«Дай мне руку»

Дай мне руку (fb2) - Дай мне руку [не полностью] (Король решает всё - 3) 816K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Остин Марс

Цикл "Король решает всё" Книга 3 Дай мне руку Остин Марс

Глава 1

Она изо всех сил убеждала себя не начинать нервничать до заката. Пыталась чем-нибудь заняться, пыталась читать, пыталась переписывать букварь, пыталась приготовить что-нибудь из того, что нашла в шкафчиках на кухне. Там были только крупы, так что ужинала она рисом и остатками обеда.

Больше никто не приходил. Солнце безжалостно село и Вера всё-таки призналась себе, что боится. Опять взялась за переписывание книги, распсиховалась и разревелась, ушла в ванную, набрала полную и лежала в ней, пытаясь потерять счет времени. Время шло своим чередом.

К полуночи у неё кончились слёзы. Скатерть Тонга была мокрая и противная, но она куталась в неё, как будто от этого должно было стать легче. Легче не становилось.

К двум часам ночи слёзы опять появились. У Веры не было сил их вытирать, они стекали по вискам и впитывались в подушку. Она молилась так, как никогда не молилась.

В голове было пусто и звонко, как в огромном храме, где тихое бубнение единственного монаха разносится колокольным громом и отражается от стен.

Когда в темноте прорисовались серым оконные проёмы, она смирилась с тем, что не уснёт, встала и привела себя в порядок. Пошла на кухню, поморщилась на единственную банку с чаем и выпила чашку горячей воды. Куда бы она ни посмотрела, взгляд проваливался вдаль, весь мир плыл, где-то не в фокусе, где-то далеко.

Она казалась себе радиоточкой, испускающей волны, способные дотянуться до него, где бы он ни был. Дотянуться и передать всю силу, которую она сможет отдать.

Солнце поднялось, затопило город светом. Вера сидела с пустой чашкой в руках и смотрела, как ползёт часовая стрелка. Девять. Половина десятого.

В библиотеке раздались быстрые, нервные шаги, Вера вскинулась, чувствуя, что дрожит от напряжения.

«Если он так уверенно ходит, значит, с ним всё в порядке.»

Министр ворвался в кухню и с порога рявкнул:

— Вы можете это прекратить?!

— Что? — шепотом переспросила Вера, он зло сжал зубы и опустил глаза, тихим, дрожащим от злости голосом сказал:

— То, что вы делаете. Я, конечно, благодарен вам за поддержку, но столько удачи мне не нужно, тем более, на тренировке.

Вера испуганно молчала и смотрела на него — мягкие сапоги от ниндзя-костюма, свободные штаны, черная безрукавка и мокрые волосы.

«От пота мокрые, он весь блестит. Тренировка?..»

— Вы говорили, — хрипло от долгого молчания спросила она, — что если группа работает ночью, утренняя тренировка отменяется.

— Группа работала днём, тренировки не было вечером, — раздраженно бросил он. — А уже утро, мне надо тренироваться. А такими темпами со мной скоро вообще все откажутся спарринговать. — Она непонимающе нахмурилась, он наконец посмотрел на неё и процедил, — об меня Двейн только что меч сломал.

— Двейн? — всё ещё шокировано переспросила Вера.

— Да, Двейн, кроме него, до меня никто мечом не дотянется. И он на глазах у пятнадцати бойцов сломал об меня меч. Вы выставляете меня в очень сомнительном свете, как будто я ставлю противника в заведомо проигрышное положение. Я понимаю, что вы ничего не знаете о своей силе, но всё-таки учитесь её контролировать, это уже выходит за все рамки.

— Если бы вы сказали, что операция закончилась, — тихо сказала Вера, — этого бы не было.

— Я сказал, — поморщился он, дернул щекой, — я посылал Двейна, ещё вечером.

— Здесь никого не было, — перехваченным голосом прошептала Вера.

— Не может быть!

Она встала, размашистым шагом дошла до двери и с трудом удержалась от желания пихнуть министра плечом, проходя мимо. Достала из сумки «часы истины» и грохнула ими о стол, дрожащим от злости голосом повторяя:

— Здесь никого не было! Вы ушли в обед и сказали, что придёте вечером, вы обещали…

— Я не обещал. Я сказал, что приду, если освобожусь не очень поздно.

— Двейна вы послали вечером. Вечер — это поздно?!

— Я не обязан вам отчитываться! — рыкнул он, она пораженно ахнула и замерла с открытым ртом, подняла ладони и крепко зажмурившись, выдохнула:

— Прекрасно. Идите тренируйтесь, передавайте от меня Двейну пожелания удачи.

Низко опустила голову и быстро прошла мимо него в спальню, хлопнула дверью и застыла, чувствуя как внутри беснуется разрушительная злость, не находящая выхода.

Она услышала как он стремительно вышел из зала в библиотеку, криво усмехнулась — она надеялась на извинения.

«Он не обязан тебе отчитываться. И ничего он тебе не обещал, ты ему вообще никто, поняла? Кухарка и амулет, да и тот уже без надобности, наигрался.»

— Удачи, Двейн, — прошептала Вера, злорадно отправляя в его сторону волну света и силы. — Удачи, дружище.

Вера нервно сорвала одежду и забралась в постель, от злости кружилась голова, ей казалось, что она бесконечно падает и никак не может упасть.

* * *

Ей снился какой-то мрачный муторный бред, в котором её хватал за руки полуголый министр с огромной раной на левом боку, всюду была кровь, было тяжело дышать, она отбивалась, а он всё пытался ей что-то сказать, но она ничего не слышала.

Проснувшись, она ещё долго лежала в темноте, глядя на подсвеченные фонарями ветки деревьев за окном, ей не хотелось смотреть на часы. Перекатившись на вторую подушку, она уткнулась лицом в холодный шелк, укрылась плотнее. Потом вдруг подумала, что такого постельного у неё никогда не было и пораженно замерла, внезапно понимая, что за странный запах преследовал её, когда она только легла, едва уловимый и исчезающий от попыток принюхаться и разобраться.

«Постельное никто не менял…»

Она посмотрела на дверь, убеждаясь, что она заперта, откинула одеяло и уткнулась в него носом, как собака, до головокружения вдыхая и узнавая этот переменчивый коктейль из запаха больницы, травяного чая и чего-то очень мужского, неузнаваемого, но бесконечно желанного.

«О мой бог… надо убираться отсюда, не удивительно, что мне такое снилось.»

Она вскочила, оделась, пошла в ванную, спеша смыть с лица свой дурной сон. Выпила ещё чашку горячей воды со сладким рисом, достала из сумки чертежи и пошла за стол.

Вера так усердно спешила забить голову новым, чтобы прогнать из неё старое, что стало даже что-то получаться, она начертила ещё одну развёртку корпуса Т-34, когда увидела входящую через портал тёмную фигуру и подняла голову.

— Госпожа, — Двейн переломился в низком поклоне и замер, она криво улыбнулась:

— Добрый вечер, Двейн. — Он согнулся ещё ниже и опустился на колени, Вера дернулась, — что ты делаешь?

— Я хочу извиниться за вчерашнее, госпожа, — глухо ответил Двейн, медленно наклоняясь и касаясь пола. Вера схватилась за голову и простонала:

— Что ты творишь?! Господи, ваши средневековые фишки меня с ума сведут! Встань, не издевайся надо мной, пожалуйста!

Он молча наклонился ещё ниже, она зарычала и встала, подошла к нему и уселась на пол рядом:

— Ладно, тебе хочется сидеть на полу — посидим на полу. Можем даже полежать.

— Нет, — испуганно разогнулся Двейн, — госпожа, вы не должны.

— Дружище, я Призванная, единственное, что я должна — быть странной. Так что или садись за стол и рассказывай, что за фигня вчера произошла, или будем удобненько лежать на полу, мне здесь даже нравится. — Она села ещё кривее и широко гадостно улыбнулась, — решай.

Он зажмурился и тихо сказал:

— Примите мои извинения и я встану.

— Принимаю, ты прощён за что угодно. Всё?

Парень тяжко вздохнул и поднялся, замялся, как будто хотел подать ей руку и не мог решить, прилично это или нет. Вероника улыбнулась и протянула свою:

— Дружище, если не знаешь, подавать руку или нет, всегда подавай. Лучше жалеть о том, что подал, чем о том, что не стал.

Он чуть улыбнулся и взял её руку, помог встать и опять опустил глаза:

— Простите, вчерашнее недоразумение — полностью моя вина. — Вера фыркнула:

— Если бы кое-кто не считал себя светочем истины в последней инстанции, а всех остальных — по умолчанию неправыми, «вчерашнее недоразумение» осталось бы всего лишь недоразумением.

— Господин прислал вам подарок, — Двейн опять опустил голову, Вера саркастично пробормотала:

— Почему я не удивлена?

— Я сейчас принесу, — он поклонился и вышел, она мрачно сложила руки на груди и стала рассматривать книжные полки. Двейн вошёл с большой коробкой в руках, обёрнутой блестящим синим шелком, поклонился и протянул её Вере, — примите, пожалуйста.

— Поставь куда-нибудь, — поморщилась Вера и пошла к столу, отодвинула стул для Двейна, — садись и рассказывай, что вчера случилось.

Парень тяжко вздохнул и опустил коробку на столик у дивана, сел на краешек стула и неуютно замялся:

— Когда господин вернулся из Орхуса, то сразу же…

«Дзынь.»

— …приказал, — Двейн неодобрительно посмотрел на часики, Вера криво улыбнулась:

— Ну-ну?

— Он приказал мне сообщить вам, что не придёт. Он был ранен, — парень погипнотизировал часы и выдавил, — несерьёзно…

«Дзынь.»

— …и сразу же пошёл в лазарет. Там же был и Сант, а Санту досталось куда сильнее, к нему никого не пускали. Но к нему пыталась пробиться Лика, и она была так настойчива, что я во всей этой неразберихе принял её за вас. С ней был Барт, он сказал, что это он её привёл, я решил, что вы как-то узнали о ранении господина. Это полностью моя вина. Я приказал Барту вернуть её домой и сказал ей, что сегодня господин к ней не придёт. И доложил господину, что вы предупреждены. Простите.

— Бывает, — отмахнулась Вера, тяжко вздохнула и чуть улыбнулась, — всё?

— И ещё я должен был распорядиться по поводу ужина, но Булат прислал его на пятую квартиру, а я забыл его предупредить. — Двейн виновато пожал плечами и сказал ещё тише, — я могу принести что-нибудь сейчас.

— Не надо, я уже поела, — криво улыбнулась Вера, — если ты голодный, могу предложить рисовую кашу и чай.

Он на миг улыбнулся и качнул головой:

— Вы не злитесь?

— Я не злопамятная, — отмахнулась Вера, — если сразу не убила, то завтра уже не убью. — Помолчала и чуть дружелюбнее спросила, — ты правда сломал об него меч? — Двейн впечатленно округлил глаза и кивнул:

— Об голое плечо, все были поражены. Откололась четверть лезвия, хотя я зацепил только кончиком. Мы потом рассмотрели, что клинок был плохо прокован и в толще металла были пустоты, по ним трещина и пошла. Но я работал этим мечом больше года, он выдерживал и гораздо более серьёзные испытания, чем голое плечо. А у господина даже царапины не осталось. Вы бы это видели, кусок клинка отлетает в стену, я теряю равновесие и пытаюсь понять, что случилось, а господин смотрит на своё плечо и говорит: «Эта женщина меня доконает», бросает меч и выходит из зала. Там тишина стояла гробовая, ещё с минуту.

— А потом как потренировались? — ехидно спросила Вера, — когда он вернулся?

Двейн поморщился, как будто ему больно было вспоминать.

— Продуктивно. Он меня чудом не убил. И вечером я узнал, что это за чудо, — он изобразил ироничный поклон. — Теперь у господина гениальная идея — чтобы вы желали удачи его противникам.

— Теперь он будет самоутверждаться, доказывая всему миру, что прекрасно обойдётся и без амулета, ясно. — Фыркнула Вера, Двейн пожал плечами и опустил глаза:

— Вам что-нибудь нужно?

— Ничего мне не нужно, — поморщилась Вера.

— Я хотел бы как-то загладить свою вину. Наверное, я всё-таки принесу вам ужин.

— Принеси мне кусочек Барта, — фыркнула Вера.

— Он просился к вам, господин не позволил. — Двейн сочувственно понизил голос, — я спрошу ещё раз.

— Не надо. А насчёт «загладить вину», мы оба знаем отличный способ, — она указала глазами на свой перевод учебника, Двейн прыснул и качнул головой:

— У меня сейчас нет на это времени.

— Приходи когда будет.

— Хорошо. — Он опять тяжело вздохнул и встал, Вера поднялась его проводить.

— Кому мне желать удачи этим вечером?

— Мне, Эрику и Артуру, — невесело усмехнулся Двейн, поклонился, — госпожа.

— Счастливо, — она помахала ему рукой и вернулась за стол.

Её всё ещё трясло от злости и обиды.

* * *

Она просидела над очередным вариантом танка весь вечер, к полуночи дойдя до черты, за которой кончалась информация и начинались домыслы. С сожалением отодвинула чертежи и выпрямилась, похрустывая суставами и потягиваясь. Взгляд зацепился за яркую коробку, которую Двейн оставил на столике возле дивана, Вера поморщилась и отвернулась — у неё не было ни малейшего желания её открывать.

«Он уверен, что может купить всё, что угодно.

Вот только далеко не всё продаётся.»

Из портала вышел Двейн, мокрый как мышь и тяжело дышащий, поклонился:

— Госпожа.

— Привет.

— Я пришёл сказать, что у нас закончилась общая тренировка и начинаются спарринги. Вы можете начинать… то, что вы обычно делаете. Если вам не сложно.

Она насмешливо вздохнула и улыбнулась:

— Дружище, ты так говоришь, как будто я ритуалы шаманские провожу. Я просто желаю удачи и всё.

— Тогда пожелайте.

— Удачи, Двейн, — шутливо пропела Вера.

— И Артуру с Эриком.

— Удачи, Артур, удачи, Эрик, — послушно вздохнула Вера, парень кивнул:

— Спасибо. Я приду после тренировки, — он кивнул на её бумаги, — отрабатывать.

— Хорошо. Только бери с собой еду, а то у меня роскошный выбор между тремя кашами.

— Хорошо, до встречи, — он поклонился, потом посмотрел на коробку и осторожно спросил, — а… хм, что мне передать господину Шену по поводу его подарка?

— Ты должен что-то передать? — прохладно спросила Вера, Двейн напрягся, замялся и очень осторожно сказал:

— Мне кажется, если я принесу ему какую-нибудь приятную новость, он будет меньше зверствовать на тренировке и я останусь чуть более цел. А кроме меня, есть ещё Артур и Эрик.

— Ну, Артура мне не жалко, — иронично фыркнула Вера, — а вам с Эриком я нажелаю столько удачи, что об вас мечи ломаться будут. Иди и ничего не бойся. Только возвращайся быстрее, желать так много удачи довольно утомительно.

— Я постараюсь, — он кивнул, посмотрел на её часы и замялся, — госпожа, а… вы очень злитесь на господина?

Вера покачала головой и тихо рассмеялась:

— Не переживай, ничего с твоим драгоценным господином не случится, я не умею вредить на расстоянии.

— Я не об этом. Просто, понимаете… он после того случая сам не свой.

— Двейн, пожалуйста, — Вера поморщилась и подняла ладони, — ты заделался парламентёром и свахой одновременно? Или твоего папика хватает на то, чтобы вломиться в спальню к королю, но не хватает на то, чтобы прийти ко мне в библиотеку? — Двейн неуютно замялся и Вера вдруг похолодела от страшной догадки, — или он не может? Что у него с левым боком?

— Ерунда, — отмахнулся Двейн, потом нахмурился, — а откуда вы знаете?

Она тихо рассмеялась и отмахнулась, подперла щеку рукой, глядя на смущенного и растерянного парня, тяжко вздохнула и понизила голос:

— Скажи мне одну вещь. Вчера вечером, когда твой обожаемый господин вернулся из Орхуса, почему он не захотел прийти ко мне сам?

Двейн с досадой посмотрел на «часы истины», Вера устало закрыла глаза, дотянулась и провернула основание, припечатала выключенные часы к столу и приглашающе заявила:

— Ври!

— Я не знаю, — опустил голову Двейн.

— Понятно, спасибо. — Он непонимающе посмотрел на неё и приподнял плечи:

— Зачем вы спрашивали?

— Я просто хотела узнать, он не захотел или не смог. Я узнала.

Он с досадой закрыл глаза и беззвучно выругался, из портала вышел ещё один парень и жадно уставился на Веру, молча и напряженно. Она узнала Эрика и тоже стала молча смотреть на него, не находя в себе смелости даже поздороваться. Двейн заметил её взгляд и обернулся:

— Что случилось?

— У тебя время вышло, — тихо сказал Эрик, отводя взгляд, Вера смогла выдохнуть и попыталась не показать, как он её смутил.

— Я уже ухожу, — кивнул Двейн, — госпожа. — Он поклонился Вере, она чуть улыбнулась:

— Удачи, — на секунду подняла взгляд на Эрика, поймала ответный и чуть улыбнулась, — удачи.

Эрик улыбнулся в ответ, Вера залюбовалась его осветившимся лицом и искрящимися глазами, вдруг подумала, что желать удачи ему будет особенно приятно. Покраснела от своих мыслей и опустила глаза, Двейн выпрямился и ушёл, подтолкнув к порталу оцепеневшего Эрика.

Вера закрыла лицо руками и опять попыталась представить себя радиоточкой.

«Удачи, Эрик. Отделай моего слишком умного министра так, как я никогда не смогу.»

* * *

Спустя полтора часа она уже привыкла излучать в фоновом режиме, это даже не мешало чертить. Темная фигура у портала склонилась и замерла, Вероника улыбнулась с облегчением:

— Как потренировались? — довела линию до конца и подняла глаза, тут же ахнув и зажмурившись от шока — у портала стоял министр Шен, с длинной раной от виска и почти до подбородка. Края опухли и не сходились, но крови не было, тем не менее, красная открытая плоть вызывала у Веры дрожь ужаса где-то внутри, она пыталась не представлять, насколько это больно, но солёный вкус чужой боли навязчиво стоял во рту.

— Отлично потренировались, — сказал министр без капли юмора, — спасибо за помощь, это было очень кстати.

Вера сглотнула твердый комок и тихо спросила, не поднимая глаз:

— Как ребята?

— Эрик в лазарете. Я запретил ему с вами говорить, но он не послушался. В результате, как обычно после встречи с вами, он витал в облаках и был рассеян, за что и поплатился. Артур слегка помят, зато я в жизни не видел его таким сосредоточенным, каким он стал после слов Двейна о том, что вам его не жалко. — Вера чуть улыбнулась, не поднимая глаз, министр продолжил: — Двейн цел и невредим.

— Почему он не пришёл? — равнодушным тоном поинтересовалась Вера, министр нахмурился и высокомерным холодным тоном ответил:

— Я решил, что раз это моя ошибка, то и отвечать мне.

— Ясно, — она сложила чертежи и убрала в сторону, придвинула свой перевод и кивнула министру на кресло напротив: — Вперёд.

Он подошёл и сел за стол, придвинул к себе листы, молча поизучал их и отложил. Согнулся над столом, уперся лбом в переплетённые пальцы и сказал:

— Вы не хотите открыть свой подарок?

— Нет, не хочу. — Она поняла, что прозвучало резковато, но упрямо не подала вида. — Зачем задавать вопрос, если вы знаете, что ответ вам не понравится?

— Это был не вопрос, — устало поморщился он, — это намёк, что я хочу, чтобы вы его открыли.

— Спасибо, кэп, — с сарказмом прошептала Вера, — я тоже много чего хочу, но этому гребаному миру на мои хотелки плевать с… я не знаю, что у вас тут самое высокое.

— Вера, — устало вздохнул он, — не надо усложнять, а? Просто откройте, вам понравится.

— Откуда вам знать, что мне понравится?

— А откуда вам знать, что нет?

— Вы уверены, что хотите услышать ответ?

— Мы всегда теперь будет вопросами общаться?

— Вы думаете, получится?

— Вы, часом, не еврейка? — фыркнул министр.

— У вас есть евреи? — округлила глаза Вера, министр пожал плечами:

— А где их нет?

Вера не выдержала и рассмеялась, прикусила губу и развела руками:

— Да, я еврейка, на одну восьмую. — Министр округлил глаза, она улыбнулась: — Ещё на одну восьмую цыганка и на четверть хакаска, у моего деда были глаза как у вас, но они не сохраняются во втором поколении. Остальное я точно не знаю, вроде как сборная солянка из разных славян. Ещё вопросы?

Министр пораженно потер лоб и прошептал:

— Как это получилось?

— Это долгая история.

— У меня море времени.

— Ну, короче, так, — она подкатила рукава и изобразила пальцами двух шагающих навстречу друг другу человечков: — Он такой: «Привет! Ты классная, давай поженимся!». Она такая: «Давай. Только на наших свадьбах принято петь под гитару и танцевать с бубном». Он такой: «Черт, а на наших — петь под гармошку и напиваться до поросячьего визга. Что делать?». А она: «А, пофиг, устроим две свадьбы». Он: «Отлично. Но я слышал, вам можно жениться только на цыганах…». Она такая: «А я скажу бате: «Я птица вольная!», у нас все так делают». Он: «Класс, так и сделаем. А потом наштампуем детей, синеглазых как я и черноволосых как ты». — Вера театрально раскланялась, министр смеялся и впечатленно качал головой:

— У вас талант. Ещё.

— Ладно. — Она опять поддернула рукава и показала человечков: — Он такой: «Привет». Она такая: «Ну привет. А ты с какого района вообще, что ты тут забыл?». Он такой: «За тобой приехал, пойдём поженимся?». Она такая: «Шутишь? Ты наши свадьбы видел вообще? Двести человек и все на конях и с шашками!». Он такой: «Знаешь, тебе тоже, наверное, не понравятся наши национальные костюмы… Но ведь это придется пережить только один раз, да?». Она: «А, пофиг, пригласим всех и будь что будет. Тут недавно русско-цыганская свадьба была, нам их всё равно не переплюнуть».

Министр рассмеялся и прошептал:

— Сумасшедший мир.

— Зато весело, — пожала плечами Вера.

— В моём мире это далеко не так весело, — криво усмехнулся министр. — Мой прадед по карнской линии влюбился в цыньянку. Попросил у её родителей её руки, но ему отказали и подняли на смех. Он её похитил и увёз к себе, через время её цыньянская родня его нашла и убила, а её хотели сослать в монастырь, потому что она была на девятом месяце беременности к тому моменту, в Империи это позор для всей семьи — свадьба без благословения старших, муж — преступник, ребёнок — полукровка. Она дождалась похорон мужа и покончила с собой, но ребёнка удалось спасти. У него получилась светлая кожа и нормальные глаза, так что инцидент удалось скрыть, он остался в Карне и никто так и не узнал, кто его мать.

Вера пораженно таращила глаза, потом зажмурилась и прошептала:

— И это у меня сумасшедший мир?

— Это традиции, — вздохнул он, отводя глаза, — с ними ничего не сделаешь… Хотя, другой мой предок, с цыньянской стороны, был женат на ридийке. Вообще она была из Маялу, там все полуцыньянцы, к тому же, её семья вела род от одного из правителей Империи, они смогли это доказать. Хотя существует версия, что семья невесты сфабриковала родословную и просто дала за ней огромное приданое, а правитель Кан на тот момент нуждался в деньгах и отдал сына за золото. Но они жили счастливо и у них было много детей, что в Империи редкость.

— Почему? — нахмурилась Вера, — вы же говорили, что в Империи бешеная рождаемость?

— Среди простолюдинов, — качнул головой он. — Двейн рассказывал вам, что аристократы — почти отдельная раса, это действительно так. Благородные цыньянки имеют очень тонкую кость, это считается красивым, но мешает им рожать, очень многие женщины в родах умирают. Поэтому у аристократов часто всего один ребёнок, или они выдерживают траур и женятся ещё раз, если хотят ещё детей. — Вера поёжилась и он быстро добавил: — Но в моей семье этого нет, женщины Кан плодовитые. У моей матери кроме меня ещё четверо детей.

— У вас есть братья? — чуть улыбнулась Вера, он качнул головой и с улыбкой вздохнул:

— У меня четыре сестры со стороны матери и три со стороны отца.

— Ого! — распахнула глаза Вера, — я одну еле выдерживала, как вы справились?

— Сложно, — изобразил печаль он, из портала вышел Двейн и шустро зыркнув на них обоих по очереди и на коробку, сделал вид, что никуда не смотрел:

— Господин, Док закончил с Эриком.

— Хорошо, — кивнул министр, — пять минут пусть отдохнёт.

— Как потренировался? — шутливо спросила Вера, Двейн улыбнулся и поклонился:

— Ни царапины, госпожа. Это невероятное ощущение, когда точно знаешь, что не ошибёшься, можно делать очень рискованные вещи. К такому легко привыкнуть, но я бы повторил.

— И тем не менее, Эрика это не спасло, — цинично фыркнул министр, поднимаясь, улыбнулся Вере:

— Госпожа Вероника, спасибо за лекцию, мне пора.

— Счастливо, — помахала рукой Вера, он поклонился и ушёл вслед за Двейном. Она посмотрела на синюю коробку и опять помрачнела.

«Поболтали о ерунде и ничего так и не выяснили. Как обычно.»

* * *

Она проснулась от звука чужих шагов, прислушалась и насчитала трёх человек. Они ходили по библиотеке и кухне, хлопали дверцами, хотя и было слышно, что они стараются вести себя тихо. Вероника встала с постели и оделась, дождалась, пока беготня утихнет, и пошла в ванную. Там прибавилось баночек, появились те, что она оставила на прошлой квартире.

Умывшись и расчесавшись, пошла на кухню, где нашла свои банки с чаем, свои приправы и даже свою еду. Поулыбалась с изрядно уменьшившейся запеканки министра Шена и доела вчерашний рис.

В библиотеке обнаружились все её бумажки с прошлой квартиры, даже те, на которых были каляки-маляки, под столом нашёлся бумажный пакет с точилками и сундучок с нитками-иголками.

Потом взгляд наткнулся на синюю коробку и Вера помрачнела, отвернулась и заметила входящего через портал министра Шена. Он заметил её взгляд, насторожено замер и чуть кивнул, пытаясь изобразить беззаботность:

— Доброе утро. Собираетесь открыть?

— Нет, — она отвела глаза, но всё равно почувствовала его напряжение и досаду.

— Почему?

Вероника медленно глубоко вдохнула и как могла спокойно ответила:

— Не знаю, как тут у вас, но в моём мире подарок — это не просто вещь, это память. Как обелиск в честь победы, чтобы видеть и вспоминать обстоятельства, при которых он был получен, людей… — Она с досадой на себя саму сжала зубы, понимая, что говорит не то и не так. — Понимаете, каждый раз, как он попадается мне на глаза, я вспоминаю… — она опять запнулась, не находя слов, посмотрела на министра Шена, надеясь, что он поймёт и так.

— В моём мире, — тихо сказал он, глядя на коробку, — иногда дарят подарки, чтобы извиниться и загладить вину.

— В моём тоже так иногда делают, — с сарказмом кивнула Вера, — некоторые женщины даже устанавливают своеобразную таксу, соотношение тяжести преступления и стоимости подарка. Но я не из этих.

— Я купил его до того, как… — он замялся, — практически сразу после боя в Орхусе. Это действительно подарок, а не взятка.

— Почему вы не захотели прийти? — Вера посмотрела на него прямо, он отвёл глаза. Она кивнула на подарок:- Я открою, как только узнаю причину.

Он молчал, становясь всё напряженнее, потом нахмурился и тихо выдохнул:

— Не хотите — не открывайте.

— Я подожду, — криво улыбнулась Вера, — рано или поздно я всё равно узнаю.

— Неужели вам не любопытно?

— Нет.

— И вы не попытаетесь узнать из других источников?

— Нет. Я подожду, пока вы скажете мне сами.

— Долго придется ждать.

— Ничего, я родилась в год змеи, змеи умеют ждать.

— Я тоже родился в год змеи, — фыркнул министр, — но ждать совершенно не умею.

— Наверное, в наших мирах слишком разные змеи.

— Похоже на то, — криво улыбнулся министр, опять глядя на подарок, Вера молча пожала плечами, не решаясь спросить, зачем он пришел. Министр наконец опустил глаза, тихо сказал: — Вчера с рынком не получилось, пойдете сегодня после обеда. Куда-нибудь, кроме лавки мастера Валента, пойдёте?

— Да. Мне нужно ещё к одному мастеру и в аптеку. И по продуктовым рядам было бы неплохо пройтись, у меня много чего закончилось.

— Я понял. — Он мрачно смотрел в пол и молчал, она неуверенно спросила:

— Я по дороге увижусь с Бартом?

— Нет. Он не знает, что вы идёте на рынок.

— Но если выйти в правильное время…

— Нет, — качнул головой министр, — Барт из корпуса в корпус телепортируется, в тот раз он пошёл пешком только ради вас, и кстати, опоздал на занятия.

— А он может телепортироваться на тот перекрёсток, а потом телепортироваться оттуда?

— Нет. Барту для телепортации нужна крыша. — Вера подняла брови, министр пожал плечами: — У него в детстве была боязнь открытых пространств из-за того, что он почти не выходил из дома. Фобию вылечили, но телепортироваться под открытым небом он до сих пор боится, а для этого нужна сосредоточенность и концентрация.

— Ясно. — Она вздохнула и замолчала. Министр криво усмехнулся и фыркнул:

— А если я предоставлю вам Барта, вы пригласите меня на чай? — Она поморщилась:

— Откуда в вас эта привычка — за всё торговаться? Даже за то, что можно легко получить даром.

— В моём мире ничего не даётся даром.

— Теперь будет, — саркастично развела руками Вера, — потому что в вашем мире появилась я, смиритесь с этим.

Он усмехнулся и покачал головой:

— Я никак не привыкну.

— Ничего, это придёт со временем, — иронично успокоила его Вера. — Чай?

Он чуть улыбнулся и кивнул, она сделала приглашающий жест и пошла на кухню. Министр сел у стены и невинным тоном сказал:

— А вы уже завтракали? — она улыбнулась:

— Вы, как я понимаю, нет? — Он изобразил смущение и кивнул, она рассмеялась. — А вашу запеканку кто-то опять подточил.

— Это я её подточил, — фыркнул министр. — Булат вчера узнал, что я вас расстроил, психанул и подал на ужин такое, что здоровые с трудом жевали. Я взял Лику и пошёл ужинать на пятую квартиру, так что мучились все, кроме меня.

— Коварно, — шутливо протянула Вера, министр развёл руками и улыбнулся, глядя как Вера ставит греться еду.

— Булат постоянно вас требует. Хотите к нему?

— Да, я сегодня заберу для него подарок, надо будет увидеться.

— За два часа до ужина устроит?

— Да, конечно.

Он достал блокнот и что-то записал, улыбнулся, Вера вопросительно подняла брови и он улыбнулся шире, указал на блокнот:

— У меня тут до сих пор страница с разрешением на дуэль для Двейна. А ваша цитата уже разошлась по всем спецотделам, Двейн прибил бумажку к стене тренировочного зала, причем на такой высоте, что никто снять не может. Авторство хотели приписать мне, но я честно признался, кто это сказал, так что количество хвастунов с тех пор сильно выросло.

Вера рассмеялась и манерно мурлыкнула:

— Господин министр в негодовании, что хвастаться любит не он один?

Он фыркнул и отвернулся, она рассмеялась. В библиотеке раздались шаги и неуверенный голос: «Господин Шен? Срочный курьер из управления».

— Странно, — он нахмурился, посмотрел на часы и встал, Вера насторожилась, проводила взглядом его спину до двери библиотеки, сделала меньше огонь. Он вернулся через минуту, на ходу читая бумажки, сел за стол. Вера неуверенно спросила:

— Накрывать?

— Да, — он кивнул, не отрываясь от бумаг, она подала еду, села рядом, он отложил бумажки и тоже взял вилку, с извиняющимся видом посмотрел на Веру: — Прогулка отменяется. Пойдёте по строгому маршруту и четко по времени. И наденете вот это, — он вытащил из-за воротника горсть амулетов, выбрал один, потом ещё один, — и это. — Снял и положил на стол, Вера взяла:

— Что это?

— Щиты. — Он мрачно вонзил вилку в еду, — на вас опять открыли охоту, только теперь наши, карнцы. На базе готовят Лику, вам скоро принесут одежду. Будьте готовы к неожиданностям, что бы ни случилось, знайте, всё идёт по плану и вы под охраной. В нужный момент вас подменят, эти ребята почему-то не хотят клевать на Лику, хотел бы я знать, как они её от вас отличают.

Вера помрачнела и надела амулеты, они доели в тишине, она стала убирать. Вошёл Двейн, оставил на диване стопку одежды и сумку, обменялся с министром кивками и ушёл.

— Одевайтесь, выходим через двадцать минут.

Вера с сомнением посмотрела на ярко-красную юбку и вздохнула:

— Это чтобы меня лучше видно было?

— Именно.

Она взяла вещи и пошла в спальню одеваться. Когда вышла, в библиотеке стояли Двейн, министр и Мартин, склонившись над картой рынка, увидев Веру, министр жестом подозвал её ближе и ткнул пальцем в карту:

— Идёте вот так. Здесь Валент, три минуты и выходите. Потом сюда, тоже три минуты и на выход, в аптеку идёте вот так, через эти ворота, в этом ряду можете что-то купить и задержаться на пять минут. На аптеку вам пять минут.

— Мало.

— Семь, — кивнул министр, — и идёте по этому ряду, по правой стороне. Здесь вас заберут, не пугайтесь. Выход в 10.30. — Он посмотрел на часы, на Двейна, — Лику сюда мне.

Двейн кивнул и вышел, вернулся с Ликой, одетой так же как Вера, но с распущенными волосами. Они синхронно осмотрели друг друга, Вера поморщилась, Лика наоборот расцвела и кокетливо поправила волосы. Министр посмотрел на Веру:

— Вы с карандашом в волосах пойдете?

— У меня всего одна резинка, — скривилась Вера, — я не могу дать ей такую же.

Министр раздраженно потер лицо и протянул Лике карандаш, она надулась как жаба, но ничего не сказала и молча заколола волосы. Мужчины придирчиво осмотрели их обеих и кивнули, вразнобой соглашаясь, что пойдёт. Министр посмотрел на часы:

— Обувайтесь, время. С вами пойдёт Двейн, не обращайте на него внимания. — Вера молча кивнула, застёгивая туфли, Двейн надел куртку. Министр прошел с ними до портала и достал из кармана деревянную пластинку с каким-то знаком, протянул Двейну, ещё раз посмотрел на Веру, помолчал и тихо сказал: — Ничего не бойтесь, вы в безопасности.

Она натянуто улыбнулась и кивнула, Двейн тихо прокашлялся и неуверенно спросил:

— Госпожа? — Вера подняла брови, — вы не пожелаете мне удачи? Всё-таки я буду вас охранять.

— Удачи, Двейн, — улыбнулась она, министр нахмурился и посмотрел на часы:

— Время.

Двейн кивнул и предложил Вере руку, она взяла и шагнула вместе с ним в портал. Грохот и боль оглушили, она успела от этого отвыкнуть. Когда открыла глаза, они с Двейном стояли в её прошлой квартире, он смотрел на часы.

— Сколько? — хрипло спросила Вера, он удивленно поднял на неё глаза, улыбнулся:

— Засечь не успел даже. Это хорошо?

— Да, — слабо улыбнулась она, отпуская его руку, — идём?

Он кивнул и открыл ей дверь, они спустились со второго этажа. На улице было ясно, но уже холодно, по небу плыли редкие тучки, тусклое солнце проглядывало между ними, иногда мелькая отражением в стеклах. Людей было не много, Вера рассматривала их одежду, раздумывая над тем, что ей скоро понадобится головной убор и что-то вроде пальто.

«И сапоги…»

Она заулыбалась сама себе, вдруг стало стыдно за собственную упертость, она подумала, что зря обидела его, отказавшись открывать подарок. Потом вспомнила, как он потребовал прекратить желать ему удачи, и опять нахмурилась — а нечего было орать, командир нашелся.

Двейн шел чуть сзади, Вера успела о нём забыть и даже испугалась, когда он тронул её за локоть:

— Лавка мастера Валента, госпожа. У вас три минуты, не забудьте.

Она посмотрела на часы и кивнула, зашла в светлое помещение. Мастер увидел её и улыбнулся так радостно, что ей даже стало неловко, но разговор с клиентом не прервал. Вера стала рассматривать витрины, увидела мясорубку, украшенную затейливой чеканкой и надписью: «Протяни руку», улыбнулась. Заметила на прилавке стеклянный ящик с монетами и какой-то надписью на карнском, дождалась пока мастер отпустит довольного покупателя и кивнула ему:

— Добрый день.

— С вами всё хорошо, госпожа? — понизил голос мужчина, она успокаивающе улыбнулась:

— Да.

— Вас держат взаперти?

— Нет.

— Я видел одну особу, которая выдавала себя за вас и хотела забрать ваш заказ, — он сделал загадочные глаза и Вера понимающе кивнула:

— Спасибо, что не отдали.

— Я так и знал! — хлопнул ладонью по стойке мастер, бросил злой взгляд на стоящего у двери Двейна и наклонился к Вере: — Госпожа, у меня есть родственники в городском совете, я могу сказать кому следует…

— Не надо, — с мягкой улыбкой качнула головой Вера, — меня не держат в плену, меня просто очень… внимательно охраняют. Ради моего же блага.

— Кто вы, госпожа? — прошептал мастер. Вера опустила глаза, он напряженно улыбнулся: — Знаете, я начал кое-что видеть. Странные вещи. — Она удивленно посмотрела на него, он развел руками: — Внутри людей… как будто облачко. У кого-то светлое, у кого-то темное. Бывают плотные, бывают редкие и прозрачные, иногда я вижу на людях кровь, у беременных женщин вижу ребёнка. И чем больше я ставлю ваших печатей, тем больше вижу.

Вера смотрела в стол и пыталась придумать, что ему сказать. Мастер вздохнул и полез под стойку, достал большой мешок и поставил перед Верой, с гордостью представляя его:

— Мясорубка, для большого мужчины. — Она улыбнулась и заглянула внутрь, радостно прижала руки в щекам:

— Красота какая! Сколько?

— Дарю.

— Любая работа должна быть оплачена, — наставительно сказала Вера, доставая кошелёк, — а хорошая работа должна быть хорошо оплачена. — Он довольно крякнул, глядя как она выставляет в столбик десять золотых, вздохнул и снял восемь, смахнул в ящик:

— Я запомню ваши слова. Знаете, госпожа… я хотел для вас всё самое лучшее сделать, а надо же знать, что да как, чтобы не наобум. Пришел к жене на кухню и говорю: «Давай я тебе что-нибудь, это, на мясорубке». А она так обрадовалась, — мастер смутился как ребёнок, стал ковырять ладонь, — мы, в общем… весь вечер на кухне просидели, смеялись. А мы ведь давно уже, это… дети выросли, а без них и говорить не о чем, и вообще. А теперь, я даже не знаю… Она такая ласковая стала, и я ей, там, подарочки, цветочки, всё такое. Мы, наверное, ещё одного ребёнка заведём. — Он вздохнул, посмотрел на мясорубку, на Веру. За спиной подал голос Двейн:

— Госпожа, время.

— Мне пора, — виновато поёжилась Вера, мастер схватил её за руку:

— Скажите хотя бы, какому богу вы служите? Кому я служу теперь, я должен знать!

— Его нельзя называть по имени, — быстро ответила Вера, освобождая руку, — не бойтесь, это добрый бог.

«Дзынь.»

Она округлила глаза, мастер вздрогнул и бросил быстрый взгляд за Верину спину, она быстро добавила:

— Он беспощаден к грешникам, но вообще добрый.

— Этот бог…

— Госпожа, время, — настойчивее повторил Двейн.

— Простите. Счастливо, — Вера помахала рукой мастеру, подхватила тяжелую сумку, незаметно вынув оттуда маленький бумажный сверток и сунув в сумочку вместе с кошельком, вышла из лавки. Двейн выдохнул, неодобрительно посмотрел на Веру, кивнул на её сумку:

— Позвольте.

— На, — она отдала ему сумку, Двейн осмотрелся и повёл её к следующей лавке. Там ей хватило и пары минут, она забрала скрепки и зажимы, в очередной раз пожелала удачи и вышла. В продуктовом ряду купила пакет яблок чисто чтобы отцепиться от слишком щедрого торговца. Он насыпал ей вдвое больше, чем она заказала, так что пройдя пару шагов, пришлось переложить часть яблок в сумку с кошельком и косметичкой, они очень удачно закрыли бумажный пакет.

В аптеке она купила всякой ерунды, на которую в прошлый раз не хватило денег, тоже бросила в сумочку, а большой пакет отдала Двейну, пошла по длинному южному ряду, через минуту заметив, что Двейн исчез вместе со всеми её пакетами. Стало как-то неуютно.

«Спокойно, министр говорил, что всё идет по плану.»

Она пыталась не показать, как напряжена. Рынок жил своей шумной жизнью, говорливые южане предлагали свои товары, звали её по имени, откуда только узнали.

Одна бойкая торговка чуть ли не силой сунула ей в руки здоровенный персик, Вера попыталась положить его обратно в ящик, когда услышала частый грохот копыт по каменным плитам улицы. Люди примолкли и стали оглядываться. Вера подумала, что никогда не видела на рынке верховых, лошадей всегда водили в поводу…

В дальней стороне улицы толпа стала расступаться к прилавкам, как будто от центра её отгоняло что-то страшное, человеческая волна катилась всё ближе, мелькали испуганные лица, а когда над головами людей показалась толпа всадников в одинаковой красно-черной одежде, Вера тоже ощутила желание куда-нибудь забиться. Кто-то взял её за руку, она вскрикнула, сама не услышав своего голоса в шуме, но обернувшись, увидела всего лишь какую-то старушку, которая пыталась оттащить с дороги застывшую Веру.

Оцепенение спало, она подобрала юбку и постаралась не упасть, когда толпа, отхлынувшая от группы всадников, стала относить её, как безвольную песчинку.

Копыта загрохотали совсем рядом, из толпы выметнулся первый всадник на огромном черном коне, нашел глазами Веру, наклонился, обхватил её за пояс и рванул вверх, тут же пришпорив коня. Вероника оказалась на коне перед ним, боком, в настолько неустойчивом положении, что не понимала, почему до сих пор не свалилась. Конь бежал всё быстрее, она видела испуганные лица людей, шарахающихся из-под копыт, видела двух других всадников, обгоняющих их справа и слева.

Когда первый шок прошел, она поняла, почему не падает — всадник её держит двумя руками… очень знакомыми руками.

Страх оставил её, как будто вместе с силами, захотелось прикрыть глаза и обмякнуть у него на груди.

«Держи себя в руках, это будет ужасно неприлично.»

Внутренний голос говорил сварливым насмешливым тоном, Вера прикусила губу, пряча улыбку. Они уже выезжали с рынка, когда кавалькада резко свернула в одну из боковых улочек, Вера почувствовала, что сейчас соскользнёт с коня, но её придержали, прижали крепче и она почти согласилась со своим глупым сердцем, что это отличный повод облокотиться на его грудь и расслабиться, но конь свернул ещё раз и её бросило в другую сторону.

«Да конечно, расслабишься тут.»

Она опять чуть не соскользнула, министр опять прижал её к себе, так крепко, что она почувствовала едва уловимый запах травяного чая, пропитавший её постель.

«Его постель. Его.»

Она окончательно смутилась и запуталась, а после очередного поворота увидела, как их догоняет ещё один всадник с девушкой в красной юбке.

Лика прижималась к нему, красная юбка плескалась по ветру, Вера засмотрелась на эту картину, подумав, что они сейчас выглядят точно так же…

В память врезалась ледоколом совершенно другая картинка — Лика на столе, среди рассыпанных карандашей, а Сант целует её шею, с таким удовольствием, так страстно.

«Хотела бы я увидеть столько страсти и удовольствия в глазах моего ледяного министра.»

Память подкинула ещё картинку — ледяной министр закрывает глаза и наклоняет голову, прижимаясь щекой к её ладони на своем плече.

«В нём была боль и вина. И ни капли страсти.»

Министр придержал коня, их стали обгонять те, кто ехал позади. Один за другим всадники уносились вперёд и скрывались за поворотом, наконец они остались одни в длинном переулке между высоким каменным забором и оградой парка из изящных кованых прутьев. Парк был засыпан красно-желтыми листьями, полуголые деревья казались замерзшими, Вера вздрогнула.

Министр остановил коня, спрыгнул и снял Веру, как ребёнка с высокого бордюра, она невесело улыбнулась ему и стала поправлять одежду, потом увидела, как министр изображает приветливый поклон и криво улыбнулась:

— Виделись уже. Или вы думаете, что если наденете другую физиономию, я вас не узнаю?

Он фыркнул и улыбнулся, она рассматривала его лицо — славянское, бородатое, с голубыми глазами и русыми волосами. Министр впечатленно качнул головой и спросил:

— Как?

— Руки надо прятать, — съехидничала Вера, рассматривая персик, который с перепугу так и не выпустила из рук.

— Я спрятал, — усмехнулся министр, Вера удивленно подняла глаза, он показал ей руку в толстой черной перчатке, она нахмурилась, пытаясь вспомнить, как именно она его узнала.

В этот момент у неё над плечом возникла здоровенная усатая морда и нагло выхватила персик из рук.

— Ты офигел, кабан ездячий?! — обернулась Вера, министр прыснул и расхохотался, конь с перепугу сжал зубы, выронив то, что не успел откусить, повернул голову, глядя на Веру сверху вниз темным удивленным глазом. Она вздохнула: — Что? Доедай теперь, что теперь делать.

Конь отступил от неё на полшага, вздохнул и наклонился за упавшим персиком. Министр опять рассмеялся, снял перчатки, спрятал, расстегнул красно-черную куртку и повернул один из амулетов на шее. Лицо мгновенно изменилось, Вера улыбнулась с облегчением, он усмехнулся:

— Так вам больше нравится?

— Да, нет ощущения подвоха. — Она смотрела на коня, жующего персик, стала рассматривать рельефную грудь с выпирающими мышцами, длинные сильные ноги.

— Нравится? — самодовольно спросил министр, Вера кивнула:

— Очень красивый.

Конь поднял голову и гордо изогнул шею, как будто всё услышал и понял, Вера улыбнулась и шкодным голосом пропела:

— А у меня ещё яблоки есть.

Конь насторожил уши, министр фыркнул, тихо сказал:

— Зря вы это сказали. И зря сказали, что он красивый, он теперь будет выделываться и выпрашивать.

— Он понимает, что ли? — улыбнулась Вера.

— О, он умнее многих людей! — кивнул министр. Конь медленно обошел Веру по дуге, высоко поднимая ноги и красуясь, тоненько заржал, как будто возмущаясь, что на него смотрят недостаточно восторженно, Вера рассмеялась, кивнула ему:

— Ну красавчик, красавчик, всё.

Он довольно тряхнул гривой, запрокинул голову, задние ноги нетерпеливо переступили, выписывая кренделя. Вера впечатлённо качнула головой и расстегнула сумку, достала яблоко, протянула:

— Угощайся, выпендрёжник. — Конь с готовностью подбежал и ткнулся бархатным носом в ладонь, осторожно снимая яблоко, захрустел, она погладила его по шее, заодно вытирая с ладони слюни, почесала за ухом.

— Я думал, вы боитесь лошадей, — сказал министр, молча наблюдающий за балдеющим конём, Вера подняла брови:

— Почему вы так решили?

— Вы так спешили избавиться от своего трофейного коня, называли его копытным чудовищем, — он пожал плечами, отвел глаза, — ни разу не спросили о нём.

— Я просила вас о нём позаботиться, — сказала Вера, он кивнул:

— Да, я отдал его на конезавод, он там в хороших условиях. Если вы захотите, сможете забрать его в любой момент.

— Это вряд ли.

— Почему?

— Я убила его хозяина у него на глазах, — поморщилась Вера. — Да и вообще, я не умею ездить верхом.

— Не умеете? — пораженно хохотнул министр, — сколько вам лет?

— Достаточно, чтобы иметь право водить машину, — поморщилась Вера, стала перебирать блестящую гриву замершего от удовольствия коня, вздохнула: — В моём мире лошади есть только в зоопарках и специализированных школах, чтобы покататься, нужно платить большие деньги, это экзотика.

Она отодвинула тонкий кожаный ремешок, врезавшийся в шкуру возле уха, поскребла ногтями под ним. Конь попытался прижаться головой к её пальцам сильнее, наклонился и пошел на неё боком, Вера рассмеялась, на секунду теряя равновесие и хватаясь за его шею.

— И вы платили деньги, чтобы поездить верхом? — с сомнением спросил министр.

— Платила, — вздохнула Вера, поглаживая пальцами бархатный нос коня, — три раза в жизни. По пять минут.

— А как вы тогда решились на него вскочить, если не умеете ездить?

— Жить захочешь — и динозавра оседлаешь, — вздохнула Вера, осмотрелась в поисках другой темы и спросила: — Надолго мы тут?

— Не особенно. Мы ждём сигнала. Если номер сработал, то сидим здесь, пока всё не закончится, если нет — опять прыгаем на коня и идём на второй круг.

Веру передёрнуло от этой перспективы, он заметил, усмехнулся:

— Так вы всё-таки боитесь лошадей?

— Мне просто не нравится такой способ передвижения, постоянно кажется, что я вот-вот упаду.

— Я же вас держу, — насмешливо улыбнулся он, она скорчила рожицу:

— Вы сами так когда-нибудь ездили?

— Нет.

— Попробуйте, — фыркнула она, он пожал плечами и промолчал. Оставшийся без внимания конь медленно обошел министра Шена со спины, навис над ним с невинным видом, как будто просто решил тут постоять, потом резко хватанул его зубами за плечо, отпрыгнул на всех четырёх ногах, как козлёнок, и ехидно заржал, довольный собой. Вера стояла с открытым ртом, министр шипел ругательства и щупал плечо, посмотрел на охреневшую Веру и ненатурально улыбнулся:

— Это он так играется, — повёл плечом и поморщился, повернулся к коню: — Сволочь ты неблагодарная.

Конь запрокинул голову и заржал, министр буркнул:

— Сам такой!

— Вы давно вместе? — спросила Вера, он закрыл один глаз, задумался на секунду и ответил:

— Пятнадцать лет. В его понимании — всегда.

— Ого, — Вера по-новому посмотрела на внимательно слушающего коня, — как его зовут?

— Бес. — Министр посмотрел на коня, ещё раз потёр плечо и громко заявил ему: — Сокращение от «бестолочь»!

Конь возмущенно подпрыгнул передними ногами, как будто топнул, тихо заржал и осторожно, боком, пошёл к министру, тот делал вид, что ничего не замечает, но улыбался очень загадочно. Бес подкрался к нему со спины, наклонился и стал щипать губами за волосы, Вера таращила глаза и зажимала себе рот ладонью, чтобы не засмеяться, вытягивающий губы конь выглядел уморительно. Министр смотрел на Веру и тихо посмеивался, потом оттолкнул морду коня:

— Всё, ладно, отцепись, — конь попытался укусить его за ухо, министр пихнул его плечом, — хватит… ай!

Бес всё-таки сжал зубы, отпрыгнул и пошел по улице, высоко подкидывая ноги и мотая головой с зажатой в зубах прядью волос. Вера всё-таки рассмеялась, министр изобразил укоризненный взгляд, но тоже улыбнулся:

— Это он мне мстит за то, что я давно его не брал, соскучился. Давайте сядем, а то он мне покоя не даст.

Он кивнул на ступеньки, Вера пошла за ним, рассматривая стену внимательнее. Судя по всему, здесь когда-то были ворота, но потом их заложили, не тронув высокие ступеньки и богатую арку, украшенную изображениями деревьев и цветов. На месте ворот теперь был барельеф, молодая женщина в струящейся одежде, она просто стояла ровно, сложив руки под грудью и опустив глаза. Министр заметил Верин взгляд и сказал, садясь на ступеньки:

— Это храм Ра Ни, цыньянской богини утешения. Когда-то здесь были боковые ворота, но храм расширили и эта стена стала задней, а по канону здесь не должно быть дверей, их заложили.

— Ясно, — Вера тоже села, но сразу же развернулась и опять стала рассматривать изображение женщины, — это она?

— Да.

— Красивая.

Он тоже обернулся, пожал плечами и опять стал смотреть на коня, бродящего вдоль противоположного забора. Бес нашел место, где ветки деревьев пролезли между прутьями, поднялся на задние ноги и обрывал губами желтые листья. Вера тоже засмотрелась на его выкрутасы, залюбовалась великолепным сложением и точностью движений, краем глаза увидела, как министр бросил на неё короткий взгляд и заулыбался ещё самодовольнее, она улыбнулась ему:

— Ну? — Он сделал подчеркнуто непонимающее лицо, она хихикнула: — Ну давайте, хвастайтесь, я же вижу, как вас распирает.

Он попытался прикинуться, что его вовсе даже и не распирает, в глазах мелькнуло: «уговори меня», Вера изобразила самого благодарного в мире слушателя:

— Так вы его с детства воспитывали?

Министр помолчал, постепенно надуваясь от гордости, потом посмотрел на коня, на Веру и сказал:

— Я вывел эту породу. Назвал Ларнский Верховой. Ларн — это конезавод. Мой. — Вера подобрала челюсть, министр тихо рассмеялся, пожал плечами, — и именно поэтому меня взбесило желание Эйнис иметь пони. Я владею лучшим конезаводом в стране, одним из лучших в мире, я могу достать ей самого лучшего в мире коня, самого сильного, быстрого и выносливого. А она хочет пони! — он раздраженно развел руками. — Вы бы видели глаза начальника рынка, когда я поднял его в половине первого ночи и потребовал пони. Ему понадобилось всё его самообладание, чтобы не рассмеяться прямо при мне. — Он укоризненно посмотрел на Веру, которая сама с трудом сдерживала смех, вздохнул и указал на Беса: — Объясните мне, чем он хуже пони?

— Он большой и сильный, — с улыбкой вздохнула Вера.

— Это плохо? — риторически фыркнул министр.

— Для маленькой девочки — да, — с извиняющимся видом кивнула Вера, министр перестал улыбаться, она ещё тише продолжила: — Пони маленький, он не представляет опасности, маленькая девочка может его гладить, обнимать, играться с ним и не бояться, что он неловким движением собьёт её с ног или сделает больно. Пони не для того, чтобы на нём ездить, он просто… компенсирует дефицит ласки в жизни. — Вера замолчала, вдруг подумав, что это она первая тогда попросила пони. И теперь поздно говорить, что она пошутила. Бросив короткий взгляд на министра Шена, она увидела, что он задумчиво смотрит на своего Беса. Он усмехнулся и дернул щекой:

— А я всё думал, чего она его постоянно моет?.. Ездить на нём ещё рано, он маленький, так зачем его каждый день чистить и расчесывать, косы заплетать… — Он тихо невесело усмехнулся, покачал головой: — Дефицит ласки?

Она кивнула и опустила глаза:

— В моём мире для этого заводят маленьких собак. У вас есть маленькие собаки?

— Дворняги, — кивнул он, показал руками размер, Вера качнула головой:

— Совсем маленькие, меньше кошки.

— Не проще кошку завести?

— Нет, кошка — это другое. Кошки слишком самодостаточны, большинство из них даже не скрывает, что им плевать на хозяина. Отношения человека и кота — это симбиоз двух эгоизмов, кот позволяет себя гладить за еду, но если ему будет неприятно, может и поцарапать. А человек гладит кота тогда, когда ему нужно расслабиться и снять напряжение, а в остальное время не обращает на него внимания, это устраивает обоих. А собака это совсем другое, она любит хозяина, она на это генетически запрограммирована. И если одинокой женщине хочется, чтобы кто-то встречал её у порога, смотрел влюбленными глазами и полностью от неё зависел, она заводит собаку. Можно завести большую, но здесь та же проблема — большая опасна, она может испортить мебель, чтобы с ней гулять, нужно одеваться в то, в чем не жалко упасть. Она может вывалять в грязи, испортить прическу и переломать ногти, просто от избытка радости. А с маленькой собачкой можно гулять на каблуках и с маникюром, а если что, её не тяжело взять на руки.

— Я когда-то носил его на руках, — с усмешкой кивнул на Беса министр, — потом ещё долго отучивал его на меня прыгать.

— Я тоже носила на руках нашу собаку, — улыбнулась Вера, — и когда она стала весить столько, что я уже не могла оторвать её от земли, она сильно расстраивалась, но мы придумали выход. Я садилась в кресло, она садилась рядом, устраивала ляжки у меня на ногах, а голову на плече. Не очень удобно, зато очень тепло.

Министр рассмеялся, покачал головой:

— А почему не взяли маленькую?

— Они слишком хрупкие, — поморщилась Вера, — тут обратная ситуация, когда сам боишься случайно наступить на собаку. В моей семье довольно разрушительные игры, когда мы с братом играем в боевых мутантов, собака мечется по квартире в диком восторге вместе с нами, иногда попадается под ноги, поэтому нужна была собака, которая выдержит, если на неё упасть.

Министр тихо рассмеялся, глядя на своего Беса, Вера хитро улыбнулась:

— А что компенсировали вы?

Он невесело усмехнулся и отвел глаза:

— Наверное, мне просто нужны были новые вершины.

— В шестнадцать лет? — подняла брови Вера, он пожал плечами:

— В пятнадцать я стал чемпионом мира по бою на традиционных мечах, через полгода выиграл чемпионат по двум мечам. Ещё через полгода опять подал заявку на участие в чемпионате мира, так редко делают, но правилами это не запрещено. У меня были причины, — он замялся, махнул рукой, — были. Но после победы мне стало стыдно и я отдал награду парню, занявшему второе место. — Он смущенно пожал плечами, коротко улыбнулся: — В лучном троеборье можно участвовать с восемнадцати лет, работать аристократам нельзя аж до двадцати, в двадцать сдаётся высший экзамен в столице и выдаются назначения. Учиться, конечно, всегда можно, — он улыбнулся, шкодно сверкнул глазами, — но я был способным и до шестнадцати успел научиться всему, я так думал. В шестнадцать лет четыре года кажутся вечностью, мне нужно было чем-то их занять, чтобы не провести в библиотеке. И я решил завести себе лучшего в мире коня. — Он значительно поднял брови, — лучшего в мире. А я тогда объездил весь мир и точно знал, что такого, как я хочу, в мире нет.

Вера улыбалась, он выглядел капризным ребёнком в своей категоричности, это почему-то умиляло.

— Самые быстрые кони в мире в юго-западной Ридии, они называются асхал, дух пустыни. Они способны бежать день и ночь без капли воды и еды, местные воины их очень уважают и воспитывают, как членов семьи. Они очень умные и любопытные. — Он замолчал, задумался, потом чуть тише сказал: — Я там когда-то жил, учил язык, — коротко улыбнулся, посмотрел на Веру, — когда вы говорите «милаха», я слышу это на халли, тамошнем языке. Больше ни в каком языке нет такого слова.

Она улыбнулась, он отвел глаза, продолжил:

— Но южные кони предназначены для пустыни, они очень сухие и с короткой шерстью, по эту сторону гор они мерзнут и болеют. Здесь популярны карнские рудольфы, их вывели лет двести назад, влив в породу местных верховых кровь северских тяжеловозов. Это очень сильные кони, огромные и неспешные, абсолютно невозмутимые и способные работать в любой мороз. Рудольфы получились крупные и сильные, но по характеру подвижные и хорошо дрессируемые. Я объездил десяток лучших конезаводов мира, изучал архивы, выбирал генетические линии и пришел к выводу, что с кем бы ни скрещивали северных, результат получается крупным, но кроме размеров и силы, больше практически ничего не наследует. И поехал на север.

Его передёрнуло, Вера заметила и с ехидным сочувствием прикусила губу:

— На праздник попали?

Он крепко зажмурился и выдохнул:

— Я думал, я сдохну. Из жизни выпала неделя, первые дни ещё хоть как-то помню, потом просто провал, мне рассказывали, что я делал, я не верил. — Он тяжко вздохнул, махнул рукой, — когда пришел в себя, я был уже дома и, как оказалось, где-то между гуляньями даже умудрился купить очень хорошую кобылу, из горной линии, они не такие большие как равнинные, но по выносливости сильнее и более веселые. Черную.

Он бросил на Беса обожающий взгляд, продолжил:

— Потом пригласил в гости своего учителя выездки из Ридии, у него был очень хороший асхал, уже старый, у него было много жеребят, все очень удачные. И стал ждать, — он улыбнулся, качнул головой, — я очень плохо умею ждать. Через пару месяцев эта кобыла решила, что я — такой специфический жеребенок, который постоянно крутится рядом, стала пытаться меня облизывать и опекать. Отец сначала смеялся, что я скоро забуду человеческую речь и буду только ржать и фыркать, потом решил меня чем-то занять и послал учиться в Оденс, в Высшую Академию, — он криво усмехнулся, — меня там не любили, я плохо говорил по-карнски и часто дрался. Мой друг предварительно ставил на меня деньги и мы их потом делили. Он сейчас банкир.

Министр посмотрел на Беса, тот повернулся к ним, как будто заметил.

— Когда он родился, я бросил Академию. А он был меньше новорожденных северных и даже меньше рудольфов, опытные заводчики говорили, что я испортил коня. Но я не обращал на них внимания, я на седьмом небе был — Бес соображал куда быстрее остальных жеребят и с удовольствием занимался ерундой — поднимал ноги по команде, садился, ложился, ржал, прыгал. Когда он подрос, его обожал весь конезавод, он умудрился найти подход к каждому. Но он всё ещё был маленький, — министр саркастично усмехнулся, — все говорили «мальчик бесится от скуки», «мальчик воспитывает цирковую лошадь»…

Он опять с обожанием посмотрел на коня, надуваясь от гордости:

— А «мальчик» взял и выиграл Большую Гонку, — посмотрел на Веру, пояснил, — это скачки по пустыне, сутки непрерывного бега от рассвета до рассвета. Когда мы подали заявку, над нами смеялись. Асхалы мелкие и очень гармонично сложенные, Бес рядом с ними выглядел несуразно большим, высоким, худым, с тонкими ногами и широкими копытами, а я среди наездников был самым маленьким, в пустыне семнадцатилетних вообще не допускают к дрессировке лошадей, это считается слишком ответственной работой. Когда мы пришли первыми с солидным отрывом, смеяться перестали. Я знал, что мы выиграем, — он хитро улыбнулся, — и специально для этого приготовил «гордую походку и поклон». Бес!

Конь поднял голову, министр сказал, как будто сам себе:

— Нет, он не захочет сам. Сейчас.

Он встал, подозвал коня, что-то сказал на ухо и подвел его ближе к Вере. Выпрямился, высокомерно задирая подбородок и расправляя плечи, конь выгнул шею и тоже поднял голову, забил копытом. Потом министр тронул его локтем и они пошли, в ногу, излучая столько самодовольства, что Вера рассмеялась и зааплодировала. Они синхронно остановились и поклонились, Бес опустился на переднее колено и наклонил голову, министр просто чуть поклонился, излучая гордость. Потрепал коня по шее, что-то тихо говоря в ухо, конь фыркал и хватал его губами за волосы. Министр вернулся на ступеньки, развел руками:

— Вот так мы делали на каждой гонке. Мы заслужили по яблоку? Я видел, у вас есть.

Она рассмеялась и расстегнула сумку, достала два яблока и отдала министру, он подозвал коня и отдал одно, вторым захрустел сам. Откусил два раза, а на третий наглая конская морда выхватила его чуть ли не изо рта, министр возмущенно выпрямился, а Бес, зажав в зубах яблоко и высоко задрав хвост, отбегал на другую сторону улицы и весело ржал, как будто смеялся.

Вера сквозь смех сказала:

— По-моему, он не в курсе про вас и вашу еду.

Министр изобразил возмущение, Вера достала из сумки последнее яблоко и протянула ему. Бес от удивления разжал зубы, упустив надкусанное яблоко, министр развел руками:

— Поздно, дружище, доедай теперь.

Конь фыркнул и отвернулся, стал рассматривать парк. Министр взял у Веры яблоко, посмотрел на него, хитро улыбнулся и сказал:

— Вы говорили, что обладаете великой мощью, позволяющей ломать яблоки?

Вера с нехорошим предчувствием посмотрела на последнее яблоко, твердое и крепкое, потом на министра Шена, он медленно кивнул:

— Я требую демонстрации мощи.

— Может, не надо? — со слабой надеждой вздохнула Вера, он качнул головой:

— Мы с Бесом показали вам представление, ваша очередь. Давайте, мы хотим зрелищ.

Вера неохотно взяла яблоко из его рук, провела ногтем полосу, по которой потом сломается всё яблоко, вытерла руки о юбку, попыталась взяться поудобнее и стала ломать. Яблоко ощущалось гранитным монолитом, Вера старалась не смотреть на министра, но всё равно чувствовала его ехидную улыбку.

— Нож дать? — сочувственно вздохнул министр, пытаясь сдержать смех, Вера пыхтела и сопела, бросила на веселящегося министра укоризненный взгляд и опять вцепилась в яблоко, где-то внутри него уже слышался обнадеживающий хруст.

— Помощь нужна? — ещё сочувственнее спросил министр, Вера мотнула головой:

— Я справлюсь.

Он помолчал, повздыхал и ещё мягче предложил:

— А может, мы будем просто откусывать от него по очереди? — Вера не выдержала и рассмеялась, но яблоко не отпустила, качнула головой:

— Сейчас всё будет, я чувствую, оно уже дрогнуло.

— А вторая мне.

Он впечатлённо качнул головой, изобразил уважительный сидячий поклон:

— Какая мощь, поразительно.

— Я просто давно не тренировалась, — пробурчала Вера, откусывая от своей половины.

Министр вдруг насторожился и замер, Вера тоже застыла, прислушиваясь к шуму близкого рынка и шелесту ветра в редких кронах парковых деревьев. За каменной стеной храма кто-то мёл двор, в парке стучал дятел, раздался вой кошачьей драки и министр выдохнул, расслабляясь, улыбнулся с извиняющимся видом:

— Показалось.

— Что показалось? — всё ещё шёпотом спросила Вера, он отмахнулся:

— Что нам сообщают о том, что надо идти на второй круг. — Вера непонимающе нахмурилась, он объяснил: — В условиях города знаки должны быть похожи на обычные звуки города — крики торговцев, разговоры, голоса городских птиц и кошек.

— А, — она понимающе кивнула, он чуть улыбнулся, указал кивком за спину:

— В храмах Ра Ни держат кошек, их тут полно.

Из кустов с той стороны ограды выпрыгнул здоровенный рыжий кот, скользнул между прутьями и побежал вдоль переулка. Бес заинтересованно проследил за ним взглядом, потом попытался догнать и куснуть, охреневший кошак прыгнул обратно в парк, Бес шумно вздохнул и пошёл обратно. Вера увидела, как с дерева спускается ещё один кот, понаблюдала грациозный прыжок и решила, что это кошка — слишком маленькая и изящная, гладкошерстная, с остренькой мордочкой и голубыми глазами.

— Красивая какая, — вздохнула Вера, министр проследил за её взглядом и кивнул:

— Храмовая. Видите бирку на шее?

Вера присмотрелась, кошка увидела, что на неё смотрят, и стала воображать специально, медленно вылизывать розовую лапку, щуриться на солнце. Вера тихо рассмеялась и позвала её:

— Кис-кис-кис, иди сюда.

Кошка насторожила уши, но тут же отвернулась и сделала вид, что ничего не заметила. Вера позвала опять, министр поморщился:

— Зачем она вам?

— Просто так, потискать.

— Тоже дефицит ласки? — фыркнул министр, Вера порадовалась, что не смотрит на него, и беззаботно кивнула:

— Ага. Кис-кис, ну иди, давай.

Кошка медленно прошла между прутьями ограды, подошла к Вере, мягко запрыгнула на ступеньку, прошла по юбке, оставляя на красной ткани пыльные следы. Вера погладила её, кошка выгнула спину, протираясь по её ладони… и не останавливаясь, перешла на колени к министру Шену.

Вера возмущенно ахнула, министр прыснул и рассмеялся, сочувственно посмотрел на Веронику, пожал плечами. Кошка топталась по его коленям кругами и мурлыкала, хотя он её не трогал, а сидел как и раньше, опираясь руками о ступеньку. Вера с шутливой угрюмостью смотрела на кошку, аж трясущуюся от счастья, пушистая зараза терлась об министра всем телом, кружилась и падала то на один бок, то на другой, вставала и опять утыкалась лбом ему в живот, выгибаясь и ввинчиваясь в него, потом внезапно поднялась на задние лапы и ткнулась носом ему в подбородок, заставив поморщиться и отдернуться. Вера рассмеялась, министр вытерся рукавом и буркнул:

— Не люблю кошек. Заберите её, вы звали, вы и развлекайте.

— Нет, — с шутливой угрюмостью задрала нос Вера, — она прохлопала своё счастье, я два раза не предлагаю. Ушла к вам — туда ей и дорога, а я найду себе другую кошку. Или кота. — Вера осмотрелась, увидела под кустом здоровенного кошака воробьиного цвета, явно немолодого и битого жизнью, радостно указала на него: — О, вон того! Иди сюда, страшилище, кис-кис-кис.

— Зачем он вам? — ещё более устало вздохнул министр, пытаясь спихнуть со своих коленей настырную кошку.

— Тискать, — как само собой разумеющееся ответила Вера, кот настороженно осмотрелся и перебежал к ступенькам, прижимаясь к земле и косясь на следящего за ним Беса. Вера наклонилась к нему и осторожно протянула руку, шёпотом сказала:

— Здравствуй, мохнатое чудовище.

Кот осторожно понюхал кончики пальцев и отодвинулся. Вера положила руки на колени и стала рассматривать парк. Министр хмыкнул:

— А как же тискать?

— Он ещё не решил, — серьёзно ответила Вера, посмотрела на кота, тихо сидящего возле её бедра, пожала плечами, — он не из этих, — кивнула на белую кошку, которая продолжала домогаться министра Шена, — он взрослый серьёзный кот, разборчивый в связях. Если он захочет, чтобы его погладили, он даст понять. Да, чудовище? — Вера посмотрела на кота, он внимательно посмотрел ей в глаза и замурлыкал.

Министр фыркнул и покачал головой, тихо смеясь. Посмотрел на часы, вздохнул:

— Долго они.

— Это плохо? — посерьёзнела Вера, он качнул головой:

— Это хорошо. Если бы что-то пошло не так, нам бы уже сказали.

Вера задумчиво посмотрела на его куртку и спросила:

— Что это за форма?

— Генеральская сотня, — министр с лёгким раздражением смахнул с куртки белую шерстинку, — личная гвардия военного министра. — Посмотрел на парк, криво улыбнулся Вере: — Он узнал о вашем Призыве и был страшно возмущён тем, что вашей охраной занимаюсь я. Он считает себя самым умным и сильным в мире, — министр фыркнул, — узнал о вас через месяц после Призыва, теперь гордость чешется и требует возмездия. — Вера непонимающе подняла брови, он поморщился: — Вояки всегда считали, что на них держится королевство, что наша военная мощь — основа спокойствия на континенте. Если бы он знал, сколько раз за последние десять лет я предотвращал войну одной точечной операцией, его бы удар хватил. — Он помолчал, посмотрел на рукав своей формы, — кто-то ему сболтнул, что вас похитили на следующий день после того, как я вас отбил у Тонга, и что потом ещё не раз на вас совершались покушения. Он не знает о существовании Лики. И он возомнил, что справится с вашей охраной куда лучше меня, причём он имел глупость рассуждать об этом во всеуслышание в королевском дворце. Его слова услышал королевский шут и предложил ему вас украсть, раз уж он так уверен, что я вас плохо охраняю, то у него должно получиться. Якобы, если он сможет, то и враги смогут, значит, он имеет полное право взять охрану на себя. А шут тесно сотрудничает с разведуправлением.

Вера поражённо выдохнула, министр улыбнулся:

— Да, он умный парень, вы познакомитесь с ним на балу. Не обманывайтесь его внешностью… хотя, я думаю, вам это не грозит.

Он загадочно улыбнулся, Вера почувствовала, что краснеет, и поспешила вернуть его к теме:

— Так что там за фишка с формой и Ликой?

— О, это просто милая шутка, — он высокомерно усмехнулся, — маленькая кнопка коллеге на кресло. — В его глазах появилось самодовольное мечтательное выражение. — Господин военный министр вчера получил информацию о вашем маршруте и времени выхода, я планировал всё провернуть с Ликой, но его слишком умный заместитель уже один раз похищал Лику и на этот раз решил подстраховаться. Я пока ещё не выяснил как, но они нашли способ вас отличать. Возле западных ворот, отделяющих мастерские от торговых рядов, сидел наблюдатель, который должен был убедиться, что это точно вы, и подать сигнал. После этого господин военный министр гордо и громко, как на параде, во главе кавалькады выезжает за вами. Хватает вас, как слон проносится через весь рынок и везёт вас в своё министерство. Это такое здание, похожее на замок, с валом и рвом, там глубокие подвалы и бараки для гарнизона.

Министр исходил ядовитым сарказмом так, что даже его конь насторожено отодвинулся, Вера молча слушала.

— Правда, когда замок строился, никто не учёл, что рядом скоро построят элитную гостиницу, с крыши которой весь замковый двор просматривается и простреливается. А к подвалам их я вообще уже давно аккуратненько подкопался, — он довольно ухмыльнулся, отряхнул рукав, — в этом подвале я потянул форму. В общем, он рассчитывал, что я брошусь в погоню, поэтому расставил по пути ещё отряды, которые должны прикрывать его слоновью кавалькаду и сопровождать потом до замка.

— И что вы сделали? — заблестела глазками Вера.

— Угостил коллегу безобидным зельем, от которого его десяток дуболомов посыпался с лошадей, надел его физиономию и сделал всё по его плану. Группа Двейна соберёт этих бедняг в таком же магически закрытом переулке как этот, развезёт по домам и магически внушит, что они всё сделали как планировали. Группа Мартина отвезёт Лику в замок, двери им откроют группы сопровождения. Лика проведёт там день, а ночью обчистит их архив и уйдет через мой лаз в подвале. А на базе мой дознаватель сейчас общается с наблюдателем, так что очень скоро я буду знать, как они вас отличали.

— Интересная у вас работа, — впечатленно вздохнула Вера, он улыбнулся на одну сторону:

— Да, особенно после вашего Призыва, ни дня без сюрпризов.

Вера почувствовала тепло на ноге и опустила глаза, кот аккуратно трогал её бедро лапой и следил за её реакцией, Вера улыбнулась и шепнула:

— Залазь, не стесняйся.

Кот вздохнул и сел поближе, положил ей на ногу передние лапы и опустил на них голову, стал тихо мурчать. Вера осторожно погладила его голову кончиками пальцев, министр фыркнул:

— И всё? Слабо вы как-то тискаете.

— У него рана на шее, ему будет больно, — Вера аккуратно разобрала шерсть и показала длинную царапину под ухом. — Надо его намазать.

Полезла в сумку, достала косметическое масло и капнула на палец, дала коту понюхать, он долго решался и принюхивался, но потом облизал палец. Вера накапала ещё и стала мазать его шею, разорванное ухо, другие мелкие царапины. Она не смотрела на министра, но чувствовала, как его раздражает то, что она делает.

— Что? — наконец не выдержала она.

— Вы тратите дорогое масло на безымянного уличного кота, которого в первый раз в жизни видите.

— И что? Вещи для людей, а не люди для вещей.

— Причём здесь люди, вы кота мажете.

— «Люди» здесь я, я делаю это для себя, — ответила Вера, закрывая и пряча масло. Министр раздраженно сопел и хмуро смотрел на кота, наконец буркнул:

— Я не понимаю.

— Очень жаль, — вздохнула Вера, опять трогая кота за здоровое ухо и чуть улыбаясь. Она видела, как бесит министра её безмятежность, и почему-то не хотела ничего менять.

— Ваше «очень жаль» каждый раз звучит как диагноз, — наконец выдохнул он, она пожала плечами:

— Если вы не понимаете сами, то объяснять бесполезно.

— Уж потрудитесь объяснить хоть раз, — прошипел он, она прохладно улыбнулась:

— Вы тоже много чего обещали мне объяснить, но что-то не торопитесь.

— Например?

— Что я сказала неправильно тогда в подвале, про доброго императора Ву? — Министр резко отвернулся, Вера пожала плечами и грустно улыбнулась: — Вот видите. Не хотите — не говорите, буду ходить необразованная и делать ошибки. — Он молчал, она гладила кота. — А по поводу имени вы правы, надо его назвать. Назову его Мох, сокращение от Мохнатое Чудовище. А звать буду Моша. Тебе нравится? — Она наклонилась к коту, он прикрыл глаза и тихо муркнул в ответ, Вера улыбнулась. — А ещё надо сделать ему ошейник.

— Зачем? — прошипел министр.

— Ну у вашей же кошки есть.

— Их выдают в храме, это бирка с именем.

— И как её зовут? — Вера заинтересованно повернулась, министр грубовато взял кошку за ошейник и показал Вере пластинку с парой иероглифов:

— Снежинка.

— Ей подходит, — улыбнулась Вера. Где-то за стеной раздался звонкий гонг, кошка сорвалась с коленей министра Шена и с пробуксовкой бросилась к забору, ловко вскарабкалась и спрыгнула с той стороны. Министр фыркнул и стал отряхивать колени:

— Женщины…

— В смысле? — выпрямилась Вера, из солидарности готовясь спорить по любому поводу.

— Это сигнал к обеду, — ехидно пояснил министр, — храмовых кошек кормят вместе с послушницами.

— И что? — подняла брови Вера. — Значит, когда она вас домогалась, вы не обращали на неё внимания, а когда она ушла, вы недовольны. Так вы любите кошек или не любите?

Он поморщился и не ответил. Из парка раздался вой дерущихся котов, Мох насторожил уши, но глаз не открыл, зато министр поднял голову:

— Это нам. Всё закончилось, можно идти домой.

Он встал и застегнул куртку, достал перчатки, Вера осторожно сняла с себя лапы кота, погладила его и забросила сумку на плечо. Ещё раз посмотрела на изображение женщины в воротах, вдруг почувствовала желание к ней прикоснуться и поднялась по ступенькам. Ворота были высокие, но до сложенных рук Вера дотянулась, тронула их пальцами, на миг ощутив удар тока, опустила руку.

— Что вы делаете?

— Не знаю, захотелось, — пожала плечами Вера, спустилась со ступенек и опять оглянулась на богиню. — А в храм можно зайти, просто посмотреть?

— Вас там никто не ждёт.

«Дзынь.»

Министр вздрогнул и отвёл глаза, но сразу же бросил на Веру злой, раздраженный взгляд. Она улыбнулась и ехидно протянула:

— Ай-яй-яй, как некрасиво. Проверять людей на враньё, исподтишка, фу таким быть. Да к тому же прибором, использование которого разрешено только на судах и допросах, и то подсудимый имеет право отказаться. А я, вот так вот просто, ужас какой. А с виду такая приличная девушка… И где я этого нахваталась? — Она манерно захлопала глазками, министр угрюмо сложил руки на груди и смотрел на неё с выражением скуки и усталости на лице. — Значит, меня там ждут?

Он отвернулся, постоял молча, потом посмотрел на часы и свистнул, подзывая коня. Вера саркастично рассмеялась, развела руками:

— Отлично, привычно, как обычно. Господин министр хочет знать всё, даже если его это меньше всего касается, а госпожа Вероника обойдется и без информации, имеющей к ней прямое отношение. Прекрасно.

Министр поправил перчатки и вскочил в седло, протянул Вере руку. Она устало вздохнула:

— Я не знаю, как это делается.

Он выругался под нос, свесился с седла и втащил её к себе, грубовато усадил как надо и толкнул коня пятками, заставив Веру покачнуться и схватиться за гриву.

«Маленькая месть, да? Ничего, я тоже умею.»

Всю дорогу до рынка она лелеяла в себе злость и придумывала планы мести, которые становились страшнее с каждым поворотом, на котором она чудом не соскальзывала с коня. В укромном переулке рынка их ждал Двейн с Вериной сумкой и ещё несколько ребят, которые даже в гражданской одежде выглядели одинаковыми.

Министр спрыгнул с коня, снял Веру, напоказ мягко и почти нежно, она чуть не рассмеялась с этой клоунады. Но на остальных этот маленький нюанс произвел впечатление, парни улыбались и отводили глаза, министр делал вид, что не замечает. Двейн вручил ей её пакеты, вопросительно посмотрел на министра Шена, тот кивнул и снял с шеи «маяк»:

— Проводи госпожу Веронику ко мне.

Улыбочки стали ещё шире, Вера решила тоже делать вид, что не видит их. Двейн взял камешек и предложил Вере руку, она взялась покрепче, Двейн кивнул одному из парней и её бросило на белый капот, визг, звон стекла, удушливая боль и шок, когда она резко прошла. Они стояли в библиотеке, Двейн смотрел на часы. Бросил короткий взгляд на Веру и чуть улыбнулся:

— Четыре секунды.

— Статистику ведёшь? — криво улыбнулась Вера, он кивнул:

— Барт попросил, — пожал плечами и осмотрелся, — вам ещё что-нибудь нужно?

— Нет, спасибо. — Она взвесила в руках сумки, он поклонился:

— Тогда я пойду. Госпожа.

— Счастливо, — она помахала ему рукой и пошла расставлять покупки, но выйдя в гостиную, замерла от удивления, увидев сидящего в кресле Барта, он вскочил и раскинул руки:

— А здесь я!

— Привет, — Вера поставила сумки и обняла мага, взлохматила ему волосы, — как ты тут оказался?

— На обед пришел, — он отпустил её и любопытно заглянул в пакеты, — мне теперь можно, я всё уладил. А что это?

— Это "дырокол" называется. — Вера стала доставать из сумки свертки и объяснять: — Это скрепки, на, дарю. Это зажимы, тоже дарю.

— Выглядит дорого, — осторожно сказал Барт, рассматривая украшенный травлением зажим, Вера махнула рукой:

— Скоро на каждом углу будет за копейки продаваться, забирай, у меня их десять. Это папка, листы вот так дыроколом, а потом сюда.

— Круто, — улыбнулся маг, — это нужная штука, а то они постоянно рассыпаются. А это?

— Это мясорубка, я Булатику подарю. А там яблоки.

— И всё? — нахмурился Барт.

— Всё, на этом моменте меня похитили. — Она рассмеялась, глядя на вытянувшуюся физиономию мага. — Ты не знал? У меня сегодня была увлекательная поездка на коняке, боком, это была жесть.

— М-м, — Барт пару раз приподнял брови, игриво понизил голос, — господин катал тебя на Бесе? — Она поморщилась, он перестал улыбаться: — Что такое? Это же романтика!

— Да ну, какая романтика, — отмахнулась Вера, Барт тяжко вздохнул и понизил голос:

— Так вы что, не помирились? — Вера нахмурилась, думая, сказать, что они уже успели поссориться опять, или промолчать. — Вер, а из-за чего вы поссорились? Я так и не понял. Все говорят, что он просил тебя перестать посылать ему удачу, когда он тренируется, и что на следующей тренировке ты желала удачи Двейну и он дважды достал господина Шена, один раз даже лицо. Ты из-за этого расстроилась?

Она криво усмехнулась и посмотрела на потолок, на Барта:

— Ты в курсе, что квартира прослушивается?

— Я умею ставить защиту от прослушки, — он на секунду закрыл глаза и кивнул: — Всё, говори.

Она медленно глубоко вдохнула и села на диван, Барт пристроился рядом, заранее делая сочувственную мордочку.

— Позавчера твой папик у меня обедал, — сдерживая злость, начала Вера, — а после обеда собирался повоевать и вечером прийти. Вечером не пришел. И ночью, и утром. — Её опять начало трясти от злости и того ночного страха, который был ещё слишком свеж в памяти. — А потом ворвался в девять утра и потребовал, чтобы я прекратила желать ему удачи, потому что столько удачи ему на тренировке не нужно.

Барт поморщился и сочувственно спросил:

— Ты ждала его всё время?

Вера глубоко вдохнула, пытаясь взять себя в руки:

— В прошлый раз, когда он обещал прийти и не пришел, на него колонна упала, а всю остальную группу истыкало осколками… — у неё задрожал голос, Барт приподнялся и обнял её, прижал к себе, стал успокаивающе шептать на ухо что-то неразборчивое и она всё-таки разревелась, он погладил её по плечам и вздохнул:

— Ну, у господина, наверное, были причины…

— Наверное, — истерично хохотнула Вера, — но меня он в них не посвятил.

— А что за коробка в библиотеке стоит?

— Очередная попытка господина министра купить то, что не продаётся, — фыркнула она, — надо её спрятать.

— А что там?

— Не знаю, я не открывала.

— Так давай откроем.

— Поздно уже. Я успела ляпнуть, что не открою, пока он мне не скажет, почему не пришёл.

— Вы друг друга стоите, — фыркнул маг, погладил Веру по спине, вздохнул. — Так вы помирились или нет?

— Мы просто проехали и сделали вид, что ничего не было.

— То есть, у вас всё хорошо?

— Барт, — устало вздохнула Вера, — «у нас» ничего нет, это слухи и они врут. А твой хитромудрый папик эти слухи не опровергает, потому что они ему удобны и выгодны, всё.

— Вера, ну я же маг, мне бесполезно врать, — усмехнулся он, — я вижу, что он тебе нравится.

— Для отношений нужно два человека, детка, — невесело усмехнулась Вера, — а твой папик, похоже, вообще не знает, что это такое. Мне иногда кажется, что если прижаться ухом к его груди, можно услышать, как внутри воет метель.

Барт тяжко вздохнул, поколебался и тихо сказал:

— Не суди его слишком строго, ладно? В Империи всё совсем не так, как в Карне… или как у вас, в твоём мире, я не знаю. А господин вообще вырос в таких условиях, что… он так привык, всё покупать, понимаешь? Он и меня купил, и Эйнис.

Вера выпрямилась, округляя глаза, Барт кивнул и развел руками:

— Да. Он предложил мне контракт на десять лет службы и двадцать тысяч аванса, которыми я заплатил за Высшую Школу Спецкорпуса и обычную старшую школу. Но дело в том, что несовершеннолетние не имеют права подписывать такие контракты, там нужна подпись опекуна. И он заплатил моей сестре… я не знаю, сколько, много, наверное. Заплатил за то, чтобы она забыла о моём существовании. И с меня взял обещание, что я не буду туда ходить и пытаться с ними связаться. А Эйнис вообще… Её же за кражу искали, она пряталась. Он пришел к ней домой с ордером на арест и сказал её родным, что либо они возмещают стоимость того, что она украла, либо он её забирает и не их дело, куда. Её мама стала возмущаться, а он просто спросил, сколько они хотят за дочь, предложил сумму, покрывающую их долги, и небольшие выплаты каждый месяц, пока Эйнис будет у него жить. Они согласились. А она на них смертельно обиделась и поклялась, что ноги её там не будет. — Барт невесело усмехнулся, пожал плечами: — Я думаю, он специально это при ней сделал, чтобы… — он замер, испуганно расширив глаза, Вера тоже услышала стремительные шаги и быстро вытерла лицо.

Министр возник в дверях и хмуро рыкнул:

— Ты что тут забыл?

— Тихо, — Барт поднял ладонь, на всякий случай отодвигаясь подальше, — спокойно, я сейчас всё объясню! Сейчас, — полез за пазуху и вытащил сложенную бумажку с водяными знаками и печатями: — Вот, всё. Я дипломированный бытовик, могу ходить к Вере.

Министр нахмурился ещё сильнее, быстро подошёл и выхватил у Барта диплом, пробежал глазами.

— Где ты его взял?

— Ректор выдал, — чуть расслабился Барт, — после того, как я сдал экзамен комиссии, всё честно и законно.

— Экзамен нельзя сдать досрочно, — сложил руки на груди министр, Барт улыбнулся так самодовольно, что Вера тоже невольно улыбнулась.

— Это кому попало нельзя, а мне — можно, я гений.

— Сколько ты за это заплатил, гений? — фыркнул министр, небрежно тыкая диплом Барту.

— Ректор — приличный человек, он взятки не берёт…

«Дзынь.»

— …это было добровольное пожертвование в казну Академии, — задрал нос маг. — И это далеко не всё. Господина ректора очень заинтересовала книга, которую я пишу. Вы не знали? Я пишу справочник по предельной вариабельности переменных параметров заклинаний, уже два тома готово, третий в работе. И в конце третьего тома я напишу особую благодарность своему ректору и наставнику, а ещё подарю по десять экземпляров всем пяти академиям Оденса.

Он замолчал, как будто ждал аплодисментов, Вера улыбалась и кусала губы, министр медленно смерил взглядом лучащегося гордостью мага и приподнял бровь:

— Это всё?

Маг скривился и неохотно признался:

— Ещё я бесплатно зарядил все амулеты главного корпуса. Мне было лень бегать по аудиториям, поэтому я поставил ограничение по внешним стенам и запитал всё. — Он вздохнул, вжал голову в плечи: — Только вертикальное ограничение поставить забыл, получился луч в небо, который зарядил облака и птичек, а вниз ушла волна, зарядившая скалы и коммуникации. А ещё я не знал, что под Академией установлен накопитель размером со спортзал, я случайно зарядил и его тоже, — он вжал голову в плечи ещё сильнее, тихо продолжил, — после этого пришлось отдохнуть пару часов в лазарете, но уже всё нормально.

— И после этого тебе дали диплом? — иронично вздохнул министр, Барт пожал плечами:

— До этого. — Министр устало потёр лицо и покачал головой, Барт хитро улыбнулся: — Всё, я дипломированный бытовик.

— А теперь давай вспомним, — вздохнул министр, — как звучал приказ.

— Вы сказали, чтобы я не появлялся в этой квартире, в смысле, в той квартире, пока не сдам экзамен, — кивнул Барт, — я сдал.

— И ещё я сказал, что ты будешь посещать занятия со всеми остальными студентами.

Барт надулся и буркнул:

— Я буду. Но экзамен я сдал. Я могу ходить к Вере.

Министр впечатлённо качнул головой, посмотрел на Веру, она увидела в его глазах сдерживаемый смех, который он тут же спрятал и медленно кивнул Барту:

— Ладно, — секунду посмотрел на воодушевившегося мага и добавил: — Час в день.

— Два, — упрямо буркнул маг.

— У тебя слишком много свободного времени? Могу записать ещё на какие-нибудь курсы.

— Ладно, час, — поднял ладони Барт, — можно в несколько визитов?

— Можно.

— Спасибо, — Барт улыбнулся, порывисто обнял Веру, чмокнул в щеку: — Я вечером зайду, принесу твой заказ. Пока! — ещё раз поцеловал её, схватил из сумки яблоко, поклонился министру и исчез.

Вера улыбнулась и осторожно подняла глаза на министра Шена, тот смотрел на неё с весёлым недоумением и молчал, она не выдержала:

— Что?

Он ещё раз качнул головой и вздохнул:

— Женщины…

— Что?! — ещё больше окрысилась Вера, он криво улыбнулся:

— До вашего появления Барт был само смирение и кротость. А теперь даёт взятки, прогуливает уроки и позволяет себе по-своему трактовать мои приказы.

— Он просто вырос, — фыркнула Вера, стала разворачивать свои покупки, просто чтобы чем-то заняться и не смотреть в глаза министра Шена. Тот постоял молча, глядя как она раскладывает покупки, потом сказал:

— Я выяснил, как вас отличали от Лики. — Вера подняла глаза, он достал из кармана какой-то маленький прибор, она подошла ближе. Запаянная стеклянная трубка, с подвешенной внутри свободно болтающейся стрелкой и шкалой с делениями, была похожа на какой-то стимпанковский декор. Вера вопросительно подняла глаза, министр встряхнул трубку: — Смотрите.

Поднёс её к Вериной руке, стрелка качнулась и, звякнув, уперлась в стеклянную стенку.

— Здесь десять делений, — министр развернул прибор Вере, — тот, кто это конструировал, вас недооценил.

— Что он измеряет?

— У этого излучения нет названия, Док предложил наречь его «божья благодать», — он закрыл глаза и фыркнул, Вера нахмурилась:

— Почему?

— Этот прибор фиксирует излучение, которое до недавнего времени считали невозможным засечь и измерить. Он реагирует на шаманок и жрецов, — он пожал плечами, — и на вас. В разведуправлении служит штатная шаманка, довольно сильная, возле неё прибор показывает тройку. А возле вас — зашкаливает.

— И что это значит?

— Это значит, что перед всеми операциями с Ликой вы будете желать ей удачи. — Вера непонимающе нахмурилась, он пояснил: — Возле Двейна прибор показывает двойку, а возле мастера Валента — четвёрку. Я думаю, вы распространяете эту «благодать», когда желаете удачи.

— А возле вас?

— На меня он не реагирует, — холодно бросил министр, глядя куда-то мимо Веры. Она пожала плечами:

— Удачи.

Стрелка звякнула о стекло и упала, министр выровнял трубку, хмыкнул:

— Семь.

— Сейчас ещё попробую, — заинтересованно улыбнулась Вера, сжала кулаки и опять представила себя радиоточкой. Стрелка звякнула и замерла, министр встряхнул трубку, но стрелка продолжала упираться в стекло как приклеенная. Он поднял на Веру шутливо настороженный взгляд, криво усмехнулся:

— Я так понимаю, моя вечерняя тренировка пропала?

Вера перестала улыбаться и отвела глаза:

— Я пожелаю Двейну потом.

— Пожелаете, заодно измерим, как это зависит от расстояния. — Он замолчал, стал рассматривать свёртки. Вера чувствовала как в нём растёт напряжение и молчала, наконец он сказал: — Я расскажу. — Поднял глаза, увидел непонимающий взгляд Веры и опять отвернулся: — Что вы не так сказали на базе про императора Ву, я объясню. А вы ответите на мой вопрос. Вечером, я приду после тренировки.

— Хорошо, — Вера кивнула, настороженно ожидая новых сюрпризов, но он молча поклонился и ушёл.

* * *

Она проторчала на кухне весь вечер, снимая напряжение бесконечным нарезанием всего подряд. В какой-то момент ей перестало хватать конфорок и места на столе, Вера немного пришла в себя и схватилась за голову. На плите варился суп, тушились тефтели в томате, кипела картошка и шипела сковородка с блинами. На столах громоздились салаты, башня бутербродов и три вида начинки для блинов, так что место для блюда с фруктами пришлось долго искать.

Когда в библиотеке раздались шаги, она сначала решила, что ей показалось из-за бурления, шипения и грохота крышек по кастрюлям, но потом дверь открылась и в кухню заглянул Двейн, окинул столы впечатлённым взглядом и медленно склонил голову:

— Госпожа.

Она улыбнулась ему и вздохнула:

— Двейн, спасай, я не знаю, куда это поставить.

Он быстро переставил несколько тарелок и помог ей устроить блюдо на столе, улыбнулся:

— У вас праздник?

— Ага, карантин для Барта закончился, буду откармливать доходягу. А ты голодный?

— Нет, спасибо.

«Дзынь.»

Он поморщился и вздохнул:

— Мне нельзя есть, я иду на тренировку, зашел к вам за благословением.

Вера рассмеялась и сделала пафосную мину:

— Благословляю тебя, чадо, да будешь ты силён, быстр и неуязвим до самого рассвета. Иди и заработай кучу денег на синяках господина нашего обожаемого министра, только не убей его, пожалуйста, он мне нужен живым. Всё?

— Пойдёт, — улыбнулся Двейн, печально осмотрел кухню, Вера улыбнулась:

— Он ко мне придёт вечером, с Бартом. Хочешь, и ты приходи, тут на всех хватит.

— Спасибо, я спрошу господина, — он склонил голову, Вера поморщилась:

— Что значит «спрошу»? Я тебя приглашаю.

— Спасибо, — ещё сильнее смутился парень, поклонился, — госпожа.

Она фыркнула и изобразила реверанс, он сдавлено рассмеялся, кивнул и ушёл. Она продолжила готовить, время шло, а никто не приходил. От скуки она взялась вырезать из яблока кроликов, когда услышала в библиотеке топот и страстный стон:

— Верочка, богиня! — Барт ворвался в кухню и сжал Веру в объятиях, звонко чмокнул в щеку и завопил в потолок: — А я говорил, говорил! Я знал!

В дверях появился министр, осмотрелся и впечатлённо качнул головой, за ним вошел сутулый смущенный Двейн, кивнул Вере и уставился в пол.

— Как потренировались? — Вероника освободилась из объятий Барта и потянулась за тарелками, Двейн с Бартом одновременно наклонились ей помочь и треснулись лбами, одинаково зашипели и потерли головы. Вера прыснула и грозно ткнула Барта пальцем в грудь:

— Сядь за стол, разрушитель, и не вставай, пока я не скажу.

Барт показал язык и поплёлся за стол, министр проводил его взглядом и улыбнулся:

— Очень забавно потренировались. Как в ваших фильмах, когда человека полчаса бьют, а он даже не устал.

— Вы смотрели мои фильмы? — оглянулась Вера, министр кивнул, она прищурилась: — А кстати, когда вы лежали в лазарете, над чем вы смеялись?

— С фильма, — он усмехнулся, — там несколько видео с одинаковыми актёрами, они ездят на лошадях, дерутся, — он сжал губы, с трудом сдерживая смех, — стреляют из лука. — Смех всё-таки прорвался, министр потёр лицо, успокоился и вздохнул: — На это можно смотреть бесконечно, смешно каждый раз.

— Я даже не знаю, о каком вы фильме, — качнула головой Вера, — тоже из "облака"?

— Наверное.

Она достала приборы, Двейн уже расставил тарелки и стоял у плиты в полной готовности помогать, Вера улыбнулась:

— Дружище, расслабься, ты в гостях. — Он смущенно улыбнулся и опустил голову, она хотела похлопать его по плечу, но остановила руку на полпути, почувствовав, что ему будет больно, если она прикоснётся. — Не помогла удача, «чадо»? — невесело усмехнулась она, он мотнул головой:

— Помогла, конечно, — запнулся и нахмурился: — В смысле?

— Плечо, — Вера кивнула на предполагаемый синяк, он чуть улыбнулся:

— Ерунда.

— Садись, я сама подам. — Двейн опустил глаза и качнул головой, упрямо оставаясь на месте, Вера развела руками со смесью возмущения и безысходности, стала разливать суп и отдавать тарелки Двейну. Все расселись, Барт сиял и потирал руки:

— Всё? Всем приятного аппетита!

Все согласились и застучали ложками, Барт справился первым, блаженно оперся плечом о стену и расслаблено улыбался, созерцая стол, вздохнул и протянул:

— Вера, я тебя обожаю… Я уже говорил тебе, что я тебя обожаю?

— Сегодня — точно нет, — после паузы ответила Вера.

— Обожаю, — выдохнул маг. — А если ты завтра сделаешь мне бутеров на обед, я вообще буду самым счастливым бытовиком на свете.

— В холодильнике стоят, заберёшь, когда будешь уходить. — Она рассмеялась, увидев блаженство на его лице, маг театральным жестом протянул к ней руку и с придыханием простонал:

— Свет моего желудка! Богиня!

— Хватит, я сейчас краснеть начну, — рассмеялась Вера, он хитро улыбнулся и выровнялся, взгляд стал самодовольным:

— Красней, я уже привык. — Вера с недоумением приподняла брови, он усмехнулся: — Я же в девчачьем классе учусь, я там один среди девок. А на безрыбье и я им очень ничего показался. К тому же, в форме.

— В смысле? — не поняла Вера.

— А, я же тебе не рассказывал! — маг хлопнул себя по лбу и довольно засиял: — Короче, когда я пришёл записываться на курс, мне разрешили не покупать форму Академии Прикладных Искусств, курс короткий, поэтому смысла нет. И я ходил туда в старой форме, с нашивками Высшей Школы Спецкорпуса.

Он выглядел таким самодовольным, что она посчитала нужным уточнить:

— Это круто? Ты говорил, что туда сложно попасть…

— О, это не просто круто! — Барт самодовольно сложил руки на груди и со значением приподнял брови: — Чтобы туда попасть, мало быть сильным магом, нужно ещё набрать определённый — очень высокий! — балл по основным предметам и немагической боевой подготовке. А в самой школе учёба такая, что выпускная группа выглядит как толпа Артуров. Человек в этой форме в любой толпе будет выделяться, а уж на бытовом факультете! — Он запрокинул голову и широко улыбнулся в потолок, — когда я вошёл в класс в этой форме, на меня смотрели так, как будто я туда сквозь стену проломился, в боевой раскраске спецуры и со сверкающими щитами. А потом, — он хитро улыбнулся Двейну, — ты говорил мне, помнишь, чтобы я никому не говорил, что участвовал в боевых операциях? Я понял, зачем. Это гениально. — Двейн опустил глаза, пряча улыбку, Барт стал качаться на стуле от избытка эмоций. — Я сказал соседке по парте, что на практике просто заполняю бумажки и заряжаю артефакты. И в первый же день спалился, когда учительница попросила поставить на себя щит перед практическим заданием, а я поставил универсальный боевой, у всех глаза чуть не выпали!

Министр хитро переглянулся с Двейном, Барт не заметил, продолжил качаться на стуле и рассуждать:

— Я потом ещё не раз выпадал из легенды по мелочам, так что все стали подозревать, что я не просто бумажки заполняю. Зато потом однажды ко мне подошла наша староста, там, по делу, — он отмахнулся, — и как бы между прочим спросила, что я, такой крутой, делаю на бытовом факультете. — Он попытался сделать серьёзную мину и даже сел ровно, но надолго его не хватило и улыбка опять прорвалась. — И я сказал ей: «Прости, я не могу тебе сказать». — Министр и Двейн переглянулись и расхохотались, Барт поднял ладони: — Тихо, ещё не всё! Она сделала такое понимающее лицо, что я не сдержался и добавил, — он понизил голос и пафосно мурлыкнул: — «Моя работа не состоит из одних тренировок и бумажек. Иногда жизнь забрасывает в такое дерьмо, что нужно уметь выводить пятна». — Все опять рассмеялись, Барт взялся за лоб, покачал головой: — Я такого серьёзного лица, как у неё, никогда в жизни не видел.

Министр отсмеялся и протянул Вере пустую тарелку:

— Ещё.

— Вы уверены? Там ещё второе и десерт.

Он задумался, она взяла у него тарелку и стала убирать со стола. Тут же вскочил Двейн, стал помогать, они вместе подали вторую смену блюд. Барт засиял, а министр помрачнел, Вера заметила:

— Что? — Он сделал вид, что всё нормально, она изобразила лицом: «не верю» и он неохотно признался:

— Зубы. Я ещё не могу есть мясо.

— Я в курсе, — иронично улыбнулась Вера, — и именно поэтому я приготовила из него тефтельки, они мягкие.

Он недоверчиво придавил маленький шарик вилкой и тот распался, Барт рассмеялся, Двейн хлопнул себя по лбу, министр чуть виновато посмотрел на Веру и с досадой на Барта, маг сиял:

— Я говорил? Говорил! Она богиня, она вообще всё может!

— Мне кто-нибудь объяснит, в чём дело? — сложила руки на груди Вера, Барт кивнул:

— Конечно. Я только что выиграл кучу денег, потому что я в тебя верю. А они мне теперь все должны, ещё док, Эйнис и Булат. Они все поставили на то, что ты будешь кормить господина Шена бульонами и пюре, а мясо не приготовишь, потому что Булат купил тебе только свинину, а приготовить её так, чтобы её не надо было жевать, невозможно. Они все так думали, а я знал! — Он рассмеялся и пропел: — Я теперь богат! Что тебе купить?

— Чай, — с улыбкой вздохнула Вера, Барт достал блокнот:

— Какой?

— Твой любимый.

— Хорошо, — он записал, убрал блокнот и взял вилку, — а теперь я планирую обожрякаться! И вам рекомендую, — сунул в рот половину тефтели и блаженно застонал, Вера тоже взяла вилку, министр вздохнул и тоже попробовал, уважительно кивнул и взял ещё:

— Вы научите Булата это готовить?

— Конечно. Когда?

— Можно завтра, раз уж сегодня вы уже телепортировались.

— Отлично. — Она тоже взяла вилку, но не успела съесть и половины, как министр протянул ей тарелку:

— Ещё.

— Вы уверены? — улыбнулась Вера.

— Я уверен.

— Вам потом будет плохо.

— Мне будет отлично, — решительно кивнул министр, — мне уже сейчас хорошо, а будет ещё лучше. У вас ещё много этих тефтелей?

— Кастрюля.

— Можете считать, что я её опечатал, никому больше.

— Так может, вам только тефтелек положить? — рассмеялась Вера, беря у него тарелку, он качнул головой:

— Мясо не подают без гарнира.

Вера рассмеялась, сделала загадочную физиономию и томно мурлыкнула:

— Господин министр, оглянитесь вокруг. Что вы видите?

— Кухню, — понимающе фыркнул он, поднял руки, — на которой командуете вы, я помню. Пять тефтелек и обойдёмся без картошки. Нет, десять.

— Семь, — кивнула Вера, накладывая и подавая ему тарелку, он смиренно кивнул и вонзил вилку в самую большую, полюбовался и довольным голосом шепнул:

— Кощунство, — положил её в рот целиком и блаженно зажмурился. Двейн шутливо пробурчал:

— Кощунство — это то, что вы с борщом сделали. Я после этого уже ничему не удивляюсь, — увидел недоумение на лице Барта и объяснил: — Госпожа приготовила борщ, а господину нельзя было жевать, и он взял только бульон. Весь.

— Из борщика? — ахнул Барт, — разве можно?

— Это Верина кухня, детка, — высокомерно протянул министр, — здесь всё можно.

Вероника заметила как вздрогнул Двейн, когда министр назвал её по имени, больше никто, вроде бы, не заметил. Барт продолжал возмущаться, министр наворачивал тефтели, а Двейн смотрел в тарелку и задумчиво улыбался.

Они доели второе, Вера стала накрывать чай и блинчики, Двейн вымыл посуду, не слушая возражений Веры. Министр от чая отказался, сказав, что ему сегодня предстоит ещё много чая и при этом так загадочно посмотрел на Веру, что она глупо засмущалась и ничего не ответила. Двейн мигом засобирался и утащил с собой Барта, а тот вообще ничего не успел сообразить и с перепугу забыл свои бутерброды.

Вероника, внезапно оставшаяся наедине с министром за столом, накрытым на четверых, почувствовала себя как-то неуютно, подняла на министра укоряющий взгляд:

— Зачем вы их выгнали?

— Уже половина второго, — криво улыбнулся он, — это вы завтра выспитесь, а у меня утром тренировка.

— Они блины даже не попробовали, — вздохнула Вера, убирая лишние чашки и тарелки, министр махнул рукой:

— Мы им оставим. Чуть-чуть. Может быть. — Вера молча качнула головой и выключила закипевший чайник, министр улыбнулся: — Мне северский.

Она достала банку и с тяжким вздохом высыпала последний чай, закрыла и поставила на место. Залила кипятком и с удовольствием вдохнув аромат, прошептала под нос:

— Господи, я даже не знаю его названия… как я буду искать его на рынке?

— Он называется «Светлый бор», — усмехнулся министр, — и на рынке его не купишь. Там можно купить похожий «Ясный бор», но я думаю, вы отличите, там много чего не хватает.

— Ладно, будем пробовать новое, — обреченно кивнула Вера.

— Вы говорили, что хотите прогуляться по восточным рядам? — Вера подняла брови и кивнула, министр выбирал блинчик и не смотрел на неё, она сказала:

— Двейн мне не рекомендовал.

— Но вы хотите?

— Хочу.

— Я могу организовать вам эту прогулку, но у меня есть несколько условий. Вы наденете то, что я выберу, сделаете прическу, как я скажу, пойдете по маршруту, который я составлю, и будете обращаться к торговцам на «ты».

Он наконец выбрал блинчик и вопросительно посмотрел на Веру, она поморщилась:

— Это некультурно.

— Что именно?

— Обращаться ко всем подряд на «ты».

— А к кому культурно? — криво улыбнулся он, возвращая блинчик на блюдо, она стала наливать чай и перечислять:

— К друзьям и членам семьи; к тем кто младше и к ровесникам; к близким людям, одноклассникам, сотрудникам… — задумалась, пожала плечами, — это трудно так конкретно сформулировать. Обращение интуитивно выбирается, исходя из того, как человек себя держит, как выглядит. Если к простому как табуретка человеку обратиться на «вы», он может почувствовать себя неуютно, а если высокомерному и отстранённому снобу начать тыкать, то это испортит отношения сразу и навсегда.

— К Двейну вы сразу обратились на «ты».

Вера пожала плечами, поставила на стол чашки и села:

— Он примерно моего возраста.

— Он младше меня на два месяца, — усмехнулся министр. Вера вытаращила глаза и ахнула:

— Двейну тридцатник?!

— Угу, — министр довольно кивнул, взял чашку, улыбнулся, — а вы думали, сколько?

— Какая разница, — вяло отмахнулась Вера, тоже выбирая блинчик. — А доктору сколько?

— Полтинник скоро будет, — он увидел, как она подняла брови, и с улыбкой пожал плечами: — Маги хорошо сохраняются. Барт может, наверное, лет сто пятьдесят прожить.

— Круто, — вздохнула Вера, потом прикусила губу и понизила голос: — А у доктора имя есть? Я никогда не слышала, чтобы к нему обращались по имени, а спросить неудобно.

— Есть, — министр рассмеялся, кивнул, — его зовут Касим. Но проблема в том, что в его боевой группе был ещё один Касим, тоже маг. И чтобы их не путать, Дока стали звать Доктор, это кличка, она была у него задолго до того, как он стал врачом. У него просто дар, как у Барта телепортация, только у Дока побочный эффект всех заклинаний — регенерация. Он без усилий заживляет раны у всех вокруг себя, без разбора свой/чужой, ему это даже мешало, потому что потом иногда приходилось эти раны опять вскрывать, чтобы почистить. Ему сразу говорили, что с таким талантом надо учиться на медика, но он хотел быть боевиком, точно как Барт.

— А почему стал врачом тогда?

— Женился, — вздохнул министр, — на решительной даме, которая поставила условие, что не выйдет за него, пока он не получит мирную профессию. Он быстро переучился и остался в разведуправлении.

— Ясно, — она помолчала и спросила: — А зачем обращаться к торговцам на «ты»?

Он помолчал, как будто собирался с силами, осторожно сказал:

— Скоро бал, вам придётся общаться с людьми, с которыми до вас общалась Лика. Я ближе к дате принесу вам записи, чтобы вы знали свою легенду.

— Какую легенду? — мрачно взялась за висок Вера. — Что вы придумали? И какое отношение это имеет к торговцам с рынка?

— Самое прямое. — Он выровнялся, стал прокручивать в руках чашку. — Торговцы и ремесленники — средний класс, ниже них только крестьяне, рабочие и рабы. Аристократы выше, и ко всем, кто ниже, обращаются на «ты». Вы, по легенде, дочь богатого землевладельца, состоящего в дальнем родстве с правящей династией…

— Господи, какой династией?! — Вера схватилась за голову, — я же рассказывала вам про революцию, демократию…

— Я помню, — он мрачно поднял ладонь, она медленно выдохнула и замолчала, он продолжил, — но давайте сойдёмся на том, что мне виднее, как вам будет лучше жить в моём мире. Слушайте и запоминайте. Вы аристократка. И не спорьте, это откроет вам все двери, поможет заниматься, чем вы захотите, и выйти замуж, за кого захотите, хоть за шаха, хоть за короля.

У Веры внутри прокатилась волна нехорошего напряжения, она прикусила губу и отвернулась, он продолжил:

— Ваш отец владеет землёй, богатой рудой, углём и камнем, можете рассказать про свой карьер, раз уж вы о нём так много знаете. Ваша мать никогда в жизни не работала. Вы сами тоже никогда в жизни не работали.

— Откуда у меня тогда полная голова технических знаний?

— Вы учились сами, по книгам.

— Ясно, — Вера отмахнулась, положила на тарелку надкусанный блинчик и взялась за чашку двумя руками.

— Дальше, — продолжил министр, — вы были замужем.

— Да ладно, — саркастично фыркнула Вера.

— Так надо, — вздохнул он, — иначе вас будут считать либо легкомысленной, либо больной. В вашем возрасте нужно быть замужем.

— В каком это таком возрасте? — подняла брови она, он укоризненно посмотрел на неё и не ответил, она усмехнулась: — Знаете, когда мне было семнадцать, мне давали двадцать пять, а когда стало двадцать, стали давать шестнадцать. Так сколько мне, по-вашему?

— Сколько? — прямо спросил он, она скривилась:

— Не скажу, женщинам в возрасте положено скрывать.

— Вот и скрывайте, — он отвернулся, отпил чая. — Счастливы в браке вы не были, потому что это был брак по договорённости, детей у вас нет.

— И на том спасибо, — шепотом буркнула Вера.

— Обращайтесь, — с сарказмом выдохнул он. — Траура по мужу или своему миру вы не соблюдаете, в отношениях не состоите. — Вера окаменела, надеясь, что это внешне не заметно. Внутри прокатывались волны страха, обиды и глупой детской надежды, что всё каким-то образом обойдётся. Министр помолчал, потом чуть тише сказал: — Слухи, которые бродят по моему отделу, до дворца не добрались, так что проблем это не создаст. Но если кто-то попробует намекнуть на что-то подобное, говорите, что это ложь. Если будут настаивать, можете по секрету признаться, что что-то было, но это было несерьёзно и уже закончилось.

Вера так вцепилась в чашку, что костяшки побелели, в ушах нарастал тяжёлый звон, сквозь который едва пробивался его холодный размеренный голос.

— Дальше. В зал вас поведёт сопровождающий, которого назначит король. Вас объявят, вы спуститесь, подойдёте выразить почтение королю, потом ко всем, кто захочет с вами поговорить, их много. Танцевать вы не умеете, местных танцев не знаете, поэтому не танцуете. По всем вопросам обращаетесь к сопровождающему, но если вдруг что, я буду в зале поблизости, или не я, а Сант или Линг, это ещё один мой двойник, вы не знакомы. — Он замолчал, как будто думал, не пропустил ли он чего, потом кивнул сам себе и прямо посмотрел на Веру: — Да, кстати. Ко мне и к моим двойникам вы будете обращаться на «ты».

Вера так удивилась, что от шока даже смогла перебороть своё нервное оцепенение:

— Чего это?

Он криво невесело улыбнулся и пожал плечами:

— А это, как вы говорите, долгая история. Но я расскажу, раз уж обещал.

Он отпил чая и откинулся спиной на стену, завозился, как будто устраиваясь поудобнее, но Вера видела, что он просто тянет время и пытается не показать, насколько ему не по себе. Он нервно усмехнулся, глубоко вдохнул и начал:

— Я полукровка. Вы, наверное, уже успели заметить, — он чуть улыбнулся, указывая на своё лицо, она не ответила. — Моя мать была младшей дочерью правителя Кана и внучкой императора Ву, с такой родословной её должны были выдать замуж за цыньянского аристократа её круга, то есть, минимум за сына правителя. Но началась война, правитель Кан с семьёй бежал в столицу, потом вместе с императором Ву на запад из столицы, потом они жили у дальних родственников из провинции Чен, одной из приграничных, которые потом откололись и в составе Четырёх Провинций стали частью Карна. По условиям договора о мире, они могли вывезти из дворца своё имущество, но там на тот момент уже хозяйничал младший брат правителя Кана, который ещё в начале войны поддержал нового императора и получил всю полноту власти в провинции, почти законно. И он обещал, что предателям ни гроша не даст. Когда Георг 15 взял под свою руку 4 провинции, то приказал построить в Оденсе новый район, север-северо-западный. Город строился по строгой радиальной схеме, для расширения была подготовлена под застройку земля, на которой до этого были холмы, почти горы. Там сделали уступы и петляющие дорожки, красиво, оттуда шикарный вид на центр города…

Он замолчал, задумчиво улыбаясь, потом улыбка погасла.

— Король хотел, чтобы все лишние аристократы переехали из Четырёх Провинций в столицу, чтобы ускорить интеграцию и не нагнетать напряжение на границе. Ну и чтобы дать понять цыньянцам, что их новый дом теперь здесь, чтобы они не смотрели на восток и не лелеяли планы туда вернуться… да и контролировать их в столице легче, на случай, если у императора-солнца Тана случится рецидив и он захочет оттяпать Четыре Провинции обратно. Каждой семье выделили место для постройки дворца, немаленькое, потому что аристократы привыкли к простору и роскоши. Все взялись строить себе новые дворцы, мой дед, естественно, тоже. Только в отличие от многих других, у семьи Кан были только те деньги, которые они увезли с собой ещё в начале войны, и за пять лет они успели большую часть истратить. Но построить недостаточно пышный дворец — значило уронить честь семьи, так что дед выгреб резервы и постарался, стройка шла несколько лет. А работать правителям нельзя, их задача — править, то есть, дед и его старший сын, наследник Кан, всё это время просто тратили деньги на дворец и делали вид, что всё в порядке. Второй сын имеет право работать, он нанялся управляющим к богатой семье по соседству, получал зарплату и мог хоть как-то поддерживать семью. Женщины тоже не работают, вообще, а тратить на женщин нужно много, аристократки не могут встречать гостей в одном и том же костюме, наряды нужно обновлять минимум раз в сезон, плюс товары для рукоделия, косметика и украшения, выходило много. Деньги кончались, в какой-то момент дед начал продавать коллекционное оружие и украшения своей матери.

Он замолчал. Вера не дышала, в тишине было слышно, как за окном цокают подковы и бряцают оружием солдаты патруля. Министр наконец оторвал взгляд от чашки, отпил глоток, бросил на Веру короткий несерьёзный взгляд.

— Украшения старшей женщины семьи считаются реликвией и передаются из поколения в поколение. Когда моя прабабка узнала, что её сын их продаёт, она пришла в бешенство. Но, так как женщина против мужчины бессильна, она ничего ему не сказала, а тихо и торжественно покончила с собой, написав в последнем письме, что не смогла вынести позора, к которому привёл семью её непутёвый сын. И этим она подложила сыну грандиозную свинью, потому что заострила на его поступке внимание и раструбила об этом на весь мир — предсмертные записки по закону нельзя скрывать, их предъявляют по требованию родственникам и чиновникам, а те разносят сплетни. После её смерти старшей женщиной рода стала моя бабка, то есть, теперь дед не мог продать не только украшения своей матери, но и жены. Он остался при дворце, двух женщинах, наследнике и единственном работающем сыне, который никак не мог тянуть всё на себе. Ещё у них было несколько десятков слуг, которых тоже нужно кормить и одевать, а уволить нельзя, потому что они бывшие рабы, они не уйдут.

Он смотрел в стол, Вера смотрела на его руки, медленно вращающие чашку.

— Моей матери тогда было пятнадцать лет, уже взрослая. Дед продал все её украшения, кроме двух заколок, а незамужней девушке нельзя носить украшения для взрослых, поэтому она могла выходить из дома только через день, чтобы не показываться два дня подряд в одном и том же. И однажды она встретила на рынке мужчину, которому очень понравилась, — он усмехнулся, — она была потрясающе красивым ребёнком, так все говорят. Он узнал её адрес и они стали тайно переписываться, иногда встречались на рынке, она ходила туда в сопровождении слуг, так что всё выглядело прилично. Со временем он окончательно потерял голову и стал тайно посещать её у неё во дворце. Они договаривались о встречах через письма, он приходил в назначенное время и забирал её на свидания или оставался у неё. В какой-то момент заметил, что она соглашается на встречи только по четным дням, и спросил, в чем дело. А она с детской непосредственностью, — он иронично улыбнулся, — или изобразив детскую непосредственность, призналась ему, что не может с ним видеться, потому что у неё нет заколок.

Вера опустила глаза, ей даже слышать о таком признании было стыдно и неуютно. Министр, похоже, заметил, усмехнулся с какой-то невесёлой гордостью:

— А он был богат. Очень. И для него не составило проблемы осыпать её подарками. Но проблема была в другом — он был женат. — Вера пораженно выдохнула, министр кивнул: — У него было трое детей и вполне ещё молодая жена из влиятельного знатного рода. Но он был чуть ли не самым богатым промышленником столицы и мог позволить себе иметь любовницу. В Империи за такое убивают, обоих, а в Карне это было в порядке вещей, многие аристократы не скрываясь возили фавориток по театрам на глазах у жен и детей. Столкновение культур получилось грандиозное.

Он невесело усмехнулся, покачал в ладони полупустую чашку.

— Не знаю, чем он думал, но он пришел к главе рода Кан с подарками и честно признался, что любит его дочь. Дед сказал ему, что не отдаст дочь за иностранца, а тот ответил, что свадьба и не планируется, они просто будут встречаться. Дед пришел в бешенство и вызвал его на дуэль. И проиграл, противник был моложе и сильнее. Тогда дед поклялся, что закроет дочь в покоях до самой свадьбы, а жениха найдет в Империи. А она замуж в Империю не хотела, ей очень неплохо жилось под крылышком богатого любовника. И она не придумала ничего лучше, чем прямо на площади при куче народа заявить, что она беременна и что от ребёнка избавиться не позволит.

Вера округлила глаза, министр смотрел в стол, как будто глубоко задумался. Она не торопила его, но он и сам заметил, что молчит слишком долго, поднял глаза, Вера свои тут же отвела, он продолжил:

— Об этом знал весь Оденс. Мой дед дал ей сутки на то, чтобы она ушла из жизни самостоятельно, после чего обещал помочь ей лично. Её любовник сказал, что не даст её в обиду отцу и вообще никому, забрал её к себе прямо с площади и поселил в специально для неё купленном шикарном доме, окружив охраной. Её отец и брат попытались туда проникнуть и были убиты стражниками. А по цыньянским законам, дом аристократа должен иметь старшего мужчину, старшую женщину, хотя бы один меч и наследника, если чего-то из этого не хватает, дом закрывается. То есть, в этом доме не принимают гостей и ничего не празднуют, члены семьи носят траур. Дом может быть закрыт в течение года, если за этот год не удастся восполнить потерю, дом считается пришедшим в упадок, вся семья теряет привилегии, их никуда не приглашают, это конец для аристократа. Старшая женщина Кан, оставшись без мужа, закрыла дом и быстро женила своего девятнадцатилетнего сына, в надежде на наследника. Но его жена за первые три месяца не забеременела, он подал на развод по причине её бесплодия и женился ещё раз, но вторая жена тоже не подарила ему наследника.

Он невесело усмехнулся и пожал плечами:

— Зато родился я. И у бабушки Кан был выбор, взять на себя позор и признать меня наследником, сохранив род, дом и отношения с единственной дочерью, которая к тому моменту стала очень богата, или отказаться меня признавать и потерять всё, в этом случае у неё было две дороги — монастырь или смерть. Она выбрала позор и богатство, как я позже узнал, она планировала меня убить, как только обзаведется другим наследником. Но другой наследник никак не хотел рождаться, — министр злорадно улыбнулся, допил чай и поставил чашку на стол. — Моего дядю, на тот момент — старшего мужчину Кан, прокляла бесплодием женщина, которая его любила.

Вера пораженно замерла, министр развел руками и криво усмехнулся:

— Дикие были времена, противозачаточных амулетов не было. Она была рабыней-полукровкой, он с ней спал, а когда узнал, что она забеременела, приказал избавиться от ребёнка. Тогда скандал по поводу беременности моей матери был в самом разгаре и дядя скорее умер бы, чем покрыл себя подобным позором. Но женщина его любила и ребёнка хотела, она пообещала дяде, что сохранит всё в тайне, но он не позволил и силой напоил её зельем, травящим плод. — Он отвернулся и гораздо тише сказал: — Оно вызывает сильную боль и кровотечение, чтобы это скрыть, он отослал её из дворца в храм. Она промучилась там несколько дней и умерла, так иногда случается. Это официальная версия. На самом деле, она выжила и даже каким-то чудом сохранила ребёнка. Пожила немного в храме и, заручившись поддержкой моей матери, которая её чисто по-женски поняла, переехала жить в дом Кан Цыньянской Империи, где служила на кухне, родила ребёнка и умерла через несколько дней после родов, там… плохие условия. Ребёнок остался безымянным рабом дома Кан, и спустя девять лет, имя дал ему я.

Он улыбнулся, Вера пораженно приоткрыла рот, он кивнул:

— Двейн, что значит «тень», или «то, что сокрыто в тени» — секрет, тайна. Он мой двоюродный брат. Я узнал об этом от матери, когда привез его в Карн. Она увидела его и сказала, что он похож на её брата в молодости, и рассказала мне историю о том, как может повернуться судьба. И даже показала письмо, где мать Двейна написала, что если его отец не хочет видеть своего ребенка, то пусть не увидит своих детей никогда. У него нет больше детей, он сменил четырёх жен, которые в следующих браках нормально рожали, а за него перестали отдавать девушек, потому что стало понятно, что проблема в нём.

Он отставил чашку и тут же опять взял, попытался улыбнуться.

— Вот так я остался единственным наследником. Мой отец осыпал семью золотом и подарками, мать стала самой дорогой в Карне и самой презираемой в Империи распутницей, я стал живым доказательством позора семьи, дядя стал непросыхающим пьяницей. Некоторое время спустя мать охладела к отцу и вышла замуж за наследника правителя, который точно так же потратил последнее на дворец и готов был потерпеть позор ради денег и возможности иметь наследника. На данный момент она родила ему четырёх дочерей и полностью посвятила себя семье.

— А отец? — тихо спросила Вера.

— Он умер, девять лет назад.

— Простите, — прошептала Вера, отводя глаза, он махнул рукой:

— Я уже привык и смирился. — Помолчал, с теплом сказал: — Он был единственным человеком в мире, которому было плевать на моё происхождение, на то, какие у меня глаза, на каком языке я говорю. У него до меня было три дочери и он очень хотел сына. Тратил на меня море времени и горы золота, у меня было всё, что бы я ни захотел, всё самое лучшее и мгновенно, максимум завтра. Он всегда стремился достать для меня всё лучшее в мире — лучших учителей, лучшее оружие, лучшие материалы. Я вообще никогда не слышал от него слова «нет», мне было можно всё.

Он задумался, улыбнулся:

— Я в детстве был любопытный и всё хотел попробовать, что ни увижу, мне мигом хочется так уметь. У меня была кузница, была мастерская с инструментами для чего угодно, даже огород был, я увидел, как крестьяне копаются в земле, и мне тоже захотелось, он разрешил. Хотя для аристократа это позор, к земле прикасаться. Я даже вышивал, а мужчинам нельзя, это исключительно женское занятие. Отец сказал, хочешь — учись, и нанял для меня лучшую в Империи мастерицу вышивки. Она так меня боялась, что у неё всё из рук валилось. Поначалу. Через недельку она уже бойко рассказывала мне, откуда у меня руки растут, — он грустно улыбнулся, посмотрел на свои руки, задумался и замолчал.

Вера боялась пошевелиться, внутри гудел водопад из разрозненных чувств и эмоций, которые все вместе вызывали только одно желание — обнять его покрепче. Он помолчал, потом глубоко вдохнул и повел плечами, оперся о стол:

— Короче, по делу. Официально женаты мои родители никогда не были, и даже в завещание отца я внесён без слова "сын", а наравне с его друзьями и коллегами. Отец баловал меня деньгами и вниманием, но для общества это всё равно не более, чем причуда богача. Бастардов нигде не любят, а бастарда, выбившегося в люди наравне с родовитыми отпрысками, не любят вдвойне, потому что посмел влезть с посконной мордой в суконный ряд. Для людей, с которыми вы будете общаться на балу, само моё существование и уж тем более, присутствие на балу — плевок в их чувствительную душу. Для вас было бы лучше, если бы меня там вообще не было, но этого я позволить не могу, даже королевский дворец небезопасен, а доверить вас мне некому. Так что просто запомните, полукровки и, тем более, бастарды, кем бы они ни были и сколько бы у них ни было денег, по социальному статусу ниже аристократов, поэтому аристократы обращаются к ним на «ты». И вы должны…

— Нет.

— Вера, не усложняйте себе жизнь, — он вздохнул, устало потёр лицо, — это мелочь, которая вам сильно поможет…

— Нет.

Он зарычал и запустил пальцы в волосы, исподлобья посмотрел на Веронику и выдохнул:

— В жизни не слышал ничего более категоричного, чем ваше «нет». И более безысходного, чем «очень жаль». Ваша очередь, кстати. А то я всё болтаю и болтаю, некому заткнуть.

Она смущенно улыбнулась и выдохнула:

— Я даже не знаю… у меня теперь ощущение, что я вам крупно должна, как минимум — историю своей жизни.

— Расскажите мне историю о том, почему вы решили полечить и наградить именем помойного кота, и будем квиты, — иронично фыркнул он, она пожала плечами:

— Короткая будет история. Он мне понравился и мне захотелось сделать для него что-то хорошее. Всё.

— А при чём там «вещи для людей»?

— Я сделала это для себя, — кивнула Вера, смутилась и напоказ саркастично закатила глаза, — потому что есть такая глупая категория людей, которым для счастья нужно быть кому-то полезными. А я — самая бесполезная в мире Призванная, и компенсирую это как могу.

Он прыснул и тихо рассмеялся, покачал головой:

— Я понял. Ладно.

— Глупо? — поджала губы Вера.

— Ага, — он мягко улыбнулся и сполз по стулу ниже, откинулся головой на стену и надолго задумался. Вера смотрела на него, рассеянно изучая руки, медленно вращающие чашку, лицо с неуловимыми тенями мыслей… Ей показалось, что ему легче, как будто о том, что он рассказал, было тяжело молчать, а теперь эта тяжесть пропала.

«Какая всё-таки между нашими культурами пропасть…»

Она медленно глубоко вдохнула, он вопросительно посмотрел на неё и она поспешила изобразить беззаботность:

— Ещё чая?

— Давайте, — министр прикрыл рукой зевок, потёр глаза, Вера заметила:

— Засыпаете?

— Нет, — он сел ровно, решительно кивнул: — Я бодр, как бобр! В смысле… как кто? — министр задумался, Вероника рассмеялась, он опять потёр глаза, — ну как это говорится?

— Понятия не имею, как у вас это говорится, — подняла руки Вера, — у нас это называется «сонная тетеря».

— Я тетеря? — возмутился министр.

— Ага, — издевательски закивала Вера, ссутулилась и сделала сонное лицо, кривляя министра Шена: — Сидит так и из стороны в сторону качается, качается…

— Я не качаюсь, — заявил министр, заглянул в чашку и сурово вопросил: — Мы вообще чай пить будем или нет? У меня блины остывают! Ух ты, блины… Почему мы их раньше не ели?

Вера покачала головой и пошла ставить чай, министр в это время аккуратно развернул все три вида блинов, выбрал начинку и завернул обратно.

— Что там за несанкционированные движения? — грозно обернулась Вера, министр сделал честное лицо:

— Разведка, — облизал пальцы и добавил, — боем. Вкусно. Черт, а я уже объелся.

— Я же говорила, тефтельки были лишние.

— Тефтельки никогда не лишние, — наставительно произнёс министр, потёр живот и пробурчал: — Почему вы меня не остановили?

— По-моему, этот вопрос давно не актуален.

— В следующий раз остановите меня.

— Обязательно. — Она сняла закипевший чайник, выбрала чай и заварила самую маленькую чашку. Отнесла на стол, села рядом и подпёрла щёку ладонью, с умилением глядя на откровенно засыпающего министра. Он взял блинчик, посмотрел на него и вздохнул:

— Я стану очень, очень толстым, — покивал и добавил: — Все будут тыкать в меня пальцем и говорить: «Фу, жиробас! Сколько еды ты сожрал?». А я буду отвечать: «Много. И это было обалденно», — печально вздохнул и откусил половину, запил чаем и загрустил окончательно.

— Что опять не так? — улыбнулась Вера.

— Я вспомнил, что этот пояс застёгнут на последнюю дырку. И больше нету.

— Ничего, здесь есть диван. Можно будет сесть, откинуться на спинку и расслабиться.

Министр зажмурился и простонал с набитым ртом:

— Звучит, как музыка. — Посмотрел на половину блинчика, решительно нахмурился и заявил ему: — Лопну, но доем. — В два подхода запихал блинчик в рот, допил чай и чемпионским жестом показал пустые ладони, Вера рассмеялась и зааплодировала, встала убрать со стола, министр с трудом поднялся и выпрямился, взглядом победителя обвёл всю кухню, достал из кармана блокнот, что-то размашисто написал, шлёпнул печать и вырвал лист:

— Вера! Это для тефтелек.

Она взяла лист, там было две строчки на карнском и три столбика на цыньянском, из всех иероглифов она узнала только «прикасаться» и «смерть», усмехнулась и просунула листок сквозь ручку крышки кастрюли, убрала всё в холодильник и обернулась:

— Идём?

Он кивнул и пошёл в гостиную, с блаженным видом устроился на диване и достал из кармана телефон, стал что-то искать, посмотрел на Веронику, остановившуюся в нерешительности между диваном и креслом, похлопал по дивану рядом с собой и кивнул на телефон:

— Давно хотел у вас спросить… Что здесь происходит? Я ничего не понимаю.

Она села рядом, он тут же придвинулся ближе, почти касаясь её бедром, включил фильм, сел чуть ниже, Вера поднялась выше, чтобы хорошо видеть экран. Стала рассказывать, через время почувствовала, как господин министр всё ниже сползает по дивану и удобно устраивает голову на её плече, и замолчала. Его волосы рассыпались по её груди, дыхание было тихим и ровным, руки расслабленно лежали на коленях. Она осторожно повернула голову, глубоко вдохнула до дрожи пробирающий запах своей постели и закрыла глаза. Ей хотелось его поцеловать. Хотелось взять за руку, ощутить кончиками пальцев каждый шрам, каждую линию на ладони, взять двумя руками и греть, целовать каждую чёрточку…

Но она боялась пошевелиться, потому что понимала, что он проснётся, поэтому просто сидела тихо и старалась дышать медленнее. Казалось, она излучает своё неутолимое желание, оно наполняет воздух, пропитывает всю комнату.

«Господи, как же я люблю вас… как же…»

Ей хотелось кричать об этом, на весь мир, чтобы он услышал и понял. Его волосы были так близко, что она могла бы дотянуться и прижаться губами…

«Он проснётся.»

Сердце грохотало так, что она видела его удары сквозь рубашку, грудь подбрасывало, в голове шумело, как после бешеного бега.

«А может и не проснётся…»

Вероника зажмурилась изо всех сил и приказала себе держать себя в руках.

«Хрен поймёшь этот грёбаный мир…

Что он имел в виду, когда говорил, что я свободна и могу выходить замуж? Что всё было несерьёзно и уже кончилось? Когда ночью я гладила его по щеке, а он сказал, что ничего больше не будет, это от нас не зависит?

Почему он говорит одно, а делает другое? И почему я вижу в его глазах, что ему хорошо со мной, но делать ни шага дальше он не хочет?»

Она слушала его дыхание и сходила с ума от желания встряхнуть его и потребовать объяснений… и осознания, что ни за что его не разбудит.

«Ты же хотела, чтобы он спал в твоей постели. Радуйся.»

Внутри действительно была радость, где-то в груди, под всеми страхами и сомнениями.

«Приятных снов, солнце моё.»

Она представила тот поцелуй, на который так и не решилась, как поворачивается и прижимается губами к его волосам. Даже думать об этом было счастьем. Она закрыла глаза, мечтая утонуть в этом чувстве.

* * *

Она так и не поняла, спала она или нет, но когда в библиотеке раздались шаги, глаза открыла первой.

Вошёл Двейн, округлил глаза и сделал шаг назад в библиотеку, согнулся в поклоне и тихо позвал:

— Господин, вы пойдёте на тренировку?

Министр приоткрыл глаза, повернул голову к двери и хрипло прошептал:

— Иди отсюда.

— Я зайду через пять минут. — Двейн ушёл, министр опять опустил голову на Верино плечо и задышал ровно, она начала улыбаться, в восторге от этой картины. Спустя пару минут он вздрогнул и резко окаменел, открыл глаза, зажмурился и осторожно выровнялся, отодвигаясь от Веры. Потёр глаза и спросил:

— На чём мы остановились?

«На том, что я хотела вас поцеловать.»

— Где-то на половине третьего ночи, — иронично шепнула Вера, он посмотрел на часы и ахнул, взялся за лоб, замер на секунду. Потом встал и поклонился, не поднимая глаз, тихо сказал:

— Не забудьте, что вечером идёте к Булату, — замялся на миг, как будто не знал как попрощаться, ещё раз поклонился и ушёл.

Вера подумала, как Двейн отреагирует на отпечаток швов её рубашки у министра на щеке, сбросила туфли и растянулась на диване, мигом отключившись.

* * *

— Госпожа Вероника? — голос Лики, короткий стук в открытую дверь библиотеки. — Госпожа?

Вера с трудом разлепила веки и села:

— Незаперто.

Дверь открылась, вошла улыбающаяся Лика с двумя здоровенными корзинами, поклонилась:

— Господин Шен прислал меня помочь вам одеться для похода на рынок. Мы можем позавтракать, у нас есть два часа. Вы будете завтракать?

— Да, пойдём. — Вера подавила зевок и встала, попыталась привести в порядок волосы, бросила любопытный взгляд на корзины, которые Лика с облегчением опустила на пол, — а что ты принесла?

— Вашу одежду. Это моё платье… в смысле, ваше, я в нём хожу на рынок, — Лика смутилась, как будто сболтнула лишнего. — Господин сказал, вы согласились, чтобы наряд выбрал он, — мечтательно вздохнула и понизила голос, — это так романтично, что вы так ему доверяете.

Вера опасливо покосилась на корзины и молча пошла на кухню.

«Как бы я об этом доверии не пожалела.»

— Ты уже завтракала? — поинтересовалась Вера, ставя чайник и доставая из холодильника пакеты с фруктами, девушка смущённо замялась в дверях:

— Вообще, да, но уже время обеда, если честно.

— Ясно, — фыркнула Вера и достала кастрюли с салатами и прочей едой, услышала, как за спиной ахнула Лика, и обернулась: — Что?

— Простите, — Лика резко опустила глаза. Вера выровнялась:

— Это не ответ на вопрос. Что случилось? — Лика смущенно указала глазами на продетую в ручку крышки кастрюли бумажку, Вера криво улыбнулась: — И?

— Там написано: «Объект под охраной, любой несанкционированный доступ карается смертью», — опасливо шепнула Лика.

Вера фыркнула и тихо рассмеялась, покачала головой. Лика шумно сглотнула и попросила:

— Уберите эту кастрюлю, пожалуйста. Я не хочу, чтобы кто-нибудь случайно узнал, что мы её доставали.

— О мой бог, — убито пробурчала Вера, убирая тефтельки в холодильник, — что ж вы все его так боитесь?

Лика невесело усмехнулась и прошептала:

— Вы когда-нибудь видели господина в гневе?

Вера вспомнила сидящего на полу Барта, щепки в своих руках и голубую полосу от меча, невольно передёрнула плечами и кивнула:

— Ага. Но неужели ты думаешь, что он станет убивать за еду? По-моему, он просто шутит таким образом.

— У господина Шена, — почти шёпотом сказала Лика, — слова с делом не расходятся. И если там написано «смерть», это значит «смерть», поверьте, я давно с ним работаю и знаю.

Вероника невесело усмехнулась и промолчала. Стала выставлять на стол еду. Задумалась, о чём бы поговорить со своей подделкой и решила по делу:

— Расскажи мне, с кем ты общалась под моим именем, какое впечатление они произвели. А то мне скоро с ними всеми разговаривать, а я вообще не в курсе.

— Господин говорил, что даст вам записи.

— Записи дают однобокое представление, я хочу услышать твоё личное мнение.

— Ну… — Лика задумалась, — его величество приходил дважды, вёл себя очень приветливо, разговаривали мы в основном о политике и истории, но он мало гостил, у меня был приказ выпроваживать его пораньше.

Вера порадовалась, что стоит спиной, и Лика не видит её удивлённого лица.

«Надо же, как интересно…»

— Господин Рубен пришёл один раз, расспрашивал о вашем мире, я рассказывала ему о маркетинге, господин Шен давал мне конспект. Господин Рубен был впечатлён, слушал очень внимательно, обещал прийти ещё, но не пришёл. Спасибо, — Вера поставила перед девушкой тарелку и вручила вилку:

— Приятного, — тоже села и придвинула салат, — а кто пытался тебя отравить?

— Господин Хаким, — Лика поморщилась, — очень милый, весёлый, добрый и жизнерадостный. И он не пытался, он отравил, я два дня в лазарете лежала.

Вера впечатлённо дёрнула бровями, но промолчала. Они занялись едой, Вероника думала о том, как это — чувствовать себя в чужой шкуре.

«Мне бы не понравилось.»

— А как тебя узнал мастер Валент?

— Я не знаю, я всё делала по инструкции. А он понял мгновенно, как будто знал.

«Облачко увидел.»

— Меня больше никто не узнал, а я общалась со всеми, пила чай с Сайдэ, ходила на примерку платья… — девушка грустно улыбнулась и вздохнула: — У вас очень красивое платье.

Вере почему-то стало стыдно, как будто она была виновата перед Ликой за то, что у неё есть то, чего у Лики нет. В своей жизни она видела много зависти, достаточно, чтобы узнавать её с первого взгляда, но Лика в этом смысле была особенной, она не просто смотрела со стороны и завидовала, она смотрела почти изнутри.

«Но есть кое-что, что у тебя есть, а у меня нет, детка. Поддельный министр целует поддельную меня с настоящей страстью, которой я до сих пор не видела у настоящего министра ни разу.

Но ты об этом никогда не узнаешь. Красивые девочки плачут только ночью, днём они улыбаются.»

Вера улыбнулась и стала тщательно выбирать кусочек. Они доели, Лика посмотрела на часы и нахмурилась:

— Нам нужно поторопиться.

— Ты говорила, у нас два часа, — подняла брови Вера.

— Нам ещё причёску делать, — вздохнула Лика, — а я, если честно, ещё не очень хорошо умею, так что может быть, придётся переделывать.

— Там что, настолько сложная причёска? — насторожилась Вера, Лика неопределённо пожала плечами и Верино нехорошее предчувствие стало ещё сильнее.

Они вышли в гостиную, Лика сказала Вере снять всё и завернула её в три слоя одежды, похожей на вечернее платье и кимоно одновременно. Множество шёлковых юбок здорово мешало ходить, широченный пояс от талии до груди сковывал движения, а накидка, похожая на болеро, не скрывала кобуру. Вера посмотрелась в зеркало и решительно качнула головой:

— Нет, нужно что-то длинное, чтобы спрятать оружие. Я могу надеть на это куртку?

— Нет, — шокированно ахнула Лика, — она совершенно не подойдёт к платью!

— Мне плевать, как это будет выглядеть, я не пойду туда без оружия.

— Господин Шен не позволит, — тихо сказала Лика.

Вера тяжко вздохнула и ещё раз посмотрела в зеркало. Единственное, что её в костюме устраивало, это ткань — синий, зелёный и фиолетовый шёлк выглядел и ощущался как волшебство, но ходить в этом всём…

— Какая-нибудь сумка мне положена? — мрачно спросила Вера, Лика радостно кивнула:

— Вот, две на выбор. — Вера взяла большую, заглянула внутрь, перебрала зеркало, кошелёк, какой-то узелок, платок, гребень, вывернула сумку и вытряхнула над кроватью. Сунула туда револьвер и горсть патронов, мрачно сжала губы, поняв, что больше ничего не влезет, деньги придётся носить в кармане.

«Интересно, а ещё меньше сумки не было?»

И тут Лика окончательно добила её, мягко попросив:

— Снимите часы, пожалуйста. Женщины не носят часы.

Вера раздражённо зарычала и сняла болеро, ткнула его Лике и попыталась развязать мудрёный узел пояса, шипя под нос:

— Что ещё женщины не делают в вашем грёбаном средневековом мире?! В штанах не ходят? Теперь будут.

Лика на секунду закрыла глаза и медленно сказала с бесконечным терпением:

— Госпожа Вероника, не ломайте ногти, пожалуйста. Каждый раз, как вы их обрезаете, господин Шен заставляет меня стричь мои. Если вы передумали идти на рынок, то я помогу вам переодеться, но сначала я должна предупредить группу, что всё отменяется.

— Он предвидел, что я откажусь это надевать, да? — прищурилась Вера, Лика отвела глаза:

— Господин предполагал, что вы найдёте, к чему придраться.

Вера поражённо выдохнула и всплеснула руками:

— Придираюсь я, значит! Офигеть. — Сложила руки на груди и мрачно засопела, пытаясь решить, чем пожертвовать — походом в загадочные восточные ряды или собственным спокойствием. — Ладно, — наконец решилась она, — ладно, хорошо. — Расстегнув часы, она подняла их выше локтя и опять застегнула, прикрыв рукавом, достала из сумки свёрток с наручными «часами истины» и точно так же надела их на вторую руку, переведя в вибро-режим. Проверила амулеты и кивнула: — Я пойду. Что там дальше?

— Причёска, госпожа, — ответила Лика с таким видом, как будто не ждала ничего хорошего.

Спустя минуту, Вера поняла, почему. Лика явно делала это в первый раз, у неё не получалось, она тянула волосы, тыкала шпильками куда зря и, судя по ощущениям, выдрала у Веры полголовы, но она мужественно молчала всё время, пока Лика сопела и ругалась. Через время она ушла в себя настолько, что начала бубнить под нос, кроя в три этажа Верины волосы, слабые заколки и загадочного «его», который «взял бы и сделал сам, умный какой».

— Кто «умный какой»? — наконец не выдержала Вера, Лика испуганно пикнула: «Простите» и замолчала, Вероника улыбнулась: — Слушай, мне правда интересно, кто тебя учил?

— Вы не знаете? — шепнула Лика, — господин Шен…

«Он умеет делать причёски?.. Ах, да, он ведь умеет всё, кроме пения, как я могла забыть?»

Вера улыбнулась и промолчала. Когда Лика наконец сказала: «Всё», она увидела в зеркале сложную конструкцию из жгутов и косичек, неопределённо пожала плечами и вынесла вердикт:

— Экзотичненько. Это всё?

— Ещё украшения. Сядьте, я сама надену. И снимите серьги. — Вера сняла и застегнула их на цепочке амулета, оставив болтаться на шее. Лика вернулась с маленьким сундучком и протянула руку: — Давайте, я уберу.

— Не надо, пусть тут будут, — Вера поправила цепочку.

— Куда вы их дели? — озадаченно нахмурилась Лика, в упор глядя на серьги, Вероника опять тронула цепочку с амулетом, начиная догадываться.

— В кошелёк положила, пусть там будут.

«Дзынь.»

На самом деле, звука не было, но когда часы на локте завибрировали, Вера почти услышала его в своей голове. Лика кивнула:

— Как хотите, — и стала доставать заколки и украшения. Вера молча смотрела, как она развешивает на ней гору блестяшек, и сжимала зубы, чтобы ничего не сказать — она решила, что у него не выйдет заставить её отказаться от визита в восточные ряды, она вынесет всё что угодно. Когда Лика закончила, Вера ощущала себя новогодней ёлкой, позвякивающей на каждом шагу, на ней было штук двадцать цацок, включая массивные перстни на обеих руках. Лика восхищённо смерила её взглядом и вздохнула:

— На меня господин никогда столько не тратил.

Вера замерла и набрала воздуха, готовясь возмущаться, но Лика уже выскочила за дверь, из гостиной раздался голос Двейна, Веронике пришлось выйти из спальни, чтобы поздороваться:

— Привет.

— Госпожа, — он медленно поклонился, — прекрасно выглядите.

— Я похожа на новогоднюю ёлку, — мрачно фыркнула она.

— Вы похожи на благородную цыньянку, — качнул головой парень, — когда вы их увидите, вы поймёте, там все так ходят.

— Лика сказала, что одевалась попроще.

— Она никогда не ходила в восточные ряды. Вы готовы?

Она проверила револьвер, повесила сумку на локоть и кивнула, он сочувственно поморщился и сказал:

— С вами буду я и ещё двенадцать человек охраны, вам нечего бояться.

— Я не выйду из дома без оружия, — медленно качнула головой Вера, Двейн махнул рукой и кивнул:

— Как хотите. Идём?

Она кивнула, он предложил ей руку и провёл через портал. В знакомой квартире на втором этаже ничего не изменилось, Вера посмотрела на засыпанный бумагами стол и опять смутилась от вспомнившейся картины с Ликой и Сантом. Потом вспомнила, как от неё утром уходил министр Шен, и прикусила губу, пряча улыбку. Двейн открыл перед ней дверь и сказал:

— Госпожа, вы должны кое-что запомнить, прежде чем мы доберёмся до восточных рядов. — Она бросила на него удивлённый взгляд, но тут же опустила глаза, глядя под ноги — боялась запутаться в юбках и загреметь с лестницы. Двейн продолжил: — Когда благородная женщина куда-то выходит со служанкой, она может с ней разговаривать, но если она идёт с телохранителем, то должна делать вид, что его нет. Поэтому, будьте любезны, не называйте меня «дружище» и вообще ко мне не обращайтесь. И не надо отдавать мне сумки, руки телохранителя должны быть свободны. Просто называйте имя «госпожа Вероника» и говорите, что покупки заберёт слуга.

Вера кивнула и шутливо насупилась, бурча:

— Тебе не нравится, когда я зову тебя «дружище»?

Он сдавленно прыснул и опустил голову:

— Обращаться так к слуге неприлично.

— Ты офигел?! — шутливо возмутилась она, — господину своему будешь так отвечать! В моём мире слуг нет, и вообще, я обиделась! Как борщик жрякать, так все друзья, а как борщик закончился, так всё.

Она бросила на него грозный взгляд и всё-таки запуталась в юбках, чуть не рухнув со ступенек. Двейн поймал её за плечи и с усталой улыбкой вздохнул:

— Осторожнее. Можете называть меня как хотите, но только тогда, когда никто не слышит. А на людях — только по имени.

— Короче, тебе не нравится, — вздохнула Вера.

— Да, не нравится, — поморщился он.

«Дзынь.»

Вера сжала губы, задавливая улыбку, и шёпотом протянула:

— Хочешь, секрет расскажу? — Он иронично поднял бровь, она толкнула его бедром и довольно шепнула: — Я знаю, что ты врёшь, — увидела его неуверенную улыбку и захихикала ещё довольнее, подобрала юбку и стала прыгать по ступенькам, шёпотом напевая: — Тебе нра-ви-тся!

Он пытался сдержать смех, но у него плохо получалось, Вера допрыгала до конца и поправила юбку.

— Слушай, а мы можем зайти к мастеру Валенту? Или у нас строгий маршрут?

— Если ненадолго, то можем.

— Отлично. И ещё вопрос. Ты видишь, что у меня на шее висят серьги на цепочке от амулета?

Двейн внимательно посмотрел на её шею:

— Я вижу мыслеслов и два амулета-щита, которые раньше носил господин Шен, больше ничего.

— Понятно, значит, это Барт наколдовал. Щиты, кстати, надо вернуть, я постоянно забываю.

— Не нужно, господин уже заказал себе новые, а эти решил оставить вам, после того случая, — Двейн замялся, Вера понизила голос:

— А что тогда случилось? Ну, когда Артур был не в себе?

Двейн напрягся, отвёл глаза. Открыл перед Верой дверь на улицу, подождал, пока она выйдет, и пошёл за ней, отстав на шаг и делая вид, что не слышал вопроса.

— Ясно, — насмешливо буркнула Вера, — ты не в курсе, что мне соврать по этому поводу, как обычно. Меня чуть не убили, а я даже не узнаю, как и почему.

— Спросите господина Шена, — тихо ответил Двейн.

— И он мне либо соврёт, либо не ответит, — скривилась Вера, махнула рукой и замолчала. Они в тишине дошли до лавки мастера Валента, Двейн буркнул:

— Три минуты, — и подпёр стенку у двери, а Вера как обычно пристроилась в конец короткой очереди. На неё странно посматривали, но она делала вид, что не замечает, списывая всё на свой странный костюм. Через время за ней заняли ещё несколько человек, она слегка расстроилась, что поговорить с мастером наедине не удастся, но выбора не было.

— Госпожа Вероника, — мастер приветливо кивнул ей, смерил восхищённым взглядом, — вы сегодня сияете.

— Меня заставили, — шутливо прошептала она, он рассмеялся:

— Слышал, военный министр приглашал вас в гости?

— Да ну их, такие гости, — отмахнулась Вера, он поднял ладони, оставляя тему:

— Как вашему другу понравилась мясорубка?

— Я ещё не подарила, сегодня пойду. Зато мне очень понравились часы, — она сделала загадочные глаза, он довольно просиял и понизил голос:

— Я снял матрицу заклинания с тех часов, что вы принесли. Вообще-то, это незаконно, но я не думаю, что вы на меня пожалуетесь.

Она понимающе улыбнулась, он довольно потёр ладони:

— Вы за чем-то конкретным или просто поздороваться?

— Я за ментальным щитом.

— Понял, — он кивнул и ушёл в подсобку, вернулся с ящиком и щедро распахнул его: — Выбирайте. И ещё, я бы рекомендовал вам взять два, когда щиты накладываются друг на друга, уровень повышается, как если бы два мастера второй ступени, объединившись, сумели одолеть мастера третьей.

— Хорошо, давайте эти, — она выбрала два маленьких серых камешка и полезла в карман за деньгами, протянула мастеру горсть монет, он выбрал несколько серебрушек и кивнул, она спрятала остальное. Понизила голос и хитро улыбнулась: — Как ваши облачка?

— Всё ярче, госпожа, — протянул мастер.

— А что вы видите во мне? — заинтересовалась она, он устало улыбнулся и пожал плечами:

— Вы сияете. Так сильно, что кроме этого света, я ничего не вижу, он слепит. — Помолчал и чуть серьёзнее сказал: — Со мной на улице стали здороваться шаманки, просто так, ни с того, ни с сего. Просто идут, смотрят, смотрят… потом улыбаются и кивают, как знакомому. Я вот всё думаю, что они видят во мне? Может быть, отражение вашего света? — Вера смутилась и опустила глаза, он вздохнул: — Когда вы мне расскажете? Я же не могу делать, и не знать, что делаю?

— То, что вы делаете, приносит людям радость? — виновато улыбнулась она, он кивнул:

— Да.

— А вам приносит радость?

— Да.

— Значит, мы делаем что-то хорошее? — с надеждой шепнула Вера, он улыбнулся, склонил голову:

— Заходите ещё, госпожа.

— Удачи, мастер, — она тоже чуть поклонилась и вышла, спрятала амулеты в сумку, посмотрела на Двейна: — Всё, в восточные?

— Идите, я за вами, — кивнул он.

Она пошла по центральному продуктовому ряду, нашла ту женщину, которая в прошлый раз сунула ей персик, и попыталась за него заплатить. В итоге купила ещё корзину, а шумная торговка собрала вокруг себя такую толпу, что Двейну пришлось прорываться наружу при помощи локтей.

Вход в восточные ряды был отмечен высоченной аркой с надписью, из которой Вера ни слова не поняла, но на всякий случай, запомнила. За аркой начинались лавки и закусочные, вроде бы, такие же, как и по ту сторону арки, но всё же другие. Здесь было гораздо больше цыньянцев, их одежда и причёски отличались от карнских тем сильнее, чем дальше Вера углублялась в восточные ряды. Буквально в паре улиц от арки карнские костюмы исчезли совсем, здесь все мужчины носили халаты или длинные жилеты с поясами поверх рубашек и штанов, а женщины были одеты почти как Вера, в платья с широким поясом и короткие курточки, отличалась только ткань. Через время она заметила, что яркую одежду из шёлка носят богачи, торговцы и их помощники одеваются поскромнее, но тоже в цветное, а бедные ходят в грубом полотне серо-коричневых цветов.

Женщин, одетых как она, Вера увидела всего человек пять, они ходили в сопровождении толпы служанок и смотрели на весь мир, как на дерьмо. Торговцы перед ними в прах рассыпались, а девушки кривили мордочки и постоянно смотрелись в зеркальца, поправляя серьги и браслеты. Кстати, столько украшений, сколько надела на неё Лика, Вера не увидела ни на ком, ни разу. Максимум восемь-десять предметов, но никак не два десятка.

«Вы мне это объясните, господин министр, о, да.»

Ещё она заметила, что на неё смотрят. Здесь все вели себя не так, как она привыкла, но эти взгляды выглядели странными даже для этого странного места. Она чувствовала острое внимание, оборачивалась и ловила пристальный взгляд, на неё смотрели в упор несколько секунд, потом резко отворачивались и делали вид, что заинтересовались стеной. Так на неё смотрели только мужчины. Женщины рассматривали исподтишка, причём не её саму, а костюм и украшения, в их взглядах она видела такую чёрную зависть, что желание пнуть министра Шена росло с каждой минутой.

Двейн за спиной шёпотом командовал, куда идти, чтобы посетить те лавки, которые запланировал для неё министр. Она купила чай в чайной лавке, нитки и ленты в лавке для рукодельниц, целую гору разнообразных круп и сушёных травок в лавке с едой и весьма странную губную помаду в лавке косметики.

А потом зацепилась карманом за перила крыльца какой-то очень скромной лавки.

Сначала Вера не поняла, что случилось, показалось, что её дёрнули за юбку, заставив остановиться. Она резко замерла, в неё чуть не врезался Двейн, извинился и отступил на шаг. Вера сняла зацепившийся карман, запрокинула голову, читая вывеску, там было всего три слова — «красота» и «здоровье», третье она перевести не смогла. В этот момент открылась дверь, из неё вышла немолодая красивая цыньянка и две служанки с корзинами, спустились по ступенькам и прошли мимо, овеяв Веронику запахом травяного чая, который у неё уже давно ассоциировался с министром Шеном.

— Что это за место? — шепотом спросила она у Двейна.

— Лавка косметики, — так же тихо ответил он.

— Я туда хочу.

— Вы уже были в подобной лавке.

— Я хочу именно сюда.

— Почему? — устало вздохнул парень.

— Ты веришь в знаки? — полушутливо шепнула Вера, Двейн зажмурился и тяжко вздохнул, Вера скромно опустила глаза: — Если ты скажешь «нет», я не пойду.

Он поморщился, секунду поколебался и обречённо выдохнул:

— Это лавка для женщин, я не могу войти туда с вами.

— Там может быть опасно?

— Нет.

— Тогда всё в порядке? — с надеждой улыбнулась она, он медленно глубоко вдохнул и прошептал:

— Две минуты.

— Спасибо, — она радостно улыбнулась и юркнула в дверь.

За дверью оказался небольшой коридорчик, украшенный настенной росписью и вышитыми веерами. Вера остановилась, рассматривая нарисованные на стене горы, реку в ущелье и деревья, полоскающие цветущие ветки в спокойной воде. Очнулась и открыла вторую дверь, входя в просторное помещение с длинным прилавком и полочками на стенах. На полках стояли бесчисленные баночки и коробочки, все разные, некоторые с надписями, некоторые с рисунками, а за прилавком стояла женщина, абсолютно седая, но со странно молодым лицом. В традиционном костюме, небогатом, но искусно вышитом, широкий пояс подчёркивал нереально тонкую талию, женщина медленно мешала пестиком в ступке что-то, источающее тот самый запах Вериной постели. Когда она вошла, женщина подняла глаза и чуть улыбнулась, медленно склонила голову:

— Что угодно госпоже?

— Здравствуйте, — Вера тоже чуть поклонилась, улыбнулась, — у вас так краси… — она замерла не полуслове, когда выпрямилась и увидела, что женщина до белых костяшек стиснула пестик и окаменела, глядя в пол с таким лицом, как будто с трудом удерживается от желания запустить свою ступку в Верину наглую морду.

«К торговцам нельзя обращаться на «вы»…»

— Простите, — прошептала Вера, увидела, как женщина вздрогнула, и тут же закрыла ладонью свой глупый рот, зажмуриваясь от стыда.

«Чёрт.»

Она весь день общалась так, как говорил министр, научилась мастерски строить предложения таким образом, чтобы навязчивое «вы» нигде не влезло, а тут умудрилась так сглупить, дважды. Убрав руки ото рта, она с силой переплела пальцы и виновато склонила голову, тихо заговорила, тщательно подбирая слова:

— Я сказала, не подумав, мне очень жаль.

«Простите.»

— Я издалека и многого не знаю. Вряд ли…

«…вы захотите…»

— …кому-то захочется общаться с таким невоспитанным человеком. Надеюсь…

«…это не испортит вам настроение на весь день…»

— …этот день ещё будет хорошим для нас обеих. Удачной торговли, я пойду.

Она закрыла глаза, желая удачи так сильно, как раньше желала только министру Шену, ещё раз поклонилась и вышла. Дверь тихо закрылась, Вера медленно выдохнула, глядя на пейзаж на стене и замечая, что на нём нет ни единой живой твари, хоть бы одна птичка была в небе нарисована, или бабочка какая-нибудь…

Внутри было так гадко и мерзко, что ей хотелось биться в стену головой и обзывать себя последними словами. Взяв себя в руки, она попыталась справиться с лицом и вышла на улицу.

Двейн увидел её и мигом напрягся:

— Что случилось?

— Похоже, я сделала большую глупость. Пойдём домой.

Он нахмурился, посмотрел на вывеску:

— Нет, это я сделал глупость. — Помолчал и спросил: — У нас по плану ещё ювелирный и книжный, вы уверены, что хотите уйти?

— У меня нет настроения смотреть на цацки, пойдём домой, а?

— Ладно, — мрачно кивнул он, — до конца ряда и направо.

Вера кивнула и пошла, куда он сказал, глядя в землю и ни на что не обращая внимания, внутри сжималась кольцами ненависть к себе и злость на себя, дикое чувство вины, и перед женщиной, и перед Двейном, который, похоже, теперь винит во всём себя.

Под каблук попался камешек, Вера больно подвернула ногу и чуть не упала, Двейн придержал её, она благодарно улыбнулась и опять опустила глаза.

— Бесстыдники!

Хриплый злой голос вспорол размеренный шум рынка, Вера поморщилась, но глаз не подняла. А в следующую секунду замерла от возмущения, когда им под ноги хлынула грязная вода, если бы Двейн не дёрнул Веру в сторону, они были бы мокрые оба. Вероника округлила глаза, найдя источник шума — крепкую бабу славянской наружности, как раз ставящую на крыльцо грязное ведро. Баба вытерла руки о передник, сверля Двейна маленькими злющими глазками, скривила всё лицо в презрительной гримасе и прошипела:

— Что смотришь, отродье?! У, узкоглазые, тфу! Тфу, уроды!

Вероника, шокировано застывшая поначалу, потихоньку собрала мысли в кучку, бросила короткий взгляд на окаменевшего Двейна и стала нервно скручивать перстень с левой руки. Двейн взял Веру за локоть, не отрывая взгляда от шумной бабы, стал теснить её к дальней стороне улицы, баба не унималась ни на секунду, продолжая орать и плеваться.

— Уроды, тфу, мелкие, тощие, глаза не открываются! А девку нашёл красавицу, конечно! Наплодят полукровок, страшных, больных, уродов, тфу!

Двейн оттеснил Веру впритык к декоративной ограде закусочной, по ту сторону низкого заборчика обедали люди, ходили официанты, но все как один делали вид, что ничего не происходит, Вероника видела только макушки и спины, если кто-то и смотрел, то осторожно, через плечо.

Её возмущение всё росло, от шока не осталось и следа, а от взгляда на Двейна внутри поднималась холодная беспощадная волна — парень выглядел абсолютно растерянным и беспомощным. Баба хрипела и плевалась, наступая на них:

— Что, богатенький, да? Думал, цацек на девку нацеплял, волосы в свой грязный чёрный выкрасил, так она и забудет, что ты бусурман желторожий?! Тфу, безбожники, живут, как свиньи, а всё бы белых девок портить! Тфу!

Баба плюнула им почти под ноги, подслеповато прищурилась и ещё ближе подступила к Двейну:

— Ба, да ты сам полукровка! Что, батя твой, уродец, белую девку поимел, так и тебе надо?!

Вера надела перстень на правую руку, развернула все три камнями внутрь и сжала кулак, у неё не было ни малейших сомнений.

«Ещё одно «тфу» — и я её ударю.»

— Уроды, ублюдки кругом, да ещё и ублюдков плодят, тфу!

Вера коротко шагнула вперёд и влепила ей с правой в челюсть.

Стало тихо-тихо.

Баба застыла с открытым ртом, как будто её выключили, на щеке постепенно проступало кривое красное пятно, быстро напухающее и набирающее цвет. Люди в закусочной теперь все до единого смотрели на них, кругом были открытые рты и выпученные глаза.

Вероника мягко тронула ошарашенного Двейна за локоть и громко, с саркастичным участием сказала:

— Бедная женщина, болеет, видишь? Истерия.

Баба наконец смогла вдохнуть, побагровела от возмущения и провыла:

— Ты… ты…

Вера выпрямилась и влепила ещё раз, в то же место. В полной тишине вышел звонкий шлепок, разнёсшийся на всю улицу. Баба опять замерла, Вера опять повернулась к Двейну:

— Мало того, что приступы истерии, так ещё и заикается, бедняга. Но я умею это лечить, меня папа научил. Говорит, вот так пальцы складываешь и по морде, достаточно одной таблетки, максимум, двух. Если со второго раза не помогло, тогда двумя руками, вот этой частью, по ушам с двух сторон, это вообще работает всегда. — Двейн стоял неподвижно, как статуя, Вера повернулась к бабе, участливо взяла её за плечо, прихватив пальцами шею: — Вам уже лучше? Помощь больше не нужна? — Баба сдавлено икнула, посмотрела Вере в глаза и тут же опустила взгляд, Вера сжала пальцы сильнее: — Вы не стесняйтесь, говорите, я всё лечу.

Баба дёргано качнула головой, вислые щёки тряслись, как холодец, глаза бегали, как будто искали что-то на полу.

— Ну, если всё в порядке, то мы пойдём. Не болейте. — Она с силой хлопнула бабу по плечу, вгоняя камни перстней поглубже, взяла Двейна под руку и заглянула в глаза: — Идём?

Он кивнул и пошёл с ней в сторону арки, отделяющей цыньянские ряды, им смотрели вслед, перед ними спешно расступались, освобождая дорогу, Двейн шагал как робот, настолько погружённый в себя, что казалось, вообще ничего не видел… а потом на дорогу прямо перед ними выбежал молодой цыньянец и согнулся в поклоне, что-то тараторя и протягивая какой-то свёрток.

Всё изменилось за секунду, вокруг стало тесно от возникших из ниоткуда одинаковых мужчин, Двейн толкнул Веру за спину, в воздухе сверкнул металл. Она ничего не понимала и ничего не видела, кроме спин, только слышала тихий голос, твердящий:

— Пожалуйста, госпожа, пожалуйста…

— Что случилось? — Вера встревоженно тронула Двейна за руку, он спрятал нож и раздражённо выдохнул:

— Всё в порядке, парни просто перенервничали.

«Как и ты, дружище.»

— Так что случилось?

Двейн молча указал на парня, стоящего на коленях в пыли, охранники расступились, давая ей дорогу, она подошла и смогла рассмотреть причину беспокойства — совсем молодой, судя по костюму, торговец, перепуганный и страшно смущённый. Он поднял взгляд на миг и тут же зажмурился, наклоняя голову и протягивая Вере свёрток:

— Пожалуйста, госпожа.

— Что он хочет? — шёпотом спросила Вера у Двейна, тот хмуро буркнул:

— Чтобы вы ему что-нибудь написали.

— Зачем?

Двейн устало потёр переносицу и прошипел:

— Просто напишите ему пару слов о цветочках-листочках, и всё.

Вероника озадаченно двинула бровями и наклонилась к парню, ласково спросила:

— Тебе нужна удача?

Он поднял на неё удивлённый взгляд, отчаянно покраснел и не ответил, ещё раз протянул свёрток и повторил:

— Пожалуйста, госпожа.

— Ладно, ясно. — Она взяла у него свёрток, он радостно улыбнулся:

— Вы напишете?

— Я напишу, — вздохнула Вера, — встань, пожалуйста.

Он поднялся, стал поправлять одежду, Вероника развернула ткань, увидела внутри кисточку и чернильницу-непроливайку, повернулась к Двейну:

— А где писать?

— На ткани, — вздохнул он, осмотрелся, как будто что-то искал, под его тяжёлым взглядом в ближайшей закусочной люди повскакивали из-за столов, Двейн кивнул на самый большой, выбежал трактирщик, шустро вытер стол и застелил свежей скатертью, бросил на лавку подушку. Веру усадили, она чувствовала себя ужасно неуютно.

— Что писать?

— Без разницы, — поморщился Двейн, — хоть стихи, хоть философские изречения можете изобразить, — он саркастично дёрнул бровями и шепнул, — если знаете.

Вера задумалась. Она знала только одно, довольно длинное, но места было много и она азартно поддёрнула рукава, обмакнула кисточку и приступила.

Она старалась писать быстро, но это всё равно заняло несколько минут, в течение которых вокруг стола собралась толпа, сдерживаемая только телохранителями. Закончив, она перечитала и вздохнула с облегчением, с надеждой посмотрела на подохреневшего Двейна и на парня:

— Пойдёт?

Двейн медленно закрыл глаза и кивнул, парень смотрел на Веру, как на божье знамение, ей стало ужасно неловко, она встала и чуть улыбнулась:

— Всё, я могу идти? — он кивнул и опустил глаза, теперь рассматривая её художества с трепетным благоговением. Вероника помахала ему рукой: — Счастливо. Удачи.

Парень глубоко поклонился, Вера взяла Двейна под руку, он тут же нервно стряхнул её ладонь, она обиженно надулась и, опустив голову, пошла к арке выхода. Толпа охранников потихоньку рассосалась, когда они выходили с рынка, рядом был только Двейн. Вера попыталась с ним говорить, но он не реагировал и она перестала.

Пошли они не к квартире, а к «Чёрному коту». Вероника удивилась, но промолчала, так же в тишине они прошли по коридорам до пустой столовой, где Двейн молча рухнул на табуретку, опёрся локтями на стол и взялся за голову, застыв в таком положении.

— Двейн? — тихо позвала Вера. Он не отреагировал. — Ну Двейн… — Она мягко взяла его за плечи, уложила подбородок ему на макушку. — Что случилось, а? Ну Двейн… — покачала его за плечи из стороны в сторону, вздохнула. — Поговори со мной. Ну что я такого сделала?

— Господин Шен пусть с вами разговаривает, — медленно процедил Двейн, — я не знаю, как ему удаётся с вами работать, я бы чокнулся, как?

— Сложно, — вздохнула Вера, — устаёт, ругается. Много ест — стресс, наверное, заедает. Говорит, скоро станет очень толстым.

Двейн глухо, истерично рассмеялся, покачал головой:

— Что вы написали тому парню?

— Философское изречение, ты же сказал. Я знаю только одно, это эпиграф к книге по истории, там аллегорическое выражение про корабль и попутный ветер, «удача благоволит сильным», вроде того.

— Великие боги… — Двейн хлопнул себя по лбу и со стоном провёл ладонью до подбородка, прошептал: — Вы там что, действительно книги читаете ночами?

— Ну да, — пожала плечами Вера, он прошептал:

— Вы ненормальные оба. — Тяжко вздохнул и дёрнул плечом: — Прекратите на мне виснуть, это неприлично.

— Не нравится? — надулась Вера.

— Нет.

«Дзынь.»

— Врёшь, — хихикнула Вера, наклонилась и прошептала ему на ухо: — У меня есть «часы истины», я знаю.

Он нервно рассмеялся и опять попытался убрать с себя её руки, она увидела, что в столовую входит толпа бойцов, и отошла сама, села за стол напротив Двейна, просительно заглянула в его глаза:

— Ну что я сделала не так?

— Что вы сделали… Да так, ерунду. Всего лишь уничтожили моё самолюбие, похоронили мою репутацию и на всю столицу ославили меня как мужчину, за которого заступается женщина.

— Да ладно тебе, — Вера опять попыталась взять его за руку, — даже лучшие из мужчин бессильны против женской неадекватности.

— Именно! — он опять стряхнул её руку и грозно выпрямился. — Против вашей неадекватности бессилен весь мир! Мартин! — Двейн резко поднялся, указал на Веру, — отвечаешь. Я скоро буду, — раздражённо пнул табуретку и ушёл.

Вероника сидела, вжав голову в плечи и чувствуя себя паучком под микроскопом, на неё смотрели все, Мартин сел на место Двейна и смущенно кивнул:

— Здравствуйте.

— Ага, — мрачно кивнула Вера. На стул рядом плюхнулся Артур, встряхнул мокрыми волосами, улыбнулся в сто зубов и взял её за руку:

— Верочка, ты мой герой. — Она смотрела на него в ожидании подвоха, он медленно поднёс её пальцы к губам и протянул: — Довести Двейна до такого состояния, чтобы он психовал и пинал мебель, ещё не удавалось никому. Обожаю тебя. — Он поцеловал её пальцы, она криво улыбнулась:

— Не смешно. Это действительно такая проблема?

— Ой, Вера, — Артур рассмеялся и запрокинул голову: — Ты хоть знаешь, кого избила? Нет? Из какой же задницы мира ты приехала, глухомань?! Это же Старая Лама, её весь рынок знает! — Он опять стал перебирать её пальцы, потом от двери раздалось:

— Артур, опять?! — и маг резко убрал руки.

Вероника выпрямилась, чуть улыбнулась подходящему министру, заспанному и мятому, потом поняла, что это не министр, и поражённо вытаращилась:

— Привет. Ты как?

— Здравствуй, Вера, — парень улыбнулся, подходя ближе, — у тебя, как обычно, ни дня без сюрпризов?

— Да уж кто бы говорил, детка, — фыркнула Вера, — ты удивительно хорошо выглядишь, я думала, министр тебя из подвалов не выпустит до старости.

Мартин нахмурился, поддельный министр поморщился и протянул Вере руку:

— Я тебе потом всё объясню, пойдём.

Вера подняла ладони и отодвинулась:

— Прости, нет никакого желания к тебе прикасаться, насколько я помню, ты ядовит.

— Эрг? — неверящим тоном спросил Мартин и попытался встать.

Двойник зло махнул на него рукой и парень рухнул на пол вместе с тремя бойцами, стоящими рядом. Дёрнулся к Вере, она отшатнулась, чуть не свалившись с табуретки, увидела как Артур резко поднял руку и двойник наткнулся на синюю стену, возникшую у самого её носа. Она видела его так близко, что смогла различить отчаяние и злость в глазах, смотрящих на неё сквозь щит. Он оттолкнулся от синей стены и дёрнулся к двери, но её загородили оставшиеся бойцы, кто-то поднял оружие. Тогда парень безысходно ругнулся, схватился за шею и исчез.

Вероника разжала пальцы на рукояти револьвера, перевела охреневший взгляд на такого же охреневшего Артура и спросила:

— Что это было?

— Это был капец нам всем, — тихо ответил маг, движением пальцев гася синюю стену, потом медленно улыбнулся: — Кроме меня. Я красавчик. Эй, все! Не ходите через то место, где он исчез, я слепок сниму. И вообще, чего застыли, ты за доком, ты за Шеном, быстро.

— Я уже здесь, — мрачно рыкнул от двери министр, такой же заспанный и мятый, как двойник, осмотрелся, кивнул Вере: — Госпожа Вероника. — Она кивнула ему в ответ, он посмотрел на Мартина, валяющегося на полу, потом на Артура: — Докладывай, кратко.

— Здесь был Эрг, пытался забрать госпожу, она его узнала и не пошла. После короткого боя он ушёл телепортом, сам, технология мне незнакома. Сделаю слепок — отчитаюсь.

— Ясно, работай. — Он посмотрел на Веру и жестом подозвал её к себе, вышел с ней в коридор, поставил спиной к стене и наклонился, почти на ухо шепча: — Как вы его узнали?

Она хитро улыбнулась:

— Вы думаете, я не узнаю человека, с которым целовалась?

— Вера, это не шутки, мне надо знать.

— У него глаза другого цвета, — хихикнула она, он нервно сжал губы и процедил:

— После прошлого раза я до истерики довёл и двойников, и магов, и себя, сидя перед зеркалом и пытаясь найти разницу, её нет!

Она поднялась на цыпочки, и почти касаясь его уха губами, шепнула:

— А вы посмотрите в зеркало и подумайте обо мне.

Он зло хлопнул ладонью по стене у её плеча, рыкнул:

— Вера!

— Я не знаю! — перестала придуриваться она. — А как мастер Валент отличает Лику от меня? Он видит об-лач-ка внутри людей, только не спрашивайте меня, я не вижу.

— Шаманку надо позвать, — сказать министр, — спасибо. — Обернулся: — Артур! — Маг вышел к ним, министр достал жёлтый «маяк», — перемести госпожу на третью. — Опять повернулся к Вере, криво улыбнулся: — Я буду поздно, уставший, голодный и злой.

— Жду не дождусь, — с манерной страстью шепнула Вера, он чуть улыбнулся и кивнул Артуру, тот подал Вере руку:

— Готова? — она кивнула и рухнула в калейдоскоп страшных подробностей, вынырнув из которого, увидела сосредоточенное лицо Артура:

— Одиннадцать, — констатировал он, шутливо надул губы, — со мной хуже всего, да?

— Иди работай, — поморщилась Вера, потом вздохнула и буркнула: — Спасибо за щит.

— Тебе спасибо, — поморщился Артур. — Если бы он увёл тебя на глазах у всей группы, Шен бы нас поубивал. Как ты их отличаешь?

— Божественная сила, — скривилась Вера.

— Ясно. Пока. Хотя… пожелай мне удачи, — он сделал миленькие глазки, — на тренировке помогло.

— А как же «в тебе нет магии»? — съехидничала Вера.

Он показал язык и буркнул:

— Как хочешь. Тебе меня не жалко, я помню.

— Удачи, — вздохнула она, он хитро улыбнулся, кивнул и ушёл в портал.

Вера окинула взглядом библиотеку, задрала рукав и посмотрела время — пять вечера.

«Отлично погуляли по восточным рядам. Офигенно.»

Попыталась развязать пояс, не смогла и, махнув рукой, пошла чертить так.

* * *

Когда он пришёл, на часах была половина второго. Вера успела вытащить из волос почти все шпильки и поснимать украшения, но развязать пояс так и не смогла, поэтому до сих пор сидела в платье. Готовить ничего не стала, потому что боялась вымазать одежду, пыталась читать и переводить, упрямо борясь со сном и иногда осторожно желая министру удачи.

Едва войдя в библиотеку, он поклонился и улыбнулся:

— Не спите ещё?

— Вас жду, — чуть улыбнулась она.

— Я распоряжусь, чтобы ваши покупки доставили сюда. — Он кивнул и вышел, вернулся с тремя парнями, которые выставили в ряд корзины с мешками, свёртками и банками, заставив Веру округлить глаза:

— Это я всё купила?

— О, да, — рассмеялся министр, выпроводил парней и хитро посмотрел на корзины и на Веру: — Хорошо ходить на рынок, как благородная женщина?

Она скорчила рожицу и махнула рукой:

— Вы уже всё знаете?

— Знаю, но вашу версию событий услышать тоже хочу.

— У меня море вопросов.

— Разберёмся, — кивнул он, — сразу после ужина.

— Я ничего не готовила, потому что не смогла развязать пояс, — пробурчала Вера, — будем есть ваши тефтельки.

— Обожаю свои тефтельки, — изобразил серьёзность министр. — Давайте пояс развяжу.

Она встала и повернулась спиной, чувствуя, как по шее бегут мурашки от его дыхания, пояс завязывался мудрёным узлом почти между лопатками. Вера чувствовала, как министр натягивает ткань, и думала, делать вид, что её это не трогает, или уже поздно.

— Понравилось платье? — тихо спросил он.

— Да, спасибо.

"Дзынь."

Он фыркнул, она вздохнула:

— В моём мире такое не носят. Но красиво. Я смогу привыкнуть.

Ткань шелестела в его руках, Вера напряжённо ждала непонятно чего, потом вздрогнула, когда он вытащил из её волос шпильку, позволив тонкому жгуту упасть на шею, медленно раскручиваясь.

— А украшения?

Вероника закрыла глаза, осторожно сказала:

— А их не слишком много?

— Благородные женщины носят столько украшений, сколько могут себе позволить их мужчины.

— Я видела на других женщинах максимум пять-семь предметов…

— Ну и что?

— На меня лились океаны зависти.

— Ну и отлично.

— Я не люблю зависть.

— А я люблю. — Он вытащил ещё одну шпильку, на Верину спину упала тонкая коса, опять пустив по шее мурашки. — Как можно не любить зависть? По-моему, это прекрасно — владеть тем, что все хотят, но не могут получить.

— В моём мире выпячивать своё богатство неприлично, самые обеспеченные люди одеваются очень скромно.

— Пусть скромностью гордятся те, у кого нет украшений, — усмехнулся он, перекладывая несколько прядей, чтобы добраться до очередной заколки, Вера чувствовала, как по коже бегут искры под его пальцами, слабым голосом выдохнула:

— У меня нет украшений.

— Теперь есть. — Он щелкнул заколкой, отпуская на волю ещё одну прядь волос. — Это всё ваше, включая то, что в сундуке в спальне. Я предупреждал, что если вы не позаботитесь об этом сами, этим займусь я.

Под его пальцами щёлкнула ещё одна заколка, голос стал ещё тише:

— Вам нравится?

"Заколки или то, что вы делаете с моими волосами?"

— Да, спасибо.

Он переложил ещё несколько прядей, невесомо перебрал волосы, расплетая косу.

— Правда нравится?

"Да, продолжайте."

— Да, — она улыбнулась, думая, сказать ему о том, что там больше нет заколок, или не стоит.

— Вы же говорили, что не любите украшения? — насмешливо прошептал министр, Вероника улыбнулась.

"Зато люблю вас."

И тут же прикусила язык, чтобы этого не сказать.

А потом подумала — почему, собственно, нет? По извечной женской жажде дождаться первого шага от него? Разве то, что он сейчас делает, его руки, его голос, разве этого мало?

"Скажу. И будь что будет."

Внутри взрывом шампанских брызг расплескались искры, грудь щекотало изнутри предчувствие невероятного, она глубоко вдохнула, собираясь с силами, полуобернулась и улыбнулась:

— Зато я люблю…

— Господин? — у порога согнулся Двейн, министр обернулся:

— Что?!

Двейн дёрнулся, склонился ещё ниже:

— Отчёты и анализ слепка матрицы от Артура.

— Я сказал, чтобы меня до утра не трогали, — прошипел министр, Двейн понизил голос:

— Вы сказали принести, как только будет готово.

— Давай, — министр нервно взял бумаги, потёр лицо и бросил: — Свободен. И чтобы я больше никого здесь до утра не видел.

Двейн виновато поморщился, кивнул, но не ушёл, ещё тише cпросил:

— Я могу поговорить с госпожой?

— Нет! — рыкнул министр, увидел расширившиеся от страха глаза Вероники и бросил: — Говори! — стремительно вышел из библиотеки и хлопнул дверью, заставив дёрнуться обоих.

Двейн медленно выпрямился и шёпотом спросил:

— Я невовремя?

— Да, — так же шёпотом ответили Вера, он виновато поджал губы:

— Простите.

Она вяло махнула рукой, вздохнула и спросила:

— Ты как?

Он повторил её вялый жест, отметающий мелочи, виновато опустил голову:

— Я должен извиниться, госпожа.

Она нервно фыркнула и с сарказмом выдохнула:

— Вы с папиком точно родня, оба сначала говорите, что думаете, и делаете, что хочется, а потом приходите такие правильные, типа "я должен извиниться". Вроде как "я не считаю, что не прав, но воспитание, все дела".

— Я неправильно выразился, — вздохнул Двейн.

— Всё ты правильно выразился, — поморщилась Вера, — и сказал ты всё правильно, не надо передо мной извиняться, я не в обиде. Просто знай на будущее, что я странная Призванная, и что если какая-то сука будет на тебя вякать, я дам ей по морде.

Он коротко рассмеялся, понизил голос и сказал:

— Говорят, Старая Лама до сих пор заикается.

— Зато истерия прошла, — пожала плечами Вера, поправила на руке воображаемые перстни и гордо заявила: — Доктор Вера лечит всё.

Он прыснул, поклонился и ушёл, продолжая смеяться.

Вероника медленно выдохнула, посмотрела на дверь, поправила волосы. Ей было страшно туда идти.

"Интересно, он слышал? А понял?"

Всё казалось таким глупым и неправильным, ей хотелось отмотать время назад и промолчать.

"Рано или поздно мне придётся отсюда выйти, так что лучше рано, пока я не успела себя накрутить."

Смелости не прибавлялось, она собралась, взялась за ручку двери, провернула и открыла. И дёрнулась, увидев министра прямо перед собой, он опирался о подоконник и смотрел в бумаги. Вера нервно улыбнулась:

— Подслушиваете?

— Ага, — кивнул он, не поднимая глаз, она фыркнула, тоже отвела глаза:

— Сейчас переоденусь и пойдём ужинать.

Он молча кивнул, она опустила голову и прошла мимо в спальню, стала дрожащими пальцами разматывать пояс, её колотило.

"Хорошо, что я вышла сразу"

Аккуратно разложив платье на кровати, она взяла с полки какую-то рубашку, потом пакостно улыбнулась и взяла ту, у которой был вырез на спине.

"Вам ведь нравится смотреть на мои мурашки, господин министр? Нравится, я знаю."

В памяти возникло то утро, когда она поймала его на рассматривании этого самого выреза. Щекочущий нервы взгляд, невесомо касающийся открытой кожи…

"О чём я думаю…"

Она застыла и крепко зажмурилась, вспоминая, чем закончилась та прекрасная ночь.

"И вообще, он уже сказал, что между нами ничего не будет, это от нас не зависит. А я чуть не ляпнула такую глупость, чёрт… Что за день сегодня, прокол на проколе."

Решительно отложив рубашку с вырезом, она достала самую закрытую, надела штаны и юбку, кобуру с револьвером, кофту. Посмотрела в зеркало и обречённо выдохнула — волосы за день превратились в кудрявый колтун, прочесать такое будет очень сложно.

Махнув рукой, она заколола их как есть, использовав одну из шпилек из того самого сундука, со смешанными чувствами посмотрела на платье и сундук.

"Чем это всё считать? Средствами маскировки в исключительно деловых целях, или всё-таки личными подарками со смыслом?"

На миг закрыв глаза, она опять погрузилась в тот момент, когда почти сказала ему…

"А если бы сказала? Если бы Двейн не пришёл?"

В голове взорвались горячие видения лихорадочных неудержимых поцелуев, крепких объятий, вулканической страсти сорвавшегося с цепи министра Шена…

"Нет.

Господи, Вера, какая же ты дура. Размечталась, фантазёрка, блин.

Не было бы никаких поцелуев, о чём ты?!

Он бы просто промёрз, как обычно, сказал бы что-нибудь осуждающе-деловое и ушёл. И потом было бы очень стыдно.

Надо сделать вид, что ничего не было.

У меня получится."

Она в последний раз посмотрелась в зеркало, поправила волосы и вышла на кухню, осторожно посмотрела на министра Шена и тут же отвела глаза, пошла к холодильнику. Он сидел за столом, мрачно глядя в бумаги, но как ей показалось, не читал, а просто прятал взгляд, как и она.

"Он всё слышал…"

Вероника стала доставать еду, поставила греть и осталась стоять у плиты, просто чтобы не садиться за стол. Почувствовала спиной медленный изучающий взгляд, голос министра был тихим и насмешливым:

— Замёрзли?

Она натянуто улыбнулась и промолчала, понимая, что не сможет сказать "да" — "часы истины" её выдадут. Ей было жарко. Всё тело горело жаром, она боялась представить, насколько она сейчас красная.

Министр тихо рассмеялся и зашелестел страницами, потом попытался изобразить серьёзность, но улыбку в голосе скрыть не удалось:

— А что вы хотели сказать по поводу украшений, перед тем, как Двейн вас перебил?

— Не важно, — смущённо отмахнулась Вера, — я передумала. Если вы считаете, что это необходимо, я буду их носить… и буду делать всё, что нужно. И не буду то, что нельзя.

Он чуть удивлённо хмыкнул, вздохнул и тихо сказал:

— Правильно. — Веронику насторожил его голос, она обернулась, пытаясь понять, послышалось ей или нет сожаление и разочарование в его голосе, но его лицо было непроницаемым, а глаза мрачно смотрели в лист. Он невесело усмехнулся и повторил: — Правильно. — Медленно глубоко вдохнул и выпрямился, разминая плечи, как будто сидел так уже много часов, собрал бумаги и убрал в сторону, откинулся на стену, беззаботно улыбнулся: — Вы говорили, у вас много вопросов?

— Да, — схватилась за тему Вера.

— Задавайте, — щедро кивнул он.

— Кто такая Старая Лама и почему её все знают?

— Хороший вопрос, — чуть улыбнулся министр. — Она известна на весь Оденс, как самая ярая ненавистница цыньянцев и противница смешанных браков.

— У неё есть причина?

— О, да, — он улыбнулся ещё беззаботнее, Вера тоже улыбнулась.

«Не верю.

Но сделаю вид, что верю. Мы справимся.»

— Старая Лама была хозяйкой таверны недалеко от рынка. Они с мужем управляли делами вдвоём, у них было двое детей и дела шли неплохо. Когда им перестало хватать рабочих рук, её муж поехал в Четыре Провинции за работниками. После отмены рабства там образовался целый класс людей без конкретного места в жизни, они бродяжничали, прятались от полиции, становились лёгкой добычей для вербовщиков на всякие незкооплачиваемые и тяжелые работы, потому что не были знакомы с законами и не могли толком распорядиться своей свободой. Местные чиновники придумали что-то вроде невольничьего рынка, где собирали рабов, опрашивали, составляли для каждого специальный документ с его навыками и пожеланиями, а потом помогали работодателям и работникам найти друг друга. Этот рынок до сих пор действует, в Четырёх Провинциях толпы желающих уехать работать в Оденс, но сейчас там требования повыше, с обеих сторон. А тогда бывшие рабы готовы были работать чуть ли не за еду и крышу над головой, их брали слугами в богатые дома и работниками на заводы и фермы, предоставляли жильё, это было гораздо выгоднее, чем платить карнцам. Большая часть рабов, естественно, увозилась в столицу. Муж Старой Ламы нанял себе помощниками на кухню небольшую семью — женщину с тремя детьми. Они подписали контракт и поехали в Оденс. Дорога занимает около двух недель.

Он замолчал, Вера обернулась, успела заметить странное насмешливо-грустное выражение его лица, но он тут же улыбнулся, иронично приподнял брови:

— Что случилось за эти две недели, никто конкретно не знает, но по приезде в Оденс мужчина развёлся со Старой Ламой, продал свою таверну, забрал половину денег и сына, женился на цыньянской рабыне, усыновил её детей и отправился обратно в Четыре Провинции, где, по слухам, опять стал трактирщиком. Старая Лама, оставшись одна с маленькой дочерью, решила выгодно вложить деньги и купила в кредит участок земли в новом районе возле рынка. Тогда в столице перестраивали целый сектор, было много приезжих, они были стеснены в средствах и Георг Пятнадцатый издал особый указ, позволяющий покупать землю в этом районе в кредит, на очень выгодных условиях, первый взнос был совсем маленький, процент смешной, время рассрочки можно было растянуть на десятки лет. Тогда рынок был гораздо меньше, чем сейчас, та часть, на которой сейчас расположены восточные ряды, вообще была жилым кварталом, но место было выгодное — центр города, рядом студгородок, через улицу рынок. Многие покупали там участки под мастерские и магазины. Но через несколько лет цыньянцев в Оденсе стало очень много, они продолжали приезжать, район заселялся всё плотнее. Когда-то в центре цыньянского квартала был цыньянский рынок, карнцы туда вообще не ходили, но со временем он вырос, в Четырёх Провинциях поняли, что в столице живётся очень неплохо, и стали приезжать целыми семьями. Те, кто уже имел свои участки, стали строить вторые-третьи этажи, а первые сдавать приезжим под таверны и магазины. В итоге цыньянский район превратился в сплошные торговые ряды, которые добрались до центрального карнского рынка. Управление архитектуры и строительства попыталось подогнать то, что ещё можно, под карнские стандарты, рынки объединили, убрав заборы и добавив дорог. И таверна Старой Ламы оказалась в цыньянском секторе рынка, да к тому же, рядом открыли несколько цыньянских закусочных с традиционной кухней, все клиенты, понятное дело, переметнулись туда, а карнцы в цыньянский район стараются не забредать, у него плохая репутация. Короче, таверна Старой Ламы стала убыточной. Продать участок, кредит на который не погашен, нельзя, поэтому ей пришлось сдать часть жилых помещений под склады, и на эти деньги жить и платить кредит. Всеми делами занималась её дочь, потому что Старая Лама цыньянцев не переваривала и дел иметь с ними не хотела. И однажды эта дочь сказала матери, что выходит замуж за того парня, который снимал у них склад.

Вера опять обернулась, поймала ироничный взгляд министра Шена и улыбнулась в ответ, он кивнул:

— За цыньянца, да. Он был сыном хозяина трактира напротив. В цыньянской семье к девушке относились настороженно, но со временем убедились, что она совсем не похожа на мать и что готовит просто отлично, таверна стала процветать, в семье появился ребёнок, а Старая Лама окончательно возненавидела цыньянцев. Она постоянно устраивала скандалы и мелкие пакости, так что в конце концов довела дочь и она уехала с мужем и ребёнком к отцу в Четыре Провинции. Старая Лама стала местной достопримечательностью, ею пугают детей, подростки периодически устраивают ей неприятные сюрпризы, вроде тухлых яиц в дымоходе, а она в ответ обливает водой и плюётся, из-за этого ей и прозвище дали. Цыньянцы не могут выговорить карнские имена, поэтому всем придумывают новые. Она несколько раз попадала в полицию за хулиганство или оскорбления, но такого отпора, как сегодня, ей ещё никто никогда не давал. Вы стали звездой цыньянского квартала за один удар.

— За два, — вздохнула Вера, снимая с плиты сковородку. — Избила старую, несчастную, обиженную судьбой женщину. Гордиться нечем. — Стала накрывать на стол, министр следил за ней со странной улыбкой.

— Вы говорили, что занимались борьбой, а там кулаками бить нельзя. — Вера криво улыбнулась:

— Я встречалась с парнем, умеющим бить кулаками лучше всех в стране, он научил меня паре приёмов.

Министр иронично протянул:

— А потом встречались с музыкантом, который научил вас играть на гитаре, так?

— Играть на гитаре меня научил папа. — Всё-таки поставила тарелку, села за стол, увидела как министр неуютно прячет глаза и добавила: — А парень-музыкант научил меня играть на барабанах, рояле и нервах. А что?

Его лицо дрогнуло злостью, он саркастично фыркнул:

— Сколько их у вас было?

— Я же уже говорила, много.

«Дзынь.»

— Серьёзно, сколько? — он выровнялся, прямо посмотрел ей в глаза, заставив вздрогнуть от этого требовательного взгляда в упор, ей на миг стало необъяснимо страшно, захотелось сбежать, она отвела глаза. В тишине она слышала его дыхание, частое и напряжённое, вздохнула и, согнувшись над столом и подпирая голову рукой, тихо сказала:

— Простите, конечно, но это глубоко не ваше дело. Этот вопрос даже в моём мире задавать неприлично, я не понимаю, почему вас это так интересует.

Он молчал, она подняла глаза и увидела, что он смотрит на "часы истины", фыркнула и отвернулась. Опять посмотрела на министра Шена, на этот раз поймав ответный взгляд, напряжённый, злой и растерянный. Криво усмехнулась и указала глазами на "часы":

— Потрясающе неудобная штука, да?

— Да, — без капли юмора кивнул он, взял вилку и устало вздохнул: — Давайте сменим тему. У вас были ещё вопросы?

— Конечно. Зачем тот парень просил, чтобы я ему что-то написала?

Министр замер и поднял на неё удивлённый взгляд:

— Вы не понимаете?

— Нет.

Он медленно впечатлённо выдохнул, улыбнулся, потёр лоб:

— Да…

— Что? — надулась Вера.

— Я конечно знал, что наши миры отличаются, но не думал, что настолько. — Он качнул головой и принялся за еду, Вероника мрачно понаблюдала за ним, пожала плечами и тоже взяла вилку.

Мысли в тишине опять побежали вокруг любимой темы, она моделировала в голове ситуации "что было бы, если бы". Вариантов было немного, самый невероятный вгонял в краску, самый очевидный погружал в бездну уныния и непонимания.

«Я ничего не знаю об этом мире. И именно поэтому не могу понять его поведения.»

— Я сильно обидела Двейна? — наконец сказала Вера.

Министр поморщился, качнул головой:

— Двейн зол больше на себя, чем на вас. Он не может простить себе, что растерялся и из-за этого вы оказались в такой ситуации. На самом деле, это моя ошибка. Двейн — боец, а не телохранитель, он обучен воевать с вооружёнными мужчинами, а не с неадекватными женщинами. Я должен был это предвидеть и пойти с вами сам, я вообще-то так и планировал… — он отвёл глаза, замялся, залился краской как школьник, заставив Веронику отложить вилку и, подперев щеки ладонями, любоваться его смущением с улыбкой до ушей.

— И почему передумали? — пропела она.

— Потому что мне было стыдно показываться вам на глаза после того, как я у вас уснул. Это ужасно, ужасно неприлично. Почему вы меня не разбудили?

Она молча кусала губы, с трудом сдерживая улыбку, он поднял на неё глаза и она пожала плечами, заставив его фыркнуть и закрыть глаза ладонью:

— Вы должны были меня разбудить.

— Это вы должны были меня послушать, когда я говорила, что вы засыпаете. Но вы были уверены, что в вас бодрости, как в бобре.

— Я такое сказал?! — прошептал он, она кивнула:

— Разве у вас нет записи?

— Нет, это же кухня, — убито прошептал он, закрывая лицо руками, вздохнул и повторил: — Мне стыдно.

— Я заметила, — хихикнула Вера, улыбнулась и не сдержалась: — Решили последовать моему совету и поспать с подружкой? Понравилось?

Он обречённо застонал и хлопнул себя по лбу:

— Давайте закроем эту тему.

— Значит, не понравилось, — шутливо вздохнула Вера. Министр фыркнул и грозно указал на неё пальцем:

— Никому ни слова.

— А смысл? — развела руками Вера, — весь ваш отдел думает, что вы тут постоянно спите.

— Ну не на диване же.

— А чем плох диван?

— Неудобно, — пожал плечами министр, Вера фыркнула:

— Да ладно, отлично.

— Ну, в принципе, смотря как, — кивнул он, потом зажмурился, встряхнул головой и прошептал: — Куда-то мы не туда свернули.

Вера рассмеялась, опять взяла вилку:

— Не так уж и отличаются наши миры.

— Отличаются, — качнул головой министр, — просто я по-другому к этому отношусь, я весь мир объездил, изучал разные культуры…

— Интересную тему для изучения вы выбрали, — мурлыкнула Вера, он улыбнулся на одну сторону, бросил на неё укоризненный взгляд:

— Молодой был, любопытный.

— А сейчас старый и уставший от жизни, — собезьянничала она, он невесело усмехнулся:

— Чужие культуры изучать уже не тянет. Тут со своими бы разобраться.

— Внутренний конфликт? — улыбнулась она, он резко отвёл глаза, она перестала улыбаться, настороженно ожидая ответа. Министр качнул головой:

— Внешний. Карнская должность требует одного, а цыньянская семья — другого. И выкручивайся, как хочешь.

Вероника почувствовала, что ступает на зыбкую почву, по которой лучше не ходить, замерла и застыла, ожидая действий от него. Сейчас он либо начнёт рассказывать и разговор станет серьёзным, либо съедет с темы и тему нужно будет замять, выбор за ним.

Министр какое-то время молча смотрел в стол, мрачнея на глазах, потом криво усмехнулся и несерьёзно сказал:

— Завтра будет Тяжелый День, — с иронией посмотрел на Веронику, — постараюсь с вами не увидеться. Зато Двейн сможет отыграться за все обиды.

— А почему постараетесь со мной не увидеться? — мягко улыбнулась Вера. — Я же говорила, что вы можете обращаться. Узнаем друг о друге много нового, подушками покидаемся.

Он улыбнулся и опять взял вилку:

— Давайте вернёмся к вашим вопросам.

— Вы не ответили на последний.

Министр замер, зажмурился и положил вилку, запустил пальцы в волосы и мрачно посмотрел на Веру:

— Никогда не думал, что мне придётся объяснять подобные вещи.

— Это плата за монополию, — развела руками Вера. — Если не хотите, не отвечайте, я спрошу у кого-нибудь другого.

— Никто вам этого не расскажет, это цыньянская традиция, а в Карне принято на цыньянские традиции плевать. Георг Шестнадцатый ввёл моду на пренебрежительное отношение к цыньянской культуре, поэтому даже те, кто что-то знает, делают вид, что ничего не знают, это считается особым шиком — специально подчеркнуть, что не в курсе того, что нельзя делать или говорить при цыньянцах, а если удастся поставить их этим в неловкое положение, то лавры хорошего шутника обеспечены.

— Сомнительная какая-то дипломатия, — поморщилась Вера, министр пожал плечами:

— Он король, имеет право.

— Так что там с тем парнем? — попыталась вернуть его к теме Вера.

Министр медленно глубоко вдохнул и поднял глаза:

— Верите в любовь с первого взгляда?

— Нет.

— Почему? — поднял брови он, она фыркнула:

— Для этого нужна причина? Просто не верю.

Он впечатлённо дёрнул бровями, помолчал, потом сказал:

— А как же ваши слова о том, что любовь, как пуля, выпущенная из неизвестности?

«Он запомнил…»

Она отвела глаза, пытаясь вернуть себя с небес на землю, приподняла плечи:

— Иногда люди внезапно влюбляются в тех, кого знали долгое время, но не обращали внимания. А причём тут это?

— Вы ему понравились, — с бесконечным терпением ответил министр, таким тоном, как будто объясняет азбучные истины неразумному ребёнку. — У цыньянцев считается, что любовь бывает только такая, увидел и всё понял, никак иначе. А когда мужчине нравится женщина, ему хочется быть к ней как можно ближе, но это не всегда возможно и прилично. В этом случае он пытается заполучить хоть что-то от неё, что-то, к чему она прикасалась, а лучше — оставила след. Лучший вариант — это рисунок или каллиграфия, но требовать рисунок при первой встрече — это наглость, потому что женщина не обязана тратить время и силы на мужчину, которого впервые видит. Каллиграфия — более приемлемый вариант, потому что это несложно, просто черкнула пару символов из жалости и всё. А он на них молиться будет.

— Как всё сложно, — впечатлённо вздохнула Вера.

— У вас такого нет? — Она качнула головой. — Да ладно, хотите сказать, что у вас никто никогда не просил рисунок?

«Только вы…»

Вера внезапно почувствовала озноб от этой мысли, подняла глаза, с долей юмора посмотрела в тёмные глаза министра Шена.

«А зачем вам мой рисунок?»

Прочла в его глазах: «только попробуйте сказать это вслух!» и улыбнулась шире.

«И что тогда будет?»

Министр заметно напрягся, отвёл глаза, Вера увидела в нём какой-то неожиданный страх, неуверенность, вдруг поняла, что он сам не знает.

«Но почему-то эта возможность его пугает.»

Она попыталась опять поймать его взгляд и успокаивающе улыбнуться:

«Ладно, я не буду это спрашивать.»

Поняла, что он слишком сосредоточен на том, чтобы не показать, насколько нервничает, чтобы замечать такие тонкости, отвела глаза.

«Что он спрашивал?»

— У меня часто просили рисунки, — мягко сказала она, глядя в стол, — но просят в основном уже готовые, просто потому, что рисунок понравился, а не потому, что это я рисовала.

Вопросительно посмотрела на него:

«Легче?»

Прочитала в его глазах: «да, спасибо» и улыбнулась, он тоже улыбнулся, отвёл глаза:

— Давайте остальные вопросы после чая?

Она тихо рассмеялась и кивнула, взяла вилку:

— Когда вам уже можно будет есть всё?

— Нескоро, — вздохнул он. — Магия легко сращивает кожу, мышцы чуть хуже, связки и органы ещё хуже. А кости вообще с большим трудом, их сращивать могут только очень сильные маги, остальные просто фиксируют и ждут, когда само заживёт. Ещё.

Она улыбнулась и взяла тарелку, подала добавку, села и вздохнула:

— А я Булатику опять мясорубку не подарила.

— Давайте завтра, — он посмотрел на часы и поправился, — послезавтра. Я сам поведу вас на рынок, а потом пешком к Булату, чтобы лишний раз не телепортироваться.

— Хорошо.

Стало тихо, Вера медленно ковырялась в тарелке, мысли метались в тесной клетке, постоянно натыкаясь на непонятные слова и взгляды министра Шена.

«Почему он так себя ведёт? Он передумал? И что теперь будет? Как мне себя вести? Я делаю что-то не так?»

Напряжение всё росло, в какой-то момент она поняла, что сидит неподвижно слишком долго, он давно должен был заметить. Осторожно подняв взгляд, она поняла, почему он не реагирует — сам задумался, мрачно изучая тарелку. Но заметив её взгляд, он тоже очнулся, они встретились глазами, смутились и отвернулись, Вера стала нервно крутить в пальцах вилку, министр чуть улыбнулся и сказал:

— А как это происходит у вас?

— Что? — она подняла глаза, он опустил:

— Когда люди друг другу…

— Вера, ты мне нужна! — завопил возникший посреди кухни Барт, увидел министра Шена, запнулся и втянул голову в плечи: — Я невовремя?

— Да, — прошипел министр, Вера нервно хихикнула и развела руками с извиняющимся видом. Барт скорчил несчастную мордочку и кивнул:

— Ладно…

— Что-то случилось? — спросила Вера, Барт буркнул:

— Да.

— Я могу чем-то помочь?

— Не то чтобы… — он замялся, покосился на министра, взгляд стал совсем несчастным.

— Пойдём, — она встала и протянула ему руку, вывела в гостиную и обняла за плечи, маг уткнулся лицом ей в плечо, тяжко вздохнул и шепнул на ухо:

— Прости, что так ворвался. Меня на дуэль вызвали, он старше и опытнее, хоть и слабее по силе… Только не говори господину!

— Не скажу. Удача нужна? — Вера улыбнулась и погладила мага по плечам, он кивнул, нервно усмехнулся:

— Это моя первая дуэль.

— Всё когда-нибудь бывает в первый раз. Завтра ты будешь смеяться над своими сегодняшними страхами.

— Было бы отлично, — скривился он. — Никому не говори!

— Не скажу. Удачи тебе. Хотя, я думаю, ты и так справишься. Ты же гений.

— Да, я гений, — напряжённо улыбнулся маг.

— Расскажешь завтра, как всё прошло?

— Если буду жив и здоров, — шутливо закатил глаза Барт.

— Только попробуй мне попасть в больницу, кормить перестану!

— Жестокая, — изобразил возмущение Барт. — Всё, я пошёл. Желай.

— Удачи, детка. — Вера зажмурилась, посылая ему удачу, маг кивнул и исчез.

Она вернулась на кухню, поймала недовольный взгляд министра Шена и виновато развела руками, села за стол.

— Что вы спрашивали?

Он мрачно засопел, посмотрел на часы и недовольно сказал:

— Что ему надо было?

— Удача, — пожала плечами Вера.

Министр криво улыбнулся, помолчал и ещё недовольнее буркнул:

— Что у вас за привычка, виснуть на всех подряд? Неужели в вашем мире все так себя ведут?

— Во-первых, далеко не на всех подряд, — слегка обиженно отвернулась Вера, — во-вторых, я не висну. И по-моему, в вашем мире люди ведут себя точно так же.

— Нет, не ведут, — поморщился он, — в моём мире люди вообще стараются держать дистанцию и поменьше друг к другу прикасаться. Я не понимаю, что заставило вас сейчас его обнять или виснуть на Двейне на рынке.

— Правда не понимаете? — криво усмехнулась Вера.

— Правда.

— Ну что ж, похоже, сегодня вечер объяснения очевидных вещей, — саркастично развела руками Вера.

— Угу, — фыркнул министр, посмотрел на часы, — вечер, да. Давайте объясняйте, ваша очередь.

— Ну что ж, — Вера изобразила на лице профессорский снобизм и иронично пропела: — Когда человеку плохо, он чувствует себя одиноким, слабым и недостаточно клёвым, ему хочется прикоснуться к другому человеку, чтобы почувствовать себя лучше. И если двум людям не наплевать друг на друга, то когда одному плохо, другой не против его ободрить и поддержать. Но иногда, когда человеку особенно плохо, он чувствует себя неуверенно и ему кажется, что он не имеет права на дружескую поддержку и участие. Тогда второй человек, готовый поделиться силой и уверенностью, прикасается к первому, чтобы дать понять, что конечно же, имеет. Это гораздо проще и далеко не так неловко, как устные заверения в вечной преданности и готовности помочь. Я понятно объясняю? — съязвила Вера.

— Вполне, — фыркнул министр. — Только не пытайтесь больше так делать в моём мире, люди вас не поймут.

— Я победил! — радостно подпрыгнул Барт, возникая посреди кухни, Вера улыбнулась:

— Ни секунды в тебе не сомневалась.

— Что ты сделал? — мрачно осведомился министр.

— Я отделал старшего сына замдекана боевиков в его родной стихии огня! — Барт гордо упёр руки в бока и запрокинул голову: — Я звезда! — Прыгнул к Вере и звонко чмокнул её в щёку, — ты была права! Обожаю тебя. — Обнял её за плечи и довольно уткнулся лбом в её лоб: — А что можно съесть?

— Всё, что найдёшь, детка, — рассмеялась Вера, глядя как министра Шена корёжит от Бартовых обнимашек. Маг прыгнул к холодильнику, открыл и довольно выдохнул:

— Мои бутеры! Это же всё мне?

— Да, они ещё со вчера тебя ждут.

— Обожаю тебя! — маг опять прыгнул к Вере, чмокнул в щёку и вернулся к холодильнику.

— Барт?

— М?

— А зачем люди целуются? — шкодно улыбнулась Вера.

— Чтобы показать, как они друг друга обожают, — с набитым ртом ответил маг.

— А обнимаются?

— Чтобы поделиться радостью!

— А если грустно?

— Тогда чтобы поддержать и ободрить. Что за вопросы?

Вера с невинной улыбкой повернулась к министру и прикусила губу от его злого взгляда, хихикнула:

— По-моему, вы живёте в разных мирах.

Барт потихоньку перестал жевать, министр секунду посверлил его тяжёлым взглядом и прошипел:

— Барт, исчезни.

Маг сделал серьёзную ответственную морду и развёл руками:

— Барт исчезает, — и исчез вместе с тарелкой бутербродов.

Вера встала закрыть холодильник, вернулась за стол, кусая губы и с трудом сдерживая смех при взгляде на раздосадованного министра Шена.

— Трещит по швам ваша монополия, господин министр, — наконец сказала она, тихо смеясь.

Министр пробурчал:

— Барт — не показатель, он вырос в Карне.

— Но ведь мы в Карне, — пожала плечами Вера.

— Вы не всегда будете в Карне, — ещё сильнее нахмурился он и злобно вогнал вилку в тефтельку. — Если вы поедете в Империю, там ваши манеры будут выглядеть откровенно деревенскими. Там аристократы даже при родной матери держат лицо, даже к жене обращаются на «вы» и даже детям не позволяют лишний раз к себе прикасаться.

— Дикость какая, — нахмурилась Вера, — хорошо, что я в Карне, никогда не поеду в Империю.

— Откуда вам знать, как повернётся ваша жизнь? — пробурчал министр, глядя в стол, — вдруг вы выйдете замуж за какого-нибудь правителя, вроде Тонга, будете жить в его дворце и соблюдать все правила. И придётся вам забыть все свои деревенские привычки.

— Вы так говорите, как будто там не люди живут, — поморщилась Вера. — Если они друг друга любят, только им решать, как себя вести.

Он невесело рассмеялся, покачал головой:

— У меня есть один друг, цыньянский аристократ, который случайно влюбился в собственную жену. Я более несчастного человека в жизни не видел.

— Как это? — озадаченно выпрямилась Вера, министр медленно поднял глаза, прямо посмотрел на неё и тихо сказал:

— Любовь не всегда приносит счастье.

Её осыпало колючей волной, но она умудрилась не отвести глаз, чуть улыбнулась и сказала:

— Взаимная — всегда.

— Нет.

— Да.

— Вы ничего не понимаете, — тихо сказал министр.

— Так объясните мне.

Он молча смотрел ей в глаза, ей казалось, сейчас воздух начнёт потрескивать от напряжения…

— А это снова я! — возник посреди кухни Барт.

Министр закрыл глаза ладонью и с рычащим стоном откинулся спиной на стену.

Вера согнулась над столом, схватившись за голову и дрожа от истерического смеха, Барт переводил взгляд с одного на другого:

— Что? Я тарелку принёс. — Вера продолжала смотреть в стол, маг вздохнул: — Я вам помешал?

— Ты на время смотрел? — с подходящим к концу терпением вздохнул министр.

— Половина третьего, — фыркнул Барт. — Ну и что? Я же знаю, что вы не спите. И вообще я на кухню пришёл, а не в спальню.

— Возможно, я тебя удивлю, но то же самое, что и в спальне, можно делать и на кухне, — прошипел министр.

— Нет, — с улыбкой замотал головой Барт.

— Да, — хором выдохнули Вера и министр, переглянулись и нервно рассмеялись. Барт с досадой поднял ладони и съязвил:

— Ладно, понял, я тут лишний, я пойду.

— Стоять, — скомандовал министр. Барт вжал голову в плечи, не ожидая ничего хорошего, министр устало посмотрел на него и сказал: — Сейчас пойдёшь к дежурному у портала базы и скажешь, что любой, кто здесь появится раньше восьми утра, будет со мной неделю тренироваться, вне зависимости от пола, возраста и группы инвалидности. И сам завтра приходи на утреннюю тренировку ко мне, я много чего хочу тебе сказать.

— Не надо, — съёжился Барт.

— Поздно, — вздохнул министр. — Иди.

Маг мрачно поклонился и исчез. Министр пару секунд посмотрел на то место, где стоял Барт, потом тяжко вздохнул и взял вилку, быстро доел и сказал, глядя в стол:

— Давайте у камина чай попьём?

— Хорошо, — кивнула Вера.

— Я разожгу, — он встал и вышел из комнаты.

Вера убрала и вымыла посуду, поставила чайник, нарезала фрукты. Пришлось сходить за персиками в библиотеку, где до сих пор стояли корзины. В гостиной уже горел камин, приглушённые светильники на стенах почти не давали света, министр сидел в кресле, напоминая готическую скульптуру, мрачную и величественную, Вероника скорее отвела взгляд, но его лицо в бликах огня всё ещё стояло перед глазами, вызывая внутри горячее волнение, терпкое желание сделать для него что-нибудь весомое и важное, что-то, что даст понять, насколько он ей дорог.

«Дайте мне возможность, я буду счастлива свернуть ради вас горы.»

Войдя на кухню, она оперлась о стол, пытаясь справиться с накатившими чувствами и восстановить дыхание, её качало, безумное сердце разгоралось внутри всё ярче.

— Вера?

Его голос окатил её тёплой волной, заставив вспыхнуть и опустить глаза:

— Что?

— Всё в порядке? — Он вошёл, встревоженно посмотрел на неё, она улыбнулась:

— Всё нормально. Просто голова закружилась.

— И часто у вас это бывает?

— В последнее время всё чаще, — улыбнулась Вера, пряча глаза. Достала чашки, выбрала один из новых чаёв и заварила полный заварник. Министр опёрся о стол, подозрительно окидывая её взглядом:

— Не хотите показаться Доку по этому поводу?

— Нет, — ещё шире улыбнулась Вера, не поднимая глаз, — здесь медицина бессильна.

— М, — он кивнул, как будто сделал какие-то выводы, Вера прикусила губу, сдерживая смешок, и взяла поднос с чашками и заварником, обернулась через плечо:

— Захватите фрукты.

— Хорошо, — он взял тарелку и вышел следом за ней, погасил свет на кухне, стало ещё темнее.

Эта атмосфера вызывала у Вероники какую-то обречённую слабость, желание забиться в кресло и укутаться одеялом по глаза, растворяясь в тепле и тая от счастья, что он просто рядом, она шла осторожно и медленно, пол плясал под ногами, как палуба корабля.

«Что вы со мной делаете, господин министр…»

— Вера?

— А? — она обернулась, увидела его совсем рядом и не отвела глаз, глядя в его потемневшие от полумрака глаза, в которых было что-то такое, что не отпускало, вызывая желание подойти ближе. Ей казалось, мир застыл, огонь прекратил трещать, сердце замедлило ритм… он закрыл глаза:

— Ничего.

Обошёл её и поставил блюдо с фруктами на столик между кресел, Вера поставила туда же чашки, налила чай и подала одну министру:

— Прошу.

— Спасибо.

Она тоже села, сбросила туфли и забралась в кресло с ногами, юбка в процессе задралась, показав штаны, министр криво улыбнулся:

— Вы верны своему стилю.

— Так удобнее и теплее, — смущённо буркнула Вера, поправляя юбку, умостилась поудобнее, подтянула колени к груди, поставила на них чашку и блаженно вздохнула:

— Тёплышко…

Министр прыснул и рассмеялся, чуть не облившись чаем, поставил чашку на столик и смахнул с рукава несколько пролившихся капель, посмотрел на Веру:

— Никогда не выражайтесь так в обществе.

— Почему? Боитесь, что все обольются? — шкодно прищурилась Вера, министр опять рассмеялся и кивнул:

— Все не все, а я уж точно.

— Чем вам не нравится слово «тёплышко»? — сделала невинные глазки Вера, он опять рассмеялся, ответил:

— Просто смешно звучит.

— На каком языке?

— На цыньянском, конечно. Я почти всегда слышу вас на цыньянском.

— Почему? Вы же столько времени провели в Карне, а до сих пор думаете на цыньянском?

— В Империи я провёл гораздо больше времени, — он взял чашку, откинулся на спинку кресла, посмотрел в огонь, невесело улыбнулся и перевёл взгляд на Веру: — Я не хочу об этом говорить.

— Не будем, — кивнула Вера, отпила чая и тоже стала смотреть в огонь. — Рассказывайте.

— Лучше вы рассказывайте, — чуть улыбнулся он, отводя глаза. — На чём мы остановились?

— На том, что любовь не всегда приносит счастье, — почти шёпотом сказала Вера, министр опустил глаза, она улыбнулась, — на том, почему люди обнимаются. На моём деревенском поведении.

— Это было грубо, — чуть смущённо улыбнулся министр, Вера пожала плечами:

— Зато честно. А ещё раньше вы спрашивали, как это происходит в моём мире, когда люди друг другу… что?

— Интересны, — чуть улыбнулся он, бросил на Веру подчёркнуто-невинный взгляд и тут же отвёл. — Я смотрел ваши фильмы. Без перевода, конечно, очень информативно, — Вера прыснула, он закатил глаза, — а моя единственная попытка услышать перевод позорно провалилась.

— Я уже смотрела этот фильм, могу так рассказать. Вы на каком моменте уснули?

Он смущённо закрыл лицо ладонью, она рассмеялась.

— Почти сразу, — виновато ответил министр, опустил голову и с досадой выдохнул: — У вас такой расслабляющий голос… — Вера тихо рассмеялась, он улыбнулся: — Я как-нибудь обойдусь без полного перевода, мне интересно, что она ему написала? — Вероника непонимающе нахмурилась и он уточнил: — Секретарша чиновнику.

— А, — кивнула Вера, пожала плечами, — да ничего особенного, просто поздравила с Новым Годом и подписалась «сердечно ваша», это… вроде как… довольно интимная подпись, начальнику так не пишут.

— Ясно, везде свои тонкости, — он невесело усмехнулся, отпил чая, стал смотреть в огонь. Вера смотрела на него и пыталась угадать, о чём он думает, судя по глазам, мысли были не из весёлых.

— О чём задумались? — шутливо прошептала она.

— О тонкостях, — вздохнул он, ненатурально улыбнулся: — Продолжайте, вы не ответили на вопрос.

— Ой… — она тяжко вздохнула, потёрла лоб, — даже не знаю, с чего начать. У нас запросто знакомятся на улице. Не все, конечно, это требует определённой смелости с обеих сторон, но всё равно. Хотя чаще отношения возникают между теми, кто уже знаком по работе, учёбе, или общается в одной компании. — Она замолчала, задумалась, что ещё сказать, он спросил:

— Я видел в вашем телефоне короткие видео с вашей ужасной музыкой, где люди знакомятся за стойкой таверны или во время танцев… — Вера криво улыбнулась и качнула головой:

— Это другое, в клубах просто снимают себе компанию на ночь. Чаще всего, на том всё и заканчивается. Бывают, конечно, исключения, но отношения, которые начались с ни к чему не обязывающего секса, вряд ли будут долгими и прочными.

Министр поражённо зажмурился, Вера рассмеялась, взяла с блюда ломтик персика и откусила, блаженно прикрыла глаза:

— А ваша коняка знает толк.

— Бес ест всё, — фыркнул министр, тоже взял себе персик и задумчиво посмотрел на него, — а долгие и прочные с чего начинаются?

— Это у всех по-разному, — вздохнула Вера, — люди общаются в компании или по интернету, потом начинают гулять только вдвоём, потом признаются и начинают встречаться — конфетно-букетный период, романтика, все дела. Если они уже взрослые и живут сами, то приглашают друг друга к себе, отмечают вместе праздники, иногда остаются друг у друга на ночь или выходные. Это может длиться годами. Рано или поздно они принимают решение съехаться, живут вместе, этот период тоже может длиться годами. Потом, если уже вообще всё серьёзно и понятно, что они оба готовы жить долго и счастливо вместе, тогда уже знакомство с родителями, свадьба-дети-ипотека.

— В это сложно поверить, — тихо сказал министр.

— На самом деле, это началось не так давно, лет пятьдесят-сто назад свадьба была великим событием, меняющим жизнь, до свадьбы были только свидания, провожания домой и целомудренные поцелуи, а после свадьбы уже молодые жили вместе. Но в моё время свадьба ничего не меняет, это просто очень дорогой праздник, после которого жизнь идёт как шла.

— Да, — криво усмехнулся министр, — и вы говорите, что в моём мире всё сложно! В моём всё проще некуда. Понравилась девушка, пошёл к её отцу, договорился, свадьбу сыграл и она твоя до самой смерти, она уже никуда не денется.

— Девушки, наверное, в восторге, — съязвила Вера. Министр перестал улыбаться, пожал плечами:

— Девушек никто не спрашивает, — помолчал и добавил, — в Империи. В Карне спрашивают, даже в брачном обряде есть вопрос, согласна ли она на этот брак. В Империи брачный обряд проходит в тишине, в Ридии говорит только жрец, но там родители учитывают мнение девушки, хоть оно и не играет решающей роли. У них по этому поводу множество книг и пьес написано, как девушек выдают за нелюбимых и они сбегают с любимыми.

— А на севере? — спросила Вера.

— На севере бардак, — махнул рукой министр, — там князь может жениться хоть на бывшей рабыне, если готов потерпеть дружеские подтрунивания семьи. А если она красива и они явно друг друга любят, то никто вообще слова поперёк не скажет.

Он замолчал, Вера пила чай и бросала осторожные взгляды на глубоко задумавшегося министра, пытаясь понять, почему его так явно раздражают северские традиции. В камине трещал поленьями огонь, переменчивые блики качали тени на лице господина министра, его взгляд становился всё более мрачным.

— Расскажите про своего друга, — попросила Вера, — который случайно влюбился в жену. Как можно случайно влюбиться в жену?

— Проклял, наверное, кто-то, — фыркнул министр. Отпил чая, бросил на Веронику полушутливый взгляд, — никому ни слова, он с меня всю кровь по капле выцедит, если узнает, что я кому-то проболтался. И это не фигура речи, я серьёзно.

— Услышала и забыла, — серьёзно кивнула Вера. — Ну?

— Он женился по договорённости, так все делают, — начал министр. — Ей было двенадцать лет, — он увидел округлившиеся глаза Веры и качнул головой, — это нормально, в Империи свадьба и консумация могут быть разнесены во времени на несколько лет, так почти всегда происходит. В день свадьбы он видел её второй раз в жизни и на следующий день уехал руководить строительством шахт, которые ему достались как приданое по контракту. Там было много работы и он задержался больше чем на четыре года, но потом появились дела дома и пришлось вернуться. Он средний сын правителя и живёт во дворце, дворец по размерам как небольшой город, там много строений, парков, искусственных водоёмов, мостов и беседок, там с непривычки заблудиться можно. И он гулял в одном из садов и встретил девушку, которая тоже гуляла одна. А это для аристократки позор, если её кто-то увидит без сопровождения. Благородная женщина всю жизнь везде ходит со свитой и никогда не остаётся одна, только в своей комнате, и то служанки ждут у двери и прислушиваются, вдруг госпожа позовёт.

Он замолчал, отпил чая, посмотрел на заинтригованную Веру, улыбнулся:

— Он её не узнал, — помолчал, хищно улыбнулся, — но рассмотреть успел, и решить всё для себя тоже успел. Понял, что она из благородных, по костюму, но дело в том, что во дворце правителя живёт очень много людей, она могла быть просто чьей-то родственницей, приехавшей в гости за компанию, он на тот момент только приехал и был не в курсе, кто у них гостит. А в такой ситуации, когда мужчина застаёт девушку гуляющей в одиночестве… — он замолчал, хитро прищурился, глядя в огонь, — это очень неловкая ситуация, как поймать на воровстве или на чём-то неприличном. Он мог требовать за молчание что угодно, — министр увидел заинтересованную улыбочку Вероники и рассмеялся: — В разумных пределах! Но вообще многое, деньги, украшения, какую-то деталь одежды, прядь волос, имя, адрес… максимум поцелуй, это верхний предел. Но если мужчина — истинный джентльмен, воспитанный на идеалах великодушия и щедрости, он может сделать вид, что не заметил её, и позволить ей уйти, это рыцарский поступок.

Он улыбнулся откровенно ехидно, помолчал, как специально дразня Веру, она прикусила губу:

— И что он решил?

— Он дал ей время понервничать, — протянул министр, — а потом, когда она окончательно смутилась, отвернулся и сделал вид, что даёт ей уйти. Там одна дорожка и ей нужно было пройти мимо него, — он опять замолчал, отпил чая, стал придирчиво выбирать персик. Вере хотелось его треснуть, она видела его довольную улыбочку и стискивала зубы от весёлой злости. Министр выбрал самый большой кусочек и посмотрел на него, как на произведение искусства, потом бросил на Веру довольный, злорадный взгляд, на который она ответила напряжённой понимающей улыбкой.

«Любите же вы дразнить, господин министр.»

Прочитала в его глазах ехидное: «о, да, люблю» и тихо рассмеялась, отпила чая и вздохнула:

— Он дал ей уйти?

— Как бы не так! — фыркнул министр, — она ему слишком понравилась, чтобы просто так дать ей уйти. Когда она проходила мимо, он её поймал и поцеловал, потом отпустил и ушёл довольный. Он повеселился, она убежала в слезах, для благородной девушки, к которой никогда не прикасался мужчина, это шок и катастрофа, что какой-то незнакомец такое сделал.

Когда пришёл к себе, он немного успокоился и пожалел о своём поведении, решил завтра выяснить, кто эта девушка, и извиниться.

Вера фыркнула:

— Вы не родственники?

Министр бросил на неё шутливо-укоризненный взгляд, она рассмеялась, взяла себе персик. Он скорчил рожицу:

— Почти все аристократы в Империи — родственники, в той или иной степени. Но нет, мы не родственники, даже не дальние.

— Значит, это национальный менталитет, — хихикнула Вера.

— Или просто все влюблённые мужчины ведут себя одинаково глупо, — тем же тоном фыркнул министр, заставив Веру вспыхнуть и отвести глаза. Он допил чай и поставил чашку, — вы слушать будете или диссертацию по психологии писать?

— Буду слушать, — пробормотала Вера, утыкаясь в чашку.

— Ну вот, — вздохнул министр, — к утру он уже чувствовал себя ужасно и хотел побыстрее её найти. Но, так как вчера приехал поздно, с утра должен был официально поприветствовать отца и членов семьи, его пригласили на завтрак. А на завтраке он увидел эту девушку, которую ему представили как его жену. Он до сих пор не знает, узнала ли она его тогда в парке или была так же удивлена, как и он.

— Он не спросил?

— Ни в коем случае! — округлил глаза министр. — Говорить своей жене о том, что она мало того, что гуляла одна, так ещё и целовалась с кем-то по тёмным закоулкам — реальный шанс довести её до самоубийства из-за стыда и чувства вины, так что извиниться за своё поведение он тоже не может.

— А прикинуться, что он её узнал?

— Ещё хуже, — качнул головой министр, — если он её узнал, то должен был проводить в покои и наказать за легкомысленное поведение, это его долг как мужа. И уж точно не должен был подшучивать над ней или целовать, к жене до консумации относятся как к очень почётному гостю, а после — как к члену семьи, но даже после никаких вольностей быть не должно, супруги обращаются друг к другу крайне уважительно, проводят вместе минут десять в день, иногда вместе едят или решают какие-то семейные вопросы. Максимум, что они могут себе позволить — это коснуться руки или плеча, тогда слуги отворачиваются и делают вид, что не видят, а по всему дворцу идут слухи, что у господ очень тёплые отношения.

— Жесть какая, — поражённо выдохнула Вера, — их хоть в спальне одних оставляют?

— Да, — невесело усмехнулся министр, — но там бумажные стены и всё слышно, а толпа слуг ждёт за дверью, чтобы проводить потом каждого в свои покои.

— В смысле «потом»? — округлила глаза Вера. — Они что, не спят вместе?

— Конечно, нет. — Министр чуть смущённо отвернулся, Вера прикусила губу и прошептала:

— То есть, если жене приснится кошмар, она должна встать, одеться, приказать слугам проводить её в спальню мужа, прийти туда, раздеться, заползти ему под бок и вежливо попросить: «Уважаемый, обними меня, мне страшно»?

Министр тихо рассмеялся, покачал головой:

— Никто не позволит ей ночью выйти из комнаты.

— Угу, тогда она должна тихо, как ниндзя, сбежать из спальни, по крышам добраться до его окна и проникнуть туда незаметно?

— И он её выгонит, — невесело усмехнулся министр, — потому что она не должна там находиться.

— Офигеть. То есть, она должна не просто пробраться к нему, но ещё и застать его врасплох, связать и рот заткнуть, чтобы он не мог помешать ей снимать стресс? — фыркнула Вера, министр рассмеялся, впечатлённо вздохнул:

— Я вижу, вы ни перед чем не остановитесь.

— Когда мне страшно, я всё могу, — махнула рукой Вера, шутливо надулась и буркнула: — Да нафиг вообще нужен такой муж? Толку от него.

— А какой нужен? — невесело спросил министр, у Веры от его тона мигом пропало желание шутить, она отвела глаза и неуютно пожала плечами:

— Такой, до которого во сне можно дотянуться.

— Тогда вам точно не в Империю, — тихо ответил он, она пожала плечами и промолчала, стала смотреть в огонь.

В тишине было слышно его дыхание, шум ветра на улице, треск огня. Вера налила ещё чая и подала ему чашку, короткое прикосновение обожгло кожу, похоже, обоим, Вероника видела, как он прячет глаза, и скорее отводила свои.

— Так что там ваш друг?

— Он сильно расстроился, что не смог извиниться, — продолжил министр, — но, как меньшее зло, выбрал делать вид, что ничего не произошло. Его грызла мысль о том, что его жена теперь будет считать его невоспитанным похотливым самцом, но он не видел другого способа наладить отношения так, чтобы не поставить в неловкое положение её. Они виделись положенное время, для молодожёнов это чуть больше, чем для пары с детьми, час в день где-то. По традиции, муж приглашает жену на прогулку, они встречаются, и в компании пары десятков слуг гуляют по паркам или пьют чай.

— И что, они не могли поговорить в это время? — тихо спросила Вера, министр пожал плечами:

— Их слушают. К тому же, темы для разговоров весьма ограничены — природа-погода, искусство, здоровье родственников, новости в семье, всё. И говорит в основном мужчина, если жена скажет больше нескольких предложений, она считается болтливой, это недостаток. — Вера фыркнула, министр криво улыбнулся. — Короче, они как бы видятся, но нормально поговорить не могут. А он после пары дней общения с ней потерял голову от любви и решил, что обратно на шахты не поедет, потому что не может её забрать с собой, там нет условий. Он полгода сидел во дворце у отца, занимался делами через письма, ходил на прогулки с женой положенный час в день, а в остальное время сходил с ума, пытаясь придумать, как ей признаться или хотя бы дать понять, что ему стыдно за тот случай.

Он отпил чая, помолчал и продолжил:

— А через время появилась ещё одна проблема. Все заметили, как много времени он проводит с женой, и стали выказывать удивление тем, что он до сих пор не завёл разговор о наследниках, ей уже почти восемнадцать, самое время. А он не хочет с этим торопиться, во-первых, потому что до сих пор боится, что она будет считать его похотливым животным, во-вторых потому, что боится за неё — в её семье уже несколько поколений женщины не переживают роды, она тонкая как тростинка, и совсем не выглядит на свои восемнадцать лет, она на ребёнка похожа. Потом до неё дошли слухи, что он просил отца отложить консумацию, она решила, что не привлекает его, и стала винить в этом себя, заболела от переживаний и отказалась с ним гулять, чтобы он не видел её бледной и некрасивой. Он в панике, его отец в недоумении, потому что было всё так хорошо и вдруг закончилось; её отец в негодовании, потому что его дочерью пренебрегают; весь двор правителя следит за историей и делает ставки, чем всё кончится.

— Ого, — невесело вздохнула Вера, — как хреново-то без интернета… Они что, бумажные письма написать друг другу не могут?

— Слуги в первую очередь несут их старшей женщине семьи, — качнул головой министр, — да и сами читают потом, они же распечатаны. Он не может с ней встретиться без серьёзного повода, просто гулять она не ходит, имеет право, заставить её никто не может. Писать ей он пробовал, она либо не отвечает, либо ограничивается общими фразами, по которым ничего не понятно — она знает, что письма читают. Дарить ей подарки без повода он не имеет права, а поводы весьма ограничены, и даже в этих случаях подарок ничего не значит, потому что не делать его он не имеет права, это традиция. Если он согласится на консумацию, их оставят наедине, но даже тогда их поведение должно быть подчинено правилам, а там такие правила, что кого угодно перепугают. Для женщины основное указание — делать вид, что она в комнате одна и что ничего не происходит. Он ужасно боится её испугать или вызвать отвращение, а как бы он себя ни повёл, что-то из этого случится. Девушкам перед консумацией рассказывают, что там должно происходить, и если он отойдёт от сценария, то выставит себя извращенцем, а если нет — бездушной скотиной. На данный момент он не видел её уже несколько месяцев, извёл горы бумаги на письма, познакомился со всеми поэтами провинции, но так ничего ей и не отправил, потому что все стихи недостаточно хороши. Пьёт в одиночестве, коллекционирует предметы, к которым она прикасалась, молится на её письма, ворует из её урны неудачные рисунки, сидит в своей сокровищнице, любуясь её вещами…

Он зажмурился, качнул головой с невесёлым смешком:

— Он псих. Как-то следил за ней, он часто этим занимается, извращенец… а она ходила отдыхать на озеро, с толпой служанок, вышивкой, всё как положено. Ходила босиком по берегу и сидела на мокром песке. И там, где она сидела, остался… отпечаток, — Вера округлила глаза, министр усмехнулся и кивнул, — ага. Когда они ушли, он аккуратно обкопал отпечаток вокруг, перенёс на лист металла, сделал вокруг стеклянные стенки и крышку, чтобы ветер не нарушил форму, а потом со всеми предосторожностями перенёс этот экспонат к себе в подвал, там обычно хранят архивы и драгоценности. И с отпечатками босых ног то же самое сделал. Там полный подвал таких артефактов. Я не видел, он мне в пьяном бреду рассказывал.

Вера впечатлённо качнула головой, министр пожал плечами:

— Вот такая любовь.

— Жесть, — выдохнула Вера, — столько проблем из-за грёбаных традиций и страха. Тут вариант пробраться в его комнату как ниндзя даже не самый безумный. — Она помолчала и шутливо решительно кивнула: — Надо её похитить. Телепортом. Забрать из комнаты ночью в какое-нибудь красивое, уединённое место, поговорить и первую брачную ночь отрепетировать, чтобы потом, когда будет официальная часть, все относились к этому легче.

Министр горько рассмеялся и покачал головой:

— Вы не понимаете, о чём говорите. Там всё совсем не так и люди относятся к этому совсем по-другому.

— Любят все одинаково, — поморщилась Вера, — надо просто не бояться это показывать.

— Это сложно, — тихо сказал министр, глядя в огонь, Вера не нашла, что ему возразить.

В камине трещал огонь, Вера смотрела на качающиеся тени и краем глаза наблюдала за министром, так же молча смотрящим в огонь. Тревожные мысли бродили внутри как пьяные, из памяти всплывали несвязные сцены, весёлые и не очень — господин министр смеётся, господин министр опечатывает кастрюлю с тефтелями, господин министр читает ей вслух книгу по истории… Она отчётливо слышала его голос, видела книгу, могла записать по памяти название главы…

Внезапное озарение заставило её ахнуть, когда кусочки информации сложились и подошли друг другу.

— Я знаю! — поражённо выдохнула она, бросила на министра Шена хитрый взгляд и кивнула сама себе, увидела, как он напряжённо улыбается и приподнимает бровь, шутливо погрозила пальцем: — Любите же вы туман напускать!

— В смысле? — тихо спросил он.

— Тёплышко! — радостно заявила Вера, опять заставив его прыснуть, — иероглиф «тёплый» есть в вашей печати, поэтому вы сказали, что если я скажу это на людях, то кто кто, а вы точно обольётесь. — Он с досадой отвёл глаза, она хихикнула: — А когда я спросила, что это значит, вы не захотели переводить. Так это всё-таки имя?

— Нет.

«Дзынь.»

Вера улыбнулась и поправила на локте бесшумные «часы истины», вздохнула:

— Врёте.

— Не вру, — буркнул он.

«Дзынь.»

— Врёте, у меня часы есть, я знаю.

— Как? — нахмурился он, Вера интригующе улыбнулась:

— Расскажу и покажу, как только вы объясните, что за нелады у вас с собственным именем.

— Имя «Шеннон» происходит из восточной Ридии, там оно очень распространено, — недовольно пробурчал министр. — Почему отец меня так назвал, он никогда не объяснял, говорил, что ему просто нравится имя. Это название водопада в Маялу, и имя духа этого водопада, по легенде.

— Прикольно, — улыбнулась Вера, — и в чём тогда проблема?

— В том, что мы не в Ридии, — поморщился министр. — А в Империи по поводу имён свои порядки. А мой отец, конечно, очень хорошо говорил по-цыньянски, но он знал дипломатический язык, не имея представления о жаргоне и местных наречиях простолюдинов, он просто выбрал имя, какое понравилось, и первое, что сделали с моим именем имперские традиции — это отрезали от него половину, потому что к детям полным именем не обращаются. «Шеннон» превратилось в «Шен», что переводится, как вы успели заметить, как «тёплый». Лет до семи я отзывался на это имя и не видел проблемы, но когда начинается учёба, учителя обращаются к ребёнку полным именем, это традиция, а полное Шен Он переводится как «тёплый ветер», но звучит очень похоже на Шен Нон, а это переводится совсем по-другому.

Он допил чай и отставил чашку, хмуро отвернулся и замолчал. Вера сидела, вжавшись в кресло и ожидая неизвестно чего, внутри медленно покачивалась только одна мысль.

«Тёплый ветер… Южный Тёплый Ветер…»

От этой мысли хотелось беспричинно улыбаться.

— Продолжать? — хмуро буркнул министр.

— Как хотите, — тихо сказала Вероника и поставила чашку на столик, задрала рукав и сняла «часы истины», протянула министру Шену:

— Сбоку переключатель, звук можно включить и выключить. Мастер сказал, что "снял матрицу" с тех часов, которые я приносила на ремонт.

Министр заинтересованно взял у неё часы, чуть улыбнулся и сказал:

— Тепло сегодня, — тут же дёрнулся и тихо рассмеялся: — А, вот как они работают! А я-то думал, там что-то телепатическое… а всё просто, оказывается. Здорово. Вы придумали?

— Угу, — с затаённой гордостью улыбнулась Вера, он кивнул:

— Возьму на вооружение. — Положил «часы» на столик, взял себе ещё персика и откинулся на спинку кресла, стал смотреть в огонь, опять мрачнея на глазах. Вероника тихо попросила:

— Расскажите легенду про водопад.

Он пожал плечами и кивнул:

— На самом деле, это не совсем легенда, это вполне себе историческое событие, задокументированное, просто принято считать эту историю легендой, потому что она похожа на сказку. Это случилось в девятьсот сорок третьем году, мастер Аскольд, первый Призванный, путешествовал по морю на восток со своими учениками. Однажды они решили остановиться и причалить, чтобы пополнить запасы пресной воды и провизии, нашли реку, но вода там оказалась грязной, они поднялись вверх по течению, надеясь найти какое-нибудь селение и там поспрашивать. Нашли одну маленькую деревню, местные жители их с радостью приютили — слава мастера Аскольда опережала его, ему везде были рады. Местные рассказали, что воду из реки не пьют, а ходят за чистой к роднику, там горы, это окраина Великого Карнского Хребта. Было уже поздно и довольно темно, но ради мастера Аскольда почти все жители деревни взяли кувшины и пошли за водой. Чтобы наполнить бочки, им пришлось ходить несколько раз, а дорога сложная, они управились только к утру. Мастер был впечатлён таким отношением и сказал, что хочет отблагодарить жителей деревни. Задержался там ещё на день, изучил горы и приказал перенести часть построек деревни. — Он увидел удивлённый взгляд Веры и чуть улыбнулся: — Это несложно, там тепло, люди живут в хижинах из бамбуковых палок и пальмовых листьев, чисто символически отделяющих дом от улицы и дающих тень. Постройки за полдня разобрали и перенесли. Мастер сказал всем, что в этой скале живёт дух источника, который в обмен на освобождение будет хранить деревню, мастер с ним говорил и дух ему обещал. Духа зовут Шеннон.

Потом мастер Аскольд магией освободил духа, горы раскололись, часть земли провалилась, а со скалы сверху хлынула вода, которая наполнила чашу пролома внизу, но не поднялась выше ступней мастера Аскольда, стоящего на берегу.

Местные посчитали это чудом, вода бралась из недр скалы и уходила в землю, а в шуме водопада, прислушавшись, можно было различить его имя, — министр криво улыбнулся, двинул плечами, — так сказано в легенде, что водопад шепчет своё имя. Я туда ездил, интересно было… Я там даже дом купил. Сидел на берегу, слушал, — он усмехнулся, качнул головой, — ничего не услышал. То ли легенда врёт, то ли я такой толстокожий и слушать не умею. Сейчас там довольно крупная, богатая деревня, своя пристань, постоялые дворы. Туда стабильно заходят пополнить запасы торговые караваны из Ридии и Империи, многие ездят просто отдыхать, говорят, что эта вода лечит болезни и омолаживает. Духа никто не видел, но считается, что однажды он спас деревно. Когда была гражданская война за отделение Маялу, озеро под водопадом внезапно вышло из берегов, затопив огромные пространства вокруг, люди ругались, не понимая, в чём дело. И только потом, через время узнали, что неожиданный паводок не дал отрядам карателей дойти до деревни, их тогда война не зацепила ни капли. Всё, — он иронично улыбнулся, развёл руками, — вот такая легенда. Мой отец любил это место, говорил, там самая вкусная вода в мире, — он насмешливо дёрнул щекой, — я пробовал, вода как вода. Но место, конечно, красивое. — Он замолчал, указал на чашку: — Наливайте, что ли.

Вера улыбнулась и налила чая, подала, он взял и опять стал смотреть в огонь. Поленья немного прогорели и теперь в языках пламени переливались оранжевым жаром крупные куски дерева, похожие на раскалённые слитки металла, внутри них пробегали светлые волны, качался от жара воздух…

— «Шен Нон» значит «лохматый пёс», — внезапно сказал министр, Вера посмотрела на него, он насмешливо дёрнул щекой, — «нон» — это частица, которую добавляют к названиям животных. «Рога» и «нон» — бык, «скорость» и «нон» — конь, так далее. А если перед «нон» ничего не стоит, то это пёс. Беспородный, потому что иероглиф породы пишется после «нон», если там пусто, значит, дворняга. А иероглиф «тёплый» в отношении животных переводится как «имеющий густой мех». То есть, Шен Нон — мохнатая дворняга. — Он с ожиданием посмотрел на Веру, она молча пожала плечами и отвела глаза. Он с каким-то ехидным мазохизмом добавил: — А «ши нон» — вообще ругательство, «ши» значит «злой», на карнский обычно переводят как «скотина» или «тварь».

— Любое имя можно при желании переврать так, что оно будет значить что-то плохое, — сдержанно сказала Вера, — делать это специально, да ещё и с собственным именем — не самое лучшее занятие.

— Я это не сам придумал, — фыркнул он, — мне добрые люди рассказали, много лет назад.

— И поэтому вы отказались переводить мне печать? — с мягкой укоризной улыбнулась Вера, — из-за детской дразнилки? Такой большой мальчик, а такой ерундой страдаете. — Он на миг посмотрел на неё, но тут же опять стал смотреть в огонь, ей почудилось в его глазах: «продолжай!», как будто для него это было действительно важно, Вера вздохнула и улыбнулась: — Не знаю… мне кажется, классное имя, и ридийский вариант, и цыньянский, не понимаю, чем вы недовольны. Южный тёплый ветер — по-моему, здорово, дух водопада — вообще космос, и даже в лохматой дворняге я ничего плохого не вижу.

— Серьёзно? — тихо сказал министр, не отрывая взгляда от камина, Вера пожала плечами:

— Да.

— Собака — презираемое животное, — тихо ответил он, — тупой стайный падальщик. Даже породистые собаки, которых держат для охраны, умеют только убивать, есть и спать, это низшее животное.

— Мир ваш дебильный умеет только убивать! — окрысилась Вера, — чужой потенциал. — Министр удивлённо повернулся к ней, она хмуро сложила руки на груди: — Собаки очень умные. В моём мире, даже при нашем уровне науки и техники, собаки всё ещё работают на десятках специальностей. Они ищут наркотики, спасают людей из воды, откапывают из-под снега потерявшихся, водят слепых, нянчат больных, на войне они вообще капитально воевали. Есть даже собаки, которые умеют пользоваться телефоном, они лижут нос хозяину, определяют по запаху состав крови, если что-то не так и надо принять лекарства, дают понять. А если хозяину станет плохо, вызывают ему «скорую». — Министр молчал, Вера надулась как кот, пробурчала: — И они работают просто так, не за зарплату, не за еду, их и так всегда кормят. Они просто делают свою работу, чтобы порадовать сотрудников-людей, им больше ничего не надо. В моём мире как-то случилось одно… происшествие. Упал большой дом, очень большой, было много погибших и из-под обломков откапывали трупы, живых почти не было. Собаки, которые работали со спасателями, расстраивались из-за того, что никак не могут найти живых, грустили и отказывались от еды. Их никто не ругал, просто была такая ситуация, что живых и быть не могло, но собаки думали, что виноваты они. Спасателям пришлось специально, втихаря от собак, закапывать в обломки друг друга, чтобы собаки находили и радовались. «Презираемое животное», — саркастично перекривила Вера, — дали дураку мобилу, он ею гвозди забивает.

Министр медленно глубоко вдохнул и озадаченно спросил:

— А как собаки помогали на войне?

— Чаще всего, искали взрывчатку по запаху, — уже чуть спокойнее ответила Вера, — тянули провода коммуникаций, доставляли почту, патроны и лекарства, таскали раненых, патрулировали, просто как боевики работали. Были специально обученные диверсанты, которых сбрасывали с самолётов с парашютом, собака должна была доставить бомбу куда надо, снять её с себя, включить и смыться. И они это делали.

— Здорово, — чуть улыбнулся министр. — У нас поиском веществ и людей занимаются маги.

— Вы говорили, магов мало. А собак много, они быстро учатся и дёшево стоят.

Он глубоко вдохнул, пожал плечами и промолчал, потом тихо сказал:

— А бродячие в вашем мире есть?

— Конечно. В моём городе их отлавливают, привозят в приют, стерилизуют, моют-лечат, делают прививки и вставляют в ухо бирку, которая значит, что собака здорова и приют за неё отвечает. И привозят обратно, где взяли.

— Бирка — это жёлтый круг с цифрой четыре? — с недоверчивым восхищением спросил министр, Вера кивнула:

— Откуда вы знаете?

— Видел фото в вашем телефоне, — ещё тише ответил министр, поражённо прошептал: — Государство, должно быть, тратит на это огромные средства, неужели собаки нуждаются в этом больше, чем люди?

— Для людей медицина бесплатна, — вздохнула Вера. — Может, она не лучшего качества, но прийти в больницу и получить лечение может кто угодно, круглосуточно.

Министр впечатлённо качнул головой, невесело усмехнулся и посмотрел на Веру:

— В это сложно поверить… По сравнению с вашим, мой мир, наверное, кажется вам отсталой помойкой.

Она смущённо отвела глаза, неуютно пожала плечами:

— Я всё ещё надеюсь изменить его к лучшему.

Он тихо фыркнул, приподнял брови и отвернулся. В его глазах качались блики огня, Вера пыталась различить их выражение — то ли «помощь нужна?», то ли «вы с ума сошли?».

— Смело, — наконец сказал он. — Очень. Если бы Тонг чуть больше думал головой, вы бы ещё сработались, ваши амбиции прекрасно дополнили бы друг друга. Он хотел завоевать мир, вы — изменить, — он иронично приподнял плечи, — всего-то.

— Да, — Вера шутливо развела руками, — отличная получилась бы команда. Для него просто овладеть существующей системой было бы скучно, истинный завоеватель захочет изменить её под себя. А для меня была бы плюсом силовая поддержка, изменений без сопротивления не бывает.

— Да? — наигранно удивился министр, — а я считал, что ваше понимание добра отрицает насилие. — Фыркнул и добавил: — До сегодняшнего утра. Но когда узнал о системе лечения доктора Веры… — он изобразил восторженный сидячий поклон, Вероника рассмеялась:

— Да, добро должно быть с кулаками.

— А как же теория, что нужно протягивать руку, и вообще быть добрым и хорошим? — с подвохом прищурился министр, Вера качнула головой:

— Конечно, нужно быть хорошим, но наивно ждать, что мир в ответ всегда будет добр, это сказки. Мир несправедлив изначально, «справедливость» — очень субъективное понятие, за свою правду надо бороться, кто борется, тот побеждает.

— И поэтому вы настучали по физиономии Старой Ламе, — развёл руками министр, — за правду? И прокляли, потому что она с тех пор заикается так, что слова сказать не может. Интересно, это чисто психологический эффект или проявление вашей «божественной силы»?

— Не знаю, — помрачнела Вера. — Может, мне походить по храмам, показаться жрецам?

— Не поможет, — качнул головой министр. — Я показывал вас отцу Маркусу, это верховный жрец Вариуса, бога войны, он самый сильный жрец во всей столице, почти аватара бога на земле, он видит знамения и творит чудеса, рядом с ним тот прибор показывает стабильно восемь, а когда он благословляет, то стрелка шкалит так же, как и у вас. Он сказал, что видит в вас огромную силу, но не может распознать её суть.

Вера задумалась, вздохнула и сказала:

— Я всё равно хочу в храм. В тот, возле которого мы сидели с Бесом. — Она увидела, как резко напрягся господин министр, чуть улыбнулась, — вы говорили, меня там кто-то ждёт…

— Я такого не говорил, — резковато ответил министр, Вера улыбнулась и потянулась к лежащим на столике «часам», но министр успел раньше, выхватив их почти из-под пальцев.

— Почему вы так не хотите, чтобы я туда пошла?

— Потому что это опасно, — ответил он, глядя на «часы» в руках. — Храм Ра Ни — святая земля, на которую мужчины не имею права ступать. Я не смогу вас сопровождать, поэтому забудьте.

— А почему туда нельзя заходить мужчинам? — мягко спросила Вера, вытащила из волос шпильки и откинулась на спинку кресла, всем видом демонстрируя расслабленность и неконфликтность, министр бросил на неё недоверчивый взгляд, но тоже чуть расслабился, ответил:

— Ра Ни — женское божество, она считается покровительницей девушек в период между вступлением в брак и консумацией. До замужества их хранят боги семьи, после консумации — Ма Ра, богиня материнства, в её храмы тоже не пускают мужчин.

— А что женщины делают в храме… такого страшного, что мужчинам нельзя это видеть? — несерьёзно улыбнулась Вера, он фыркнул:

— Я там не был, но скорее всего, то же самое, что и в других храмах — молятся, исповедуются, медитируют, разговаривают со жрицами, просят совета… с кошками играются. — Он бросил на Веру шутливый взгляд, — я только недавно, благодаря вам, понял, зачем в храмах Ра Ни кошки. Для того же, для чего Эйнис пони — дефицит ласки. Ра Ни так и переводится, «дарующая ласку», «Ра» — «свет» или «излучать», в некоторых случаях «дарить», а «Ни» — «нежность» или «ласкать»… Как всё просто! — он поражённо качнул головой, тихо рассмеялся, — а я теории строил, что кошки — мистические существа, охраняющие от духов… а они просто комки меха, чтобы тискать.

— Судя по вашим рассказам, в этих «комках меха» есть острая необходимость, — прохладно сказала Вера, министр кивнул:

— Да, наверное. Молодые девушки наиболее уязвимы в этот период, расставшись с семьёй после свадьбы, они не видят родных ещё долго. Чужой дом, чужая семья, своих детей ещё нет, — он помолчал, кивнул и усмехнулся, — да, либо пони, либо кошки.

— А у мужчин отдельные храмы для этих целей есть? — невесело усмехнулась Вера, министр прыснул и уже набрал воздуха, чтобы ответить, но замер, как будто одёрнул сам себя, резко смутился и отвернулся, уставившись в пол. Веронике показалось, он даже дышать перестал, в комнате стало так тихо, что треск огня в камине и шелест ветра за окном стали отчётливо слышны, её горьковатый смешок прозвучал неожиданно громко:

— Я поняла, есть. Только мужские храмы называются «бордели», и держат там не кошек, а очаровательных блондинок, брюнеток и прочих на выбор, кому какие нравятся.

— Король не имел права с вами об этом говорить, — глухо рыкнул министр, не поднимая глаз. — Сволочь, как у него язык повернулся? Говорить о таких вещах с женщиной, к тому же с женщиной, которая, — он знает! — мне…

— Господин?

— Что?!

Министр повернулся к стоящему в дверях Артуру, маг вздрогнул от его голоса и опустил голову:

— Нахрен пошли его, — заявил министр.

Артур вытаращил глаза и с нервным смешком качнул головой:

— Я не посмею.

— Я посмею, — прошипел министр, рывком поднимаясь, кивнул Вере: — Я скоро буду, — и стремительно вышел, почти зацепив застывшего в дверях Артура.

Маг посмотрел ему вслед круглыми глазами, перевёл взгляд на Веру и улыбнулся:

— Я не хочу это пропустить, — подмигнул и убежал.

Вероника с улыбкой качнула головой, посмотрела на чашки на столике — у министра была половина, у неё — чуть меньше. Долив свою до половины, Вера быстро оглянулась на дверь и поменяла чашки местами.

В библиотеке раздались стремительные шаги, в дверях появился министр Шен и шутливо поднял бровь:

— Успели соскучиться?

— Конечно, — улыбнулась Вера, отпила чая, глядя как господин министр идёт к креслу, на ходу поправляя рукава. — Король жив?

— Король не умрёт, пока я не разрешу, — фыркнул министр, плюхаясь в кресло, взял чашку и допил до дна. — Ещё.

Вера стала неспеша наливать, гадая, пустое ли это бахвальство или он действительно настолько важная птица, спросила:

— Что он хотел?

— Чертей получить хотел, — поморщился министр. — Он пьян, как сапожник. Додумался… Припереться ко мне посреди ночи, чтобы предложить выпить и вместе поразбирать отчёты от графств по результатам уборки урожая, это нечто. Спасибо, — он взял у Веры чашку, бросил недовольный взгляд на дверь библиотеки, — надо поставить туда замок.

— И на кухонную дверь тоже, — шутливо кивнула Вера, сделала загадочные глаза, — а то мало ли, что.

Министр рассмеялся, кивнул:

— Защиту от телепортации надо на кухню поставить… да и вообще на всю квартиру, кроме библиотеки, а то как проходной двор. — Отпил чая, помолчал, спросил: — О чём мы говорили?

— О блондинках, — подчёркнуто равнодушно ответила Вера, министр перестал улыбаться, отпил ещё чая. Опять стало тихо, Вера услышала, как по стеклу с той стороны шуршит мелкая морось.

— Король не должен был этого говорить, — наконец сказал министр, — об этом вообще не принято говорить вслух. Не то чтобы я этого стыдился, я считаю, это гораздо честнее, чем морочить головы приличным девушкам, и уж точно честнее, чем возить по ресторанам шлюх модели «я не такая», которые не берут деньги, зато чётко подсчитывают, сколько на них потрачено, это отвратительно. Профессионалки, по крайней мере, приходят в любой момент, делают свою работу, забирают свои деньги и уходят, никаких лишних затрат времени и сил.

— А почему только блондинки? — несерьёзно улыбнулась Вера, министр поморщился:

— Король плохо осведомлён. И давайте закроем эту тему.

Вера молча пожала плечами, глянула время:

— Если вы собираетесь в восемь на тренировку, то самое время пойти поесть.

— Через полчасика, — он тоже посмотрел на часы, отпил чая и медленно глубоко вдохнул, чуть улыбнулся, посмотрел на Веру: — Что такое «космос»?

Она улыбнулась:

— Телефон с собой? — Он молча достал и протянул, Вера открыла галерею, нашла нужную папку и повернула министру экран, он приподнял брови, улыбнулся:

— Я видел эти картинки, я не могу понять, что это такое.

— Это галактика. — Она провела ногтем линию: — Здесь в рукаве Солнечная система, кусок рукава видно с Земли, его называют Млечный Путь. — Он понятливо кивнул, она перелистнула изображение: — Это Марс.

— Где?

— Это всё — Марс, фотку сделал робот, стоящий на поверхности Марса. Вот так оттуда выглядит Солнце. — Вера увидела охреневшее выражение на лице министра Шена и тихо рассмеялась, он поражённо выдохнул, качнул головой:

— Теперь я окончательно чувствую себя дикарём. Расскажите ещё, — он допил чай и встал, пересел на диван, похлопал по дивану рядом с собой, — садитесь сюда, там плохо видно.

Вера улыбнулась и опустила глаза, чувствуя, как сердце разгоняется до форсажа — оно прекрасно помнило, как они сидели так в прошлый раз.

«Привыкай, сердце. Возможно, однажды мы начнём спать рядом каждую ночь.»

Вероника села к нему, опять открыла картинки с космосом, начала рассказывать… и опять почувствовала, как министр сползает по спинке, укладываясь на её плечо.

И замолчала. Посидела немного, слушая его дыхание, треск поленьев и грохот своего сердца, потом тихо позвала:

— Господин министр…

— Я не засыпаю, — сонным шёпотом ответил он, — мне просто так удобно.

Веронике казалось, вся комната качается, она с трудом нашла в себе силы опять заговорить:

— Я представить боюсь, насколько это неприлично.

— Боитесь — не представляйте, — усмехнулся он, она чуть улыбнулась:

— Мне ожидать завтра грандиозную сцену раскаяния по этому поводу?

— Нет, — с улыбкой ответил он, — думаю, нет.

— Что изменилось?

Министр медленно глубоко вдохнул… и выдохнул:

— Не спрашивайте. Я расскажу, когда смогу.

— Ладно, — шепнула Вера, опять беря телефон, — космос?

— Космос, — улыбнулся министр, придвигаясь ещё ближе, Вера попыталась сдержать улыбку.

«Милый мой господин министр, неужели вы думаете, что я никогда так не сидела и не знаю, что ни разу это не удобно? Долго вы так не просидите.»

Как будто в ответ на её мысли, он придвинулся ещё ближе, улёгся плечом на её руку и завозился, устраиваясь поудобнее. Вера от шока застыла, его близость сбивала с толку, она не помнила, о чём говорила секунду назад.

— Космос, госпожа Вероника, космос, — насмешливо шепнул министр, — не отвлекайтесь.

«В голове у меня космос. Из-за вас.»

У неё гудело как струна всё тело. Казалось, чувствовать она может только там, где он её касается, остальные нервы отключились за ненадобностью.

Она повернула голову, пытаясь увидеть его лицо, увидела, что он с задумчивой улыбкой смотрит на её грудь, и поражённо выдохнула. Министр на миг поднял глаза, встретился взглядом с Вероникой и резко отвернулся, делая самую невинную в мире физиономию: «я никуда не смотрел». Вероника криво улыбнулась: «я всё видела».

Министр бросил на неё укоризненный взгляд: «вы ничего не видели».

Вера улыбнулась и отвернулась, посмотрела на давно погасший экран телефона, закрыла глаза, чувствуя, как внутри нарастает горячий трепет, распирает грудь, вот-вот готовясь вылиться в неконтролируемое желание сказать всему миру правду.

«Я люблю вас.

Господи, с этим невозможно бороться…»

Опять повернулась к нему, увидела его глаза так близко, что в тёмной глубине было отчётливо видно отражение огня в камине, глубоко вдохнула… закрыла глаза и с улыбкой прошептала:

— Сейчас сюда кто-то вломится, да?

— Зависит от того, что вы собираетесь сказать, — грустно улыбнулся министр, она недоверчиво приподняла бровь, он вздохнул и кивнул, заставив её улыбнуться. — Я завтра попытаюсь объяснить, что это и как это работает. Но сейчас не могу.

Она медленно глубоко вдохнула и со смешком шепнула:

— Космос?

— Космос, — мурлыкнул он, прижимаясь ещё ближе, потёрся щекой о её плечо и прошептал: — Обожаю космос.

Вера тихо рассмеялась, опять взяла телефон, на экране появилось фото марсианского рассвета, она перелистнула дальше и тихо продолжила:

— Это тоже Марс, там очень высокие горы из-за слабого притяжения. Это марсианское небо ночью, оттуда Земля с Луной выглядят как двойная звезда, вот здесь… А это Венера, её только утром видно. Вообще Венера дальше, но её лучше видно, у неё сильный блеск. Это единственная планета, названная в честь богини.

— Богини чего? — тихо спросил министр и Вера почувствовала волну смущения внутри, шёпотом ответила:

— Богини Любви. А Марс — бог войны.

— Они далеко друг от друга?

Его сонный голос вызывал в ней желание прижаться к нему крепче, укутать в одеяло и согреть, она видела эту картину отчётливее, чем тёмную гостиную с горящим камином, понадобилось усилие, чтобы вынырнуть из трясины своей фантазии.

— Далеко. Очень. Достаточно далеко, чтобы между ними влезла вся Земля.

— Жаль, — чуть улыбнулся он. — Расскажите о ней.

— Она вращается в обратную сторону, не так, как Земля и остальные планеты. У меня нет её фотографий, её сложно изучать, потому что она всегда окутана облаками, таким плотным слоем, что сквозь них ничего не видно.

— Как это похоже на женщин, — прошептал министр, Вера улыбнулась:

— Эти облака просвечивали специальной аппаратурой, чтобы составить карту, но она специфическая на вид, я не ношу её с собой. Там очень высокая температура, до пятисот градусов.

— Это сколько?

— При сотне кипит вода, при трёхстах плавится свинец.

— Ого.

— Да. — Вера посмотрела на министра, он лежал с закрытыми глазами и чуть улыбался, желание прижаться щекой к его волосам становилось с каждой секундой всё нестерпимее. Она отвернулась и вздохнула: — А на Марсе зимой до минус ста пятидесяти бывает. При этой температуре замерзает спирт.

— И как он дошёл до такой жизни? — шутливо вздохнул министр, не открывая глаз, Вера улыбнулась:

— Говорят, четыре миллиарда лет назад там было вполне комфортно, даже вода была, может, жил кто-то. Но потом стало холодать, вода испарялась вместе с атмосферой, начались катаклизмы, налетели метеориты, истыкали всю поверхность осколками, вулканы выжгли что осталось, ледяные шапки расползлись на полпланеты… досталось ему, короче. Но сейчас температура, вроде бы, растёт. Потихоньку.

— Вера?

— М? — она повернула голову, опять ощутив притяжение его взгляда, он секунду посмотрел в её глаза и медленно отвернулся, потёрся щекой о плечо, тихо сказал:

— Видели когда-нибудь настоящий метеорит?

— Нет.

— Пойдём вместе на рынок, я вам покажу. Хозяин ювелирной лавки коллекционирует редкие камни, у него есть метеорит, красивый нереально.

— Здорово. — Вера улыбнулась, опять разблокировала телефон, — скоро семь.

— Да? А почему так темно?

— Дождь на улице.

Он замолчал, прислушиваясь, по стёклам действительно еле слышно стучали мелкие капли, министр печально вздохнул и сказал:

— Не пойду на тренировку. Всё равно после Тяжёлого Дня стресс снимать, какая разница. Обойдутся без меня, ничего с Артуром не случится, если он один день походит небитым, — опять вздохнул и тоном капризного жадины потребовал: — Ещё космоса!

Вера тихо рассмеялась и стала рассказывать.

Дрова в камине почти догорели, серый рассвет за окнами почти не давал света. А ей казалось, этот мир ещё никогда не был таким ярким.

Картинки в папке закончились, министр посмотрел на часы и с печальным вздохом сел ровно, взлохматил волосы:

— Пора собираться. Я пойду, наверное, в ванную, взбодрюсь, а вы приготовьте пока что-нибудь, хорошо?

«Отлично. Я бы хотела, конечно, с вами, но так тоже хорошо.»

Она молча кивнула, он улыбнулся и ушёл. Вера пошла на кухню, сделала тесто на оладьи и к тому моменту, как он вернулся, успела пожарить первую партию.

Министр остановился на пороге, Вера окинула взглядом его мокрые волосы, полотенце на шее, кивнула на мокрую безрукавку и шутливо спросила:

— Эта штука вообще снимается?

— Только вместе с кожей, — криво улыбнулся министр, подходя ближе и выбирая из тарелки оладушек.

— Осторожно, горячее, — буркнула Вера, он кивнул и откусил половину, она закатила глаза: — Вы никогда меня не слушаете!

Он рассмеялся, прожевал и кивнул:

— Правда горячее.

Вера бросила на него полный праведного негодования взгляд и придвинула блюдце со сметаной, министр просиял:

— То, что надо! — взял ещё оладушек и блюдце во вторую руку, довольно вздохнул: — Прогуливаю тренировку, ем сладкое, нарушаю режим, веду себя крайне невоспитанно… Видел бы наставник — бил бы меня посохом.

— В этом прелесть быть взрослым, — пожала плечами Вера.

— Приходится бить себя посохом самостоятельно? — фыркнул министр, она улыбнулась и стала снимать со сковородки вторую партию, отодвигая остывшие в сторону. Министр взял ещё, прожевал, шутливо нахмурился: — Если я растолстею, что вы будете делать?

— Расширять дверные проёмы, — серьёзно сказала Вера, министр прыснул и зажал рот ладонью, пытаясь смеяться и жевать одновременно, справился, отдышался и оглянулся на дверь, медленно качнул головой:

— Нет, таким толстым я никогда не буду, — посмотрел на блюдо с оладушками и перестал улыбаться, — надо с этим завязывать. — Помолчал, повздыхал и взял ещё один, заявив ему: — Утром можно!

Вера рассмеялась и взяла один себе.

Министр достал себе чашку, набрал воды, Вера обернулась:

— Может, чай?

— Некогда, — качнул головой он, — скоро Двейн придёт, а мне ещё одеваться. Это официальный визит, я должен быть в цыньянском костюме, а под него сложно прятать оружие.

— Вы везде с оружием ходите?

— Да. Это не раз спасало мне жизнь, — пожал плечами министр, допил воду и интригующе улыбнулся: — Поможете выбрать костюм?

Вера здорово удивилась, но кивнула и выключила плиту, пошла следом за ним в спальню. Министр открыл дверцы шкафа, которые Вера до этого открывала только раз, чтобы убедиться, что там занято, и найти себе другую полку. В шкафу висели костюмы, похожие на те, что она видела в цыньянском квартале, министр сделал широкий приглашающий жест и сел на кровать:

— Выбирайте.

— Да тут роскошный выбор, — иронично фыркнула Вера, — ощущается ваш вкус. Чёрное, чёрное или чёрное? Хм, а может быть, чёрное? Хотя, нет, чёрное уже было, в этот раз попробуем… чёрное. — Министр с улыбкой смотрел, как она обезьянничает, Вера сделала удивлённые глаза: — О, боже, как неожиданно, смотрите, чёрно-серый! Вот это да… А дальше вообще серо-чёрный! А этот почти весь серый. Какой же выбрать? — Вероника передвинула несколько вешалок и поражённо отшатнулась, изобразив шок от лицезрения бледно-синего костюма с белой отделкой на воротнике и рукавах, схватилась за сердце и повернулась к министру, громко шепча: — Вас заставили, да? Вас шантажировали?

— Да, — кивнул министр, — вы угадали, это обязательный костюм. Все, что правее — обязательные, из них можете не выбирать.

— Хм, — она заинтересованно перебрала цветные костюмы, поморщилась на бледно-жёлтый: — Ужасный цвет… А вот этот мне нравится, — она отодвинула все, развернула к себе тёмно-красный комплект с чёрно-золотой вышивкой, улыбнулась: — Да, вот этот вам пойдёт.

— Это свадебный, — усмехнулся министр, — выбирайте из тех, что слева.

— Ладно, — Вера смутилась и осторожно отодвинула цветные костюмы в сторону. Услышала приглушённые шаги и голос Артура: «Господин?», обернулась и сделала честные глаза: — Это не я.

Министр беззвучно рассмеялся и прошептал с бессовестной улыбкой:

— Сейчас я буду пересдавать свою четвёрку с минусом. — Дьявольски усмехнулся, набросил пиджак, что-то сделал с безрукавкой и она распахнулась на груди, заставив Веру вспыхнуть и округлить глаза.

— Господин? — голос Артура раздался ближе, министр убрал полы безрукавки за спину так, что пиджак казался надетым на голое тело, взлохматил волосы, поставив их дыбом, повернулся к Вере и многообещающе прошептал:

— И последний штрих, не пугайтесь.

Она испугалась.

Он шагнул к кровати, с ехидной улыбочкой взялся за углы одеяла… и набросил его на замершую в шоке Веру. Она пикнуть не успела, как он подхватил её вместе с одеялом, перевернул и бросил на кровать, оставив выпутываться самостоятельно.

— Господин?

— Что?!

— Барт сказал, чтобы я разбудил вас в без пяти восемь.

— Барт тебя шикарно подставил. — Вера наконец выбралась из-под одеяла, убрала с лица волосы и смогла рассмотреть красного от смущения и злости Артура, стоящего в дверях и не знающего, куда деть глаза. — Я сказал, чтобы меня не трогали до восьми, кто тронет, тот пожалеет.

— Дадите разрешение на дуэль? — хмуро буркнул маг.

— Не дам, он стажёр. Но просто на мечах можешь из него хоть отбивную сделать, я пригласил его на утреннюю тренировку, а сам не пойду, так что ты без пары.

Артур бросил короткий взгляд на встрёпанную Веру, лежащую на кровати среди мятых одеял, смутился и отвернулся:

— Разрешите идти?

— Двейну передай, чтобы одевался официально и ждал меня у портала, мы едем в дом Хань. Иди.

— Господин. — Артур поклонился и ушёл, напоследок бросив ещё один взгляд на Веру. Министр закрыл за ним дверь, с довольным видом повернулся к Веронике:

— На этот раз лучше?

— У вас надавленная полоска от безрукавки, — улыбнулась Вера, указывая на его грудь, — видно, что вы сняли её только что. Так что пять с минусом.

— Чёрт, — он опустил голову, пощупал полоску на груди и пробурчал: — Я пересдам ещё раз. Дадите пару уроков?

Вера посмотрела в его глаза долгим взглядом и кивнула:

— Как только найду подходящих зрителей.

— Ловлю на слове, — усмехнулся министр, увидел, что Вера смотрит на его живот, и улыбнулся: — Что вы там увидели?

— Кошка поцарапала? — шутливо улыбнулась Вера, кивая на его бок, располосованный четырьмя параллельными шрамами.

— Кот, — фыркнул министр.

— И из-за этого вы не снимаете безрукавку?

— Я прячу не грудь, а спину, — он перестал улыбаться, кивнул на дверь, — Артур в шоке, потому что меня никто никогда раздетым не видел, только Док, но он умеет молчать.

— И что там такого страшного?

— Хотите посмотреть? — криво усмехнулся министр, Вера пожала плечами и кивнула, он снял пиджак, — только никому ни слова, — она опять кивнула, глядя как он снимает безрукавку и поворачивается спиной.

Вера округлила глаза и схватилась за рот, пытаясь сдержать поражённый вскрик — всю спину покрывали длинные тонкие шрамы. Они пересекались, накладываясь друг на друга, у неё всё внутри сжалось от нахлынувших волн боли, перед глазами поплыло, тяжёлый гул в ушах вызывал головокружение.

— Кто это сделал? — её голос звучал глухо и низко, министр удивлённо обернулся:

— Жрец из храма Золотого Дракона.

— Жрец? — поражённо выдохнула Вера, министр нахмурился, рассмотрев её мокрые глаза:

— Да. В чём дело? — Она отвернулась, сморгнула непролившиеся слёзы и вытерла лицо рукавом, министр нахмурился ещё сильнее: — О чём вы?

— О шрамах.

— Я думал, о татуировке, — нервно фыркнул министр, — не на то вы обращаете внимание.

Она видела татуировку у него на лопатках, но шрамы настолько шокировали её, что ни на что другое внимания не осталось.

— Она что-то значит? — с извиняющимся видом спросила Вера, министр кивнул:

— Она значит, что я незаконнорожденный. — Он бросил безрукавку на кровать, взял из шкафа новую, повернувшись спиной, Вера смогла рассмотреть рисунок — дракон, лежит, закрыв глаза и обернув себя хвостом.

— Ага, вот почему «спящий дракон», — тихо сказала она. — Только он не спит, он прикидывается, это видно.

Министр фыркнул, с улыбкой посмотрел на Веру через плечо:

— Прикидывающийся дракон?

— Ага, — кивнула Вера, попыталась улыбнуться, — в засаде.

— С закрытыми глазами? — фыркнул он.

— А может, он охотится на охотника, — прищурилась Вера, — изображает сонного, а потом — раз! — и съел.

Министр тихо рассмеялся, кивнул на шкаф:

— Что вы выбрали?

— Четвёртый слева.

Он достал серо-чёрный костюм, бросил на Веру шутливо-недовольный взгляд:

— Все решат, что у меня праздник.

— А если вы пойдёте в чёрном, не решат? — фыркнула Вера, он кивнул, она скептически подняла бровь: — Вы глаза свои бессовестные в зеркало видели?

— В смысле? — возмущённо выдохнул министр.

— В них написано: «Я сегодня прогулял тренировку, ел сладкое, нарушал режим, вёл себя потрясающе невоспитанно и останавливаться не собираюсь!»

Министр рассмеялся, зажмурился, потом посмотрел на Веру одним глазом:

— Это так очевидно?

— О, да.

— Это полностью ваша вина, — погрозил пальцем он.

— Готова взять на себя ответственность, — изобразила серьёзную морду Вера.

— Возьмёте, — многообещающе кивнул министр, бросил костюм на кровать и стал расстёгивать пояс. Вера подняла брови и улыбнулась:

— Не стесняетесь?

— А что вы тут не видели? — невинно улыбнулся он. Она неопределённо пожала плечами, изучая медленным взглядом его фигуру, прищурилась как сытая кошка и мягким движением вытянулась на кровати во весь рост, закинув руки за голову и улыбаясь откровенно неприлично.

Министр вытащил из штанов пояс, посмотрел на Веру, прищурился с шутливым подозрением:

— Знаете, мне начинает казаться, что вы занижаете мне оценки исключительно ради того, чтобы я приходил на пересдачи.

Вера с наигранным шоком прижала ладонь к груди:

— Как вы догадались?

— В глаза свои бессовестные посмотрите в зеркале, и поймёте.

— Это полностью ваша вина, — вздохнула она, — возьмёте на себя ответственность?

— Ещё как, — медленно кивнул министр, расстёгивая брюки и глядя Вере в глаза. Она кусала губы и прикладывала море усилий, чтобы не отвести взгляд, но сдалась через пару секунд, когда он бросил брюки на кровать, оставшись в длинных белых штанах чуть поуже, но далеко не обтягивающих. Она не смогла сдержать гримасу разочарования, министр рассмеялся и издевательски развёл руками:

— Да, так выглядит цыньянское бельё, вы его уже видели. А карнское я не ношу, оно неудобное и смешное.

Вера напоказ вздохнула, он опять рассмеялся и стал надевать штаны от костюма. Вероника наблюдала, как перекатываются мышцы на его руках, как блестят волосы, как изгибаются шрамы от царапин на боку…

«С каким удовольствием я бы затащила вас к себе на кровать и облизала каждый чёртов шрам, медленно и вдумчиво… заставляя вас ненавидеть меня за каждую секунду отсрочки долгожданного финала. Хочу услышать, каким голосом вы это скажете, хочу увидеть ваши глаза в этот момент…

Интересно, он догадывается, о чём я думаю?»

Его бессовестные глаза говорили, что конечно, да.

«Так чего мы ждём?»

Его грудь закрыла очередная безрукавка и Вера неохотно напомнила себе, что вообще-то, у него планы, и не просто планы, а «Тяжёлый День». Чем больше на нём становилось одежды, тем меньше Вера улыбалась, думая о его семье.

«Почему встречи с семьёй для вас такая проблема?»

Спрашивать казалось неприлично, она вздохнула и промолчала. Министр надел поверх рубашки длиннополый жилет, сверху широкий пояс, который запахивался на боку и прижимался ещё одним узким поясом, завязанным мудрёным узлом. Что-то в нём показалось ей странным, она задумалась и вспомнила, что почти у всех мужчин, которых она видела на рынке, на кончике пояса была маленькая вышивка, а у министра не было.

Он выпрямился, разгладил костюм, улыбнулся Вере:

— И как вам?

— Хорошо, — медленно кивнула она, смеривая его одобрительным взглядом, — этот стиль вам идёт больше, чем карнский.

Министр улыбнулся и взял с комода верину расчёску, стал прочёсывать спутанные волосы.

— Если честно, много лет ношу карнский костюм, а привыкнуть до сих пор не могу.

Вера смотрела на него, удивляясь преображению — министр выглядел выше и стройнее, в пиджаке он казался массивным и крупным, а сейчас пояс подчеркнул неожиданно тонкую талию, жилет сделал плечи шире, а спину ровнее.

Он закончил расчёсываться, стал выбирать из гребня волосы, тихо сказал с долей смущения:

— Вам тоже цыньянский костюм идёт больше, чем… чем что угодно другое. Носите его чаще.

— Сами выбрали, сами похвалили, — хихикнула Вера, он тоже улыбнулся, отложил гребень, Вера ещё раз смерила его взглядом и решилась: — А почему у вас пояса не вышитые? Это что-то значит?

Он резко смутился, нервно пощупал кончик пояса.

— Почему вас это заинтересовало?

— Просто так, — пожала плечами Вера, — хочу больше знать о вашем мире. Я видела на рынке, что почти у всех вышитые, причём некоторые реально коряво, особенно у стариков, я даже думала, что они сами их вышивают, потому что у молодых обычно лучше.

— Не сами, — печально улыбнулся министр, теребя пояс, вздохнул и добавил: — А корявыми гордятся даже больше, потому что корявые обычно вышивают дети. — Вера молча ждала продолжения, министр бросил на неё несерьёзный взгляд, пожал плечами: — Вышивка — женское занятие, детям вышивают мамы-бабушки, взрослым — сёстры или жёны, старикам — внучки, это повод для гордости. — Вера продолжала молчать, он напряжённо улыбнулся: — Я же говорил вам, у меня нет семьи.

— А это только члены семьи могут делать?

Он замялся ещё сильнее:

— Не обязательно, но желательно.

— И? — развела руками Вера, — вы говорили, у вас чуть ли не десяток сестёр и мама ещё молодая.

Министр опустил голову, горько рассмеялся и потёр глаза, покачал головой, сел на край кровати и посмотрел на Веру странным взглядом, поровну недоумевающим и обожающим, она не понимала причины.

— Что?

— Вера, вы… то ли наивны, как ребёнок, то ли рассуждаете мерками своего мира, всё ещё. Отвыкайте, здесь всё по-другому. Я полукровка, незаконнорожденный ублюдок, все мои сёстры скорее руку себе отрубят, чем пошевелят хоть пальцем ради меня, я позор семьи, даже двух семей, они со мной при встрече не здороваются. Мать вычеркнула меня из своей жизни, как только вышла замуж, я пятно на её репутации, она не будет тратить своё время на вещь, которая покажет миру, что мы с ней общаемся. Они все предпочли бы, чтобы я просто исчез, и их меньше всего в мире волнует, в чём я хожу.

— А Эйнис? — тихо сказала Вера.

— Она не умеет, — фыркнул министр.

— Да ладно, совсем? — нахмурилась Вера, — что там уметь? Это не высшая математика, этому можно за ночь научиться.

Он опять грустно рассмеялся, посмотрел на Веру тем странным взглядом:

— Знаете, Эйнис у меня уже семь лет, и все эти годы она с готовностью брала всё, что я ей давал, а потом и требовать научилась. Но ей никогда в голову не приходило предложить что-то взамен.

— Коза, — констатировала Вера. — Хотите, я вышью? Я умею. Я так умею, как им тут всем и не снилось.

— Ещё бы, — напряжённо усмехнулся он, — раз уж вас Тонг призывал, вы умеете.

Она молча ждала ответа, он смущался всё сильнее, смотрел в пол, молчание затягивалось.

— Что? — тихо спросила Вера, — так не принято? Просто скажите «нет», я не обижусь.

Он напряжённо улыбнулся не поднимая глаз, посмотрел на шкаф, медленно встал, открыл дверцу и остановился, глядя в пространство. Положил на верхнюю полку гребень и закрыл, тихо сказал:

— Давайте поговорим об этом, когда я вернусь.

— Ладно, — непонимающе приподняла плечи Вера, министр кивнул сам себе и вышел из спальни, Вероника пошла следом. Он остановился у окна в гостиной, за окном было мрачно и пасмурно, где-то тихо бормотал гром, редкие капли глухо били по стеклу, запотевшему на две трети.

Вера остановилась рядом, почти касаясь его плеча, министр поднял левую руку и медленно нарисовал на стекле иероглиф, она удивлённо посмотрела на стекло, на задумчивого министра Шена, пожала плечами и улыбнулась, читая вслух:

— «Вода».

— «Вэй», — кивнул министр, написал следующий иероглиф ниже: — «Ра». «Ни». «Ка». Ваше имя, так записал его Тонг. «Вэй Ра» значит «радуга», «вода» и «сиять», написанные слитно.

— Прикольно, — улыбнулась Вера.

— «Ни» значит «ласкать», «Ка» — путь, не в смысле «дорога», а в смысле «направление» или «учение». — Вера подняла на него удивлённый взгляд, но министр не смотрел на неё, продолжая изучать стекло, чуть улыбнулся: — Цыньянские имена редко бывают длиннее трёх слогов, если ваше записать полностью, то письменное обращение будет занимать полстраницы. Мыслеслов иногда странно переводит… поправьте меня, если что. — Она кивнула и стала заинтересованно наблюдать за его рукой, выводящей иероглифы. Он писал всей ладонью, то указательным пальцем, то мизинцем и большим одновременно, это выглядело как игра на каком-то странном музыкальном инструменте, изящно и красиво. Он дописал столбик левой рукой и поднял правую, как-то неожиданно оказавшись у Веры за спиной, когда она это поняла, по телу прокатилась волна жара. Третий столбик он начал выше, чем первые два, дописал и опёрся о подоконник слева и справа от Веры, не прикасаясь, но волнующе близко, опять поднял левую руку и стал читать, водя пальцем вдоль столбиков:

— Вероника. Дочь властелина мира. Здесь Тонг написал «принадлежащая» заре, но мне больше нравится «озарённая». Здесь… — он придвинулся ближе и поднял правую руку, указывая на столбик фамилии, Вера ощутила в волосах его дыхание и перестала различать слова. Его голос слился в неразборчивый гул, иероглифы качались перед глазами, как будто стекло выгибалось мыльным пузырём. В сознание пробивались его слова «небо», «граница», «смотрите», но она уже слабо понимала, о чём он, его близость кружила голову, голос становился всё тише, в какой-то момент она стала слышать его на французском, потом на итальянском.

Он снова опёрся о подоконник с двух сторон от неё, она чувствовала себя безнадёжно загнанной в угол, этот индукционный нагрев раскалял её до плавления, ей казалось, она упадёт на пол каплей, как только он уберёт руки.

— Вера?

Она слышала, но не понимала, что он от неё хочет, его дыхание обожгло шею, голос раздался ещё ближе:

— Ощущаете себя радугой?

Она улыбнулась и шёпотом спросила:

— А вы себя тёплым ветром?

— Скорее, водопадом, — тихо рассмеялся он, сдвинулся чуть влево, оставив правую руку на прежнем месте, его предплечье коснулось её талии, она закрыла глаза.

«Что вы со мной творите, это вообще законно?»

— Если вам понадобится печать, — сказал он, заставив её открыть глаза и начать следить за его левой рукой, рисующей прямоугольник под именем, — здесь будет имя, в два столбика, Вэй Ра и Ни Ка. Ниже фамилия, опять в два столбика, «огонь», «небо», «граница» и ещё раз «свет». У незамужних девушек фамилия пишется после имени.

Он замолчал, опустил руку, Вера посмотрела вниз и её током шибануло от того, что там, где её раньше чуть касалось его предплечье, теперь невесомым теплом лежит его ладонь.

«Почему вы так резко смелеете, когда я поворачиваюсь к вам спиной?»

Его рука с талии медленно скользнула на живот, лопаток коснулась его грудь, Вера ощутила сильные толчки его сердца.

«Кажется, я знаю, в какой позе у нас будет первый секс.»

Эта мысль прошила её оглушительным разрядом от макушки до пальцев ног, нереальные картины отражённого в оконном стекле безумия вгоняли в дрожь.

Он медленно поднял левую руку и прошептал:

— А когда вы выйдете замуж, фамилия мужа будет писаться перед именем. Например…

— Господин?

Вера истерически прыснула и шмыгнула носом, министр обернулся и угрожающе рыкнул:

— Я сказал ждать на базе!

— Простите.

Шаги Двейна удалились к порталу, министр обречённо зарычал и уткнулся лбом Вере в плечо, обнял за пояс второй рукой, медленно глубоко вдохнул и беззвучно рассмеялся. Вероника мягко накрыла его руки своими, с улыбкой шепнула:

— Каких богов мы прогневили?

— Вам всех перечислить? — фыркнул он, прижал её крепче и с сожалением выдохнул: — Мне нужно идти, туда нельзя опаздывать. Буду часа через два, максимум, через три. Дождётесь?

— Конечно.

— Спасибо.

Он на миг сжал её сильнее, отпустил и быстро ушёл, не дав ей обернуться. Вера опиралась о подоконник, улыбаясь как дурочка, смотрела на иероглифы, на то место, которое перед именем, там были две маленькие чёрточки, он еле коснулся этого места.

Внутри переливался всеми красками космос, невероятные предположения щекотали нервы, она скорее отгоняла их, боясь сглазить или начать верить раньше времени.

«Я люблю его.

Господи, вот оно, то самое, о чём Милка спрашивала в последний день моей прошлой жизни — страстно, трепетно, невыносимо, так чтоб крышу рвало и дыхание перехватывало от любви.

Вот, что она имела в виду, а я не поняла. Я не знала. Со мной тогда ещё такого не было. А теперь будет.»

Тело гудело как улей, ей казалось, она всё ещё чувствует, как в спину бьётся его сердце, чувствует его руки на талии…

Ноги как чужие понесли её в спальню, на смятой кровати валялись вперемежку их вещи, Вера рухнула на неё, как в воду, перевернулась на спину, утопила взгляд в качающийся потолок.

Перед глазами был один министр Шен.

* * *

Глава 4

Два часа тянулись бесконечно.

Она убрала бардак в спальне, приняла душ, привела себя в порядок, выбрала из сундука красивый гребень для волос, поигралась остальными украшениями. Заколола волосы, подпилила ногти, пошла на кухню. Прибрала, разобрала корзины с покупками, стала готовить обед, напевая что-то медленное, что даже не помнила, где слышала, дошла до десерта и решила проверить время — половина двенадцатого.

Петь расхотелось, готовить тоже.

«Спокойно, он же не драться ушёл, всё в порядке.»

Быстро закончив на кухне, она взяла сундук с нитками и попыталась вспомнить основы вышивки, получалось плохо, мысли были далеко, иголка выскальзывала из пальцев.

Обречённо затолкав сундук под диванчик, Вера села за стол и попыталась сосредоточиться на переписывании книги по истории. Занятие выглядело многообещающе бесконечным, натянутые нервы гудели от напряжения так, что когда из портала шагнула фигура в чёрном, Вера потратила пару секунд на то, чтобы что-то сделать с лицом, и только потом подняла голову.

— Госпожа, — Двейн выглядел таким обречённо-злым, как будто был вынужден делать то, что делать не обязан, но отказаться не может.

— Он не придёт, — тихим, бесцветным голосом констатировала Вера.

Двейн поднял на неё глаза, но тут же виновато опустил, Вера положила кисть и выпрямилась:

— Всё плохо? — секунду посмотрела на мнущегося парня и кивнула сама себе: — Да, всё плохо. И ты даже не знаешь, что мне соврать. Иди, не мучайся, я всё поняла, — посмотрела на часы и невесело усмехнулась, — два часа дня, что тут ещё понимать.

Парень выглядел смущённым и раздавленным, поднял на Веру глаза, набрал воздуха, как будто готовился возражать, но замялся и выдохнул, опустил голову. Вроде бы опять собрался с силами, опять не решился, сжал кулаки и крепко зажмурился, глубоко вдохнул, потом ещё раз, и ещё.

— Госпожа… господин не сможет прийти сегодня… и завтра тоже. У него…

Из портала вышел министр Шен, бросил на Двейна ледяной взгляд и прошипел:

— Иди отсюда.

Парень выровнялся и ответил министру таким же злым взглядом, тихо рыкнув:

— Не просите меня об этом! Никогда больше. — Резко развернулся и вышел, Вера почти слышала хлопок двери, когда он исчез в портале.

Они с министром Шеном остались наедине, тишина становилась тяжелее с каждой секундой, он смотрел в пол, она смотрела на него.

— Всё плохо? — голос звучал так, как будто она плакала, но сухие глаза ловили каждое движение его лица, он медленно кивнул, не поднимая глаз, Вера слабо улыбнулась: — Расскажете? — Он отрицательно качнул головой. — Есть хотите? — Ещё одно отрицательное движение. — Чай? — Он чуть улыбнулся уголками губ и неуверенно приподнял плечи, она кивнула: — Чай. Вам почитать?

— Спасибо, — почти шёпотом ответил министр, продолжая смотреть в пол.

Она встала, взяла из ящика журнал и сделала приглашающий жест в сторону кухни, министр кивнул и пошёл за ней. Она поставила чайник, открыла журнал и тихо вздохнула:

— Мы про пиратов так и не дочитали. С начала?

Он опять молча кивнул и сел на своё обычное место. Она начала читать, иногда поглядывая на погружённого в себя министра, по его лицу бродили мрачные тени, было видно, что он её совершенно не слушает. Чайник закипел, Вера заварила и поставила перед министром чашку, он на неё даже не посмотрел.

Чай остыл, статья закончилась, Вероника начала читать её с начала. От усталости уже кружилась голова, она попыталась вспомнить, когда в последний раз спала, посмотрела на министра Шена:

— Когда вы в последний раз спали?

Он медленно поднял глаза, взгляд не сразу стал осмысленным, как будто он долго продирался к реальности из темноты своих мыслей. Дёрнул щекой и вяло отмахнулся — то ли «не помню», то ли «не важно». Вера придвинула к себе его нетронутую чашку и отпила глоток, продолжила читать. Когда чай в чашке закончился, она поднялась убрать её, не прекращая тихо проговаривать текст статьи, она успела его выучить. Остановилась у раковины, продолжая говорить, вымыла чашку, вернулась за стол. Увидела, как министр медленно поднимает голову и недоверчиво спрашивает:

— Вы её запомнили?

— Мы её в пятый раз читаем, — тихо ответила Вера.

Он виновато опустил глаза:

— Простите, я… бездарно трачу ваше время. Я пойду.

— Стоять, — она успела встать одновременно с ним и загородить дорогу, запрокинула голову, заглядывая ему в глаза. — Можете тратить моё время сколько вам будет угодно, мне не жалко. Сядьте.

Министр на секунду поднял глаза, виновато посмотрел на Веру и опять отвернулся. Помолчал и спросил:

— А вы когда в последний раз спали?

Она внимательно прищурилась, заметив в уголке его губ запёкшуюся кровь:

— Кто вас ударил?

Он насмешливо дёрнул щекой, попытался улыбнуться:

— Шутите? Меня каждый день кто-то бьёт, работа такая.

Она изобразила лицом: «не верю», он ухмыльнулся и отвернулся, мрачнея всё сильнее.

— Вера… по поводу вчерашнего, — он глубоко вдохнул и замялся, она косо усмехнулась:

— Сейчас будет сцена раскаяния, да?

— Я делал недопустимые вещи, — обречённо выдохнул министр, Вера подняла ладонь:

— Не надо.

— Вы не понимаете…

— Просто не надо, хватит, — повысила голос она. — Во-первых, мы делали. Во-вторых, насколько я помню, всем всё нравилось.

— Так нельзя, — попытался вклиниться министр, Вероника раздражённо поморщилась и мотнула головой:

— Я расскажу вам, как нельзя. Нельзя измываться над глупой Призванной, которая нихрена не понимает в окружающем беспределе, говоря одно, а делая другое. Вот это нельзя. Всё остальное — можно.

— Простите, — он низко опустил голову и опять попытался обойти Веру, она преградила ему путь:

— Что у вас случилось?

— Это мои семейные проблемы, — слегка раздражённо ответил он, — я справлюсь с ними сам.

— Как хотите, — она подняла руки и демонстративно отошла с его дороги, он не сдвинулся с места. Вероника сложила руки на груди и саркастично кивнула на проход: — Стать обратно?

Он горьковато улыбнулся, вздохнул и поднял глаза, в которых была капитуляция, помолчал и тихо сказал:

— Пойдёмте в зал.

— Идём, — она пожала плечами и взяла со стола журнал, пошла следом за министром в гостиную, он остановился между диваном и креслами, бросил на диван смущённый взгляд, Вера усмехнулась.

«Я знаю, о чём вы думаете.»

Он изобразил укоризненный взгляд, она поняла, что он заметил, шутливо улыбнулась, мягко толкнула его плечом:

— Немного силы и уверенности, а?

Он резко отвернулся и напрягся, Вера тихо рассмеялась:

— Я не настаиваю, — подняла ладони и села в кресло. Министр нервно усмехнулся и сел в другое, откинулся на спинку, Вера указала глазами на журнал: — Ну что, с начала?

— Вам не надоело? — фыркнул он, она развела руками с физиономией «как будто от меня что-то зависит», он улыбнулся:

— Расскажите лучше что-нибудь хорошее. Было время, когда вы были абсолютно счастливы?

— Было, конечно, — грустно улыбнулась Вера, опустила глаза, — в моей жизни было полно отличных дней. Помните, вы смотрели наш с Милкой маршрут? Вот это было здорово. Это был первый раз, когда я летала на самолёте. Мы вылетали ночью, я сидела у окна и видела, как самолёт выходит на взлётную полосу, две линии огней прямо в небо, под ногами гудит мотор, самолёт плавно подбирается к нужной отметке… а потом рвёт с места до взлётной, ускорение вжимает в кресло, это самое лучшее чувство в мире, ощущаешь себя венцом творения, смотришь, как эта громадина отрывается от земли и через секунду огни города остаются далеко внизу, а ты взлетаешь… в такие моменты очень чётко чувствуешь себя в своём теле и в этом моменте, понимаешь, что человечество всё-таки достойно уважения, несмотря ни на что, наш вид смог подняться над облаками. Многим людям плохо в самолёте, мне — нет, мне было офигенно. Я бы, наверное, пошла стюардессой работать, жаль, я для этого ростом не вышла, — она тихо рассмеялась, прикусила губу, — я не дотягиваюсь до багажной полки, меня не возьмут.

Он слабо улыбнулся, она вздохнула и продолжила, откидываясь на спинку кресла:

— Мы прилетели утром, сделали шикарный крутой вираж над морем, сели в аэропорту, доехали до отеля. А там как в фильмах — пальмы, фонтаны, бассейны, намазанные маслом смуглые мальчики, загорающие топлесс стройные девочки…

Министр попытался сдержать смешок, с недоумением посмотрел на Веру, она развела руками:

— Что? Я художник, я ценю красоту во всех проявлениях, и от мальчиков, и от девочек получаю одинаковое эстетическое удовольствие. А там это удовольствие ходит толпами, весёлое, вечно пьяное и на всё готовое. Рай для художника.

Она мечтательно прикрыла глаза, с улыбкой продолжила:

— Мы купались, ездили на экскурсии — южная природа, солёное море, живописные горы, финики, мандариновые сады… развалины исторических памятников. Там идёшь по ступенькам и думаешь, а ведь их тесали шесть тысяч лет назад, люди, которые подумать не могли, что спустя столько времени по ним пройдут туристы в одежде из синтетики, с зеркальными фотокамерами, с мобильными телефонами… А там за эти тысячи лет почти ничего не изменилось, только уровень воды поднялся чуть-чуть, а так — то же море, те же горы, такие же полудикие козы прыгают по скалам, всё так же стоит крепость, на том же месте флаг… На горизонте такие же апельсиновые поля, в порту стоят такие же корабли — их по историческим документам восстановили, для туристов… у дома богача растут кипарисы, над развалинами театра всё та же статуя древней богини… улыбается. Шесть тысяч лет смотрит на апельсиновые поля и улыбается. Там пахнет вечностью.

— Здорово, — тихо сказал министр, — мне кажется, я видел это место на ваших фотографиях. — Слегка помрачнел и добавил: — Похоже на провинцию Кан в Империи. Там почти круглый год тепло, апельсины растут… — Опустил глаза и помрачнел ещё больше. — Помните лысый бонсай в подвале Тонга? Вы всё правильно вспомнили, там действительно моя фамилия. Этот проклятый бонсай подарила Тонгу моя мать, в знак большого уважения и с надеждой на успешное завершение их общего дела. Она всё знала про его планы. Не то чтобы поддерживала или хотела помочь, скорее имела на этот счёт своё мнение и собиралась поиметь с этого выгоду, как и многие другие их союзники. Там весь восток замазался, не только Четыре Провинции, с ними всё ясно, а ещё и северные графства Карна и обширные южные территории. Я знал о существовании этих групп, я давно за ними наблюдаю, я не знал, что в этом участвует моя мать. А она не просто участвует, она координирует работу их людей в столице и сама ведёт почти все финансовые дела. Она в этот проект крупно вложилась, дивиденды планируются невероятные, такую ставку можно сделать раз в жизни. И она поставила. И мне предложила. А когда услышала, что я в её игру играть не собираюсь, в очередной раз обозвала предателем и позором семьи.

Он наконец поднял глаза, увидел неуверенность на лице Вероники и криво улыбнулся:

— Не понимаете? А всё просто. Цыньянцам в Карне не нравится. Они хотят обратно.

Вера поражённо выдохнула, министр с сарказмом развёл руками:

— Простолюдины стали жить лучше, чем жили в Империи, торговцы и ремесленники вообще всё ещё прут сюда нескончаемым потоком, потому что здесь работать приятнее и вести бизнес выгоднее. Вот только простолюдины ничего не решают, за них решают аристократы. А аристократы хотят жить как раньше, во дворцах с рабами, пользуясь безграничной властью и отвечая только перед императором, да и то лишь для вида. Но просто собрать вещи и вернуться в Империю они не могут, потому как они там никто и власти у них нет. Они собираются забрать с собой немного Карна. Не просто Четыре Провинции, которые и так почти Империя, а весь восток. Правда, верхушка не в курсе, что южные земли ведут свою игру и в Империю не собираются, а хотят создать своё королевство, как было двести лет назад, до того, как их завоевал Карн. А северные графства уже давно хотят стать княжествами, заручившись поддержкой северцев и материальной помощью моей матери. У всех свои планы на то время, которое будет после войны, но когда война только начнётся, они будут действовать сообща, это несомненно. И когда цыньянская армия подойдёт к нашей укреплённой и защищённой границе, наши приграничные графства тихо и мирно откроют ворота, сдаваясь Империи на заранее оговорённых условиях. В первые дни войны цыньянская армия будет захватывать карнские территории со скоростью марширующего пехотинца. И не имеет значения, на каком этапе Карн соберётся с силами и остановит продвижение цыньянских войск — сдавшиеся графства в любом случае останутся в составе Империи. А император не забудет тех, кто ему так помог, они станут правителями или займут высокие должности. — Он усмехнулся, поднял глаза, Вера ощутила озноб от их глубины. — Лично мне император предлагает должность советника по особым делам, миллион золотых сразу и ещё по сто тысяч в год потом… и провинцию Кан, в наследуемые владения. Мою провинцию. Я там вырос.

Он глубоко вдохнул, выпрямился в кресле, размял спину, сардонически усмехнулся и сказал:

— И то, что я сижу здесь, вместо того, чтобы докладывать об этом всём королю, уже делает меня преступником. Я должен сдать правосудию собственную мать и сестёр, а потом явиться на суд и, скорее всего, на казнь. Как бы вы поступили на моём месте?

Он заглянул ей в глаза, Вера почувствовала, как по спине сыпятся холодные мурашки:

— Ничего бы никому не сказала. И попыталась бы как-то нарушить их планы.

— Уже, — высокомерно кивнул министр, Вера непонимающе подняла брови, он тихо рассмеялся и шепнул: — Потому что вы здесь, Вера. У меня, а не у Тонга или у императора. И об этом никто не знает. Восточные провинции могут сколько угодно держать ворота открытыми, цыньянская армия не придёт, пока император не будет уверен, что преимущество на его стороне. Империя богата, её армия многочисленна, но этого мало. Сорок лет назад цыньянцы уже проиграли, имея на своей стороне численное преимущество, потому что у их врагов было лучше налаженное снабжение, превосходящее по мощи оружие и Бешеный Тэдди. Этот сумасшедший Призванный вёл войну по своим правилам, так, как здесь никогда не воевали. А ещё он был знаменем, своеобразным амулетом на удачу, воодушевляющим своих солдат и снижающим боевой дух вражеских. Именно для этого Императору были нужны вы. Но я вас у него забрал, всё пошло не по плану. Это держится в секрете, имперцам не выгодно распространять информацию о том, что они вас потеряли, там делают вид, что всё в порядке, но долго это не продлится. Война откладывается до выяснения обстоятельств, восток об этом пока не знает и изо всех сил пытается привлечь на свою сторону побольше представителей карнской верхушки. Цыньянцы конечно призвали вам замену, но это не полноценный Призванный, это случайный человек. Они попытаются представить его союзникам как Призванного, но получится ли у них, ещё не ясно. На осеннем балу весь мир ждёт большой сюрприз. Если бы не это, я бы годами играл в верю-не верю и с цыньянцами, и с зарвавшимися восточными графствами, это отложило бы войну на неопределённо долгий срок. Но король уже раззвонил о вас, скрывать поздно. Цыньянцы будут тянуть время и выжимать из своего призванного всё, что он сможет дать, параллельно пытаясь выяснить, что я успел выжать из вас. Война перейдёт в холодную стадию и чем это кончится, зависит от того, кто именно сейчас гостит у императора-солнца.

Вера медленно закрыла глаза и так же медленно выдохнула, посмотрела на министра, он саркастично усмехнулся и сказал:

— Ну что, госпожа Вероника, поговорим о вашем парне-музыканте, от которого вы сбежали?

— Спрашивайте, — бессильно кивнула Вера.

— Имя?

— Виталик.

— Возраст?

— Двадцать один. — Она поймала его удивлённый взгляд и криво усмехнулась: — Что?

— Он младше вас?

— Да.

— Почему?

Вера закатила глаза и фыркнула:

— Потому что любовь зла!

«Дзынь.»

Министр поддёрнул рукав и посмотрел на «часы истины» на своём запястье, улыбнулся Вере:

— Отличная штука. Я сегодня благодаря ей узнал много нового о себе и своей семье. Продолжим. Образование?

— Историк.

— Ого, — министр усмехнулся, — и насколько он в этом хорош?

— Настолько плох, что курсовые работы пишу за него я.

Министр медленно улыбнулся, как будто наконец разгадал старую загадку:

— Я понял. Так вы у нас ювелир и горняк, а почему вас призвал Тонг, понятия не имеете. Отлично. Дальше. Что он умеет?

— Писать стихи, — саркастично выдохнула Вера, — играть на гитаре, рояле и нервах. — Она задумалась, пытаясь дополнить список, но больше ничего не находилось. Министр поражённо качнул головой и неверяще спросил:

— Как вы с ним встречались?

— Я его любила, — отвернулась Вера.

«Дзынь»

Она поморщилась:

— Когда-то любила.

«Дзынь»

— Когда-то давно, — нервно процедила Вера, — я верила, что люблю его.

«Дзынь»

Министр криво улыбнулся и посмотрел на часы, иронично пожал плечами:

— Ну, с чёрного до белого — уже прогресс. Как долго вы были вместе?

— Три года.

— Три года?! — выдохнул он, — вы три года ходили на свидания с малолетним музыкантом, которого не любили? И при этом писали для него курсовые?

— Мы не ходили на свидания три года, он у меня жил.

— Он у вас?

— Да, я работала, а он — студент, он у меня жил. — Вера нервно потёрла лицо, — это действительно такая важная информация в деле спасения отечества?

— Да. — Он устроился поудобнее, потом привстал и чуть развернул кресло, чтобы сидеть к Вере лицом. — Позвольте, я уточню. И попытаюсь уложить это в голове. Вы, — он смерил её взглядом, усмехнулся, — выглядя так, как вы выглядите, в течение трёх лет содержали неработающего мужчину, которого даже не любите. Так?

— Я не поняла наезда, — мрачно подняла бровь Вера, министр саркастично усмехнулся и вздохнул:

— Знаете, я может и не знаю ваш мир, но я знаю мужчин. Вы могли бы иметь ухажёра, который бы осыпал вас подарками и носил на руках, а при минимальных усилиях с вашей стороны, ещё и женился бы, обеспечив вас до конца жизни.

— И я стала бы одной из тех «красивых и умных», которые всегда выезжают за чужой счёт.

— И что в этом плохого? Если вам не повезло родиться женщиной, у вас нет выбора, вы должны играть с теми картами, которые сдала судьба, и вы имеете полное право выжать из этого расклада всё. Почему нет?

— Может быть потому, что мне это не нужно?

— А что вам нужно? Что он мог вам дать, если даже жил у вас?

— У него было море свободного времени, — пожала плечами Вера, отводя глаза, — и готовность тратить это время на меня. Он интересный собеседник, хороший любовник, надёжный друг, всегда готовый выслушать, если мне плохо, и развлечься вместе, если мне хорошо. Что ещё нужно?

— Как насчёт материальной стороны? — с долей презрения поднял брови министр, Вера поморщилась:

— Зарабатывать деньги я и сама умею.

Министр закрыл глаза, потёр висок, глубоко вдохнул и поднял ладонь:

— Не надо говорить мне, что вас не интересуют деньги, они всех интересуют. Вы могли бы легко найти себе кого-то получше и встречаться на тех же условиях.

— Кого-то сорокалетнего? — съязвила Вера.

— Если вам нравятся дети, — ещё язвительнее ответил он, — могли бы найти богатого наследника.

— Я не люблю мажоров, — поморщилась она.

— Почему?

— Они высокомерные и наглые. И вообще, люди, которые тратят деньги, которых они не зарабатывали, смотрят на мир под своим углом, и думают, что могут купить всё на свете, мне такое не нравится. — Он молчал, хмуро глядя в сторону, Вера неуютно ссутулилась, — и вообще, я считаю, что выбирать мужчин, исходя из размера их счёта, неправильно.

— А из чего вы исходили, когда его выбирали? — тихо спросил министр. Вероника задумалась, чуть улыбнулась и пожала плечами:

— Мне понравились его стихи.

Министр фыркнул и рассмеялся, покачал головой:

— И вы три года жили с ним на светлой памяти о его стихах?

— Ну почему «на светлой памяти»? Он продолжал их писать, у меня целая папка его стихов.

— О вас? — иронично улыбнулся он, она пожала плечами:

— Есть и обо мне.

— Почему же вы тогда от него сбежали, если всё было так хорошо?

— Люди иногда расстаются, так бывает, — раздражённо поморщилась Вера. — Я изначально не собиралась за него замуж, мы просто были вместе, пока обоих это устраивало. Потом у меня появились желания, которые он не разделял, я оставила ему денег на пару месяцев и ушла.

Он невесело рассмеялся, запустил пальцы в волосы:

— У меня это в голове не укладывается. Великие боги, три года! Три! Жить с нелюбимым, ещё и обеспечивать его… Неужели вы за три года не встретили кого-то более подходящего?

Вероника отвела глаза, пожала плечами:

— Я не поклонница измен и интрижек. Даже если я его не люблю, мы состоим в отношениях и гулять на сторону — это неуважение. А так влюбляться, чтобы хотеть расстаться с ним, мне не приходилось.

— Вы вообще никого никогда не любили?

Вера порадовалась, что до сих пор смотрит в сторону, чуть улыбнулась и тихо сказала:

— Ужасно неприличный вопрос.

— Почему? — наиграно удивился министр, — обычный вопрос.

— Потому, что если я попытаюсь ответить, сюда кто-нибудь вломится, — с ехидной улыбкой ответила Вера, подняла глаза на министра, он с загадочной улыбкой заглянул ей в глаза и медленно отвернулся, Вера улыбнулась: — Вы, кстати, обещали объяснить, как это работает.

Он замялся и неуверенно улыбнулся:

— Можно в другой раз?

— Нельзя, вы обещали.

— Ладно, — он нахмурился, откинулся на спинку кресла, нервно погладил подлокотник, помолчал и неохотно сказал: — Когда к вам приходила шаманка, я её к вам не пустил. И она сказала, что если я не дам ей поговорить с вами, то и сам с вами поговорить не смогу. Я долго не понимал, что она имела в виду. Вчера понял. Сегодня ходил к отцу Маркусу, он сказал, что видит на мне проклятие, но снять не может — специфика неподходящая. Посоветовал обратиться в храм Древних Богов или к какому-нибудь женскому божеству, типа Ра Ни. Жрица Ра Ни сказала, что я сам виноват и что помогать не будет. В храме Ма Ра со мной вообще не захотели разговаривать, потому что, по словам жрицы, я «пылаю злостью на свою мать», а это грех. В храм Древних я не стал даже заходить, шаманки не снимают проклятия друг друга. Вот так.

Он на секунду поднял неуверенный взгляд, опять стал смотреть в пространство. Вера изучала его лицо, пытаясь понять, что же такое сказала ему шаманка, что он не хочет ей рассказывать. Тишина затягивалась, он нервничал всё сильнее, Вероника вздохнула и сжалилась:

— Ясно. Продолжаем перечитывать журнал?

Он благодарно улыбнулся и кивнул, закрыл глаза, расслабляясь в кресле. Вера взяла журнал, немного полюбовалась расслабленным лицом министра Шена и тихо сказала:

— Хотите лечь? — Он открыл глаза, она улыбнулась шире и кивнула на диван, он смутился и качнул головой:

— Это неприлично.

— Это будет не самое неприличное, что видел этот диван, — фыркнула Вера, — и когда я на нём лежала, а вы со мной разговаривали, было нормально всё.

— Я не хотел вас тревожить, — смущённо ответил министр, глядя в пол, — если вам так удобно, то поднимать вас ради глупых приличий, — он поморщился и ещё тише выдохнул, — я не захотел.

— Я тоже не хочу вас мучить ради глупых приличий, — мурлыкнула Вера, он криво улыбнулся:

— Со мной всё нормально.

— Вы думаете, мне не приходилось куковать сутками без сна? Я прекрасно знаю все симптомы. Спать хочется только поначалу, потом это проходит, остаётся усталость и заторможенность. Мозг может работать на адреналине довольно долго, координация тоже страдает не сильно, первое, что сдаётся — это спина. — Министр укоризненно посмотрел на Веру, отвернулся, она прищурилась и медленно продолжила: — Стволы начинают ныть, через время весь позвоночник болит и сворачивается дугой, голова становится тяжёлой, хочется к чему-то прислониться, хоть на минуту. Сидеть неподвижно становится тяжело, но смена позы тоже не помогает, всё тут же повторяется заново. К любой боли можно привыкнуть, к этой тоже, зато когда она проходит, по телу прокатывается такая блаженная тёплая волна…

Министр посмотрел на неё со смесью обожания и ненависти, сложил руки на груди и отвернулся, Вера тихо рассмеялась и прошептала:

— Если хотите чем-нибудь в меня кинуть, подушки на диване.

Он изобразил укоризненный взгляд и встал, взял с дивана подушку и сделал вид, что собирается бросить, Вера запищала и поджала ноги, защищаясь, но ничего не последовало, она любопытно подняла голову, увидела как министр садится на диван и взбивает подушку, шутливо хмурясь:

— Госпожа Вероника, у вас редкий талант подбивать приличных людей на всяческие непотребства.

— Обожаю приличных людей, — хихикнула Вера, обольстительно заглянула в глаза министра Шена и прошептала: — Они с таким удовольствием учатся плохому.

Он попытался сдержать улыбку, отвернулся, опять посмотрел на Веру, наигранно вздохнул и припечатал подушку в угол дивана, с хрустом размял спину и лёг, уложив ноги на подлокотник. Вера жадно смотрела на его лицо, по которому растекалось блаженство, ей хотелось впитать этот момент и запомнить навечно.

— Хорошо? — хрипло прошептала она, министр приоткрыл глаза и пару секунд посмотрел на неё, медленно глубоко вдохнул и закрыл. Она встала и развернула кресло к нему, взяла журнал, стала листать.

— Вера? — Она подняла голову, министр перевернулся на бок и с безнадёжностью в голосе спросил: — Как вы отличаете моих двойников?

Она устало вздохнула и закрыла журнал:

— Я не могу это объяснить. Шаманка что-то увидела?

— Ничего нового, — поморщился он. — Она отличила меня от Санта и Линга, но только потому, что я, по её словам, «сияю». — Вера смущённо улыбнулась, министр изобразил недовольство: — А ещё, почему-то, «сияет» Артур.

— Он попросил, — пожала плечами Вера.

— Вы всегда делаете то, что он попросит? — съязвил министр, Вероника перестала улыбаться:

— Если бы не он, я бы сейчас общалась с вашей неубедительной копией и тем гениальным магом, который умеет телепортировать на расстоянии.

Министр нахмурился и перевернулся на спину, помолчал.

— Шаманка не отличила моих двойников друг от друга. Мастер Валент, по её словам, тоже «сияет», но по-другому. На Старой Ламе она увидела проклятие, но снять не смогла. А сильнее всего «сияет», по её словам, лавка «Красота и Здоровье Сонг».

Вера нахмурилась и виновато отвела глаза, министр помолчал, потом мягко спросил:

— Зачем вы туда пошли? Я же дал вам чёткие указания по поводу маршрута, я это не просто так сделал. Двейн рассказал мне про «знаки», но… — он иронично фыркнул, посмотрел на Веру, — неужели это и есть причина?

— Да, — вздохнула Вера.

— Вы настолько верите в «знаки»? — неверяще переспросил он, она смущённо пожала плечами:

— Я считаю, что знаки — на самом деле, сигналы подсознания, основанные на таком количестве информации, что выстраивать её в логическую цепочку будет слишком долго, поэтому тело даёт такие намёки. Вроде как… у нас говорят… не знаю, есть ли у вас такая примета… говорят, что если споткнулся о порог, выходя из дома, то в пути будет неудача. На самом деле, мне кажется, подсознание просчитывает результат похода заранее, и если он плохой, то таким образом предупреждает, что лучше туда не идти.

Министр фыркнул, Вера вопросительно подняла брови, он несерьёзно скривился:

— Я сегодня споткнулся в воротах дома Хань, ещё удивился — как это возможно, на ровном месте? — невесело усмехнулся, вздохнул и опять повернулся на бок, внимательно посмотрел на Веронику: — Так что пошло не так в лавке Сонг?

— Я обратилась к хозяйке на «вы», — мрачно выдохнула Вера, министр закрыл глаза ладонью, Вера тяжко вздохнула и проныла: — Я не знаю, как у меня вырвалось! Она такая величественная, как будто преподаёт искусствоведение богам, я не могу ей тыкать…

Министр рассмеялся, перевернулся на грудь и уткнулся лицом в подушку, вздрагивая от смеха, Вера надулась:

— Что?

— Ничего, — министр мигом сделал серьёзное лицо, чуть улыбнулся и добавил: — Она преподавала мне стихосложение лет пятнадцать назад. Говорила, я бездарь. — Вера прыснула и рассмеялась, министр улыбнулся шире, чуть серьёзнее сказал: — Я выбирал вам торговцев сам именно потому, что знаю тонкости цыньянской культуры и знаю, куда вам не следует идти.

Вера помрачнела, но промолчала, он продолжил:

— Её зовут Ви А Ри Сонг. Эта женщина — не просто торговка, она благородного происхождения, да ещё и старшая женщина рода правителей, это очень почётно. Но проблема в том, что её род, как и многие другие, почти разорился. Благородные женщины не должны работать ни в коем случае, но ей пришлось. Её семья всегда славилась крепким здоровьем и богатой библиотекой книг по медицине, женщины рода Сонг передавали из поколения в поколение знания о травах и секреты молодости, много веков они делали лекарства для своей семьи или в подарок влиятельным людям, такое искусство — гордость рода, им не торгуют. Но когда её семья оказалась на грани бедности, госпожа Ви А Ри приняла решение открыть лавку, где будет торговать. А чтобы не позорить семью, она сократила имя, убрав фамилию мужа, одевается для работы как простая торговка, ведёт себя соответственно. А все вокруг, понимая её положение, стали делать вид, что она дома и она на рынке — разные люди, таким образом её клиентки щадят её гордость.

Вера поражённо зажмурилась и закрыла лицо руками, министр продолжил:

— Я послал ей извинения от вашего и своего имени, она их приняла и заверила, что не в обиде, но я думаю, будет лучше, если вы больше никогда туда не пойдёте.

— Да, — мрачно кивнула Вера, — хорошо.

Они замолчали, она вспоминала ту женщину, её магазин, картину на стене.

— Вера, — тихо позвал министр, она вынырнула из невесёлых мыслей, вопросительно посмотрела на смущённого министра Шена, он помялся и вздохнул: — Сейчас я опять буду вести себя неприлично.

— Вперёд, я уже привыкла, — усмехнулась Вера.

— А вот это сейчас жестоко было, — выпрямился он, она фыркнула:

— Не отвлекайтесь, господин министр, я уже жду не дождусь, когда же вы будете вести себя неприлично.

— Вы не о том думаете, — ещё больше смутился он, она напоказ округлила глаза:

— Я думаю о том, что вы проголодались, а вы о чём?

Он растерянно замер, Вера рассмеялась, министр с досадой зарычал и уткнулся лицом в подушку. Чуть повернулся, глянув на Веру одним глазом, вздохнул и опять спрятался. Подождал, пока она насмеётся, опёрся на локти, с кривой улыбкой понаблюдал за веселящейся Вероникой и с сарказмом пробурчал:

— Как весело, да, давайте посмеёмся над бедным министром, который за весь день съел три оладушка и одну печеньку, которую семья Хань, похоже, хранила ещё с войны именно для этого случая… Не смешно! От угощения нельзя отказываться, это неприлично. Я думал, у меня это проклятое печенье до вечера поперёк горла стоять будет. — Вера попыталась взять себя в руки и изобразить на лице сочувствие, министр рассмеялся, увидев её потуги, вздохнул и сказал: — Так вы приготовите что-нибудь?

— Я уже давно всё приготовила, — улыбнулась Вера, — я ждала вас раньше.

— Простите, — помрачнел он, — я бегал по храмам.

— Забудьте, — мягко улыбнулась она, отложила журнал, встала, стала поправлять одежду. Увидела, как министр неохотно отлипает от подушки, и улыбнулась:

— Лежите, я позову, когда накрою.

Он с облегчением упал обратно, с шутливой укоризной посмотрел на Веру:

— Вы меня балуете.

— И это даёт надежду, что вы не станете маньяком, — серьёзно кивнула Вера, в последний раз полюбовалась довольным министром и пошла накрывать на стол.

* * *

Когда вернулась, министр спал.

Вероника немного постояла рядом, чувствуя захлёстывающее с головой глупое счастье, потом села в кресло и тихо позвала:

— Господин министр? — Он не отреагировал, она тихо рассмеялась, наклонилась ближе, громко шепча: — Господин министр, подъём. Вы чего больше хотите, есть или спать?

Ноль реакции.

Вера сползла на пол, села поближе, уложила локти на край дивана, рассматривая лицо спящего министра, шутливо пропела:

— Не спите — замёрзнете! Господин министр, ну хватит… я тоже, между прочим, есть хочу.

Он не пошевелился. Она стала качать диван, наваливаясь на него локтями:

— О-бед! Подъ-ём!

Министр поморщился и хрипло спросил:

— Что случилось?

— Кушать пора, — хихикнула Вера.

— Нет, не пора, — вяло буркнул министр, отвернулся лицом к спинке и опять задышал ровно.

— Офигеть, — выдохнула Вера, помолчала, рассматривая его спину, потом позвала: — Господин министр, где ключи от танка?

— В левом кармане, — сонно пробормотал он.

— А от самолёта?

— Не помню, спроси у Двейна.

— Где Двейн?

— Спроси у дежурного.

— Я не могу отсюда выйти, — хихикнула Вера, — мне нужен пропуск.

— На, — он порылся в кармане и сунул Вере две деревянные пластинки, она взяла, подобрала челюсть, нервно усмехнулась:

— А вы не боитесь, что я сбегу?

— Вер, тебе заняться нечем? — недовольно буркнул министр, — спать ложись.

— Ладно, я пыталась, — медленно кивнула Вера, встала и пошла на кухню, убирать со стола. Вернулась в зал, мягко тронула спящего министра за плечо, он не отреагировал. Ещё немного постояв рядом и понабиравшись смелости, осторожно расстегнула ему воротник, сняла обычные часы и «часы истины», стащила ботинки, сходила в спальню за покрывалом и укрыла. Опять остановилась рядом в нерешительности, жадно рассматривая эту картину.

«Я же так этого хотела. Почему мне теперь мало?»

То, чего ей действительно хотелось сейчас — это лечь рядом и уснуть. Она почти видела, как обнимает его, почти чувствовала его дыхание на своём лице…

Эти фантазии казались такими реальными, такими важными, что напрочь забивали настоящее, вытесняя его куда-то далеко, внутри разгорался восторг, ей казалось, она вот-вот оторвётся от земли и воспарит в горячем восходящем потоке.

«Господи, что вы со мной сделали…»

Она никогда не чувствовала себя настолько жалкой и зависимой, это хотелось прекратить, сбежать и забыть это чувство, как страшный сон, но она не находила в себе сил оторвать взгляд от его лица.

«Выглядит хмурым и упрямым, как будто спорит с кем-то.»

— Приятных снов, господин министр, — беззвучно прошептала Вероника, увидела, как его лицо расслабилось и губы дрогнули улыбкой, и чуть не запищала от счастья, сама испугавшись своей реакции. Крепко зажмурилась и отвернулась, решительно вышла в библиотеку и только тут выдохнула. Села за стол, посмотрела на часы — половина пятого.

«Сколько я уже не спала?»

Попытавшись подсчитать, она запуталась и махнула на это рукой, придвинула к себе чистый лист и взяла карандаш, руки чесались изобразить что-нибудь прекрасное. Она медленно провела через весь лист тонкую линию. В памяти возник господин министр, медленно снимающий безрукавку. В тот момент она изо всех сил пыталась не пялиться, но сейчас отчётливо помнила каждую линию.

«У него такая тонкая талия… В тридцать лет. Чёрт, большая часть моих одноклассников, имевших когда-то отличные фигуры, уже превратились в оплывших мужиков, с пузом и боками, очень немногие до сих пор следят за своим телом.»

Прекрасное видение в памяти развернулось спиной и сознание обожгло вспышкой боли, она пыталась об этом не думать, но в голове сама собой возникла картинка, где на месте каждой багровой полосы свежая рана, а кто-то невозможно-безжалостный заносит кнут и израненная спина напрягается, принимая ещё один удар, ещё одну боль, кровь…

«Господи, как это могло случиться?»

Ей хотелось обнять его. Хотелось прижать к себе, как-то загладить и компенсировать эту старую боль. Хотелось кричать от того, что она не может этого сделать.

На стол беззвучно упала тяжёлая капля, Вера нервно вытерла глаза и мысленно обозвала себя дурой.

«Это было давно, уже всё хорошо.»

Попыталась опять думать о хорошем, провернула в пальцах карандаш, вспомнила, как точно так же делал министр, сидя напротив неё в старой квартире.

«У него красивые руки.»

Она помнила каждый шрам, но в этом случае они почему-то не вызывали отторжения, возможно, потому, что у Веры самой было много таких следов от детских игр и походов.

В памяти опять возникли его руки, крепкие рельефные предплечья, округлые плечи, линия ключиц и выпирающие пластины груди, подтянутый живот, расчерченный квадратами и линиями…

«Выглядит сильным.

Не так, как бодибилдеры, а по-настоящему сильным, как спортсмены-олимпийцы или профессиональные бойцы. Интересно, сколько он способен пробежать? Наверное, много.»

Она шкодно заулыбалась, вспоминая, как снимала с него ботинки.

«Это, должно быть, просто ужасно неприлично. Он будет смущаться, когда узнает. Надо не пропустить.»

И снова перед глазами был господин министр, одетый, раздетый, весёлый, смущённый, он, только он, восхитительный калейдоскоп из поз и ракурсов, звук его голоса, мурашки от его дыхания…

«Нужно чаще поворачиваться к нему спиной.»

…спящий дракон на израненной спине.

«Красивый.»

Она опять видела, как перекатываются мышцы под изрисованной кожей, как изгибаются царапины на боку.

«Он тренируется дважды в день. Это тело — отлаженный механизм, оно создано не для красоты. Форма, порождённая функцией, без излишеств, это… так красиво, чёрт.»

Перед глазами опять возникло оконное стекло с иероглифами, его руки на её талии, размазанное чувство нереальности и жар от его тела, такого сильного и…

«…недосягаемого.

Уймись, Вера — там, где ты его касаешься, потом появляются шрамы.

Чёрт знает, почему это происходит, но я лучше буду сходить с ума от желаний, чем причиню ему боль.»

Она выровняла листок и провела ещё одну линию, и ещё, лёгкими штрихами набрасывая автомат Калашникова.

«Форма, порождённая функцией, детка.

Сублимация — наше всё.»

* * *

От усталости кружилась голова, всё тело качало, но она упорно продолжала чертить. Вдруг в центре библиотеки появилось пятеро мужчин в ниндзя-комбинезонах с открытыми лицами, Вера подняла голову, узнала Двейна и кивнула ему.

— Госпожа, — парень поклонился, — мне нужен господин, он здесь?

Вероника подняла бровь, посмотрела на часы — почти девять. Выключила «купол тишины» и со значением заглянув в глаза Двейну, ответила:

— Он занят.

— У нас запланированное мероприятие, — со сдержанным неодобрением ответил Двейн, — позовите его, будьте любезны.

— Он ничего не говорил о «запланированном мероприятии», — нахмурилась Вера. — У тебя есть инструкции на случай, если он не будет участвовать?

— Есть, — неохотно выдавил Двейн.

— Ну так иди и займись этим, — ласково улыбнулась Вера. Двейн поморщился и с досадой поджал губы, Вера добавила: — Могу пожелать удачи тебе и твоим мальчикам, если ты согласишься сказать мне пару слов наедине.

— Желайте, — мрачно кивнул он.

— Удачи, ребята, — улыбнулась всем по очереди Вера, услышала нестройное «спасибо» и с ожиданием посмотрела на Двейна, он бросил одному из парней:

— Отправляй всех на точку и жди меня на базе у портала.

— Так точно, — маг кивнул и закрыл глаза, трое бойцов исчезли, он сам поклонился и тоже испарился. Двейн с лёгким раздражением посмотрел на Веру:

— Что вы хотели?

Она виновато поджала губы и выдохнула:

— Он спит, дружище. Если ты считаешь, что дело того стоит, можешь попробовать его разбудить, но я бы тебе не советовала, по-моему, он сейчас не в состоянии работать.

Двейн снисходительно улыбнулся и вздохнул:

— Поздно. У господина очень чуткий сон, я уверен, он нас уже слышит.

— Поспорим? — усмехнулась Вера, Двейн улыбнулся и кивнул, Вера шепнула: — На желание?

— Идёт, — улыбнулся шире Двейн, повысил голос: — Господин?

Тишина.

Вера медленно развела руками и встала:

— Пойдём, сам увидишь.

Открыла дверь в гостиную, подошла к дивану, широким жестом указала Двейну на спящего министра Шена, он попробовал ещё раз:

— Господин?

Ноль реакции. Вера тихо рассмеялась и аккуратно взяла министра за рукав, приподняла руку и отпустила, рука безвольно упала обратно, Вера захихикала и глянула на Двейна:

— У меня так кот спал. Клёво…

Опять подняла-отпустила его руку, подёргала подушку. Двейн округлившимися глазами наблюдал эту картину, поражённо прошептал:

— Никогда в жизни такого не видел, обычно он вскакивает от малейшего шороха. Что вы с ним сделали?

— Ничего, — улыбнулась Вера, потом задумалась и медленно помрачнела. — Слушай, если ему это действительно не свойственно, то это настораживает. Может, его Доку показать? Он говорил, его в доме Хань кормили чем-то стрёмным, от чего нельзя отказаться.

— Да ну, вряд ли, — Двейн нахмурился, качнул головой, — господин постоянно под наблюдением, если бы его отравили, Док узнал бы мгновенно. Но я схожу проверю. Госпожа.

Он поклонился и ушёл, Вера села в кресло, чувствуя как ноет от усталости всё тело и слушая ровное дыхание министра Шена.

Вернулся Двейн, смущённо улыбнулся Веронике и отвёл глаза:

— Док сказал, господин в порядке. А если бы он ещё больше ел и меньше… хм, утомлялся, то чувствовал бы себя лучше. Док просил передать вам его просьбу кормить господина горячим и не… утомлять.

— Я поняла, — медленно кивнула Вера с понимающей улыбкой.

«Ах, если бы.»

— Вера, — тихо позвал министр, они оба наклонились к нему, министр перевернулся на спину и поморщился, не открывая глаз, — твои грёбаные волосы везде, собери.

Она наклонилась и аккуратно убрала с его лица прилипшую волосинку, шепнула:

— Лучше?

— Да. Спи.

— Ага.

Он опять задышал ровно. Вера посмотрела на охреневшего Двейна и с трудом сдержала смех. Они вышли в библиотеку, парень медленно поклонился:

— Я оставлю отчёт на столе, когда вернусь. Ложитесь, если хотите.

— Хорошо. Удачи тебе.

— Спасибо. Госпожа.

Он поклонился и вышел в портал, Вера продолжила чертить, в голове было туманно и темно. В какой-то момент она поняла, что почти уснула, уложив голову на руки, встала и пошла на кухню, взяла себе персик, вернулась за стол, окинула обречённым взглядом «калаш», нервно перевернула листок — не получалось. Ей казалось, что она помнит, но стоило попытаться изобразить, как всюду возникали белые пятна.

Пару часов спустя в портал тихо вошёл Двейн, наполнив комнату запахом гари, поклонился:

— Госпожа.

— Как всё прошло? — улыбнулась Вера.

— Очень удачно. — Парень подошёл, положил на угол стола сложенный пополам лист бумаги, улыбнулся Вере: — Не знаю, благодаря вам это или просто так совпало, но это поразительно. Скажете господину, что всё прошло идеально, именно так, как он запланировал, такое бывает нечасто. Спасибо вам.

— Обращайся.

Он кивнул и ушёл, Вера проверила время — почти полночь.

«Отлично.»

Мысль пойти в постель ей не понравилась, чувство, что господин министр спит, а она охраняет его сон, было таким приятным, что она не хотела терять ни секунды.

«Калаш. Патроны для «калаша». И может быть, Дэсерт Игл. Мне есть, чем заняться.»

За окном посветлело, через время солнце бросило в комнату первый косой луч. Вероника мрачно посмотрела на часы и встала, тихо пошла на кухню и достала вчерашнее тесто, стала жарить оладьи.

«Сколько можно дрыхнуть?»

Под «куполом тишины» она не боялась загрохотать посудой, но убойный запах свежих оладий мог бы поднять и мёртвого.

Тесто кончилось, она вымыла руки и вышла в зал, в зале ничего не изменилось — господин министр всё так же спал, уютно свернувшись на диване. Вероника немного постояла, любуясь картиной, потом подошла ближе и села на пол в изголовье, выключила «купол тишины», опёрлась на край дивана… заметила, как чуть дрогнули ресницы министра Шена, улыбнулась и прошептала:

— Господин прикидывающийся дракон, вы в засаде?

— Я охочусь, — шепнул он, приоткрыл глаза, улыбнулся и опять закрыл, — на охотника.

— А вы уверены, что здесь водятся охотники? — загадочно шепнула Вера, он кивнул:

— Один точно есть, причём умелый. Он умудрился застать меня врасплох и даже начал снимать шкуру, но видно, кто-то его спугнул.

— Двейн, — кивнула Вера.

— Что хотел? — приоткрыл один глаз министр.

— Сказать, что всё получилось очень удачно и именно так, как вы планировали. Отчёт на столе.

— Прекрасно, — медленно протянул министр, с хрустом потягиваясь и опять закрывая глаза. Полежал тихо, потом улыбнулся и вздохнул: — Можно я каждый день буду так просыпаться?

— Одетым и на диване? — фыркнула Вера.

— Отдохнувшим, — тихо рассмеялся министр, мечтательно вздохнул: — И от запаха еды. И чтобы вы сообщали мне хорошие новости, что всё идёт по плану, что ребята справились без меня, что мне никуда не надо…

— Вообще-то, вам пора вставать, — улыбнулась Вера, — если вы не хотите пропустить третью тренировку подряд.

— Да ладно, рано, — он поднял руку, но часов на ней не было, — сколько сейчас? Светло же ещё.

— Светло не «ещё», а «уже», — ехидно улыбнулась Вера, — вы проспали тринадцать часов.

— Сколько? — неверяще выдохнул министр.

— Сейчас шесть утра, — кивнула Вера, — самое время что-нибудь съесть.

— Пять минут, — кивнул министр и закрыл глаза.

— Вы проспали тринадцать часов, а пяти минут всё равно не хватило, — иронично фыркнула Вера, — вставайте, а то начну рассказывать страшные вещи.

— Вперёд, — фыркнул министр.

— Вы болтаете во сне, — хихикнула Вера.

Министр нахмурился, открыл один глаз, подозрительно посмотрел на шкодную физиономию Веры и закрыл.

— Продолжать? Вы во сне обращались ко мне на «ты» и просили собрать «мои грёбаные волосы», которые «везде». — Министр открыл оба глаза, Вера медленно кивнула и протянула: — Ужасно неприлично.

Он взялся за край покрывала и натянул его на голову, Вера хихикнула, прошептала:

— Вы встанете или продолжить? При этом присутствовал Двейн и он сказал…

— Я встаю! Всё, — он отодвинул покрывало, сонно посмотрел на Веру, — говорите уже всё, не тяните.

— Ещё вы отдали мне вот это, — она показала ему деревянные пластинки, он поднял брови и взял из её рук оба пропуска, спрятал:

— Не шутите с этим.

— Вставайте уже, а то просили ужин, а там завтрак скоро остынет. Я ставлю чай, идите умывайтесь.

— Угу, — он ответственно кивнул и отвернулся к спинке дивана, закрывая глаза. Вера тихо рассмеялась и встала, ушла на кухню, через время услышала, как в ванной шумит вода.

От недосыпа уже качало, реальность переплеталась с фантазиями, мысли блуждали в этих узорах, иногда ей казалось, что на самом деле она спит и ей всё это снится, он у неё не спал, она не расстёгивала ему воротник…

В коридоре раздались шаги, Вера оторвалась от посуды и подняла взгляд, медленно изучая господина министра, остановившегося в дверях — сложенные на груди голые руки, полотенце на шее, мокрые волосы, тёмные глаза…

— Доброе утро, — его тихий голос заставил её покрыться мурашками, она улыбнулась и шепнула:

— Доброе. Как спалось?

Он тихо фыркнул, опёрся плечом о косяк и улыбнулся, молча глядя на Веру с непонятным выражением, которому она никак не могла найти названия. Вера смутилась и продолжила возиться с посудой, закипел чайник, она выключила, опёрлась о стол и медленно подняла глаза на министра. Он чуть улыбнулся, качнул головой и тихо сказал:

— Я даже не знаю, мне… извиняться? Или благодарить, или поклониться и сбежать?

— Выбирайте чай, — улыбнулась Вера, он поднял ладони и смиренно кивнул, обошёл Веронику, открыл шкафчик почти у неё над головой… она почувствовала, как по шее мазнуло полотенце, замерла… сердце отмеряло время ударами, всё чаще и чаще, ничего не происходило, потом полотенце опять защекотало шею, столешница скрипнула, когда министр опёрся на неё двумя руками, близко… его шёпот обжёг ухо:

— Вера, вы…

— Утречко! А вот и я! Ой… — Вера повернулась на голос Барта, увидела его растерянную смущённую мордаху, маг поднял руки и успокаивающе пробормотал: — Барт исчезает, Барт не дурак, Барт зайдёт попозже. — Маг исчез, Вера тихо нервно рассмеялась, министр взял из шкафчика банку, закрыл дверцу и ушёл за стол, Вера не оборачиваясь стала доставать чашки, ей казалось, пушистое полотенце всё ещё щекочет ей шею.

«Это полотенце сегодня будет спать со мной.»

От этой мысли глупая улыбка опять появилась на её лице, это смущало, но это не хотелось прекращать. Она попыталась найти взглядом банку, которую он достал, не нашла, обернулась, увидела как министр задумчиво вертит банку в руках.

— Вы её поиграться достали?

Министр смущённо улыбнулся и протянул банку Вере, она взяла, стараясь не коснуться его пальцев, он перестал улыбаться и отвёл глаза.

«Заметил.»

Глупая утренняя радость стала отдавать горечью.

«Почему так?»

Вопросов было очень много, но именно этот она ни за что не решилась бы задать.

Вера стала выставлять на стол тарелки, старательно не поднимая глаз, министр молчал, странная атмосфера глобальной расслабленности и лёгкого напряжения становилась всё плотнее. Наконец Вера подала чай и села напротив министра, осторожно подняла глаза и встретила его взгляд, чуть виноватый и очень тёплый. Настолько тёплый, что память о напряжении куда-то пропала, Вера улыбнулась и чуть слышно шепнула:

— Приятного.

— Спасибо. Вам тоже.

Они взяли чашки, в тишине было слышно шум ветра за окном, никто ничего не говорил, Вера осторожно смотрела на руки министра Шена, он смотрел в чашку.

«Такое ощущение, как будто у нас что-то было.»

Вера по привычке попыталась отогнать эту мысль, но поняла, что не хочет, и позволила ей безобразничать в своей голове. Мысль тут же дорисовала в воображаемую картинку пару царапин на голых плечах министра и маленький засос на шее. Вера улыбнулась шире и тут же прикусила губу, опуская глаза.

«Хватит, это и так уже слишком круто.»

Ну почему же хватит?

Нахальная мысль с дерзким хохотом обстреляла Веру картинками о происхождении царапин и засосов, а едва отогнав эти видения, она представила министра Шена, выходящего из ванной с шутливо-укоризненной физиономией, он указал пальцем на засос на своей шее и пробурчал: «Оно само, да? А у меня сегодня, между прочим, совет министров, вы представляете, как на меня там будут смотреть?»

— О чём вы думаете? — со смешком спросил министр, Вера резко сделала самое платоническое в мире лицо и спросила:

— А когда совет министров?

— Сегодня. — Он удивлённо приподнял брови, — откуда вы знаете?

— Просто пришло в голову, — смутилась Вера, министр поражённо выдохнул, поставил чашку, Вера опять подняла взгляд, они на секунду встретились глазами, она смутилась ещё сильнее и пробурчала: — Я не читаю мысли!

— Я это мысленно спросил, — вздохнул министр.

Вера прикусила губу и опустила голову, стала вертеть в пальцах чашку. Министр тихо рассмеялся и несерьёзным тоном пробурчал:

— Совет министров заканчивается где-то в шесть-восемь вечера. И прихожу я с него злой, раздражённый и малоприятный в общении. И злой. И раздражённый.

— Приходите, — медленно кивнула Вера и подняла глаза, улыбаясь смущённому, но довольному министру. — Узнаем друг о друге много нового, обсудим политику партии и съедим всё, что я вчера приготовила. Или позавчера, я уже заблудилась во времени, если честно.

— Вам надо поспать, — виновато улыбнулся министр.

— Это пункт первый моих планов на сегодня, — рассмеялась Вера.

— Вы вообще не ложились? — неверяще спросил он, она иронично пожала плечами:

— Кто-то же должен вас охранять.

Он изобразил укоризненный взгляд, Вера по-собачьи высунула язык, шумно дыша, министра прыснул и закрыл лицо руками, бормоча:

— Не делайте так.

— Вам же нравится, — хихикнула Вера, он зарычал и взлохматил волосы:

— С вами невозможно разговаривать!

— А по-моему, у вас отлично получалось, даже во сне. Мне даже жаль, что я не увижу ваше лицо, когда вы будете слушать запись своих ночных откровений.

— Издеваетесь? — обречённо вздохнул министр, Вера прищурила один глаз:

— Чуть-чуть.

Он вздохнул, подпёр щеку ладонью и заглянул Вере в глаза…

— Господин?

…они оба горько рассмеялись и опустили глаза, в кухню заглянул Двейн, поклонился:

— Господин, вам прислали план…

— Не надо, — поднял ладонь министр, отмахнулся и поморщился, — оставь там… где-нибудь.

— Вас ждёт… — опять начал Двейн, министр перебил:

— Подождёт. Расслабься, — улыбнулся и протянул Двейну оладушек, — на, попробуй, перестань суетиться на минуту, оцени вкус жизни.

Двейн посмотрел на Веру, на министра, взял оладушек и чуть улыбнулся:

— Вы отдаёте мне свою еду?

— От сердца отрываю, — с придыханием ответил министр.

— Сегодня праздник? — издевательски удивился Двейн.

— Я просто добрый, когда высплюсь.

— На моей памяти это третий раз, — двинул бровями парень и сунул оладушек в рот, министр фыркнул:

— Это потому, что мне постоянно кто-то мешает спать.

— Я и сегодня пытался, честно, но мне не удалось, — Двейн облизал пальцы, вздохнул, — вкусно. Можно ещё?

— Нет, — буркнул министр.

— Недолго музыка играла, — философски пожал плечами Двейн и пошёл мыть руки. — Ладно, не буду мешать вам наслаждаться «вкусом жизни»… но помните, что там, в реальном мире, к вам уже очередь выстроилась.

— Ты всё портишь, — погрозил пальцем министр, Двейн особенно низко поклонился, при этом издевательски разводя руками:

— Господин.

Выпрямился и ушёл. Министр притворно вздохнул, посмотрел на оладушек в руке и неверяще переспросил:

— Третий раз?

— Жадина, — шутливо буркнула Вера.

— Есть такой грех, — кивнул министр, быстро допил чай и встал: — К сожалению, мне действительно пора, за тринадцать часов сна приходится платить. Не вставайте, мне ещё одеваться. Я скоро.

Он ушёл в спальню, Вера осталась засыпать за столом, прислушиваясь к его шагам, допила чай и стала убирать посуду. Министр появился в дверях через минуту, причёсанный, серьёзный и застёгнутый на все пуговицы, сочувственно посмотрел на Веру и виновато улыбнулся:

— Ложитесь спать, я разбужу вас вечером.

— Хорошо, — она опёрлась о тумбу, молча глядя в его глаза, он тоже молчал, пауза затягивалась. Вера понимала, что пора смутиться, но заторможенное сознание тонуло в глазах министра и не пыталось спастись.

— Приятных снов, Вера, — тихо сказал он, она улыбнулась и уже собралась ответить, когда он резко поднял ладонь: — Тихо! Никакой удачи, у меня ещё тренировка. — Вера виновато прикусила губу, улыбнулась, он чуть наклонился к ней и шепнул: — Знаете, вы…

— Господин?

— Да иду! — Он обречённо посмотрел Вере в глаза, чуть поклонился и шепнул: — Ложитесь.

Она кивнула, проводила взглядом его спину, обречённо вздохнула и ткнулась лбом в прохладный бок холодильника, замерла, чувствуя, как качается и вращается мир. Собралась с силами и добрела до дивана, села, сбросила туфли, расправила одеяло, с радостью почувствовав, что оно ещё не до конца остыло.

«Кусочек тёплышка, о, да.»

Завернувшись в одеяло по шею, она зарылась лицом в подушку, часто дыша и пытаясь пропитаться его теплом и его запахом, влезть в его сон…

«Приснитесь мне, пожалуйста, можно даже без неприличностей, просто побудьте рядом.

Господи, я с ума схожу. Это безумие. Нельзя так любить.»

Она казалась себе такой маленькой и незначительной на фоне занимающего весь мир министра Шена, себя даже стало жалко за эту мизерность.

Тепло окружало и наполняло её, потихоньку растворяя в волнах сна.

* * *

Тёмные волны качали её, иногда окатывая сознание неясными образами из такого желанного сна — улыбка министра Шена, глаза министра Шена, запах её постели, которая совсем недавно была его постелью…

В какой-то момент она поняла, что сон отступил и запах ей не чудится, он есть на самом деле. Не открывая глаз, Вера чуть улыбнулась, чувствуя, как её осторожно укрывают, его запах усиливался волнами, Вера почувствовала, как по лицу мазнула прядь волос, и не сдержавшись, поймала её зубами, улыбнулась шире и приоткрыла глаза.

Министр смотрел на неё с укоризненной улыбкой, освободил свои волосы и навис над Верой, опираясь на подушку. Она чувствовала, как под его весом прогибается диван, это вызывало щекочущее нервы чувство опасности.

— Знаете, что самое важное в охоте на дракона? — интригующе прошептал министр, Вера заинтересованно подняла брови, он улыбнулся: — Бдительность. Потому что стоит охотнику лишь на секунду расслабиться…

Министр хищно сверкнул глазами и резко наклонился. Вера зажмурилась и поражённо ахнула, когда её схватили, перевернули, стянули и придавили к дивану уже завёрнутой в одеяло, как спелёнатый младенец. Вера попыталась шевельнуть руками, возмущённо посмотрела на министра, он самодовольно сдул со лба прядь волос и усмехнулся, — …и вот охотник — уже добыча. И дракон тащит её в своё логово! — Он схватил Веру и поднял с дивана, она смущённо зажмурилась и рассмеялась, министр перехватил её поудобнее и сделал большие глаза: — А знаете, что дракон делает с добычей в своём логове? — Вера изобразила испуг, министр медленно качнул головой и протянул: — Страшные вещи.

В дверях библиотеки кто-то громко прокашлялся.

Вера замерла, глаза министра Шена за секунду обледенели и сузились от злости, он развернулся к двери и прошипел:

— Я запретил сюда входить.

— И я вижу, почему, — ответил ему сухой и ядовитый голос Эйнис. Вера крепко зажмурилась и порадовалась, что он держит её так, что ей не видно дверь.

— Выйди отсюда, — холодно рубанул министр.

— Пока ты тут развлекаешься, тебя три человека ждут, — выдавила Эйнис.

— Я сказал, выйди, — повысил голос министр, — и пропуск сдай дежурному, до дальнейших распоряжений.

— Да подавись! — об пол застучала деревянная пластинка, тяжёлые шаги удалились к порталу, раздался глухой удар и тихий мат.

Вера сдавлено прыснула и посмотрела на министра, изо всех сил пытающегося не смеяться. Тяжёлые шаги Эйнис опять приблизились к двери, министр великодушно развернулся спиной и молчал, пока Эйнис шуршала на полу в поисках пропуска. Шаги опять прогрохотали через библиотеку и исчезли у стены, министр наконец рассмеялся, отдышался и покачал головой, виновато посмотрел на Веру и опять рассмеялся. Она полюбовалась его весельем и тихо вздохнула:

— Поставьте меня, я сама дойду.

— Нет, — изобразил угрюмость министр, чуть подбросил Веру и прижал к себе крепче, — дракон никогда не отпускает свою добычу! — развернулся и понёс её в коридор. — Даже мёртвый дракон не разжимает зубы, никогда. — Открыл ногой дверь спальни и сделал вид, что собирается бросить Веру на кровать, она зажмурилась и запищала, он рассмеялся, в последний момент поддержал её и уложил осторожно. Присел рядом на полу, опираясь на кровать локтями и с улыбкой глядя, как Вера выпутывается из одеяла.

Она справилась, развернулась на бок и немного посмотрев в бессовестные глаза министра, вздохнула:

— Как совет?

— Он ещё не начался, — поморщился министр, — но там такой план заседания, что я уже трепещу в предвкушении. Поэтому пришёл к вам за удачей, — он шутливо улыбнулся, — и за тем, чтобы стянуть что-нибудь из холодильника для Барта, он страшно ревнует и злится, надо задобрить беднягу.

— Пригласите его завтра на ужин, — улыбнулась Вера, министр недовольно поморщился, но кивнул:

— Я подумаю. — Помолчал и изобразил шутливое смущение: — А в вашем холодильнике случайно не появилась ещё какая-нибудь кастрюлька с моим именем? — Вера кусала губы и хихикала, он напоказ шмыгнул носом: — Хоть тарелочка? — Она не выдержала и рассмеялась:

— Можете подписать любую, какая понравится.

— Я подпишу все, — выпрямился министр, — я серьёзно, не удивляйтесь потом.

— Вперёд, — кивнула Вера.

— Я пошёл подписывать. Сейчас.

— Удачи.

Он приподнялся, задумался, вздохнул и сел обратно. Веселье из взгляда исчезло, Вера чуть улыбнулась и шепнула:

— Так что там делает дракон с добычей, когда притащит в логово?

Его губы тронула слабая улыбка, тут же погасла, он тихо ответил:

— Оставляет одну в постели и уходит.

— Ужас какой, — вздохнула Вера, он кивнул и невесело усмехнулся:

— Вот такая вот сволочь. — Переплёл пальцы и пару секунд посмотрев на них, спросил: — Вы уверены, что хотите видеть меня в том состоянии, в котором я буду?

«Я всегда хочу вас видеть.»

— Да.

Он прищурился и прицелился в неё пальцем:

— Я дал вам шанс отказаться.

— Спасибо, вы очень добры, — фыркнула Вера.

— Я всегда добрый, когда высплюсь.

— Думаете, трёх раз в жизни достаточно для статистики?

Он рассмеялся, Вера смотрела в его глаза и млела от счастья, он как будто что-то заметил, наклонился ближе, у Веры внутри всё сжалось от блеснувшего предчувствия, что это движение не остановится, губы запульсировали жаждой прикосновения…

«Ну?»

…он остановился.

Их лица были так близко, что Вера видела своё отражение в его тёмных глазах. И боль. Как будто ему физически больно на неё смотреть. Она слушала его учащённое дыхание, смотрела на плотно сжатые губы, заглянула в глаза и прошептала:

— Это всё-таки правда.

— Что? — хрипло шепнул он.

— Вы знаете, что. Ваши шрамы на руках из-за того, что вы водите меня через портал. И тот случай, когда я вас поцарапала…

— Я просил не вспоминать о нём.

— Да, тот самый. Это действительно из-за меня.

Он опустил глаза, медленно отодвинулся и после паузы ответил:

— А если и так, то что?

— А ничего, — горько усмехнулась Вера, — я просто буду это учитывать. И вас попрошу.

— Я это уже давно учитываю, — раздражённо пробормотал министр, поднимаясь с пола.

— Это тоже проклятие? — повысила голос Вера, министр остановился вполоборота, уже почти уходя, бросил на Веру короткий неуютный взгляд и сразу же отвернулся:

— Я прогневил многих богов. До вашего Призыва я успел прожить долгую жизнь, полную ошибок и необдуманных поступков. Сейчас я за это расплачиваюсь и это… в некотором роде даже справедливо. Но я не хочу вынуждать вас платить за мои ошибки.

— Позвольте мне это решать, — мягко улыбнулась Вера. Министр обернулся полностью, бросил на неё виноватый и благодарный взгляд, опустил голову, как будто не знал, что ещё сказать, но и уходить вот так не хотел. Вера шутливо улыбнулась: — И, на всякий случай… да, я всё ещё хочу видеть вас после совета. И перед тем, как выходить отсюда к тем людям, которые вас ждут, не забудьте зайти на кухню и подписать каждую грёбаную тарелку.

— Оставлю это вам, — шутливо поднял ладони министр, — у вас красивее получается. К тому же, я уже просто неприлично опаздываю.

— Удачи.

— До вечера, — он чуть поклонился, не поднимая глаз, и ушёл, тихо прикрыв двери. Вера даже со спины видела, как ему тяжело и больно.

«Господи, как я могу вам помочь? Что сделать?»

Ей хотелось плакать от собственного бессилия. И хотелось его скорее увидеть. Его шаги ещё не стихли, а она уже невыносимо скучала, ей его нехватало, как света в темноте.

«Нужно скорее уснуть и потом он меня сразу разбудит»

Это было глупо и по-детски, но Вера схватилась за эту мысль, как за спасательный круг.

* * *

Глава 5

Когда она проснулась, уже темнело. Вера на секунду расстроилась, что разбудил её не министр, но успокоила себя тем, что зато успеет к его приходу умыться и почистить зубы.

«А то мало ли, что…»

Смущающие фантазии врезались в памяти в его вчерашние слова о проклятии и рассыпались осколками, Вера крепко задумалась, застелила постель, оделась, привела себя в порядок и пошла на кухню. Открыла холодильник и тихо рассмеялась, увидев размашистую подпись министра Шена на крышке кастрюли с салатом, придирчиво осмотрела весь холодильник, поморщилась на кривой свёрток с ящерицей и закрыла. В этом «подарочке» Эйнис ощущался подвох, но у Веры всё руки не доходили разобраться, поэтому ящер валялся без дела.

Еды было море, но Вера решила скоротать время до прихода министра Шена и приготовить чего-нибудь сладенького. Через три часа вся квартира пахла медовиком, Вера поставила его в холодильник и пошла чертить.

Время шло, а министра всё не было. К восьми стрелки ещё не подползли, так что нервничать было рано, она попыталась сосредоточиться и всё-таки довести до уме «калаш». Поначалу вроде бы начало получаться, но через время информация кончилась, пошли домыслы, детали опять не сошлись и Вера отложила карандаш, мрачно уставившись в стену.

И из портала вышел министр. Чуть улыбнулся Вере, потом потянул носом и улыбнулся шире:

— Скажите мне, что мои зубы это осилят.

— Да, — кивнула Вера.

— Да! — победно сжал кулаки министр, заставив её рассмеяться и забыть о проклятом чертеже. Подошёл ближе, заглянул в лист и как бы между прочим спросил:

— Как спалось, что снилось?

«Вы…»

— Господин? — из портала вышел Двейн, министр с наигранной укоризной посмотрел на смущённую Веру и обернулся:

— Что?

— Документы пришли, — парень подал министру пачку листов, тот стал методично проштамповывать их печатью и подписью, отдал и чуть улыбнулся:

— Постарайся фильтровать поводы меня дёргать, ладно?

Двейн ответственно кивнул, поклонился и вышел. Министр посмотрел на портал, на Веру и шепнул:

— Чисто в целях эксперимента. — Опёрся о стол и наклонился к ней, заглядывая в глаза: — Вы сегодня…

— Господин? Простите, — смущённый Двейн у портала прятал глаза, Вера кусала губы, министр на секунду крепко зажмурился и обернулся с ненатуральной улыбкой:

— Что-то забыл?

— Вы один лист пропустили, — виновато пробормотал Двейн, подал, взял подписанный и смылся. Министр иронично посмотрел на потолок, расхлябанной походкой подошёл к порталу и провернул цветочек, поставив вверх ногами:

— А если так? Вера, — он развернулся к ней и криво усмехнулся, — не буду банальным. Сегодня…

— Вера, ты мне нужна! — завопил возникший в центре комнаты Барт, посмотрел на министра и поднял ладонь: — Это важно! Я быстро. — Схватил Веру за руки и утащил в кухню. Плотно закрыл дверь, прислонился к ней спиной и, посмотрев на Веру умоляющими, беспомощными глазами, прошептал: — Я только что девушку поцеловал. Что мне теперь делать?!

— В смысле? — мягко уточнила Вера, — свою девушку?

— Нет, мы не встречаемся, — замотал головой маг. Вера попыталась совладать с расползающейся улыбкой, но получилось плохо, Барт обиженно посмотрел на неё и хлопнул себя по лбу: — У меня катастрофа, а тебе весело?

— Она тебе нравится? — вздохнула Вера.

— Нет! — простонал Барт, схватился за голову, — я не знаю, почему я это сделал, оно само! Мы просто стояли, разговаривали, мне было уже пора идти и я стал прощаться, сказал что-то вроде «спокойной ночи», я не помню, поцеловал её, как тебя обычно целую, сказал «пока» и телепортировался. А когда до меня дошло, что я сделал, я вернулся, но она уже ушла. А сегодня пятница, мы до понедельника не увидимся, я смогу ей сказать, что это случайно было, только через два дня! Как думаешь, это не сильно неприлично?

— Барт, я же не разбираюсь в ваших приличиях и отношениях, ты бы лучше у папика своего спросил, — виновато поджала губы Вера, Барт фыркнул и скривился:

— А он типа разбирается! Видел я ваши отношения, месяц ходите облизываетесь друг на друга, а прогресса ноль. Что? — он шутливо улыбнулся охреневшей Веронике, развёл руками, — я маг, сестричка, мне лапшу на уши вешать бесполезно.

— Ты знаешь, как хорошо здесь всё слышно? — тихо спросила Вера, Барт отмахнулся:

— Я защиту поставил, не парься. — Помолчал, повздыхал, нарочитая небрежность потихоньку стекла с его лица и маг опять скис: — Так что мне с ней делать? Я тебя спрашиваю, как девушку, мне просто реально некого больше, не к Эйнис же идти.

— Она тебе вообще-вообще не нравится?

— Она хороший человек, — скривился Барт, — мы вместе лабораторки делаем, с ней и ещё с двумя девчонками. Она… умная, понимаешь? — он с надеждой заглянул ей в глаза, Вера косо усмехнулась:

— Умная и некрасивая? — Барт виновато поджал губы и кивнул, Вера вздохнула ещё печальнее: — Ты должен сказать ей, что это было несерьёзно, как можно раньше. В идеале — сию секунду, в крайнем случае — завтра утром. Понимаешь… девушки — создания доверчивые, наивные и мнительные. Ты говоришь ей: «Привет! Ты подстриглась? Тебе идёт», а она уже видит, как ваши зубные щётки стоят в одном стаканчике. И если ты её поцеловал сегодня, то до понедельника она успеет придумать имена для детей и спланировать медовый месяц. А когда в понедельник ты признаешься, что пошутил… — Вера со значением подняла брови и прошептала: — Вот тогда будет армагеддец. Она возненавидит тебя за шутку, себя за доверчивость и весь род людской за компанию. Со временем это может пройти, а может и нет, это от человека зависит, но в худшем случае ты ей всю жизнь испортишь.

— Я так и думал, — мрачно ссутулился маг. — И что, идти извиняться, прямо сейчас?

— Угу.

— И что говорить?

— Правду. Что это случайно, что ты привык так с сестрой прощаться. Извинишься, если хочешь, предложишь чего-нибудь в качестве моральной компенсации, с учёбой поможешь, например, раз уж вы в одной группе, ну или по-другому как-нибудь, я не знаю, как у вас принято.

— Я понял, — нахмурился маг, кивнул сам себе и чуть улыбнулся: — А можно у тебя стащить кусок того, что так клёво пахнет?

— Хорошо, — Вера улыбнулась, стала доставать поднос с тортом, Барт продолжил рассуждать:

— Напрошусь к ней на чай, она одна сегодня, заодно и поговорим, и помогу ей с расчётами. Да. — Взял протянутую Верой тарелку с медовиком, улыбнулся и послал воздушный поцелуй: — Спасибо! Я тарелку потом занесу.

— Не на… а, — она безнадёжно махнула рукой — маг уже исчез.

Вера убрала торт в холодильник, вернулась в библиотеку и смущённо улыбнулась министру, изучающему за столом её чертежи. Он на секунду поднял глаза:

— Скажите сразу, этот гадёныш ополовинил мою еду? — Вера смущённо хихикнула и неопределённо качнула ладонью:

— Там ещё много.

— Мой приступ щедрости уже прошёл, — изобразил недовольство министр, отложил бумаги и с иронией сказал: — Знаете, я может конечно не эксперт, но мне кажется, что поцеловать девушку, исчезнуть, вернуться с тортиком и напроситься на чай — не лучший способ сказать ей, что она вам не нравится и всё было шуткой.

— Знаете, — перекривила его тон Вероника, — я понимаю, что вы не эксперт, но вам не кажется, что некрасивую девушку, которая совсем вообще не нравится, «случайно» не целуют? — Министр задумался, приподнял брови и медленно пожал плечами, и тут до Веры дошло. — Так, стоп… вы что, всё слышали?!

Он склонил голову на бок и ехидно приподнял бровь:

— Вы считаете Барта умнее меня? — Вера фыркнула, он запрокинул голову и с сарказмом сообщил потолку: — Маги — самые самоуверенные существа в мире, причём чем сильнее, тем самоувереннее. Они считают себя всесильными и неуязвимыми, забывая, что они такие же люди, как все остальные, просто у них есть способность, которой нет у других. Она даёт им возможность выполнять определённую работу, но умнее не делает. В магических дуэлях может участвовать обычный человек, увешанный артефактами, его шансы такие же, как у мага. — Он переплёл пальцы, зло усмехнулся, — меня Артур этим выбешивает. Он считает, что не-маги — низшие существа, и с магами им никогда не сравниться. «Зачем мне таскать с собой меч? Я могу залить огнём всю центральную площадь за три секунды!». А я могу разрубить тебя пополам за две, и толку тогда от твоей магии.

— А почему вы до сих пор пользуетесь мечами? — тихо сказала Вера, пытаясь смягчить общий тон разговора, — у вас же давно есть огнестрельное?

— Основная причина — шум. Вторая, но не менее важная — боезапас. Мечом можно махать бесконечно, а в револьвере шесть патронов, ну двенадцать, если носить два. А потом куда его? Перезаряжать в боевой обстановке сложно, там обычно темно, грязно и руки заняты, а нужны обе. Огнестрельное оружие для войны, а не для спецопераций, тем более, тайных. Для нашей работы эффективнее всего небольшая группа с ножами или мечами, без доспехов, с минимумом экипировки под конкретную задачу и набором маленьких сюрпризов, вроде метательных звёзд и отравленных игл.

— А маги вам тогда зачем?

— Маг в группе нужен для телепортации и в качестве радара. Он видит магические ловушки и предупреждает, сам он почти не колдует, потому что это мгновенно демаскирует группу. Ваш «купол тишины», например, для зрения мага светится как фонарь. А влиятельные люди обычно держат в штате охраны мага, как раз для этого. Конечно, иногда приходится поколдовать и магам, но это чаще всего щиты, поиск или дуэль с вражеским магом. «Заливать огнём всю площадь» на моей памяти ни одному магу в разведуправлении ни разу не приходилось.

Вера пощупала свой «купол тишины».

— А простые глушители у вас есть?

— В смысле? — нахмурился министр.

— Вот такие, — она взяла лист и быстро набросала рисунок, — вот тут резьба, на ствол накручивается, тут камеры для газа. Ну, оно не полностью убирает звук, просто вместо грохота получается такой звяк, как будто кружку железную уронили, через стену уже почти не слышно. Но глушитель не вечный, он сдыхает через несколько выстрелов, их надо менять.

— Нет, у нас такого нет, — медленно сказал министр, рассматривая рисунок, сложил пополам, чуть улыбнулся Вере, — я это забираю.

— Да на здоровье, — улыбнулась Вера, он взял чертёж «калаша»:

— А это что?

Вера помрачнела и отвернулась:

— Очередное доказательство моей бесполезности. — Министр выжидающе молчал, она криво улыбнулась: — Это лучшее автоматическое огнестрельное оружие в мире… устройство которого я не помню. Он вот такой, — она развела руки как рыбак, показывая размер, — используется везде, умеет стрелять сквозь стены, пробивает лист железа вот такой толщины, может попасть в карандаш с расстояния в пару кварталов, при этом, благодаря вот этому углу, вектор отдачи идёт вот сюда, это даёт возможность поберечь плечо стрелка, в отличие от многих других прямых автоматов. И ещё в отличие от других, он неприхотливый и живучий, может работать хоть в болоте, хоть под водой… а я его не помню.

Министр помолчал, чуть улыбнулся:

— Это я тоже возьму.

— Не надо, я над ним посижу ещё, может, вспомню, — мрачно дёрнула щекой Вера, тяжко вздохнула, — пойдёмте есть, а? Похоже, еда — единственное, что у меня в этом мире нормально получается.

— Хорошо. — Он встал и обошёл стол, — только я, пожалуй, включу портал, на всякий случай. И давайте постараемся без экспериментов, а то там и Двейн кого-нибудь «случайно» поцелует, а на базе одни мужчины.

Вера тихо прыснула, министр повернул цветочек и сделал приглашающий жест в сторону кухни, Вера кивнула и вышла. На кухне он устроился на своём любимом месте, Вера открыла холодильник и обернулась:

— Объедаемся по полной программе?

— Именно, — радостно кивнул министр, — тренировка в двенадцать, а сейчас восьми нет. И, чисто для информации, я с утра почти ничего не ел.

— Что ж так? — Вера обернулась, выставляя на тумбу кастрюли, — на совете не кормят, что ли?

— Кормят, — министр сделал хитрую морду и со значением посмотрел на Веру, — но я не ел. — Она рассмеялась, он довольно задрал нос и протянул: — Я коварен!

Она стала выставлять на стол тарелки, представляя каждое блюдо:

— Это тефтельки, только новые. Это мой салат, это ваш салат, мой такой же, только крупнее порезан. Это вы знаете… А это ридийский «красный рис», — она неуверенно пожала плечами, — первый раз пробую готовить местное блюдо, рецепт от Сайдэ. Только я сделала не острый. Вы любите острое?

— Слава богам, — выдохнул министр, — нет, я не люблю острое. Когда путешествовал по Ридии, это было большой проблемой, там сыпят перец во всё, я питался одними сладостями.

— Ну и отлично тогда, — она вручила ему вилку и тоже села, — приятненького.

— Вам тоже, — он вонзил вилку в самую большую тефтельку и шутливо посмотрел на Веру: — «Осторожно, горячее»?

— Нет, — показала язык Вера, — остыло уже.

Министр молниеносно сунул тефтельку в рот, зажмурился и замер, Вера тихо смеялась с его прибалдевшей физиономии, он приоткрыл глаза и обвёл взглядом стол, посмотрел на Веру:

— Это всё моё?

— Ни в чём себе не отказывайте, — кивнула Вера, он довольно зажмурился и улыбнулся:

— Вы…

— А я тарелку принёс! — возник посреди кухни Барт, осмотрелся и улыбнулся шире, — о, а можно и мне? — и не дожидаясь ответа, цапнул из тарелки тефтелю, сунув её в рот одновременно с ответом министра:

— Нельзя!

Барт подавился и закашлялся, отвернулся, Вера перевела на министра возмущённый взгляд:

— Пожалели ребёнку тефтельку? — он молча отвернулся, Барт отдышался и повернулся к Вере:

— Я сам виноват, — пошёл к шкафу, достал себе чашку и налил воды, выпил, криво улыбнулся министру: — Я думал, они все шутят.

— Не шутят, — буркнул министр. — В холодильнике есть ещё.

— Да я не голодный, в общем-то, — помялся маг, — я пойду.

— Как твои лабораторные? — как бы невзначай спросила Вера.

— Нормально, — скривился маг, — пока. Господин, — он поклонился и исчез, Вера с ожиданием посмотрела на министра Шена, он вздохнул и положил вилку, с досадой посмотрел на Веру и неохотно сказал:

— Это такое проклятие, кто берёт мою еду, тот ею давится.

— А это вы как заработали? — округлила глаза Вера, министр опять взял вилку, покопался в тарелке.

— Двоюродный брат наградил. Есть такой цыньянский праздник, День Семьи… скоро будет, кстати. В этот день принято всей семьёй ходить в храм Со Ра и Сэ Ра, покровителей семьи. И считается, что если в этот день в храме о чём-то попросить члена семьи, то он обязан помочь или как минимум, попытаться, некоторые этим поверьем нагло пользуются, выпрашивая у родственников гораздо больше, чем они хотели бы дать. Богатые и влиятельные люди стараются в большие храмы в этот день не ходить, потому что просители там просто кишат, семьи правителей вообще строят маленький храм у себя во дворце и пускают только своих. Я об этом празднике не знал, — министр с досадой поморщился, бросил на Веру короткий шутливый взгляд, — мои родственники не особенно заморачивались моим образованием в области традиций, я на этом не раз прокалывался, один раз даже чуть не женился из-за этого. Я тогда в Академии учился, в группе кроме меня было ещё пятеро цыньянцев из Карна, они потащили меня в храм, якобы за компанию, а внутри один из них сказал мне, что у него скоро праздник, он меня приглашает, что планирует поставить бочку дорогого маяльского вина, но к сожалению, ему это не по карману. Я предложил ему кредит на три месяца под пять процентов.

Вера закрыла лицо руками и рассмеялась, министр криво улыбнулся, медленно выбрал тефтельку, прожевал и развёл руками:

— Я тогда владел винокурней, об этом все знали. Я путешествовал в Маялу за год до того, попробовал в одном селе местное фруктовое вино, мне понравилось и я купил всё производство, обновил оборудование, увеличил объёмы и к следующему сезону уже имел прибыль. Из-за доставки телепортом напиток по цене выходил элитным, я в начале сезона навестил десяток богатых знакомых и подарил по паре бутылок, чисто в коммерческих целях, эта акция себя окупила, дальше продажи пошли уже на слухах, больше я никому ничего не дарил. А мой брат, видимо, решил, что я всегда всем вино раздавать буду. От кредита отказался, сказал, что и за три месяца не выплатит, слишком дорого. Я предложил ему помочь найти подработку на каникулы, он сказал, что работать не хочет. Я спросил его, почему он решился на такой дорогой праздник, если его семья не может себе это позволить, и намекнул, что при желании можно уложиться и в более скромную сумму без потери качества. Он сказал, что хочет именно это вино и именно бочку. — Министр замолчал, посмотрел на Веру: — Что бы вы ответили?

— В моём мире такую ситуацию трудно представить, — невесело улыбнулась Вера, — ну или мне просто везёт с окружением. И что вы сказали?

— Я тогда плохо говорил по-карнски, — усмехнулся министр. — Я переспросил, правильно ли я понял, что он хочет, чтобы я за свой счёт поил его друзей. Он сказал, да. Я спросил, что заставило его думать, что я буду так необоснованно щедр. Компания поняла, что я не в курсе про праздник, они стали мне объяснять. До меня дошло, зачем они меня вообще сюда потащили, и я сказал, что раз уж это такая традиция, то я, так уж и быть, дам ему денег на это вино, но на праздник не пойду, и что я очень надеюсь, что и он, и его друзья этим вином подавятся. А всех присутствующих я жду завтра утром на Восточной площади, где уделю каждому ровно по полминуты на обучение уважению к чужой свободе воли.

Он увидел недопонимание на её лице, пояснил:

— На Восточной площади есть большой круг, на котором стоит заклинание полного подавления магии, там обычно проводят дуэли и научные опыты, в народе эту площадь называют дуэльной. «Жду утром на Восточной площади» — одна из формулировок вызова.

Он замолчал, стал копаться в тарелке, Вера тихо сказала:

— И?

— В Карне слабая фехтовальная школа, — криво улыбнулся министр, — а я в том году второй раз стал чемпионом мира, так что… для пущего воспитательного эффекта дрался пустыми ножнами, так можно. Поотбивал каждому обе ладони и разбил губы, чтобы вино пить приятнее было. Ну и всё, я забыл про этот случай. Через несколько лет меня опять попытались поймать на незнании традиций, уже в другом храме, а я напрямую в лоб отказал. Тогда ко мне подошёл жрец и сказал, что я совершенно не учусь на ошибках, одно проклятие от Со Ра и Сэ Ра уже ношу, а мне всё мало. Я сказал, что не заметил, он посмеялся и пригласил приходить, когда замечу. Я пришёл лет через… когда Двейна купил, короче. Жрец мне объяснил, что теперь любой, кто возьмёт мою еду, ею подавится или отравится, в зависимости от того, насколько мне жалко. И это проклятие не снимается, боги семьи не наказывают, они воспитывают, поэтому есть мою еду без последствий можно только в том случае, если мне вообще ни капли не жалко.

— И такое было три раза в жизни? — неверяще улыбнулась Вера.

— С Двейном — да, — буркнул министр. — Мне поначалу даже нравилось, это было так удобно, что никто не возьмёт моё… а вот недавно стало напрягать. Я даже ходил опять в столичный храм, но жрец сказал, что это не снимается, никак, пока не изменюсь я сам, каждый вот такой случай будет служить напоминанием о том, что я всё ещё злой, мелочный и жадный, даже в отношении семьи.

— Жесть, — прошептала Вера, покопалась в тарелке, опять подняла глаза, — вам реально жалко было несчастную тефтельку?

— Я просто не люблю, когда трогают моё, — мрачно ответил министр, — и вообще считаю, что боги должны наказывать тех, кто так нагло просит, а не тех, кто отказывает. Если у меня есть деньги, это ещё не значит, что я готов ими разбрасываться, пять процентов для такой суммы это вполне по-божески.

Вера закрыла глаза ладонью и тихо рассмеялась, покачала головой, вздохнула и опять посмотрела на министра:

— А вы не пробовали убрать из рассуждений цифры? Всё становится гораздо проще и понятнее. Не «троюродный дядя занял десять тысяч на два месяца», а «родственник занял денег на время».

— Абсолютно не проще, — поморщился министр, — как я могу принять решение, если не знаю сумму и срок?

— Закройте глаза, — вздохнула Вера, он пожал плечами и закрыл, — сколько тефтелек на блюде?

— Двадцать семь, — без раздумий ответил министр, Вера ахнула:

— Вы их считали, что ли?

— У меня просто такая память, я всё считаю, автоматически — окна, фонари, шаги, всегда. — Вера тихо переложила одну тефтельку с блюда к себе на тарелку, сказала:

— А теперь сколько?

— Двадцать шесть, — иронично улыбнулся министр, медленно открывая глаза и глядя на Веру.

— Вы на них даже не посмотрели.

— Шутите? На вашей тарелке было две, стало три. Откуда же она взялась?

— Пожалуй, я верну её обратно, — невесело улыбнулась Вера.

— Не надо, — поморщился министр.

— Я возьму себе такую же из кастрюли, — она потянулась за тарелкой, он повысил голос:

— Не надо, ешьте.

— Я не хочу рисковать, — улыбнулась Вера, вставая.

— Мне не жалко, — прошипел министр.

— Я вам верю, — кивнула она и дёрнулась от завибрировавших на локте «часов истины», она успела забыть о них. Министр понимающе усмехнулся и тихо, ехидно сказал:

— Я знаю, что вы пили из моей чашки. И с вами ничего не случилось.

Вероника поражённо замерла, зажмурилась и медленно села обратно, подпёрла лоб рукой и глухо спросила, глядя в стол:

— Как вы узнали?

— На записи слышно, как вы меняете их местами. И чашки, вообще-то, разные — это цыньянский сервиз, там не бывает двух одинаковых предметов. И если бы вы были чуть внимательнее, вы бы заметили, что я потом их обратно поменял.

Вера зажмурилась и закрыла глаза ладонью, ей было стыдно и смешно, министр тихо рассмеялся, довольным голосом шепнул:

— Приятного аппетита, госпожа Вероника, — и застучал вилкой, она тяжко вздохнула и открыла глаза, но голову не подняла, увидела на своей тарелке ещё одну лишнюю тефтельку, наколола её на вилку и шмыгнула носом, сунула в рот, помолчала, попыталась сделать голос беззаботным:

— Как совет?

— Как обычно, — фыркнул министр, — имитация деятельности. Полдня обсуждали авторское право, как будто в королевстве других проблем нет. К юго-востоку от столицы магическая аномалия, прогнозируют перепады температуры, от которых озимые вылезут раньше времени, естественно, помёрзнут, урожай пропал. На северо-западе шахту топит водой, уже неделю, оттуда молят о помощи, министерство никак не решит, чья это проблема — эмчеэсников короля или местного графа. На востоке полный предел, там некоторые уже в открытую вывозят вещи из дворцов, никому нет дела. Королевство балансирует на грани между войной и развалом, а совет министров голосует, считать ли надпись на заборе публикацией.

— И что решили? — невесело усмехнулась Вера.

— Считать, — с сарказмом кивнул министр, — но только если за созерцание забора взымают плату. Они там такого нарешали… — Дожевал, положил вилку и с нехорошей улыбкой потёр руки: — Сейчас будем заниматься незаконной деятельностью. — Достал из внутреннего кармана блокнот, прицелился карандашом, зажмурив один глаз, посмотрел на потолок, кивнул и стал писать, иронично декламируя:

«Не верю в женщин некрасивых!

Но вот, бывает, как зайдёт…

А впрочем, с водкой, да под пиво,

Пойдёт.»

— Вот. Я это написал, без ведома автора. Знаете, что я сделал? Я нарушил закон и заработал штраф. А теперь ещё страшнее. Я напишу имя автора. А потом продам лист вам, за тефтельку. — Он вырвал лист, положил на стол и съел тефтелю, развёл руками: — Сделка состоялась, всё, я преступник. Теперь особая комиссия будет решать, сколько прибыли я получил в денежном эквиваленте, эта сумма будет считаться упущенной прибылью того издательства, которое владеет правами на этот стих, издательство имеет право со мной судиться. Но есть одна проблема — этот стих никогда не издавался. Его написал Бешеный Тэдди на стойке таверны, а так как таверна находится в Маялу, это уже вопрос международного права.

Он пафосно сложил руки на груди и приподнял брови:

— Перед вами международный преступник, да-да, — указал глазами на лист и прошептал: — Хожу по краю. — Вера тихо рассмеялась, министр опять взял карандаш, — а дальше ещё веселее. Допустим, у вас праздник, — он неопределённо повёл в воздухе пальцами и решился, — Тефтельный день. Я решаю вас поздравить, беру открытку и пишу в ней стих. Ну пусть будет…

«Тефтельный день такой тефтельный,

Почти как толстый шмель апрельный,

Как глупый бешеный олень,

И потому — отличный день!»

Вера кусала губы и зажимала рот ладонью, он дописал и полюбовался, положил на стол:

— Вот. Но я не могу его вручить, потому что у меня нет авторских прав. Я должен пойти в издательство и издать его. А если я этого не сделаю, то права на стих переходят Королевской Книжной Палате, и перед тем, как дарить вам стих, я должен туда сходить и получить бумажку о том, что стих написан не в коммерческих целях. И приложить копию к открытке, чтобы у вас потом проблем не было. А Тэдди этого сделать не может, он мёртв. И права на его стихи будут принадлежать тому, кто первый их издаст. Знаете, кто заработает на этом больше всех? Даже не издательства. Юристы. Бесконечные справки, оформленные задним числом бумажки, тяжбы по поводу того, кто что когда издал, в какой редакции и у кого больше прав, выгодны адвокатам и чиновникам. Кто автор законопроекта сами догадаетесь?

— Министр юстиции, — вздохнула Вера.

— Бинго! — зло улыбнулся министр — Они обсуждали это полдня, как будто заняться больше нечем. Причём, реально что-то решающие законопроекты принимаются на уровне министерств, согласовываются с Конституционным судом и подписываются королём, это происходит быстро и тихо. А на совет министров выносятся вот такие «общие вопросы» и каждый хочет вставить свои пять копеек, начинается балаган, куча голосований, это так бессмысленно! — Он взялся за виски, зажмурился и прошипел: — Полдня! За это время можно было решить десяток вопросов, требующих срочного вмешательства.

— Так уж и десяток, — чуть улыбнулась Вера.

— Вы во мне сомневаетесь? — изобразил возмущение министр, Вера прижала ладони к груди и захлопала ресницами:

— Я? Да никогда.

Он нахмурился и изобразил подозрительность:

— Чувствую иронию. Зря! — Опять взял карандаш и заявил: — Сейчас будем заниматься политикой. Выбирайте вопрос.

— Давайте спасём урожай, — серьёзно кивнула Вера.

— Давайте. — Он закинул в рот ещё тефтельку, отодвинул тарелку и поддёрнул рукава: — Так, заседание длилось семь часов, на десять — это по сорок минут на вопрос. Этот пункт мы рассмотреть не успели, поэтому король выделил 2000 золотых на решение вопроса и поручил это министерству сельского хозяйства. Я говорю, что решу это вдвое дешевле и за двадцать минут. Засекайте.

Вера ответственно посмотрела на часы и кивнула:

— Вперёд.

— Так, первое — отменить формирование комитета по этому вопросу. Потому что они формировать неделю будут, потом обсуждать ещё две, потом месяц будут принимать предложение от разных исполнителей и ещё месяц их рассматривать, а время идёт. В результате к крайнему сроку они попилят большую часть средств, а тех, что останутся, хватит только на какой-нибудь древний, кустарный способ, он, естественно, не сработает и комиссия будет объяснять это тем, что король выделил мало средств. Паразиты, — он зло строчил на листе и бубнил под нос, — у самих рожа чуть не треснет, а всё бы хапнуть побольше. Так, отменили. Пункт второй — определить объём работ. Это я знаю, две области, тридцать пять фермерских хозяйств, площадь большая, но решаемо. Пункт третий — варианты решения. Этих вариантов сами фермеры уже десяток прислали, их эта проблема касается напрямую, поэтому им не всё равно. Лучший способ — магическая защита, это дорого, но эффективно. Первый вариант — обратиться в столичную гильдию свободных магов, они сформируют группу, сами всё организуют, сделают качественно и выставят счёт. В принципе, двух тысяч на это хватит, но я обещал уложиться в одну, поэтому, вариант второй. Оденс — столица, волшебный город возможностей, здесь постоянно проживает целая куча магов, которые короне по гроб жизни должны, потому что корона оплатила их начальное образование, называются они студенты. Да, они без опыта, но с работой вполне способны справиться, она несложная, к тому же, там будут преподаватели. И в Академии Прикладных Искусств как раз через неделю практика, магию погоды и природы изучают минимум три факультета — врачи, стихийщики и строители, группы из шестидесяти человек хватит с головой. Приписываем им по три преподавателя на группу, можно и два, но на всякий случай. Составляем указ на имя ректора, что эти группы будут проходить полевую практику не в лагере, а в поле. Выдаём им по золотому в день на еду, преподавателям по два. Далее. Им нужен транспорт до места и на месте, там крыша над головой и питание, плюс архит и кто-то для подпитки. Архит мы производим, я пишу заказ, они получают на складе Академии, всё просто. Транспорт до места — телепорт. Транспорт на месте — лошади. Смотрим конезаводы рядом — есть один такой, и принадлежит он, внезапно, мне. Я буду так добр, что дам им лошадей в аренду со скидкой пятьдесят процентов, потом напишу об этом в налоговой декларации и они мне с лихвой отобьются. Жить господа студенты будут на фермах или в тавернах, питаться там же, а самые жадные будут напрашиваться на ужин к фермерам, а золотой свой класть в карман, их дело. Есть одна проблема, которую тоже надо решить заранее — тренировочный лагерь Академии будет стоять полупустой, если я заберу оттуда шестьдесят человек студентов. Чтобы этого не допустить и не испортить отношения с ректором, я направлю туда своих будущих сотрудников — Высшую Школу Спецкорпуса, для них этот лагерь будет развлечением, они привыкли к жизни пожёстче. А чтобы на меня не разобиделся их декан, я сделаю то, о чём он давно просит — проведу для них особый курс тренировок с моими орлами из отдела, три дня, две ночёвки, прямо в лагере. В восторге будут все, особенно мой отдел — в лагере полно студенток, а присутствие девушек повышает эффективность тренировок. И травматизм, к сожалению. А ещё есть вероятность, что кто-то женится, но, что поделать, это риск. И последнее недостающее звено, — министр взял ещё тефтельку, медленно прожевал, улыбнулся Веронике:

— Ещё один маленький эксперимент. Вы знаете, что…

— Вера, ты тут? — голос Барта раздался из библиотеки, министр удовлетворённо кивнул, Вера отозвалась:

— Я на кухне, иди сюда.

Маг осторожно заглянул в кухню, министр выдвинул ему табуретку:

— Садись. — Придвинул лист и карандаш, — пиши. «Дано». — Маг сел и шустро застрочил, министр продолжил: — Тридцать пять фермерских хозяйств к юго-востоку от Оденса. Задача: магическая защита зерновых от холода. Что нужно?

— Сейчас, — маг быстро писал, морщил лоб, потом выровнялся и отчитался: — На пятьдесят шесть средних магов двадцать три мерки архита.

— Сколько ты знаешь магов, способных обеспечить эту группу энергией и владеющих телепортацией?

— Пять, — невесело вздохнул маг.

— Хорошо. Задача номер два. В восьми переходах к юго-востоку от столицы магический фон на полях повышен на семь процентов. В десяти — на пять процентов. В двенадцати — на два процента. Вопрос: в какую сторону дул ветер в тот день, когда один глупый, но очень сильный маг зарядил бешеным количеством энергии облака над Академией Прикладных Искусств?

— Нет, — выровнялся перепуганный Барт.

— Это просто вопрос, — прохладно улыбнулся министр.

— На это больше ни у кого не хватит сил, — простонал Барт, хватаясь за голову.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — пожал плечами министр.

— Вы хотите сказать, что вместо осенних каникул я поеду фермы заклинать? — мрачно констатировал маг.

— Можешь взять с собой двух друзей, практика оплачивается, плюс золотой в день на еду, по результатам премии. Неделя на размышления. Свободен.

Барт встал, молча поклонился и шаркающей походкой вышел. Министр придвинул себе его листок, пробежал глазами и подписал в углу, взял один из исписанных:

— Отменит формирование комитета король, — достал ещё одну печать, поставил какую-то совсем не свою подпись, сверху печать, отложил листок. — Указ ректору отправит министр сельского хозяйства, вчерашней датой, я к нему заходил, он был безобразно пьян и подмахнул не глядя целую стопку документов, он не заметит, — ещё одна чужая подпись, листок в сторону. — Заявление в казначейство на деньги тоже от него, — опять чужая подпись, в сторону. — Заказ на архит я подписал, распоряжение по поводу лошадей вот, туда же. Направление для будущей спецуры тоже от меня. Записка их декану в свободной форме, «С меня три тренировки, даты согласуем позже», печать, подпись. Заявление на практику Барта и двух его друзей, друзей пока не заполняем. Всё. Считаем деньги. — Он замолчал, быстро перебрал листы, самодовольно усмехнулся Вере: — От моей тысячи остаётся больше трёхсот золотых. По закону, я должен написать возврат и получить тридцать процентов премии за экономию госсредств, но если я это сделаю, меня засмеют, так что это мне, за то, что я такой экономный. Время?

— Шесть минут, — впечатлённо качнула головой Вера.

— И я никого не обделил и не обидел, — весомо поднял палец министр, — все при деньгах, студентам практика, спецуре — тренировки и девочки, девочкам — спецура, министру сельского хозяйства меньше геморроя, фермерам решение, причём качественное.

— Барт без каникул остался, — тихо сказала Вера, министр отмахнулся:

— Он всегда на каникулах берёт какой-нибудь короткий дополнительный курс, он не отдыхает. А я предложил ему неделю верховых прогулок вдали от городского шума, в приятной компании, ещё и за деньги. И кстати, спорим, он возьмёт с собой свою «умную и некрасивую»?

— Она откажется, — качнула головой Вера.

— Она согласится из-за денег, — высокомерно дёрнул щекой министр. — Умные на бытовиков не учатся, если у них есть хоть копейка на нормальную специальность. Если она умная и на этом факультете, то ради денег она легко переступит через личные мотивы.

— У бедных тоже есть гордость, — тихо ответила Вера.

— Она дёшево стоит, — качнул головой министр. — Семь золотых за неделю можно сэкономить чисто на еде, а ещё зарплата и премия, для студента это большие деньги, у посудомойки зарплата в неделю три, у строителя — пять. Бытовики от таких денег не отказываются.

В библиотеке раздались шаги, вошёл Барт с широкой улыбкой, протянул министру несколько листочков:

— Документы тех, кто поедет со мной.

— Одногруппники? — он взял бумаги, просмотрел, Барт улыбнулся:

— Бытовички, староста и соседка по парте. Довольные выше крыши, я теперь герой, они таких денег за неделю лафы в жизни не видели.

— Они хоть будут понимать, что там происходит? — с сомнением спросил министр.

— Да, они умные. — Вера вопросительно посмотрела на мага, он со значением кивнул и радостно заблестел глазами. Министр сделал вид, что не заметил, заполнил документы и протянул Барту всю пачку:

— Секретарю отнеси, пусть разошлёт.

— Хорошо. Спасибо. — Он резво поклонился и убежал, министр довольно улыбнулся Вере, она подняла ладони:

— Ладно, ладно, вы победили.

— Ну так, — он пожал плечами, сложил руки на груди и изобразил пафос, — министерство внешней политики, решает государственные вопросы за еду.

Вера рассмеялась, министр тоже перестал прикидываться и улыбнулся, потом улыбка стала грустной:

— А вопрос с шахтой вообще за секунду решается. Вот так, — он достал из кармана монету, подбросил, поймал, — решка, граф пусть разгребает. — Спрятал монету, придвинул листок и размашисто написал три строки, — всё, указ был «разобраться своими силами», подпись, печать. Потому что в данной ситуации возможности у королевской и графской службы МЧС примерно одинаковые, если бы у кого-то было преимущество, решение уже давно было бы принято, а так как его нет, они будут спихивать друг на друга риски и затраты, которые страховка не покрывает, а там люди неделю по колено в воде работают. Только сделать это должен был король, а король — тряпка, он нихрена не может сделать, даже наследника. — Он отодвинул бумаги и придвинул тарелку. — Всё, я наработался, теперь я буду есть, а вы — рассказывать. Как вам моё творчество?

— Супер, — страстно выдохнула Вера, министр рассмеялся, закрыв рот рукой, прожевал и смущённо буркнул:

— Я стих про тефтели имел в виду.

— А, — подняла брови Вера, потупилась и замялась.

— Что «а»? — изобразил негодование министр, — понравилось или нет?

— Я… э… хм, — она почесала нос, вздохнула, шкодно поджала губы и тихо-тихо сказала: — Я понимаю, почему госпожа Ви А Ри такая седая.

Министр возмущённо выпрямился и потянулся за бумажкой со стихами, но Вера схватила её раньше и прижала к груди:

— Нет! Моё.

— Дайте сюда, вам не понравилось, — министр привстал и попытался дотянуться, Вера отклонилась назад и замотала головой:

— Это моя открытка!

— Это листок бумаги, — он встал, она тоже.

— Это исторический документ, — радостно улыбнулась Вера, пятясь к выходу спиной к стенке.

— Отдайте, — со злобной улыбкой прошипел министр, она спрятала лист за спину и замотала головой:

— Тефтельный день. Теперь он существует, всё.

— Никаких тефтельных дней, — прошипел министр, пытаясь преградить ей путь, Вера нырнула к выходу у него под рукой, слыша его шаги позади, сбросила туфли и запрыгнула на диван, поднимая лист над головой и радостно декламируя в потолок: — Тефтельный день такой тефтельный! Нет, моё! — она отпрыгнула, не отдавая листок. — Почти как толстый шмель апрельный! — опять подпрыгнула, захихикала и перепрыгнула на кресло. — Как глупый бешеный олень, и-потому-отличный-день! Да, я его запомнила! — Опять перепрыгнула на диван, подразнила министра листиком и изобразила злодейский хохот: — Всё, теперь он со мной навсегда! Я буду писать его на заборах и его выучат все! Тефтельный день не канет в Лету, его будут праздновать! Все будут одеваться шмелями и оленями, и кормить друг друга. Вы бы в кого оделись?

Министр в который раз попытался выхватить лист, не поймал и изобразил негодование:

— Судя по тому, что вы скачете как олень, я буду шмелём.

— Толстым? — округлила глаза Вера.

— С диетой от госпожи Вероники это не проблема, — фыркнул он, она перестала прыгать и наклонилась, подозрительно заглядывая ему в глаза:

— А у вас получится? А ну погудите.

Он иронично поднял бровь и опять попытался забрать лист. Вера отклонилась, не удержала равновесие и чуть не грохнулась, но министр поймал её за талию и поставил ровно, она схватилась за его плечи и поняла, что уронила лист. Они замерли, в тишине был слышен тихий бумажный шорох упавшего листа… и чей-то сдавленный смех за стеной.

Они резко убрали руки. Вера села и подняла лист, министр поправил рукава и позвал:

— Двейн?

В дверь библиотеки заглянул красный Двейн, с лицом у него творилось такое, что Вера сдавлено прыснула и прикусила губу. Министр сложил руки на груди, пытаясь убрать с лица улыбку, посмотрел на Веру, на Двейна:

— Что?

— Вы опять пишете? — со значением спросил Двейн.

— Заткнись, — прошипел министр.

— Вы же обещали, что…

— Просто закрой рот, — раздельно проговорил министр Шен, Двейн вытер глаза и, отдышавшись, сказал:

— Знаете, Эйнис по всему отделу болтает, что утром, когда вас все ждали, вы здесь играли в похищение принцессы драконом. — Вера крепко зажмурилась и опустила голову, министр шумно вдохнул полные лёгкие, но промолчал. Двейн шутливо поднял ладони: — Не переживайте, ей никто не верит. Кроме меня. Теперь.

— Ты зачем пришёл? — с подходящим к концу терпением спросил министр.

— Я уже забыл, — вздохнул Двейн, — я пойду. — Поклонился и вышел.

Министр посмотрел на Веру, она изобразила испуг и прижала листок к груди, обхватив себя руками, решительно качнула головой:

— Не отдам, забудьте.

— По новым законам, это — преступление, — иронично поднял брови министр.

— Тогда написать это — тоже преступление, — показала язык Вера. Он закатил глаза и с сарказмом развёл руками:

— Ну что ж, теперь мы повязаны, и если пойдём на дно, то вместе.

Вера рассмеялась и стала обуваться, одна туфля нашлась легко, вторую она сразу не увидела и стала оглядываться, министр заметил первым и наклонился за ней, поставил перед Верой, она смущённо улыбнулась:

— Спасибо, — стала обуваться, он молча улыбнулся, потом тихо сказал:

— Очень…

— Господин? Я вспомнил, зачем приходил. — Появившийся в дверях Двейн виновато опустил глаза, — вас ждёт господин Ричард.

— Пусть… сам всё оформит, — хмуро отмахнулся министр, — и пришлёт потом документы, я подпишу.

— Я понял, — медленно кивнул Двейн, даже не пытаясь скрыть улыбку в голосе, — так и передам. Господин. — Двейн поклонился и ушёл, министр проводил его таким взглядом, как будто хочет бросить что-нибудь ему в спину, Вера хихикнула и откинулась на спинку дивана, прижимая к груди листок:

— Если вы уже смирились с новым праздником, можем пойти съесть тортик.

— Идём, — он шутливо изобразил недовольство, заставив Веру рассмеяться, она встала.

— А кто такой Ричард?

— Мой друг и, по совместительству, юрист моего отдела, занимается, в основном, финансовыми вопросами. — Они вернулись за стол, министр взял вилку, задумчиво посмотрел в стол и сказал: — И ещё он занимается организацией вашего аукциона, нам нужно составить опись всего вашего имущества, желательно до бала. Я надеюсь, вы больше ничего не выбросили?

— В смысле? — нахмурилась Вера, — я ничего не выбрасывала.

— Да ладно, — саркастично протянул он, — когда вы заклеивали Барту палец, выбросили упаковку от пластыря, мои дежурные потом доставали её из ведра. А когда вы ободрали с ногтей лак, пришлось привлечь магов, чтобы отделить кусочки лака от бытового мусора. Я просил вас ничего не выбрасывать, но это бесполезно, в вашем мусоре постоянно что-нибудь находят. Так что, чем раньше мы составим опись, тем лучше, — он опять взял вилку, Вера обречённо опустила голову:

— Ясно. — Она уже мысленно прощалась со своими вещами.

«И ничего не останется от моего мира. Вообще.»

— Вы же равнодушны к вещам? — тихо сказал министр, она попыталась что-то сделать с лицом, пожала плечами и промолчала, он вздохнул: — Вера, не стоит жалеть о прошлом. В моём мире у вас будет всё, что только пожелаете, поверьте, здесь есть много такого, что вам понравится. Не держитесь за отжившее, это всё равно рано или поздно износится и будет заменено на что-то местное, лучше на этом заработать. К тому же, это прекрасная возможность сделать мир лучше, — она фыркнула, он улыбнулся, отложил вилку, — я кое-что принёс. — Достал из кармана камешек и хитро посмотрел на Веру, — вы говорили, что хотите увидеть моё лицо, когда я буду это слушать. Не передумали?

Вера заинтригованно улыбнулась:

— Это запись, как вы болтаете во сне?

— Да. Я её пока не слушал, раз уж вам так хотелось оценить эффект. — Вера радостно заёрзала на стуле, кусая губы и улыбаясь, министр рассмеялся и покачал головой: — Откуда столько радости? Я всегда считал, что наблюдать за моим лицом — удовольствие ниже среднего.

— Чего это? — нахмурилась Вера, он поднял брови:

— А вы не понимаете? — она пожала плечами, он криво усмехнулся, — я лет до пятнадцати своё лицо ненавидел.

Вера округлила глаза, поражённо прошептала:

— Почему?

— Я же вырос в Империи, там таких как я не любят ещё больше, чем в Карне. В семьях, где я жил, взрослые конечно делали вид, что всё в порядке, но дети не стеснялись говорить в лицо всё, что они думают. В Карне было то же самое, только усугублялось тем, что я ещё и язык плохо знал, а карнские цыньянцы почти все говорят в быту по-карнски, он гораздо проще в изучении. Я их не понимал, не знал местных игр, часто дрался, — он шутливо пожал плечами, — меня считали агрессивным психом. А я всего лишь вёл себя так, как принято в Империи, но карнские цыньянцы уже ассимилировались, они не вызывают на дуэль за оскорбления, а просто оскорбляют в ответ. А я их почти не понимал, а уж ответить мог только кулаком. Когда стал постарше и выучил язык, эта проблема как-то сама собой исчезла, но появилась другая — от меня шарахались девушки, причём по обе стороны границы. Очень удобная внешность для маскировки, глаза завязал — белый, лицо покрасил, бороду приклеил — цыньянец. Но всё одновременно как-то вообще не смотрится.

Вера пожала плечами:

— Не знаю, мне и так нравится.

Министр настороженно посмотрел на дверь, на Веру, возмущённо развёл руками:

— Как вам это удалось?

— Что? — не поняла Вера.

— Сказать это. Почему вам никто не помешал?

— А должен был? — улыбнулась Вера, он кивнул:

— Да. Когда я пытаюсь сказать что-то в этом роде, срабатывает проклятие.

— «В этом роде»? — шутливо нахмурилась Вера, он отвёл глаза, нервно пробурчал:

— Что-нибудь приятное, вроде того, что…

— Господин?

Министр звонко хлопнул себя по лбу и откинулся на стену, убито глядя в потолок, вошёл Двейн, настороженно осмотрелся:

— Всё в порядке?

— Всё превосходно, — процедил министр.

«Дзынь.»

— А чем так пахнет? — невинно улыбнулся Двейн.

— Моей едой, — раздельно громыхнул министр.

— А Барт хвастался, что его угощали тортиком, — Двейн скромно опустил глаза и стал скручивать бумаги в трубочку, Вера рассмеялась и встала:

— Чай будешь?

— У меня нет времени, я могу только с собой, — качнул головой Двейн.

— Нет, не можешь, — прошипел министр.

— Жадина! — заявила Вера.

— У меня было трудное детство, — буркнул министр.

— Оно давно кончилось, пора взрослеть, — она открыла холодильник и достала торт, министр фыркнул:

— Он всё равно не сможет съесть моё.

— Почему это?

— Потому что я не разрешаю.

Вера поставила торт на стол и обернулась, пафосно уперев кулаки в бока:

— В отделе у себя будете командовать, а на кухне я капитан, а пока я капитан, старпом голодным ходить не будет!

Двейн расцвёл, министр криво улыбнулся:

— А я, выходит, матрос?

— Вы — пассажир, — заявила Вера, достала тарелку, отрезала кусок торта, взяла мешок с остатками крема и обернулась к Двейну: — Как пишется твоё имя?

— Иероглиф «тень», вы его знаете.

Она красиво вывела на его кусочке маленький иероглиф, вопросительно подняла брови:

— И?

— Всё, — пожал плечами парень.

— Как — всё? — Она перевела взгляд на министра: — Вы говорили, имя состоит из трёх символов. И верхний, вообще-то, фамилия. Как у вас?

— Да, — с улыбкой кивнул он, она написала, полюбовалась.

— Кан Двейн, — поджала губы, укоризненно посмотрела на министра, — это же вы придумывали ему имя, почему только один иероглиф? На второй пожмотились?

— Мне было девять лет, — вздохнул министр.

— Такой маленький, а уже жмот, — показала язык Вера, задумалась, потом озарённо распахнула глаза: — Так это же элементарно решается! У вас же целая толпа детей, у всех ваша фамилия. Нужно чтобы кто-то из них назвал ребёнка в честь Двейна, тогда ребёнок будет Кан Двейн Младший, а ты будешь Кан Двейн Старший! Круто?

Двейн поражённо хлопал глазами, переводя взгляд с министра на Веру, пожал плечами:

— Вряд ли кто-то из… семьи захочет назвать ребёнка в мою честь.

— Почему нет? Красивое имя.

Двейн окончательно растерялся, посмотрел на министра в поисках поддержки, но тот сидел довольный и расслабленный, наблюдая за процессом и получая море удовольствия. Иронично развёл руками и усмехнулся:

— Ну что, решайся. Хочешь быть Кан Двейном Старшим?

Двейн приоткрыл рот, залился краской и кивнул, тихо выдыхая:

— Хочу.

Министр потянулся и медленно встал, подошёл к Вере:

— Госпожа капитан, пустите к штурвалу, — взял у неё мешок с кремом и написал последний иероглиф, обвёл всё рамкой и кивнул сам себе, — пойдёт. Приятного аппетита, братишка, — взял тарелку и протянул Двейну, тот взял, поклонился и медленно вышел, не отрывая взгляда от надписи.

Вера чувствовала, что что-то не так, не всё так просто, но не решалась спросить первой, министр стоял рядом с ней, тихо посмеиваясь, посмотрел на потолок, на Веру, иронично развёл руками:

— Рабочие будни спецотдела. Заскочил на минутку к Призванной, имя сменил и дальше работать. Ещё и бумаги отдать забыл, сейчас вернётся. Я в вас это…

— Простите, я забыл, — Двейн вручил мятую трубочку министру, поклонился и ушёл, Вера шкодно улыбалась, министр развернул бумаги, быстро пробежал глазами, махнул рукой и бросил на стол. Взял торт и отнёс к себе, сел на своё место и подгрёб торт поближе, второй рукой накалывая на вилку ещё тефтельку.

Вера села напротив, подпёрла щёки ладонями и с умилением вздохнула:

— Если бы у вас было тотемное животное, это был бы хомяк.

— Просто хватит раздавать мою еду, — шутливо пробурчал министр.

— Вы станете очень толстым, — улыбнулась она, он посерьёзнел и посмотрел на торт:

— Я сегодня на тренировке взвешусь. И после этого, возможно, о тортиках придётся забыть. — Помолчал, повздыхал и медленно улыбнулся, — но у меня ещё есть время. — Закинул в рот последнюю тефтельку и отложил вилку, — чай?

— Чай. — Вера поднялась убрать со стола, подала чай и кивнула на камешек, — ну так мы будем слушать?

— Да. — Он включил запись, из камешка раздалось: «Я позову, когда накрою», скрип дивана и довольный голос министра: «Вы меня балуете». Вера бросила на него ехидный взгляд, министр пытался справиться с улыбкой и смотрел в сторону. «И это даёт надежду, что вы не станете маньяком». Теперь настала очередь Веры прятать глаза, она села, уложила подбородок на ладонь и с предвкушением смотрела на министра Шена. Из камешка раздался щелчок, потом шорох и ласковый шёпот: «Господин министр?». Вера вспыхнула и опустила глаза, её голос на записи звучал так нежно, что ей хотелось провалиться от стыда.

«Господин министр, подъём. Вы чего больше хотите, есть или спать?»

Он тихо рассмеялся, Вера решилась поднять глаза, встретила его тёплый взгляд, окативший мурашками, опять потупилась.

«Не спите — замёрзнете! Господин министр, ну хватит… я тоже, между прочим, есть хочу.»

Министр прыснул и закрыл лицо руками, тихо смеясь, на секунду посмотрел на Веру и опять опустил голову.

«О-бед! Подъ-ём!», «Что случилось?»

Он поднял брови, услышав свой голос, и беззвучно прошептал:

— Я этого вообще не помню!

Вера захихикала и отпила чая.

«Кушать пора». «Нет, не пора». «Офигеть».

Господин министр тронул камешек, потёр лицо, поднял на Веру взгляд, поровну весёлый и смущённый:

— Так, на будущее. Если вам нужно меня быстро разбудить, пинайте ногами, пока не встану. Потому что когда просыпаюсь, вот в этот момент между тем, как открыл глаза, и встал, вы говорите не со мной, а с моей ленью, её главная задача — продолжать спать. А моя лень коварна, изобретательна и умеет добиваться своего. Она может сказать вам, что совет министров перенесли, что операцию отложили — не верьте ей, она врёт. — Вера кусала губы и смеялась, министр вздохнул и покачал головой: — Со мной такого лет с шестнадцати не было, я честно верил, что перерос это. Чёрт. — Он отпил чая и опять тронул камешек.

На записи Вера просила у министра ключи от танка и самолёта, он посмеивался, пока не услышал, как вручает ей пропуск.

Вера увидела, как он мрачнеет на глазах, и с виноватой улыбкой пожала плечами, он отвернулся.

«А вы не боитесь, что я сбегу?»

Министр бросил на Веру неодобрительный мрачный взгляд, она опустила глаза, неуютно сутулясь — это уже совсем не было весело.

«Вер, тебе заняться нечем? Спать ложись.»

Министр дёрнулся, его глаза на миг шокированно расширились, но на Веру он не посмотрел, тронул камешек и замер, потирая пальцами лоб и глядя в стол. Вера застыла, он несколько раз глубоко вдохнул и тихо, с досадой сказал:

— А вот этого я точно не должен был говорить. Простите.

— Да ладно, — смущенно прошептала Вера, попыталась улыбнуться, но вышло очень неуверенно.

«Нам давно пора перейти на «ты».»

Она набрала воздуха, чтобы это сказать, замешкалась и вдохнула ещё чуть-чуть… и опять промолчала.

«Почему я не могу это сказать?»

Она попыталась поднять глаза, увидела руки господина министра, нервно стискивающие чашку, закрыла глаза и ещё раз глубоко вдохнула.

«Ну же, давай, это просто. Нам давно пора перейти на «ты». Ну?»

Не получалось. Горло как будто перехватывало, и она не то что говорить, дышать не могла. Ещё раз попытавшись поднять глаза, она сдалась на полпути и обречённо опустила плечи.

«Я этого не скажу, всё.

Наверное, потому, что на самом деле не пора. Это наше «вы» как маленький барьер, перила у края пропасти. Той пропасти, что всегда между нами была. Я упёрто делала вид, что её нет, но она есть, это глупо игнорировать. Огромная, бездонная пропасть, сотни метров холода по всем направлениям, а я стою у края и держусь за это глупое «вы», потому что так легче. Когда между нами висит этот жирный знак неравенства, наши отношения можно считать тёплыми, но это тёплые деловые отношения. Как у старого графа, который милостиво улыбается своему дворецкому и шутит с ним, а дворецкий смеётся и услужливо открывает графу двери. Они как бы беззаботны, но каждый из них знает, кто хозяин, а кто слуга, их отношения остаются непринуждёнными только пока они соблюдают правила.»

Она медленно подняла глаза, министр сидел напряжённый и мрачный, одной рукой сжимая чашку, второй потирая лоб, как будто в попытках закрыть лицо, она видела только его губы, сжатые в тонкую линию.

По памяти безжалостно прокатились его слова «больше никогда так не делай», та невероятная ночь, жар и удушливый страх высоты, когда она опасно нависла над этой пропастью.

«Ничего больше не будет, это от нас не зависит…

Он ведь предупреждал. Почему я не послушала?»

— Госпожа Вероника? — Она вздрогнула от его хриплого голоса, подняла испуганный взгляд, но он продолжал смотреть в стол и ей пришлось сказать:

— Да?

— Вы принимаете мои извинения?

Она с трудом сглотнула комок и шепнула:

— Да.

— Тогда забудем об этом. — Он с силой нажал на камень, из него раздался голос Веры: «Ладно, я пыталась», шорохи, шаги, скрипы.

Она слушала и горько улыбалась куда-то в пространство, в ушах множилось эхом его обращение — госпожа, госпожа…

«Шаг вперёд и два назад. Парный танец без единого прикосновения.»

Из камешка донёсся шорох, стук тяжёлых ботинок, министр поморщился и остановил воспроизведение, тихо сказал:

— Вера… — и замолчал, она сардонически усмехнулась и с сарказмом процитировала:

— «Никогда больше так не делай», я помню, я не буду.

«Дзынь.»

Она поморщилась и нервно нажала на камень, взяла чашку. Шорохи стихли и после паузы раздалось тихое: «Приятных снов, господин министр».

«Так нежно…

Боже, за что? Как я могла? Зачем я вообще это сказала?..»

Вера обречённо опустила голову, закрывая глаза и пытаясь вынырнуть из засасывающего ощущения, что она совершенно ничего не контролирует. То чувство опять захлестнуло её с головой, она тонула в бесконечной значимости министра Шена, сама ужимаясь до жалкой крошки. Во всём теле была слабость, ей казалось, она голову поднять не сможет, огромный, всесильный министр заполнял весь мир, не оставляя для неё места…

Из камешка раздался щелчок и голос Двейна: «Госпожа, мне нужен господин, он здесь?» «Он занят.» «У нас запланированное мероприятие, позовите его, будьте любезны.» «Он ничего не говорил о "запланированном мероприятии". У тебя есть инструкции на случай, если он не будет участвовать?» «Есть.» «Ну так иди и займись этим».

Министр резко хлопнул по камешку, заставив Веру вздрогнуть и испуганно поднять глаза. Он выпрямился, но глаз не поднял, голос звучал сухо и холодно:

— Никогда не разговаривайте так с Двейном. — Вера приподняла брови, но ничего не сказала, он продолжил ещё жёстче: — Никогда. Со мной — сколько угодно, я переживу, но с ним — никогда больше. Он цыньянец. А в Империи женщины мужчинами не командуют, никогда. Даже если этот мужчина — раб, а эта женщина — императрица, он обязан оказывать ей почести, но делать то, что она приказала, не обязан. — Вера молчала, сжимаясь в колючий комок, министр хмуро смотрел в стол, излучая возмущение, медленно качнул головой и выдохнул: — Мне представить страшно, сколько сил ему понадобилось для того, чтобы сдержаться и не поставить вас на место.

Она опустила голову и с силой провела по лицу руками, внутренний протест разбивался волнами о его мрачную неподвижность, казалось, он был всегда и всегда будет, а она мимолётна и невесома, мелькнула и пропала. Это чувство разрушало её, растворяло, как кислота, от этого хотелось защититься и спрятаться, но она не видела выхода.

Он опять тронул камень, но Вера тут же тронула ещё раз и поморщилась, слабым голосом прохрипев:

— Хватит, всё, я насмотрелась. Дослушаете сами.

— Вера, давайте мы сейчас… — она так и не поняла, что он хотел сделать, включить запись или взять её за руку. Как только он потянулся к её пальцам, всё ещё лежащим на камне, она задохнулась от шока и резко отдёрнула руку. Камешек полетел на пол, Вера вскочила и бросилась его искать.

— Вера, послушайте…

— Господин? — в дверях склонился Двейн, Вера подобрала камешек и быстро отошла к плите, стала мыть руки. — Господин Ричард просил передать, что если вы заставите его ждать ещё хоть минуту, он поднимет процент. И что он готов простить вам эту задержку за кусок торта.

— Скажи ему, пусть поднимает, — буркнул министр.

— Идите, — не оборачиваясь, сказала Вера, стала намыливать руки второй раз. За спиной стояла тишина, тяжёлая, как свинец. Она взяла полотенце и повторила: — Идите, не заставляйте человека ждать. — Не поднимая глаз, достала тарелку, отрезала кусок торта и ткнула Двейну: — На, передашь от меня привет господину Ричарду.

На лице Двейна было недоумение и лёгкое опасение, как будто он боялся раскрыть рот, он взял тарелку и вопросительно посмотрел на министра, но тот сидел молча.

Вера дрожащими руками собрала со стола его бумаги, выровняла и протянула министру:

— Это ваше. Удачно вам поработать.

— Спасибо, — медленно процедил он, взял бумаги и встал, она смотрела ему в грудь и пыталась справиться с головокружением. Двейн поклонился и молча вышел, министр свернул листы в трубку и сказал: — Я зайду после тренировки.

— Не стоит, — прохладно ответила она, отступила на шаг, давая ему пройти, он помолчал и повторил:

— Я приду.

— Не стоит, — с нажимом повторила Вера.

Он медленно глубоко вдохнул, обошёл её и остановился в дверях, обернулся, она случайно поймала его взгляд и вздрогнула, опустила голову.

«Не мне одной здесь больно.»

И опять его боль казалась важнее и значительнее, чем её боль, это злило, она нахмурилась и всё-таки подняла голову, прямо посмотрела на него и заявила:

— Что?

— Ничего. — Он поморщился и ушёл, его быстрые шаги стихли в библиотеке и она мигом сжалась от ощущения катастрофы — она была непозволительно, возмутительно неправа! Весь её мир вопил: «Как ты могла?! Ему же больно!»

«А мне? Я куда делась?»

Попытки найти себя в этом мире закончились неутешительным признанием, что она — это такая паутинка, качающаяся в такт дыханию министра Шена.

«Это потому, что у меня нет жизни, кроме него. С этим надо заканчивать. Мне нужна работа, зарплата и подчинённые, ну или как минимум, серьёзный проект, чтобы осилить его могла только я, а потом могла гордиться.»

В памяти всплыл чертёж "калаша" и Вера беззвучно застонала, хватаясь за голову — она была бесполезна, абсолютно и безнадёжно.

На автомате убрав со стола, она пошла в библиотеку и уставилась в чистый лист.

«Что, он говорил, сделает его счастливым?

Корабли. Два боевых, два грузовых и один почтовый.

Начнём с почтового.»

* * *

На часах была половина четвёртого утра, когда она наконец решилась на них посмотреть. Корабль выходил отлично, она старалась так, как будто от этого зависела её жизнь.

«У него через пару месяцев день рождения…»

Она копалась в памяти с настойчивостью экскаватора, память выдавала информацию целыми блоками и так подробно, как будто ей угрожали оружием.

«Всего лишь вопрос мотивации. Ха-ха.»

Он не пришёл.

Она уверяла себя, что сама этого потребовала и что так будет лучше. И сама себе не верила. Эта незнакомая любовь без возможности её выплеснуть жрала её изнутри и снаружи.

Закончив чертёж, Вера спрятала его в папку и взяла с собой в постель, сунула под подушку и попыталась уснуть.

И услышала шаги в библиотеке.

Сердце заплясало внутри, визжа от восторга как собачонка, Вера зажала рот ладонью, вся обратившись в слух.

Его голос заставил вздрогнуть:

— Госпожа Вероника, я знаю, что вы не спите. Нам нужно поговорить.

Она сжалась в комок, плотнее заворачиваясь в одеяло, несмотря на жаркие волны, плещущиеся внутри.

— Не вынуждайте меня входить. Я жду вас в зале.

Его шаги удалились, она обречённо зажмурилась и уткнулась лицом в подушку, потом всё-таки взяла себя в руки и выползла из-под одеяла, оделась, причесалась, тихо вышла из комнаты и сразу закрылась в ванной. Умылась. Поняла, что даже в зеркале не смотрит себе в глаза.

«Что ты боишься там увидеть, Вера?»

Тихо вышла, с опаской глядя на пляшущие на открытой двери отсветы пламени, всё-таки собралась с силами и вышла в гостиную.

Там было темно, даже слабые светильники на стенах не горели, в камине потрескивали свежие поленья, в кресле сидел напряжённый, как струна, господин министр.

Вера медленно подошла ко второму креслу, но не стала садиться, погладила спинку и тихо поинтересовалась:

— Что-то случилось?

Он поморщился и достал из кармана её телефон, раздражённо пробурчал:

— Он весь день пищит. Что он хочет? — Она протянула руку, он отдал ей телефон, на экране светилось: «Забрать у Лёхи снарягу». Она нажала отмену и закрыла календарь, протянула телефон министру:

— Всё.

— Что это было? — он спрятал телефон, она опёрлась локтями на спинку кресла и мрачно потёрла лицо, тихо сказала:

— Это причина, по которой вы пришли в половине четвёртого ночи?

Он выпрямился и бросил на неё злой взгляд, тихо прошипел:

— Вы прекрасно знаете, почему я пришёл. И так же прекрасно знаете, что мы не сможем об этом поговорить, поэтому — да, я пришёл узнать, почему пищит чёртов телефон, и буду вам очень признателен, если ваш рассказ займёт минимум пару часов. Сядьте, будьте так любезны.

Она чуть улыбнулась и обошла кресло, села, поджав колени к груди, стала смотреть в огонь. Помолчала, потом повернулась к министру, встретившись с ним взглядом. В его глазах была тёмная бездна вины и неуютный страх опять сделать что-то не так, как будто он молчит не потому, что нечего сказать, а потому, что боится сказать не то.

«Так благородно. Как будто человек, увидевший на тропинке жука, аккуратно убирает его с дорожки в траву, чтобы никто не наступил.

Он такой большой, а я такая маленькая, естественно, что он боится повредить мои паутинки…

Господи, как же я люблю вас.»

Он медленно закрыл глаза и отвернулся. Она выровнялась, откидываясь на спинку кресла, и несерьёзным тоном начала:

— Это напоминалка, её заранее заводят, как будильник.

— И о чём она вам напомнила?

— Что нужно забрать у друга снаряжение, я послезавтра еду скалолазить. — Вера саркастично усмехнулась, продолжила: — Мы с ним когда-то вместе лазили, но потом… так получилось, что перестали. Но дружеские отношения поддерживали, общались по телефону и в сети, хвастались новыми покупками, потом додумались меняться, мы же одновременно никогда не ходим. Все эти походные примочки дорогие, разная специальная посуда со складными ручками, чтобы меньше места в рюкзаке занимала, фляги, коврики. Когда я еду куда-то, то беру у него рюкзак и спальник, а потом возвращаю вместе со своей посудой, это удобно и экономно.

— А почему вы не ходите вместе, если так дружите? — тихо спросил министр, Вера неохотно ответила:

— Из-за Миланки. Я вообще с этой компанией из-за неё познакомилась, ей кто-то наплёл про романтику походов и ей захотелось, она потащила с собой меня. — Вера тихо рассмеялась и с ностальгией вздохнула: — В моей жизни столько всякой фигни произошло только из-за того, что Милка взяла меня «за компанию»! Она такой человек, знаете, который легко загорается и быстро прогорает, в итоге ничего не доводит до конца и постоянно хватается за новое с уверенностью, что на этот раз это обязательно именно то, что надо. И эта фигня каждый месяц новая, постоянно, новые знакомые, секции, кружки, новая работа, новые квартиры, парни, грёбаный сетевой маркетинг… И каждый раз ей остро необходима я, потому что ей одной скучно и страшно. Она каждый раз, когда находит себе новый бзык, тщательно готовится, покупает что-то, берётся за дело с диким энтузиазмом, — она иронично развела руками, — и энтузиазм этот ровно до первого препятствия. Как только на пути попался порожек и она споткнулась, она возмущается, обижается на весь мир, разочаровывается и бросает. В итоге я дохаживаю оплаченный период одна, потому что как бы деньги-то заплачены, жалко, а она в это время топит горе в новом увлечении.

Вера села ровнее и стала загибать пальцы:

— Мы таким образом ходили на ар'н'би танцы — она неудачно прыгнула, подвернула ногу, больше не пришла. Потом ходили на восточные танцы, она поссорилась с тренером и бросила, я месяц честно доходила. Потом она влюбилась в какого-то француза и пошла на курсы языка, ей нужна была практика и дома мы говорили по-французски, я учила его в интернете. Через время она перестала меня понимать, расстроилась, что у меня лучше получается, и бросила курсы. Но через месяц влюбилась в итальянца и теперь мы пошли на курсы уже вместе. Итальянец оказался в итоге испанцем и курс я опять дохаживала одна, потом догоняла испанский в интернете.

Министр чуть улыбнулся и покачал головой, Вероника пожала плечами с шутливым вздохом, рассмеялась.

— А как она худеет, это вообще финиш. Она любит всё планировать. Назначает диету и бег на май, страдать по этому поводу начинает ещё в апреле, предвкушая, как ей будет плохо. Тратит кучу денег на костюм для бега, обувь, плейер, фитнес-браслет, какие-нибудь супер-беговые носки. Потом в день «икс» идёт дождь, она не побежала. На следующий день ей не хочется, она расстроилась из-за того, что вчера был дождь, весь мир против неё. На третий день я её бужу, она говорит, что плохо себя чувствует, я бегу одна. Возвращаюсь, Милка в обиде, что я, предательница, побежала без неё, я должна была её заставить. При попытке поднять пинками, я — тиран и деспот, и ужасная подруга. Потом ей стыдно, что она пролентяйничала, она гордо собирается в спортзал без меня, идёт туда и со злости устраивает себе супер-сеты с таким рабочим весом, с которым занималась год назад, прошлой весной. Гордая приползает домой и просит поить её из трубочки, потому что чашку поднять не может. На следующий день у неё болят все мышцы и она не идёт на работу, потому что «умирает». Я обязана ей делать массаж всего, от пяток до бровей, это, естественно, больно, она два часа пищит и стонет, что я садистка и мне её совсем не жалко. На следующий день у меня болят мышцы из-за массажа, а ей наоборот легче, она готова бежать, но из сострадания ко мне не побежит, потому что она, в отличие от меня, хорошая подруга.

Министр изобразил глубокое понимание и медленно кивнул:

— Отличная подруга, побольше бы таких.

Вера шутливо округлила глаза:

— Мне одной с головой хватает! Языки и танцы — это ещё полбеды, она ещё любит найти подработку и ныть "замени меня позязя, мне сегодня почему-то вообще не хочется работать". Нашла один раз красивый ресторан со средневековым дизайном и персоналом в исторических костюмах, решила, что станет там главным менеджером зала. Но для этого сначала надо чуть-чуть поработать официанткой, чуть-чуть — младшим менеджером и только потом проситься в старшие. Но одна же она туда не пойдёт, одной скучно, некого просить "помочь позязя", так что мы пошли вместе. Очень забавно было встретить там моего начальника службы безопасности, он пришёл с женой годовщину отмечать, и тут начальник 3D-отдела подруливает в костюме пиратки, с палашом на поясе, в завязанной под грудью рубашке и с декольте "вам помочь это донести?". "Здравствуйте, Вероника Владимировна! Всё настолько плохо или вы просто открываете для себя нечто новое?"

Министр поражённо зажмурился и потёр лицо, Вера рассмеялась:

— С диетой ещё круче. Если она худеет, я обязана тоже, даже если мне не надо. Она просит меня приготовить ей диетические блюда без соли, если увидит, что я себе посолила, всё — я предательница, совсем её не поддерживаю и со мной рядом невозможно похудеть. При этом, когда я говорю ей, что второй кусок тортика лишний и я его не буду, говорит, что я коварная, я хочу, чтобы она потолстела, а я — нет. При этом, если я таки ем то же самое, что и она, у меня начинаются обмороки и прочие упадки сил, она обвиняет меня в том, что я совсем не слежу за здоровьем, покупает мне кучу еды и съедает половину за компанию, не переставая приговаривать, что она страдает из-за меня и я теперь виновата в том, что она потолстеет, — она развела руками и замолчала, министр с улыбкой вздохнул:

— Так что там с походом?

— А, точно, — она устроилась поудобнее и начала: — Эту компанию нашла Милка, там был тренер и два его друга, которые всё организовывают, плюс они брали человек семь новичков и учили. Мы с Милкой поехали в первый раз, ещё в поезде одна из девочек отпустила какой-то комментарий про Милкину задницу, который её взбесил, она очень много денег и сил вкладывает в свою внешность, поэтому бесится, если кто-то этого не замечает. И Милка ей со злости пообещала, что она за базар ответит. А эта девочка ехала со своим парнем, с Лёхой. Милка за два дня заморочила ему голову и на третий день он с девушкой расстался, а мы в горах были, оттуда деваться некуда, до точки, где нас заберут, было ещё два дня идти. Эти два дня превратились в ад, Милка с Лёхой целовались по кустам, его девушка рыдала в палатке, остальные девочки её утешали и ненавидели Милку и меня за компанию, строили козни, подсыпали всякую фигню в еду, резали снарягу. Милка узнала, что ей карабин сломали, и тихо поменяла его, подсунув сломанный одной из девочек. Она сорвалась на подъёме, получила травму, мы её до точки несли на раме от рюкзака, из-за этого пришлось изменить маршрут, мы много чего не увидели. Когда добрались до автобуса, Милка толкнула речь, в которой высказалась всем, кто и за что выхватывал, а Лёхе сказала, что он, конечно, милый, но этот курортный роман пора заканчивать. Тренер сказал, что не хочет её больше видеть никогда и другим тренерам посоветует добавить её в чёрный список. Милка сказала, что не больно-то и хотелось, а мне потом по секрету призналась, что это был лучший отпуск в её жизни, но больше она ни ногой, чтобы впечатление не портить. Лёха с девушкой через время помирился, но меня она видеть не хочет, поэтому мы в реале не общаемся. А мне тренер порекомендовал другую компанию, у которой гитариста не было, меня взяли и я теперь езжу с ними, но без Милки.

— С Виталиком? — прохладно поинтересовался министр, Вера отмахнулась:

— Нет, он не любит походы.

— И он вас отпускает?

— Его никто не спрашивает, — поморщилась Вера.

Он медленно глубоко вдохнул и бросил на неё осторожный взгляд:

— Я должен извиниться за… — Вера горько рассмеялась и закрыла лицо руками:

— Это становится традицией.

— Нет, — он с досадой поморщился и выровнялся, — я от своих слов не отказываюсь, мне просто следовало сказать это по-другому. Но лучше я один раз скажу так, чтобы вы запомнили и больше так не делали.

— Мы не в Империи, — ядовито проговорила Вера, — не надо меня дезинформировать! Лопнула ваша монополия, смиритесь с этим, я хожу на рынок, общаюсь с людьми и я прекрасно вижу, какие тут отношения в семьях, в Карне общество уже достаточно развито для равенства, ваша домостроевская модель здесь не актуальна.

— В Карне бардак, — рыкнул министр, — это неправильно и я не хочу, чтобы вы считали это нормой. Не привыкайте командовать мужчинами, это вас до добра не доведёт.

— Поздно, господин министр, — с сарказмом развела руками Вера, — я уже привыкла, я была старостой группы, капитаном команды, начальником отдела — я всю жизнь командую! У меня лет в семь была кличка «папин прокурор» и все городские шишки разговаривали со мной исключительно вежливо.

Он невольно прыснул и переспросил:

— «Папин прокурор»?

— Да, у папы был ненормированный рабочий день и ему часто звонили вечером или ночью. И он просил меня, если я беру трубку, сразу спрашивать, кто и по какому вопросу. И я делала вид, что не расслышала, переспрашивала так, чтобы папа услышал, кто его ищет. А он мне знаки подавал в зависимости от ситуации, что сказать — что он перезвонит, или что он занят. Я со временем всех запомнила, кому он сразу отвечает, а кому можно говорить, что папа, допустим, вышел куда-то, когда он на самом деле ужинает, чтобы его не отрывали от стола. И однажды какой-то новый большой начальник начал мне грубить по телефону, не захотел отвечать, кто он, потому что типа я ребёнок и он не будет со мной разговаривать. Я ему прочитала лекцию по культуре речи и трубку положила, а он потом папе высказывался, что папа растит прокурора, а папа ему объяснил, что это норма, и что кто бы ни взял трубку в его доме, представляться таки надо. Я запомнила его голос и потом специально мурыжила по полчаса и заставляла представляться каждый раз, а он обзывал меня прокурором, меня потом всё предприятие под этой кличкой знало.

Министр тихо рассмеялся и покачал головой:

— Да… Как только мне начинает казаться, что мы наконец-то друг друга понимаем, вы в очередной раз показываете, какая между нашими мирами пропасть. — Вера помрачнела и отвернулась к огню, министр добавил: — Хотя, я лет в семь тоже считал себя самым важным человеком в мире. Я мог прийти на заседание акционеров к отцу и гордо высказать своё мнение по вопросу, и он меня внимательно слушал, а остальные не решались говорить вперёд него. Вот и выходило, что все слушают отца, он слушает меня, значит, главнее меня никого в мире нет.

Вера усмехнулась и кивнула:

— Столько лет прошло, ничего не изменилось.

Он бросил на неё шутливо-укоризненный взгляд, Вера рассмеялась, он тоже улыбнулся:

— Расскажите ещё про подругу. Чем ещё вы с ней занимались?

— Ездили в лес с ролевиками, это вроде как костюмированная вечеринка такая, все одеваются эльфами и носят бутафорское оружие. Я тогда выиграла чемпионат по метанию ножей, а Милка с какой-то дриадой гнома не поделила и накостыляла ей пластмассовым мечом, нас выгнали. И мы пьяные шли по лесу до трассы в эльфийских костюмах и ловили машину среди ночи.

Министр тихо рассмеялся, впечатлённо качнул головой:

— Как вы с ней дружите до сих пор?

Вера пожала плечами:

— Ну я, допустим, тоже не подарок.

— По вашим рассказам не похоже.

— Это потому, что рассказываю я, поверьте, если бы вы говорили с ней, вы бы увидели ситуацию с совершенно другой стороны.

— По-моему, тут с какой стороны ни глянь, а проблемы создаёт она. Почему вы позволяете так с собой обращаться?

Вера медленно глубоко вдохнула, выдохнула и пожала плечами:

— Её не переделаешь, тут либо любить как есть и всё прощать, либо расстаться навсегда. Я выбираю любить и прощать, у меня не так много друзей, чтобы ими разбрасываться. Тем более, что мы всю жизнь вместе, а если судьба свела, то это не просто так, это для чего-то нужно.

Он перестал улыбаться, посмотрел в огонь и тихо сказал:

— Вы верите в судьбу?

У неё в памяти отозвался тот же вопрос, глухо, через дверь — «Вы верите в судьбу? Я не верю…».

— Да, — она с вызовом подняла голову, улыбнулась, — я верю в карму. Что ничего не происходит случайно, что каждый человек на жизненном пути — учитель, и что Вселенная не посылает нам испытаний, с которыми мы не можем справиться, только те, что по силам. И если мы с Милкой встретились, то мы нужны друг другу, я её приземляю, она меня раскачивает и вытаскивает из зоны комфорта. У неё все парни на меня похожи — скучные, серьёзные и ответственные, у них даже манера речи моя, они все технари, сообразительные, пунктуальные и рукастые. А я по жизни коллекционирую художников, пианистов, драматургов и прочих раздолбаев, хожу за ними, сопли вытираю и финансирую.

— А как же Тоша? — ядовито спросил министр, Вера улыбнулась:

— Тоша — исключение. К тому же, мы мало встречались, там почти сразу стало понятно, что ничего не получится, потому что я ощущала себя не любимой девушкой, а скорее фанаткой, дорвавшейся до звезды. Я его обожала, восхищалась, но не любила. Я им и сейчас восхищаюсь, — она пожала плечами, улыбнулась своим воспоминаниям, подчёркнуто не замечая мрачные флюиды со стороны министра Шена.

Он глубоко вдохнул и откинулся на спинку, попросил:

— Расскажите ещё. Что-нибудь доброе и весёлое.

— У вас что-то случилось? — тихо спросила Вера, он косо усмехнулся, неопределённо пожал плечами, она предположила: — Тяжелый День?

— Завтра будет Тяжёлый День, — неохотно признался министр, — но до «завтра» у меня есть ещё два часа и я хочу ещё немного «сегодня».

— Зачастили что-то ваши Тяжёлые Дни, — нахмурилась Вера. — Вы говорили, они бывают раз в полгода-год.

Он с досадой поморщился и отвернулся, недовольно пробурчал:

— Можно я ещё два часа поживу в «сегодня»?

— Ладно, — примирительно улыбнулась Вера. — Расскажите, что вас волнует «сегодня»?

— Честно? — с предвкушением конфликта оскалился министр, — больше всего меня «сегодня» волнует то, что мой торт попробовал весь отдел, кроме меня!

Вера рассмеялась, взялась за подлокотники и кивнула в сторону кухни:

— Пойдёмте, я тоже его не пробовала, — оттолкнулась и встала.

Они пошли на кухню, Вера зажмурилась от яркого света, потом случайно глянула на министра Шена и сочувственно прикусила губу, кивая на роскошный синяк в полскулы:

— Ого, кто это вас так приласкал?

— Двейн, — усмехнулся министр, — кроме него, так больше никто не может.

«Дзынь.»

Он поморщился и поправился:

— В Карне. В Империи есть ещё один товарищ, который может, я иногда езжу к нему тренироваться, он тоже чемпион мира, но другого года.

— Ясно. — Вера поставила чайник, достала посуду и торт, там осталось чуть меньше половины. Разрезала и поставила кусок на блюдце перед министром, он шкодно улыбнулся, потом чуть смутился и изобразил капризную физиономию:

— Не вижу там своего имени.

— Ой, какие же мы вредные! — показала язык Вера, пошла за кремом и стала писать на его кусочке стилизованные иероглифы, министр становился всё довольнее, она посмотрела на него, поцокала языком, как будто хотела пристыдить, взяла следующий кусок и вывела по-русски: «Шеннон».

— Я два не осилю, — довольно мурлыкнул министр, Вера улыбнулась:

— Значит, пусть вас греет мысль, что он здесь вас ждёт.

— Пусть, — кивнул он, вздохнул и добавил: — А вы обещали большой торт, с розами…

— А вы обещали устроить мне встречу с королём, — подняла брови Вера, — только дату не уточнили.

Он поморщился и отвернулся, пробурчал:

— Я завтра веду вас на рынок, подумайте, в какие лавки хотите зайти. Я планирую ювелирный, книжный и лавку тканей, хотите что-нибудь добавить?

— Храм Ра Ни, — ехидно улыбнулась Вера.

— Зачем? — прошипел он, она пожала плечами:

— Котов потискать.

— Неправда, — поморщился он, она пожала плечами и сняла закипевший чайник, сделала чай, отнесла на стол.

— Почему вы так не хотите, чтобы я туда пошла?

— А почему вам так позарез туда надо? — нервно буркнул он, Вера помялась, отвела глаза и тихо сказала:

— Мне показалось… Я понимаю, что это глупо звучит, но когда мы там были, у старых заложенных ворот, мне показалось, что она меня пригласила. — Она подняла глаза, несерьёзно улыбнулась, пытаясь сгладить впечатление от своего неадекватного заявления, но министр на неё не смотрел, мрачно изучая свои руки. Она прочистила горло и чуть серьёзнее добавила: — К тому же, мне кажется, я смогу там что-нибудь узнать о своей способности влиять на удачу. Мне все советуют показаться жрецам, а не магам.

Господин министр медленно глубоко вдохнул и с усилием произнёс:

— Ладно. Если вы так хотите попасть в храм, я могу сводить вас в храм Вариуса, отец Маркус давно просил меня представить вас. Вы сможете задать ему все свои вопросы. Так вас устроит?

— Почему не к Ра Ни? — прищурилась Вера.

— Я уже говорил вам, я не смогу вас там сопровождать, и никто не сможет, это святая земля, запретная для мужчин.

— Дайте мне телохранителей-женщин.

— В моём отделе всего четыре женщины, одна из них — Эйнис, одна — ваш двойник, одна — бухгалтер, и ещё одна — маг редкой, узкой специализации, выбор не особенно большой. А брать сотрудниц в других спецотделах я не хочу, потому что никому не доверяю настолько, чтобы вверить им вашу жизнь. Так что, простите, либо к Вариусу, либо никуда.

— Ладно, пойдём к Вариусу, — подняла ладони она. — И за канцелярией, мне нужны лекала.

— Удалось начертить что-нибудь новое? — слегка расслабился он, Вера с досадой поморщилась и качнула головой:

— Мне всегда казалось, что у меня отличная память, но только оказавшись в вашем мире, я узнала, насколько ошибалась.

— Не насилуйте себя, — сочувственно улыбнулся он, — вы и так много делаете.

— Недостаточно, — скривилась Вера, стала нервно стучать ногтем по столу, задумчиво глядя на руки министра Шена.

«Шрамы, шрамы, шрамы… Интересно было бы посмотреть на его тренировки, а то я чаще вижу в его руках бумажки, чем оружие. Хотя, наверное, это к лучшему.»

Она задумалась, мысли поплыли куда-то вдаль, в прошлое, в памяти мелькали бесчисленные бумаги, все, которые он когда-либо держал в руках при ней. Вдруг всплыла картинка, как он сидит в библиотеке, а за его спиной стоит Эйнис, фамильярно облокачиваясь на его плечи.

«Он тогда читал протокол допроса моих похитителей…»

Она замерла.

Сердце вдруг заколотилось как бешеное, в памяти бились его слова, презрительные, брошенные легко, как будто в этом нет ничего особенного: «Есть способы заставить человека вспомнить абсолютно всё, что он слышал, даже если в тот момент он не прислушивался».

Вера подняла глаза, ощущая, как лихорадочно горит лицо от новой идеи, глубоко вдохнула, пытаясь совладать с эмоциями, и спросила:

— А существуют магические способы прочистки памяти?

Министр удивлённо дёрнул бровями, отвёл глаза:

— Существуют. Но вам они не помогут.

— Почему?

Он хмуро поджал губы, с неохотой ответил:

— На самом деле, официально таких заклинаний не существует. Но для особых случаев, при расследовании дел государственной важности, например… Короче, есть маги, которые владеют этой техникой, но применять её разрешено только к преступникам, осуждённым на смерть. Даже слабое воздействие подобных заклинаний влияет на людей крайне разрушительно, чаще всего, они просто сходят с ума, после магического допроса их казнят на месте, они даже не сопротивляются и вообще, похоже, слабо осознают, что с ними происходит.

— А если как-нибудь переработать заклинание, — с надеждой выдохнула Вера, — сделать слабее…

— Забудьте, — качнул головой министр, — Вера, вы не понимаете, о чём говорите. Я не хочу отпускать вас в храм ради вашей безопасности, а вы предлагаете мне проводить на вас магические опыты. Нет, забудьте. — Она помрачнела и кивнула, отпила чая. Он взял свою чашку и попытался улыбнуться: — Давайте о чём-нибудь хорошем?

— Начинайте, — кивнула она, — что у вас сегодня случилось хорошего?

— С тех пор, как вы меня выставили, ничего хорошего у меня не произошло, — буркнул министр, Вера поморщилась, тихо ответила:

— У меня тоже. — Помолчала, попросила: — Расскажите про богов. Какие ещё есть, кроме Ра Ни, Ма Ра и Вариуса?

— Почему вас вдруг заинтересовали боги?

— Хочу больше знать о вашем мире. Вам не нравится эта тема?

— Я же говорил, что не верю в богов, — он отвёл глаза.

— Расскажите просто как сказку. В моём мире есть легенды, объясняющие смену времён года и прочие природные явления божественным вмешательством.

— Расскажите, — заинтересованно улыбнулся министр, Вера опустила глаза.

«Слишком вы что-то заинтересовались, как будто любая тема лучше, чем та, от которой вы хотите сбежать.»

— Ладно. — Она сделала одухотворённое лицо сказителя и завела: — Однажды давным-давно жила-была богиня плодородия, и была у неё дочь. Дочь была красивая и очень понравилась богу царства мёртвых, он её похитил и забрал к себе, в мрачное подземное царство. Её мамаша сильно расстроилась и остановила цветение и рост растений на земле, ничего не всходило и не плодоносило, начался голод. Люди перестали приносить жертвы богам, потому что самим есть было нечего, боги в лёгком негодовании пришли к страдающей мамаше и сказали, чтобы взяла себя в руки. А она сказала: «Вы чё, какие руки, у меня дочь похитили. Возьмите и найдите, раз вы такие всесильные». А главный бог ей говорит: «Да в поряде твоя дочь, её мой брат похитил, она с ним в подземном царстве». Мамаша возмутилась и явилась разборки чинить. Говорит: «Верни дочь, гад такой». А он говорит: «От винта, мы женаты, я её гранатом накормил и теперь всё, она моя». На самом деле, конечно, фиг знает, чем он там её кормил и был ли вообще гранат, может, он фигурально выразился, но в легенде говорится, что зерно граната — символ супружества и поэтому вот так. Ну, не суть. Он не отдал, короче. Мамаша говорит ему: «Офигел? На земле будет вечный голод и останетесь вы все без возжиганий». Главный бог говорит: «Братиш, я всё понимаю, но без жертв жить мне как-то ни разу не улыбается, давай что-то решать. Давай, ты её как бы вернёшь, на полгодика, а потом обратно заберёшь». Молодому мужу это, конечно, не понравилось, но выбора у него не было, и он отдал. Мамаша на радостях весь мир расцвела, а через полгода опять всё зачахло, с тех пор так всё время. Всё, ваша очередь.

— Хм, — министр задумался, чуть улыбнулся, — в Империю весну приносит Золотой Дракон. Это один из ликов Творца-Создателя, все прочие боги — его дети или его первые творения. Считается, что зимой Дракон дремлет, а весной просыпается и весь мир оживает. — Он замолчал, Вера смотрела на него с ожиданием, он смутился: — Всё. Я не особенно силён в богословии.

— А кто такие Со Ра и Сэ Ра?

— Семейная пара, — министр отвёл глаза, — покровители семьи и брака. Их изображают как двух похожих, как брат и сестра, людей, сросшихся телами. У них три ноги, по одной собственной и одна общая на двоих, две руки, а второй руки нет, они здесь… срастаются плечами и телом, — он провёл рукой вдоль плеча, неуютно съёжился и отвернулся, продолжил: — У женщины в руке ребёнок, у мужчины — меч. В Империи много поговорок и фразеологизмов связано с их изображением, например, когда мужчину, который недавно женился, приглашают на холостяцкие попойки или в игорные дома, он отвечает, что теперь однорукий, карты и кубок держать нечем. Карты обычно берут в левую руку. А фраза «у твоей жены слишком много свободных рук» — оскорбление, так говорят, когда женщина лезет в мужские дела. Оскорбление, потому что у Сэ Ра в единственной руке ребёнок, у неё нет свободных рук, вырос один — надо рожать следующего, чтобы женщина всегда была занята и не думала о…

— Вообще не думала, — холодным шёпотом перебила Вера. — Не думающая женщина, приспособление для производства детей, очень удобно, я поняла.

— Там так принято, — напряженно ответил министр, глядя в сторону, Вера подняла ладони, холодно улыбнулась:

— Я поняла.

— В Империи свой миропорядок, сложившийся сотни лет назад…

— Хватит, всё, я поняла. Я уже уяснила, на каком этапе застыло развитие общества в Империи, достаточно.

— Оно не застыло.

— Так ведь «сотни лет назад»? — наигранно распахнула глаза Вера.

— Хватит ёрничать, — поморщился министр, — я сегодня целый день спорил и доказывал, к вам пришёл — тут то же самое.

Вера двинула бровями и промолчала, отвернулась, стала смотреть в окно.

— С кем спорили?

— С кем только не спорил. Давайте не будем об этом. Расскажите ещё о вашем мире. Как у вас проходит брачный обряд?

Вера на миг онемела и молча повернулась к министру, он смотрел на сложенные на столе руки и изображал невозмутимую статую. На секунду ею овладело желание захлопать глазами и спросить, почему его это интересует, но она тут же себя одёрнула — это будет выглядеть очень-очень глупо. Вера тихо прочистила горло и ответила:

— В моём мире брак больше относится к государству, чем к религии. Религиозный обряд есть, но я никогда на нём не присутствовала, это не особенно популярно у современной молодёжи.

— Ещё бы, — неодобрительно фыркнул министр, не поднимая глаз, с сарказмом усмехнулся, — вряд ли боги одобряют ту беспорядочную половую жизнь, которую ведёт ваша «современная молодёжь». — Вера промолчала, он вздохнул и после паузы подтолкнул её: — Ну так как это происходит, в идеале?

— В идеале… — Вера нервно улыбнулась, переплела пальцы. — Современный идеал — это странная смесь родной русской культуры и налёта западного показушничества, которое к нам пробивается через фильмы и книги. Русская культура включает целую череду застолий, с обжираловками, спиртным, танцами и родычанием, а западный налёт привносит пафосные жесты, украшения и прочую дорогостоящую мишуру. Вообще, сейчас многие просто тихонько расписываются и покупают кольца, и всё.

— Какие кольца?

— Одинаковые. Или, как минимум, парные, в одном стиле. Они носятся на безымянном пальце правой руки и значат, что люди состоят в браке.

— Я видел в вашем телефоне фильм про свадьбу, там кольца надевали на левую руку.

— Это обычай запада, в моей стране — на правую.

Повисла тишина, Вера бросала на министра Шена осторожные взгляды, но он продолжал изображать равнодушное изваяние и смотреть в стол. Потом достал из кармана телефон и попытался улыбнуться:

— Посмотрим что-нибудь? Фильмы без перевода меня бесят.

Вера поджала губы, но улыбку сдержать не смогла:

— Только при одном условии. — Он в первый раз поднял на неё глаза, она улыбнулась и шепнула: — Завтра вы не будете за это извиняться.

Он фыркнул и опустил голову, медленно глубоко вдохнул, потёр лицо и выдохнул:

— Завтра будет Тяжёлый День.

— Не вижу связи, — пожала плечами Вера.

— А она есть. — Он опять отвернулся и встал, она подняла ладони:

— Поверю на слово. Идём?

Он кивнул, она быстро убрала со стола и пошла за ним в гостиную.

Они устроились на диване, очень близко, Вера сидела, как на иголках.

— Выбирайте фильм, — её голос звучал как на экзамене, к которому она вообще не готовилась, министр взял у неё телефон и быстро нашёл старую голливудскую комедию, включил и отдал телефон Вере. Она мысленно поблагодарила Милку за полное «облако» добрых фильмов и стала тихо переводить.

Время застыло и размазалось, где-то далеко, где остались все проблемы и срочные дела. Здесь и сейчас было темно и тихо, трещали почти догоревшие дрова в камине, за окном шелестел остатками листьев ветер, фильм кончился, титры кончились, а министр Шен всё так же лежал на её плече и она только сейчас решилась наклонить голову и прижаться щекой к его волосам. Мир гудел, казалось, что они медленно падают, погружаясь в тёплую воду, давление растёт, по коже снизу вверх скользят пузырьки воздуха, уносятся ввысь… она лежала на песке, рядом шумело море, у самого уха возился кот, щекотал шею невесомым мехом, трогал тёплой лапкой щеку… сквозь веки просвечивало небо, синее, чистое…

Она дернулась и открыла глаза.

За окном начинало светать, министр медленно оторвался от её плеча и выгнул спину, глубоко вдыхая и потягиваясь, сонно улыбнулся Вере:

— Выспались?

Она потёрла глаза и прошептала:

— Сколько я проспала?

— Минут двадцать. Ложитесь, мне уже пора собираться. В полдень я пришлю Лику, она поможет вам одеться, а в два заберу вас и пойдём на рынок. Устраивает?

— Да, вполне. — Она посмотрела на погасший телефон, сунула его в карман, министр поправил одежду и вкрадчиво позвал:

— Вера? — сделал обаятельные бессовестные глаза и улыбнулся: — Отдайте мне ваши наручные «часы истины».

Вера приподняла брови и осторожно переспросила:

— Одолжить?

— Насовсем, — ещё обаятельнее улыбнулся он, Вера подняла брови ещё выше, он мурлыкнул: — Ну подумайте, зачем они вам? Вы заказали их с одной целью — подразнить меня, вы своего добились. У вас всегда есть настольные, можете пользоваться, наручные вам уже не нужны. Они слишком крупные, на вашей тонкой руке выглядят грубо, носить их для красоты бессмысленно — они не красивые. А мне они действительно нужны, благодаря им я за один день получил больше информации, чем все мои агенты за месяц. Это ваше изобретение — гениальная штука, их бесшумность открывает широчайшие возможности, которыми вы не пользуетесь, а я мог бы. Эти часы могли бы спасать жизни, а болтаются на вашей руке без дела, это расточительство.

Вера посмотрела в его честные глаза и впечатлённо качнула головой:

— Я начинаю понимать, как вы у короля элитные квартиры отжали.

Министр Шен улыбнулся ещё самодовольнее и опустил глаза:

— Мне они были нужнее.

Вера закатала рукав и стала расстёгивать часы, тихо бурча:

— Если так надо, могли бы пойти к мастеру Валенту и заказать себе такие же.

— Я ходил, — поморщился министр, — он отказался. Сказал, у него больше не получается. Клялся, что пытается изо всех сил, но без вашего благословения у него ничего не выходит. Маги говорят, что не врал.

— Хотите, я к нему схожу и благословлю, он вам свои сделает? — всё ещё недовольно ответила Вера, протягивая министру часы, он сразу же застегнул их на запястье, чуть выше обычных часов, спрятал под рукав, равнодушно пожал плечами:

— Сходите. Если получится, обеспечу такой полезной штукой агентов.

По его взгляду было ясно, как белый день, что Вере он часы не вернёт в любом случае, она криво улыбнулась и махнула рукой.

«Закажу себе ещё одни.»

Министр встал и жестом пригласил её в спальню, она начала улыбаться в предвкушении выбора костюма, он заметил и качнул головой:

— Сегодня я выберу сам.

Вера опустила глаза, пытаясь не показать, что её радость по совсем другому поводу. Едва войдя, она шумно плюхнулась на кровать и устроилась поудобнее, улыбаясь самой бессовестной улыбкой в мире, министр наигранно нахмурился и изобразил высокомерную укоризну:

— Ох уж эта современная молодёжь!

Вера закатила глаза и объявила:

— Дедуля-мод «ON».

Он тихо рассмеялся и снял пиджак, бросил на кровать. Открыл шкаф и взял с вешалки самый тёмный костюм, положил рядом. Стал расстёгивать рубашку, глядя в сторону и сдерживая улыбку, потом посмотрел в глаза Вере и слегка виновато сказал:

— Не пугайтесь.

Она подтянула колени к груди и шутливо пробурчала:

— В прошлый раз после «не пугайтесь» вы меня здорово испугали.

— Но ведь ничего страшного не случилось, — с ухмылкой ответил он.

— Конечно, — иронично кивнула она, — Артура немного на стрессоустойчивость проверили и всё, делов-то.

Он промолчал, снял рубашку с безрукавкой и Вера ахнула, увидев с десяток впечатляющих синяков, сочувственно нахмурилась и выдохнула:

— Нефигово так вас Двейн отпинал.

— Они меня втроём пинали, Двейн, Артур и Эрик. — Министр хищно улыбнулся Вере, расстёгивая пояс, — Артур ночует в лазарете, но утром будет в порядке, Эрик на пару дней неходячий, Двейн слегка хромает, но работать в состоянии. А у меня всё к обеду сойдёт.

Вера криво улыбнулась и отвернулась.

— Вы их всё время на тренировках так ушатываете, или это особый случай, в наказание за грехи?

Он невесело фыркнул, постоял молча, потом отложил одежду и сел на кровать, она подняла глаза, поймала его усталый взгляд и тут же отвела.

— Вера, я тренирую спецгруппу. Это не клуб по интересам и не школа танцев, здесь учатся убивать. Тренировки должны проходить в условиях не просто приближённых к боевым, а так, чтобы после этих тренировок бой воспринимался как «хвала богам, сегодня не будет тренировки». Меня так учили и я так учу. И это работает. И я их не наказываю, я просто уделяю им больше внимания, лишая возможности филонить, Артур этим часто грешит, потому и толстеет. А Эрик даже рад, что я с ним тренируюсь, потому что способен оценить положительные стороны. И в полную силу я их всё равно никогда не бью, не доросли ещё.

Вера не смогла сдержать улыбку, последнее заявление прозвучало до ужаса самодовольно, она кусала губы и прятала глаза от министра. Он оделся, завязал пояс, Вера посмотрела на невышитый кончик и отвернулась, он сделал вид, что не заметил.

Она чуть сильнее опёрлась на подушку и услышала, как в глубине шелестит бумага, вспомнила свой корабль и улыбнулась увереннее.

«Я всё же найду способ вас порадовать, несмотря ни на что.»

Он что-то заметил в её лице, вопросительно приподнял брови, она сделала невинные глаза и замотала головой — «ничего, вам показалось». Он изобразил лицом: «не верю, но настаивать не буду, дело ваше», убрал вещи в шкаф, пригладил костюм и посмотрел на часы.

— Всё, пора. Желайте мне удачи и ложитесь спать.

— Пойдём, — она встала и проводила его до портала, стараясь не облизывать взглядом его спину и плечи, подчёркнутые костюмом так, что не облизывать было очень сложно. Они остановились у портала, Вера улыбнулась и объявила: — Удачи, огромной и бескрайней.

— Спасибо, — ехидно приподнял брови он, усмехнулся, понизил голос: — Приятных снов, подробных и содержательных.

— Было бы очень здорово, — со значением прошептала Вера.

Он улыбнулся ещё довольнее, изобразил ироничную пародию на поклон и ушёл.

Вера крутанулась на каблуке и разгильдяйской походкой попрыгала спать, на ходу расстёгивая рубашку. Перед глазами стояли синяки министра Шена, Вера изо всех сил надеялась, что во сне будет лечить его полностью.

* * *

Глава 6

Ей снился судостроительный музей.

Старый дядечка-экскурсовод звучным голосом представлял экспонаты, с гордостью выстреливая даты, громкие фамилии и красивые имена знаменитых кораблей. Вера слушала, раскрыв рот, рядом подружка комментировала шёпотом, иногда вставляя своё «мы туда ещё сходим» и «мы там были, помнишь?».

Она помнила. Точнее, знала, но забыла. А ведь это было так важно…

Едва продрав глаза, она вскочила, накинула рубашку и бросилась в библиотеку, схватила карандаш и дрожащими руками стала писать всё подряд, разграничивая блоки информации кривыми полосами и росчерками. Она помнила, хоть что-то, но сохранилось в памяти с тех пор, а сейчас всплыло. И она была рада этому сну даже больше, чем если бы ей приснился министр — реальный подарок важнее, чем приятные сны.

Она чертила без линейки, криво-косо, лишь бы быстрее, только линии корпусов выводила тщательно, по клеточкам, рука дрожала от напряжения.

В какой-то момент рядом раздалось неуверенное покашливание и голос Лики:

— Госпожа Вероника, меня прислали…

— Подожди, — скомандовала Вера, не поднимая глаз от чертежа, — присядь, это может затянуться.

Лика повздыхала, но ничего не сказала. Вера опять погрузилась в изливание своих снов на бумагу, когда Лика опять подала голос:

— Госпожа, время…

— Я занята.

Лика надолго замолчала, потом пролепетала несчастным голосом:

— Госпожа, может быть, я начну делать причёску? Времени совсем нет.

— Лучше сделай мне бутерброд, — фыркнула Вера, выводя особенно изящную линию и кивая на угол стола: — Вот сюда поставишь и можешь заняться волосами.

— Так точно, — вздохнула Лика и ушла. На кухне был звон и шум воды, потом рядом на столе появилось блюдце, Вера взяла бутерброд, не глядя откусила половину, вернула на блюдце и продолжила чертить.

В таком виде её застал появившийся из портала Двейн. Он поклонился и вопросительно улыбнулся:

— Госпожа?

— Угу, — с набитым ртом кивнула Вера, — уфречко, Двейн. Я фанята.

— Я вижу, — с лёгкой иронией вздохнул парень. — Помощь нужна?

— Нет.

— Да, — шмыгнула носом Лика. Вера поняла, что вопрос адресовался не ей, и решила не тратить на него время. У неё в голове вертелась сверкающая, как тридешный рэндер, кулеврина, с лафетом, со всеми сечениями и цифрами, она стоила какой угодно неловкости.

— Угу, — медленно вздохнул Двейн и вышел.

Через минуту вошёл господин министр, она узнала его шаги, не глядя подняла ладонь:

— Доброе утро. Как всё прошло?

Он не ответил, медленно подошёл ближе и остановился перед столом, за спиной Веры вздохнула Лика:

— Госпожа Вероника всё время… вот так. И всё.

— Иди, я сам закончу.

— Господин, — прозвучало с невероятным облегчением, её шаги простучали к порталу.

Министр обошёл стол и остановился у Веры за спиной, запустил пальцы в её волосы и Вера замерла от горячей волны, пробежавшей по спине от затылка, плечи вздрогнули мурашками, она хрипловато засмеялась и покачала головой, закрывая глаза:

— Нет, я не смогу так работать. Уберите руки, серьёзно. Это важно.

— Что это? — сухо поинтересовался он.

— Пушка такая.

— У нас такие есть.

— Да ладно? — она открыла глаза и обернулась, увидела его лицо и помрачнела — он выглядел так, как будто они не виделись неделю и эта неделя была очень тяжелой. Весь какой-то серый, выжатый и безнадёжный, Вера встала и заглянула ему в глаза:

— Что случилось?

— Ничего особенного, — тихо ответил он, отвёл глаза. — Сколько времени вам нужно на сборы? Я прислал к вам Лику за два часа. Нам выходить через пятнадцать минут, а вы собираться и не начинали.

— Зубы почищу и выходим, — тихо ответила Вера, собирая чертежи и унося их с собой в спальню. Боевое настроение покинуло её резко и окончательно, она впервые задумалась о том, что понятия не имеет, какие у них тут корабли. Может, её парусники конца восемнадцатого века здесь давно не актуальны.

Сунув пачку бумаг в папку к первому кораблю, она опять спрятала их под подушку и стала раздеваться. Вошёл министр, без стука и без единого слова, подпёр спиной дверь и посмотрел на часы:

— Наденете цыньянское платье, я помогу. Где украшения?

— В трельяже, — ответила Вера, собирая заколкой волосы, которые не успела убрать в причёску Лика. — Я в ванную.

Он отошёл от двери, пропуская её, она быстро умылась и почистила зубы, когда вернулась, на кровати было разложено платье и украшения.

Она сняла рубашку, оставшись в короткой кружевной майке и шортах, которые сама перешивала, получила несколько секунд веселого кайфа от созерцания шока на лице министра Шена. Он выдохнул какое-то замысловатое то ли ругательство, то ли призыв к богам пощадить его грешную душу, взял с кровати первый слой платья и стал заворачивать в него Веру.

Справились буквально за пару минут. Министр ловко упаковал её в костюм, она быстро надела серьги и кольца, пока он доделывал её причёску, накрасила губы и сменила туфли на уличные. Взяла из рук министра миниатюрную вышитую сумку и взвесила в руке:

— Ого. Что там?

— Кошелёк и всякие мелочи. Быстрее, Вера, потом посмотрите.

Она забросила сумку на плечо и кивнула:

— Всё, идём. Успеваем?

— Впритык. — Он посмотрел на часы и недовольно поморщился, кивнул на дверь, бурча под нос: — Самые быстрые женские сборы в моей жизни.

Она тихо засмеялась, но заметила, что он вообще даже не улыбнулся, ещё раз внимательно изучила его лицо. Они вышли в библиотеку, у портала стоял незнакомый маг, который после короткого приветствия телепортировал их.

Министр не предложил ей руку.

Вера задохнулась от навалившихся кадров с вокзалом, людьми, машиной, стеклом, визгом шин и асфальтом, по которому её катило, подбрасывая, стёсывая кожу…

Темнота прояснялась постепенно, она увидела хмурое и виноватое лицо министра, тёмные глаза, полные боли, которые он сразу опустил, тихо выдыхая:

— Простите, я забыл. С этими сборами…

— Ничего, — слабо улыбнулась она, попыталась осмотреться, чтобы наполниться настоящим и прогнать из памяти прошедшее.

Они стояли в пустом переулке между стеной храма Ра Ни и оградой багряно-золотого сада. В саду облетали деревья, ярко цвели хризантемы и ещё какие-то цветы, которые она не узнала.

— Идём? — он предложил ей локоть, она взялась и неуверенно зашагала рядом, жадно глядя на сад и стараясь не вспоминать машину и битое стекло.

Они молча дошли до угла, за поворотом начинался край рынка, восточные ряды с лавками и закусочными на первых этажах. Они шли неспеша, Вера немного отошла и опять попыталась посмотреть на министра:

— Что у вас случилось?

— Тяжелый День.

— Настолько тяжёлый?

— Да.

— Я могу чем-то помочь?

— Не усложняйте его ещё сильнее.

— Ладно. — Она сконфуженно замолчала и опустила голову, они дошли до какого-то очень большого магазина со стеклянными витринами, такие большие окна Вера видела только в ателье, больше нигде, здесь стекло считалось роскошью. Министр открыл перед ней дверь и они вошли в светлое помещение с ювелирными полками.

— Выбирайте, — мрачно предложил он, глядя куда-то в сторону, она неуверенно пожала плечами:

— Мне казалось, у меня украшений и так более чем достаточно.

— Как хотите.

К ним подошёл высокий цыньянец в богатой одежде торговца, степенно поклонился и провозгласил:

— Глава Кан, какая честь для моего скромного магазина. Могу я предложить что-то особенное для прекрасной госпожи?

— Мы пришли посмотреть твою коллекцию, — сухо ответил министр.

— О, моя гордость, — широко улыбнулся торговец и сделал приглашающий жест в глубину магазина, — прошу за мной. Я как раз выставляю свет на новом экспонате, буквально вчера получил, восхитительный топаз, восхитительный! Цвета чистейшей голубой воды у восточных островов Ридии, бесценный камень. Прошу.

Он открыл перед ними двери в следующее помещение и Вера ахнула, поражённая гармонией света и цвета.

— Да вы просто художник, — прошептала она, министр сильнее сжал её локоть и громко сказал:

— Госпожа говорит, что ты прямо художник, Ан Ди.

— Я немного рисую, это верно, — смущённо улыбнулся мужчина, потёр руки и широко их раскинул, с гордостью предлагая: — Глава Кан так хорошо знаком с моей коллекцией, что сам позаботится о госпоже. Не буду вас утомлять, если что-то понадобится, зовите, я услышу, — поклонился и ушёл.

— Вы ничему не учитесь, — прошипел министр.

Она поморщилась и промолчала.

Вокруг было так красиво, что даже у неё, видевшей драгоценности в огромных количествах, захватывало дух. Камни были не только драгоценные, самые разные — в породе, в срезе, полированные шары, фигурки, всё это расставлено на индивидуально подобранных подставках и окружено восхитительным светом, разным и очаровывающим. Они шли между рядами, она вертела головой, стараясь не ахать и не раскрывать рот, министр молчал, потом внезапно остановился и кивнул на один из экспонатов:

— Метеорит.

Вера присмотрелась внимательнее — на тонкой хрустальной ветке стоял полированный шар, сначала показавшийся ей стеклянным. Он был немного похож на те шарики, что продавали на ярмарке мастеров лэмпворкеры, Вере они очень нравились — стеклянные пузыри с маленьким застывшим порывом цвета внутри. Но этот шар был явно нерукотворным, он был как будто вырезан из куска побольше, состоящего из тонких металлических перемычек, вспененного желтого камня с роями пузырьков и мелкими включениями более тёмного цвета.

Она наклонилась ближе, рассматривая камень, в самом центре тёмные включения собирались в маленькое пятнышко, по форме похожее на вставшую на дыбы лошадь с развевающейся гривой и нереально длинным хвостом, Вера хихикнула и прошептала, указывая пальцем:

— На Беса вашего похож.

Министр тихо фыркнул, тоже наклонился и иронично спросил:

— Серьёзно?

Она скосила на него укоризненный взгляд и опять стала смотреть на камень, решив не обострять — ирония была уже гораздо лучше, чем хмурое безразличие.

— Очень красивый, — тихо сказала она.

— Метеорит или Бес? — хмыкнул он.

— Одно другому не мешает, — показала язык она, он прыснул и в первый раз за день чуть улыбнулся, Вера аж просияла. Министр улыбнулся шире и вздохнул:

— Мне этот метеорит именно из-за Беса и нравится. Но почему-то, кому бы я его ни показывал, его никто не видит. Ан Ди говорит, что видит, но мне кажется — врёт, работа у него такая, с клиентами соглашаться. Я даже хотел купить его, но Ан Ди экспонаты не продаёт, ни за какие деньги. Гад.

— Не надо жадничать, — шутливо буркнула Вера, — он даёт возможность любоваться его сокровищами всем, хотя мог бы закрыть в подвале и оставить только себе.

— Ан Ди далёк от бескорыстия, поверьте, — цинично ухмыльнулся министр, — он просто умеет делать бизнес. Все, кто приходит сюда поглазеть, обязательно что-нибудь покупают, просто из вежливости. Так что вам придётся что-то выбрать, у вас нет выбора.

— Звучит как-то… взаимоисключающе, — подняла брови Вера.

— Ну почему, я могу выбрать сам, если вам лень сделать приятное хозяину магазина, вложившему столько сил в то, чтобы дать вам полюбоваться сокровищами совершенно бесплатно.

В его голосе было столько сарказма, что он, похоже, призвал хозяина магазина, как духа бескорыстия:

— Глава Кан показывает прекрасной госпоже своего Беса? — с невесомой иронией поинтересовался Ан Ди.

— Она его увидела раньше, чем я показал, — самодовольно заявил министр, на что хозяин улыбнулся ещё ехиднее:

— Ни секунды не сомневался в том, что эти глаза способны заглянуть в вашу душу. У меня есть восхитительные улекситы, как раз их цвета.

— Ни секунды не сомневался, что у тебя найдётся что-то идеально подходящее, — съязвил министр. — Не понимаю только, почему улексит, а не солнечный опал?

— Солнечный опал я с радостью предложу, — улыбнулся торговец, потом язвительно усмехнулся и понизил голос, — как только увижу на её лице хоть каплю света. Но это случится не раньше, чем её небосклон покинет мрачная туча по имени Кан Шен Он. — Министр нахмурился и отвернулся, торговец улыбнулся Вере: — Прошу простить моё самоуправство, но похоже, я глубоко заблуждался, когда решил, что этот грубиян сможет о вас позаботиться. Пойдёмте, я покажу вам опал настолько солнечный, что вы засияете несмотря ни на что.

Вера невольно заулыбалась, этому человеку было сложно не улыбнуться, он приложил скрещенные ладони к груди и чуть поклонился:

— Ху Ан Ди, раз уж наш общий друг не потрудился нас представить. Можете звать меня Ан Ди и, прошу вас, обращайтесь ко мне, как вам удобно, мой род, конечно, не такой древний как род Кан, но всё же аристократический.

— Вера, — кивнула она, тоже прикладывая ладонь к груди, но только одну — во второй у неё была сумка.

— Не Вера, а госпожа Вероника, — прошипел министр, поднял на торговца злой взгляд и процедил: — Знай своё место.

Вера аж вздрогнула от его слов, внутри всё сжалось так, что захотелось просто извиниться за него и за себя, опустить голову от стыда, и уйти, и никогда больше сюда не приходить.

Торговец изменился в лице, но через секунду взял себя в руки и прохладно улыбнулся:

— Грубый, невоспитанный человек. Пойдёмте, госпожа Вероника, похоже, вам понадобится целый сундук солнечных опалов.

Он сделал приглашающий жест и сам пошёл в указанном направлении, она неуверенно посмотрела на министра, он поморщился и нервно кивнул, мол, идите. Она пожала плечами и пошла за Ан Ди. Он провёл её между рядами и остановился перед отдельно стоящим столиком с фиолетовой бархатной подушкой, а на подушке лежал такой огромный и яркий камень, что у Веры окончательно отпала челюсть. Он был действительно солнечный, в нём клубились оранжевые тучи, которые просвечивало из глубины сияющее солнце, она в жизни не видела таких опалов, никогда. Торговец стал вальяжно рассказывать историю камня, она кивала, не отрывая глаз от опала, в нём постоянно что-то менялось, как будто тучи двигались. Через время она поняла, что меняется свет — некоторые лампы притухают, другие разгораются ярче, подчёркивая новые грани.

— Вот видите, и вы засияли, — довольно сказал Ан Ди, — теперь можно и опалы примерить. Какие показать, многоуважаемый глава Кан? — он перевёл ехидный взгляд на стоящего неподалёку министра, министр прохладно бросил:

— Давай этот.

— И сколько вы готовы за него отдать? — ухмыльнулся торговец.

— Сто тысяч.

— Он единственный в мире, — весомо мурлыкнул Ан Ди.

— Двести.

— И самый большой.

— Всё равно двести.

— Я понял вас, — торговец выдвинул из-под столика ящичек, достал блокнот и записал пару символов, иронично вздохнув: — Ну, рекорд вы не побили, но были близко. Камень не продаётся.

— Зачем тогда спрашивать?

— Мне просто интересно. Люблю сидеть здесь и осознавать, каким богатством владею. — Он закрыл блокнот и спрятал на место, гордо сложил руки на груди: — За метеорит недавно предложили полмиллиона.

— Кто? — недовольно спросил министр.

— Не скажу. Не беспокойтесь, я не отдал. Но если предложат миллион — кто знает?

— А если я предложу миллион?

Ан Ди замер и перестал улыбаться. Внимательно посмотрел на министра и переспросил:

— Миллион?

— Да.

— Вы готовы отдать за единственный в мире метеорит подобного типа и огранки миллион карнских золотых, прямо сейчас? Я просто хочу убедиться, что правильно понял.

— Да.

Торговец надулся как индюк, развёл руками и медленно, с наслаждением пропел:

— Камень не продаётся. Пойду запишу.

Вера прыснула и прикусила губу, закрыла рот ладонью, бросая осторожный взгляд на закипающего министра Шена. Он увидел её взгляд и фыркнул, тихо рассмеялся и покачал головой, бурча под нос:

— Гад. Он постоянно это делает, а я каждый раз попадаюсь.

— Вы же знаете, что он их не продаёт.

— Иногда продаёт. Но настолько редко и за такие деньги, что об этом пишут в газетах.

— Ясно, — с улыбкой прикусила губу Вера, — молодец.

— Я же говорю, он умеет делать бизнес, — вздохнул министр, указал глазами на опал и спросил: — Он вам действительно понравился?

— А вам — нет? — улыбнулась Вера.

— Я не в настроении любоваться прекрасным, — поморщился он, отворачиваясь, помолчал, неуверенно улыбнулся, — но в ваших…

— Вы определились с камнями? — возник рядом Ан Ди. — Судя по глазам прекрасной госпожи, всё ещё улексит. Или нет?

— Я же знаю, что ты уже выбрал, — поморщился министр, — показывай. И давай пропустим те дешёвые мелочи, что ты показываешь первыми для контраста, побереги моё время.

— Как пожелаете, многоуважаемый глава Кан, — с ехидной учтивостью склонил голову Ан Ди, перестал кривляться и громко шепнул: — Сердце женщины за золото и камни не купишь. Но чем позже вы это поймёте, тем больше я заработаю.

* * *

Через полчаса они вышли из магазина слегка смущённые и очень уставшие. Вера чувствовала себя очень неуютно — ей никто никогда не покупал украшений. Те, что у неё были, она покупала сама, на своём заводе, по большой скидке, ещё несколько ей подарили родственники на день рождения, этим запасы её шкатулки и ограничивались. Тот сундук, что стоял сейчас на трельяже в её комнате, был больше её домашней шкатулки примерно втрое. И она до сих пор не ощущала украшения из него своими, ей казалось, что это просто реквизит, который ей выдали для театральной постановки, которая никак не закончится.

Министр молчал, опять погрузившись в мрачные мысли, Вера не решалась заговаривать первой — боялась, что он спросит о покупках. Она не знала, что ему сказать, мысли об этом заставляли краснеть и неметь.

Они в молчании зашли в магазин тканей, где министр заказал ещё одно цыньянское платье, а Вера купила цветных ниток и удивительно дорогого бисера. Он долго рассматривал выбранные Верой нитки, но ничего не спросил.

В книжном Вера заговорилась с торговцем о кораблях и купила иллюстрированный детский морской атлас, в котором были рисунки кораблей и лодок, использующихся в разных странах для разных целей. Потом, поддавшись порыву, ни с того ни с сего купила жирные цветные мелки, которые здесь использовались как карандаши, детскую раскраску с кораблями, толстый нелинованный блокнот в твёрдом переплёте, ещё несколько красивых маленьких блокнотиков, карандаши для черчения и множество изогнутых лекал. Министр поначалу задавал вопросы, потом махнул рукой и просидел в кресле для посетителей с её атласом всё время, что она радостно бродила по детским рядам. Денег она оставила столько, что торговец чуть не прослезился, когда считал, долго рассказывал, какие ожидаются поступления, и приглашал ещё заходить.

Когда они вышли, министр долго сопел, вздыхал, потом всё-таки не выдержал и с сарказмом поинтересовался:

— Зачем вам мелки? Нет, я всё могу понять — коллекционный атлас с выполненными вручную цветными иллюстрациями, молескин с золотыми уголками, карандаши, которых у вас в столе море… Мелки и раскраски вам зачем?

— Посажу вас на кухне и заставлю раскрашивать, — развела руками Вера, — говорят, нервы успокаивает.

Он медленно глубоко вдохнул и отвернулся. Вера заглянула в фирменную сумку, пытаясь рассмотреть уголки молескина — в магазине ей даже в голову не пришло, что они могут быть золотыми. Увидела мелки, представила господина министра, со зверским лицом раскрашивающего кораблик, и на неё напало глупое хихиканье, которое через время передалось и министру. Она бросала на него весёлые взгляды, пока он не перестал сдерживаться и не рассмеялся, поднял ладони и кивнул:

— Отличная идея. Попробуем вечером. Придёт Двейн звать меня на тренировку, я скажу: «Сейчас, мне чуть-чуть осталось. Садись, бери мелок, вдвоём быстрее закончим». А то ему всё интересно, чем мы ночами занимаемся, пусть узнает наконец. Сюда, — он кивнул на поворот к арке, Вера осмотрелась — в этой части рынка она не была.

Сразу за аркой закусочные исчезали, по бокам дороги тянулись высокие каменные и деревянные заборы, за ними виднелись верхушки деревьев и изогнутые крыши с драконами на коньках.

— Это цыньянские храмы, — неохотно объяснил министр, кивнул вдоль улицы, — вон там за поворотом начинаются карнские.

Вера внимательно рассматривала заборы и башенки у ворот, высокие арки с надписями, внутренние дворы, которые было видно в открытые ворота. На ближайшей арке сверкали полированным металлом стилизованные иероглифы «любовь» и слитно написанные «уважение» и «поклон», немного покопавшись в памяти, она расшифровала это как «почтение». Весь внутренний дворик занимала небольшая круглая площадь с деревом в центре, дерево было без единого листика, хотя остальные ещё не облетели. На высоком каменном бордюре вокруг дерева были вырезаны иероглифы «мать» и многозначительное «ра», и ещё какие-то мелкие, она не рассмотрела.

На следующей арке было написано: «Любовь и доверие», во внутреннем дворе сверкал бликами пруд, наполовину заросший кувшинками и лилиями, вокруг стояли лавочки, на них сидели пары и одинокие мужчины.

Внезапно её внимание привлёк пристальный взгляд, Вера оторвалась от рассматривания храма и увидела идущую им навстречу женщину в чёрно-белом халате с вышитыми узорами, женщина выбивалась из толпы и смотрела прямо на Веру, а когда поняла, что её взгляд заметили, улыбнулась и поклонилась на ходу. Вера удивлённо кивнула в ответ, проводила женщину взглядом, вопросительно посмотрела на министра:

— Кто это?

— Жрица, — так же удивлённо ответил он. — Я думал, вы знакомы.

— Я её в первый раз вижу, — развела руками Вера и задумалась.

«Мастер Валент говорил, что ему кланяются жрицы…»

Она обернулась и остановилась, но министр неожиданно сильно взял её за плечо и потащил дальше:

— Мы здесь не останавливаемся.

— Я просто хочу спросить…

— Отца Маркуса спросите, — процедил он, ускоряя шаг.

Вера пошла быстрее, стала вертеть головой, пытаясь хотя бы со стороны посмотреть на то, к чему он её так категорично не пускает.

На следующей арке была абракадабра из числительных, которые она поняла только тогда, когда рассмотрела деревянную фигурку трёхногого мутанта во внутреннем дворе — «один за всех и все за одного», ну или что-то близкое. Фигурка выглядела странно и страшно, это трёхногое чудовище вызывало желание сбежать.

«Цыньянское представление о браке, о, да. Беги, детка, беги.»

На другой стороне дороги высилась арка с надписью: «Рост и умножение», ворота были такие богатые, что сомнений не возникало — здесь живут деньги.

Они дошли до угла, повернули и Вера в который раз уронила челюсть — карнские храмы выглядели гораздо круче цыньянских. Она крепче взялась за локоть министра Шена и полностью сосредоточилась на рассматривании, тут было не до того, чтобы смотреть под ноги. Целиком из камня, эти храмы походили одновременно на величественные европейские соборы и готические храмы древней Греции. На ближайшем фасаде были витражные окна высотой в три этажа и монолитные колонны серого гранита, подпирающие свод, украшенный коваными узорами и статуями полуобнаженных мужчин и женщин. Литые картины на воротах изображали сцены пиров — там ели, пили и танцевали.

— Здравствуй, красавица.

Вера вздрогнула и повернулась к говорящему, неуверенно улыбнулась и кивнула на ходу:

— Здравствуйте.

Молодой парень в светлом длинном халате, настолько неприлично красивый, что рядом хотелось поискать режиссёра и оператора. Он широко улыбнулся, сверкнув идеальными голливудскими зубами, отпил вина из серебряного кубка, небрежно поправил длинные выгоревшие волосы, протянул ей руку:

— Давай дружить.

Вера автоматически вцепилась в локоть министра сильнее, тот мрачно оттолкнул руку парня и ускорил шаг, бросив ему:

— Не хватало ещё, чтобы она с тобой дружила!

— Пусть сама решит, — улыбнулся ещё радостнее парень, вприпрыжку догоняя их и опять приставая к Вере: — Красивый? Тебе же нравится?

«Ты или храм?»

— О, я — без сомнения! — рассмеялся он, — но храм тоже. Пойдём, я тебе покажу, он изнутри ещё красивее!

— Вин, отцепись! — рыкнул министр, — она с тобой не пойдёт.

— Ну почему ты так уверен? Вдруг я понравлюсь ей больше, чем ты? Ты уже поди и веселиться-то разучился, а? Ты стареешь, Шен, а я — нет. Я лучше.

— Уйди, — бросил министр.

— Какой-то ты стал неприветливый. Ты когда пил в последний раз? — парень обогнал их и пошёл спиной вперёд прямо перед ними, отпил из кубка, напоказ задумался и озарённо распахнул глаза: — Ого, почти две недели прошло! А до этого и ещё больше. И поводы всё какие-то дурацкие — то за компанию, то ради дела. Шенни, друг мой, мы ведь были такой командой! Ты умел развлекаться, знал толк в веселье, что с тобой случилось?

— Повзрослел, — с сарказмом фыркнул министр. Парень комично схватился за сердце:

— Ужасно!

— Не бойся, с тобой этого никогда не случится.

— Вера, а с тобой? — красавчик резко остановился прямо перед ней, она чуть в него не врезалась, пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть его лицо. Он очаровательно улыбнулся и предложил, как конфету: — Хочешь не стареть?

— А я могу?

— Можешь, — кивнул он и протянул ей свой кубок.

— Уйди! — министр оттолкнул его руку, вино из кубка плеснуло через край, но сделало петлю в воздухе и вернулось обратно. Парень прижал кубок к груди и шутливо погрозил пальцем министру:

— Шенни, ты мне это брось, целительную влагу почём зря не разливают, только внутрь. В крайнем случае, на кожу прекрасных дам, но потом слизать.

— Я запомню, — буркнул министр, плечом отпихивая парня с дороги.

— Винни, отцепись от девочки, — раздался рядом хрипловатый женский голос. Высокая дама в платье из грубого полотна, вышитого по краю подола и рукавов зелёным орнаментом, пристукнула посохом по камням мостовой и грозно нахмурилась: — Ты забрёл на чужую землю, наглец!

— Ну что ты, милая, я нигде не чужой, — он улыбнулся женщине, мягко шагнул вплотную к ней и в пару шагов обошёл вокруг, по-кошачьи протеревшись плечами по её рукам и спине, послал ей воздушный поцелуй, шутливо поклонился Вере и мягким вальсовым шагом пошёл в обратную сторону. Женщина опёрлась о посох и улыбнулась Вере:

— Любишь зверушек? Они тебя любят, я вижу.

— Мы идём к отцу Маркусу, — процедил министр, вставая между Верой и женщиной, она тихо рассмеялась, перекинула на грудь толстую русую косу и смерила его взглядом:

— Я не сомневаюсь. Ты за всю жизнь ничего не построил, только разрушаешь, а если и случается созидание, то случайно и походя. Но за девочку не решай, она способна на многое, ты ей не пара.

— Спасибо, я учту, — раздражённо кивнул министр, обхватил Веру за плечи и потащил дальше. Женщина шла за ними ровно до угла храма, но остановилась, как только они перешли дорогу, крикнув им вслед:

— Подумай, Вера. Он тебе не подходит.

Министр дотащил её до ступеней ворот следующего храма, встал на нижнюю, и только тут ощутимо расслабился, как будто здесь они были наконец в безопасности. Вера посмотрела на него охреневшими глазами и сказала:

— Вы можете это объяснить?

— Отец Маркус вам всё объяснит, — кивнул он, пожал плечами и отвернулся, тихо добавив: — Если захочет.

— И где он? — Вера осмотрелась, но вокруг было пусто, даже прохожие куда-то пропали.

Храм Вариуса выглядел гораздо проще, чем тот первый, и гораздо крепче — окружённый высокой стеной, сложенный из массивных каменных глыб, украшенный колонами из черного мрамора и пилястрами из белого, по форме похожий на широкую букву «П». Вход во внутренний двор венчала высокая арка со статуей крылатой женщины наверху, она смотрела вдаль, опираясь на копьё со знаменем и поднимая высоко над головой горящий факел. Вся её затянутая в доспехи фигура говорила о том, что эта женщина способна остановить табун коней, построить в шеренги по двое и отправить тушить избы. Вера уважительно кивнула сама себе и заявила:

— Вот с ней я бы познакомилась.

Министр фыркнул, но ничего не сказал. Осмотрелся, остановил взгляд на красном флаге над шпилем, поджал губы:

— Странно, вроде бы он здесь. Ладно, давайте прогуляемся вокруг, он сам нас найдёт. — Он приглашающе махнул рукой в сторону арки, они поднялись по ступенькам и вошли.

Внутри была пустая площадь, выложенная крупными каменными плитами, едва ступив на них, Вера почувствовала странную лёгкость, которая бывает, когда выходишь из воды после того, как несколько часов плавал. Стало тепло и приятно, плечи расправились сами собой, грудь поднялась, она поняла, что вдыхает и вдыхает, не спеша выдыхать — здесь был какой-то особенный воздух, сухой и жаркий, с запахом камня, травы и железа. Лёгкие расправились, наполняясь до треска, она замерла на пике и закрыла глаза, ощущая себя так, как будто вот-вот оторвётся от земли и воспарит.

Когда она открыла глаза, храм изменился. Как будто кто-то навёл резкость и добавил яркости — серый камень стен стал шершавым и сиреневатым, черный мрамор колонн обнаружил густой красный оттенок и золотые прожилки, по бокам от центральных ворот стояли статуи воинов в доспехах и с копьями, но без щитов, у них были разные лица.

Вера поняла, что видит их лица слишком отчётливо для такого расстояния, так не бывает, ещё раз закрыла глаза и сделала ещё один шаг. Внутреннее ощущение лёгкости и силы нарастало, она с закрытыми глазами чувствовала каждую колонну и ступеньку, и была уверена, что сможет ходить по храму вот так и ни разу не споткнуться.

Опять открыла глаза, храм стал ещё ярче и ближе, он звал её, радостно, как собака, увидевшая своего человека и прыгающая на задних лапах — иди, ну иди же сюда!

— Вера!

Всё пропало.

Она с величайшим сожалением обернулась и посмотрела на министра Шена, на серый гранит под ногами, чёрные колонны…

— Что? — голос звучал с таким сожалением, что она поспешила взять себя в руки и изобразить хотя бы равнодушие, если уж улыбка не выходит.

— Вы обо мне забыли? — с невесёлой ухмылкой спросил министр, она опустила глаза, со стыдом признаваясь себе, что да, забыла. На два вдоха она думать забыла о том, что не одна. Министр подошёл к ней и положил ладонь на плечо, придвинул к себе, заглянул в глаза и с нажимом сказал: — Мы пришли сюда вместе и уйдём вместе. Вы просто поговорите и уйдёте.

Она с усилием отвела глаза, попыталась найти взглядом солдат у входа.

— Вера! — Он взял её за плечи и развернул к себе, наклонился ближе, со злостью заглядывая в глаза: — Смотрите на меня!

— Я хочу зайти в остальные храмы, — тихо сказала она, — во все, и в цыньянские тоже.

— Нет.

— Вы не можете мне запретить, — внутри была такая уверенность, что он не сможет, что её передёрнуло, когда он рыкнул:

— Смогу. Вы ни на шаг от меня не отойдёте.

— Зря вы так думаете, — качнула головой она, но дальнейшие мысли решила оставить при себе. Её взгляд скользнул поверх его плеча, по колонне арки, к крылатой женщине с факелом. По её спине между крыльями спускалась до пояса толстая коса, сквозь белый мрамор стал просвечивать рыжий цвет волос, крылья качнулись от ветра, женщина обернулась и посмотрела на Веру удивлёнными, ярко-зелёными глазами…

— …Вера!

Она дёрнулась и увидела прямо перед собой тёмные глаза министра Шена, злые и… испуганные? Ей не хотелось верить, что он может чего-то бояться.

— Что? — голос звучал слабо и равнодушно, министр взял её за плечи, встряхнул, заставив поморщиться, она попыталась освободиться, но он сжал её плечи сильнее:

— Хватит, всё, мы уходим.

— Нет.

— Да, с меня хватит. Нам ещё обратно надо как-то дойти.

— Подождите… — она опять попыталась освободиться, раздражённо сбросила его руки: — Да пустите меня, я не убегу!

Он неохотно разжал пальцы и отступил на шаг, Вера вдруг подумала, что совсем недавно была бы совсем не против, если бы он немного подержал её за плечи… На его лице было смятение и недоверие, как будто она действительно может убежать, ей стало стыдно, стало жаль его, захотелось, чтобы он опять взял её за плечи…

— Что случилось? — в который раз спросила она, он в который раз не ответил. Она протянула руку и сама взяла его за плечо.

И вдруг поняла, что его плечо — единственное неподвижное в этом мире, всё остальное плясало и плыло, двоилось, картинка серого храма наползала на картинку цветного, стражник у входа отдал копьё соседу и решительно пошёл к ним, в то время как статуи обоих стражников стояли во всей своей мраморной неподвижности. Крылатая женщина смотрела на неё, её глаза смеялись…

Вера попыталась взять министра за второе плечо, но рука оказалась занята, в ней была сумка. Она ткнула сумку министру и всё-таки взяла его за плечи двумя руками.

И всё замерло. Статуи белели мрамором, серый храм был унылым и холодным. Министр смотрел ей в глаза и чего-то ждал.

Она убрала руки, прислушалась к ощущениям, кивнула сама себе и взяла у него из рук сумку, тихо сказав:

— Спасибо. Всё, я в порядке.

— Всё? — иронично фыркнул он, — госпожа Вероника вернулась в мир живых и смертных?

— Похоже, что так. Вы знаете, что это было?

Он посмотрел на неё так обвиняюще, как будто она требует невозможного, а сама ведёт себе ужасно, глубоко вдохнул, выдохнул и сказал:

— Вера, я человек. Обычный, нормальный, живой человек. Максимум сверхъестественного, что во мне может быть — это проклятия, всё.

Она пожала плечами и отвернулась, заново оценивая картину, спросила:

— Покажете мне храм? Раз уж нашего встречающего нет.

— Идём, — неохотно кивнул он, взял её за плечо и повёл к центральным воротам. Кивнул на солдат у входа: — Это Дим и Фод, старшие дети Вариуса, великие воины, прошедшие с ним все битвы. Остальные — просто воины.

Вера посмотрела на «остальных» — вдоль стены стояли на небольших постаментах статуи полуобнажённых крепких мужчин, все разные, в разной одежде и с разным оружием, но в одинаковых позах атлантов, держащих свод. Она обратила внимание, что они даже ростом разные, это компенсировалось разной высотой постаментов.

— Кто они? — спросила Вера, медленно шагая от статуи к статуе, министр ответил:

— Просто воины, для Вариуса все воины равны.

— Но с кого-то же их скопировали?

— Да, — он помолчал и неохотно продолжил: — Храмы Вариуса по канону строятся на крови воинов, отданной в битве. Но в Оденсе войн никогда не было, к тому же, храм совсем новый и центральный, главный в стране, ради его постройки король Георг Пятнадцатый вызвал отца Маркуса из прежнего центрального храма, который раньше был в Четырёх Провинциях, он уже старый и ветхий. Отец Маркус освятил место постройки и провёл здесь большой турнир в честь Вариуса, на котором проходили соревнования по фехтованию, стрельбе из лука, метанию копья и рукопашному бою. И в конце всю турнирную таблицу поделили на первый-второй и устроили сражение стенка на стенку. В полную силу. С оружием.

Вера оторвалась от рассматривания статуй и перевела ошарашенный взгляд на министра, он равнодушно пожал плечами и отвернулся:

— Таков канон, это бог войны. — Помолчал и продолжил: — Многие погибли, но это славная смерть, их прах покоится в фундаменте храма. Выжившие получили благословение Вариуса и право обращаться к верховному жрецу.

— А это — погибшие? — указала на статуи она, он качнул головой:

— Это все, Вариус не делает различий между живыми и мёртвыми, если они сражались с честью.

— А кто та девушка на воротах? — они успели дойти до арки, министр посмотрел на крылатую статую:

— Джайна, указывающая путь. Она венчает вход в главный храм, но легенд о ней нет, или я их не знаю.

— Ясно, — Вера ещё раз внимательно посмотрела на женщину.

«Здравствуй, Джайна. Я Вера.»

Они свернули за угол храма, здесь ряд статуй продолжался, только расстояние между ними было больше, в промежутках из стены выступали литые металлические барельефы с изображениями битв за крепости и просто сражений в чистом поле, Вера рассматривала оружие и экипировку, министр вяло комментировал:

— Битва за Унчхон. Битва трёх копий. Битва за Элгейск. Битва…

Вера внезапно встала, как громом поражённая, сделала шаг назад и задрала голову, рассматривая лицо очередного каменного воина.

Она была на сто процентов уверена, что никогда его не видела.

Но была ещё сильнее уверена, что сотни раз видела его улыбку.

Ещё раз внимательно изучив всю его фигуру с ног до головы, она убедилась окончательно — совпадений было слишком много. Знакомая гордая осанка, широкие плечи и изумительная форма грудных мышц, почти родной подбородок и лёгкая улыбка, та самая, довольная, снисходительная, говорящая: «Я добрый и великодушный, поэтому не буду бить вас в полную силу, щеглы».

Она поражённо ахнула и повернулась к министру, смотрящему на неё со смесью возмущения и удовольствия, указала рукой на статую, потом на министра, улыбнулась и подняла брови:

— Вы..? Я правильно понимаю?

Он фыркнул, развёл руками и с сарказмом запрокинул голову, как будто призывая небо разделить его возмущение:

— Значит, отца вы узнали, а мимо меня прошли, как мимо пустого места!

— Там есть вы?! — распахнула глаза Вера и метнулась обратно, но министр поймал её за талию и удержал:

— Поздно, не узнали, так не узнали.

— Нет, я хочу посмотреть! — она вывернулась, но он опять её поймал:

— Вы уже видели, всё.

— А я хочу ещё раз. Сколько вам было?

— Четырнадцать.

Она перестала вырываться и остановилась, без улыбки спросила:

— Вы были в одной команде?

— Да, нам повезло, — он отпустил её талию и иронично дёрнул бровями, — иначе он бы меня точно убил.

Вера убедилась, что он расслабился, и опять рванула искать. Нашла, он был совсем рядом — высокий жилистый подросток с двумя мечами за поясом и грандиозной коллекцией свежезашитых ран. Лицо было раздражённое и упрямое, фамильной улыбкой и не пахло. Вера шутливо улыбнулась подошедшему министру и указала глазами на статую:

— Это был очень непослушный мальчик. Сейчас вы больше похожи на папу, чем на него.

Министр улыбнулся на одну сторону и отвернулся, но Вера видела, что ему очень приятно это слышать. Он посмотрел на статую отца и неуверенно улыбнулся:

— Неужели правда так похож?

— Очень, — кивнула Вера, — вы что, в зеркало не смотрите?

— А что в него смотреть, — махнул рукой министр и отвернулся, медленно пошёл дальше вдоль стены храма.

Вера догнала его и пошла рядом, опять засмотрелась по очереди на мраморного папика и его живого сына, министр боролся с улыбкой и старательно не обращал внимания на её взгляды. Потом оживился и приветственно поднял ладонь, Вера посмотрела в ту же сторону и увидела идущего к ним крупного старика. Очень крупного. Чем ближе он подходил, тем сложнее было поверить, что он настоящий, в нём было метра два с половиной, не меньше. Внушительная фигура, как у борца-тяжеловеса — широченные плечи, толстые руки, обтянутая кожаной безрукавкой выпуклая грудь, массивная челюсть и при этом спокойные, добрые глаза. Очень старый, морщинистый и седой, но всё ещё очень крепкий, он вызывал уважение.

Старик улыбнулся Вере, кивнул министру, подошёл ближе и протянул руку:

— Здравствуй, Шен, наконец-то вы пришли. Как прорвались?

— С боем, — шутливо кивнул министр, крепко пожимая его руку, старик усмехнулся:

— А как же, все хотят… — он перевёл взгляд на Веру, наклонился так низко, что их глаза оказались почти на одном уровне, и протянул ей огромную мозолистую ладонь: — Здравствуй, Вера. Понравился храм?

— Здравствуйте, — она вложила свою руку в его, почувствовала, как горячие пальцы обхватывают её запястье и половину предплечья, кивнула: — Очень красивый храм. И очень живой. Все такие приветливые. Особенно Дим.

Старик тепло рассмеялся, тяжело опустился на одно колено и взял её ладонь двумя руками, сжал между ладонями, согревая, и кивнул:

— Все рады наконец с тобой познакомиться. А Дим, паршивец, сразу в бой, что значит — кавалерия, а! — Она тоже рассмеялась, старик с первого взгляда казался знакомым и родным, он ей очень нравился. — Зови меня Марк, Вера. И на «ты». Мы ведь друзья?

— Да, — без раздумий кивнула она и округлила глаза, глядя как его лицо светлеет и разглаживается, уходят морщины, отрастают темные ресницы, прозрачные старческие брови становятся насыщенного ржавого цвета, седые волосы приподнимаются и наливаются той же ржавчиной, блестящей и упругой. Форма носа плавно перетекла в чуть другую, челюсть приподнялась и расширилась, покрылась просвечивающей под кожей тёмной щетиной. Последними изменились глаза, из блёклых став ярко-голубыми в центре и желтыми к ободку, как газовое пламя, казалось, оно качается, гипнотизируя и согревая.

Он улыбнулся совершенно по-новому, молодо и весело, озорно прищурил глаза:

— Мы с тобой теперь лучшие друзья, Вера. Если кто-то спросит, кто твой лучший друг, что ты скажешь?

— Скажу, Марк мой лучший друг, — кивнула она.

— Правильно. — Он упруго поднялся на ноги, расправил плечи и с удовольствием потянулся, сжал кулаки, явно наслаждаясь их силой, весело хлопнул по плечу министра Шена и заявил:

— Ты тоже зови меня Марк, а то глупо будет выглядеть. Я больше не старик, настало моё время. Да? — он запрокинул голову и широко улыбнулся крылатой женщине, кивнул сам себе: — Да, скоро увидимся, Джайна.

— Кто она? — спросила Вера.

— Моя жена, — Марк показал толстый серебряный браслет на запястье, повторяющий татуировку под ним же, Вера прищурилась наверх и опять посмотрела на него:

— А у неё такого нет.

— А вот такая она загадочная женщина, — развёл руками Марк, — я на ней женат, а она свободна.

— Как это получилось? — распахнула глаза Вера, он помрачнел на миг и зло улыбнулся Джайне, перевёл взгляд на Веру.

— Мы строили самый первый храм, очень-очень давно. Я запретил ей участвовать, а она запретила мне. И мы оба пошли. И оказались в разных командах. Я пытался защитить её, но она была воином, ей не нужна была защита. Она пыталась от меня избавиться, мы стали ссориться… а поле боя — не место для ссор. Её убили, меня — нет. Вариус разгневался и проучил нас обоих. Теперь я доношу его волю, а она указывает путь.

— И в чём наказание? — тихо спросила Вера.

— Она хотела доказать, что она простой воин, такой же, как все, хотела держать своды храма. А Вариус сказал, что своды должны опираться на крепкие плечи, а не на хрупкие крылья, дал ей знамя и вознёс её над всеми, чего она страшно не любила и всю жизнь избегала. А я просто хотел её защитить, хотел видеть в ней женщину, а не воина. Вариус сказал, что каждый сам выбирает свой путь, если она выбрала, то кто я такой, чтобы мешать. Вручил мне храм и оставил жить на земле, но всё время смотреть в небо. Мы с ней встречаемся только на поле битвы.

Он опять посмотрел на арку, зло рассмеялся и крикнул:

— Где я опять проучу тебя, женщина! Или ты меня. — Тихо рассмеялся, посмотрел на свой браслет и тяжко вздохнул, перевёл взгляд на Веру, иронично развёл руками: — Как покорить женщину-воина?

— Сдайся в плен, — фыркнула она, он рассмеялся и покачал головой:

— Не дождётесь, нет.

Она перестала улыбаться и спросила:

— Война всё-таки будет?

— Она неизбежна, — кивнул Марк.

— Что я могу сделать?

— Всё, что захочешь, — абсолютно серьёзно кивнул он, — сила, что в тебе есть, ждёт приложения. Я до сих пор не могу распознать её суть, но очень рад, что ты пришла ко мне, а не к Дэйму. Это даёт надежду.

— Кто такой Дэйм?

— Ты с ним скоро встретишься.

— Нет, — заявил министр.

Они оба повернулись к нему, как будто до этого его здесь не было, Марк смерил его взглядом свысока и качнул головой:

— Это от тебя не зависит, Шен, ты же знаешь. Она встретит всех, кого должна встретить, и Дэйм рано или поздно найдёт её.

— Я не позволю.

— Ты слишком высокого мнения о своих силах, друг мой, — усмехнулся великан, — впрочем, как и всегда. Не стой у неё не пути, если она сделала выбор. Говорю как человек, который собаку съел на этом вопросе — до добра это не доведёт.

Министр посмотрел на браслет Марка, нахмурился и поднял глаза:

— Ты мне поможешь?

— Ты знаешь мои условия, — кивнул Марк, — если они соблюдены — да, я помогу, можешь на меня рассчитывать.

— Спасибо.

— Ещё вопросы?

— Да, — кивнула Вера, — кто были те люди, по дороге сюда?

— Жрецы, хотели стать твоими друзьями.

— И что бы это изменило?

— Для тебя — ничего. Для них — не так уж много. — Он с удовольствием посмотрел на свои руки, сжал кулаки: — Я получил гораздо больше, чем могли бы получить они все, вместе взятые. Ты была призвана для войны, так что мы с тобой обязаны были стать друзьями. Но ты можешь к ним зайти, если хочешь, ничего страшного не будет.

— Нет, — отрезал министр.

— Ты её не остановишь.

— Посмотрим.

— Посмотрим, — рассмеялся Марк, — я лично с удовольствием буду сидеть на заборе и плевать семечки, глядя как ты пытаешься ей помешать, будет весело.

Министр упрямо сжал челюсти и отвернулся, Вера переводила взгляд с одного на другого.

— А что ты можешь сказать по поводу моей удачи?

— Тут ты знаешь больше, чем я, — развёл руками Марк. — Получается — пользуйся. Поспрашивай у других, кого встретишь, может, они больше расскажут. Я простой солдат, Вера, могу научить бросать копьё, хочешь?

— Хочу! — радостно потёрла руки она, он рассмеялся, кивнул:

— Приходи. Только не в этом платье.

— Обязательно.

— Вы всё узнали, что хотели? — мрачно пробурчал министр.

— Да, наверное. Я же могу прийти ещё?

— В любой момент, — улыбнулся Марк.

— Я подумаю, — буркнул министр, Вера улыбнулась Марку и помахала рукой:

— Спасибо за всё.

— Тебе спасибо. Приходи скорее, не заставляй Дима страдать! — он рассмеялся, с издёвкой посмотрел на министра, качнул головой и поднял ладонь: — Счастливо, друзья мои, увидимся. — Развернулся и пошёл по дорожке, постепенно растворяясь в воздухе. Вера удивилась, что всё ещё способна удивляться, посмотрела на министра, который опять вцепился в её плечо и молча потащил к выходу.

Как только они вышли из арки, Вера ахнула от навалившегося веса собственного тела, она даже не замечала, что внутри было легко и невесомо, пока это ощущение не пропало. Через несколько шагов она привыкла и зашагала увереннее, попыталась осторожно убрать с плеча руку министра Шена.

— Подождите, — недовольно пробурчал он, — не раньше, чем выйдем из проклятого храмового квартала.

— Ладно, — подняла руки она, помолчала и спросила: — А что со мной было в храме, когда вы меня дёргали? Ну, как это выглядело?

Он нахмурился ещё сильнее, помолчал, потом неохотно ответил:

— Видели, как отец Маркус уходил? Вот примерно то же самое.

Она поражённо распахнула глаза, задумалась и надолго замолчала, опять начав рассматривать храмы. Они стояли в ряд, похожие, но каждый со своими особенностями, от угла очередного ей помахала рукой юная пышнотелая девушка, но подходить не стала. У стены следующего стоял, опираясь о колону, немолодой мужчина в длинном халате, когда они подошли, он чуть поклонился Вере и сказал:

— Жду в гости. Без сопровождающих.

Она вежливо кивнула и отвернулась, это повышенное внимание нагоняло жуть.

Министр ускорил шаг, спеша оставить позади следующий храм, гораздо меньше остальных и гораздо мрачнее, но рядом с ним никого не было.

Они дошли до угла и свернули в цыньянскую арку, опять оказавшись на рынке, министр вздохнул с невероятным облегчением и медленно убрал руку с Вериного плеча. А она в первый раз подумала, что они так долго были так близко, а её это совершенно не трогало. Обернулась, посмотрела сквозь арку на храмовую площадь — там как будто было другое освещение, или стоял лёгкий туман, всё казалось размытым и не таким, как здесь.

— Вера? — тихо позвал министр, она повернулась, увидела его гораздо ближе, чем обычно, смутилась и опустила глаза, почувствовала, как он с нажимом провёл рукой по её плечу, сжал сильнее, — всё в порядке?

— Да, — она на секунду подняла глаза, смутилась ещё сильнее и опустила, от его ладони распространялся жар, к нему хотелось подойти ещё ближе. Это пламя пробуждалось в ней как будто заново, неуверенно, поднималось по позвоночнику, облизывало грудь, наконец подожгло шею и лицо, она прижала ладонь к щеке и отвернулась.

— Вы узнали всё, что хотели? — он продолжал заглядывать в её глаза, она их старательно отводила:

— Да, спасибо. Я рада, что мы туда сходили, мне гораздо легче.

— Хорошо. — Он предложил ей локоть и неспеша повёл сквозь толпу.

Она невидящим взглядом скользила по лавкам и закусочным, настолько погружённая в себя, что ничего вокруг не замечала, иногда рассеяно поглаживала руку министра Шена, чувствовала его ответное напряжение и чуть улыбалась, прислушиваясь к собственным ощущениям. Это чувство, которое так долго было с ней круглосуточно, а потом внезапно покинуло в храмовом квартале, опять заполнило её, но теперь она могла оценить его более трезво.

«Я люблю его. И он, возможно, тоже… может, не так сильно, но всё-таки… Или нет? Или..?»

Она даже глаза закрыла, чтобы погрузиться в эмоции максимально полно, это щекотало нервы, это хотелось продлить.

«Я ничего не вижу. И меня это совершенно не пугает.»

Идти в неизвестность, полностью положившись на другого человека, было непривычно, необычно и очень приятно — она никому не доверяла настолько, чтобы играть в подобные игры. До этого дня.

В темноте собственных мыслей она так расслабилась, что стала улыбаться и весело помахивать пакетом, потом начала прислушиваться к звукам рынка и разговорам вокруг, понемногу выходя из задумчивости и возвращаясь к реальности. Жизнь кипела, торговцы расхваливали товар, бойкие мальчишки с вёдрами продавали воду и с громким хлюпаньем проносились мимо, за столами закусочных смеялись и шутили.

Внезапно в этот весёлый гомон вторгся новый поток эмоций, слабый, но настолько отличающийся от остальных, что Вера его сразу заметила. К ним приближался кто-то очень расстроенный, грустный, немного испуганный, обиженный… и этот кто-то ждал Веру. Она поняла это резко и отчётливо, открыла глаза и увидела её — маленькая цыньянская девочка в бедной одежде шлёпала по мостовой с видом надувшегося на весь мир ребёнка, который считает, что с ним поступили очень несправедливо. Девочка вертела головой, рассматривая вывески, сжимала кулаки и топала ещё громче, но с каждым шагом её недовольство всё сильнее превращалось в обиду, губы уже начинали кривиться в попытке заплакать.

Вера ускорила шаг, но министр придержал её и недовольно спросил:

— Что вы задумали?

— Хочу спросить, что у неё случилось.

— Вы к ней не подойдёте, — процедил министр, останавливая Веру и силой разворачивая к ребёнку спиной. — Вера, это не ваше дело. У неё есть родители, пусть они за ней и следят.

— Они не уследили, — прошипела Вера, освобождая своё плечо из его захвата, он опять удержал её:

— Благородная женщина не должна заговаривать с незнакомцами.

— Это ребёнок.

— Ну и что?

— Ей нужна помощь, неужели вы не видите?

— Вера, вы не понимаете, — зло прошептал он, — она не просто ребёнок, она полукровка.

— То есть, ей вообще никто не поможет?

— Это не ваша проблема.

— Это моя проблема, — Вера опять резко освободила руку, — я ей нужна и я ей помогу, у меня «божественное озарение» и вы меня не остановите.

— Прекратите нести чушь, — прошипел министр, Вера посмотрела на девочку и решительно повернулась к министру:

— Она сейчас заплачет.

— Избавьте меня от ваших женских заморочек, — поморщился он.

— Можете сделать вид, что вы меня не знаете, — холодно улыбнулась Вера, — если помочь ребёнку-полукровке ниже вашего достоинства.

Он глубоко вдохнул, собираясь разразиться аргументами, но Вера уже развернулась и пошла навстречу девочке. Её шокировало то, как реагировали на ребёнка люди — все отворачивались, как по волшебству, как только она на них смотрела. Вера поняла, что ей действительно никто не поможет, это ужаснуло.

Девочка шагала всё медленнее, похоже, до сих пор она держалась на спортивной злости, но даже она уже подходила к концу и в глазах начинали скапливаться злые слёзы.

Вера подошла к ней как раз тогда, когда девочка сделала последний шаг и остановилась.

— Привет. — Вера наклонилась, точно как Марк недавно к ней, улыбнулась девочке и кивнула: — Рассказывай.

— Я шла и шла, а его нет. Он был, здесь или там, где-то точно был. А сейчас нету. Я так долго шла, а он…

— Кто — он? — с полным пониманием поинтересовалась Вера.

— Ухан.

— Какой именно ухан?

— Большой красный ухан, — девочка показала ладошками уши и с ожиданием посмотрела на Веру.

— Ясно. А зачем он тебе?

— Там мама работает, — вздохнула девочка, опустила глаза, стала ковырять ладонь. — Мама, конечно, разозлится, но ничего. Лучше пусть злится. Она говорит, надо дома, но я лучше пусть она злится, чем там. Там соседи ругаются, я боюсь. — Она подняла на Веру глаза и очень серьёзно сказала: — Они так страшно ругаются, что я через стенку даже боюсь. А мама не верит. Мне никто не верит.

— Я тебе верю, — решительно кивнула Вера. — А кем работает мама?

— Причёски стрижёт.

Вера осмотрелась, ища среди вывесок знакомые иероглифы или картинки с ножницами, не нашла.

— А он точно тут был, ухан твой?

— Точно, — надулась девочка, — был и делся.

— Надо у кого-нибудь спросить, уханы бесследно не пропадают.

— Никто не скажет, — махнула рукой девочка, — со мной никто не разговаривает.

Вера опять осмотрелась, обратив внимание, как смотрят теперь уже на неё. Украдкой, через плечо, с неодобрением и возмущением, с непониманием, с каким-то брезгливым страхом, как на заразную больную.

«Этот мир сошёл с ума.»

— Мы спросим, — решительно кивнула Вера, сделала шаг к ближайшему прилавку и остановилась, когда ей преградил дорогу министр Шен:

— Куда вы собрались?

— Спросить у людей, куда делся ухан.

Её подёргали за платье, она опустила глаза и увидела испуганную мордашку девочки, она округлила глаза и прошептала:

— Не говори с ним, дядя страшный.

— Дядя умный, — ободряюще улыбнулась Вера, — он твоего ухана сейчас мигом найдёт.

— Что вы потеряли? — обречённо вздохнул министр, Вера сделала серьёзное лицо и отчиталась:

— Большой красный ухан, в котором стригут причёски, был здесь и делся.

— Парикмахерская «Махаон», — поморщился он, глядя в сторону, — никуда она не делась, она в этом доме, просто главный вход перенесли на другую сторону. Надо дойти до конца ряда, повернуть и пройти ещё столько же, там будет вывеска.

Вера улыбнулась ему с неземным обожанием и посмотрела на девочку:

— Найдёшь?

— Я там не была, — она решительно нахмурилась, опустила голову и пробурчала: — Но я постараюсь найти. Скажи дяде спасибо, он правда умный.

— Сама скажи, он не кусается.

— Он не будет со мной разговаривать, — девочка засопела, решительно кивнула и стала неохотно разворачиваться. Потом обернулась и подняла голову: — Спасибо тебе, ты очень хорошая. Как тебя зовут?

— Вера. А тебя?

— Камешек. Вера как «верить» или как «радуга»? — Вера поражённо распахнула глаза и улыбнулась:

— Ты слышишь «Вера» как «верить»?

— Я не могу понять, — свела брови девочка, — я слышу и так, и так. Как правильно?

— И так, и так правильно. Знаешь, ты первая, кто услышал «верить».

— Остальные слышат «радуга», потому что ты красивая. — Девочка потопталась на месте, осмотрелась, как будто ища причину ещё задержаться.

— Ты боишься туда идти? — полуутвердительно спросила Вера, девочка вздохнула, пожала плечами и кивнула:

— Я только здесь знаю и к бабушке, я больше никуда не хожу.

— Ну хочешь, я с тобой схожу?

Девочка удивлённо улыбнулась, потом нахмурилась и с сомнением смерила Веру взглядом:

— Мама говорит, босые с обутыми рядом не ходят.

Вера подняла брови, потом пожала плечами и сняла туфли, сунула их в пакет с бисером и нитками, улыбнулась опешившей девочке и развела руками:

— Ещё претензии есть?

Девочка зажала рот ладонью, смеясь и тараща глаза, убрала руку и с улыбкой заявила:

— Ты очень, очень странная. Идём. — Она протянула Вере руку, Вера взяла и они пошли. Девочка плелась нога за ногу, Вера тоже не спешила — мостовая была тёплой, а к злому сопению министра за спиной она быстро привыкла.

— А у тебя в пакете ничего об туфли не вымажется? — девочка стеснительно улыбалась, Вера мотнула головой:

— Нет, там нитки, они хорошо упакованы.

— Ты будешь вышивать?

— Попытаюсь, — высунула язык Вера, — я давно этого не делала.

— А кем ты работаешь?

— Художником.

— О! — в карих раскосых глазах вспыхнула бездна уважения, Вера прямо загордилась своей профессией, спросила:

— А ты кем будешь, когда вырастешь?

— Нахлебником. — Вера рассмеялась, девочка весело пожала плечами: — Мама говорит, нахлебник на работу не ходит, а сидит дома и в носу ковыряется. Я не хочу на работу, там устают и задолбаются.

Вера рассмеялась ещё громче, кивнула:

— Мудрая мысль.

— Но мне придётся, — грустно пожала плечами девочка, — где-то деньги надо брать. Я буду, наверное, посуду мыть или стирать. Я хочу как мама, причёски, но мне свою голову никто не даст, я им всем не такая. Но посуду мыть я не хочу, я её дома лишь бы не мыть, а на работе придётся целый день. Сдохнуть можно.

Вера сочувственно вздохнула.

— Работа должна быть такая, чтобы нравилась. Художником, например.

— Я не умею, — качнула головой девочка.

— Так никто сам по себе не умеет, все учатся. — Девочка посмотрела на Веру с недоверием, она кивнула: — Да, я тоже не умею, но я тщательно скрываю. Если кому-то не нравится мой рисунок, я говорю им: «Я так вижу», — она изобразила творческий снобизм, девочка расхохоталась, Вера озарённо распахнула глаза: — Ой, я забыла. У меня раскраска есть, хочешь?

— Раскраска — это как?

— Ну, готовые картинки, надо только раскрасить. И мелки у меня есть. — Она заглянула в сумку и заговорщически улыбнулась девочке: — Хочешь почувствовать себя художником?

— Я не знаю, — она улыбалась, притопывала на месте и мялась, — а можно?

— Конечно, — фыркнула Вера, — мои мелки, что хочу, то и делаю. Надо только сесть где-то. О, давай здесь, — она кивнула на полупустую закусочную под навесом, подвела девочку к свободному столику и приглашающе похлопала по лавке: — Садись. — Поставила на стол свои пакеты, достала раскраску и мелки, сняла с плеча сумку. К ним за столик молча сел министр Шен, делая вид, что он не с ними, Вера на него не посмотрела.

Подбежал толстый цыньянец в переднике и с блокнотом, поклонился чуть ли не до земли и затараторил:

— Какая честь для моего заведения, что я могу предложить прекрасной госпоже и её спутникам? Простите за скромное меню, из белой муки только пирожки с вишней.

— Будешь пирожок с вишней? — посмотрела на девочку Вера, та испуганно округлила глаза и прошептала:

— У меня нет денег.

— Я угощаю. Составь мне компанию, я за сегодня съела один бутерброд, и тот маленький.

— Ладно, — смущённо хихикнула девочка, Вера повернулась к министру:

— Вы будете?

— Нет, — не разжимая губ и даже не глядя в её сторону. Девочка напряглась и сжалась, Вера ободряюще ей улыбнулась и кивнула хозяину:

— На двоих, пожалуйста.

— Сию минуту, госпожа, — он опять сложился пополам в поклоне и убежал, Вера открыла раскраску и предложила девочке мелок:

— На, пробуй.

— Давай ты сначала, — она возбуждённо вертелась и ёрзала, но боялась тронуть мелки первой.

— Ладно, — Вера поддёрнула рукава и взяла синий мелок, — ща покажу мастер-класс.

Она выбрала корабль, похожий на древнекитайскую джонку, и стала раскрашивать воду, девочка через время осмелела и тоже присоединилась. Торговец накрыл на стол, они стали пить чай, внезапно к ним за стол подсел Артур в неброской серой одежде, положил перед министром лист бумаги, встал и ушёл. Министр пробежал его глазами, сложил пополам и спрятал, посмотрел перед собой и сказал бесцветным тоном:

— Эта девочка из неполной семьи, она не просто полукровка, а ещё и рождённая вне брака. И её умственная отсталость врождённая, она неизлечима, вы никак ей не поможете.

— Какая отсталость? — нахмурилась Вера.

— Не делайте вид, что не замечаете. Вы поступаете очень необдуманно, на глазах у всех разговаривая с немым ребёнком.

— С немым? — Вера повернулась к девочке, та поджала губы, глядя на министра исподлобья, и пробурчала:

— У меня есть амулет, волшебный, — тихо ответила Вера. Нащупала цепочку, расстегнула и протянула девочке: — На, скажи дяде пару слов.

— Волшебный? — она взяла у Веры кулон, внимательно посмотрела на камешек, улыбнулась: — Правда самый настоящий, чтобы понимать таких как я, не таких?

— Нет, малыш, чтобы другие понимали меня, «не такую». Без этого амулета буду я ходить как ты, «не такая», и никто не будет со мной разговаривать, будут думать, что я отсталая.

Девочка испуганно распахнула глаза и ткнула амулет обратно Вере:

— Забирай. Я не хочу, чтобы ты ходила не такая.

— У меня ситуация получше, чем у тебя, я писать умею, — грустно улыбнулась Вера, — умный дядя меня научил. А я могу научить тебя, хочешь?

— Слова писать, чтобы все читали и понимали? — озадачилась девочка, медленно приподняла плечи, развела руками, — читать мало кто умеет, только умные всякие, торговцы, хозяины. Мамин хозяин умеет, и хозяин дома умеет. Мама умеет только имя.

— Ну, значит, у них будет повод научиться, — улыбнулась Вера, — это не сложно, если по чуть-чуть. Давай, я тебе напишу несколько слов, ты запомнишь и всех научишь. Смотри, это «здравствуйте», — она нарисовала рядом с кораблём простой иероглиф, — это «спасибо», это «любовь», это «радость», это «чай». Давай, нарисуем напротив картинки, чтобы легче запомнить и не перепутать.

Они стали рисовать, весело обсуждать, как лучше изобразить «спасибо», за стол ещё раз присел на секунду Артур, министр взял новый лист, прочитал, тяжко вздохнул и обречённо взялся за лоб, как будто на сегодня его уже доконали окончательно. Вера сочувственно посмотрела на него и решила закругляться.

— Ладно, чай остыл уже, давай допивать и пойдём. — Девочка кивнула, залпом выдула всю чашку и отставила, вытерла рот рукавом. Вера кивнула ей на раскраску: — Забирай, будешь маму дома учить.

— Нельзя, — качнула головой девочка, — мама говорит, чужое брать нельзя.

— Какое же это чужое? Это подарок.

— Всё равно нельзя, подарки просто так не бывают.

— А как же ты учиться писать будешь?

— Я всё запомнила, — решительно нахмурилась девочка и с сожалением отодвинула раскраску.

— Хм, — Вера задумалась, — ну подарки, ладно, нельзя брать. Но делиться с друзьями можно?

— Да, — немного подумав, кивнула девочка, — делиться надо, это хорошо и правильно.

— Вот, значит, я с тобой поделюсь, у меня много.

— Мама говорит, делиться можно, когда не последнее, последнее отдавать нельзя. Можно отломать от последнего, или дать откусить, но совсем вообще отдать нельзя, примета плохая.

— Хорошо, дам откусить, — улыбнулась Вера, вырывая из раскраски половину страниц, — на. И от блокнота, вот, тоже откусим, — она высыпала на стол маленькие блокноты и карандаши, — половину пачки простых карандашей откусим, вот твоё, вот моё. От блокнота страничек откусим. Тёрка надо? Откусим. И мелки поделим. Это тебе, это мне.

— Ты мне весь синий отдала, так нельзя! Как ты будешь море рисовать, без синего?

— Ладно, и синий разгрызём, — Вера стала решительно ломать мелки пополам, переломала все, ссыпала половину в бумажный пакет и вручила: — На! Всё, я довольна.

— Ты-то чего довольна? — смущённо засмеялась девочка, — отдала половину…

— Так делиться всегда приятно. Правда же?

— Правда, — кивнула девочка, осторожно взяла пакет и прижала к себе, — я буду хорошо учиться. Спасибо, — посмотрела на мыслеслов, потом осторожно скосила глаза на министра Шена, нахмурилась, слезла с лавки и стала напротив министра. Посопела, потопталась, потом низко поклонилась и сказала:

— Спасибо вам, добрый господин, что нашли ухана. И что учите Веру читать, чтобы она не была, как я, не такая. — Вернулась к Вере и протянула амулет: — На. Смотри, не потеряй.

— Хорошо. Идём? — Вера надела амулет, собрала со стола огрызки мелков и раскрасок, сложила всё в единственный оставшийся пакет, расплатилась с торговцем и протянула девочке руку, она взяла и они опять пошли искать ухана.

Вера смотрела по сторонам, удивляясь тому, как смотрят на них люди. Буквально только что они готовы были откреститься от них, как от чумных, а сейчас смотрели с любопытством. Всё ещё со страхом, но теперь, по крайней мере, без брезгливости, иногда через плечо, иногда открыто. Раньше Вера в этом квартале не была и в местные лавки не заходила, торговцы были ей незнакомы, но они смотрели на неё так, как будто знали, кто она.

Свернув за угол, Вера рассмотрела в толпе пару знакомых ребят из отдела в неброской одежде, они изображали гуляк и смотрели сквозь неё. Девочка шла всё медленнее, вздыхала и сопела, после вопросительного взгляда Веры призналась:

— Боюсь, что мама ругаться будет, она не любит, когда я хожу.

— Я тебе дам амулет и ты ей расскажешь, почему ушла, она всё поймёт.

— Нет, она говорит, бояться не надо. А я очень боюсь. Почему мужчины бьют женщин?

— Глупые потому что и слабые. Хотят, чтобы их любили, но сами любить правильно не умеют.

— А по-моему, они просто злые.

— Все, что ли?

— Все, — девочка посопела, пожала плечами, — ну, есть некоторые не злые, но всё равно. Вдруг они тоже будут?

— Над этим надо работать. Учить их понимать и любить правильно, и самой учиться их понимать. Тебя же бабушка как-то без слов понимает? Вот как-то так.

— Нет, — надулась девочка. — Я всё равно буду бояться их.

— Хочешь сказать, если твоя мама встретит кого-то, кто будет её любить, ты будешь против?

— Да.

— А если он будет хороший?

— Не будет. Я буду бояться.

— Тогда над тобой тоже надо работать, — улыбнулась Вера, девочка надулась и зашагала быстрее.

Впереди показалась группа людей, собравшихся на крыльце под вывеской с ножницами и сидящей на них огромной красной бабочкой. Вся вывеска издалека настолько смахивала на удивлённую ушастую рожу, что Вера с трудом сдержала смех. Их заметили, от толпы отделилась молодая женщина в висящей мешком серой одежде, бросилась к ним, издалека начиная кланяться и вжимать голову в плечи, скороговоркой извиняясь за дочь, за её болезнь, за пыль на дороге и, похоже, за весь мир. Вера пыталась вставить хоть слово в её монолог, но женщина не давала ей рта раскрыть, непрестанно кланяясь и треща о том, как она виновата, что не уследила за дочерью и та доставила проблемы благородной госпоже.

Вера в который раз попыталась сказать, что никаких проблем нет, но женщина в который раз не пожелала её слушать. Вероника посмотрела на девочку, на лице которой было написано, как ей стыдно за мать и уже и за себя, посмотрела на министра Шена с умоляющим выражением «это когда-нибудь кончится?». Он скорчил недовольную физиономию: «вы сами виноваты», Вера закатила глаза: «я прониклась и осознала, что делать-то теперь?». Министр на секунду прикрыл глаза, как будто обещал себе, что спасает эту глупую женщину в последний раз, шагнул ближе к ней и гаркнул:

— Тихо!

Заткнулась вся улица.

Стало слышно, как за стеной чикают ножницы, как хлюпнула вода в ведре маленького водоноса, который с бега резко перешёл на шаг, стараясь ступать потише.

Вера поражённо округлила глаза, тут же попыталась вернуть лицу нормальное выражение и обрадовалась, что её гримасы никто не видел — все смотрели в пол. Все. Даже клиенты закусочной по ту сторону дороги, даже прохожие, улицу заполнили сутулые, сжавшиеся в комок, перепуганные люди.

«Да что с ними всеми?»

Министр Шен посмотрел на Веронику и сделал ироничный приглашающий жест: «пользуйтесь, чего застыли?». Она медленно вздохнула и сняла с шеи мыслеслов, отдала девочке, та взяла и повернулась к маме:

— Ма, прости…

Женщина распахнула глаза и зарыдала, падая на колени и бросаясь обнимать дочь, Вера только сейчас подумала, какую жестокую глупость сделала — мать решила, что дочка вылечилась. А Вера сейчас отберёт у неё эту хорошую новость.

Девочка скороговоркой рассказывала ей всё подряд, как она испугалась соседей, как ушла, как она рисовала, как они здорово подружились с Верой… Вероника вздохнула с облегчением, когда девочка сама сказала маме, что это всё амулет и его придётся вернуть, у неё будто камень с души свалился. На неё все пялились, ей было стыдно и неуютно, хотелось тихо исчезнуть и не быть свидетелем чужих слёз и переживаний, но как это сделать, она не представляла. Наконец девочка выговорилась, вытерла рукавом мокрую от маминых слёз физиономию и протянула Вере мыслеслов:

— Спасибо. Может, ещё увидимся.

— Может, — улыбнулась Вера, надела амулет, обулась, смущённо кивнула всей толпе и с надеждой посмотрела на министра Шена: «заберите меня отсюда, пожалуйста». Он предложил ей локоть и повёл в обратную сторону.

Они молчали, она боялась на него смотреть, рыночный шум вокруг возобновился и Вера скользила глазами по рядам прилавков, пытаясь утихомирить бурю неуютных эмоций внутри. Она не знала, о чём теперь говорить и стоит ли вообще открывать рот…

— Госпожа?

Она вздрогнула, когда перед ними остановился молодой парень в одежде торговца, протягивая какой-то свёрток.

«Опять?!»

— Моя госпожа приглашает госпожу Веронику на чай. Будьте любезны.

По тому, как медленно втянул воздух сквозь зубы министр Шен, Вера почувствовала, что была бы рядом стена — он бы уже бился в неё головой.

Вера с опаской подняла на него взгляд, министр медленно открыл глаза и очень тихо ответил:

— Спасибо, нет.

Парень скромно улыбнулся и склонился ещё ниже:

— Моя госпожа предвидела, что вы будете против, и просила передать, что она настаивает. И что её приглашение касается госпожи Вероники и больше никого. — Министр набрал воздуха, чтобы ответить, но парень успел добавить: — Моя госпожа предупреждает, что если вы не позволите госпоже Веронике этот скромный визит вежливости, она будет жестоко мстить своими методами.

Министр беззвучно ругнулся и со значением посмотрел на Веру, в его глазах читалось: «скажите "нет", сию же секунду!»

Вероника мягко улыбнулась парню и взяла у него свёрток:

— Спасибо, с удовольствием.

— Госпожа Вероника, мне кажется, вам на сегодня приключений и так с головой хватит.

Посыльный улыбнулся и быстро поклонился:

— Я передам, что вы уже идёте, — и убежал. Вера проводила его взглядом и повернулась к министру Шену:

— Кто эта «госпожа»?

— Когда вы принимали приглашение, вас это не интересовало, — ехидно фыркнул министр, посопел и ответил: — Ви А Ри Сонг, это её слуга.

— И зачем она хочет меня видеть?

— Вот у неё и спросите, — недовольно бросил министр и пошёл быстрее, Вера пожала плечами и промолчала, пытаясь поспеть за его размашистым шагом.

И не успела остановиться, когда от толпы у прилавка с тканями отделилась ярко одетая женщина и встала прямо у неё на пути.

Вера очень постаралась не толкнуть её, это почти получилось — они еле соприкоснулись плечами. Вероника сразу же отступила, виновато улыбнулась и чуть склонила голову:

— Простите, я не хотела, — и попыталась обойти пёстрое препятствие.

Не вышло.

Женщину окружила толпа служанок, громко заахавших о смертельно покалеченной госпоже и испорченном платье, дама корчила предобморочные рожи и закатывала глаза, Вера настороженно осматривалась — это было слишком похоже на автомобильную подставу, чтобы в это поверить.

Рядом конденсировался министр, крепко взял её за локоть и прошипел почти на ухо:

— Никогда никому не уступайте дорогу и не кланяйтесь, никогда! — Перевёл взгляд на потерпевшую и брезгливо бросил: — Хватит ломать комедию, уйди с дороги.

Служанки притихли и сгорбились, опустив головы, женщина перестала страдать и выпрямилась, смерила взглядом министра и Веру, стервозно улыбнулась, поправляя массивный браслет, посмотрела на министра:

— Я слышала, что ты завёл себе белую шлюху, но даже не думала, что она окажется такой дешёвой.

— Думать — в принципе не по твоей части, Йо Ри, так что не напрягайся, твоя голова не для этого.

Женщина глухо рассмеялась, издевательски-медленно провела взглядом по Вериному костюму, достала из складки пояса зеркальце, украшенное целой россыпью драгоценных камней, и посмотрелась в него с явным удовольствием.

Вера тихо фыркнула — она бы не назвала её внешний вид приятным. Черты лица, без сомнения, были изящные, но размалёвана она была так, что под слоем грима вообще слабо угадывалось лицо — густая белая пудра, толстенные стрелки, ярко-красные губы-бантик и диатезный румянец отвратного свекольного цвета, к тому же, несимметричный. На одной щеке стрелка с нижнего века продолжалась, переходя в изображение цветущей ветки, под рисунком румян не было.

Женщина видела, что её рассматривают, улыбалась и вертела лицом, стремясь показать как можно больше. Спрятала зеркало и достала вышитый веер, тоже украшенный камнями, изящно обмахнулась и мурлыкнула:

— Она — настолько мимолётное увлечение, что ты даже не соизволил раскошелиться, чтобы привести это пугало в божеский вид? Каждый раз, как мне кажется, что падать ниже тебе уже некуда, ты открываешь новые глубины.

— Ты так давно копошишься на дне, что должно быть, знаешь о нём всё, — угрожающе прошипел министр. — Оставь свои познания о грехопадении для тех, кому это интересно, и иди дальше прикрывай золотом пятно на репутации.

Женщина возмущённо фыркнула, запрокинув голову, как будто он говорил недопустимые вещи, но с ответом быстро не нашлась, министр успел цапнуть Веру за локоть и протащить сквозь толпу служанок, пошёл быстрее, угрюмо ругаясь под нос.

— Кто она? — осторожно спросила Вера.

— Дочь моей матери, — выплюнул, как ругательство, министр, — принесли же её черти…

Вера впечатлённо дёрнула бровями, но расспрашивать дальше не стала, тем более, что они почти пришли. Он остановился у крыльца скромной лавки «Красота и здоровье Сонг», смерил Веру недовольным взглядом и нервно одёрнул на ней платье, поправил причёску, опять осмотрел с ног до головы.

— Что вам не нравится? — тихо вздохнула Вера.

— Всё мне не нравится. Нужно купить вам больше платьев. И украшений.

«Чтобы шлюха выглядела подороже?»

Она этого не сказала, ни к чему хорошему это бы не привело.

За её спиной открылась дверь, выглянула хозяйка, улыбнулась министру и медленно поклонилась:

— Глава Кан.

— Госпожа Ви А Ри, — он поклонился ниже и уважительнее, Вера не видела, чтобы он кому-нибудь раньше так кланялся.

— Вероника, — женщина перевела на неё взгляд, улыбнулась теплее: — Я могу так тебя называть, дитя?

— Как вам будет удобно, — осторожно ответила Вера, с опаской косясь на министра. Он недовольно поджимал губы и отводил глаза, госпожа Ви А Ри успокаивающе подняла сухую старческую ладонь:

— Не пыхти, Шен Он, я закрыла магазин, это будет частная встреча. Но ты не приглашён, прости, мой мальчик, — она тихо рассмеялась и погрозила ему пальцем, — привыкай, ты всё равно не сможешь прятать её вечно. Я постараюсь не затягивать, но ты всё же приготовься к ожиданию. Входи, девочка, — она сделала приглашающий жест и Вера, бросив последний взгляд на сопящего министра, поднялась по ступенькам.

Вид картины на стене напомнил ей прошлый визит, закончившийся так позорно, ей опять стало стыдно, идущая впереди женщина как будто что-то почувствовала, обернулась через плечо и хитро улыбнулась, Вера опустила глаза. С удивлением поняла, что толстая седая коса хозяйки настоящая и такая длинная, что мела бы пол, если бы её конец не был закреплён наверху массивным гребнем с драгоценными камнями, у Веры украшения для волос были поскромнее, ей даже легче стало, что не одна она такая сверкающая.

Женщина прошла за стойку и отодвинула ширму, за которой скрывалась небольшая комната с накрытым на двоих низким столиком и двумя подушками на полу. Хозяйка сделала приглашающий жест и сама опустилась на подушку, с таким изяществом, что Вера мысленно махнула рукой и уселась как удобно — сравниться в грации со старушкой ей не удалось бы, даже если бы ей дали время потренироваться. Госпожа Ви А Ри внимательно наблюдала, как Вера устраивается на полу и разглаживает складки платья, шутливо улыбалась, даже не пытаясь это скрывать, потом осмотрела Веронику сверху вниз и с жалостью вздохнула:

— Тяжело вам придётся… Но нет ничего невозможного под этим солнцем, верно, Ве-ро-ни-ка? Удивительное имя… твой отец, должно быть, тот ещё хвастун, а? — Вера неуверенно улыбнулась, пытаясь не показать, что ничего не понимает, женщина тихо рассмеялась и взяла меленький чайник, с балетным изяществом стала разливать чай по крохотным пиалам, приговаривая: — Вэй Ра Ни Ка, надо же…

Вера сидела как на иголках, хозяйка же явно чувствовала себя в своей тарелке и наслаждалась происходящим. Поставив чайник, она подала Вере пиалу и взяла свою, улыбнулась:

— Угощайся, дитя. И не обижайся на мою болтовню, я рада с тобой наконец познакомиться. Когда ты пришла в прошлый раз, я ещё ничего о тебе не знала, ещё подумала — такая красавица, а впервые в моём магазине, возмутительно!

Вера смущенно улыбнулась, старушка отпила чая и поставила пиалу, изобразив нарочитую серьёзность:

— Ну что ж, формальности соблюдены. Теперь я могу с чистой совестью начинать тебя пытать. — Вера округлила глаза и попыталась не выплюнуть чай, с трудом сделала глоток, поставила пиалу, положила ладони на колени и спросила:

— По какому поводу?

— Ты по что моего любимого ученика изводишь, неблагодарная? — с шутливой угрозой вопросила женщина, Вера округлила глаза ещё больше, госпожа Ви А Ри развела руками: — Что удивляешься? Знаю я, что ты за птица, можешь не скрываться, это, конечно, секрет, но от старой женщины на рынке ничего не утаишь. То, что ты залётная, не даёт тебе права отмахиваться от местных правил.

Вера окаменела, предчувствуя, что в очередной раз сделала что-то не так. Госпожа Ви А Ри заметила её изменившееся выражение лица и тоже перестала улыбаться, вздохнула, взяла пиалу, стала вертеть в пальцах.

— Вероника, милая, он тебе хоть немного дорог?

У Веры холод пополз от ног по позвоночнику, сковывая и выстуживая до хруста, ей казалось, если она пошевелится, по спине побегут трещины. В голове было море вопросов, но она не решалась задать ни один.

Госпожа Ви А Ри помолчала, вздохнула и поставила пиалу.

— Дитя, прости меня, но я не из праздного любопытства интересуюсь. Шен Он с самого детства был очень тонко чувствующим мальчиком…

«Представляю, как ему было бы стыдно, если бы он это услышал.»

— …с возрастом он научился это скрывать, но в душе остался прежним. Он всё принимает близко к сердцу, очень переживает за родных, боится не оправдать их ожиданий. Он рос, как сорная трава, сам по себе, его бросили так рано, что он даже почти не помнит, как может быть иначе. Он всегда делал всё для семьи и ничего от них не ждал, всегда помогал им… а когда настало время и он сам нуждается в поддержке, он остался совсем один. Это неправильно, так не должно быть, но я взяла на себя смелость встать на его защиту. Раз уж так вышло, что все женщины его семьи не пожелали, то пусть это буду я, говорят, учитель — почти родитель. Ты согласна со мной?

Вера изобразила неопределённое пожатие плечами, её всё больше напрягали эти рассуждения. Женщина посмотрела на неё, медленно глубоко вдохнула и нахмурилась:

— Чего ты от него хочешь? Скажи мне, я обещаю, что не осужу и не понесу твои слова чужим ушам, я просто хочу знать, чтобы помочь.

«И вот как это сказать? Спросили…»

Она отвела глаза и не ответила, женщина продолжила:

— Ты хочешь защиты? Я понимаю, твоё положение шатко, а рядом нет отца или брата, готового вступиться. Покровительство главы дома Кан — заманчивое предложение. Так ведь?

Вероника опять не ответила, ей хотелось уйти, она в который раз жалела, что согласилась на эту встречу. Хозяйка продолжала её допрашивать:

— Тебе мало покровительства, ты хочешь поддержки? Шен Он богат и может себе позволить окружить женщину роскошью и потакать всем её капризам. Достаточно посмотреть, что ты носишь, как это становится очевидно. Тебе и этого мало?

«Зачем он на меня всё это нацепил? Интересно, если бы я ходила на рынок в уродской юбке и старушечьей кофте, меня подозревали бы в корыстных мотивах?»

— Я знаю, что нет.

Вера подняла глаза. Госпожа Ви А Ри смотрела на неё одновременно с обвинением и сочувствием, понимающе кивнула и развела руками:

— Если бы ты хотела от него подарков, то не отказывалась бы от них.

Вероника поражённо распахнула глаза.

«Откуда она знает?! Он что, рассказывал ей такие вещи?»

— Он ничего мне не говорил, не волнуйся, — мягко улыбнулась женщина, опять взяла чайник и стала доливать в пиалы чай. — Я просто знакома с лучшими ювелирами столицы, и знаю, кто что заказывает. И поверь, подарки от главы дома Кан — большая честь, их принимают с благодарностью и носят с гордостью. А так как ты пришла без них, я делаю вывод, что ты их не приняла. Почему? — Вера молчала, хозяйка ужасно медленно нацеживала чай, поставила чайник, отпила глоток. Чуть улыбнулась, не поднимая глаз:

— Он тебя чем-то обидел, дитя?

Вера опустила глаза, уже начиная выдумывать уважительную причину уйти, ей не нравился этот допрос и отвечать она не собиралась.

— Значит, обидел. Настолько сильно, что ты посчитала его подарок недостаточно ценным, чтобы искупить эту вину?

— Там, откуда я родом, подарками вину не искупают, — хрипло ответила Вера, получилось гораздо жёстче, чем ей хотелось, но ничего добавлять она не стала. С усилием подняла глаза на госпожу Ви А Ри, увидела её внимательный взгляд и ответила таким же непреклонным, прямым взглядом. Женщина поставила пиалу и выпрямилась.

— Там, откуда ты родом, тебя больше нет. Теперь ты есть здесь, и всегда будешь, а в новом доме по-новому дышат, милая, привыкай. Цыньянские мужчины крайне мало знают о женщинах, и совершенно не стремятся узнать больше, им это не нужно и не интересно. Есть традиции, на которых строятся отношения уже много веков, выходить за рамки ради тебя одной никто не будет, твоя жизнь слишком коротка, чтобы что-то ради тебя менять. Что бы мужчина ни натворил, что бы он ни хотел сказать, у него есть всего два способа это сделать — стихи и подарки. А в случае с главой Кан, способ всего один. — Госпожа Ви А Ри иронично поджала губы и на миг зажмурилась, шепча: — Позор на мои седины, но его стихи ужасны, с их помощью даже милостыню просить стыдно, не то что обращаться к девушке. Ему остаются только подарки, он вкладывает в них душу, а ты отказываешься их брать. Не веди себя так, Вероника, это опасно. Как бы ни благоволил тебе мужчина, он может простить многое, но пренебрежение к тому, что он делает от всего сердца, способно толкнуть на тот самый шаг от любви до ненависти.

Вера отвела глаза. Она и сама уже жалела, что тогда не открыта ту проклятую коробку, но слово — не воробей, и оно уже сказано, а она за свои слова привыкла отвечать. Как только он скажет, почему тогда не пришёл, она откроет подарок, но не раньше. Она как бы и не отказалась, но…

«Господи, как глупо вышло.»

— Я следила за тобой, — старушка заговорщически улыбнулась, опустила глаза, — пока женщина молода и зависит от мужчин, она обязана соблюдать множество правил, но я достаточно прожила, чтобы делать, что мне вздумается. Слуга донёс, что ты столкнулась с наследницей Хань. Что она тебе сказала?

— Ничего. С ней обменивался любезностями господин министр.

— А ты?

Вера равнодушно пожала плечами, стала рассматривать стену.

— Почему ты не достала зеркало, когда она достала своё?

Вероника с недоумением посмотрела на госпожу Ви А Ри, но та смотрела на неё с укоризненным ожиданием, Вера посчитала нужным уточнить:

— Зачем?

— А зачем женщины смотрятся в зеркало? — риторически развела руками хозяйка. Вера скептически поджала губы и промолчала, старушка вздохнула с безграничным терпением и сама себе ответила: — Чтобы убедиться, что они прекрасно выглядят. И чтобы похвастаться богатством украшения зеркала, что естественным образом ещё раз скажет о том, что хозяйка красива и её мужчина это ценит. Когда женщина открывает зеркало, она видит своё отражение, а её соперница видит украшенную драгоценностями крышку. Вполне естественно в ответ показать своё зеркало. Почему ты этого не сделала?

«Потому что моё зеркало — артефакт из моего мира, который будет продан на аукционе, и с которым я мысленно уже попрощалась, чтобы не травить душу, я не ношу его с собой.»

Она промолчала, госпожа Ви А Ри сделала из этого свои выводы:

— Это его подарок, да? Ты зла на него и поэтому не захотела хвастаться Йо Ри его подарком? Это жестоко, девочка, если ты настолько обижена, что не хочешь пользоваться тем, что он подарил, взяла бы с собой другое зеркало. А то выходит, что тебе наплевать, как ты выглядишь — я даже не знаю, что может обидеть мужчину ещё сильнее.

— Всё совсем не так, — нервно выдохнула Вера, — никаких зеркал он мне не дарил.

— Как — не дарил? Я не могла ошибиться, он заказывал прелестное зеркало, я была уверена, что тебе… — поражённо прошептала женщина, округлила глаза и прижала пальцы к губам, громким шёпотом выдыхая: — А кому же он его тогда подарил?

У Веры больно сжалось сердце, вдруг получившее удар с неожиданной стороны, она напряжённо улыбнулась.

«Какой-нибудь милой блондинке.»

— Он тебе всё-таки небезразличен, — удовлетворённо улыбнулась госпожа Ви А Ри, медленно кивнула сама себе, улыбнулась шире, — ты его ревнуешь. Это хорошо. Так значит, он не дарил тебе зеркало? Странно, — она задумалась, отпила чая, качнула головой, — я была уверена, что оно предназначалось тебе, он переплатил за срочность, чтобы успеть к тому дню, когда ты впервые пришла в цыньянский квартал, сам выбрал камни в цвет тому платью, что сейчас на тебе… да и кому бы ещё оно пришлось к лицу? Цыньянки не носят белое золото, оно им не идёт.

Вера замерла.

Перед её глазами сыпались на кровать из вывернутой сумки блестящие цацки — вышитый бисером кошелёк, богато украшенный гребень и зеркало, она тогда не обратила внимания, а сейчас вспомнила — синий ободок, зелёно-фиолетовые бабочки… В её мире такие вещи украшали дешёвыми стразами, ей даже в голову не пришло, что камни могут быть настоящими.

«И я вытряхнула это всё из сумки, а взамен сунула туда револьвер…»

Стало так стыдно и обидно, что захотелось сжаться в комок и застонать от досады. Покопавшись в памяти, она так и не смогла вспомнить, куда делись все эти вещи потом — тогда она думала, что Лика убрала их в сундук, но теперь поняла, что больше их с тех пор не видела.

Она медленно перевела взгляд на сумку, всё это время болтавшуюся на локте и здорово мешавшую.

«Почему она такая тяжёлая?»

С глухо колотящимся сердцем Вероника распустила шнурок и пошире открыла чёртову сумку. Из глубины ей подмигивала искрами целая россыпь бриллиантов, теснящихся на выпуклой крышке зеркала. Но зеркало было другое. Она достала его из сумки, чтобы рассмотреть получше, поражённо качнула головой — если бы она сделала это при министровой сестричке, бедняжку бы удар хватил от зависти. Это зеркало было больше и украшено было круче — на поверхности объёмно выступали фиолетовые орхидеи в окружении листьев тропических растений, всё было покрыто камнями, имитирующими плавный переход цвета лепестков и зелени.

Вера по долгу службы отлично разбиралась в драгоценностях, но чисто автоматически попытавшись прикинуть стоимость работы, даже без материалов, впала в ступор — мозг отказывался признавать такую цифру.

«А ведь у них нет 3d-принтеров, это всё сделано руками…»

Работа выглядела восхитительной, не просто безукоризненно-точной, а талантливой, такой мастер запросит впечатляющую сумму, и правильно сделает, потому что оно того стоит.

«Господи, почему он ничего не сказал?»

Вера бессильно опустила руку и закрыла глаза. Услышала довольный смешок госпожи Ви А Ри и открыла, женщина смотрела на неё со старушечьим добродушным ехидством:

— Значит, это зеркало ты всё-таки взяла. Набиваешь себе цену? Не очень красивое поведение, но нельзя не признать, задуманное тебе удалось с блеском. Но я всё равно не понимаю, почему ты не показала его Йо Ри?

— Я его в первый раз вижу, — обречённо вздохнула Вера, беспомощно посмотрела на старушку и покачала головой, убито шепча: — Это у вас тут фишка такая, подсовывать подарки втихаря? Он мне ни слова не сказал!

— Он и не должен был, — удивлённо ответила женщина. — Вероника, милая, где же это видано, чтобы мужчина являлся лично смотреть, как ты отреагируешь на его подарок?

«Где угодно. Например, в моём мире, нет?»

Она убито застонала и закрыла лицо руками, прошептала сквозь ладони:

— Он мне совершенно ничего не рассказывает, я понятия не имею, как тут у вас принято, в моём мире подарки дарят только лично, откуда мне знать, что то, что внезапно появилось у меня в сумке — подарок?!

— А что же это ещё может быть? — рассмеялась госпожа ВиАРи. — Девочка, этим миром владеют мужчины, всё, что есть у женщины, даёт ей её отец, абсолютно всё — пищу, кров, одежду, украшения, образование, общественное положение, любую мелочь. Если у девушки есть братья и другие родственники, они тоже могут делать ей подарки, но никто никогда не скажет прямо, что это от него. Богатые люди передают презенты со слугами, бедные тайком подкладывают на видное место, где девушка точно заметит подарок. И о нём не будут говорить, это неприлично, обсуждают подарки только с продажными женщинами, а родных такими разговорами смущать не принято, чтобы девушка не считала себя обязанной. В большой семье попытки угадать, от кого подарок, превращаются в целое приключение, — женщина улыбнулась с тёплой ностальгией, от глаз разбежались лучистые морщинки, сделав её необычное лицо мягче и теплее, она вздохнула: — У меня была большая семья. Четыре брата, сильные, умные, красивые! Выпускник Императорской Академии, удачливый купец и отважный капитан Императорского флота — отец гордился так, что благодарил богов дважды в день и повторял, что попал на небеса ещё при жизни. А когда родилась я, он закатил пир во всей провинции и с благословения богов дал мне такое вычурное, неприлично длинное имя — Ви А Ри Сонг. Ты хочешь что-то спросить?

— Да, — Вера смущённо поджала губы, — я учу язык, перевожу и записываю всё подряд, а в вашем имени я половину не понимаю. Вы не могли бы..?

— Да, конечно, — женщина осторожно встала, медленно прошла к шкафчику у стены, — тяга к знаниям похвальна в любом возрасте. — Она шуршала полками, потом внезапно фыркнула и шутливо сказала: — У меня здесь выпускной альбом Шен Она лежит. Я тебе не покажу, и не проси, он взял с меня обещание, что ни единая душа его не увидит, я поклялась, что когда умру, прикажу положить альбом к себе в гроб. Я храню альбомы всех своих учеников, у него самый красивый. В детстве он прекрасно рисовал, но стихи — это что-то невыносимое.

— Да нормальные у него стихи, — поморщилась Вера. Госпожа Ви А Ри замерла, обернулась и с вытянувшимся лицом уточнила:

— Он читал тебе свои стихи?

Вера сжала губы в тщетной попытке сдержать улыбку, хозяйка заметила и тоже беззвучно рассмеялась, прикрыла рот ладонью и громко прошептала:

— И как ты это пережила? — У Веры всё-таки сорвался смешок, ей тоже пришлось зажать рот рукой. — Там были описания пьяных подвигов ваших общих знакомых? — спросила старушка, Вера отрицательно качнула головой. — Описания пейзажей после боя? Нет? Может быть, странное поведение животных?

Вера опять не сдержала смех, прорывающийся даже через ладонь, несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь взять себя в руки, закрыла глаза и медленно прошептала:

— Там был глупый… бешеный… олень.

Госпожа Ви А Ри по-старушечьи захихикала, прикрывая ладонью рот, вытерла уголки глаз, отдышалась и вернулась к столу, опять очень плавно опускаясь на подушку. Вера в первый раз подумала, что эта её осторожность может быть связана с возрастом и здоровьем больше, чем с этикетом, женщина поймала её взгляд и чуть улыбнулась:

— Ты научишься. Это не сложно, в тебе есть природная грация, а красиво носить платье нужно просто привыкнуть. — Вера отвела глаза, старушка отставила чай и положила перед собой пачку бумаги и карандаш: — Смотри. «Ви», «А», «Ри». «Сонг» — это ты не смогла перевести?

— «Ви А Ри», — медленно прочитала Вероника, стала читать по слогам: — Холодный Звонкий… «Ринк» — река, значит «Ри» — ручей? Если после «рин» нет гласной, то «н» же не читается, да?

— Верно, — улыбнулась хозяйка, — я была ужасно шумным ребёнком с вечно холодными руками. А «Сонг» значит «гора», мой отец правил маленькой провинцией высоко в горах, там бедная земля, почти не дающая урожая, зато богатый лес, обеспечивающий людей дичью, орехами, ягодами и целительными травами. От того и пошла слава моего рода — место такое, каждая былинка для чего-нибудь полезна, знай только запоминай и для потомков записывай, у нас была огромная библиотека, — женщина с гордостью подняла голову, — я не продала ни единой книги. Если бы у меня была дочь или внучка, я передала бы знания ей, но боги не подарили мне этого счастья, остаётся надеяться на невесток и ждать правнуков. У меня прелестные внуки, — она гордо улыбнулась и кивнула, — очень красивые, умные, отважные. Женить бы их удачно, — она перестала улыбаться, потом сама себя одёрнула и через силу растянула губы в улыбке: — Спрашивай, Вероника, время идёт, не стоит злоупотреблять терпением Шен Она, оно у него не отличается безграничностью. Всё, что ты хочешь узнать, спрашивай, я много знаю и таить не буду.

А Вера от такой щедрости впала в ступор. Вот только что вопросов было море, а как только ей предложили задавать, в голове стало пусто и тихо.

— Что у вас так обалденно пахло в тот раз, когда я приходила? — наконец сдалась она, госпожа Ви А Ри иронично улыбнулась:

— Серый рассветник, это растение обладает обеззараживающими и заживляющими свойствами, его добавляют в мыло и делают настойки для обработки ран. Ты хочешь такое мыло?

«Я хочу такие духи.»

— Да.

— Хорошо, — госпожа ВиАРи осторожно поднялась, пряча улыбку в глазах, вышла в магазин, вернулась с маленьким свёртком, села и протянула его Вере двумя руками: — Если позволишь, я хотела бы, чтобы это было моим подарком.

— Спасибо, — Веру это страшно смущало, но она боялась сделать лишнее движение и опять попасть впросак. Женщина удовлетворённо кивнула, помолчала и решилась:

— Ты не спросила, но я скажу. Я вижу, что Шен Он тебе небезразличен, он тоже, я думаю, это видит. Но этого мало. Если ты хочешь сделать ему приятное, принимай с благодарностью то, что он даёт. Не обсуждай это, просто пользуйся, смотрись в зеркало, расчёсывайся гребнями, наслаждайся ароматом саше… носи украшения. Это кажется мелочью, но это важно, когда ты хочешь быть красивой ради мужчины, он это видит и это наполняет его гордостью и радостью, — она хитро улыбнулась и понизила голос, — и желанием дарить ещё и ещё. — Захихикала и игриво прищурилась: — Раз уж ты достала при мне своё зеркало, я тоже должна похвастаться. — Она вынула из складки пояса крупное зеркало из потемневшего от времени серебра, ласково провела пальцем по узору из веток яблони на крышке: — Это последний подарок моего покойного мужа. Он очень любил меня, всю жизнь, даже в старости. Говорил, я всегда выгляжу как девочка, — сухой старушкин палец обвёл контур ветки, она улыбнулась зеркалу, — видишь, на ветке одновременно плоды, листья и цветы? Три яблока значат, что он благодарен мне за наших троих сыновей. Пышная листва символизирует изобилие и полноту нашей жизни, уют дома. А цветы означают, что несмотря на возраст, я всё ещё привлекаю его и способна родить ещё детей. Льстец, — она насмешливо задрала нос, тут же смутилась и рассмеялась сама с себя, спрятала зеркало.

— Узор всегда что-то означает? — спросила Вера.

— Не всегда. Тебя интересует твоё зеркало? Я никогда не видела этих цветов, подозреваю, их вовсе не существует.

— Существуют, — вздохнула Вера, — только очень далеко.

— Значит, он хотел сказать, что ты для него — иностранная диковинка, которой больше ни у кого нет, гордись.

— Ага, — с натянутой улыбкой кивнула Вера. — Спасибо вам, вы мне здорово помогли.

— Обращайся, девочка, я всегда рада помочь. — Она помрачнела, невесело улыбнулась: — Я не бог весть какая поддержка, но учитывая то, что у вас совсем никого нет, я тоже на что-нибудь сгожусь. Не обижай его, ему сильно досталось от жизни, но он смог не превратиться в чудовище, одни боги ведают, чего ему это стоило. Пусть хотя бы от тебя он видит только хорошее, постараешься?

Вера смущённо кивнула, не глядя старушке в глаза, эти разговоры, как будто они уже обручены, здорово нервировали.

— Пойдём, я провожу тебя.

Они встали, прошли через магазин, Вера опять засмотрелась на картину на стене, хозяйка заметила её взгляд и улыбнулась:

— Нравится?

— Да. Очень красиво и гармонично, немного пусто только, но в целом хорошо.

— А что бы ты туда добавила, чтобы не было пусто? — хитро спросила госпожа Ви А Ри, Вероника пожала плечами и указала на пустое небо и ветки деревьев:

— Пару птичек над водой, и бабочку какую-нибудь, вот здесь, под деревом.

— Твои бы слова да богам в уши, — с печальной улыбкой вздохнула женщина, открывая перед ней дверь. — Счастливо, Вероника, рада была повидаться. Приводи её почаще, Шен Он, — она поклонилась министру, кивнула Вере и вернулась в магазин.

Вера попыталась посмотреть на него, но не смогла поднять глаз, было ужасно стыдно, почему-то казалось, что он всё слышал. Она даже не посмела взять его под руку, так и шла рядом, теребя в руках сумку и думая о каждом своём проколе, с самого начала.

Он первым нарушил молчание:

— О чём вы говорили?

— О поэзии, — с печальной иронией ответила Вера, — о наших неприлично длинных именах, о её внуках, о драгоценностях. О роли языка жестов во взаимоотношениях женщин.

Он двусмысленно хмыкнул, но ничего не сказал, они в молчании прошли ещё пару кварталов, потом министр осторожно спросил:

— О чём говорила госпожа Ви А Ри, когда прощалась? О том, что ваши слова бы богам в уши?

Вера нахмурилась, припоминая:

— Мы говорили о картине на стене у входа. Она спросила, что бы я туда добавила, а я сказала, что птиц и бабочек. Эта картина что-то значит?

— Да. Эта картина — отображение жизненного пути. Река — жизнь; повороты обозначают перемены — замужество, переезд; горы слева символизируют родную семью, справа — семью супруга и его род, деревья — детей, животные и птицы — внуков, насекомые — правнуков.

— Ясно. — Вера замолчала, хотя вопросов было много, но господин министр излучал столько холода, что ей не хотелось с ним заговаривать.

Они прошли через арку выхода из рынка, направились к «Чёрному Коту», министр спросил:

— Вы не передумали навещать Булата?

— Нет. Только я же должна была ему мясорубку отдать, а она дома осталась.

— Я распоряжусь, — кивнул он.

Дальше они шли молча. Таверна была полупустой, министр открыл дверь с иллюзорным туалетом и не останавливаясь прошёл сквозь него, Вера закрыла глаза и стала спускаться следом. Мрачные коридоры подземной тюрьмы совсем не изменились, она даже узнала некоторых парней на пунктах дежурных, кивнула им, проходя мимо. В одном из коридоров им навстречу вышел Двейн, министр передал Веронику ему и попросил отвести к Булату, а сам кивнул Вере и ушёл, не прощаясь. Она вопросительно посмотрела на Двейна, указала глазами вслед министру и спросила одними губами:

— Что случилось?

Двейн отвёл глаза и пожал плечами, тут же сделал вид, что ничего не было, и повёл её в сторону кухни.

Булат так обрадовался её визиту, что Вера на какое-то время забыла обо всех своих проблемах. Этот огромный дядька был похож на ходячий диван с пледом и котом, в него хотелось завернуться и ни о чём не думать. Она сначала рассказывала, объясняла и диктовала рецепты, потом им принесли мясорубку, она закатала рукава и бросилась помогать, натянув фартук поверх цыньянского платья. В двери периодически заглядывали, то радостный Барт, то недовольный Двейн, то какие-то незнакомые парни, которых послали проверить, как тут дела и скоро ли можно будет попробовать результат. В конце концов они так задолбали Булата, что он преодолел свою нелюбовь к Двейну и попросил закрыть столовую до его личного распоряжения, после чего заглядывал к ним в святая святых только Двейн, но через какое-то время и он перестал.

Наконец у Булата кончилась свободная посуда, везде что-то жарилось, тушилось и запекалось, сам повар мыл стол, а Вера сказала, что отлучится на минутку, и выбежала в столовую, сразу увидев одинокую сгорбленную спину за одним из столов.

— Двейн? — заискивающе позвала она, — мы тебя не сильно задерживаем, да? Ну Двейн, мы честно не думали, что так надолго затянется, оно само. Зато ужин будет офигенный… Двейн, ну поговори со мной.

Он сгорбился ещё сильнее, она как-то почувствовала, что дело не в том, что они с Булатом затянули с готовкой, здесь что-то другое. Подошла ближе, положила ладони ему на плечи и мягко погладила:

— Что-то случилось?

Он еле ощутимо пожал плечами, она наклонилась, укладывая подбородок ему на макушку, провела руками по его плечам до локтей и обратно, наклонилась и шепнула на ухо:

— Кто тебя расстроил? Расскажи мне, я их всех побью. — Он беззвучно рассмеялся, она улыбнулась, сделала важный голос: — Да, я могу, доктор Вера лечит всё. И всех. Доктор Вера только господина нашего вредного министра не лечит, но тут уж, я думаю, ты и сам справишься, у тебя отлично получается.

Он рассмеялся громче, покачал головой и уже набрал воздуха, чтобы что-то ответить, но щелкнула дверь и оттуда раздалось:

— Господин? К вам… простите, я попозже зайду, — дверь захлопнулась, стало тихо.

Вера окаменела, внезапно поняв, что если Двейн только что вышел, то…

Она дёрнулась убрать руки, но министр крепко сжал её запястья, не давая двинуться:

— Поздно. Если взялись, то уже держитесь.

— А вы не боитесь, что… — перехваченным голосом начала она, он перебил её, насмешливо фыркнув:

— Не боюсь. К тому же, время не имеет значения, чуть коснулись на секунду или держались долго — не важно, платить приходится одинаково.

Ей стало дурно от этого «платить», в памяти вспыхнули его шрамы на руках, забинтованная шея…

— Уже поздно, Вера, расслабьтесь, — тихо рассмеялся министр, она нервно прошипела:

— Почему вы меня не остановили?

— Я не думал, что у вас с Двейном настолько тёплые отношения. Или вы виснете действительно на всех подряд?

— Не на всех, — ей захотелось его придушить, а в таком удобном положении соблазн был велик. — Я, чтоб вы знали, в вашем мире…

— Вера! — раздалось из кухни, — вода выкипела, мне как, ещё..? Ой, ё! Я ничего не видел!

Хлопнула ещё одна дверь, Вера с министром невольно сдавленно рассмеялись, он погладил её руку, она осторожно прижалась к нему чуть сильнее, закрывая глаза и касаясь щекой его волос, слушая… Ощущение было странное и непривычное, она много раз обнимала так Виталика и друзей, но сейчас всё было по-другому, её руки привыкли к другим плечам, более мягким, более податливым… а министр был твёрдым и крупным, внешне он не выглядел таким большим, каким оказался на ощупь. Она медленно сдвинулась, выбирая более удобное положение, затихла. Внутри полыхал жар, казалось, её грудь оставит ожог на его спине.

— Вера?

Его голос отдавался во всём её теле, вибрации проходили по каждому нерву.

— Что? — она сказала почти шёпотом, но он услышал.

— О чём вы говорили с госпожой Ви А Ри?

— О вас. — Он напрягся, но промолчал, Вера мягко погладила его по груди, с горьковатой иронией добавила, — она сказала, нам будет очень тяжело. — Он невесело рассмеялся, качнул головой:

— Это и без гадалки ясно было. Что-нибудь конкретное она сказала?

— Рассказала, как у вас принято дарить подарки, я была в шоке. Спросила, где моё зеркало, которое с бабочками. Где моё зеркало?

— Оно же вам не понравилось, — наиграно надулся министр, Вера навалилась на него сильнее и буркнула:

— Мне придушить вас хочется.

— Вперёд.

— Я серьёзно, — невесело вздохнула Вероника, переставая дурачиться, опять прижалась щекой к его волосам и прошептала: — Вы же знаете, что я дикий пришелец, нихрена не понимающий в местных играх, вы могли как-то…

— Как?! — с горьким сарказмом выдохнул министр, до боли сжал её запястья, прижал к груди сильнее, — Вера, вы в некоторых вещах так проницательны, что я диву даюсь, зато там, где надо, проявляете чудеса непробиваемости!

Она набрала полную грудь воздуха, готовясь возмущаться, но передумала и промолчала, сильнее прижалась к нему, закрывая глаза, слушая шелест его волос и пытаясь утонуть в ощущении его близости, это всё было так невероятно, что ей то и дело становилась страшно, что сейчас её разбудят.

— Вера…

Его перебил медленный, оглушительный скрип двери, деликатный, как галопирующий носорог, голос Булата прокряхтел:

— Э… не хочется вам мешать и всё такое… но совесть тоже надо иметь, у меня всё готово, а Двейн в одиночку сдерживает это стадо голодных баранов, просто потому, что вам приспичило прямо вот тут вот… это. Давайте, короче.

Дверь опять скрипнула, Вера почувствовала, как плечи министра Шена дрогнули беззвучным смешком, медленно выпрямилась, с усилием отрываясь от него, но пока не убирая руки. Он тоже не спешил отпускать её, они молчали, потом она обречённо зарычала и опять обняла его, ещё крепче, как в последний раз… уткнулась лицом в его волосы, вдохнула полные лёгкие и замерла так, наполнившись им до краёв и не желая думать, что делать дальше.

— Так и пойдём? — с невесёлой иронией спросил министр, с силой погладил её руку, она молча кивнула, зная, что он почувствует её движение. — Отличный план. Действительно, так и пойдём. Всё время будем так ходить. И когда настанет час расплаты, попросим Дока так и забинтовать.

— Я не знала, что это вы, — перехваченным голосом ответила Вера.

— Не важно, — мягко улыбнулся он, провёл ладонью по её руке, сжал пальцы, — всё равно уже поздно. Как вы там говорили? Что бы жизнь ни предложила, надо брать всё? Вот и возьмём всё. А потом расплатимся по счёту. Так, значит так, что теперь делать.

— Вы мне расскажете, что это такое?

— Зачем? Вы и так уже всё поняли.

— Почему это происходит?

Опять скрипнула дверь, Булат громогласно прокашлялся, министр в последний раз сжал Верины руки и отпустил, она выпрямилась, пряча глаза и одновременно сгорая от любопытства и желания увидеть его лицо, но смелости хватило только на короткий взгляд, не принёсший облегчения — он выглядел так же, как и всегда, бесстрастным, хмурым и холодным.

— Вы всё закончили здесь?

— Да, — кивнула Вера.

— Тогда я провожу вас, прощайтесь.

— Булатик, пока! — попыталась изобразить беззаботность Вера, но судя по тому, что повар даже не вышел, а буркнул «пока» из недр кухни, её клоунада никого не обманула.

— Идёмте, — министр обнял её за плечо, повёл к выходу, Вера опустила глаза, чтобы не видеть лица Двейна и целой толпы бойцов, ждущих у двери. Когда они проходили мимо, парни пытались сохранять спокойствие, но атмосфера неприличной шутки всё равно висела над ними, отзываясь в шепотках, смешках и переглядываниях, Вероника старалась этого не замечать.

Министр довёл её по петляющим коридорам до портала и шутливо шепнул на ухо:

— Ну что, проверим теорию Барта?

Она не успела испугаться, как он наклонился, подхватывая её под колени, как ребёнка, поднял и шагнул в портал.

Смоговый шум ж/д вокзала ударил её плотной волной, всё было таким ярким и подробным, что восприятие затормозилось, звуки растянулись, как в замедленной съёмке, Вера оборачивалась медленно-медленно, белый капот надвигался на неё…

…и исчез.

Она поражённо выдохнула, осматриваясь в библиотеке третьей квартиры, министр поставил её на пол и с обречённым весельем усмехнулся:

— Ну как?

— Она меня не сбила, — поражённо прошептала Вера, медленно поднимая глаза и набираясь смелости, чтобы посмотреть на него, — не успела. Я не видела аварию. Спасибо, — смелость кончилась, она опустила голову, чувствуя, как отчаянно заливается краской, замерла, не зная, куда деть руки и что вообще теперь делать, всё было так странно и неожиданно.

— Обращайтесь, — с шутливым высокомерием кивнул министр, смерил её взглядом, — давайте развяжу пояс. Хотя, нет, лучше не здесь, а то будут дёргать постоянно.

— Не будут, если делать это молча, — съехидничала Вера.

— Угум, — двусмысленно протянул министр, — отличный план. Будем делать… это… молча. Но всё равно не здесь. Идём.

Опять взял её за плечо и потащил в спальню, плотно закрыл дверь, развернул к себе спиной и стал развязывать узел. Она чувствовала, как министр что-то делал с длинными концами пояса, давление плотной ткани ослабилось, петли из-под груди сползли до талии, потом резко натянулись, сжимая, заставляя её выдохнуть и напрячься, министр довольно усмехнулся, наклонился к её уху и сказал:

— Знаете…

— Господин?

— Молча! — прошипела Вера со смесью раздражения и смеха, — неужели это так трудно?

— Это очень трудно, — с сарказмом прошептал министр, отпуская концы пояса, с силой потёр лицо и добавил: — Переодевайтесь и приходите на кухню, я вас…

— Господин?

— Иду!

Он нервно щёлкнул замком и стремительно вышел, Вера с беззвучным стоном закрыла лицо руками и запрокинула голову — это всё сводило с ума. Повернулась к зеркалу — девушка за стеклом смотрела на неё абсолютно сумасшедшими и неприлично счастливыми глазами, щеки красные, распухшие губы приоткрыты, из причёски выбилось несколько прядей. В груди было горячо и трепетно, там что-то колотилось в стены клетки, стремясь вырваться и расправить крылья, утонуть в небе, закричать в это небо что-то самое главное.

«Возьми себя в руки, психическая.»

Это было почему-то так смешно, что Вера зажала рот рукой, глядя себе в глаза в зеркале. Вытащила из волос большие гребни и собрала рассыпавшиеся локоны и косы заколкой, не вынимая шпильки — пусть их ищет тот, кто их закалывал. Голова кружилась…

«Сумасшедший день. Хоть бы он не кончался!»

Дрожащими от волнения руками сняла платье, надела рубашку с вырезом на спине и штаны, уродливую юбку затолкав поглубже в шкаф, увидела кобуру и решила не надевать — она была свято уверена, что сегодня будет в безопасности даже голой.

Голоса в библиотеке стихли, шаги министра Шена теперь раздавались из кухни, там звенела посуда и шумела вода.

«Что сейчас будет?»

Способ узнать был только один, и она решительно толкнула дверь.

Министр сидел на своём любимом месте и читал какие-то бумаги, когда Вера вошла, он поднял голову и осмотрел её костюм, но до глаз так и не дошёл, чуть улыбнулся на одну сторону и опять уткнулся в бумажки:

— Я поставил чайник.

— Хотите чая? — хрипловато спросила Вера, он глубоко вдохнул и ответил:

— Я много чего хочу, но остановимся на чае.

— Хорошо, — она пошла мыть руки, одновременно пытаясь справиться с неприлично широкой улыбкой. Министр молчал, Вероника достала фрукты и блюдца, стала мыть и чистить яблоки. За спиной зашелестели бумаги, между лопатками скользнул щекотный взгляд, министр сказал:

— Вы сегодня решили…

— Ура, я пришёл! — Барт возник прямо посреди кухни, раскинул руки и заявил: — Вера, у меня сегодня такое случилось! Я так счастлив, если бы ты знала! — радостно подскочил к ней со спины и сгрёб в объятия с неожиданной для такой мелочи силой. Вера попыталась напрячь руки, но не успела — нож, которым она вырезала сердцевину из половинки яблока, легко скользнул остриём сквозь яблоко и её ладонь, показав кончик с тыльной стороны.

Она ахнула, хватая воздух ртом и пытаясь справиться с замораживающей по локоть болью, рот обожгло солёным, кровь с глухим стуком закапала на стол, её сразу стало так много, что она не смогла рассмотреть рану, даже когда вытащила нож и уронила окровавленную половину яблока на стол. В ушах звенело, она отдалённо слышала за спиной шум и топот, потом рядом возник министр, решительно отобрал у неё нож, задрал рукав и сунул пробитую насквозь ладонь под воду, вся раковина мигом окрасилась красным, красные брызги осели на столе, на стене и на рукаве министра Шена, Вера виновато отвела глаза.

Прибежал бледный Барт, протянул ей деревянную пластинку с выжженным знаком, она взяла и непонимающе посмотрела на министра:

— Зачем это?

— Регенерация, — успокаивающе ответил он, указал глазами на её ладонь под водой, — сейчас всё заживёт, чуть-чуть потерпите.

Она видела, как невыносимо ему стыдно.

«За что? За то, что в этот раз получил не он, а я?»

Красный поток под её ладонью постепенно светлел, наконец рана перестала кровоточить, хотя и не зажила, рука успела замёрзнуть и Вера мягко попыталась убрать её из-под воды.

— Подержите ещё, — попросил министр, — будет не так больно.

— Мне не больно, — улыбнулась она, заглянула ему в глаза с самым честным и беззаботным видом, — у меня уже отнялось всё от холода.

Он неохотно разжал пальцы на её запястье, позволив ей убрать руку, сделал тише воду, стал вытирать кровь со стола. Вера попыталась его оттереть:

— Не трогайте, я уберу.

— Сядьте, я сам.

Прозвучало зло и нервно, Вера сочла за лучшее не выделываться и прошла к столу, села, стала смотреть как он вытирает брызги крови со стола и стен, заново моет тарелки, яблоки, нож.

— Почему вы пользуетесь этим ножом?

Она съёжилась от его тона, пожала плечами:

— Нож как нож.

— Где тот, что я точил?

— Наверное, остался на той квартире, — смущённо вздохнула Вера, — у меня там много чего осталось.

— Почему вы не сказали? — он обернулся, припечатывая её недовольным взглядом, она пожала плечами и отвернулась:

— Не хотела вас беспокоить такой ерундой.

— А надо было. Впредь потрудитесь меня беспокоить любой ерундой. — Он бросил нож в ящик, с грохотом задвинул его и развернулся к Вере, опираясь о стол и излучая злость на себя и на весь мир. — С моим ножом такого бы не случилось.

— Почему? — подняла глаза Вера, он саркастично фыркнул и посмотрел на неё как на неразумное дитя:

— Неужели вы думаете, что я стал бы дарить вам игрушку, которой вы можете причинить себе вред? Он магически обработан таким образом, что вы не сможете им порезаться, даже если сильно захотите.

Вера впечатлённо дёрнула бровями и опустила глаза, пожала плечами. Министр вытер руки и медленно выдохнул в потолок:

— Так говорите, его просто не принесли с пятой квартиры? — Она молча кивнула, он нехорошо усмехнулся, — я выясню, чья это недоработка. Что ещё у вас там осталось?

— Да так, по мелочи, — замялась Вера, — ерунда всякая.

На самом деле, у неё при переезде бесследно пропал перешитый комплект белья, но она не хотела это обсуждать.

— Если мы решили проблему с телепортацией, можем сходить туда и всё забрать, — предложил министр. — Как думаете, переживёте ещё два перемещения?

Она на секунду подняла взгляд, страшно смутилась и опять опустила, многозначительно ответила:

— Смотря как.

— Так же, как в прошлый раз, — улыбнулся он.

— Тогда да, наверное.

— Тогда я пойду возьму у Дока аптечку и договорюсь, чтобы нам перенастроили портал напрямую. Постарайтесь никуда не влезть пока меня не будет.

Она скривила мордочку, он тихо рассмеялся и ушёл, оставив её в смешанных чувствах.

С одной стороны, было жутковато, с другой — оно того стоило. И если ещё раз придётся таким образом платить за возможность как следует обнять господина министра, она согласилась бы, не колеблясь. Вот только он вряд ли принял бы такой её выбор.

«Если бы я знала механику процесса…

Он так и не ответил, почему это происходит.

Очередное проклятье? От кого? За что? Я тут при чём?»

Вопросов становилось всё больше, рука начинала опять болеть. Вера подумала о том, чтобы ещё немного подержать её под водой, но не успела ничего решить, он пришёл раньше. Поставил на стол аптечку, достал баночки, бинт и стал осторожно обрабатывать её рану, стараясь не прикасаться к коже.

— Это работает только напрямую? — тихо спросила Вера, — через одежду не считается?

Он нахмурился сильнее, но ничего не сказал, отложил мазь и взял бинт, стал внимательно отматывать кусочек. Вера невесело усмехнулась и отвернулась.

Министр закончил бинтовать, спросил:

— Не туго?

— Нормально.

Он стал собирать всё в аптечку, Вера осмотрела ладонь, шевельнула пальцами и подумала, что сама не сделала бы лучше, здесь явно ощущался опыт.

— Портал готов, — министр внимательно защелкивал аптечку, рассматривая её так, как будто никогда до этого не видел, — вы уверены, что выдержите переход туда и обратно? Со мной действительно настолько легче?

— Да. — Голос звучал хрипло, она решила больше ничего не добавлять и вообще болтать поменьше.

— Ну смотрите, дело ваше. — Он встал и жестом пригласил её к порталу, они прошли через библиотеку, остановились у стены, Вера нервно теребила здоровой рукой край рубашки, смотрела в сторону, чувствуя, что заливается краской ещё сильнее, хотя казалось, сильнее уже некуда, щеки пульсировали от притока крови, дышать становилось всё тяжелее.

— Не передумали? — чуть хрипловатый голос министра Шена пробежал по телу горячей волной, она решительно мотнула головой, боясь заговорить и выдать своё состояние, попыталась поднять глаза, но взгляд заблудился на уровне его груди, не в силах сделать ещё один рывок вверх, скользнул вправо по плечу, по руке до ладони, которую он открыл ей навстречу приглашающим жестом: — Идём?

Дыхание перехватило где-то под горлом, Вероника кивнула и сделала маленький шаг к нему, замялась, не зная, что делать дальше. Министр положил ладонь ей на плечо, мягко сжал и наклонился ближе:

— Вы уверены, что нормально это перенесёте?

Она решительно кивнула, закрывая глаза и всё равно видя его лицо. Ладонь министра Шена скользнула вниз по её руке, по талии, дальше, до середины бедра… Вероника поражённо открыла глаза, увидев как министр опускается на одно колено и примеривается взять её так же, как в прошлый раз. Он заметил её реакцию и поднял голову, вопросительно дёрнул бровями, заставив её смутиться и отвернуться. Он молчал, Вера лихорадочно искала, что ему сказать, пытаясь куда-то деться от отпечатавшегося в памяти взгляда— когда он смотрел вверх, свет падал на его лицо, проявляя странный красноватый цвет глаз, это пробуждало воспоминания, волновало и выбивало из колеи, она молчала слишком долго, он всё ещё ждал. Она решилась:

— А вам разве… — и замолчала, услышав свой дрожащий голос, быстро глубоко вдохнула и попыталась ещё раз: — Так, наверное, не удобно. Вам не будет легче, если вы возьмётесь как-нибудь…

Он тихо рассмеялся, заставив её всё-таки посмотреть на него. На его лице была снисходительная, но добрая издёвка, глаза лучились теплом.

— Вера, мне не тяжело, поверьте. Это во-первых. А во-вторых, я бы с удовольствием взялся как-нибудь по-другому, но к сожалению, должен думать о завтрашнем дне, когда за сегодняшний придётся платить, и когда я буду благодарен судьбе за хотя бы одну целую руку. — Она виновато прикусила губу, он преувеличенно несерьёзно прищурился: — Не берите в голову, до завтра море времени. Вы готовы?

Она кивнула и сжалась в ожидании перехода. А он медлил, мягко провёл рукой по её бедру, с криминальным наслаждением наблюдая за её лицом, Вера попыталась пристыдить его возмущённым взглядом, но то ли взгляд вышел недостаточно возмущённым, то ли министр был от природы бесстыжим — он улыбнулся шире, сверкнув зубами, сильнее впился пальцами в её ногу, продолжая наблюдать за реакцией. Она вздрогнула, на миг неосознанно приоткрыла губы, нервно облизала их и плотно сжала, пытаясь взять себя в руки. Его неприличный взгляд не отпускал, смотреть на него сверху вниз было очень странно — вроде бы, они уже не раз смотрели друг на друга с такого расстояния, но при этом, смена ролей заставила её подумать, что чтобы дотянуться до него, ей нужно всего лишь чуть наклониться, и всё, и эта бесовская улыбка будет в её власти. Губы горели от предвкушения, она медленно подняла онемевшую руку, уже чувствуя на кончиках пальцев тепло его кожи, уже скоро, совсем близко, ещё секунда и она сделает это, сначала мягко, да, но потом можно будет запустить пальцы в его волосы без ложной скромности, ему понравится, она помнила его лицо тогда, когда она сидела на подлокотнике его кресла и её ногти оставляли на его шее красные следы…

По памяти ударила совсем другая картина — белое пятно повязки на шее, смущённый голос: «Мне ещё тяжело говорить…»

«Господи, я чуть было не сделала это снова.»

Она резко выпрямилась, до боли сжала кулаки, вгоняя ногти в ладони и пытаясь пробудить чувствительность онемевших рук, с усилием закрыла глаза и сглотнула терпкий комок, а когда открыла, поняла, что он всё заметил. В глазах министра было неприятное понимание, он улыбнулся на одну сторону и успокаивающе погладил её бедро, медленно опустил глаза, встал, без усилия поднимая Веру, и шагнул с ней в портал.

Вокзал мелькнул перед глазами ярким пятном и пропал, она осмотрела знакомую гостиную пятой квартиры, осторожно посмотрела на министра Шена, не спешащего отпускать её, чуть улыбнулась:

— Я в порядке.

— Отличная новость, — с иронией кивнул он и больше никак не отреагировал.

— Так и будем ходить? — грустно улыбнулась Вера.

— Угу, — он чуть подбросил её, устраивая удобнее, прижал к себе сильнее, — будем так ходить, везде. На совет министров так приду. Скажу им: «Не обращайте внимания, она тихая», они не посмеют возражать. Работать так пойду, на какой-нибудь захват склада контрабанды. Вломлюсь через крышу с толпой бойцов, скажу ребятам, что госпожа желает поучаствовать, но бегать не желает, поэтому мы нашли компромисс. Это будет самая вежливая операция моего отдела, все будут сдержаны и учтивы, потому что за попытку выражаться при даме я буду стрелять без предупреждения. Дама у нас крови и смерти не боится, можно запросто брать с собой на боевые операции. — Она прикусила губу и опустила глаза, но тут же опять подняла — смотреть на него с такого ракурса хотелось бесконечно. В его глазах было столько всего, что она и хотела, и боялась верить тому, что видит, это было слишком невероятно.

«Он меня любит. Несмотря ни на что, какой бы я ни была неправильной, невоспитанной и чужой этому миру, он любит меня.»

Это заставляло дышать чаще, это давало повод с удивлением обожать себя.

«Неужели я этого стою? У него, должно быть, шикарный выбор, но он выбрал меня. Почему? Его вкусы немного специфические? Он извращенец?»

Его глаза с весёлым подозрением прищурились, изучая загадочную улыбку Вероники:

— О чём вы думаете? У меня ощущение, что вы планируете государственный переворот.

«Он точно извращенец. Какое счастье.»

— Именно, — широко улыбнулась Вера, — хотите со мной?

— Хочу. Сейчас?

— Нет, давайте завтра, — она шутливо надула губы и склонила голову к плечу, — сегодня я слишком устала для государственных переворотов, по рынку находилась, допрос выдержала, с меня хватит. Сегодня отдыхаем, пьём чай и всячески морально разлагаемся.

— Отличный план, — он изобразил серьёзность, кивнул и поставил её на пол, медленно выпрямился, опять проводя рукой по её телу до талии, на секунду замер и неохотно отодвинулся, опустил глаза, сжал кулаки до белых костяшек и тут же спрятал руки за спину. Вера наблюдала борьбу на его лице, ей было чуть не до слёз жаль то, что он сейчас безжалостно в себе задавливал, подчиняя холодной воле и упрятывая куда-то в тёмные глубины, откуда помощи не дозваться и самостоятельно не выбраться.

«Держись…»

Она тоже сжала в кулаки пальцы, ещё помнящие его прикосновения, свежая рана напомнила о себе болью, Вера убрала руки за спину. Министр тихо прочистил горло, облизал губы и подчёркнуто бытовым тоном спросил:

— Так что, кроме моего ножа, пропало?

— Да по мелочи, — с готовностью поддержала его игру Вера, — точилка в ящике стола осталась, всё такое. Я пойду нож поищу.

Он кивнул, не поднимая глаз, она развернулась и на подгибающихся ногах пошла в спальню искать своё бельё. Кровать была аккуратно застелена, на полке у зеркала стояли баночки, но в шкафу были только полотенца и смена постельного. Вероника махнула рукой и пошла на кухню.

Здесь тоже ничего не изменилось, даже та полка, которую она тогда вытащила, всё ещё стояла на столе и на ней стояли кастрюли и тарелки, уже успевшие припасть пылью. Вера выдвинула ящик стола, достала свой нож, в который раз наслаждаясь тем, как удобно лежит рукоять в ладони, сняла чехол и провернула, пуская по волнистому лезвию блик, высекающий короткие искры из каждой поперечной чёрточки, улыбнулась и вернула в чехол. Задвинула ящик, сунула нож сзади за пояс и вышла обратно в гостиную.

Министр стоял у стола, копаясь в выдвижных ящиках, увидел Веру и показал ей точилку:

— Оно?

— Ага. Забирайте себе, у меня уже есть одна, удобная штука.

Он пожал плечами и спрятал точилку в карман, опять наклонился к ящикам. Вера прошла к середине комнаты, остановилась возле кресла, погладила спинку.

«Когда-то здесь произошло много интересного…»

Взгляд скользнул по столу, сейчас припавшему пылью, Вера вспомнила, как совсем недавно и так давно Эйнис плюхнулась в кресло напротив, хлопнула о стол книжкой и заявила, что нашла тот самый Ритуал.

«Второй Призванный живёт в этом мире всего на пару недель меньше, чем я. Как много он уже успел? Что, если я с ним встречусь? А вдруг это правда Виталик, что тогда? Что я ему скажу?»

Она почти наяву видела его прямой взгляд, вопросительно указывающий на министра Шена, лёгкое недоумение, шутливую иронию.

«Он спросит, как я тут. Спросит, как со мной обращались. Спросит, кто этот скучный престарелый китаец, который смотрит на меня, как на собственность. Что я отвечу?»

Министр сосредоточенно копался в ящиках, выставляя на стол то, что счёл интересным, Вера смотрела на тонкие морщинки в уголках его глаз.

«Я отвечу: «Прости». И всё. Он не дурак, он поймёт. Ему придётся. Мы, может быть, даже сработаемся. Нам придётся. Если мы с министром вытащим его из Империи и…»

Внезапно её внимание привлёк какой-то отблеск, она подняла глаза и увидела, как в окне за спиной министра Шена загорается синим неоновый прямоугольник, с лёгким недоумением улыбнулась:

— У нас гости? — Министр поднял непонимающий взгляд на Веру, она кивнула на окно: — Вы сказали Барту, что мы сюда идём?

Он обернулся, начиная хмуриться, но когда увидел рамку, резко изменился в лице и бросил на Веру короткий взгляд, тут же опять метнувшийся к окну.

Её как будто током ударило от этого взгляда — в нём был страх, которого, как ей казалось, он испытывать неспособен, настоящий ужас, приморозивший Веронику к месту.

Голубая рамка вспыхнула ярче, министр резко развернулся к окну спиной, жадно глядя на Веронику, качнулся назад, оттолкнулся от стены и невероятным прыжком перемахнул стол и половину комнаты, Вера замерла с открытым ртом, министр не останавливаясь снёс кресло, схватил Веру и оттолкнул, прижимая к стене и рыча:

— Руки!

Она не понимала, что он от неё хочет, он схватил её за запястья и силой прижал её руки к своей груди, положил ладонь на затылок, рывком заставляя наклонить голову. Она набрала воздуха, чтобы спросить, что случилось…

…и застыла, когда весь мир сотрясся грохотом, а глаза даже сквозь плотно сомкнутые веки затопила оранжевая вспышка.

* * *

Всё гудело, мир кружился, она не могла даже понять, стоит она или лежит — её зажало между стеной и твёрдой грудью министра Шена, она ничего не видела.

Внутри была такая бездна ужаса, что она даже не пыталась взять себя в руки, заранее предчувствуя, что ничего хорошего из этого не выйдет, будет только хуже, ещё темнее, еще страшнее и больнее.

Пахло сваркой и одновременно — зимой, странный сухой воздух мешался с запахом министра Шена, это нагоняло страх. Сквозь гул в ушах стали пробиваться звуки, гудение пламени, треск дерева, звон стекла где-то далеко, вой ветра в пустых оконных проёмах, отдалённые крики, ржание лошадей.

И дыхание.

Вера даже задержала своё, чтобы убедиться — да, его дыхание.

Это открытие плеснуло по всему телу радостью, тут же проморозив до костей новым страхом, что эта радость преждевременна.

Она напрягла руки, освобождая запястья из его захвата, положила ладони на его грудь, с неземным удовольствием ощущая упругое частое биение, скользнула вниз, под руками, ощупала толстые кожаные ремни кобуры и два револьвера, двинулась дальше, по спине до затылка, вниз до пояса, где опять наткнулась на что-то твёрдое и опять провела руками вверх, прижимаясь лицом к его груди и с каждой секундой улыбаясь всё радостнее и не желая задумываться о том, почему всё так, а не иначе — она была счастлива, как никогда в жизни.

«Он в порядке…

Точно в порядке?»

Осторожно приоткрыв глаза, Вера увидела какой-то странный свет, сине-фиолетовый, он тёк бликами, как будто проходил сквозь рельефный витраж или отражался от воды. Эти блики скользили по рукаву министра Шена и Вериной рубашке, она сморгнула пелену и увидела источник света более чётко — на расстоянии вытянутой руки переливалась окружившая их фиолетовая сфера, по ней текли замысловатыми кружевами синие морозные узоры, бархатные, матовые, со сверкающими острыми краями.

— Что это? — хрипло спросила Вера, пытаясь поднять голову, но министр не дал ей двинуться, взял за плечи, прижимая к стене своей грудью и горячо выдыхая в макушку:

— Я это у вас хотел спросить. Вы не знаете?

— Нет…

Он чуть отодвинулся, провёл руками по Вериной спине и опять прижал её к стенке, обнимая за талию и плечи, прижался щекой к её волосам и сардонически фыркнул, с горькой иронией шепча:

— «Руки»… И это могли бы быть мои последние слова, чёрт. Не мог ничего получше придумать, горе-поэт.

Вера обняла его крепче, в голове метались вопросы, наконец она не выдержала и опять открыла глаза, глядя на текучие морозные узоры. Фиолетовая сфера стала полупрозрачной, было видно, как по ту сторону горят у стены обломки мебели, дым завивался кудрями, его вытягивало сквозняком в пустой оконный проём, Вера не видела его, но догадаться было несложно.

— Как вы поняли? — перехваченным голосом спросила Вера, министр погладил её по спине и медленно глубоко вдохнул, как будто собираясь с силами или раздумывая над ответом.

— Барт сюда не пришёл бы, я ему запретил показываться мне на глаза до завтра. А кроме него, никто эту защиту не взломает — то есть, это сделал маг сильнее Барта. В столице магов сильнее Барта нет. Но я точно знаю, у кого такой маг есть. И точно знаю, что магический щит может защитить только от заклинаний мага уровнем ниже, чем тот, кто этот щит ставил. А если этот маг взломал защиту на окнах, то наши с вами щиты от его атаки не спасут, максимум ослабят повреждения, но полностью не защитят.

Вера с болью зажмурилась и прикусила губу, прижалась к министру крепче, спросила:

— Тогда что это такое?

Он коротко фыркнул, приподнял плечи и сардонически усмехнулся:

— Не поверите. Я не знаю. Я вообще таких щитов никогда не видел. Признавайтесь, где вы успели найти себе мага такого заоблачного уровня, да ещё и заставить так о вас заботиться?

— Не поверите, — нервно рассмеялась Вера, уткнулась лбом в его грудь и пожала плечами, — я не знаю. Самой интересно.

Он фыркнул, помолчал и чуть отодвинулся:

— Давайте выбираться отсюда. Спустимся на этаж и пройдём через портал.

Она молча кивнула, он отстранился и обнял её за плечо, повёл к пустому проёму двери. Сквозь полупрозрачную фиолетовую сферу было плохо видно, но Вера всё равно рассмотрела догорающие остатки двери, которую взрывом вышвырнуло в подъезд, разломав на несколько частей вдоль швов. Стены и пол были покрыты чёрной копотью, она обернулась, чтобы посмотреть на то место, где они раньше стояли — там был чёткий белый круг нетронутой краски, который уже начал покрываться сажей от горящих досок пола. Окна вынесло вместе с рамами, в них врывался ветер, заставляя пламя гудеть ещё громче, пожирая остатки того, что ещё могло гореть, закручивая вихрями стоящий плотной стеной дым.

Они спустились по лестнице, сфера стала почти невидимой, а когда министр открыл дверь квартиры-близнеца и вошёл, морозное кружево исчезло совсем. Идентичная только что сгоревшей обстановка создавала эффект дежавю, Вера вдруг подумала, что ей всё это снится, не бывает так, чтобы вышел-зашёл и всё так резко изменилось, так только во сне бывает, чтобы взрывы, пламя, копоть, а тебе не больно и даже почти не страшно, и рядом кто-то, кого очень хочется видеть рядом, и он легко прикасается к тебе так, как наяву никогда не прикасался…

Министр не останавливаясь подошёл к стене с гипсовым цветочком, обхватил Веру двумя руками и шагнул в портал, её бросило на асфальт прямо под колёса машины, но ей было совершенно не больно, она вообще не чувствовала тела, всё было медленно и плавно — Вера открыла глаза, лёжа на спине и глядя, как прямо перед лицом проплывает грязное днище машины, по которому неравномерной волной растекается светло-синее бензиновое пламя.

— Вера!

— В порядке, всё нормально.

Министр прижал её к себе, потом подхватил на руки и её закачало, как будто она попала в шторм на маленьком надувном матрасе, она была бессильна против буйства стихии и решила не сопротивляться.

— Док!

— Не надо Дока, я в порядке…

— Я вижу, — он осторожно положил её на что-то твёрдое, убрал с лица прилипшие волосы, она улыбнулась и прижала плечом к щеке его ладонь, слыша его тихий смех. — Ладно, я верю, что вы в порядке, но всё-таки полежите здесь немного, я разберусь с инцидентом и приду заберу вас на третью. Я постараюсь побыстрее, но обещать ничего не могу.

— Хорошо. Удачи, — она попыталась открыть глаза, увидела его лицо очень близко и улыбнулась, повторяя: — Удачи. — Опять зажмурилась и представила себя телевышкой, способной распылить сигнал на полмира, посмотрела на министра Шена, он был очень близко и в его глазах не было никаких «нельзя», одно сплошное «ну и что», он улыбнулся шире…

— Звали? — заглянул Док, министр с досадой закрыл глаза, изобразил натянутую улыбку и кивнул:

— Да, звали. Посиди с госпожой, пока я не вернусь.

— Какие-то проблемы? — доктор окинул Веронику быстрым взглядом, подошёл к кушетке и присел рядом, на секунду закрыл глаза, открыл: — Я что-то вообще ничего не пойму, такой коктейль.

— Никаких проблем, — бессовестно улыбнулся министр, — последствия от телепортации. Не отходи от неё, пока я её сам не заберу. И обнови щиты, и мне, и ей.

Док на секунду замер с отсутствующим видом, встряхнулся и кивнул:

— Готово. А что случилось-то?

— Пока — ничего, а там… следствие покажет. Всё, я ушёл, сиди с госпожой и никого к ней не пускай. — Министр встал, бросил на Веру короткий голодный взгляд, чуть поклонился и быстро вышел. Она почти физически чувствовала, как становится холоднее с каждым его шагом, он уносил с собой что-то настолько важное, что хотелось скулить от тоски.

— И как оно? — с неуютной улыбкой спросил Док, ковыряя ногтем ладонь, Вероника улыбнулась и пожала плечами, закинула одну руку за голову, чтобы лечь повыше, и спросила:

— Какого самого сильного мага вы знаете?

— Барта, — без раздумий ответил доктор.

— И не знаете никого сильнее?

— Да как сказать… Тут, понимаешь, какая штука — я могу легко определить уровень мага, если он слабее меня, но если сильнее, то его потолок по силе для меня что-то неясное. Это же нельзя как-то точно измерить, те уровни, что в дипломе пишут, они очень относительные, они значат всего лишь, что маг смог сдать экзамены по работе с заклинаниями данного уровня, но это не значит, что он не сможет осилить уровень повыше. Для того, чтобы получить хорошую, непыльную работу, достаточно второго-третьего уровня по нескольким смежным специальностям, если маг не планирует заниматься научной деятельностью, преподавать или работать на корону, допустим, или в какой-то такой области, где нужны прямо невероятные знания, то он не будет учиться дальше третьего курса, смысла нет. К тому же, за уровень ещё и налог надо платить, чем выше уровень, тем выше налог, а кому это надо? Я, например, числюсь фельдшером, уровень у меня по документам второй, хотя на самом деле, я бы и пятый вытянул, наверное, по крайней мере в Академии я пятикурсников в бараний рог сворачивал на дуэлях. Ну это дело такое, они же учатся оперировать заклинаниями пятого уровня, там надо много чего знать, чтобы с этим работать и не напортачить чего, а я с ними дрался своими заклинаниями, чем богаты, как говорится. То есть, брал матрицу заклинания второго уровня, а силы туда вбухивал от всей души, пятикурсников по площади размазывало, и там всё равно, что они умные, потому что у меня мочи много просто.

Маг задумался, посмотрел на свои ладони, двинул пальцами, чуть улыбнулся.

— С Бартом та же штука. Сила мага… оно вообще неправильно говорится, это не «сила», это способность силу использовать. В мире магической энергии море, её можно брать бесконечно, проводились исследования ещё сто лет назад, много магов собиралось в одном месте, привозили туда накопители, творили самые сильные заклинания, тянули силу из мира по полной — её меньше не становилось. То есть, сколько смог взять — всё твоё. И вот то, что называют «силой мага», это, по сути, способность взять. Как бы стоишь у моря и ведром воду черпаешь, у кого ведро больше, тот больше и зачерпнул. Ну и соответственно, вылить за раз может больше. И вот эту «воду» маг как бы льёт на водяную мельницу для заклинаний, а что эта мельница двигает, это уже зависит от заклинания. Я знал пятикурсников с мизерным резервом, они экзамены сдавали, обвешавшись накопителями, как дамы бусами, но сдавали. И знал магов с огромным резервом, которые не смогли сдать экзамены на второй курс, просто потому, что туповаты, соответственно, они не получили дипломы и лицензии на магическую деятельность, работать по магической специальности они не имеют права. Но это же не значит, что они взяли и бросили магичить, так не бывает.

Вероника понимающе улыбнулась на одну сторону, Док продолжил:

— Если тебя интересует самый сильный маг, которого я знаю, то по размерам «ведра» это точно Барт, а если по знаниям, то ректор Высшей Академии Магии. У него, если по «ведру», уровень ниже, чем мой, но с его знаниями он способен армию таких как я положить. Магия же не кувалда, это тонкий, гибкий инструмент, им надо уметь пользоваться. И если тебе надо построить, например, мост от горы до горы, то лучше взять слабого мага, но умного, он малыми силами сделает куда надёжнее, чем Барт всей своей мощью.

— А если надо не строить, а разрушать? — прищурилась Вера. — Вот построили вы мост, пришёл кто-то его разрушить, он обязан быть сильнее вас или нет?

— Да, — кивнул доктор, косо усмехнулся, — это чтобы строить надо долго учиться, а разрушать — много ума не надо, Барт по разрушению получил бы высший балл при любом раскладе.

— А если вы поставили щит, самый сильный, какой только можете, каким должен быть маг, чтобы его пробить?

— Однозначно сильнее меня, и по уровню, и по знаниям. Можно только по уровню, чистой дурной мощью, но это требует больших затрат резерва, это надо на одну пробоину в щите всё «ведро» вылить.

— А есть какой-то обходной путь? Если вам надо пробить щит Барта, у вас есть время для подготовки, есть какие-то артефакты, вы смогли бы?

— Ой вряд ли, — вздохнул доктор, потёр затылок, качнул головой, несерьёзно посмотрел на Веру, — я бы к тебе пошёл, за благословением. Барт говорил, что твоё благословение резерв увеличивает на какое-то время, его на смех подняли. Потом Артур в целях эксперимента у тебя благословение выклянчил и подтвердил — таки увеличивает, да. Потому и мастер Валент тебе смог «часы истины» сделать, хотя эта работа сильно не его уровня, просто приглянулся он тебе, ты ему удачи нажелала, он и осилил. А благословение выветрилось — тут и сказочки конец, он действительно не может это повторить. Я бы к тебе перед операциями ходил за благословением, мне бы сильно помогло. Ты как?

— Да ради бога, мне несложно.

— Ну замётано тогда, надо только Шена в известность поставить, чтоб сюрпризов не было. Вот и он, кстати, быстро что-то.

Вера повернулась к двери и увидела входящего министра, он положил на стол доктора пачку бумаг:

— Изучи сегодня, до вечера, и изложи свои соображения, письменно. Всё, я забираю госпожу Веронику, мы будем на третьей. — Повернулся к Вере и её окатило тёплой волной от того, как изменился его взгляд: — Встать сможете?

— А если я скажу «нет», что вы будете делать? — провокационно шепнула Вера, Док встал с края её кушетки, отошёл с таким лицом, как будто сейчас лопнет, министр проводил его спину ироничным взглядом и повернулся к Вере:

— Хотите узнать?

— Ладно, я встаю, — подняла ладони она, со скрипом садясь и спуская ноги на пол, потянулась и осторожно встала, — порядок, могу идти.

Он уже почти привычно взял её за плечо, Вера опустила глаза, чтобы не видеть взгляда дежурного, когда министр остановился и поднял её перед порталом.

Перемещение вышло тяжёлым и мрачным, хотя и безболезненным, придя в себя, Вера ещё какое-то время сидела неподвижно, потом чуть улыбнулась и посмотрела на министра:

— Всё, я в порядке.

— Правда? — шутливо нахмурился он, она ответственно кивнула:

— Можем пойти попить чай, если он ещё не остыл. Я даже яблоки порежу.

— Нет, давайте как-нибудь без «порежу», хотя бы сегодня, — он осторожно поставил её на пол, поправил на ней рубашку, задержал руки на плечах, глядя в глаза со странной смесью беззаботности и паранойи: — У вас хотя бы подозрения есть какие-то по поводу щита?

Она быстро пожала плечами, не отводя глаз от его лица, он качнул головой и неохотно убрал руки:

— Пойдёмте чай пить, всё равно отчётов ждать.

Вера кивнула и пошла за ним на кухню, пощупала чайник, он оказался горячим, достала из-за пояса нож, вытащила из чехла, полюбовалась и спрятала обратно, убрала в ящик. Достала с полки чашки и чай, залила заварник и отнесла его на стол, села напротив министра и задумчиво подпёрла щеки ладонями, глядя на вьющийся над носиком заварника пар, перевела взгляд на министра, он тоже поднял глаза и несколько секунд молча смотрел на Веру, потом медленно глубоко вдохнул и отвёл глаза:

— О моей просьбе перенастроить портал знало три человека — маг, дежурный и Док. Это не было запланировано, это нельзя было вычислить логически, можно было подслушать, но большой форы это всё равно не дало бы, у них было минут пять на всё — передать информацию, найти исполнителей, сделать бомбу и доставить на точку того самого мага и его бомбу. Пять минут. Док, дежурный или маг. Угадайте, кто у нас сегодня маг? — риторически спросил министр.

Вера нахмурилась, с болью выдохнула:

— Артур.

— Артур, — медленно кивнул министр, переплёл пальцы, устало откинулся на стену и виновато посмотрел на Веронику: — Поверьте, мне это тоже не доставляет удовольствия. Не хочется ещё больше ограничивать ваши перемещения, но я вынужден просить вас вообще не покидать квартиру, и к вам я тоже пускать никого не буду, пока не найду железные доказательства. И даже когда найду, я оставлю его на месте, так будет лучше, но вас попрошу делать вид, что вы ни о чём не догадываетесь, и относиться к нему так же, как раньше. Но при этом постарайтесь с ним не откровенничать, не делиться планами, а лучше вообще не разговаривать, только общие темы — природа-погода, новости в мире, ничего личного. Мне нужно выяснить всё о его задании и каналах связи, таких товарищей надо разыгрывать по максимуму, просто взять его, напоследок не воспользовавшись, будет глупо. Ну, это так, на всякий случай, я думаю, вы с ним больше не увидитесь. Второе. Я поставлю защиту от телепортации на всю квартиру, кроме библиотеки. А то Барт однажды точно увидит что-то такое, с чем его детская психика не справится.

Вера смущённо улыбнулась, министр на секунду опустил глаза, опять поднял, окатив Веру водопадом тёплых мурашек, нервно похрустел пальцами и пробормотал:

— Если мы будем всё время так телепортироваться, чую, добром это не кончится.

— Думаете, это настолько опасно? — кокетливо мурлыкнула Вера.

— Думаю, это…

— Ура, я пришёл! — раздалось из библиотеки, прыгучие шаги приблизились и остановились перед дверью, любопытная мордашка мага заглянула в кухню с бессовестным и гордым видом: — Я осторожно пришёл, я молодец?

— Молодец, — кивнула Вера, — заходи-садись, я сделаю тебе чай, а ты рассказывай, что там у тебя случилось такое радостное, о чём я теперь никогда не забуду, — она иронично показала ему забинтованную ладонь, маг поджал губы и опустил голову, глядя на Веру исподлобья:

— Я больше не буду, прости.

Вера беспечно махнула рукой и встала за чашкой:

— Хвастайся давай, а то лопнешь.

— Я провёл один очень спорный эксперимент, — надуваясь от гордости, начал маг, сложил руки на груди, изображая пафос, медленно кивнул, — и результаты подтвердили мою теорию, с которой все, абсолютно все не соглашались. А я оказался прав! Вот. Я крут?

— Ты мега-крут, — серьёзно кивнула Вера. — И будешь ещё круче, когда ответишь на мой вопрос.

— Ну? — приподнял брови маг с таким видом, как будто не верит в существование вопросов, на которые не сможет ответить.

— Какого самого сильного мага ты знаешь?

— Того, кто делал те амулеты, которые я не смог взломать, — скис Барт.

— А ещё?

— Сильнее не знаю. А что?

— Ладно, тогда второй вопрос. Ты когда-нибудь видел магический щит, похожий на морозные узоры на окне?

Маг расплылся в широченной улыбке и протянул:

— Красиво, скажи? — потом резко перестал улыбаться и за секунду повзрослел лет на пять, быстро ощупал её взглядом и охрипшим голосом спросил: — Что случилось? На тебя напали? Что это за всплеск был в центре, вот, недавно совсем, это оно? Ты там была? Всё нормально?

Его глаза продолжали лихорадочно искать на ней что-то, Вера посмотрела на министра Шена, тот с силой переплёл пальцы и медленно сказал:

— Барт, это твой щит?

— Мой, — настороженно ответил маг, ощупал взглядом министра и холодно спросил: — Что случилось? Я думал, он никогда не понадобится.

— Что за самодеятельность? — прорычал министр, его голос становился всё громче, Барт опустил глаза. — Что за свободное творчество на рабочем месте? Кто тебе разрешал использовать на Призванной какие-то кустарные щиты?! Я тебя отстранил по этой самой причине, ты не отличаешь игру от работы, тебе нельзя доверить человеческую жизнь, ты к ней относишься как к игрушке, которых море, ты…

Вера резко встала и министр замолчал, подняв на неё глаза и настороженно ожидая непонятно чего, Вероника шагнула к Барту и положила ладонь ему на плечо, тихо сказала:

— Твой папик хотел сказать — спасибо, ты спас нам жизнь. — Барт вздрогнул и поднял на неё испуганные глаза, Вера кивнула, невесело улыбнулась: — Не обижайся на него, мы оба перенервничали и устали. То, что там было, пробило щит на окне, но не пробило твою морозную сферу. — Барт неуверенно улыбнулся, но тут же опять напрягся и осторожно посмотрел на министра Шена, шёпотом выдохнул:

— А… вы?

— Мы оба были под сферой, — сухо ответил министр, глядя в стол, замолчал, Вера смотрела на него, пытаясь угадать — поблагодарит или нет. Он какое-то время боролся с собой, потом с внутренним скрипом выпрямился и медленно кивнул Барту, со смесью ненависти и обречённости выдавливая: — Спасибо.

Маг напрягся и округлил глаза, Вере показалось, что поведение министра его больше испугало, чем обрадовало, он шумно сглотнул и успокаивающим тоном пролепетал:

— Я сдам все расчёты и схему матрицы в архив. До утра.

— Не надо, — процедил министр. — У кого ещё есть этот щит?

— Ни у кого больше, я сделал только один и больше его не повторял, это оказалось слишком сложно и тяжело.

— Вот и не повторяй. И не болтай о нём. Когда ты его сделал? — министр в первый раз поднял глаза, Барт свои тут же опустил:

— В ночь перед походом на рынок с Верой, когда мы взяли…

— Я понял, — перебил министр, — когда ты проторчал полночи над экспериментами и пошёл работать с полупустым резервом. Ты делал этот щит.

— Да…

— Склепал на коленке за три часа, никому не показал, не протестировал, сам не отдохнул…

— Я знал, что он сработает, — плачущим голосом прошептал маг со страстью фанатика, доказывающего истинность своей веры, — я знал! Вы не маг, вы не можете этого понять, просто поверьте! Это бывает, редко, но бывает, приходит озарение, я тогда не понял, откуда оно взялось, потом только узнал, что это из-за Вериного благословения бывает, она действительно увеличивает резерв, очень сильно, а я тогда провёл с ней «слияние памяти», наверное, это оно так подействовало. Я так испугался за неё, что захотел сделать что-то, что её защитит, начал думать и оно как-то само построилось в голове, разные кусочки старых разработок сложились и всё получилось. Этот щит универсальный, многослойный и независимый, он подпитывается от ударов, которые поглощает, защищает от всего, и при этом, сам по себе не виден вообще, эти узоры видно только изнутри, снаружи он абсолютно прозрачный — я решил, пусть все думают, что его нет, что это Верина «божественная сила» так работает, люди боятся неизвестного, пусть боятся…

Вероника сжала его плечо, он замолчал и накрыл ладонью её руку, бросил на неё беззащитный виноватый взгляд, опустил голову.

— Почему ты никому не сказал? — сухо спросил министр.

— Вы сами говорили, лучшее оружие — то, о котором никто не знает.

— Ну мне-то мог сказать, — повысил голос министр, Барт опустил голову:

— Вы сами говорили, что знают двое — то знают все. И вы бы мне всё равно запретили использовать на ней «кустарный» щит, а если бы я его запатентовал и протестировал по стандартной схеме, он потерял бы преимущество неожиданности. — Министр поморщился, но промолчал, Барт продолжил: — Я повёл её на рынок как обычно, под своими обычными щитами. Вы сами говорили, что если что-то случилось, надо вести себя так, как вёл бы, если бы ничего не случилось. Вы предупреждали, что из отдела капитально течёт, что никому нельзя доверять, даже вам. Я вообще никому не говорил, чтобы все защищали её так, как будто её безопасность зависит от них. Этот щит просто для меня, мне спокойнее, когда я знаю, что он у неё есть. Я так долго жил магом, что забыл, как это страшно, быть слабым. Это очень страшно. Вас там не было. И никого там не было, она была одна, без магии, без оружия, без всякой надежды, вообще одна. Это так страшно, мне никогда в жизни не было так страшно.

«Дзынь.»

— Один раз было, — кивнул сам себе маг, — лет в пять, когда у меня ещё не было силы. Мать отвела меня на рынок и оставила. Незнакомое место, ничего непонятно, я маленький, а все вокруг огромные, холодно, ветер… Тогда я ничего не понял, потом только узнал, что она хотела от меня избавиться, у них не было денег, а я был больной и она думала, что я всё равно не переживу зиму, решила оставить меня на рынке, чтобы цыгане забрали, они подбирали детей. А они не забрали. Рассматривали меня, щупали, зубы проверяли, потом пообсуждали и решили, видимо, что долго не протяну, нет смысла тратить на меня еду. И ушли. Рынок безлюдел, становилось холоднее, на улице темнело, а я стоял и ждал, когда же мама придёт меня заберёт. Потом подошёл стражник из патруля и сказал, что мама не придёт, он отведёт меня в приют. В приюте было ещё хуже. Там с меня быстро стянули всё тёплое старшие дети, а воспитатели делали вид, что не замечают, я пытался говорить со старшими, меня либо не слушали, либо не верили. Я был бы рад забыть это всё навсегда, но наверное, это полезно помнить. Чувство абсолютной беспомощности, когда все, абсолютно все вокруг сильнее тебя, а ты ничего не можешь сделать. Я провёл там ночь, а утром меня забрала сестра, и потом насмерть разругалась с мамой. Я это всё забыл, а после «слияния памяти» вспомнил.

Он замолчал, долго смотрел в стол, потом медленно глубоко вдохнул и Вера поняла, что до этого задерживала дыхание вместе с ним, обняла его за плечи, поцеловала в макушку и так и осталась стоять, обнимая его и уткнувшись лицом в его волосы. После министра Шена Барт казался таким маленьким, хрупким и угловатым, как воробышек, беззащитный и отважный. Ей не верилось, что это он всех спас, что в этом маленьком теле такая огромная сила…

В библиотеке раздались шаги, голос Дока позвал:

— Шен? Я отчёт принёс.

Министр встал и вышел из кухни, о чём-то тихо поговорил с доктором, вернулся и сел на своё место, положив на угол стола пачку бумаг. Переплёл пальцы, медленно глубоко вдохнул и спросил:

— На чём щит?

— На центральном камне заколки, красном. Я не знаю, что это, но структура очень хорошая — равномерная, без искажений, служить будет очень долго.

Вера выпрямилась и сняла заколку, посмотрела на неё, в центральном камне переливались красные блики.

— Это синтетический рубин, по бокам маленькие точно такие же, если тебе нужно, давай я их вытащу, заберёшь. Это серебро, оно легко раскрепится.

— Не надо… — начал Барт.

— Давайте, — перебил его министр, протянул руку и Вера вложила в неё заколку, министр посмотрел на Барта: — Она не носит её постоянно. Камень нужно вставить в свою оправу и носить как кулон.

— Как хотите, — пожал плечами маг.

Опять стало тихо, Барт медленно вздохнул и поднялся:

— Я пойду. Господин, — низко поклонился министру, слабо улыбнулся Вере и исчез. Вероника села на своё место, обхватила чашку и застыла, в памяти мешались слова Барта и образы той далёкой ночи — кровь, холодная вода и побег от собственного страха. Рынок, огромные равнодушные прохожие, бесцеремонные цыгане, холодные наглые руки. Хрипящий обезумевший конь, ветви деревьев, тянущие к ней изломанные длинные пальцы… и министр Шен, бледный от шока, пытающийся осознать масштабы катастрофы.

— Вера?

Она неохотно подняла глаза, встретила его взгляд, полный вины, злости на себя и отчаянной веры во что-то неясное, ненадёжное.

— Почитаем?

Она молча кивнула и отодвинула чашку, встала, сделала шаг к двери. Услышала за спиной его шаги и вздрогнула, когда плечи накрыли его ладони, сжали, двинулись вниз по плечам и обратно вверх, она закрыла глаза. Почувствовала его руку на талии, он обнял её за пояс, крепко прижал к себе, вторая ладонь скользнула над грудью к плечу, она чувствовала себя связанной и обездвиженной, бесконечно слабой, хотелось растечься и забыть о гравитации, позволив министру справляться с ней самостоятельно. Его дыхание щекотало ухо, он прошептал:

— Вы в безопасности.

«Дзынь.»

Вера скосила глаза на «часы», вверху был белый шарик.

— Пока я жив, вы в безопасности, — твёрже повторил министр. — А меня не так просто убить. Вы мне верите?

— Да.

«Дзынь.»

— Я верю, что вас не так просто убить, — натянуто улыбнулась Вероника. — Пойдёмте, почитаем.

Он напоследок с силой погладил её плечи, медленно убрал руки и отступил на шаг. Вера осторожно пошла в зал, села на диван, не оборачиваясь слушая, как он идёт в библиотеку, шуршит там, возвращается с книгой, садится рядом. Она подняла глаза, он поймал её взгляд и ободряюще улыбнулся, она смутилась и потупилась, но тут же опять подняла глаза, когда он сел ближе и положил руку ей на плечо.

— На чём мы остановились?

— Читайте с середины, — улыбнулась Вера, закрывая глаза и пытаясь нога об ногу снять туфли, наконец они упали на пол, она забралась на диван с ногами, втиснулась министру под руку и прижалась так крепко, как только могла, он тихо рассмеялся, с силой погладил её плечо и спросил:

— Всё, устроились, я могу начинать?

— Ага.

— Однажды давным-давно, в дикой Цыньянской Империи, настолько отсталой, что там даже лесные олени ещё пользовались каменными топорами, жил-был один очень глупый правитель. Он был самовлюблённым и гордым, и правил своими землями так, как будто сидит на горе с золотом. Но вот, однажды в его провинцию явился царь-песец, наглый и жирный…

Вера перестала вслушиваться в текст, окончательно убедившись, что он болтает чепуху, это так расслабляло, заставляло беспричинно улыбаться и чувствовать себя уютно, как никогда. Его голос качал волнами, под щекой медленно и сильно билось сердце, горячая ладонь на плече мягко поглаживала и сжимала, потом как-то незаметно переместилась на колено, заставив Веронику сонно улыбнуться. Сведённая напряжением спина понемногу расслаблялась, окончательно погружая в мягкую негу.

* * *

Ей снились губы министра Шена. Так близко, что она была точно уверена, что это сон. Было темно, они находились где-то в чёрном тумане, где не было верха и низа, гравитация тянула их только друг к другу. На его теле медленно покачивались отсветы пламени, расцвечивая смуглую кожу золотыми бликами, Вера хотела к нему прикасаться и прикасалась.

Он был близко, она щекотала ресницами его щеку, мягко проводила большим пальцем по незаметному шраму на нижней губе, губы были мягкими, шрам был твёрдым. Она игралась этим контрастом, потом убрала руку и увидела в уголке рта каплю крови, она медленно поползла вниз, тяжёлая и густая, почти чёрная в золотом свете огня.

Вероника провела рукой по его шее, прижалась губами, сразу же увидев, как на месте поцелуя распускается свежая пулевая рана, из неё вытекает капля крови. Вера спустилась ниже и поцеловала его грудь под ключицей, оставив ещё один след от пули, отстранилась, мягко погладила его плечо, замечая, как там открываются длинные резаные раны, как будто у неё на кончиках пальцев были скальпели. Кровь потекла по его руке обильным потоком, Вера упёрлась рукой в его грудь, с ужасом глядя, как от её ладони расходятся стеклянными трещинами тонкие порезы, начинают сочиться кровью. Она убрала руку, но притяжение опять бросило её на него, она ударилась плечом в его грудь, по плечу потекла его кровь.

Вера отстранилась, стараясь касаться его только кончиками пальцев, они тут же погрузились в раны, раны становились всё глубже, она подняла на него беспомощный взгляд. Он смотрел на неё и улыбался, успокаивающе погладил по щеке, качнул головой:

— Продолжай.

Она чувствовала, как по шее течёт его кровь, с ужасом смотрела ему в глаза, он улыбался окровавленными губами:

— Мне не больно. Продолжай.

Она закрыла глаза и заплакала.

Глава 7

Проснулась мокрая насквозь, в кровати, в одежде и в одеяле, было жарко, по виску тёк пот, рубашка липла к спине. На тумбочке у кровати лежали часы, гора заколок и несколько новых кулонов, в одном из которых она узнала свой камень. На улице было пасмурно, по стеклу шуршала морось, стрелка часов подползала к восьми. Вера не смогла понять, восемь утра это или вечера, вытерла лицо одеялом и встала.

Голова была тяжёлая, полузабытый сон оставил после себя липкое ощущение страха и обречённости, подробностей она уже не помнила, но атмосфера никак не хотела отпускать.

Переодевшись и приведя в порядок волосы, она надела все новые амулеты и заколку, пошла умываться. Размотала бинт на ладони, осторожно оторвала сухие корки, обнаружив под ними розовую молодую кожу, срослось ровно, но уже сейчас было ясно, что шрам останется, пусть и не очень заметный. Поставила чайник, нашла в холодильнике целую коллекцию блюд, которые они вчера готовили с Булатом, улыбнулась.

Неспеша поела, прокручивая в голове приключения вчерашнего дня и пытаясь представить, чем сейчас занят господин министр, выходило как-то грустно.

Убрала и пошла чертить.

Немного помучившись с танком, она бросила и достала телефон, нашла старую модель "Desert Eagle", которую когда-то давно делала на заказ, пролистала резвёртки текстур, скрины и рендеры, радуясь своей педантичности и ботанской требовательности к мелочам — модель была идеальная, по ювелирной привычке сделанная без помарок, допустимых в других видах моделирования, эту модель вполне можно было бы ставить в печать и потом собрать работающее оружие. Она улыбнулась сверкающему пистолету на экране, взяла чистый лист и принялась чертить.

Переносить готовый чертёж с экрана на бумагу без всяких допусков и самодеятельности оказалось легко и приятно, время летело, Вера улыбалась и мурлыкала под нос глупую песенку, когда в руке внезапно сломался карандаш. Кончик грифеля отлетел куда-то на пол, Вера перестала улыбаться и с усилием разжала пальцы, постепенно понимая, что это она слишком сильно надавила, пальцы покалывало, где-то в предплечье поселилась тянущая боль.

«Не к добру…»

По всему миру прошла волна напряжения, заставив сердце замереть и сразу же зайтись в истерическом стрёкоте, пол вздрогнул, качнув всю комнату, в кухне жалобно звякнула посуда, на потолке зашаталась люстра. Вера встала, а в следующую секунду за её спиной грохнуло, распахиваясь настежь, окно, задребезжали стёкла. В комнату ворвалась тугая волна воздуха, смахнув со стола бумаги, отхлынула, качнула створки окна, где-то далеко медленным раскатом стихал грохот, стало тихо, ветер шуршал бумажками, катал по полу карандаши…

Вероника с усилием сделала шаг к окну и плотно закрыла, одно из стёкол треснуло, но осталось на месте, петлю щеколды вырвало в мясом, но части рамы прилегали плотно, и вроде бы, открываться опять не собирались. Ветер всё ещё выл где-то рядом, она пошла на кухню и закрыла окно и там тоже, проверила спальню — до спальни не докатилось.

Пошла в ванную и стала с усилием мыть руки, горячая вода расслабляла сведённые судорогой мышцы, но сердцу легче не становилось.

Вера слишком долго жила рядом с гранитным карьером, чтобы не понять, что это было. Это был взрыв, очень мощный, она с силой тёрла руки и убеждала себя, что рвануть могло где угодно и по какой угодно причине. Легче не становилось.

Она вернулась в библиотеку, ещё раз проверила, насколько плотно закрыто окно, собрала с пола листочки, сложила в идеальную стопку уголок к уголку, убрала в ящик стола, дрожащими руками выравнивая стопку так, чтобы она лежала на одинаковом удалении от левой и правой стенки ящика. Собрала карандаши, наточила, сложила на краю стола, подперев с двух сторон тёркой и линейкой, выровняла, проверила.

Грохот её сумасшедшего сердца дошёл до того, что кроме него она больше ничего не слышала, она даже закрыла уши, чтобы убедиться, закрыла-открыла — ничего не изменилось, мир грохотал в такт пульсации боли в её груди.

Осторожно сев за стол, она переплела пальцы, упёрлась в них лбом и стала молиться. И услышала у портала насквозь знакомые тяжёлые шаги.

Вскинулась, жадно глядя на министра Шена и чувствуя, как бедное сердце проваливается куда-то вниз — он был насквозь мокрый, с одежды текла вода, волосы прилипли к лицу, в глазах была злость и капля страха, на самом дне.

— Пожелайте удачи Доку!

Она дёргано кивнула, закрыла глаза и опять упёрлась лбом в переплетённые пальцы, желая доктору удачи и со стыдом ощущая, как понемногу ослабляется узел напряжения внутри — её эгоистичному сердцу было плевать, кого сейчас латает доктор, главное, что министр в порядке, ходит своими ногами и как обычно раздаёт приказы. Сердце постепенно перестало нестись как угорелое, отдышалось, заулыбалось… от облегчения навалилась слабость, Вера чувствовала, как по щекам ползут глупые радостные слёзы, стирала их рукавами, а они текли и текли, сводя на нет её усилия.

У портала опять послышались шаги министра Шена, Вера в последний раз вытерла лицо и выпрямилась, вопросительно глядя на министра. Он виновато улыбнулся ей и смущённо сказал:

— Госпожа Вероника, мне нужна ваша помощь. — Она ободряюще подняла брови и он со вздохом опустил голову, разворачиваясь к ней спиной.

Вера ахнула и закрыла рот ладонью, с ужасом глядя на грязную кривую рану через всю спину. Разодранная куртка скрывала большую часть, но всё равно это выглядело страшно, Вероника с трудом отвела глаза и спросила:

— Как это случилось?

— На меня кое-что упало, — с наигранной небрежностью обернулся через плечо министр.

— Что?

— Мост. Это не важно, — он обернулся полностью, опустил глаза, — важно то, что Док с перепугу колданул на меня заживление, я уже чувствую, как царапины затягиваются, а они грязные, это чревато. Барт пытался их промыть, но с его мастерством… — он невесело развёл руками, Вера нахмурилась, министр улыбнулся: — Он окатил меня целым водопадом воды, но судя по тине и лягушкам, взял эту воду из реки. Времени мало, когда Док пугается, он вбухивает в заклинания очень много силы. Как бы мне ни хотелось отдохнуть пару дней в отделении гнойной хирургии, но я пока не могу себе этого позволить. Вы не могли бы..?

— Из меня не очень хороший врач, — слабым голосом предупредила Вера.

— Я осознаю возможные риски, — с натянутой шутливостью улыбнулся министр, посмотрел на лужицу, успевшую натечь под ногами, поднял глаза, — но проблема в том, что я не хочу показывать свою спину лишним людям, а из тех, кто её видел, в моём распоряжении только вы и Док, а Док занят, у него Двейн в тяжёлом состоянии, от него нельзя отходить.

Веру тряхнуло шоком, мигом стало стыдно, стало страшно за Двейна, она встала и кивнула министру на свой стул:

— Садитесь, я пойду руки вымою.

— Принесите табуретку из кухни, пожалуйста, — виновато улыбнулся он, — я не хочу испортить обивку.

Она молча кивнула и на подгибающихся ногах пошла за табуреткой, вернулась, поставила её перед столом, отодвинув стул, министр подошёл и Вера почувствовала, что задыхается от накатывающей с каждым его движением боли. Он сел, подозрительно заглянул ей в лицо:

— Что такое? Мне казалось, вы не боитесь крови.

— Не боюсь, — слабо прошептала Вера, опустила глаза и увидела его рану во всех подробностях, она выглядела ужасно, как будто его драла когтями огромная птица, много раз.

Министр медленно стал расстёгивать куртку, Вера видела, что любое движение причиняет ему боль, жестом попросила убрать руки и расстегнула сама, пуговицы выскальзывали из нечувствительных пальцев, она вся дрожала. Встала у него за спиной и максимально аккуратно стала снимать куртку и пиджак одновременно, всё равно причиняя боль, она это чувствовала, даже не видя его лица. Бросила вещи на пол, потянулась к рубашке, заколебалась, не зная, что с ней делать, министр подсказал:

— Срежьте, возьмите нож, внизу.

Вера опустила глаза, наконец обращая внимание на толстую кожаную сбрую, она держала две кобуры под руками, спускалась двумя полосками вниз, к двум ножам на поясе, они были закреплены горизонтально, рукояти торчали в обе стороны и дополнительно крепились к поясу брюк. Вера опустилась на колени, мимоходом заметила кожаные полоски на рукавах, которые непонятно как удерживали десяток стальных звёзд и ещё какие-то иглы и колбы. Осторожно расстегнула и сняла с министра кобуру, положила на гору одежды, взялась за рукоять одного из ножей, плавно потянула из ножен, с шорохом обнажая матово-серое лезвие с волнистым узором.

Руки дрожать перестали, как будто наконец осознали ответственность, Вера аккуратно оттянула ткань рубашки и стала срезать её лоскутами, бросать на пол, браться за следующий кусок… По его спине текла вода пополам с кровью, в некоторых глубоких ранах виднелись грязные комки земли, мелкие камешки, какая-то трава…

— Как это случилось? — хрипло спросила Вера, — и где были ваши щиты?

— Щиты не всесильны и не вечны, — мягко ответил министр, — у них есть ресурс, количество нагрузки, которую они могут выдержать. Когда они вырабатывают свой ресурс, сопротивление постепенно падает. Когда на нас рухнул мост, Двейн попытался меня закрыть, так что камни накрыли сначала его щиты, потом его самого, потом мои щиты, и уже потом меня — я бы отделался синяками, если бы завал разбирали эмчеэсники, они работают аккуратно. Но мои орлы решили вытащить нас поскорее. Правильно решили, Двейну нужна была помощь как можно быстрее, но мне они своим профессиональным рвением разодрали спину. Это ерунда конечно, если бы Док не перепугался, это не стало бы проблемой. Проблема сейчас — Двейн, у него сотрясение, переломы и ещё чёрт знает сколько всего. Цена прогулок по городу рядом со мной.

В его голосе была горечь, плохо прикрытая сарказмом, Вера не стала ничего говорить.

Срезав остатки безрукавки, она неуверенно отложила нож и спросила:

— А вы не боитесь, что если я буду… прикасаться к вам, потом будет ещё хуже?

— Это не из-за вас, — твёрдо заявил министр, обернулся, посмотрел на Веронику, увереннее повторил: — Не сочиняйте того, чего нет — я и до вашего Призыва регулярно отдыхал в лазарете, это моя работа, вы не имеете к этому отношения. — Она опустила глаза, не убеждённая, но неспособная возразить. Он добавил: — И у нас всё равно нет выбора, если этого не сделаете вы, этого не сделает никто, я опять выпаду из жизни отдела на несколько дней.

— Ладно. — Она потёрла лоб тыльной стороной ладони, кивнула: — Ладно, хорошо, дело ваше. Что дальше?

— Поставьте кипятиться воду, пока она закипит, повыбирайте крупные камни и грязь, можете своим пинцетом, только продезинфицируйте его предварительно. Вон там в шкафу стоит бутылка водки за книгами, достаньте.

Вера пошла в кухню, чувствуя, как с каждым шагом ей становится легче дышать, поставила чайник, взяла из спальни свой маникюрный набор и несколько чистых полотенец, вернулась в библиотеку. Пошла разбирать книги, обнаружив за рядом толстых томов целую коллекцию бутылок, поражённо выдохнула:

— Впечатляющая библиотека.

— Люблю читать, — с ироничной серьёзностью ответил министр, — но редко могу себе это позволить, поэтому соглашаюсь только на самые лучшие книги. Крайняя слева.

Она молча кивнула и дотянулась до бутылки с вычурной этикеткой и надписью на каком-то странном языке, похожем на смесь латиницы и кириллицы с ятями, отнесла на стол и автоматически протянула министру, он не пошевелился, указал глазами на маникюрный набор:

— Намочите край полотенца и протрите свой пинцет и ножницы. И вперёд. Только для грязи надо было из кухни тарелку захватить, а то вымажете стол.

Она молча пошла в кухню за тарелкой, взяв бутылку с собой, злясь на министра и злясь на себя за эту злость — ведь знает уже, он не будет открывать для неё тугие крышки, а всё равно норовит сунуть. В кухне ещё раз вытерла руки и с третьей попытки открыла проклятую бутылку при помощи двух ножей и пинцета, взяла тарелку, вернулась в библиотеку. Краем глаза глянула на спину министра Шена и поражённо открыла рот — раны затягивались, уже, оставляя внутри камешки и речную траву, распухая и наливаясь воспалённым красным.

— О, боже, — она закрыла рот рукой и закатала рукава, принимаясь дезинфицировать пинцет и ножницы, глубоко в груди мелко дрожал ужас от осознания собственного бессилия — она видела разные раны, но с такими понятия не имела, что делать. Вытерла полотенцем руки, чувствуя как кружится голова от спиртового запаха, он нагонял воспоминания о больнице, боли и страхе, холодном металле инструментов, какой-то детской беззащитности и слабости…

— Вера, хватит тянуть, будет хуже.

— Ладно, — голос был еле слышен, она потёрла руки, несколько раз быстро вдохнула и аккуратно взяла пинцетом край лохматой водоросли в самой глубокой ране.

По нервам полоснуло оглушительной болью, она хватала воздух ртом, пытаясь справиться, куда-то деться от этой боли, но не получалось, всё стихло только со временем, темнота в глазах прошла, она дрожащей рукой положила водоросль на тарелку и стала протирать пинцет.

— Вера, всё в порядке? — встревоженно полуобернулся министр, она не смогла произнести ни слова, он обернулся полностью, опять окатив её волной саднящей боли, внимательно посмотрел в глаза: — Что с вами? Вы же не боитесь крови.

— Я боюсь боли, — еле слышно выдавила она.

— В смысле? — неверяще поднял брови он.

— Чужой боли, я не могу, когда кому-то рядом больно, — она видела недоверчивое выражение его лица, но ничего больше не добавила, осторожно положила пинцет и пошла в кухню — там дребезжала крышкой закипевшая вода. Она взяла кастрюлю и подставку, вернулась в библиотеку и поставила всё на стол: — Что с этим делать?

— Ничего, пусть остывает. Что значит, вы боитесь чужой боли? Это у вас всегда было, или только здесь началось?

— Всегда, — она опять протёрла руки водкой, поход на кухню дал ей достаточную передышку, чтобы прийти в себя и попытаться храбриться: — Я хорошо делаю массаж, потому что чувствую, где болит. И у вас… — она посмотрела на его спину, там творился дикий ужас, это надо было решать как можно быстрее. — Я попробую ещё раз. Я справлюсь.

— Уж постарайтесь, — с недоверием хмыкнул министр, поколебался и неохотно сказал: — Обезболивающие заклинания нельзя накладывать слишком часто, это вредно. И мне сейчас категорически нельзя, так что помочь ничем не могу.

— Ладно, — она опять начала дрожать, опять взяла пинцет, нашла глазами крупный камень и сцепила зубы, решаясь…

Из портала шагнул человек в сером комбинезоне, поклонился:

— Господин, Док прислал аптечку.

— Ставь на стол.

Парень подошёл и Вера узнала серо-зелёные глаза Эрика, они поражённо расширились, он уже хотел что-то сказать, когда министр рыкнул:

— Иди!

Парень поклонился и вышел, министр недовольно кивнул на аптечку:

— Поройтесь, там должны быть более удобные инструменты и дезинфицирующее…

В портал влетел запыхавшийся Барт, откинул с лица капюшон и испуганно уставился на Веру, потом на министра:

— Что тут у вас?

— Нормально всё, — отвернулся министр.

— Нет, не нормально! — возмущённо выпрямился маг, — неужели вы не видите, ей плохо!

— Ты знаешь, что с ней?

— Знаю. Ей нельзя заниматься таким, она — сенс!

— Что это?

— Это как маг, только без магии, — сочувственно поморщился Барт, — она чувствует вашу боль. Я знаю, что вам заклинания нельзя, но зелья-то можно, примите что-нибудь!

— Ты издеваешься? Мне ещё работать.

— Это вы издеваетесь! Вы что, не видите? — Он с досадой указал на Веру, министр сжал челюсти:

— Что ты предлагаешь?

— Нужно… я знаю! — Он озарённо распахнул глаза и исчез, через несколько секунд появившись с чёрным камешком-амулетом: — Вера, возьми!

Она протянула дрожащую руку и взяла у него амулет.

И всё стихло.

Мир как будто стал серым и плоским, боль пропала, как отрезало. Звуки доносились как сквозь вату, тем не менее, она отчётливо слышала.

— Ну, лучше? Вера? — Барт смотрел на неё испуганными глазами, она заторможено кивнула:

— Да, мне легче. Спасибо. Что это?

— Разновидность ментального щита, узкой направленности. Пользуйся. Всё, я пошёл, меня ждут. Если что, зовите. Господин, — маг поклонился и исчез, до Веры как будто издалека донёсся голос министра Шена:

— Вы не говорили об этом.

— А я должна была? — прохладно ответила она, опуская амулет в нагрудный карман, опять протёрла руки и взяла пинцет.

Стало легче, выцветший мир больше не дрожал болью, разодранная спина министра Шена казалась нарисованной на бумаге, бутафорской, в неё совершенно не страшно было тыкать пинцетом, она точными движениями стала выбирать куски грязи, складывать на тарелку, раздвигала края ран пальцами с жутковатым равнодушием патологоанатома, который уверен, что пациенту уже точно не больно.

Кто-то приходил, что-то докладывал министру Шену, тот раздавал приказы, что-то подписывал, Вера почти ничего не слышала, даже не могла сказать, в каком он настроении. Пальцы действовали ловко, но почти ничего не чувствовали, как будто рука была в перчатке, в какой-то момент она поняла, что не видит, где рана воспалена, а где — нет, вся спина была равномерно-серая, даже кровь не отличалась от грязной воды.

— Нет, — она выпрямилась и отложила пинцет, достала из кармана амулет, положила на стол и тут же согнулась от ударивших по сознанию красок мира.

— Что — нет? — с раздражением поинтересовался министр, Вера глубоко вдохнула и с трудом ответила:

— Я не могу заниматься вашими ранами в этой штуке, я ничего не вижу.

— У вас отлично получается, — возразил он.

— Нет. Я смогу так, — она сама была не уверена в этом, но полна готовности попробовать ещё раз. — Я убрала что смогла, оставшаяся грязь слишком мелкая.

— Попробуйте воду, если достаточно остыла, намочите полотенце и смойте остатки грязи.

— Хорошо. — Она опять протёрла руки, тронула воду и обмакнула в неё полотенце, отжала над шеей министра, замерев от волны боли, но быстро взяла себя в руки и повторила. Через время ей удалось справиться с собой, она осторожно смыла кровь и грязь со всей его спины, стало отчётливо видно, где раны уже напухли и воспалились, кожа схватилась кое-как, в некоторых местах очень криво, она понятия не имела, что с этим делать.

— Вроде бы, чисто, — с досадой на собственную криворукость сказала Вера, — только начало воспаляться кое-где, там, похоже, осталась грязь, но оно уже заросло.

— Режьте.

Она вздрогнула всем телом, министр обернулся через плечо, невесело улыбнулся на одну сторону и кивнул:

— Давайте, чем раньше, тем лучше.

— Здесь надо шить, а не новые дырки делать, — неуверенно попыталась шутить Вера, — может, вы всё-таки найдёте себе нормального врача?

Он улыбнулся ещё ироничнее:

— Вера, знаете, почему у меня в отделе врач, повар, бухгалтер, завскладом и прочие вспомогательные работники — сплошь непрофессионалы? — Она промолчала, неспособная даже подбросить реплику, он ответил себе сам: — Потому что я всегда предпочту проверенного дилетанта непроверенному специалисту. Режьте, хуже вы точно не сделаете.

Она тихо выругалась под нос и опять стала протирать руки, когда её внезапно озарило запоздалой мыслью. У неё есть обезболивающее, местного действия, не наркотическое, не вызывающее аллергии, не так уж много, но есть. Она настолько крепко вбила себе в голову, что её вещи больше не её, что уже даже не думала о них, а стоило бы.

— В вашем мире есть лидокаин? — медленно спросила она, министр обернулся:

— Нет, что это?

— Обезболивающее. У меня в сумке есть.

— Не вздумайте тратить на меня лекарства вашего мира, они бесценны и принесут вам… Вера!

Она уже шла в спальню.

Открыла самый дальний ящик, куда специально спрятала с глаз долой жалкие остатки своего мира, взяла пакет за углы и вытряхнула над кроватью, быстро перебрала коробки и банки, взяла две и вернулась в библиотеку, невинно улыбаясь министру, с порога заявившему:

— Не вздумайте. Вера, вы не понимаете…

— Я всё понимаю. Оно местное и без побочных эффектов, — она сняла крышку и уже прицелилась распылителем, но остановилась и нахмурилась: — Главное, чтобы у вас не было какой-нибудь неожиданной реакции на него. Надо пробу сделать. Дайте руку.

— Нет.

Он запрокинул голову, непреклонно глядя ей в глаза и умудряясь даже сидя казаться выше неё.

— Вера, не смейте так глупо тратить свои будущие деньги. К тому же, если это действительно такое хорошее обезболивающее, наши академии драться за него будут, заплатят гору золота за каждую каплю, а потом на его основе сделают лекарства нового поколения, которые помогут всему миру. Вы не можете лишать весь мир такого шанса.

Она на миг заколебалась, но потом посмотрела на ряд ампул и полную банку спрея, качнула головой:

— Если им хватит капли, то ничего страшного, если мы чуть-чуть потратим.

— Нет, — он развернулся, от его резкого движения Вера опять задохнулась от боли, он взял её за запястье, не давая поднять руку с банкой, заглянул в глаза: — У вас всё отлично получается. Продолжайте, мне не больно.

«Дзынь.»

В её памяти вспыхнул кадр из полузабытого сна, наложился на реальность и они почти совпали — его обнажённая грудь, раны на плечах, потёки розовой воды, запёкшаяся кровь в уголке рта, слова: «Мне не больно, продолжайте»…

— А мне больно, — хрипло ответила Вера, обвиняюще посмотрела ему в глаза, — вы готовы покупать мне драгоценности, но не хотите купить лекарство?

Он обречённо закрыл глаза, отвернулся и беззвучно выругался, опуская голову, опёрся локтями на стол и взялся за виски, шёпотом бормоча под нос:

— Теперь она ещё и сенс, великие боги, что я вам сделал… хотя, я достаточно сделал. — Полуобернулся и спросил громче: — Что вам нужно?

— Руку дайте.

Он молча завёл руку за спину, она брызнула спреем на запястье и отставила банку:

— Ждём. Вообще на него редко бывает аллергия, но на всякий случай. Если будет чесаться, напухать — говорите.

— Зачем вы носите с собой обезболивающее?

— Домой купила, для гигиенических процедур.

— Какие процедуры настолько болезненны?

— Ужасно неприличный вопрос, — косо усмехнулась Вера, опускаясь на колени за его спиной, чтобы поближе изучить самые проблемные раны.

— Настолько неприличный? Имейте в виду, нам придётся написать развёрнутый отчёт по каждой вашей вещи, выставляемой на аукцион — состав, материалы упаковки, предназначение, любая мелочь. Так что вы всё равно расскажете.

— Офигенно, — мрачно поджала губы Вероника, представляя, как будет объяснять ему, что такое прокладки, тампоны и презервативы; рассказывать, зачем носит с собой мужские трусы, футболку с бэтменом и кружевные чулки; а на десерт устроит рекламу омолаживающего крема, антицеллюлитной маски, полосок от чёрных точек и воска для эпиляции зоны бикини.

«Прелестно. Познакомимся поближе. Это именно то, чего так нехватает нашим отношениям, да.»

— Как рука? — мрачно спросила Вера.

— Без изменений. — Он полуобернулся и сказал с долей веселья: — Почему вас так смутила перспектива описи имущества?

Она выразительно подняла бровь и бросила на него взгляд «совсем дурак или прикидываетесь?», он тихо рассмеялся и отвернулся, Вера собралась с силами и взяла из пачки ампулу, стала нервно щёлкать по ней ногтем. Шприцы она не купила, о чём сейчас сильно жалела, хотя и сомневалась, что сможет сама сделать укол — обычно ей всё делал косметолог, она даже не смотрела. С трудом сломав ампулу, Вера с сомнением посмотрел на край и накрыла отверстие сложенным бинтом, стала сквозь него лить лекарство прямо в рану, маленькими каплями, начиная с самых глубоких ран. Осторожно проверяла эффект кончиками пальцев, капала ещё. Результат оказался совсем не таким сильным, как она ожидала, но вариантов не было. Наконец она взяла нож, ещё раз протёрла водкой, беззвучно поминая всех богов и демонов, и вскрыла самый опухший нарыв. Оттуда хлынул поток грязной крови, опять стало больно, она очищала раны одну за другой, лила обезболивающее ручьём, открыла вторую ампулу.

Постепенно стало действовать, ей стало легче, она смогла справиться с дрожью и взялась дезинфицировать раны по второму кругу. Открыла аптечку, взяла антисептик и ватные тампоны, стала очищать раны и складывать использованную вату в тарелку с камнями и водорослями, министр посмотрел на тампон в смеси крови и гноя, поморщился и сочувственно сказал:

— Простите, что заставил вас ковыряться в этой гадости, я думал, что мы успеем, и до этого не дойдёт.

— «Гадости», — перекривила его Вера, — эта «гадость» — тела отважных лейкоцитов, павших в битве за ваше здоровье. У них не было шансов выжить, и не было никакого оружия, кроме собственных тел, но они сразились и погибли как герои, проявите уважение.

— Тела отважных кого? — прищурился министр.

— У вас не изучают в школе состав крови? — она положила на тарелку очередной тампон, бросив короткий взгляд на лицо министра, он качнул головой:

— Я изучал медицину, но состав крови подробно не рассматривал.

— О, там целый мир! — значительно, как сказочник, завела Вера. — Там работяги-эритроциты, которые всю жизнь таскают кислород из лёгких по всему телу, они вообще железные, как шахтёры, пашут круглосуточно. Это же из-за них кровь красная, из-за железа.

— Кровь красная из-за железа? — переспросил министр.

— Я вижу, ваша медицина на достойном уровне, — вздохнула Вера, старательно задавливая саркастичные нотки в голосе. — Да, железо в эритроцитах окисляется и переносит кислород. Лейкоциты — полиция, охраняют покой работяг и вообще всего тела, если где-то непорядок, они мигом туда и разбираются, гибнут, зато выгоняют из тела интервентов. Ещё есть тромбоциты — эмчеэсники, которые бросаются туда, где произошёл какой-то песец, и всё ремонтируют, тоже, между прочим, жертвуя собой. А самое клёвое то, что в крови содержится информация о всём теле, в перспективе, по капле крови можно будет когда-нибудь воссоздать всего человека.

— В вашем мире это умеют? — поражённо спросил министр, Вера качнула головой:

— Пока нет, на людях запрещено проводить опыты. Но животных уже клонировали, хотя получилось немного не то, чего они ожидали. — Она опять встала, выбрасывая грязный тампон и беря чистый, министр посмотрел на неё через плечо:

— На людях вообще не проводят опыты?

— Теоретически опасные — вообще не проводят, нельзя.

— Да ну, не верю. Даже на заключённых и военнопленных?

— Да, даже на них, это запрещено Женевской конвенцией, — недовольно ответила Вера.

— Ваша Женевская конвенция препятствует прогрессу.

— Наоборот, она толкает к прогрессу. И если вы этого не понимаете, значит, ваш мир до этого ещё не дорос.

Он фыркнул, но промолчал. Вера выбросила очередной тампон, тронула следующую проблемную рану, замерев от боли, опять потянулась за лидокаином, министр поймал её руку на полпути:

— Хватит, это ерунда, обойдёмся.

— Там ещё много, — она попыталась освободить руку, он не дал:

— Вы понимаете, что с каждой каплей теряете деньги?

— А вы понимаете, что мне плевать на эти деньги?

— Это вам сейчас плевать, а когда они начнут кончаться, вы об этом пожалеете.

— Пожалею я или нет, станет известно потом, а больно мне сейчас.

Она всё-таки освободила руку и дотянулась до коробки, стала обрабатывать рану, министр медленно глубоко вдохнул и как будто в пространство вопросил:

— Как можно настолько не уметь терпеть боль?

— Для этого надо всего лишь всю жизнь прожить в безопасном, благополучном мире, а потом попасть в грёбаное средневековье, с лошадьми, мечами и отсутствием нормальной медицины, — зло выдохнула Вера.

Министр хмуро промолчал, она дрожащими от нервов руками поставила полупустую ампулу на стол и стала протирать руки, опять занялась ранами, постепенно начиная жалеть о своей несдержанности, он молчал, но она ощущала его злость, досаду и вину, от этого становилось стыдно и неуютно.

Ему ещё несколько раз приносили документы, один раз Вера узнала голос Эрика, но даже не подняла глаз, раны затягивались всё быстрее, одна умудрилась срастись криво и Вероника ломала голову, что с ней теперь делать. Наконец самые страшные раны стали чистыми, она занялась мелочью, дезинфицируя всё подряд снизу вверх, дошла до шеи, отвела волосы в сторону, чуть улыбнулась, заметив, как по его шее посыпались мурашки. Аккуратно промокнув царапину на затылке, не удержалась и ещё раз перебрала пальцами его волосы, они оказались такими гладкими, что скользили между пальцами, как будто стремясь сбежать. Каждая волосинка толстая и упругая, но все вместе такие мягкие…

Из портала кто-то вышел и Вера непроизвольно дёрнулась, убирая руку, отложила антисептик, взяла полотенце, отжала над кастрюлей и стала мягко вытирать с его спины остатки грязи и крови, больше чистить было нечего. Краснота сошла, кровь остановилась, но ей не хотелось прекращать. Больно уже не было, она водила влажным полотенцем по его плечам, делая вид, что там очень грязно.

Визитёр получил распоряжения и ушёл, Вера с неохотой отложила полотенце:

— Всё, воспалений больше нет, теперь только шить. Особенно на вот это место скажете Доку обратить внимание, тут криво.

— Шейте, — полушутливо кивнул министр, Вера в ужасе округлила глаза:

— Вы издеваетесь? Я никогда этого не делала.

«Дзынь.»

— Один раз делала, — закатила глаза Вера, — но во-первых, я шила на себе, во-вторых, у меня не было выбора.

— Почему не было выбора?

— Потому что это было в том походе, о котором я вам рассказывала, между «шить самой» и «доверить свою рану на видном месте девчонке, у которой моя Милка вчера увела парня» я выбрала первое.

— Это на левой ноге, что ли, над коленом? — с улыбкой поинтересовался министр, она раздражённо кивнула:

— Да, моё художество, нравится?

— Вполне, аккуратно и ровно. Шейте, там всё равно уже такая красота, что хуже не будет.

Вера обречённо зарычала, запрокидывая голову и шепча в потолок:

— Боженька, за что ж ты меня так не любишь… — Повысила голос и спросила: — Чем шить? Там в аптечке есть что-нибудь?

— Нет. Возьмите шёлковые нитки и иглу подлиннее, бросьте в чашку с водкой, пусть полежит немного. Только не белые, намокнут — не будет видно, возьмите тёмные.

Она подошла к диванчику и выдвинула свой сундук с шитьём, выбрала иглу и пачку ниток, сходила на кухню за чашкой, сделала как он сказал и остановилась, устало опираясь о стол. Поймала ироничный взгляд министра Шена, скорчила рожицу и ушла на диван, села, попыталась расслабиться и дать отдохнуть спине и плечам.

Из портала опять вышел солдат в сером, положил на стол папку, министр спросил:

— Как Двейн?

— Плохо.

Он кивнул и открыл папку, Вера закрыла глаза и стала молиться своим неясным волшебным богам, приносящим удачу и увеличивающим резерв магов, внутри стоял звон, как от сотен колоколен, под плотно сомкнутыми веками сияли солнца…

— Уснули? — с мягкой иронией позвал министр, она открыла глаза и ехидно показала язык, поднимаясь и разминая плечи. Подошла, протёрла руки, опять стала на колени за его спиной, хмуро изучая самую проблемную рану. — Режьте, не бойтесь. И потом сразу шейте.

Она несколько раз глубоко вдохнула и встала, потянулась за обезболивающим спреем, министр отодвинул банку:

— Хватит.

— Вы представляете, что я вам там нашью?

— Поверьте мне, при таком характере повреждений уколы от иглы не ощущаются.

— Сейчас узнаем, — недобро поддёрнула рукава Вера и опять села, взяла нож, собралась, выдохнула и провела ножом точно по линии заживающего шрама. Боль обожгла совсем не так сильно, как она боялась, опять пошла кровь, она потянулась за антисептиком и заодно захватила чашку с нитками. Очистила разрез, вдела нитку в иголку, прицелилась и замерла, пытаясь заставить себя действовать.

— Вера, ничего сложного. Просто представьте, что это ткань, у вас получится. Только узлы на каждом стежке делайте и отступайте от края подальше, чтобы прочнее было. Вперёд.

Она ещё раз быстро вдохнула-выдохнула, выбрала место и решилась. И ахнула, когда игла, упершись остриём в кожу министра, с хрустом вошла ушком в её палец.

Вероника не могла понять, где чья боль, пыталась справиться, пыталась вытащить иглу за нитку, она выползала неохотно, в месте прокола стала набухать ярко-красная капля, Вера автоматически промокнула её тампоном с антисептиком и задумалась о том, насколько неэтично будет пойти взять из сундука напёрсток.

— Что случилось?

— Ваша кожа оказалась крепче моей, — иронично ответила Вера.

— Иглу обычно держат пинцетом. Но если вы не привыкли, вам будет неудобно, возьмите напёрсток.

Она бросила иглу обратно в чашку с водкой и пошла к дивану. Вернулась с напёрстком, опять попробовала и на это раз вогнала ушко в середину ладони, но кроме нервного смешка, никак не отреагировала. Попробовала опять, на этот раз получилось, она сосредоточенно шила, пытаясь выравнивать края и соблюдать хотя бы минимальную эстетику, незаметно кончилась нитка, она взяла вторую и поднялась с коленей, продвигаясь вверх по ранам. Получалось всё лучше, хотя она всё равно исковыряла себе всю ладонь, в какой-то момент дошла до места, где анестезия уже отошла, опять потянулась за ампулой.

— Вера, хватит бросать деньги на ветер!

— Ещё один вяк — и я вашему дракону в ноздре цветочек вышью! — прошипела Вера, раздражённо пытаясь отвинтить крышку истыканной рукой. Министр поражённо выдохнул и с беззвучным смешком поднял ладони, больше она от него комментариев не слышала. Закончила со швами, ещё раз всё вытерла, проверила и устало опустила руки. Осторожно погладила пальцем татуировку и сказала:

— Вроде, всё. Лапку драконью дорисовывать придётся. Крыло я сшила, но тут вообще без вариантов.

— У него нет крыльев, это земляной дракон, он не летает, — министр полуобернулся, шутливо прикрыл рот рукой и округлил глаза: — Или мне всё ещё нельзя вякать? Скажите сразу, я только что заработал себе цветочек в ноздрю?

— Можно, вякайте, — ехидно скривилась Вера. — Не знаю, кто там не летает, но крылья у него есть.

— Не может быть.

Вера раздражённо запрокинула голову и раскинула руки:

— Как?! Как вы умудряетесь спорить в такой ситуации, я же его вижу, я что, сочинять буду?! Вы сами на него когда в последний раз смотрели?

— Давно, — с сарказмом отвернулся министр, — вряд ли он с тех пор изменился. Разве что превратился в корявые ошмётки из-за шрамов, которые вы, кстати, могли принять за крылья.

Вера хлопнула себя по лбу, беззвучно шепча ругательства, провела ладонью вниз и выдохнула:

— Я не собираюсь с вами спорить. Придёте домой, поставите напротив два зеркала и рассмотрите.

— Ещё я с зеркалами не бегал, чтобы на это полюбоваться.

— Проблема, блин, — саркастично фыркнула Вероника, взяла со стола телефон, щёлкнула его спину и бросила перед министром: — Любуйтесь на здоровье!

Он на миг растерялся, но потом заинтересованно взял телефон, приблизил фото, изучая свою спину. Вера смотрела на его лицо, там недоверие сменялось осторожной радостью, потом опять недоверием, слабой улыбкой… Он поднял глаза и шутливо улыбнулся Веронике:

— Отличная работа. Я могу обращаться ещё?

— Не вздумайте, — угрожающе заявила она, начиная убирать со стола, он с наигранной печалью развёл руками:

— Ладно, как скажете, буду ходить драный, как собака, пока само не заживёт.

Вера изобразила лицом, что шутки у него дурацкие, пошла на кухню выбрасывать мусор. Когда вернулась, у него опять были посетители, она тихо закончила убирать, начисто вытерла его нож и залюбовалась переливами серых барханов на лезвии, убрала в ножны и села на стул, без мыслей глядя на татуировку спящего дракона.

«Прикидывается.»

Посетители ушли, министр закончил с бумагами и обернулся к Вере:

— Док освободился, можем сходить полечить ваши руки. Бинтуйте и пойдём. — Он придвинул ей несколько сложенных кусков белой ткани и толстые мотки бинтов, — умеете? — Она отрицательно качнула головой. — Тогда просто накройте всю спину большим куском и обмотайте бинтом сверху вниз.

Она нахмурилась и попыталась сделать как он сказал. Неловко попробовала так и этак, но в итоге всё равно получалось, что бинтовать надо двумя руками, перекладывая моток из левой в правую, при этом практически прижавшись к его спине. Выпрямилась и неуверенно предложила:

— Может, вы до Дока так дойдёте? Тут два шага.

— Нет, — преувеличенно возмутился министр, — ни в коем случае. Я вымажу рубашку, занесу заразу и продемонстрирую свою спину всему отделу, они к этому не готовы. Бинтуйте, Вера, это же несложно.

— По-моему, на вас лидокаин как-то нестандартно действует, — съехидничала Вероника, министр прыснул и промолчал, отвернувшись с независимым и довольным до неприличия видом.

Вера опять взяла бинт и мысленно махнула рукой на всё — если его это не смущает, то почему должно смущать её? Наклонилась ближе, пытаясь провести бинт перед его грудью, он и не подумал убрать руки, так что она прикасалась к ним довольно плотно… а длины рук всё равно не хватало. Пришлось придвинуться ближе, и ещё немного ближе, её грудь коснулась его спины, он мигом напрягся, она почувствовала движение его мышц, пославшее по телу пушистые мурашки, и подумала о том, что он обязательно почувствует её реакцию. Зажмурилась от стыда, отворачиваясь, как будто он мог её видеть, прижалась ещё плотнее и наконец дотянулась до бинта. Вцепилась в него и сразу же отодвинулась, уложила новый виток повязки и опять прижалась к его спине, пытаясь перехватить бинт перед грудью. Как-то так получилось, что прижалась сильнее, чем нужно, а руки вообще промахнулись и она какое-то время шарила пальцами по его груди, пытаясь отыскать собственную руку и одновременно не сгореть со стыда.

Министр как на зло вдохнул поглубже как раз тогда, когда она нащупала бинт, пальцы соскользнули и Вера опять мазнула рукой по его коже.

— Госпожа Вероника, — вальяжно протянул министр, изображая укор, — держите себя в руках, это неприлично.

— Сейчас как тресну кого-то больно, — прошипела Вера, опять пытаясь поймать проклятый бинт.

— Ну, если вам очень хочется. Найдите где-нибудь целое место и наслаждайтесь, я открыт для экспериментов. — Он развёл руками и наклонился вперёд, опираясь о стол, от чего Вера потеряла равновесие и навалилась на него так, что раны отозвались болью.

Зато ей наконец удалось поймать бинт и отодвинуться, она от злости на собственную неспособность как следует ответить сделала широкий виток, ловко пропустив бинт вокруг его талии и подняв повыше уже на приличном расстоянии, таким же образом сделала ещё несколько кривоватых витков и закрепила бинт, отряхнула руки:

— Всё, до доктора дойти хватит.

— Уже надоело? — наигранно удивился министр, Вера скорчила рожицу:

— Сейчас рот забинтую и продолжу.

Он напоказ испугался, отшатнулся и смерил её медленным взглядом:

— Скажите честно, в вашем мире у всех такие специфические вкусы, или только у вас?

— Я извращенка, да, вы меня раскусили, — с сарказмом подняла руки Вера. — А теперь собирайтесь и топайте к Доку, а я буду смотреть и ловить извращённый кайф.

«Дзынь.»

— Ладно, всё, я понял, — успокаивающе улыбнулся министр, — хватит так хватит, идём к Доку. Надо только рубашку найти, чтобы людей не пугать. Помните, где лежит?

— Помню. — Она встала и пошла в спальню. Перебирать его вещи казалось чем-то неприличным и криминальным, она старалась поменьше к ним прикасаться, но при этом хотела зарыться в них с головой, даже в чистые.

«Если бы он оставил здесь грязные, у меня было бы самоконтрольное безумие.»

Выбрав рубашку и безрукавку, она пошла в библиотеку и смущённо остановилась на пороге, не зная, что с ними делать. Он увидел её замешательство и опять ехидно улыбнулся, напоказ разводя руками:

— Да, вам придётся позаботиться о пострадавшем.

Вера положила рубашку на стол и развернула безрукавку, мягкая ткань ласкала пальцы, пыталась выскользнуть, Вероника вцеплялась крепче и ругалась про себя последними словами, пытаясь не показывать своё смущение и прекрасно понимая, что уже поздно и он всё видел. Министр так откровенно любовался её лицом, что его хотелось бить, пока силы не кончатся, Вера дышала глубже и держала себя в руках. Он протянул руку и она поймала её безрукавкой, но попытавшись надеть на вторую, поняла, что поспешила и придётся снимать, обречённо выругалась под нос, министр мурлыкнул:

— Госпожа Вероника не умеет одевать мужчин? Странно, раздевали вы очень уверенно.

— Могу одеть вас в костюм моего мира, там у меня море опыта.

«Дзынь.»

— Откуда у вас костюм вашего мира?

— На рынке купила, лежит в шкафу не распакованный.

— Вы думаете, мне подойдёт ваш размер? — он полуобернулся, закончил с завязками безрукавки на боку и поднял на Веру ехидный взгляд, она медленно кивнула:

— Я уверена. Попробуем?

— Несите, — махнул рукой он, она пожала плечами и пошла. Вернулась в библиотеку с футболкой с бэтменом, жестом фокусника встряхнула её, разворачивая и демонстрируя министру Шену, он недоверчиво нахмурился и поднял глаза на Веру:

— Почему-то мне кажется, что вы это не себе покупали.

— Чего это? — напоказ возмутилась Вера, приложила к груди: — Гляньте, как мне идёт!

— Очень, — с серьёзной миной кивнул министр, — размерчик только не ваш и расцветка мужская.

— В моём мире не бывает гендерной расцветки, — скривилась Вера. — Я просто люблю огромные футболки, я в них дома хожу.

— Это, по-вашему, огромная? — скептически приподнял бровь министр, Вера кивнула, он хмыкнул: — Мелковаты люди в вашем мире.

— Вы мерить будете или нет? — поморщилась Вера.

— Буду, надевайте.

— Руки вверх, — скомандовала она, сворачивая футболку для мгновенного надевания, он рассмеялся, поднимая руки:

— Звучит как приказ немедленно сдаться.

Вера промолчала и одним движением одела его, вытащила из-под воротника волосы и внезапно поняла, что футболка ему как раз. Министр поправил низ, повёл плечами, расправляя рукава, выпрямился и осмотрел себя, недовольно бурча:

— Оно и должно быть таким тесным?

— Да, — внезапно ослабевшим голосом ответила Вера. Она соврала, футболка покупалась для Виталика, она всегда брала ему этот размер, хотя и знала, что он ему великоват — ей нравилось потом забирать его футболки себе и ходить в них по дому, наслаждаясь его запахом.

«Я всё время покупала футболки на министра Шена и отдавала Виталику…»

— Ну и как вам? — министр изобразил самодовольную позу и Вера обошла его, рассматривая спереди и пытаясь справиться с улыбкой.

— Отлично, забирайте. Этому городу нужен герой.

— В смысле? — он с улыбкой поднял брови, она кивнула на пафосную фигуру в плаще на фоне небоскрёбов на его груди:

— Это бэтмен, человек-летучая мышь, который одновременно ниндзя, детектив и бизнесмен, а в свободное время собирает в подвале супер-машины и катает на них обольстительных преступниц в неприличных костюмах с кошачьими ушками. — Он изобразил лицом что-то вроде «сильно заумно для нашей местности» и Вера махнула рукой: — Не обращайте внимания, сказки моего мира. Расскажу как-нибудь попозже, если будет совсем не о чем говорить. Снимайте, она на вас маленькая.

— Вы же сказали отлично?

— А вы вдохните поглубже, — криво улыбнулась Вера, глядя на натянутую ткань на груди. В плечах село нормально, но грудь и рукава были явно малы.

«Чёрт, а мне казалось, Виталик крупнее министра. Качалка с дорогим тренером, спортивное питание, сон по двенадцать часов в день… А министру тесновата его футболка. Чёрт, каким же здоровенным он станет, если его хорошо кормить и следить за режимом.»

Её взгляд всё никак не мог отлипнуть от его груди, перспективы там вырисовывались такие выдающиеся, что она жалела, что не купила футболку-стрейч.

«Стрейч Виталику не идёт, для этого надо быть не просто большим, а ещё и с талией и осанкой… с вот этой, королевской осанкой… чёрт.»

Она попыталась отвернуться, но поворачивался только корпус, плечи, шея… глаза отводиться не желали совсем, им было отлично ощупывать выпуклые небоскрёбы и неоновое небо, которого в этом мире ни за что не увидеть. Мистер Уэйн высокомерно скалился из-под маски, как будто знал, о чём она думает. Министр Шен деликатно прочистил горло и довольным до безобразия тоном поинтересовался:

— Так снимать или не надо?

Вероника закрыла глаза и кивнула, обошла его, помогла снять футболку и аккуратно сложила её, глядя на небоскрёбы и неон как на фентези-картинку с эльфами.

«Всё, никакого неона. Это другой мир, министр туда не помещается… а на мне очень хреново сидят вещи его мира. Мы слишком разные, как бы ни пытались, это нельзя подогнать по фигуре, надо просто бросать и искать что-то другое…»

— Вера? — Она с усилием вынырнула из неоновых мыслей и на секунду подняла глаза, увидела неожиданно серьёзный взгляд министра и отвернулась, он сказал: — Выберите вещи, которые хотите оставить себе, я куплю их на аукционе через посредников, чтобы все думали, что у вас не осталось ничего из вашего мира, и не пытались подослать воров проверить. Светить их на публике будет нельзя, зато можно будет ходить дома.

— Не надо, — она сложила футболку ещё раз, картинкой внутрь, качнула головой, пытаясь справиться с охрипшим голосом: — Ничего не надо оставлять, оно будет мне напоминать о моём мире и расстраивать, лучше избавиться от всего сразу и не травить душу. — Бросила футболку на стул и взяла рубашку министра: — Одевайтесь, Док заждался уже.

Он надел рукава, стал застёгивать пуговицы, а Вера всё стояла над ним, пытаясь прогнать из головы странные видения министра Шена в её мире, в любимых кафешках, на лавочках парков, на колесе обозрения… он не подходил, как плохо прифотошопленный, такой странный, с другими тенями, лишней резкостью.

«Я в его мире выгляжу точно так же. Пришелец. Хоть во что меня одень, хоть как меня назови — внешность обманчива, внутри я всё равно чужая, лишняя, неподходящая…»

— Вера, — он обернулся через плечо, заглянул в глаза, — всё в порядке?

— Да.

«Дзынь.»

Она опустила глаза, он встал и мягко положил руку ей на плечо, наклонился ближе:

— У вас будет всё, гораздо лучше, чем было в том мире. Не прямо сейчас, но обязательно будет. Вы мне верите?

— Да.

«Дзынь.»

— Зря. Я заставлю вас передумать, очень скоро. Идёмте.

Она кивнула, не поднимая глаз, прошла за ним к порталу, сцепила зубы от боли, когда он поднял её, глубоко вдохнула углекислый воздух ж/д вокзала, осмотрелась, с непривычной нежностью вбирая взглядом синие крыши автобусных остановок, яркие троллейбусы, золотой купол церкви, скрытой пышными деревьями, бесконечно-синее небо без единого облачка, от края до края, белую маршрутку, медленно подъезжающую ближе, недовольных людей в джинсах и синтетике, неоновые цифры номера маршрута…

— Вера!

Голова дёрнулась от удара, она крепко зажмурилась, потёрла сухие глаза:

— Я в порядке.

— Чёрт, я был уверен, что мы нашли способ, — с досадой прошипел министр, Вероника качнула головой:

— Нашли, всё нормально. Она меня не сбила, просто это длится долго. Не больно, просто долго. — Она подняла голову, попыталась изобразить успокаивающую улыбку, но он, похоже, не поверил, сжал губы и молча взял её за плечо, повёл к кабинету Доктора.

Док улыбнулся и кивнул им обоим, довольно сказал:

— Двейн идёт на поправку, спасибо за благословение. Как у вас дела?

Министр молча снял рубашку и безрукавку, сел на стол, Док ловко размотал бинт, провёл рукой над большим куском ткани и тот соскользнул на стол, отклеившись сам, Вера с завистью поджала губы, заставив Дока рассмеяться. Он внимательно изучил швы и довольно крякнул, скосив глаза на Веру:

— Даже не знаю, Шен, что тебе сказать. Кто-то тебя явно любит.

— Кое-кто очень криворукий, — с сарказмом фыркнула Вера, показывая свою истыканную ушком иглы ладонь. Док сочувственно поморщился, изобразил вялый жест в её сторону, от чего у неё дико зачесались царапины и почти сразу облезли коркой. Доктор вернулся к спине министра Шена и стал водить над ней руками, что-то бурча под нос. Вере стало неуютно, сразу подумалось, что она сделала всё плохо и сейчас он будет переделывать. Док улыбнулся, не поворачиваясь, сказал:

— Хорошая работа, не переживай.

Вере сразу же стало стыдно и она подумала, что лучше бы он молчал. Док быстро закончил осмотр, намазал министра какой-то пахучей мазью и заново забинтовал, так умело, что Вера точно не смогла бы повторить, хотя смотрела внимательно.

— Всё, кушать и отдыхать. Тебе тоже, — он с шутливой грозностью указал пальцем на Веру, она улыбнулась и, немного помолчав, решилась:

— Кто такой «сенс»?

Док бросил вопросительный взгляд на министра Шена, тот отвернулся и буркнул:

— Говори.

— Это маг без магии, Вера, — смущённо ответил доктор. — Так бывает очень редко, когда маг рождается с каким-то отклонением или болезнью, из-за которой у него есть магическое виденье, но нет магической силы. Или когда нормальный маг лишается силы из-за травмы или по другой причине.

— Что значит «магическое виденье»?

— Умение видеть ауры, аномальные места, чужие чувства и эмоции. У тебя виденье слабо выражено, на уровне интуиции, зато эмпатия очень сильная, потому ты так нравишься людям и умеешь втереться в доверие. Отличный шпион из тебя получился бы, — он ненатурально улыбнулся, отвернулся, Вера внимательно посмотрела на министра Шена:

— И давно вы об этом знаете?

— Мне Барт сегодня сказал, — вздохнул Док, — когда болванку для амулета просил, я бы сам нипочём не разглядел, уровень не тот.

Министр смотрел в стену, Вера смотрела на министра:

— Ясно.

— Ладно, отдыхайте, — Док пошёл мыть руки, отмахиваясь от них обоих, министр встал со стола и жестом пригласил Веру на выход, она осталась на месте. Он неохотно поднял голову и посмотрел ей в глаза, виновато и непреклонно, как обычно.

«Это для вашего же блага, госпожа Вероника» — мысленно собезьянничала Вера и отвернулась, выходя в коридор. Министр догнал её и пошёл рядом, у портала взял за плечо, молча поднял и шагнул вперёд, её бросило на асфальт, горячий и шершавый, пахнущий смолой, резиной и пылью, рифлёные колёса накатывались угрожающе медленно, Вера видела, как из-под шины выстрелил в бок маленький камешек, вращаясь в воздухе…

— Вера…

Она медленно кивнула и закрыла глаза, открыла, попыталась улыбнуться встревоженному министру, он не поверил.

— Ложитесь и отдыхайте, лучше даже поспите, если получится, я разбужу вас вечером. — Она посмотрела на заваленный стол, он качнул головой: — Не убирайте, я Барта пришлю, он займётся. Ложитесь.

— Хорошо, — она устало кивнула и осталась стоять с опущенной головой, он погладил её плечо, ещё немного постоял молча и сказал:

— До вечера, — кивнул и ушёл. Она посмотрела на гору его окровавленной одежды, оружие, бутылку на столе… взяла со стула смятую футболку и пошла в постель.

* * *

Уснуть не получалось, она провертелась пару часов и встала. Сама убрала в библиотеке, вернула водку на место, заодно перенюхав все остальные впечатляющие бутылки, пахло восхитительно. Торжественно похоронила в мусорном ведре тела отважных лейкоцитов, насыпав им курган из окровавленных камней и травинок. Аккуратно собрала аптечку, протёрла стол и стала перебирать бумажки, это медитативное занятие успокаивало. Собрала в отдельную стопку иероглифы и переводы, почему-то вспомнилась тонкая ладонь госпожи Ви А Ри, выводящей кистью собственное имя.

«У неё довольно необычная манера начертания линий.»

Она взяла кисть и попробовала повторить, получилось интересно. Вывела несколько раз имя старушки, потом решила попробовать написать имя девочки-«камешка», по-русски оно звучало как «Дэ Ми», но стопроцентной уверенности у Веры не было, она попробовала несколько вариантов, забуксовала на тонкостях и бросила. Опять села чертить «Desert Eagle», задумчиво выводя линии и думая о любимой теме.

«У него скоро день рождения.»

Представлять это огнестрельное чудовище в его руке было приятно, этот коллаж не выглядел слепленным из кусков, тут всё прекрасно подходило друг другу. Мысли перескочили на спящего дракона с раненой лапой, она задумалась, как бы он выглядел, если бы встал, или в полёте. Стала рисовать на отдельном листочке гордый разворот крыльев, орлиный взгляд из-под гребня, угрожающие когти. Выходило красиво, она положила тонкий полупрозрачный лист на чертёж пистолета и попыталась вписать дракона в накладку на рукоять, нарисовала три варианта, когда услышала шаги у портала и подняла голову, заранее улыбаясь.

— Госпожа Вероника, — министр был одет в новое, чисто выбрит и вообще свеж со всех сторон, ничего не напоминало о том, что несколько часов назад на него падал мост.

— Как Двейн? — улыбнулась Вера.

— Спит, — пожал плечами министр, подходя ближе, — Док говорит, что через неделю будет бегать быстрее меня. А вы как?

— Рисую, — улыбнулась Вера.

— Кого? — он сел напротив и она пожалела, что не убрала рисунок сразу, но уже было поздно и министр вцепился в верхний лист, с довольным видом изучая свою анимализацию. — Красиво, — на секунду поднял глаза и опять стал смотреть на рисунок, самодовольно интересуясь: — Так кто это?

— Да есть тут один… шмель апрельный.

Он опустил рисунок и попытался изобразить возмущённый до глубины души взгляд, но рассмеялся сам с себя и покачал головой:

— Я сейчас бешеного оленя как нарисую, будете знать.

12

СЛЕД.ЧАСТЬ

— А ну! — задрала нос Вера, — посмотрим на ваши успехи.

— Вы меня вынудили, — он грозно поддернул рукава и взял себе чистый лист, придвинул чернильницу и придирчиво выбрал кисть, изобразил маэстро, готовящегося к созданию шедевра, обмакнул кисть, прицелился, задержал дыхание… и вместе с медленным выдохом провёл изящную плавную линию. Потом ещё одну, и ещё, через весь лист, Вера завороженно следила за его рукой, ещё не понимая, что он пытается изобразить, потом стала угадывать фигуру тонконогой лани, смотрящей с листа большими удивлёнными глазами. Это впечатляло, буквально десяток линий, но таких точных, что фигура дышала жизнью, у неё был характер, настроение, она стояла напружинившись, готовая сорваться и убежать в любой момент, но при этом смотрела с любопытством, так же готовая подойти ближе, если вдруг станет интересно. Министр рисовал быстро, тонкими чёткими линиями, которые понемногу становились короче, добавляя деталей, линии уменьшились до мелких штрихов, он со скоростью швейной машинки покрывал лист чёрточками и точками, пока не поставил последнюю, точным завитком нарисовав лани нахальный вздёрнутый нос. На миг замер, плавно поднял руку и каллиграфично написал слева столбик замысловатых иероглифов, которых Вера не знала, медленно выдохнул и положил кисть, с лёгким недоумением глядя на дело рук своих, как будто сам не ожидал такого результата. Осторожно поднял глаза на Веру, она подпирала подбородок ладонями и улыбалась так, как будто знает большой секрет, он смутился и опустил глаза.

— Что там написано? — с видом заговорщицы прошептала Вера.

— Не скажу. Выучите эти иероглифы — узнаете.

— Где же я их выучу, если меня учите только вы? — Вера шкодно блестела глазами, локти расползались в стороны, она опускалась ниже, пытаясь заглянуть ему в глаза.

— Значит, я расскажу, — не сдержал улыбку он, — завтра. — Посмотрел на часы и неохотно встал, Вероника тоже поднялась, медленно дошла за ним до портала, глядя в его преувеличенно прямую спину и пытаясь разгадать его странное настроение, одновременно обречённое и непреклонное.

Он остановился у портала, медленно поднял руку, как будто хотел положить ей на плечо, но на уровне плеча задержался на секунду и поднял выше, она округлила глаза и резко уставилась в пол, чувствуя, как паркет уплывает в одну сторону, а стены в другую. Его рука медленно поднималась выше, кончики пальцев отвели короткую прядь с её виска, пуховым прикосновением скользнули по уху, пустив по всему телу шипучие пузырьки… не остановились. Она медленно поднимала глаза, осиливая пуговицу за пуговицей, ладонь министра Шена подрагивала на грани прикосновения… и прикоснулась. Он провёл тыльной стороной ладони по её щеке, вверх, кончиками пальцев вниз, по шее ногтями к затылку, вызвав в волосах ощущение вихря бенгальских огней, разбегающихся по телу во все стороны. Его ладонь обжигала шею, большой палец погладил щеку до уголка губ, почти прикоснувшись… Вера слышала в голове этот флажолет, бесконечное «почти», от которого не знаешь, чего ожидать, и с усилием поднимала взгляд всё выше, наконец добравшись до его глаз. В них было море желания и океан запретов, тёмная бездна, в которую хочется упасть, хотя финал известен заранее. Он сжал её шею сильнее, еле слышно, с усилием произнёс:

— Я не могу больше…

Она стала медленно поворачивать голову, чувствуя, как его палец приближается к её губам… почти. Он резко отдёрнул руку и сжал пальцы в кулак с такой силой, что она отчётливо услышала хруст у самого уха. Он не отводил глаз и она не стала, в нём пылала бездна, манящая пропасть с известным финалом.

— Завтра, — непререкаемым тоном заявил он то ли себе самому, то ли всему миру. — До завтра, Вера.

Быстро развернулся и вышел в портал, оставив её в состоянии полёта над бездной без одного крыла. Комната кружилась, внутри шипели и взрывались водопады фейерверков, ноги медленно подкосились и она села на пол, закрыла глаза, всё ещё ощущая его прикосновение на щеке и в ужасе представляя загадочное «завтра».

Глава 8

Она так и не смогла уснуть.

Пролежала неподвижно несколько часов, тупо глядя в потолок и уносясь мыслями в такие дали, о которых днём и думать бы не посмела. Но ночью можно всё, и мысли рвались в галоп, выдумывая невероятные варианты «завтра», которое уже сегодня. Когда начало светать, она признала, что не уснёт, и встала, пошла в ванную, где с маниакальной тщательностью привела себя в такой порядок, как будто у неё завтра выпускной. Пошла в спальню и рассыпала на кровати все украшения из сундука, сделала замысловатую причёску и тут же распустила, признав её пафосной и преждевременной.

«Он мне ничего не обещал. О чём я думаю…»

Она бы даже себе не призналась, о чём думает, это было наглостью и самоуверенностью в невероятной степени, но глупому сердцу было всё равно, насколько это невероятно, оно хотело и мечтало, плюя на логику и здравый смысл.

Солнце залило квартиру светом, таким радостным, как будто сегодня большой церковный праздник, солнце играло короной, расточая радужные лучи.

«По-цыньянски меня зовут Радуга.»

Она ощущала это каждой клеточкой, как глупый белый свет в ней рассыпается на спектр, озаряя всё вокруг разноцветными бликами, острыми лучами колет глаза, вышибая слёзы, которые нет смысла сдерживать.

Ей хотелось танцевать, она была такая лёгкая, как балерина, парящая над паркетом в облаке шёлка. И она танцевала. Босые ноги мягко ступали по паркету, сильный прыжок возносил на диван, с дивана на кресло и обратно, кончики пальцев переступали по подлокотнику, который когда-то гладил министр Шен. Была ночь, горел камин, она пила чай из его чашки.

Она спрыгнула на пол, подошла к подлокотнику дивана и опрокинула комнату, развернув диван вплотную к своей спине. Потолок качал лепнину и люстру, в хрустальных подвесках играла радуга, расплёскиваясь по потолку.

Захотелось чего-то прекрасного, Вера вскочила и плюхнулась за стол, достала лань, полюбовалась и взялась рисовать апрельного шмеля. Шмель вышел добрый и пушистый, немного смущённый, стыдливо прячущий жало и теребящий в четырёх верхних лапах лохматый одуванчик. Она тихо рассмеялась и написала внизу: «Я ничего не боюсь».

Потому что она ничего не боялась.

На табуретке лежали аккуратно сложенные обрезки одежды министра Шена и чехлы с оружием, Вера достала из ножен нож, стала пускать лезвием зайчика, он прыгал по стенам, похожий на корабль без парусов. Рукоять лежала в ладони так удобно, как будто это было её оружие, а не его, с ним не хотелось расставаться. Взгляд упал на чёрный револьвер, матово поблёскивающий барабан выглядел как сдержанная угроза, не агрессивная, но опасная.

«Я точно подарю ему «Desert Eagle». Красивый, с драконом.»

Она достала пачку вчерашних чертежей и опять взялась за телефон.

* * *

Солнце окончательно село, вспыхнули лампы, очередной карандаш сточился до неудобного. Она уже успела успокоиться и опять начать бояться. Смутное нехорошее предчувствие крепло с обеда, а теперь наливалось мраком, обещая плохие новости. За окном сбился с шага конь, на него прикрикнули, раздался свист плётки и обиженное ржание, Вера поёжилась. Трещина на оконном стекле изгибалась кривой ухмылкой, она старалась на неё не смотреть. У портала раздались шаги.

Вероника медленно подняла взгляд от чертежа, пытаясь отсрочить картину, нарисованную смутным предчувствием, но всё равно увидела её.

Когда-то давно она называла министра Шена спящим вулканом и мечтала посмотреть на его извержение, предвкушая невероятное зрелище. А сейчас смотрела на него и понимала, что вулкан таки рванул, очень сильно и впечатляюще, вот только её там не было, ни чтобы полюбоваться, ни чтобы поддержать. Он взорвался где-то далеко, его довёл кто-то совсем другой, и сейчас перед ней простирались засыпанные пеплом равнины, реки остывающей лавы и изломанная дымящаяся кальдера. Развалины былого величия, чёрный и серый, больше никаких цветов. Она хотела протереть глаза, чтобы убедиться, что проблема не в ней, но руки застыли, стискивая карандаш, сжимая кулаки в наивной жажде поделиться силой с тем, в ком её не осталось.

Он медленно поклонился, молча и не поднимая глаз, застыл, Вера встала, с нехорошей дрожью внутри глядя как скользят в стороны его волосы, они окончательно разделились и перестали двигаться, а он всё не разгибался, ей казалось, он будет стоять так вечно или сядет на пол прямо там, как когда-то Двейн. Она вышла из-за стола и он выпрямился, всё так же не поднимая глаз, сухим надтреснутым голосом сказал:

— Нам нужно поговорить. Сядьте, пожалуйста.

Обернулся и перевернул цветок арки портала, деревянной походкой подошёл к столу и сел напротив неё. Она тоже села, осторожно собрала чертежи и убрала на край стола, сложила карандаши в стакан, оставив между ними пустой чистый стол. Министр достал из внутреннего кармана длинную чёрную свечу, обёрнутую полупрозрачным красным шёлком. Как бесценную реликвию, положил на стол, и мягко опустил на неё ладони, глубоко вдохнул и начал, сухим бесцветным голосом, похожим на шорох пепла:

— Госпожа Вероника. Я хотел бы сказать совсем другие слова и совсем по-другому, но так сложилось. Частично, это моя вина, и если вы сможете мне это простить, я буду благодарен. Если нет — я пойму.

Она молчала, он медленно качнул свечу ладонями туда-обратно и указал на неё глазами:

— Эту свечу дала мне шаманка, которая проводила ваш Призыв. Она мне дорого обошлась и я попрошу вас постараться не потратить её зря. Пока она горит, мы может говорить о нашей больной теме, и нам никто не будет мешать. Мне нужно многое вам сказать, поэтому я попрошу меня не перебивать, а то я запутаюсь и не скажу что-то из того, что планировал. Я дам возможность задать вопросы, если вопрос касается больной темы, отвечу сразу, если не касается, скажу «позже» и отвечу потом, когда мы погасим свечу, не стоит тратить её на пустую болтовню.

Он замолчал, Вера слышала своё дыхание и никак не могла различить дыхание министра Шена. Он медленно развернул свечу, смял в пальцах шёлк, неловко уронил свечу на стол и накрыл ладонью, Вера сидела как на иголках и ждала взрыва.

— По поводу шаманки. Сейчас она зовёт себя Янвера, возрождённая радугой, или Верой, она никому не объясняет. Сказала мне, что её прежнее имя умерло вместе с ней в день вашего Призыва, и в тот же день началась её новая жизнь, для которой она взяла себе новое имя. Шаманки действительно умирают после проведения Ритуала Призыва. Не из-за какого-то наказания или закона, а просто потому, что у шаманок, как и у магов, есть определённый лимит силы, и если исчерпать его полностью, можно умереть. Обычно так и происходило. Но вы почему-то решили сразу же по появлении в этом мире заняться самочувствием незнакомой женщины, и дали ей руку, открыв ей доступ к вашей силе. А она её, не будь дура, взяла. И выжила, выпив вашу силу почти до дна. Если шаманки проводят такие сильные ритуалы большой группой, они подпитывают друг друга и в результате теряют не так много, быстро восстанавливаются и живут как жили. А вы отдали почти всё, из-за чего лишились силы надолго, да ещё и здоровьем поплатились. Но, как заверила меня Янвера, которая, кстати, стала невероятно сильной шаманкой, ещё сильнее, чем была до Призыва, ваша сила со временем восстановится полностью, как и здоровье. Когда она приходила в первый раз, то хотела поговорить с нами обоими и просто посмотреть на вас, пророчество у неё случилось спонтанно, от близости к вам, так она сказала. А когда приходила во второй раз, клялась мне всеми богами, что ей было знамение, после которого она обязана снова к вам прийти, но я её не пустил.

Он глубоко вдохнул, достал из кармана спички, повертел в руке и положил на стол.

— Когда она пришла во второй раз, то прошла мимо всех дежурных, они не смогли её остановить и не решились нападать на шаманку, наша штатная шаманка даже не пыталась ей помешать, а пропустила с поклоном и ушла, когда Янвера её отпустила. Я перехватил её почти у портала, она долго объясняла мне, как я неправ, и что я просто обязан дать ей с вами поговорить, но я пообещал, что если будет нужно, я её убью, но не пущу.

У Веры по спине прокатился холод, застыл в ногах, министр медленно поднял голову, но так и не посмотрел ей в глаза.

— Она заявила, что ей было знамение. Что из-за того, что вы отдали ей свою силу, ваши с ней судьбы теперь навечно связаны и вы пойдёте по жизни вместе, рука в руке, до самой смерти. Я сказал, что это очень смелое заявление, и что пусть учится ходить сама. Она мне объяснила, что вы — не просто Призванная, а пришли в этот мир по промыслу богов, и у вас великая миссия, ради которой вы обойдёте пешком все края мира, поговорите на всех языках и искупаетесь во всех морях, измените множество судеб, а на десерт приведёте в мир нового бога, так как вы — его аватара на нашей земле, ни больше, ни меньше. И всё это вы обязаны сделать прямо сейчас и под руку с ней, с Янверой.

Язвительность в его голосе перешла все границы, он, похоже, сам это заметил и глубоко вдохнул на секунду, выдыхая уже спокойнее:

— Я сказал, что богов в мире и так достаточно, новые не нужны. Она сказала, что понимает мои мотивы, и сделает всё от неё зависящее, чтобы я проклял тот день, когда посмел ей отказать, потому что из-за своей гордыни и жадности лишаю мир счастья лицезреть вас, оставляя вас только себе. Сказала, что даже если я отвоюю вас у всего мира, я всё равно не смогу к вам прикоснуться, потому что каждое греховное прикосновение будет оплачено болью и кровью. Меня это не убедило, она тоже не остановилась. Стала просить хотя бы о возможности поговорить с вами, но я и тут отказал — она очень убедительно проповедовала, я опасался, что вы ей поверите и уйдёте, а если вас будет двое, я могу не суметь вас остановить. И я не позволил. Тогда она сказала, что если я не дам ей объясниться с вами, то и сам этого сделать не смогу. Последствия вы видели. Тогда я не обратил на это внимания и выставил её.

Он с досадой посмотрел на свечу, отвернулся и продолжил:

— Когда это стало проблемой, я попытался её найти, поручил это Эйнис, она разузнала адрес и ситуацию. Янвера живёт в монастыре, в горах провинции Сонг, относятся к ней там как к почитаемой святой, она периодически подтверждает свою репутацию, являя лики богов и исцеляя больных сотнями. Я попытался убедить её снять проклятие, но она потребовала свидания с вами, и я отказался. В следующий раз она вообще не захотела со мной говорить, а сегодня… — он замолчал, как будто не мог это произнести, покатал свечу ладонью по столу. — Сегодня она передала мне через послушниц эту свечу, по её словам, «потому что всё, что мог, я уже разрушил, это всё равно ничего не изменит», взамен она потребовала передать вам эти слова и рассказать правду о её первых визитах, если я этого не сделаю, свеча не сработает.

Он помолчал, криво улыбнулся:

— Ну что, вы уже воспылали желанием пойти в миссию по миру, неся свет новой религии?

— Пока нет, — сухо ответила Вера.

— Хорошо, — с долей иронии кивнул министр, переплёл пальцы и продолжил: — Теперь о некоторых традициях Цыньянской Империи. Вы когда-то спрашивали, за что осуждён тот человек, который пытался убить меня при помощи яда под ногтями. Отвечаю — за государственную измену. Я расследовал дело о продаже стратегической информации за границу, доказал виновность своего дяди, взял его под стражу, дал показания в суде и казнил его по закону Карна. Пока он был жив, младший дом Кан имел старшего мужчину — его, старшую женщину — его мать, меч, который вы видели в день Призыва, и наследника — меня. После его смерти в моём доме есть глава — я, старшая женщина — моя бабка, которая меня ненавидит и с удовольствием умерла бы ради возможности подложить мне свинью, если бы самоубийство не запрещал бог, в храме которого она живёт и планирует быть похороненной. Она много раз пыталась меня убить, но в детстве меня хорошо охраняли, а после смерти отца я уже мог позаботиться о своей безопасности сам и она оставила попытки, окончательно уйдя в духовную жизнь. Она стара и больна, и может умереть в любой момент, оставив мой дом без старшей женщины. После войны дома знати разделились на старшие и младшие, старшие остались в Империи, а сбежавшие в Карн аристократы открыли здесь свои младшие, некоторые поддерживают отношения с родственниками, некоторые — нет, семья Кан рассталась на взаимном пожелании друг другу скорее сдохнуть.

Он опять попытался поднять глаза, но сдался на полпути, стал рассматривать Верины руки, но быстро отвёл глаза.

— В итоге, у меня сейчас… Закрытый месяц назад дом, в котором есть глава, который даже не старший мужчина, потому что по цыньянским традициям мужчина не состоялся, пока не женился. Меч, который раньше принадлежал старшему мужчине, которого я упёк в тюрьму и казнил, что в Империи хуже государственной измены — там семейные ценности ставят выше блага государства, и уж точно выше личных политических взглядов. Старшая женщина, которая может умереть от старости в любой момент, а пока жива, наизнанку вывернется, лишь бы сделать мне гадость. И полное и безнадёжное отсутствие наследника. Если я хочу сохранить дом, а я хочу, то в пределах следующих двух месяцев я должен жениться, а в пределах года — заиметь наследника. Чтобы жизнь этого наследника сложилась хотя бы нормально, и он не был парией из-за своего происхождения, я должен жениться на безупречной девушке.

У Вероники, и так всё время сидящей как замороженная, стало что-то натягиваться глубоко в груди. Она начинала понимать, почему ему так не нравится то, что он должен сказать.

— Объясняю, почему, — сухо продолжил министр. — Я — далеко не пример для подражания. Младший дом для цыньянцев уже значит второй сорт, даже для карнских цыньянцев, они все стремятся породниться с семьями, оставшимися в Империи. Я полукровка, сын благородной цыньянской блудницы и безнравственного белого богача, который завёл любовницу при живой и здоровой жене, ещё способной родить, это большой позор. Моя мать мало того, что не покончила с собой после этого, так ещё и стала причиной смерти своего отца и брата, а потом родила и оставила ребёнка, принимала от любовника поддержку и даже сделала своего незаконнорожденного сына главой дома. Мой дядя бесплоден, в Империи это считается проклятием богов, оно бросает тень на всю семью. Я сам всё детство жил где зря, и хоть и получил хорошее образование, достойного воспитания не получил, не был на многих обязательных праздниках, где благородные наследники знакомятся и заводят связи, меня не знают, и если будет нужно, не поддержат. Работаю непонятно кем, каким-то образом затесался в Верховный Совет страны-захватчика, Карн навсегда останется для Империи захватчиком, там никто не желает помнить, что войну начали они. Ещё я выкупаю рабов и делаю их свободными, сотрудничаю с криминальными элементами, собираю по помойкам приёмных детей и по праву главы дома вписываю их в завещание, зато лишаю прав на наследство здорово обедневший старший дом Кан, они меня ненавидят и у них много друзей. Единственный мой плюс — я прямо-таки неприлично богат, отец оставил мне большое наследство, а я его сильно приумножил, что делает меня привлекательным кандидатом в родственники для обедневших цыньянских аристократов Карна. Они прекрасно осведомлены о моём положении, многие специально придерживают подходящих дочерей, не отдавая их замуж, пока я не женюсь, они все хотят денег. И у меня выбор не особенно большой, чтобы компенсировать мои недостатки, мне нужна абсолютно безукоризненная жена, подходящего происхождения, возраста и воспитания. Я уже говорил вам, цыньянские аристократы почти все между собой родственники, так что выбор у меня буквально из десятка девушек, и их семьи об этом знают.

Он опять взял спички, открыл коробку, закрыл и положил на место, с силой переплёл пальцы.

— Дальше. Чтобы жениться, любому цыньянцу, а тем более, аристократу, нужно сделать множество обусловленных традициями телодвижений, главное из которых — получить благословение старших родственников, в идеале — всех, как минимум — старшей женщины дома, старшего мужчины дома и отца с матерью. С мужской стороны меня не благословит вообще никто, но это простительно, так как у меня не осталось живых родственников мужчин. Старшая женщина моего дома меня ненавидит и в любом случае никогда не даст мне благословения, на ком бы я ни женился, но пользуясь властью главы дома, я могу вычеркнуть её из семейной книги за долгое отсутствие во дворце Кан, а взамен пригласить свою мать, как временно исполняющую обязанности старшей женщины. Отношения с матерью у меня сложные, но при определённом стечении обстоятельств, и если она одобрит мой выбор, её благословение я получу, этого хватит для законного, одобренного Империей и богами брака. Но. Недавно я поймал мать на государственной измене и отказался к ней присоединиться, так что шанс получить её помощь сильно упал. А времени мало. Теперь о…

— Вера! Ты не поверишь, что я только что сделал! — посреди библиотеки возник Барт, министр обернулся через плечо и рявкнул:

— Пошёл вон отсюда!

Маг дёрнулся и исчез, Вера сама вздрогнула всем телом, в ней было столько напряжения, что любой звук гремел набатом.

Министр открыл коробку и зачиркал спичкой, сломал, ругнулся и достал ещё одну, осторожно зажёг свечу и поставил её на стол, с усилием поднял глаза и в первый раз посмотрел на Веру:

— Госпожа Вероника, я вас привлекаю как мужчина?

Она дёрнулась, попыталась шутливо улыбнуться:

— Мне казалось, это очевидно.

— Просто ответьте.

— Да.

Он медленно глубоко вдохнул и посмотрел на огонь свечи, закрыл глаза.

— Я уже рассказывал вам, как я жил, я думаю, вы понимаете — я никогда не видел такого к себе отношения, какое узнал в этом доме. Вы удивительная женщина, я наслаждался каждой минутой с вами и, поверьте, я не хотел бы от этого отказываться как можно дольше. В идеале — никогда. Но так не получится. Я пошёл к своей матери в день вашего Призыва и сказал, что хочу жениться и надеюсь на её поддержку. Она сказала, что ей нужно увидеть вас и хорошо обдумать это решение. Через время я натаскал Лику в цыньянских правилах поведения и отвёл к матери на смотрины, она ей вроде как понравилась, но мать сказала, что нужно ещё подумать, потому что она не знает о вашем происхождении и воспитании. Я сочинил для вас благородное происхождение, купил платьев и украшений… а вы умудрились в первый же день на рынке устроить мордобой в восточных рядах. Об этом говорил весь город.

Он закрыл лицо руками, выпрямился, потёр глаза и медленно выдохнул, поднял ладони:

— Ладно, это моя ошибка, я должен был вести вас сам и не сделал этого по очень глупой причине, никто, кроме меня, в этом не виноват. Ладно. В следующий раз в цыньянском квартале вы заговорили с больной незаконнорожденной полукровкой, поили её чаем в дешёвой забегаловке и ходили рядом с ней босиком. Я не буду объяснять всю глубину вашего падения, это долго, просто поверьте — если так сделает императрица, император устроит ей принудительное самоубийство, сразу же, и потом его род ещё сто лет от позора не отмоется. Ваше поведение простительно для Призванной, но абсолютно неприемлемо для благородной цыньянки.

Вера медленно закрыла глаза, надеясь, что он так и не посмотрит на неё ни разу за этот вечер, она бы этого не выдержала. Министр быстро глянул на пламя свечи и с усилием продолжил:

— После этого я понял, что добром от матери благословения не добьюсь, раскрыл карты и пошёл ва-банк, заявив ей, что если она мне не поможет, то она и вся её кодла пойдут под суд следом за дядюшкой. Она сказала, что потащит меня следом, потому что если я прямо сегодня не доложу обо всём, то я — соучастник, а если доложу — единственной моей старшей родственницей останется спятившая от злобы бабка, ну и более дальние, которым проще и приятнее будет меня убить и поделить наследство, чем дать мне благословение и возможность иметь наследника. Это моя ситуация. Теперь ваша ситуация. С точки зрения Карна, вы — Призванная, перспективный друг и союзник, способный принести прибыль, уважение и полезные знакомства. Путаетесь с каким-то мутным полукровкой, который неизвестно как пролез в Верховный Совет, скорее всего, из-за того, что очень богат. Ходят слухи, что работает с силовиками и бандитами, возможно, опасен. Но это не страшно, сегодня с одним путаетесь, завтра с другим, в Карне очень легко и быстро меняют друзей. Вам благоволит король, что тоже поднимает ваш статус. С точки зрения Империи, вы, опять же, Призванная, человек полезный и нужный. Но, во-первых, вы — женщина. Красивая, молодая женщина, которая была у Тонга, потом у меня. Серьёзного отношения к вам никогда не будет, вас не возьмут замуж и не примут в семью, никогда. Максимум наложницей, тут выбор большой, вами вполне может соблазниться император или его наследник, но жизнь наложницы… не мечта, мягко говоря. Во-вторых, вас призывал Тонг, но вы попали не по адресу, что автоматически делает вас перебежчицей и предательницей для Империи. Для карнских цыньянцев вы просто богатая женщина, которая дерётся на рынке как последняя крестьянка и доброжелательно общается с низшими сословиями. Среди аристократов вас никогда не примут, даже когда вы станете очень богаты после аукциона.

Он выровнялся, глубоко вдохнул, пламя свечи качнулось, отражённое в полированной столешнице, Вера молчала и ждала. Министр опять заговорил:

— Самый перспективный путь для вас — это Карн. Может быть, Ридия, там не особенно смотрят на происхождение, если женщина красива и хорошо воспитана, вас могут даже взять в жёны наследники шаха, но только второй женой, если вас устраивает такое положение. В Карне вы можете жить очень хорошо, здесь самые свободные нравы, вам будут рады во многих семьях, кроме, разве что, королевских родственников до третьего колена, ну да вам там делать нечего, там тоже жизнь не сахар.

Он замолчал, посмотрел на огонь свечи — она горела ровно и медленно, можно было болтать ещё долго, повернулся к Вере и на миг поймал её взгляд, закрыл глаза.

Дошедшая до предела спортивная злость наконец перестала быть злостью. То, что било из неё фонтаном, стало просто энергией, которую можно направить куда угодно.

Вера посмотрела на коробку в руках, вспомнила пошлые красные кружева и криво усмехнулась.

«Как удачно, что его мамаша ему отказала. Если бы она согласилась, я могла бы стать украшением дома и постельной игрушкой, фарфоровой куколкой, которая стоит на своём месте и радует глаз своим совершенством. А вот обломитесь, я не правильная. И не собираюсь быть правильной ради того, чтобы чему-то там соответствовать и кому-то там нравиться. Я буду помогать босоногой девочке и буду бить наглых баб, оскорбляющих моих друзей. Потому что я такая и я считаю это правильным. А вы считайте как хотите, колхозница значит колхозница, я не сто баксов, чтобы всем нравиться, я — Призванная, и вам придётся со мной считаться…»

За окнами вспышкой мигнуло оранжевое зарево, опалив тёмное небо и медленно затухая, дом качнулся всеми стенами, задребезжал стёклами, с полки упала книга, раскрылась, медленно переворачивая страницы. Докатился звук, слабый, очень издалека. А за ним колокол, нервный, истеричный, как сигнализация.

Верино сердце, провалившееся в пятки и в миг отряхнувшееся от шелухи самоуспокоительной лжи, зашлось в болезненном грохоте, руки задрожали.

«Это же не с ним. Ведь не с ним же…»

Слёзы опять покатились по щекам рекой, стало страшно, она сцепила пальцы, истово желая удачи министру, доктору, Барту, Двейну, Артуру, Эрику, всем, кого могла вспомнить по имени или хотя бы в лицо, торговцам, Дэ Ми и её маме, даже королю. Перебрала всех и пошла на второй круг, припомнила двойников министра Шена, задумалась, стоит ли желать удачи ядовитому милашке, который забрал её чертежи, но мысли долго на месте не стояли, решив окатить благословением оптом всех подряд, особенно министра и доктора, по третьему кругу, по четвёртому…

Её трясло, горло перехватывало от страха так, что она долго не могла дышать, приходилось заставлять себя, расправлять плечи, дышать на счёт, вслух, между пожеланиями удачи.

Зарево за окном разгоралось ярче, в какой-то момент она встала и дотащила себя до окна. Ничего не увидела, погасила свет и опять стала всматриваться в ломаную линию крыш. Небо качало оранжевые отсветы, через время они потускнели и погасли. Колокол пару раз неуверенно звякнул и затих. Всё.

Она попыталась разжать пальцы, намертво вцепившиеся в подоконник, мышцы сводило, по телу бродил холод, тяжелый медленный страх, ощущение, что всё плохо, а будет ещё хуже. Она осторожно отвернулась от окна, осмотрела комнату, как чужую — пустой стол, по которому так недавно нервно катал чёрную свечу министр Шен, красная коробка и синий шёлк на диванчике, раскрытая книга на полу. Она подошла и поставила книгу на место. Аккуратно завернула коробку в шёлк и вернула на столик у дивана, красиво расставила вещи на столе. Пошла на кухню, вымыла руки, опёрлась о край раковины и простояла неподвижно несколько минут, пытаясь решить, что делать. Хотелось делать что угодно, лишь бы правильно, чётко, идеально. Она знала, что мыть ванну не нужно, окинула взглядом плитку стен и стол, там тоже было чисто — министр мыл, а он, в отличие от Барта, вымыл хорошо.

Натянутая струна у неё внутри дрожала и гудела, требовала делать хоть что-то, а не стоять тут молча и проклинать отсутствие мобильников. Вера дотянулась до шкафчика и достала коробку с рисом, пошла за стол перебирать. Рис был белый и чистый, красивые рисинки складывались одна к одной, в ряды по десять.

В библиотеке загрохотали быстрые шаги, Вера вскочила, он ворвался в кухню и замер на пороге, она застыла, вся ледяная от страха, начала лихорадочно изучать его всего, выискивая следы, но дошла до глаз и остановилась, не в силах оторвать взгляд. Он смотрел на неё так жадно, что она вся превратилась в стрелу, подрагивающую на тетиве в ожидании импульса.

В ушах глухо стучало сердце, где-то совсем рядом монотонно шелестело, она не обращала внимания, пока министр не опустил глаза. Тогда она тоже посмотрела на свои руки, в пальцах всё ещё была зажата чашка, почти выскользнувшая из дрожащих пальцев, из неё медленно сыпался на стол рис, весело разлетаясь на полстолешницы. Вера поставила чашку на стол и медленно выдохнула, пытаясь взять себя в руки. Тот фонтан энергии, что пробудился в ней из злости, позволил совладать с эмоциями, она сглотнула терпкий комок и подняла голову, максимально спокойно спросила:

— Что-то случилось?

Министр на миг поднял глаза и тут же опустил, ей показалось, что он понятия не имеет, что ей ответить, это испугало, но она не подала вида. Подождав ответа пару секунд, Вероника стала собирать рассыпавшийся рис, смахнула весь обратно в банку и отнесла в шкаф, остановилась напротив министра, чувствуя запах дыма и саднящую в груди боль, сложила руки на груди и задрала подбородок:

— Господин министр, всё в порядке? — голос прозвучал холодно и ровно, она могла бы собой гордиться. Он смотрел в пол, потом медленно поднял глаза на уровень её плеча и опять опустил, отрицательно качнул головой и сказал:

— Да. Случилось. — Опять поднял глаза и посмотрел на стол, на своё любимое место, неуверенно кивнул в ту сторону: — Можно я…

Вера отвернулась и пожала плечами:

— Это ваша квартира, делайте что хотите.

Он с болью закрыл глаза и она прикусила язык, посмотрела на него внимательнее — пиджак и брюки от разных костюмов, воротник рубашки с одной стороны загнут, руки в пыли, или в чём-то… как будто в свежезажившей корке, ногти в царапинах, под ногтями тёмно-красное. На ботинках царапины. На лице… что-то страшное. Она боялась смотреть ему в глаза.

— Проходите, — ровным голосом пригласила Вера, достала из шкафа две чашки, налила воды, пошла к столу, глядя как он неуверенно устраивается на своей табуретке, весь какой-то одеревеневший, напряжённый до хруста. Она поставила перед ним чашку и села рядом, отпила из своей и спросила:

— Что случилось?

— Сгорел королевский музей, — мёртвым голосом ответил министр.

— Он был вам дорог? — с лёгким сарказмом спросила Вера и тут же опять пожалела о своём тоне, злость и обида играли с ней злую шутку, заставляя выплёскивать своё состояние в каждом слове. Министр медленно кивнул, бесцветным голосом ответил:

— Да. Он был мне дорог. — Помолчал и так же безжизненно, как прогноз погоды, продолжил: — Там была бесценная коллекция скульптур, трофейного оружия и портретов королевской семьи и других известных людей. Я хотел сводить вас туда… сегодня, показать портреты людей, которых вы встретите на балу, рассказать кое-что из истории Карна и… много чего ещё. Прошлой ночью я посетил музей, взял с собой мага, не Артура, поставил там рамку телепорта, проложил маршрут нашей будущей экскурсии и предупредил старшего смотрителя, что забираю некоторые залы в единоличное пользование на всю ночь, он обещал обеспечить мне спокойствие и уединение. Потом я ещё раз всё хорошо обдумал и решил отказаться от этой экскурсии, потому что счёл здание музея недостаточно безопасным, там слишком много окон и слишком мало дверей, залы вдоль крыльев идут анфиладами, из которых вообще никуда не попасть и никак не выбраться, пожарная безопасность соответствует стандартам трёхсотлетней давности, а огромные окна хорошо видны за несколько кварталов. И я решил не вести вас туда, но распоряжения не отменил.

Он замолчал, стал ковырять ногтем сухую корку раны на ладони, перестал, с силой переплёл пальцы.

— Сегодня вечером я сказал командиру группы, которая должна была нас сопровождать в музей, что планы изменились и они мне этой ночью не нужны. Но смотрителю музея не сказал. И судя по всему, моей бронью решил воспользоваться Сант и сводить в музей Лику. Естественно, никого не предупредив. Они пошли туда и отлично провели там время, пока я сидел на совещании с министрами обороны и внутренних дел и главами отделов разведуправления.

Нервные пальцы опять стали цеплять ногтями заживающие раны, он оторвал сухую корку, бросил на стол, растёр пальцем выступившую кровь. Вера молчала, спрятав руки под стол и до хруста сжимая кулаки.

— Помните, Двейн получил по уху, когда сболтнул лишнего? — министр поднял на неё глаза и Вера кивнула, он ненатурально улыбнулся на секунду, опуская глаза. — Это артефакт, он парный, как парный «маяк», передаёт ощущения, в частности, боль. У меня на шее одна половина, а у Двейна за ухом — вторая, это позволяет ему чувствовать мою боль. Называется «скрепка», такая страховка, на случай, если со мной что-то случится и не будет возможности вызвать помощь. Вчера я заказал для вас набор новых щитов в двух экземплярах, для вас и для Лики, Док сделал щиты, я забрал один из них и сходил к знакомому магу, который умеет накладывать «скрепку», это сложное заклинание, его мало кто знает. Вернулся и приказал Санту отдать Лике её комплект щитов, а ваш забрал, чтобы отнести вам. Но Сант умудрился их поменять местами — видимо, решил, что ваши щиты лучше. До моего отдела он был карточным шулером, ловкость рук у него на высоте, так что никто не заметил, я в том числе.

Он поднял на Веру глаза, сардонически усмехнулся и развёл руками:

— Сижу я на совещании, всё по плану. И тут прямо напротив окон взрывом выносит весь третий этаж музея, и в тот же момент «скрепка» даёт мне по уху так, что в глазах темнеет. Так, для справки, «скрепка» передаёт ощущения сильно ослаблено, когда я руку сломал, Двейн сказал: «Чёрт, больно» и продолжил писать. Так что это было… сильно.

Он посмотрел на чашку с водой, отвёл глаза и ещё спокойнее продолжил:

— Я велел двум министрам заткнуться, взял за горло личного мага начальника разведуправления и приказал телепортировать меня по маяку в «скрепке», сию секунду. Это видело восемь человек, двое из которых болтуны ещё те. Из телепорта меня выбросило в горящем здании, из которого маг тут же вытащил меня обратно, после чего я приказал бить тревогу и поднимать дворцовую пожарную команду. Юридически я не имею на это права, но они послушались. Потом пожарные магически потушили здание и вместе со мной, моими двумя отрядами и спасателями стали разбирать завалы. Нашли.

Вера подавила желание прижать ладонь к пекущему сердцу, сильнее сжала кулаки, ловя каждое слово министра Шена и малейшее движение лица, он выглядел каменно-неподвижным, как в день их знакомства.

— Вы бы это… я надеюсь, вы никогда ничего подобного не увидите. Она была узнаваема, хоть и сильно… пострадала. Медик спасателей оказал ей первую помощь и подготовил к отправке в больницу, и быстро отчитался мне, что при должном лечении она выживет, но по поводу ребёнка он ничего точно сказать не может, срок очень маленький.

Вера округлила глаза, министр печально улыбнулся на одну сторону, не поднимая глаз.

— Это слышали несколько десятков зевак, два отряда моих бойцов, пятнадцать человек пожарной бригады и сорок семь человек спецподразделения эмчеэсовцев, которых я срочно вызвал, сорвав с ночных учений. И их командир, который приходится сыном министру по чрезвычайным ситуациям, такому же старому болтуну, как и министры внутренних дел и обороны. Завтра утром об этом будет знать вся столица, послезавтра — все крупные города мира. Через неделю каждая кумушка у колодца от северных лесов до южного моря будет смаковать подробности этой истории и выражение моего лица. Но никто никогда не узнает, что со мной было, когда Двейн отвёл меня в сторонку и сказал, что они нашли Санта, и что судя по всему, в больницу увозят Лику, а не вас.

Она сидела молча и не дыша, он отрывал очередную корку, сминал в пальцах, не поднимая глаз.

— Это были самые бесконечные минуты в моей жизни. У вас больше нет двойника. Лика… больше никогда не сможет работать агентом, и такой красивой больше никогда не будет. Если ей очень повезёт, она сможет ходить. Если ей предоставят лучших врачей и условия, она сможет восстановиться через полгода-год, и может быть, даже родит здорового ребёнка.

— Но ей же… предоставят? — дрожащим голосом спросила Вера, министр поднял глаза на секунду, криво улыбнулся и кивнул:

— Предоставят. Я не бросаю своих людей, даже если они полные идиоты. Пока Сант на ней не женится, её здоровье — полностью моя проблема, но я сильно сомневаюсь, что он это сделает.

— Почему?

— Он из благородной семьи.

Вера закрыла лицо руками и горько рассмеялась, министр нервно добавил:

— Он внук госпожи Виари. Я взял его в отдел, чтобы помочь её семье рассчитаться с долгами, она была добра ко мне всю мою жизнь, я не могу в благодарность подложить ей такую свинью, как белая невестка-инвалид, которая ещё неизвестно, сможет ли родить. Она никогда не будет полностью здоровой и…

На Веру напал очередной приступ истерического смеха, казалось, она сейчас разрыдается.

— Вера, хватит. Срок ещё очень маленький, возможно, они оба не захотят этого ребёнка. Их отношения — игра, просто для удобства, чтобы совместить приятное с полезным.

— Почему вы так решили? — борясь с нездоровой улыбкой, спросила Вера.

— Потому что они работали вместе несколько лет, он смотрел сквозь неё. А потом её лицо и фигура приобрели приятные очертания и он резко влюбился.

Вера с силой потёрла лицо, пытаясь избавиться от остатков истерического веселья, выпрямилась и спросила:

— Зачем вы мне это рассказываете?

— Чтобы для вас это не стало сюрпризом, — нервно ответил он, отводя глаза, — и чтобы если вы услышите такие слухи, вы знали, откуда они взялись. Чтобы их опровергнуть, вам достаточно время от времени выходить в свет в облегающей одежде, но всё равно, раньше, чем через пару месяцев, разговоры не утихнут.

— Вы говорили, что мы не увидимся до осеннего бала.

— Да, — он кивнул, глядя в стол и с силой переплетая пальцы.

— И тем не менее, вы пришли. Двейна не могли прислать?

Он выровнялся и зло посмотрел ей в глаза…

— Господин?

…выдохнул и опустил голову:

— Я в кухне.

Двейн осторожно заглянул в дверь, Вера осмотрела его пропылённый ниндзя-комбинезон и содранные в кровь руки, кивнула:

— Привет.

— Госпожа, — парень кивнул ей с такой тёплой улыбкой, что ей стало стыдно за всё своё поведение оптом, Двейн изучил её с ног до головы с неимоверным облегчением и откровенной радостью на лице, потом очнулся и повернулся к министру: — Господин, Сант пришёл в сознание. Спрашивает о Лике, что ему ответить?.

— Ему уже сказали о ребёнке?

— Пока нет.

— Скажи, — как будто сам себе кивнул министр, не отрывая взгляда от стола, — всё скажи, с подробными отчётами от медиков. Спроси, что он собирается делать. Если намерения серьёзные, скажи, я оплачу Лике новое лицо, ей всё равно всё восстанавливать, сделаем ей цыньянские глаза и тёмную кожу, я куплю ей родословную в каком-нибудь медвежьем углу, дам скромное приданое и денег на свадьбу. Но если он скажет, что ничего не хочет, ничего не говори. По ней новости есть?

— Работают. Дока разбудили, он поехал к ним, — Двейн перевёл на Веру значительный взгляд, — он просил передать, что рассчитывает на вас, госпожа.

Вера кивнула и прикрыла глаза, посылая Доку и Лике благословение, когда открыла, министр всё так же смотрел в стол, а Двейн чего-то ждал.

— Иди, — сказал ему министр.

— Вас ждать?

— Нет. Меня ни для кого нет. Двери закрой за собой.

Двейн молча поклонился и ушёл, тихо прикрыв дверь, Вера подняла на министра усталый взгляд, он секунду посмотрел ей в глаза и опять стал смотреть на свои руки, оторвал ещё одну корку и сжал пальцы в кулаки, посмотрел на часы и тихо сказал:

— Вера… ты меня ненавидишь?

— Нет, — она попыталась сказать это мягко, но получилось так тихо, что она сама себя почти не услышала.

— Дай мне руку.

Он протянул ей подрагивающую ладонь, она неуверенно тронула её кончиками пальцев, сама вздрогнув от этого прикосновения, по телу побежал горячими иголками жутковатый восторг, она жадно смотрела на его лицо, он смотрел на их руки. Мягко сжал её ладонь, погладил большим пальцем, сжал крепче, она тоже взялась увереннее, переплетая руки как в армрестлинге, крепче, такой хваткой, на которой можно удержать от падения в пропасть.

— Ты появилась здесь месяц назад, — медленно произнёс министр, рассматривая их переплетённые руки, сжимая и поглаживая, вызывая у Веры волны трепета каждым движением. — Месяц. И за этот месяц ты разрушила мою жизнь до основания, играючи, не прикладывая абсолютно никаких усилий. У меня был дом, семья, работа и перспективы. Не особенно радужные, но стабильные и понятные, всё было предсказуемо и просто. У меня были планы, было самоуважение. А потом появилась ты.

Он замолчал, накрыл её ладонь второй рукой, с силой погладил и невесело усмехнулся:

— И моя жизнь полетела к чертям. Ты не оставила от моей гордости камня на камне. Я знаю, что это проклятие, я этих проклятий целый букет собрал, причём это конкретное мне пожаловал сам Золотой Дракон, хотя обычно он не снисходит к полукровкам. И даже Вариус отметился, я, наверное, первый воин, который носит одновременно его благословение и проклятие. Помнишь, отец Маркус сказал: «Ты не сможешь её защитить»? Потому что я не дал тебе выбрать свой путь, а на пути воина стоять нельзя, это даже на стене храма написано. Но ты этого не увидишь, я больше не пущу тебя в этот храм, мне не нравится, когда ты исчезаешь. И я знаю, что я поплачусь за это, мне плевать. Я не боюсь богов. Я боюсь, что однажды приду сюда, а тебя здесь нет.

Он опять посмотрел на часы, криво усмехнулся:

— Я приказал Двейну, как только выйдет отсюда, зажечь свечу ровно на минуту. Ничего не хочешь сказать?

Она сидела в оцепенении от всего происходящего, даже если бы захотела, она не смогла бы заговорить. Он посмотрел на неё и опять опустил глаза, горьковато улыбнулся, сжимая её руку:

— Я тебе столько всего наговорил, а того что надо, не сказал. Я обрисовал тебе ситуацию, мою и твою, чтобы ты её понимала, но это… ничего не значит. Ты пробыла здесь месяц и перевернула мою жизнь с ног на голову, у нас есть ещё два и… кто знает, может быть, мне удастся перевернуть всё ещё раз. Или тебе. До твоего появления у меня была гордость, но за этот месяц я столько стоял на коленях, что почти привык, если будет надо, постою ещё, не переломлюсь. Похожу по родственникам, ещё раз съезжу в храм Золотого, должны же хотя бы боги знать, что делать. Раньше я управлял своей жизнью, а сейчас такое ощущение, что меня несёт каким-то диким непредсказуемым потоком, мне остаётся только держаться и хватать то, что попадётся по пути и что мне хватит наглости схватить. Раньше у меня была совесть, самоуважение и чувство самосохранения, сейчас, благодаря тебе, осталась только наглость, зато разрослась до неприличия.

Вера смущённо опустила глаза и чуть улыбнулась, он тоже улыбнулся, мягко и ласково, опять посмотрел на часы и нахмурился:

— Ещё, ты должна знать. Если за эти два месяца ничего не изменится и мне придётся… идти на жертвы ради сохранения дома… я тебе сказал, что отдам тебя замуж. Врал, не отдам. Ты останешься у меня, я не знаю человека или организации, которой смог бы доверить твою безопасность. Я получил информацию с востока, цыньянцы поверили твоему заявлению о том, что ты как Призванная бесполезна, их верхушка сумела столковаться со вторым Призванным и они сочли его знания об искусстве войны достаточными для того, чтобы больше не нуждаться в тебе. Они устали терять людей в попытках тебя похитить и решили просто убить, и меня, и тебя, потому что тебя без меня не получится — пока я жив, ты в безопасности. Я понимаю, что я тоже не пример для подражания, но ты всё ещё жива и невредима, что я имею наглость считать своей заслугой. И так будет и впредь. Не говори, что я не предупреждал.

Вера опять улыбнулась, он опять посмотрел на часы.

— Спрашивай, полминуты.

— Вы говорили, — слабым голосом начала Вера, — что в первый раз пошли к своей матери в день моего Призыва…

— Да. И что?

— Мне казалось, в тот день я вам… вы были не особенно рады меня видеть.

— Я же тебе рассказывал, как это происходит у цыньянцев, — насмешливо улыбнулся министр, — тут долго думать не надо. Я сам не верил в эти сказки, пока на себе не испытал, тут невозможно ошибиться.

— Почему вы на меня так смотрели, как будто хотите убить?

— Потому что не люблю черноволосых, они мне сестёр напоминают, ты была права, я терпеть не могу своих сестёр и вообще цыньянок, они меня бесят одним своим видом.

— И всё?

— И ещё потому, что ты была в открытом платье, я решил, что ты артистка. И подумал, как жестоко меня угораздило — красивая, черноволосая, ещё и артистка, ещё и маги сказали, что не девственница. Я был жестоко обижен на судьбу.

— И всё ещё обижены? — улыбнулась она, он бросил на неё шутливо-укоризненный взгляд исподлобья, постепенно перестал улыбаться и опустил глаза, опять посмотрел на часы:

— У нас ещё… у нас всё, больше нет времени. Наговорились. Теперь остаётся только что-то делать, вот только что, я понятия не имею. Вера… — он посмотрел на неё, качнул головой и обречённо уткнулся лбом в их переплетённые руки, она увидела в его волосах пыль и потянулась вытереть, но замерла на полпути, неуверенно потянулась дальше и всё-таки решилась мягко коснуться. Он сдвинулся, прижимаясь к её руке плотнее, её пальцы погрузились в его волосы, упругий шёлк ласкал кожу, она отбросила остатки опасений и осторожно вытерла пыль, ещё раз с удовольствием прочесала его волосы пальцами, успокаивающим голосом шепча:

— Всё будет хорошо.

— Ага, — иронично фыркнул министр, не поднимая головы, она кивнула, опять пропуская между пальцами его волосы:

— Обязательно будет. Мы что-нибудь придумаем.

— Два месяца, Вера.

— Мы успеем.

Он тихо рассмеялся, качнул головой:

— Сыграем в кости с богами на карте мира?

— И выиграем. Мы везучие.

Он с силой погладил её ладонь и прижал к щеке, закрывая глаза и с улыбкой отвечая:

— Хорошо, так и сделаем. Отличный план.

Оглавление

Глава 1

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg