жил здесь. Местами земля была бурой от крови и размазанных по камням трупов.Недалеко от себя Снежана увидела вынесенную на поверхность и как-то уцелевшую оторванную конечность кобольда. А может это лапа паука, кто знает. – Если честно, я сама сомневалась, что все получится. – тихо сказала она.

Внезапно с неба на плато перед ними стали опускаться демоны и, приклоняя колено, выкрикивать:

-Хирил! Хирил! Хирил!

Женщина опешила, вцепившись в мужа и словно пытаясь скрыться за него.

-Что, что они делаю? – в замешательстве спросила она его.

-Демоны довольно просты. Все, что для них важно, это сила. И в правители они выбирают себе того, кого считают сильнейшим. Помнится, в молодости ты мечтала стать самой сильной волшебницей? Ну значит твое желание исполнилось, так как на языке древних «Хирил» - это титул Владычицы.  Я не говорил тебе еще, но утром меня попросили вновь стать Владыкой. Согласишься ли ты стать Владычицей демонов? – Снежана испытывала смешанные чувства, глядя на склонившихся перед ней демонов. Будь ее воля, она бы хотела вернуться с семьей в их уютный дом, забыв о них. Но она знала, что для АлʼАкира его народ очень важен. Однажды, когда он был ей нужен, он оставил все ради нее и теперь ее очередь последовать за ним. «Хирил значит?» подумала про себя женщина, а в слух сказала:

-Я буду счастлива где угодно, лишь бы быть рядом с тобой.

Оглавление

Огнева Елизавета Владычица

  Глава 1. Призыв

  Глава 2. Мара

  Глава 3. Пари

  Глава 4. Бал

  Глава 5. Дуэль

  Глава 6. Лабиринт сна

  Глава 7. Дуэль фамильяров

  Глава 8.Дар

  Глава 9. Зимние костры

  Глава 10. Обещание

  Глава 11. Начало летней практики

  Глава 12.Решение проблемы

  Глава 13. Дом, милый дом

  Глава 14. Выбор

  Глава 15. Верное решение

  Глава 16. Змеиная кожа

  Глава 17. Вера

  Глава 18. Долг

  Глава 19. Вместе

  Глава 20. Признание Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg