«Искра в бушующем море»

Искра в бушующем море (fb2) - Искра в бушующем море 622K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Анна Пожарская

Анна Пожарская Искра в бушующем море

Глава первая

Вот он — последний ингредиент. Элла затаила дыхание. Поежилась. Тут, у Священных пещер, не было снега, но дул холодный ветер. Если верить рисункам в книгах, то перед ней тот самый Пестрый локон — цветок, который следует добавить последним в зелье для лечения безумия детей Повелителя неба.

Что там говорилось в рецепте? "Растение покажется магу, преодолевшему все преграды, готовому отдать свои силы и принести в жертву любовь". Чародейка усмехнулась: преграды были, конечно, но не так чтобы смертельные, отданные силы вскоре восстановятся, а любовь принесли в жертву без ее участия. Бывший жених вот-вот женится на другой. Терять нечего! Что там нужно, чтобы сорвать Пестрый локон? Разбудить бога? Сейчас поищем, где этот соня.

Элла внимательно посмотрела вокруг, но никого даже отдаленно напоминающего нужное существо не нашла. Опустилась перед растением на колени, в книгах полно иносказаний, так что богом может быть кто угодно. Наклонилась. Ничего! Только каменная крошка нещадно колет кожу сквозь платье и вязаный балахон. Чародейка завернула руку в плащ и потянулась к веткам колючего кустарника, на котором росли ярко желтые с кровавыми крапинками цветы. Добыть ингредиент не вышло, только руки исколола. Зло посмотрела на камень, из которого рос Пестрый локон, затем сорвала с ремешка на шее стекляшку с заготовленным заклинанием и, направив силу, жахнула ей по породе.

Глыба превратилась в горстку мелких камешков, куст накренился, и Элла легко вытащила его вместе с корнем. Ухмыльнулась и посмотрела по сторонам. Обойти написанное в книгах нельзя, где-то рядом бродит разбуженный бог. Осталось понять, чем это грозит.

Из камней выполз жук. Большой, с пол-ладони, коричневый с рогами и гладкими жесткими крыльями. Элла посмотрела на насекомое вторым зрением и не обнаружила за ним никакой силы. Улыбнулась и успокаивающе прошептала: "Спи приятель, снег не сошел, до тепла еще полтора лунных цикла ждать", но жук не послушался ее слов, он потер передними лапками и пополз по куче обломков.

Элла пожала плечами, потрясла куст, избавляя корни от мелких частиц, и сосредоточилась на выборе обратной дороги. Редко, но случается: потревожишь бога, а ничего не произойдет. Потерла рукой шею и обнаружила, что кристаллов с "домашними заготовками" на ремешке осталось всего ничего: одна стекляшка с запасом силы, одна с защитным заклинанием и еще одна на случай смертельной опасности. Спрятала добычу в торбу и ступила на одну из тропинок.

Жук неспешно сделал круг около того места, где рос Пестрый локон. Потер лапами и превратился в крысу. А потом изменился еще немного и еще, пока, наконец, не дошел до своих истинных размеров.

Близ выхода из Священных пещер, Элла услышала преследователя. Потянулась рукой к кристаллу с защитным заклинанием. Поздно! Мощная когтистая лапа саданула ее по спине, разрывая одежду и оставляя кровавые дорожки. Чародейка упала и спешно перевернулась лицом к врагу. Выпустила из стекляшки защитное заклинание и пошарила рукой в поисках выроненного посоха. Помощник из черного вяза отлетел шагов на пять. Рядом с ним стоял рогатый саблезубый красный медведь, оглушенный отпором жертвы.

Маг призвала второе зрение и на этот раз разглядела все. Встала на ноги. Вздохнула с облегчением. Если верить переплетениям нитей силы, перед ней не бог, а страж. Сильный. Опасный. Много чести для цветка, пусть необычного.

Медведь пришел в себя и прыгнул на жертву. Элла отскочила в сторону, хмыкнула и сорвала оставшиеся кристаллы с ремешка. В руке ее появился аркан из серой призрачной, будто сотканной из светящейся пыли, веревки. Она резво накинула петлю зверю на шею и потянула веревку на себя. Страж почувствовал жар ловушки и рванулся прочь. Запахло паленой шерстью. Чародейка запела заклинание. Закрыла глаза и представила себя веретеном, на которое наматывается чужая жизнь. Мгновение, и голос мага стал громче, ось закружилась в бешеном танце, страж взвизгнул и упал. Элла сделала глубокий вдох и резко дернула аркан. Голова медведя отделилась от тела и покатилась к ногам чародейки. Она перешагнула трофей, подняла посох и вернулась на тропинку.

Идти было тяжело. Мерзла спина, у левого ботинка оторвалась подошва, а сил привести одежду в порядок не осталось. Даже накопленное за все три года ученичества и то пришлось отдать, чтобы заполучить цветок. Каждый шаг давался с трудом. Элла присела на камень у дороги и устало прикрыла глаза. В лицо пахнуло гарью, поток теплого воздуха окутал тело. Большая тень быстро пробежала по земле. Элла испуганно подняла глаза к небу, но ничего не увидела. Показалось! Слишком много сил потратила, вот и мерещится. Она просидела бы так вечность, но вскоре с неба повалил мерзкий мокрый снег, и пришлось двигаться, чтобы не замерзнуть.

Отправилась в библиотеку наставника. Там, в выделенном ей закуточке, была мазь, помогающая заживлять раны. Осталось только придумать, как дотянуться до царапин на спине.

Элла сняла плащ и балахон, вымыла руки и намазалась там, где достала. Полегчало. Извлекла из торбы Пестрый локон, отрезала ножом три цветка и, как требовал рецепт, поместила их в емкость с предварительно сваренной субстанцией синего цвета. Спрятала зелье в темный шкаф. Через полный лунный цикл, когда лекарство будет готово, жидкость поменяет цвет на кроваво-красный.

Чародейка расстегнула теперь уже бесполезный шейный кожаный ремешок и тяжело вздохнула. Цветок достался дорого: мало того, что ее чаша опустела, так еще и канули в вечность двадцать шесть кристаллов с заклинаниями — все, что она умудрилась создать за три года учебы у Эскала. Элла верила, все не зря. Хотелось есть и спать, но сил добраться до дома не было. Чародейка уселась на табуретку, уткнулась носом в дубовую поверхность стола и решила немного прикорнуть. Вряд ли ее кто-то потревожит. Эскал так носится со свадьбой своего сына, Авара, что у него совершенно нет времени на ученицу. К тому же, обстоятельства, при которых расторгли помолвку Авара и Эллы, видимо, заставляют учителя чувствовать себя виноватым, и парочку последних лунных циклов, он старательно избегает несостоявшуюся сноху.

Как всегда в моменты бессилия, ей снился Кнут, первый учитель. Он ехидно улыбался и вещал основы Искусства: "Ты обладаешь магической силой и возможностью этой силой пользоваться. Силы каждого из нас ограничены, накапливаются медленно, и в природе нашей удерживать все свое при себе. Если представить вместилище наших сил в виде чаши, то чаши эти мало того, что у всех разного размера и наполняются с разной скоростью, так еще и отставлены на самую дальнюю полку буфета. Ты можешь достать нужное. Поначалу будет трудно, придется использовать заклинания, помогать себе жестами и концентрироваться каждый раз, когда хочешь сделать что-то незначительное. Но со временем станет легче. Ты увидишь — ты всесильна или почти всесильна. Ты сможешь сделать что угодно, если на это хватит того, что скопилось в твоей чаше или того, что ты накопила в кристаллах. Помни только об одном — ничего не дается просто так, за любое свое действие ты платишь из своего источника. А уж как им распорядиться — дело твое". Элла хотела возразить ему, но почувствовала, как кто-то теребит ее за плечо.

Проснулась и мутными глазами смерила нежданных гостей. На нее изумленно смотрели учитель Эскал и Ирта, новая невеста бывшего жениха. Элла тяжело вздохнула. Она вдруг поняла, как выглядит со стороны — растрепанная, замученная, в рваном платье и с окровавленной спиной. Ей захотелось растаять в пространстве. Посмотрела на Ирту — оборотня из детей Повелителя неба и пожалела, что страж-медведь не убил ее. Авара не в чем упрекнуть — новая невеста хороша со всех сторон, и красива, и воспитана, и маг, хоть и слабый, но все-таки. Если она и впрямь сможет снять семейное проклятие, Элле даже стоять рядом должно быть стыдно.

Эскал метнул взгляд на ремешок с выдранными кусками и прищурил свои звериные глаза:

— Прости, что потревожили. Я хотел показать Ирте библиотеку…

Новая невеста бывшего лучезарно улыбнулась и заговорила. Голос у нее тоже был мелодичен до омерзения.

— Это я виновата, Авар рассказывал, что ты пытаешься сделать лекарство от безумия, и мне захотелось посмотреть.

Элла разозлилась. Она знала, что Эскал считает раздобытый рецепт от эпидемий, косивших его собратьев, неправильным, но чтобы так откровенно надсмехаться, нужно иметь веские основания. В конце концов, пока не доказано обратное, она вправе считать свое зелье лекарством. Намотала на палец истерзанный шейный ремешок и снисходительно скривилась вместо улыбки, хотя бы маг она точно лучший.

— Сегодня я добавила последний ингредиент. Через лунный цикл я буду точно знать, напрасны ли мои усилия.

Улыбка Ирты стала шире. Она накрыла ладонь Эллы своей.

— Значит, ты близка к прорыву? Просто великолепно! Это будет настоящее чудо.

— Если будет… — глубокомысленно заметил Эскал.

Элла метнула на учителя разъяренный взгляд, высвободила кисть из цепких холодных рук соперницы. Приосанилась.

— Лучше пытаться, чем ждать у моря погоды.

Несостоявшийся свекор промолчал, а ученица вдохнула поглубже и продолжила:

— Я говорила с отцом вчера. Эскал, если ты больше не хочешь учить меня, он готов освободить тебя от обещания.

Маг покачал головой и слегка стукнул по деревянному полу обоими хвостами. Ссора с отцом Эллы в его планы явно не входила. Потер морду когтистой лапой:

— Не нужно. Просто я так занят подготовкой к бракосочетанию, что не нахожу время для занятий. К солнцестоянию все успокоится, и мы продолжим. Поверь, мне есть, что еще тебе рассказать.

Элла кивнула. Ирта попыталась сгладить неловкость:

— Послезавтра мы с Аваром отмечаем официальную помолвку, я была бы рада видеть тебя там.

Элла смяла в кулаке мягкий ремешок, тряхнула головой, не ослышалась ли? Ошпаренные кони, что творится у Ирты в голове? Ведь все знает, зачем зовет на такой праздник? Улыбнулась:

— Весьма признательна за приглашение, но я не смогу, у меня нет парадного платья,

— пожала плечами.

— Разве для такого сильного мага новое платье — трудность? — ехидно поинтересовалась соперница.

— Я предпочитаю тратить источник на другие вещи, — отрезала чародейка.

В глазах учителя промелькнул нехороший огонек. Он облокотился лапами на стол и заглянул Элле в глаза.

— Я пришлю портного сегодня, — подытожил он твердым голосом. — Приходи. Мы с супругой настаиваем.

— Хорошо, — кивнула чародейка. Отказывать Оплате, матери Авара, было не принято. Этот деспот в юбке не прощала неповиновения.

Эскал внимательно посмотрел на ученицу. Вздохнул:

— Позволишь помочь тебе со спиной? Вижу, ты без сил.

— Что правда, то правда — вымучила улыбку Элла и повернулась к учителю раной.

В большое зеркало, что висело на одной из стен кабинета, она увидела, как Эскал проводит лапами около ее спины, как затягиваются следы от когтей стража, и как восхищенно смотрит на будущего свекра Ирта. Элла чуть не плюнула с досады. В лечении ран не было и нет ничего сложного, а если маг Ирта и этим не владеет, то грош цена ее силе. Зло ухмыльнулась. В пророчестве говорится, что дети от женщины с меткой Повелителя неба, будут избавлены от родового проклятия семьи жениха. Что ж, видимо, единственное, что Ирта сумеет сделать полезного — родить Авару свободных от проклятия наследников.

Эскал закончил с ранами, они с Иртой извинились и откланялись, а Элла осталась гадать, хватит ли ей сил видеть возлюбленного с другой и не издохнуть на месте.

Глава вторая

Надо ехать в Тмар. Здесь ее больше ничего не держит, а в проклятом городе магу всегда найдется работа. Даже такому недоучке, как она.

Жалко оставлять недозревшее лекарство от безумия, Эскал наверняка не станет проверять, помогает оно или нет. Но если ему плевать на свой народ, то отчего Элле должно быть до него дело? Потешить самолюбие победой? Вряд ли нужно признание, если Авара не будет рядом. Увы! Семейное проклятье бывшего жениха ничего общего с безумием детей Повелителя неба не имеет, и Элле не покорится. Давно избрали другой метод.

Элла шумно вздохнула, смахнула набежавшую слезинку и продолжила затягивать шнуровку походных ботинок. Лучше поторопиться, вот-вот закроются врата. Надела колючий теплый плащ, взяла в руку посох из черного вяза, повесила на плечо торбу и, окинув прощальным взглядом уже не свое жилище, вышла на улицу.

Пахло весной: талой водой и прошлогодними перегнившими листьями. Солнце ярко светило прямо в глаза. Задорно чирикали синицы. Элла натянула капюшон, не хватало еще простыть, и зашагала вперед. Здесь, на земле детей Повелителя неба, правильно выбранная дорога приводила к месту назначения почти мгновенно. Прежде чем путешественница поняла, что новые ботинки натирают левую пятку, остался позади и белоснежный замок семьи учителя, и побережье с огромными бесполезными парусниками, а следом деревня и лес. Чародейка перешла бурную реку по мосту и, наконец, очутилась у врат.

Близ завесы, отделяющей земли детей Повелителя неба от остальных территорий, волшебная сила не отвечала. Как бы ни был могущественен маг, за десять шагов до границы, он превращался в обывателя, что должен пройти свой путь без помощи Искусства. Элла вздохнула. Ее ждали серьезные испытания: два больших сундука с вещами. Оставить бы все, да уйти налегке, но вернуться будет не просто — врата открыты лишь несколько дней в году. Хочешь — не хочешь, а самое необходимое лучше забрать сразу.

Издалека деревянные ящики отчего-то напоминали маленькие гробы. "Подходящий размерчик, чтобы похоронить мечты и надежды", — ухмыльнулась Элла и направилась прямиком к вещам. Поежилась. Все-таки солнце еще не грело по- настоящему. Опять вздохнула и потянулась, чтобы перетащить через врата первую половину вещей.

— Погоди! — выкрикнули откуда-то слева. — Сейчас помогу.

Элла вздрогнула и обернулась на голос. В ее сторону со всех ног несся Авар, на ходу принимая более привычную для бывшей невесты ипостась.

"Ошпаренные кони! — пронеслось в голове. — Он не должен был успеть".

Тем не менее, успел. Тяжело дышал, рыжие волосы выбились из хвоста, но на лице застыла вымученная улыбка.

— Не надо, — вновь прибывший попытался восстановить дыхание. — Я сам.

Элла пожала плечами и отступила. Пререкаться нет времени. Позволила мужчине вынести сундуки за пределы земель детей Повелителя неба. Молча наблюдала, как он прячет их в дупле огромного дуба. Позже она перенесет вещи с помощью силы, но сначала нужно найти пристанище. Кто-то невидимый будто навесил на грудь большой плоский камень, он давил и не давал вздохнуть. Перед глазами вставали картины позавчерашнего празднества. Авар обнимает Ирту, улыбается во весь рот, пока гости произносят тосты в честь его помолвки. Чтобы отвлечься, чародейка замаскировала дупло с помощью заклинания. Надеялась, что Авар не станет дожидаться окончания, но мужчина явно хотел объясниться.

— Прости, если что не так, — выдавила Элла. — Я бы осталась, но видеть тебя с другой — выше моих сил. А позавчерашний ужин стал последней каплей.

Она посмотрела на бывшего жениха, будто стараясь навечно запомнить его черты. Пробежалась взглядом по нитевидным губам, тонкому носу и остановилась на желтых глазах с лисьими зрачками. Интересно, он все так же пахнет корицей? Авар тяжело проглотил слюну.

— Я не знал. Прости, — покачал головой и пожал плечами. — Отец не сказал мне, что пригласил тебя. Он решил: нам так будет легче понять, что все кончено.

Элла облизнула губы и вымучила улыбку:

— Он прав, — сделала глубокий вдох, чтобы подавить подступающие слезы. — Тебе пора, ты не попадешь домой.

Авар кивнул, но к вратам не пошел. Приблизился к Элле и прихватил ладонью прядь ее красно-рыжих волос, пропустил их между пальцами.

— Ты совсем не такая, как три года назад. Ты больше не та угловатая девчонка с веснушчатым носом, что я полюбил. Сейчас ты прекраснее всех на свете, Искорка. Жаль, уже не моя.

— Это ты не мой, — Элла закрыла глаза, и предательские слезы покатились по щекам. — Уходи.

Желтоглазый не послушался. Обнял собеседницу и, едва касаясь губами ее щек, собрал набежавшие капли.

— Одно твое слово, — прошептал Авар, — и все будет как раньше.

Чародейка покачала головой. Запах корицы сводил с ума, но боль была сильнее вожделения.

— Как раньше уже никогда не будет, — возразила она. — Прошу, уходи. Не мучай меня. Пожалуйста…

Мужчина не послушался. Молча стоял, удерживая ее в объятьях. Элла подняла на него глаза, раздумывая, чего же он ждет, а потом, сообразив, сняла с руки кольцо из угольного цвета металла с крупными изумрудами и протянула его собеседнику.

— Я, наверное, должна вернуть его…

Авар торопливо покачал головой:

— Нет, — забрал кольцо и надел его обратно на палец чародейки. Грустно усмехнулся:

— Я дарил его не в честь помолвки, а чтобы ты могла избавиться от привычки воровать зеленые предметы.

Он закрыл глаза и потер ладонями лицо:

— Хочу, чтобы у тебя все сложилось хорошо, там, где я не смогу тебя защитить.

Элла отстранилась, перехватила посох удобнее и выдавила улыбку:

— Прощай, дитя Повелителя неба.

— Береги себя, дочь демона.

Желтоглазый поцеловал ее лоб, попятился пару шагов, затем развернулся и пошел к вратам. Элла осталась одна. Она снова покинула место, которое считала своим домом, как и в прошлый раз, ее нигде никто не ждал. Что ж, тем лучше, можно выбрать любой путь.

Прошептала заклинание перемещения и закрыла глаза, наслаждаясь забытыми ощущениями объятий изменяющегося пространства. На землях детей Повелителя неба это заклинание было без надобности, и теперь приходилось вспоминать его на ходу, но обаяния своего оно не утратило. Тело казалось пушинкой на ветру, а сила пронизывала каждую его частичку.

Элла материализовалась на залитой солнцем вершине холма. Посмотрела вокруг. Далеко на западе красовался вулкан Горло богов. Строгим хозяйским взглядом он взирал на окрестный лес, деревушки и поля. А на востоке, со схожей возвышенности подкрадывались к морю крепостные стены Тмара, самого большого города в окрестностях Горла богов.

Почему Тмар называли именно проклятым городом, Элла могла только предполагать. Легенды гласили, что заложив первый камень, владелец земли заключил договор с богами. Ему хотелось славы и богатства, хотелось, чтобы город процветал, и боги пообещали ему желаемое. Взамен они просили самую малость — глаз красного морского змея, из тех, что обитают в море. Долго обсуждали условия, но, в конце концов, сошлись на этой цене.

Время шло, а добыть глаз так и не удалось. Небожители будто затеяли игру, они сами оберегали змея от посягательств. Первый градоначальник отправился в Мир мертвых, а второй выторговал другие условия: за свое процветание город обещал платить жизнями жителей. С тех пор время от времени боги взимали свою дань, способы каждый раз были разные, неизменным оставалось лишь одно — в Мир мертвых отправлялось множество горожан. Предупреждение о договоре висело у каждых ворот в город, но Тмар манил красивой жизнью и большими заработками, поэтому никогда не пустовал. Градоначальник не оставался у Тмара в долгу, такого количества, нанятых для защиты города магов, не было больше нигде. Элла тоже надеялась найти тут и место, и учителя.

Она сняла капюшон, у Изумрудного моря оказалось теплее, чем на побережье детей Повелителя неба, и направилась к ближайшему входу в город. Шла долго, хотелось вспомнить дорогу, просто существующую в пространстве, а не ведущую к конкретной цели. Земля хлюпала под ногами, голые деревья напоминали старух- попрошаек, пророчащих беду, но Элла гнала дурные мысли прочь. В конце концов, время побеждает любые чувства, а у дочери демона его хоть отбавляй.

У ворот толпилось человек пять с пожитками и гружеными телегами, пахло лошадьми и ожиданием. Каждого приезжего просили представиться и прочитать вслух предупреждение о договоре с богами. Элла встала в очередь прямо за пожилым крестьянином. Судя по его телеге, старик решил переехать. Он мял шапку в руках и нервно переминался с ноги на ногу. Подошла его очередь и часовой, кивнув в знак приветствия, протянул ему бумагу. Крестьянин виновато пожал плечами, читать он не умел. Элла вызвалась помочь, но рядом возник офицер и сообщил, что это его обязанность. Уткнулся глазами в лист и начал читать.

Чародейка слушала и не могла отделаться от мысли, что где-то в этом договоре есть подвох, но где именно разобрать сходу было сложно. Наконец, когда настала ее очередь, она представилась, прочла вслух положенное и попросила взять текст с собой. Постовой покачал головой, другого экземпляра у него не было. Раздосадованная, Элла попрощалась и вошла в город. Ее окликнули почти сразу. Чародейка оглянулась, увидела офицера и остановилась, позволяя нагнать себя.

Мужчина лукаво улыбался и размахивал листом бумаги. Вероятно, лишний все-таки нашелся.

— Держи, Лисичка, — подмигнул он, протягивая ей предупреждение.

— Спасибо, — улыбнулась Элла в ответ, свернула листок вчетверо и сунула его в торбу.

Посмотрела на собеседника: молодой, на вид не больше двадцати пяти, отлично сложенный красавец, с гривой светлых волос, закрывающих шею, и теплыми серыми глазами. Улыбка удивительно шла ему, хоть и показывала морщинки вокруг глаз и рта. Он еще раз подмигнул.

— Домашний маг нашего градоначальника ищет себе подмастерье, — тут офицер покосился на вытатуированные письмена на руках Эллы. — Видно, ты уже не новичок, но, поговаривают, в наших краях Драк самый сильный маг, и если тебе нужна работа, не зазорно пойти к нему.

Чародейка опустила глаза, вероятно, через эти ворота проходят только приезжие, иначе как объяснить такую проницательность.

— Спасибо. Как мне его найти?

Блондин рассмеялся:

— Я думал, такие как ты, Лисичка, не нуждаются в объяснении.

Элла покачала головой.

— Я могу найти его, но на это уйдут силы, их запас не бесконечен, так зачем тратить понапрасну?

— Его дом за стенами, с севера, — офицер опять подмигнул. — Голубой двухэтажный особняк, ни с чем не перепутаешь.

— Спасибо, — в очередной раз поблагодарила Элла.

Блондин осторожно дотронулся до ее плеча.

— Так легко не отделаешься… Хочу увидеть тебя еще раз.

Чародейка закатила глаза:

— Если он наймет меня, ты знаешь, где меня найти.

— А если нет? — мужчина явно не собирался отступать.

— А если нет, — вздохнула Элла. — Я сама тебя найду. Завтра, у этих же ворот в полдень. Идет?

— Идет. Меня зовут Корак, я командую местным гарнизоном.

Собеседница кивнула и направилась на север. Офицер вернулся на пост.

В ста шагах от ворот, на небольшой светлой площади выступали бродячие артисты. Точнее выступал один, он играл задорную мелодию на флейте, а второй, улыбаясь и сжимая шапку с помпоном в руках, обходил зевак. Рядом с музыкантом красовалась крытая повозка, судя по звукам, доносившимся оттуда, кто-то еще готовился выйти к публике. Элла остановилась послушать музыку. Хотелось раствориться в воздухе и поплыть вслед за веселыми звуками. Западный ветер принес запах жареного мяса, и она поняла, что жутко голодна. Закрыла глаза, пытаясь разобраться в расположении городских харчевен. Безуспешно. Вокруг мешалось много людей, а значительных сил тратить не хотелось. Лучше спросить кого-нибудь после.

Наконец, таинственный артист вышел из повозки. Музыкант оторвался от инструмента, шагнул в сторону, пропуская мужчину в черной хламиде с массивной золотой цепью на шее, в колпаке, покрытом яркими перьями и шутовских туфлях с бубенчиками. Тот натужно улыбнулся и развел руками в знак приветствия.

— Всего за одну монету, дядюшка Нерф предскажет ваше будущее. Кто желает расспросить судьбу? — громко провозгласил музыкант.

Толпа одобрительно загудела. Дядюшка оказался всеобщим любимцем. Он подошел к миловидной девушке и, заглянув ей в глаза, громко сказал:

— Тебя ждет скорое замужество.

Элла ухмыльнулась. Конечно, ждет. Такие цветочки не мозолят глаза родителям долго, на товар быстро находится купец. Так себе предсказание!

Не дожидаясь монетки, дядюшка приблизился к хорошо одетому мужчине, улыбнулся и сообщил в полголоса:

— А тебя хороший барыш от нового дела.

Мужчина молча протянул серебряный. Элле стало смешно. Ежу понятно, дядюшка Нерф шарлатан, но демон его возьми, очень обаятельный. Тем временем горе- предсказатель оказался рядом. Метнул на чародейку недовольный взгляд и ехидно поинтересовался:

— Госпожа маг сомневается в моих способностях?

Элла покачала головой.

— Не сомневаюсь, — примиряюще улыбнулась и демонстративно удобнее перехватила посох. — Просто я думаю, что могу предсказать судьбу не хуже.

В глазах дядюшки промелькнул игривый огонек. Он подмигнул и предложил:

— Баш на баш? Ты предскажешь мою судьбу по руке, а я — твою. Посмотрим, кто окажется точнее.

— Идет, — усмехнулась Элла в ответ.

Нерф протянул ей ладонь. У чародейки перехватило дыхание. Сердце пропустило удар, и язык прилип к небу. Ладонь была ледяной и абсолютно гладкой. Ни одной линии, ни следа от ежедневных движений, ничего. Только подушечки в основании пальцев. Элла посмотрела на нее вторым зрением. Следов магии тоже нет. Покачала головой. Достала из кармашка на поясе золотой и протянула его артисту:

— Сегодня вечером тебя ждет веселая пирушка в кругу друзей.

Нерф довольно улыбнулся и спрятал монету в карман.

— Полагаю, это точное предсказание.

Элла подала ему свою руку. Дядюшка сжал ее ладонь в кулак.

— Невозможно предсказать судьбу тому, кто творит ее сам, — заглянул собеседнице в глаза, облизнул губы и продолжил. — В ближайшие дни тебя, Искорка, ждет много новых людей и встреча со старым знакомым.

Чародейка рассеянно кивнула.

"Ошпаренные кони, — пронеслось в голове, — про Искорку он точно знать не мог". Артист отвернулся и улыбнулся в толпу:

— Кто следующий?

— Значит, Искорка? — прозвучал над ухом Эллы знакомый голос.

Она повернулась в сторону невесть откуда возникшего Корака. Вдохнула исходящий от него аромат мяты.

— Лучше Элла. За Искоркой слишком длинный шлейф воспоминаний.

Офицер кивнул и улыбнулся.

— Я собирался пойти домой пообедать, но увидел в толпе тебя, и решил, ты не будешь против, если я покажу тебе местечко с приличной едой.

— Конечно, — Элла зашагала прочь от толпы. — Если честно, я бы медведя сейчас съела.

— Медведей там не готовят, но что поесть — найдем.

Блондин увлек чародейку за собой. Они свернули с площади в узкий мрачный переулок, двухэтажные дома стояли вплотную друг к другу и балконы загораживали свет, но вокруг пахло морем, и было на удивление чисто. Потом они нырнули в арку между строениями и очутились на улице пошире. На первом этаже здания из желтого кирпича сразу за аркой, располагалась лавка булочника. Элла закрыла глаза и вдохнула аромат свежего хлеба, но тут же одернула себя, не стоит заходить в лавку со съестным на голодный желудок.

Наконец, миновав кондитерскую и лавочку с сушеными фруктами и ягодами, молодые люди оказались около харчевни "Быстрый евин". Свежеокрашенная вывеска щеголяла с душой нарисованным жирным поросенком и тарелкой с картошкой, изображенной с такой нежной тщательностью, что хотелось съесть ее немедленно. Корак распахнул дверь, пропуская спутницу внутрь.

В большом до отказа заполненном людьми тускло-освещенном помещении с низкими потолками пахло тушеной капустой. Блондин перекинулся несколькими словами с хозяином, и им предложили крохотный стол у окна. Пара тарелок и кружек, вот и все, что можно было вместить на его поверхности, но зато он располагался немного в стороне от остальных. Кормили запеченной форелью, тушеными овощами и пирогом с капустой, утолить жажду предлагали темным немного горьковатым, но на удивление холодным пивом.

Элла отправила в рот кусок пирога и добродушно поинтересовалась у Корака:

— Этот дядюшка Нерф, как часто он приезжает сюда?

Офицер ухмыльнулся:

— Лучше спроси, как часто он уезжает отсюда. Я живу в Тмаре пять лет, и не было дня, чтобы Нерф не давал представления на площади. Мне кажется, он обитает где-то неподалеку, — Корак потер ладонью гладко выбритый подбородок. — Как он тебе? Он маг?

Собеседница пожала плечами:

— Не похож. Силы не чувствуется. Но что-то странное в нем есть.

Блондин прожевал кусок рыбы, отхлебнул пива и предложил:

— Хочешь, познакомлю вас завтра? Он славный малый, хоть и надменный немного. Элла покачала головой:

— Не думаю, что встречаться завтра хорошая идея. Я не готовлю приворотных зелий и вряд ли могу пригодиться тебе.

Корак поперхнулся пирогом. Откашлялся и наградил Эллу таким насмешливым взглядом, что она тут же сообразила — сморозила глупость. Посмотрела на блондина и пролепетала:

— Тебе же зелье нужно? Обычно молодые мужчины хотят сделать приворот, ну или просят снадобье для постели. Чтобы подольше… Ты понимаешь, о чем я?

Офицер вздохнул и залпом допил пиво. Наклонился ближе и посмотрел собеседнице в глаза. Прошептал:

— Если дойдет до моих желаний, никаких зелий нам с тобой не понадобится. Понимаешь, о чем я?

Элла покраснела. Поежилась. О подобном развитии событий она даже не подумала.

Глава третья

Дом Драка, домашнего мага градоначальника Тмара, действительно, было не спутать ни с каким другим. Небольшой двухэтажный особняк нежно голубого цвета смотрел фасадом в сторону городских стен, а непарадной стороной обращался к морю. С треугольными выступами и башней, весь в длинных узких окнах он напоминал миниатюрную крепость, еще одно укрепление на подступах к городу. Вокруг росли деревья, пока голые, но обещающие подарить все удовольствия весны уже через полнолуние.

Элла остановилась перевести дух. Никогда еще ей не приходилось наниматься на работу. У отчима в этом не было необходимости, колдун Кнут помогал ей из корыстных побуждений, а за учебу у Эскала заплатил отец, деньгами или существовала какая-то договоренность, чародейка не знала. Отец велел не думать об этом, и она не думала.

Достала из торбы гребень, расчесала свою красно-рыжую шевелюру, потерла лицо руками, прогоняя неуверенность, и подошла к калитке. Интересно, какой ее видят окружающие? Раньше она казалась себе длинной кочергой с ржавой ручкой, веснушками на вздернутом носе и зелеными глазищами. Авар рассказал ей, что глаза у нее малахитовые, веснушки манящие, а рост и худоба только добавляют грации. Впрочем, чего только не скажет влюбленный мужчина, хорошо, если правдой окажется хотя бы половина! Элла посмотрела на свои руки с вытатуированными письменами и тяжело вздохнула. Хотелось верить, что умение ладить со всеми упоминаемыми на ее теле сущностями поможет найти нового наставника.

Калитка легко подалась и, миновав тропинку через сад, чародейка подошла к двери. Взялась рукой за холодную от морской сырости колотушку, снова вздохнула и постучала.

Дверь открыл молодой мужчина, Элла представилась и объяснила, зачем пришла. Он проводил ее в кабинет и велел дожидаться господина. В комнате привычно пахло можжевельником, дочь демона усмехнулась, гадая, найдется ли хоть один маг, в доме у которого не обитает аромат этого вездесущего кустарника. Окна- бойницы пропускали мало света, но его было достаточно, чтобы осветить огромный стол, заваленный книгами, и многочисленные стеллажи со всякой всячиной вокруг. Элла улыбнулась, предыдущие ее наставники отличались любовью к порядку, Драк, судя по всему, аккуратистом не был.

Она подошла к окну и посмотрела на море. Сине-зеленая гладь ухала тяжелыми волнами по каменному берегу, с такой вальяжной властностью, что становилось понятно, где именно заканчиваются владения хозяина здешних мест — Горла богов.

— Когда окна открыты, шум стоит невыносимый, — раздался за спиной бархатный уверенный голос.

Элла повернулась в сторону собеседника. На нее смотрел мужчина высокий и статный с немного раскосыми карими глазами, орлиным носом и тонкими, будто сжатыми от обиды губами. Длинные до пояса черные волосы украшали несколько косичек с вплетенными в них бусами, а узкая борода только удлиняла его лицо. Дочери демона он отчего-то напомнил кобру. Руки мага скрывали рукава, но видимых знаков было достаточно, чтобы понять, какой силой он обладает. Насчет Эскала, утверждать было сложно, а Кнуту, он явно не уступал. Драк, в свою очередь, окинул гостью взглядом и задумчиво произнес:

— Значит, ты ищешь себе место, Элла дочь Тэона?

Чародейка ухмыльнулась, точнее задать вопрос было невозможно. Кивнула:

— Я бы хотела найти наставника, — она робко улыбнулась. — Но денег у меня немного и я готова работать в счет обучения.

— Повремени с деньгами, — Драк прикусил губу и потер рукой подбородок. — Я слышал только об одной Элле с черным посохом. И ее ищет отчим-опекун. Он даже обещал награду тому, кто доставит ее домой.

Гостья сжала посох и приготовилась использовать защитное заклинание.

— Я не вернусь к Оталу. Даже если мне придется убить кого-нибудь.

Маг засмеялся. Громко, раскатисто, от души.

— Демонова пасть! Не пори чушь, — произнес он, вытирая воображаемые слезы. — Не те там деньги предлагают, чтобы выдавать собрата. Сколько тебе до совершеннолетия?

— В конце лета мне исполнится двадцать один, — Элла сдвинула брови, стараясь понять, врет Драк или нет.

Мужчина хмыкнул.

— Двадцать пять золотых каждое полнолуние и обучение. Защиты от отчима не обещаю, он сейчас важная птица — председатель Совета земель, но и выдавать ему не буду. Согласна?

— Ты не спросишь, что я умею? — чародейка удивленно приподняла бровь.

— Мне хватает того, что я вижу на твоих руках, — отрезам маг.

— А чему ты можешь научить меня? — поинтересовалась Элла и удивилась своей настойчивости.

Драк приблизился почти вплотную и, глядя гостье в глаза, прошептал:

— Я исполню твою мечту.

— Откуда ты знаешь о моей мечте? — так же тихо ответила Элла.

— Вижу следы от множества неудачных попыток ее осуществить, — покачал головой Драк. — Ты хочешь овладеть превращениями, я жизнь свою готов на это поставить. Я помогу. Только помни, скорее всего, когда они тебе покоряться, тебе будет нужно другое.

— По рукам! — чародейка сделала шаг назад и протянула магу ладонь.

— Договорились! — кивнул Драк и пожал руку ученицы. — Где ты остановилась?

Элла пожала плечами:

— Нигде. Сейчас пойду искать жилье.

— Можешь пока пожить у меня, — погладил бороду маг. — Это не очень прилично, но это лучше, чем ты впопыхах поселишься не пойми где.

— Спасибо!

Хозяин продолжил:

— Тормак, слуга, покажет комнату. Располагайся. К вечеру прогуляйся в город, только посох не забудь. Завтра с утра поговорим, когда будет ясен предмет разговора.

— Хорошо, — Элла кивнула. — Какого рода предмет я должна увидеть?

Драк усмехнулся:

— Ты все поймешь вечером, не спеши. Не почувствовать это невозможно.

Позвонил. Пришел тот же молодой мужчина, выслушал приказы хозяина и попросил Эллу следовать за ним. Отвел гостью на второй этаж в самую дальнюю комнату.

Здесь царила прохлада и пахло морем, сырой ветер проникал внутрь сквозь отрытое окно и топтался по столу, ковру, кровати. Элла поежилась. Подошла к окну и, вдохнув напоследок морского воздуха, опустила раму. В спальне, будто сразу потеплело. Тормак отдал ей ключ и откланялся.

Чародейка заперлась, пристроила у двери посох и торбу и, скинув плащ и ботинки, разлеглась на кровати. Закрыла глаза. Ну вот, она сделала это! Нашла себе нового наставника. Если судьба будет благосклонна, заботы отвлекут от грустных мыслей, времени думать обАваре у нее не будет. Что велел сделать Драк? Прогуляться вечером по городу? Отлично! Наконец-то она не будет заперта в четырех стенах в одиночестве.

Там, за завесой, за три года Элла так и не стала своей. Дети Повелителя неба принимали ее ровно до тех пор, пока они с Аваром не расторгли помолвку. После разрыва она осталась одна: подруги забегать перестали, семейные больше не приглашали в гости, зато появились сомнительные ухажеры, от которых чародейка и сама предпочла бы спрятаться. Жилище ее располагалось в заколдованном парке, попасть туда просто так было невозможно. Бывали дни, когда и словом-то перекинуться было не с кем. Учитель появлялся все реже, то ли чувствовал себя виноватым, то ли решил, что объяснять больше нечего. Книги, зелья да ежедневные занятия Искусством скрашивали уединение Эллы.

Теперь она среди людей. Нет, для них она тоже чужая, но внешних отличий не видно даже если смотреть внимательно, а значит, есть шанс, что в Тмаре она не будет изгоем. А там, как знать, может, удастся избавиться от мыслей о бывшем. Забыть, что пришлось отдать возлюбленного, потому что не можешь подарить ему наследников. Проклятая переменчивая сущность! Если бы стразу вынесли приговор, что ничего не выйдет, было бы легче. Но нет, надежда теплится и сейчас, вот только от нее хочется выть на луну, будто ты шестиглавый волк из лабиринта под Миром мертвых.

В дверь постучали. Элла нехотя поднялась с кровати и открыла. Драк не сделал попытки войти, лишь протянул через порог маленькую, с ладонь, бутыль из изумрудного стекла с деревянной пробкой.

— Возьми, — широко улыбнулся и потер рукой подбородок. — Вместилище воспоминаний. Думаешь о чем-то рядом с ним, потом закрываешь, и прошлое больше не беспокоит.

Чародейка нахмурила брови:

— Это еще зачем?

Улыбка наставника стала еще шире, он пожал плечами и, согнув руки, показал небу ладонь свободной кисти.

— Не спеши отказываться. Выглядишь ты, дочь Тэона, краше в гроб кладут. Если брать в расчет твой возраст, долго гадать не придется, дело в мужчине. Управлять чувствами опасно, а воспоминания спрятать можно. Возьми, — тут наставник перешел на доверительный шепот. — Станет легче.

Ученица ухмыльнулась, но бутылку взяла, кивнула в знак благодарности, и хотела было закрыть дверь, но Драк не дал. Подмигнул, и продолжил с той же интонацией.

— А если не поможет, моя спальня через дверь. Я не очень люблю магов в своей постели, вдруг окажусь нехорош, и меня превратят в лягушку, но когда надо помочь, я готов рисковать.

Элла засмеялась. Брюнет вроде и предлагал непристойность, но делал это так забавно, что обижаться было невозможно. Он, ничуть не смущаясь, продолжил:

— Перед тем, как уйти в город вечером, поешь. Меня, скорее всего, не будет, но Тормак в твоем распоряжении. И не глупи там, не ввязывайся ни во что серьезное. Поняла?

— Поняла, — кивнула Элла. — Поесть и не ввязываться.

— Точно! — Драк поднял вверх указательный палец левой руки. — Это лучшее, что ты можешь сейчас сделать, — тут он стал серьезным. — У меня все. Можешь наслаждаться своими страданиями.

Развернулся и направился к лестнице вниз. Элла закрыла дверь, заперлась, поставила бутыль на тумбу и снова улеглась на кровать. Мысли об Аваре отпустили ненадолго, и чародейка сама не заметила, как заснула.

Проснулась от стука в дверь, Тормак пригласил к столу. Элла поужинала, надела вязанный шерстяной балахон поверх платья, накинула плащ, прихватила посох и отправилась в город.

Весна уже вступила в свои права, на улице оставалось светло и в это время. Зима оборонялась отчаянно — ветер дул ледяной. Чародейка натянула оба капюшона: от плаща и от балахона, продела пальцы рук в петли, что притаились на шерстяных рукавах. Такой вариант рукавов, переходящих в митенки, ей нравился куда больше перчаток самих по себе: и пальцы свободны, и потерять невозможно. Вошла в город через ближайшие крепостные ворота, дежуривший там солдат кивнул ей как старой знакомой. Элла усмехнулась, в Тмаре слишком хорошо принимают магов.

Город не спал. Еще бойко шла торговля на маленьком рыбном рынке неподалеку от ворот. Лавочки и не думали закрываться. Жители размеренно и чинно прогуливались по улицам. Кто-то неторопливо возвращался с прогулки по побережью, кто-то спешил по делам. Элла последовала за толпой и, вскоре, оказалась на большой площади, где шло представление уличных артистов. Она поискала глазами знакомые лица, но, ни музыканта, ни дядюшки Нерфа в труппе не было.

Давали дурацкую комедию о превратностях любви между безземельным юношей- сиротой и единственной дочерью крупного землевладельца. Отец девушки помогать молодым не хотел, а парень никак не мог заработать на свадебный сбор. Так любовники и мучились, пока невеста не понесла, и отцу не пришлось спасать честь рода, устраивая спешное бракосочетание. Толпа одобрительно гудела, в ящик около импровизированной сцены сыпались монеты, но Элле представление не нравилось. То ли актеры переигрывали, то ли сам сюжет был до того не нов, что немного раздражал. Стоять на месте утомляло, но чародейке казалось, что все самое интересное начнется именно здесь и она терпеливо ждала.

Она часто отвлекалась и смотрела по сторонам. К концу пьесы вокруг деловито зашастали фонарщики, парочки стали разбредаться кто куда, витрины лавок закрылись тяжелыми ставнями, на город постепенно опустились сумерки. Публика еще восторженно хлопала, когда Элла почувствовала чей-то взгляд, а затем попытку взять немного силы из ее чаши. Испуганно обернулась. Никого! Глубоко вдохнула и решила прогуляться к другому концу площади.

В углу между двумя каменными стенами горел фонарь. Голубого стекла, в форме большой капли, Элле он отчего-то напомнил слезу. Она остановилась рассмотреть кованое основание, когда кто-то снова бесцеремонно впился взглядом ей в спину, и опять попробовал украсть магической силы. Чародейка не стала оглядываться по сторонам, перехватила удобнее посох и решительно свернула в темный безлюдный переулок.

Отсчитала пятьдесят шагов и еле слышно запела заклинание. Остановилась, позволяя силе пробежать по телу и снова пошла вперед. Преследователь отстал. Ощущение чужого взгляда исчезло. Элла сделала еще несколько шагов и нырнула в попавшуюся на пути нишу в стене. Прислушалась. Разноголосо шумела площадь, ветер звонко бился каждой своей частичкой о каменные стены домов, скрипела цепь, на которой висел фонарь, потрескивала свечка внутри. По соседней улице спешила кошка, а в сторону Эллы двигался владелец взгляда. Его выдавал едва заметный хруст пылинок на дороге.

Чародейка затаила дыхание. Если заклинание сработала верно, преследователь пройдет мимо, и у нее будет возможность атаковать со спины. Сердце один за одним отвешивало удары, пылинки мучительно медленно приземлялись на дорожку, а ведомый наложенным мороком, неизвестный миновал Эллу, не обратив на нее никакого внимания. Она глубоко вздохнула и, набросила на него сплетенную ранее магическую сеть.

— Повелеваю, назови себя! — приказала Элла, существу без плоти, что попалось в ее ловушку.

Существо издало невнятный звук, а затем завертелось вихрем, высвобождая из плена одну свою часть за другой. Чародейка латала сеть, пока хватало сил, но существо тоже было не лыком шито. Вскоре стало понятно, его не удержать, и Элла отпустила добычу. В тот же миг почувствовала, как невидимый ледяной кулак сдавливает ее тело. Стало больно дышать, кровь замедлилась в жилах, и сила ручейком потекла прочь из чаши.

— У тебя нет власти повелевать Духом холода, — прошипел голос где-то около уха, и Элла поняла, что зря не послушала Драка, ввязываться в схватку с поглотителем не стоило.

Кулак сжался сильнее. Чародейка обреченно закрыла глаза, еще чуть-чуть и дух выпьет ее до дна. Так пусть подавится! Она обратилась к посоху и наполнила чашу из его источника. Хватка ослабла. Элла довольно улыбнулась, не всякому духу по вкусу сила Мира мертвых. Враг быстро пришел в себя, но магу хватило и полученной форы, она сорвала с ремешка на шее стекляшку и высвободила защитное заклинание. Духа отбросило, но он снова ринулся в атаку. Удивительно! Обычно, поглотители не бывают такими настойчивыми. Нет смысла пытаться выпить жертву, если на порабощение уйдет много сил.

Элла сорвала еще один кристалл с ремешка на шее. Сила прошила насквозь ее тело и остановилась на кончике посоха. Дочь демона сделала глубокий вдох и, смешав силу посоха со своим запасом, ударила духа. Просто так, без изысков. Делала ставку на силу удара и на отвращение поглотителей к силе Мира мертвых.

— Убирайся, откуда пришел! — приказала она.

Дух прорвал защиту и снова схватил Эллу в ледяные объятия.

— У тебя нет власти повелевать Духом холода, — прошипел он.

— Зато у меня есть! — раздался откуда-то сзади знакомый голос, и переулок заполнился мучительно ярким светом.

Происходящее не было магией. По крайней мере, в том виде, в каком ее использовала Элла. Тот, кто вызвался повелевать духом, использовал что-то сродни первозданной силы сущего. Все вокруг наполнялось радостью и теплом до тех пор, пока не стало мучительно муторным, а потом дух выпустил Эллу из своих объятий-тисков и все исчезло. Осталась только пустота и отчаяние. Чародейка устало сползла по стене и уселась на землю. Потерла ладонями лицо. К ней подошел дядюшка Нерф и протянул ей черный посох. Положил руку на плечо.

— Пойдем ко мне, Искорка. Выпьем вина да потолкуем немного, думаю, мне есть, что тебе рассказать.

Элла взяла в руки посох, кивнула и поднялась на ноги.

— Пойдем.

Глава четвертая

В повозке Нерфа было неожиданно светло и тепло и ожидаемо сыро. Пахло красками. Спаситель разлил по кружкам невесть откуда взявшийся горячий отдающий яблоками глинтвейн и усадил Эллу на единственный стул. Сам устроился на кровать напротив. Чародейка сделала пару глотков и улыбнулась мужчине:

— Спасибо. Мне пришлось туго.

Хозяин пригубил из своей кружки и скривился в ухмылке:

— С Духом холода любому пришлось бы худо. Я давно воюю с поглотителями, но существо такой силы вижу впервые.

Элла нахмурилась, сделала еще глоток из кружки. Вздохнула. Потерла лицо ладонями:

— Ты здесь из-за него?

— Из-за них, — Нерф скорчил рожу. — В Тмаре поглотителей очень много. Все считают, что они пришли туда, где есть много магов. Много магов, много силы, много еды — все очевидно, — собеседник залпом опустошил свою кружку и снова наполнил ее из кувшина, что стоял на тумбе около кровати. — А мне кажется, кто-то специально призвал их сюда, а теперь не знает, как избавиться. Кстати, до тебя Дух холода не являлся, людские маги — слишком мелкая добыча для него, удивительно, что ты вообще осталась жива.

Чародейка посмотрела в глаза собеседнику.

— Ты ведь знаешь, про Искорку, значит, осведомлен кто я.

Нерф напряженно хихикнул:

— Ерунда… Время от времени мне сами по себе приходят какие-то слова, но я не знаю ничего конкретного. Так что, если есть, что рассказать, не таись.

— Я не человеческий маг. Моего отца зовут Тэон, он демон-хранитель Обители нитей судьбы, а мать зовут Адлара, — протянула Элла.

— Она — дух стихий, прогневавший богов, — договорил Нерф за собеседницу.

— Именно так, — кивнула она. — Поэтому за моей силой пришел Дух холода.

Элла помолчала немного, а потом поинтересовалась:

— А кто ты? Я вижу, что ты не маг. Но ты играючи одолел духа.

Мужчина махнул рукой.

— Ерунда… Я создан для борьбы с поглотителями, — вздохнул. — Могу победить почти любого, вот только ничего другого не умею.

Элла кивнула и залпом допила глинтвейн. Нерф резво налил ей еще.

Утром она еле отрыла глаза. Голова раскалывалась, глинтвейн не пошел на пользу. Элла нехотя привела себя в порядок и спустилась к завтраку. Драк, восседавший во главе стола, ехидно улыбнулся, понимающе подмигнул ученице, но вслух ничего про ее состояние не сказал. Молчал, терпеливо ожидая, рассказа о вчерашних злоключениях.

Ученица уселась за стол и подперла голову руками. Предстоял серьезный разговор, а боль стихать не собиралась. Наконец, чародейка не выдержала, произнесла несколько слов и боль утихла. Тормак принес яичницу с беконом, кувшин ягодного киселя и исчез. Элла потерла лицо ладонями и поинтересовалась:

— Ты хотел моей смерти?

— Я хотел убедиться, что с тобой можно иметь дело, — Драк покачал головой. — Два предыдущих желающих получить это место умотали на следующее утро после ночной прогулки по городу. А ты сидишь, завтракаешь, — наставник улыбнулся. — Кто к тебе пришел?

— Дух холода, — Элла пырнула вилкой яичницу. — Его Нерф прогнал.

Маг присвистнул и погладил подбородок сразу под губой. Ученица отправила в рот кусок теплого хрустящего бекона и продолжила:

— Кто он? Я спросила, но не получила толкового ответа.

— Я тоже хотел бы это знать, — Драк покачал головой и показал небу ладонь правой руки. — Но у меня есть предположение. Думаю, он часть бога.

Элла нахмурила брови, а маг сделал несколько глотков киселя из своей кружки и продолжил:

— Я нашел странные легенды недавно. Они говорят, Повелитель неба никогда не ладил с новыми богами, а после опустошения окрестностей Горла богов, он и вовсе стал считать их поглотителями. Новые боги устроили заговор, убить его они не смогли, но заточили в какую-то вечную тюрьму в землях его детей. Так вот, когда он почуял неладное, он отделил от себя часть, чтобы защищать мир от поглотителей. Я думаю, что Нерф и есть эта часть.

— Может быть, — Элла кивнула, а потом снова нахмурилась. — Скажи, а сколько сейчас магов в Тмаре? Сотня, полторы?

Драк громко проглотил слюну и облизнул верхнюю губу. Сложил руки на груди, будто отгораживаясь от собеседницы.

— С тобой, четверо.

— Ошпаренные кони…

— Все разбежались, когда по утрам стали находить выпитых мертвых. Ты же знаешь, нашему брату везде вольготно, — маг ухмыльнулся. — Остался Серк, домашний маг Дараков, старой семьи, они всю торговлю в своих руках держат, и странный тип по имени Рин, что служит у Турунов, они рыболовством промышляют. Серк сильный маг, но уже немного в маразме, а с Рином ничего не ясно, он будто прячется от кого- то.

— Не густо, — вздохнула Элла.

— Это точно, — ухмыльнулся Драк. Потом подумал немного и добавил: — Я бы на твоем месте днем прогулялся до Нерфа. Он даст тебе оберег от поглотителей. Только обязательно до темноты. Вещица помогает не всегда, но это лучше, чем ничего.

— А что потом? Какой у нас план? — чародейка налила в кружку еще киселя из кувшина.

— Не дать себя сожрать, — нервно хихикнул наставник. И добавил уже серьезно: — Мне кажется, я знаю, в какую сторону двигаться, но нужно время, чтобы все проверить. Что касается тебя, то обучение тоже никто не отменял. Другое дело, нужно ли оно тебе на таких условиях. Ты можешь уехать, задерживать тебя никто не станет. Вряд ли Дух холода увяжется за тобой, твой источник обойдется ему слишком дорого.

Элла пожала плечами и отправила в рот последний кусок яичницы:

— Мне ехать некуда, а тут все занятие. И насчет Духа холода ты не прав. Если он увидел меня один раз, то будет искать повсюду. Насколько помню, он никогда не выпивает жертву до конца, он использует ее для пополнения собственных сил, как возобновляемый источник. Смертные не выдерживают его атаки, но я — другое дело.

Брюнет ухмыльнулся:

— Мне повезло, что у тебя неудача в любви. Отчаянный помощник еще никому не мешал, — посмотрел ученице в глаза. — Доедай, и начнем путь к мечте.

Драк встал из-за стола. Элла залпом допила кисель и последовала за учителем.

Урок оказался на удивление нудным. Новый наставник изо всех сил критиковал старого. По мнению Драка, Эскал не учитывал самого главного — переменчивой сущности ученицы. Предыдущий учитель предлагал превращаться, опираясь на тело в котором Элла пребывала постоянно, и именно поэтому ученице приходилось тратить силы, и на поддержание человеческой ипостаси, и на поддержание того состояния, в котором хотелось остаться. Тела мешали друг другу, и сохранить баланс не удавалось. Драк настаивал на переходе в истинную бестелесную форму, и ее использовании в качестве основы для всех преобразований. Мешало одно — сущность Эллы никак не хотела расставаться с человеческим телом даже на время.

Драк не отступал: они с Эллой выучили пять различных заклинаний изменения тела, освоили технику расслабления и отчуждения от собственных желаний, испробовали заклинание изгнания страха. К концу урока ученице даже удалось сознательно перейти в бестелесное состояние пару раз. После второй удачной попытки учитель сообщил, что на сегодня хватит и что она свободна до вечера. Попросил прийти к ужину, градоначальник пригласил их вечером в гости. Чародейка поблагодарила и убежала переодеваться. Приближался полдень, нужно было спешить на встречу с Кораком. Теперь, когда появилась тьма вопросов, Элла ждала встречи с нетерпением. Уж кто-кто, а блондин должен знать подробности происходящего.

Вопреки ожиданиям, офицер прояснил немного. Нападения на магов начались около года назад. Готовые ко всему жители лишь вздохнули с облегчением — на этот раз боги брали дань с чародеев, значит, остальным ничего не грозило. Зато начался исход из Тмара людей с посохами. Сначала город покинули те, кто послабее и проще, после пятого мертвеца в бегство ударились середнячки.

Самые сильные сидели в Тмаре до последнего, но на празднике прощания с зимой поглотитель выпил двоих приличных магов прямо на площади. Не помогли ни сотоварищи по посоху, ни обереги Нерфа. Сам предсказатель, к слову, на торжестве так и не появился, весь день рыбачил на море.

Еще до наступления темноты в городе осталось лишь пять чародеев: уроженец Тмара Драк, безумный Серк, странный Рин, супруга городского смотрителя Парта и одаренный юноша, что явился сюда незадолго до праздника.

Утро встретили четверо — Парту нашли мертвой в собственной постели. Остальные чародеи мрачно констатировали, что смерть наступила из-за неизвестного доселе поглотителя.

Одаренный юноша пересек границу города еще до полудня. Не помогло! Его тело нашли в лесу неподалеку. Никто не задавался вопросом, что случилось, все и так знали верный ответ.

Угроза сошла на нет так же внезапно, как и появилась. Как отрезало. Троих оставшихся в городе чародеев никто не трогал. Жители решили, что боги взяли свою дань, и на несколько лет оставят Тмар в покое. Элла оказалась первым магом, пришедшим в город после проводов зимы, и, по меньшей мере, четверть жителей интересовалась, останется ли гостья или убежит, как все до нее.

Все это и еще кучу ненужных подробностей Корак вещал Элле за обедом в очередном местечке со вкусной едой. Чародейка уплетала пирог с черникой и радовалась, что встретила блондина. Чем дольше они общались, тем больше он нравился ей. Офицер четко помнил, что человек время от времени хочет есть, устает и опасается незнакомого. Легко и непринужденно он водил по городу, объяснял, что к чему, куда и в каком случае следует обратиться. Показал несколько забегаловок со сносной кухней, парочку приличных лавок со съестным и необходимой мелочью, дом городского смотрителя и святилище покровителя Латасара. Именно с этим богом первые градоначальники заключали договор. Проходя мимо статуи для приношений, Элла поморщилась, у нее с Латасаром были свои счеты.

Дошли до повозки дядюшки Нерфа. Его на месте не оказалось. Соседи-музыканты поведали, что предсказатель отправился рыбачить еще на рассвете, и сейчас, должно быть, пытается сбыть часть улова на прибрежном рынке. Блондин вызвался проводить Эллу. Приди Дух холода сейчас, офицер ничем помочь не сможет, но зато знает короткий путь.

Элла и Корак вышли из города через тяжелую, узкую дубовую дверь. Офицер похвастал, обычно она заперта, но у него есть ключи от всех дверей в крепостных стенах. Чародейка ухмыльнулась, но промолчала, не столкнись она вчера поглотителем, открыть замок голыми руками не составило бы труда.

Побережье встретило неласково. Ледяной ветер заставил натянуть капюшон вязанного балахона, запахло солью, мокрым песком и высохшими водорослями. Галька обреченно хрустела под ногами. Солнце холодно слепило глаза. Элла порадовалась, что оставила посох в доме Драка, сейчас он бы только мешал. Сильнее запахнула плащ.

Корак как раз предложил спутнице опереться на его руку, когда прямо под большим серым камнем, покоящимся в пяти шагах от берега, они заметили женщину, неподвижно лежащую на песке.

Не сговариваясь, побежали. Посмотрели, поохали. Живая, найденная пребывала в оцепенении: дышала редко, сердце билось через раз. Элла закрыла глаза и обратилась к силе. Чаша еще не успела наполниться, но чтобы помочь, должно было хватить и этого.

Чародейка осмотрела барышню вторым зрением и, не обнаружив никакого магического воздействия, применила простое целебное заклинание. Пространство сплело сеть из тонких нитей и осторожно укрыло им находку. Элла мысленно расправила это причудливое покрывало и окутала им женщину как паутиной. Поделилась силой с каждым узелком и ударила, будто тысячей игл уколола.

Найденная судорожно вдохнула и открыла глаза. Села, облокотилась спиной на камень и потерла ладонями лицо. С тревогой посмотрела на море.

— Он уплыл?

— Кто он? — Элла дернула плечами, будто стряхивая остатки заклинания.

— Змей, — обреченно выдохнула женщина. — Огромный, красный с зелеными полосками. Он смотрел и смотрел. Видно, душу хотел вынуть.

Чародейка нахмурилась:

— В твоем роду были маги?

Найденная покачала головой:

— Шутишь? Нет.

Снова потерла ладонями лицо, тяжело проглотила слюну.

— У него жуткие глаза, будто в бездну смотришь… Черную, мертвую.

— Он уплыл, все хорошо. Ему близко к берегу не подойти, слишком большой, — Элла погладила женщину по голове, помогая избавиться от воспоминаний и стараясь увидеть то, что так мучает барышню. Морские змеи пьют только магов, с чего вдруг Красный многоглаз напал на человека без силы, неясно.

Воспоминания читались обрывками. Жертва остановилась полюбоваться морским гадом, тот резвился на удивление близко к берегу. Сверкая кольцами, цвета недавно созревшей вишни, змей кружился в причудливом ритуальном танце под аккомпанемент погремушки на своем хвосте. А потом он заметил женщину и уставился на нее всеми пятью глазами, увлекая в холод и безнадежность своей пропасти.

Элла фыркнула. На побережье детей Повелителя неба она сталкивалась, в основном, с почти безобидными зелеными змеями, один раз встретила синего, но Красного многоглаза видела только на картинах. Судя по тому, что творилось в голове найденной барышни, лучше бы и дальше не знать подробностей о нем.

— Можешь идти? — вопрос Корака окончательно вернул Эллу в реальность.

Женщина кивнула.

— Мы проводим тебя, — пообещал блондин.

Элла посмотрела на солнце. Пора домой, составить компанию Драку в походе к градоначальнику.

— Справишься один? — она виновато улыбнулась спутнику.

Он на мгновение забыл о барышне и посмотрел чародейке в глаза.

— Мы увидимся еще раз? Скажем, завтра. Я должен дежурить, но ты можешь навестить меня. Весна в разгаре, волна приезжих пошла на убыль, у меня будет немного времени.

Элла невесомо тронула его руку.

— Я приду. Как только Драк отпустит меня.

Офицер просиял как мальчишка и энергично закивал головой. Элла развернулась и пошла в сторону рынка, как знать, может, успеет еще найти дядюшку Нерфа по пути.

Надежды не оправдались. Красный многоглаз распугал всех на берегу: рынок встретил Эллу шумом волн и брошенными лодками с товаром. Чародейка посмотрела на море, вдруг Нерф отправился искать змея, но ничего не увидела. Только сине-зеленые волны с пенными шевелюрами да вечно голодные белые птицы, высматривающие добычу. Элла обогнула рынок, прошла сквозь арку в ныряющей в воду скале и очутилась рядом с домом наставника.

Кожу кольнуло холодом. Чародейка ускорила шаг и, миновав еще обнаженный сад, постучала.

Драк сам открыл дверь. Он приоделся и выглядел настолько роскошно, что Элле стало немного не по себе. Она поняла, перед ней не столько наставник, сколько взрослый интересный мужчина из тех, что способны вскружить голову любой женщине. Коричневые узкие замшевые штаны, заправленные в сапоги и длинный, до середины бедра, расшитый приталенный сюртук подчеркивали стать и безукоризненную осанку владельца. Письмена на руках и ремешок с камнями на шее выдавали в нем мага, но ничуть не портили впечатление. Поймав растерянный взгляд ученицы, Драк ухмыльнулся и покачал головой.

— Чего уставилась, будто никогда расчесанного мужчину не видела? — посторонился, пропуская чародейку внутрь. — Поспеши. Нас, думаю, уже ждут.

Элла помялась около входа. Учитель улыбнулся и подмигнул.

— Я взял на себя смелость придумать наряд для госпожи мага. Градоначальник дает официальный ужин, и будет лучше, если ты придешь туда в соответствующем виде. Одежда в комнате. Там же оберег. Нерф принес его недавно, сказал, ты его не застала.

— Красный пятиглаз напал на женщину, — к Элле, наконец, вернулся дар речи. — Она не маг.

Наставник кивнул:

— Знаю. Завтра подумаем, в чем тут дело. Нерф сказал, что выпроводил его в море. Ты, я полагаю, привела девицу в чувство?

— Разумеется.

— Это правильно, — Драк приобнял ученицу за плечи и мягко подтолкнул к лестнице.

— Бегом переодеваться. Плащ оставь в комнате, воспользуемся заклинанием.

— Но у меня нет сил, — нахмурилась Элла.

Наставник рассмеялся и, стряхивая воображаемые слезы, прогремел театральным шепотом:

— Ты крепко обнимешь меня, и я перенесу тебя хоть на край света.

Потом резко стал серьезным и снова подтолкнул Эллу:

— Нам нельзя опаздывать.

Ученица торопливо зашагала наверх. Зашла в свою комнату и обомлела. На кровати лежал не просто наряд, на кровати лежало настоящее чудо. На первый взгляд простое, закрытое приталенное платье из тонкой шерсти благородного серого цвета, оно притягивало взгляд небесно голубой вышивкой. Издалека казалось, будто ткань горит в лазурном огне.

Немного раздосадованная тем, что не может сотворить зеркало, Элла переоделась, привела себя в порядок и вернулась к учителю. Драк довольно хмыкнул, поклонился так, будто приглашал на танец, и раскрыл чародейке объятия. Она обхватила его руками, закрыла глаза и, в предвкушении действия заклинания, сделала глубокий вдох. Теплая шея наставника пахла смесью можжевельника и сандала. Он тоже обнял Эллу. Пространство подхватило их и через мгновение маги материализовались в холле дома градоначальника Хлома.

Глава пятая

Элла подождала, пока Драк выпустит ее из объятий и развернулась рассмотреть детали. Из холла сквозь высокие, в два человеческих роста, распахнутые двери красного дерева, виднелся светлый зал. Хорошо одетые люди неспешно переговаривались между собой в ожидании приглашения к столу.

Драк буднично кивнул подбежавшему слуге и посмотрел на ученицу:

— Пойдем, я представлю тебя хозяину дома.

Он предложил спутнице руку и увлек ее за собой.

В зале пахло жасмином. Элла подняла глаза наверх и удовлетворенно улыбнулась. Так и есть, потолок облицован солнечным кварцем, камнем, излучающим свет не хуже небесного гиганта. Минерал целую вечность зреет под водой, а попадая на воздух, начинает светить гораздо ярче даже самых лучших свечей. Одна беда, надменным цветком при этом воняет невыносимо.

Приглашенных было немного, человек тридцать от силы. Тем не менее, когда все они уставились на Эллу, ей захотелось исчезнуть. Появление мага с молодой женщиной под руку привлекло всеобщее внимание, видимо, многие считали Драка хорошей партией, и пришлая Элла была некстати. Недоразумение быстро разрешилось, разглядев письмена на руках чародейки, гости сочли ее безопасной, негласно приняли в свой круг и перестали обращать на нее внимание.

Драк подвел ученицу к приятному мужчине средних лет, тот мирно беседовал с дорого одетой дамой в возрасте. Заметив магов, градоначальник Тмара лучезарно улыбнулся и склонил голову в легком поклоне. Элле захотелось кинуться ему на шею. Чародейка не помнила, как зовут этого мужчину, но на ком он женат, забыть бы не смогла никогда. Его супругу звали Тума, все время, проведенное на землях детей Повелителя неба, Элла вспоминала ее с теплотой и радостью. Они никогда не были подругами, но поболтать с Тумой чародейка не отказалась бы.

— Видий, хочу представить тебе мою помощницу, — Драк ответил поклоном на поклон.

Хозяин дома подмигнул:

— Мы знакомы, Драк. Элла дочь Тэона, если я не ошибаюсь, — тут мужчина еще раз поклонился. — Ты похорошела с последней нашей встречи, видно, что дети Повелителя неба приняли тебя с радостью.

Элла выдавила улыбку. Видию подробности знать необязательно. Драк потер рукой верхнюю часть подбородка и ухмыльнулся, вероятно, в его голове наконец-то сложилась полная картина прошлого ученицы. Маг открыл рот, чтобы задать уточняющий вопрос, но в это время кто-то подошел к Элле сзади, развернул к себе и заключил в объятия.

— Дитя! Как я рада тебя видеть, — статная черноглазая брюнетка с кукольным личиком расцеловала гостью.

Элла с чувством обняла Туму. Отстранилась, чтобы рассмотреть внимательнее. Все-таки Кнут был великим колдуном, заклинание его работает и после смерти. Сколько лет Туме? Около восьмидесяти, а в жизни не дашь больше тридцати пяти. Брюнетка наконец-то выпустила Эллу и защебетала.

— Не ожидала увидеть тебя в наших краях. Надолго Авар отпустил к нам?

— Навсегда, — Элла пожала плечами.

Лицо Тумы стало серьезным, глаза сузились.

— После ужина будет время поболтать немного, — доверительным шепотом сообщила она и погладила плечо чародейки. — Я хочу знать подробности.

Элла кивнула. Прозвучал гонг, и все поспешили в столовую.

В ужине не было ничего примечательного, он напоминал все подобные мероприятия, которые Элла посещала раньше, разве что кормили на удивление вкусно. Выяснилось, Драк остряк, балагур и любимец женщин. Чародейка слушала и мотала на ус, учитель наверняка будет иронизировать над ее связью с детьми Повелителя неба, значит, надо искать, чем ответить.

После последнего блюда все и впрямь разбежались кто куда. В светлый зал принесли столы и несколько мужчин уселись играть в карты, кто-то запасся вином и расположился, чтобы обсудить детали торговых контрактов. Кто-то болтал, устроившись в креслах, кто-то танцевал. Приглашенные музыканты играли не виртуозно, зато с огоньком.

Тума пригласила Эллу на большой балкон. Стол, два кресла, пустая площадь перед глазами и едва заметные звезды над головой. Слуга принес два толстых шерстяных пледа и горячий шоколад. Женщины завернулись в одеяла, устроились каждая в своем кресле и молча уставились на небо.

Вечер хорош! Еще веет холодом, но в воздухе уже чувствуется пробуждение природы. Элла сделала глоток шоколада и подумала, что завтра, наверное, она увидит первые листочки на деревьях. Тума добродушно улыбнулась, света из зала хватало, чтобы разглядеть ее лицо, и заговорила.

— Тебе лучше переехать к нам, так будет правильнее. У нас полно места в гостевом крыле, а учитывая репутацию Драка, тебе, незамужней женщине, оставаться у него не надо. Пойдут ненужные разговоры.

Элла рассмеялась, все обозначенное казалось суетным и незначительным. Тума невозмутимо продолжила:

— Нет, если, конечно, ты сама хочешь воспользоваться им, поговаривают, в постели он почти бог…

— Ошпаренные кони, — сквозь смех выдохнула Элла. — Ты даже представить не можешь, насколько мне не до этого. Новый любовник — последнее, что мне сейчас нужно.

Тума посмотрела на собеседницу с укоризной. Чародейка поежилась, то ли от холода, то ли от взгляда брюнетки. Сделала глоток теплого шоколада. Сладкая жидкость с едва заметной ванильной ноткой оставила горькое послевкусие. Элла закрыла глаза и промямлила:

— Завеса между землями и закрытые врата позволяют мне сохранить остатки достоинства. Если бы сейчас можно было вернуться, я неслась бы со всех ног, — дочь Тэона вздохнула. — Пусть он с другой, я согласна жить тенью, лишь бы рядом.

Тума накрыла ледяную ладонь Эллы своей. Заглянула собеседнице в глаза.

— Это пройдет, дитя, — мягко улыбнулась. — Поделись, что случилось, станет легче. Когда я видела вас последний раз, вы стремительно приближались к свадьбе. Да и Авар не из тех, кто потащит юное создание в постель, без серьезных намерений.

Чародейка высвободила руку и сделала еще глоток шоколада. Сильнее закуталась в плед, посмотрела на небо. Луна висела странно близко к балкону, Элла жизнь свою готова была поставить, что плутовка подслушивает. Плевать! Тума права, поговорить с кем-то необходимо.

Набрала побольше воздуха в грудь и начала свой рассказ:

— Мне надо было соглашаться сразу, как только он позвал замуж, — Элла облизнула губы и закрыла глаза. — Я думала, что освоюсь с превращениями, и тогда мы с помпой отпразднуем наш союз. Если верить преданиям, такие переменчивые духи как я, могут зачать потомство с любым другим существом, при одном только условии — я должна хотя бы на несколько дней превратиться в такого же, как моя пара. Но время шло, а превращения мне так и не давались… Увы!

Тума хмыкнула, но перебивать не стала. Элла продолжила:

— Мы откладывали свадьбу: я училась, Авар занимался делами матери. Он проводил со мной каждое свободное мгновение, но о свадьбе говорить перестал. То ли боялся лишний раз ранить меня, то ли сам сомневался, в конце концов, Авар

— единственный наследник самого крупного княжества в землях детей Повелителя неба, и бездетным ему быть никак нельзя.

В конце этой осени снова всплыло проклятие семьи матери Авара, Оплаты. Эскал давно знал о нем, но он думал, что избавил супругу, когда ответил на загадки у Источника сущего. Оказалось, нет, — Элла потерла ладонями лицо и залпом допила шоколад. Тяжело проглотила слюну: — А с проклятием всплыло и пророчество, что дети Авара от женщины с меткой Повелителя неба будут от этого самого проклятия избавлены. У меня, как ты понимаешь, никаких меток нет. Зато они нашлись у Ирты, партии во всех отношениях замечательной.

Потом началось представление. Ко мне пришла Оплата и долго объясняла, чтобы держать проклятие в узде рядом с князем должен быть сильный маг; им нужны наследники, а я бесплодна и, вообще, я дитя духа стихий, проклятого богами, и ничего хорошего в родстве со мной нет. Я возражала: я тоже сильный маг, и буду рядом с Аваром всегда. Дети у нас рано или поздно будут. Оплата не стала слушать, она лишь напомнила, что мне, вечному духу, должно быть стыдно транжирить время смертного, что рядом со мной.

Я много думала, благо Авар отсутствовал. Я копалась в книгах в поисках ответов, пыталась иначе растолковать пророчество. Ничего нового не всплыло. Если бы я умела удерживать нужное тело хотя бы пока поется простенькая песенка, я могла бы надеяться, что рожу ему детей. Тогда я бы никогда его не отпустила. А так получалось, Оплата во всем права.

Я поговорила с Аваром, когда он вернулся. Ждала, что он скажет, все глупости, все неважно, но он так легко отпустил меня. Будто ничего никогда и не было.

Элла вытерла набежавшую слезинку и шмыгнула носом. Тума сделала глоток шоколада.

— Что за проклятье? — недобро ухмыльнулась. — А то, может, там и стоять рядом опасно, не то что детей рожать.

Дочь Тэона махнула рукой. Еще раз шмыгнула носом, но плакать перестала. — Долгая история.

— Мы не спешим, — улыбнулась Тума, ей, видимо, казалось, что Элла должна рассказать все.

— Младший брат пра-пра-прадеда Авара, Уладор, заключил сделку с богом, — чародейка поправила распахнувшийся плед. Небо окончательно потемнело и на балконе стало холодно. — Бог помог Уладору и его возлюбленной перенестись в Обитель нитей и обратно, а юноша взамен обещал отдать всю магическую силу, что будет у его потомков. Бог свою часть сделки выполнил, а Уладора унес с собой в Мир мертвых страж Обители нитей Тел-ар-Керрин. Небожителю никто не заплатил.

Тума ухмыльнулась, Элла понимающе закивала, не заплатить богу просто невозможно. На балкон вышел слуга, принес чашки с горячим напитком и унес ненужную посуду. Чародейка дождалась, пока он уйдет и продолжила:

— Бог затребовал свое, и отдать магическую силу своих потомков пришлось пра- пра-прадеду Авара. Он фактически принял на себя обязательства по договору. Долгое время о полных условиях никто не знал, но перед самой смертью пра-пра- прадеда, договор нашли и часть условий выполнять отказались. Понятия не имею почему, то ли обещано там было с три короба, то ли просто поверили, что все сойдет с рук. Так или иначе, бог разгневался и проклял их. С тех пор в семье матери Авара не рождаются маги, поверь, для земель детей Повелителя неба, это огромная потеря.

— Но это не повод выкидывать тебя, как ненужную вещь, — покачала головой Тума. Элла тяжело вздохнула.

— Это не все. Когда наследник принимает власть, нить в его клубке судьбы начинает бежать быстрее, и нужно много силы и умений, чтобы отодвинуть смерть. Эскалу казалось, он смог замедлить клубок Оплаты, но осенью выяснилось, что нить, по- прежнему, отматывается слишком быстро, и Оплате осталось лет десять, не больше. Дети Повелителя неба живут раза в три дольше людей, но Оплата не протянет и сотни лет. Та же участь ждет Авара. А вот его дети избавятся от быстрой смерти, если, конечно, Эскал не ошибся, и метка Повелителя неба действительно у Ирты, — чародейка перешла на шепот. — Больше рассказывать нечего.

— Пройдет. И обида, и любовь, — глухо отозвалась Тума. — Дай себе время.

Элла ухмыльнулась и с тоской посмотрела на луну. Что-то в ней было не так. То ли пятна поменяли свою форму, то ли цвет чуть серее обычного.

Предательский страх холодом кольнул спину. Не отрывая глаз от того, что очень похоже на светило, чародейка скомандовала:

— Нужен Драк, срочно.

Тума подскочила с насиженного места и заглянула в зал. Отдала приказ слуге.

Элла медленно потянулась к кристаллу с силой. Единственному кристаллу на ее шейном ремешке. Сложно создать запас, когда постоянно приходят незваные гости. Главное сейчас — не выдать себя, пусть он думает, что остался незамеченным. То, что чародейка принимала за луну, приблизилось еще немного. Элла шикнула на Туму.

— Уходи!

— Что случилось, дитя? — Тума была не из пугливых и вполне ожидаемо захотела объяснений.

Элла сорвала кристалл и закрыла глаза, позволяя силе пройти по телу. Прошептала еле слышно:

— Нас посетил Дух пустоши.

Тума сощурилась и тронула собеседницу за плечо.

— Может, лучше позвать Нерфа? У нас есть условный сигнал.

Элла сделала глубокий вдох, прикидывая как долго псевдо луне добираться до балкона.

— Дух пустоши — не поглотитель, Тума. Дух пустоши — убийца, — констатировала она, собирая силы для удара.

Элла уже встречалась с Духом пустоши, когда шла к Священным пещерам, месту, где сорвала Пестрый локон. В тот день чтобы победить Духа, ушла почти вся чаша, три кристалла с силой и один с защитным заклинанием. Сегодня Элла не питала иллюзий, он прорвет оборону без особого труда. Но в парадном зале сидели люди, не способные противостоять убийце, и другого варианта у чародейки не было. Только бы Драк подоспел раньше, чем все закончится!

Дух ударил первым. Едкий серый дым леской разрезал пространство. Элла почувствовала жгучую боль в груди. Перестало хватать воздуха и потемнело в глазах. Собралась, отразила атаку, а на остатки сил сотворила барьер, не пропускающий дым в зал. Все! Отличия между чародейкой и людьми за ее спиной, исчезло. Силы не осталось. Боль не отпускала. Дым несколько раз отразился от созданной завесы, а затем распался на тысячи игл и атаковал снова.

Краем глаза Элла видела, как рядом неестественно скрючилась Тума, глаза брюнетки смотрели в пустоту, а рот раскрывался в бесполезной попытке ухватить немного воздуха. Видела, как серые иглы по одной проникают в зал, как еще одна струя дыма отделяется от луны. Перед тем как окончательно перестать сопротивляться чародейка подумала, что сейчас она на своей шкуре почувствует разницу между вечным существом и бессмертным.

Яркий свет ударил в глаза. На балкон ворвался Драк, на ходу собирая, будто магнитом, серые иглы себе в руки. Элла почувствовала, как учитель опрокидывает свою чашу и направляет всю силу против Духа. Серый дым позеленел, потом посинел, а после стал буро-фиолетовым, как молодое вино. Драк выкрикнул приказ, что-то звонко щелкнуло, и боль отступила. Элла поднялась на локте, когда упала она и не помнила, и посмотрела на луну. Владычица ночи сияла далеко наверху. Маг метнул на ученицу злой взгляд и, закинув ее на плечо, затащил в ближайший к залу кабинет. Бросил ее в кресло, как мешок с добром, и плотно закрыл дверь.

— Демонова пасть! — крикнул он так, что Элле пришлось закрыть уши. — Тебя не учили не рисковать понапрасну? Ты вечна, но убить тебя — раз плюнуть.

— Я… — попыталась возразить ученица, но Драк не дал ей сказать.

— Что я, демонова пасть, скажу твоему отцу, если тебя угробит какой-нибудь Дух? Мне зачем эти заботы? Я думал, я помощницу нанимаю, а не бедолагу, мечтающую о смерти, — Драк потер лицо ладонями и продолжил уже обычным тоном. — Глупая, самоуверенная девчонка.

— Но там были люди, — Элла расправила прическу и уселась поудобнее. — Я решила, что смогу удержать духа до твоего прихода.

Драк ухмыльнулся:

— Я уже сказал: глупая самоуверенная девчонка, — сделал глубокий вдох, подошел к Элле и посмотрел ей в глаза. — Слушай меня, девочка. Всю эту неделю ты сидишь дома и если и выходишь куда, то только посидеть на скамеечке в саду. Дом защищен лучше любой крепости, там тебя никто не тронет. Я хочу, чтобы твоя чаша наполнилась, и чтобы мы заготовили немного запасов на случай серьезной заварухи. Понятно?

Элла кивнула:

— А что будет через неделю?

— Мы пойдем в храм Латасара, будет день, когда откроются врата в хранилище. Я хочу видеть оригинал договора с богом, — Драк отошел от ученицы и уселся в кресло напротив. — Еще вопросы?

Чародейка состряпала улыбку, глядя на которую Драк вздохнул и поднял глаза к потолку.

— У меня завтра назначена встреча с другом, с Кораком, — она попыталась придать своему голосу беззаботное выражение.

Наставник нахмурился:

— Этот белобрысый плут неисправим! Ни одной юбки не пропускает, — вздохнул. — Пошли ему записку, пусть придет на чай, тысячу лет его не видел.

— Ты его знаешь? — удивилась Элла.

— Его весь город знает, — ухмыльнулся Драк.

Глаза чародейки сузились, а нос надменно дернулся.

— Потому что он — бабник?

Наставник засмеялся. Громко, звонко, от души:

— Нет, — он утер рукой воображаемые слезы. — Прошлым летом Корак убил детеныша синего морского змея, что мешал жить нашим рыбакам. А я знаком с ним еще дольше. Он почти два года ухаживал за моей сестрой, но потом бросил ее, — Драк потер рукой подбородок. — Кажется, со змеем сладить оказалось проще. Его счастье, что сестра вышла замуж и уехала из Тмара, а то не видать ему спокойной жизни, как своих ушей. Еще вопросы есть?

— Научишь меня одним махом выливать всю чашу? — улыбнулась Элла, как ни в чем не бывало.

Драк глухо застонал, а потом строго посмотрел на ученицу и заговорил, четко выговаривая каждое слово.

— Сейчас я отправлю тебя домой. В твоей комнате на прикроватном столике стоит бутыль с синей жидкостью. Выпей ее и ложись спать. Я приду позже. Посмотрю, как Дух пустоши прорвался сквозь защитное заклинание и пройдусь, проверю, целы ли чары на остальных домах. Не думал, что мне придется говорить это девице твоего возраста, но будь, пожалуйста, умницей, веди себя хорошо.

Чародейка опустила глаза и виновато поинтересовалась:

— Можно мне с тобой?

— Нет! — рявкнул Драк. — Где-то там ходит Дух холода, и в этот раз Нерф может и не успеть.

Элла тяжело вздохнула. Наставник подхватил ее на руки, и магия перемещения вернула их домой. Драк проследил, чтобы ученица дошла до своей комнаты, и отбыл выяснять, что же все-таки произошло.

Глава шестая

Элла и Драк остановились напротив святилища покровителя Латасара. Чародейка опустила капюшон и подставила лицо теплому солнцу. Пусть нос осыплет веснушками! За неделю, что она сидела в четырех стенах, многое изменилось: ветер с моря перестал обжигать холодом, деревья укрылись нежно-зеленым флером, кое-где даже выросли маленькие желтые цветы. На шейном ремешке Эллы появились четыре кристалла, а она дала себе обещание слушаться Драка и не рисковать понапрасну.

Строение впечатляло. Высокие колоны из кроваво-красного граната, острые скользкие ступени без перил, строго взирающие на посетителей статуи. Они не обещали радости, скорее наоборот, напоминали, Латасар — бог грозный мелочный и мстительный. Элла ухмыльнулась, если верить книгам, старые боги были куда милосерднее новых. Впрочем, может, именно поэтому, единственным живым из них остался Повелитель неба, и тот, согласно легенде, заточен в пещере, которую охраняют семь могучих стражей.

Старых богов было четверо: Повелитель неба, Властительница огня, Водный правитель, Хозяйка урожая. Вопреки расхожему убеждению их сферы влияния не ограничивались подвластными стихиями, каждый из богов творил и отвечал за все происходящее. Когда они поняли, что подопечных существ стало слишком много, они создали себе шестерых, почти не уступающих им в силе, помощников. Сделали первый шаг навстречу смерти.

Вскоре помощники возжелали власти не меньшей, чем у создателей и восстали. Бунт дорого обошелся хозяевам. Стараясь сохранить жизни подопечных, боги сильно пострадали сами, а когда поняли, что война не сулит для созданного мира ничего хорошего, они решились на неслыханное. Трое отдали все свои силы четвертому, он должен был поставить выскочек на место. А чтобы сохранить свою уникальную сущность, они создали Адлару, дитя стихий, мать Эллы. Именно Адлара должна была помочь богам возродиться, когда для этого наступит подходящий момент.

Увы! Все пошло наперекосяк. Помощники обманом заманили Повелителя неба в тюрьму, а нужные для возрождения богов предметы, маленькие, с человеческий мизинец, статуэтки изумрудного цвета, уничтожили. Адларе повезло, ее посчитали слишком ничтожной и оставили жизнь. Ненадолго.

От воспоминаний о прочитанном отвлек Драк, на лестнице он осторожно придержал ученицу под локоток. Очень вовремя! Еще чуть-чуть и Элла поскользнулась бы на одной из ступеней. Чародейка благодарно улыбнулась учителю, мужчина, казалось, не обратил на нее никакого внимания. Судя по выражению его лица, мыслями он блуждал где-то далеко: то ли ожидал какого-то подвоха, то ли готовился к атаке очередного духа.

Маги закончили подъем, миновали кровавые колонны и, сквозь отделанный золотыми виноградными листьями портал, вошли в просторный, полутемный зал. Элла натянула капюшон, пусть здесь не было ветра, уши замерли сразу. Посмотрела вокруг. Высокий потолок украшал витраж с известным сюжетом — боги возвращаются домой после победы над Тел-ар-Керрином. Довольные светлые лица, яркие одежды, и не скажешь, что отняли жизнь у каждого жителя окрестностей Горла богов.

Элла недовольно фыркнула и отвернулась. По периметру зала стояли статуи, изображающие сцены из жизни Латасара: слева бог бился с Тел-ар-Керрином, справа приручал синего морского змея, прямо перед глазами разворачивалось сражение с Демоном ночи. Вокруг статуй горели свечи, но света не хватало для зала таких размеров. Временами пламя подрагивало и трещало, но чародейка жизнь свою могла поставить, кроме них с Драком тут никого не было. Сегодня святилище открыто только для магов.

Драк подошел к статуе синего змея и нежно потрепал его за рог. "Здравствуй приятель", — произнес маг добродушно. Стена за морским гадом дрогнула и отодвинулась, открыв узкий темный коридор. Брюнет обогнул статую и нырнул в туннель, Элла направилась следом. Она успела сделать несколько шагов, когда услышала скрип и шуршание — стена вернулась на место, отрезав путь обратно. Загорелись три ярких желтых огня, Драк терпеть не мог темноту. В туннеле было холодно и душно, еле слышно пахло плесенью.

— Осталось, чтобы хранилище захотело пустить нас, — сообщил наставник будничным тоном, но в окружающей тишине голос его прозвучал зловеще.

— А если нет? — осторожно поинтересовалась Элла, почуяв недоброе.

Брюнет хмыкнул:

— Я рассказывал, как я стал домашним магом градоначальника Тмара? — Драк чихнул и снова хмыкнул. Огоньки дрогнули, но сразу разгорелись с новой силой. — Я, хоть и был лучшим, об этой должности даже не мечтал, Кезария, магический помощник нашего господина, не давала повода усомниться в долгих летах своего процветания, — маг глубоко вдохнул. — А потом она пошла за договором и не вернулась. Несколько дней спустя ее бездыханное тело нашли около статуи демона ночи. Поговаривали, Дух хранилища не одобрил ее присутствия. Свою должность я получил на следующий день.

Элла поежилась. Как же надоели все эти истории! Вот и гадай теперь, дух ли виноват в смерти Кезарии или сам Драк приложил руку. Чародейка зажала посох под подмышкой и потерла лицо руками. Приходилось признать, в ребусах она новичок-неумеха.

Запахло серой и полынью, защипало глаза, где-то впереди послышалось фырканье. Элла сощурилась и посмотрела из-за плеча наставника туда, откуда приходил звук. Черный посох звонко стукнулся о каменный пол туннеля. Чародейка подхватила его дрожащими руками и сделала глубокий вдох, чтобы прийти в себя. "Ошпаренные кони!" — пронеслось у нее в голове.

— Чтобы не случилось, все — лишь морок, — невозмутимо предупредил наставник.

Элла тряхнула головой, посмотрела вокруг вторым зрением, но не обнаружила магии. Зато заметила, что перебирающий в нетерпении лапами Тел-ар-Керрин никуда не исчез. Правда и не приблизился тоже. Чародейка набрала в грудь побольше воздуха и махнула рукой. Три года прошло с тех пор, как они с Аваром и Кнутом отправили монстра в жерло вулкана, но по сей день Тел-ар-Керрин частенько приходит в кошмарах.

— Я не вижу морока…

— И не увидишь, — Драк оглянулся на ученицу и ухмыльнулся. — В святилище богов ни одно существо не протянет долго, а Дух хранилища только и умеет, что прятать магию, да пугать случайно забредших путников. Для нас с тобой сейчас главное — найти договор, создать точную копию и убраться отсюда до заката.

Элла нахмурилась:

— Не понимаю…Что тогда, случилось с Кезарией?

— Сам бы хотел это знать… — ответил маг, обшаривая взглядом стены туннеля. — Но сдается мне, разделался с ней кто-то из нашего "палочного братства", кому-то она очень мешала.

— Ты говоришь путано и противоречишь сам себе, — Элла создала свой голубой огонек, отправила его к потолку туннеля, и стала искать знак хранилища там. Серый шершавый камень с трещинами ей нравился куда больше Тел-ар-Керрина.

Драк остановился и повернулся к ученице. В свете огоньков Элла различила его нахмуренные брови, четко прорисованную морщинку поперек лба, сжатые губы. Наставник внимательно посмотрел на нее и пожал плечами.

— Я и сам себя не понимаю… — он потер рукой подбородок. — Самое паршивое, что никак не проясняется, происходящее с городом — это божественный промысел или дело рук других магов. Нигде ни одной зацепки, ничего… — Драк увидел что-то за плечом ученицы и приглушил огни. Если там знак, то в темноте он должен светиться бледно — голубым. Махнул рукой. — Показалось…

Развернулся и снова пошел вперед. Элла тяжело проглотила слюну, помедлила немного и решилась.

— У меня есть книга, — заявила она собеседнику в спину. — Одна из трех существующих. Ты, думаю, слышал о них. Тел-ар-Керрин, еще будучи человеком, сделал их для своих учеников. Называется — незапоминаемые рецепты на каждый день: выучить невозможно, обойтись без них — нельзя. Отвечает на самый волнующий мага вопрос.

— Ага, — хмыкнул Драк, не оборачиваясь и не отвлекаясь от осмотра стен. — Забыла сказать, что взамен надо отдать все имеющиеся силы. Дороговато… Я не могу оставить город совсем без защиты. Может, ты спросишь?

Элла покачала головой:

— Не смогу. Больше всего на свете, я хочу знать другое, — чародейка вздохнула, поморгала, прогоняя подступившие слезы, и посмотрела под ноги. Из-под носка левого ботинка виднелся светящийся бледно-голубой знак — круг, а в нем изображение профиля ощетинившегося волка. — Нашла!

Драк обернулся и довольно кивнул. Отодвинул ученицу на пару шагов назад и начал заклинание. Она застыла в почтенном недоумении. Пока он, закатив глаза, гортанно пел нужные слова, он умудрился опрокинуть свою чашу три раза. Элла не понимала, как так может быть? Чаша одна и быстро не наполняется… Наставник же отдавал все и уже через мгновение был полон сил. Когда они выйдут отсюда, она обязательно поинтересуется в чем секрет.

Драк закончил заклинание и принял обычный свой вид. В туннеле стало невыносимо жарко, каменные стены побелели и исчезли. Маги оказались в тесной душной маленькой, не хватало места раскинуть руки, пещере. В одной из стен красовалась ниша, а в ней покоился свернутый в трубочку лист бумаги. Опрокинув еще одну чашу, брюнет пропел заклинание и взял лист в руки. Развернул и нахмурился. Элла почувствовала неладное, привстала на носочки и заглянула учителю через плечо. Никаких надписей на листе не было. Девственность желтоватой бумаги не нарушал ни один грифель.

— Демонова пасть! — прошипел Драк и прикусил губу.

Закрыл глаза, положил руку на лист и снова запел заветные слова. Ничего не произошло. Маг покачал головой, потер рукой подбородок, тряхнул шевелюрой и начал другое заклинание. Элле оно знакомо не было, но судя по тому, как быстро на камне вокруг подкрасилась красным каждая прожилка, Драк знал, что делал.

Лист остался чистым. Брюнет виртуозно выругался, сложил руки на груди и закатил глаза. Чародейка осторожно тронула его плечо.

— Драк, — позвала она в полголоса.

— Слушаю, — сознание мужчины вернулось в тело, и он совершенно обыденным взглядом посмотрел на ученицу.

Элла улыбнулась, таким наставник нравился ей гораздо больше. Сейчас его вид, хотя бы, не пугал.

— Ты говорил, договор большой, несколько страниц. Так может это не лист вовсе, а книжица? Попробуй слова, отпирающие тома.

Маг кивнул и предпринял попытку снова. В воздухе запахло гарью, лист полыхнул, а в руке Драка оказалось несколько исписанных крупными буквами листов, сшитых между собой. Брюнет ухмыльнулся:

— Молодец! А я уже подумывал, что двадцать пять золотых каждое полнолуние многовато за твою работу, собирался торговаться.

— Вот уж дудки, — улыбаясь, покачала головой Элла. — Мы уже обо всем договорились.

— Хватит болтать, — добродушно проворчал наставник. — К делу!

Элла покорно встала напротив мага и положила руку ему на плечо. Драк тоже положил ладонь на плечо ученицы. Чародейка удивленно посмотрела на брюнета, жар от руки чувствовался даже сквозь одежду. Учитель виновато пожал плечами: "Все из-за заклинания".

Издревле, в Искусстве была единственная манипуляция, которую невозможно совершить в одиночку — создание копии предмета. Само заклинание предполагало, что оригинал заключен между двумя магами, и они по очереди произносят нужные слова. Те, кто оказались достаточно сильны, чтобы обходится без помощи слов, пытались обойти это правило, но в присутствии одного чародея ничего не получалось. К счастью, Драк предусмотрел и это.

Просверливая друг друга взглядами, маги по очереди произносили заученные фразы, объединяли силы и создавали нужное. Эллу утомило действо: горло пересохло от слов, чаша опустела на треть, плечо никак не привыкало к жару чужой руки. Тем не менее, когда выяснилось, что Драк хочет еще один экземпляр, чародейка безропотно кивнула и вместе с наставником повторила все заново.

Когда работа была закончена, Драк вручил одну копию Элле, вторую свернул и бережно спрятал в сумку на поясе. Чародейка запихнула бумаги в торбу. Брюнет довольно потер руки:

— Теперь домой!

Раскрыл свои объятья, улыбнулся и продекламировал театральным шепотом:

— Приди ко мне неутомимая остроумная труженица, и я увлеку тебя на берег бескрайнего теплого моря.

Элла мысленно обозвала мага "балбесом", но обняла его, как требуется. Перехватила посох, чтобы не выронить по дороге, и положила голову мужчине на плечо. Вдохнула знакомый запах смеси можжевельника и сандала. Драк сорвал с шейного ремешка большой ярко-розовый камень, и пространство подхватило магов на свои плечи.

В этот раз что-то шло не так, будто пространство изрядно поднабралось браги и старается добраться домой, не выронив свою ношу. Место и не думало отпускать, потревоживших покой. Чародеев несколько раз помотало из стороны в сторону, Элла успела испугаться, что они ненароком застрянут в каменной стене. Драк, похоже, разделял опасения ученицы и, шепнув ей: "Держись крепче", сорвал с ремешка еще пару камней. Яркая вспышка ослепила на мгновение, и маги оказались около входа в сад у голубого особняка с окнами-бойницами.

Брюнет покачал головой, он, видимо, рассчитывал попасть сразу внутрь, но сил не хватило. Посмотрел на Эллу. Улыбнулся, склонился к ее уху и прошептал:

— Уже можно отпустить.

— Ага, — ученица вышла из оцепенения и отстранилась.

Драк предложил ей руку и повел к дому.

— Думаю, мы заслуживаем пирушку за проделанную работу, а ты еще и награду за сообразительность, — он открыл ворота и пропустил спутницу вперед. — Я даже знаю, что это будет.

Элла оглянулась и удивленно приподняла бровь.

— Неужели ты научишь меня трюку с чашей?

— Да, — тонкие губы наставника расплылись в довольной улыбке. — Завтра утром. Чародейке захотелось прыгать от радости, но Драк продолжил.

— А на пирушку предлагаю выбрать любое блюдо, я помогу Тормаку с приготовлением.

Элла пожала плечами, она никогда не была особой привередой. Закрыла глаза и мечтательно протянула:

— Хочу клубники.

Маг постучал колотушкой.

— Отличный выбор, конец весны в наших краях — самый сезон для клубники, — потер рукой подбородок. — Но я опрометчиво дал обещание…

Тормак отрыл дверь, и маги просочились в дом. Элла поднялась в свою комнату переодеться, по пути туда платье набрало воды, в хранилище высохло, и грязный подол колол и тер ноги. Чародейка надела платье с вышивкой, то, что наставник создал для ужина у градоначальника, и спустилась вниз. Вымыла руки из принесенного Тормаком кувшина и вошла в столовую.

Тормак — идеальный слуга: всегда незаметен и расторопен. Когда он успел накрыть стол можно только гадать. Сегодня и впрямь закатили пир: тушеная говядина соседствовала с овощным рагу, салатом из креветок и сыра. Была еще фаршированная форель, тушеная морковь и вишневый пирог. А посреди всего этого великолепия почти терялось блюдо со свежей клубникой. Огромные, с крупную сливу, ароматные спелые красные ягоды. Элла ахнула. Выходит, Драк не шутил… Что ж приятно, когда маг выполняет обещания.

Драк, тоже преобразившийся, восседал во главе стола и насмешливо смотрел на ученицу. Терпеливо дождался, пока она усядется по левую руку, и подмигнул:

— Попробуешь? — он взял одну клубнику за плодоножку и показал ее Элле.

Ученица протянула руку, но маг покачал головой.

— Закрой глаза… — приказал он, а после того как чародейка повиновалась, он поднес ягоду к ее губам. — Вдохни. Чувствуешь, какой аромат?

— Да, — ягода пахла летом, солнцем и свободой. Элла подняла веки, но Драк жестом велел снова закрыть глаза.

Поднес клубнику еще ближе.

— Кусай.

Чародейка откусила. Клубника оказалась немного вязкой, но сладкой и приятной на вкус. Элла помучила кусок во рту, прожевала и проглотила. Открыла глаза. Драк походил на любопытного, что накормил собаку неизвестным продуктом и ждет, умрет животное или нет.

— Вкусно? Вижу, что да, — он улыбнулся и подмигнул. — Это хорошо. Я первый раз создавал что-то съедобное. Признаться, я предлагал лишь ускорить приготовление и не ожидал такого желания.

Элла нахмурилась и покраснела. Вот ведь скотина! Кормит не пойми чем.

— Ах ты… — взяла клубнику и протянула ее учителю. — А ну ешь, иначе в лягушку превращу. Не хочу умирать одна.

Драк уставился собеседнице в глаза и, не теряя контакта, откусил ягоду.

— Как-то топорно у тебя получается. Как животное кормишь, — констатировал он, облизнув губы. — Сразу видно, опыта никакого.

— Почему это? — обиделась Элла. — Пока мать не вышла замуж за Отала, мы держали козла и барана, я частенько кормила их.

Тут же поняла, что сказала ерунду, и чтобы как-то сгладить неловкость взяла еще одну ягоду и протянула ее учителю. Драк отобрал клубнику, положил ее на стол и накрыл руку чародейки своей.

— Ну, и на кого я больше похож, — губы мага изогнулись в насмешливой улыбке, а пальцы нежно, почти невесомо, скользнули по руке собеседницы, — на козла или барана?

Элла тяжело сглотнула. Руки у Авара всегда были чуть прохладными и шершавыми, будто в едва заметных чешуйках, ладонь Драка оказалась теплой и гладкой. Очень приятной. Учитель приблизился. Чародейка посмотрела в его глаза, такие темные, бездонные. Да что же происходит, в конце концов?

— Так козла или барана? — повторил маг вопрос, ехидно улыбаясь.

— Не знаю, Драк, — еле слышно выдохнула Элла, не в силах оторвать взгляда от собеседника. Страшно хотелось поцеловать этого мужчину, такого теплого и ласкового.

Чародейка тряхнула головой и посмотрела вокруг вторым зрением. Никакого морока! Мысленно обругав себя распутницей, Элла попыталась высвободить руку. Драк улыбнулся, но Эллу не выпустил.

Спас ворвавшийся в столовую Тормак с запиской. Наставник прочел, нахмурился и встал из-за стола.

— Покину тебя, прости. Какие-то люди покушались на Видия, вряд ли это по нашей части, но проверить надо. Если есть силы, прочти договор, завтра обсудим, — Драк поклонился, а потом подмигнул. — Оставь мне немного клубники, пожалуйста.

Развернулся на каблуках и вышел из столовой. Элла вздохнула с облегчением, вот чего-чего, а такой поспешности и горячности она от себя не ожидала.

Глава седьмая

Грифель сломался и больно впился в ладонь. Авар посмотрел на него так, будто видел впервые и, звонко пришлепнув бедолагу ладонью, положил его на стол. Закрыл глаза и потер ладонями нос. Шумно вздохнул. С гневом надо совладать, иначе не получится никакого серьезного разговора с родителями.

Всю неделю после отъезда Эллы Авар не находил себе места. Они расстались давно, еще в начале зимы, но пока зазноба жила тут, на землях детей Повелителя неба, сын Эскала мог время от времени видеть ее. Мог забежать в гости с мелким поручением от отца, мог в нужный момент "по ошибке" прийти в родительскую библиотеку, в конце концов, мог просто прогуляться рядом, оставаясь незамеченным. Теперь ему до спазма в груди не хватало бывшей невесты.

Первые пару дней Авар пытался утонуть в делах княжества, мать поглощенная подготовкой к его свадьбе совсем забросила свои обязанности. Как назло, ничего важного не происходило. Разочарованный, сын Эскала обратил внимание на свою военную школу. И ученики, и преподаватели обрадовались его появлению, но и тут все было настолько четко, что убежать от себя не удалось.

Тоска схватила Авара когтистой лапой и окунула головой в свои мутно-зеленые воды. Он навестил дом, где жила Элла, переночевал в спальне, где до этого момента постоянно было не до сна. Бывшая невеста не оставила здесь следов пребывания, все, что нашел Авар — истерзанный шейный ремешок да лист бумаги, испещренный нечитаемыми пометками. Он забрал находки с собой, и то, и другое, явно принадлежало возлюбленной, и сыну Эскала казалось, предметы еще хранят ее тепло.

Потом он наведался в отведенный Элле закуток в библиотеке отца, но и там не нашел ничего, кроме стопки книг да запечатанного заклинанием темного шкафа. Авар уселся за стол и принялся листать фолианты — у бывшей невесты была отвратительная привычка делать пометки на полях, и сейчас ему хотелось увидеть хотя бы парочку строк, написанных ее корявым почерком.

Пометок нашлось немного, все-таки Элла старалась не расстраивать учителя и не портить книг, но Авар не ушел без добычи. В тексте он отыскал много такого, что заставило его задуматься и копаться в книгах дальше. Он сидел в библиотеке до самой темноты, благо отец, поглощенный свадебными приготовлениями приходил сюда через раз.

Ночь Авар провел без сна, от злости трясло мелкой дрожью, и он никак не мог успокоиться. На рассвете он отправился в храм Повелителя неба и пообщался с глашатаем предсказаний. Служитель бесхитростно ответил на вопросы молодого князя и не заметил, какое впечатление производит его рассказ.

Сын Эскала вернулся к себе, написал письмо Ирте и спустился вниз переговорить с родителями. В обеденное время они вдвоем беседовали с министрами, и это оказалось очень кстати. Оставалось только подождать чуть-чуть.

Сидеть уже надоело, когда слуга сообщил Авару, что его ожидают. Сын Эскала сделал глубокий вдох и направился в кабинет матери.

Он вошел и плотно затворил за собой дверь. Поздоровался. Вдохнул знакомый с детства карамельный запах и немного успокоился. Мать сидела в кресле за огромным столом красного дерева. Поймав взгляд Авара, она встала, обошла стол и уселась на его край. Трансформировалась в самую близкую к людской ипостась и нерешительно улыбнулась. Обычно она пребывала в одинаковой ипостаси с супругом, но сейчас, по-видимому, хотела быть похожей на сына. Эскал остался сидеть на своем обычном месте, необъятном кресле в дальнем от двери углу. В просторном светлом помещении повисла тревожная тишина.

Визитер не стал тянуть, он задержал взгляд на родителе и заговорил:

— Скажи отец, я когда-нибудь подводил тебя? Отказывался помогать или нарушал обещания? Были ли моменты, когда тебе было стыдно за меня? — Авар потер лицо руками, старясь сохранить равновесие.

Эскал нахмурился и сложил когтистые лапы в замок. Покачал головой:

— Никогда. Я всегда знал, что могу на тебя положиться.

Авар кивнул и посмотрел на мать.

— А ты, мама, скажи, хоть раз я действовал в разрез нашим интересам? Каким- нибудь поступком или словом я когда-нибудь опозорил наш славный род? Или, быть может, я показал себя неподходящим наследником такой великой фамилии? Плохим переговорщиком или командующим? Недоноском, который плодит бастардов направо и налево?

— Нет. Ты всегда выглядел достойно, — ответила Оплата задумчиво и скрестила руки на груди, ожидая подвоха.

Авар закрыл глаза и потер ладонями лицо.

— Тогда почему вы решили так мерзко поступить со мной? — лицо его исказила гримаса неприязни. Он неловко, будто зверь, отмахивающийся от насекомых, дернул головой. Смерил Эскала взглядом: — Отец, ты сказал, что совместные с Иртой дети, помогут сохранить жизнь нашей маме, а на самом деле речь шла всего лишь о спасении этих самых детей. Детей, — Авар нахмурился, — которых и не будет вовсе.

Родители молчали. Он уселся на стул возле стола красного дерева и облокотился на гладкую холодную поверхность. Потер лицо руками.

— Знаете, таким недоумком, я себя никогда не чувствовал. Так гордился, что умею искать нужное в книгах, и на тебе! Никакие знания не помогут тому, кого захотят предать близкие люди. Хотя, о чем это я? Я — жертва собственной лени… Не стал проверять такой важный вопрос. Но мне и в голову не могло прийти, что ты, отец, обманешь меня…

— Не пори горячку, Зорт, — Эскал поднялся с кресла, подошел к сыну и положил лапу ему на плечо. Авар поморщился, он терпеть не мог свое второе имя. Маг невозмутимо продолжил: — Ничего страшного не произошло. Ирта — отличная партия, а тебе пора обзавестись семьей. Ты давно не мальчик.

Авар кивнул. Посмотрел на отца.

— Обязательно обзаведусь, если Элла меня простит, — снова потер лицо ладонями и уставился матери в глаза. — Я не женюсь на Ирте, я хочу вернуть Эллу. Надеюсь, она согласится возвратиться в наши края, но предупреждаю: если у нее снова возникнет мысль уйти отсюда — мы уйдем вместе.

Оплата ухмыльнулась. Был бы перед ней не сын, а кто-то другой, ему было бы несдобровать.

— Она даже не человек! Так, дух на время прихвативший тело. А тебе нужны наследники!

Авар хотел возразить матери, хотел поведать, что Элле тоже хотелось детей, но не стал. Какая сейчас разница, чего и кому хотелось, простила бы, а остальное, как получится.

— Я все уже решил, — сказал он твердо.

Эскал положил сыну на плечо вторую лапу и вкрадчиво произнес:

— Подумай еще, до следующего открытия врат еще полтора лунных цикла. У тебя полно времени, Зорт.

— Нет уж, — Авар убрал родительские лапы и поднялся на ноги. Отец и сын оказались лицом к лицу. — Я знаю, что до этого будут еще краткие периоды открытых врат, я хочу уйти как можно раньше. Помоги мне. На кратких периодах без мага не обойтись.

Эскал отступил на шаг и покачал головой.

— Ни за что! Ни одна возлюбленная не стоит того, что может случиться, если ошибиться. Мне пока твоя жизнь дорога.

— Я понял тебя, отец, — кивнул Авар. — Прошу прощения, вынужден покинуть вас. Дела…

Мужчина вышел из кабинета матери и направился к лестнице, чтобы подняться к себе, но по пути его перехватила Ирта, теперь уже бывшая невеста.

— Нам надо поговорить.

Авар закатил глаза. Чего ей еще надо? Разве ее приглашали? Вроде в письме он изложил все понятно и доходчиво. Да и не любит Ирта, так, за выгодную партию цепляется.

— Что случилось?

— Мне кажется, я беременна, — пролепетала барышня, и на ее щеках выступил легкий румянец.

Мужчина нахмурился и в сотый раз проклял дурацкий обычай проводить вместе ночь накануне официальной помолвки. Не хотелось бы, чтобы досадное недоразумение обернулось крахом всех надежд.

— Золотая чешуя! — Авар развел руками. — Ты как маленькая! Оборачиваешься в низшую ипостась и смотришь на себя в зеркало. Если полоски на шее порозовели, значит да, остались желтыми — нет. Не говори, что ты этого не знаешь.

— Да знаю я все, — отмахнулась Ирта, — просто мне страшно. Особенно после твоего письма. Боюсь, что теперь ты мне припомнишь, и что ты не первый, и что и было только один раз, — она закрыла глаза. — Авар, я не знаю, что делать.

Сын Эскала усмехнулся и взял собеседницу за руку. Ладонь ее показалась неестественно горячей. Мягко улыбнулся.

— Для начала, надо перестать себя мучить, подняться ко мне и узнать все наверняка. А потом осознать, если ты беременна от меня, то к нашей свадьбе уже даже готовиться не надо. Родители все давно устроили.

Ирта прикрыла глаза.

— Спасибо.

Авар осторожно приобнял ее за плечи и подтолкнул к лестнице.

— Пойдем, посмотрим, может, там и поводов для волнений нет, — бодро подытожил он.

Элла поужинала в одиночестве и, оставив Драку дюжину ягод клубники, поднялась к себе. Уселась за добытый договор и до темноты силилась разобраться в сути совершенной сделки. Тщетно! Бумагу составили так путано, что не помогла даже привычка к иносказательности и приблизительности книг по Искусству. Не в характере Эллы было пасовать перед трудностями, она возилась с договором, пока не заболели глаза, но потом махнула рукой, завтра будут думать над смыслом слов вдвоем с наставником. Разделась и улеглась в постель.

Сон не шел. Воспоминания гудели в голове пчелиным роем. Настойчивые, навязчивые, светлые и совершенно неуместные. Ей бы думать про витиевато изложенные пункты, про жертвы, что следует принести, дабы подать знак богам. Или, на худой конец, про Драка, про его бездонные глаза и теплые руки. Нет, Элла думала об Аваре. Отчего-то вспомнился один из последних спокойных дней, проведенных вместе.

В большом, похожем на бочку, чугунном котле они варили яблочный кнок. Дети Повелителя неба пили его постоянно, и Авар заявил, что его супруга должна готовить напиток виртуозно. Элла только ухмыльнулась, ничего сложного в приготовлении жидкости напоминающей то ли густой компот, то ли жидкий джем, она не увидела: порезать яблоки, добавить меда, залить водой, довести до кипения. Вот и вся премудрость. Но нет, все оказалось не так просто.

Котел поставили на улице, прямо в саду перед домом Эллы. Соорудили очаг. Засыпали мытые порезанные яблоки и налили воды. После началось действо достойное самого сложного колдовского зелья. В зависимости от количества пузырьков в воде, мешать варево следовало то в одну, то в другую сторону. Мед добавляли маленькими порциями, помешивая с севера на восток и непременно ненадолго оставляя в котле можжевеловую ложку, обмотанную листьями смородины. Время от времени подливали воды, удерживая ее на уровне отметки на внутренней стороне котла.

В закипевший в пятый раз кнок, следовало добавить секретный ингредиент, долить воды, довести до кипения и дать напитку настояться.

Авар не оставлял Эллу ни на мгновение. Он прижимался к ее спине и, удерживая ее ладонь в своей, направлял движения. Время от времени целовал шею возлюбленной и шептал указания.

— Медленнее, сладкая моя, медленнее, — шелестел его голос около уха, правая рука сжимала руку Эллы, а левая бесцеремонно путешествовала по ее телу. — Отлично. А теперь в другую сторону.

Возлюбленная только закрывала глаза и облизывала губы. Осень была на излете, но заморозки еще не начались. Шалун ветер норовил залезть холодной пятерней под одежду. От котла исходило нежное тепло. Вокруг пахло прелыми листьями, мокрой землей и яблоками, но Элла не замечала ничего. Она утопала в привычном аромате корицы и мечтала закинуть в кнок последний компонент и утащить Авара в спальню. "Вот паршивец, — беззлобно думала она, — знает же, что ничего так не запомню".

— Что за секретный ингредиент? — поинтересовалась чародейка, стараясь вернуться к реальности.

Авар поцеловал ее шею и, выпустив из-под присмотра ладонь с ложкой, крепко обнял обеими руками. Элла довольно улыбнулась, стало очевидно и его желание.

— Сушеная лягушачья лапка, непременно левая задняя, — прошептал он. — Я принес.

Чародейка тряхнула головой и развернулась лицом к собеседнику. Посмотрела снизу вверх.

— Я не буду это пить.

— Будешь, радость моя, — желтоглазый нежно коснулся губами ее губ. — Ничего так не восстанавливает силы измученного любовью тела, как кружка правильно приготовленного яблочного кнока.

Он выпустил Эллу из своих объятий, достал из сумки на поясе лапку и бросил ее в котел. Помешал, дождался, пока закипит, снял варево с очага. Улыбнулся.

— Теперь надо подождать. Если мы все сделали, как следует, на запах прилетят, по меньшей мере, пять жучков.

Элла подняла глаза к небу, только жуков в напитке ей не хватало! С другой стороны, откуда им взяться-то в такое время, зима на носу. Авар отвлек от размышлений, заключил в объятия и поцеловал жарко и требовательно.

Чародейка встала с постели и утерла слезы. Раскисать нельзя! Посмотрела в окно. Не видно ни моря, ни звезд, только черная пустота.

Как же хочется все забыть! Его ласки, его голос, его взгляды. Его бесстыдные руки, жадные губы и медово-солнечный вкус того кнока.

Элла потерла ладонями лицо. Внизу хлопнула дверь, вероятно, Драк вернулся домой.

В голове мелькнула шальная мысль о вместилище воспоминаний. Чародейка зажгла свечу. Изумрудная бутыль с деревянной пробкой так и стояла на тумбе рядом с кроватью. Элла взяла ее в руки и потерла холодное стекло подолом рубахи. Вот он, самый легкий путь к покою!

Тяжело вздохнула. Вопреки расхожему мнению, вместилище воспоминаний, маленькая изумрудная бутыль, была предметом отнюдь не безобидным. Фактически она забирала не воспоминания, а чувства с ними связанные. Поведав ей о событиях, от которых хочется избавиться, человек не забывал о них, он просто переставал хоть что-то чувствовать по этому поводу. Получалось, она, будто часть жизни забирала себе. Оставалась память о прошлом, но никакого пережитого опыта. В случае Эллы, бутыль сохранила бы мысли об Аваре как таковом и о том, что его связывает с чародейкой, а вот нежность и привязанность канули бы в небытие.

Как и все созданное магами, вместилище давало возможности для отступления. При желании воспоминания можно вернуть, для этого надо лишь разбить бутыль. Элла усмехнулась, если верить второму зрению, чтобы разбить эту изумрудную безделицу придется опрокинуть, по меньшей мере, пару чаш. К возвращению прошлого придется долго готовиться.

Обняла бутыль ладонями, отдавая ей свое тепло. Надо решаться, больше нет сил терпеть эти мучения. Закрыла на мгновение глаза и выдернула пробку.

Первое, о чем заставила себя подумать — та унизительная последняя ночь с желтоглазым. Ночь, за которую чародейке было стыдно до сих пор. Она пришла к бывшему жениху накануне своего похода в Священные пещеры за Пестрым локоном. Путешествие обещало много опасностей и ей хотелось хоть какой-нибудь поддержки, хотелось просто поболтать с кем-нибудь. Элла не питала иллюзий — они уже расстались, вряд ли что-то можно изменить. Все, чего ей хотелось — кружка киселя в теплой компании.

За те три года, что они с Аваром собирались пожениться, она была в его спальне от силы раз пять, встречаться у нее в доме было и проще и спокойнее. Она не сразу узнала комнату, уж больно безликим стал интерьер, не хватало милых сердцу безделушек, картин, на окнах поменяли шторы. Неизменным остался только запах корицы.

Солнце еще не село, но Авар уже спал. Он пребывал в самой сбалансированной, похожей на звериную, ипостаси и напоминал милого домашнего питомца, что наконец-то угомонился после игр. Элла полюбовалась немного и собралась уйти, но по пути задела лежащую на тумбе книгу, та громко плюхнулась на пол и разбудила хозяина комнаты.

Дальше все было предсказуемо донельзя. Авар не стал выяснять, зачем пришла бывшая невеста, решил, что и так знает. Они занимались любовью и, утопая в его горячей нежности, Элла плакала. Говорила о любви, о желании быть с ним, о страхе и неуверенности, и слезы крупными каплями стекали по щекам на подбородок.

Желтоглазый был как чужой. Нет, он был ласков, неутомим, и, как всегда, хорош, но эмоций чародейки не разделял. Лишь почти перед рассветом, он предложил ей остаться его любовницей. Он уверял, его хватит на двоих, и для Эллы ничего не изменится. Да, у детей Повелителя неба так поступать не принято, но дочери демона никто не указ, а он, Авар, так хочет быть со своей Искоркой, что плюнет на мнение сородичей. Элла отказала. Было что-то липкое и неприятное в таком предложении. В то утро она не пошла к Священным пещерам, полдня провела, купаясь в ледяной речке, стараясь забыть о словах возлюбленного.

Чем больше вспоминала чародейка, тем теплее становилась изумрудная бутыль. Когда за окном забрезжил рассвет, Элла переставила ее на тумбу, стекло обжигало колени даже через ткань рубахи. Все, что беспокоило дочь демона, все, что отзывалось тупой ноющей болью в сердце, перекочевало туда. Выплакав все свои беды, Элла закупорила вместилище воспоминаний. К тому моменту, когда Тормак постучался к ней, приглашая к завтраку, Авар остался лишь тенью, невнятным наброском, пустым контуром на бумаге, где Элла рисовала свою судьбу.

Глава восьмая

Сегодня в саду около голубого дома с окнами-бойницами запахло сиренью. Элле казалось, кусты эти не цветут на ветру, но их посадил Драк, а все, к чему наставник прикладывал руку, приносило плоды. Чародейка посмотрела на слепящее теплое солнце, на море, бледно-голубое, все в задорных отблесках, втянула носом смесь запахов сирени, мокрого песка и высохших водорослей. Завязала плащ и отправилась на встречу с Кораком. У Эллы хватало хлопот, но весенний день манил почти летней погодой, а прогулка с блондином сулила маленькие житейские радости.

Драк отправился на поиски недостающего для зелья ингредиента вчера, Элле же поручил подготовить основу. Согласно договору, общаться с покровителем Латасаром следовало с помощью жертв, каждое существо в месте для приношений давало богу свой собственный знак: баран — просил отсрочить дань, козел — просил помощи в охоте на красного пятиглаза, белка — просто возносила благодарности. Чтобы не возникло путаницы и небожителю не пришлось отвлекаться от великих дел понапрасну, перед "говорящей" жертвой место сбрызгивали зельем призыва. Готовилось оно сложно, требовало много редких ингредиентов, но без него любое подношение не имело никакого смысла.

С момента, когда маги заполучили в руки договор, они ломали голову, кто и какой знак подал Латасару прошлой зимой. Смотритель святилища не мог открыть тайну, он занял эту должность недавно, сразу после смерти предшественника. Записей не вели, магия на место не действовала, оставалось только гадать. Драк полагал, в жертву принесли тетерева, предлагая богу взять дань за несколько лет вперед. Элла считала — выдру, именно она давала понять, что город отказывается от договора и Латасар может творить, что угодно. Так или иначе, и Элла, и Драк сходились в одном, чтобы внести ясность, нужна новая жертва, а значит, требуется изготовить зелье.

Чародейка сварила основу сразу после отъезда наставника, последний ингредиент

— масло из желтых листьев плачущего дерева, добавляли, только пребывая в хорошем расположении духа, и, отправив с Тормаком записку офицеру, Элла пошла это расположение нагуливать.

Блондин ждал ее, как и условились, у ближайших к дому наставника ворот в крепостных стенах Тмара. С момента последней встречи, чаепития у Драка, Корак не изменился, все те же серые глаза и теплая улыбка, разве что стал немного смелее. Теперь он не предлагал Элле руку с робкой надеждой, скорее, позволял опереться на спутника даме, которую сопровождает. Чародейку забавляла эта перемена, и она с удовольствием подыгрывала офицеру.

Они пообедали в очередной милой забегаловке и отправились гулять по городу. Проходя мимо святилища Латасара, Элла посетовала на смену смотрителя и поделилась с Кораком своими сомнениями. Блондин задумался на мгновение, а затем тряхнул шевелюрой и лукаво улыбнулся:

— Я, кажется, могу помочь вам. Напротив святилища живет выживший из ума старик, Крут. Он раньше мехами торговал, а сейчас этим его первенец занимается, — офицер нахмурил брови, будто что-то припоминая. — Другого его сына убили в какой-то из междоусобиц, старшая дочь уехала из Тмара, а младшая держит булочную на углу около центральной площади, но это к делу отношения не имеет.

Элла удивленно взглянула на собеседника. Вот уж не думала, что он настолько осведомлен о жителях.

— И чем нам может быть полезен Крут?

Корак подмигнул:

— Лучше спроси, что я хочу за свою помощь, — улыбнулся и посмотрел Элле в глаза.

— Крыша у старика окончательно съехала пару лет назад, и с тех пор он только и знает, что записывает происходящее перед святилищем. Дети относятся к нему с почтением и писулек его не выбрасывают. Я близко знаком с его служанкой. Могу попросить некоторые записи ненадолго. Только я не бескорыстен.

Блондин заключил ладонь спутницы в свои руки, и осторожно погладил ее пальцы.

— Говори, что хочешь, — обреченно отозвалась чародейка, а потом ринулась в наступление: — Давай, я сварю тебе зелье, чтобы сражать девушек наповал? Всех, без разбора.

Корак рассмеялся, около глаз проявились гусиные лапки морщин, делая блондина еще интереснее.

— Ты всерьез думаешь, мне оно нужно? Я и без зелий не жалуюсь, — офицер приблизил захваченную в плен ладонь Эллы к губам и почти невесомо чмокнул средний палец. — Если записи подойдут, я хочу взамен два поцелуя от мага.

— Думаю, Драк не захочет целоваться с тобой. Вы давно знакомы, и если бы у него был к тебе интерес, ты бы знал, — съехидничала Элла.

— Ничего, — невозмутимо ответил Корак. — Мне и ты сойдешь.

Блондин шагнул вперед и оказался к Элле совсем близко. Она вдохнула исходящий от его большого тела мятный запах и отступила на полшага назад. Спутник ухмыльнулся, но с места не сдвинулся. Чародейка взяла себя в руки:

— Почему два?

Корак фыркнул:

— Один мало, даже и не поймешь ничего толком, — подмигнул. — Три уже настраивает на серьезный лад. Ну, так как?

Элла опустила глаза и, больше для приличия, поинтересовалась.

— А если мне понравится, что тогда?

Блондин тяжело вздохнул и заключил спутницу в объятия. Наклонился и прошептал над самым ухом:

— Если понравится, Элла дочь Тэона, то спешу напомнить, я свободный мужчина без каких-либо обязательств и из хорошей семьи. Могу предложить все: начиная от безудержной страсти на ложе до самых серьезных намерений.

Чародейка тяжело проглотила слюну, кажется, шутка зашла слишком далеко.

Осторожно высвободилась из объятий Корака. Он рассмеялся и посмотрел на собеседницу снисходительно:

— Соглашайся, расплатишься, как будет настроение.

Элла махнула рукой:

— Договорились. Пойдем, поболтаем со служанкой Крута.

Корак предложил чародейке руку, и они направились к особняку из белого кирпича на углу площади перед святилищем. Офицер отстучал одному ему известную мелодию по окну на первом этаже, и вскоре на пороге показалась бойкая блондинка в накрахмаленном чепце и фартуке. Блондинку звали Хлона, и, пококетничав и поохав для порядка, брать бумаги без проса она отказалась. Терять место, даже из-за такого обаяшки как Корак, ей не хотелось. Зато она пообещала уговорить хозяина принять молодых людей, велела купить на рынке засахаренных фруктов с шоколадом и возвращаться.

Поход на рынок оказался целой эпопеей. Офицер придирчиво и тщательно выбирал фрукты и, не менее занудно, торговался за каждую монету. Элла только удивлялась, спутник сбивал цену не от скупердяйства, скорее из интереса, много ли лавочники готовы уступить милому покупателю. Чародейка долго и терпеливо наблюдала это представление, но потом не выдержала, остановилась у понравившейся лавки и купила гостинцев сама. В конце концов, у нее слишком много дел, чтобы тратить время на этот театр. Офицер сверкнул было на нее осуждающим взглядом, но взял себя в руки и лишь криво улыбнулся: "Если ты думаешь, что я забуду про твой должок, то ты ошибаешься". Элла вздохнула, констатируя неизбежное.

Когда они подошли к дому из белого кирпича, Хлона уже высматривала их, стоя на пороге. Улыбаясь, она сообщила, что Крут ожидает госпожу мага и ее спутника на чай у себя в гостиной. Элла вручила блондинке золотой, и та, окрыленная, повела гостей вверх по лестнице.

В светлой просторной гостиной пахло сиренью. Вероятно, ветер приносил сюда запах из рощи за святилищем. В приоткрытое окно, украшенное тяжелой изысканной шторой, смотрело теплое солнце. Ничего из обстановки не выдавало возраста владельца гостиной, здесь не было ни старомодной мебели, ни склада устаревшего барахла. Сам хозяин — сухой крепкий щегольски одетый старик, не производил впечатление полоумного, напротив, Элла даже инстинктивно поправила прическу, когда поймала внимательный взгляд его выцветших карих глаз. Крут поприветствовал гостей и пригласил их к столу.

Пока Хлона разливала чай и приносила угощение, старик взял быка за рога.

— Тебе, дитя, — протянул он, обращаясь к Элле, — нужно заглянуть в мои записи? Хлона сказала, ты хотела взять их без спроса…

Чародейка покраснела и уткнулась взглядом в чашку с чаем. Горячий напиток немного отдавал жасмином. Крут ухмыльнулся.

— Я не моралист, не беспокойся! Только зачем воровать то, что итак никому не нужно? — он многозначительно помолчал, а потом продолжил. — Дети подтрунивают надо мной из-за моих наблюдений, но я всегда знал, наступит момент и мои каракули сослужат добрую службу. Вперед, дитя! — он встал из-за стола и, схватив Эллу за плечи, подвел к огромному, до потолка, шкафу красного дерева. Распахнул перед чародейкой обе створки: — Бери, что душа пожелает. Только ненадолго.

Гостья окинула почтительным взглядом бумажные свитки, плотными рядами уложенные на полках. Отхлебнула чай, поставила чашку на тумбу неподалеку и кивнула.

— Спасибо! Твоя помощь бесценна.

Элла закрыла глаза и прочла заклинание поиска, ей нужны были записи о принесенных жертвах, и о том, кто и когда поливал место подношений жидкостью. Подсветились с десяток свитков, и чародейка, не медля, стала вытаскивать их с насиженных мест. Закончив, она с мечтательным выражением лица открыла первый попавшийся из отобранных. Прикусила губу и присвистнула. Свиток был совершенно чист. То ли кто-то стер содержимое, то ли там и не писали никогда. Неужели заклинание поиска подвело?

Крут угадал ее мысли и поспешил успокоить гостью:

— Эту бумагу подарил мне отец Драка, великий маг, нынешние ему не чета, надписи на ней видны только в полнолуние.

Элла рассеянно кивнула и потерла ладонями лицо, ждать участи недолго, полнолуние уже завтра. Ловко собрав свитки в свою торбу, чародейка вернулась за стол. Надо отдать дань уважения хозяину, судя по всему, старику просто скучно. Крут довольно улыбнулся и пододвинул чародейке тарелку с ореховым печеньем.

Покинули гостеприимный дом ближе к закату. Хозяин вытребовал у них обещание навестить его после новолуния и отпустил восвояси. Всю дорогу до дома Драка Корак держал Эллу за руку, она не противилась, просто не замечала. Предвкушая расшифровку содержимого свитков, мыслями она витала в нюансах договора с Латасаром. Очнулась у порога дома наставника оттого, что офицер, еще осторожно, но от этого не менее жарко, поцеловал ее на прощание где-то между левой скулой и ухом. Чародейка слабо улыбнулась, пожала его ладонь и скрылась за открывшейся дверью.

Не раздеваясь, прошла в кабинет наставника, добавила в основу зелья подготовленный заранее ингредиент — двенадцать капель масла из желтых листьев плачущего дерева. Недолго поговорила с варевом, сообщая ему свое настроение, а после поднялась в свою комнату.

Уже при свечах Элла обнаружила, что потеряла подаренное Аваром кольцо с изумрудами: или оно соскользнуло с пальца во время прогулки, или его кто-то стянул пока они ходили по рынку. Пропажа эта ничего хорошего не сулила, без кольца ей снова будет хотеться прикарманить каждый мало-мальски заметный предмет изумрудного цвета. В прошлом эта тяга к воровству приносила только неприятности, чем все закончится здесь, в Тмаре, оставалось только гадать.

Драк вернулся домой ночью. Элла не слышала его, но когда она спустилась к завтраку, наставник, бодрый и свежий восседал на своем обычном месте. Прямо перед ним красовалась тарелка с омлетом и жареным беконом. Заметив ученицу, он кивнул, и лучезарно улыбнулся:

— Я доделал зелье, в полдень пойдем приносить жертву. Постараемся уговорить Латасара оставить нас в покое ненадолго, — он подцепил бекон вилкой и отправил в рот. Расправился с ним и продолжил: — Ты сделала превосходную основу, никогда не видел такой чистый цвет. Все-таки, чему-то твой предыдущий наставник тебя научил.

— Прекрати, Драк! — чародейка укоризненно посмотрела на собеседника. — Эскал — один из сильнейших ныне живущих магов.

— Ага, — моргнул брюнет. — Только учитель неважный.

Драк сложил руки в замок и уставился на Эллу. Она нахмурилась, стараясь вспомнить, что сделала не так. Посмотрела наставнику в глаза:

— Я где-то сплоховала?

— Нет, — брюнет потер ладонью лицо. — Это я злюсь, что не встретил тебя раньше. Потом будто спохватившись, добавил:

— С такой как ты можно было мир поработить за три-то года. Особенно, если не позволять тебе тратить время на прогулки с сомнительными личностями.

Элла только плечами пожала, ответить было нечего. Если Драк недоволен ее общением с Кораком, то мог бы сказать прямо, а намеков она учитывать не желает. Да и с чего бы наставнику сердиться из-за офицера?

В столовую вошел Тормак, поставил перед Эллой тарелку с омлетом, беконом и горошком, налил яблочного компота. После ухода слуги, над столом повисла гнетущая тишина. Чародейка поковыряла еду и, набрав в грудь побольше воздуха, поинтересовалась:

— Скажи, а как Латасар понимает, что именно мы выражаем волю большинства? Почему ты решил, что бог услышит именно тебя?

Элла давно хотела спросить об этом, но подходящего случая не представлялось. Сейчас она готова была обсуждать что угодно, лишь бы были хоть какие-то звуки. Драк ухмыльнулся и потер подбородок ладонью.

— Никак, — улыбнулся и подмигнул Элле, вероятно, ему удалось взять себя в руки. — Душа города сама выбирает, кого подпустить к месту для приношений, а кого нет.

— Ошпаренные кони! У Тмара есть душа?

Чародейке никогда даже мысль в голову не приходила, что город может быть настолько живым.

— Что-то вроде того… — подтвердил наставник. — Считается, что если ты не выражаешь мнения большинства, к месту подношения ты просто не подойдешь. Не получится. Есть способы обойти волю города, но для этого надо быть не просто сильным магом, нужно заручиться поддержкой какого-нибудь могучего существа.

— Бога? — Элла даже про еду забыла, казалось, Драк рассказывает что-то невероятное.

Наставник рассмеялся.

— Богов всего шестеро, а существ, способных обмануть город, с три сотни наберется, — потом Драк стал серьезным, потер рукой подбородок и тяжело вздохнул. — Знаю, о чем ты думаешь… Но Тмар отвечает на вопросы лишь в день летнего солнцестояния. Боюсь, для нас уже будет слишком поздно. Доедай и пойдем заниматься, еще есть время до полудня.

Элла кивнула и принялась за омлет.

В кабинете Драка привычно пахло можжевельником, даже проникающий сквозь открытые окна морской бриз не мог перебить это запах. Прибой мешал уроку, и брюнет без колебаний опустил рамы. Сквозняк исчез, а Элла как — то неожиданно почувствовала, что она дома. На душе потеплело, все вокруг показалось милым и уютным.

Наставник нашел для нее еще один способ отрешиться от человеческого тела и вернуться к своей изменчивой сущности. На этот раз, все сработало, как нельзя лучше. Обрадованная Элла тут же затеяла представление с превращениями, но Драк остановил ее, напомнив, что важно не превращаться просто так, важно удерживать новое состояние длительное время. Чародейка усмехнулась и спросила:

— Кого ты готов увидеть рядом, Драк?

Наставник потер подбородок:

— Кошку, например. Побольше.

Элла кивнула и обратилась в пантеру. Черное грациозное грозное животное. Драк хмыкнул и уселся за стол, кошка разлеглась на полу ближе к выходу. Успех затеи определяло время, которое Элла сможет удержать нужное состояние, и маги набрались терпения. Брюнет успел прочитать половину трактата о богах, прежде чем решился подразнить ученицу. Он вышел из-за стола и, приблизившись к кошке, стал чесать ее за ухом.

— Славная зверюга… Красавица… — уселся радом с ней на пол и заглянул в звериные глаза. Вероятно, не обнаружив в них остатков разума, продолжил почесывание. — Милая девочка… Молодчина…

Пантера потерлась мордой о ладонь брюнета и от всей души лизнула его щеку, проведя шершавым языком от скулы до виска мага.

Тут же превратилась в Эллу, щеки ее пылали, и в глазах читалось смятение.

— Прости Драк, это вышло как-то само собой, я не хотела, — она собралась было подняться с мягкого ковра, но маг удержал ее в своих объятиях.

— Я сам виноват, — в полголоса сказал он, вглядываясь в лицо ученицы. — Не нужно было распускать руки.

Элла тяжело вздохнула, все-таки глаза у брюнета напоминали два черных омута. Драк запустил пятерню в ее рыжую шевелюру и продолжил.

— Даже представить себе не можешь, с какой радостью я найду твоему языку лучшее применение.

Чародейка мысленно сжалась в комок: то, что ей нравится этот мужчина — не правильно и даже опасно. А его желание подыграть ей еще опаснее. Не наворотить бы дел…Она попыталась превратиться обратно в кошку, но тщетно, чаша уже опустела, а тратить запасы ради житейских пустяков не хотелось. Искусство предназначено для великих дел, а не для не владеющих собой неумех. Элла снова посмотрела в глаза брюнету. Надо бы сопротивляться, но сил совсем нет.

— Демонова пасть! — почти прорычал Драк и выпустил ее из объятий. — Не смотри на меня так! Я не буду тебя заставлять, — маг ухмыльнулся. — Проще подождать несколько дней.

Он поднялся на ноги и протянул руку Элле. Ученица пренебрегла помощью, встала сама. Брюнет кивнул и, как ни в чем не бывало, продолжил:

— Все-таки перечитай ту синюю книжицу, что я тебе дал, — нахмурил брови, пытаясь вспомнить название. — Ты говорила, что читала ее у Эскала. Там и про то, как не дать возобладать звериной сущности, есть, и про то, как рассчитывать надолго ли хватит чаши. Будут вопросы — спрашивай. Начало положено, а дальше все зависит только от тебя.

Элла улыбнулась:

— Спрошу, и не раз. Спасибо.

Драк потер подбородок и вздохнул.

— Еще хотел сказать… Какие-то люди с завидной периодичностью терроризируют дом Видия, думаю, тебе стоит пожить у градоначальника и попробовать понять, что происходит. Днем будешь приходить сюда, а ночевать там.

— А если появится Дух холода? — осторожно поинтересовалась Элла.

Наставник махнул рукой:

— Сегодня мы принесем жертву — раз, у тебя оберег — два, я буду поблизости — три. Верь мне. Я бы не выпустил тебя из своих цепких лап, если бы не мог поручиться за твою безопасность.

— Хорошо, — ученица согласно закивала. Потом глубоко вдохнула и выпалила на одном дыхании: — Извини за сегодня. Я..

— Забудь, — перебил ее Драк. — Я — взрослый мужчина и отлично вижу, что с тобой творится. Будь ты женщиной на одну ночь, ты бы уже получила свою награду, но ты душа ранимая, а я пока не понимаю, хочу ли кого-нибудь надолго. Я не в претензии.

Маг улыбнулся и по-дружески взъерошил волосы Эллы:

— Пойдем. Полдень близится, а нам еще зверюшку зарезать надо. Терпеть не могу этого…

— Я тоже не буду ее убивать, — испуганно возмутилась чародейка.

— Мы сделаем это вместе, — Драк осторожно обнял ученицу за плечи и направил к выходу. — Прямо перед святилищем Латасара.

— Ошпаренные кони… — обреченно выдохнула она.

Глава девятая

В гостевом крыле дома градоначальника Тмара Элле выделили, как выразилась Тума, "восхитительный тупичок". В самом конце коридора первого этажа красовалась изящная дверь из беленого дуба. Вела она в небольшой предбанник на две просторные комнаты. Окна помещений смотрели в сад на заднем дворе, и даже в самый жаркий день здесь было прохладно.

Драк передал ученицу Видию из рук в руки, после того как маги отмылись от крови жертвы — поросенка, просившего бога о передышке. Около святилища Латасара все прошло как нельзя лучше, и довольный наставник разрешил Элле прийти к нему завтра в полдень, оставив время до обеда в ее полном распоряжении. Чародейка так обрадовалась свободному утру, что совсем забыла рассказать о добытых у полоумного старика свитках. Не раздумывая, она побежала вслед за учителем, но когда нагнала его на улице, подходить не стала. Драк вовсю любезничал с обворожительной блондинкой. Мало ли что он подумает, подойди Элла сейчас, решит еще, что она преследует его из ревности.

В одиночку ожидать полнолуния оказалось тяжело. Элла не могла думать ни о чем другом, свитки и записанные на них секреты вытеснили все остальное из головы. Чародейка не заметила ни вкусного ужина в семейном кругу, ни проделок мальчишек-погодок, детей Тумы и Видия, ни попыток хозяев дома развлечь ее разговором, только то, как наступила ночь, и на небе появилась круглая луна.

С нетерпением скряги перед входом в сокровищницу, она зажгла пять свечей, достала свитки из торбы и стала разворачивать их один за другим. Старик Крут не обманул, на бумаге проявились надписи. Крупные четкие буквы, ровные строки, написанные твердой рукой. Если верить подчерку, Крут еще всех переживет. Элла хмыкнула и погрузилась в чтение.

Чем больше она читала, тем четче становилась поперечная морщинка на лбу. Чародейка прикусывала нижнюю губу, терла лицо ладонями и тяжело вздыхала. Старик не видел лица существа, приходившего к месту приношений у святилища, но из его описаний можно было понять: каждый раз приходил один и тот же человек, и человек этот очень походил на Драка, домашнего мага градоначальника Тмара.

Элла перечитала наблюдения Крута три раза, но впечатление не изменилось — жертвы приносил кто-то очень похожий на наставника. Чародейка снова потерла лицо ладонями и задумалась. Зачем магу было играть против города? Он родился и вырос в Тмаре, и, насколько Элла могла судить, никуда уезжать не собирался. Может у него зуб на Видия? Не похоже. Денег у Драка достаточно, все его любят, обид он вроде ни на кого не держит. Или Элла не все знает? Надо будет назначить встречу Кораку и хорошенько расспросить его: и про Драка, и про других магов в городе. Да и познакомиться с остальными членами "палочного братства" давно пора. Не мешало бы еще навестить Крута и вызнать подробности, вдруг старик помнит что-нибудь эдакое или разрешит заглянуть в свои воспоминания. Главное — сделать все втайне от наставника.

Чародейка мысленно прикинула план на свободное утро и собралась спать, когда услышала непонятные звуки около дома. С помощью магии она переместилась на улицу и, спрятав свое тело заклинанием невидимости, зашагала на шум. Чужаки пришли со стороны узкой улицы, разделяющий дом градоначальника и здание городского совета. Шестеро взрослых, отлично экипированных мужчин. Элла посмотрела на них вторым зрением и не увидела следов силы. Она ухмыльнулась и потерла друг о друга ладони, предвкушая маленькую чародейскую пакость. Прикинула, хватит ли имеющегося в ее чаше, и принялась ждать, пока незваные гости проявят себя.

Мужчины и не думали скрывать свои истинные намерения. Из принесенной с собой сумки, они извлекли несколько крупных камней и, целясь в окна спален на втором этаже, начали закидывать дом. Элла отреагировала мгновенно. Камни ударились о выставленный щит и полетели на землю. "Магия", — процедил в полголоса кто-то из мужчин. "Еще какая, сладкий мой", — мысленно съехидничала Элла. Закрыла глаза и призвала на помощь заклинание перемещения. Пространство подхватило мужчин на свои плечи и унесло прочь от жилища Видия. Чародейка улыбнулась, гадая, понравится ли молодчикам город Хлом, и хихикнула, представляя их лица, когда они выяснят, куда именно их забросило.

Внезапно Эллу как иглой кольнуло. Она припомнила лицо одного из нападавших и с пугающей ясностью поняла, на кого именно тот напоминал. Потерла лицо ладонями и тяжело вздохнула. Мужчина, как две капли воды, походил на сводного брата Эллы, Дола. Означать это сходство могло только одно — к нападениям на дом Видия причастен отчим чародейки, Отал, председатель Совета земель окрестности Горла богов. Элла усмехнулась, в утренний план стоило добавить разговор с градоначальником Тмара, пусть расскажет, что они не поделили с Оталом.

Чародейка вернулась к себе. Разделась и улеглась в постель. Впервые после расставания с Аваром она заснула без привычных воспоминаний и слез в подушку. Бывший возлюбленный даже тенью не промелькнул в ее мыслях. Спала как убитая, без снов и ненужных тревог.

Все пошло кувырком с самого утра. Поговорить с Видием не удалось, градоначальник Тмара уехал в одну из окрестных деревень по делам. Тума не могла рассказать ничего дельного, муж запрещал ей вмешиваться в управление городом, а она предпочитала не ссориться с супругом по пустякам.

После завтрака Элла отправилась к Кораку, но и с ним поболтать толком не вышло. Компания служак напилась и устроила драку в одной из забегаловок накануне вечером, блондину, как старшему, приходилось улаживать конфликт и наказывать виновных. Клятвенно заверив подругу, что найдет ее, как только освободиться, он убежал к своим.

Когда Элла постучалась в дом Крута, хозяин собирался уходить, навестить сына, живущего на окраине города. Все, что могла сделать чародейка — предложить составить ему компанию. Старик охотно согласился, Элле показалось, он даже обрадовался. Он предложил чародейке руку, и парочка: импозантный мужчина в летах и молодая женщина, направилась в самую красивую часть города. Элла осторожно расспрашивала Крута о написанном в свитках, но старик ничего не мог вспомнить. Он не считал визиты незнакомца к месту подношения чем-то необычным и не уделял им должного внимания. Тогда чародейка решилась прямо задать, мучивший ее вопрос.

вкрадчиво

— Мог ли это быть кто-нибудь, кого ты хорошо знаешь? — поинтересовалась она.

Крут улыбнулся и, совсем не по стариковски, подмигнул:

— Вряд ли, дитя. Если это и был знакомый, я его не узнал. Иначе бы обязательно написал об этом. Ты думаешь, что знаешь, кто это мог быть?

Элла пожала плечами. Посмотрела на скользкие булыжники под ногами. Набрала в грудь побольше воздуха и выпалила на одном дыхании.

— Крут, ты не разрешишь мне заглянуть в твои воспоминания? Клянусь, я буду смотреть только события у святилища.

Старик удивленно приподнял левую бровь:

— Мне приятно думать, что я выгляжу, как человек, которому есть что скрывать, — мягко улыбнулся и погладил плечо Эллы. — Заглянешь. Только завтра, я не хотел бы, чтобы ты делала это при сыне. Приходи, составишь мне компанию за обедом.

— С удовольствием, — совершенно искренне согласилась Элла. Ей нравилось болтать с Крутом, так отчего не пообедать вместе?

Оставался еще один неудобный вопрос, и чародейка снова собралась с силами:

— Скажи, ты или Хлона не находили в твоем доме кольцо с изумрудами? Я обронила свое где-то, а это не просто кольцо, это оберег и другого такого мне не сделать…

Крут снова покачал головой:

— Нет, дитя. Когда ты вошла в мой дом, никаких колец на тебе не было, это я помню совершенно точно.

— Откуда? — удивилась Элла.

Старик ухмыльнулся.

— Мой сын овдовел этой зимой, и я подумал, что жена-маг — полезное приобретение, и, в первую очередь, посмотрел на твои руки, понять, свободно ли твое сердце. Блондина этого, Корака, в расчет не беру, он-то, конечно, суетился, как пчелка вокруг цветка, но чует мое стариковское сердце, медку ему не видать.

— Так, может, я и не глянусь твоему сыну, — нахмурилась Элла. Она терпеть не могла, когда ее рассматривали, как товар.

— Это мы сейчас узнаем, — ответил Крут и приобнял спутницу за плечи. — Вот он, вышел мне навстречу.

Элла посмотрела, куда указывал старик, и тяжело проглотила слюну. Потерла лицо руками, стараясь успокоить выпрыгивающее из груди сердце. Сложила руки в замок, закрыла глаза и сделала глубокий вдох.

Приближающегося мужчину она и не разглядела толком, а вот массивное украшение — крупный, с перепелиное яйцо, хризолит, оправленный серебром, увидела слишком отчетливо. Крут смерил спутницу насмешливым взглядом, а затем в его глазах промелькнула тревога. Он тронул Эллу за плечо.

— В чем дело, дитя? Сомневаюсь, что так странно проявляется возникшая страсть к моему отпрыску.

Чародейка энергично затрясла головой и тихо сообщила:

— Я ворую мелкие зеленые предметы, никак не могу удержаться. Всегда воровала, сколько себя помню. Потерянный перстень помогал мне держать свой изъян в узде. А у твоего сына украшение, зеленее не бывает, — Элла подняла глаза к небу и сделала глубокий вдох. — Я пойду, пожалуй. Познакомимся в следующий раз. Прости, Крут.

— Ничего, дитя. До завтра.

Чародейка развернулась и почти бегом ринулась прочь. Миновала несколько улочек, пару поворотов, небольшую площадь и оказалась около городского рынка. Будто прячась от себя, она нырнула в торговые ряды как в ледяную реку, и успокоилась, только растворившись в людском море.

Рынок гудел неуемными стрекозами. Вокруг было так пестро, что глаза разбегались. Элла обошла лавку с тканями, магазинчик с разложенными на прилавках платками: шелковыми, хлопковыми, шерстяными, с узорами и однотонными, с бахромой и без, и остановилась около торговца с милыми мелкими статуэтками. Зря! С самого края прилавка, прямо на нее смотрела малахитовая обезьяна. Странная фигурка, размером с мизинец, будто собранная из осколков камня, но отнюдь не дешевая.

Чародейка сделала глубокий вдох и сложила руки в замок. Нельзя брать, лучше купить. Постаралась припомнить, сколько у нее с собой денег. Но тут торговец отвернулся перекинуться словом с соседкой по прилавку, и Элла, как в полусне, умыкнула обезьянку.

Мимо пробегал мальчишка: худой, белобрысый с огромными серыми глазищами. В опрятной, но сильно поношенной одежде, потрепанных ботинках и с торбой через плечо. Торговец увидел беглеца, посмотрел на прилавок со статуэтками. Молниеносно приняв решение, перемахнул через свой товар и нагнал белобрысого. Схватил пацана за ухо и прорычал:

— Отдавай, чего взял!

— Клянусь, господин, я ничего не брал, — проговорил мальчишка, придерживая ухо рукой. — Отпустите.

— А убегал от кого? — торговец еще сильнее потянул за злополучное ухо.

Мальчишка охнул и попытался вырваться, но торговец был неумолим, и только крепче сжал добычу.

— Так, от кого же? Никто не станет убегать просто так.

Белобрысый закрыл глаза и заскулил.

— Пожалуйста, отпусти. Мне больно. Клянусь, я ничего у тебя не брал!

— Точно? — торговец угрожающе навис над мальчишкой. Огромный, широкоплечий мужчина, ему бы не статуэтками торговать, а туннели пробивать на каменоломнях.

— А где фигурка обезьяны?

Белобрысый сжался в комок и закрыл голову руками.

— Клянусь, я не брал. Я по делам бежал.

Элле показалось, что мальчуган вот-вот заплачет. Вокруг начали собираться люди. "Он булку украл", — раздалось откуда-то из толпы. Торговец бесцеремонно тряхнул беглеца, и из-за пазухи мальчишки выпала краюха белого хлеба. Здоровяк наступил на нее ногой и уставился на воришку.

— Что теперь скажешь? А…

— Это я взяла статуэтку! — громко и четко сообщила Элла. — Хотела посмотреть, а тут он пробежал, вот я и растерялась.

Торговец отпустил мальчишку и метнул на чародейку злой взгляд. Элле показалось, еще чуть-чуть и ей тоже перепадет на орехи. К счастью, здоровяк заметил письмена на ее руках, и связываться поостерегся.

— Изволь заплатить за товар, госпожа маг.

— Разумеется, любезный, — Элла полезла в кошелек и выгребла из него почти все монеты. Протянула их торговцу: — Там чуть больше, за неудобства.

— Какие уж у него неудобства, — проворчал мальчуган, потирая ухо. — За неудобства мне отстегивать надо, а не ему.

— Неудобства у него, погляди какая краля. Воришка! Кто за хлеб заплатит? — раздалось из толпы.

Элла посмотрела на мальчугана. Ребенок еще, на подростка не тянет. Хлеб украл явно не от хорошей жизни. Протянула монету вопрошающему в толпе.

— Возьми, любезный, и не держи зла.

— Как можно, госпожа маг, когда ты так щедра, — мужчина поклонился и отчалил восвояси.

Не дожидаясь, пока рассосется толпа, Элла взяла паренька за руку и повела прочь от городского рынка. Белобрысый сделал попытку вырваться, но чародейка крепко сжала его ладонь.

— Есть хочешь? — поинтересовалась она, когда они вышли к одной из улиц, сворачивающих к дому Видия и Тумы.

— Спрашиваешь тоже, — мальчишка опустил глаза. — Второй день без еды маюсь, — развел руками. — Думал, приду в Тмар, найду какую-нибудь работенку. Куда там! Без рекомендаций никуда не берут.

— Сколько лет-то тебе, работничек? — подмигнула Элла.

— Четырнадцать, — простодушно ответил паренек. — Ты не смотри, что я худенький, я знаешь, сколько всего умею. Ух…

— Мелковат ты для четырнадцати, не только худой, но и росточком не вышел, — заметила чародейка. — Ну, это полбеды, — посмотрела на солнце, приближалось время навестить Драка. — Пойдем, перекусим, а потом подумаем, что с тобой делать.

Элла решительно направилась к дому градоначальника Тмара. Мальчишка покорно поплелся рядом.

— Как тебя зовут, работничек? — чародейке было приятно держать ребенка за теплую костлявую ладошку, она чувствовала себя очень взрослой, почти всемогущей.

— Латидор, но мать называла меня Ладр, — белобрысый снова хотел вырвать руку, но Элла не отпустила его. Ухмыльнулась, она как-то встречала одного Ладра на своем пути, и никому другому не пожелала бы такой встречи. Мальчишка остановился и смерил спутницу взглядом: — Куда ты меня ведешь, госпожа маг?

— Я — Элла, — терпеливо пояснила чародейка. — Веду тебя в дом градоначальника. Я дам тебе поесть и поговорю с хозяйкой, вдруг для тебя найдется дело. Только помни, я сейчас поручусь за тебя перед людьми, которые мне доверяют. Постарайся меня не подвести. Я, как-никак, грозный маг.

Ладр хихикнул и насмешливо посмотрел на спутницу:

— Ты не похожа на грозного мага, скорее на доверчивую девушку, сжалившуюся над сиротой, — сказал он, потом стал серьезным и заглянул Элле в глаза. — Я не подведу тебя, клянусь.

Чародейка кивнула в ответ, надеясь, что проверять, насколько она страшна в гневе, не придется.

Глава десятая

Элла вернулась от Драка в дом Видия затемно. Вернулась уставшая и злая. С самого обеда они втроем с наставником и дядюшкой Нерфом колдовали над домами в Тмаре. Совершенствовали защиту, меняли охранные заклинания, устанавливали обереги, разбрасывали ловушки для злобных сущностей. Мужчины вели себя так, будто к нападению готовились, но чародейке ничего объяснить не пожелали. Элла разозлилась, в конце концов, работу она сделала наравне со всеми, и Драк не переломился бы, если бы посвятил ее в свой план. В отместку чародейка скрыла от наставника подробности ночного нападения на дом градоначальника. Откровенности будут, когда и Драк пожелает отрыть ей тайны.

Защитные заклинания — работа не из легких. Маги изрядно потратились: у Эллы осталось два камня на шейном ремешке, а чаша и вовсе опустела, Драк к закату тоже уже не разбрасывался силой, а как заправский скупердяй, трясся над каждой лишней каплей. Даже Нерф, магия которого была иной природы, к концу мероприятия выглядел несколько уставшим. Чародейке вдруг показалось, приди Дух холода сегодня, повелевать им дядюшка не сможет. Впрочем, кто бы из поглотителей не появился этой ночью, поживиться ему будет нечем.

Элла вошла в свой "уютный тупичок" и чуть не вскрикнула от неожиданности. Из приоткрытой двери одной из комнат брезжил свет. К счастью, чародейка быстро вспомнила, они с Тумой договорились, что дочь Тэона уступит одну комнату Ладру. Работа для мальчишки в доме градоначальника нашлась, а место для ночлега — нет.

Белобрысый спал на кушетке в углу. Во сне он казался еще худосочнее, чем утром на рынке. На столике рядом догорала свеча. Обувь мальчишка оставил на входе в предбанник, одежду снимать не стал, торбу положил на стул около окна. Чуть что и сорвется в бега, сбор недолог. Элла принесла из своей комнаты лишнюю подушку, теплый плед и устроила Ладра удобнее. Тот не проснулся, лишь пробормотал что- то невнятное про еду сквозь сон.

Чародейка взяла свечу и вернулась к себе. В тусклом свете она заметила тарелку с куском рыбы и салатом из спаржи, да кувшин с киселем, спокойно ожидающий ее на столике около окна. Рядом с кувшином, кто-то сметливый пристроил вместилище воспоминаний. Изумрудно-зеленая бутыль все еще хранила тепло и не давала напитку остыть окончательно.

Элла вдохнула запах рыбы и поняла, как сильно проголодалась. Взяла в руку вилку и принялась есть, прикрывая глаза от удовольствия. Готовили в доме Видия просто отменно: рыба таяла во рту, все компоненты салата хранили первозданную свежесть, а соус казался даром богов. Чародейка налила в кружку киселя и пригубила, наслаждаясь насыщенным вкусом черной смородины.

Идиллию нарушил звук разбивающегося стекла на втором этаже. Элла выругалась и, собирая на ходу остатки сил, со всех ног побежала на улицу. Тот, кто терроризировал Видия, оказался на редкость предусмотрительным, у него имелась запасная компашка лихих людей.

Нацепив невидимость, чародейка подошла ближе. На этот раз чужаков оказалось восемь, и Элла жизнь свою готова была поставить, среди них был маг! Она и оглянуться не успела, как кто-то незаметный ударил ее сгустком силы и намертво связал обездвиживающим заклинанием.

Слева мерзко хихикнули:

— Заберем ее с собой! Нацепим на нее Дасилин и позабавимся, как следует.

— Точно, — усмехнулись ему справа. — Как думаешь, маги горячее обычных девок?

— Там и проверим, — отозвался еще один голос. — В крайнем случае, тыкнем вилкой в мягкое место пару раз, чтобы была пошустрее.

Раздался дружный хохот.

— Хватит, мы еще не закончили, — призвал к порядку маг. — Да и девчонка, хоть и без сил, но может быть опасна.

Элла закрыла глаза и постаралась унять страх. Если у них действительно есть Дасилин, девчонка безопасна. Этот камень не давал магу воспользоваться силой, создавал непроницаемый барьер между чашей и ее владельцем. Правда, до сегодняшнего дня чародейке казалось, что существует он только в легендах. Где молодчики умудрились его откопать? Неизвестно. Обнадеживало одно, Дасилин действовал, только если находился очень близко, и больше одного мага им было не зацепить.

Как же паршиво, что Видий не держит охраны! Стремление быть ближе к жителям города играет с ним дурную шутку. Сегодня он в отъезде, а значит в доме из мужчин только бесполезная против вояк пара слуг да спящий в гостевом крыле Ладр.

Элла мысленно собрала все оставшиеся силы и ударила по магическим путам. Ей бы дотянуться до камней на ремешке, и тогда она еще посмотрит кто кого. Маг отреагировал мгновенно. Веревки стали почти материальными: защипало места, где они содрали кожу, сдавило руки и шею. Дышать стало труднее, из груди дочери Тэона вырвалось нечто среднее между хрипом и стоном. Заклинание невидимости спало, и ее увидел не только маг. Мерзкие шуточки сменились сальными взглядами. Пусть при свете Луны и не разглядишь ничего особо, но чужакам, видимо, и нужно было всего ничего.

— Первым девку получит тот, кто раньше остальных доберется до щенков Видия, — объявил маг.

Мужчины зашагали ко входу в дом и потащили чародейку с собой. Элла мысленно потянулась под землю и позвала родителя: "Властью данной мне нашим родством, призываю тебя могучий Тэон, демон-хранитель Обители нитей Мира мертвых! Отец, мне нужна помощь". В нос ударил запах травы и смеси мокрого песка и глины, все существо чародейки устремилось вниз, но никто не ответил. Слишком мало осталось сил, до Мира мертвых не дотянуться. Что ж, придется ждать, или пока чаша наполнится, или пока разбойники решат развязать жертву. Ошпаренные кони! Где демоны носят Драка?

Откуда-то сверху раздался резкий противный звук. Элла подняла глаза на сигнальную башню, стоящую во дворе дома Видия, шум мог раздаваться только оттуда. На вершине каменного столба, зажгли костер. В отблесках пламени чародейка ясно отличила силуэт Ладра. Мальчишка позвал на помощь!

Силуэт различила не только Элла, пришлый маг остановился, вглядываясь в темноту. А потом запел заклинание. Дочь Тэона прикусила губу и сделала глубокий вдох, лучше бы она не понимала слов. Если не помешать чужаку сейчас, он убьет белобрысого. Оставался последний шанс, для удара маг должен будет на мгновение ослабить удерживающее чародейку заклинание, главное — суметь этим мгновением воспользоваться.

Голос чужака стал выше, ладони застыли в ожидании последнего рывка. Концентрируя силы, он выпустил пленницу из железных объятий и тут же снова подхватил в свои руки. Поздно! Элла уже рванула с ремешка оба камня. Эскал научил ее бить без долгой подготовки. Сила первого камня ушла на щит для Ладра, сила второго — на коронный прием демона Тэона. Наверху что-то хлопнуло, щит отразил удар, предназначенный мальчишке. От атаки пришлый маг выгнулся как дуга лука перед выстрелом, но устоял. Зло посмотрел на Эллу. У чародейки не осталось сил, у чужака, впрочем, тоже. Удар Тэона не только опустошал чашу, он и запасные кристаллы делал бесполезными стекляшками.

Дочь демона вспомнила наставления Авара: "Атакующий имеет краткое преимущество", и, согнувшись пополам, разбежалась и боднула мага в живот. Мужчина упал. Зато очнулись другие молодчики, пятеро нырнули в дом, а двое схватили чародейку и принялись связывать ее по рукам и ногам.

— Потерпи красотка, закончим дело, и я весь твой, — заметил мужчина, приматывая толстой колючей веревкой связанные кисти дочери Тэона к шее, и неприятно загоготал.

Элла закрыла глаза, пытаясь наскрести хоть каких-то сил. Неизвестно как долго пришлый маг будет приходить в себя, а до этого славного момента желательно освободиться от пут. Чародейка посмотрела на башню, Ладра рядом с костром не было. Мужчина затянул веревку и погладил бедро пленницы. Эллу передернуло, только чужих прикосновений ей не хватало! Из дома вышли остальные налетчики. Один из них тащил на плече обмякшую Туму, двое других несли сыновей Видия. Последний из выходивших, явно протирал лезвие меча. Дочь Тэона тяжело проглотила слюну и метнулась в сторону Тумы, но ее тут же вернули обратно.

— Иш ты, какая брыкучая… Успокойся, — с деланным добродушием заметил молодчик с веревкой и по-хозяйски похлопал Эллу по животу. Она брезгливо дернулась.

— Уходим, — скомандовал кто-то, мужчина поднялся на ноги и подхватил чародейку, как мешок с картошкой.

Послышалось конское ржание. Налетчик выругался и, бросив Эллу на землю, потянулся за оружием. Чародейка больно ударилась о камень и потеряла сознание.

Очнулась оттого, что кто-то плеснул ей водой в лицо. Открыла глаза и столкнулась взглядом с Кораком. Вокруг суетились солдаты с факелами, казалось, стало светло как днем. Краем глаза Элла заметила, что костер на башне еще горит.

— Тума и мальчики, — тяжело выдохнула чародейка и потерла раскалывающуюся голову. Нащупала пальцами что-то липкое и ухмыльнулась.

Корак осторожно погладил ее плечо:

— Все хорошо, они тут. Великие силы! Как я рад, что с тобой все в порядке, я так перепугался, — блондин схватил ладонями лицо Эллы, наклонился и поцеловал ее в губы.

Дочь Тэона отстранилась и нахмурилась:

— А где Ладр? Щупленький, белобрысый мальчишка. Он был на башне.

Офицер тяжело вздохнул:

— С ним тоже все хорошо, — поцеловал чародейку в лоб. — Не волнуйся. Убили двоих слуг Видия, они пытались защитить Туму, а мальчишке твоему только в глаз дали, — блондин ухмыльнулся. — С его комплекцией, много не надо. Пойдем в дом.

Корак помог Элле встать на ноги, и она с неудовольствием заметила, что мир вокруг так и норовит закружить хоровод. Тяжело оперлась на руку блондина, и тот, отбросив церемонии, подхватил Эллу на руки и потащил к дому. Чародейка прижималась к груди офицера, вслушивалась в биение его сердца, вдыхала запах свежего пота с легкой мятной ноткой, а пространство вокруг, как после крепкого вина, легко и невесомо выплясывало по кругу.

— Где Драк? — поинтересовалась Элла, чтобы не заснуть в этих теплых объятьях. Корак крепче сжал ее в руках.

— На побережье с остальными магами. Нашествие началось. Драк ждал его завтра, но твари оказались непунктуальны. Когда увидели сигнал, он порывался бежать на помощь, но Нерф сказал, там он нужнее, и Драк остался.

Чародейка оторвалась от мужской груди и попыталась встать на ноги. Про Нашествие она читала, но не думала, что доведется столкнуться с ним. Раз в пятнадцать — двадцать лет из моря выходили странные животные, похожие на медуз и кошек одновременно, и двигались в Тмар. На суше твари жили недолго, но прикосновения их были смертельны для людей. Обычно городские маги быстро справлялись с угрозой, но сейчас, не считая Нерфа, их было трое и, скорее всего, без помощи им не обойтись.

Корак встряхнул Эллу, не давая ей сойти с рук, и перехватил удобнее.

— Драк велел тебе оставаться дома. Сказал, что и так выжал из тебя все возможное и невозможное, — сообщил он бесстрастно.

— Но я знаю заклинания! Я умею противостоять сущностям! — чародейка попыталась вырваться из цепких лап офицера, но поняв тщетность своих усилий, обреченно вернула голову ему на грудь.

— На это Драк велел ответить, что без сил твои заклинания ничего не стоят, — блондин толкнул ногой входную дверь и повернул к гостевому крылу. Стало заметно темнее. В нос ударил запах пота и крови. Он снова перехватил Эллу и продолжил: — От себя добавлю, что там почти все закончилось, Драк не зря ест свой хлеб.

Корак дошел до двери в предбанник, толкнул ее. Вошел в комнату Эллы и бережно опустил чародейку на кровать. Сделав круг и нащупав в темноте ботинки дочери Тэона, развязал шнуровку и снял обувь.

— Драк велел тебе не суетиться, пока не придешь в себя. Отдыхай, я скажу Туме, что ты здесь.

Он поцеловал Эллу в щеку и вышел, осторожно прикрыв дверь. Чародейка закрыла глаза. Дикая пляска всего вокруг продолжалась.

Почти сразу в дверь постучали, и на пороге возник Ладр с канделябром на шесть свечей в руках. Левый глаз мальчишки заплыл, губа опухла, но Ладр радостно и тепло улыбался. Поставил канделябр на стол, рядом с окном и снова исчез. Вернулся с тазом с водой и тряпочкой через несколько мгновений. Поставил таз на тумбочку около кровати. Посмотрел на Эллу и подмигнул неподбитым глазом.

— Надо промыть твою рану. Сядь, пожалуйста.

Чародейка послушно села, подставляя мальчишке голову. Он смочил тряпку и осторожно коснулся липкого пятна над виском.

— Потом загляни в ящик в шкафу, там есть пузырек с намотанным на него амулетом,

— слабо улыбнулась Элла, — смажь рану мазью, а амулет отдай мне.

— Что это? — Ладр уже закончил с головой чародейки и извлек из ящика требуемое.

— Мазь заживляет раны, а амулет позволяет быстрее восстановить силы. Помогает не всегда, но если не злоупотреблять, действенная штука.

Мальчишка вернулся к Элле, надел ей на шею амулет и очень осторожно намазал рану. Запахло ландышами. Ладр глубоко вдохнул и закрыл глаза, наслаждаясь запахом. Чародейка улыбнулась, он отчего-то напомнил ей спящего котенка.

— Давай и тебе поможем, — она забрала у Ладра пузырек и щедро намазала его глаз и щеку. Кожа мальчишки была нежной, тонкой и теплой. Элла в который раз подумала, что на подростка белобрысый не похож. Сказала вслух:- Отдай Туме, она знает, что делать. Как она, кстати?

— Раскрасавица просто, чтобы ее утихомирить потребовалась три удара. — хихикнул Ладр и тут же стал серьезным. — Она молодец, если бы не оружие, парочку налетчиков она бы непременно укокошила.

Опустил голову и тяжело проглотил слюну. Взял Эллу за руку.

— Прости, что я не прибежал к тебе на помощь после башни. Когда я спустился, они уже ворвались к мальчишкам, и я решил, что детишкам помощь нужнее. Не сердись.

— Что ты, милый, брось, — чародейка обняла паренька и чмокнула его в макушку. — Ты все правильно сделал. Теперь иди, отнеси мазь Туме, а я посплю немного.

— Хорошо.

Ладр снова подмигнул неопухшим глазом и вышел, плотно затворив за собой дверь. Элла закрыла глаза и сразу заснула. Ей снилось, что она в компании рыжего незнакомца летает на воздушном шаре. Внизу расстилается лес с изумрудной листвой, бежит по делам голубая речка, лениво ползут небольшие деревеньки. Наверху дует сумасшедший ветер, а незнакомец, не выпуская ее из своих объятий, рассказывает о местности. Чародейке казалось, она знает его целую жизнь, но кто он, она никак не могла вспомнить.

Проснулась поздно, но свежая и отдохнувшая. Амулет действовал безотказно. Элла привела себя в порядок и отправилась поболтать с другими обитателями дома Видия. Она подлечила Туму и Ладра, поиграла немного с мальчишками, прибралась в своей комнате.

Ближе к полудню направилась в гости к Круту. План был прост: сначала она поболтает со стариком, а потом пойдет к Драку и, наконец, выяснит с ним все вопросы. С тайнами и недомолвками пора заканчивать.

В доме Крута Эллу ждал неприятный сюрприз. Вместо Хлоны дверь открыл сын старика, и, пропуская Эллу внутрь, он мрачно сообщил, что этой ночью отец скончался.

Глава одиннадцатая

Элла пришла к Драку в отвратительном расположении духа. С сыном Крута поговорить не удалось, мужчина был слишком подавлен смертью отца, и чародейке стало совестно расспрашивать его долго. Да и вряд ли он мог поведать что-то дельное. С Крутом ушла ниточка, ведущая к человеку, приносившему жертвы, и Элла злилась на себя за то, что не уговорила старика помочь сразу. Зеленой побрякушки, видите ли, испугалась! А еще маг!

Драк мог помочь в поиске, но перед откровенным разговором с ним, чародейке хотелось найти хоть какие-то доказательства, что наставник к происходящему в Тмаре не причастен. Прежде надо поговорить с Кораком или Тумой, пусть покажут ей остальных магов города. А там будет видно.

Элла взялась за колотушку, нагретую полуденным солнцем, и постучала.

Дверь открыл Тормак и, отвесив учтивый поклон, пригласил Эллу в столовую. Драк обедал в компании позавчерашней милой блондинки. Они оживленно болтали, весело смеялись и смотрели друг на друга долгими взглядами. Маг познакомил женщин, и блондинка, ее звали Арна, приветливо улыбнулась, отчего стала еще симпатичнее. Элла только тяжело вздохнула. Не мудрено, что Драк не обращает на нее внимания, при таких-то подругах!

Чародейке нашлось место за столом, Тормак тут же принес жареную говядину с картофелем, салат из спаржи и наполнил бокал вином. Запахло вишней. Вновь прибывшая пригубила благородный терпкий напиток и прикрыла глаза, смакуя и наслаждаясь. Наставник ухмыльнулся и шутливо велел поесть, прежде, чем напиваться.

Разговор за столом не клеился. Арна из кожи вон лезла, чтобы создать непринужденную обстановку, но Элла не поддерживала ее усилия: отвечала односложно, хмурилась и неудачно шутила. В конце концов, Драк не выдержал, и, как нашкодившего ребенка, отправил Эллу к себе в кабинет доделывать защитное зелье. Чародейка ушла из столовой с облегчением, мало того, что дико ревновала Драка к Арне, так еще и не понимала можно ли при ней обсуждать дела. А в кабинете она знала, чем заняться.

Элла плотно затворила за собой дверь и подняла рамы всех окон, компоненты зелья сильно пахли серой при смешивании. В комнату ворвался ветер и шаловливыми руками подхватил со стола Драка несколько бумаг. Они закружились в причудливом танце в самой середине помещения. Чародейка торопливо поймала беглецов и вернула на стол, придавив для надежности необъятных размеров книгой, раскрытой на яркой картинке. Направилась было к шкафу с зельями, но не в силах бороться с любопытством вернулась обратно.

Левый разворот книги занимало подробное изображение красного многоглаза. Морской змей выглядел до мурашек реалистично. Вишневого цвета с ядовито зелеными полосами, ярко-желтой погремушкой на хвосте, острыми рогами на голове, жиденькой козлиной бородой и пятью круглыми черными глазами. Он будто заглядывал в душу и тут же протягивал морду забрать ее. Элла поежилась, по договору Тмар должен богам глаз этой твари, но даже ради города сталкиваться с морским гадом чародейка не хотела.

Каждая значимая часть змея на рисунке сопровождалась надписью с пояснениями. Где-то просто стояли номера, а подробности были на правом развороте книги. Следующие несколько страниц занимало описание жизни многоглаза. Почти все написанное оказалось либо непроверенными фактами, либо предположениями, но Элле вновь было и это. Ее кольнуло сомнение, она достала пытавшиеся сбежать листы и вгляделась в пометки, оставленные рукой Драка. На листах красовались несколько списков с заголовками: "Уязвимые места", "Опасные зелья", "Чего боятся", "Заклинания". Чародейка глубоко вздохнула и потерла лицо руками. Неужели наставник задумал добыть нужное Латасару? Сумасшедший! Из битвы с многоглазом еще никто не ушел живым.

Раздумья Эллы прервал звук отрывающейся двери, в кабинет вошел Драк. Удивленно посмотрел на ученицу и показал потолку ладони:

— Я жду объяснений. Что на тебя нашло? — потер рукой подбородок и нахмурился. — Напугала мою гостью. Арна вытребовала с меня клятву, что я буду защищать ее от разгневанной ученицы.

Элла зажмурилась и потерла рукой веки, присела на край стола.

— Извинись перед ней за меня, — тяжело вздохнула. — Или я сама извинюсь при следующей встрече. Все навалилось скопом. Ты вчера не позвал меня защищать город, и я переживаю, что недостаточно умелый маг. На дом Видия напали. Крут умер, я расстроилась, а тут еще вы с ней, как…

Элла подняла голову к потолку, подбирая слова. Драк нахмурился.

— Погоди… Ничего не понимаю, — он облизнул губы. — Только не говори, что ты ревнуешь.

Чародейка пожала плечами.

— Сама не знаю почему… Ерунда какая-то. Я ведь и не хочу тебя толком, точнее только хочу, а больше ничего. Ты мне не нужен, но я ужасно злюсь, когда вижу женщин рядом с тобой, — Элла тяжело вздохнула и закрыла глаза. — Прости.

Драк ухмыльнулся и сложил руки в замок.

— Я бы посоветовал тебе воспользоваться моей наивностью и затащить меня в постель на пару ночей, а потом бессовестно бросить, но, боюсь, ты слишком благородна для подобных низких поступков, — наставник подмигнул, но потом вздохнув, стал серьезным. — Я может и сам бы не отказался обмануться, но быть в твоей постели третьим я не хочу.

— Ты о чем?

— О ком, Элла. О ком, а не о чем, — уточнил Драк и посмотрел на ученицу. — До вместилища воспоминаний, небось, дотронуться нельзя? Пока та бутыль остается горячей, любой в твоей постели будет третьим.

Чародейка тяжело проглотила слюну. Внутри что-то отозвалось невнятной тоской, но воспоминаний не пришло. Наставник приблизился и погладил ее по голове. Элла закрыла глаза, Драк по-отечески чмокнул ее макушку.

— Ты отличный маг, Элла. Очень достойный. Просто училась не тому, что нужно сейчас, — брюнет ухмыльнулся. — Кстати, чужака, что ты лишила сил у дома Видия, звали Траес, он со своей бандой долго терроризировал окрестности. Очень сильный был маг.

— А где он сейчас? — чародейка отстранилась от мужчины и нахмурилась. — Я бы с удовольствием потолковала с ним, хочется знать, кто его нанял.

— Увы, это невозможно. Даже твой отец не поможет. Маг без сил — легкая добыча, — Драк пожал плечами и скорчил рожу. Обошел стол и уселся в свое кресло. — Ребята Корака перестарались, из банды вчерашним вечером остался жив только один, и тот умер утром. Расспрашивать нам некого.

Драк стал собирать книги на столе в стопку, освобождая место. Элла поняла намек учителя, он явно намеревался заняться зельями, и направилась к шкафу.

— Плохо, — вздохнула она.

Открыла деревянные дверцы и достала бутыль с жидкостью и невзрачную деревянную коробку. Поставила все на свободный край стола наставника. Снова вздохнула и осторожно поинтересовалась.

— Драк, ты ведь не собираешься убивать красного змея?

Маг хмыкнул и, подхватив стопку книг, переложил ее на стул, подальше от места для варки зелий. Шутливо вытер воображаемый пот со лба.

— Я не хочу его убивать, хочу только вырезать глаз. Кстати, рассчитываю на твою помощь. Легенды гласят, что многоглаз спит мертвым сном в день солнцестояния. Я думал подплыть к нему, навести морок и вырезать око. А довезешь меня к нему ты, — губы Драка расплылись в довольной улыбке. — Обернешься такой же тварью и вперед. Как тебе мой план?

Элла пожала плечами.

— Надо знать детали. Все не так просто, как ты рассказываешь. Опять же, не понимаю пока, как долго смогу сохранять облик морского змея.

— Так потренируйся, — перебил наставник. Потом заглянул чародейке в глаза и перешел на шепот: — Если договор действительно сделали попытку расторгнуть, к середине лета в Тмаре будет твориться такое… Общение со змеем нам покажется легкой прогулкой. Ты можешь уехать, а я прожил здесь всю жизнь и дарить город Латасару не собираюсь. Око красного змея — первичная договоренность, даже бог от нее не отвертится. Если мы добудем глаз, Латасару придется оставить Тмар в покое. Понимаешь, о чем я?

Элла кивнула. В отличие от Драка, о расторжении договора с Латасаром она знала наверняка. От этого становилось еще страшнее, но уехать из Тмара сейчас, когда городу нужна помощь, позволить себе она просто не могла.

Чародейка надеялась, за глазом спустится сам бог, а, значит, будет возможность потолковать с ним, выяснить, отчего он был так жесток с ее матерью, Адларой. Элла прекрасно помнила общеизвестную версию, но и сторону Латасара выслушала бы с интересом. Жаль отомстить нет возможности. Ох, как жаль!

Отец Эллы, могучий Тэон, демон — хранитель Обители нитей, любил рассказывать про ее мать. Дитя стихий, Адлара, почитала себя чуть ли не равной богам. Небожителям, конечно, такой расклад не нравился, и они не упускали возможности поставить ее на место. Она не оставалась в долгу. Среди вечных ходило множество баек про ее споры с богами, но большинство из них казались выдумкой. Все знали, что боги жестоки и пренебрежения к себе не прощают. Адлара тоже знала и, при всей своей вздорности, грани разумного не переходила. До определенного момента.

Однажды Латасару перестало хватать жизненных сил, и он позарился на лес Адлары. Там было чем поживиться, долгие годы хозяйка рачительно пестовала в нем все живое. Бог не придумал ничего лучше, чем предложить ей сделку: она пускает его в свои владения, он зачинает с ней сына, взамен получает силы, а Адлара — статус матери бога. Рассказывали, дитя стихий смеялась так, что горы ходили ходуном. Небожителю ответ не понравился, и он решил воспользоваться лесом без ее согласия. От смерти от рук дочери стихий Латасара спасла только божественная сущность. Дальше все было предсказуемо. Объединившись, небожители, не сразу, но получили лес. Адлара осталась жива, но растеряла все свое могущество. Боги были неуемны в своей жестокости, они все равно не оставили ее в покое. Дитя стихий скрывалась, где только можно, но каждый раз небожители находили ее и отнимали все, что накопилось за время короткой передышки.

В Обитель нитей дитя стихий попала уже загнанным израненным зверем. Из ее изумрудных глаз ушел задор, а разум все чаще путешествовал вдали от тела. К тому времени она уже не держала в узде свою переменчивую сущность и то выпадала дождем, то обжигала раскаленным камнем, то пугала неизвестным существом, а иногда становилась похожей на него, Тэона.

В один из дней она исчезла, и долгое время никто ничего не знал о ней. Лишь после знакомства с Эллой Тэону удалось выяснить, что произошло. Адларе не хватало сил держать свой облик постоянным, и она решила примерить личину смертной. Вероятно, надеялась прийти в себя, а потом вернуться, но боги решили иначе. Они прокляли ее и оставили ей жизнь ровно до того момента, когда ее смертное тело закончит земной путь.

Адлара умерла от лихорадки сразу после рождения второго сына от человека. К счастью, даже умерев, она осталась вечной. Она не попала в Мир мертвых, а просто развоплотилась, как и все подобные ей, если судьба их складывается неудачно. Наконец-то получила долгожданный покой!

— Элла, держи себя в руках, — голос Драка выдернул чародейку из мира воспоминаний. — Дыши глубже, все хорошо.

Элла посмотрела вокруг: по кабинету кружили маленькие черные вихри, они поднимали в воздух легкие предметы и так и норовили подрасти. Она потерла лицо ладонями и сделала глубокий вдох. Закрыла глаза и мысленно приказала вихрям убираться. Они пошуршали еще мгновение и собрались в пыльный черный шар. Чародейка пожала плечами, глядя на наставника.

— Прости, подумала о матери и Латасаре и демоническая сущность вылезла наружу. Драк мягко улыбнулся.

— Это и был тот самый черный ураган, который дает силу демону Тэону?

— Нет, — Элла покачала головой. Шар подплыл к ней и как кот устроился в ее руках. — Это был черный ураган, который дает силу дочери демона Тэона.

Наставник хихикнул, шутка удалась.

— Ты поможешь мне? — спросил он уже серьезно.

— Да. Если ты возьмешь меня на встречу с Латасаром, — черный шар лопнул в руках у Эллы с громким хлопком.

— По рукам, — подмигнул Драк.

Чародейка улыбнулась. Как знать, может, месть не так уж и невозможна.

* * *

После обеда Элла переместила в свой "восхитительный тупичок" один из сундуков, тех, что в середине весны спрятала в дупле дуба около врат в земли детей Повелителя неба. Выпало немного свободного времени и, напрасно потратив силы на поиски кольца, Элла махнула рукой и занялась обустройством быта.

Вчера они с Драком до ночи трудились над зельями, с утра Элла вместе с наставником составляла список необходимого для похода за оком красного пятиглаза. Лето только начиналось, до солнцестояния оставался лунный цикл без четверти, но и работы предстояло много.

Этим вечером в Тмаре, как всегда в первый день лета, намечался карнавал. Элла пригласила Драка сопровождать ее, но наставник отказался. Отшутился, что уже дал свое согласие другой молодой и красивой распутнице. Чародейка только плечами пожала, серьезен маг или нет, она не поняла. Зато Драк отпустил Эллу домой после обеда, с тем условием, что завтра перед тем как прийти к нему, она попробует перевоплотиться в морского змея. Вот и нашлось время разгрести вещички немного.

Она открыла сундук и вытащила на свет пять платьев, два плаща, пару ботинок, летние туфли и запасной вязаный балахон. Вещей оказалось так немного, что они заняли чуть меньше половины шкафа. Элла вздохнула и снова нырнула с головой в пасть к деревянному монстру.

В дверь постучали, и почти сразу на пороге возник Ладр. Поздоровался, попросил разрешения побыть немного у Эллы, из окна ее комнаты хорошо проглядывалось гнездо соек. Птенцы презабавно вытягивали шеи и раскрывали клювики. Мальчишка забегал посмотреть на них каждое свободное мгновение. Чародейка разрешила, но велела Ладру вести себя тихо и не мешать. Он кивнул и уставился в окно.

Элла выгребла из сундука несколько книг, шкатулку с оберегами, талисманами, амулетами и прочими магическими помощниками, полотняный мешочек с зелеными фигурками на удачу. Последним она достала великолепный парадный наряд. Шелковое платье фиалкового цвета, с искусной вышивкой в виде розовых вьюнков, оплетающих стан. Чародейка положила его на кровать и разгладила руками. Вздохнула. Все-таки для карнавала как-то слишком. Придется выбрать другое одеянье.

— Какая красота! — отвлекся от соек Ладр. — Даже богине облачиться не стыдно.

Элла грустно улыбнулась.

— Я создала его для официальной помолвки с Аваром, — покачала головой. — Надеть не пришлось. Зря потратила силы на суетную вещь, проще было сшить, — чародейка снова вздохнула. — Так хотелось удивить его, а портной непременно бы проболтался.

Элла тяжело проглотила слюну, но обычных слез не пришло. Она покосилась на вместилище воспоминаний и хмыкнула. Вздохнула и продолжила.

— Сегодня у Авара свадьба. Путь Повелитель неба благословит его счастьем!

Ладр подошел к Элле и осторожно тронул ее плечо.

— Примерь! К чему вещь, которую ни разу не надевала?

— Отвернись и закрой глаза, — приказала чародейка и мальчишка повиновался.

Элла проворно сменила будничное платье и хлопковую рубаху на шелковое одеяние. Переобулась, расчесалась и только после этого разрешила Ладру посмотреть на нее. Белобрысый замер с открытым ртом. Потом театральным жестом подтянул нижнюю челюсть на место и задумчиво произнес.

— Он обыкновенный дурак.

— Кто? — не поняла Элла.

— Тот, кто женится сегодня. Как его там? Авар?

Чародейка кивнула, а Ладр продолжил:

— Если к тому времени, когда я стану мужчиной, ты будешь свободна, мои знамена будут у твоих ног.

Элла рассмеялась. Мысль о знаменах Ладра позабавила ее. Мальчишка, что с него взять…

— Смотри, что у меня есть, — сообщила она, желая сменить тему.

Потянулась к полотняному мешочку и достала оттуда две статуэтки. Потом залезла в кошелек и добавила к двум еще одну, ту, что хотела украсть здесь, в Тмаре.

— Теперь у меня их три! Я верю, что они приносят удачу.

Элла просияла и бережно выровняла фигурки по воображаемой прямой. Маленькие, с человеческий мизинец, статуэтки из изумрудного малахита, казалось, были сделаны из каменной пыли, мелких частиц, собранных в разных концах света.

Ладр уважительно закивал:

— Отличная коллекция. Будто одним мастером созданы.

Губы Эллы расплылись в довольной улыбке:

— Осьминога я утащила у какого-то колдуна, еще до того, как мать вышла замуж за отчима. Ящерицу, я думаю, это саламандра, я стянула у торговца, когда мы с Аваром ездили на ярмарку в соседние с его вотчиной земли. Лавочник поймал меня тогда, — улыбка чародейки стала еще шире. — Авар заплатил за нее, хотя пройдоха хотел просто неприличную сумму. Откуда у меня обезьяна ты знаешь.

Элла сгребла фигурки и вернула их в мешочек.

— Отворачивайся, я переоденусь и пойду на карнавал. Не хочу сидеть дома. Тума отпустила тебя?

— Нет. У нее какое-то поручение, — мальчишка развел руками.

— Ничего, это не последний праздник в твоей жизни, — утешила Элла.

В дверь громко и настойчиво постучали.

— Элла отрывай быстрей! Это Корак. Есть дело.

Чародейка вздохнула и направилась ко входу в "уютный тупичок".

Глава двенадцатая

Конечно, ничего настолько важного, чтобы бесцеремонно ломиться в дверь, у Корака не оказалось. Его ребята нашли место, где все это время прятались разбойники, требовалось оградить его от посторонних глаз, пока не выяснили все обстоятельства. Драка Корак на месте не застал, вот и пришлось побеспокоить Эллу.

Чем больше говорил приятель, тем больше чародейка подозревала, что весь этот обстоятельный рассказ — лишь предлог, чтобы сопровождать ее на карнавал. Элла удивилась сперва, с чего это офицер не пригласил ее прямо, но потом махнула рукой. Общество Корака не тяготило, с ним было весело и интересно, танцевать он, по всей видимости, умел, а большего ей и не хотелось.

Он нарядился индюком. Яркий костюм, расшитый голубыми, розовыми, желтыми лентами, охровая маска с клювом и двухуголка под стать: обтянутая разноцветными кусочками ткани, приклеенными тонкими веточками и приделанным прямо надо лбом сочно красным шелковым маком. У него нашлась запасная маска для Эллы. Заметив, что демону, похищающему мужские сердца, бесполезно прятаться, он протянул чародейке широкую черную полоску из густого кружева с окантованными серебряной нитью прорезями для глаз.

Воодушевленная, Элла передумала переодеваться, напротив, отступила ненадолго от своих принципов и сотворила себе изящную розовую шляпку. Когда они вышли из дома Видия, она, стараясь подыграть Кораку, поинтересовалась, где именно разбойничье логово. Офицер улыбнулся и сообщил, что дело терпит до завтра.

Тмар встречал лето. Веселился и дышал полной грудью. В воздухе причудливо смешивались запахи моря, сирени и жаренного мяса. Солнце и не думало убегать за горизонт. Везде сновали разодетые люди, звучала музыка, играли артисты, зазывая на представления. Забегаловки щедро угощали пивом, город безропотно оплачивал все праздничные счета.

Корак, как и обещал, вел Эллу танцевать. Они миновали улицу с несколькими закрытыми магазинчиками, свернули в узкий переулок, прошли мимо святилища Латасара и вышли на центральную площадь. Здесь, прямо у стены дома Крута, расположился большой оркестр заезжих музыкантов. Они слаженно и задорно играли веселую мелодию. Офицер бережно сжал руку спутницы и увлек ее в толпу танцующих.

Чародейке казалось, вот-вот и она потеряет разум от происходящего. Творилось что-то непонятное, немного пугающее, но великолепное одновременно. В череде мелодий, костюмов, масок, смеха, в смеси ароматов с запахом разгоряченных тел было что-то сродни заклинанию. Сила будто прошивала каждую частичку тела и норовила вырваться наружу. Странная, древняя и яркая. Неоднородная, как Полотно мирозданья в Обители нитей демона Тэона. И жгучая, как лава в жерле Горла богов. Элла закрывала глаза и, наслаждаясь происходящим, двигалась в такт музыки. Она уже давно не обращала внимания ни на Корака, ни на остальных людей, тут на площади были только двое: Элла и щедро одаряющий силой Тмар.

Пьянящее ощущение отступило на закате. Чародейка снова почувствовала тепло руки спутника и прикосновения тех, кто оказывался рядом в хороводе. Благодарно улыбнулась Кораку, приятно, что офицер составил ей компанию, тот подмигнул в ответ и крепче сжал ее ладонь.

Музыканты перестали играть лишь с наступлением темноты. Толпа расползлась, кто куда. Офицер вызвался проводить Эллу и чародейка, смеясь, согласилась. Забавляло, как Корак изо всех сил делал вид, что на праздник он ее не приглашал.

Офицер предложил ей руку и Элла благосклонно оперлась на нее. Они обошли святилище Латасара и свернули в узкий переулок. В темноте между домами Корак неосторожно шагнул и споткнулся о неровную брусчатку. Элла с ловкостью акробата удержала спутника от падения и тут же оказалась в его объятиях. Руки мужчины крепко удерживали ее в неприличной близости, тепло его тела обжигало. Он поднял маску, как рыцарь забрало, и прошептал.

— По-моему, сейчас самое время вернуть мне поцелуи, которые ты обещала.

Элла посмотрела на Корака. Вдохнула аромат мяты, приправленный запахом свежего пота. В отсветах фонаря в конце переулка трудно было разглядеть лицо офицера. Но мысль о поцелуе сегодня не вызывала ни страха, ни отторжения. Чародейка закрыла глаза и привстала не носочки, остальное мужчина сделал сам. Запустив пятерню в рыжую шевелюру, он склонился над спутницей и жадно накрыл ее губы своими.

Она ответила не сразу, нерешительно и вяло, но Кораку хватало своего огня. Он будто забыл, что речь шла лишь о двух поцелуях. Прижимал женщину к себе, гладил ее спину и бедра, нежил губами ее лицо, шею. Чародейка чувствовала его желание, его безумство, его жажду и не отвергала притязаний. Позволяла ласкать себя, мыслями блуждая где-то далеко.

Губы Корака были мягкими и теплыми, Элла помнила, что поцелуи Авара, пока тот не распалился, казались чуть прохладными. Руки офицера алчно изучали ее тело, блуждали, где придется, а бывший жених безошибочно угадывал, что ей надо именно сейчас и не раздражал беспорядочными движениями. Блондин был здесь, с ней, а желтоглазый, вероятно, наслаждался первой брачной ночью в компании великолепной супруги. Элла открыла глаза. Ошпаренные кони! Довольно!

— Корак, остановись, хватит! — приказала она. — Я не намерена продолжать.

— Прости, — офицер отстранился, но из объятий не выпустил. — Ты так хороша…Я просто голову теряю.

— Отведи меня домой, — Элла высвободилась и по-деловому взяла Корака под руку. — Это я виновата, не стоило давать повода думать, что между нами что-то может быть.

— Я бы не был столь категоричен, — офицер обнял ее за плечи. — Мне надо уехать завтра утром, но когда я вернусь, займусь тобой серьезно. Тогда, думаю, ты заговоришь по-другому.

— Верю, — тяжело вздохнула Элла. — А сейчас, я хочу домой.

— Уже идем, — отмахнулся Корак, не переставая обнимать спутницу.

Они дошли до дома Видия без происшествий, Элла позволила офицеру чмокнуть себя в щеку на прощание и убежала. В "уютном тупичке" оказалось темно и пусто. Ладра не было. Чародейка вздохнула, не хотелось оставаться в одиночестве. Разулась, зажгла свечи и посмотрела в окно. Равнодушная луна да одинокие фонари освещали сад. От вечернего ветра шелестела листва, где-то пел соловей. Странно, днем Элла не видела поблизости этих птиц, только соек, чье гнездо было прямо под окнами.

Она с легкой ненавистью посмотрела на вместилище воспоминаний и укорила себя за малодушие в тот далекий вечер. Казалось, поплачь она сейчас, стало бы легче. Взяла бутыль в руки, но тут же вернула на тумбу, держать в руках ее было невозможно, обжигало пальцы. Разбить бы стекляшку вдребезги, только не поможет. Ничего уже не вернешь.

Почти неслышно в комнату вошел Ладр. Мальчишка улыбнулся, поставил свечу на стол и протянул Элле плитку ириса. Такую, как она любит, без изюма, орехов, вишни, пудры и подобной чепухи. Большая и страшно дорогая редкость.

— Угощайся. Сегодня Тума заплатила мне за работу, я решил, ты должна получить свой процент.

Чародейка вдохнула сладковатый запах и улыбнулась:

— А кто разрешил тебе тратить мой процент по своему усмотрению?

— Не хочешь, верни, — обиделся мальчишка, ухмыльнулся и протянул руки за плиткой. Элла поспешно убрала ирис подальше. Ладр невозмутимо продолжил. — Я подумал, Корак расстроит тебя, и понадобится утешение. Лавку с вкусностями уже закрыли, но великая сила мужского обаяния, а также мелкая монета открыли предо мной врата в мир сладких грез.

Элла улыбнулась, ладонью разворошила белобрысую шевелюру собеседника. Откусила от плитки и закрыла глаза, наслаждаясь тягучей сладостью гостинца.

— Корак не подходит тебе, — не унимался мальчишка. — За все время, что он целовал тебя в той подворотне, ты даже не вздохнула тяжело. А брат говорил, что рыжие ох какие горячие штучки.

— А брату лет шестнадцать, надо полагать? — чародейка должна была разозлиться на то, что мальчишка следил за ней, но не смогла. Ладр ее только радовал.

Собеседник приосанился и скорчил рожу.

— Почему шестнадцать? Восемнадцать. Но с женщинами у него все складывалось наилучшим образом.

Элла рассмеялась и покачала головой.

— Если восемнадцать, тогда он, безусловно, опытный соблазнитель, — откусила еще ириса и снова закрыла глаза, но потом будто очнулась. — А где твой брат сейчас, Ладр?

— Долгая история, — мальчишка тяжело вздохнул. — На наш городок напали кмыры. Из всей нашей семьи я единственный остался жив. Я так и не понял, зачем они приходили, просто навели шороху и ушли в никуда.

— Они были больны, — пояснила Элла. — У детей Повелителя неба случаются эпидемии, зараженные переходят в свою низшую ипостась, сбиваются в стаи и бегут, куда им велит жажда крови. Помутнение временное, но к тому моменту, как случается прозрение, большинство из них погибает. Мой бывший жених из детей Повелителя неба.

— Ты делила постель с кмыром? С двухвостым, рогатым, вонючим ящероподобным монстром? — нахмурился мальчишка. — У них же тело редкой шерстью покрыто и клыки есть. Ужас!

Чародейке показалось, что Ладр хочет забрать у нее ирис обратно. Она покачала головой.

— Я жила с мужчиной из народа детей Повелителя неба. У них все не хуже, чем у людей, просто, — Элла тяжело вздохнула и подняла глаза кверху, подыскивая слова,

— магии в их землях больше. Когда они здоровы, они вполне разумны. Большинство имеет две ипостаси: звериную — ту что ты видел и, как они ее называют, сбалансированную — нечто среднее между двухвостым ящером и человеком. Некоторые имеют еще одну форму, пребывая в ней, они почти неотличимы от людей. Они называют себя оборотнями. Авар, мой бывший, из оборотней. Поверь, от зверей в них поменьше нашего.

— Все равно, жутко, наверное, — мальчишка передернул плечами. — Я бы не смог бы с ними жить.

Он задумался на мгновение и поинтересовался вкрадчивым тоном:

— Скажи, а если бы он позвал тебя сейчас обратно, ты бы вернулась туда?

Элла покачала головой.

— Нет. Но не потому что не хочу жить среди детей Повелителя неба, а потому что предать только один раз невозможно, а жить в вечном ожидании еще одного удара в спину, я не хочу. Хватит о нем, — чародейка тряхнула головой и снова откусила ирис. — Приглашаю тебя завтра на рассветное купание в море. Я собираюсь перевоплотиться в морского змея, а ты будешь сторожить лодку. Думаю, Тума переживет утро без тебя. Составишь мне компанию?

— Спрашиваешь, — к Ладру вернулся его обычный задор. Он мечтательно закатил глаза: — Будет просто восхитительно, если ты заплывешь на территорию другого змея, и я увижу битву морских монстров.

Элла хихикнула и дала мальчишке подзатыльник.

На рассвете они с Ладром отправились на побережье. День только начинался, в воздухе пахло водорослями, с моря дул неприятный ветер, но вода была спокойна. Путники прошли по мокрому холодному песку к стоянке рыбаков. За серебряную монету арендовали лодку и поплыли прочь от берега. Рыбаки только удивились, всем известно, на глубине хозяйничают морские змеи, и отходить далеко неразумно. Хозяин лодки крикнул вслед, что пришлет счет Драку, если госпожа маг не вернет имущество к обеду. Элла только ухмыльнулась.

В желтых лучах восходящего солнца водная гладь приобретала серый оттенок, словно боги накинули на море едва заметный мрачный флер. Ладр поднялся на ноги и потянул руки вверх, пытаясь достать рукой тяжелые облака. Чародейка улыбнулась и заклинанием ускорила лодку. Мальчишка сел. Поплыли еще быстрее. Наконец, Элла решила, что глубина под ними достаточная, прыгнула в воду и поплыла по солнечной дорожке прочь от берега. Хотелось совершить превращение подальше от лодки, кто знает, как поведет себя море, обнаружив в своих глубинах еще одну гигантскую тварь.

Элла перевернулась на спину и посмотрела на небо. Сделала глубокий вдох. Потом еще один, и приступила. Вода сомкнулась над головой, стало трудно дышать, тело зачесалось и перестало подчиняться. Чародейка сделала еще вдох и поплыла, неуклюже маневрируя новой плотью.

Как все изменилось вокруг! Вода, теплая как сонный кот, приятно щекотала бока, солнце, пробиваясь сквозь морскую толщу, осторожно гладило макушку. Рядом суетились рыбы, чинно плавали медузы, в страхе разбегались кальмары, отовсюду торчали надоедливые водоросли. Элла, наконец-то, сладила с новым телом и, приложив небольшое усилие, высунулась из воды.

Замерла, рассматривая окрестности. Где-то там, внизу, по блестящему от солнечных бликов морю, плыла лодка. Ладра Элла почти не различала. Вдалеке полоской лежала игрушечная земля, серели городские стены Тмара. Пахло морем. Солнце припекало слишком жарко. Чародейка вернулась в толщу вод.

Влекомая любопытством, она опустилась на самое дно, туда, куда не проникает свет. Странные светящиеся рыбы в ужасе покинули насиженные места. Взмахнув хвостом, Элла снова возвратилась ближе к поверхности и направилась прочь от берега.

Хорошо, как же хорошо, просто бесцельно плыть в теплом море! Только вода и свобода. Элла прибавила скорость и помчалась, куда глаза глядят. Она не заметила, что чья-то тень закрыла солнце, но когда отрыла глаза, увидела плывущего прямо над ней змея. Вишневого цвета с ядовито-зелеными полосками, не теряющими цвет даже на брюхе.

Чародейка ускорилась, но красный многоглаз не отставал. Напротив, он приблизился и нежно потерся нижней челюстью о ее затылок. Элла закрыла глаза, прикосновения монстра оказались неожиданно приятными. Она замедлила ход, чтобы развернуться к берегу, змей воспользовался случаем и прикоснулся к ней еще несколько раз. Его упругое тело проворно проплывало рядом, и Элла сама не заметила, как он опутал ее своими вишневыми кольцами, лаская редкими, невесомыми движениями.

Было страшно, странно и возмутительно сладко плыть в этих змеиных кольцах. Утопая в неге, чародейка никак не могла взять в толк, пытается ли многоглаз ее задушить, или происходящее больше похоже на объятия. Элла не понимала, что с ней происходит, весь огромный мир сузился до изгибов упругого тела морского монстра, до легких касаний чешуек и едва ощутимых ласк. Неужели, животная сущность опять берет верх?

Многоглаз снова потерся нижней челюстью о затылок Эллы и, обвивая красными кольцами ее хвост, сжал чародейку чуть-чуть сильнее.

"Ошпаренные кони! — отозвались остатки разума в ее голове, — только этого не хватало!" Сущность мгновенно выполнила команду чародейки, и в объятиях монстра осталась только тонкая струйка морской воды, стремительно убегающая к берегу. Многоглаз разочаровано рыкнул и уплыл искать другую жертву.

Элла снова вернулась в змеиный облик и изо всех сил поплыла к берегу. Желания созерцать окрестности не осталось. Ближе к лодке она стала собой и, уже проплывая последние метры, заметила, что весь красный от смеха Ладр старается взять себя в руки. Мальчишка помог ей забраться в лодку и погреб к земле. Чародейка хотела ускориться, но сил в чаше оказалось недостаточно. Она закрыла глаза и подставила лицо солнцу. Прав Драк, держать звериную сущность в узде она не умеет. Белобрысый ухмыльнулся и подначил:

— У тебя новый поклонник? — он мерзко хихикнул в кулак, — в море видно далеко, тем более с этим.

Он достал из сумки подзорную трубу. Элла нахмурила брови.

— Сейчас один чересчур любопытный юноша отправится в воду, охладить пыл.

— Да мне-то как раз не надо. Я, скорее, испугался за тебя. Думал, он территорию делить будет, — Ладр закрыл глаза и прикусил губу, стараясь не смеяться.

— Смейся, разрешаю, — кивнула Элла, и Ладр хлопнул ее по плечу.

— Он один живет с начала времен, а тут девочка, такая как он. Да он, наверное, чуть с ума не сошел от счастья, — Ладр снова расхохотался.

Элла хотела съязвить, но тут увидела, вишневого змея, плавно подплывающего к лодке. Сейчас он их или сожрет, или покалечит.

— Обними меня! — приказала она Ладру.

— Что случилось? — нахмурился Ладр.

— Быстро! — прикрикнула Элла, мысленно умоляя магию перемещения перенести их на сушу, а не туда, куда хватит сил в чаше.

Глава тринадцатая

В день, когда врата снова открылись, Эскалом завладела глухая тоска. Все валилось из лап, и даже хвосты, и те, отказывались подчиняться, время от времени они задевали мебель и застревали в дверях. Чтобы хоть как-то прийти в чувство, маг решил разобраться в отведенном Элле закутке. Ученица давно покинула его, так что выбросить все лишнее было самое время.

Он бережно, один за другим, перебрал тома на столе чародейки: вынул оттуда закладки, поставил на отведенные им места в библиотеке. Последней книгой в очереди оказалась "Наставления молодой жене". Эскал хмыкнул, смахнул с обложки пыль и сжал находку в лапах. Вот она, главная причина его раздора с Эллой. Наивная девчонка полагала, что нашла тут рецепт от безумия детей Повелителя неба. Напрасно! Эскал лучше всех знал, что ничего дельного на этих страницах найти нельзя.

Предания гласили, что в пору, когда у предков Оплаты еще рождались маги, "Наставления" выглядели по-другому и хранили в себе множество магических рецептов для повседневных хлопот. Но бог затребовал свою плату, и последний чародей рода заколдовал этот кладезь житейской мудрости, навсегда изменив написанное на его страницах. Зачем он это сделал никто так и не узнал, но с тех пор эта книга стала лишь бесполезным сувениром, передающимся из поколения в поколение.

Сразу после того как Эскал женился на Оплате, он решил вернуть книге первозданный облик. Он мнил себя великим чародеем, перед силой которого дрогнет магия древних. Он сотворил заклинание длинное и каверзное, но книга не подалась, более того, содержание ее стало похоже на сборник кулинарных рецептов. Эскал разозлился и стал пробовать другие способы, но "Наставления" будто глумились над ним, с каждый разом все больше отдаляясь от магической сущности. Тогда молодой муж в сердцах бросил книгу в огонь и с наслаждением наблюдал, как пламя пожирает желтые страницы.

Очнулся лишь когда книга сгорела дотла. Эскал испугался, ссориться с Оплатой не хотелось. Он призвал все свои силы и сотворил копию того, что смог запомнить. Книга вышла немного другой, но маг соврал жене, что "Наставления" опять изменились, из-за его неудачной попытки достучатся до сути.

Какого же было удивление Эскала, когда Элла, тыкая пальцем в страницы, радостно визжала о своей находке, лекарстве от безумия детей Повелителя неба. Эскал совершенно точно знал, что никаких магических секретов в книге быть не может. В сомнениях он несколько раз заглянул в "Наставления" в отсутствии ученицы, и ничего кроме кулинарных рецептов там не обнаружил. Он решил тогда, Элла немного не в себе после встречи с Тел-ар-Керрином, но все три года идея с лекарством преследовала ученицу.

Эскал осклабился и снова открыл книгу. Ничего нового, по-прежнему, все только о еде. Хмыкнул. И собрался отнести том на полку, когда почувствовал след от демонического заклинания. Он и раньше улавливал нечто подобное, но Элла почти всегда была рядом, а в присутствии полудемона мудрено не ощущать его мощи. Маг задумался. Что если Элла применила заклинание поиска истины? Не мешало бы проверить.

Маг вызвал Трулку, дымного мелкого демона, который как-то опрометчиво пообещал ему исполнять все его желания. Трулка усмехнулся, насколько это можно сделать сгустком дыма, услышав просьбу Эскала. Сказал, что видит только заклинание поиска сути вещей, а заклинания поиска истины не видит, но если маг настаивает, он может применить его. Эскал приказал применить нужное. Демон вспыхнул и исчез, а он вернулся к книге.

Открыл том на закладке Эллы и тяжело проглотил слюну. По-звериному облизал губы длинным языком и бухнулся в кресло. Какое-то время он жадно пожирал написанное глазами, а потом устало потер морду лапами. С чего вдруг далеким предкам супруги пришло в голову применять демонические заклинания? По наитию от Повелителя неба… Странно, да и только. Тем не менее, написанное в книге на многое проливало свет. А он, раб предубеждений, совершенно напрасно обижал девчонку. Жаль Авар уже уехал, он бы подкинул сыну пару козырей для примирения с возлюбленной. Надо поговорить с Силатой, может, она знает, что теперь делать.

Эскал отложил книгу и сосредоточился на заклинании поиска. Идти к Силате без вестей об Аваре не имело смысла, все равно супруга будет слушать в пол-уха. Сын прошел через врата в один из кратких периодов открытия, тайком, без защитного заклинания, с посторонним магом, и больше вестей о нем не было. Правда, маг- помощник утверждал, что с Аваром все в порядке, но легче от этого не становилось. Врата — штука опасная, и Силата места себе не находила. Эскалу жилось проще, он был твердо уверен, что почувствует смерть сына, а пока никаких тревожных событий вокруг не витало.

Он вздохнул и запел заклинание. Ему давно уже не требовалось вспомогательных действий, чтобы достучаться до чаши, но Эскал верил, так магия подействует лучше. Сила прошла сквозь тело тонкими нитями и стала бойко вплетаться в полотно пространства.

Провидение сжалилось над Силатой, маг увидел сына. Проверил, не обманывает ли его заклинание и удивленно приподнял бровь. Врата сыграли с Аваром злую шутку, изменив его внешность до неузнаваемости, но он жив, здоров, а все остальное Эскал исправит, как только сын вернется. Вот только удастся ли Авару завоевать Эллу в таком обличье? Хорошо, если получится подойти близко. Эх, зря сын пошел через врата на побережье. Торопыга!

* * *

Перенести их обоих на сушу Элле не хватило сил. Пространство сбросило ношу с плеч недалеко от берега, к счастью, и чародейка, и Ладр хорошо плавали. Они добрались до земли, вручили золотой рыбаку за неудобства и разошлись по своим делам: Ладр побежал в дом Видия, а Элла отправилась завтракать к Драку.

Вопреки ожиданиям наставник был не в столовой, а в саду с ближайшей к крепостным стенам стороны. Он кормил мясом большую, со льва, сочно-голубую птицу. Чародейка потерла глаза, если не изменяла память, так выглядел лазурный вестник, но Элле и в голову не могла прийти мысль, что она увидит это существо в живую, а не на картинке.

Похожий на гарпию всем кроме окраса, вестник был немного крупнее и гораздо опаснее. В книгах рассказывали, птица не гнушается не только крупным скотом, но и может запросто съесть человека. Вестники обладали разумом и речью, считалось, что им известна воля богов и они могут предсказывать будущее. Вот только подходить к ним близко не рекомендовали, говорили, общение с птицами приносит неудачу в любви.

Тварь сидела на свежесооруженном массивном деревянном насесте. На когтистой лапе вестника красовалось толстое стальное кольцо, с него свисала цепь, прикованная к стене дома. Драк, руками в добротных кожаных перчатках, брал куски красного свежего мяса и, слегка подкидывая, подавал их питомцу. Клацая клювом, вестник хватал еду и жадно проглатывал. Наставник улыбнулся Элле.

— Посмотри, что за чудо прилетело сегодня ночью, — он снова подкинул кусок, и на этот раз птица чуть не цапнула его за палец. Драк невозмутимо продолжил. — Не знаю, откуда он пожаловал, но судя по его появлению, нас ждут великие дела.

— А так же плохие вести и неудачи в любви, — Элла скептически сложила руки на груди.

— Демонова пасть, Элла! — Драк осуждающе покачал головой. — Чтобы там не писали в наших книгах, перед нами всего лишь большая птица. Пока он ни слова не сказал.

Маг вздохнул, кинул еще один кусок, погладил шею пернатого и продолжил:

— Мне удача в любви не нужна, хватит и постели, а знать волю богов я бы не отказался, — Драк приблизился к насесту, и они с вестником принялись разглядывать друг друга. Наставник задумчиво прошептал: — К тому же на птичке непонятное заклятье, по природе ближе к магии Нерфа, и я бы не отказался разобраться, что к чему.

Элла вздохнула. Маг ехидно улыбнулся и кинул птице последний кусок.

— Слушаю тебя. Как успехи? Удалось превращение?

— Удалось, — хихикнула чародейка, но потом стала серьезной. — Плохо одно, — вздохнула, — сила уходит слишком быстро. Пока я жила у детей Повелителя неба все было по-другому, полной чаши хватало надолго. Сегодня я плавала в чужом обличье всего ничего, а вернулась пустая. Не понимаю, что происходит. Боюсь, ничего не выйдет. Даже если я довезу тебя до цели, мне не хватит сил вытащить тебя обратно.

Драк отмахнулся.

— Вернемся с помощью заклинания перемещения или на лодке, — задумчиво потер рукой подбородок. — А с чашей надо разбираться.

Вздохнул и заговорил, тщательно взвешивая каждое слово.

— Видишь ли, ты не обычный маг. Твоя чаша не наполняется целиком такой силой, как у меня. У тебя еще есть сила старых богов, вроде той, что у Нерфа, и сила черного урагана, доставшегося тебе от отца. С каким именно источником разлад, сразу сказать сложно, — мужчина улыбнулся, — но не невозможно. Пойдем, перекусим, для начала.

Драк снял перчатки и направился к входной двери. Птица потопталась на насесте и, глядя прямо на Эллу, гаркнула:

— Нужен мужчина! Нужен мужчина!

Чародейка вздрогнула. Драк хихикнул.

— Видишь, тебе уже дают советы.

— А вот и нет, — ухмыльнулась Элла. — Птица-то твоя.

— Пойдем завтракать, — примиряюще заключил наставник, подталкивая Эллу под локоток.

Она послушно последовала за магом.

В столовой пахло рыбным пирогом, кофе, булочками с корицей и чем-то лимонным. Маги вымыли руки водой из большого кувшина и уселись за стол. Вездесущий Тормак разлил кофе по чашкам, разложил еду по тарелкам и удалился. Элла откусила пирог и прикрыла глаза от удовольствия. Ошпаренные кони! Если у счастья есть вкус, то он напоминает вкус этого пирога.

— Я, если честно, не очень понимаю, как работает твоя чаша, — голос Драка вырвал чародейку из мира восхитительных блюд. — Силой от новых богов трудно сладить с силами демоном, а уж про старых богов мне и сказать нечего. Тем не менее, во время заклинания, ты используешь их все вместе и умудряешься получать желаемое. Неудивительно, что время от времени случаются сбои.

Драк посмотрел на ученицу. Под его пристальным взглядом Элла дожевала и проглотила кусок пирога. Собеседник покачал головой.

— Не слушаешь меня?

— Прости, я так хочу есть, — пожала плечами чародейка и снова откусила пирог. — Давай чуть позже.

— Хорошо, — вздохнул маг и потянулся за булочкой с корицей.

Трапеза почти подошла к концу, когда в столовую влетел дядюшка Нерф. Запыхавшийся и совершенно ошарашенный, он окинул сумасшедшим взглядом присутствующих и выпалил на одном дыхании:

— Началось Нашествие! Я послал за остальными, но твари уже почти у городских стен! Надо что-то делать!

Драк сдвинул брови.

— Ты не пьян? Они приходили недавно.

— Высуни нос из дома и проверь, — отрезал Нерф.

— Демонова пасть… — Драк встал из-за стола и, схватив посох, скомандовал Элле, — идем, — криво ухмыльнулся: — Судьба дала тебе шанс познакомиться с ними. Не знаю, правда, зачем.

Элла отвлеклась от еды и вышла из-за стола. Наставник невозмутимо продолжил.

— Помни, их прикосновения смертельны, — посмотрел вокруг в поисках помощника. — Тормак!

Слуга появился на пороге.

— Отправляйся в дом Видия, принеси посох госпожи мага, а по пути отправь к нам Арну.

Тормак поклонился и пошел к черному ходу, тот выходил прямо к городским стенам. Драк сделал глубокий вдох и закрыл глаза. Облизнул губы.

— Не будем медлить, господа!

Они втроем вышли наружу. Побережье кишело опасными тварями. Бесцветным морем они медленно, но неотвратимо продвигались к городу. Элла зашептала заклинание, собирая силу для удара. Позади раздался гортанный крик лазурного вестника:

— Смерть не спросит твоего согласия! Не спросит! Не спросит!

Драк посмотрел на море и обернулся к Нерфу.

— Наш старый приятель тоже пожаловал, — сообщил он и указал на красного пятиглаза, плавающего близко к берегу.

Элла только покачала головой. Если не избавиться от змея, все силы могут уйти впустую.

— Отправь меня к нему! — приказал Нерф и Драк, сделав глубокий вдох, перенес дядюшку в, невесть откуда взявшейся, маленькой лодке ближе к монстру.

— Я к стенам, а ты попробуй заставить их повернуть в обход города, — распорядился наставник. — Чем дольше они пробудут на суше, тем меньше их останется.

Элла кивнула и мысленно прикинула, сколько сил в чаше. Не помешал бы посох и парочка камней. Драк будто угадал ее мысли.

— Сейчас придет Арна, она источник и очень глубокий, — обнадежил он. Потер рукой подбородок и уточнил: — Я не хочу, чтобы ты убивала их, тебе скорее всего не хватит сил, просто наведи морок.

Маг исчез и материализовался около городских стен. Элла сосредоточилась на заклинании. Морок и впрямь не требует многого, там дело в умении. Она посмотрела на тварей. Плотной стаей, прозрачные расплывчатые кошки выходили из воды и двигались в сторону города. Они шагали, не издавая ни звука, будто армия призраков, не разбирая дороги, словно так огромны, что мир содрогнется от одного их присутствия. Холодная, равнодушная, молчаливая, неумолимая толпа убийц.

Элла мысленно сплела из слов и сил золотую сеть с изумрудными бисеринками в узлах и накинула ее на тварей. Передала свой посыл золотым нитям и ударила силой. Бисеринки покраснели, вспыхнули огнем. Сетка раскалилась и просочилась сквозь тела кошек к песку. Они послушно повернули влево, исполняя приказ чародейки.

Что ж, хотя бы часть. Уже что-то. Между заклинаниями требовалось перевести дух, и Элла посмотрела в сторону крепостных стен. Все-таки Драк виртуозно владел ремеслом. Он бил тварей бледно-зеленым жаром, одним из самых сильных ударов. Бил без перерывов и наверняка. После всполоха зеленого огня, в месте его действия не оставалось ни одной расплывчатой кошки, лишь серые пятна на песке.

Чародейка снова произнесла заклинание, и новая часть тварей изменила свой путь. Около стен появился еще один маг, крепкий сухой старик высоко роста с длинной седой бородой и блестящей лысиной. Он бил расплывчатых кошек реже своего молодого напарника, но также хорошо. Элла направила по длинной дороге еще тварей, когда чуть поодаль появился третий маг. Разглядеть толком его не удалось, зато заклинание его отличалось от остальных: от красного порошка, выпущенного из его рук, твари застывали и тут же развеивались ветром с моря.

Элла потеряла счет заклинаниям, когда к магам присоединилась Арна. Чародейка отвела взгляд. Видеть фарфоровою мертвую куклу, в которую превратится блондинка, открывая свой источник, не хотелось. Сверкало зеленое пламя, летал красный порошок, по небу проплывали облака, а твари все пребывали.

Солнце начало клониться к закату, но кошмар и не думал заканчиваться. Элле казалось, что если бы не принесенный Тормаком посох, она бы уже валилась с ног. Хуже всего приходилось Нерфу, он прогнал красного многоглаза, но на смену гиганту приплыли с десяток синих змеев, силой и размером меньше, зато количеством побольше. Элла усмехнулась: "Часть бога? Там, в море, не помешал бы целый".

Снова накинула сеть с бисеринками, заставляя расплывчатых кошек повернуть, и снова закрыла глаза, собирая остатки сил. Сколько обычно длится Нашествие? Не больше суток. Что ж, осталось чуть меньше половины дня. Пережить бы ночь, а там будет легче.

Элла как раз закончила очередное заклинание, когда почувствовала его. По спине пробежали мурашки, и язык прилип к небу. Страх сковал волю. В поисках помощи чародейка посмотрела на море, но Нерфу было не до нее. Она крепко сжала посох. Будто это могло ей помочь!

Невидимый ледяной кулак сдавил тело. Стало больно дышать, кровь замедлилась в жилах, а остатки сил ручейком потекли прочь из чаши. Голос из кошмаров прошипел над ухом:

— У тебя нет власти повелевать Духом холода, Элла дочь Тэона.

"Ошпаренные кони, — пронеслось в голове, — еще даже не стемнело"!

Глава четырнадцатая

Тэон говорил, что учить демона — только портить. Обычно такие, как он, не нуждались в наставлениях относительно своей силы, они рождались со знанием, что и как надо делать. С Эллой, однако, вышла накладка. Пришлось с самых азов учиться управлять доставшимся от отца черным ураганом. Получалось не всегда правильно, зато время от времени демоническая сущность брала верх, и тогда в памяти неожиданно всплывали незнакомые, но всегда уместные, заклинания. В этот вечер все было не так. Ледяная стужа добралась до внутренностей, а спасительных мыслей в голову не пришло.

Элла чувствовала, как Дух холода забирает ее силы, но сделать ничего не пыталась. Поглотитель каким-то, одному ему известным способом, парализовал волю жертвы. В немом оцепенении, она ждала своей участи. Твари усиливали свой напор и подбирались вплотную, но Элла равнодушно наблюдала за происходящим. Чаша дочери Тэона почти опустела.

— Демонова пасть! — прорычал Драк, — Элла, что там у тебя? Если все пойдут на нас, мы не справимся!

Чародейка даже не повернулась в сторону наставника. Она прекрасно слышала его, но сделать ничего не могла. Тем временем, расплывчатые кошки подошли на расстояние половины шага и в следующее мгновение должны были или обогнуть Эллу, или убить ее своими касаниями.

Рядом сверкнули две полоски: бледно-зеленого огня и красного порошка, и выжгли тварей вокруг дочери демона. Порошковая оказалась чуть проворнее и задела Эллу. Дух холода ослабил хватку, вероятно, красный порошок подействовал и на него тоже. Реакция последовала незамедлительно. Элла отпрыгнула на пару шагов, и в ее руках появился аркан из серой призрачной веревки. Накинула петлю на пространство. Пусть, Дух Холода не виден постороннему взгляду, но от нити демона не скроешься. Поглотитель хотел снова схватить жертву в смертельные объятья, но чародейка натянула аркан и запела заклинание. А после невидящим взором посмотрела на место с петлей и приказала:

— Верни мое!

— У тебя нет власти повелевать Духом холода, — прошипел тот в ответ.

Прошипел и ударил. Резкая боль пронзила тело чародейки, перестало хватать воздуха, потемнело в глазах. Элла согнулась пополам, но аркан не выпустила. Посмотрела вокруг вторым зрением, и первый раз в жизни сознательно призвала на помощь черный ураган. Она отлично понимала, что обуздать его может и не получится, но Дух холода не оставил выбора. Смерть этим вечером в планы чародейки не входила.

Она еще услышала, как Драк с помощью заклинания перемещает к ней Нерфа, видела удары по тварям других магов, а потом все ее сознание занял вращающийся ветер. Холодный, колючий, бешенный. Он ускорялся и кружился вокруг ведомой только ему оси. Элла и сама будто была этим вихрем, поднимала на высоту мелкие камешки и танцевала с ними сумасшедший вальс. А потом ударилась о землю и распалась на несколько пыльных столпов.

Один из них опутал Духа холода и, сужаясь и вздрагивая, стал разбирать сущность поглотителя на частицы. Дух заревел и выпустил тело Эллы. Вихрь этого не заметил. Словно крупу, которой кормят птиц, он разбрасывал частицы поглотителя в разные стороны. Неимоверными усилиями, земля под самой большой его частью ходила ходуном, дух собирался воедино, но вихрь и не думал останавливаться, а продолжал эту пытку снова и снова.

Другие столпы пришли на помощь магам. Они хоть и не унесли всех расплывчатых кошек, но изрядно уменьшили их количество. Неохваченным осталось только море, но помощь там не понадобилась. Как только тварей не стало, змеи уплыли сами.

Элла сделала глубокий вдох и попыталась унять вихри. Показалось, тело пошло трещинами, и распалось на тонкие полоски, и она мысленно накинула на себя серебристую сеть. Поблагодарила черный ураган, приказала ему уходить. Он не услышал ее призыва и продолжил свой путь к стенам Тмара. Чародейка закрыла глаза и представила вместилище урагана в Обители нитей, она никогда не была там, но точность и не требовалась. Осушая свой источник, Элла рискнула переместить помощника домой. Пустая чаша оглушительно звякнула, и чародейка потеряла сознание.

Очнулась на кровати в комнате, которую занимала в доме Драка до переезда к Видию. Дверь была открыта и Элла улавливала слова неспешной беседы магов внизу. В полутемной комнате пахло кофе. Голова раскалывалась, чародейка помассировала ее пальцами, в надежде, что боль отступит. Безуспешно. Потерла лицо руками. Если дом стоит на месте, значит, ураган удалось утихомирить. Нужно спуститься узнать, чем все закончилось.

Она встала с кровати и направилась к двери комнаты. Разговор магов перешел в спор, и Элла четко уловила каждое слово.

— Подумай, Драк, — увещевали низким обволакивающим басом, — от девчонки больше вреда, чем пользы. Она не может сладить со своими силами.

— С чего ты взял, Серк? — возразил голос Драка. — Сегодня она со всем справилась.

— Она была на грани, — отрезал собеседник. — Ты знаешь не хуже меня, не стоит использовать те сущности, которые не покоряются тебе до конца. Понимаю, ты, возможно, держишь ее, чтобы принести в жертву Латасару, но бойся, как бы все не пошло наперекосяк.

— Зачем мне девчонка, тебя, Серк, не касается, — огрызнулся Драк и обратился к другому собеседнику: — Еще кофе, Рин?

Элла прикусила губу. Она слышала, когда-то давно Латасар не гнушался человеческими жертвами, но не помнила, для чего они нужны.

— Благодарю, — отозвался еще один голос, жесткий и шершавый, будто засохший морской еж.

Элла хлопнула дверью. Внизу затихли в ожидании собеседницы. Она спустилась по лестнице и присоединилась к мужчинам. Они сидели на креслах около чайного столика в дальней от входа части гостиной. За окном занимался рассвет, но над столом еще горели свечи. Наконец-то чародейка смогла разглядеть остальных магов.

По левую сторону от Драка расположился Серк. Лысый сухой старик с длинной седой бородой на пол-лица, огромными выцветшими голубыми глазами и узкими руками с тонким пальцами. Он скептически смотрел на Эллу и ухмылялся.

Справа от хозяина дома пил кофе Рин. Коротко-стриженный гладко выбритый тучный брюнет с поросячьими глазками и носом картошкой. На его руках не было ни одного знака покоренной сущности. Элла прикинула: ни тот, ни другой не похожи на Драка, а, значит, старик Крут видел именно домашнего мага градоначальника, приносящего жертву Латасару. Интересно, чего ради наставник затеял эту игру? И еще интереснее роль, отведенная ей, его ученице.

— Я слышал, что ты Элла дочь Тэона, смотрела в глаза Тел-ар-Керрину и осталась жива, — Рин отвлек Эллу от мыслей о мотивах Драка.

— Пустые домыслы, — улыбнулась чародейка в ответ.

— А я слышал, что отчим обещал за тебя награду, Элла с черным посохом… — философски заметил Серк.

— У меня нет отчима, я выросла у отца, — подмигнула она, — кто бы ни был тот, кто ищет Эллу с черным посохом, он ищет не меня.

Серк ухмыльнулся. Поднялся из-за стола.

— Мне пора, — поклонился Драку. — Спасибо за кофе, я даже успел забыть о поводе нашей встречи.

Рин тоже подскочил и, улыбаясь, отвесил поклон Элле и хозяину дома.

— Спасибо! Рад знакомству.

— Надеюсь, в следующий раз повод для встречи будет другой, — Драк стал из-за стола проводить гостей. Элла последовала за ним.

— Лишь бы не смерть кого-то из нас, — заключил Серк, перед тем как хозяин дома закрыл за ним дверь.

Драк обернулся к Элле и впился в нее взглядом своих бездонных глаз.

— Как ты? — сделал пару шагов и остановился близко-близко, будто намеревался применить заклинание перемещения. Посмотрел на чародейку сверху вниз и тяжело проглотил слюну. Прошептал: — Я так волновался за тебя…Не сразу понял, что происходит…

Элла вдохнула смесь запахов можжевельника, сандала и кофе. Положила ладонь на грудь наставника, хрустящая ткань рубашки не мешала ощущать тепло его тела. Закрыла глаза, наслаждаясь прикосновением к мужской широкой упругой груди. "Если ты потеряешь бдительность, он убьет тебя или принесет в жертву Латасару",

— ехидно остудили пыл остатки разума.

— Ты опять меня боишься? — насмешливый шепот Драка заглушил сомнения. — Хотелось бы знать, почему на этот раз?

Руки мага опустилась на плечи Эллы и осторожно, почти невесомо пропутешествовали по ее спине к талии. Словно приноравливаясь, замешкались там ненадолго, а потом снова вернулись к спине, удерживая Эллу на расстоянии половины вздоха. Она посмотрела наставнику в глаза.

— Ты используешь заклинание? — облизнула губы и вздохнула.

Драк покачал головой.

— И не думал… — улыбнулся и наклонился к уху Эллы. — Итак, я слушаю, что на этот раз?

Чародейка снова закрыла глаза. Теплые руки не давали отстраниться, а соседство с упругим телом мага переворачивало все внутри. Запах сандала и горячее дыхание около уха напрочь отбивали разум. "Ничего не случится, если попробовать разочек", — несмело прошелестело в голове, но Элла поспешно отогнала эти странные мысли. Слыхано ли прыгать с в постель к нелюбимому? К тому же пока все указывает на виновность Драка в злоключениях города. Он опасен. Опасен и страшно притягателен.

— Скажи, — поинтересовалась она, стараясь не дышать глубоко, чтобы не касаться грудью торса мужчины. — А зачем Латасару приносят человеческие жертвы?

Драк рассмеялся и сильнее приблизил Эллу к себе. Наклонился к шее ученицы и, ответил, четко проговаривая каждое слово.

— Подслушивать нехорошо еще и тем, что не знаешь предыстории разговора. Легко понять превратно то, что таковым не является, — Губы его дразнили нежную кожу, блуждая от затылка к ямке между ключицами.

Элла тяжело проглотила слюну. Наставник без малейшего стеснения приласкал языком мочку левого уха ученицы и притянул ее к себе за ягодицы.

— Мы, — она тяжело вздохнула, — не успеем, — облизала губы, — сварить все необходимые зелья к сроку. Если, — прикусила губу и почти прохрипела, — будем терять время.

Драк отвлекся от ласк, улыбнулся и запустил обе руки в рыжую шевелюру Эллы.

— Не волнуйся, мы управимся к обеду.

Наклонился и впился в ее губы жарким поцелуем.

У Драка было потрясающее тело, чародейка поняла это еще до того, как окончательно избавила его от одежды. Широкие плечи, сильные руки, прямая спина, поджарые ягодицы. Нежная гладкая кожа, покрытая знаками побежденных магом сущностей. Не мужчина — эталон. И тело свое он использовал виртуозно. Это Элла поняла чуть позже, когда настала ее очередь делиться своими победами. В его руках, она казалась себе свинцом, попавшим в костер. Плавилась от каждого прикосновения, а потом и вовсе растеклась и закипела, навсегда забыв, что когда- то была твердым металлом.

С самой первой ласки до последней сладкой дрожи, Элла не вспоминала ни о ком другом. Драк овладел не только ее телом, но и мыслями. Его ласки, его запах, жар его тела — все это сводило с ума и заставляло чародейку забыть об остальном. Там, на необъятных размеров кровати в его спальне, она впервые за последнее время не чувствовала себя брошенной невестой, напротив, она вдруг поняла, что свободна и свобода эта сулит множество возможностей, пренебрегать которыми преступление.

Ощущение это не прошло и тогда, когда она, насытившись, прилегла на плечо Драка отдохнуть немного. Наставник обнял Эллу и поцеловал в висок. Погладил по голове и улыбнулся.

— Вот теперь можно и зельями заняться.

Элла потерлась носом о его грудь, приподнялась на локте и заглянула в глаза.

— Думаешь, я смогу сварить сегодня что-то дельное?

— Конечно, — Драк чмокнул ее в нос. — Постель — лучшее средство привести чашу в порядок. Я, кстати, должен признаться тебе кое в чем, — он глубоко вздохнул и потер ладонью глаза. — Только пообещай сохранить хладнокровие.

Элла отстранилась и с тревогой посмотрела на наставника. Взгляд мага был холодным, колючим и чужим.

Он встал с постели, распустил хвост, в который были собраны волосы, и начал неспешно одеваться.

— Сначала сознаюсь в самом страшном, — он тяжело вздохнул и натянул рубаху. — Я и впрямь применял к тебе заклинание. Но только один раз, в тот вечер, когда ты хотела клубники. Я уже тогда понял, что с чашей у тебя не все ладно, и решил, что затащить тебя в постель — лучший вариант.

Элла ухмыльнулась и, прикрываясь одеялом, тоже потянулась за одеждой.

— Ты хочешь сказать, что затеял все только из-за чаши? — чародейка напялила рубаху и грустно улыбнулась.

Драк надел штаны и взял в руки расческу с прикроватной тумбы.

— Не сердись, но все указывает на то, что созидательная сила старых богов просто не дает расходовать содержимое чаши, пока не тратиться сама. А мне очень нужен помощник, один я не справлюсь.

— Не понимаю, — нахмурилась Элла.

Драк закончил расчесываться и принялся обуваться.

— С твоей чашей все в порядке, ты могучий маг, только чтобы добраться до магической силы и черного вихря, обязательно нужно тратить созидательную силу старых богов. Насколько я понял из книг, в постели ее расход самый большой. Если у тебя будет любовник, достучаться до чаши будет легче. С черным вихрем этот номер проходит хуже, его ты всегда можешь вызвать и без запаса, а вот с такой силой, как у меня, быстро наладится. Поэтому я решил, что если больше желающих нет, я должен сделать это сам.

— Должен? — глаза Эллы сузились и превратились в две щелки, все ее существо кипело возмущением, — ошпаренные кони! Должен! — она глубоко вздохнула и выпалила. — Благодари судьбу, что я не мальчик…Хотя, тебе, видимо, все равно. Помощник-то нужен. Ты бы и мальчику пособил, если бы не было других желающих.

Чародейка взяла расческу и занялась прической. Драк осторожно обнял ее за плечи.

— Я не закончил, — он слегка коснулся губами виска ученицы. Элла попыталась вырваться, но он удержал. — Вчера я понял, что боюсь тебя потерять. А сегодня утром, что мне удивительно хорошо с тобой, — он перешел на шепот: — Хочу, чтобы ты была моей, не только из-за чаши.

Элла фыркнула и вырвалась из его объятий. Смерила его злым взглядом и прошипела:

— Конечно, не только из-за чаши, еще надо довести тебя до змея, и как жертва сойду — потерла ладонями лицо, стараясь унять обиду и злость. — Знаешь, что меня утешает, когда я встречаю таких, как ты? Что вы все равно все умрете. Ваши тела постареют, а потом избавятся от вас, и ваши души будут мучиться в Мире мертвых, пока боги не решат, что вы ответили за все мерзости своей жизни. А я вечна. Я останусь здесь и не раз приду плюнуть на могилу.

Драк обхватил руками голову Эллы, заглянул ей в глаза и поцеловал в губы.

— Я в столовой. Как остынешь, приходи поесть.

Развернулся на каблуках и вышел прочь. Чародейка тяжело вздохнула, достала из- под кровати свои ботинки и начала обуваться. Из глаз предательски закапали слезы.

Ошпаренные кони! Найдется ли хоть один мужчина, которому не маг нужен, а Элла, рыжая девчонка с противным характером? Видимо, нет. Очень жаль. Она уселась на кровать и долго смотрела в пустоту, но потом голод взял свое. Чародейка смахнула слезы и спустилась в столовую.

Драк уже поел и медленно, смакуя и наслаждаясь, пил кофе. Выглядел он озабоченным, но довольным. Элле показалось, что если бы не курсирующий туда- сюда Тормак, Драк непременно поцеловал бы ее, но чародейка отогнала эти мысли прочь. Наставнику нужна правильно работающая чаша, все прочее лишь дешевые декорации.

Пока Драк пил кофе, Элла расправилась с супом и тушеной рыбой. Когда Тормак наполнил и ее чашку, чародейка решила, сейчас самое время выяснить, зачем наставник приносил жертвы Латасару. Она сделала глоток ароматного горячего напитка и обратилась к сотрапезнику.

— Напротив святилища Латасара жил старик Крут, последние несколько лет он вел записи о происходящем на площади и разрешил мне взять подходящие свитки.

Драк отвлекся от кофе и внимательно посмотрел на ученицу.

— Что там? Не томи.

— Записи сделаны на бумаге, которую дал ему твой отец, и видны только в полнолуние, — улыбнулась Элла.

Драк рассмеялся.

— Подавай их сюда, и мы прочтем все, что нужно.

Элла замялась на мгновение, пытаясь припомнить, где в доме мага оставила свою торбу, но наставник опередил ее. Сумка оказалась в его руках, и он протянул ее ученице. Рука нырнула внутрь, и чародейка вручила магу свитки.

Драк произнес заклинание и прочел проступивший на листках текст. Насмешливо посмотрел на Эллу и дал знак подойти ближе. Она поднялась из-за стола, встала рядом. Наставник положил ее ладонь на развернутые свитки и накрыл ее своей. В нос ударил запах сандала, а тепло большого тело приятно обволакивало спину. "Повторяй за мной", — приказал маг шепотом и начал читать заветные слова.

Перед вторым взором Эллы встала площадь около святилища Латасара на исходе дня, пустая, но отлично освещенная. Следом она увидела мужчину, приносящего жертву. Описание его в свитках Крута было верно, вот только на Драка он совсем не походил. Мужчина был так же статен и высок, носил бороду и длинные волосы, но лицо было другим. Глаза светлые, пухлые губы и правая рука с изображением лесного пожирателя. У наставника этого трофея не было. Элла тяжело проглотила слюну, отняла руку от свитка, открыла глаза и встретилась с торжествующим взглядом мага.

— Не надо извинений, — ухмыльнулся он. — Бери посох, он в твоей комнате, и пойдем поболтаем с кое-кем. Прикроешь меня, если что.

— А если он опасен? Мы измотаны, Драк.

— Разве? — наставник удивленно приподнял бровь и подмигнул. — За это утро, должно было стать лучше. А ты не прибедняйся, я видел знаки на твоем теле. Твой предыдущий учитель, не мага учил, а уничтожителя всего живого.

Элла смутилась и пожала плечами.

— Отец сказал, что хочет, чтобы его девочка путешествовала по миру без опаски, вот Эскал и учил нужному. Остальное обещал потом.

Драк улыбнулся и подал ей посох, который появился в его руках из ниоткуда. Прошептал:

— Обними меня, — и, чмокнув Эллу в ушко, добавил. — Сейчас мы разберемся, какого демона вытворяет этот идиот.

Глава пятнадцатая

Маги материализовались в большой комнате, заставленной массивной мебелью. Пахло можжевельником и древесным клеем. Через узкое зашторенное тяжелой портьерой окно почти не проникало света, в помещении царила полутьма. Шкафы и комоды напоминали притаившихся чудовищ, что уносят в свой мир непослушных детей. Оставаясь в теплых объятиях Драка, Элла посмотрела вокруг, но никого не заметила.

— Где мы? — спросила она одними губами, — я никого не вижу.

Драк поцеловал ее висок и еле слышно прошептал над самым ухом.

— В мастерской Сорда, сына Серка. Он тут, дремлет за шкафом. Мы, пожалуй, прервем этот сладкий сон.

Маг выпустил Эллу и, еле слышно напевая заклинание, направился к большому, выше человеческого роста, трехстворчатому шкафу из красного дерева. Чародейка узнала слова и содрогнулась. Заклинание называлось "Изнанка", оно выводило на чистую воду даже самых умелых лжецов, вот только попавшему под его действие не позавидуешь. Когда они с Эскалом изучали "Изнанку", наставник применил заклинание к Элле. Хотел дать понять, какую власть несут эти слова. Ученица запомнила тот день навсегда, страшнее "Изнанки" были только глаза Тел-ар- Керрина.

Голос Драка становился громче, и даже когда маг исчез за шкафом, оттуда отчетливо доносились грозные слова. Затем послышалась возня, упала табуретка, последовал глухой удар, и наставник прорычал нечто нечленораздельное. Элла припустила к шкафу. Увидела, что ее помощь не нужна и остановилась поодаль, решительно сжимая посох в руке.

Хозяин дома висел в воздухе вплотную к стене. Визитер удерживал его заклинанием. Лицо Сорда исказила мученическая гримаса, судя по положению его рук и лежащем на полу посохе, он пытался сопротивляться, но Драк оказался и быстрее, и сильнее.

— Прекрати это, — выдавил из себя Сорд, — я все скажу и так.

— Куда ты денешься, — ухмыльнулся гость и сжал левую руку в кулак, завершая заклинание.

Сорд застонал и уставился Драку в глаза. Элла тряхнула плечами, до чего жуткое было зрелище. Наставник потер рукой подбородок и шумно втянул воздух. Заклинанием надо было воспользоваться правильно, Сорд сможет только отвечать на вопросы, и Драк не узнает о том, о чем не спросит. К тому же, ни одно живое существо не выдержит "Изнанки" долго. Наставник нахмурился и начал допрос.

— Кто отправил тебя приносить жертвы Латасару? Почему ты согласился?

— Отал заставил меня, — голос Сорда стал отстраненным и безразличным. Мужчина шумно и тяжело дышал, — Его люди схватили Марну и собирались казнить. Но он обещал помиловать ее, после того, как сместит Видия и получит Тмар.

— Схватили Марну? Как? — удивился Драк.

— У них Дасилин. Мы думали, это легенды, думали, камня не существует, но он есть,

— Сорд поморщился, и по его щеке потекла слеза.

Элле стало не по себе. Она слишком хорошо понимала, как себя чувствует хозяин дома. Драк лишь крепче сжал кулак.

— Как ты обманул дух Тмара?

— Это не я, — Сорд шумно выдохнул, — это Отал договорился со Стражем теней. Я только сделал зелье и убил животных. Я не виноват. Прекрати это…

Элла подошла к Драку и осторожно тронула его за плечо.

— Он умрет от мук, — прошептала она.

— Туда ему и дорога, — ответил наставник, но хватку ослабил.

Сорду это не помогло, он застонал протяжно и глухо.

— Пощади…

Драк сложил руки на груди, но жертву не выпустил. Поинтересовался сквозь зубы.

— Серк знает о твоих выходках?

— Да, — тяжело выдохнул Сорд, — отец в курсе.

Мучитель прошептал несколько слов и Сорд рухнул на пол. Закашлялся, попытался встать и тут же упал без сознания. Драк поместил его на лежанку и прочел над ним заклинание забвения. Обернулся к Элле.

— Унесешь нас отсюда? Разговор обошелся мне дорого.

Чародейка улыбнулась и раскинула руки в стороны. Наставник обнял ее, и Элла перенесла их в кабинет Драка.

Уже когда они оба вовсю колдовали над зельями, она решилась поинтересоваться, что же полезного они узнали от Сорда. Наставник только плечами пожал.

— Пока картины не складывается. Серк был женат на Кезарии. Я рассказывал тебе про нее, она занимала место домашнего мага градоначальника Тмара до меня, погибла в хранилище Латасара. Очень сильным была магом. Сорд и Марна — их дети. Если сынок у них откровенно не удался, то Марна не слабее меня, это совершенно точно. Связалась с разбойником, но это мелочи. Отал поймал ее, — Драк прикусил губу и потряс головой, — как, ума не приложу. В Дасилин не верю. Вряд ли существует камень, способный лишать магической силы.

Элла потерла лицо ладонями и вздохнула.

— А если он и впрямь есть? Молодчики, напавшие на дом Видия, тоже про него говорили.

— Не знаю, — махнул рукой Драк, — меня больше смущает договоренность Отала со Стражем теней. С ним без сильного мага не столкуешься, и без жертвы тоже. Что они пообещали Стражу теней за помощь, и кто из наших участвует в этой мерзости? — он тяжело вздохнул, — очень бы хотелось найти ответы раньше, чем Латасар доберется до города.

Драк задумчиво потер подбородок и вернулся к зельям. Элла последовала его примеру. До темноты оставалось мало времени, а дел предстояло выше крыши. Отвлекаться на разговоры не стоило.

Она вернулась в дом Видия, когда солнце уже село. Драк приглашал остаться на ночь, но Элла отказалась. Слишком многое хотелось обдумать. В предбаннике пахло розами, видимо тут весь день были открыты окна. В комнате ее ожидала еда, зажженные свечи и Ладр.

— Я соскучился, — мальчишка обнял Эллу и чмокнул ее в щеку. — Волновался за тебя. Бегал сегодня с утра к дому Драка, но побоялся птицы. Хорошо Тормак проходил мимо и сказал, что с тобой все в порядке.

Чародейка удивилась, всего-то два дня не виделись. Она поцеловала Ладра в ответ и уселась есть. В этот раз изысков не было, на подносе лежали: багет, несколько кусков сыра и бекона, пара помидоров и кисель. Мальчишка не стал ждать, пока она закончит, ему не терпелось поделиться. Он достал из торбы книгу и протянул Элле.

— Держи. Сегодня увидел ее на рынке и подумал о тебе, — он довольно посмотрел на собеседницу. — Торговец сказал, здесь собраны неправильные легенды, но я решил, тебе понравится. Тут и про Адлару есть.

Элла отвлеклась от еды и пристально посмотрела на приятеля.

— А про Адлару ты откуда знаешь? — чародейка взяла книгу и погладила мягкую кожаную обложку. — Я не болтаю на каждом углу, кто мои родители.

Ладр махнул рукой.

— Тума рассказала, — широко улыбнулся. — Я давно втерся в доверие этой доброй женщине. Она даже мальчишек своих мне оставляет ненадолго. После нашей с тобой морской прогулки, у меня появились сомнения, человеческий маг так легко не оборачивается, и я спросил о тебе у нее. Теперь я все знаю: и про Тэона, и про Адлару, и даже про Тел-ар-Керрина. Угадай, о чем я подумал, когда услышал, что ты вечная?

— О чем? — добродушно ухмыльнулась Элла, отправляя в рот ломтик соленого сыра.

— Может, если время твое не уходит, ты подождешь с замужеством годика три? Я подрасту и смогу сделать тебе предложение, — Ладр подмигнул. — Твоего пятиглазого ухажера я, конечно, не переплюну, но всех остальных вполне. Что думаешь?

Чародейка вздохнула и подняла глаза к потолку. Отвесила Ладру легкий подзатыльник.

— Топай-ка спать, приятель, — покачала головой. — Ты пока первый, кто позвал меня замуж. Так что можешь быть спокоен, у тебя преимущество.

— Прямо камень с души сняла, — мальчишка снова подмигнул. — А то, думаю, уведут красавицу прямо из-под носа. Уплывешь в далекие морские дали… А пятиглазый твой, оказывается, так, побаловаться, без серьезных намерений, — тихонько хихикнул кулак. — Пусть тебе приснится хороший сон, невестушка.

— И тебе женишок.

Ладр ушел, а Элла принялась, наконец, за еду. Отправляя в рот кусок сыра одной рукой, другой чародейка потянулась к книге. Еще раз погладила обложку и тут же забыла про ужин. У книги не было названия, но по охватившему ощущению чародейка отлично поняла — перед ней легенды о гибели старых богов, написанные одним из учеников Тел-ар-Керрина, еще до того, как тот превратился в монстра. Элла видела у Драка копии некоторых сказаний, но сейчас в ее комнате оказался оригинал. Держать его в руках было также неуютно, как и книгу с "Незапоминаемыми рецептами", созданную самим опальным магом.

Неудивительно, что торговец не понял ее ценности, до знакомства с Драком Элла тоже ничего толком не знала о другой версии смены божественной власти. Эскал рассказывал, что есть иные легенды, но и он располагал только неполными копиями. Надо бы расспросить Ладра и наведаться в лавку еще раз, как знать, может, там найдется еще что-то полезное.

При неверном свете свечей Элла с нетерпением перелистывала страницу за страницей, пока не нашла легенду о ссоре Адлары и Латасара. И на этот счет в книге была другая версия. Латасар не хотел леса Адлары, он хотел совместного ребенка. Он надеялся, что ребенок позволит ему получить способности старых богов и стать главным среди своих сотоварищей. А лес он просто использовал, для Адлары зеленый великан со всеми его жителями был как дитя, и Латасар угрожал уничтожить его, если не получит желаемое. Адлара не поддалась, она еще ждала возвращения старых богов, еще верила, что они смогут защитить.

Элла ухмыльнулась. Она слышала, что духи обмениваются способностями, зачиная совместных детей, но не думала, что этот способ подходит богам. Оставался невыясненным только один вопрос. Если Латасар с помощью ребенка Адлары надеялся заполучить силы старых богов, то куда он хотел деть саму Адлару, которая с совместным ребенком получила бы силы таких как Латасар? Вероятно, планировал убить. При всей ее силе, Адлара была лишена божественной сущности, а значит, она была вечной, но не бессмертной.

С этими невеселыми мыслями Элла отправилась спать. Завтра ожидал трудный день. Нужно было доварить сложные зелья и оставить их вызревать до новой луны, объяснить Драку, что она не будет его любовницей и навестить книжную лавку. Причем сделать это так, чтобы торговец с перепугу не задрал цену на свой товар.

* * *

Утро не предвещало ничего необычного. Пока обитатели дома Видия спали, Элла вымылась, привела себя в порядок, перехватила на кухне хлеба и сыра и вернулась к себе переодеться перед походом к Драку. Пока чародейка выбирала самое целомудренное платье, солнце стряхнуло сон с Тмара, и дом градоначальника зашумел беспокойным пчелиным ульем.

Когда Элла услышала стук в дверь, она решила, что кто-то ошибся. Затянула шнуровку корсажа и отправилась открывать. На пороге стоял сын Крута.

— Здравствуй, — дежурно улыбнулся он. — Есть дело. В вещах отца я нашел кое-что для тебя.

Чародейка кивнула, на мгновение исчезла в своей комнате и вернулась с торбой в руках.

— Мне надо идти, Драк уже, наверное, ждет. Потолкуем по дороге?

— Конечно, — кивнул сын Крута.

Они вышли из дома Видия и направились к морю. Мужчина осторожно поддерживал Эллу за локоток и сосредоточенно молчал.

— Зачем ты пришел, Ферт? — не выдержала чародейка.

— Ферн, — поправил мужчина. Протянул ей кольцо. Ее кольцо. Из угольного цвета металла с крупными изумрудами, — там была бумажка с надписью "Отдать Элле после знакомства с Ферном".

— Ошпаренные кони… — просияла собеседница. Покачала головой. — Ай да плут, поклялся мне, что к нему уже без кольца пришла. Спасибо!

Элла протянула руку, но Ферн сжал ладонь и кольцо ей не отдал.

— Меняю на совместный обед завтра у меня. Отец потрясающе разбирался в людях, если он хотел нас познакомить, значит, считал, ты мне подойдешь.

— Он считал, что маг — полезная в хозяйстве вещь, — покачала головой Элла, — он сам мне это сказал.

Ферн улыбнулся. Улыбка удивительно шла ему. Взгляд мужчины становился по- отечески ласковым.

— И что? Предложение по-прежнему в силе.

— Хорошо, — вздохнула Элла. — Только кольцо верни сейчас. Мне без него тяжело. Потом нахмурилась и продолжила.

— В любом случае, это просто обед. Сватовства мне не надо.

— Это ты хватила, девочка, — рассмеялся Ферн и отдал ей украшение. — Сначала тебя разглядеть как следует надо, а потом уже замуж звать.

Элла мысленно вознесла благодарность судьбе. Хоть один мужчина со здравым смыслом. Тем временем они миновали крепостные ворота Тмара и очутились на побережье, прямо у порта. Чуть поодаль разгружали корабль. Вокруг сновали люди, кто-то громко командовал, куда вести ящики. Чародейка тайком посмотрела на спутника: высокий, крепкий, коротко стриженый брюнет лет тридцати пяти, красавцем никогда и не был, но неприятным тоже не назовешь. Одет щегольски и дорого. Характер, судя по всему, покладистый, Ферн и рад был казаться букой, но добродушный смех его выдавал.

До дома Драка прошлись вдоль воды. Как старая дева кота за ушком, волны почесывали песчаный берег. Море спокойно грелось под лучами летнего солнца. Пахло водорослями и мокрым песком. Элла закрыла глаза и, подставив лицо прохладному соленому ветру, вспомнила как хорошо там, в темных глубинах, сколько там неразгаданного и интересного. Она взяла мужчину под руку и улыбнулась.

— Скажи, Ферн, у тебя есть корабль?

— Восемь, — невозмутимо ответил сын Крута. И, вернув собеседнице улыбку, добавил. — Толку то, далеко от берега не отойдешь, змеи, демон их забери! Но для дела хватает. С тех пор, как Тмар остался единственным городом, торгующим с землями за Темными горами, мероприятие стало очень выгодным.

Элла остановилась и посмотрела Ферну в глаза.

— А если бы у тебя был свой змей, торговля пошла бы лучше?

— Это ты хватила, девочка, — усмехнулся мужчина, — что с ним делать-то со змеем? Разве что покататься по морю и то страшно.

— А я бы хотела иметь своего змея, — вздохнула Элла.

Ферн ничего не ответил, только похлопал чародейку по руке.

Они попрощались у входа в сад около голубого дома с бойницами, договорились встретиться завтра в полдень, и сын Крута, отвесив Элле легкий поклон, отбыл восвояси. Чародейка взялась за колотушку и постучала. Дверь открыл хозяин дома: цветущий и ладный, он окинул Эллу критическим взглядом и ехидно улыбнулся.

— Расставляешь свои сети на самого богатого жениха города? Вижу, ты всерьез решила осесть в Тмаре, — он посторонился, пропуская Эллу внутрь, — голодна? Или сразу присоединишься ко мне в кабинете?

— Сразу, — кивнула чародейка, — времени прохлаждаться у нас нет.

Драк удивленно поднял левую бровь и ухмыльнулся.

— А так сразу и не скажешь, ты же предпочла прогуляться, вместо того, чтобы перенестись заклинанием.

Элла посмотрела на наставника. Что это, интересно знать, на него нашло? Или она что-то сделала не так или…Чародейка прикусила губу, но потому собралась с мыслями.

— Твой сарказм не уместен, — процедила она сквозь зубы.

Драк открыл перед ней кабинет, и как только она вошла, он сам проскользнул внутрь, затворил дверь и щелкнул замком. Подошел на расстояние в полшага и заглянул Элле в глаза.

— Это не сарказм, это обычное ревнивое ворчание, — развеял он все сомнения. — Не нравится мне, что вокруг тебя вертятся все, кому не лень. Ни к чему это.

Чародейка вдохнула смесь можжевельника и сандала, и тело предательски отозвалось. Заныло в груди, язык прилип к небу. Захотелось провести это утро не хуже, чем вчерашнее. Захотелось оказаться в теплых нежных объятиях, подставить губы под дурманящие поцелуи. Раздеться и ощутить в себе всю прелесть тела мага, весь жар его темперамента, всю силу его желания. Хотелось его рук, бесстыдно исследующих тело, и стонов, убеждающих, что он наслаждается не меньше.

Драк будто прочитал ее мысли. Он заключил Эллу в объятия и осторожно коснулся губами ее губ.

— Я тоже хочу тебя, — прохрипел он, — но зелья должны вызреть, и сегодня последний день, когда мы еще успеваем. Дело — прежде всего. Зато вечером, — маг притянул Эллу за бедра и прижал к себе, чтобы она почувствовала правдивость его слов, — я весь твой.

— Вчерашнего больше не повториться, — заверила чародейка наставника, собирая в кулак остатки самообладания. Тот лишь молча ласково покусывал ее шею. Элла попыталась отстраниться. — Довольно Драк, не думаю, что мне это нужно. С чашей сейчас все в порядке.

— Зато с дочерью демона не в порядке, — ухмыльнулся наставник. — Она с ума сходит от желания, но приходится заниматься зельями. Я всего лишь стараюсь успокоить ее, как умею. А то, боюсь, до черного вихря дело дойдет.

— Не дойдет, — покачала головой Элла. Тяжело вздохнула. — Давай займемся варевом, а про остальное поговорим позже. Устроит?

Драк поцеловал ее макушку.

— Устроит. Но я предпочитаю действовать, так что просто разговаривать не выйдет. Тебе придется делом доказывать, что не хочешь меня.

Он кинул на Эллу снисходительный взгляд, выпустил из объятий и направился к шкафу с заготовками для зелий. Чародейка снова тяжело вздохнула и облизнула губы, вечером ее ждал тяжелый разговор.

Глава шестнадцатая

С зельями покончили ближе к ужину. Пока Драк убирал все лишнее, Элла скрупулезно пересчитала емкости с варевом. Девять пузырьков: два с зельем призыва, один с обезболивающей жидкостью, два с ослепляющим отваром, три с запахом-обманкой и последний самый маленький и самый хлопотный с парализующей смесью. После новолуния в парализующую смесь следовало добавить еще сок горной язвы, кустарника с синими дурно пахнущими плодами, а остальные жидкости были почти готовы. Оставалось только выстояться, чтобы ингредиенты вошли в силу.

Для вылазки за глазом красного змея оставалось приготовить оружие да запастись силами и заклинаниями. Единственное, в чем сомневалась чародейка, это превращение в морского гада, но и тут все решалось тренировкой. К счастью, до солнцестояния оставалось половина лунного цикла, срок достаточный для всего запланированного.

Элла спрятала склянки в темный шкаф и вопросительно посмотрела на наставника. До ужина оставалось время сделать парочку кристаллов силы, благо, вчерашние утренние упражнения и впрямь поправили ситуацию с чашей. Драк потер рукой подбородок и улыбнулся.

— В твоей спальне лежит платье, переоденься. Мы отправляемся в Дат.

— Зачем? — нахмурилась Элла.

Наставник рассмеялся.

— Не расстраивайся, ничего не отменяется, только откладывается ненадолго, — смахнул рукой воображаемые слезы. Ухмыльнулся и снова стал серьезным: — Сегодня у твоего отчима годовщина вступления в должность председателя Совета земель и по этому случаю в Дате праздник. Нам с тобой стоит наведаться туда по двум причинам: посмотреть на окружение Отала, вдруг заметим кого-нибудь подозрительного, и развеяться.

Драк подскочил к Элле и обнял ее.

— Я так хочу еще раз увидеть, как ты танцуешь…

Чародейка сдвинула брови.

— Ты следил за мной на карнавале?

— Не только я, — подмигнул наставник. — Я видел мальчишку из дома Видия, он пожирал тебя глазами так, будто ты должна ему денег, и Нерфа, взирающего на тебя с неприкрытой завистью. Видимо, дядюшке тоже хотелось обмениваться силами с Тмаром так как ты — запросто.

Элла обняла Драка в ответ и положила голову ему на грудь. Прекрасно знала, что поступает неправильно, но искушение было слишком велико. Вдохнула аромат сандала. Прислушалась к стуку чужого сердца. Как странно было ощущать рядом большое теплое тело! Она потерлась носом о шелковую рубашку мага и посмотрела на него снизу вверх.

— А как на меня смотрел ты? — прошептала Элла, заглядывая наставнику в глаза. Темные, бездонные.

— С вожделением, — так же шепотом ответил Драк, запуская ладони в ее прическу, и притягивая к себе, чтобы бегло поцеловать в губы. — Я безумно завидовал Кораку, от меня бы ты так легко не ушла.

Маг отстранился и осторожно подтолкнул Эллу к двери.

— Марш переодеваться, а то до Дата мы не доберемся.

— А если меня узнают? — задумчиво протянула чародейка.

Драк покачал головой.

— Даже если там будет лучший маг в мире, мое заклинание ему не разгадать. Ничего не бойся.

Элла кивнула и направилась к выходу. Уже поднимаясь по лестнице, поинтересовалась.

— А это платье откуда?

Наставник хмыкнул.

— Его сделал я, — глубоко вдохнул. — Видишь ли, я всегда мечтал научиться шить, но не вышло. Зато я могу создавать прекрасные вещи с помощью силы.

— Не зря говорят, что маги — нужная в хозяйстве вещь, — глубокомысленно изрекла Элла, исчезая в двери комнаты.

Драк вздохнул и тоже отправился переодеваться.

Дат встретил чародеев во всем великолепии праздника. Украшенные цветами и флагами улицы, музыканты на площадях, льющееся рекой пиво и веселый гомон горожан. Люди закончили работу и прогуливались, наслаждаясь теплым летним вечером. Солнце еще не думало уходить на покой и на светлых улицах хватало довольных лиц. Город пах розами, краской и свежераспиленным деревом, из которого монтировали импровизированные сцены и торговые ряды.

Осторожно придерживая под локоток, Драк вел свою спутницу на центральную площадь. Там, напротив самой большой сцены Дата, на временной трибуне председатель Совета земель и его свита смотрели комедию про бедного горожанина-неудачника, которого полюбила хозяйка самого большого борделя в городе. Спектакль оказался смешным, и помимо городской знати на площадь пришло поглазеть много народу. Маги легко затерялись в толпе. Выбрали местечко удобнее, и принялись рассматривать зрителей представления.

— По центру сидит Отал, — поясняла Элла наставнику, с председателем Совета земель незнакомому. — Справа расположился Тур, старший сын, слева — еще один сын, Дол. Пожилой крепкий брюнет сразу за спиной отчима — Васку, правая его рука и воспитатель всех его отпрысков, — тут чародейка улыбнулась. — Он и меня учил. Рядом с Васку еще один сын Отала — Тронам. А вот женщина позади Гронама мне не знакома. Три года назад Отал был женат на другой.

— Зато мне она знакома отлично, — ухмыльнулся Драк. — Это Марна, дочь Серка. Спрятана мороком, но меня не обманешь. Не похожа на пленницу, как думаешь?

— Не похожа, — кивнула Элла. — Но Сорд не мог врать, сам понимаешь.

— Понимаю, — наставник потер подбородок. — Даже не знаю, что и думать. Видимо, придется потолковать с ее отцом по душам.

Маги снова взглянули на председателя совета земель. Тур, старший сын Отала отвлекся от спектакля и пристально посмотрел в их сторону. Васку позади отчима Эллы не было.

— Пойдем, потанцуем, — предложил Драк, чуя недоброе.

— С радостью, — согласилась Элла. Созерцание родственников не доставляло ей никакого удовольствия.

Они выбрались из толпы и собрались свернуть в переулок. Пробегавший мимо господин, плечом чуть не сшиб Эллу с ног. Остановился и отвесил учтивый поклон.

— Прошу прощения.

У чародейки пересохло во рту, и язык прилип к небу. За три года ее наставник Васку ни капли не изменился.

— Ничего страшного, — выдавила она из себя и собралась уйти.

Васку схватил ее за руку и внимательно посмотрел в глаза.

— Элла?

Дочь Тэона тяжело проглотила слюну, не хватало еще, чтобы ее узнали. Что там говорил Драк? Марна маг не слабее? Похоже, он был прав.

— Ты ошибся, приятель, — Драк высвободил руку Эллы. — Мою супругу зовут Дора.

— Васку! Мы поймали его! — раздалось откуда-то слева.

Подручный Отала нахмурился, но учтиво кивнул, извинился и быстрым шагом направился на голос. Драк нежно обнял Эллу. Его теплые руки скользнули по плечам, осторожно поглаживая кожу сквозь ткань платья. Чародейка закрыла глаза и потерлась лбом о его грудь. Наставник поцеловал ее макушку и прошептал.

— Я же говорил, ничего не бойся, — развернул Эллу лицом к себе и поцеловал. — Пойдем танцевать.

— А если они найдут нас? Тем более, Васку меня узнал.

Элла нахмурилась и прикусила губу. Драк улыбнулся и покачал головой.

— Не узнал, ему показалось. Он уже забыл о вашей встрече, — он потер рукой подбородок. — Тот, кого они поймали, маг, хоть и слабенький. Марна, видимо, почувствовала что-то, но точно угрозу не определила. Пока они выяснят что к чему, мы с тобой доберемся до Тмара. Пойдем, — наставник потянул Эллу за собой на площадь, где играла задорная музыка. Чародейка покорно поплелась следом.

Площадь встретила доброжелательным безразличием. Маги присоединились к общему хороводу, и постепенно беспокойство Эллы отступило, спряталось на задворки разума, а его невнятный шепот заглушила громкая музыка. Следующий танец оказался парным, и чародейка окончательно забыла о своих опасениях, утонув в редких волнительных прикосновениях наставника и омуте его глаз.

В этот раз единения с городом не пришло: то ли Элла подсознательно боялась выдать себя, то ли слишком увлеклась своим спутником. Но Драк смотрел на нее с нескрываемым восхищением, она купалась в этом взгляде, как цветок в лучах полуденного солнца, и ничего больше не требовалось. Магия отступила перед притяжением между мужчиной и женщиной, перед странным новым, и оттого неявным, чувством.

Еще играла музыка, солнце еще не опустилось за горизонт, когда Элла поняла, что танцы пора заканчивать. По крайней мере, танцы на площади среди множества людей. Хотелось обнять Драка, прильнуть к нему, чтобы чувствовать каждую частичку его теплого тела, вдыхать запах сандала. Хотелось собрать его шевелюру в хвост, чтобы не мешала ласкать любовника. Хотелось впиться в губы жарким поцелуем и соединить тела на пути к блаженству. Видеть его глаза в тот миг, когда все вокруг замирает в томительном ожидании последнего удара. Слышать его стон, когда волна наслаждения опрокидывает парусник страсти. Сжимать его мокрую от пота ладонь, как корабельный канат во время бури. И утопать, теряться в глубинах его нежности.

Не спуская глаз с партнерши, Драк приподнял руку, давая ей обойти вокруг, как того требует танец, а потом резко дернул ее на себя и заключил в объятия. Элла прижалась к его груди и замерла, стараясь не мешать магии перемещения доставить их к месту назначения.

Материализовались в саду около голубого дома с окнами бойницами. Шумел прибой, пахло смесью мокрого песка, водорослей и роз, солнце спешило на покой. В полутьме Драк ласково обнял Эллу и бесстыдно поцеловал ее губы. Чародейка охотно ответила ему. Было что-то упоительно-трепетное в сладкой неге его касаний. Элла помнила, что еще утром не хотела быть любовницей Драка, но сейчас, в его руках, все сомнения улетали за пределы и Мира живых, и Мира мертвых.

Драк, хоть и по-своему, выполнил ее просьбу, чтобы вчерашнее не повторилось. С прошлым утром схожи были только стоны страсти и дыхание, замирающее от удовольствия. Остальное: время, место, способы, слова — все было другим. Даже он сам был немного не таким: нежнее и взволнованнее.

Они занимались любовью снова и снова, пока Тормак не постучался к ним и не пригласил к завтраку. Элла опешила сначала, но Драк пояснил, что Тормак наверняка просто слышал, как они вернулись. Чародейка только пожала плечами, видимо, завтрак — это какой-то важный ритуал в доме любовника, если ради него можно побеспокоить господина, даже если тот не один.

Именно за едой, а кормили в это утро блинчиками с карамелью и клубничным пудингом, Элла поняла, что страшно хочет спать. Когда после трапезы она поделилась своим желанием с Драком, тот довольно улыбнулся, подхватил ее на руки и отнес в свою комнату, на гигантских размеров кровать. Сквозь сон Элла еще чувствовала, как он пристраивается рядышком, заключает в объятия, томно целует ее затылок. А потом все утонуло в запахе сандала и тумане счастливого забытья.

Проснулась чародейка, когда почти полуденное солнце заглянуло в окно сквозь плотную штору. Села на кровати. Идти в гости к Ферну не хотелось, но обещание, есть обещание, в конце концов, кольца он мог и не возвращать. Элла осторожно поднялась и собралась отправиться на поиски своего вчерашнего будничного платья.

— Я так понимаю, я оказался недостаточно хорош, чтобы ты прекратила охоту на нужного женишка? — строгий голос Драка выдавал его недобрый настрой.

Элла вздохнула и подняла глаза к потолку. Вот только сцены ревности ей сейчас не хватало! Как объяснить этому мужчине, что охотнее всего она осталась бы с ним, но должна пойти, потому что никогда не нарушает свои обещания?

Решила поумерить норов и действовать лаской. Наклонилась к сидевшему на кровати Драку и поцеловала.

— Я буду паинькой. Клянусь. Я не хочу уходить, но дело надо закончить. Он поступил честно, это заслуживает если не награды, то поощрения. К тому же, я дала обещание.

Маг усадил ее рядом и обнял.

— Какой такой награды? Ты же не божественная длань, в конце концов. Мне не нравится, что ты собралась на встречу к этому типу.

Элла нахмурилась.

— Вот уж не подозревала, что ты такой ревнивец. Или дело не в ревности, а в Ферне? — чародейка пристально посмотрела в глаза наставника. — Он что уже уводил у тебя женщину?

Драк задумчиво потер подбородок и покачал головой. Глаза Эллы сузились, в ожидании ответа.

— Не совсем, — вздохнул любовник. — Я спал с его первой женой. Молодой был, глупый. Не знал, что она замужем, — пожал плечами, — или не хотел знать.

Элла шумно выдохнула и тихонько хихикнула. Поцеловала Драка и поднялась с кровати.

— Пойду собираться. Ты сам сказал, что я не божественная длань. Очаровывать меня только из мести хлопотно и бесполезно.

— Приходи после обеда, — подмигнул Драк. — С заклятьем для оружия я и сам справлюсь, но буду рад, если составишь компанию.

— Сегодня возвращается Видий, ты поручил мне выяснить, что он не поделил с Оталом. Забыл? Ужинаю и завтракаю у него.

— Забыл, — согласился Драк. — Давай, хотя бы провожу. Нет сил отпустить тебя. Поднялся на ноги и начал обуваться.

— Уговорил, — улыбнулась Элла, радуясь, что удалось обойтись без ссор и упреков. Отчего-то казалось, что Драк настолько горяч, что любой спор должен непременно закончиться либо ссорой, либо постелью.

* * *

Дом Ферна приятно удивил спокойной изысканной роскошью. Элла бывала в разных жилищах, и на землях детей Повелителя неба и в окрестностях Горла богов. Чаще всего убранство в обиталищах зажиточных торговцев отличалось кричащей о богатстве отделкой и мебелью. Особенно раздражали шторы: непременно с бахромой и вышивкой золотыми нитями. Чародейка, возможно, и не обращала бы внимания на подобные мелочи, но ей было с чем сравнить. В замке родителей Авара все устроили по-другому, Оплата отличалась безупречным вкусом и великолепно чувствовала цвет. Элла редко бывала у них, но всякий раз глаза искренне радовались, когда она рассматривала украшения и отделку залов и комнат, а уж про мебель и говорить нечего.

У Ферна было уютно, просторно, красиво и не было ничего лишнего — почти безупречно. Достаточно света, приятно пахло цветами. Элле на мгновение стало не по себе. Она выглядела слишком просто для такой обстановки. Но хозяин дома оказался настолько приятным собеседником, что еще до первого блюда чародейка забыла свои страхи и с интересом слушала рассказы о торговых делах. Он говорил о скучных и обыденных вещах, но так сочно и ярко, что Элле оставалось только смеяться над шутками и поддакивать в нужных местах.

Когда подошла очередь десерта, Ферн уже настолько погрузился в свои дела, что без всякого стеснения перешел к денежному вопросу.

— В Дате и Хломе торговля не хуже, чем в Тмаре, хватает там своих толстосумов. Но тут, в Тмаре, и подати ниже и городской взнос, и пошлины за ввоз. Видий не так жаден, как Отал.

— Ты не путай, — ухмыльнулась Элла, погружая ложку в мороженное с клубникой. До этого дня, она пробовала это лакомство пару раз: на сороковой годовщине свадьбы Эскала и Оплаты и на помолвке Авара и Ирты. Оба раза десерт был с черникой, но сегодняшний вариант нравился ей гораздо больше. — Отал на выборной должности, его всегда сместить могут, вот он и пытается урвать, а Видий владелец земель, каждый тут его данник, выжмет все подчистую, наследникам пустыня останется.

Ферн ухмыльнулся и тоже занялся мороженным.

— Это ты хватила, девочка. Оталу, напротив, с торговцами ладить надо, но он ненасытен до ужаса, будто знает, как в Мир Мертвых кошель пронести. Поговаривают, — тут хозяин дома перешел на шепот, — он в Совете земель предлагал захватить город, да только никто не согласился. Никто с Видием связываться не хочет, шутка ли, у Тмара с самим Латасаром договор. Вот если бы договора не было, тогда город спасать надо было бы.

Элла прикусила губу, раздумывая, как лучше задать интересующий вопрос. В задумчивости отправила ложку с десертом в рот и закрыла глаза, наслаждаясь прохладной сладостью и ароматом клубники. Улыбнулась и спросила тоном, будто ответ и вовсе не нужен.

— Как думаешь, многие поддержат Отала, если выяснится, что договора с Латасаром нет?

Ферн пожал плечами и посмотрел собеседнице в глаза.

— Больше половины совета, думаю. Тмар — кусочек лакомый. Видию, в этом случае, не позавидуешь. Даже местный гарнизон его не спасет. А договор и заново заключить можно. Все равно глаз красного змея смертному не добыть и от богов не избавиться.

Элла покачала головой. Она верила в возможности смертных, но вслух спорить не стала. Ни к чему посвящать посторонних в свои планы. Уткнулась носом в вазочку с десертом, позволяя собеседнику направить разговор в желаемое для него русло, мысленно прикидывая, что из рассказанного знает Видий, и что он сам намерен с этим делать.

Глава семнадцатая

— Так где, говоришь, была та лавка с книгами? — щурилась Элла, пытаясь разглядеть нужное, в указанном Ладром направлении.

День близился к завершению, еще чуть-чуть и торговцы закроются на ночь. А завтра Элла опять будет занята весь день и не успеет заглянуть на рынок. Надо успеть сейчас. Мальчишка посмотрел на чародейку снисходительно и протянул руку вперед.

— Да вот же, сразу за шелковыми платками, — потянул спутницу за платье, чтобы та наклонилась, и прошептал на ухо. — Странная там лавка, Элла. Никогда раньше не видел ее и заметил случайно. Искал леденцы сыновьям Видия и набрел.

— Что может быть странного в книгах? — удивилась чародейка.

— Увидишь, — отрезал Ладр.

Они прошли мимо витрины магазинчика с тканями: яркими с причудливыми орнаментами, мимо свесившихся наружу шелковых платков и остановились около небольшого прилавка с аккуратно разложенными там книгами. Пахло пылью и сыростью. Торговец, сухой мужчина в возрасте в темно-синей чалме и повязке закрывающей левую половину лица, состряпал ехидную улыбку и кивнул Ладру.

— Молодой человек привел мне нового покупателя?

Мальчишка подмигнул. А потом тяжело и театрально вдохнул.

— Вот, пытаюсь очаровать девушку с помощью наук.

— Похвально, — задумчиво протянул торговец, покачивая головой. — Выбирайте, о цене договоримся.

Элла не слышала мужчин. Она ловко пробегала пальцами по потрепанным шершавым корешкам в поисках чего-нибудь стоящего. Чего тут только не было: и стихи о любви, и трактат об истории магии, и книга с рецептами приворотных зелий, и травник, наподобие того, что был у матери Эллы, и еще много разношерстных томов обо всем на свете.

Чародейка искала книги, принадлежащие Тел-ар-Керрину или его ученикам. Они сами по себе обладали определенной магией и, глядя на них вторым зрением, можно было без труда различить окутывающие переплеты тонкие нити силы. Когда великий маг еще был человеком, он создал огромную библиотеку. После того, как боги прокляли его, ученики спрятали книги, чтобы те не пострадали от недалеких людей. С тех пор никто не мог точно сказать, где можно воспользоваться мудростью Тел-ар-Керрина. Но время от времени тома из его библиотеки всплывали у торговцев книжным старьем, и обычно, если попадалась где-то одна книга, там непременно можно было найти еще несколько.

Пока Ладр перекидывался остротами с торговцем, Элла отобрала шесть фолиантов. Просияла и посмотрела на старика.

— Сколько? — поинтересовалась она, запуская руку в кошелек.

Лавочник подмигнул Ладру.

— Спутнице такого приятного юноши отдам за полцены. Тридцать шесть золотых, по шесть монет за каждую.

Элла вздохнула и, вытряхнув деньги из кошелька на ладонь, принялась их пересчитывать. Вздохнула еще раз. Шестнадцать золотых, три серебряных монеты и медяки.

— Берите, берите — подбодрил незадачливых покупателей старик, — вчера книгами интересовался другой маг, Серк, если я не ошибаюсь. Он-то мне и открыл глаза, что я слишком дешево продаю такие ценные вещи. Давал цену больше, но я не продал. Хотел разобраться, может такая ценность и самому нужна.

Чародейка прикусила губу и мысленно наградила Серка нелестным эпитетом. Но гнев не изменил ситуации, ей не хватало даже на три книги. Ладр тоже полез в кошелек и извлек оттуда еще восемь золотых. Элла покачала головой, не гоже отнимать у парня весь его заработок, но мальчишке было плевать на возражения. Он ссыпал монеты ей в ладонь, улыбнулся и приказал.

— Выбирай!

Вздохнула. Перед ней лежали три тома "Трактата о морских гадах", "Сказания о подвигах Латасара", "Заклинания для оружия" и "Сказания о старых богах". "Морских гадов" делить нельзя, а значит, нужно было выбрать одну книгу из оставшихся. Элла сочла, что "Заклинания" нужнее "Сказаний" и выбрала их. Торговец отдал ей книги и тщательно пересчитал деньги. Чародейка терпеливо стояла рядом, ожидая отмашки. Наконец, старик с удовлетворенным видом кинул монеты в кошелек и улыбнулся.

— Все верно. Жаль, что вам не хватило денег на все ваши желания.

— Сколько вы хотите за остальные? — раздался позади голос Ферна.

Элла испуганно посмотрела на мужчину. Они расстались недавно, он проводил ее до дома Видия после обеда, и чародейка не рассчитывала встретить его сегодня еще раз.

— Это очень дорогой подарок, не надо.

— А кто говорил о подарке? — подмигнул Ферн. — Я куплю их для моей библиотеки, а ты, девочка, можешь приходить читать их в любое время.

Он поймал взгляд Эллы, и ей стало не по себе. В его глазах играли озорные огоньки. Чародейке показалось, что от сына Крута можно ожидать чего угодно. Поблагодарив, она сгребла в охапку покупку и почти бегом направилась в дом Видия. Около лавки с тканями, она случайно задела Серка, неспешно вышагивающего ей навстречу. Очнулась лишь когда Ладр схватил ее за руку.

— Да не беги же! — сжал ее ладонь мальчишка. — Все решат, что ты украла что-то. Элла остановилась и потерла лицо ладонями.

— Прости, я что-то засмущалась.

Улыбнулась и разворошила белобрысую шевелюру Ладра. Продолжила, о чем-то своем.

— Ничего что мы остались без всего, за "Заклинания для оружия" Драк отдаст нам деньги, и я верну тебе хотя бы шесть монет. А "Сказания" придется почитывать у Ферна. Он вовсе не страшный, — тут чародейка вздохнула. — И мороженное у него просто отменное.

Мальчишка, с важным видом, пригладил свои волосы.

— Вот видишь, что-то хорошее в нем все-таки есть, — улыбнулся. — По мне так главное — книги не достались Серку.

— Это ты совершенно прав, — подмигнула чародейка. — Надо было увести их просто из вредности.

Вечер оказался неожиданно хорош, и Элла с Ладром решили немного прогуляться по городу. Они забросили книги домой, наскоро перекусили — Видий задерживался в дороге, а Тума не настаивала на совместном ужине — и отправились на центральную площадь. Чародейка подумала сначала зайти к наставнику и пригласить его составить компанию, но потом побоялась. Отношения с ним только начинались, и совсем не хотелось ему надоедать.

На площади, по обыкновению, шла задорная и злая комедия. Элла не сразу поняла, о чем она, но когда все прояснилось, чародейка мысленно восхитилась осведомленности пришлых артистов. В спектакле два феодала сравнивали барыши от торговли, и хоть первый и хапал с купцов больше второго, соперник его все равно оказывался богаче. Жадина злился, взвинчивал сборы, но ничего не помогало. Становилось только хуже. В конце концов, скупец нанял мага, чтобы выяснить, в чем секрет.

Комедианты старались изо всех сил, толпа дружно хохотала над шутками, и Элла не осталась в стороне. Увлеченная спектаклем, она не сразу заметила, что на площади творится неладное. Очнулась лишь когда Ладр ледяной ладошкой дернул ее рукав.

— Элла, смотри, — еле слышно прошептал он и указал куда-то вниз.

Под ногами плыл сизый дым. Почти незаметный в начинающихся сумерках, он медленно, но верно окутывал все вокруг.

— Бегом к Драку, — скомандовала Элла, пытаясь не столько позвать на помощь, сколько отправить парнишку прочь, — скажи, пожаловал Страж Теней.

Ладр нахмурился, но подчинился. Чародейка проводила мальчишку взглядом, а потом посмотрела на свои ноги. Ухмыльнулась. Походные ботинки — это просто отлично, не то что летние туфли. Закрыла глаза в поисках ближайшей заполненной водой большой емкости. Только не торопится! Если поспешить, будет еще хуже. Место просто отличное, эпицентр будет совсем рядом. Значит и на удар силы уйдет меньше. Жаль, уже никого не спрячешь! В руке Эллы сверкнула призрачная серая веревка с петлей, с демоном по имени Страж Теней, не справиться без уловок Тэона.

Дым стал плотнее, Элла ощутила жар, хватающий ее за ноги. Она сделала глубокий вдох, мысленно отсчитывая мучительные мгновения. Жар зашевелился, кошкой поглаживая обувь. Чародейка закрыла глаза и посмотрела вокруг вторым зрением. Ничего! Все, как и должно быть.

В паре шагов слева, вспыхнул столб синего пламени. Огонь разлился по площади, не жалея никого на своем пути. Площадь заполнилась криками и гулом от убегающих ног. Элла посмотрела наверх. Вот он, Страж Теней собственной персоной! Демон, пожирающий страдания чужой плоти. Лишенный обители, синий светящийся шар. Теперь не дать бы ему раскрыться.

Хлопнула в ладоши, превращая веревку в сеть, и кинула ее в демона. Страж увернулся. Не тут-то было! Вторую свою сеть Элла кинула раньше, чем враг понял, что происходит. Тепло от огня неприятно лапало ноги, но толстая кожа пока еще держала оборону. Чародейка постучала ботинками друг о друга и потянула веревку, затягивая ловушку. Мысленно намотала силы демона на воображаемое веретено. Она не слышала стенаний толпы, не замечала суеты и страха убегающих людей, только Стража и его нить. Синюю, плотную, колючую. Не дать ему раскрыться!

Веретено остановилось, сетка дернулась, но Элла не выпустила веревку из рук. С небес громыхнуло:

— Я пришел за своим, уйди с дороги, дочь Тэона.

— Проваливай! — чародейка резко дернула веревку, и шар мученически изогнулся.

Рванулся и метнул в Эллу синюю молнию. От боли чародейка ослабила хватку на мгновение. Шар вздохнул и распустился над площадью огромным цветком. С неба закапал огненный дождь. Дочь Тэона сорвала с шейного ремешка кристалл, раскрывая защитный купол. Прыснула в демона водой из ближайшей емкости для сбора осадков. Увы! Этого оказалось мало. Огненные капли закапали с новой силой.

Крики стали громче, хотя людей на площади почти не осталось. Дождь терроризировал уже добрую половину города. Благо, все дома в Тмаре были каменными. Можно укрыться. Элла атаковала еще раз. Сильным заклинанием. Наверняка. Страж изогнулся и отразил удар.

Ноги жгло неимоверно. Все-таки кожа ботинок сдалась. Чародейка сделала глубокий вдох и ударила снова. Еще и еще. Сорвала с ремешка еще один кристалл и запела заветные слова. Если все пойдет как надо, демон отправится глубоко в море. Элла не знала, получится ли, но других мыслей у нее не возникало. Разве что вызвать Черный вихрь, но не стало бы от него хуже. Воздух и огонь — плохое сочетание.

Вдалеке замаячила тучная фигура Рина, Драк говорил, что тот отлично лечит раны, значит, помощь жителям уже пришла. А где же наставник? Подмога не помешала бы и ей, Элле.

Удар! Бесполезно. Страж остался на месте. Чародейка вздохнула. Надо уходить, а то так и без ног недолго остаться. Элла призвала магию перемещения, но та не ответила. Ноги тоже отказывались повиноваться. Каждая попытка отзывалась пронизывающей болью. С небес громыхнуло:

— Оставайся со мной, дочь Тэона. Предсмертные муки демонов самые вкусные.

"Ошпаренные кони — сокрушенно вздохнула Элла, — только этого и не хватало!"

Собрала силы и ударила снова. Попала. Страж ослабил хватку, и чародейка смогла сделать вожделенный шаг. Боль пронзила тело, на ногах будто кожу сняли, даже воздух, и тот, касаниями приносил муку. Элла застыла не в силах пошевелиться. На глазах выступили слезы. "Ах так! — зло подумала она, — что ж красавчик, посмотрим, кто кого".

Заклинанье и удар. Окутывающая демона сеть позеленела и стала поглощать воздух вокруг. Цветок вздрогнул и словно чихнул. Площадь подпрыгнула, выплевывая булыжники мостовой. Сеть вокруг Стража распалась на куски. Огненный дождь превратился в ливень.

Элла закрыла глаза. Вытерла выступивший над губой пот. Сообразить бы, как выгнать стража, остальное — мелочи. Надо бы под крышу. Но даже подумать страшно о еще одном шаге. Сорвала с шеи кристалл, усиливая защиту. Набрала в грудь побольше воздуха. Нельзя кормить эту тварь! Нельзя сдаваться!

Из переулка на площадь вышел Драк. Он нес в руках большую пузатую бутыль мутного стекла. Элла усмехнулась. Обитель! Конечно, как она могла забыть. Наставник собирался создать ее, как только они узнали о Страже. Обитель давала духу или демону иллюзию плоти, и тот впадал в сон на несколько дней. Вот только загнать туда Стража Теней Драк в одиночку не сможет, а Элла ему не помощник. Хватит того, что она отвлекает демона.

Она поймала взгляд наставника и покачала головой. Тот махнул рукой и рядом с Обителью возник Серк. Элла вздохнула с облегчением, теперь у нее только одна цель — не сдохнуть от боли. К счастью, она не человек и так быстро не сгорит. Тело сдавил ледяной кулак и где-то над ухом раздался шепот:

— Слезы демона самое сладкое для Стража, дочь Тэона. Я оставлю их, а все остальное заберу себе.

Чародейка поежилась. Еще один пожаловал по ее чашу!

— Убирайся! — приказала она, срывая последний кристалл с шеи и, пытаясь разобрать поглотителя на мелкие части.

Кулак сжался. Стало нечем дышать. А главное, ноги и без того болезненные, будто шершавой деревяшкой приложили.

— У тебя нет власти повелевать Духом холода, дочь Тэона, — прошептали над ухом и снова жахнули чем-то колючим по больному месту.

Элла взвыла. Слезы ручьями стекали из глаз, но высвободиться никак не получалось. Дух холода не уйдет без жертвы третий раз подряд. Видимо, придется просить помощи у Черного вихря.

Чародейка мутным взором посмотрела вокруг: всполохи синего пламени падали с неба, прыгая по крышам, отливам окон, пожирая все на своем пути. Призови она вихрь сейчас, город сгорит вместе с жителями. Оставь все как есть и шансов у нее не будет. Ждать, пока Стража заключат в Обитель времени нет. Оставалось только позвать отца, если, конечно, хватит сил.

Дух Холода сдавил снова, и Элла поняла, не хватит.

Она еще наблюдала за тем, как Драк и Серк колдуют над Обителью, удерживая щит от огненного дождя. Еще плакала от боли в ногах, но уже чувствовала, как поглотитель тянет из нее содержимое чаши, как вытряхивает капельки, оставшиеся на дне, как запускает руку, чтобы собрать то, что осело на стенках. Должно быть те, чью нить Элла наматывала на веретено, ощущали себя так же. Боль сдавила плечи, а сверху словно положили тяжелый плоский камень, который и вдохнуть толком не давал. Отчего-то вспомнился Авар, он смеялся, убирал рыжую прядку за ухо и, ласково глядя, говорил: "Я хотел бы троих, если ты не против, любимая. Или четверых. Только у нас редко случается столько. Двое — уже счастье". Элла неуклюже тряхнула головой, отгоняя дурацкие мысли.

Площадь заполнилась светом, стало еще жарче, но пришло странное умиротворение. Даже боль немного утихла. Элла нашла в себе силы оглянуться. За ее спиной стоял дядюшка Нерф и шептал невнятные слова.

Дух не собирался сдаваться. Он выпустил чародейку из цепких объятий и занялся источником своих неприятностей. Элла судорожно вздохнула и рухнула на мостовую. Дух подхватил Нерфа, вынес его ближе к Обители и ударил о стену ближайшего дома. Дядюшка допел свое заклинание и теперь уже и поглотителю не поздоровилось.

Элла смотрела на это месиво силы, на сплетение отчаяния и радости, но не понимала, что происходит. Боль не оставляла разуму сил. Теперь прижигало бок и плечо. Еще не пронзительно, но уже неприятно. Пахло палеными волосами. Чародейка вдруг пожалела, что она не человек, в этом случае, она бы уже получила избавление.

Наконец, площадь содрогнулась и цветок исчез. Пламенный ливень прекратился. Элла посмотрела перед собой. Драк что-то нашептывал в Обитель, а потом плотно закрыл ее пробкой. В паре шагов лежал дядюшка Нерф. Фарфоровая, безжизненная кукла с пустыми глазами. Дух холода не ушел без добычи. Чародейка закрыла глаза. Бедный Нерф! Смахнула пот со лба и попыталась встать. Ноги болели так, что ей и смотреть на них было страшно.

— Лежи! — приказал подоспевший Драк. Кинул взгляд на ее ноги и поморщился. Погладил по голове. Пристально заглянул в глаза. — Как ты, сладкая?

— Очень больно, — выдавила Элла. Оказалось, говорить тоже нет сил.

Драк наклонился и поцеловал ее лоб. Снова погладил по голове. Боль отступила.

— Ничего, — выдохнул он. — Это мертвым помочь нельзя, а пока живы, мы еще потрепыхаемся. Прости, что опоздал, нужно было закончить с Обителью.

Поцеловал ухо и повелительно прошептал:

— Спи!

Элла еще почувствовала, как наставник подхватывает ее на руки, но все остальное утонуло в запахе сандала и черноте забытья.

Глава восемнадцатая

Чародеи лечили Эллу много раз. Она отлично помнила подчерк каждого своего магического лекаря. В самом детстве, когда в лесу ее укусил какой-то жук и конечности отказались повиноваться, ее лечила подруга матери, Трая. Воздействие Траи казалось сосредоточенно-осторожным, шутка ли, жизнь ребенка была в опасности. Много позже, когда Элла упала с дерева и сломала руку, ей помогал домашний чародей отчима, его магия была несмелой и подобострастной, он жутко боялся и недолюбливал Адлару. Тогда Элла и не догадывалась почему, лишь спустя годы, она получила ответ. Чародей знал тайну дитяти стихий. Несколько раз мелкие раны дочери Тэона лечил Кнут, первый наставник, его магия ощущалась легким покалыванием, будто терли больное место жесткой рогожей, такой же, как характер колдуна. Эскал лечил словно ножом резал, видимо, и тут проявлялась его нелюбовь к несостоявшейся снохе. Но у Драка все было иначе.

Эллу окутывала волна ласкового тепла, сильного и нежного одновременно. Не было ни боли, ни покалывания, лишь невесомые касания мягких рук и убаюкивающие слова. Время от времени, выбираясь из забытья, чародейка пыталась открыть глаза и оглядеться, но вокруг был лишь мягкий желтый свет и запах можжевельника.

Разбудило бесцеремонное солнце, кто-то открыл штору, и лучи настойчиво потребовали открыть глаза. Знакомая ладонь разворошила шевелюру, и Элла нехотя покинула страну снов. Села на кровати. Окинула мутным взором свою комнату в доме Драка и потерла лицо ладонями. Посмотрела на ноги. Ноги как ноги, покрыты обыкновенной гладкой кожей, все пальцы и ногти на месте, и даже редкие рыжие волоски, и те, там, где росли всегда.

— Отлично получилось, правда? — поинтересовался стоящий в паре шагов Драк, — сил ушло, проще мертвого воскресить, но зато ты теперь, краше не бывает.

Элла взглянула на наставника и нахмурилась, не понимая, что с ним не так. Потерла лицо ладонями и глубоко вздохнула. Догадка заставила ухмыльнуться. Драк перестал напоминать витрину ювелирной лавки: на шее не было увешенного камнями ремешка, а на голове больше не красовались косички, украшенные разноцветными кристаллами. Длинные волосы наставник заплел в одну толстую косу. Ни дать ни взять, солидный отец семейства, что держит дело в ежовых рукавицах и копит на приданое дочерям. Чародейка вымучила улыбку, в свете воспоминаний как то не верилось, что ноги вылечили быстро.

— Как долго я тут провалялась? — выдохнула она.

— День — улыбнулся Драк. — Вчера я немного повозился с тобой, а к вечеру убежал помогать Серку и Рину в госпиталь. Страж теней наделал дел, но даже думать не хочу, что сталось бы с городом если бы не твоя сеть.

— А это все, — Элла потрогала шею рукой там, где должен быть шейный ремешок, — на меня ушло?

Наставник покачал головой, сделал шаг и опустился на колени рядом с ней. Его лицо оказалось рядом с ее лицом. Он посмотрел чародейке в глаза и проговорил в полголоса.

— Не все, но большая часть, — он уткнулся лбом ей в лоб, прикрыл глаза. Погладил по голове. — Никто не возражал. Я привел в порядок все обожженные места, кроме волос. Остальное потратил в госпитале, — шумно втянул воздух. — Ты спасла нас. Он раскрыл только цветок, продолжи он в том же духе, от Тмара камня на камне не осталось бы.

— Волосы отрастут, а он продолжит в следующий раз, — Элла потерлась лбом о собеседника, и с надеждой спросила:- Нерф? Как он?

— Воссоединился со своим богом. — Драк опустил глаза, запустил обе пятерни Элле в прическу и поцеловал ее лоб, — Дух забрал его.

Чародейка поморщилась, прогоняя слезы, до последнего не хотелось верить, что все происходящее правда. Потом нахмурилась:

— Ладр? Белобрысый мальчишка из дома Видия, я посылала его за тобой.

Наставник хмыкнул.

— Спит в соседней комнате. Он так рвался на площадь в тот вечер, что Тормаку пришлось связать его и оставить здесь. И это лучшее, что можно было сделать. Потом выяснилось, что паренек-то — источник и очень глубокий. Я, по понятным причинам, им не пользовался, но Серку и Рину в госпитале он очень пригодился. Без нас лекари не осилили бы, многим досталось, — Драк потер ладонью подбородок и поцеловал кончик носа Эллы. — Еще будут вопросы? Или госпожа маг, все-таки, пройдется по комнате, чтобы убедиться, что новые ноги не хуже прежних?

Элла встала и тут же поняла, что одежды на ней не осталось. Драк поднялся с колен, дотянулся до изголовья кровати и заботливо накрыл любовницу большим льняным платком с бахромой, что висел там. Она сделала несколько шагов и улыбнулась. Прошептала.

— Ты справился, — подошла ближе и обняла. Вдохнула аромат смеси можжевельника и сандала, — Спасибо, Драк.

Он крепче прижал ее к себе. Тяжело сглотнул. Поцеловал макушку.

— Я чуть с ума не сошел, там, на площади. Слова заклинания забыл, так волновался. Со мной никогда такого не случалось, хорошо, Серк подсказал. Не пугай так больше. Слышишь?

— Постараюсь, — вздохнула Элла.

Потерлась носом о грудь собеседника.

— Что будем делать? Мне кажется, за всем этим стоит Латасар. А он бог…

Драк вздохнул и снова коснулся губами Эллиной макушки.

— Ты правильно говоришь, все указывает на него. Не пришел бы сюда Страж теней без его ведома. Одного не понимаю, зачем? Много лет Латасар согласно договору мог забирать жизни любым способом, много лет смертями жителей Тмара он пополнял запас сил, так зачем что-то менять сейчас? Зачем ему большой кусок сегодня, чтобы завтра голодать? Если он позволит уничтожить Тмар, сил взять будет неоткуда. Уже сейчас некоторые горожане собрали свои нехитрые пожитки и отчалили в поисках лучшей жизни. А что будет после следующего визита Стража, я не берусь предсказать.

— Может, ему нужно много сил именно сейчас? — предположила Элла, — а потом трава не расти?

Драк кивнул. Еще раз поцеловал ее.

— Хочу потолковать с Ладром. Если Серк использовал его источник, Ладр должен знать все мысли Серка на тот момент. Пусть поделится, что увидел в чужой голове. Источником Арны Серк никогда не пользовался, говорил, не хочет доверять свои тайны женщине, так может он решил, что мальчишка-простачок сохранит секреты. Вчера пришлось отдать много сил, без постороннего источника Серк бы не обошелся.

— Отличная мысль, — кивнула Элла. — Лучше "Изнанки". Только вот знает ли Серк детали?

— Там и проверим. Да и не решают они ничего. Наш путь один — добыть глаз и избавиться от Латасара. Есть, конечно, надежда, что кто-то могущественный затеял смуту в Тмаре без ведома бога, но с каждым днем она все призрачней, — Драк вздохнул и погладил собеседницу по голове. — Сейчас принесу тебе одежду, пойдем завтракать.

Элла улыбнулась и потянулась поцеловать его. Ей вдруг захотелось проверить, кто победит в противостоянии с рутинными привычками.

— Конечно, пойдем. Важнее завтрака в твоем доме ничего не существует.

Закрыла глаза и коснулась губами шеи любовника. Скользнула руками по спине, ощущая тепло его тела сквозь ткань рубашки. Закинула ногу на бедро Драка и зацепилась ступней за голень.

— Демонова дочь хочет перекроить мой холостяцкий уклад? — в темных глазах забегали задорные искорки, Драк взял Эллу за ягодицы. — Чувствую, я в большой опасности.

— Так прими вызов как достойный мужчина и сильный маг, — руки чародейки скользнули под рубашку любовника и пальцы пробежали по ребрам, точно так, как ему нравилось.

Льняной платок упал на пол. Драк прикрыл глаза и облизнул губы.

— Сдаюсь без боя. Делай со мной, что вздумается.

Элла хихикнула и стянула рубашку пленника.

Ладр проснулся от непонятной возни за стенкой, он быстро оделся и собрался было выяснить не нужна ли Элле, занимающей соседнюю комнату, помощь, но вовремя прислушался и остановился. Судя по стонам и невнятному шепоту, те двое, что были там, превосходно справлялись без него. Мальчишка постоял немного, напрягая уши и надеясь, что Эллы в комнате нет, но потом ясно услышал ее голос.

Уселся на кровать, тяжело вздохнул и, запустив обе пятерни в шевелюру, помассировал голову. Не помогло. Кровь прилила к лицу, и ярость заставила сердце биться сильнее. Невестушку ни с кем делить не хотелось. Он отлично понимал, что ничего из необходимого ей, он сейчас дать не может, но категорически не хотел, чтобы это давал кто-то другой.

В бессильной злобе он пнул тумбу и, громко хлопнув дверью, вышел из комнаты. Внизу Тормак хлопотал над завтраком. Ладр сообщил, что отправился в дом Видия и выскочил наружу. На побережье взял у рыбаков лодку на время и вышел в море. Здесь во власти прохладного соленого ветра, безжалостного солнца и равнодушной воды, ему вдруг настойчиво захотелось сдохнуть.

* * *

Эскал мерил шагами просторный светлый холл собственного замка в ожидании, когда освободится супруга. Сидящий у Оплаты председатель торговой гильдии всегда был многословен, но сегодня он превзошел себя. Эскал специально пришел попозже и то, успел выпить пару чашек кофе, подробно изучить карту княжества, что висела напротив окна, и немного разозлиться. Возможно, стоило оставить ожидать слугу, а самому отправиться по делам, но ему не терпелось поведать жене свои новости. Вламываться в кабинет Оплаты, когда у той посетители, было не принято. Оставалось только ждать.

Новости у мага были противоречивые. Вчера утром обнаружили троих заболевших. Он не стал сеять панику, ограничился их изоляцией от соплеменников и, после долгих раздумий, угостил их сваренным Эллой лекарством. Оно успело вызреть: приобрело красный, цвета человеческой крови, цвет и густую консистенцию. Эскал все еще сомневался: рецепт сложный, не каждому бывалому чародею под силу, ингредиенты редкие, и добыть сложно, и перепутать легко, но решил попробовать. В конце концов, те трое ничего не теряли, вряд ли Элла сварила что-то опасное.

Сегодня утром сообщили еще о дюжине пораженных безумием детей Повелителя неба. Ничего хорошего это не сулило, Эскал знал, что будет дальше. Завтра их будет тридцать, послезавтра сто, а через лунный цикл все княжество будет с ужасом ожидать следующего дня и молится о том, чтобы эпидемия пошла на убыль. Единственное, что мог сделать Эскал — это молиться вместе со всеми.

Он усилил охрану у врат, любой больной покинувший родные земли обречен на гибель. За завесой никто не станет разбираться в причинах агрессии. Людям, живущим там, обычно хватает внешности. Их пугает все: и высокий, в полтора человеческих, рост, и ящероподобный вид, и тело, покрытое редкой шерстью вперемешку с чешуей, и два хвоста, и острые с ладонь взрослого мужчины клыки, и бычьи рога, и лапы с длинными когтями. Самое досадное, что больные теряют дар речи и не могут объяснить, что с ними происходит. Они больше напоминают сбесившихся животных, чем разумных существ.

Эскал подозвал слугу и велел принести еще кофе. Юноша поклонился и отправился выполнять поручение. Громко хлопнула дверь, визитер наконец-то покинул кабинет княгини. Маг раскланялся с ним и поспешил занять его место. Вошел в помещение и плотно закрыл за собой дверь. Повернул ключ в замке. Оплата отвлеклась от бумаг и с тревогой посмотрела на супруга.

— Сколько?

Эскал вздохнул и облизнул губы длинным узким языком. Оба они знали, княгиня интересуется количеством заболевших.

— Пятнадцать, — выпалил он. — Трое вчера и двенадцать сегодня.

Силата откинула голову назад и тяжело вздохнула.

— Плохо. Но вполне ожидаемо. Эпидемии к нам уже года полтора не заглядывали.

— Я распорядился изолировать их, только ты сама понимаешь, это бесполезно, — маг замолчал на мгновение, собираясь с силами, а потом продолжил. — Первым троим я дал приготовленное Эллой лекарство.

Силата испытующе уставилась на мужа.

— И?

— Я только что от них, — Эскал сложил лапы в замок и кивнул. — Они разговаривают, контролируют свои действия и могут менять облик по своему усмотрению. Возможно, это приступ прошел так быстро, но мне кажется, ученица сделала правильное зелье.

Княгиня потерла лапами морду.

— У нас будет возможность проверить. Больных всегда много. Сколько у нас снадобья?

— Сколько угодно, — ухмыльнулся Эскал. — Элла сделала его в бездонной чаше.

Оплата довольно улыбнулась. Она гордилась супругом, мастером изготовления магических предметов. Бездонные чаши были, может не самым сложным, но самым полезным его изобретением точно. Просияла и предложила.

— В таком случае, давай угостим каждого нашего подданного не оборотня. В конце концов, болезнь начинается гораздо раньше ее внешних проявлений. Честно объявим, что не уверены в свойствах лекарства, но ручаемся за его безопасность. Не думаю, что кто-то откажется. Или тебя что-то настораживает?

— Ничего не настораживает, — Эскал потер лапой глаза. — Я думаю о другом. Если это лекарство настоящее, то Элла, как описано в книге, одолела семь стражей, принесла в жертву любовь и пробудила бога от вечного сна. Повелителя неба.

— Это хорошо или плохо? — растерялась Оплата.

— Не знаю, — пожал плечами Эскал. — Только думаю, нам надо быть готовыми к переменам. Повелитель неба никогда не был самодуром, но кто знает, что изменилось, пока он спал.

— Демонова дочь! — с досадой выпалила княгиня. — И тут успела.

— Прекрати Оплата… — примиряюще пробурчал Эскал. — Авар хочет себе эту женщину, нам придется с ней смириться. Это лучше, чем вмешиваясь, поссориться с сыном.

Супруга махнула рукой.

— Надеюсь, нашего вмешательства не понадобится. Молодая красивая женщина в большом городе, вряд ли долго будет одна. Авар, в его сегодняшнем виде, подходит только тапки подавать да поболтать по душам. Не думаю, что сын признается ей кто он. А значит, она будет жить в свое удовольствие, — Оплата криво улыбнулась. — Авар не из тех, кто сможет спокойно смотреть на измену. Я жду его скорого возвращения. Расстроенного, разбитого, разочарованного, но свободного. Нам главное не упустить момент и предоставить мальчику выбор. Думаю, на него желающие найдутся. Поверь моему слову, очень скоро нас ждет свадьба и парочка внуков.

— Парочка? — усомнился Эскал. — Учитывая наш опыт, хотя бы одного увидеть живого. Мне иногда кажется, что внуков нам с тобой не дождаться.

Оплата встала из-за стола и подошла к супругу. Он молча заключил ее в объятья. Погладил когтистой лапой по голове. Она громко вздохнула.

— В нашей с тобой паре я из проклятого рода. Отсюда и неудавшиеся беременности и мертворожденные дети, — Оплата тяжело проглотила слюну. — В паре Авара, проклят будет мужчина. Я смею надеяться, им будет проще. Я мечтаю, чтобы им было проще. Не хочу для сына такой участи.

— Конечно, будет проще, — согласился Эскал и осторожно вытер слезу, бегущую по щеке супруги. — Пойдем, прогуляемся, дорогая.

— А министры? Они скоро будут.

Маг ухмыльнулся.

— Пусть слуга соврет, что ты не в духе, тогда они только обрадуются, что мы их не приняли.

— Отличная мысль, — Оплата потерлась мордой о грудь мужа и довольно хмыкнула.

Глава девятнадцатая

До того, как прошел сквозь врата, Авар ни мгновения не сомневался, что сможет вернуть Искорку. Пусть она простит его не сразу, но заполучить ее в свои руки было несложно, а там и до примирения недалеко. Влюбиться в кого-то другого за такой краткий срок Элла не успеет, а в остальных случаях у него, Авара, есть преимущество в виде общего прошлого и теплых чувств. Он знал возлюбленную как облупленную: ее мысли, ее мечты, ее чаяния. Он знал о ее победах и поражениях, о планах на будущее и вчерашних тайнах. Знал, что она любит в постели и за ее пределами, и знания эти собирался использовать.

Врата сыграли с ним злую шутку. Из взрослого сильного мужчины они превратили в щупленького мальчишку, и Авару с сожалением пришлось заключить, что задуманный ранее план начать примирение с Эллой с постели, не подойдет. Пришлось импровизировать.

Он придумал историю сироты Ладра и втерся Элле в доверие. Он снисходительно смотрел на ухажеров своей Искорки, ожидая подходящего момента для признания. Не дождался. Драк бесцеремонно вмешался в его планы. Авар жизнь свою готов был поставить, что Элла не любит мага, но одно воспоминание о стонах и шепоте в соседней комнате сжимало кулаки и заставляло кровь кипеть от негодования. Да, они с Эллой давно расстались, но и после разрыва Авар не намерен был делить свою Искорку с кем бы то ни было.

Если верить солнцу было далеко за полдень, когда Ладр услышал зов. Элла выкрикивала его имя. Мальчишка усмехнулся, отсюда до берега далековато, наверняка без магии тут не обошлось. Окинул морскую гладь тоскливым взглядом. Потер лицо ладонями и вдохнул. Убегать не выход, надо бороться. Нет смысла ссориться с Эллой сейчас, когда преимущество на стороне соперника. Отец рассказывал, что воздействие врат временное, так что надо просто быть рядом, чтобы не упустить подходящего момента. Ладр еще раз вздохнул и направился к берегу.

Элла стояла у самой воды. Ветер растрепал ее рыжую шевелюру. В закрытом платье из бледно-голубого муслина и открытых легких туфельках она напоминала о прошлом лете, проведенном в спокойной неге и безграничном счастье от пребывания рядом. Ладр отлично помнил эти дни. Дела будто притаились, Авар, ничем особо не занятый, дожидался невесту после учебы, и они гуляли вдоль берега моря до темноты. Потом они возвращались к ней, ужинали на скорую руку и занимались любовью до тех пор, пока усталость и сон не побеждали желание. Каждый вечер тогда, Авар хотел сказать: "Давай поженимся сейчас, не дожидаясь беременности", но не решался. Дети оказались слишком болезненной темой для невесты, и он не считал себя вправе расстраивать ее только из-за иллюзии полного обладания. Приходилось утешаться мыслью, что они и так никуда друг от друга не денутся. Как наивен он был тогда! Как недальновиден!

Наконец, лодка уткнулась в песок, и Ладр сошел на берег. Вблизи Элла выглядела встревоженной, строгой и удивительно взрослой. На лбу над носом проступил квадрат из морщин, губы сжались до складок вокруг рта, а глаза смотрели с укоризной.

— Милый юноша, — она скрестила руки на груди. — Я запрещаю тебе поступать так со мной. Я чуть с ума не сошла, когда узнала, что в дом Видия ты не приходил, и в расстроенных чувствах отправился в море.

Ладр посмотрел на нее снизу вверх. Решительно, с вызовом.

— А тебе, значит, поступать так со мной можно? Мы же договаривались, — он вдохнул побольше воздуха, — или шашни с патлатым так, без серьезных намерений?

Щеки Эллы тронул румянец, видимо она ожидала упреков, но не в такой форме.

— Видишь ли, мальчик мой, — она нахмурилась и облизнула губы. Ладр подумал, что именно с таким выражением лица мать объясняла ему, почему нельзя есть много сладкого. — Я не знаю насчет серьезности с Драком, но ты, поверь, — она тяжело вздохнула, — через пару лет и не вспомнишь о моем существовании.

— А если вспомню? — Ладр тряхнул своей белобрысой шевелюрой.

— Как вспомнишь, приходи, обсудим, — отрезала Элла. Потом помолчала немного и продолжила: — Прости. Не хотела тебя ранить.

— И ты меня прости… — мальчишка улыбнулся и обнял чародейку. Она поцеловала его макушку и обняла в ответ.

Ладр закрыл глаза. Как же хорошо было касаться ее тела, ощущать его тепло, утопать в смеси едва заметного аромата костра и можжевельника. Знать, что с ней все в порядке. Чувствовать, что она волновалась и рада его видеть.

— Какие планы у моей непутевой невесты? Идем к Видию? — ухмыльнулся он. И, подумав немного, добавил: — Есть хочу страшно.

Элла подняла глаза к небу. Вздохнула.

— Сам ты непутевый. На ужин к Видию, а по пути я бы навестила Серка и поболтала с ним немного. Составишь компанию?

Ладр нахмурился.

— А что об этом визите думает патлатый? Он тут главный маг, ему может не понравиться твое самоуправство, к тому же, Серк опасен. Не думаю, что сильно, ничего серьезного в его голове я не увидел, но все-таки.

— Драк, — с нажимом произнесла Элла, — до завтрашнего обеда занят кристаллами силы и о моем визите не узнает, если ты не проболтаешься, конечно. Идешь?

— Что с тобой делать? — вздохнул Ладр. Еще не хватало оставлять ее одну в гостях у Серка. — Конечно, пойду.

Они вернули лодку рыбакам, и через ворота в крепостной стене вошли в Тмар. Дом Серка нашли не сразу, пришлось поплутать по улицам. Город уже успел навести марафет после визита Стража Теней. Следы от огненного дождя закрасили, загулявшие булыжники водрузили обратно, вроде и не было ничего. Лишь отметины от пламени на камнях мостовой напоминали о событиях двухдневной давности. Многие узнавали Эллу и издали махали рукой, чародейка, не стесняясь, отвечала.

Дом Серка оказался небольшим уютным двухэтажным особняком из белого, от времени приобретшего серо-коричневый налет, кирпича. Чтобы найти вход им пришлось пройти сквозь яблоневый сад по мощеной круглым камнем тропинке. Дверь отчего-то оказалась приоткрыта. Незадачливые гости замялись на мгновение, а затем, не сговариваясь, пошли вперед. Постучали для порядка, а после толкнули дверь и зашли внутрь.

В доме сильно пахло можжевельником с едва заметным оттенком крепкого алкоголя. Стояла непривычная тишина. Посреди холла освещенный мягким светом из огромных, от пола до потолка, витражных окон лежал Серк. Левая его рука задралась вверх, правая так и не выпустила посох. Стеклянные глаза равнодушно смотрели в пустоту. Именно сейчас Серк показался Ладру особенно старым, почти древним. Интересно, как маг ходил и не разваливался?

— Похоже, с Серком разговора не выйдет, — вздохнула Элла.

— Если только ты не попросишь Тэона, устроить тебе встречу со стариком в Мире мертвых, — подхватил Ладр.

Внимательно посмотрел на мертвеца и продолжил:

— Его убили?

Элла поморщилась, как всегда, когда смотрела вторым зрением, и покачала головой.

— Не вижу следов магии…Но зачем тогда ему посох? Непонятно, — пожала плечами и прикусила губу, раздумывая. — Кажется, его кто-то напугал.

Ладр усмехнулся. Хотел бы он знать, чем можно напугать бывалого мага. Серк всю жизнь прожил в Тмаре и достаточно повидал на своем веку. Он попытался вспомнить, что видел в мыслях старика. Нет, никаких ярких эмоций кроме беспокойства за судьбу детей у того не было. Ладр посмотрел вокруг. Все было в идеальном порядке. Вряд ли это случайные воры. Так что же случилось тогда? Может, пришел кто-то знакомый, и беседа вышла за рамки дружеской? Врагов у Серка Ладр не припомнил. Разве что разбойник Кадди, любовник дочери мага Марны, но с ним старик справился бы без особых усилий.

— Надо рассказать Драку, пусть зайдет взглянуть, — голос Эллы отвлек от раздумий. — Вдруг увидит то, чего не вижу я.

— Да, — кивнул Ладр. — Патлатый в этих делах опытнее будет.

— Ладр! — прорычала чародейка, — ведешь себя как глупый упрямый осел.

Мальчишка отмахнулся и открыл рот возразить невестушке, но не успел.

— Отец! — откуда-то сверху послышался мужской голос, — я здесь.

Элла раскрыла объятия, Ладр уцепился за нее, и пространство подхватило их на свои плечи.

Они материализовались в холле дома Драка. Бесцеремонность Элле была не свойственна, но в этот раз, чародейка, видимо, сочла повод веским. Она выпустила мальчугана из рук. Задумалась на миг, и, сообразив, что для ужина еще рановато, уверенным шагом направилась к кабинету наставника. Настойчиво постучала в запертую дверь.

— Я, кажется, велел меня не беспокоить, — крикнули ей оттуда, явно не намереваясь открывать.

— Драк, это Элла, — она постучалась еще раз, на этот раз гораздо осторожнее. — Серк мертв, думаю, тебе стоит взглянуть на него.

Открывать, по-прежнему, не собирались.

— Знаю. Я был там и все видел, — раздалось из-за двери. — Спасибо. А теперь прости сладкая, я занят. Жду тебя завтра к обеду.

— Хорошо, — Элла в недоумении отошла от двери.

Пожала плечами, взяла Ладра за руку и зашагала к выходу. Около тяжелой двери наружу им попался Тормак, он почтительно поклонился Элле, и она вымучила улыбку в ответ. В руках у слуги красовался дамский нежно-розовый зонтик от солнца. Чародейка ухмыльнулась.

— Боишься обгореть, Тормак?

Мужчина добродушно рассмеялся.

— Что ты, госпожа-маг. Это зонт госпожи Арты, сейчас они закончат, и я провожу ее домой. Хозяин собирался освободиться к ужину.

— Арта здесь, как интересно. — улыбнулась Элла, и Ладр мысленно потер ладонями, эта улыбка не сулила Драку ничего хорошего. — До завтра, Тормак.

— До завтра, госпожа, — слуга открыл перед Эллой дверь и еще раз почтительно поклонился.

Всю дорогу до дома Видия молчали: Элла погрузилась в свои мысли, а Ладр старался не мешать ей взращивать свои сомнения. Ежу понятно, Драк не любит сцен, а Искорка ревнует редко, но метко, даже богам становится жарко. Ладр уже пожалел, что завтра его не возьмут на обед к магу, и он не увидит этого представления. Совершенно довольный мальчишка сдал Эллу на руки Туме, а сам отправился на кухню перекусить немного. Сегодня не приготовили ничего особенно вкусного, есть хотелось ужасно и пришлось трапезничать, чем есть. Однако даже это не смогло испортить настроения.

* * *

Элла шла в гости к Ферну с тяжелым сердцем. Но до обеда, когда Драк ждал ее у себя, оставалась еще уйма времени, а заниматься чем-то серьезным чародейка не могла, мысли о вчерашнем не давали сосредоточиться. Пришлось воспользоваться приглашением сына Крута посетить его библиотеку.

На рассвете Элла с Ладром недолго поплавали в море, этим утром чародейка обратилась в синего змея. Купание прошло гладко и обошлось без общения с сородичами морского гада. Только Ладр время от времени смеялся в кулак и сокрушался, что Элла решила изменить многоглазому красавцу. Она только усмехалась в ответ, правду сказать, плавать в обличье многоглаза ей понравилось гораздо больше. Синий змей все время чего-то пугался, а красный чувствовал себя истинным хозяином этим вод. Когда солнце поднялось выше, мальчишка убежал выполнять обязанности в доме Видия, и Элла осталась наедине с невеселыми мыслями.

Она прогулялась немного по побережью, а после махнула рукой и направилась к Ферну. Свои книги она прочтет и потом, а со "Сказаниями" все будет зависеть от прихоти хозяина. Может случиться так, что сын Крута передумает делиться.

Ферна не было дома, но на счет Эллы у слуги были распоряжения. Он проводил чародейку в просторную светлую пахнущую морем комнату, уставленную высокими, от пола до потолка, стеллажами с книгами и показал нужную полку. Чародейка выбрала "Сказания о старых богах" и засела за чтение в огромном, обитом синим бархатом, кресле.

В книге оказалось много новых и вроде бы несущественных деталей старых историй. Эллу они интересовали больше всего. Именно в деталях скрывались обычно ответы на вопросы. Читая первую главу, чародейка поняла, что те три ее краденные малахитовые статуэтки: осьминог, саламандра и обезьяна, на самом деле символы старых богов, и для полной коллекции не хватает только пчелы, фигурки связанной с Повелителем неба. Одаряя смертного своими символами, боги благословляли его на подвиги. Чародейка ухмыльнулась, раздумывая, распространяется ли божья благодать, если ты украл статуэтки, а не получил в подарок.

Во второй главе, Элла узнала, что поглотителей старые боги создавали для охраны законов мирозданья от существ, чье могущество окажется слишком велико. Они должны были отнимать силы у тех, кто хочет разрушить мир, ради собственной выгоды. К сожалению, во время войны с новыми богами старые боги потеряли власть над поглотителями, и те превратились в угрозу всем обладающим магической силой.

К третьей главе Элла увлеклась настолько, что перестала замечать все вокруг. Погрузилась в мир созидания из первозданного хаоса. Мир полный тайн, опасностей и судьбоносных решений.

Очнулась от пристального взгляда. Оторвалась от книги и встретилась глазами в Ферном. Он стоял около стеллажа в паре шагов от кресла и, скрестив руки на груди, сверлил Эллу взглядом. Сообразив, что его, наконец, заметили, добродушно улыбнулся и заговорил.

— Хотел пригласить тебя отобедать со мной, раз уж ты здесь.

Элла покачала головой.

— Я собиралась пообедать у Драка. Он отпустил меня с утра, но потом надо будет продолжить работу.

Ферн скорчил рожу и понимающе кивнул.

— Забываю, что ты не только спишь с ним, но и работаешь на него.

— Забываешь оттого, что это не твое дело, — огрызнулась Элла и шумно захлопнула книгу.

Хозяин дома посмотрел на нее насмешливо.

— Отчего же, — мягко улыбнулся. — Я все еще присматриваюсь к тебе, девочка. Так что вполне мое.

Он сделал шаг и присел на подлокотник кресла.

— А если учитывать, что Драк — это так, побаловаться, то очень даже мое.

— Почему это побаловаться? — нахмурилась Элла и тряхнула головой, вдыхая смесь ароматов аниса и жасмина. От таких духов, как у Ферна, и она бы не отказалась.

Он взял "Сказания" и положил на ближайший стеллаж. Заключил ладони чародейки в свои, и заглянул ей в глаза.

— Ты ему быстро надоешь, за ним не водится долгих романов. Тебе он не подходит, потому что в родословной у него не все чисто, а женщины в твоем возрасте мечтают о детях.

— Раз начал сплетничать, делись, что конкретно с Драком не так, — Элла высвободила руки и попыталась встать с кресла.

— У него спроси, — ухмыльнулся Ферн и усадил ее обратно. — А у меня предложение. Хочу, чтобы ты стала моей женой, — он пристально посмотрел на Эллу, оценивая реакцию на слова, а потом продолжил. — Брак со мной выгоден. Во-первых, это законный способ отбрить отчима, к тому же я на виду, Отал побоится открытого противостояния. Во-вторых, это жизнь в достатке в городе, который тебе по душе, это вход в любой приличный дом и отличные связи. В-третьих, это крепкая семья, теплая постель и защита от лишних сплетен. Это возможность жить среди людей, не мучаясь вопросом, примут тебя или нет. Думаю, ты понимаешь, о чем я, дочь демона…

— Понимаю, сын Крута, — протянула Элла. Ей совсем не нравилось, что Ферн узнал о ее отце. Собрала руки в замок и шумно вздохнула. — Что ты хочешь взамен? Вряд ли тебя пленили мои прелести…

Он взял Эллу за подбородок и притянул ее лицо ближе, будто для поцелуя, но дальше действовать не стал.

— Ты права, видал и лучше, — подмигнул, — но я хочу стать главным торговцем в наших землях и мне нужен лояльный маг. А лояльнее женщины делящей с тобой постель, рожающей твоих детей, вкушающей твою пищу и пользующейся твоей защитой, еще не придумали. Если для тебя это важно, я умею быть верным мужем. Я уже, кажется, все перепробовал, и на приключения меня не тянет.

Элла высвободилась из рук хозяина дома и встала с кресла. Мужчина ухмыльнулся и уселся на ее место.

— Приходи, как все обдумаешь, — закинул ногу на ногу и потянулся за "Сказаниями", — и просто забегай, буду рад.

Чародейка кивнула и направилась к выходу.

— И да, ты в общем, сойдешь, — констатировал Ферн ей вслед, — помыть, приодеть, замазать веснушки и будешь не хуже других красавиц.

Хихикнул. Элла оглянулась и зло посмотрела на него.

— Еще одно слово о моей внешности, и я убью тебя.

В глазах мужчины сверкнул нехороший огонек, он криво улыбнулся и подмигнул.

— Мне предсказали смерть на брачном ложе, во время исполнения обязанностей. Так что сама понимаешь…

Элла шумно вздохнула и покинула дом, под добродушный хохот Ферна.

Посмотрела на солнце. Для обеда самое время. Интересно, придумает ли Драк отговорку или просто сделает вид, что ничего не произошло? Она закрыла глаза, позволяя магии переместить себя в сад около голубого дома с окнами бойницами.

Глава двадцатая

Застыла в нерешительности у двери. С воды дул холодный порывистый ветер. Море, будто плеткой, стегало берег серыми волнами. Где-то далеко, вероятно, штормило. Небо почернело, еще немного, и пойдет дождь. Лазурный вестник, мерно раздирающий тушу олененка в самой дальней от дома хозяина доступной точке, уставился на чародейку, но ничего не сказал. Элла поежилась, потерла ладонями предплечья, вдохнула соленого воздуха и взялась за ледяную колотушку.

Что нужно говорить Драку, она понятия не имела. Авар никогда не давал столь очевидных поводов для ревности. Он знал, возлюбленная не очень уверена в себе, и не испытывал ее терпение лишний раз. Все их взаимные претензии решались несколькими словами и парочкой нежных поцелуев. С Драком все выходило серьезнее. Хотя, если честно, маг ничего не обещал, он лишь предлагал себя для лучшей работы с чашей, а о совместных планах речи не велось. Так, может, Драк и не виноват вовсе, а это она надумала себе то, чего на самом деле нет? Элла усмехнулась, но потом прогнала грустные мысли: разве можно быть таким, не имея теплых чувств? Ласковым, горячим, заботливым… Не хотелось верить, в его измену. Подняла глаза к мрачному небу, стараясь прогнать слезы, шмыгнула носом. Грустно вздохнула. Того и гляди сама придумает любовнику оправдание.

Драк открыл дверь и улыбнулся, пропуская Эллу внутрь. Он выглядел обычно для мага, полдня провозившегося с кристаллами силы, синяки под глазами и проступившие морщинки на лбу выдавали усталость. Чародейка внимательно посмотрела на шейный ремешок наставника и мысленно присвистнула. Даже если брать в расчет источник Арты, которым маг непременно воспользовался вчера, потрудился он на славу. Он поймал ее взгляд и подмигнул.

— Главная сегодня у нас ты, Элла. Я — без сил. Все, что было — тут, — он провел рукой по нанизанным на кожаную полоску кристаллам.

Потом резко схватил чародейку и прижал к себе. Близко-близко. Элла беспомощно закрыла глаза. Злость улетучилась, растаяла в его руках, растворилась в запахе сандала, исчезла в ритме его сердца, умерла в звуках его голоса. Осталась лишь надежда, что вчерашнее имеет разумное объяснение. Окончательно ввергая ее в смятение, Драк прошептал.

— Не найдется ли у дочери демона немного ласки для опустошенного мага? — чмокнул Эллу в ушко и рукой потянул подбородок вверх. Наклонился и, едва касаясь, поцеловал ее губы. — Я соскучился очень, а обед все равно еще не готов.

— Подожди, Драк, — Элла собрала остатки разума и попыталась высвободиться из его объятий, но безуспешно. Тяжело вздохнула и увернулась от очередного поцелуя. — Нам надо кое-что прояснить.

Маг будто не слышал. Придерживая любовницу за талию, он путешествовал губами по ее шее.

— Да отпусти же меня! — крикнула Элла и отпихнула мужчину.

Тот ошарашено посмотрел на чародейку, но из объятий выпустил.

— В чем дело, сладкая?

Элла тяжело вздохнула. Собрала руки в замок и прикрыла глаза.

— Понимаю, мы не обсуждали этого с тобой, — облизнула губы и тяжело сглотнула, — но если мы с тобой, — сжала веки и потрясла головой, — если мы с тобой, — вздохнула, — если я буду твоей, я бы хотела, — открыла глаза и посмотрела на любовника, — чтобы ты был только моим, — собралась с силами и подытожила. — Я хочу, чтобы мой мужчина был мне верен.

Потерла лицо и продолжила.

— Не надо выдумывать объяснение вчерашнему, просто пообещай, что такого больше не повторится.

Драк покачал головой и ухмыльнулся.

— И в мыслях не было изменять тебе. Надо быть дураком, чтобы заполучив демоницу, искать другую. Вчера после твоего ухода, тем более, было не до женщин.

— Не надо, Драк, не лги — Элла зажмурилась, — мне и так муторно. Достаточно, чтобы больше такого не было.

— Демонова пасть! Элла! — маг подскочил к ней и схватил за плечи. — Мне тоже, знаешь ли, уже муторно. Клятве поверишь?

Чародейка покачала головой и еле слышно прошептала:

— Нет, — заныло в груди, ком подступил к горлу, — слова ничего не стоят.

"Только не реветь!" — одернула она себя. Зачем он хочет оскорбить ее ложными заверениями?

— Хорошо, — не сдавался Драк, — не хотел, чтобы ты знала, — он облизнул губы. — Но еще меньше хочу, чтобы ты сомневалась во мне. Скажи, можно ли подделать воспоминания?

— Насколько я знаю, нет, — Элла сдвинула брови, пытаясь понять, что задумал маг.

— Поклянись мне, что чтобы ты не увидела, ты дашь мне время все объяснить.

— Клянусь.

Драк потер подбородок и поймал взгляд чародейки.

— Элла-Вилатта, дочь Тэона и Адлары, я позволяю тебе посмотреть на вчерашний день моими глазами, — он обнял ее за талию и сквозь ткань платья, она почувствовала его холодные, почти ледяные руки. Он тяжело проглотил слюну и шумно выдохнул, — что же ты медлишь, ты же маг, знаешь, как это делать.

Чародейка кивнула, сказала нужные слова и утонула в омуте глаз любовника, погружаясь его воспоминания о вчерашнем дне.

Первое, что заметила — солнце. Ослепительное, яркое, свежее, теплое, по-настоящему летнее. Подхлестнула себя, нет необходимости проживать этот день от начала до конца. Прошептала пару слов, ускоряя ход. Остановилась в спальне, куда Драк пришел будить ее тем замечательным утром. Как славно смотрел маг! Никогда, ни в одном зеркале Элла не видела себя такой хорошенькой. Соблазнительные изгибы, манящие веснушки, мило вздернутый нос и глаза, полные сумасшедшего огня.

Еле удержалась, чтобы не остаться тут до конца, до момента, когда они смогли оторваться друг от друга и побрели есть. Страшно хотелось узнать чувства Драка во время близости, но бродить по чужим воспоминаниям было затратно, и на главное сил могло не хватить. Проскакала визит к Серку, сообразив только, что наставник видел чуть больше, заметил убегающую женскую фигуру и остатки сильного заклинания забвения. И, наконец, оказалась в кабинете в компании Арты.

Женщина вольготно устроилась в кресле за столом и, время от времени, кидала на Драка нетерпеливый взгляд. Тормак принес гостье кофе, и его аромат бесцеремонно заполнил комнату. Маг запер за слугой дверь, строго наказав не беспокоить без достаточного на то повода. Из резной деревянной шкатулки достал новый кожаный ремешок, и, несколько раз дернув его за концы, проверил на прочность. Посмотрел на Арту.

— Начнем? У меня все готово.

Она отставила кофе и вздохнула.

— Плату вперед! А то в прошлый раз к концу ты совсем обессилил, и мне досталась лишь жалкая пародия великого мага.

Драк нахмурился и покачал головой.

— Нет. Ты же не хочешь, чтобы мы занялись только этим? — потер рукой подбородок. — Давай сделаем половину, потом я займусь тобой, а после доделаем остальное.

— Как ты поймешь, где половина, Драк? — Арта посмотрела на мага удивленно.

Маг поймал ее взгляд.

— Уж глубина твоего источника, дорогая, мне отлично известна, — облизнул губы и скрестил руки на груди. — К делу! Откройся!

Драк закрыл глаза и запел заклинание. В мыслях Эллы пространство покрылось мелкой сеткой из нитей цвета морской волны с блестящими голубыми бриллиантами в узлах. Затем сеть стала сжиматься, пока не скукожилась до размеров обычного кристалла ярко синего цвета. Элла усмехнулась: ее сеть была рыжей и сжималась в красный кристалл, но на шейном ремешке все камни силы выглядели одинаково: бесцветные прозрачные стекляшки. Маг ловко навесил полученное на кожаную основу и вернулся к заклинанию.

Элла сбилась со счета, сколько кристаллов создал Драк, когда он остановился. Разорвал связь с источником Арты и снова огляделся обычным взглядом. Гостья тоже вернулась в реальный мир. Слабо улыбнулась и затравлено, даже с испугом, посмотрела на мага. Торопливо закрыла глаза. Драк хмыкнул.

— Подожди, сейчас накину морок, — призвал силу, чтобы создать иллюзию для Арты, она должна была узреть его не таким, как в этот самый миг, а каким он был, когда встретил ее сегодня.

— Тысячу раз видела тебя в этом обличье, но так и не привыкла, — выдохнула Арта, — надо было брать вдвое больше. За лишние страхи.

— Куда уж больше-то? Ты и так немилосердна, — Драк смахнул пот со лба, — Все. Можно смотреть, — сделал глубокий вдох и продолжил, — не тяни время. Раздевайся.

Арта скинула туфли, вышла из-за стола и направилась к Драку, на ходу стягивая свою единственную одежду — платье. Эту женщину маг воспринимал иначе, чем Эллу. Его чувства напоминали те, что испытывала чародейка, когда осматривала потенциального пациента. Опытный глаз скользил по обнаженному телу, привычно выискивая больные места. Арта остановилась напротив Драка и посмотрела на него снизу вверх. Он положил ладонь ей на грудину, чуть ниже ямки между ключицами и уставился на свою руку.

Воздуха вокруг Эллы стало так мало, что она не смогла толком вдохнуть. По спине пробежала мелкая дрожь. Еще чуть-чуть и она потеряла бы связь с Драком, но ей удалось совладать с собой. Там, на груди Арты, рука мага не походила на человеческую: черная настолько, что казалась дырой в пространстве, с длинными тонкими пальцами, переходящими в острые звериные когти, она больше напоминала длань Бессмертного палача Дапала, демона, охраняющего границу между Миром мертвых и вечным забвением. Такую темную жуть Элла видела лишь однажды, в глазах Тел-ар-Керрина. Именно она заставляла разум жертв стража Обители нитей вспоминать свои самые большие страхи.

Указательный палец привычно примостился в ложбинке между ключицами Арты, и маг запел заклинание. Элла усмехнулась. Она должна была догадаться! Драк творил заклинание вечной молодости, вещь жутко затратную, но, как поговаривали люди знающие, очень эффективную. Достойная плата за пользование источником. Он как раз закончил слова и собирался подкрепить их собранными силами, когда в дверь постучали.

— Я, кажется, велел меня не беспокоить, — крикнул Драк, не двигаясь с места. Сделал усилие, чтобы удержать заклинание. Не хотелось еще раз тратить силы.

— Драк, это Элла, — раздался из-за двери смущенный голос. — Серк мертв, думаю, тебе стоит взглянуть на него.

Драк тяжело сглотнул и закрыл глаза. Сделал глубокий вдох.

— Знаю. Я был там и все видел. Спасибо. А теперь прости, сладкая, я занят. Жду тебя завтра к обеду.

С трудом завершил заклинание. Подал Арте платье.

— Одевайся и продолжим.

Женщина облачилась так же легко, как и разделась некоторое время назад.

— Стоило пустить ее, — Арта с сочувствием посмотрела на Драка. — Наверняка надумает невесть что.

Драк махнул черной рукой.

— Ерунда. Думаю, мы договоримся.

— Смешная бравада, — Арта уселась за стол и ухмыльнулась. — Не забывай, я знаю все твои мысли.

Помолчала немного и задумчиво продолжила.

— Драк, она дочь демона. Вряд ли ее испугает твой вид.

— Я предпочту выяснить это завтра, после обеда, когда вернусь в обычное состояние, — отрезал маг. — У нас мало времени, Арта. Открывайся!

Элла отпустила заклинание и снова почувствовала ледяные руки Драка на талии. Маг смотрел на нее не отрываясь, как преступник на судью в ожидании приговора. Она заправила за ухо выбившуюся из косички черную жесткую прядку, осторожно погладила любовника по щеке, привстала на носочки и поцеловала.

— У дочери демона обязательно найдется немного ласки для опустошенного мага, даже если он не тот, за кого себя выдает, — пообещала она в полголоса.

— После, он непременно прольет на все свет, — Драк прижал Эллу к себе как теплый комок, о который хотел согреть свое закоченевшее тело. — Но только после.

— Господин, обед стынет, — голос Тормака нарушил магический междусобойчик.

Элла закрыла глаза и густо покраснела.

* * *

Ладр постучал в комнату Эллы ближе к ужину в надежде поболтать немного. После обеда он потолковал с продавцом книг и хотел поделиться добытыми новостями. Стук остался без ответа. Мальчишка потянул ручку и вошел в комнату. Элла не запирала дверь, вдруг Ладру захочется полюбоваться на соек, а от входа в "восхитительный тупичок" ключ у него и так был.

Судя по идеальному порядку, Элла не возвращалась домой с самого рассвета. Ладр грустно вздохнул. Если она не пришла после обеда, то, скорее всего, вернется не раньше завтрашнего дня. Невестушка отходчива, а Драк, вероятно, нашел убедительное оправдание вчерашнему. Мальчишка подошел к тумбе, потрогал изумрудную бутыль и тут же одернул руку. Вместилище воспоминаний оказалось таким горячим, что долго удерживать его было неприятно, бутыль обжигала. Ладр невесело улыбнулся. Знать бы как извлечь на свет то, что там внутри. Вернуть Эллу было бы проще.

Он видел подобную штуку у отца, Эскал сделал ее для какой-то дальней родственницы, которая никак не могла прийти в себя после случайной смерти супруга и единственного сына. Еще одну такую бутыль Эскал хранил про запас в шкафу. Он никогда не рассказывал, но Ладр и так знал, зачем. Жаль, врата испортили содержимое сумки при переходе, он спросил бы у родителя, как не маг может вынуть воспоминания из вместилища.

Мелькнула мысль, а не обратиться ли за помощью к Рину? Ладр ухмыльнулся, волею судьбы он узнал тайну мага и вполне мог попросить о маленькой услуге за молчание. Авар никогда бы так не поступил — вне политики, он не пачкал себя ни интригами, ни шантажом — но у Ладра другого выхода не было. Время играло на стороне Драка, чем дольше Элла пробудет с другим, тем меньше шансов, что она вернется обратно. Даже если с Драком ничего толкового не выйдет, невестушка уже примет другую жизнь и тогда даже выпущенные на волю воспоминания не помогут. Придется начинать все заново. Получится ли? Этого Ладр не знал.

Он открыл шкаф и достал купленные несколько дней назад книги. Погладил шершавые переплеты трехтомника о морских гадах, улыбнулся тисненому названию "Заклинаний для оружия", ему показалось, фолианты еще хранят тепло Эллиных рук. Торговец поведал, что купил их в Дате на блошином рынке, у странной хорошо одетой женщины. Она согласилась отдать книги почти за бесценок, когда узнала, что тот собирается продавать их в Тмаре. За всем этим Ладру мерещился подвох, и он хотел поделиться опасениями с невестушкой, но вместо нее пришлось довольствоваться встречей с вещами. "И поделом тебе, идиот!" — зло сказал он себе и, протерев рукавом обложки от пыли, убрал книги обратно в шкаф.

— Авар… — позвали откуда-то из-за спины, — я тебя везде ищу.

Мальчишка вздрогнул, но вымучил улыбку и повернулся.

— Ты мне, госпожа Тума? Меня зовут Ладр.

Хозяйка дома стояла около двери в предбанник, она скривила рот в ехидной улыбке и удивленно приподняла бровь.

— Ладр так Ладр, — она пожала плечами. — Только узнать тебя очень легко. Другого такого еще поискать. И Элла поняла бы сразу, если бы не избавилась от воспоминаний. Ты за ней пришел?

— Да, — смирился Ладр и не стал отпираться, Тума все-таки была скорее другом. — Прошу, не выдавай меня.

— Даже в мыслях не было, — отмахнулась собеседница. — У меня к тебе просьба, Ладр. Научи меня обращаться с оружием. Я не останусь в долгу. Хочу, чтобы, когда в следующий раз в мой дом придут эти убогие скоты, я смогла дать им отпор. Супруг, к сожалению, больше заботится о репутации близкого к народу правителя, чем о безопасности семьи.

Ладр покачал головой.

— Не стоит, Тума. Поверь мне, как бывалому. Пока они видят в тебе женщину, за которую еще и выкуп получить можно, самое большое, что тебе грозит — потеря чести. Если выяснится, что ты воин, способный дать отпор — это будет твой последний бой. А у тебя двое маленьких детей и еще, если не ошибаюсь, трое взрослых. Им, конечно, мать уже не нужна, но терять тебя будет грустно.

— Брось, — фыркнула хозяйка дома. — Тебе ли не знать, что я бессмертна? Помнится, именно ты был с Эллой, когда она вручила мне клубок с моей нитью, — помолчала. А потом набрала побольше воздуха в грудь и с нажимом продолжила. — Я найду, чем отблагодарить…

Ладр тяжело вздохнул. Он знал, Тума может помочь и с вместилищем воспоминаний, и с поиском мага, способного снять проклятие врат, но дать женщине в руки оружие, тем самым вручив ей разрешение связываться с беспринципными головорезами… Нет. Это немыслимо.

— У меня сейчас другое тело. Не знаю, совладаю ли, — продолжил он вялое сопротивление.

Тума подняла глаза к потолку и покачала головой.

— Ты вроде как лучший учитель фехтования среди ваших? Или за три года что-то изменилось? Давай договоримся, ты помогаешь мне с оружием, а я выполняю любую твою просьбу и в любое время устраиваю тебе свидание с Эллой. Идет? — она посмотрела мальчишке в глаза. — Щедрее за твои уроки еще не платили.

Ладр хмыкнул. Ничего-то Тума не знает о цене его уроков.

— Хорошо, — сдался он. — Я хочу высвободить воспоминания Эллы и еще мага, который поможет мне снова стать самим собой. Такая плата тебя устроит?

— По рукам, сын Эскала, — улыбнулась женщина. — А теперь марш сидеть с мальчишками. У меня портной скоро придет.

— С превеликим удовольствием, хозяйка, — шутливо поклонился ей Ладр.

Соглашаться, конечно, было неправильно, но отчего-то он радовался договоренности. Вдруг показалось, что вот теперь-то все непременно будет хорошо.

Глава двадцать первая

Солнце клонилось к закату, когда Элла и Драк выползли прогуляться вдоль берега моря. Пахло мокрым песком и соленой водой. Недавно кончился дождь, и воздух не успел прогреться снова. Ветер беспощадно шлифовал пространство. Драк накинул Элле на плечи широкий шерстяной шарф и, осторожно сжав ее ладонь, повел к дальней скале, чтобы показать, как день передает бразды правления ночи.

За оставшуюся до атаки на змея неделю, нужно было переделать много дел. Загнать в камни маскирующие, парализующие и атакующие заклинания. Заготовить несколько стекляшек с заклинанием возвращения на сушу. Заговорить и смазать особенным раствором оружие и сварить заживляющие раны зелья. Наложить морок на лодку и заклинанием поиска найти логово красного многоглаза.

Они не сделали ничего. Дойти до кабинета Драка не хватило сил. Слишком хотелось заглушить память о недоверии, страхе и напрасных обидах другими более приятными воспоминаниями. Пришлось усердно потрудиться над настоящим. Тела, однако, слабее и уязвимее душ, и к вечеру усталость выгнала любовников на прогулку.

Мокрый песок скрипел под ногами, кричали чайки, и измученное дневными волнениями море обессилено нежилось под крохами солнца. Элла остановилась посмотреть на водную гладь. Драк обнял ее со спины и поцеловал холодными губами в висок.

— Моя далекая бабка родила дочь от Тел-ар-Керрина, — начал он свой рассказ, и Элла притихла, понимая, что обещанное "потом", наконец, наступило. Драк лишь крепче обнял спутницу. — Знаю, в жизнеописании великого мага нет ничего о его детях, но в семейных хрониках сказано, у бабки не спрашивали согласия. Он победил ее в магическом поединке, а после запер у себя в замке и мучил, пока она не сбежала. Думаю, ученики, которые писали о нем, сочли этот поступок недостойным увековеченья. Так или иначе, девочка, Шарда, родилась еще до того, как Тел-ар-Керрин отправился в Обитель нитей за бессмертием. Ничего выдающегося, сильный маг, но в семье ее матери такого добра и без нее хватало. Особенности начали появляться, когда боги победили Тел-ар-Керрина и сделали его вечным стражем Обители нитей. Шарда перестала стареть, стала слышать голоса, неведомые, новые заклинания, странные рецепты. Внезапно чаша ее увеличилась, а самое главное, появилось понимания того, что происходит, когда ты обращаешься к Искусству, — Драк хмыкнул и, судя по всему, улыбнулся. — Время, когда новые боги высасывали силы из этих мест, чтобы вернуться домой, она вместе с семьей пережила у детей Повелителя неба. Вернулась сюда, на побережье, уже с потомками выживших, когда здесь снова стало возможно жить.

— Погоди, Драк, — Элла нахмурила брови и потерлась затылком о грудь любовника. — Она прожила двести лет?

— Почти триста, — маг чмокнул макушку собеседницы. — И прожила бы дольше, если бы кое-кому не пришло в голову построить здесь город. Тмар ей не мешал. Шарда жила неподалеку, зарабатывала зельями и лечением больных, даже взяла себе одного ученика, друга владельца окрестных земель. Он-то и уговорил ее помочь градоначальнику Тмара добыть око многоглаза. Кто же знал, что монстра защищает сам Латасар?

— Как? — Элла развернулась и посмотрела Драку в глаза, — он же не может незаметно покинуть свое обиталище, чтобы подняться обратно, ему полпобережья нужно угробить.

— С помощью заклинаний и существ поглотителей, — пояснил маг и прижал любовницу к себе, пытаясь согреть. — Завязалась схватка с печальным итогом. Змей ушел, а боги заметили Шарду и испугались ее силы. Поняли, что она ни в чем не уступает Тел-ар-Керрину. И начали травлю. Они изводили ее, не убивали, но опустошали чашу с завидной периодичностью. Тогда Шарда попросила помощи у духа города, в конце концов, если бы не помощь Тмару, небожители никогда бы и не узнали о ней. Дух нашел способ помочь, он спрятал силу Шарды от богов и они потеряли ее из виду.

— Великая щедрость? — усомнилась собеседница и уткнулась Драку в плечо. Спрятала нос от холода.

— Нет, — ухмыльнулся он. — Дух помогал не просто так. Взамен он потребовал, чтобы в нашем роду всегда был страж города. Маг, готовый отдать свою жизнь на благо Тмара. А чтобы все получилось наверняка, с первым стражем он пособил Шарде сам.

— Не очень верится… — Элла удивленно уставилась на любовника. — Для этого оба должны быть одинаковыми — или людьми или духами, — сделала глубокий вдох. — Уж я знаю тонкости, можешь мне поверить.

Драк рассмеялся и поцеловал дочь демона.

— Они оба стали чем-то средним. Если тебе доведется встретить его, ты поймешь, о чем я, — потер плечи Эллы. — Ты совсем замерзла. Вернемся?

— Пожалуй, — согласилась она и направилась в сторону голубого дома с окнами бойницами. — Но я жажду услышать продолжение истории.

— Больше и рассказывать нечего, — Драк обнял ее за плечи, и они побрели по песку как большое трехногое животное. — С тех пор в нашей семье все просто: мальчики служат городу, девочки рожают для города других мальчиков. Родства с духом обычно не заметно, лишь когда используешь чужой источник — ненадолго, обычно чуть больше, чем на полдня, становишься похожим на него.

— Отчего он такой? — Элла остановилась и обняла мага. В ботинки забился песок, и идти стало неудобно. Потерла одну ногу о другую. — Демоны Мира мертвых, и то, не так ужасны.

Драк подхватил ее на руки и вошел в сад перед своим домом.

— Поговаривают, он берет на себя часть страхов жителей Тмара, чтобы им тут веселее жилось, поэтому выглядит жутковато. А больше я ничего не знаю. Никогда не интересовался.

Он пронес Эллу по тропинке, бегущей между деревьев, до двери с колотушкой, поставил на землю и заглянул в глаза.

— Ну что, дочь демона, после рассказа мага о себе, будешь так же благосклонна?

— Да, — прошептала Элла и поцеловала Драка. Он ответил на поцелуй, с жаркой благодарностью человека, которого приняли таким, какой есть.

Тяжелая дверь отворилась, в проеме возник Тормак и возвестил театральным шепотом.

— Господин, у нас гости.

Следом перешел на шепот настоящий.

— Сорд, сын Серка.

Драк кивнул и вошел внутрь. Элла последовала за ним. Гость стоял около чайного столика в дальней от входа части гостиной, в правой руке он сжимал посох, левая подозрительно спокойно болталась без дела. Элла ухмыльнулась, она тоже оставляла свободной левую руку на случай, если надо будет сорвать кристалл с шейного ремешка. Сорд отвесил приветственный поклон и смерил ее взглядом. Чародейка не осталась в долгу, тоже осмотрела его с ног до головы. Во время прошлой их встречи разглядеть мужчину не удалось, зато сегодня она увидела, что он молод, высок, строен, даже красив, той слащавой красотой, которой хороши все обладатели пухлых губ и широко распахнутых светлых глаз.

— У меня разговор к твоей, — Сорд замялся на мгновение, подбирая нужное слово.

— Помощнице, — подсказала Элла, а Драк, будто расставляя все точки над и, взял ее за руку, пальцами забирая ее ладонь в замок.

— Помощнице, — согласился гость и ехидно улыбнулся, но тут же стал серьезным. — Про моего отца, вам думаю, известно.

Драк опустил глаза.

— Тяжелая утрата. Мы скорбим вместе с тобой.

— Перестань, Драк, — строго одернул его Сорд, — ты всегда отца недолюбливал. Но сегодня разговор о другом. Ты, — он уставился на Эллу и шумно выдохнул, — была там, знаю. Я не склонен думать, что ты виновата в его смерти, но хочу знать, зачем приходила.

— За тем же, зачем и я, немного раньше, — вмешался Драк, давая понять, что разговаривать придется с ним. Элла нахмурилась, ей не понравилось, что любовник считает ее неспособной защитить себя, но возражать вслух она не стала. Драк подушечками пальцев примиряюще погладил ее руку и продолжил. — Я хотел спросить, знает ли он, что происходит с Марной. Мы были в Дате и видели ее рядом с Оталом. Она вовсе не походила на пленницу. И камней на ней никаких не наблюдалось. Но когда я пришел, мертвый Серк лежал на полу в гостиной, а наверх убегала женщина в темном платье. Естественно, поймать ее я не смог. Единственное, что мне удалось найти, следы заклинания забвения. Элла была там уже после меня, мне показалось, я обронил кольцо и я попросил ее заглянуть за ним. Вот и все.

— Очень странно, — Сорд нахмурился. — Зачем Оталу врать мне? Письмо Марны с просьбой о помощи тоже было настоящим.

— Это ваши с ней, семейные дела, — Драк ухмыльнулся и погладил свободной рукой подбородок. — Но думается мне, сестрица использует недалекого добряка братца в своих целях.

— Брось, Драк, — отмахнулся собеседник. — Я добряк, но не дурак. У меня не было повода не верить им.

— Скажи, Сорд, а ее возлюбленный, Кадди, не мог свести счеты с Серком за то, что тот не дал благословение на брак? — Элла решила, что пора принять участие в разговоре.

— Это вряд ли… — улыбнулся гость. — В начале зимы шайка Кадди напала на купцов Видия, а у градоначальника Тмара товар охраняют ребята, что надо. Я руку могу дать на отсечение, что он мертв. Странно, что ты не знаешь, вроде как его голову отдали Видию за вознаграждение.

— Она приехала недавно, — пояснил Драк, но Элла четко уловила, что и для него смерть Кадди была новостью. Улыбнулся гостю, — отужинаешь с нами?

— Нет. Благодарю. Завтра к Даракам приедет старший сын Отала — Тур, подписывать торговые договоры, а поскольку я пока вместо отца, мне надо все подготовить. Прошу меня простить.

Сорд поспешил к выходу. Драк пошел проводить его. У самой двери Сорд оглянулся и подмигнул Элле.

— Как думаешь, дочь Тэона, предложение твоего отчима о вознаграждении за место, где можно тебя найти, еще в силе?

— За меня много не дадут, я не та Элла, — улыбнулась чародейка, надеясь, что Сорд не слышит, как громко бьется ее сердце.

— Зато от меня можно получить по полной за хлопоты, Сорд, — подытожил Драк, и захлопнул за гостем дверь.

Элла закрыла глаза и покачала головой.

— Не хочу к Оталу, Драк. До конца лета всего ничего, но ему хватит, чтобы испортить мне жизнь.

— Успокойся, — улыбнулся маг. Подошел к любовнице, заключил в объятья. — К Оталу ты не попадешь. По крайней мере, пока я жив.

— Это хорошо, — вздохнула Элла. — Ты еще молодой, до осени должен дотянуть.

— Дотяну, — задумчиво проговорил Драк, — если демонова дочь до смерти не укатает в постели.

Элла рассмеялась и ободряюще похлопала его по плечу.

— Не самая плохая смерть, даже для великого мага.

* * *

Элла появилась в доме Видия за три дня до солнцестояния. Любовник отправил ее туда разбить вместилище воспоминаний. Драк вроде бы и был во всем прав: между ними еще не исчезла новизна ощущений, еще любое неосторожное касание и нескромный взгляд заставляли трепетать, но уже появилось столь важное для любой пары доверие — они оба не боялись быть самими собой. В то же время, они еще не прикипели друг к другу, еще не успели проникнуть в жизни друг друга набором милых ритуалов и усилий над собой во имя великого "мы". У каждого пока был выбор. Драк говорил, сейчас самое время, чтобы понять, действительно ли прошлое так важно или за всеми страданиями стоит лишь страх перед переменами. Он считал момент идеальным, но Элла отчего-то не решалась потревожить изумрудную бутыль. Хотелось еще немного насладиться беспечностью и легкостью отношений с этим мужчиной. Отчего-то казалось, разбей она вместилище сейчас, ей неизбежно придется делать выбор, а решений принимать не хотелось.

Она еще раздумывала над бутылью, когда в комнату буквально ворвался Ладр. Разгоряченный, с мокрой от пота шевелюрой, он снисходительно чмокнул ее в щеку и по-свойски потрепал волосы. Сообщил, что договорился с Драком и составит им компанию в походе за глазом красного змея. Осведомился, останется ли она на ужин. Сообщив, что Тума большая молодец, сослался на дела и убежал, оставив Эллу в полном недоумении. Все эти дни, за исключением моментов, когда любовник давал ей выспаться, они с Драком почти не разлучались, когда Ладр успел договориться с ним, для Эллы оставалось загадкой.

В конце концов, Элла плюнула на вместилище, ничего не случится, если она разобьет его после визита к многоглазу, и принялась готовиться к походу. Все нужные зелья и вещицы давно были у Драка, Элле оставалось лишь прихватить оберег, что подарил отец во время последней встречи, да приносящие удачу зеленые статуэтки. Она уселась на кровати и достала свои сокровища — маленькие малахитовые фигурки. По одной, недолго разговаривая с каждой, Элла извлекала их из полотняного мешочка и перекладывала в надежный кожаный кармашек на поясе. "Госпожа саламандра, — говорила Элла заискивающим голосом, и аккуратно протирала статуэтку краем рукава, — не сопроводите ли вы дочь демона Тэона в опасное путешествие? Ей немного страшно и не помешала бы поддержка". Ящерица благосклонно блестела в проникающих с улицы лучах солнца. "Великий осьминог, — взывала чародейка к следующей фигурке будто служитель в храме грозного бога, — не оставь своим покровительством магов, радеющих о счастье для всех. Там, в воде, без помощи им не обойтись". Осьминог, как и полагается настоящему небожителю, даже виду не подавал, что слышал ее слова. Элла лишь смиренно поклонилась, прежде, чем припрятала его в карман. Посмотрела на обезьяну и, погладив ее по голове, почти проблеяла: "Милая обезьяна, пусть наш поход окажется урожайным, помоги нам осуществить задуманное", статуэтка будто кивнула в ответ, и Элла отправила ее к остальным.

— Веселишься? — раздался из-за спины знакомый голос, но Элла вздрогнула и подскочила с кровати. С того дня, как сводный брат надругался над ней в ее комнате прошло больше трех лет, но до сих пор присутствие крупных мужчин у нее в спальне внушало только страх. Обладатель голоса, кажется, уловил ее настроение и попытался оправдаться: — У тебя не заперто и слышится разговор, вот я и решил, что можно без стука. Хочешь, я дверь открою?

Гость приоткрыл дверь, так чтобы комната Эллы проглядывалась из предбанника. Элла потерла ладонями лицо, посмотрела на визитера. Все те же лукавые глаза и добродушная улыбка. Только что не в военной форме. Бояться нечего.

— Прошу тебя, Корак, никогда больше так не делай. Хорошо?

— Уговорила, — подмигнул офицер. — Я ненадолго и по делу. Только приехал и сразу к тебе, — вздохнул и продолжил. — Отец при смерти. У нас земли немного, но, чтобы ей управлять нужна твердая рука. Моя. В Тмар я больше не вернусь. Хотел узнать, поедешь со мной? Я не просто так предлагаю, — он порылся в кармане куртки и извлек оттуда колечко. — Вот! — протянул его Элле, — Я жениться хочу. На тебе.

Элла сглотнула и покачала головой.

— Нет. Прости, но нет. Ты славный парень, но быть твоей я не хочу.

Корак нахмурился.

— Это как это, не хочешь? Значит, целоваться по подворотням хочешь, а замуж нет? Элла, если ты про Драка думаешь, то он на тебе не женится, он еще в юности поклялся, что жены-мага у него не будет. А я предлагаю все как надо. Плевать, что первым не буду, у нас говорят, так даже лучше, жена точно знать будет, что от мужа хочет. Детишек родим, землей управлять будем, и тебе занятие найдем: подлечить кого или с урожаем помочь. По-моему, неплохо.

— Спасибо, мне очень лестно, — Элла отступила к окну, — но я не хочу замуж.

— Да ладно ерепениться-то, — ухмыльнулся Корак и приблизился на пару шагов, — я уже и отчиму твоему написал, думаю, он одобрит.

— Глупец! — покачала головой Элла, — У Отала на меня свои планы, будет только хуже.

Громко хмыкнула. Сорд, и тот, не проболтался Туру, а тут послали боги идиота! Корак приблизился еще на пару шагов. Элла закрыла глаза, припоминая какое-нибудь относительно безопасное заклинание. Попробовала еще раз внести ясность.

— Я не пойду за тебя Корак, даже если Отал захочет отдать меня тебе.

Офицер смерил ее злым взглядом.

— Понял я уже, — криво улыбнулся и стал напирать в ее сторону. — Не настолько ты хороша, чтобы женихами перебирать, у тебя всех достоинств — раз и обчелся. Только что маг и то, пока еще непонятно, что из тебя выйдет.

Элле показалось, что Корак сейчас или ударит ее или попытается взять силой.

— Шел бы ты по своим делам, приятель, — голос Ладра хоть и был детским, но твердости и уверенности мог позавидовать любой взрослый. — Тебе уже все сказали. Если госпожа маг передумает, она тебя найдет.

— Ах ты, щенок, — оглянулся Корак, собираясь показать мальчишке, кто здесь должен уйти по своим делам, но вовремя остановился. Ладр держал в руке длинный боевой нож, их тех, что использовали, если в бою потеряли меч. И то, как он держал его, никому не оставляло никаких сомнений — Ладр умел им пользоваться.

Корак фыркнул, обогнул мальчишку и вышел, громко хлопнув дверью. Элла посмотрела на приятеля.

— Спасибо! Ты очень вовремя.

Ладр подошел и обнял невестушку.

— Я что-то перепугался за тебя, Искорка, — прошептал он, и крепче сжал ее в объятьях.

Глава двадцать вторая

Ночь перед днем солнцестояния оказалась до омерзения душной. Даже здесь, в спальне Драка в доме на побережье было нечем дышать. Полегчало только к рассвету, когда с моря, наконец, подул прохладный ветер. Разбуженный холодным воздухом Драк накрыл любовницу сухой простыней и уставился в окно. Море затаилось и притихло как нашкодивший котенок. Волны не били о берег, а еле слышно скреблись пенными когтями по песку. "Не к добру", — пронеслось у мага в голове, но он тут же отогнал эти мысли, сегодня нельзя думать о поражении.

Снова посмотрел на море. Ничего! Только чернота и шуршание волн. И на небе, как назло, ни одной звезды. Ухмыльнулся. Там, в глубине темных вод, красный многоглаз собирается немного вздремнуть, не подозревая, что сегодня его око отдадут Латасару в счет старых долгов Тмара. Ну и хорошо. От змея не убудет, а город заслуживает спокойной жизни.

Драк вернулся к Элле, обнял ее, прижался к ее теплой спине, вдохнул смесь запахов пота и можжевельника, лавандовых духов и аромата костра. Поцеловал ее затылок и закопался носом в рыжих волосах. Шевелюра особенно сильно пахла лавандой. Интересно, чем Элле так не угодил запах костра, что она всячески старается спрятать его? Разве от дочери демона должно пахнуть иначе?

Любовница что-то пробормотала во сне, но Драк только крепче прижал ее к себе. Все-таки хорошо, что она рядом. Жаль, не решилась разбить вместилище воспоминаний, но это он сделает сам, когда они покончат с глазом. Хочется доказать ей, что настоящее куда лучше прошлого, каким бы радужным то не казалось. А какое их ждет будущее! Будет повод для зависти даже у богов, пусть только выберет его, не бывшего. Закрыл глаза и, уже в полудреме подумал, что надо бы поведать ей о знаке на спине. Знак, конечно, ему не на руку, но лгать возлюбленной Драк не хотел.

Разбудил Тормак, слуга деликатно постучался и пригласил к завтраку. Драк сотворил большую высокую лохань с теплой водой, сегодня можно было себя побаловать и не спускаться в ванную, и любовники уселись туда вдвоем, освежится и смыть следы жаркой ночи. Элла окунулась с головой, но под водой пробыла недолго. Вынырнула, фыркая и отплевываясь. Драк добродушно хмыкнул, поймав себя на мысли, что, наверное, она так же забавно морщится и в облике морского змея. Элла будто угадала его мысли и уже через мгновение обняла его и, заглядывая в глаза, промурлыкала.

— Подозреваю, великий маг воображает, что сегодня оседлает красного многоглаза.

— И не одного, — улыбнулся Драк, убрал с лица Эллы прилипшие мокрые волосы и чмокнул ее в губы. — Я люблю тебя, мой маленький монстр.

Дочь демона сглотнула и облизала губы.

— И я тебя.

— Нет, пока нет, — прошептал маг и покачал головой. — Но мне приятно понимать, что ты близка к этому, — ухмыльнулся и потер подбородок: — Хочу открыть тебе еще одну страшную тайну. Должен был рассказать сразу, но побоялся.

Драк прикрыл глаза. Как же хорошо, что Элла не видит его смятения. Она наклонила голову чуть набок и внимательно посмотрела на него. Прикусила губу.

— А теперь что? — погладила ладонью щеку любовника.

— А теперь я думаю, что знаю, как ты поступишь.

Драк выскользнул из ее объятий и тоже погрузился с головой. Вынырнул, прогнал воду с лица и хрипло продолжил.

— У тебя на спине, золотой нитью вытатуирован дракон. Зажил, но еще не загрубел, видимо, он там недавно. Настоящая зверюга. С большими крыльями, рогами и двумя хвостами. В книгах этот рисунок называют "меткой Повелителя неба" — знак особого расположения старого бога. Помнится, когда-то тебе именно его не хватало для счастья, — Драк тяжело вздохнул. — Его и превращений. Теперь у тебя есть все, ты можешь вернуться, и тебя примут с распростертыми объятиями.

Элла нахмурилась и потерла глаза ладонью. А потом обняла его крепко — крепко и поцеловала в ухо. Прошептала.

— Когда мы встретились первый раз, ты сказал, что превращения мне покорятся, но к тому времени будет нужно другое. Ты был прав. Я не хочу возвращаться. Хочу остаться с тобой.

Драк бережно и нежно поцеловал возлюбленную. В дверь снова постучали, и Тормак с нотками укоризны в голосе сообщил, что стынет завтрак.

Они спустилась в столовую, когда Ладр уже допивал яблочный компот. Расправились с рыбным пирогом и напитком и принялись делить склянки с зельями. Медлить не было смысла, к полудню станет так жарко, что будет самое время погрузиться в водные глубины.

Элла наблюдала, как сосредоточенно и спокойно Драк распределяет зелья и никак не могла отделаться от предчувствия страшной беды. Ей и раньше приходилось сталкиваться с разными тварями, но такой сильный страх перед грядущими событиями владел ей впервые.

Когда она собиралась к Священным пещерам за Пестрым локоном, книга обещала ей семь ужасных смертоносных стражей. Элла лишь отмахнулась, мало ли чего пишут в сказаниях. Когда на подходе к горам ее встретил Хранитель покоя — гигантский похожий на плющ цветок, поедающий каждого попавшего в его сети, она только удивилась. Книга сулила его несколько позже, он должен был быть вторым, сразу после Строгой девы. Когда следом ей навстречу попалась странная компашка из трех двухголовых плюющих огнем фениксов, Элла судорожно припомнила обещания книги: одна из птиц могла обездвиживать взглядом, другая — превращать кровь в яд, третья — лишать зрения и обоняния. А затем выдохнула, и молча преподала фениксам урок от бывалого птицелова. Она разделалась с ними так быстро, что ни один из них не успел сгореть заживо, чтобы возродиться. Было тяжело, но она не ведала сомнений.

Когда ей задавала каверзные вопросы Строгая дева — горная коза с гипнотическим убивающим взглядом, Элла воображала себя котелком, в котором кипятят воду. К счастью, девы не хватило надолго, взгляд дочери демона тоже не прибавлял сил. Наконец, когда Элла корчилась от ударов Духа пустоши, она лишь злилась, что не может дать ему отпор столь же мучительный, как и его атака. Красного медведя, напавшего на нее уже после того как нашелся цветок, Элла прикончила с азартом охотника, который точно знает, что победа на его стороне, без тяжелых и мрачных мыслей. Там, на дне, только змей, у которого надо вырезать глаз. Больше никого. Так отчего же ей так страшно сейчас?

Она посмотрела на Драка. Любовник улыбнулся и ободряюще похлопал ее по плечу. Подвинул к ней зелья.

— Держи, — подмигнул. — У тебя меньше всех. Вот это, — он указал на небольшой, с ладонь бутылек из синего стекла, — зелье призыва, плеснешь на алтарь Латасара, прежде, чем положишь туда око. Разумеется, если меня не будет рядом. Так-то я и сам все сделаю. Это, — указал на розовый пузырек, — запах обманка, на случай если змей увяжется за тобой. А это — он погладил стекло изумрудной емкости со странной нежностью, — противоядие от укуса многоглаза.

— Не думаю, что ему удастся укусить нас, — ухмыльнулась Элла. — Он сразу проглотит.

— Мы еще посмотрим, кто кого, — решительно отрезал Драк.

До лодки шли в молчании, позвякивая развешанными на поясах склянками и длинными ножами. Ладр пошутил было, но острота, никем не подхваченная, так и повисла в воздухе. Начиналась жара. Остывший за ночь песок, покрылся тонкой иссохшей похожей на наст коркой. Она трескалась под тяжестью шагов путников, но и песок, который она укрывала, уже не холодил ноги. Со стороны голубого дома с окнами-бойницами послышался гортанный крик лазурного вестника:

— Богу жертва по душе! По душе!

Элле захотелось кинуть в птицу камень. Большой, острый, так чтобы наверняка. Чародейка тяжело вздохнула и взяла Драка за руку. Любовник обнял ее и поцеловал в висок.

— У нас все получится. Главное — не боятся, — прошептал он, — страх делает нас слабыми.

Потом помолчал и громко добавил:

— Не геройствуем, если чувствуете, что перестаете владеть ситуацией, отступайте к берегу. Особенно, это касается тебя, Ладр. Ты понял меня? Помнишь, что должен делать?

Мальчишка фыркнул.

— Понял, — громко выдохнул, — помню. Постараюсь не геройствовать.

— Отлично. Я знал, что мы поймем друг друга, — улыбнулся маг.

Элла усмехнулась. Ее позабавил тон любовника. Он напоминал строгого отца, что пытается вразумить сына-хулигана. Для полноты картины оставалось только сослаться на волнение матери и объявить, что супостат позорит весь род.

Драк сам пригласил Ладра с ними, маг рассказал Элле об этом вчера. Чтобы вырезать око, нужно было открыть веки змея, и изящные детские руки пришлись кстати. Как раз без труда проникали в щель между кожными складками около глаз. Самым удобным вариантом, конечно, оставалась перевоплотившаяся Элла, но Драк боялся, что превращения потребуют слишком много сил, и предпочел взять в компанию третьего. Тем более что этот третий не заставил себя уговаривать, а согласился на все с радостным повизгиванием.

Они уселись в лодку и взялись за весла. Отчалили. Море походило на фиолетовую пустыню. Неестественно-ровная водная гладь, безветрие и палящее солнце. Драк поворчал для порядка и применил заклинание. Лодка, как ошпаренная, побежала по волнам.

Они проплыли над глупыми цветными: зелеными, желтыми и красными, рыбами; обогнули стаю черепах, спешащих отложить яйца неподалеку от Тмара, миновали маленький, не заметный с суши островок, и остановились. Элла посмотрела в сторону берега — земля превратилась в тонкую, едва различимую, полоску.

— Вот мы и на месте, — улыбнулся Драк. — Готовы?

Элла бегло поцеловала любовника. Драк кивнул и одними губами прошептал: "Осторожнее, любимая".

— Да, — еле слышно ответила она и нырнула за борт.

Вода оказалась неожиданно неприятной, даже колючей, словно забродившее вино. Элла набрала в грудь побольше воздуха и поплыла прочь от лодки. Перевернулась на спину, закрыла глаза и начала знакомое превращение. Вдох. И море сомкнулось над головой, пугая бездной: темной, неуютной, бездонной. Выдох. Жидкость потеплела и окутала, будто мать одеялом. Успокоила запахом дома и ласковыми прикосновениями.

Элла высунула морду красного многоглаза из воды и осторожно поплыла в сторону лодки. Она старалась смотреть на Ладра, хотя Драк привлекал ее сильнее. Мальчишку она почти не различала, а маг светился вкусной силой, манил предвкушением изысканного деликатеса, устоять перед которым змей просто не мог. Отлично отдавая себе отчет, что сейчас она такой же поглотитель как и любой другой морской монстр, Элла одергивала себя каждый раз, когда хотела кинуть взгляд на любовника.

Подплыла вплотную и подставила морду спутникам. Драк ловко зафиксировал на ее рогах крепление для них с Ладром и запел заклинание. Элла фыркнула, солнце жарило беспощадно. Ничего, сейчас подействует сила, тела людей приспособятся к воде, и они втроем опустятся на дно. Со словами: "Чтобы никто не зарился на мою красавицу", Драк полил Эллу из бутылька с запахом обманкой. Потом уселся Элле на шею, наклонился к самому уху и прошептал: "Ты просто демонически обворожительна сейчас", дождался, пока Ладр заберется на свое место, пришпорил змея сапогами как лошадь и громко скомандовал трогаться.

Вопреки ожиданиям многоглаз спал не глубоко, у подножия горы из давно остывшей лавы подземного вулкана. Тело его пряталось в нише, но морда удачно торчала наружу. Элла подплыла так тихо, как смогла. Драк и Ладр спешились и остановились прямо около большого, с хороший арбуз, глаза змея. Элла старалась сосредоточиться на монстре, но маг упорно лез в поле зрения. Драк распечатал один из бутыльков и извлек оттуда тонкую сеть. Накрыл ей око. Потом достал еще одну сеть из другой склянки и накинул на морду змея. Элла мысленно присвистнула, Драк говорил, что нашел способ нанести зелья в воде, но ей и в голову не приходило, что он применит острую ткань. Создавалась она тяжело, использовали ее редко, но для моря эта полотняная колючка подходила идеально. Каждая ее частица иглами впивалась в тело змея под действием соленой воды. Для порядка стоило еще прижать ее руками, но Драк не стал перестраховываться.

Отлично понимал, надо спешить, никто не знает, как долго будет действовать парализующее зелье.

Элла еле слышно фыркнула. Ладр просунул пальцы между веками змея и немного раздвинул их. Драк присоединился к нему, и они вместе смогли оголить око многоглаза, белый мутный шар с закатившимся зрачком. Маг резко воткнул нож между глазом и орбитой. Вода окрасилась кровью монстра, но Драк невозмутимо продолжил начатое.

Элла втянула носом воду и поняла, как ужасно голодна. Тряхнула мордой. Нельзя давать победить животному в себе! Запах крови сводил с ума. Она моргнула всеми глазами по очереди и подумала о синей книге, что дал почитать Драк. Обычный том, матерчатая синяя обложка, страницы с крупными алыми буквами. Совсем не вкусная.

Нож медленно и тяжело обошел око вокруг. Драк охнул и заткнул оружие за пояс. Запустил ладони в глазницу. Вынул добычу. Приподнял. Готовый помочь Ладр ловко перерезал плоть, связывающую глаз и внутренности змея. Недалеко слева Элла заметила больших белых рыб, судя по всему, тоже очень голодных. Они метались из стороны в сторону, силясь понять, стоит ли нападать на многоглаза. Ладр достал из-за пояса мага сеть и накинул ее на око. Завязал. Драк ухнул и надел сеть краями на рог Эллы.

Остановился отдышаться. Большая белая рыба решительно подплыла к многоглазу и цапнула его точно за загривок. Тут же отпрыгнула, утаскивая за собой накинутую Драком сеть с парализующим зельем. Пустая глазница закрылась веком. Монстр завизжал, дернул головой и открыл оставшиеся четыре глаза. Щелкнул пастью. Сцапал Драка и Ладра одним махом.

Элла застыла в ужасе. Многоглаз посмотрел в ее сторону и сомкнул челюсти. Не помня себя, она прыгнула всем своим массивным телом и впилась зубами в шею монстра мертвой хваткой. Она почувствовала во рту дурманящий вкус крови и сдавила свою жертву сильнее. Змей открыл пасть и попытался укусить Эллу. Выронил добычу. Маг и мальчик упали на дно и тут же, как могли торопливо, попятились. Умаляя силу передать спутникам слова, Элла приказала им убираться прочь.

Змею наконец-то удалось избавиться от Эллы, и он нанес ответный удар. Она дернулась, уходя от атаки, и потянулась к Драку и Ладру недвусмысленно подталкивая их вверх. "Убирайтесь! — она вложила в свой приказ всю силу, какую могла, — пока вы здесь, я не могу уйти". Вероятно, Драк услышал ее. Он схватил мальчишку в охапку и дернул кристалл на шее.

Элла увернулась от еще одной попытки укусить ее и рванулась к берегу. Змей продолжил нападать. Прыгнул. Ухватился зубами за шею Эллы. Она дернулась в тщетном усилии высвободиться. Враг сильнее сжал челюсти, овивая ее плотными жесткими кольцами. Не зная, куда деваться от боли, она невесело усмехнулась, в прошлую их встречу кавалер был гораздо нежнее.

Обратилась к силе. Поняла, что запаса осталось только на одно превращение. Надо плыть к берегу. Отсюда без лодки не выбраться, а магия перемещения в море работает через раз. Клацнула зубами в надежде ухватить врага. Зря. Четырехглазка только разозлился и сильнее сдавил ее шею. Собрала последнее и устремилась вверх. Добраться бы до воздуха, а дальше, как получится. Может и до берега дотянет. Выбирать все равно не приходиться.

Глава двадцать третья

— Да выпусти же меня, наконец! — Ладр отпихнул Драка и собрался нырнуть за борт лодки, но маг удержал его.

— Остановись, — приказал он. — Ты не поможешь Элле, если с тобой что-то случится, — потер подбородок. Вздохнул: — Для начала выпей противоядие. Мы только что из пасти чудовища. Любая царапина может стоить жизни.

Ладр попытался встать, но маг силой усадил его. Мальчишка откупорил бутыль и демонстративно выпил. Драк сделал то же самое гораздо быстрее. Ухмыльнулся.

— А теперь посиди немного тихо, надо подумать, чем мы сможем помочь. Если неймется, можешь грести к берегу.

— Он же сожрет ее! — Ладр зло уставился на Драка, — надо что-то делать!

— Уж точно не мельтешить рядом, — отрезал маг.

Закрыл глаза. Мысли жужжали в голове пчелиным роем, вот только дельных в этом сонме не наблюдалось. Драк вздохнул, похоже, Ладр прав, и самое простое и действенное — вернуться назад и пустить в ход почти бесполезные ножи. Магия в море работает плохо, а рисковать навредить Элле он не хотел. Потер подбородок и попытался припомнить боевые заклинания везде действующие одинаково. В голову пришел только удар "Шкура морского ежа" — жутко затратный, он колол жертву бессчетным количеством ядовитых игл, пока та окончательно не теряла способность управлять своим телом.

Срывая с ремешка кристалл за кристаллом, Драк запел заклинание. Он в деталях представил себе многоглаза: его тело, морду, четыре глаза. Почувствовал в руках жесткую шкуру монстра и твердые мышцы, что скрывались под ней. Ощутил длинные гладкие рога. Увидел, как воздушные пузыри выходят из больших круглых ноздрей змея. Завернул его в воображаемое покрывало и ударил. Резко, сильно, без жалости и сожалений.

Море пошло волной, еще чуть-чуть и лодка бы перевернулась. Ладр встревожено посмотрел на мага. Драк лишь покачал головой: "Все так и должно быть". На всякий случай, подошел к мальчишке ближе и обнял его за плечи. Пусть в море магия перемещения работает плохо, но это будет лучше, чем просто утонуть из-за перевернувшейся лодки.

Качнуло сильнее, и чуть поодаль из воды вынырнула рогатая морда с пятью глазами. Не оглядываясь по сторонам морда поплыла к берегу. Следом вынырнул четырехглазый. Двигался он неуклюже, но еще довольно быстро. Припустив, он изловчился и снова схватил Эллу за шею и без того истерзанную. Драк попытался повторить фокус с заклинанием ежа, но сил не хватило. Ладр опередил мага: он метнул нож прямо в глаз красному змею. Монстр грозно взревел, выпустил Эллу и направился к лодке. Прежде чем Драк успел что-то сделать, многоглаз поддел лодку носом и откинул ее подальше в море.

Краем глаза Драк еще увидел, как змей нагнал Эллу и, схватив ее за загривок, стал трепать как нерадивого котенка, а после все вытеснила вода, куда они приземлились вместе с лодкой. Жидкость едко пахла и сильно жгла кожу.

Элла не могла толком вздохнуть. Змей сдавливал шею до тьмы в глазах. Сил: и магических, и обыкновенных оставалось все меньше и меньше. Элла лишь молилась, чтобы монстр бросил ее ближе к берегу. Куда тот тащил ее, она совершенно не понимала. Око, висящее на роге, казалось неподъемным, и Элла собралась даже избавиться от него, но вовремя одумалась. Обидно было бы так рисковать и ничего не получить взамен. Она вырывалась, старалась уплыть ближе к берегу, но змей нагонял ее и снова и снова впивался в ее шею. Наконец, он затащил ее на мелководье и, что было силы, кинул к берегу. Туда, где малая глубина не позволила бы такому как он вернуться в море. Показал хвост и уплыл восвояси.

Будто в припадке, Элла несколько раз провернулась вокруг своей оси, чтобы перебраться туда, где помельче, и вернулась в свой облик. Око камнем потянуло вниз. Даже в воде, оно оказалось слишком тяжелым. К счастью, через несколько метров стало совсем мелко, и Элла смогла тащить его по дну, время от времени выплывая на поверхность, чтобы вздохнуть.

Когда вода перестала доходить до подбородка, сил идти не осталось. Ноги, руки и спина ныли и отказывались подчиняться. Сеть, в которую завернули око, порезала ладонь в кровь. Раны на шее зудели от морской соли.

Демоническими усилиями Элла сорвала с шеи кристалл и задействовала магию перемещения. До берега близко, все должно сработать правильно. Оказалась около ворот в сад вокруг голубого дома с окнами бойницами. Хотела оставить око у Драка, прихватить посох и отправиться на помощь мужчинам. Тормак вышел почти сразу. Протянул ей помощника из черного вяза и, окинув ее взглядом полным сочувствия, сообщил:

— Господин, если вдруг ты вернешься без него, велел напомнить тебе, госпожа маг, про противоядие.

Элла рассеянно кивнула и потянулась к склянке на поясе. Выпила. Взяла в руки посох и указала на око.

— Положи в кабинет. Я пойду помогу им вернуться домой.

Тормак кивнул, а потом замялся на мгновение. Облизнул губы. Тяжело вздохнул.

— Госпожа…

— Слушаю, — Элла посмотрела на слугу с любопытством, раньше он никогда не показывал ни страха, ни сомнений.

— Обитель опустела, — он громко проглотил слюну. — Сразу после вашего ухода.

Элла закрыла глаза и сжала кулаки. "Да что же это такое! За что?" — чуть не заплакала она. Еще одной встречи со Стражем теней ей не пережить. Посмотрела на городские стены Тмара. По пляжу стелился сизый дым, почти незаметный в ярких лучах беспощадного солнца.

Глубоко вздохнула и вымучила улыбку.

— Что ж, — подмигнула слуге. — Тогда план меняется. Для начала я навещу — таки великого Латасара.

Оставила посох Тормаку. Сорвала с шеи кристалл и приказала магии перемещения перенести ее к городскому святилищу небожителя.

Материализовалась на площади. Подошла к месту для приношений, достала из-за пояса склянку с зельем призыва, раскупорила и вылила содержимое на алтарь. Под полуденным солнцем камень нагрелся так сильно, что зелье высохло почти сразу, оставив после себя лишь темное пятно. Элла собралась с силами и опустила око на жертвенник следом за зельем.

Стало так легко, будто крылья выросли. Исчезла жара и палящее солнце. Пропало стоящее колом от соленой воды платье. Перестала ныть шея. Даже вытертая в кровь рука и та, словно враз зажила. Элла увидела перед собой огромного хрустального змея спускающегося с небес. Присмотрелась. Нет, он не двигался. Просто лестница с едва заметными вырезанными ступеньками на спине. Опасная, скользкая, без перил и ограждений.

Элла сняла туфли, чтобы лучше цепляться за поверхность и наступила на ноздрю монстра. Камень приятно холодил ногу, но предательски мешал занять устойчивое положение. Элла развела руки, стараясь сохранить равновесие, и пошла вверх. Спина змея оказалась мокрой: то ли кто-то пролил на нее воду, то ли еще не просохла после последнего дождя. Элла чуть не свалилась несколько раз, а потом плюнула, сорвала с шейного ремешка все кристаллы кроме последнего и обратилась в медведя. Некрупного, с большую собаку, рыжего худосочного саблезубого зверя с длинными острыми металлическими когтями. Дело пошло быстрее. Когти ловко цеплялись за каменную поверхность, и вскоре Элла перестала различать под собой землю, внизу остались лишь мягкие легкие облака.

Высоко вдали, на прозрачной хрустальной платформе она увидела яркие всполохи: разноцветные световые переливчатые полоски. Они, то становились нежно розовыми, то темнели и приобретали насыщенно красный цвет. Элла подернула плечами, прогоняя охвативший ее страх. Поймала себя на мысли, что свежая кровь могучего воина, вероятно, имеет именно такой оттенок. Еще до того, как она поравнялась с этим чудом, она поняла — перед ней сам Латасар.

Вернулась в свой облик перед самой платформой. Ступила голой ногой на гладкую поверхность. Сделала шаг и замерла в ожидании. Тут, наверху, было прохладно, но безветренно. Сильно, до приторности, пахло акацией. Элла торопливо потерла кончик носа, но усилия оказались тщетными, она громко чихнула. Полоски света посветлели и стали переплетаться между собой, как в грубом полотне.

— Рад видеть тебя, дочь Адлары, — голос Латасара гремел вокруг, звук не имел единого источника, и в то же время он совершенно четко слышался у Эллы в голове.

Элла посмотрела на свет. Ткань распалась, и всполохи снова плыли в пространстве вплотную друг к другу.

— Я принесла око многоглаза, — громко произнесла она и не узнала своего голоса. В нем не было ни капли страха, одолевающего ее сейчас, не было сомнений и нерешительности, только уверенность человека, выполнившего свою часть сделки: — Тмар сделал все, как договаривались. Отзови Стража теней и освободи город.

— Хорошо, — полоски снова собрались в полотно. — Боги всегда выполняют первичные договоренности. Это все?

Элла нахмурилась. Ужасно хотелось спросить о матери, но свет обдавал настолько грозной силой, что впору было уносить ноги пока цела. Дочь Тэона решила не рисковать, она поклонилась и сделала шаг к лестнице.

— Все. Я лишь посланник Тмара.

Пространство вокруг разразилось хохотом, а затем, словно подначивая, заметило.

— Твоя мать была смелее, дочь Адлары, — порозовевшие полоски снова сплелись, на этот раз плотно, будто и впрямь старались сотворить единое полотно. — Но не спеши. Я хочу предложить тебе сделку.

Элла закрыла глаза и обняла себя руками, стараясь унять мелкую дрожь. Сделка с Латасаром не входила в ее планы, но разве бог примет отказ?

— Что ты хочешь? — спросила она и, в который раз, поразилась твердости своего голоса.

— Ребенка от тебя, — вкрадчиво прошептал собеседник.

Элла ухмыльнулась. Теперь, когда Латасар раскрыл карты, исход игры тоже стал очевиден. Ей вдруг стало до боли жаль, что она просто развоплотиться, а не получит еще глоток жизни в Мире мертвых. Не сможет поболтать с отцом немного. Не увидит Авара, одолевшего свой путь, не встретиться взглядом с Драком. Но соглашаться на предложение Латасара нельзя. Согласиться — значит дать ему завладеть силой старых богов, дать ему преимущество перед остальными новыми небожителями. Дать миру монстра, который, имея абсолютную власть, погубит все живое. Конечно, с ребенком и она обретет силу новых богов, но как долго ей удастся остаться в живых? Латасар, судя по всему, хочет единолично править миром и долго терпеть конкурентов не будет. Она же лишена божественной сущности, вечна, но не бессмертна.

— Что получишь ты, я знаю, — выдавила Элла. — А что получу я?

— Ты торгуешься, и это приятно, — полотно стало кроваво-красным. — Ты получишь, во-первых, так желанного тебе ребенка. Ты уже слишком долго мечтаешь забеременеть, пора бы, наконец, довести дело до конца. Во-вторых, мою силу и возможность силой этой пользоваться. Клянусь, если ты не будешь лезть в мои дела, я на все буду смотреть сквозь пальцы. А в-третьих, те двое, что плещутся сейчас в море, останутся там, а не перекочуют в живот красного многоглаза. Как тебе такие условия?

Элла вздохнула, чтобы унять подступившую дрожь и посмотрела вокруг. Везде, насколько хватало взгляда, простиралось лазурное небо. Ровное, безмятежное, равнодушное. Под платформой пуховой периной стелились облака. Солнца видно не было. Вокруг ни души. Ни совета, ни помощи… Собрала руки в замок и посмотрела на свои ступни. Узкие, с длинными пальцами и жилами, отлично видимыми сквозь тонкую кожу. Оглянулась на лестницу, но не нашла пути вниз, платформа висела в пустоте. Прочистила горло и прохрипела.

— Как я проверю, что ты не обманываешь меня? Зачать ребенка — дело нескольких мгновений, а добраться до берега, чтобы убежать от многоглаза не так легко.

Пространство хихикнуло. Ехидно. Зло.

— Про несколько мгновений, ты, дочь Адлары, погорячилась, я все-таки бог и получше твоих кавалеров буду. А что касается остального, — Элле показалось, что сияние смотрит на нее пренебрежительно. Она внимательно взглянула на собеседника, но не нашла объяснений своим ощущениям. Пространство невозмутимо продолжило: — Что касается остального… Если учесть, что ты тяготеешь к околочеловеческому телу, то ребенка придется вынашивать несколько месяцев, а это значит, что до родов ты сможешь насолить мне, просто наложив на себя руки. Так что с моей стороны блефовать бессмысленно. Ты не хуже меня знаешь, против законов мироздания даже боги пойти не могут. Если ты убьешь себя, ребенка тоже не будет. Кстати, если твои дружки случайно умрут, их тоже не воскресить.

Элла закрыла глаза. Ребенок от Латасара ставил крест на всех планах. Беременность не даст обрести счастья с Драком, измены маг не простит. Возможно, он сделает вид, что все не важно, но хватит его ненадолго. Да и любой другой мужчина трижды подумает, прежде чем быть с ней. А ей так хочется, попробовать каково это, иметь дом, семью, не быть вечным перекати-полем.

А если отказаться, то Драк умрет. И Ладр, который уж точно ни в чем не виноват, тоже. У нее, у дочери демона Тэона, еще будет шанс обрести радость, когда ребенок вырастет, у Драка и Ладра другого шанса не будет. Их жизни слишком коротки.

Но как же не хочется, ошпаренные кони!

Элле вдруг вспомнилось, как она жаждала иметь ребенка от Авара. Мечтала родить маленького чешуйчатого двухвостика, продолжение любви и напоминание о пережитом наслаждении. Родное существо, скрепляющее лучше любых брачных уз. Грезила, каким умным тот будет, когда вырастет, каким красавцем станет.

Вздохнула. Прошлое казалось куда заманчивее будущего. Сейчас мысль о ребенке внушала только страх и тревогу за завтра. Элла облизнула пересохшие губы и начала словесное наступление. Ситуация, как ни поверни, проигрышная, так отчего бы не попробовать потянуть время? Как знать, может красный многоглаз издохнет, пока они с Латасаром ведут бесполезную беседу.

— А что о ребенке от дитяти стихий думают твои собратья? Что они скажут, когда узнают, что кое-кто хочет получить больше власти?

Пространство хмыкнуло. Полоски света покраснели и снова переплелись, образуя полотно.

— Собратья почивают в покое, — прогремел голос вокруг. — Длительном, почти вечном. Чтобы восстановить отнятые мной силы, им нужна тьма времени. Ты до них не достучишься, не надейся, — полоски снова повисли вплотную друг другу, изменив цвет. Самая близкая к Элле осталась кроваво-красной, а каждая следующая на мизерный шаг приближалась по цвету к самой дальней от дочери Тэона бледно-розовой. — Перестань заговаривать мне зубы, — приказал Латасар немного раздраженно. — Просто соглашайся. Расслабься и позволь овладеть тобой.

Элла шумно выдохнула. Поежилась. Отчего-то показалось, что тут на платформе похолодало. Свело ступни, задрожали руки и челюсть заходила ходуном. Нахмурилась и обняла себя. Потерла плечи ладонями.

Всполохи стали бардовыми, почти черными. Приблизились к Элле и закружились в безумном хороводе, отнимая разум и волю к сопротивлению.

— Дитя стихий, я твой бог, именем своим, повелеваю — прими свой истинный облик, откройся моей воле и выполни мой приказ.

— Нет, — еле слышно ответила Элла и беззвучно заплакала, — дай мне время, пожалуйста.

— У тебя есть время, а вот у них нет, — отозвался Латасар, и полосы ускорили свой танец.

Элла подняла глаза к небу. Слезы катились по щекам и стекали по шее на плечи. Повинуясь воле Латасара, сущность рвалась из тела, желая превратиться в бесплотный дух, самую удобную для бога форму.

Элла вспомнила свой первый раз. Вспомнила вкус тряпки, которую сводный брат Тур затолкал ей в рот, чтобы не было слышно ее криков с просьбой о помощи, вспомнила его руки, угрожающе, до боли сжимающие ее шею и его слишком тяжелое большое тело. Его мерзкий, скрипучий, пробирающий до самых пяток шепот. Сущность успокоилась и снова застыла в теле рыжей девчонки.

— Ах вот как… — отозвалось пространство. — Значит, я ошибся и эти двое недостаточно дороги тебе. Что ж, говорят, когда мы теряем кого-то, мы начинаем ценить его больше.

Полосы отступили на несколько шагов и позеленели.

— Нет! — крикнула Элла. Тяжело вздохнула. — Я согласна, — облизнула губы. — Просто я не могу так, мне очень страшно.

— Зря, — рассмеялся Латасар. — Ни с кем другим так не попробуешь. Но я помогу тебе, девочка. Скажи, кого ты хочешь? Этот подойдет?

Полоски дернулись, как в предсмертных конвульсиях, и перед Эллой предстал Драк, точнее, кто-то очень похожий на него. Знай Элла его черты меньше, у нее не было бы ни малейшего сомнения, но сейчас вглядываясь в его глаза, она жизнь свою могла поставить, это не он. Латасар понял, что копия не удалась, и тело вновь распалось на полоски. А потом на месте Латасара оказался Авар. Тоже не настоящий, но в этот раз, чтобы заметить обман, нужно было приложить усилия.

Он подошел ближе и, заключив лицо Эллы в свои ладони, посмотрел в глаза.

— Искорка, славная моя, все будет хорошо. Страшно хочу быть с тобой сейчас.

Элла зажмурилась. До боли знакомый голос будто резал ножом. Обиды, злость, горячие ночи с Драком, мысли о Латасаре — все кануло в небытие, стоило услышать его. Элла отлично понимала, что перед ней бог, что настоящий Авар, вероятно, наслаждается медовым месяцем и не вспоминает о ней, но как же хотелось хотя бы ненадолго оказаться рядом. Может копия оттого и казалась удачной, что хотелось верить, это он. Она втянула носом воздух и привстала на носочки, предвкушая поцелуй.

В голове вдруг мелькнуло воспоминание. Авар с мечом наизготовку, показывает ей, как правильно нападать на врага. Он подмигивает, ухмыляется и без конца повторяет: "Атакующий имеет краткое преимущество".

Глава двадцать четвертая

Ладр вынырнул из воды и огляделся. Недалеко одинокой брошенкой бултыхалась лодка. Мальчишка подплыл ближе, обогнул ее в поисках удобного места и, притонув до подбородка, выпрыгнул из воды. Подтянулся и забрался на борт. Отдышался. Нагнулся и нашел привязанные ко дну запасные весла. Короткие, неказистые, но лучше, чем ничего.

Поднялся на ноги, пытаясь определить, куда именно надо грести, и заметил Драка. Маг явно берег силы, медленно, даже вальяжно, плыл на спине. Ладр закричал и замахал руками. Драк заметил его и подобрался ближе. Забрался в лодку. Мальчишка несуразно улыбнулся, он недолюбливал патлатого, но сейчас жутко обрадовался тому, что не один. Маг уселся на скамью и потер лицо. Руки и шея мага были покрыты ярко красными пятнами, волдырями, сгрудившимися в крупные кучки. Поймав взгляд Ладра, Драк пояснил:

— Медузы, будь они не ладны, — ухмыльнулся. — Обожгли, все, что не прикрывает одежда. Чешется, но скоро пройдет. Наш четырехглазик умудрился кинуть меня в самое логово.

Ладр скорчил рожу.

— Мне повезло, я попал просто в воду. Знаешь, куда плыть?

— К берегу, — странно, невесело, без задора, подмигнул Драк. — Думаю, Элла уже ждет нас.

— Почему ты так уверен? — нахмурился Ладр. — Вдруг он растерзал ее?

Маг покачал головой.

— Вряд ли. Я чувствую она где — то за пределами нашего мира. Подозреваю, беседует с Латасаром.

— Тогда можно вздохнуть с облегчением, — улыбнулся Ладр, но поймав взгляд собеседника, осекся. — Я ошибаюсь?

Драк потер подбородок и громко вздохнул.

— Не знаю. Я все время думал, что поговорить с Латасаром — хорошая идея, но сегодня утром мне в голову пришла одна нехорошая мысль. Что если Латасар захочет получить от Эллы то, что не получил от ее матери? Мы же не представляем даже, что там было на самом деле.

Он тяжело вздохнул и нахмурился.

— Я боюсь за нее. Как бы ей не понадобилась помощь.

— Драк, — осторожно заметил Ладр. — Она дочь демона. А новые боги не очень хорошо ладят с демонической силой. Я читал где-то, что многие артефакты старых богов запечатаны демоническими заклинаниями, потому что они создавали Латасара и его собратьев в противовес демонам.

— В курсе, — отмахнулся Драк. Вздохнул. — Будем надеяться, это поможет Элле.

Сорвал с шеи последний кристалл, прошептал заклинание, и лодка со скоростью нашкодившего кота побежала по волнам к берегу. Миновала стаю цветных рыб, проскочила заросли водорослей и остановилась. Ладр вопросительно уставился на Драка. Маг покачал головой и взялся рукой за рукоять ножа за поясом. Мальчишка сжал в руке неказистое весло. Кто-то большой ударил борт снизу, а потом из воды высунулась морда многоглаза и монстр одним махом перекусил лодку. Ладр и Драк снова оказались в воде.

* * *

Латасар был горячий как печка и пах послегрозовой свежестью. Элла ухмыльнулась. Нет, все-таки себя не обманешь, при всем желании, перед ней не Авар. Небожитель почувствовал неладное, и обнял Эллу за талию. Наклонился к уху и прошептал.

— Порадуй своего бога, девочка. Взамен верну тебе рыжего дружка.

Элла закрыла глаза. Возвращать Авара? Для чего? Чтобы он созерцал, как она возится с чужим ребенком? Да и свободу воли никто не отменял. Покачала головой.

— Отпусти меня… — попросила она еле слышно. — Ты и так имеешь абсолютную власть, куда тебе больше?

Латасар рассмеялся. Холодно, надменно, зло.

— Не твое дело, — отрезал он. — Вижу, ты не расположена договариваться. Значит, придется просто покориться своему богу.

Объятия стали больше походить на тиски. Элла испуганно распахнула глаза. Внешность Латасара снова изменилась: вплотную к Элле, нависая над ней огромным телом, стоял кто-то очень похожий на ее сводного брата Тура. Она тяжело проглотила слюну. Чтобы все ее существо сжалось в комок, достаточно было и небольшого сходства. А уж эта ужасная близость и вовсе заставляла кровь стынуть в жилах. Даже в самом страшном сне она не представляла себе такого. Одна рука Тура скользнула к ее шее, а вторая залезла в карман штанов и извлекла из кармана тряпку. Ту самую, вкус которой Элла запомнила так надолго.

Глубоко и шумно вздохнула. Кто бы ни был перед ней, издеваться над собой она не позволит. По крайней мере, безнаказанно. В руке мелькнул призрачный аркан. Элла отпрыгнула на шаг и накинула петлю на Латасара. Бог ушел от веревки. Ушел и от второй петли, которую Элла обычно кидала вместе с первой. Но тут же угодил в третью. Элла дернула веревку, фиксируя врага на месте, и отступила еще на несколько шагов. Призвала на помощь черный ураган. Завидев вдали серые густые вихри, ухмыльнулась.

— Ты не мой бог. Я дочь демона.

Латасар кивнул. Чересчур спокойно для того, кого поймали в аркан Тэона. Веревка раскалилась будто стальной прут в горне кузнеца. Запахло паленой кожей. Элла прикусила губу, но из рук аркан не выпустила. Закрыла глаза, направляя черный ураган в сторону бога.

Тур исчез, а вместо него снова возникли полоски света, на этот раз всех цветов от бордового до непроницаемо-черного. Они позволили вихрям окружить себя, а после улеглись горизонтально и, вращаясь в бешеном ритме, стали разрезать врага на куски. Столпы воздуха собирались снова, но всполохи также упорно продолжали свое дело, до тех пор, пока атакующие не распались на тонкие колечки и не растворились в пространстве.

Тэон рассказывал дочери, что существует связь между ней и черным ураганом, но Элла и понятия не имела, насколько связь эта сильна. Пока Латасар кромсал вихри, Элла с ума сходила от боли. Будто тысячи тонких лезвий проходили сквозь ее тело и отсекали по кусочку. Элле казалось, она истекает кровью, казалось, что кожа больше не служит защитой, а плоть разваливается на тысячи частей. Она старалась удержать вихри, но они неизбежно слабели, пока полностью не исчезли.

Ничего толком не соображая, Элла посмотрела на всполохи. Полоски света стали тоньше, расстояние между ними больше, цвет сменился на ядовито-зеленый, но они были, а черного урагана не стало.

— Соглашайся или умри! — громыхнуло пространство и Элла мысленно скукожилась от одного звука этого голоса.

В измученной голове промелькнула спасительная мысль: "Он не может взять меня без согласия", и Элла слабо улыбнулась высохшими губами. Что ж, грозный Латасар, силы старых богов тебе не видать.

Приподнялась на локте и сорвала с шеи последний кристалл. Ударила "Изнанкой", на вопросы силы все равно не хватило бы, а вывести врага из равновесия самое то. Строй полосок нарушился, они побелели. Пространство взревело, как раненый медведь и Элла почувствовала, как невидимый кулак сжимает ее тело. Точь-в-точь Дух холода, только атаковали не чашу, а человеческую плоть.

— Развоплощение — очень неприятный процесс, дочь Адлары, — шипели пролетающие вокруг полосы. — Человеческая смерть по сравнению с ним, легкая прогулка.

— Много ты знаешь… — усомнилась Элла. Втянула потекшую из носа кровь, и устало прикрыла глаза. Кто-то невидимый словно снимал с нее кожу тонкими слоями, как со змеи во время линьки.

— Знаю, дочь Тэона. Знаю, — полосы стервятниками кружили над ее еще живым телом, — и ты скоро узнаешь.

Эллу охватило странное ощущение, будто каждый ее новый вдох собирал воздуха меньше, чем предыдущий. Отчаянно, до боли, захотелось вздохнуть полной грудью, но истерзанное тело отказывалось прилагать усилия. Оно еще выполняло приказы, но делало это настолько коряво и неправильно, что Элла перестала бороться, медленно отдаваясь расставанию с очередным слоем своей плоти. Раскрыла глаза и обреченно уставилась в небо. Хотелось плакать, но судьба отказала ей даже в этом утешении.

Вспомнилось как давно, еще до знакомства с Оталом, они с матерью собирали травы в лесу. Случайно наткнулись на пахнущий тиной ядовито-оранжевый цветок размером с ладонь. Элла хотела сорвать его, но Адлара запретила. Сказала, сквозь него мертвые смотрят на мир живых. Если бы могла, Элла бы горько усмехнулась, ей этот цветок никогда не пригодится.

Полосы все еще кружились в танце, когда Элла поняла, что значит "разум путешествует вдали от тела". В лазурном чистом небе, где-то далеко от платформы, она увидела большую странную покрытую редкой шерстью рогатую птицу. Она тяжело махала крыльями и нервно дергала обоими хвостами.

Элла подумала об отце, что будет с ним, если черный вихрь не восстановится? У демона Тэона нет других источников силы. Мысленно попросила у него прощения. Закрыла глаза, пытаясь прогнать боль, у нее, Эллы, тоже ничего больше не осталось. Выйти бы живой… Но милосердие и Латасар рядом не ходят. Ошпаренные кони… Как же хочется вздохнуть по-человечески!

Набежала тень, тело окутала волна тепла, а в лицо пахнуло гарью. Элла решила, что, наверное, это и есть она, смерть, и устало выдохнула. Могло быть и хуже.

Запах гари усилился, а тепло превратилось в жар. Элла открыла глаза. Высоко в небе прямо над ней зависла огромная, с маленький сарай, рогатая птица. Дочь Тэона сощурилась и разглядела кожистые крылья. Двухвостный дракон! Повелитель неба! Привидится же такое… Элла тряхнула головой, отгоняя прочь напрасные надежды на помощь.

Дракон не исчез. Фыркнув и нервно дернув обоими хвостами, он удивительно легко приземлился на платформу. Переступил с лапы на лапу и посмотрел на всполохи. Полосы стали почти прозрачными, будто легкий флер под небесным куполом. Ринулись в атаку. Элла заслонила глаза, спасаясь от невыносимо яркого сияния, но любопытство одержало верх, и руку она убрала. Полосы светились так ядовито, что, казалось, воздух режет глаза. Дракон сделал несколько шагов, заслонив собой Эллу, а потом полыхнул на Латасара огнем.

Боль отступила, сердце наполнило тепло и радость, пришло необъяснимое умиротворение. Элла слабо улыбнулась, стало понятно, частью какого именно бога был дядюшка Нерф. Полосы скрутились в кольца и с резким свистом полетели в сторону Повелителя неба. Дракон дернул мордой и запел заклинание. Страшное, безжалостное. Элла не понимала слов, но настрой читался и без них. Она закрыла уши руками и сжалась в комок. Мир вокруг словно дышал смертью. Элла оказалась в гигантском водовороте из горя, боли и слез. Страх пронзил каждую частичку тела. Она закричала, но из горла не вырвалось ни звука, и только чей-то холодный злобный взгляд сверлил спину. Она металась словно в бреду, пытаясь избавится от него, но тщетно. Сверкнули кольца, прижарил изрыгаемый драконом огонь. Платформа пошла трещинами, и дочь Тэона рухнула вниз вместе с хрустальными осколками.

Очнулась оттого, что драконья морда толкает ее в спину. Открыла глаза, села и осмотрелась вокруг. Она попала на опушку хвойного леса. Слева росли высокие острые сосны, а справа площадку ограждали коричневые камни: невысокие, по пояс, узкие на полшага, с острыми краями. Лишь один, в упор смотрящий на Эллу, оказался плоским. Издалека он напоминал стол. "Жертвенник", — осенило Эллу, и страх вновь пронзил каждую клетку. Дракон дружелюбно погладил мордой ее затылок. Волосы уцепились за его шероховатую шкуру, и Элла осторожно высвободила их. Втянула носом запах гари и успокоилась. Отчего-то пришла уверенность, что теперь-то все будет хорошо.

— Поднимайся, дитя, — проскрипел он несмазанным колесом. — Латасар больше не причинит тебе зла.

— Он мертв? — неуверенно поинтересовалась Элла.

Дракон покачал головой.

— Спит. Так же как и собратья, — фыркнул совсем по-звериному и переступил с лапы на лапу. — Пробудиться от этого сна почти невозможно, — тут Элле показалось, что дракон улыбается. — Разве что найдется дочь демона, принесшая в жертву любовь и одолевшая семь стражей.

Элла нахмурилась, а Повелитель неба невозмутимо продолжил:

— Спасибо, что вызволила меня. Я твой должник.

— Приятно иметь в должниках бога, — ухмыльнулась Элла.

— Возможно, — подмигнул дракон. Пыхнул дымом из ноздрей, постучал хвостами и продолжил: — У тебя есть кое-что принадлежащее мне. Позволишь взять? — вкрадчиво спросил он, а потом, заметив, что Элла нахмурилась, торопливо продолжил: — в тебе ничего не изменится, разве что сила в этот раз восстанавливаться будет медленно, но зато я тебя немного подлатаю. А то Латасар натворил дел.

Элла кивнула. Повелитель неба снова пыхнул дымом.

— Статуэтки с тобой?

— Да, — Элла полезла в сумку на поясе. Извлекла фигурки из малахита и протянула собеседнику.

Тот молча указал на плоский камень. Элла выставила статуэтки на жертвеннике в ряд как на прилавке и встала слева. Дракон уставился ей в глаза. Сделал глубокий вдох, и Элла вдруг почувствовала себя с ним единым целым, будто она не стоит на опушке напротив огромного дракона, а сидит у него в голове и видит все его глазами. Она была существом творящим миры и познавшим наслаждение созидания. Она пребывала в смятенье, теряя свои детища, в жестоких лапах новых богов. Отчаявшись, она создавала артефакт, хранящий души других богов, и оживляла его, чтобы души не потеряли своей силы. Это она, а не Повелитель неба, попалась на обман Латасара и его сотоварищей, это она, а не дракон, спала убийственным сном в Священных пещерах. Эта она ныла в безумной тревоге, когда ее живой артефакт, дитя стихий Адлару, постепенно убивали новые боги. И потирала руки, когда узнала, что Адлара зачала ребенка, способного нести в себе души, от демона. Сама по себе демоническая сила до поры должна была оградить дитя от посягательств врагов. Это она ликовала, когда вновь обрела свободу, это она почти вечность ждала подходящего момента и изливала ненависть, низвергая Латасара. Это она предвкушала сейчас встречу с другими созидателями.

Реальность ворвалась легким холодом и сильным запахом хвои. Элла не сразу сообразила, что Повелитель неба подлечил ее тело, и теперь она снова чувствует все, как живой человек. Улыбнулась и кивнула дракону. Посмотрела на камень. Статуэтки исчезли.

— Им нужно время, чтобы обрести тела, — пояснил Повелитель неба. — Ты очень помогла нам. Спасибо! Куда тебя отвести?

Элла нахмурилась.

— Послушай, если ты мой должник, помоги мне в одном деле…

Дракон удивленно хмыкнул, будто намекая, что в земных делах надо надеяться на себя, но спокойно проскрипел.

— Слушаю.

Элла смущенно облизнула губы.

— Там в море, мои друзья. Ладр и Драк. Я хочу, чтобы они сегодня живыми добрались до берега.

Повелитель неба задумался ненадолго, а потом протянул.

— Хорошо. Только помни об одном, даже боги не могут пойти против законов мироздания. И не проклинай нас понапрасну.

Элла непонимающе уставилась на дракона. Тот лишь покачал головой в ответ.

— Итак, куда тебя отвести?

— В Тмар!

— Отлично, — Повелитель неба согнул ноги, прислоняясь к земле. — У тебя сегодня счастливый день, ты покатаешься верхом на драконе.

— Счастливее не бывает, — усмехнулась Элла, забираясь к нему на спину.

— И кстати, твой черный ураган никак не связан с ураганом Тэона, — отчего-то счел нужным уточнить собеседник и Элла сообразила, что не только она была им, но и он шел ее дорогой какое-то время.

Посмотрела на солнце. Самый длинный день в году близился к завершению.

Глава двадцать пятая

К вечеру воздух над водой стал холоднее, а ноги все чаще сводило судорогой. Зато перестало пригревать безжалостное солнце. Ладр и Драк настойчиво плыли к берегу, цепляясь за большой обломок лодки. Никто из них не поставил бы свою жизнь, что они движутся в верном направлении, но они работали ногами, пока хватало сил, лишь изредка забираясь на деревяшку, чтобы передохнуть. Двоих одновременно обломок не выдерживал, но одного принимал с радостью, лишь немногим глубже погружаясь под воду.

Ладра беспокоил Драк: обожженные медузами руки мага болели и подчинялись ему через раз. Он храбрился и делал вид, что все хорошо, но мальчишка отлично видел, как ему трудно удерживаться на плаву. Ладр долго решался, но потом осторожно предложил.

— Может, ты полечишься, Драк? Незачем мучить себя понапрасну. Если не осталось сил, можешь воспользоваться моим источником. Клянусь, все твои тайны останутся при тебе. Я никому не скажу ни слова.

Драк фыркнул и перехватил обломок лодки. Покачал головой.

— Это вряд ли… Даже если бы захотел, я бы не смог дотянуться до тебя. Море подавляет лучше любого поглотителя. Лечиться буду на берегу, — ухмыльнулся. — Если раньше не сдохну. Очень странные медузы встретились в это раз.

Ладр нахмурился. Драк, конечно, соперник, но думать о плохом не хотелось. Гораздо приятнее было бы одолеть его в открытом противостоянии. К тому же мертвые всегда идеальны, и никто не скажет, что легче: уводить женщину у живого человека со всеми его недостатками или воевать с памятью об идеальном возлюбленном. Посмотрел на мага. Нет, приятель, так легко ты не отделаешься.

Бедро свело судорогой, и Ладр с неуклюжей торопливостью забрался на обломок лодки. Улегся на бок, схватил ногу за лодыжку и потянул назад. Стало немного легче, но боль не отступила. Мальчишка поморщился и снова потянул ногу. Драк добродушно ухмыльнулся.

— Тут помощь нужна не только мне. Полежи на солнце, погрейся. Будет легче.

— Да какое тут солнце, почти ничего не осталось, — возразил Ладр. — Скоро ночь.

Открыл рот, чтобы продолжить про то, что в темноте их запросто сожрут морские твари, но осекся. С телом происходило что-то неладное. Судорогой свело не только конечности, но и спину, и шею. Он охнул, пытаясь прийти в себя. Скорчился от боли. Закрыл глаза.

Деревяшка погрузилась глубже в воду. Он потянулся. Потер руками плечи и посмотрел вокруг. Мир изменился: сумерки перестали мешать, море посветлело, а воздух приобрел тысячи новых запахов. Ладр пристально посмотрел на свои руки и улыбнулся. Большие ладони с негладкой кожей и браслетами змеиной шкуры у запястий не оставляли сомнений, он снова обрел свое взрослое тело.

— Рад знакомству, — с усмешкой приветствовал Драк. — Авар, если не ошибаюсь?

— Авар, — согласился собеседник и нырнул в воду, разгружая обломок.

— Это врата так тебя изувечили? — съехидничал маг. — Или наоборот украсили, демон вас, кмыров, разберет.

— Врата, будь они неладны, — довольно откликнулся Авар. Он так обрадовался своему старому телу, что пропустил издевки мимо ушей. Потянул носом воздух: — Надо плыть сюда, — показал рукой чуть левее. — Оттуда пахнет жильем и, мне кажется, что я вижу темную полоску на поверхности моря.

— Как стати ты обернулся, — маг загреб ногами, поворачивая. — В темноте видишь, запахи чувствуешь лучше. Может статься, мы еще выберемся на берег.

— У нас нет другого выхода, — Авар сильнее заработал ногами. — Не знаю как ты, а я единственный наследник Латирадского княжества, мне умирать никак нельзя.

Маг только хмыкнул в ответ.

Они плыли, казалось, целую вечность. Солнце уже село, когда Авар ясно увидел берег. Увидел и то, что руки мага совсем не подчиняются хозяину, и если он не утонул до сих пор, то только по тому, что почти лежит на обломке.

— Залезай туда, — скомандовал он Драку, но маг лишь нахмурился.

— Это еще зачем?

Авар сделал глубокий вдох, принимая самую сбалансированную свою ипостась: полузверя с мордой ящерицы и двумя хвостами.

— Затем, что я не только вижу в темноте, но и тело у меня посильнее будет. К тому же, у меня здоровые руки. А чем дольше мы в воде, тем больше шансов, что нас сожрет кто-нибудь очень голодный.

Драк вздохнул, но подчинился. Авар довольно хмыкнул, все-таки в рассудительности магу не откажешь. Собрал все силы и направился к берегу.

Нет, Авар немного переоценил себя и тому моменту, когда они смогли ногами коснуться берега он был измотан так, что еле шагал. Лапы ныли, он наглотался воды и, кажется, чем-то оцарапал один из хвостов. Но и маг оказался не в лучшей форме. Волочил ноги и морщился от каждого шага.

Они добрели до места, куда не достают волны и, усталые, улеглись на песок. Неподалеку Авар увидел крепостные стены Тмара, но идти в город сейчас просто не было сил.

— Тебя куда, приятель? — поинтересовался он у мага, — к лекарям или к Рину?

— Понятия не имею, — протянул Драк, — но Рин внушает мне большее доверие. — Помолчал и после продолжил: — Оставь меня здесь, а сам сходи за помощью. Так будет легче. Заодно выяснишь, что с Эллой.

— Нет уж, — проворчал Авар, глубоко вдыхая и принимая самую близкую к человеческой ипостась, — мне Искорка за тебя всю чешую снимет. Скажет, что угробил специально. Так что сейчас я отдышусь, и мы потопаем к лекарям.

Помолчали. Авар смотрел на равнодушные звезды и думал о судьбе и ее похабном чувстве юмора. Раз за разом провидение придумывало штуки почище любого драматурга. Потом вернулся к своему превращению. Интересно, — думал он, — а вещи в торбе, что осталась в доме у Видия тоже возвратили свое обличье? Глядишь, удастся пообщаться с отцом и выспросить у него, что к чему. От мыслей оторвал яркий свет вдали. Авар приподнялся на локте и разглядел приближающуюся к ним женщину с посохом. Он тяжело проглотил слюну. Руку готов был дать на отсечение, что это не Элла.

Авар спешно поднялся на ноги и посмотрел вокруг в поисках чего-нибудь похожего на оружие. Им с Драком только чужого полного сил мага не хватало. Женщина ускорилась. Авар подал руку, помогая Драку встать. Маг вгляделся в темноту и махнул рукой.

— Это Боя, моя сестра, — попытался потереть подбородок, но рука остановилась на полпути. Драк поморщился и продолжил: — та еще заноза, но вполне безобидна.

Женщина подошла вплотную, и Авар разглядел ее. Сходство с Драком было поразительное. Те же длинные иссиня-черные волосы, тот же тонкий нос и поджатые губы. Те же раскосые карие глаза и руки с тонкими длинными пальцами. Так же разит можжевельником. Она измученно улыбнулась, и Авар усмехнулся, если вдруг у кого-то еще остались сомнения в их с Драком родстве, то сейчас они должны были развеяться окончательно. Маг обнял ее и поцеловал в лоб. Женщина зажмурила глаза и тяжело вздохнула.

— Тормак подал знак, и я пришла тебе на помощь.

— Ты беременна? — то ли спросил, то ли констатировал Драк, и Авар окончательно осознал, что ничего не понимает. Округлившийся живот Бои безусловно вызывал вопросы, но ему бы и в голову не пришло приветствовать сестру этой фразой.

— К сожалению, да, — Боя еще раз вздохнула и облизнула губы, — пойдем, отведу тебя домой. Рин ждет, попробуем переиграть судьбу. И девушка, как ее, — тут она сдвинула брови, пытаясь вспомнить, — дочь Тэона.

— Элла, — подсказал Драк и, закрыв глаза, покачал головой. — Не надо силы. Я хочу пройтись.

— Как скажешь, — выдохнула Боя и тяжело проглотила слюну, — я отпустила Лазурного вестника на свободу. Нам ни к чему ни неудачи, ни пророчества.

— У нас уже есть одно, — мрачно заметил Драк и зашагал вдоль берега.

Авар последовал за ним. Боя смерила его пристальным взглядом.

— Элла сказала, с Драком будет мальчик, — ухмыльнулась. — Она говорила о тебе, дитя Повелителя неба?

— Авар сын Эскала, — с нажимом ответил "мальчик" и пожал плечами. — Я был мальчиком, а теперь я — снова я. Пойду с вами, вдруг понадобится помощь.

— Помощи не нужно, — отмахнулся Драк, — но, думаю, твое присутствие окончательно расставит все по местам. Пойдем. Я приглашаю в гости.

Авар молча кивнул и потер лицо ладонями. Расставлять все по своим местам именно сегодня он не планировал. Тьма сгущалась, и Авару вдруг показалось, что зрение изменяет ему. Все вокруг словно покрылось пылью и приобрело серый оттенок.

Они еще не дошли до голубого дома с окнами-бойницами, когда Авар увидел приближающуюся Эллу. Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы понять, ей досталось не меньше, но, тем не менее, она почти бежала им навстречу. К сожалению, бежала она к другому.

Она обняла Драка и, не стесняясь, поцеловала его в губы.

— Ты жив! Как хорошо! — она еще раз поцеловала его, а потом нахмурилась: — А где Ладр? Повелитель обещал мне, что вы оба доберетесь до берега.

Боя посветила посохом на Авара и подмигнула.

— Вот твой мальчишка.

Не выпуская Драка из объятий, Элла удивленно уставилась на Авара. Нахмурилась и презрительно сморщила носик.

— Мог бы и не скрываться, — фыркнула она. — Все равно ничего не изменишь.

Затем будто вспомнила чего-то и тяжело вздохнула. Отстранилась от Драка. Сложила руки в замок. Заглянула сыну Эскала в глаза. Авару показалось, будто все сжалось внутри, никогда она не смотрела на него с такой мольбой.

— Поможешь мне сегодня? Я без сил, а они очень понадобятся.

Он глубоко вдохнул. Язык прилип к небу, и сердце заколотилось как бешенное. Знать мыслей Искорки совсем не хотелось, но она просит о помощи, и отказать ей совершенно невозможно. К тому же, вряд ли она уйдет от разговора после. Она посчитает себя обязанной и это будет ой как на руку. Вот только хотелось бы знать, что происходит…

Элла взяла Драка за руку и прижалась к его плечу. Авар отвел взгляд. Даже если всю дорогу надо будет смотреть только на море, он не повернет головы. Или, может, лучше будет видеть все, как есть?

— Признаться, я бы с большей радостью просто провел эту ночь с тобой, — проговорил Драк, чмокнув Эллу в висок. — Но, боюсь, сегодня мне нечего тебе предложить. Поэтому я разрешу вам с Боей делать, что вздумается.

— Я все приготовила, — пролепетала Элла в ответ. — Боя говорит, шанс есть. Рин с ней согласен. Все будет хорошо, любовь моя.

Авар нахмурился и посмотрел вокруг. Мир стал до омерзения мрачен. Нет, зрение тут было не причем, это на душе наступила темная холодная ночь.

Элле никогда не приходилось лечить в компании других магов. Но если Боя сказала правду, чтобы помочь Драку, нужны были силы всех. Ожоги любовника не выглядели опасными, но руки не подчинялись ему, более того, Элла успела заметить, что и голову тот поворачивает с трудом. А если брать в расчет, поведанное Боей пророчество о страже Тмара, выходило совсем скверно. Драка нужно было спасать.

Повинуясь команде Рина, Элла привычно приникла к источнику Авара. Удивилась. Она редко пользовалась его силой, но не помнила, чтобы за ней водились какие-нибудь особенности. Сейчас же ей показалось, что от его источника веет безмятежным легким летним днем. Днем, в котором пахнет травами и душа наполняется счастьем. Она вдохнула глубже и, ухватив Рина за руку, начала заклинание. Рин и Боя оставили Эллу удерживать нить, пока они борются с недугом. Дочь Тэона не возражала, лучше всего она лечила раны, Драка же поразил неизвестный яд, а вот с нитями судьбы лучше нее никто не справится.

Держать нить любовника оказалось не трудно, и Элла старалась по мере сил помогать остальным. Вот только, сколько они ни старались, яд не уходил полностью. Где бы ни оставалась отрава, она мгновенно распространялась по другим частям тела Драка, делая все усилия магов тщетными. Сил не жалели, нужных слов знали достаточно, но только измучили и себя, и пациента.

Рин еще применял ударное заклинание, когда Элле пришло видение: она совершенно четко увидела, что на другом конце нити Драка нет клубка, лишь коротенький конец. Тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли и посмотрела на Бою. В глазах той стояли слезы, но она с удивительной настойчивостью пыталась помочь брату снова и снова.

Элла тоже собралась и присоединилась к Рину. Сила накатывала теплыми волнами и, преобразуя ее в тонкую сеть, дочь Тэона раз за разом укрывала ей любовника, заставляя заклинание проникать в каждую частичку его тела. Рин бил яд со всех сторон, и в какой-то момент отрава отступила, затихла и перестала разбегаться по телу жертвы.

Боя посмотрела на Эллу, облизала пересохшие губы и вздохнула с облегчением, Рин вытер пот со лба, но дочь Тэона по-прежнему видела, что у нити Драка больше нет клубка. Она тяжело проглотила слюну и покачала головой. Рин нахмурился, снова осмотрел пациента и, закончив заклинание, заметил:

— Тебе кажется. Пока мы победили.

— Сделаем перерыв и продолжим, — констатировала Боя. — Думаю, ты прав, Рин, надеюсь на это, но я вижу и то, что видит Элла, и это меня пугает.

Элла разорвала связь с Аваром и потерла лицо. Причин не верить Рину не было, но и себе она верила не меньше. А ее видения ничего хорошего не сулили.

Очнулся Авар, и Элла, оставив Бою и Рина будить Драка, вызвалась проводить бывшего жениха. Молчали, пока не вышли из дома. Лишь когда Элла увидела Тормака, она послала его за Арной, а остальное время тишину ничего не нарушало. Элла довела Авара до калитки и вышла с ним к морю. Вокруг было темно, хоть глаз выколи, и даже луна и та умудрилась спрятаться на безоблачном небе. Дул прохладный ветерок. Пахло высохшими водорослями и мокрым песком.

— Я хотел бы поговорить с тобой, — громко выдохнул Авар, — о нас.

— Нас не существует, — отрезала Элла.

Авар схватил ее за руку. Элла вздрогнула. Было что-то до боли знакомое в прикосновении этой прохладной шершавой руки.

— И, тем не менее, я настаиваю на встрече. Думаю, имею права хотя бы поболтать наедине с тобой немного.

— Хорошо, — нахмурилась Элла, — только не надейся, что из этого что-то выйдет. Я люблю другого.

Авар поднес ее руку к губам и поцеловал.

— Я хочу только поговорить.

— Я пошлю записку в дом Видия, как у меня будет время, — выдохнула Элла и, высвободив руку, ушла обратно. Авар сейчас только раздражал, сердце трепетало и колотилось в тревоге о другом мужчине.

Драк сидел на том же диване, что она оставила его. В свете свечей взгляд его казался ясным, на лице застыло что-то напоминающее улыбку. Боя и Рин сообщили, что Тормак приготовил кофе и испарились. Элла только удивилась, она видела, как слуга ушел за Арной.

— Хочу, чтобы ты провела эту ночь со мной, — еле слышно объявил Драк.

Элла уселась рядом и взяла его за руку.

— Конечно, — улыбнулась, — и все другие тоже. — Вздохнула и добавила, — пока ты этого хочешь.

Драк поморщился, но запустил ладонь в рыжую шевелюру. Поцеловал макушку любовницы.

— Других не будет, любимая, — он тяжело проглотил слюну. — Там были не медузы, а расплывчатые кошки. Я до последнего надеялся, что в море они не так опасны как во время нашествия, но сейчас вижу, что им все равно, где убивать. Не хочу, чтобы вы мучили себя понапрасну. Все равно ничего не изменишь.

— Не говори ерунды, — Элла обняла его. — Рин победил яд.

— Не буду спорить, — Драк шумно вздохнул и облизнул губы. — Завтра посмотрим. Прости, до спальни придется идти самой.

Элла встала с дивана и опустилась напротив любовника на колени. Посмотрела в глаза.

— Не бросай меня, мне так хорошо с тобой, — она бегло поцеловала его в губы.

— Постараюсь, любимая, — Драк прижал ее к груди. — Ничего лучше тебя со мной в этой жизни не было.

Элла прикусила губу. Захотелось плакать, но маг покачал головой. Поднялся на ноги и подал ей руку.

Глава двадцать шестая

Драк хотел больше света, и Элла послушно зажгла три дюжины свечей. Чтобы ветер не мешал пламени, пришлось опустить рамы и, еще до того как Элла скинула с себя одежду, комната пропахла воском с легким, едва уловимым медовым оттенком.

Происходящее напоминало странный сон. Всегда жадный и горячий Драк, молча принимал ласки любовницы, не пытаясь даже на мгновение захватить инициативу. Элла понимала, он просто-напросто не владеет своим телом, но никак не могла отделаться от ощущения, что заставляет его. Она целовала теплую кожу мага, вдыхала смесь соленого запаха моря и отголосков можжевельника и отчаянно искала в его глазах поддержки и одобрения. К счастью, глаза не подводили. Он смотрел как обычно: восторженно и нежно, пожирая взглядом и время от времени жмурясь от удовольствия.

Не сразу, но Элла привыкла и перестала думать о плохом. Она наслаждалась каждым перепавшим прикосновением, каждой лаской и каждым вздохом. Увязала в черноте глаз Драка и прикусывала губу, чтобы не шуметь. Он еле слышно шептал слова любви, и Элла тонула в них, как в темной морской бездне.

Когда все закончилось, они устроились на кровати и болтали до тех пор, пока Драк не заснул. Элла осторожно встала с постели, оделась, приоткрыла окно и уселась, прислушиваясь к дыханию любовника. На рассвете предстоял еще один бой за его жизнь, но она уже заранее знала, победы не будет. От этой мысли хотелось умереть вместе с ним. Бессилие угнетало больше всего. Что там сказал Повелитель? "Даже боги не могут пойти против законов мироздания. И не проклинай нас понапрасну". Элла грустно вздохнула, проклинай не проклинай, ничего не изменишь. Дождаться бы подходящего для заклинания Рина времени. Он утверждал, что знает особо сильные слова, но действуют они только при солнечном свете. Дочь Тэона слышала, как он делает кристаллы с помощью источника Арты, и жалела, что в утренней битве она, Элла, будет лишь наблюдателем. Латасар выпил ее чашу, Арту опустошит Рин, а от источника Авара тоже ничего не осталось.

Ближе к рассвету Элла поняла, что не слышит дыхания мага. Она подошла к нему, потеребила плечо, но любовник не откликнулся. Вылетела из комнаты и в пару прыжков преодолела лестницу. На диванчике в гостиной прикорнул Рин, она подскочила к нему и почти крикнула: "Пора. Другого шанса не будет". Наверху хлопнула дверь — проснулась Боя. Рин, с ловкостью нетипичной для его тучного тела, побежал наверх, на ходу кидая невесть откуда взявшемуся Тормаку: "Постарайся, чтобы госпожа маг нам не мешала". Слуга смерил Эллу серьезным взглядом и задумчиво произнес.

— Думаю, тебе, госпожа-маг, лучше прогуляться немного. Я позову.

"Когда все будет кончено", — продолжила Элла в своих мыслях, но поплелась к двери. Если есть хоть какая-нибудь надежда, она не смеет мешать Рину.

Миновала сад и вышла к берегу, уселась прямо на влажный холодный песок. В предрассветных сумерках море казалось угольно-черным, и Элла подумала, что должно быть именно так выглядит тьма Мира мертвых. Вздохнула. Всхлипнула и, наконец, позволила себе расплакаться. Не ревела раньше, чтобы не расстраивать Драка, но как же хотелось, чтобы происходящее оказалось лишь дурным сном, что забудется сразу после пробуждения.

Со стороны крепостных стен Тмара что-то вкрадчиво зашуршало, и Элла обернулась на звук. Шмыгнула носом, тяжело проглотила слюну и застыла в изумлении и страхе. Прямо на нее двигалось странное существо.

Фигурой напоминающее очень крупного мужчину, оно точно состояло из лоскутов разного размера и формы. Неизменным было лишь чередование: если один лоскут напоминал скорее человеческую плоть, то его соседи казались черной дырой в пространстве. Только руки точь-в-точь походили на руки Драка, что Элла видела в его воспоминаниях. Дочь Тэона оправилась от изумления и заглянула в глаза духу Тмара. Они тоже отличались разнообразием. Тот, что разместился в человеческой плоти, зиял мрачным провалом, тот, что виднелся в пугающей пустоте, напоминал небесную лазурь.

— Мы с тобой, кажется, друзья, дух города, — в полголоса прошептала она, припоминая, как щедро они делились друг с другом силой на карнавале.

— Да, вечная, — с придыханием ответил дух, наклонился, поднял из песка плоский камень и кинул его в море.

— Раз, два, три, — механически отчитала Элла, прежде чем камень утонул в морских волнах.

— Я пришел утешить тебя, вечная, — продолжил дух и уставился ей в глаза.

— Он не проснется? — Элла подавила подступающие слезы.

— Я не знаю будущего, я знаю лишь, что ты нуждаешься в утешении.

Элла тяжело проглотила слюну, а дух продолжил:

— Души героев создаются очень тяжело, и боги, не мудрствуя лукаво, используют их множество раз. Та душа, о которой ты грустишь, из таких. Если ты доживешь, вы еще встретитесь, вечная.

— Когда? — слезы победили и теперь потоком текли по щекам.

— Герои приходят, когда наступает время свершений, — вздохнул дух, — а я не знаю будущего. Но ты поймешь, что время пришло.

— А что мне делать до этого момента? — совсем по-детски спросила Элла и размазала по щекам слезы.

— Жить и радоваться, — ухмыльнулся дух и задумчиво продолжил. — Большинство из тех, кто рядом сейчас, скоро умрут. А потом умрут другие. И еще одни. А потом ты забудешь тех, кто был с тобой в начале пути. Ни внешности, ни голоса, ни запаха, ни чувств — ничего от них не останется в твоей памяти. Лишь глухая непонятная тоска и звонкие капли, падающие на холодный камень. Когда ты станешь старше, вечная, ты поймешь, главное — не дать тоске победить, не дать каплям достучатся до тебя и свести с ума.

Дух наклонился и поцеловал Эллу в лоб.

— Мне пора, дочь Тэона. Рассвет. Береги себя. Пусть путь твой не будет тягостным.

Развернулся и пошел обратно к стенам но, не достигнув цели, растворился в пространстве. Элла вытерла слезы и посмотрела на голубой дом с окнами-бойницами. Из ворот сада к ней навстречу вышла Боя.

Элла показалось, что даже волны притихли в ожидании известий о Драке. Она поймала взгляд Бои и одними губами спросила:

— Как он?

Боя покачала головой.

— Нет, — тяжело бухнулась на песок рядом с Эллой и разрыдалась. — Это все я виновата! — вновь и вновь сквозь слезы повторяла она.

Элла закрыла глаза. Надо бы утешить, но нужные слова словно испарились. Осталась лишь жуткая мысль, что больше никогда она не увидит: ни как он улыбается и вытирает воображаемые слезы, когда шутит, ни как воздевает руки к небу, когда зол или удивлен. Перехватило дыхание, и Элла с трудом сглотнула. Обняла Бою и погладила ее по голове.

— Не говори ерунды, тут нет твоей вины. Ты сама говорила, что вторая беременность сестры стража — лишь знак, что стражу Тмара пора принять свою участь, — вытерла набежавшие слезы и продолжила. — Он знал, на что идет. Зато город теперь свободен, — хотела сказать "свободен от Латасара", но сил договорить не нашлось.

Боя всхлипнула и шмыгнула носом. Посмотрела на Эллу. В заплаканных черных глазах читалась смесь боли, злости и решимости.

— Мы росли с этой мыслью, Элла. Мне казалось, у нас было время смириться с судьбой. С тем, что он всю жизнь будет одинок, а мой второй ребенок станет вестником его смерти. Я знала, что так будет, чуть ли не с самого рождения, — потерла лицо и громко вздохнула. — Но я не думала, что это так ужасно. Что толку иметь в своем роду могущественных духов и великих магов, если от них лишь смерть и несчастья?

Элла сжала губы и подумала, что она сама, в некотором роде, приходится родственницей богам, вот только помогает это мало. Подул холодный ветер, и дочь Тэона внимательно посмотрела на собеседницу.

— Иди в дом. Еще не хватало простудиться в твоем положении.

— А ты? — Боя словно не хотела оставаться одна.

— А я посижу тут немного, соберусь с силами и зайду посмотреть на него, — вытерла слезы. — Не хочу верить, что его больше нет.

— Приходи, — Боя с трудом поднялась на ноги, — я велю Тормаку приготовить для нас травяной чай. Вдруг, станет легче. Жаль, что все остались без сил, можно было бы хотя бы помочь друг другу заснуть.

Вымучила улыбку и исчезла в саду. Элла осталась одна. Тяжело вздохнула и закрыла глаза, прислушиваясь к шуму прибоя. Вечное море пело свою монотонную песню. Сколько слез оно видело тут, около голубого дома с окнами бойницами? А сколько еще увидит… Даже думать не хочется.

Позади послышалась какая-то возня, огромные грубые ладони схватили Эллу и начали связывать ее по рукам и ногам. Она закричала, так громко, что спугнула досыпающих неподалеку птах. Из сада выбежали Рин и Тормак, но сверкнул посох, и мужчины замерли неподвижно. Нападавший запихнул Элле в рот огромных размеров тряпку, а на спине ловко закрепил что-то тяжелое. Перекинул ее через плечо, и прежде чем из сада успела появиться Боя, отбежал от дома и обнял женщину с посохом.

— Камень закрепил хорошо? Она даром, что без сил, нам и черного вихря хватит… — проворчала она.

— Не волнуйся Марна, я не оплошаю. У меня с сестренкой старые счеты, — успокоил ее похититель.

— Так Тур, камень от меня подальше, а сам как можно ближе, — скомандовала женщина и они оба исчезли.

Боя лишь бессильно сжала кулаки.

Вздохнула и отправилась будить Арну. Сил в ее источнике почти не осталось, но чтобы привести в чувство мужчин — должно хватить.

* * *

Авар вернулся в дом Видия ближе к завтраку. Разговор с Эллой разозлил и расстроил его, и, пытаясь взять себя в руки, Авар обошел Тмар кругом несколько раз. Темнота не мешала, он мерил шагами улицы и раздумывал, как жить дальше.

Очевидно, самый удобный момент для возвращения Эллы он упустил. Пусть она еще не любит Драка так, как сама хочет верить, но то, что она увлечена магом, отрицать бессмысленно. Выкарабкается соперник или нет, вернуть Эллу будет почти невозможно. Остается одно — начать все сначала. Вот только как сладить со злостью и ревностью? Авар вздохнул. Закрыл глаза, фыркнул по-звериному и потер лицо ладонями. Он хотел любить свою Искорку, хотел заботиться, готов был развлекать и ухаживать, но делить ее с кем-то в его планы не входило.

Все внутри Авара закипало и жаждало крови, когда он вспоминал мысли Эллы о маге: о горячих ночах и ласковых рассветах, о радости от общения, о притягательности его тела. Он, Авар, явно ничем не уступал, но размышлений о нем в голове Эллы он нашел ничтожно мало. Бездушные, пустые воспоминания о незначительных событиях. Если бы можно было разбить изумрудную бутыль, завоевать Эллу было бы проще. Чтобы она не думала сейчас, он отлично помнил ее глаза в те дни, когда они были вместе. Авар руку готов был дать на отсечение, она была счастлива.

Он зашел в дом с черного хода, благо, ключ у него был. Отправился в "уютный тупичок" проверить вернули ли вещи в его торбе свой первоначальный облик, но до цели не дошел. Дверь в комнату Эллы была слегка приоткрыта, и Авар не устоял перед искушением заглянуть туда.

Невестушка не стала прибираться перед уходом. На подоконнике валялся полотняный мешок из-под статуэток, ящик в шкафу с пузырьками и амулетами оказался не закрыт до конца, а в мусорной корзине лежало скомканное платье. Шелковое, фиалкового цвета, с искусной вышивкой в виде розовых вьюнков — то самое, что Элла создавала для официальной помолвки с ним. Авар зарычал медведем и, что было сил, ударил кулаком по стене. Он знает, что виноват, но видит небо, он наказан достаточно, и добивать его не нужно!

Шумно выдохнул и подошел к подоконнику. Взял в руки изумрудную бутыль. Ухмыльнулся. Хоть что-то вселяло надежду, до вместилища воспоминаний по-прежнему было не дотронуться. "Этот бы жар, да в нужное русло", — мечтательно подумал Авар, а следом вспомнил картину, что видел у Искорки в мыслях, когда разрешил ей использовать свой источник. Распаленный донельзя Драк, придерживая Эллу, устроившуюся у него на коленях за бедра, закрывает глаза и почти хрипит, облизывая губы: "мне нравится твоя горячность, госпожа маг". Элла не отвечает, она всегда молчит, когда приближается к экстазу. Лишь прерывисто дышит и закатывает глаза.

Авар с ненавистью посмотрел на вместилище воспоминаний. Золотая чешуя! Он бы тоже с превеликим удовольствием запрятал туда кое-что. Уселся на пол, оперся спиной на шкаф и закрыл глаза, пытаясь сдержать накатывающую ярость. Не помогло. Не помня себя, он перехватил бутыль и со всей злостью ревнивого воздыхателя приложил ее о дубовый пол. Комната наполнилась звуком разбитого стекла, будто кто-то уронил целый буфет с посудой. Из ладони закапала оранжевая кровь, но на душе стало спокойнее. Запахло костром. Авар улыбнулся, точно так же пахла Элла, когда не пользовалась духами. Он вытащил из руки осколки и посмотрел вокруг, пытаясь найти что-нибудь, чтобы перевязать раны.

В коридоре послышались шаги. Тума открыла дверь и вошла в комнату. Увидела Авара и улыбнулась.

— Прекрасно выглядишь, — ехидно заметила она и подмигнула, — хотя, мальчишкой ты тоже ничего. Если шумишь от голода, то завтрак уже готов, присоединяйся. Видий будет только рад.

Посмотрела на руку Авара и нахмурилась.

— Пойдем. Заодно и рану твою промою. У меня еще остался пузырек с мазью, что давала Элла.

Мужчина поднялся на ноги, и они пошли по коридору гостевого крыла в столовую.

— Что случилось? Отчего грохот? — оглянулась Тума.

— Я разбил вместилище воспоминаний, — выдохнул ей в спину Авар, — только вот не знаю, поможет ли…

Тума остановилась и обернулась к нему. Поджала губы и покачала головой.

— Это плохо, дитя, — посмотрела на него с жалостью. — Ты просил узнать о бутыли, и я поговорила кое с кем. Так вот, вместилище воспоминаний должен разбить или маг, его создавший, или человек, чьи воспоминания содержит бутыль, с помощью того же мага. Другому человеку разбить его почти невозможно, но если удается, то воспоминания так и не возвращаются к владельцу. Они тают в пространстве и мешают владельцу обрести покой.

Авар тяжело проглотил слюну. Скорчил рожу.

— Сделанного не воротишь, Тума, — шумно вздохнул. — Пойдем завтракать.

— Как скажешь, дитя, — хозяйка дома повернулась и снова пошла по коридору, Авар последовал за ней.

Трапеза почти подошла к концу, когда пришел Тормак с запиской. Часть новостей Видий уже услышал от Авара, потому велел впустить слугу Драка без промедления. Не выходя из-за стола, прочел послание. Нахмурился и присвистнул. Окинул сотрапезников мрачным взглядом, залпом допил свой кофе и сообщил.

— Драк умер на рассвете, — тяжело вздохнул и заметил невпопад. — Лет на семь Тмар останется без стража. Пока сын Бои не подрастет.

Тряхнул головой и потер нос указательным пальцем.

— Какой-то мужчина похитил Эллу. Боя пишет, что с ним была Марна, но точно сказать не в состоянии, они не могут применять магию, силы еще не восстановились. Сдается мне, тут не обошлось без Отала, — Видий смял записку в кулаке. — Боги за ним стоят или духи, надо поставить этого олуха на место! В конце концов, на земле моих предков может быть только один хозяин — Я!

Авару показалось, что сердце колотится так сильно, что его стук слышат все вокруг. Драка было жалко, но тревога за Эллу была сильней. Послышались всхлипывания, Тума оплакивала безвременно ушедшего мага. Видий посмотрел на Авара, а потом на Тормака

— У меня, кажется, есть план, — сообщил он заговорческим тоном.

Глава двадцать седьмая

Тур затолкал Эллу в маленькую сырую пахнущую плесенью комнату с наглухо заколоченными окнами и чадящими факелами. Магия перемещения перенесла их в просторное светлое помещение с высокими потолками, потом Тур долго тащил ее по узкому тесному коридору и, наконец, принес сюда. Усадил, оперев на стену, и развязал ноги. Руки оставил связанными. Опустился рядом на колени. Вытащил кляп и издевательски, как кота, к хвосту которого сейчас привяжут горящую тряпку, погладил по голове. Криво улыбнулся.

— Вот и встретились, сестренка. Рада меня видеть?

Элла подняла на него глаза и ухмыльнулась. От лба до подбородка, рассекая лицо Тура пополам, шел зигзагообразный толстый шрам. Последняя их встреча не прошла для ладного красавца бесследно.

— Еще как, милашка, — огрызнулась она. — Что вам с Оталом нужно на этот раз?

Тур подмигнул, и положил тяжелую ладонь Элле на щиколотку, как раз у подола платья.

— Отец хочет свою долю сокровищ Адлары, — рука нырнула под юбку Эллы и поползла вверх по ноге, — а я хочу компенсацию за испорченную юность, — остановилась на бедре и слегка сжала его. — Отец сказал, я получу свое, если ты будешь кочевряжиться.

Элла закрыла глаза и призвала все известные ей силы. Ни одна из них не ответила. Лишь тяжелая штука на спине будто впилась в кожу. Рука Тура скользнула к животу. Элла отпрыгнула и с ненавистью посмотрела на сводного брата.

— Превращу в отхожее место и прокляну вечной жизнью в этом мерзком виде. Оно точно отражает твою суть.

— Если сможешь снять Дасилин, — ухмыльнулся Тур, но руку убрал. — С радостью бы показал, кто тут главный… Увы, обещал отцу не прикасаться к тебе, если ты будешь хорошо себя вести.

Поднялся на ноги и направился к двери.

— Отдыхай, — обернулся и подмигнул. — Когда придут отец с Марной, будет не до этого.

Элла только закрыла глаза. Видеть эту рожу ей больше не хотелось. Дверь хлопнула, а следом зашуршал смазанный засов. Элла осталась одна. Посмотрела на окна, судя по свету в щелях, день был в самом разгаре.

Шумно втянула носом сырой затхлый воздух и уткнулась лицом в колени. Как же хотелось сейчас к Драку, чтобы он обнял и задумчиво произнес: "Видишь ли, я не очень понимаю, что за штука у тебя на спине, но я обязательно разберусь, если покопаюсь в книгах". Всхлипнула. Драк уже никогда никого не обнимет. Более того, даже попрощаться с ним не удастся. Его тело предадут огню раньше, чем она выберется из этой тюрьмы.

Снова всхлипнула. Как могла вытерла набежавшие слезы и поднялась на ноги. Надо бежать, пока Отал не угробил ее из-за наследства Адлары. Элле не нужно было много денег, она бы с радостью отдала отчиму его долю, но беда была в том, что Отал ждал каких-то несметных сокровищ, а Элла о них понятия не имела.

Она как раз безуспешно возилась с веревкой, которой ей связали руки, когда снова зашуршал засов и в комнату вошли двое. Отчим и высокая женщина с посохом. Казалось, она чуть старше Драка, но время еще не стерло остатки девичьей красоты. Фигура, напоминающая песочные часы, высокая грудь, округлые бедра, милое личико с широко распахнутыми светлыми глазами и пухлыми губками, а еще руки, испещренные письменами столь сложными, что Элла тяжело проглотила слюну. Марна, безусловно, оказалась очень опытной чародейкой. Интересно, как Драку удалось обойти ее в борьбе за должность домашнего мага градоначальника? Отчим улыбнулся. "Совсем как Тур", — подумала Элла и поежилась.

— Я к тебе по делу, дорогая, — примиряюще проговорил Отал и подмигнул. Элле стало вдруг так холодно, будто она сидит не в комнате в самом разгаре лета, а в погребе, в мрачный зимний вечер. Она шумно вздохнула. Мужчина невозмутимо продолжил: — Я разгадал завещание твоей матери, и знаю, где искать наследство. Но чтобы попасть в нужное место, мне нужна малахитовая статуэтка осьминога, подозреваю, она у тебя. Адлара рассказывала, ты умыкнула ее у какого-то сумасбродного старика, которому вы собирали ингредиенты для любовного зелья. Да и я помню, ты всегда носила нечто похожее с собой наудачу. Отдай ее мне, поклянись, что не будешь мешать, и я отпущу тебя на все четыре стороны.

— Не могу, Отал, — перебила его Элла. — У меня ее нет.

— И где же она? — отчим скрестил руки на груди.

— Я отдала ее Повелителю неба.

— Кому? — удивленно приподнял брови. Ехидно ухмыльнулся. — Ты, вероятно, чересчур яро ублажала своего кмыра ртом, он повредил тебе голову.

— Заткнись, ублюдок, — окрысилась Элла. — Лучше послушай, — посмотрела на опешившего от такого обращения отчима и поспешила пояснить: — Когда я отдала глаз Латасару, он хотел убить меня, но Повелитель неба заступился. А статуэтки ему нужны были, чтобы возродить остальных богов.

Отал покачал головой.

— Бред какой-то несет, — посмотрел на Марну. — Займись. Хочу знать, где осьминог.

Марна кивнула и запела заклинание. Внутри Эллы все сжалось в комок, она узнала слова "Изнанки". С мольбой посмотрела на чародейку, ладно Отал не понимает, что делает, но она-то должна знать.

— Не надо, пожалуйста, — обратилась она к Марне, словно за соломинку зацепилась, — ты же в курсе, как это жутко. Я не лгу, клянусь.

— Все вы так говорите, — процедила чародейка и сжала левый кулак, завершая начатое.

Тело жертвы прилипло к стене. Если бы Элла столкнулась с "Изнанкой" в первый раз, боялась бы меньше, но сейчас, когда она знала, что ожидать, она никак не могла совладать с собой. Еще ничего и не началось толком, а из глаз уже потоком текли слезы, и сердце металось в груди как бешеная белка внутри темного дупла без выхода. Потом слова Марны достигли цели, и Элла тихо охнула, стараясь совладать с захватившей душу тьмой.

Ужас овладел ее мыслями. Беспричинный, беспросветный и бесконечный. На спине выступил холодный пот, зуб не попадал на зуб, перестало хватать воздуха. Нет, это не походило на развоплощение в руках Латасара, но каждый миг Элле казалось, что она умирает вновь и вновь, и каждый раз ей было так же страшно, как в первый. Она разбивалась в холодной каменной пропасти, а потом опять оказывалась на краю, чтобы полететь вниз.

— Где статуэтка осьминога? — голос Марны казался сладким пением, отчего-то верилось, ответь Элла на вопрос, и мучения прекратятся.

— Я отдала ее Повелителю неба.

Марна нахмурилась и поджала губу. Видимо решила, что неверно спросила. Отал озадаченно уставился на Эллу.

— Когда и где он вернет ее тебе? — не унималась сладкоголосая мучительница.

— Мы не договаривались об этом, — тяжело выдохнула Элла. Постоянные смерти отнимали много сил.

Отал скорчил рожу и покачал головой.

— Заканчивай Марна, зайдем с другой стороны, — примиряюще предложил он.

Чародейка только покачала головой, у жертвы еще были силы, значит, можно выяснить еще кое-что.

— Зачем ты встречалась с Латасаром? — тоном отца загулявшей девицы поинтересовалась она.

— Мы добыли око, — почти прошептала Элла и глухо застонала. Облизала пересохшие губы и продолжила: — я спешила отдать его, чтобы он отозвал от Тмара Стража теней.

— Ты знаешь, кто призвал стража? — спросила Марна.

— Заканчивай! Она нужна мне живой! — приказал Отал, но подруга, казалось, не слышала его.

— Думаю, ты, — ответила Элла с неожиданной злостью в голосе, сил бороться не осталось, зато появилась ненависть к тому, кто продолжает пытку, — но жизнь свою на это не поставлю.

— Драк и Видий тоже так думают? — не унималась Марна.

— Видий — да, а Драк уже ничего не думает, он мертв, — сообщила жертва и закатила глаза.

Из носа Эллы потекла кровь, и Отал строго посмотрел на Марну. Та вздохнула и отпустила заклинание. Элла тяжело рухнула на пол. Марна подошла и потрогала ее шею.

— Жива, но без сознания, — констатировала она.

— В следующий раз, будь осторожнее, дорогая, — проворчал Отал, — если я говорю, что девчонка нужна мне живой, ее надо поберечь.

— Оклемается, — отмахнулась Марна. Подошла к мужчине и заключила его в объятья. — Хочу напомнить, что ты, дорогой, обещал мне Тмар.

Отал обнял ее в ответ и усмехнулся.

— Драк мертв, все дороги открыты. Сильнее тебя мага еще поискать надо, — чмокнул ее в нос. — Дерзай!

Марна покачала головой.

— Видий предпочитает верных людей. Так что я получу Тмар лишь когда уберу Видия. Ты клялся мне, Отал. Сыновьями клялся. Ты знаешь, любовь моя, я терпеть не могу врунов.

Мужчина примиряюще улыбнулся и потянулся поцеловать шею Марны. Еле слышно проговорил.

— Терпение и еще раз терпение… Ты все получишь, дорогая… — поцеловал ее еще раз и продолжил. — Через пару недель встретится Совет земель, где я объявлю, что Тмар больше не имеет привилегий, потому что договор с Латасаром расторгнут. Предложу Видию поделиться, ввести, например, пару новых налогов. Он, конечно, откажется, но у меня появится повод навестить его с моими отрядами. Осталось не так долго.

Марна закрыла глаза и вздохнула.

— Еще целая вечность…

Элла застонала и Отал, покосившись на падчерицу, подтолкнул Марну под локоток.

— Обсудим наши дела без посторонних ушей.

Они вышли и закрыли пленницу на засов. Элла продолжила лежать неподвижно. Она слышала каждое слово, но думать ни о чем, кроме своих мук, не могла. Страх ушел, осталась тянущая боль в теле и совершенно пустая голова. Даже мысли о побеге и те притаились так далеко, что Элла напрочь забыла о них.

Вскоре за дверью снова послышалась возня, Элла собрала последние силы и уселась, обняв колени. "Только бы не Тур, — пронеслось у нее в голове. — Лучше еще раз "Изнанка", чем его похотливые поползновения".

Вошел другой сводный брат Эллы, Дол. Он был не старше ее, но габаритами уже ничем не уступал Туру. Элла усмехнулась и мысленно потерла руками, скоро наследник Отала взвоет от такого младшего: отличная фигура, грациозные ловкие движения, смазливая внешность, чем не конкурент за девичьи сердца? Разве что заикается, когда волнуется, но так и Тур теперь неидеален, шрам его отнюдь не украшает. Ох, и настрадается старший с его-то самолюбием.

Элла вымучила улыбку. Из всех сводных братьев Дол был самым приятным: не злой, отзывчивый и спокойный. Да и ладили они всегда преотлично. Он, как и Элла, очень любил рисовать. Дол поставил перед ней поднос с тарелкой мясной похлебки, яблоком и кувшином с водой. Скорчил рожу и подмигнул.

— Отец велел передать тебе, что ты нужна ему живой до осеннего равноденствия, так что можешь есть спокойно, там нет яда.

Элла втянула носом пар от похлебки и пожала плечами. Дол махнул рукой.

— Сейчас я развяжу тебя и посижу тут, пока ты ешь, — покачал головой, напуская на себя грозный вид. — Только без глупостей. Марна пообещала мне все возможные кары, если ты сбежишь, поэтому пощады не будет.

Он ловко развязал веревку и вручил Элле большую неудобную ложку. Она засунула ложку ручкой в рот и растерла онемевшие запястья. Потом взяла тарелку в руки и принялась есть.

— Скажи, — проглотив очередную порцию, ринулась она в словесную атаку. — А Марна, что, любовница Отала?

— Если бы… — театрально вздохнул Дол и перешел на шепот: — жена. — Воровато оглянулся и продолжил, — Мы с братьями думаем, без магии тут не обошлось. Отец голову потерял и во всем ей потакает. Нет, он всегда был любителем, ты знаешь, но обычно отделял мух от котлет. А сейчас и с Видием сцепился только из-за Марны.

Элла отвлеклась от похлебки и внимательно посмотрела на брата.

— Давно они женаты?

— Как познакомились, так, считай, сразу и поженились. Под зиму дело было. Видий отцу голову подарил разбойника этого, — Дол наморщился, пытаясь вспомнить имя.

— Кадди? — подсказала Элла.

— Да, Кадди, — улыбнулся брат. — Марна пришла просить ее, чтобы она могла похоронить тело целиком, сказала, что Кадди был ей мужем, и она хочет все сделать по-людски. А у Отца тогда как раз жена в родах умерла, та, что нас с тобой рисованию учила, помнишь?

Элла кивнула, а Дол продолжил.

— Отец возьми да предложи, заменить Кадди на время, — вздохнул и махнул рукой. — Вот, уже почти два года как заменяет. И хитрая шельма, детей рожать не спешит, а наших малявок всех услала в какую-то глухую деревню. Вот пойми ее… Одно слово — ведьма.

— Моих братьев тоже? — Элла доела похлебку и принялась за яблоко, изо всех сил делая вид, что судьба единоутробных братьев ей не интересна.

Дол помрачнел.

— Элла, они оба того, — опустил голову и тяжело сглотнул. — Оспа. Как раз после свадьбы отца и померли. Один за одним. И еще дочь от третьей жены. Ей пять было. Марна, кстати, ничем не помогла, сказала, не может противостоять законам мирозданья.

У Эллы кусок застрял в горле. Братьев она любила. По крайней мере, пока они были маленькие, они не успели приобрести свойственной всем Оталовским отпрыскам черт. Но она была уверена, что Отал позаботится о них. В конце концов, им он отец, а никого из своих мальчишек он не обижал.

Потом Эллу посетила еще одна страшная догадка. Мысль, от которой все похолодело внутри. Мучения трех юных душ — самая подходящая жертва для договора со Стражем теней. Получалось, все-таки Марна призвала его в этот мир. Но зачем? Отомстить Видию за Кадди, разорвав договор с Латасаром? Марна выросла в Тмаре и отлично знала, чем все закончится. Но как бы она не любила этого мужчину, разве оно того стоит? Столько людей за одного разбойника? Что-то не верится. Проще было просто убить Видия и дело с концом. А Страж теней опасен и плохо управляем. К тому же, убрать монстра обратно в его обиталище может лишь вызвавший его. И для этого в жертву ему надо принести демона или духа. А его еще где-то взять надо…И поймать почти невозможно. Даже она, Элла, плоть от плоти этой братии, не всегда справляется с собратьями, что стоят на пути.

Ошпаренные кони! Элле перестало хватать воздуха. Не надо Марне никого ловить, она свое уже поймала. Элла, дочь духа стихий и демона Мира мертвых, вполне сойдет, и за духа, и за демона.

Элла потерла руками плечи, пытаясь разогнать холод, что пробирал изнутри. Сейчас Марна с Оталом разделаются с Видием, и настанет ее, Эллы, очередь внести свой вклад в дело мести за Кадди. Она снова призвала на помощь все известные ей силы, но как и раньше, те не ответили ей. Лишь штука на спине сильнее впилась в кожу.

Элла еще не успела взяться за кувшин, когда Дол начал вязать ей руки.

— Ты чего? — возмутилась она. — Я еще не закончила.

— Вид у тебя больно хитрый, Элла, — неловко улыбнулся он. — А я не хочу ругаться с отцом из-за тебя.

Он затянул веревку и дал сестре напиться. Собрал посуду на поднос и направился к выходу.

— Приходи чаще, — вкрадчиво сказала Элла и улыбнулась. — Ты не такой, как они.

Дол на мгновенье помедлил у двери.

— Я такой же, Элла, — покачал головой, — по крайней мере, очень пытаюсь стать.

И вышел. Элла осталась раздумывать над своей участью. Отал сказал, что Совет земель соберется через пару недель, значит, две недели на побег у нее есть. Вот только как избавиться от штуки на спине? Ошпаренные кони! Как же нужна хоть какая-нибудь помощь!

Глава двадцать восьмая

План Видия трещал по швам с самого начала. Авар не брал в расчет политические интриги, тут он не мог судить объективно, но все, что касалось Эллы, потерпело фиаско. Казалась полезной только бумага, о том, что Видий передает ему, Авару, временное опекунство над падчерицей Отала. Вместе с Тумой они подделали прошение Эллы о смене опекуна и на основе этого документа состряпали другой, о передаче опекунства. Фальшивка распознавалась без труда, но Авар готов был руку дать но отсечение, Искорка подтвердит, что угодно, лишь бы избавится от отчима. Оставалось только найти ее. А это оказалось ох как непросто.

Заклинание поиска не давало ответа. Как ни исхитрялись Боя и Рин, оно отказывалось работать. Пространство Эллу не видело. Ни живой, ни мертвой. Авар рассудил, что на месте Отала он бы держал падчерицу поближе к себе и, вместе с дюжиной вояк и Рином, отправился в Дат. К тому же, он надеялся, что ближе к цели и заклинание сработает лучше. Напрасно!

День за днем шастали они по Дату, следили за Оталом, его сыновьями и некоторыми людьми, но ничего не обнаружили. Оставалась последняя версия, которую не лишне было бы проверить прежде, чем заключить, что предположение Авара оказалось ошибочным. Нужно было осмотреть дом отчима Эллы. В общем-то в этом не было ничего сложного, если бы не одно "но". Рин мог навести морок, так чтобы окружающие принимали лазутчика за кого-то другого, но обмануть Марну ему не удалось бы даже в случае большой удачи.

— Я не знаю, что будет, если мы встретим ее, — он виновато развел руками, глядя на спутников. — Я даже не уверен, что смогу дать отпор, если она вздумает атаковать.

Авар ухмыльнулся и скрестил руки на груди.

— Я пойду в любом случае, — подмигнул. — Какой бы великий маг она не была, ей нужно время на заклинание, я попробую опередить ее.

— И я! — отозвался командир отряда, наемник Тон. — Девчонка спасла город от огненного дождя, долг платежом красен. К тому же, чем нас больше, тем сложнее Марне сладить с нами.

— И я пойду, — пробурчал высокий худой мужчина, Нарун. Авар запомнил его, потому что он единственный не смог поставить шатер с первого раза. — Я Марну с детства знаю, не гоже ее бояться. Да и Элла молодец, не звери же мы, ее в беде оставлять.

— Достаточно, — неловко улыбнулся Рин. — Морок на всех еще навести надо. Не знаю, хватит ли сил.

— Отлично! — Авар потер нос. — Предлагаю навестить Отала завтра днем. В парадном зале будет заседать Совет земель, а мы, если что, сможем и заплутавшими гостями прикинуться. Марна, наверняка, спрячется где-то рядом с мужем, и люди Видия будут неподалеку. Если что — прикроют.

— Согласен, — отрезал командир отряда.

Авар улыбнулся ему. По всему видно бывалый вояка этот Тон: бьет сильно, передвигается бесшумно, соображает отлично. Разве что поболтать любит, но это делу не помеха.

— Я как все, — пожал плечами Нарун.

Авар подмигнул и ему. Нет, напускная простота не ввела сына Эскала в заблуждение, в деле Нарун наверняка опасен. Хитрый, ловкий и быстрый.

— Что скажешь, Рин? — Авар посмотрел на мага. — Успеешь разобраться с мороком?

— Да, — торопливо закивал толстяк.

— Хочу спросить у тебя кое-что, — протянул Авар и, не дожидаясь одобрения, продолжил, — этот Дасилин, про который говорила Боя, если он существует, как он действует? — облизнул губы и потер подбородок: — Если он сейчас на Элле, что с ней происходит?

— Если верить легендам, — пожал плечами Рин, — то ничего особенного. Она просто не может достучаться до своей чаши. Силы у нее есть, но они не отвечают.

— Первое, что следует сделать, когда я увижу ее, — нахмурился Авар, — это проверить, есть ли на ней лишние украшения и снять их? Или Дасилин выглядит как-то особенно?

— Никто не знает, как он выглядит — ухмыльнулся маг. — Дасилин никто никогда не видел. Но если на ней действительно он, то, как только мы от него избавимся, получим еще одного мага со свежими силами.

Авар кивнул. Порылся немного в своей торбе и извлек схему дома Отала. Видий дал ее с собой на всякий случай. К чему она градоначальнику Тмара Авар понятия не имел, но им эта бумага пришлась очень кстати. Он развернул схему, и мужчины принялись изучать предстоящее поле битвы.

* * *

В дом Отала пробрались через окно в библиотеке. Защитного заклинания не было, слуги суетились около парадного зала и лазутчиков никто не заметил. Рину хватило сил сделать невидимыми всех четверых. Маг сомневался и хотел пойти простым путем — нацепить на них личину кого-то другого, но Авар предложил ему свой источник и все получилось как нельзя лучше.

В библиотеке пахло садовыми розами, старыми книгами и пылью. Света хватало, вот только места свободного оказалось с гулькин нос. Авар и его спутники еле поместились перед большим письменным столом из красного дерева.

Став невидимым, Авар стразу принял звериную ипостась: немного неудобная из-за крупных размеров, она давала огромное преимущество — нюх у кмыра намного острее собачьего. Спутники, хоть и не увидели, что именно произошло, довольно быстро сообразили и свыклись с его габаритами, лишь Рин время от времени случайно наступал Авару на какой-нибудь из хвостов. Авар не обращал внимания, он увлеченно выискивал среди множества запахов аромат Искорки. Вряд ли Отал и его приятели догадались окунуть Эллу во что-нибудь пахучее, чтобы сбить Авара со следа.

Обычно любимая благоухала костром с нежными нотками можжевельника, меда и свежескошенной травы. Будто кто-то по соседству варил приворотное зелье. Сейчас должен был добавиться легкий запах морской воды, водорослей и сандала. О сандале хотелось думать в последнюю очередь, тем не менее, не брать в расчет то, что время перед похищением Элла провела с Драком, значило из ревности упускать еще одну ниточку, ведущую к спасению Искорки.

Рин уже начал ворчать, когда Авар набрел на запах отдаленно напоминающий нужный. Все-таки две недели успели стереть большую часть следов. Лазутчики пересекли накрытую к торжественному ужину столовую, свернули в подсобное помещение и спустились в погреб. Здесь Авару пришлось принять свою околочеловеческую ипостась, всякая другая помещалась в этом месте с трудом. К счастью, гадать, куда идти, не пришлось, в конце погреба красовалась небольшая тяжелая дверь с массивной ручкой.

Открылась без труда, и Авар и его спутники оказались в узком длинном коридоре, слабо освещенном солнечными лучами, проникающими через овальные отверстия на стыке стен и потолка. "Интересно, как все это выглядит снаружи?" — задумался Авар, но Рин наступил ему на пятку, и сын Эскала отбросил праздные мысли и ускорил шаг. Туннель заканчивался развилкой. Мужчины остановились в недоумении. Авар осмотрелся, проверяя, хватит ли места для звериной ипостаси. Вздохнул. Как бы он ни старался, здесь ему не развернуться.

— Отпустить то, над чем не имеешь власти, взять в свои руки то, что можешь изменить и безошибочно отделить одно от другого, — раздался слабый голос из одного из ответвлений.

Авар хмыкнул, он узнал слова, которыми Элла обычно начинала медитацию, благодарно улыбнулся в пространство и прошептал:

— Она там. Идем!

Спутники послушно последовали за ним. Остановились около массивной закрытой на засов двери.

— Защитное заклинание! — в полголоса поспешил возвестить невидимый Рин, на случай, если кто-то из лазутчиков купится на видимую легкость. — Причем очень сильное.

— А ты нам на что? — проворчал Авар. — Открывай!

— Если я открою, то у меня не останется сил на заклинание перемещения, а Марна уже почувствует нас, — он тяжело вздохнул. — Понятия не имею, чем все закончится.

— Тон, Нарун, — приказал Авар с интонацией, не позволяющей усомниться в его праве командовать, — отправляйтесь к развилке, спрячьтесь в соседний туннель и ждите сигнала. Два свистка — надо уходить, три — ждем вас тут у двери. Все понятно?

— Да, — хором ответили мужчины и, судя по звукам, направились исполнять приказ.

— А ты, действуй! — обратился Авар к магу, пропуская его к двери.

Рин тяжело вздохнул и запел заклинание. Авар затаил дыхание, умоляя всех известных богов, чтобы с Эллой все было в порядке.

Наконец, маг закончил, и Авар с замирающим сердцем распахнул дверь. Тут же в изумлении оперся на стену, ноги отказывались ему подчиняться.

* * *

Сидя друг напротив друга за столом в окружении еще пятидесяти трех взрослых здоровых мужчин Отал и Видий припечатывали друг друга взглядами. В глазах Видия читалось легкое презрение, а Отал выглядел настолько браво, что никто бы не усомнился в том, на чьей стороне победа. Но за столом сидели отнюдь не наивные юноши, и все отлично знали: Отал в политике недавно, лет пять, а Видий с молоком матери впитал, что владеет единственным независимым городом в окрестностях Горла богов и независимость эту надо уметь защитить. Отал сделал свою ставку, и все присутствующие ожидали хода градоначальника Тмара. Видий поморщил нос и криво улыбнулся:

— Правильно ли я понял, Отал, ты хочешь дать Тмару защиту от тех, кто живет за Темными горами в обмен на пятую часть всех доходов города и уравнивание налогов с остальными городами наших земель?

— Да, — ухмыльнулся председатель Совета земель.

— А если Тмар посчитает, что ему не нужна помощь? — улыбка Видия искривилась еще больше и стала неприятной.

— Совет земель будет вынужден взять Тмар под свою опеку вопреки его воле. Раз у города больше нет защиты Латасара, без армии Совета земель ему не обойтись, — театрально громко вздохнул Отал.

Видий оглядел всех присутствующих. Тут были и те, кто поддержит его при любом раскладе, были и преданные Оталу, сейчас важно было склонить на свою сторону сомневающихся. Градоначальник Тмара уже подготовил почву к компромиссу, но сказать, что Совет земель точно примет его предложение, он не мог. Потер подбородок и внимательно посмотрел на Отала.

— Ты этого, наверняка, не помнишь, Отал, — надменным тоном начал он, — но Хлом, еще когда землетрясение не завалило проход через Темные горы, и враг время от времени наведывался туда, имел с Советом земель соглашение. За двенадцатую часть городских доходов, на его крепостных стенах служили две сотни наемников, оплаченных и подготовленных Советом земель. Даже этой помощи Хлому было достаточно. Если когда-нибудь Тмар будет воевать с существами из-за Темных гор, они придут с моря. Думаю, нам, даже сотни наемников хватит. — Тут Видий поймал взгляд сидящего рядом с Оталом градоначальника Дата, — опять же, всем так будет спокойнее, демон знает, что будет твориться в Тмаре без Латасара, а так туда поедут люди бывалые, а не зеленые юнцы, убегающие от родительской опеки. А если поймем, что Тмар не справляется, на твои условия всегда перейти можно, — он напустил на себя серьезный вид. — Единственное, Тмар — не Хлом, предлагаю десятую часть городских доходов, это поболе будет.

За столом повисла неловкая пауза. Видий не жадничал, отступные Совету предлагал серьезные, большинство здраво полагало, что лучше иметь десятую часть доходов при почти нулевых затратах, чем пятую после кровопролитной стычки.

— Видий дело говорит, Отал — отозвался градоначальник Нижнего Олса и Видий мысленно улыбнулся, за него вступился ярый союзник председателя.

— Дело… — зашумели со всех сторон. — Видий всегда умел считать получше многих…

Отал оглянулся вокруг в поисках Марны, она обещала помочь убедить Совет, но супруги нигде не оказалось.

* * *

Когда дверь распахнулась, и в комнату никто не вошел, Элла немного испугалась. Потом она уловила едва слышные шаги и разволновалась: к ней пожаловал кто-то невидимый. А следом она сообразила, как выглядит со стороны и мысленно пожалела визитера.

Постоянные опустошения чаши и разорванные связи с собственным источником сильно сказались на внешности Эллы. Истощенная, лишенная даже малости силы сущность Эллы пожертвовала самым ненужным — она перестала поддерживать тело. Совсем отбросить его сущность не могла, они по-прежнему были связаны, умри один — умрет и другой, но вот цветущий вид создавать перестала. Элла сначала не понимала, что происходит, отчего отчим и Дол странно косятся в ее сторону, но вчерашний ужин принес Тур и вместо обычных поползновений выдал почти с порога.

— Ты заболела? Выглядишь так, что хочется тыкнуть в тебя палкой и понюхать, не пропала ли…

Элла, огрызнулась, конечно, но все поняла. Похожее происходило с матерью, когда боги отнимали у нее силы. На поддержание тела оставалось все меньше, вот она и, то выпадала дождиком, то висела в воздухе туманом. Судя по всему, Эллу ожидала та же участь.

Тур не был бы собой, если бы не сотворил какую-нибудь мерзость. После ужина, он, по обыкновению, связал сестре руки и подвесил ее за них к балке под потолком. Идиотски хрюкнул.

— Завтра к тебе придет новый человек, вот смеху-то будет.

И ушел. А Элла так и осталась висеть. Руки болели и затекали, но к рассвету она перестала обращать на них внимания, свесила голову на плечо и заснула. Очнулась от боли в левом запястье, констатировала, что скоро полдень и решила отрешиться от неприятностей с помощью медитации. Кто бы ни принес еду, ему хватит человеколюбия отвязать ее. А там, как знать, может с новым надзирателем получится найти общий язык.

Из распахнутой двери дуло, и Элла, подняв голову, недовольно проворчала:

— Кто бы ты ни был, и с чем бы ни пришел, закрой дверь. Холодно.

— Ты жива! — отозвалось пространство голосом Авара, и тут же Элла почувствовала, как кто-то подбежал, подтянулся на балке и разрезал веревки, связывающие ее руки.

Она рухнула вниз и очутилась в крепких объятьях. Открыла глаза. На нее в упор смотрел Авар. Заклинание невидимости больше его не прятало. Элла развернулась к нему спиной и подняла волосы.

— Убери это, пожалуйста, — с мольбой в голосе произнесла она.

Авар взялся руками за Дасилин и потянул. Тот лишь немного сдвинулся. Авар по-звериному дернул головой и рванул его что было сил. Элла вскрикнула, и резко развернулась к желтоглазому. Авар лишь виновато пожал плечами. В руках он держал увесистый круглый плоский камень с неясными письменами на торцах и шестью длинными тонкими иглами по периметру.

— Спасибо! — выдохнула Элла.

— Надо уходить, — раздался голос Рина из-за спины, — Марна вот-вот будет здесь.

Элла закрыла глаза, пытаясь понять, ответит ли ей магия перемещения. Нет. В этом месте сила работала через раз. Марна явно готовилась к любому развитию событий.

— Через окно, — скомандовал Авар, — в коридоре мы не пройдем.

Он положил Дасилин на пол, вытащил из-за пояса припасенный для двери ломик и принялся отдирать доски от окна. За деревом нашлись решетки, изящные, красивые, но прочные. Авар ухмыльнулся, перехватил ломик и потянул сковывающую красоту на себя.

— Напрасно стараешься, кмыр, — Марна возникла из ниоткуда.

Не раздумывая, Авар отвлекся от окна и со всего размаху ударил Марну в челюсть. Руку прошило болью от охранного заклинания, но чародейка отлетела на несколько шагов. Желтоглазый ухмыльнулся, не только у Марны есть защита, у сына Эскала тоже кое-что припасено. Хотя, если бы не магия отца, от руки мало бы что осталось.

Марна поднялась на ноги, закатила глаза, напевая заклинание. Авар посмотрел на Эллу, она стояла чуть позади хозяйки дома. Подмигнул. Осторожно пнул Дасилин в сторону бывшей невесты. Элла поняла его без слов: подхватила камень, и с разбегу, прыгнув на Марну, всадила ей в спину все шесть игл. Отскочила с визгом, защитного заклинания Марны хватило не на один раз.

— Ах ты, мерзкая сучка… — прорычала хозяйка дома, и потянулась рукой к камню.

Не тут-то было! В два прыжка Авар оказался рядом и, вдарив по Дасилину для порядка, начал вязать Марне руки. Она еще попыталась прочесть заклинание, но тщетно! Дотянуться до силы ей не удалось.

— Ведьма, — прошипел Авар, затягивая узлы, — пойдешь с нами. Видий будет рад тебя видеть.

Послышались шаги. Авар бросил Марну на пол и молча взялся за оружие, Элла снова попыталась достучаться до чаши.

В дверях появился Дол и пятеро вооруженных мужчин. Элла зажмурилась, как же не хотелось снова сидеть в этой жуткой каморке! Авар, скорее всего, справится с тремя, но на остальных нужно время, а его нет. А от нее толку не будет, сила не отвечает. Дол хмыкнул и пристально, будто под мороком, посмотрел на Эллу.

— Повинуясь твоей воле, Дух стихий, отпускаю тебя и твоих спутников. Если свернете в соседний туннель, выйдете на глухую улицу в трех кварталах отсюда. Но мы вас обязательно нагоним.

Спутники Дола застыли в недоумении. Элла улыбнулась и махнула Авару. Тот подхватил Марну на плечи и потащился к двери. Проходя мимо брата, Элла прошептала одними губами: "Спасибо!", Дол подмигнул: "Ведьму заберите, и в расчете".

Уже около развилки Элла сообразила, что чаша отвечает ей. Вместе с Рином они перенесли всю честную компанию за пределы дома Отала в рощицу за городом. Заметив небольшое озерцо, Элла оставила спутников и отправилась взглянуть на себя в водную гладь. Пока она пристраивалась так, чтобы лучше видеть свое отражение, ее нагнал Авар. Явно разгадав ее намерение, он улыбнулся и осторожно положил руку ей на плечо.

— Ты настоящая красавица, Искорка, даже когда притворяешься мертвой.

Элла благодарно кивнула, но руку его убрала.

Глава двадцать девятая

Видий и Рин, прихватив с собой Марну, отправились в Тмар с помощью источника Авара и заклинания перемещения. Всем прочим, включая самого Авара, пришлось добираться обычным путем. От Дата до Тмара было чуть больше двух дней верхом, и жители проклятого города разбились на несколько отрядов, чтобы не задерживаться из-за узких лесных дорог, и направились домой.

Элле в компанию достались Авар, Тон, Нарун и совсем зеленый парнишка Матр. Он тайком косился на испещренные письменами руки чародейки и тяжело вздыхал, когда сталкивался взглядом с Аваром, но приказы Тона выполнял безукоризненно. Сначала Элла чувствовала себя неуютно, неизвестно что взбредет в голову мужчинам ночью в лесу, а сил у нее все еще немного. Но к вечеру первого дня, она сообразила, все спутники, кроме Авара, боятся ее куда больше, чем она их.

Причина выяснилась быстро и оказалась так проста, что Элле оставалось только рассмеяться. Сущность получила доступ к чаше и поделилась силами с телом. Если еще утром на Эллу было страшно взглянуть, то к вечеру она снова стала походить на молодую цветущую полную жизни женщину. Привычный ко всему Авар только порадовался за Искорку, а вот все остальные иначе как происками темных сил объяснить преображение не смогли. Элла только вздохнула с облегчением, чем больше ее спутники боятся, тем меньше шансов, что задумают дурное.

Незадолго до заката встали лагерем на берегу большого озера. Авар пошел рыбачить, Тон и Матр занялись палатками, Наруна отправили рубить сухое дерево, что видели неподалеку, а Эллу собирать хворост для костра. После долгого сидения взаперти лесной воздух пьянил, чириканье птиц казалось великолепной музыкой, а трава приятно щекотала ноги. Счастливая Элла бродила по лесу почти до темноты, а когда вернулась в лагерь, обнаружила, что хворост уже не нужен, костер разожгли без нее. Более того, все уже поужинали жаренной рыбой, и укладывались спать, только Авар сидел, грел руки около огня.

Элла пристроилась на бревно напротив, поблагодарила за оставленную рыбу и принялась есть. Авар неловко улыбнулся.

— Я уже собрался идти искать тебя. Думал, случилось чего.

— Прости, — Элла виновато уставилась на еду, — не уследила за временем. Было так хорошо прогуляться, я и не заметила, как солнце село.

Авар потер руки и снова поднес их к огню. Вздохнул. Элла продолжила поглощать рыбу. Тишина тяготила, но о чем говорить с бывшим женихом, она понятия не имела. Общее прошлое осталось в зеленой бутыли, совместного будущего она не планировала, а в настоящем и обсудить-то было нечего. Разве что посмеяться, что нынче Авар ее опекун, да подразнить его "дядюшкой". Впрочем, в последний раз, он жутко разозлился, когда она пошутила подобным образом.

Тут ее осенило. Прожевав очередной кусок рыбы, Элла заговорила вкрадчивым тоном.

— У меня к тебе просьба, Авар, — помолчала, громко вздохнула и продолжила. — Я хочу купить дом в Тмаре, ты, как опекун, должен будешь подписать документы. Найдешь время?

— Спрашиваешь тоже, — протянул Авар и пожал плечами. — В следующий раз врата откроются в день осеннего равноденствия, так что до твоего совершеннолетия я весь твой. Заняться-то все равно нечем. Я и дом выбрать могу помочь, там много тонкостей.

— А ты откуда знаешь? — Элла удивленно приподняла бровь. — Не помню, чтобы ты разбирался в этом вопросе.

Авар закрыл глаза и потер лицо.

— Пришлось изучить, когда выбирал нам дом в Хапе, — проглотил застрявший в горле ком и продолжил виноватым голосом: — Знаю, ты хотела жить уединенно, но Хап небольшой город и я рассудил, что нашим двухвостикам рано или поздно придется привыкать жить в обществе.

Тут он улыбнулся, видимо, мысли о детях прогоняли все остальное, и продолжил:

— Я и дом нашел на окраине: добротный, теплый, не очень большой. С огромным садом, чтобы не наступать друг другу на хвосты во время прогулки. Море под боком, а если душа пожелает немного развеяться, можно и в город прогуляться, без всякой магии, — помолчал и снова уставился на костер: — Жаль, не пригодился, — потом, будто спохватился и, состряпав улыбку, продолжил. — Ничего, я не в убытке, продам потом. Он и впрямь отличный, найдется на него охотник.

У Эллы засвербило в носу. Она облизнула губы и пристально посмотрела на бывшего. В темноте его глаза казались звериными, вот только сам он совсем не походил на зверя.

— Ты купил дом? — спросила она больше для поддержания беседы, чем желая подробностей. — Когда? И почему мне не сказал?

— Прямо перед тем как началась вся эта неразбериха с семейным проклятием, — Авар по-кмырски дернул головой. — Хотел сделать сюрприз, — громко втянул носом воздух, — а потом стало не до этого. Говорить перед расставанием о доме, было сродни издевательству. Нам и так пришлось туго.

— Нам? Ошпаренные кони! Нам! — Элла покачала головой. — Это мне пришлось туго, тебе было плевать.

— Нет, не плевать, — возразил Авар голосом с металлическими нотками. — Просто я думал, что мой брак с Иртой спасет мою мать, и принял, как мне казалось, лучшее решение. — Криво ухмыльнулся: — это потом стало понятно, что проще сдохнуть самому.

Поймал взгляд Эллы. Вздохнул и снова уставился на огонь.

— Прости меня, если сможешь… Не прошу вернуться… Прошу не держать зла, — закрыл глаза и запустил обе пятерни в шевелюру. — Я помогу тебе в Тмаре. Ты заслуживаешь той жизни, какой тебе хочется. — Вздохнул и поднялся на ноги. — Пойду, прогуляюсь перед сном.

— Иди, — одобрила Элла и с тоской посмотрела на недоеденную рыбу. Отчего-то напрочь пропал аппетит.

Она посидела у костра еще немного, в надежде, что вернется Авар, и они продолжат разговор. Хотелось объяснить ему, что она не злится, просто каждая мысль о них еще отдается тупой ноющей тоской, и вспоминать спрятанное в изумрудной бутыли совсем не хочется. Заухал филин, ярко засияли звезды, но Авар так и не пришел. Элла доела рыбу и отправилась спать в свою палатку.

Кто-то из мужчин принес лапника на ее долю, и, застилая еловые ветви плащом, Элла велела себе не забыть поблагодарить спутников завтра. Засыпала плохо: постоянно слышались тихие шаги и невнятный шепот. Разбудила боль в левой руке. "Отлежала", — ухмыльнулась Элла и встала размяться.

Занимался рассвет. Она подбросила веток в костер и пошла к берегу озера. Мужчины еще спали, и Элла надумала поплавать немного. Рука, конечно, этому не обрадуется, но заплывать далеко Элла не собиралась. Она спустилась к берегу. Наклонилась, чтобы попробовать воду и, уловив ритмичные всплески, поняла — ее опередили. Недалеко от берега, фыркая и отплевываясь, нарезал круги Авар.

— Моя очередь, — бесцеремонно возвестила Элла и помахала руками.

Авар бросил на нее равнодушный взгляд, подплыл к берегу и, не смущаясь, вышел из воды. Элла застыла в недоумении: вроде и видела его в таком виде много раз, но сегодня змеиная чешуя на предплечьях, лодыжках и вокруг пояса казалась немного пугающей. Будто перед ней не бывший любовник бок о бок с которым провела три года, а непонятное существо. Авар ухмыльнулся и, с ловкостью разбуженного нападением врага солдата, начал натягивать одежду. Элла, в свою очередь, собралась от одежды избавиться.

Шнурок на корсаже отказывался поддаваться, Элла тихонько выругалась и попыталась стянуть платье, не развязывая его. Не вышло! Оно застряло где-то около шеи, отказываясь двигаться в какую либо сторону. Элла еще раз выругалась, но сделать что-либо не успела. Авар вернул платье на место и, развернув бывшую невесту спиной, развязал узел. Ослабил шнуровку. Натянул рубаху, и, не оборачиваясь, пошел к лагерю.

— Не рассусоливай, — кинул он из-за плеча. — Если, конечно, не собираешься выставлять свое тело на всеобщее обозрение.

Элла кивнула и нырнула в воду. Как же хорошо было смыть с себя грязь предыдущих дней! Боль, страх, отчаянье и мысли о смерти. Как же хорошо было вновь почувствовать прохладу воды и несмелое предрассветное тепло. Чародейка сделала несколько кругов и, окунувшись напоследок в озеро с головой, направилась к берегу. Пока она облачалась в свою нехитрую одежду, в голову пришла досадная мысль: а ведь Авар даже не сделал попытки как-то воспользоваться ситуацией. Не погладил, не задержал руки дольше положенного, не пытался прижаться или коснуться невзначай. Точно также он бы помог любой другой женщине. Элла пожала плечами и грустно усмехнулась. Значит и впрямь все кончено, и не только она распрощалась с мечтами о счастливой семье с ним, но и он поостыл, и только выполняет последние обязательства.

За сборами Элла еще раз украдкой посмотрела на бывшего. Сейчас он не походил на мужчину, с которым она беседовала вечером у костра. На того, кто рассказывал о разрушенных планах. Даже его лицо и то, исказила маска спокойного равнодушия. Он больше смахивал на другого себя, на Авара сына Эскала и Силаты, наследника Латирадского княжества, достойного члена фамилии и успешного военачальника. Элла вздохнула. Все идет своим чередом, время — тот полководец, которого еще никто не побеждал.

Привал следующим вечером решили не делать. До Тмара оставалось недолго, мужчины поторопили лошадей и к наступлению темноты въехали в город. Авар и Элла отправились в дом Видия. Разошлись по своим комнатам в "уютном тупичке" и заснули. Элла устала так, что не успела даже подумать о чем-нибудь, провалилась в забытье, как только голова коснулась подушки.

К завтраку она опоздала, когда пришла в столовую, там уже допевали утренний кофе. Видий рассказывал о новых торговых контрактах, а Тума, Авар и симпатичная брюнетка внимали хозяину дома и поглощали ореховое печенье. Элла поздоровалась и уселась на отведенное ей место. Запах кофе бодрил и заставлял проснуться.

— Спешу представить, — Видий лучезарно улыбнулся и указал на брюнетку. — Моя двоюродная племянница — Натала. Маг. Довольно неплохой.

Элла отвлеклась от принесенного слугой еще теплого омлета и кивнула.

— Рада знакомству. Я Элла, дочь Тэона.

Натала подмигнула.

— Авар сказал, ты хочешь купить дом в Тмаре, я здесь за этим же. Будем выбирать втроем.

— Тоже решила осесть в городе на побережье? — Элла наконец-то разделалась с омлетом и с легкой досадой наблюдала, как Авар доливает кофе брюнетке.

— Да, — Натала свернула глазами на Авара и будто невзначай коснулась его руки, отодвигая чашку. — Дядюка говорит, здесь мало магов, а значит, будет много работы и денег. Тмар мне с детства нравился, так что, когда я узнала, что с Латасаром и прочими прелестями покончено, я согласилась приехать сюда.

— Это еще надо проверить, — ухмыльнулась Элла. — Возможно, Страж теней навестит нас еще несколько раз.

— Вряд ли, — отмахнулась брюнетка. — Если договор с Латасаром исполнен, бог не должен держать зла и насылать на город всех подряд.

— Стража теней вызвала Марна, — вздохнула дочь Тэона, — и без жертвы он не уйдет. Как она, Видий?

Хозяин дома нахмурился.

— Сидит под замком, ждет суда. Отал пока молчит. Сорд просил свидания с ней, и я договорился с ним на завтра. Боя подстрахует.

— Боя — беременная женщина, — покачала головой Элла. — Не стоит подвергать ее такому риску.

— Боя — сильный маг из семьи стражей Тмара, — возразил Видий. — К тому же она, в отличие от тебя и Рина, еще не выдохлась. Да и не одна она пойдет. Там будет пяток надежных ребят и, на всякий случай, Рин с Арной. Избавься Марна от Дасилина, Рин будет бесполезен, но против Сорда вполне себе защита.

Элла только пожала плечами.

— Авар, будь любезен, подай мне немного овсяного печенья, — елейным голосом попросила Натала и пристально посмотрела сыну Эскала в глаза.

— Для тебя, хоть луну с неба, — подмигнул мужчина и потянулся к блюду.

Элле разговаривать расхотелось. Она мысленно посчитала до десяти, пытаясь подавить подступающую злость. Вот ведь незадача! Авар не нужен ей. Воспоминания о Драке еще режут ножом, еще болит каждая их мечта, ноет каждый день, проведенный с магом. Возможно, она и впрямь не успела полюбить его, но увязла точно по самые уши. И при этом ее раздражает мысль, что такой лишний и оставшийся в прошлом Авар, любезничает с другой. Кто бы подсказал, как обуздать самолюбие!

— Ну что, Искорка, составишь нам компанию? — Авар оторвал бывшую от грустных мыслей. — Тума обещала нам список выставленного на продажу, мы хотим прогуляться, взглянуть на товар.

— Искорка? Как мило! — улыбнулась Натала.

— Меня зовут Элла, — нахмурилась чародейка. — Авар путает меня с кем-то, — выдавила улыбку. — Конечно, пойду. Втроем веселее.

— Вот и славно, — подытожил Видий, поднимаясь из-за стола.

Список оказался невелик — две половины, четыре целых дома, три особняка, один из которых стоил так дорого, что Элла даже усомнилась, нужно ли вообще идти его смотреть. Натала, напротив, предложила начать с него, и дочери Тэона пришлось согласиться. Бродить по городу в компании смешливой брюнетки и до приторности любезного Авара хотелось больше, чем предаваться воспоминаниям в одиночестве. К вечеру она соберется с силами и навестит Бою, а пока пустая голова и болтливые собеседники — лучшее, что может предложить ей Тмар после половины луны взаперти у Марны.

День обещал согреть летним теплом. В воздухе пахло морем и садовыми цветами, приятный ветерок щекотал кожу и даже легкий шум утренней городской суеты не заглушал пения птиц.

Здание располагалось прямо за святилищем Латасара. Гуляющие обогнули "дом бога" и застыли в изумлении и робости. С трех сторон окруженный зеленью, фасадом, напоминающим хищного зверя, с вывалившимся на дорогу языком крыльца, особняк производил странное впечатление. Казалось там, внутри не комнаты и коридоры, нет, внутри бездна, которая навсегда поглотит в свои недра незадачливых визитеров. Первым из ступора вышел Авар, он поднялся на крыльцо и остановился в ожидании спутниц.

— Прямо вход в Мир мертвых, — заметила Натала шутливым тоном.

— Вход в Мир мертвых совсем другой, — возразила Элла и решительно направилась к двери.

— Ты так говоришь, будто знаешь, какой он… — брюнетка пошла следом.

Элла промолчала. Она-то как раз знает, но к чему рассказы о прошлых похождениях? Разве все это сейчас имеет хоть какой-то вес? Поднялась по лестнице и взялась за прохладную гладкую колотушку.

— Авар, кому он принадлежит, не подскажешь? — поинтересовалась она вполголоса.

— Сейчас, — бывший жених достал из кармана бумагу и, развернув ее, принялся изучать, — это дом матери семейства Дараков, тех, у которых Серк был домашним магом. Выставили на продажу два года назад после смерти владельца, ее отца, — прочитал он комментарии Тумы.

— Вероятно, содержать дорого, — протянула Элла и хотела добавить, что покупать его точно не стоит, как дверь открыли.

Средних лет мужчина, видимо, смотритель. Он окинул посетителей оценивающим взглядом и, заметив посох Эллы, скептически сдвинул брови.

— Магов не нанимаем, хозяин живет в другом доме, — сообщил он вместо приветствия.

Натала слегка подвинула Эллу, лучезарно улыбнулась и заглянула смотрителю в глаза:

— Мы дом посмотреть. Продаете же?

Мужчина оглядел ее с ног до головы, и, видимо, посчитав достойной, распахнул дверь, пропуская всю компанию.

— Продаем. Проходите. Нужны пояснения?

— Ох, как тут мило! — воскликнула Натала и обратилась к мужчине: — Мы сами посмотрим, если что нужно будет — спросим.

Тот кивнул и исчез в маленькой незаметной двери слева от входа.

Элла посмотрела вокруг. Никогда в жизни она не видела такого большого пустого помещения. Даже зал для приемов в замке родителей Авара и то, казался крохой по сравнению с ним. Редкие кипельно-белые колоны соединяли пол, выложенный черно-белой мраморной шахматкой и украшенный лепниной высокий, в три человеческих роста, потолок. Свет проникал сквозь большие окна и, хозяйничая, освещал каждую деталь этого белого великолепия. Казалось здесь так просторно, что можно спокойно пригласить на бал всех жителей Тмара и средней руки театр для увеселения. Всем найдется место.

— Смотри, Элла! — Авар показал рукой в дальний конец зала.

Элла кинула туда взгляд и до белых костяшек сжала посох. Облизнула враз пересохшие губы. Сделала глубокий вздох, пытаясь успокоиться. Сердце колотилось как заведенное. Там в углу красовалась небольшая изящная лестница на второй этаж, а у ее основания висело облако сизого дыма.

— Может, еще не поздно убежать? — бывший осторожно тронул ее за рукав, — и дать бой на улице?

— Не знаю, — еле слышно, одними губами ответила Элла. — Здесь пострадаем только мы и дом, а что будет в городе, никто не знает. К тому же для него нагнать нас — раз плюнуть. Нужна Обитель. Отправляйтесь к Бое, а я потолкую с гостем немного.

Авар покачал головой.

— У тебя сил с гулькин нос, какие уж тут разговоры.

— Делай, что говорят, — шепотом прорычала Элла.

— Что обсуждаете? — Натала отвлеклась от созерцания стен и подошла к спутникам.

— Там в углу, незваный гость, — Элла не назвала имени потому, что верила, неназванная сущность обладает меньшей силой. — Нужно предупредить Бою. Вы знакомы?

— Да, — Натала нахмурилась и погладила ремешок с тремя кристаллами на шее.

— Отправляйся к ней и скажи, что нужна Обитель. Сейчас!

Натала кивнула, закрыла глаза и исчезла. Элла и Авар остались вдвоем. Облако начало расползаться по залу. Дочь Тэона поискала глазами, куда можно спрятаться от пожара, но не нашла.

— Обними меня, — приказала она спутнику. — Все-таки встретим его на улице. Потянем время.

Авар послушно заключил ее в объятья, и пространство подхватило их на свои плечи.

Глава тридцатая

Они материализовались на площади перед святилищем Латасара, на уложенном ровным кубом запасом брусчатки, что привезли для ремонта мостовой. Элла ухмыльнулась, когда земля будет гореть под ногами, здесь будет относительно безопасно. Можно будет бить эту тварь, пока хватит сил.

Обратилась к чаше и грустно констатировала, бить-то особо и нечем. Силы после схватки с Латасаром восстанавливались слишком медленно, хорошо, если хватит на пару петель Тэона, а не на одну. Только для Стража теней этого маловато будет. Вся надежда на Бою и Обитель.

— Авар, — Элла посмотрела на спутника снизу вверх, — ты позволишь использовать свой источник?

— Конечно, — буднично согласился он и выпустил чародейку из объятий. — Выбора у нас, как я понимаю, нет?

— Никакого, — подтвердила она, наблюдая, как сизый дым расползается по площади. — В прошлый раз Стража отозвал Латасар, но сейчас бог спит, и демон пришел за обещанной ему жертвой. За страданиями человеческой плоти и другим демоном, смерть которого поможет Стражу вернуться в Мир мертвых.

Авар нахмурился, он прекрасно понял о ком речь.

— Искорка, — посмотрел в глаза, — Элла, не рискуй понапрасну. У тебя хоть и долгая, но тоже одна-единственная жизнь.

— Пора, — приказала дочь Тэона, — откройся!

И запела заклинание, соединяясь с источником Авара. Краем глаза заметила Бою и Наталу, устанавливающих обитель рядом с местом для подношений Латасару, и направилась к ним. Надо попробовать загнать Стража туда раньше, чем он явится сюда целиком.

С Боей поняли друг друга с полуслова, благо Натала даже не пыталась участвовать и не мешала. В два голоса прочли заклинание "обретения демоном дома". Сил одной могло и не хватить, а вместе они имели шансы на победу. Элла даже успела заметить, как сизый дым осторожно заползает в Обитель, когда раздался громкий хлопок, и пузатая бутыль лопнула. Мелкие осколки разлетелись в разные стороны.

Женщины в растерянности посмотрели друг на друга. "Ошпаренные кони", — прошептала Элла, а вслух сказала:

— Надо уходить. Я без сил. Источник Авара пуст. Тебя тоже надолго не хватит. Натала маг не боевой и слабый. Страж сомнет нас и не заметит.

— Куда? — Боя потерла нос, точь-в-точь как это делал Драк, и пожала плечами. — Если его не остановить, он захватывает большую территорию. Мы не уйдем так далеко. Даже с магией перемещения не успеем. Придется принять вызов.

Элла ухмыльнулась. "Принять вызов" можно тогда, когда есть, чем ответить. Они могут лишь побрыкаться напоследок.

Разорвала связь с Аваром и обратилась к посоху, как знать, может через него можно добыть еще немного для атаки. Нет, там тоже не густо…

— Может, позвать Рина и Арну, и Сорда еще можно, он в городе, я видел его сегодня, — поинтересовался подоспевший сын Эскала.

— Зови, — согласилась Боя. — Дело плохо, все равно достанется всем.

Авар направился к Натале, чтобы воспользоваться ее силой. Элла посмотрела вокруг, сизый дым уже захватил площадь, еще немного и демон будет здесь. Люди спешно прятались в близлежащих домах.

— Боя, — нахмурилась она. — Драк говорил, что делал несколько Обителей. Вроде, в его кабинете стояли.

— А ты не путаешь? — неуверенно переспросила собеседница, — я не замечала ничего такого.

— Проверь, на всякий случай.

Боя кивнула и призвала магию перемещения. Элла громко вздохнула. Сжала посох в руке и закрыла глаза, припоминая слова. Надо попробовать ударить до появления шара. Во всех книгах говорится, что Страж теней неуязвим, пока не придет в гости целиком, но вряд ли каждый из писавших встречал этого демона за пределами испещренных мелкими буквами страниц.

Жар схватил обутые в легкие туфли ноги. В центре площади вспыхнул столб синего пламени. Элла перехватила посох и ударила в самую середину столба. Сизый дым загорелся сразу. Страж теней даже не заметил атаки.

Элла подняла глаза и посмотрела на светящийся шар. Сил оставалось на пол-удара.

— Терпение, дочь Тэона, — громыхнуло с небес. — И до тебя дойдет очередь.

— Это мы еще посмотрим, — зло фыркнула чародейка и перебралась на высокое крыльцо одного из домов. Здесь, по крайней мере, не жгло ноги.

На другой стороне площади материализовались Рин с Арной. Маг помахал Элле и, окружив себя и источник щитом, начал читать незнакомое заклинание. Рядом с ней появилась Боя.

— Обманывать нехорошо, — проворчала она, с укоризной глядя на Эллу. — Я не оставлю город, у моей семьи обязательства. Попробуем сеть?

— Давай, — согласилась дочь Тэона и, прежде чем окончательно погрузиться в заклинание поинтересовалась, — а что делает Рин?

— Кажется, просит помощи у духа Тмара, — Боя криво ухмыльнулась: — в летописях моей семьи сказано, что он ни разу не явился на зов.

Элла не ответила, погруженная в слова, она сплетала сеть для захвата демона.

Шар распустился цветком, и с неба закапал огненный дождь. Боя сделала глубокий вдох и ударила цветок в самую сердцевину. Он метнул синюю молнию в ответ. Бое бы следовало увернуться, но живот лишал возможности двигаться быстро.

Элла прикрыла ее сетью раньше, чем молния достигла цели. Виновато улыбнулась и пожала плечами. Больше ни на что сил не было. Огненный дождь превратился в ливень.

Чародеек накрыло щитом. Боя вздрогнула от неожиданности. Рядом появились Авар и Сорд. Элла благодарно кивнула, сеть спасала от ударов, но не от огня, щит прикрывал от всего. Сын Серка держал в руках еще одну темную пузатую бутыль. Обитель!

— Пробуем? Перепала от деда в наследство, — Сорд испытующе уставился на присутствующих. — У кого еще остались силы?

— У меня! — откликнулась Боя.

Сорд поставил Обитель на крыльцо, и они с Боей снова запели заклинание. Элле показалось, что сердце перестало биться, она сложила руки в замок и закрыла глаза. Лишь бы получилось!

— Глупцы, я не попадусь в эту ловушку еще раз — громыхнуло с небес.

Бутыль лопнула, а к цветку прибавилось несколько листьев. Из земли полезли кустарники с длинными острыми колючками. Послышались крики, полные ужаса. Страж понемногу брал свое.

Элла посмотрела на Авара. Он-то какого демона вернулся? Чтобы умереть в один день? Сомнительное удовольствие! Из крыльца, пробив щит, вылезла ветка с колючками. Гладкими, острыми, длинными и, скорее всего, ядовитыми. На другой стороне площади Рин закончил заклинание и растерянно уставился в пространство. Дух Тмара, как и много раз до этого, не явился на зов.

Элла обратилась к черному вихрю, но и тот не ответил ей. Вероятно, еще не пришел в себя после схватки с Латасаром. Захотелось разреветься. Надо было пройти весь путь, чтобы сдохнуть от рук демона? Пусть даже одного из самых могущественных из ныне живущих. Подняла голову и подумала, что если Повелитель неба и впрямь считает себя должником, сейчас самое время расплатиться.

Авар осторожно взял ее за руку. Она посмотрела на бывшего жениха с благодарностью, очень страшно уходить в пустоту в одиночестве. Или ему тоже? О чем, интересно, он думает? Будто угадав ее мысли, желтоглазый наклонился к ее уху и еле слышно произнес: "Люблю тебя, Искорка. Всегда любил, и буду любить до самого конца". "Осталось недолго", — констатировала Элла одними губами. Авар сжал ее ладонь.

— У меня еще остались силы. Немного, — шепотом поделился Сорд, могу перенести кого-нибудь подальше. Правда, не знаю, как далеко…

— Прибереги их для удара, — посоветовала Боя, — пусть запомнит нас надолго.

— Не нравится мне твой настрой, дорогуша, — процедил сын Серка.

К цветкам и листьям на небе добавились черные шарики, до боли, до дрожи напоминающие вороновы ягоды. Те самые от которых несколько дней рвешь кровью, а потом умираешь в бреду и бессилии. На колючках выросли цветы. Розовые нежные бутоны.

— Щит! — почти выкрикнула Элла и закрыла рот рукой. Дрожь пробежала по спине, и плечи свело так словно весь день таскала тяжести.

Сорд снова выставил защиту взамен вышедшей из строя. Цветки на колючках распустились и стали прыскать вокруг вонючей едкой жидкостью.

— Ну вот, теперь и у меня пусто, — мрачно объявил сын Серка.

— Золотая чешуя, это еще кто? — Авар указал рукой в сторону парка перед домом Видия.

Все дружно повернули головы. Чинной твердой походкой к ним вышагивало похожее на лоскутное одеяло существо. Элла улыбнулась. При свете дня приятель выглядел еще более жутко, на провалы из тьмы невозможно было смотреть без дрожи, но он, несомненно, был другом.

— Дух Тмара, — успокоила спутников дочь Тэона. — Верю, он на нашей стороне.

— Как знать, — протянула Боя, — как знать…

Дух шел не разбирая дороги. Колючки вокруг него скукоживались, плюющие цветы сохли и опадали. Он остановился точно под ягодами и поднял голову.

— Я. Тебя. Не звал, — сообщил он с придыханием. А после приказал: — Уходи!

А потом он потянулся к демону в небе. И хоть сначала он был лишь немногим выше обычного мужчины, он потоптался на месте, повернулся вокруг своей оси, подрос и достал. В руках его сверкнуло черное облако. Он подбросил его, и оно окутало собой и цветок, и листья, и ягоды. Будто тьма и небытие захватили часть неба. Цветы на колючках пожухли. А потом и колючки исчезли, только потревоженная брусчатка и дыры в земле напоминали о них.

Темный комок закрутился будто веретено и, постепенно ускоряясь, начал уменьшаться, пока не стал походить на точку в небе. Дух фыркнул и тряхнул головой. Элла затаила дыхание. Неужели все? Вот уж не думала она, что дух Тмара так могуч.

Точка превратилась в синий светящийся шар. Элла чуть не плюнула с досады. Шар растянулся в бублик и наградил духа градом синих стрел.

— Я пришел за своим, уйди с дороги, хозяин Тмара, — прогремело с неба.

— Тут. Нет. Ничего. Твоего, — проскрипел дух и снова накинул темное облако на шар.

На этот раз шар не стал дожидаться, когда облако настигнет его. Он опустился ниже и окружил собой хозяина Тмара. Тот не остался в долгу: лоскутными руками он разрывал врага на мелкие части, но синий шар собирался снова и снова и постепенно дух скукоживался и все больше походил на куклу. Страшную, холодную, мертвую. Когда шар отступил, только черная тряпка упала на дорогу. Элла тяжело проглотила застрявший в горле ком. Теперь помощи точно ждать неоткуда.

Захотелось подбежать, посмотреть, убедиться, что дух действительно мертв, но дочь Тэона не решилась. Пока рядом Страж теней, ей следует держаться подальше. Да и Авар больно сжал ее руку, не опуская от себя ни на шаг. Элла не сопротивлялась, в конце концов, прикосновения бывшего обещали хоть какую-то защиту, и от этого становилось немного спокойнее.

Вокруг творилось нечто странное. Сизый дым собирался в комья, напоминающие перекати-поле, и они, слипаясь между собой, растворялись в пространстве. Шар потускнел и пошел белыми пятнами. А потом и вовсе исчез. Запах гари вытеснил аромат моря.

— Что происходит? — нахмурилась Элла, ожидая очередного подвоха.

— Страж получил свою жертву и убирается восвояси, — ответил Сорд. — Вряд ли Рин рассчитывал на такой исход, когда звал духа на помощь, но тем не менее…

Рядом послышались всхлипывания. Боя заплакала.

— Это я во всем виновата, — проговорила она сквозь слезы. — Был бы жив Драк, он бы придумал что-нибудь, а не стоял и не ждал жертвы духа города.

— Ну-ну, дорогуша, не говори ерунды, — попытался успокоить ее Сорд. Потом пристально посмотрел на Эллу: — Проводи ее домой, пожалуйста. А мы с Рином и, если не ошибаюсь, Аваром, посмотрим что к чему, — поймал взгляд Бои: — Я вечером зайду, все расскажу в подробностях.

— Но… — собралась возразить Боя.

— Никаких но, иди домой. Надо поберечься. Твои дети очень важны. Теперь, когда у города нет хозяина, ему нужен хотя бы страж.

Боя вздохнула. Взяла Эллу под руку, и они направились к голубому дому с окнами-бойницами.

То, что что-то не так, стало понятно еще на подходе к саду. Калитку затворили не до конца, на тропинке в саду валялась то ли деревянная лошадка, то ли недоделанный артефакт для вызова демонов. Дверь в дом подалась без всяких усилий. Элла сжала бесполезный посох в руке и тяжело вздохнула, но Боя поспешила ее успокоить.

— Я, кажется, знаю, кто к нам пожаловал, — подмигнула она.

Вошли и затворили дверь. Чуть поодаль какой-то мужчина отдавал распоряжения Тормаку. Боя осторожно подкралась к гостю и обняла со спины. Он молниеносным, едва уловимым движением, подхватил ее в объятия.

— Не ждала тебя, дорогой, так рано, — поцеловала Боя супруга. — Думала, ты через полнолуние явишься.

— Нет, — покачал он головой, не сводя глаз с собеседницы. — Видий пригласил меня командовать наемниками совета, и мне не пришлось ждать, пока подпишут бумаги на мою отставку.

Боя улыбнулась и обернулась к спутнице.

— Позволь представить тебе, Элла, моего мужа, Лада, — посмотрела дочери Тэона за спину, и улыбка ее стала еще шире, — и моего сына Бата.

Элла оглянулась и увидела взъерошенного чумазого мальчишку лет четырех. Щупленького, но судя по всему, очень подвижного. "Здравствуй страж Тмара", — улыбнулась она и потрепала его по черной шевелюре. Бат опасливо отодвинулся и спрятался за мать.

— Отобедаешь с нами? — не дожидаясь, пока Элла представиться сама, поинтересовался Лад.

— Спасибо за приглашение, но как-нибудь в следующий раз, — неловко улыбнулась гостья. — Могу я подняться к нему ненадолго?

Боя понимающе закивала.

— Конечно. Кабинет мы с Тормаком уже перелопатили, но спальню еще не трогали.

Элла поставила посох у лестницы и поднялась в комнату Драка. Здесь все было как в ту последнюю ночь, разве что на постель небрежно накинули покрывало, да отодвинули штору, открывая дорогу солнечному свету. Настойчиво пахло смесью сандала и можжевельника. На прикроватной тумбе лежала книга с закладками, на окне красовались бутыли с зельями, что полагалось хранить на свету, на комоде под зеркалом валялась расческа и ленты для волос. В углу пристроился стул с брошенной на нем бежевой рубашкой из муслина. Элла погладила мягкую ткань, показалось, она еще хранит тепло хозяина. Вернула на место, опасаясь потревожить хрупкое равновесие воспоминаний и беспорядка.

— Я пришла, — выдохнула она в пространство. — Прости, не удалось попрощаться с тобой по-человечески, никак не получалось выбраться, — шмыгнула носом, уселась на пол около кровати и разразилась слезами.

Пока томилась в каморке у Марны, тысячу раз представляла себе этот визит. Ничего из того, что планировала, делать не хотелось. Не хотелось разговаривать с его вещами, не хотелось сидеть за его столом и смотреть в зеркало, не хотелось касаться постели. Хотелось, чтобы он снова был с ней. Живой, пусть даже не совсем здоровый. Чтобы держал за руку и улыбался неуклюжим попыткам пошутить. А еще хотелось плакать. Плакать оттого, что как раньше уже никогда не будет, а их мечты так и останутся без воплощения. За что бы она ни взялась сейчас, все придется делать без него.

Сколько проревела у Драка в комнате Элла так и не поняла. Когда пришла в себя, на улице уже стемнело. Она открыла ставни и долго слушала шум прибоя, а потом улеглась на кровать и заснула. Проснулась оттого, что Тормак постучался в дверь и пригласил к завтраку. Кое-что в этом доме и не думало меняться.

Привела себя в порядок и спустилась в столовую. Пахло свежесваренным кофе и рыбным пирогом. Завтрак шел полным ходом. Боя и семейство устроились за столом: ели стряпню Тормака, пили кофе и смеялись. Поприветствовали Эллу улыбками и тактично не стали задавать вопросов, а сразу перешли к обычной застольной болтовне.

— Ужинали вчера с Сордом, — поделилась Боя, откусывая пирог. — Все хорошо. Город приводят в порядок. Видий пообещал завтра праздник за счет казны, и все более-менее успокоились. Заходил Авар осведомиться, все ли с тобой хорошо и когда ты вернешься в дом Видия. Забрал посох. Больше новостей нет.

Элла отхлебнула кофе и улыбнулась.

— У Тмара хороший градоначальник. Праздник бы не помешал. Только бы прошел спокойно.

— А что может случиться? — ухмыльнулась Боя. — Договор с Латасаром закрыт, Страж теней получил жертву, разве что Марна сбежит из тюрьмы сегодня во время разговора с Сордом. Вот только не думаю, что он станет помогать сестре.

— Это еще почему? — нахмурилась Элла.

— Потому что, — Боя наклонилась ближе и перешла на шепот. — Мне кажется, он думает, что Марна виновата в смерти отца. Что-то вычитал в его дневниках. Даже боязно идти туда сегодня. Как бы ни натворил Сорд дел, — вздохнула: — Но идти придется. Без меня никак.

Элла рассеяно кивнула. Ей чудился подвох. Может Сорд играет роль, чтобы ослабить бдительность наблюдателей и освободить сестру? Как-то не верилось, что Марна могла приложить руку к смерти Серка.

После завтрака Элла собралась вернуться к Видию, взять у него список домов, выставленных на продажу, и сегодня же обойти все. Надо решать вопрос с крышей над головой, пока Туме не надоел весь табор, что живет в их доме.

Она попрощалась и направилась к дальним крепостным воротам. Погода стояла замечательная, и Элла задумала прогуляться немного по дороге. Далеко не ушла. Уселась на большой камень на берегу и уставилась на море. Было что-то настораживающее в безмятежном спокойствии голубой воды. Или просто предыдущие события не шли из головы, вот и мерещилась угроза там, где ее и быть не могло.

— Какая приятная встреча, — голос Ферна отвлек Эллу от раздумий.

Подняла голову и посмотрела на мужчину. Холеный, свежий и не по-утреннему бодрый, он стоял и улыбался.

— Подозреваю, что еще и долгожданная, — съязвила она.

— Да, — признался собеседник. — Боя послала записку. Я поговорить с тобой хотел. Позволишь?

Элла подвинулась, и Ферн устроился рядом на камне. Чародейка втянула носом воздух, и в который раз позавидовала духам собеседника, таким приятным и завораживающим.

— Во-первых, я хотел бы извиниться, — начал Ферн свою речь. — В прошлую нашу встречу я слегка перегнул палку. Но я так разозлился, что Драк опять опередил меня.

— Ерунда, — отмахнулась Элла. — Но мне приятно, что ты нашел силы признать, что был не на высоте.

— Во-вторых, — Ферн развернулся на камне так, чтобы смотреть собеседнице в глаза, — хочу напомнить, что предложение мое в силе. Ты еще ничего не решила?

— Нет, — пожала плечами чародейка, — все еще в раздумьях.

— В-третьих, — вздохнул мужчина и подмигнул, — составишь мне компанию завтра на празднике?

— Почему бы нет? — улыбнулась Элла. — Ты умеешь танцевать?

— Умею. Говорят, что неплохо.

— Тогда, договорились, — подмигнула Элла в ответ.

— Отлично! — Ферн запустил пятерню в прическу чародейки и поцеловал ее в губы.

Жарко, настойчиво, уверенно. От неожиданности Элла не сразу высвободилась из его цепкого захвата.

— С ума что ли сошел? — нахмурилась она.

— Просто не хочу, чтобы у тебя были сомнения в моих намерениях, — пояснил он.

Элла встала на ноги.

— Пойдем, проводишь меня к Видию, горячий воздыхатель.

Ферн поднялся с камня и предложил ей руку.

— Пару дней со мной, девочка, и иронии в твоих речах не останется.

Элла хмыкнула и скорчила рожицу, но под руку Ферна все-таки взяла.

К дому Видия добрались без происшествий, если не считать пары попыток вывернуть ногу из-за торчащих в мостовой булыжников. Надежная рука мужчины оказалась очень кстати. Элла даже обрадовалась его присутствию.

К сожалению, ни градоначальника, ни его супруги дома не оказалось. Раздосадованная Элла отправилась в свой "уютный тупичок" почитать немного до возвращения Тумы. Если уж не удастся посмотреть дома, то хоть давние покупки она рассмотрит.

В тупичке не скучали: за закрытой дверью в комнату соседа слышался звонкий смех Наталы и довольный голос Авара. Элла зло фыркнула, мало того что эта вертихвостка бросила их вчера, так еще и вовсю флиртует с желтоглазым. Неужели не понимает, что таким как она, с ним ничего не светит? Или светит? А она, Элла, злится из ревности? Чародейка нахмурилась и собралась развеять все сомнения. Открыла дверь в свою комнату и принялась искать хранилище воспоминаний.

Глава тридцать первая

На обычном месте вместилища не оказалось, зато в мусорной корзине, там, куда Элла выкинула вышитое вьюнками платье, она нашла изумрудные осколки. Мысленно присвистнула. Чтобы разбить бутыль, не будучи магом, надо вложить в удар переживания столь сильные, что не каждому и испытать дано. А тут такие мелкие кусочки. Тот, кто разделался с вместилищем либо ненавидел до зубовного скрежета, либо любил до дрожи в коленках, либо и то и другое одновременно.

У соседа хлопнула дверь, и Элла решила спросить насчет вместилища у него. В конце концов, он тут живет, а не ночует набегами, как некоторые. Выскользнула из комнаты и постучалась к желтоглазому. Авар широко открыл дверь, не спрашивая, кто хочет его видеть. Элла застыла в недоумении. На мужчине не было рубахи, только штаны. Обычно в таком виде он не показывался. Щеголять голым торсом перед посторонними у детей Повелителя неба было не принято.

— Это ты… — изобразил он разочарование, но внутрь пропустил. — Подожди, сейчас оденусь.

— Не нужно, — Элла махнула рукой. — Мне все равно.

Отчего-то захотелось добавить, что на его теле она и так помнит каждый шрам, но Элла подумала и поняла, что это не так. Ничего она не помнит.

— Не знаешь, что случилось с изумрудной бутылью? Всегда горячая, она стояла на окне в моей комнате.

Авар вздохнул:

— Прости, я разбил ее. Я надеялся, воспоминания вернуться, — вымучил улыбку. — Мне они были так нужны.

— Да уж… Мне бы они тоже пригодились, знаешь ли, — проворчала Элла. — А теперь их не получит никто. Удружил, что сказать…

— Прости, — повторил Авар. Подошел к Элле почти вплотную, так что она услышала еле заметный аромат корицы: — Ты, правда, ничего не помнишь?

— Помню все, только, — Элла вздохнула и нахмурилась, пытаясь подобрать нужное слово, — будто это тысячу лет назад было, а я нашла летописи, где писарь пытался казаться равнодушным… Только сухой пересказ событий. По мне так слишком сухой.

— И наших годовщин в бухте зеленых змеев не помнишь? И жерло Горла богов тоже? И летние ночи в Долине грозных стражей? — удивился Авар.

Элла пожала плечами.

— Там было красиво.

Авар потер ладонями лицо и, схватив собеседницу за руку, уставился в глаза.

— Тогда и мне сделай такую бутыль, — зажмурился и громко вздохнул. — Тоже не хочу ничего помнить, — сообщил он, четко выговаривая каждое слово.

— Я бы с удовольствием, — Элла отняла руку. — Но сил нет. И у тебя, насколько я знаю, тоже.

— Подожди, — Авар дошел до окна, взял с подоконника торбу и извлек оттуда флягу. — На, попробуй открыть. Мне после врат она не поддается, но может тебе повезет. Сама знаешь, штука капризная, — ухмыльнулся: — Надеюсь, помнишь, что это?

Элла вздохнула и взяла "капризную штуку". Ее она помнила прекрасно. Бездонная баклага с водой из Источника сущего. Именно она позволяла пополнять запасы силы прямиком из первозданного родника. Авар отдал ей флягу перед походом в Обитель нитей. Спустя время, Элла поняла, что если бы не этот предмет, она бы не смогла убежать от Тел-ар-Керрина, а погибла бы еще в лабиринте под Миром мертвых. Кажется, целая жизнь прошла с тех пор.

Повертела в руках и рванула пробку. Получилось! Стараясь держать себя в руках, сделала несколько глотков. Протянула флягу Авару. Ему тоже не помешало бы приложиться. Он отпил немного и отдал сосуд обратно.

— Возьми пока, тебе нужнее.

— Будет тебе завтра вместилище воспоминаний. Обещаю, — улыбнулась Элла в ответ.

Взяла баклагу и отправилась к себе. Авар молча закрыл за ней дверь.

Удерживая холодную медную ручку, уткнулся лбом в дубовое полотно. Закрыл глаза и глубоко вдохнул. Схватить бы Искорку в охапку и вечность не выпускать из своих загребущих рук. Утопать в запахе костра и бесстыдно ласкать, пока хватит сил. Ничего не помнит? Не беда! Он покажет ей все заново, пусть только позволит.

Покачал головой и потянулся за рубахой. Если не взял крепость нахрапом и вынужден начать осаду, главное — запастись терпением. Излишняя спешка только повредит: или потеряешь много людей, и победа встанет слишком дорого, или, того хуже, придется уйти без добычи. Авар не мог позволить себе проиграть, слишком больно, и с Искоркой действовал без суеты.

Считал, что ухаживать и говорить о любви сейчас бесполезно, Элла еще не готова воспринять его слова. Сделал ставку на самолюбие. Искорка всегда болезненно относилась к другим женщинам вокруг ее жениха, и этот раз не должен был стать исключением. Пусть она не помнит, как сильно его любила, но то, что он принадлежал ей, а теперь может найти счастье с другой, непременно ее заденет. А потом все получится само собой. Победой будет даже желание Искорки придержать его в качестве запасного, хотя Авар надеялся, что ревность заведет возлюбленную гораздо дальше. Главное — сохранить хладнокровие и не начать петь о любви раньше положенного.

Продел руки в рукава, затянул шнуровку на манжетах и заправил рубаху в штаны. В который раз укорил себя за то признание на крыльце. Оно чуть-чуть все не испортило. С другой стороны, он не мог промолчать. У входа в Мир мертвых не скупятся на слова и ласки.

В дверь постучали и, хмыкнув с досады, Авар пошел открывать. Обидно будет, если как только он оделся, придет Натала, ради которой и затевалось представление. Идеальная кандидатура, чтобы поддразнивать Искорку, племянница Видия оказалась девушкой прыткой и горячей, а заходить слишком далеко Авару было не с руки. Вот он и решился немного охладить подругу. Змеиная чешуя на руках и поясе на человеческих женщин действовала безотказно, гарантировала пару недель сомнений, раздумий и целомудренного общения. Авару большее и не требовалось.

За дверью стоял слуга. Он сообщил, что госпожа Тума вернулась домой и готова начать урок. Авар кивнул и направился в оружейную комнату. Занятия с хозяйкой дома радовали несказанно. Мало того, что она оказалась старательной и способной ученицей, так еще и собеседницей приятной. Желтоглазый бодро вышагивал по коридорам и предвкушал время, проведенное в отличной компании. В дверях его встретил Видий.

— Супруга рассказала мне вашу маленькую тайну, — он лучезарно улыбнулся и пропустил Авара внутрь. — Могу я поприсутствовать?

— Разумеется, — желтоглазый вернул улыбку и впился взглядом в оружие, выбирая нужное. — Есть новости? Хорошие или плохие, любые сойдут.

— Есть, — ухмыльнулся Видий, уселся на диван в углу и, судя по выражению лица, собрался созерцать.

Авар улыбнулся. Как часто в своей школе он видел родителей учеников восседавших с такими же лицами. Интересно, отчего все думают, что учебный поединок это забавно?

— Рассказывай, — Авар выбрал один нож и рыскал в поисках второго.

— Сегодня на встрече Сорд зарезал Марну. Четыре раза ударил ее ножом в живот и грудь, — буднично поведал Видий.

— Великие боги! — вырвалось у притаившейся в углу Тумы. — Почему?

Авар отвлекся от оружия и уставился на хозяина дома.

— Семейные ссоры, — отмахнулся Видий, но поймав взгляды собеседников, продолжил. — Сорд считает, что Марна убила отца.

— Зачем? — нахмурился Авар.

Когда Серк пользовался его источником, желтоглазый не заметил никакой ненависти ни к Марне, ни к Сорду, только беспокойство за их неустроенность. Старик волновался, что Марна после смерти Кадди потеряла ребенка, которого они с любовником зачали с большим трудом, и переживал, что Сорд живет бобылем и не спешит обзаводиться семьей. Серк, как и большинство стариков, мечтал о внуках.

— Со слов Сорда, другой правды не знаю, — начал свой рассказ Видий. — Марна очень горевала, когда мои ребята разделались с Кадди. Так горевала, что ребенок, которого она носила, родился раньше срока и мертвым. Она решила отомстить мне. Решила отобрать у меня Тмар.

Видий ухмыльнулся, закинул ногу на ногу и продолжил.

— Они спелись с Оталом, но оставалось еще одно препятствие — Драк. По-хорошему, он оказался единственным, кто мешал Марне заполучить город с помощью магии. Из-за него пришлось выбрать долгий путь ссоры с Латасаром. А когда Марна поняла, что легко и просто не будет, она вспомнила о сокровищах матери. Серк о них знать не знал, он полагал это женские безделушки и никогда не интересовался что там. А там был один любопытный камешек. Его нашли в кармане у мертвой Кезарии, матери Марны, в тот ее последний поход в святилище Латасара. Марна разобралась с вещицей и выяснила, что это и есть тот самый Дасилин, что лишает магов возможности пользоваться силой. С его помощью Марна хотела убрать Драка с дороги.

— Подожди, — желтоглазый потер нос и сощурился. — А почему она не напала на Тмар, после смерти Драка? Я так понимаю, она знала, что случилось.

Видий состроил гримасу:

— Все по-порядку, раз уж начал расспрашивать, — набрал побольше воздуха и продолжил. — Так вот Марна пришла к отцу забрать камень, но, как оказалось, буквально несколько дней до этого, старик сообразил что это, и камень отдавать отказался. Марна не хотела его убивать, она применила заклинание для подавления воли и заклинание забвения и убралась восвояси. Серк умер то ли от расстройства, то ли от гремучей смеси магических слов. Так или иначе, Сорд обвиняет в его смерти сестру.

Отал посмотрел на собеседников, будто пытаясь понять их реакцию на рассказ. Потом махнул рукой и ухмыльнулся.

— Когда Марна и Отал украли Эллу, у них появились другие заботы: Страж теней перестал подчиняться Марне. Именно поэтому руки до Тмара у нее не дошли.

— А откуда Дасилин у Кезарии? — Тума скрестила руки на груди. — Мой отец всю свою жизнь искал этот камень, но так и не нашел, а тут…

— Спроси у Сорда, — нахмурился Видий, — этого я не знаю.

— А Сорда что ждет? — поинтересовался Авар. Маг показался желтоглазому отличным парнем, а сейчас Авар даже проникся к нему уважением. Жаль будет, если его казнят из-за убийства Марны.

Видий пожал плечами.

— А что ему должно быть? Он достал оружие похвастаться сестре обновкой, а Марна после его слов: "Ты — позор семьи", бросилась на нож грудью. А так как Сорд не переставал ругаться, она кидалась на нож еще несколько раз, — градоначальник Тмара улыбнулся. — Думаю, пожурю его за то, что обнажает оружие в присутствии впечатлительных женщин, и все. Может, нож изыму. А так-то чем он виноват? К тому же, нам смерть Марны на руку.

— Согласна, — криво улыбнулась Тума и задумчиво продолжила. — Кадди, хоть и был разбойником, но буйный нрав возлюбленной держал в узде, сколько после его смерти наворотила…

Видий нахмурился:

— Мы начнем или и дальше будем сплетничать? Авар, — он внимательно посмотрел на желтоглазого, — я очень хочу знать, насколько ты хороший учитель. Моя жена рассказывает о твоих уроках с таким огнем в глазах…

— С еще большим огнем, она рассказывает мне о тебе все время, пока мы фехтуем, — парировал Авар и подмигнул Видию.

* * *

Элла готовилась к празднику с особой тщательностью. Она не столько хотела произвести впечатление на Ферна, сколько убедиться, что за всеми событиями не одичала окончательно. Забыв на время свои убеждения, сотворила себе платье из нежно-розового муслина с вышитыми по подолу и рукавам розами, туфли из легкой ткани на плотной кожаной подошве и шарф в тон платью из тонкой шерсти на случай вечерней прохлады.

Привела себя в порядок, облачилась, собрала волосы в высокий хвост. Посмотрела за окно. До прихода Ферна еще оставалось время, и Элла решила отнести Авару созданное вчера вместилище воспоминаний. Взяла кроваво-красную бутыль и направилась в соседнюю комнату. Остановилась на полпути. За дверью слышался знакомый женский смех и веселый голос Авара.

Элла вернулась к себе в комнату. Поставила вместилище на подоконник и вздохнула. Ладно, Натала вертихвостка, но и Авар тоже хорош. Там, на площади, шептал о любви, а сейчас вовсю флиртует с другой. Вроде никогда легкомысленным поведением не отличался, говорил: "Моя кровь слишком хороша, чтобы я следил где ни попадя", и вот на тебе! Может, все оттого, что с Наталой и не наследишь особо, и Авар чувствует себя свободным? Тем более… Он уедет на свои земли, а девушке разгребай потом слухи и восстанавливай репутацию. Махнула рукой. Пусть так, но ей, Элле, до всего этого какое дело? Мыслями она еще с Драком, отчего так волнует поведение Авара? Как же плохо не понимать того, что творится в собственной голове! Правильно говорят, магия не должна вмешиваться с естественный ход вещей. Всякое воздействие заканчивается плохо.

Пришел Ферн, лощеный настолько, что Элла стушевалась на мгновение. Но мужчина окинул ее восхищенным взглядом и слегка поклонился, приветствуя.

— Сегодня ты так хороша, девочка, — заметил он, улыбаясь, — что годишься и богу в пару. А уж мне, скромному торговцу, и вовсе несказанно льстит внимание такой спутницы.

Элла посмотрела на подвеску с изумрудом у него на груди и на кольца на руке и ухмыльнулась. Потанцевать сойдет и этот лавочник.

— Пожалуйста, не называй меня девочкой, — попросила она, подавая руку.

Ферн притянул ее к себе и, глядя сверху вниз, проговорил в полголоса.

— Так покажи, что уже взрослая. Что горяча и умела не только в магии…

Элла вдохнула запах его духов и посмотрела в глаза. Хитрые с задорной искоркой.

— Не сегодня, — протянула она. — Через пару дней. Либо решусь, либо перестану морочить тебе голову.

— Договорились, девочка, — улыбнулся Ферн и увлек Эллу за собой.

Танцевал он и впрямь неплохо. Успевал за спутницей и в хороводах, и в паре. Хорошо двигался, умудрялся шутить и осторожно приставать к Элле. Поначалу ее забавляли подобные юношеские попытки, но вскоре она перестала замечать все вокруг.

Тмар пригласил ее на танец. Огромный, наполненный людьми, будто бочка после дождя, город дышал и топал в одном ритме с Эллой. Пусть сейчас он выглядел беззащитно и трогательно, как ошпаренный котенок, но дочь Тэона точно знала, грозный хищник делится с ней своей силой. Силой полученной из слез тысячи глаз, из смеха тысячи ртов, от боли тысячи растертых ног и рук и ликующих криков тысячи глоток. Страха тысячи сердец и молитв тысячи голосов. Жара тысячи поцелуев.

Элла закрыла глаза. Вслушивалась в музыку, а слышала шум прибоя и шипение морской пены, вглядывалась в свет городских фонарей, а видела тьму, непроглядную, холодную. Обдавая горячим воздухом, снова накатила волна силы, и Элла вдруг поняла, что именно город хочет от нее. Заглянула в чашу и, словно поварешкой зачерпнув из нее созидательной силы старых богов — никогда не думала, что сможет отделить от других видов — мысленно скатала ее в шар и покатила к морю. "Прими от меня в дар новую душу, Тмар", — прошептала она. И город ответил многоголосым криком радости и неравномерным благодарным вздохом. Шар дополз до берега и, окунувшись с морскую воду, вытянулся, потемнел и превратился в существо, напоминающее бездну, черную трещину в пространстве. Элле показалось, что новорожденный широко улыбнулся ей. На душе потеплело и стало так хорошо, что захотелось лететь высоко-высоко в гости к самому солнцу.

Глава тридцать вторая

Очнулась оттого, что знакомая шершавая ладонь, приподнимает ее руку, заставляя обойти вокруг своего обладателя. Вдохнула смесь аромата корицы и запаха разгоряченного тела и удивленно посмотрела на Авара.

— Что ты тут делаешь?

— Танцую, — пожал плечами бывший, снова обводя ее вокруг себя — Жду, когда ты заметишь, что я сменил Ферна.

Элла недоуменно хмыкнула, а желтоглазый улыбнулся и продолжил заговорщицким тоном:

— Натала просила отвлечь тебя ненадолго, она хотела бы поболтать немного с Ферном.

— Вот ведь… — Элла остановилась и пристально посмотрела на собеседника, — второго кавалера увела.

— А кто первый? — со смехом поинтересовался Авар.

— Ты, — честно ответила собеседница.

Он слегка сжал ее руку. Вздохнул.

— Я не кавалер, Искорка. Я всего лишь шебутной бывший. Меня увести невозможно, потому что я не твой.

Улыбнулся, будто что-то вспомнив, и потянул Эллу за собой.

— Пойдем, покажу кое-что.

Она послушно поплелась следом. Было что-то до оскомины обыденное в том, что он хочет показать что-то удивительное. Они пересекли площадь с танцующими людьми, свернули на боковую улочку, миновали, забитую до отказа, харчевню "Быстрый свин", ухоженные жилые дома и, наконец, оказались у одной из башен крепостных стен Тмара. Той, что стоит к востоку от доков.

Часовой приветливо улыбнулся Авару и пропустил их внутрь башни. Вверх вела узкая неудобная винтовая лестница. Хорошо хоть было светло, через каждый тридцать ступенек чадили факелы. Элла насчитала пятьсот ступеней, прежде чем они вышли на смотровую площадку. Всю дорогу Авар держал ее за руку будто шаловливого ребенка. В голове у Эллы мелькало: "Не бойся, не убегу", и она тихонько усмехалась спутнику в спину. Часовой, обитающий наверху, вежливо поздоровался, отвернулся и уставился в сгущающиеся сумерки. Авар наклонился к Элле и, протянув руку, показал куда-то вдаль.

— Смотри!

Элла прищурилась и ахнула. Там далеко-далеко маячила поросшая редкими пугливыми кустарниками гора. Большая высокая величественная. А по ее склонам лениво ползла ярко-рыжая лава. Вероятно, над вулканом еще клубился дым, но его в наступающей темноте видно не было.

— Горло богов! — улыбнулась Элла. — Вот уж не думала, что его тут видно.

— Я тоже, — согласился Авар, — мне Видий рассказал.

Помолчал немного, и задорно продолжил.

— Красиво! А помнишь, как он извергался в тот вечер, когда мы ждали вердикта Листовика?

— Конечно, помню, — Элла взяла его за руку, — ту ночь я помню очень хорошо.

Авар улыбнулся и вернулся к вулкану.

В дом Видия возвращались в темноте при свете уличных фонарей и звезд. Людей вокруг было достаточно, но музыканты играть перестали. Артисты на площади, где раньше стояла кибитка дядюшки Нерфа, разбирали сцену. Авар держал Эллу за руку, изредка поглаживая ее ладонь большим пальцем, и молчал. Вечер требовал почтительного созерцания, слова оказались бы лишними.

Он довел спутницу до двери в ее комнату в "уютном тупичке", попрощался и ушел к себе. Элла недолго постояла посреди спальни, пытаясь привести в порядок свои мысли, но потом вспомнила, что забыла отдать вместилище воспоминаний и подошла к приоткрытому окну. За окном сидел лазурный вестник и неспешно доедал пойманного то ли кролика, то ли кота. Элла попыталась найти или уши или хвост, но в темноте было не разобрать. Птица отвлеклась от добычи и пристально посмотрела на чародейку. Громко гаркнула.

— Забвение не избавит от мук!

Элла испуганно отшатнулась. Захлопнула окно, схватила бутыль и направилась к Авару. Осторожно постучала. Он открыл сразу, будто рядом стоял. Неловко улыбнулся и сделал шаг, пропуская гостью.

— Возьми, — протянула она бутыль, — сделала вчера. И флягу завтра вечером верну.

— Не обязательно, — улыбнулся желтоглазый, забрал бутыль, поставил ее на подоконник и спросил с сочувствием, — тебя птица напугала? — махнул рукой: — Я когда был Ладром, тоже ее боялся. Большая она. Побудь у меня немного, если хочешь.

— Если ты никого не ждешь… — нерешительно согласилась Элла.

— Сегодня? Нет. — Авар покачал головой, захлопнул окно и зажег шесть свечей, чтобы гостья не чувствовала себя неуютно. Мечтательно улыбнулся: — Решительный прорыв у меня завтра, а эту ночь я провожу в одиночестве.

Элла вдруг разозлилась. Вот ведь скотина, даже не стесняется делиться планами на эту вертихвостку! Ясное дело, что он ее получит, Авар всегда получает желаемое, да и она не неприступная крепость, но чтобы так… Будто все уже оговорено и остается только подождать. Бр… Остро захотелось девицу переиграть. Измучить бывшего до такой степени, чтобы завтра его и на поцелуй не хватило. Элла набрала в грудь побольше воздуха и выпалила.

— Зачем скучать одному? Проведи ее со мной. И ты в накладе не останешься, и мне для чаши полезно.

— Не говори глупостей, — отмахнулся Авар. — Ты просто испугалась, вот тебя и тянет на авантюры. Завтра жалеть будешь.

Элла только раззадорилась. С каких это пор мужчина отказывается, когда она сама идет ему в руки? Закрыла глаза. Глубоко вдохнула и отпустила тело на все четыре стороны. Выдохнула и обратилась. Комната запахла тысячами ароматов, а у темноты появились цветные оттенки. Элла удовлетворенно уставилась на свои руки, на змеиную чешую на предплечьях, на тонкие пальцы с узкими ногтями. Улыбнулась. Пусть Авар попробует отказать соплеменнице.

— Я не помню, но ты должен быть достаточно хорош, чтобы не жалеть, — произнесла она с придыханием.

Желтоглазый усмехнулся.

— Глупенькая Искорка, — с нежностью констатировал он. — В таком виде в мою постель тебе совсем нельзя. Может случиться маленький двухвостик. А ты же хочешь всего лишь обскакать Наталу.

— И обскочу, — Элла зашагала в сторону бывшего. — А двухвостики у вас с одного раза получаются крайне редко, так что можно побаловаться.

Подошла к Авару почти вплотную, заключила его в объятья и вдохнула его запах. Желтоглазый обнял ее в ответ и ехидно улыбнулся.

— Ну? В нас от животных гораздо больше, чем ты думаешь. Смеялась над моими соплеменницами, когда они теряли голову рядом со мной. Как тебе на их месте?

Элла вдруг поняла, что попала в ловушку. Даже если сейчас в окно потечет раскаленная лава, отказать Авару будет невозможно. Он пах не корицей. Нет! Он пах вожаком. Главным. Тем, кто ведет за собой сквозь незнакомую местность, тем, кто защищает своих, тем, кто знает, как именно нужно действовать. С ним хотелось оказаться в одной постели, только чтобы дети унаследовали от него хоть немного силы духа. Она посмотрела бывшему в глаза.

— Как вы живете так? Это же мучение сплошное.

Авар рассмеялся и крепче прижал ее к себе.

— Привыкли. Весной бывает тяжеловато, но, к счастью, быстро проходит, — подмигнул. — А вот тебе сейчас, видимо, немного не по себе.

— Тебе, чувствую, тоже, — подмигнула Элла. — А чем пахну я?

— Уютным домом, покоем и горячей постелью, — Авар взял ее лицо в ладони и наклонился близко-близко. Прошептал еле слышно:- Я никого в жизни не желал сильнее.

А потом поцеловал. Элла окончательно потеряла разум и превратилась в животное, что хочет отдаться именно этой особи. Запах Авара, вкус его поцелуев, шершавость кожи, голос — все это будоражило сильнее самых изощренных ласк и Элла не нашла в себе сил сопротивляться инстинктам. Утопая в его объятьях, ощущая себя с ним единым целым, она вдруг отчетливо поняла, что именно связывало их, пока они были вместе.

В этот раз бывший был нетипично жаден, нетерпелив и даже немного груб. И это льстило. Приятно было осознавать, что вся его рассудительность, все его хладнокровие и умение просчитывать каждое свое действие отступило перед желанием обладать ей. Он уже не боялся произвести плохое впечатление, он боялся, что возлюбленная ускользнет из его объятий. И держал ее так крепко, что ни о каком побеге и речи идти не могло.

Второй заход оказался больше похожим на их типичные совместные ночи. Элла по-прежнему ничего не помнила, но эта мысль отчетливо отпечаталась в голове, когда она, расцарапывая Авару спину, рычала в забытьи наслаждения. Впрочем, все, что они вытворяли до рассвета, Элла с превеликой радостью повторила бы еще раз и днем, но даже молодым и сильным телам нужен отдых, и ближе к завтраку пришлось остановиться.

Элла устроилась у Авара на плече и блаженно закрыла глаза. Приняла человеческое обличье. Бывший лишь сильнее сжал ее в объятьях. Потом поцеловал в висок и сел на кровати.

— Хотел попросить у тебя кое-что, — нахмурился и тяжело вздохнул. — Знаю, мы расстались нехорошо и некрасиво. Знаю, что был не прав. Знаю, что ты увлеклась другим, и, жизнь свою готов поставить, что там еще ничего не остыло. Понимаю, что у тебя нет воспоминаний и для тебя у нас нет ничего общего, — он облизнул пересохшие губы и посмотрел наверх, — Но заклинаю тебя, всеми силами, в которые веришь, дай нам шанс. Побудь со мной хотя бы до следующих врат.

Элла уселась рядом. Нахмурилась. Почесала нос о плечо мужчины. Без сомнения, кто предал один раз, непременно предаст и другой, но Авар все объяснил, и Элла жизнь свою готова была поставить, что на его месте поступила бы так же. К тому же он не просит о прощении, он просит возможность это прощение заслужить. Схватила его за руку и уставилась в глаза.

— Поклянись мне, что если решишь бросить меня, расскажешь в мельчайших подробностях, почему решил так поступить.

— Я не хочу тебя бросать, — возразил желтоглазый.

— Поклянись, что объяснишь, — настаивала Элла, — и я соглашусь.

— Клянусь, — подтвердил Авар и горячо поцеловал ее. — Какие у нас с тобой планы на сегодня? Я свободен как ветер.

— Для начала, позавтракать, а потом, — Элла мечтательно закатила глаза, — смотреть дома. Глядишь, что-нибудь да выберу.

— Отличный план, — согласился желтоглазый. — Наталу берем?

— Думаю, она не пойдет… — ухмыльнулась Искорка. — Есть у меня подозрение, что она нацелилась на дом Ферна.

Авар рассмеялся и привлек возлюбленную к себе. Сжал свою Искорку в объятиях и поцеловал в шею. Казалось, целую жизнь у него не было такого замечательного утра.

* * *

День перед вратами в земли детей Повелителя неба нужно было идти пешком. Нарушишь наказ, и врата не пропустят, а могут и пошалить, и что-нибудь подпортить. Вот и Авар с Эллой покорно вышагивали по лесу. С неба огромными хлопьями валил снег, земля уже не хлюпала месивом под ногами, а хрустела тонкой ледяной коркой. Голые деревья в сумерках походили на оголодавших чудовищ. Благо, ветер успокоился и перестал бить по лицу. Элла шла напрямик, больше для порядка, чем из надобности, опираясь на посох, а Авар, как настоящий охотник нарезал круги вокруг возлюбленной.

Врата в день осеннего равноденствия они пропустили, Авар так и не услышал заветного "люблю" и побоялся предлагать Искорке променять Тмар на Хап. Зато они увидели дочь Бои, Мору, что родилась в конце осени, погуляли на широкой свадьбе Наталы и Ферна и маленьком семейном торжестве Сорда и Арны. Проводили Рина в родной Олс, Видий подружился с тамошним градоначальником и надобность в шпионаже отпала.

Время шло, но ничего не менялось. Заветное "люблю" не прозвучало и ближе к зиме, к следующим вратам, и Авар решился спросить у Эллы поедет ли она в Хап, не дожидаясь ее признания. В конце концов, нет смысла ждать, когда чувства к Драку пройдут, если она готова делить свою жизнь с ним, Аваром. К его удивлению, она согласилась легко и без каких-либо условий. И вот теперь они вышагивали к вратам, чтобы попасть на земли детей Повелителя неба. Оставалось совсем чуть-чуть, когда снег, наконец, перестал, и выглянуло скупое зимнее солнце.

Остановились перед дубом, где Элла спрятала сундук этой весной. Прочитали заклинание, чтобы достать его, и с помощью магии перемещения отправили к остальным вещам, что скрытые мороком от посторонних глаз, дожидались у врат. Авар обнял возлюбленную со спины и холодными губами коснулся шеи.

— Первое, что я сделаю, когда мы приедем домой — женюсь на тебе. Чтобы никому даже в голову не пришло, что нас можно разлучить.

Элла запрокинула голову и взглянула на любовника.

— А ты спросил, хочу ли я стать твоей женой?

— А разве — нет? — улыбнулся Авар, — я думал, поездка сюда подразумевает свадьбу, двухвостиков и прочие радости. — Нахмурился: — или я ошибался?

— Не ошибался, — поспешила успокоить его Элла, — и свадьба, и двухвостики, и много прочих радостей.

— Я люблю тебя, Искорка, — Авар развернул спутницу к себе лицом и поцеловал.

— Знаю, милый, — прошептала Элла. И заметив его ожидающий взгляд, поспешила сменить тему: — Каждый раз, когда я у этого дуба, меня посещают нецеломудренные мысли.

— Так за чем дело стало? — подмигнул любовник. — Можно осуществить фантазии.

— С ума сошел? — Элла удивленно приподняла брови. — Примерзнем друг к другу.

Авар только махнул рукой.

— Все просто: оборачиваемся в низшую ипостась и пробуем, — поцеловал возлюбленную еще раз. — Тем более, я тебя такой еще не видел. Жутко хочу взглянуть.

Элла покачала головой, но обратилась. Авар собрался было последовать за ней, но замер и уставился на невесту. Потер лицо руками и неловко улыбнулся.

— Золотая чешуя…

— Что случилось? — Элла вернулась в человеческое обличье и подошла к Авару. Нахмурилась. — Я не понравилась тебе?

Авар энергично затряс головой и заключил возлюбленную в объятья.

— Ты красавица, радость моя. Просто у тебя на шее розовые полоски, а не желтые. В низшей ипостаси нельзя трогать беременную самку.

— Ничего не понимаю… — Элла нахмурилась. — Хочешь сказать, я беременна?

— Да… — улыбнулся желтоглазый, закрыл глаза и потерся носом о шею возлюбленной. — Ты рада?

— Очень, — поцеловала его в лоб и крепко обняла, — очень-очень.

Авар взял ее за руку.

— Пойдем домой, Искорка. Будем придумывать имя нашему двухвостику.

— Сундуки надо прихватить, — улыбнулась невеста, — там книги.

— Прекрати, — оборвал ее Авар. — Завтра за ними приду. К тому же, — на книгах морок Марны, а тебе в твоем положении лучше не рисковать.

— Началось, — закатила глаза Элла, — я на такое не согласна. Ты еще мне не муж…

— Это не важно, — отрезал желтоглазый, — к моим детям прилагаюсь я. Придется терпеть.

Дочь Тэона только тяжело вздохнула.

Эпилог

— И не давайте ему много пирожных, — ухмыльнулся Авар, обращаясь к родителям.

— Он навострился создавать их с помощью силы, — добавила Элла.

— С силой мы как-нибудь сладим, — Эскал расплылся в улыбке и облизнул губы звериным языком. — Не волнуйся.

Авар вручил сына Силате и, отвесив родителям прощальный поклон, побежал вслед ушедшей вперед Элле. Догнал, взял жену за руку, и они побрели к морю.

Завтра они собирались в долину пятнистых лотосов отпраздновать пятую годовщину свадьбы, а сегодня у них намечался вечер только для двоих.

Около побережья сошли с дороги и, прогулявшись немного вдоль, уселись на большой камень и уставились на море. Элла молчала, давая Авару прийти в себя.

Эскал и Силата формально ничего против брака сына не имели, но невестку особо не жаловали. Элла отвечала тем же. Они не ругались просто потому, что после свадьбы больше не виделись. Авар был благодарен за этот молчаливый нейтралитет, и супруге, и родителям, и на общении не настаивал. Тем более, что Хап располагался в стороне от дорог до замка Силаты.

Потом малыш Кнут подрос, и бабушка с дедушкой пожелали время от времени видеть внука. Элла не возражала, в конце концов, не чужие же. Обычно Авар относил им двухвостика на несколько дней и забирал когда подходил срок. А в прошлом месяце выяснилось, что Кнут наделен магической силой. Это могло означать только одно, дети Эллы и Авара избавлены от семейного проклятия Силаты. Авар говорил, что Эскал обрадовался так, что чуть не наступил на свой хвост, когда бежал рассказывать Силате про дар внука. Естественно, дед вызвался учить Кнута, и Элла, хоть сама давно брала уроки у других учителей, не возражала. По этому случаю Силата пригласила их всей семьей на чай. Элла согласилась с некоторым беспокойством, и лишь когда настал день чаепития, выяснилось, что больше всех волнуется Авар.

К счастью, все прошло как нельзя лучше, и у Авара не должно было быть поводов для волнений. Вот только успокоиться оказалось не так-то просто.

Элла обняла его и положила голову на плечо.

— Должна сознаться тебе кое-в — чем…

Муж окинул ее страдальческим взглядом, для него суеты сегодня уже оказалось достаточно.

— Что, наш двухвостик не от меня? — попытался пошутить он.

— Хуже… — Элла скорчила гримасу. — Вот уже много лет, я периодически совершаю страшное преступление, — тяжело вздохнула. — Я не кладу в кнок лягушачью лапку.

— Ерунда, — Авар чмокнул ее в макушку. — Это каждый раз делаю я.

Элла уставилась на супруга с отрытым ртом и тот, улыбаясь, пояснил:

— Я с первого твоего кнока понял, что ты не докладываешь важный ингредиент, и решил самостоятельно исправить ситуацию. Так что не волнуйся, Искорка, мы пьем правильный напиток.

— Я люблю тебя, Авар, — улыбнулась Элла. — Ты умеешь делать простыми очень сложные вещи.

Авар сделал глубокий вдох и потер лицо руками.

— Что ты сказала?

— Сказала, что люблю тебя, — Элла взяла мужа за руку. — Очень люблю. Жизни своей без тебя не представляю.

— Думал, ты никогда мне этого не скажешь, — желтоглазый закрыл глаза. — Как же приятно это слышать.

— Прости милый, — Элла потерлась носом о его плечо и поцеловала в шею, — я давно должна была признаться, но я так боялась, что судьба отнимет тебя у меня, если я скажу об этом.

— С чего вдруг? — удивился Авар.

Элла шумно вздохнула.

— У нас опять не получалось с ребенком и я решила, что ты будешь недоволен и..

— Элла! — муж посмотрел на нее с укоризной, — какая ерунда лезет тебе в голову!

Поморщился и переспросил.

— Не получалось?

— А теперь получилось! — улыбнулась Элла. — И я решила, что судьба больше не будет вмешиваться.

Авар обнял супругу и прошептал ей на ухо.

— Даже эта великолепная новость, не затмевает твоего преступления с кноком. Я назначу тебе наказание. Будешь заглаживать свою вину каждый вечер.

Элла засмеялась и посмотрела на море.

— Наш старый знакомый! — протянула руку и указала на красного многоглаза плескающегося около берега.

— Хочешь сказать, твой бывший ухажер, — хихикнул Авар.

— Это не он, — нахмурилась Элла, — все глаза на месте и рога другие.

Тут ее осенило.

— Это самка! Авар! У него теперь будет подружка, — улыбнулась. — А что, он парень ласковый.

— Ага, — вздохнул желтоглазый, — а потом все море заполнится такими же жуткими существами.

— Брось, море много не прокормит.

— Скажи еще раз, что любишь меня, — руки Авара скользнули по бокам супруги и остановились в районе груди.

Элла закрыла глаза и облизала губы.

— Люблю…Очень-очень.

— И я люблю тебя, Искорка, — Авар сжал супругу в объятьях и приласкал языком ее левое ухо.

Конец

Оглавление

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Глава пятнадцатая

Глава шестнадцатая

Глава семнадцатая

Глава восемнадцатая

Глава девятнадцатая

Глава двадцатая

Глава двадцать первая

Глава двадцать вторая

Глава двадцать третья

Глава двадцать четвертая

Глава двадцать пятая

Глава двадцать шестая

Глава двадцать седьмая

Глава двадцать восьмая

Глава двадцать девятая

Глава тридцатая

Глава тридцать первая

Глава тридцать вторая

Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg