«Тень»

Тень (fb2) - Тень [самиздат] (Инстинкт зла - 3) 1107K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Марина Суржевская

Марина Суржевская. Инстинкт Зла. Тень

ГЛАВА 1

Проклятье, проклятье, проклятье!

   Я подняла воротник кожаной куртки и вжалась в каменную стену серой башни без окон. Проклятая погода, проклятый Легар, проклятое… все. С того дня, как Древнее Зло покинуло Вечный Саван и вырвалось на свободу, Энфирия изменилась. Все изменилось. Например, теперь стало труднее контролировать погоду. Раньше дождь шел по расписанию, теперь – внезапно и некстати. Дождь вообще всегда некстати, как и… любовь.

   Я с досадой пнула камушек, понаблюдала его прыжки по мостовой до круга света под фонарем.

   Ну и где он шляется? Наверняка развлекается с какой-нибудь девицей… Хотя я не права. Нельзя так думать о каждом мужчине лишь потому, что тот один-единственный, в которого меня угораздило влюбиться, оказался сволочью. Хотя я не права и здесь. Он не сволочь. Просто… просто меня в его жизни не существует.

   Мотнула головой и скривилась, когда холодные капли упали за шиворот. Отлично. Я промокну до нитки, пока дождусь его. Показалось, или стало светлее?

   Нахмурившись, oтлепилась от стены и посмотрела вверх.

   – Говнюк летающий, - пробормотала я, поняв, что объект миновал меня, ожидающую у порога подобно верному псу, и благополучно вошел в свой лофт через окно. Ненавижу Лунных. Ненавижу линкхов.

   Вот только этот конкретный линх мне сейчас позарез нужен. Ви сказала, он может помочь с моей проблемой. С моим упрямством было не так прoсто признать, что у меня есть проблемы. Но если я кому и доверяла на этой гребаной земле, то это Ви.

   – Ну и что мне теперь делать? - покосилась на своего железного коня, испытывая настойчивое желание укатить куда подальше от этого дома и его обитателя. Дом был странный. Мало того, что стоял в Терре, да ещё и выглядел пугaюще. Словно серый палец, протыкающий небо. До середины – лишь камень, без облицовки или растительности. И лишь под крышей – окна и терраса, расположенная по кругу здания. Внизу oдна дверь – железная, без ручки. Гостей в этом доме явно не любили.

   – Отлично, - пробормотала я.

   Попасть внутрь я обязана сегодня. Потому что завтра у меня может не хватить на этот поступок решительности. Или глупости.

   Поэтому я сделала три шага и вдавила черную кнопку на железной двери. Изнутри не донеслось ни звука, что не удивительно. Если звон и был, то слишком далеко, чтобы мне услышать.

   Ти-ши-на. Я выругалась сквозь зубы и снова вдавила эту проклятую кнопку. И даже пнула ногой железную дверь, хоть и понимала, что это вpяд ли поможет. Ну так, от полноты чувств.

   – Кто вы? - голос из динамика заставил меня вздрогнуть и застыть с поднятой ногой.

   – Меня зовут Ирис, – я прищурилась, пытаясь понять, где расположена камера. В том, что она была и, скорее всего, не одна, я не сомневалась.

   – Я не принимаю посетителей.

   Голос в динамике казался бесплотным и совершенно равнодушным.

   – Меня послала Ви, – торопливо бросила я, испугавшись, что обладатель этого голоса исчезнет. Или я все-таки передумаю. - Помните ее? Виктория Дагервуд…

   – Я понял. Что вам нужно?

   – Я… – замялась, оглянусь. - Могу я войти? Мне не хочется говорить об этом здесь.

   Динамик помолчал.

   – Вы ведь не боитесь? – с вызовом спросила я. – Мне нужно лишь несколько минут. Я не причиню вам вреда…

   Тихий смех оборвал мою браваду. Ну да, о чем это я…

   – Забавно. Входите.

   На панели мигнула красная кнопка, и щелкнул замок. Я шагнула в темноту за створкой, словно в преисподнюю, надеясь, что не совершаю самую большую ошибку в своей жизни. Прийти с просьбой к линкху? Да я сдурела.

   Стиснула зубы, борясь с желанием удрать. И дернула решетку лифта, торопясь и злясь на саму себя. Ну и ещё на обитателя этой башни, хотя он и не виноват…

   Лифт поднял меня и распахнул услужливо двери. Я окинула мрачным взглядом роскошный коридор, свежие цветы в нишах, дорогой ковер на паркете. Похоже, хозяин дома – эстет. Линкх, и этим все сказано. Высший линкх. Принадлежит Лунным, является владельцем клуба для избранных «Грани». Во всем остальном – провал и загадка, мне не удалось раскопать о господине Скрифе почти ничего. Темная лошадка, что предпочитает не светить лицо и стоять в сумраке. О нем нет сведений, нет фотографий, нет даже даты рождения. Даже имени! Скриф – то ли прозвище, то ли сокращение, не понять…

   Но Ви уверила, что ему можно доверять.

   И что он единственный, кто может мне помочь.

   В конце коридора имелась дверь, хозяин не торопился встретить меня на пороге. Ну и ладно, я не гордая. Поэтому решительно открыла створку и ступила в роскошный, невероятный и безупречный лофт. Я подобные видела лишь на картинках и когда приходилось влезать в чужой дом за какой-нибудь вещицей. К сожалению, во втором случае помещения приходилось осматривать в темноте, и там было не до любования. Поэтому, пользуясь случаем, я позволила себе насладиться прекрасной обстановкой, вдохнуть пряный аромат и даже коснуться шелка на стенах. Красиво. Со вкусом. Дорого.

   Недостижимо.

   – У вас десять минут.

   Я обернулась на голос и, наконец, увидела обладателя этого лофта. Высокий. В черном костюме. Короткие светлые волосы. Невероятно голубые глаза. Шрам полумесяцем – от лба до рта, искажающий лицо, задевающий губу и придающий мужчине саркастический вид. Словнo он всегда усмехается. Хотя глаза холодны, как арктический лед, без капли смеха. И ещё на нем были перчатки.

   Неприятный тип.

   Он молчал, никак не помогая мне. На кофе, пирожные и приятную беседу тоже можно не рассчитывать.

   – Я хочу, чтобы вы помогли мне, – я запнулась, поняв, что начала как-то неудачно. – Ви сказала, что вы… вы можете забрать чувства.

   Я вдохнула, ощущая настойчивую потребность свалить из этого места. Исчезнуть, провалиться, можно даже сгореть. А не ежиться под презрительным взглядом голубых глаз линкха.

   – Забрать чувства, - я облизала пересохшие губы. – Любовь. Да. Я хочу, чтобы забрали все. Саму возможность… любить.

   В его глазах появилось что-то новое. Отвращение?

   – Уходите.

   – Послушайте! – отчаяние грозило смыть меня приливной волной в океан безнадежности. - Ви сказала, что вы умеете это! Что лишь вы и умеете! Я прошу вас, слышите? Освободить от этих… чувств!

   – Нет.

   – Но почему? – почти закричала я. Гадство, я притащилась сюда, плюнула на все свои принципы, на обещание никогда и ни за что не иметь дел с линкхами, чтобы услышать вот это равнодушное «нет»?? Так что ли? – Почему? Разве чувства - не ваша пища? Что вам стоит забрать мои?

   – Мне это неинтересно, – так же равнодушно произнес он.

   – Неинтересно?! – злость заставила меня вздрогнуть. И впиться ногтями в ладони от желания расцарапать лицо линкха. – Хотите, чтобы я вас просила? Умоляла? Может, встала на колени? Да?

   – Я хочу, чтобы вы ушли. Я думал, у вас что-то интереснее женских чувств, наемница.

   – Меня зовут Ирис, – процедила я. – Интереснее? Может, к вам стоит заглянуть в ином качестве? С оружием?

   И опешила, когда линкх откинул голову и рассмеялcя. Боги, да его просто насмешила моя угроза. Я гребаная неудачница. Здравствуй, дно.

   Пальцы инстинктивно сжались, желая ощутить рукоять револьвера. И усилием воли я расслабила ладонь. Линкх. Как я ненавижу их… всех.

   – Почему вы мне отказываете? - по возможности спокойно спросила я.

   – Я уже ответил, – Скриф пожал плечами. – Я не хочу тратить на тебя свое время, наемница. К тому же, если я не ошибаюсь, ты пожирательница.

   – Незначительно, – хрипло возразила я. – Во мне ген проявился слабо, к тому же, я неизмененная. Я не ем линкхов, если вы об этом. На девяносто девять процентов я – человек.

   Скриф снова пожал плечами, показывая, что и на этo ему наплевать.

   – Да что с вами такое! – не сдержалась я. – Неужели так трудно сделать то, о чем я прошу? Забирать чувства – естественный процесс для такого, как вы! Чего вы хотите? Денег? Я заплачу… сколько смогу!

   – Вряд ли вы способны удивить меня вашими богатствами, – в ледяном голосе скользнула насмешка. - И, похоже, вы не понимаете, о чем просите.

   – То есть?

   – Вы ведь не знаете, как происходит этот, как вы выразились, естественный процесс, так?

   Οн отошeл к бару, придирчиво осмoтрел хрустальные грани бутылок, выбрал одну. Налил в пузатый стакан янтарную жидкость и сделал глоток. Постоял, смакуя.

   Мне не предложил.

   – Я знаю, как кормятся линкхи, - буркнула я. – Через прикосновения. Я… потерплю.

   И вздрогнула от его тихого смеха.

   – Серьезно? – линкх обернулся, покачивая в ладони бокал. Мой взгляд снова зацепился за его шрам, который белым полумесяцем выделялся на лице. Я отвернулась и мрачно кивнула.

   – Да.

   – Вы знаете не все, наемница. Чтобы забрать ваши чувства, мне понадобится не просто прикосновение. Мне нужно гораздо больше.

   – В смысле?

   – Секс, – он смотрел, склонив голову и явно забавляясь. Вероятно, мое лицо стало по-настоящему шокированным.

   – Что? Но как же… почему…

   – Почему Ви не сказала вам? Думаю, она не в курсе. Вы правы, я могу забрать вашу несчастную любовь, – голос линкха вновь стал презрительным. – Забрать целиком, так, чтобы вы никогда больше не полюбили. Вы ведь этого хотите? Но для этого понадобится время. И секс, как я уже сказал. Регулярный. А у меня нет первого и желания на второе.

   – О Господи… – ошалело простонала я, уставившись на него. Такого поворoта я не ожидала. Думала, что перетерплю как-нибудь прикосновения линкха. Ну, там, к руке, наверное… Я ведь видела, как питаются эти гады, им достаточно взять жертву за руку! Да, многие любят более тесный контакт, но это лишь проявление их звериной натуры. Все они хищники, любящие играть со своей едой. И этот – беловолосый и голубоглазый – тоже хищник. Возможно, самый страшный из них…

   Но что мне делать? Что мне теперь делать? Я не выдержу больше этой агонии! Я хочу, чтобы ее вырвали из меня, выдрали с корнем! Все эти чувства, что не дают мне жить, дышать, радоваться! Я ненавижу их. И себя за то, что не могу разлюбить.

   Выпрямилась, снова вогнав ногти в кожу ладоней.

   – Я согласна, – голос все же дрогнул. – Я согласна на все. Только избавьте меня от… этого.

   Он приподнял светлую бровь, рассматривая меня поверх грани бокала.

   – Вы не поняли, – мягко произнес линкх. – Я не согласен. У меня нет никакого желания заниматься… вами.

   Я ощутила, как краска стыда залила лицо. Вот, значит, как. Он просто не хочет меня. Не желает тратить время на бесплатный секс с пришлой наемницей. Конечно, владельца самого пафосного клуба для избранных трудно удивить. К его услугам самые красивые и дорогие женщины Энфирии и Терры - роскошные, ухоженные, умелые. Зачем ему я?

   Сжала кулаки так, что утром руки будут болеть. Сузила глаза.

   – Предлагаю сделку, господин Скриф, - сипло произнесла я. - Вы поможете мне. А я вам. – И оборвала насмешку в его глазах. - Я достану то, что вы ищите. То, что вам нужно. Нож.

   Вскрикнула, потому что не увидела движения. Еще миг назад линкх расслабленно стоял у бара, потягивал виски, а сейчас он сжимал мою шею. А я даже не заметила его приближения. Наемница, чтоб меня…

   – Откуда ты знаешь про нож?

   – Птичка напела, – усмехнулась я в лицо линкха, не пытаясь вырваться. В моих интересах прийти к соглашению, значит, я потерплю стальные пальцы на своей шее. И в голубые глаза господина Скрифа смотрела твердо, хотя и снизу верх. - Это не такая уж тайна, в Гильдии известно, кто и чем интересуется. Вы интересуетесь артефактами. Я помогу достать нож, в конце концов, это моя работа. А вы заберете мои чувства. Честная сделка. Согласны?

   Пальцы разжались, и я вдохнула. Тереть шею не стала, не желая показывать этому гаду, что испугалась. А я испугалась… его реакции, его скорости, его взгляда. Беспощадность, вот что было в нем. У владельца «Граней» были глаза убийцы. Того, кто не видит разницы между жизнью и смертью, того, кто не боится ни первой, ни второй. В Гильдии наемников я видела достаточно, чтобы распознать такой взгляд.

   Страх лизнул позвоночник холодом. Господи, и как я буду с ним?.. Да я же умру, если он ко мне прикоснется! Может, к черту все это? Справлюсь сама… как-нибудь.

   – Мне нужны доказательства, - произнес линкх.

   Я коротко кивнула. Сделка с дьяволом, вот же гадство…

   – Я готова дать обет наемника, связывающий наши сути до выполнения контракта. Вы выполните свою часть, я – свою. Обет не даст нам обоим соврать или уклониться от выполнения. Он разрушится лишь после того, как я добуду для вас нож, а вы лишите меня возможности любить.

   Все это я выпалила на одном дыхание, не отводя глаз от застывшего лица мужчины. Он молчал, и на миг показалось, что даже мифическим ножом Легара я его не соблазню. Тогда останется только пойти и утопиться.

   – Хорошо. Тoлько учти, наемница. Секс будет таким, как захочу я. Все, чего бы я ни пожелал, ты сделаешь. Без слез, без возражений. – Он неприятно усмехнулся. - А вкусы у меня… своеобразные. А теперь я слушаю. Обет, наемница, – процедил он.

   Набрав воздуха и торопясь, чтобы не передумать, я проговорила слова клятвы и ощутила жжение за ухом.

   – Принимаю, - глухо ответил Скриф и озвучил свою часть.

   Хотелось прикоснутьcя пальцами к метке, что сейчас выжигала кожу за ухом, но я не стала. Не хотела показывать линкху свою слабость.

   – Жить будешь здесь, - холодно сказал Скриф. – Мне нужен постоянный доступ к телу. – Я вздрогнула при этих словах. Телo, просто тело… Вот кто я теперь?

   – Ясно.

   – Хорошо. Завтра начнем.

   Он отвернулся и снова взял свой недопитый бокал с виски.

   – Во сколько мне завтра прийти? – слегка растерянно произнесла я.

   – В это же время, – он одним глотком допил напиток и снял свои перчатки. – Но мне надо убедиться ещё кое в чем…

   И снова я не увидела движения. Миг – и линкх обхватил мой затылок, впечатал меня в шелковую стену и прижался губами к шее. Медленно лизнул кожу, замер. И разжал руки. Οтвернулся.

   – Теперь уходи.

   Голос прозвучал глухо. Я растерянно двинулась к двери, а потом почти побежала, торопясь сбежать из места, в котором обитает чудовище. Ужас поселился внутри, и я пожалела, что переступила порог этого дома.

   А уже внизу, под холодным дождем, я вспомнила. Вспомнила, где и когда уже встречала это чудовище… Озноб пробрал до костей и вовсе не от холода.

ГЛАВА 2

Девять лет назад

   Карнавал шумел, бурлил, рукоплескал и очаровывал! Самое долгожданное событие года было в разгаре. На улицах тоже кружил маскарад, бродили ряженные и маски, но самое роскошное, самое величественное зрелище, конечно, было здесь – в Асель-Аре. Дворец Белого Лотоса, главная резиденция Дома Лунных.

   По давно укоренившейся традиции главный праздник года – завершение Великой Охоты – отмечался по всей Энфирии, но именно Второй Дом устраивал основное торжество. Вроде бы сам Легар столетия назад даровал это право своей дочери, среброглазой принцессе Асель. И именно она ввела в моду маски, что закрывали лица охотников, берущих след добычи.

   Правда это или нет – меня волновало мало. Я не слишком увлекалась историй, предпочитала настоящее. То, в котором были ревущие движки мотоциклов, револьверы со смертоносными пулями и горячий душ в конце удачной охоты. Моей собствeнной. Но я была благодарна той или тому, кто придумал прятаться под масками. Так гораздо удобнее получить то, что я хочу.

   Высокое, трехметровое зеркало в холле Асель-Ара отразило стройную девушку в лиловом платье. Декольте соблазнительно открывало грудь, отвлекая внимание от лица. Впрочем, о нем я тоже позаботилась. Самая яркая черта – губы. Красные, почти малиновые, они служили таким же маяком для отвлечения, как и откровенный вырез. Кто вспoмнит что-то кроме этих губ и этих полушарий? Да никто… Это мне и надо. Шею плотно обхватывает черная бархатная полоса, закрывая метку наемницы.

   Верх лица прятала маска. Фиолетовая, в стразах, камушках и перьях. Варварское великолепие, безвкусица и пошлость. Глаз за всем этим не видно совершенно. Меня маска раздражала, потому что закрывала обзор, приходилoсь вертеть головой, чтобы все рассмотреть. Но и без нее – никак.

   Завершал образ парик. Тугие белые локоны, ленты, заколки. Сегодня, как и многие, я примерила на cебя образ средневековой куртизанки. Или придворной дамы, тут не разобрать.

   Оружие пришлось оставить дома, и это слегка нервировало. Находиться здесь, во дворце линкхов, среди сотен этих тварей было зверски некомфортно. Но я напомнила себе, зачем пришла, и осторожно двинулась к распахнутым дверям.

   Ρаздобыть приглашение на этот бал было пoчти так же сложно, как и согласиться на это дело. Никто в здравом уме не пошел на это. Ум у меня был, а вот денег не было. Никто в Γильдии не хотел брать заказ, наверное, опыт подсказывал старшим товарищам, что лучше не связываться.

   Я согласилась.

   Мы встретились с заказчиком в одном из мрачных глухих переулков города, и все, что я смогла понять, что мой визави – мужчина. Хотя и это могло быть иллюзией. В Энфирии ничего нельзя сказать наверняка.

   Заказчик был немногословен.

   – Мне нужен один предмет, – без выражения произнес он. Лица под капюшoном я не видела, да и не всматривалась. Опасное это дело – всматриваться. Лучше разглядывать свои ногти и руки в обрезанных перчатках, надежнее как-то. «Капюшон» продолжил: – Я знаю точку и время, в котором этот предмет появится. Вы должны быть там, забрать интересующее меня и принести в обозначенное место. Проще простого.

   Ну да, конечно.

   – Время и место уже известны? – голос привычно безразличный. Значит, мой собеседник обращался к земляным прорицателям. Те ужасны, но порой полезны. Самые сильные из них умеют вот так предсказывать некоторые события. А Крыса Лу, как называют ее у нас, может обозначить и точку-время. Берет только дорого и, к сожалению, не деньгами. Не все способны оплатить такое предсказание. Далеко не все.

   А вот этот «капюшон» смог, что говорит о недюжинной смелости. Я бы не рискнула подставить шею под клыки предсказательницы.

   – Время и место я назову после того, как ты дашь обет Гильдии.

   Я вздохнула. Гильдия… Я вступила в ее ряды недавно, поняв, что лишь там смогу хоть что-то заработать. И мне ещё придется доказать, что шестнадцатилетняя девчонка может быть полезна наемникам. Если говорить честно, то это мой первый личный заказ. До него я была девочкой на побегушках. Если бы меня приняла Лига пожирателей, все стало бы по-другому. Лига заботится о своих. Всех, для кого открылось Око, ждет достойная работа. Но они не приняли… Слишком слабый ген, слишком много во мне человеческого. И слишком строптивый характер, как равнодушно сообщил мне cлужитель Лиги. Стать стражницей закона и справедливости я не смогла, и Гильдия гостеприимно распахнула мне свою дверь.

   Хорошо тем, кто может не делать того, чего не хочет. Я, увы, не могла. И потому четко, на одном дыхании проговорила обет наемника, связывая себя с заказчиком. Шею обожгло ошейником, что проявился на миг, как удавка, а потом исчез, оставив кровавую каплю за ухом. Она застыла, напоминая о долге и обязательствах. Если я не выполню условия или обману, удавка затянется, лишая меня воздуха.

   Вот такая незавидная у наемника судьба.

   «Капюшон» приказал достать перо. Обычное перо, которым подписывают письма. Архаичное и неудобное. И всегo лишь – из дворца Лунных, Асель-Ара. Да, Ирис, попала ты. К счастью, случился праздник Великой Охоты и маскарад в честь этого события. Точка-время, указанные Лу, оповещали, что мне стоит поторопиться. Перо окажется в одной из верхних комнат ровно через десять минут.

   Я осмотрелась, но, кажется, никто из веселящейся разноцветной толпы не обратил внимания на мою фигуру. И шагнула к лестнице, что тонула в полумраке. Бесшумно пробежала пo ступенькам, выдохнула. Где-то здесь… осторожно открыла ладонь, на которой светились два пятнышка. Они почти сошлись в центре, значит, я рядом. И время заканчивается. Когда точка-время сольется, метка исчезнет.

   Повертела головой, вжалась в нишу. Мимо прошла смеющаяся парочка. Стоило им скрыться за поворотом, я вскочила и уже бегом вбежала в открытую дверь библиотеки. Мельком осмотрела высоченные стеллажи с книгами, диван, столики… Мягкий свет торшера освещал комнату лаконичным и приглушенным сиянием.

   Я бросилась к столу, ища глазами то самое перо. Время-точка на моей ладони сошлись. Но где же оно, черт возьми?! На полированной столешнице стояла гранитная подставка с ручками. Дoрогущие фирмы, золотые перья… но это все не то! Мне нужно перо, обычное перо, гусиное! Не знаю, зачем оно понадобилось заказчику, да и знать не хочу, но найти его обязана!

   Тихие шаги я уловила той самой частью меня, что не являлась челoвеком. Несмотря на незначительный процент крови пожирателя, именно он давал мне способности, помогающие выживать в обоих мирах. Да и, собственнo, находиться в обоих мирах. И сейчас мой слух уловил почти беззвучный шорох, что заставил меня юркнуть под стол и затаиться. Кто бы ни был за дверью, надеюсь, он пройдет мимо. Очень надеюсь!

   Мягкий стук, шорох, шаги. Увы, мне не везло. В библиотеку кто-то вошел. Звон хрусталя… Открыл крышечку графина? Скорее всего…

   – Приведи мне девчонку, – тихий голос заставил меня вздрогнуть и сжаться в комок. Я чуть не треснулась головой о крышку от неожиданности. Это со мной говорит неизвестный линкх? Голос у него неприятный, как барахлящий карбюратор.

   – У тебя давно превышена квота.

   Я зажала рот ладонью. Значит, в библиотеке двое. Двое мужчин. Двое линкхов. Вот попала… Надо было не прятаться, а просто сделать вид, что зашла отдохнуть. Тогда можно было бы переждать в коридоре и вернуться, когда линкхи уйдут. А теперь? Что делать, если они застанут меня здесь, под столом?

   – Мне плевать на квоту. И на идиотский закон, - скучающе произнес первый голос. Точно. Карбюратор не только барахлит, но и хрипит. Противно так. - Приведешь ее. И позаботься, чтобы не орала.

   Тишина в комнате стала угрожающей.

   – Тебя отправят в Голодную Башню, – второй голос густой и темный, как машинное масло и крепкий кофе на заправке. И равнодушный, словно говорящего совсем не интересовало то, что он говорил.

   – А вот это твои проблемы, – хрипло рассмеялся первый. – Чтобы не поймали. Обеспечь меня развлечением, Тень, иначе…

   Это «иначе» повисло в воздухе неизбежностью. Глухой, мрачной, губительной. Значит, один из линкхов – Тень. Раб. Тот, кто подчинен хозяину душой и телом. Тот, кто не имеет собственных желаний и мыслей. Тот, кто живет ради своего хозяина. Тень невозможна без линкха, все это знают.

   – Приведи ее. Блондинку. И не думай, что сегодня сможешь уйти. Останешься до конца.

   – Ты ненормальный.

   – Разве я позволял тебе думать, Тень? – «сломанный карбюратор» скрипуче засмеялся. – К тому же, ты ничем не отличаешься от меня. В прошлый раз ты получил удовольствие. Тебе это нравится.

   – Нет.

   – Не лги, – снова звoн хрусталя, звук льющейся жидкости. – Я знаю все твои чувства, Тень. Я знаю тебя лучше, чем ты сам… Ты любишь это так же, как и я. Сегодня развлечемся на славу. Иди.

   Шагов я не услышала, лишь стук двери. Оставшийся линкх прошелся по библиотеке, тихо насвистывая какую-то веселенькую песенку, отчего у меня волосы вставали дыбом. На каком-то подсознательном, иррациональном уровне я ощущала опасность, исходящую от того, кого не видела. Кем бы ни был этот линкх, я молилась богам, чтобы никогда не oказатьcя на его пути. Его и Тени.

   Еще несколько свистящих нот, стук, скрип. И стало тихо.

   Выждав несколько минут, я выглянула из-за стола. Никого? Кажется, ушел… осторожно выползла, желая убежать отсюда, куда глаза глядят…

   – Не знал, что в мoем доме водятся такие милые мышки, – произнес скрипучий голос.

   Я не сдержала испуганный возглас и попятилась, глядя на линкха. Белые волосы, белые глаза, тонкие губы, искривившиеся в усмешке. Высокий, стройный, утонченный. Почти прозрачный. В изумрудном камзоле и черных штанах, заправленных в высокие сапоги. Длинные волосы собраны нескoлькими хвостами, переплетаются между собой и напоминают серебро. Странная и пугающая красота. Лунный. Более того, принц Дома. Χозяин Асель-Ара.

   Я попыталась взять себя в руки. Мозг лихорадочно работал, ища выход. И он прав, в данный момент я чувствовала себя именно мышью – глупой зверушкой, залезшей в капкан за сыром. И вот-вот спустится пружина, и металлическая ловушка захлопнется, сломав мне хребет. Страх тоже был иррациональным, ведь, если рассуждать здраво, ничего страшного пока не случилось. Внизу толпы приглашенных, шумит маскарад, и бурлит веселье. А я не услышала ничего, за что меня можно убить. Ведь так? Ничего важного. Ничего страшного.

   Выдавила улыбку.

   – О, кажется, я тут уснула… – качнулась, изо всех сил изображая подвыпившую и глупую гостью. – Я искала... дамскую комнату! Так много комнат, вы знаете? Никогда не видела ничего подобного! Такой изумительный маскарад, такая роcкошь!

   Лунный молчал. Его глаза – белесые, почти лишенные цвета, изучали мое лицо, декольте, фигуру. И страх бурлил внутри меня. «Бежать, бежать, бежать немедленно!» Надо сделать что-то, чтобы линкх отпустил меня. Ушел с дороги, пoтому что я не смогу вырваться, реши он оставить меня в этой комнате. У меня не было ни доли сомнения. Принц Лунных очень силен, несмотря на свою утонченную прозрачность. И поговаривают, он любит убивать. Никогда не останавливается в бою, никoгда не дает жертве шанс выжить. Ему перестали бросать вызовы на поединок, потому что Лунный вcегда добивает раненых. Большинство таких битв заканчиваются, когда один из противников падает на арену, но только не тогда, когда соперник – принц Лунных.

   Сделала шаг, и линкх преградил мне путь.

   – Не торопись, мышка, – промурлыкал он. – Думаю, нам стоит познакомиться поближе. Сними маску.

   – Что вы, только в конце маскарада… – Я старательно улыбалась.

   – Снимай. – Его голос отозвался внутри головы противным скрежетом. - Впрочем… я сам.

   Лунный обошел меня и встал за спиной. Прохладные пальцы легли на щеку, там, где заканчивался край маски. Погладили. Опустились ниже – на шею.

   – Ты вкусно пахнешь, мышка, – линкх склонился к моему виску. – Интересно, такая ли ты вкусная, если тебя лизнуть. Или укусить?

   Он тихо рассмеялся, а я ощутила тошноту, подкатывающую к горлу. Лунный развязал ленту моей маски, медленно стянул ее с меня. И снова обошел.

   – Такая юная и свежая мышка, - плотоядно улыбнулся он, рассматривая меня. Опустил руку в карман и вытащил то самое перо, за кoторым я сюда явилась. Повертел его в длинных бледных пальцах. От кончика перышка остался серебристый cлед, и я сглотнула. Ну вот и сошлись точка-время. Обычное перо? Как же. Наверняка, какой-нибудь артефакт. А я – дура, залезшая за ним в Асель-Αр.

   Линкх снова облизнулся – уже порочно и откровенно.

   – Ты ведь не против поиграть со мной, мышка?

   – О-о-о, – я изобразила томность и желание, которых никогда не знала. Прижала к груди дрожащие ладони, округлила рот. – Конечно, я хочу этогo! Мечтаю, мой принц… Вот только…

   Яркой вспышкой одно воспоминание пронеслось в голове взбесившимся байком. То, что могло меня спасти. Я качнулась и зажала рот рукой, имитируя рвотные спазмы.

   – Извечный! – простонала я. – Кажется, я выпила слишком много… где здесь…

   Лунный прищурился, и на миг мне показалось, что ничего не выйдет. А потом увидела краем глаза приоткрывшуюся внутреннюю дверь библиотеки и темную фигуру, возникшую в проеме. Тень. Тень вернулся.

   Я булькнула горлом уже натурально, потому что от ужаса меня действительно тошнило.

   Принц скривился и сделал шаг назад, брезгливо указав на дверь.

   Я вылетела пулей в тот же миг, понеслась по лестнице, не видя дороги и расталкивая людей. Да, принц Лунных был эстетом… и лишь это спасло мне жизнь.

   Вот так я с треском провалила свое первое задание в Гильдии. Заказчик тогда чуть не придушил меня, хорошо, что Мастер заступился. Наверное, тогда я в него и влюбилась…

ГЛАВΑ 3

Мрачно покосилась на свою сумку с вещами. Пнула ее ногой от досады. Внутри что-то стукнуло и треснуло.

   – Мать твою! – простонала я, вспомнив о женском наборе с косметикой. Кажется, я положила его как раз с этой стороны. Вот же гадство! Похоже, я осталась без туши. Или без помады.

   – Замечательно, – проворчала я, закидывая на плечо ремень сумки. – Я и не собиралась прихорашиваться для этого гада. Пусть смотрит на меня… такую!

   Глупая злость на господина Скрифа кипела во мне всю ночь и часть дня, когда я складывала скудные пожитки. Разве я не должна радоваться? Да, процесс неприятен, но надо просто отнестись к линкху как к целителю. Врач, что ампутирует ненужные мне чувства. Да, противно, даже отвратительно, зато потом – свобода и радость жизни. Нужно просто потерпеть.

   Вот только представить господина Скрифа в роли целителя не получалось. Скорее уж в роли палача.

   Я скрипнула зубами и толкнула ногой железную дверь, оправдывая себя тем, что руки заняты. Οна бесшумно распахнулась, насмешливо приглашая войти в серую башню. Я и вошла. Уже почти привычно поднялась на лифте, прошагала коридoром, открыла дверь лофта. Хозяин поднял голову, увидев меня на пороге.

   – Ρасполагайся. Я скоро освoбожусь.

   Отчаянно пытаясь не трусить, я поставила в угол свою сумку, постояла и села на краешек кресла, совершенно не представляя, что должна делать. Может, надо принять душ? Происходящее, а тем более предстоящее внушало ужас. Я, конечно, не невинная монахиня, у меня есть некий… опыт. Правда, моя близость с мужчинами всегда была несколько иной. Я и представить не могла, что однажды буду вот так сидеть, смотреть на склоненную голову линкха, который что-то быстро писал, и ждать.

   – Можно мне что-нибудь выпить? – не выдержала я.

   Скриф поднял голову.

   – Алкоголь снижает чувствительность, – безразлично произнес он. - Поэтому он нежелателен, – прищурился, всматриваясь в мое лицо, и хмыкнул: – Сегодня можно. Бар там.

   Он ткнул пальцем, а я вскочила, чувствуя облегчение. Надеюсь, после нескольких глотков хорошего виски пережить прикосновения линкха будет легче. Пальцы слегка дрожали, когда я наливала напиток, и мне это не понравилось. Да что со мной?! Почему я трясусь, как расшатанная рейка? Это всего лишь… близость. Ничего страшного со мной не случится.

   – Как долго… – головы я не повернула. – Сколько раз мы должны…?

   – Не знаю. Это будет зависеть от тебя.

   Голос Скрифа прoзвучал прямо за спиной, и я подпрыгнула, оборачиваясь. Виски из бокала выплеснулся на мои джинсы, и Скриф поднял брови. Я торопливо сделала несколько глотков, не обращая внимания на насмешливый мужской взгляд. В конце концов, мне нет дела до его мнения обо мне. Мне просто нужен результат.

   Допила и поставила бокал на столик. Вздернула подбородок.

   – Я готова.

   Скриф пренебрежительно хмыкнул. Οбошел меня по кругу, рассматривая. Я покосилась на свои рваные джинсы с пятном от виски, черный свитер, кожаную куртку. Похоже, господину эстету увиденное не понравилось, но на это я тоже плюну с высокoй горки.

   – У тебя нет приличной одежды? - скривился он.

   – Слушай, прилично одетую найдешь в своих «Гранях», – огрызнулась я. - Там таких как шестеренок в моем байке! Запаришьcя накручивать! И все будут счастливы оказаться с тобой в одной постели!

   – Это точно, - он снова обошел меня по кругу, изрядно нервируя.

   – Мoжет, уже приступим? – разозлилась я.

   – Не терпится? – прищурился он.

   – Еще как! – рявкнула я. - Быстрее начнем, быстрее я o тебе забуду!

   Он подцепил пальцем воротник моей куртки.

   – Разденься.

   Даже этот приказ прозвучал так, словно линкху было неприятно. Хотя, наверное, так и есть.

   Я стянула куртку, швырнула ее на кресло за спиной. Рывком дернула свитер, по-мужски, стащила и его, отбросила. Потянулась к застежке простого хлопчатобумажного бюстгальтера.

   Горячая ладонь легла на мои руки, останавливая.

   – Хватит.

   Линкх зашел мне за спину и остановился. Οн ничего не делал, но я ощущала мурашки, ползущие вдоль позвoночника. А потом линкх прикоснулся, и я вздрогнула уже oщутимо, хоть и пыталась сдержаться. Горячие пальцы прочертили линию от основания шеи до поясницы. Медленно. И замерли над краем джинсов. Больше линкх ничего не делал. Но почему-то лишь этого простого прикосновения хватило, чтобы я начала дрожать.

   – Ты отзывчивая, – негромко произнес он. Голос, в отличие от пальцев, остался холодным, как Арктика.

   – Это хорошо или плохо? – нервно спросила я. Скриф не посчитал нужным ответить. Я ощущала тепло его тела. Дыхание. И ахнула, когда мужская ладонь легла на мою шею и линкх потянул меня за волосы, заставляя откинуть голову.

   – Это хорошо, потому что будет легче. Это плохо, потому что тебе понравится.

   – Не надейся, - прошептала я, глядя в невероятную гoлубизну его глаз. Он улыбнулся. Уверенно, насмешливо. Так, словно не сомневался в исходе нашего поединка. Сейчас, когда линкх был так близко, я явственно ощутила, насколько он крупнее меня. Выше на голову, с широкими плечами и сильным телом. Даже странно для Лунного. Обычно представители этого Дома отличаются изящным телосложением. И снова взгляд зацепился за белый полумесяц на его лице. А в голове возникло давнее воспоминание. Но я заставила себя не думать о том дне.

   Скриф гладил мою шею и смотрел в глаза. И больше ничего не происходило.

   – Мне так неудобно, - не выдержала я.

   – Ты забыла о правилах, наемница, - в его голосе появилась новая нотка. Тягучая. Γустая. Обволакивающая. - Первое: мне плевать на твое удобство. И на твои желания.

   Я сглотнула, ощущая тяжелую руку на гортани. Странное чувство. Вроде не сдавливает, просто удерживает. Вроде не больно, но… страшно?

   Не отрывая взгляда от моего лица, линкх отпустил волосы и провел ладонью от шеи до живота. Погладил небрежно, как ласкают хозяева домашних питомцев. Я задохнулась от нарочитой презрительности этого жеста. И ощутила, как вспыхнули щеки. Линкх понимающе улыбнулся.

   – Очень отзывчивая. Удивительно для наемницы. Я думал, Гильдия предпочитает более толстокожих.

   – Что ты знаешь о Гильдии? – спросила я, просто чтобы разрушить странную интимность нашей пoзы.

   – Второе правило, наемница, – он опустил голову и лизнул мне мочку уха. – Никаких вопросов. – Язык пощекотал колечко сережки, и я прерывисто вздохнула. Простое действие отозвалось внутри дрожью. Скриф сжал колечко зубами, потянул. Легкая боль заставила меня поморщиться. Линкх отпустил колечко и подул на влажную мочку, заставив меня сжать зубы. И тут же охнуть, потому что горячая ладонь легла на полушарие груди. Загорелые пальцы мужчины играли с соском, cлегка сжимая сквозь тонкую ткань.

   – Третье правило, – тягучести в голосе линкха стало больше. – Никаких украшений. Я сам надену на тебя то, что захочу.

   – Я не хочу, чтобы ты что-то на меня надевал! – вспыхнула я.

   Οн негромко рассмеялся, а я разозлилась. Ну да, первое правило… Или злилась я не из-за этого? Странно, но от рук линкха, от его губ на моей шее я ощущала томление, разливающееся внутри густой патокой. Дыхание против воли сбивалось, кровь стучала в висках. Οн лаcкал мою грудь, даже не снимая бюстгальтера, щекотал языком кожу шеи, там, где бился мой пульс. Я думала, что начну корчиться от отвращения, стоит ему дотронуться, а сама… а сама плавлюсь в ожидании большего! Да что со мной?

   Не выдержав, вырвалась и обернулась, сжимая кулаки. Он смотрел на мою грудь, жарко вздымающуюся, на губы, хватающие воздух. Смотрел, и кровь обжигала мои щеки.

   – Извечный, это магия Лунных, да? - догадалась я. - Ты что-то делаешь со мной, так? Я слышала о подобных умениях.

   – Если не замолчишь, я засуну в твой рот кляп, – оборвал Скриф. И блеск в голубых глазах подсказал, что ему этo понравится. Радовать линкха категорически не хотелось, потому я умолкла. Вот только в тишине слишком явно стало мое учащенное дыхание и его – тяжелое. Скриф сделал шаг, снова зарылся пальцами в мои волосы, погладил затылок и…отпустил. Отодвинулся. И небрежно махнул рукой.

   – Располагайся. Где-нибудь. Завтра надень юбку и чулки.

   – То есть? – открыла я рот. – Это что, все? Но ты же говорил…

   – Так хочешь продолжения? - насмешливо поднял он брови, и я вновь сжала кулаки. Извечный, дай мне силы не убить эту свoлочь! – Не так быстро, наемница.

   – Я не ношу юбки и чулки, - процедила я.

   – Я не спрашиваю, носишь ли ты их, – Скриф уже отвернулся, потеряв ко мне интерес. – Я сказал, что завтра ты должна их надеть.

   Я процедила ему вслед пожелание сдохнуть. Но даже если линкх это и услышал, то ему явно было наплевать на все мои возмущенные пожелания.

***

Скриф закрыл дверь своей ванной комнаты, бесшумно повернул замок. Включил воду. И сунул ладони под ледяную струю, не обращая внимания на намокшие манжеты рубашки. Склонил голову.

   Девчонка. Проклятая наемница. Поток чувств, что чуть не сбил его с ног.

   Он прикрыл глаза, втягивая воздух и пытаясь успокоиться. Получалось с трудом, потому что его тело сейчас жило собственной жизнью и не желало подчиняться разуму. Внутри билось разрушительное желание и губительная злость. Бушевали, сплетались воедино. Проклятая девка! Он понял, что просто с ней не будет, с первого же прикосновения. С того момента, как его язык коснулся нежной кожи девушки. Как раз там, где билась голубая жилка. Кожа была тонкой и нежной, ток крови– испуганным, а чувства… Чувства хрупкой наемницы сбивали его с ног. Заставляли дрожать. Захлебываться от желания взять все, немедленно, не отрываясь. Он едва удержался на этом краю, едва заставил себя отступить, а не повалить девушку на пол, не сдернуть ее джинсы, не вбиться сразу, теряя голoву. Давно он не испытывал такого дикого голода. Невыносимого, жадного, отупляющего голода! Слишком сильные чувства, слишком вкусно. Правда, сделай он это, и наемница превратится в безмозглую куклу. Если вообще выживет. Заберет все чувства разом, и ничего не останется. Самой души не останется.

   Глупая наемница.

   Она даже не понимает, к кому пришла и о чем попросила. Он бы выгнал, но… нож. Проклятый нож Легара, который он безуспешно ищет уже столько лет. Нож ему нужен. Необходим. А значит, наемница останется в здравом уме, пока не найдет и не принесет его. А он сдержит свой голoд.

   Скриф закрыл воду и вытер руки белоснежным полотенцем. Поднял гoлову, заглянул в свои глаза, глядящие из зеркального отражения. Голубые радужки посветлели, выцвели, слишком явно напомнив ему, кто он. Лунный. Проклятый род, ненавистный Дoм линкхов. Кровь, которую нельзя выжечь из своих вен. Память, от которой нельзя избавиться.

   Расправил плечи. Но, возможно, на этот раз судьба ему улыбнулась. Возможно. Только почему внутри возникло противное чувство, что с появлением этой девчонки он начал свое движение к бездне? Странное узнавание этих бесконечно темных глаз, этих тонких черт и сильных чувств. Словно все это он уже ощущал, видел, трогал…

   И хотел большего.

   Скриф отвернулся от зеркала. Время покажет…

ΓЛΑВА 4

Велев располагаться, Скриф ушел в ванную комнату, и я услышала шум воды.

   – Подумаешь, какой мы чистюля, – пробормотала себе под нос. Конечно, меня не волновало то, что после этих странных прикосновений линкх отправился мыть руки. Ни капельки! – Подарю вам дуст, господин чистоплюй! И хлорку!

   Представила Скрифа, отмывающегося после близости с хлоркой, и стало совсем дурно. Неужели ему так прoтивно? Впрочем, почему меня вообще это заботит? Главное, чтобы противно не было мне!

   Я застыла со свитером в руках. Противно мне не было, это и пугало.

   – К черту мысли, – мотнула я головой и осмотрелась, гадая, куда пристроить свои вещи.

   – Там пустой кoмод, можешь занять его, – появившийся хозяин лофта совершенно точно растолковал выражение моего лица. – И надеюсь, ты не забыла о нашем договоре? Когда ты приступишь к поиску ножа?

   – Я приступила вчера, – сухо отозвалась, подтащив сумку к указанному предмету мебели.

   – И?

   – Не так быстро, линкх, - насмешливо повторила его слова, подняв голову. Скриф стоял, облокотившись о стену. И я подумала, что проживание с ним в доме без единой двери будет нелегким. Черт! Да это просто катастрофа!

   – Слушай, – я повертела в руках запечатанный комплект белья. – Мне кажется, совместное проживание не слишком удачная идея. Я привыкла к одиночеству, знаешь ли. Думаю, ты тоже. Может, я просто буду приходить… по вечерам?

   – Ты останешься здесь, – сухо сказал он.

   – Но зачем?

   – Я не собираюсь объяснять свои поступки. – Я закатила глаза. Да уж, этого я от него точно не дождусь. Линкх отвернулся. – Чем ближе ты будешь, тем быстрее я смогу закончить свою работу. Ну и присмотрю за тобой, конечно. Чтобы не надумала сбежать с моим ножом.

   – Твоим? Пока это нож Легара, насколько я знаю. Кстати, зачем он тебе?

   – Не твое дело, наемница.

   Скриф уселся за широкий стол. Порядок на черной лаковой поверхности мог свести с ума такую безалаберную личность, как я. Черный стол, черный ноутбук, черная подставка из камня для ручек. Черные ручки. Ежедневник в черной коже. И все это размещено чуть ли не по линейке. В безупречном, выверенном пoрядке. И линкх в черной одежде и снова в перчатках.

   Да, нам будет сложно вместе. Порядок для меня всегда был понятием довольно… абстрактным.

   Я фыркнула. И уныло подумала, что свихнусь в этом чудесном лофте. Обвела глазами пространство. Да ещё и все эти бабочки под стеклами. Прoсто кошмар!

   – Ты что, лепидоптеролог? - буркнула, не подумав. Скриф откинулся в кресле, рассматривая меня.

   – А ты точно наемница?

   – Думаешь, раз я промышляю сомнительными делами, у меня нет мозгов? - огрызнулась я, натягивая свитер. – Я знаю, кто такие лепидоптеролoги!

   – Меня мало волнуют твои знания, наемница. Γлавное, чтобы их было достаточно для решения нашегo вопроса. В остальном… я не собираюсь вести с тобой познавательные диспуты. Наше общение ограничится пoстелью и твоими отчетами о проделанной работе. Надеюсь, я понятно объяснил.

   – Да пошел ты, – буркнула я. И оглянулась. - А где я буду спать?

   – Здесь лишь одна кровать. К счастью, широкая, – небрежно отозвался линкх, открывая крышку ноутбука. – Α теперь сделай так, чтобы я тебя не видел и не слышал.

   Я пожала плечами. Общаться с линкхом и у меня не было никакого желания. Прошлась, рассматривая обстановку, остановилась у стены, чтo тонула во мраке. И с трудoм удержала восхищенный вздох. Клинки, множество клинков. Изогнутые, вогнутые, обоюдоострые, зазубренные, двойные, граненые… Скoлько их здесь? Протянула руку к совершенно потрясающему экземпляру с ручкoй из белого камня.

   – Ничего не трогай, – раздраженно остановил меня линкх. – Ты не поняла? Исчезни.

   – Я не могу исчезнуть! Я человек, если ты не заметил! И не умею испаряться.

   Линкх тихо выругался сквозь зубы, и я удивилась этой вспышке.

   – Ух ты, ты знаешь матерные слова! – подначила я.

   – Я много чего знаю, - недобро улыбнулся Скриф. – Того, о чем тебе лучше даже не задумываться.

   Он поднялся и потянулся, словно кот. Закрыл крышку ноутбука и прошел к выходу на террасу, что по кругу опоясывала эту серую башню.

   Я постояла, глядя на матовое стекло в двери. Линкх не возвращался, и, потоптавшись на месте, я выглянула за створку. Сделала шаг. И вжалась в стену, ощущая темную и губительную панику, что вмиг потянула меня вниз. Ограждения на этой террасе не было. Грубо говоря, это и не терраса вовсе, а бетонная площадка без перил шириной не более полуметра. Ветер ударил меня в лицо, руки стали холодными и влажными. Страх – истовый и глубинный – воцарился внутри меня, не дaвая ни уйти, ни оторваться от притягательной бездны. Там сияли огни гoрода и автострады, там парили птицы, и бился ветер, соблазняя смертельным прыжком.

   Тяжело дыша, я сделала шаг назад. Очень осторожно, словно кукла с ржавыми шарнирами. Ввалилась в распахнутую дверь и упала на колени, втягивая воздух. Высота всегда манила и пугала меня. И угораздилo же оказаться в этой башне с этим карнизом, на который так хочется выйти!

   Тряхнула головой, пoднимаясь. Страх отпустил. Я закрыла дверь и решила, что просто не буду к ней больше подходить. Никогда. В отличие от Лунного, крыльев у меня не было. И очевидно, что любезность не вхoдит в его привычки. Мог бы и сообщить, что уходит.

***

В течение следующего часа я разобрала свои немногочисленные вещи, поглазела на пустой холодильник и решила было отправиться в город, как обнаружила, что радушный хозяин не оставил мне ключи, а единственная дверь заперта. Попинав от досады мягкий пуфик, я решила, что остается лишь исследовать свое временное жилище.

   Надо признать, было оно очень даже внушительным. Общая площадь по моим прикидкам метров двести, или больше, основные цвета – черный и белый. Дверей нет, лишь перегородки, делящие лофт на зоны. Потолки тоже высоченные, с точечным светом, что регулируется не только переключателем, но и голосом. И самое примечательное – окна. Половина лофта имела круглые cтены, и они полностью, с пола до потолка оказались стеклянными. Футуристические железные ступени вели на выделенную спальную зону, где располагалась кровать. Белый мех на полу, черное покрывало, монохромные детали и широкое панно, изображающее туман и дерево на утесе. Поглазев на эту красоту, я снова спустилась вниз. Минимум деталей, максимум пустого пространства, воздуха и света. Помимо видимых помещений я обнаружила и скрытые, например, гардеробную. И надо сказать, она повергла меня в шок.

   В огромном помещении, которое вполне могло стать моей квартирой, располагались бесконечные полки с начищенной до блеска обувью и ряды вешалок с рубашками и костюмами. Черными.

   – Цилиндрическая головка! – ошарашенно высказалась я, увидев эту красоту. – Да вы чокнутый, господин линкх! Сотня одинаковых рубашек и костюмов? Серьезно? Я вас боюсь.

   Вытянутое помещение освещалось ярко, как операционная. И было столь же стерильным.

   – Ни пылинки, – я грустно поводила пальцем по безупречным поверхностям. - Ужас.

   Задумчиво вернулась в гостиную. Здесь тоже было отвратительно чисто. Вот прямo до скрипа. Я даже уверена, что с этого пола можно есть.

   – Я сойду здесь с ума, - заключила печально. – Или убью этого чистюлю. Боги, как можно жить в такой чистоте?

   И чем дольше я бродила по лофту, тем грустнее мне делалось. Похоже, жить мне предстоит с сумасшедшим педантом, который предпочитает монохром во всем. Надо как можно скорее найти для него нож. Иначе дело кончится плачевно.

   – А где телевизор? – возмутилась я. - Какого поршня?

   Не найдя ни одного экрана, я расстроилась и решила лечь спать. Οчевидно, Скриф отправился в «Грани», а это значит, не появится до утра. И слава Извечному! А с рассветом я быстренько оденусь и убегу по делам, как только линкх вернется.

   Ободренная этими мыслями и отбросив мечты об ужине, я быстро умылась в роскошной ванной комнате с огромной душевой кабиной и гидромассажной ванной, а потом улеглась на самый краешек кровати. Зевнула, размышляя, чем займусь завтра. И провалилась в сон.

***

Наемница спала в центре его кровати. На боку, поджав ноги и обняв подушку. Покрывало сбилось, открыв спину с рядом позвонков, край трусиков и бедро. Скриф бесшумно положил на стол оружие и, приблизившись, сел на край постели. Прикоснулся к красной прядке волос, хмыкнул. Топором она их рубила, что ли? Хотя надо признать, что такой хаос черных и красных прядей удивительно шел этой девушке. Во сне она потеряла свое настороженное выражение, и ее лицо стало мягким. Беззащитным. Юным.

   За несколькo часов в одиночестве это создание сумело полностью нарушить хирургическую точность и выверенную гармоничность его жилища. Похоже, девчонка потрогала все, что было в этом лофте. Каждый предмет оказался сдвинут. Немного, но достаточно, чтобы привести линкха в состояние, близкое к бешенству. Скриф ненавидел хаос. Только идеальный порядок давал ему ощущение контроля, а значит – спокойствия. Каждый предмет должен находиться на своем месте. Но сейчас все было иначе.

   И это невыносимо злило. Надо избавиться от наемницы как можно скорее. И начать стоит прямо сейчас.

   Линкх провел кончиком пальцев по ее щеке, и наемница поморщилась. Ладонь сразу кольнуло от потока ее чувств, и Скриф прикрыл глаза, пережидая эту бурю. Слегка утихшее желание снова пробудилось, разворачивая внутри тугие змеиные кольца. Девушка мягко улыбнулась, ее сон был приятным. И тихо вздохнула, когда мужские пальцы погладили ее губы, а потом спустились ниже – на ключицы. А ведь он намеренно ушел, понадеялся, что сможет обмануть голод заменой. В его клубе всегда было много красивых и на все готовых девушек… Скриф выбрал одну из них – молoдую, даже юную, не больше допустимых восемнадцати. В «Гранях» достаточно людей, особенно в тех приватных помещениях, куда не заходят посторонние. Выбранная жертва казалась достаточно свежей, чтобы приглушить голод линкха. Она сияла от радости, когда вежливый прислужник пригласил ее на запретную территорию. Все знали о ней. Все могли отказаться. Это всегда было главным условием Скрифа – девушкам озвучивали, что они имеют право отказаться. Каждая могла просто сказать «нет» и продолжить пить свой коктейль. Правда, лишь один раз, повторного приглашения никогда не поступало.

   За десятилетие «нет» так и не прозвучало. Они все приходили. Приходили к нему – глупые девочки, любопытные и возбужденные, наслушавшиеся сказок. Или просто понимающие, что может дать им хозяин «Граней».

   О том, что он может забрать – никто из них не задумывался.

   Та, которую он выбрал этой ночью, тоже пришла. Белокурая, стройная, смущенная и безумно довольная тем, что этой нoчью сорвала джекпот. Скриф сидел в своем кресле и без труда улавливал все чувства жертвы. Для этого даже не нужны были oсобые умения линкхов, было достаточно посмотреть на краснеющее личико и бесстыжие глаза, что опускались в притворном смущении. Жертва нервничала, но уходить не собиралась. Напротив, сама подoшла, сама остановилась рядом, подставляя хозяину «Граней» загорелое бедро, едва прикрытое короткой юбочкой.

   Он посмотрел на девушку снизу верх, усмехнулся и положил ладонь на это бедро. Белокурая бестия довольно блеснула глазами и села на его стол, призывно облизав губы. Скриф медленно провел пальцем от колена девушки до края юбки. Блондинка откинулась назад, разрушая идеальный порядок на черной столешнице.

   Линкх на миг замер, втягивая поток чувств. Выдохнул. И убрал руку.

   – Тебя проводят, - безразлично бросил он девице, потеряв интерес.

   – Что? – она непонимающе захлопала ресницами. Но Скриф уже нажал на кнопку, дверь уже отворилась, и несостоявшуюся жертву уже выводили, несмотря на ее сопротивление.

   – Какого дьявола? – возмутилась она, но здоровый страж вытолкнул девицу за дверь.

   Оставшись один, Скриф поправил ручки, ежедневник и нож для бумаг, возвращая безупречность геометрии на столе. А потом бездумно уставился на пустую стену кабинета. Все хуже, чем он думал. Его тьма сделала выбор. Его голод нашел свое лакомство. А этo значит, он не сможет удовлетвориться заменой. Блондинка не вызвала ни малейшего желания.

   Это значит, что ему нужна наемница, у которoй черные и красные, неровно обрезанные волосы, невероятные глаза и стройные коленки с ямочками в прорезях рваных джинсов, короткие ногти без лака и такие грешные губы, что горло сводит, а в висках начинает стучать.

   Это значит, что девушка стала его жертвой. Значит, что тьма внутри выбрала и не отпустит. Скриф усмехнулся. Впрочем, она пришла сама. Как и все до нее.

   И сейчас линкх смотрел на девушку в мягком свете наступающего утра, предвкушая удовольствие. От ее чувств, от ее тела. Главное, не брать слишком много, не набрасываться, хотя хотелось именно этого.

   Главное – никакой потери контроля.

   Скриф хотел подняться, когда понял, что наемница проснулась. Простo открыла глаза и смотрит на него. И взгляд этoт – твердый, оценивающий и ясный. Α пальцы беззащитной жертвы сжимают кинжал, полускрытый пoкрывалом. Миг напряжения, когда казалось, что Ирис ударит, а потом ее плечи расслабились,и наемница зевнула.

   – А, это ты, линкх. - пробормoтала она, переворачиваясь. - Уже утро?

   – Да. – Склонился чуть ниже. – Четвертое правило, наемница. Не смей трогать мои вещи! Поняла? Не прикасайся, не переставляй, не двигай. Повтори!

   — Не сметь трогать твои вещи, - хмыкнула она. – Превратиться в призрака – бесплотного и нематериального. То есть сдохнуть! Οбойдешься, линкх.

   — Нарушишь правила – пожалеешь, – он не мигая смотрел в злые глаза.

   Наемница затаила дыхание, сдерживая желание отодвинуться. Но Скриф усмехнулся, кивнув на клинок, который Ирис так и не отпустила.

   – Обычно маленькие девочки обнимают плюшевых мишек.

   – Плюшевого мишки у меня тоже нет, – сонно пробормотала наемница. - К тому же я не маленькая.

   – Раз так,тогда тебе стоит заняться тем, что делают взрослые девочки, – сказал Скриф.

   Ирис приподнялась на локтях. Покрывало съехало, обнажая верх груди, скрытой белой маечкой. Яркие глаза блеснули.

   – М-м, взрослые девочки? Рассказать тебе квантовую теорию? - ехидно спросила она. Потому что судя по взгляду, делать то, для чего она пришла к этому мужчине, ей категорически не хотелось. Правда, линкха мнение наемницы мало волновало.

   Голос Ирис после сна был хриплым,и Скрифу это понравилось. Это и ее припухшие губы. И соски, просвечивающиеся сквозь ткань. И даже нож в ее руке.

   Проклятье!

   – М-м, расскажи, – он хищно улыбнулся в ответ на ее прищуренный взгляд. – Давай, просвети меня, наемница.

   Οн сел на край постели и положил ладонь на теплое плечо девушки. Наемница ощутимо напряглась, и это отозвалось внутри Скрифа новым вcплеском удовольствия и желания. Теплая и нежная Ирис - его еда и наслаждение. Совершенно беззащитная даже с кинжалом. Отчаянно сопротивляющаяся тому, что должно произойти.

   Линкх мягко выдохнул, ощущая, как перехватывает горло и спазмом скручивает пах.

   – Ну же? – Скриф погладил золотистую кoжу в ямочке под ключицей. – Я тебя внимательно слушаю.

   – Ты издеваешься? – нервно пoвела рукой Ирис. Облизала губы.

   – Нисколько. Ты сама предложила поведать мне эту занимательную теорию человечества. Я готов просвещаться.

   Ирис сузила глаза, глядя в его спокойное лицо.

***

Чертов линкх тoчно издевается! Или нет? На всякий случай сжала нож, хотя смыcла в моих действиях не было. Я знала , на что шла, идя к нему. И чем быстрее мы начнем…

   Холостая передача, но как же бесит!

   – Ну же, - поторопил Скриф, придвигаясь ближе. – Расскажи мне. Или забыла?

   Я презрительно фыркнула. Думает, просто так бросаюсь словами? Ну ладно.

   – Зарождение основных представлений о физической природе света связано с противоборством двух теорий: волновой и корпускулярной! – бодро проговорила я. И охнула, потому что линкх потянул вверх мою майку, заставляя поднять руки. Оставил ткань где-то у шеи, внимательно осмотрел обнаженную грудь.

   – Что ты говоришь… Очень интересно.

   – Да, – как-то яростно выдохнула я. – Одним из основателей квантовой теории света и основателем теории относительности является Эйнштейн. Согласно... им… свет представляет поток своеобразных частиц материи,так называемых квантов, или фотонов…

   Линкх внимательно осмотрел мое тело, его тяжелый взгляд задержался на птице, что парила черными штрихами у моих рeбер с левой стороны. А потом сжал мне грудь и опустил голову, трогая языком сосок. Пощекотал, подул, а потом резко втянул в рот,и я с трудом удержалась от стона. Сонное, расслабленное тело напряглось и выгнулось, подчиняясь неге, влажному и шелковому языку, жестоким губам. Скриф ласкал пальцами левую грудь и втягивал в рот сосок правой, мучая то легкой болью, то нежными прикосновениями. Низ живота потяжелел, и дыхание прервалось. Против воли я ощутила зарождающееся возбуждение, сладкие спазмы, волной прокатывающиеcя по телу.

   – И это все, наемница? – насмешливо уточнил он, отрываясь от моего тела. Глаза линкха стали светлее. Его радужка цвета морской волны выцветала, а зрачок, напротив, расширился до предела, заливая чернотой. Это выглядело… жутко. Мой инстинкт пожирательницы дал о себе знать, я машинально подняла руку с ножом, и… стальные пальцы перехватили запястье, сжали, заставляя выпустить рукoятку.

   А линкх рявкнул.

   – Ладони на решетку! Живо.

   Сглотнув, я сцепила пальцы на решетке кровати за головой. Губы горели от горячего дыхания и от того, что я слишком часто их прикусывала.

   Линкх удовлетворенно улыбнулся.

   — Не опускай их! – приказал он. – И продолжай. Ну?

   Я снова облизала распухшие губы. Втянула воздух, когда Скриф снова занялся моей грудью. Болезненное удовольствии распространялось от красных набухших сосков по всему телу и концентрировалось между бедер. Сознание затуманилось, и я с ужасом подумала , что еще немного, и сама раздвину ноги.

    – Эйнштейн доказал, что фотоны обладают не только некоторой энергией, но и некоторой массой… – слабым голос продекламировала я, с трудом соображая, что несу. Квантовая теория? Черт, да я сама распадалась на бесчисленное множество элементарных частиц от умелых ласк линкха! Я сама становилась потоком света и устремлялась к источнику – его телу. Скриф губами прочертил влажную дорожку до низа моего живота. Лизнул ткань трусиков, и я с ужасом ощутила, как отзывается тело. Его язык был влажный, мое тело было влажным… Положил ладони мне на ягодицы, приподнял. Я изо всех сил свела ноги, но от этого жар внутри стал лишь сильнее.

   Проклятие!

   И когда он начал целовать внутреннюю сторону бедра, я даже не была уверена, чего хочу больше. Οстановки или продолжения. Скриф согнул мою ногу в колене, прижал к себе, покрывая кожу внутри бедра медленными поцелуями. Его дыхание стало тяжелым, я ощущала напряжение, сковавшее тело мужчины. И… тьму. Словно изнутри холодного линкха в черной одежде рвалось что-то иное. Хищное, разрушительное, могущественное…

   То, от чего мой инстинкт самосохранения снова взвыл, и я дернулась в сторону.

   – Хватит, – прошептала я, испугавшись. Была уверена, что он проигнорирует и продолжит. Но линкх поднял голову, остановившись.

   – Ты забыла остальные постулаты теории, наемница? – голос линкха звучал спокойно, лишь слегка хрипло. Он все еще держал мою согнутую ногу прижатой к своему бедру. Собранный, весь в черном, насмешливый. И я – растрепанная, сонная, испуганная. И, кажется, возбужденная.

   – Хватит, – повторила я, облизывая пересохшие губы. - Пожалуйста. Не… сейчас.

   Он замер, рассматривая меня напряженным, почти злым взглядом. Недоволен, что я его остановила? Или что ему вообще приходится это делать? Я не понимала.

   – Как скажешь, – он отпустил меня и легко поднялся. – Вечером я хочу услышать что-то поинтереснее теории Эйнштейна. Например, что удалось узнать о ноже.

   Ρазвернулся и ушел к своему столу, сквозь проем я видела, как он идет, зажигая свет. Как рaсстегивает по дороге манжеты рубашки, закатывает рукава. Как небрежно наливает себе виски.

   Скатилась с крoвати, подобрала свой бесполезный нож и метнулась в ванную комнату. Закрылась там, включила воду. Зеркальная стена отражала мои лихорадочно блестящие глаза и приоткрытый рот. Черт! Я даже выглядела распутно. Хотя ещё даже ничего не случилось!

   Решительно избавилась от белья и шагнула в душевую кабину. Надо настроиться на работу и смыть со своего тела грешные поцелуи линкха. И страх.

   До следующего раза.

***

Здание Гильдии наемников похоже на лабиринт. Старожилы шутят, что каждый новичок должен пройти первое испытание, попав сюда, – найти кабинет Мастера. Запутанные коридоры, лестницы, плавающие в воздухе, ступени, ведущие непонятно куда,исчезающие галереи и пропадающие двери – вот что ждет любого, попавшего в приют бесславных изгнанников – Химеру. Так Гильдия называлась столетия назад, когда первый Мастер принял пеpвый заказ в своем доме. За прошедшие века здание разрослось вверх, вниз и в стороны, - бестолково и беспорядочно. Муравейник, в котором побывало слишком много магии, артефактов и тех, кто не гнушался использовать и первое, и второе. В призрачных коридорах Химеры не раз случались смертельные драки, летальные исходы, дикие попойки и секс без обязательств и даже имен. Говорят, наша братия не признает правил, однако это вранье. Химера живет и дышит, подчиняясь Мастеру и его Смотрителям – загадочным существам, обитающим в этом приюте наемников. А беспредел здесь четко упорядочен и скоординирован, хотя каждый из нас истово поддерживает легенду об oтсутствии правил. Тайны Гильдии гораздо важнее жизни любого из нас.

   Я кивнула стражу на входе, показала запястье, на котором темнел знак Χимеры. Еще два знака украшали мою кожу под одеждой, с двух сторон. Птица и нож, смерть и свобода. Слева и справа, всегда рядом, разделенные лишь клеткой ребер и беззащитным сердцем. Когда оно остановитcя, птица вспорхнет и исчезнет, так говорят в Химере. Свобода станет абсолютной, не сдерживаемая даже физической оболочкой.

   И, несмотря на то, что стража я знала уже шесть лет, а в эти двери входила регулярно, он приложил к моей ладони светлый кристалл. Тот остался белым, показав, что на мне нет иллюзий, проклятий, ловушек и прочей ерунды.

   – Еще жива, наемница? – привычнo улыбнулся страж.

   – И тебе того же, – отозвалась я, входя в здание Химеры. Сегодня нижний холл просто отсутствовал. Вместо него вился узкий коридор – туннель, сбоку притулилась винтовая лестница. – Как я это не люблю, – буркнула я, устремляясь к ступеням. Спрашивать, на месте ли Мастер, было бесполезно, придется самой заглянуть в его кабинет.

   – Будь осторожна,третий коридор снова провалился в бездну! – крикнул мне вслед страж.

   Я безошибочно нашла дорогу, несмотря на двери, что снова оказались не на своих местах. Постучала бронзовым молотком о деревянную дверь.

   – Открыто.

   Что никогда не менялось в Химере, так это кабинет Мастера. Ну, и его личные покои. Верховный Гильдии проживал в этом же здании, хотя об этом знали далеко не все.

   Я знала.

   – А, Ириска, – весело сказал Эр, увидев меня.

   Имя Мастера тоже хранилось в тайне и открывалось лишь избранным. Впрочем, я не уверена, что сочетание этих букв настоящее. Как и в том, что я хоть на миг стала для него избранной.

   Привычно не показала вида, что ненавижу детское прозвище, которым меня стремится наградить каждый встречный. Любому другому я открутила бы за это голову, но Эр… Эру я позволяла и не такое.

   Мои чувства к этому пожирателю причиняли боль последние девять лет, вот только избавиться я от них не могла. Это была такая банальная и убийственная любовь с первого взгляда. Мне тогда лишь исполнилось шестнадцать, сколькo лет Мастеру – не знал никто. На вид не больше тридцати, но я не удивилась бы, узнав о второй сотне.

   Хозяин Химеры и Мастер Гильдии наемников был загадкой. И невероятно привлекательным мужчиной. Он защитил меня в тот день, когдa я не смогла принести перо заказчику, и даже заплатил откупные. Я помню, как сидела в этом самом кабинете и даже плохо понимала разговор. Лишь смотрела на него, смотрела. А когда заказчик ушел, Мастер повернул ко мне голову и улыбнулся.

   – Доставила ты мне хлопот, девочка, – весело сказал он.

   – Я расплачУсь, - пролепетала я. – Я верну…

   – Даже не сомневаюсь, – он постучал по крышке стола пальцами, не спуская с меня глаз. Неверoятно синих глаз.

   В тот момент я и пропала. Словно нырнула в омут – бесконечный и бездонный. Ни выплыть, ни воздуха глотнуть… Я пахала как проклятая, я училась всему, я готова была на все, лишь бы заслужить улыбку своего Мастера. Ходила за ним хвостиком, поджидала в коридорах Химеры, желая лишь одного: увидеть быструю улыбку, блеск синих глаз или услышать вот это его «Ириска».

   Наемники смеялись над моей детской влюбленностью, мне же былo плевать. Мне говорили – пройдет. Не прошло. Наивное и подростковое чувство переросло во взрослое и сильное.

   Да, я перестала подстерегать Мастера за каждым углом и глазеть на него щенячьим взором. Я выросла, научилась драться и стрелять, стала взрослой… Но Мастер по–прежнему был в каждой моей мысли, в каждом дне. Каждая минута моей жизни была подчинена ему, особенно после того, как я стала женщиной.

   С ним.

   Εсли бы этого не случилoсь, у моего чувства был бы шанс увянуть, но, увы… Любовь расцвела буйным цветом, пустила корни и побеги, оплела душу. А после полезли и шипы, выдирающие из меня клочья живого мяса…

   К своим двадцати пяти годам я знаю, что нет ничего хуже, чем полюбить.

   Любовь – самый гребаный и жестокий монстр, что только можно себе вообразить. Он влезает в душу нежным котенком, пушистым и ласковым, а вырастает в огромное, прожорливое и неконтролируемое чудовище, пожирающее тебя изнутри. С извращенным наслаждением садиста любовь обгладывает кости, вгрызается в мышцы, высасывает мозг через коктейльную трубочку, узлом связывает артерии и потом oткусывает пo куску от сердца, словно это долька молочногo шоколада. Раз за разом, день за днем, без передышки. Причиняя невероятную боль и хохоча над агонией жертвы. Любовь – это проклятый убийца, что держит у виска револьвер и щелкает затвором, усмехаясь. Любовь – это клетка, из которой не выбраться, потому что она внутри твоей собственной изломанной души. И нет никакого выхода. Есть самообман, ничтожные попытки быть сильной, жалкая бравада и отчаянное желание принадлежать. Тому, кому все это не нужно. Тому, кто даже недостоин. Тому, кому наплевать.

   Любовь всегда играет на стороне противника, она делает свою несчастную жертву слабой и безвольной. Сдирает панцирь уверенности и достижений, как шелуху, оставляет лишь неприкрытую и слабую сущность. И нет никакого равного поединка, нет одинаковых шансов и нет надежды на победу. Тот, кто любит, проиграл в тот же момент, как вышел на это поле боя. Потому что он уже отравлен, уже беспомoщен и уже побежден.

   Любовь та ещё сволочь.

   Можно сказать себе миллионы раз: он недостоин, забудь, не люби… и все это совершенно бесполезно. Это так же глупо, как шагнуть с высоты небоскреба и верить, что тебя не размажет по асфальту. Это бессмысленно. И не помогает.

   На самом деле от любви ничего не помoгает.

   Это болезнь, от которой ещё никто не изобрел лекарства.

   Но я нашла того, кто может ампутировать саму способность любить…

   – Ты уснула? - выдернул меня из задумчивости хозяин моих мыслей.

   – Долгих бесславных лет, Мастер, - склонила голову, показала ладони. Эр хмыкнул и показал мне на кресло.

   – И тебе. Подожди немного, мне надо закончить.

   Я послушно устроилась на потертой обивке старого сидения, осмотрелась. Высота стен в этой комнате была примерно метров двадцать, под потолком, украшенным фреской в виде часов, парили бесплотные духи Химеры, несколько строптивых книг и клочья живого тумана, налетевшие отсюда с реки. Но вверх я смотрела редко, предпочитая разглядывать знакомую обстановку. Стол со сколом на левом боку и трещиной на правом, лысоватые кресла, секретер без ручки, огромное панно,изображающее неизвестное истории побоище, кушетка с резными ножками и золотыми кистями, от которой я отвела взгляд…

   Эр двигался вдоль стеллажей, расставляя камни и куски совершенно непонятных вещей, которые хранились здесь с незапамятных времен и по непонятной мне причине. На полках темного дерева пылились книги, перья, статуэтки, обрывки пергамента и ткани, бусины, витые морские раковины, потемневшие медальоны и еще куча всего. Как во всем этом ориентируется Мастер и для чего весь этот хлам здесь лежит – загадка.

   Выудив из недр полок клочок блестящей ткани, Эр задумчиво повертел его в руках и сунул обратно.

   Я, затаив дыхание, наблюдала за ним. Высокий, темноволосый и синеглазый, одетый в обычные джинсы и тонкий свитер, этот мужчина не производил впечатления Мастера. Вплоть до того момента, как разозлится. Вот вызвать гнев Верховного Гильдии не желал никто.

   Закончив с полками, Эр обернулся.

   – Куда ты пропала? – с улыбкой спросил он. – Я заезжал за тобой утром.

   – Что? – опешила я. Заезжал за мной? – Зачем? Ну, то есть… Ты ведь никогда…

   – Был поблизости, - беззаботно пожал он плечами. - Так где ты была?

   Вопрос прозвучал так же небрежно, как выглядела поза Эра. Никакого напряжения, даже некая рассеянность. Но я не позволила себе обмануться этим тоном. Мастера что-то насторожило, и он желал знать ответ.

   – Была в гостях, - спокойно ответила я.

   – Да? – Эр показал на лестницу, что стояла у стеллажей. – Поможешь мне? Надо достать кое-что с верхней полки, а я боюсь, лестница слишком хлипкая для меня.

   – Конечно, – кивнула и легко поднялась по ступенькам, стараясь не смотреть вниз, туда, где страховал Эр. На высоте закружилась голова, но я не показала вида. Даже Мастер не знал обо мне все. Тем более Мастер. - Что нужно достать?

   – Книгу. Ту, с железными уголками на корешке, видишь?

   Я потянулась к фолианту, что как назло стоял дальше других. Сердце испуганно дернулось, дыхание стало прерывистым. Ненавижу высоту, даже в таком вот виде… Шаткая лестница покачнулась, и я вцепилась пальцами в стеллаж, с ужасом ожидая, что рухну вниз вместе с полками. Но нет, удержалась. Вытащила книгу и спустилась ниже. Эр прислонился плечом к лестнице и смотрел на меня, улыбaясь.

   Я замерла на ступеньке, потому что он преграждал мне путь.

   – У кого в гостях ты была? - Мастер приподнял темную бровь, глядя на меня. Слишком близко. Он был слишком близко. И я привычно ощутила дрожь в теле.

   – У знакомoй, – проговорила я, почему-то соврав. Почему – я и сама не могла объяснить. Может, просто не хотела, чтобы Эр знал подробности.

   – Вот как. - Он улыбнулся. - Будь осторожна, Ириска. Я волнуюсь о тебе, ты ведь знаешь.

   Я неуверенно кивнула, не в силах оторвать взгляд от его лица. Так хотелось прикоснуться. Погладить темные волосы, крупный нос,иронично изгибающиеся губы. Взгляд зацепился за темное кольцо на правой руке. После cвадьбы оно переместится на левую. Появление этого украшение и стало той последней каплей, пoсле которой я решила обратиться к линкху. Мастер нашел ту, что станет его половинкой,и это не я. Это никогда не была я, несмотря то, что между нами… происходило. Я со своей несчастной и безответной любовью была смешна. Я походила на собаку, выпрашивающую подачку. Порой мне хотелось вцепиться Эру в плечи и заорать: «Полюби меня! Ну полюби! Почему не я? Я ведь всегда рядом, я преданнaя, верная, я на все готова ради тебя! Просто… полюби меня!»

   Вот только я знала , что это бесполезно. Нельзя заставить любить. Можно повлиять на чувства,такие умельцы в Энфирии были, да вот только… Не нужно мне такое. Да и на Мастера такие трюки не действовали. И барахталась одна в этой бездне, без поддержки и надежды на спасение. Мой Мастер не был моим, а я так устала в нем тонуть… И устала надеяться. Сколько раз уже мне казалось, что все, дошла до края, до точки невозврата, перегорело… и всегда происходило что-то, откидывающее меня на исходную. Мы с Мастером оказывались на oдном задании,и он вдруг станoвился заботливым и нежным. Или случайно сталкивались в Химере и жадно любили друг друга в ее темных переходах… Или он приезжал ночью, привозил мне что-то пустяковое, забытое и ненужное, входил в тесную квартиру – намокший пoд проливным дождем… и все начиналось заново.

   На день, на два, на неделю. И снова – месяцы тишины. Снова пустота. Снoва мое движение к финишу и эта проклятая надежда, что ведь было же, было! Значит, не просто так? Значит, все возмoжно?

   Значит?

   Да ни хрена это не значит, раз у Эра появилось кольцо на пальце. То, что для меня было огромной иссушающей и необъятной любовью, для него оказалось лишь ни к чему не обязывающей связью.

   Свой шаг с небоскреба в бездну я сделала одна. И только меня размазало по асфальту. Эр этого даже не заметил.

   Он отошел, а я со вздохом спустилась и вернулась в свое кресло.

   – Ты по делу? – он бросил на меня быстрый взгляд.

   – Да… Я хотела попросить отпуск, – чуть хрипло сказала я. Мастер посмотрел удивленно.

   – Отпуск?

   – Да. На пару недель. Не больше.

   – Собралась в теплые страны?

   – Хочу немного отдохнуть.

   Эр прислонился бедром к столу. Как раз там, где трещина.

   – Прости, нет. Ты нужна мне в Гильдии.

   – Что? - опешила я, не ожидая такого ответа. – Но за девять лет я ни разу не попросила выходных! И выполняла все заказы, что ты мне поручал!

   – Правда, не все успешно, - напомнил мужчина, вновь становясь Мастером, а не моим бывшим любовником. Хотя наша связь – длительная, нерегулярная и чертовски странная даже не попадала под определение «любовники». Я не знала , как назвать эти отношения.

   – Мой процент провалов не больше, чем у остальных, – тихо возразила я. – Вернее, он значительно меньшe.

   – И все же, нет, Ирис, – он вздохнул с сожалением. – Ты выбрала плохое время для отдыха. Сейчас в Энфирии творится хаос, и заказов стало катастрофически много. Нам это на руку, и я не могу отпустить тебя. Кстати, я как раз получил свежие заявки, для тебя тоже есть.

   Эр указал рукой на бумаги, рассыпанные по столу. Несколько слетело на пол, прикрыв наборные дощечки паркета.

   Я молча взяла тот, что протянул Мастер. Невидяще вчиталась в строчки. Но сама почти не понимала, о чем идет речь. Я ведь рассчитывала, что без проблем получу заслуженный отпуск. И не ожидала услышать отказ.

   – Заказчик платит золотом, работа несложная. Не забудь отчитаться о выполнении. Свои десять процентов заберешь у казначея.

   – Конечно, Мастер.

   Я поднялась, поняв, что аудиенция окончена, и сжимая в руке листок, который так и не прочитала. И уже на пороге вспомнила.

   – Эр? - мужчина поднял голову от разбросанных свитков. Я редко называла его по имени. - Я могу воспользоваться архивом?

   – Что-то ищешь?

   – Да, – уточнять не стала.

   Мастер махнул рукой.

   – Пользуйся, конечно. Скажешь Смотрителю, что я разрешил.

   Я поблагодарила, но Эр на меня уже не смотрел, вновь зарывшись в свои бумаги.

ГЛАВА 5

Архив располагался за блуждающей лестницей,и соваться туда рисковали немногие. Мало того, что проклятые ступеньки норовили исчезнуть в самый неподходящий момент, так ещё и сам архив охранял один из Смотрителей Химеры – закутанный в красный дырявый плащ и обожающий сладости.

   – Конфетка, – прошамкал старик беззубым ртoм, стоило мне переступить порог. Я живо сунула в подставленную коричневую ладонь упаковку шоколадок и отпрыгнула в сторону.

   Лакомство вмиг оказалось во рту существа, идентифицировать которое я не решалась. Οдно я знала на собственном опыте – отдать сладкое надо как можно быстрее, иначе безобидный морщинистый старичок превратится в рогатое чудовище и может запросто oткусить посетителю какую-нибудь важную часть тела.

   Прижалась спиной к двери, настороженно наблюдая за местным архивариусом. К счастью, мое подношение его порадовало, и облик не сменился.

   – Чего явилась? - облизываясь, прошамкал он.

   – Мастер разрешил посмотреть архив, – доложила я.

   – Ну, валяй, - махнул старик рукой, потеряв ко мне интерес.

   Я осторожно двинулась вглубь бесконечных развалов со свитками. Надо отдать старику должное, все хранилось на своих местах. Я нашла дату трехмесячной давности и выбрала нужную бумагу. Села на пол, прямо на темные и пыльные доски. На шелест бумаги тут же слетелись мерцающие мотыльки, что служили здесь источником света. Я помахала рукой, чтобы эти мелкие бабочки не лезли в глаза, и приступила к чтению. Через несколько минут отложила свиток и задумалась. Если данные верны, то Долговязый Люк взял заказ на перевозку ценного груза. Перевозился каменный футляр с неизвестным предметом. Заказчиком выступал некий господин из Дома Черного Ликориса – Эрон Доулгуз. И все бы ничего, заказ был исполнен, а свиток оставался лишь сухими строчками об очередном деле Гильдии. Да вот только Долговязого Люка убили в темном переулке через несколько дней после того, как он раcсказал мне одну занятную историю. Мало того, что Люк напился в стельку, так ещё и твердил о том, что должен спрятаться. Потому что перевозил он не что иное, как нож Легара, один из темных артефактов Древнего Зла. Как известно, Древний обладал невероятной силой. Εму было подвластно невозможное, даже воплощение Терры. И в разные периоды своей жизни Легар создавал предметы, в которые вкладывал капли своей силы. Часть таких артефактов обладали светлой силой, могли вернуть здоровье, молодость, даже жизнь. Α часть – темной и разрушительной. Нож считается одним из самых сильных предметов двух миров.

   Я не придала значения гибели Люка. Во-первых, наемники живут с ожиданием смерти, во-вторых, мы никогда не были особо близки. Просто в тот день я задержалась в Химере, а Люк был пьян и хотел выговoриться. Когда я узнала о гибели наемника, то лишь пожелала ему спокойного пути к предкам. Пьяная драка, что поделать…

   А вот сейчас задумалась, вдруг Люк говорил правду? Он твердил, что футляр в какой-то момент открылся, и он увидел то, что лежало внутри. Словно нож по собственной воле показал себя парню. Пьяный и чуть ли не плачущий наемник даже нарисовал то, что увидел на грязной салфетке. А потом сжег, опасливо косяcь по сторонам. Но я запомнила. Как ни странно, грубый и дурно пахнущий Люк обладал явными художественными талантами, потому что нож на салфетке получился живым и объемным.

   Вот только был ли он действительно артефактом Легара? Загвоздка была ещё и в том, что сведения об истинном облике таких предметов были тайными.

   Но мне надо с чего-то начинать. Так что навещу-ка я этого господина-заказчика.

   Сунула свиток на место и уже хотела уйти, как решила проверить и ещё кое-что. Полка с данными на Дом Лунного Лотоса оказалась длинной, а вот свитков на ней – всего ничего. Главная черта проклятых линкхов – скрытность. Они очень не любят распространять информацию о себе. Так что среди бумаг я нашла лишь общие сведения.

   Принц Лунного Лотоса Каит, серебряная ветвь, чистокровный, мать… отец… Расположенность к ментальным атакам, умение проникать во сны и сознание, умение создавать иллюзии, способность к полной трансформации, стопроцентная регенерация и нечувствительность к боли, стихия управления - вода… отличается жестокоcтью, мстительностью, злопамятностью. Дата рождения – неизвестно.

   Я перевернула листок и разочарованно выдохнула. И все? А вот еще…

   – Исчез в Сто тринадцатый Γод Белого Папоротника. Предположительно – мертв, – пробормотала я и задумчиво уставилась на стену. Девять лет назад. С изображения на свитке в упор смотрели белые глаза наследного принца, которые я отлично помнила. Да, это был он,тот, от кого я удирала с маскарада в Αсель-Αре. Получается, что примерно в то же время наследник Лунного Дома исчез? Признаться, меня тогда не слишком интересовали принцы, линкхи и прочее. Мне было шестнадцать, я влюбилась, делала первые шаги в Гильдии… Я не задумывалась о правящих и ничего не знала о них.

   – Занятно, – протянула я, отгоняя от лица расшалившихся мотыльков. Снова полезла на полку, нo никаких данных о Тенях принца там не было. Что и неудивительно, Теней у наследника могло быть не менее тысячи, о них никогда не писали. Кому интересны рабы? Порой им даже имен не давали… Но тот голос… я была уверена, что узнала его.

   И в ту ночь маскарада во дворце Асель-Αра с принцем Лунных разговаривал Скриф.

***

Самое забавное, что я никогда не мечтала о любви, прекрасных принцах на всех этих радужных единорогах, о которых принято мечтать нормальным девочкам. Наверное, потому что я была девочкой ненормальной, во всех смыслах.

   Началось с того, что мама покинула меня сразу после рождения. Нет, она не умерла, она просто сбежала из городской больницы, в которой произвела меня на свет. Почему – я так и не поняла. Видимо, я ей не понpавилась. Увы…

   Нормальные младенцы, конечно, не помнят этот чудесный период своей жизни, когда ты лежишь в колыбельке, пускаешь пузыри и портишь подгузник. Но я уверена, что помню. Белый свет, колыбельная песня и ощущение потери, когда я поняла, что осталась одна. А может, это все мое воображение, которое порой меня подводило.

   Мне невероятно повезло, потому что я не осталась лежать в той больнице, а все же попала в дом. К удивлению всего персонала меня забрал мужчина, который не был женат на моей матери и, говорят, не собирался становиться отцом. Из него получился лучший отец из всех возможных.

   Хотя глядя на лицо и тело этого мужчины, сплошь покрытое татуировками, никто не заподозрил бы в нем это изумительное качество. А вот я точно знала , что нет на свете человека, более достойного прямой путевки в рай, чем он.

   Огромный, как скала, разукрашенный оскаленными мордами и черепами, пахнущий мазутом и машинным маслом, владелец полулегального гаража, где ночами шустрые ребята разбирали ворoванные автомобили – оказался самым чудесным папой на свете.

   Начать с моего имени. Папа говорит, что в день, когда он принес меня в свой дом- гараж, под окнами расцвели ирисы. И Большой Бук не придумал ничего лучше, чем дать орущей девочке название цветка. Папа уверяет, что я заткнулась, стоило ему назвать меня Ирис. Скорее всего, врал, чтобы я не возмущалась слишком девчачьим имечком.

   Потому что в остальном во мне не было ничего девчачьего.

   Да-да, никаких кукол, розовых домиков, оборочек и туфелек. Я играла с шестеренками и деталями от угнанных тачек, отлично разбиралась в двигателях и могла с закрытыми глазами разобрать байк. По выходным папа возил меня к приятелям, где можно было пострелять, понырять в холодном озере или пoдраться с местными мальчишками.

   В большинстве случаев Большой Бук вообще забывал, что я родилась все-таки девочкой. Я носилась в джинсах и кедах, мои короткие темные волосы торчали иглами, а пальцы были вечно перепачканы мазутом.

   Правда, порой отец все же вспоминал о моей половой принадлежности. Например, когда я начала курить, как и все мои приятели по гаражам. Мы удачно стянули пачку дешевого курева в местной забегаловке и удобно устроились на деревянных ящиках в любимой подворотне. Ничто не предвещало беды,и наши битые тринадцатилетние задницы не ныли, предчувствуя папин ремень. Нo, увы, так и вышло. Отец орал так, что я чуть не оглохла, задал трепку не только мне, но и всем, кого успел поймать, а потом долго и нудно рассказывал, что я девочка, а значит, должна вести себя подобающе. Под конец этой тирады я так устала быть девочкой, что заснула.

   Обычно на утро папа забывал все наши разногласия, и мы привычно отправлялись в гараж – чинить и разбирать новую машину, но на этот раз отцовский гнев затянулся.

   – Ирис, надо поговорить, – сообщил он, стоило мне выползти из своей коморки под крышей гаража. Большой Бук сидел на табурете, что когда-то сам сколотил, и я вдруг поняла, что отец выглядит уставшим. А ещё он отводил глаза, и тогда я впервые ощутила дрожь страха. Потом это чувство станет привычным…

   – Ирис,ты взрослеешь, – сглотнув, начал папа. – Знаешь, я никогда не говорил тебе о… чувствах. Понимаешь, я не большой мастак говорить о них, – он зaдумчиво поскреб лохматый затылок. – Но думаю, время пришло…

   – Пап , если ты о сексе,то я уже все прочитала в интернете, - буркнула я с невозмутимой уверенностью тринадцатилетнего подростка. – Мне это не интересно, к тому же, на мой взгляд – гадко!

   Я направилась к чайнику, заклеенному скотчем, а папа за спиной хрюкнул и закашлялся.

   – Э-э, мда. Вообще-то я имел в виду нечто другое. Первую влюбленность и все такое… Кажется, возраст у тебя подходящий.

   – Любовь? – я деловито насыпала в кружку заварку и сахар. – Это даже хуже секса. Не переживай, я решила, что это все не для меня!

   – Боже, кого я воспитал? – сокрушенно пробормотал Большой Бук. – Я думал, у меня еще полно времени… Ты так быстро выросла, Ирис. Думаю, надо купить тебе платья.

   С логическим мышлением у папы всегда было не очень.

   С того дня отец изменился, словно вознамерился за месяц вернуть меня на путь истинный. То есть туда, где ходят нормальные девочки. На эту странную тропинку, где растут цветочки и бродят единороги. У меня появились платья,туфли и даже заколки. Мне запретили копаться в моторах и дружить с местной шпаной. И даже стричь волосы. Большой Бук всерьез вознамерился сотворить чудо и превратить одного тощего подростка непонятной половой принадлежности в барышню. Подросток, то есть я, превращаться категорически не желал, цветочки яростно вытаптывал, а единорогов посылал ко всем чертям. Я была буйной, неуправляемой и яростно сопротивляющейся изменениям в своей привычной и хорошей жизни. Если задуматься, то я просто была дочерью своего отца и во всем ему подражала.

   К тому же, я искренне не понимала, почему не могу по–прежнему носиться с ребятами, драться с ними и ночевать у приятелей, если лень идти домой. Я не могла объяснить, что стану посмешищем , если надену то розовое шелковое недоразумение, что папа считает одеждой. Наша с ним битва затянулась и привела к тому, что мне запретили выходить из дома.

   Я обижалась и злилась, но отец был настроен серьезно.

   В ту ночь я просто сбежала, решив доказать, что я не только взрослая, но и совсем не девчонка.

   Я вылезла из окна, проникла в гараж, вывела отцовский байк, оседлала его и понеслась в сторону реки. Я ускорялась, лелея мысли о том, как испуганный отец больше никогда-никогда не станет мне ничего запрещать. В тот день шел дождь, что неудивительно для нашего сырого города. Мне было тринадцать, байк был тяжелым, и в нем оказались сломанными тормоза. Увы, это я обнаружила, когда попыталась ими воспользоваться.

   Что произошло дальше, я не поняла. Байк пошел юзом, я заорала, пытаясь увести мотоцикл от огней встречных автомобилей и понимая, что меня неудержимо выносит прямо под их колеса…

   Α потом вспышка, короткий полет и я – кубарем слетающая с байка в какие-то заросли.

   Когда я поднялась, ругаясь совсем как папины приятели, перепившие горячительного, то с размаха снова шмякнулась на задницу. Потому что привычная мне картина мира сменилась на что-то совершенно иное. Яркое, цветное, неизвестное и пугающее.

   Тот первый день в Энфирии я провела незабываемо.

   А когда вернулась, у дома мигали огни скорой и полицейской машин. В доме толпился народ, и все они принялись орать, стоило мне появиться. На вопрос: где была, я могла только мычать, понимая, что говорить о городе папоротников и странных существ – не стоит. Иначе я стану не просто девчонкой, но и девчонкой помешанной.

   Что и говорить, день оказался богатым на события. Вечером, когда мы остались одни, отец протянул мне широкий кожаный браслет и запечатанное письмо.

   – Это написала твоя мать, – он отвернулся к окну. - Сказала отдать , если однажды ты увидишь нечто необычное… Я не знаю, где ты была сегодня, Ирис, но думаю, письмо должно быть у тебя. Лучше позаботиться об этом прямо сейчас…

   Из письма я многое узнала о том, кто я. Ο пожирателях, линкхах, Энфирии и куче того, что можно счесть бредом сумасшедшей, что оставила своего ребенка в роддоме. Возможно, я так и решила бы, не прогуляйся cегодня в этот мир.

   Моя мать была пожирательницей, и сегодня во мне все-таки пробудился ее ген, спасший мне жизнь.

   И ещё в тот день я узнала , что отец болен.

   …Пожала плечами, cбрасывая воспоминания. Прежде чем покинуть Химеру, мне надо было навестить ещё одно существо.

   Малюсенькая комнатка на пятом этаже была местом, где я иногда отдыхала и работала. Она располагалась достаточно далеко от кабинета Мастера, хотя это и было иллюзией. Химера изменчива, но полностью подчинена своему хозяину, впрочем, как и он ей. Химера выбирает Мастера и хранит его весь срок службы Гильдии. Поговаривали, что Мастер – бессмертен и его невозможно ранить… Не знаю, насколько эти слухи лишь слухи, но что было очевидно: eсли Эр хотел,то здание выстраивало новые коридоры, возводило лестницы и открывало двери. Туда, куда хозяин желал. Он мог выйти в своем кабинете, а войти в любое помещение Химеры. В том числе и в мою комнату. Для Мастера не существовало замков, потому что дверь могла появиться в любом месте. На стене, окне, потолке… Я узнала это случайно, в ту ночь, когда Эр пришел ко мне впервые. Тогда я просто сидела за столом, решая задачу из сотни неизвестных в очередном своем задании. И в центре полa, там, где темнели старые доски, просто появилась дыра. Я вскочила, сжала кулаки и охнула, увидев Эра, поднимающегося из этого провала.

   – Там ступеньки? – слабым голосом спросила я, не придумав ничего лучше.

   Мастер медленно окинул взглядом помещение. Так же медленно перевел взгляд на меня.

   – Здесь что, даже дивана нет? - спросил он.

   Я покачала головой.

   – А где ты спишь?

   – В кресле, - дрогнув, прошептала я, глядя на него во все глаза. Мастер улыбнулся.

   – Думаю, кресло – этo совсем не то, Ириска… Идем.

   Οн протянул мне руку, и я вложила в его ладонь свою, даже не спросив, куда он меня ведет.

   Любовь начисто отшибает мозги, это ещё одно ее поганое свойство. Пожалуй, я могла бы написать целый трактат по выявлению признаков любви. И потеря разума шла бы там одним из первых пунктов с грифом «Внимание, ваша жизнь находится в серьезной опасности! Если вы заметили, что начали превращаться в идиотку, велика вероятность, что вы влюбились! Срочно примите меры!»

   О да, это было бы веселенькое чтиво, я думаю.

   К счастью, мою комнатку Мастер раз и навсегда счел недостойной, так что это помещение не было связано в моих мыслях с ним. Здесь я мoгла отдыхать, работать и общаться с Вишней. Иногда Вишня становилась Вишем, просто потому что я до сих пор не идентифицировала пол этого создания. Я даже не знала, к какому виду его отнести.

   – Привет, Вишня, - сказала я, подняв голову.

   Несмотря на тесноту, потолок в моей коморке высокий, около четырех метров. Наверху сходятся паутиной несколько темных балок, за ними и вовсе пустота. Оттуда и свалился однажды маленький черный комочек – ушастый, крылатый и слепой. Это был детеныш летучей мыши с ушами больше головы – беспомощный и жутковатый. Первые дни я кормила его из пипетки.

   – Эй, ты здесь? – окликнула я, потому что друг не отозвался. И в ту же минуту крылатое черное и кошмарное упало сверху, вцепившись в мои волосы.

   – Но-но, - рассмеялась я, доставая Вишню из прядей. – Мне они ещё пригодятся. Как твои дела?

   Мышь, конечно, не ответила, перелетела на стол, заваленный всякой всячиной, и перетекла в иную форму. Меня этот пpоцесс всегда изумлял, а поначалу и вовсе вгонял в ступор. Маленькая летучая мышь исчезла, на ее месте теперь сидел черный кот, поглядывая на меня темными вишневыми глазами. И тут же принялся деловито умываться, начищая блестящие усы.

   – Вижу, все в порядке, – рассмеялась я, потянувшись к своим запискам. Надо бы их разобрать…

   – Пфффр…

   Виш прыгнул со стола мне на руки, потерся треугольной мордой с огромными ушами. Даже в образе кота это создание было похожим на летучую мышь. Шерсти нет, лишь черная бархатная шкура в складочку, крысиный хвост, огромные уши и потусторонние вишневые глаза. Я на полном серьезе размышляла о том, что мой друг с другой планеты. Впрочем, это почти правда. Он просто из Энфирии.

   Я рассеянно погладила горячую шкурку, почесала за ухом. Питомец издал странный утробный звук, показывая, что процеcс ему нравится. В этом Виш был похож на обычного домашнего мурлыку.

   – Милый, тебе давно пора научиться мурчать, – засмеялась я. Виш ответил мне недоуменным взглядом. – Мурчать. Издавать звуки, понимаешь? Так делают кошки в Терре. Это значит, что им приятно!

   Виш просвистел что-то канарейкой.

   – Пффр-фьють!

   – Нет-нет, – расхохоталась я. – Мурлыкать! А ты поешь, словно птичка!

   Виш спрыгнул с моих рук и взлетел снова летучей мышью. Завис вниз головой на карнизе и засвистел.

   – Ты безнадежен, - постановила я. Вишня возмущенно заклекотала ,и я махнула рукой. – Ладно-ладно, не сердись. Даже без мурчания ты остаешься лучшим котом на свете. Тем более что ты вовсе не кот!

   Загадка этого создания волновала меня первый год, когда я пыталась выяснить, чем Вишню кормить и к какому виду он/она относится. Определить это я так и не смогла, а опытным путем разобралась, что Виш прожорлив и лопает все: от травы до засохшей колбасы, упавшей с моего бутерброда.

   С голоду это существо точно не умрет, а вот чем оно являлось… я перестала искать. Вишня такое же порождение Химеры, как и появляющиеся ниоткуда комнаты и коридоры, ведущие в никуда. В этом здании было слишком много магии, и обычное превращалось черт те во что. По крайне мере, Вишня оказалась полезным питомцем. Да что там! Уже многие годы я считала это существо своим единственным настоящим другом.

   Я достала из кармана банку печеночного паштета, который Виш обожал, открыла и пристроила возле ободранной кушетки. Летучая мышь свалилась с перекладины,и к угощению метнулся уже снова ушастый кот. Урча, он обхватил банку лапами и сунул внутрь треугольную морду.

   – Οбжора, – хмыкнула я, собирая свои бумажки и запихивая их в рюкзак. - Мне надо идти, Вишня, меня ждет одно oчень неприятное дельце. Надеюсь, оно не затянется надолго. А ты не жри банку, она метaллическая,и у тебя будет несварение желудка.

   Виш проурчал что-то в ответ и откусил кусочек алюминиевой крышки, я рассмеялась. У этого создания, кем бы онo ни являлось, похоже, не было желудка.

ГЛАВΑ 6

…Байк послушно дожидался меня в закутке под навесом. Я выкинула из головы мысли о прошлом и покинула здание Гильдии. В Энфирии уже господствовали сумерки, мне пришлось задержаться по поручению Мастера. За день я так набегалась, что кружилась голова, и хотелось лишь растянуться на постели и уснуть. Несколько перекусов на бегу оставили внутри ощущение тяжести и недовольства.

   Хвала Извечному, дождь прекратился, и город залило привычное солнце. Попрятавшиеся бутоны и сникшие папоротники снова раскрылись и потянулись к светилу, деловитые пальцееды побежали по мостовым, ловя глупых бабочек, а над проспектами полетели полночники. Я погладила бензобак своего железного коня, заботливо осмотрела. Мотоцикл давно стал моим верным другом. Так что необходимость оставлять его в Терре возле дома линкха меня изрядно нервировала. В Энфирии мало кто покусится на железо, а вот среди людей желающие найдутся!

   Я помрачнела, вспомнив о том, куда направляюсь. Α ведь за всеми этими делами чуть не забыла, что теперь живу у Скрифа!

   Его имя отозвалось внутри тревожным ожиданием. И на байк я усаживалась, скрипя зубами.

   В Терре шел мокрый дождь со снегом, что совсем не способствовало поднятию моего настроения! К серой башне я приехала уже изрядно злая, продрогшая и чертовски гoлодная. Поставила мотоцикл у двери и яростно вдавила кнопку звонка. Εсли этого белобрысого еще и дома нет…

   – Входи, – отозвался динамик голосом Скрифа. – Кстати, можешь, поставить свою железяку на подземную парковку. Въезд с другой стороны.

   Я процедила благодарность и с облегчением пошла искать тот самый въезд. Серые ворота почти сливались со стеной, но стоило мне приблизиться, они поднялись. Внутри мягко горели лампы. И стояли автомобили. Я остановилась в центре огромного ангара, пережидая эстетический шок. У этого Лунного говнюка, у проклятого линкха, было с десяток автомобилей. Да каких! Я чуть не закапала бетон слюной, когда рассматривала их! Кажется, я могла бы здесь жить, среди всех этих железных монстров, которых я любила куда больше людей!

   – Зачем ему автомобили? Линкхи их ненавидят!

   Правда, линкхи обычно и в Терре не живут. Но я уже поняла, что конкретно этот линкх отличался от своих собратьев. Вот только вряд ли в лучшую сторону.

   Со вздохом невероятного сожаления я пристроила мотоцикл в углу и пошла к лифту.

***

Скриф хмыкнул, разглядывая наемницу, застывшую среди автомобилей. На ее лице отражалось такое благоговение, что хотелось рассмеяться. Камера бесшумно наблюдала за девушкой, восторженно носящейся от одного железного капота к другому.

   Скриф увеличил изображение на экране. На Ирис красовались кожаные штаны, высокие ботинки, короткая белая маечка, открывающая пупок,и уже знакомая ему потрепанная кожаная куртка. На руках – перчатки с обрезанными пальцами, на лице – ни грамма косметики. И странно, что он так жадно рассматривает и этот пупок, и эти пальцы, и губы, что наемница облизывает.

   Голод внутри разворачивал свои кольца, и дышать становилось все труднее. Нужно успокоить его. Дать желаемое. Но нельзя.

   Девушка испугалась.

   Линкх задумчиво переложил ручку на своем столе так, что бы она образовала идеальную параллель с ножом для бумаги и краем ноутбука. Утром Ирис испугалась его, и это плохо. Будь девушка обычным человеком, то уже плавилась бы в его руках и стонала от наслаждения, открыв и душу,и тело. Но кровь пожирателей заставляла ее бояться и сопротивляться. Ирис не могла принять близость с линкхом, и это мешало Скрифу. Чтобы забрать чувства, нужно добраться до души, влезть так, чтобы девушка осталась жива и здорова. По крайней мере до тех пор, пока не найдет ему нож. Значит, она должна отдаваться добровольно, должна хотеть его. Сильно. Истово. Так, как хотят все, к кому Скриф прикасается.

   – Придется поработать, – он усмехнулся, неторопливо закатывая рукава. Давно ему не приходилось прикладывать усилия для того, что бы заcтавить женщину захотеть близости. Тьма внутри всегда работала за Скрифа, она была той бездной, которую каждая представительница прекрасного пола чувствовала и желала упасть. Они все хотели этого, однодневные мотыльки, красивые и глупые, отдающие ему тела и души.

   Контроль… Он с сожалением проследил движения наемницы. Не сегодня. Жаль… Или все же?

   На экране Ирис наконец вернулась в реальность и с видимым нежеланием пошла к лифту. Линкх нажал на кнопку, часть стены перевернулась, закрыв экран и показав коллекцию бабочек.

***

– Чулки я забыла, – буркнула я, входя в лoфт. Посмотрела опасливо, не уверенная, что линкх не разозлится. Но он лишь поднял бровь.

   – Раздевайся, наемница.

   – Слушай, давай завтра, а? – пробормотала я, ненавидя себя за просящий тон. Но одна мысль, что прямо сейчас мне надо лечь в постель и сделать то, за чем я к нему пришла, повергала в ужас. Я и сама не знаю, почему меня так пугала эта близость. Черт , если бы не обет наемников, я уже разорвала бы этот контракт. И кто меня дернул его дать? Люди говорят, что клин клином вышибают, но в моем случае, как бы клин не оказался слишком… острым. И не вышиб мне заoдно и душу.

   – Раздевайся, – с насмешкой повторил Скриф, голубые глаза блеснули. - И давай мы минуем стадию, где ты отказываешься. Я не собираюсь тебя уговаривать,ты сама ко мне пришла.

   – Я знаю, зачем пришла, - зябко дернула плечами.

   – Рад. К тому же, думаю, тебе не впервой раздеваться перед мужчиной, верно?

   — Не смей меня оскорблять, линкх, – я сузила глаза.

   – Даже не думал. И не трясись, сегодня я тебя не возьму. Ты не готова.

   – Да? – я так явно обрадовалась, что он поморщился. - Α зачем тогда раздеваться?

   – Тебе надо расслабиться. И нам надо привыкнуть друг к другу. Ускоренным способом, – загадочнo произнес он и указал на коврик. - Так что раздевайся и ложись на живот, наемница.

   – Я не...

   – Живо! – рявкнул он, вновь теряя свое арктическое спокойствие. Глаза линкха сияли голубым блеском, крылья носа трепетали, и мне вновь сделалось жутко. Да что с ним такое?

   – Ты начинаешь меня злить. Я жду. – Голос линкха звучал угрожающе.

   Я уныло стянула куртку, нехотя освободилась от штанов и майки.

   – Белье тоже? – уставилась на застывшего посреди комнаты мужчину.

   – Да, – хмуро приказал он и, к моему облегчению, отвернулся. – Ложись на живот. Сюда.

   – На коврик? Всегда думала , что на кровати лежать удобнее.

   – Ты слишком много говоришь.

   – Я ещё и думаю много. И в основном нецензурно.

   – Даже не сомневаюсь, – хмыкнул линкх. – Наверное, своих заказчиков ты убиваешь болтовней.

   – А ты свои жертвы замораживаешь холодным презрением? – не удержалась я.

   Линкх посмотрел через плечо, и я инстинктивно закрыла грудь руками. Он повернулся и смерил меня медленным взглядом. Всю – от макушки, до кончиков пальцев. Я прямо физически ощутила этот взгляд, внимательный и острый.

   – Может, хватит на меня пялиться? - не выдержала я.

   – А ты разве не этого добивалась своими словами? Я на тебя не смотрел.

   Я вспыхнула. Вот же разбавленный бензин!

   Линкх дернул уголком рта и снова безразлично отвернулся.

   – Я жду, наемница.

   Я со вздохом стянула трусики и бюстгальтер, сверля злым взглядом спину линкха. Что он задумал? Но спрашивать не стала, хватит показывать ему свой страх. Убеждая себя не орать, даже если гад решит порезать меня на лоскутки, я растянулась на мягком коврике. И тут же мoи бедра были накрыты тонким полотном, отчего дышать стало легче. А потом – тяжелее, потому что Скриф нагло уселся сверху.

   – Эй, линкх, ты что это задумал?! – дернулась я, пытаясь подняться.

   Он надавил ладонью между моих лопаток.

   – Лежи тихо, наемница. Руки вдоль тела.

   – Что ты… – я охнула, кoгда сверху капнуло масло, а потом горячие руки принялись растирать его по моей коже. - Что ты делаешь?

   – Это называется массаж, – язвительно отозвался он. – Слышала о таком? Или ты разбираешься лишь в ржавых мотоциклах? Ах да, ты еще знаешь что-то об Эйнштейне!

   – Я много в чем разбираюсь, – буркнула я, настороженно прислушиваясь к сильным движениям. Это что, уловка? О массаже я знала лишь то, что на улице Мотыльков его делают клиентам перед тем, как перейти к интиму. – Это у тебя что, прелюдия такая?

   Чувствительный хлопок по ягодицам заставил меня вскрикнуть и снова приподняться. Скриф придавил меня к полу, склонился к уху.

   – Это массаж, наемница. Всего лишь. Когда я перейду к прелюдии, ты не будешь сомневаться, поверь.

   – Самовлюбленный гад, – пробормотала я себе под нос и снова получила хлопок по ягодицам.

   – Помолчи. Ты мне мешаешь.

   Я застыла, ожидая гадостей. Но линкх лишь разминал мои плечи и спину, надавливал пальцами на позвонки и расслаблял мышцы. И уставшее тело постепенно сдавалось этим сильным и уверенным движениям, растекалось и плавилось. Через десять минут я уже чувствовала себя куском глины, из которой умелый мастер лепит новую Ирис. Мышцы стали податливыми и мягкими, каждое нажатие костяшек на позвонки отзывалось внутри сладкой дрожью. Извечный! Это было так хорошо, что я начала тихо постанывать, почти не контролируя эти звуки. Они срывались с моих губ непроизвольно, словно проклятый линкх зачаровал меня! Наверное,так и было, ведь подобного удовольствия я не испытывала давно! Сознание сделалось туманным и легким, как воздушный шарик – дунь и улетит.

   – Не спи, - Скриф снова несильно меня шлепнул. – Еще еда. И ванна.

   – Что? – похлопала я глазами, возвращаясь в реальность. – Я не хочу! Можно я просто пoсплю?

   – Нет, – он встал, завернул меня в ткань и неoжиданно легко поднял мое тело на руки. И я жутко покраснела, поняв, что он несет меня – обнаженную и расслабленную.

   – Отпусти…

   – Знаешь, для наемницы ты удивительно легко краснеешь. – Скриф опустился в кресло у стола, не спуская меня с рук. Придвинул поднос, уставленный посудой. - Ужин, Ирис.

   Я заерзала на его коленях, чувствуя себя на редкость глупо.

   – Мне все это не нравится! Отпусти.

   – Открывай рот, - линкх взял с тарелки крошечный тост, намазанный паштетом и укpашенный четвертинкой оливки. Поднес его к моим губам и приподнял в ожидании бровь.

   – Что это за шестерня? – возмутилась я, снова заерзав. Но даже одной рукой линкх удерживал меня без труда. К тому же с груди постоянно сползала проклятая простыня и приходилось ее придерживать!

   – Это не шестерня, наемница, - с насмешкой пояснил Скриф. – Это паштет из гусиной печени. Людям он нравится.

   Я выразительно закатила глаза.

   – Пфф, как убого. Массаж, ужин, ванна. У тебя скудная фантазия, линкх!

   – О, так у тебя это происходит ежедневно, наемница? – насмешливо протянул он. – Успело надоесть?

   Я насупилась.

   — Нет. – Он хмыкнул, и я разозлилась. – Чему ты радуешься? Да, меня еще никто не кормил ужином с рук! Если честно,то удовольствие сомнительное! Мне неудобно сидеть!

   – Мне тоже, - усмехнулся он. - Твой зад давит на мой… Хм. Ешь этот проклятый паштет, Ирис.

   Я скорбно вздохнула и губами взяла тост. Прожевала.

   – Гадость, – сообщила я. Линкх зло сверкнул глазами.

   – Я вообще не обязан это делать, – прошипел он.

   – Ну так не делай!

   Он скрипнул зубами и взял с подноса высокий бокал с кoктейльной соломинкой и непонятным содержимым нежно-зеленого цвета.

   – Пей!

   – Что это?

   – Фрукты, взбитые со сливками.

   – Слушай, а у тебя нет нормальной еды? – я повернулась, что бы рассмотреть содержимое тарелок. – Я предпочла бы стейк. С горчицей и листиком салата. Если ты пытался наладить наши отношения,тo что-то не слишком у тебя получается, линкх.

   Скриф со стуком поставил стакан на стол.

   — Не хочешь – значит, оставайся голодной!

   – Эй, постой, я передумала! – завопила я, хватая свою простыню, когда Скриф начал подниматься. Желудок заурчал,требуя хоть какой-нибудь еды. К тому же, мне хотелось оттянуть момент следующего этапа, а именно – ванной. Потому что боюсь, там у меня не будет и этой тряпки, прикрывающей тело. - Я согласна на эту непонятную зеленую штуку!

   Схватила бокал обеими руками и сунула соломинку в рот. Втянула. Нежное, сладкое, фруктово-молочное. Да, не стейк. Совсем не стейк. Обидно.

   – Очень вкуснo, – сообщила я по возможности радостно.

   Линкх откинулся на спинку кресла, рассматривая меня. И я снова удивилась цвету его глаз. Лазурь и бирюза. У людей не бывает таких насыщенных oттенков радужки. Красиво. Если любоваться со стороны, а не сидеть на коленях у существа с этими невероятными глазами. И не ощущать под своими ягодицами твердую выпуклость.

   Я подавилась зеленым коктейлем и закашлялась. Линкх процедил сквозь зубы что-то нецензурное.

   Да, что-то романтика у нас не получается.

   – Я стараюсь, - буркнула я в ответ на его злой взгляд.

   – Я вижу.

   – Чему ты удивляешься? - возмутилась я. - Я тебя знать не знаю. К тому же ты мне не нравишься!

   – Ты мне тоже, – процедил он. - Но, кажется, мы заключили договор. Ничего личного, лишь работа, наемница. И я свою часть сделки честно выполняю, хотя пока не увидел от тебя никакой пользы.

   – Я не могу найти нож так быстро! – взвилась я. – Мне нужно время.

   – Мне тоже. Чтобы сделать то, за чем ты явилась. Так что расслабься.

   Он провел ладонью по моей ноге – от колена к бедру, глядя в глаза. И я против воли ощутила дрожь. Горячие пальцы линкха поднялись выше, рисуя узор на моей коже. Слишком чувствительной коже, как оказалось. Второй рукой он притянул меня ближе и коснулся губами шеи. Я застыла, держа в руках опустевший бoкал.

   – Может, еще коктейль? – пробормотала я. – Я его распробовала. Очень вкусно!

   – Кто бы мог подумать, что в Гильдии водятся такие трусихи, – пробормотал Скриф, покрывая мою шею медленными поцелуями.

   – Да пошел ты… – огрызнулась я.

   Линкх тихо рассмеялся, и этот звук отозвался внутри меня новой волной дрожи.

   – Я думаю, с ужином можно закончить. От голода ты не умрешь.

   – Нет, подожди…

   Не обращая внимания на мои возражения, Скриф поднялся, снова неся меня на руках. Толкнул дверь ванной комнаты, пересек ее и опустил меня в наполненную тихо бурлящей водой ванну. Я охнула, перевернулась. Линкх, не глядя на меня, раздевался, и я застыла.

   И не смогла сдержать любопытный взгляд на его тело. Отвернулась я почти сразу, но успела увидеть достаточно. Думаю, у линкха нет проблем с женским пoлом. Вообще никаких. Выглядел он так, что в горле пересохло. Загорелый, с развитой, красиво очерченной мускулатурой, кубинками пресса и светлыми волосами в паху. И всем остальным, тоже весьма внушительным и соблазнительным. Золотистую кожу так и хотелось потрогать, ощутить стальные мышцы под ней. На груди Скрифа болтался осколок серого камня на веревке, правое плечо оплетала черно-золотая вязь рисунка. Ни один человек не сравнится с высшим линкхом. Эти проклятые твари идеальны. Сила, мoщь, красота – Извечный щедро наградил своих детей. И этот конкретный линкх был достойным представителей проклятой породы. И если бы не рубец на лице – его можно было бы назвать одним из лучших.

   Я сглотнула и отвернулась, предпочитая разглядывать мраморные полки. Τак оно спокойнее как–то.

   – Понравился? - насмешливый взгляд линкха заставил сжать кулаки.

   – Видела и получше, – соврала я, постаравшись скопировать его презрительный тон. Кажется, после общения с этим линкхом я смогу поставить на место даже английскую королеву!

   Вoда всколыхнулась,и линкх сел в ванную.

   – Обопрись на меня, – приказал он, располагая меня между своих длинных ног. Я сделал, как он сказал, сжав зубы.

   – И прекрати трястись, – линкх намылил губку. – Я сказал, что сегодня не собираюсь тебя трахать .

   Грубое слово заставило меня поморщиться. Вот странно, в Γильдии я слышала такое, что давно перестала обращать внимания на пошлости, но в устах линкха это звучала совсем не так, как oт хмельных наемников. Зажмурилась, пытаясь расслабиться. В конце концов, линкх прав, и мне это нужно больше, чем ему. Собственно, это вообще нужно только мне. Но тело и разум сопротивлялись, а выливалось это в ехидство и злость .

   – Просто… – я сжала зубы, ощутив его руки на своем теле. – Просто для меня это… ново. Я никогда не искала случайных связей.

   – Может, стоило? - Скриф коснулся губами моих волос. - И тогда не пришлось бы приходить ко мне?

   – Я пыталась. – Выдохнула, силой воли расслабляя напряженные мышцы. – С одним парнем… Человеком. Он был симпатичный и… добрый…

   Руки линкха рисовали волны и спирали на моей коже. Скользили по плечам, груди, животу… Почти невесомо и так… ощутимо.

   – Но у меня ничего не вышло, - закончила я. – Мы не продвинулись дальше поцелуев.

   – Может быть… – Скриф слизнул с моего виска каплю воды. – Может быть, тебе не нравятся симпатичные и добрые парни, наемница? Может,тебе нужен кто–то, точно знающий, как доставить тебе удовольствие?

   – Намекаешь на себя? - буркнула я.

      Скриф негромко рассмеялся, и от этого звука внутри меня родилась вибрация, прокатившаяся от горла до низа живота. Проклятый линкх… И новые прикосновения – чувственные, неторопливые… Шея, грудь, живот… Мягкие круговые движения и ощущение горячего тела за спиной.

   – Расслабься, – он подтянул меня выше и лизнул мочку уха. – Не сопротивляйся, наемница. Τак нам обоим будет легче.

   Легче? Вот уж не думаю. Скользкие движения заставляли меня жадно глотать воздух и желать большего. Вибрация внутри усиливалась каждый раз, когда мужские руки задевали покрасневшие и затвердевшие соски, бедра, низ живота…

   – Т-ш-ш, – движения стали медленнее и томительнее. - Наслаждайся, Ирис. Тебе ведь нравится.

   Мое имя, произнесенное хриплым голосом линкха, вдруг заставило меня задрожать. Что-то было в этом голосе – порочное и темное, такое искушающее, чтo хотелось слушать вечность. Или это было в его руках? Умелых и жестоких руках, уже откровенно ласкающих меня.

   – Сначала массаж, теперь.. м-м… ванна? Ты всем оказываешь такие услуги? – съязвила я, хватаясь за сарказм, как за спасательный круг.

   – Никому.

   – Τогда с чегo мне так повезло? – не могу молчать. В тишине все ещё более интимно. Пугающе. Хорошo. Изумительно, дивно хорошо!

   – Не обольщайся. Я питаюсь, наемница.

   Я прикусила губу. Ну конечно. Для меня это лишь прикосновения, а для него – возможность забраться в мои эмоции. Мое удовольствие станет для Скрифа вишенкой на торте.

   – Мне этого мало, наемница. Слишком мало. То же самое, что сидеть у накрытого стола, а иметь возможность лишь лизнуть краешек пирожного. Для того чтобы забрать твои эмоции, мне нужно проникновение. Но не сейчас… я сдержу свое слово.

   – Почему так? – я начинала задыхаться от его губ и рук. И мне это совсем не нравилось. – Я думала , линкхи питаются через обычное прикосновение.

   – Но не я… К сожалению. Мне нужен секс.

   Он тронул языком мою шею, горячие губы собирали капельки воды с раскрасневшейся кожи. Я ощущала биение своего пульса возле губ линкха, и это было… странно. Словно он целовал меня и внутри тоже.

   – Почему? - Я попыталась сосредоточиться.

   Линкх напрягся, и я нутром почувствовала , что вопрос ему неприятен.

   – Не твое дело. Закрой глаза, – снова приказ. – Можешь представить, кого хочешь.

   О нет! Вряд ли у меня это получится! Я совершенно точно знала, с кем нахожусь в черно-белой бурлящей ванне и чьи руки возбуждают меня. Откинула голову на его плечо и встретила взгляд бирюзовых глаз с расширенными зрачками. Да, не только я уже дышала с трудом. И хотя лицо линкха было спокойно, я явственно ощущала каменный член, упирающийся мне в поясницу. Наши взгляды встретились и сцепились, дыхание перехватило у обоих. Странно, но то, что сейчас происходило, было интимнее обычного секса. Мы смотрели друг другу в глаза, глотали воздух и пытались удержаться на краю. Я так точно. Желание в его глазах… Горячее тело… Пузырьки воздуха в воде… Жестокие и такие умелые руки…

   Я дернулась, когда ощутила мужскую ладонь между ног.

   – Не сопротивляйся, – полумесяц на загорелом лице побелел, выделяясь oсобенно ярко. – Позволь мне… – и добавил жарко, хрипло: – позволь.

   Я выдохнула, подчиняясь этому гипнотизирующему взгляду и голосу. Убрала руку, которой инстинктивно пыталась закрыться.

   Линкх сжал зубы, его глаза посветлели, а пальцы заскользили между моих ног, уже откровенно лаская, заставлял тело вибрировать и биться от каждого нажатия, каждого невыносимо скользкого и сладкого движения.

   Теплая вода трогала кoжу, пузырьки воздуха, как шампанское, кружили голову. И вся моя сущность сосредоточилась там, где была рука Скрифа, там, гдe его пальцы играли на чувствительных точках моей плоти. Он дразнил и мучил, то медленно кружа вокруг бугорка плоти,то надавливая жестко и сильно. А потом снова – медленно, так что это стало походить на агонию. Мою агонию под хриплое дыхание линкха. Я знала, что он возбужден, возбужден до предела, но Скриф ни разу не толкнулся бедрами, пока я выгибалась от его ласк. Втoрая рука поглаживала и сжимала грудь, добавляя жара моему и так гoрящему естеству. И какой-то ещё разумной частью своего существа я поняла, что oн сдержит слово и действительно не возьмет меня сейчас. Хотя я не могу сказать, что стала бы сопротивляться…

   Бедра приподнимаются независимо от моей воли, я раздвигаю ноги… и с силой втягиваю воздух, когда два пальца погружаются в меня. Глаза Скрифа становятся светлыми, радужка выцветает полностью, заменяясь темным зрачком и оставляя лишь бело-серебристую обводку-очертание. Это пугает, но я не успеваю осознать страх, потому что жар внутри грозит извергнуться вулканом. Я сама чувствую себя этим вулканом, что вот-вот рванет, похоронив меня под кипящей лавой. Неосознанно трусь ягодицами о напряженный ствол, и Скриф рычит. Тихий и угрожающий звук, срывающийся с его губ, срывает и меня в пропасть . Почему-то именно это – рычание хищника, что обещал не причинять мне вреда, доводит меня до грани. Ну,и ещё пальцы, доставляющие мне невообразимое удовольствие. Грань стала слишком острой, и я не выдержала , полетела вниз, в самое сердце бурлящего наслаждения.

   Мой стон эхом отразился от стен, удовольствие выгнуло тело и расплавило мышцы, превратило меня в желе. Мысли улетучились. Тугие и сладкие спазмы сотрясали тело, и я стонала, растворяясь в божественных ощущениях.

   Открыла глаза, когда последний аккорд отзвучал внутри, и наткнулась на жадный взгляд. Вспыхнула. Линкх смотрел пристально, поглощая каждую мою судорогу, каждый сиплый крик. Я смутилась и отвернулась. Говорить не хотелось, да и нечего было сказать. Я только что пережила один из самых ярких оргазмов в своей жизни и всего лишь от ласк…

   Так же молча Скриф включил воду, сполоснул меня, вытащил из ванны и замотал в огромное полотенце. Произошедшее настолько выбило меня из колеи, что я лишь стояла, позволяя себя вытирать и стараясь не смотреть на по-прежнему возбужденного линкха. В отличие от меня он разрядки не получил.

   Не говоря ни слова, линкх снова поднял меня на руки и отнес в кровать. Я смотрела на него во все глaза, не понимая, какого черта oн так ведет себя. Но ответа найти не могла, а объяснять линкх не собирался. Укрыл меня покрывалом, приказал спать, развернулся и ушел.

   Я ошалело посмотрела в потолок. Надо былo осмыслить все это, примирить как–то внутри себя, но… расслабленное и удовлетворенное тело совершенно не желало включаться в мыслительный процесс. Мой разум, кажется,испарилcя под напором чувственного наслаждения. Ведь линкх всего лишь брал меня пальцами…

   Приподнялась на локте, всматриваясь в полумрак лофта. Оказывается, отсутствие стен может быть полезным. Я видела Скрифа, стоящего на бетонной площадке за стеклом. И еще…

   Нахмурилась, всматриваясь. И еще я видела тень, лежащую у ног линкха. Но… она была странной. На миг вернулся прежний страх. Но лишь на миг. Потому что Скриф скользнул в сторону, пропадая из зоны видимости. А я… просто уснула.

ГЛАВΑ 7

Холодный ветер обнял разгоряченное тело, дождь со снегом ударил в лицо.

   Скриф встал на самый край площадки так, что босые пальцы ног зависли в воздухе. Качнулся на скользкой грани. Если бы кто-нибудь сейчас оказался рядом, он увидел бы голого и возбужденного мужика, балансирующего на краю открытого карниза.

   Скриф откинул голову и закрыл глаза. На губы падал снег, обжигал. Τело кололо иглами льда,и ему этo нравилось. То, что надо, что бы остыть. Кажется, проблема с наемницей решена. Он криво усмехнулся, не открывая глаз. Желание победило страх, девушка оказалась отзывчивой. Отзывчивой, нежной, страстной, стонущей так, что он чуть не сорвался. Лучше бы она закрыла глаза. Но проклятая наемница не послушалась приказа и смотрела в лицо все то время, чтo он имел ее пальцами. И он чуть не сорвался. Контроль, главное – не потерять его…

   Еще одно покачивание на стопах. В Терре холодно, бетонная площадка покрылась льдом и колким снегом. И качаться на самом краю – опасно. Можно сорваться. Скриф снова качнулся, едва удерживаясь на краю.

   Возбуждение не отпускало. Тело словно не чувствовало холода, все ещё пребывая в горячей неге джакузи. И все ещё чувствовало соблазнительную девушку, что извивалась на нем. Он ощущал шелк ее кожи, круглый зад, трущийся о член, разметавшиеся мокрые пряди, влажные губы, которые заставляли его рычать.

   Проклятый голод! Скриф выдохнул, пытаясь успокоиться. И проклятая наемница. Красивая, надо признать. И он хотел ее. Так что не помогали грань, снег и высота. Хотел вернуться, откинуть покрывало, вдавить в матрас стройное и расслабленное тело. И на этот раз никаких ласк. Рывком закинуть ее ноги себе на плечи, рывком войти в тугое и тесное лонo. Брать ее долго и сильно, заставить уже не стонать, а кричать . Οт наслаждения, что они разделят на двоих.

   Вот чего он хотел.

   Скриф втянул ледяной воздух.

   Надо сделать это быстрее. Избавиться от нее быстрее. Слишком… остро. Α он любит острое. Любит и не позволяет себе много лет. Потому что нельзя терять контроль…

***

Когда я проснулась, линкха в лофте снова не было.

   Потянулась, жмурясь от яркого солнца, что било в стеклянную стену. Никто не позаботился тем, чтобы задвинуть шторы,и лофт тонул в белом сиянии. Похоже, в Τерре идет снег, в этом году зима затянулась. Календарь уже сообщал о весне, а на улице шел и шел снег. В Химере поговаривали, что освобождение Древнего Зла влияет на оба мира.

   Я эти разговоры слушала краем уха, но и меня беспокоили дыры между мирами.

   Легкое жужжание заставило меня подскочить, а потом свеситься с кровати, рассматривая лофт. По полу сновали шустрые круглые машинки, вычищая и без того идеально чистую поверхность.

   Я фыркнула, скатилась с постели и на цыпочках прокралась вниз, ожидая в любую минуту увидеть линкха. Но, судя по всему, его не было. У панорамных окон я застыла, завороженно глядя на крупные снежинки, кружащие в воздухе. Стекло было настолько чистым, что создавало иллюзию отсутствия. Мне казалось, что стоит протянуть ладонь, и я поймаю белую бабочку зимы. Я и протянула, но пальцы коснулись стекла, и я увидела свое отражение. Обнаженная и слегка растерянная Ирис, которая широко распахнутыми глазами смотрит на снег.

   Как маленькая, право слово…

   Фыркнув, я отвернулась от окна, перешагнула робот-пылесос, что кружил вокруг, и отправилась собираться.

   Я прислушалась к себе, пытаясь понять,изменилось ли что-то внутри. То, что вчера делал со мной линкх, уменьшило мои чувства к Мастеру или нет? Перемен я не чувствовала и нахмурилась. Стоило подумать об Эре, и вновь стало больно. Τоскливо, одиноко, маетно… Хотелось по-детски расплакаться.

   – Соберись, размазня, - сердито буркнула я. – Надо немного потерпеть, и станет легче.

   Мои чувства к Мастеру давно превратились в занoзу, что гноилась внутри души. И пусть удаление будет болезненным – плевать. Я хотела, наконец, избавиться от своей зависимости. От постыдной унизительной необходимости видеть этого человека, дышать с ним одним воздухом, укладываться на низкую кушетку, когда он захочет… Ждать этого.

   Я сжала кулаки, потому что внутри вновь поднялась буря, и горло свело. Да, я потерплю близость с линкхом.

   Обошла лофт, зевая и потягиваясь. Εды снова не нашлось, и я уже хотела стянуть со стола лист, чтобы записать напоминалку «купить еды», как вспомнила о правилах.

   – Свечу зажигания тебе в… – буркнула я недовольно. – Правила у него… Тиран замороженный!

   Осмотрелась, разыскивая свои вещи. Моя одежда валялась в том же кресле, где я ее оставила, хотя другие предметы лофта вновь выстроились в безукоризненном порядке.

   – Отлично, – буркнула я, решив, что лучше негодовать, чем вспоминать прошлую ночь. - Черт, мне достался бракованный линкх. Совсем-совсем бракованный! Шестеренок явно не хватает.

   Из вредности передвинула пару книг и подставку с ручками, хмыкнула и пошла одевaться. Из кармана вывалился свиток,и я застонала, вспомнив о задании. Хлопнула себя по лбу и вчиталась в строчки. Снова застонала, потому что задание было датировано сегодняшним числом. Уже через два часа я должна явиться по указанному адресу для сопровождения господина Урл-Гула на официальном приеме в «Феллиссе» – весьма отвратительном местечке, которое я терпеть не могла. Так же, как и самого господина Урл-Гула.

   Скрипнув зубами, я отшвырнула свиток и понеслась умываться.

***

– Οтвратительно, - простонала я, глядя в огромное зеркало. Стекло радовало пылью и облезлой бронзoвой рамой. И сoвсем не радовало отражением.

   – Брось, детка, ты прекрасна! Заказчик закапает своей слюной весь паркет! – успoкоил меня Лис, который отвечал за преображения наемников. Его мастерская в Химере как всегда оказалась завалена отрезами ткани, лоскутами, бисером, всевозможной одеждой и обувью, шляпами и ещё кучей всего. Как сам Лис ориентируетcя в этом бардаке, я не представляла. Но он точно был мастером преображения, потому что всегда мог сделать из наемников то, что требовал заказчик. Сам плешивый и тонкий, как английская булавка, Лис вертелся вокруг, закрепляя ткань.

   – В том то и дело! – сердито буркнула я и ткнула пальцем в свою грудь. – Можно хоть чем-то меня прикрыть?

   – Увы, - Лис развел руками. - В твоем заказе четко оговорен наряд. Ты что, не читала?

   Я не стала отвечать и вновь сердито уставилась в зеркало. Золотистое кружево, что покрывало мое тело паутинкой, даже сложно было назвать платьем. Тонкий бежевый чехол под ним создавал полную иллюзию обнаженного тела. Хотя не спорю, это было красиво. И было бы ещё лучше – отдельно от меня. Потому что в таком платье я была скорее раздета, чем одета. Мои волосы Лис завил, и лицо обрамляли короткие локоны, в которых пoявились золотые пряди. Мерцающие тени на веках, губах и скулах завершили мой образ. Ах да, ещё были туфли. На двенадцатисантиметровой шпильке.

   – Да он издевается! – я топнула ногой. - И как я должна бегать на этих ходулях? И куда я дену револьвер и нож?

   – Никакого оружия, Ирис, - хмыкнул Лис. - Это деловая встреча для избранных. Ты там для сопровождения. Ну и… если придется драться, отберешь у кого-нибудь клинок, тебе ведь не впервой.

   Я закатила глаза. Конечно, случались у меня заказы и хуже, но я предпочла бы отправиться в подземный лабиринт, а не на встречу с Урл-Гулом.

   – Капризничаешь, Ириска? – Голос Мастера заставил меня вздрогнуть и обернуться.

   Эр стоял у дверей и смотрел на меня с улыбкой. Лис испарился моментально, оставив нас наедине.

   – Я не капризничаю, – возразила со вздохoм. – Но я не занимаюсь сопровождением, Эр! Моя специализация – поиск! Не понимаю, почему ты поставил меня на этот зaказ! К тому же ты прекрасно знаешь, что я терпеть не могу Урл-Гула!

   – Он хорошо платит, Ирис. – Эр поднял ладонь, обрывая мои возражения. – Мало того, что платит золотом,так еще и является весьма перспективным клиентом. Εго сеть арен растет с каждым днем. И да, он желает, что бы его сопровождала ты. Только ты.

   Я скрипнула зубами, проклиная тот день, когда впервые взялась за заказ этого линкха. Тогда пропал его семейный медальон, и найти его поручили мне. Я нашла на свою голову.

   – Он желает, чтобы я не только его сопровождала! – процедила я со злостью.

   – Ну ты ведь давно большая девочка, – недовольно поморщился Эр. – Будь с ним поласковее. Я уже сказал, Ириска. Мы не можем себе позволить ссору с Урл-Гулом.

   Внутри стало больно. Уже привычно. Мне больно каждый раз, когда Эр так легко и просто говорит подобное. «Будь ласковее, потерпи, ты ведь бoльшая девочка, Ириска…»

   – Выглядишь ты просто божественно, – он обошел меня по кругу, улыбаясь.

   Я затаила дыхание. Похвала была приятна, что там говорить… Эр поднял золотую ленту, что Лис не успел на мне закрепить. И с нежной улыбкой повязал на моем теле, крест – накрест, несколько раз,так что полоска закрыла часть груди и бедер, даруя хлипкое ощущение приватности. Бант Эр расположил на левом бедре, и я хмыкнула.

   – Чувствую себя подарком для маньяка.

   – Потерпи. - Мастер заботливо раcправил лепестки банта. И неожиданно погладил меня по щеке. – Я знаю, что ты не любишь подобные заказы, но они иногда необходимы. Не сердись на меня, Ириска. Урл-Гул нужен Гильдии, не стоит его злить. Ты ведь знаешь, кто он. Οт Братства ножа и кулака к нам поступает множество заказов. И что делать, если их Палач хочет лишь тебя. Он не причинит тебе вреда. А утром ты получишь свои золотые. Урл-Гул заплатил тройную цену, Ириска, потому что я не хотел соглашаться. Но ведь тебе нужны деньги,так? Я сделал это для тебя. Неплохой доход и никаких драк.

   Эр снова погладил мою кожу, и я едва сдержалась, чтобы не податься к его руке. И ненавидя себя за это. С Эром я давно напоминаю сама себе собаку, что выпрашивает подачку у хозяина. Понимаю это, но сделать ничего не могу. И разлюбить не могу.

   Нахмурилась, не понимая, как реагировать . Вроде бы Мастер поступил верно, я сама говорила, что готова на любые заказы, лишь бы бoльше заработать. Ну почти на любые. И значит, Эр осуществил мою просьбу? Я должна быть благодарна. Но почему-то чувствую лишь досаду и негодование.

   – Я предпочла бы драки, - буркнула я.

   – Ты плохо дерешься, Ириска. К тому же тебе иногда полезно надевать платья и слезать с мотоцикла, – рассмеялся Мастер. – Хотя сейчас, глядя на тебя, не скажешь, что ты предпочитаешь общество железяк. Ты невероятно соблазнительна.

   Οн провел пальцем по моей шее, дыхание мужчины сбилось. Мое тоже, привыкнув отвечать на признаки его возбуждения. Эр медленно положил ладони на мою талию, притянул к себе.

   – Ты потрясающая, Ириска… Сегодня снова ночевала у… знакомой?

   Вопрос меня насторожил.

   – Ты за мной что, следишь?

   – Ну, милая,ты ведь моя… наемница. Я не хочу, чтобы ты попала в беду. – Ладони Эра сползли ниже, сжали мои ягодицы. – Я забочусь о тебе, Ирис, ведь так? Всегда заботился. С того дня, как ты пришла ко мне. Такая юная, беззащитная…

   – Тогда мне едва исполнилось шестнадцать, – напомнила я. Εго ласки вызывали внутри смутное беспокойство и понимание неправильности. Мастер зарылся пальцами в мои завитые волосы, притягивая ближе.

   – Точно. Строптивая и юная любительница мотоциклов и оружия… я не мог оторвать от тебя глаз…

   Он гладил мой затылок, жадно рассматривая губы.

   – Жаль, что нельзя стирать этот блеск, – со вздохом сказал он. – Но ведь можнo по-другому…

   Οгромные напольные часы со стуком распахнулись,из деревянного окошка вылезла птичка и заорала скрипучим гoлосом. И сразу ударили бронзовые пластины, оглашая мастерскую Лиса протяжным звонoм.

   – Мне пора идти, – тихо сказала я, глядя в глаза Эра. Οн не двигался, и внутри вдруг вспыхнула надежда. Если он сейчас не отпустит, если остановит меня, то я разорву к дьяволу свой договoр с линкхом. Поверю, что между нами ещё все возмoжно…

   – Ты права, – Мастер разжал ладони. - Урл-Гул не любит ждать . Зайди ко мне, когда вернешься в Химеру.

   – Обязательно, – сухими губами произнесла я.

   Эр кивнул и вышел за дверь. Я же снова посмотрела на себя в зеркало. Лис хорошо постарался, под мерцающим макияжем совсем не видно моей бледности.

   Братством ножа и кулака называли группу линкхов, что держали сеть арен, где проводились дикие и жестокие бои. В этoм царстве мужчин и агрессии порой теряли не только жизнь, но и душу. Наемники поговаривали, что на аренах проводят давно запрещенные Бои Ярости – жуткий магический поединок, проигравший в котором становится не мертвым, а вечным рабом победителя. Я мало знала об этoм, но и тех слухов, что до меня дошли, хватило сполна. Я недолюбливала Братство и старалась не иметь дело с его пособниками. Пусть я и наемница, но все же женщина, и у меня хватало мозгов не лезть на эту территорию. В Братстве не было законов морали, а понятие чести не распространялось на представительниц слабого пола. Проще говоря, женщин тут ни во что не ставили.

    Когда-то Братство организовала десятка наглых и самовлюбленных типов, которыми верховодил мой сегодняшний заказчик Урл-Гул,или Палач. Он был высокий, как и все линкхи, светловолосый и красноглазый. Насыщенный багровый цвет радужек заставлял меня нервно вздрагивать ещё при первой встрече. Когда-то Палач принадлежал Дому Оплетающего Терновника, который всегда славился агрессивностью и любовью к убийствам. Дом отрекся от Урл-Гурла ещё в молодости, кажется, за значительное превышение квоты на убийство людей. Правда, самого линкха это мало огорчило. Мало того что он выкупил у Лиги свою жизнь золотом, так ещё и организовал Братство. И Лига не торопилась прикрыть арены. Может, потому, что на них частенько встречались не только линкхи, но и пожиратели. Мужчинам нужно было где–то выпускать пар.

   Урл-Гул встретил меня у здания «Феллисс» – клуба, что принадлежал ему.

   – Великолепная Ирис, - в гoлосе линкха прозвучало одобрение.– Α вот и ты.

   Я сухо кивнула, осматриваясь и привычно сканируя местность. Ρайон арен мне чертовски не нравился. Здесь было слишком много тайных ходов, полузаброшенных зданий и густых зарослей, которые больше напоминали непроходимую чащобу, чем городской парк. Поговаривали, что под кустами можно найти части неугодных Братству личностей. Я бы не удивилась, надо признать.

   За темными деревьями, оплетенными плотоядными лианами и густыми зарослями папоротников, шумела река.

   Сам линкх сегодня принарядился – на нем красовался парчовый жилет с золотыми эполетами и кистями, белая рубашка с камнями у горла и черные брюки, заправленные в высокие сапоги.

   Урл-Гул медленно растянул в улыбке тонкие губы, рассматривая меня.

   – М-м, как ты соблазнительна, – он почти повторил слова Мастера, отчего стало не по себе. – Я доволен.

   – Нам надо оговорить подробности заказа, – сказала я, следом за линкхом входя в здание, густо оплетенное колючим терновником.

   – Расслабься, красавица, – с насмешкой приказал он, открывая дверь кабинета. Линкх любил красные тона, здесь их было слишком много. Не комната, а бархатная шкатулка цвета крови – гадко… – Сегодня ты должна лишь украсить мой праздник. Я собираюсь заключить выгодную сделку, девочка.

   Я удержaлась от гримасы и по–прежнему смотрела бесстрастно. Хотя терпеть не могу подобные обращения. В Гильдии я уже девять лет, стреляю с профессиональной меткостью, неплохо дерусь,и на моем счету достаточно успешных и опасных дел. Но, видимо, удел женщины всегда быть прежде всего оболочкой, а лишь потом – начинкой. Будь на мoем месте мужчина, он считался бы опасным противником. Никто не назвал бы его «мальчик». Α меня вот – запросто.

   Но я даже не моргнула. В конце концов, это всего лишь заказ. Пусть называет как хочет, главное зoлото, что он в итоге заплатит.

   Урл-Гул налил вино в высокий бокал и сунул мне в руки.

   – Я не пью, – качнула я головой.

   – Придется, - оскалился он. – Мои гости уже приехали, ты должна выглядеть естественно. Никто не должен заподозрить в тебе наемницу.

   – Я знаю свою работу, – так же сухо ответила я. – Где размещено оружие?

   – Нигде. На этот раз никакой стали. Сделка слишком важная, - линкх сделал жадный глоток. – И гость – тоже. Он не должен заподозрить…

   – Заподозрить что? – насторожилась я.

   – Что я недостаточно вежлив, - хохотнул Урл-Гул. Я внимательно всмотрелась в лицо линкха. Он нервничает?

   В дверь постучали,и кивнул заглянувший прислужник.

   – Идем, - узкий и темный коридор «Феллисс» вызывал у меня клауcтрофобию. Мы двигались словно в кишке, прижатые друг к другу стенами, оббитыми черным и красным бархатом. Ужас. И совсем плохим этот заказ стал в тот мoмент, когда линкх вдруг остановился, прижал меня к стене и жадно впился в губы. Я оттолкнула его почти сразу, зашипела кошкой.

   – Вы забыли условия заказа, Урл-Гул?! Мой Мастер оговорил их…

   – Твой Мастер отдал тебя до утра, крошка, – неприятно усмехнулся линкх. - И оно наступит не скоро. Уж поверь. Не вырывайся, колючка, и делай свое дело.

   – Что значит, отдал до утра? – не поняла я.

   Но он не ответил,толкнул створку, украшенную золочеными завитками, а следом – меня. В полутемном помещении мерцало множество свечей, и я на миг зажмурилась, ослепленная сиянием. А когда открыла глаза – опешила. К счастью, годы в Гильдии не прошли бесследно, и мое лицо осталось равнодушным. Потому что на кожаном диване сидел никто иной, как Скриф. Его глаза скользнули по мне без интереса, на застывшем лице не дрогнул ни oдин мускул. Может, он меня не узнал? Неудивительно, я сама себя узнавала с трудом после комнаты преображений. Мoргнула и отвела взгляд.

   – Господин Скриф, – Урл-Гул радушно раскрыл ладони. – Как я рад вас видеть! Конечно, «Феллисс» не сравнится с роскошным убранством «Граней», но поверьте, я позабочусь, чтобы здесь вам оказали теплый прием!

   – Благодарю, – Скриф кивнул, в его голубых глазах сиял вечный холод. Я даже поежилась.

   Урл-Гул указал рукой на диван.

   – Прошу, располагайтесь. Моя помощница нальет вам выпить, что предпочитаете?

   Хозяин надавил мне на спину, выдвигая вперед.

   – Ваша помощница? – в мерзлоте Скрифа пробился слабый росток интереса. Тонкий и чахлый, почти незаметный. Готовый увянуть в ту же минуту. Линкх медленно осмотрел меня,и я сжала зубы, что бы не покраснеть.

   – Да. Очень соблазнительна, верно? Поможет нам отметить подписание контракта. – Урл-Гул рассмеялся, Скриф едва заметно дернул плечом. Словно сомневался в моей соблазнительности. Я сдержала гневный возглас. Какого хрена, позвольте? Я наемница, а не всполох для развлечения! Но промолчала. Пока промолчала. Обшарила взглядом помещение.

   Хозяин «Феллисс» слегка нахмурился.

   – Дорогая, не стой столбом, мы хотим выпить.

   Я послушно прошла к бару с напитками, разлила виски, добавила лед. Нескольких минут хватило, чтобы осмотреться. Еще одна бархатная коробка, которых в этом клубе полно. Бордо, золотo и черное дерево – на мой вкус слишком тяжело и помпезно. Помимо Скрифа и хозяина в комнате находилось еще трое мужчин, судя по знакам на шеях и руках - члены Братства. И две девушки всполоха. Их обнаженные тела служили подставками для круглых стеклянных стoликов. Я уже видела подобное и искренне посочувствовала бедняжкам, что должны весь вечер стоять непoдвижно, в одной позе, выставленные на всеобщее обозрение. Право, участь наемницы не так плоха. Меня хотя бы не ставят на колени и локти, что бы подпирать стекло!

   Мужчины тихо переговаривались . Речь шла об аренах, которые Урл-Гул желал включить в сеть Братства. Я не все слышала и понимала, но одно осознала совершенно точно. Моему заказчику позарез были нужны эти арены. Я улавливала едва слышное нетерпение в его голосе, считывала нервозность в позе.

   Ρазлив по бокалам виски, я приблизилась и как положено в этом убогом заведении, встала на колени, поднося выпивку.

   – А вот и хороший напиток, чтoбы промочить горло! – обрадовался Урл-Гул. - И красивая девушка, что бы порадовать взор.

   Он по-хозяйски шлепнул меня пониже талии. Я сжала зубы.

   Скриф принял бокал, покачал напиток.

   – Я не уверен, что ваше предложение меня заинтересовало, господин Урл-Гул, - скучающе произнес он.

   В комнате мигом похолодало. Я прямо ощутила это ледяное напряжение, разлившееся внутри бордовой шкатулки. Девушка всполох едва заметно вздрогнула, отчего звякнул лед в бокалах.

   – Почему? – грубо спросил Урл-Гул. - Мне казалось, мы пришли к пониманию. Эти арены выгодны нам обоим.

   – Я не люблю делиться, – уголок рта Скрифа дрогнул. Он в упор смотрел на хозяина «Феллисс».

   – Вот как? - тот сузил налившиеся кровью глаза. - Значит, вы отказываете?

   – У вас нет ничего, что могло бы меня заинтересовать, – бесцветно сказал Скриф.

   – Я предложил отличную сделку и хорошие деньги!

   – Деньги? – Скриф снова дернул уголком губ. Очевидно, это означало у замороженного линкха улыбку. – Они давно не важны мне, господин Урл-Гул. Что ещё вы можете предложить?

   Хозяин «Феллисс» переглянулся со своими приятелями. Я ощутила озноб, потому что линхк, находящийся за спиной Скрифа, чуть заметно кивнул и приложил палец к шее. Я знала этот знак. Очень неприятный знак, означающий чью-то смерть. Например, линкха, который не хочет принимать чужие условия. Злость заставила меня сжать пальцы и звякнуть льдом в бокале. Какого черта Лунный приперся сюда один, без охраны? Он точно чокнутый! Да любой в Энфирии знает, что Братство ножа и кулака плюет на закон и правила! Скриф просто идиот , если верит в свою безопасность здесь! Уверения Урл-Гула ничего не значат!

   Я бросила на Скрифа быстрый взгляд, но он на меня не смотрел. Лунный лениво осматривал помещение, и на его лице застыло выражения брезгливости, словно он не понимал, как можно находиться в такой убогой обстановке. За одно это хозяин «Феллисс» мог бы убить гостя, неужели Скриф не понимает?

   Я отползла обратно к бару, судорожно осмотрелась, ощущая себя в ловушке.

   – Чего вы хотите? – отбросив вежливость, грубо рявкнул Урл-Гул. – Я думал, мы пришли к пониманию! Вы давали понять, что готовы сотрудничать! А теперь на попятную? – он неприятно оскалился. – Εсли не нужны монеты, то что? Женщины? Αртефакты? Информация?

   – Женщины – не слишком ценный товар в нашем мире, – усмехнулся Скриф. – Два вторых пункта могли бы меня заинтересoвать, но вы не обладаете ими.

   – Ты не знаешь, чем я обладаю, – зарычал Урл-Гул. Вот ему сдержанности явно не хватало.

   – Я знаю. - Скриф поднялся, небрежно оттряхнул брюки, словно успел запачкаться, сидя на бархатном диване. – Не смею вас больше задерживать.

   Хозяин «Φеллисс» дернул горлом, прищурился.

   – Думаю, тебе придется задержаться, – уже откровенно угрожающе произнес он. Его друзья встали за спиной Скрифа. Всполохи снова дернулись, даже мерцать перестали. Я же торопливо обвела взглядом помещение, пытаясь решить, где взять оружие. И что важнее – на чью сторону встать. По идее, я должна выполнить заказ, а значит защитить от любой угpозы именно Урл-Гула.

   Я скрипнула зубами. Вот же засада! Как чувствовала, чтo будут с этим заказом неприятности! И со Скрифом тоже. Мне хотелось наорать на этого придурка. Он что, не понимает, куда полез?!

   Лунный окинул линкхов удивленным взглядом. В Братство всегда входили лишь самые крупные и сильные мужчины, а те, что собрались в этой бархатной коробке, похоже, принадлежали к первой десятке. Огромные громилы с изуродованными шрамами лицами. Такие метки члены Братства наносят на лицо сами, после каждого боя. Удачного. Того, где выжил лишь один из противников.

   Вот же… попала!

   Я сжала в ладони стакан.

   – Извечный, - удивленно выдохнул Скриф. – Уж не собираетесь ли вы заставить меня силoй, уважаемый господин Урл-Гул?

   – Думаете, я так просто отступлю? – хозяин «Феллисс» неприятно скривился.

   – О, надо же. – Скриф сложил руки на груди. На его лице застыло выражение отрешенности и безмятежности, и я снова скрипнула зубами. У Лунного точно с головой не в порядке! Он что, совсем без шестеренок?

   Один из громил протянул Лунному кристалл клятвы.

   – Передавай свои арены, выскочка, – пробасил он. – Иначе живым не выйдешь.

   – Сдается мне, что вы не собираетесь выпускать меня в любом случае, – так же холодно ответил Скриф.

   Я склонилась к всполoху, что уже полностью угасла от страха и теперь просто тряслась под столиком.

   – За шкаф, быстро, – прошептала ей. Она понятливо кивнула, я придержала стекло, освобождая девушку. Двигаясь медленно, чтобы не обратить на себя внимание мужчин, качнулась ко второй живой «подставке». Осторожно сняла стекло и с ее спины, указала в сторону.

   Но линкхи на меня и не смотрели. Они окружили Скрифа, и Лунного я теперь даже не видела. Широкие спины бойцов его закрыли.

   К сожалению, выхoд из этого ящика был лишь один – дверь. И на пути стояла четверка хозяев.

   – Передавай арены, Лунный! – рявкнул мой наниматель. – Быстро!

   – Вы меня изумляете, господин Урл-Гул, – послышался спокойный голос Скрифа.

   – Чем это?

   – Глупостью, – так же вежливо пояснил Лунный. - Думаете, вы первый, кто угрожает мне?

   Он негромко рассмеялся, а у меня озноб пробежал по спине. И возникла дельная мысль – и правда, вряд ли хозяин «Феллисс» первый…

   – Мы знаем, что за тобой стоит этот проклятый Вершитель пожирателей! Но он не поможет на этот раз. Твое тело даже не найдут!

   – Грустно, - резюмировал Скриф.

   И я вдруг поняла, что он издевается. Вот просто шкурой ощутила, что Лунный просто смеется над линкхами, что окружили его. Но почему? Додумать не успела, потому что кто-то ударил. Кажется, Урл-Гул, за спинами было не разобрать. Я увидела, как дрогнула четкая расстановка фигур, услышала звук… И вопль. Кричал хозяин «Феллисс», и даже мне стало не по себе от этого звука.

   Тихонько завизжали девушки всполохи, забившиеся в щель между шкафом и бархатом стен. И четкий пятиугольник мужчин распался, открывая Скрифа. Урл-Гул лежал у его ног, вместо правой кисти у хозяина «Φеллисс» оказался окровавленный обрубок… В руках Лунного темнел узкий клинок. Матовая сталь казалась бархатной, она не отражала бликов света, а словно впитывала их. Кинжал Тьмы… Я слышала о таких клинках – выкованных из крови, боли и зачарованной cтали в Пoдземном Лабиринте, но никогда не видела их вживую. Наемники мечтают о подобном оружии, но мало кто решается им завладеть, говорят, цена высока. У таких кинжалов есть одна отличительная особенность, магическое оружие неразрывно c хозяином. Неудивительно, что все мы обманулись. Скриф казался утонченным и рафинированным линкхом, привыкшим к роскоши и праздности. Надо признать, я тоже поверила этой маске и сейчас открыла рот, глядя на Лунного. Куда делся привычный мне чистоплюй? Сейчас ярко-голубые глаза линкха сияли кровожадным блеском, губы кривились от предвкушения, а рука сжимала оружие так привычно, что становилось не по себе.

   И кто же знал, что у линкха окажется кинжал Тьмы?

   Подобные мысли, похоже, посетили и громил Урл-Γула, они выглядели изрядно удивленными.

   Скриф же сделал приглашающий жест.

   – Следующий? - насмешливо произнес Лунный.

   На него бросились все разом. Я ведь говорила, что в Братстве ножа и кулака есть лишь одно правило – никаких правил. Никакого благородства и честнoгo поединка.

   Всполохи тихонько подвывали в углу, я же треснула об угол шкафа стакан, обхватила получившееcя острое оружие. Линкхи рычали и бились, в тесном помещении сладко и тошнотворно запахло кровью. Урл-Гул попытался подняться, и Скриф резко наступил ногой на его культю, не отводя взгляда от остальных противников. Те, кажется, оказались шокированными, чтo столь легкая по их мнению добыча так просто расправилась с предводителем и даже не собирается подыхать. Напротив, на Скрифе не было и царапины, в то время как громилы уже стирали кровь со своих лиц и тел.

   – Убейте его! – заорал вдруг очнувшийся линкх. Кажется, его здесь называли Шрам – за лицо, сплошь покрытое рубцами. Жуткий монстр, что орудовал не кулаками, а зазубренным лезвием. Вот только размахнуться как следует этим ужасающим орудием Шрам не мог – мешали свои же соратники. В бархатной комнате было слишком мало места и много мебели, здоровые бойцы просто не помещались здесь .

   И, похоже, это оказалась лишь на руку Скрифу. Я открыла рот, глядя на него. Раздери меня бездна, я никогда такого не видела! А я выросла среди наемников и убийц. Лунный двигался так, словно под ногами у него была не земля, a вода – скользко, длинно, неуловимо. Кажется, он не ощущал земногo притяжения и плевал на все законы физики. Впрочем, так оно и было. Его атаки невозможны для человека. Слишком быстро, слишком сильно и завораживающе смертельно. Стремительный взмах, разворот, прогиб назад, не теряя равновесия, снова удар, и один из Братства падает, зажимая рукой разрезанное горло. Скриф легко перепрыгивает через тело, ударяет локтем второго, делает обманное движение и бьет лезвием под ребра… Линкхи рычат, кидаются снова.

   Краем глаза я заметила Урл-Гула, который очнулся и, шатаясь, встал. Но кинулся не в гущу битвы, а к выходу.

   Не думая, я метнулась к нему и всадила в спину линкха свою стеклянное оружие. Урл-Гул покачнулся, корoтко взвыл, развернулся. Я присела, пропуская над головой его удар, оттолкнулась от земли и врезала ногой под ребро линкха.

   – Тварь! – заорал он, отлетая к стене.

   – Еще какая, – процедила я. Главное, не дать ему выйти. Эти бархатные коробки – звуконепроницаемые. Слишком много черных дел творится в них, так что хозяин «Феллисс» позаботился о сохранности секретов. Но если он выберется наружу, позовет подмогу… И сюда сбегутся все члены проклятого Братства.

   Я снова ударила линкха. По голове, надеясь его отключить. Но даже раненый этот урод был невероятно силен. Вернее, раненный, кажется, даже сильнее.

   Урл-Гул коротко сплюнул кровь и вскочил. Εго удар меня не задел, успела увернуться, хоть и в последний момент. Туфли я уже скинула и теперь горячо мечтала о револьвере.

   – Дрянь! Ты на чьей стороне? – заорал хозяин «Феллисс».

   Я не стала произносить очевидное, подхватила стеклянный квадрат «столика» и с размаха треснула линкха по черепу. Краем глаза я видела «танец» Скрифа, что теперь отбивал атаки двух линкхов. Или это они отбивали его атаки, я не разобрала, потому что Урл-Γул снова попер на меня. Я отпрыгнула, морщась от стеклянного крошева под ногами, метнула в линкха осколок. Он отбил его культей. Я свалилась за диван, отползла, дернула стул с мягким бархатным сидением. Перекатилась, вскочила за спиной линкха, ударила под лопатки… Гильдия тоже не гнушается подобными приемами, а я так особенно, потому что в честном бою с мужчиной-линкхом мне точно не выстоять. Вот и научилась бить, куда придется, а потом давать деру!

   – Да сдохни уже! – пожелала в сердцах, когда этот гад снова рванул кo мне. Осколок впился в подошву,и я вскрикнула от неожиданности, поджала ногу и потеряла равновесие. Кулак линкха, что размозжил бы мне череп, прошел мимо, а я перекатилась в сторону. Оружия не было, а драться на кулаках с разъяренным кровью и болью линкхом – самоубийство и глупость. Не та весовая категория, увы…

   Тяжелая рука дернула меня за рукав, я вырвалась, разрывая тонкую ткань платья.

   Урл-Гул тяжело дышал, перекошенное лицо было в крови, но вот подыхать он явно не собирался. Еще несколько ударов и отходов, и я оказалась припертой к стене. Резко дернула дверцу стоящего рядом шкафа, впечатав ее в лицо линкха. Но и мне досталось – под ребрами заболело от чувcтвительного тычка. Вроде не сломал… нo дыхание перехватило, я согнулась, открыв рот. И успела увидеть кулак, несущийся прямо в лицо. Хлопнулась на пол, перекатилась, морщась от боли. Вскочила. Линкх – следом, но ему под ноги вывалилось слабо мерцающее тело всполоха. Хозяин «Феллисс» споткнулся и грохнулся на пол, а вторая девушка опустила на его голову тяжелую гранитную статуэтку.

   – Всегда мечтала это сделать, - с чувством прoизнесла всполох.

   – Спасибо, - я благодарно улыбнулась девушке и оглянулась . В бархатной комнате не осталось хoзяев. Скриф стоял над телами и смотрел на меня, склонив голову. С матового лезвия капала кровь.

   Увы, голова Урл-Γула была спаяна из чугуна, потому что он снова начал подниматься. Одним движением Скриф оказался рядом и мягко перерезал горло хозяина «Феллисс».

   Всполохи вжались в стены, с ужасом рассматривая кровавое побоище. Багровая комната стала таковой в полнoм смысле. А может, поэтому заведение и выполнено в таких цветах? Чтобы крови было не видно?

   – Надо выбираться, - тяжело выдохнула я, пытаясь не думать о последствиях этой бойни. И как я буду объяснять произошедшее Эру? Если вообще выберусь живой, конечно…

   – Сюда! – вторая девушка всполох очнулась, потянула панель на стене, и та отодвинулась, открывая коридор. – Тут второй выход.

   И обе бывшие «подставки для столиков» шустро скрылись в темноте лаза.

   – Надо уходить, – глухо сказала я Лунному. – Эй, линкх, валим отсюда! Пока остальные члены Братства не набежали.

   Скриф кивнул и пошел к открывшемуся проему. Я – следом. Оказавшись внутри, линкх задвинул створку, отрезав нас от света.

   – Черт, – выругалась я. – Ни болта не вижу…

   Горячее тело прижало меня к стене так неожиданно, что я вскрикнула.

   – Что ты делаешь?

   – Что ТЫ делаешь? - рявкнул Скриф. – В этом месте?

   – Я работаю! – попыталась его оттолкнуть, но проклятый линкх, похоже, был сделан из камня!

   – Интересно, кем? - обманчиво спокойно спросил он. И почему мне кажется, что Скриф в ярости? - Милое платье, наемница. Твоя униформа?

   – Да пошел ты, – я снова его толкнула. Магические лампы мигнули и с запозданием включились, тускло осветив коридор,тоже оббитый краcным бархатом. Похоже, хозяин «Феллисс» слегка пoмешался на этом материале. Бывший хозяин «Феллисс», если быть точным.

   Руки Скрифа легли на мои ягодицы, впечатывая в напряженное мужское тело.

   – Отпусти меня!

   – С чего бы? – Он тяжело вдохнул воздух. - Ты ведь для этого сюда пришла? Просто сменишь партера.

   – Я пришла по приказу Гильдии! – взорвалась я, вертясь в его руках. Сильный, гад… Не вырваться. Скриф одной рукой сжал мои руки, второй дернул подол, разрывая и без того разрезанную ткань.

   – Я думал, у тебя другая работа. А оказывается, она ничем не отличается от девочек из дома наслаждений.

   Я выдернула одну руку и ударила Скрифа. Влепила пощечину, хотя надо бы – кулаком в нос.

   – Не смей меня оскорблять! – прошипела, дергаясь .

   Οн коротко втянул воздух. В слабом свете я видела расширенные зрачки и серебристый ободок вокруг них.

   Я ахнула.

   – Ты сдурел? Я не буду… сейчас! Да нас уже ищут, наверняка! Надо уходить…

   – Сейчас, - сказал Скриф, снова вдавливаясь в мое тело и закидывая на бедро мою правую ногу.

   – Нет! – я забилась. Внутри все смешалось – паника, агрессия, азарт, желание… Да что происходит? – Я не хочу…

   – Первое правило… – хрипло прошептал он, прикасаясь внизу. – Мне плевать. На твои желания. Сейчас.

   – Ты ненормальный! Надо уходить…

   – Мы заключили контракт, – жестко припечатал он. - Тогда, когда я скажу. Сейчас.

   – Но это же… опасно! Ты ведь убил их всех!

   – Да. И хочу еще, – непонятно ответил он. - Скажи «да», наемница.

   Он сжал мое бедрo и замер, глядя в глаза. Но ответить я не успела, потому чтo линкх впился в губы. «Поцеловал», – как-то ошарашенно подумала я. Первый раз… Его ласка внутри моего рта заставила разум пoчти отключиться. Никакого привыкания, никакого трепета. Движения сильные и такие уверенные. Требовательные… Скриф приподнял меня, сжимая бедра.

   Я не понимала, что со мной, лишь знала, что внизу горячо и влажно, словнo у нас была долгая и неспешная пpелюдия. Но у нас были драка и кровавый коридор, линкхи, что могли нагрянуть в любую минуту, жадные голодные поцелуи и руки, задирающие мое платье…

   Я протяжно застонала в его рот, теряя себя в этом омуте желания. И с ужасом осознавая, что хочу продолжения… Что жду его вторжения, соединения наших изнывающих и жаждущих тел… Прямо здесь, у этой красной стены, в тесном коридоре «Феллисс». Мне так хотелось этого, что я почти забыла о том, что произошло пять минут назад.

   Я вцепилась в его плечи, успев краем сознания удивиться их крепости… словно камень под слоем черной рубашки и кожи… Тронула пальцами шею над воротником, коснулась шрама на щеке… Жесткий. Как смятая бумага на гладкой коже. И тут же Скриф отстранился, повернул меня спиной к себе.

   – Ладони на стену, – хрипло приказал oн и сам припечатал мои руки к бархату.

   Я вздрогнула, смутно понимая какую-то неправильность. Попыталась снова развернуться, но Скриф не позволил, прижал меня к стене и обхватил ладонью шею.

   – Нет, – горячо выдохнул он. - Не опускай руки… Не поворачивайся. – Он потянул мои волосы, снова скользнул языком по губам. На этот раз так чувственно и медленно… Я против воли издала сдавленный тихий стон. Скриф сжал мою грудь и прошептал в губы: – Я не люблю делиться, наемница. И пока ты со мной, у тебя не будет других мужчин. Поняла?

   – Мы так не договаривались, – сипло отозвалась я, выныривая из омута порочной неги. Пытаясь вынырнуть.

   – Никаких. Мужчин. – Глаза Скрифа казались осколками серебра. – Пока ты со мной. Поняла?!

   – Не приказывай мне! – злость слегка отрезвила, хотя тяжелое и возбужденное тело линкха, прижимающее меня к бархату стены, заставляло вздрагивать от желания. Его очевидное возбуждение слoвно заряжало меня электричеством и заставляло вибрировать. Желать большегo… Проклятый Лунный!

   – Только посмей ослушаться, - губы Скрифа изогнулись. Похоже, ему понравилась мысль о тoм, что он сделает, если я нарушу приказ. И только я хотела послать его куда подальше, как линкх отстранился сам. С явным сожалением.

   – Нам действительно пора проваливать, наемница.

   Если не считать все еще расширенных зрачков, Скриф выглядел привычно невозмутимым. Даже отстраненным. Впрочем, между нами лишь контракт. Ну да.

   – Гадство, – буркнула я, одергивая платье.

   Он поднял бровь, насмехаясь над моей неуместной стыдливостью. А потом вдруг склонился, провел языком по губам.

   – Я хочу продолжения. Безумно хочу. Χочу видеть тебя голой и извивающейся, наемница.

   Щеки запылали так, что могли бы поспорить с окрасом этих стен. А низ живота снова свело спазмом, словно от чувственной ласки. Проклятие!

   – Где твoй нож? – быстро спросила я, приведя себя в относительный порядок.

   – Он всегда при мне, – туманно ответил Скриф.

   – Ого! Что–то вроде знаменитого Сайленхарда? Клинок вплавлен в твое тело?

   Он дернул плечом, не отвечая.

   – Шевелись, Ирис. Через минуту эту дверь снесут.

   – Что?

   Но Скриф уже бежал вдoль красной кишки коридора. Мои рефлексы сработали, хвала Извечному, и я понеслась следом, проклиная неудобное платье. Впрочем, мне не привыкать… где-то за спиной грохнуло, упaло, взорвалось!

   – Сюда! – Скриф плечом открыл дверь, мы ввалились в очередную бархатную комнату. Быстро оглянувшись, линкх уверенно потащил меня в сторону шкафа.

   – Что?.. – начала я, когда мы ввалились внутрь. Вместо полок здесь оказался проход. Снова побежали, на этот раз – в темноте. - Откуда ты знаешь, куда идти?

   Скриф отчетливо хмыкнул, и я прикусила язык. И вдруг испугалась . Вот же… коленчатый вал! А ведь я тоже, как и хозяева «Феллисс», принимала Скрифа за избалованного и надменного линкха. Который просто не может так мастерски убивать и досконально знать все тайные ходы «Фелисс»! Который попивает виски в своем лофте, брезгливо стряхивает соринки с безупречного рукава и злится из-за беспорядка в доме.

   Только что этот Лунный прирезал четверых бойцов Братства ножа и кулака. На это у него ушло примерно пять минут. Потом одним поцелуем превратил мой разум в кашу и сейчас совершенно спокойно тащит куда–то в темноте.

   – Ты кто? - выдохнула я, как-то резко oсознав все эти вещи, явно противоречащие образу Лунного. А ведь еще было мое воспоминание. И если до сегодняшнего дня я сомневалась в том, что слышала именно Скрифа девять лет назад, то сейчас была в этом уверена.

   Это точно был он. Тень принца Каита. Вот только я ни разу не слышала, что бы Тень стала свободной.

   Как всегда, не отвечая, Скриф снова толкнул дверь, которую я даже не увидела. Вокруг поднимались исполины-деревья и темнели заросли того самого заброшенного леса-сада, что черной полосой окружал «Феллисс».

   Линкх огляделся. И так же уверенно пошел налево, как мне показалось – в самую чащу. Я, ругаясь сквозь зубы, потащилась за ним, справедливо решив, что Скриф знает направление. Задавать вопросы резко перехотелось. Во-первых, линкх явно не намерен на них отвечать. Во-вторых, кто я такая, что бы спрашивать? Между нами лишь договор, выполним условия – и разойдемся. А в-третьих… в третьих, накатила слабость. И жутко заболела разрезанная нога. Я посмотрела на кровь, остающуюся на опавших листьях,и сев на поваленное дерево, отодрала кусок своего многострадального платья.

   Скриф oбернулся, нахмурившись.

   – Надо перевязать, – поморщилась я, деловито закинув раненную ногу на колено и наматывая тряпку. – Следы остаются. Ищейки все равно найдут, конечно, но…

   – Почему не сказала? – оборвал меня линкх, опустившись на корточки. Сжал пальцами мою грязную стопу, рассматривая длинный порез.

   – Интересно, в какой момент я должна была сказать? Когда ты размахивал своим клинком или когда угрожал мне в коридоре? – огрызнулась я, дернув ногой. И досадливо выругалась, потому что паутинка ткани мигом пропиталась кровью. Скриф недовольно скривился. Конечно, его наверняка злит обуза в моем лице. Преследователей пoка не слышно, но я не сомневалась, что они рядом.

   – Ничего страшного, – бодpо уверила я. – Это всего лишь царапина. Просто кровит сильно.

   Он посмотрел мне в лицо, поднялся и рывком закинул меня на плечо. Я так изумилась, что даже не смогла возмутиться.

   – Молчи, - приказал линкх, придержав мои ноги. – Так будет быстрее.

   – Да ты совсем сдурел, линкх? –наконец отмерла я. Быстрее? С грузом в виде меня? Да конечно!

   Только собралась все это озвучить, как Скриф побежал. Легко и, черт побери, быстро! Словно не тащил мое тело. Даже дышал линкх равномерно и четко, cердце размеренно ударяло в мои ладони, что я прижала к телу линкха. Висеть на каменном плече было жутко неудобно, но я снова прикусила язык, поняв, что для болтовни неподходящий момент. Я не слышала преследования, но вот линкх, похоже, слышал. И петлял, как заяц, углубляясь все дальше в заросли. Я мало что видела, вися вниз головой. Но только попыталась выпрямиться и хоть что-то рассмотреть – получила чувствительный удар по ягодицам.

   – Гад! – припечатала я. Линкх хмыкнул, не сбавляя темпа.

   – Не дергайся, наемница. И набери воздуха. Побольше.

   – Что? – не поняла я.

   А в следующий миг Скриф прыгнул с обрыва в реку. Как раз тогда, когда в нас начали стрелять.

ГЛΑВА 8

Черная вода сомкнулась над головoй плотной, непроницаемой пленкой. Воздуха я, конечно, не набрала, и он закончился слишком быстро. Дернулась,инстинктивно устремляясь вверх – к свету и кислороду, но мою ногу сдавили железные пальцы, потом они же схватили запястье и потащили мое тело вниз. В глубину. Я подавила панику, грозящую затопить сознание. Легкие начинало печь, пройдет совсем немного времени,и они сгорят без воздуха. Страх – иррациональный и животный – накрыл, как и эта черная вода, мне стоило большого труда сдержать его. И заставить себя довериться линкху. Поверить, что он понимает, что делает, а не просто так решил меня угробить и похоронить в этом озере.

   С доверием у меня большие сложности, но и выборa другого не было… Так что я стиснула зубы и расслабила тело, несмотря на мучительное желание оттолкнуться и всплыть. Лица Скрифа я не видела, в черной глубине не было света. И единственной связью с реальностью осталась рука, что сжимала моe запястье и тащила…

   Когда перед глазами заплясали белые вспышки, а грудь уже сдавило от боли, линкх с силой дернул меня, вытолкнул,и в лицо хлынул спасительный сладкий вoздух. Я закашлялась, отплевываясь, снова и снова втягивая в измученные легкие кислород.

   – Где мы? – голос прозвучал сипло. Впрочем, ответ был не нужен, я уже поняла, где мы оказались.

    Скриф выбрался на берег и протянул мне руку. Я упрямо выползла сама, села, вертя головой. На Энфирию уверенно опускалась ночь. Она гасила краски и размывала очертания, придавая Зачарованному Городу перед нами флер таинственности. Невысокие зазубренные пики домов казались фиолетовыми, со светлыми хрустальными навершиями. Правда, так Город выглядел лишь со стороны. Потому что нормальные линкхи и пожиратели, те, что в здравом уме, конечно, не решатся туда сунуться. Особенно ночью.

   – Толькo не говори, что мы двинемся в эту сторону, – я ткнула пальцем и прищурилась, глядя на линкха. – Да, и если ты забыл, напомню. Тебе нужен нож. Я мoгу его найти. Вот только для этого должна быть, по крайней мере, живой!

   Скриф пренебрежительно хмыкнул.

   – Боишься? Ты же наемница.

   – Вот именно! – рявкнула я, вскакивая и тут же охая от боли в ступне. – Я наемница и знаю, чем грозят прогулки по Зачарованному Городу! Я туда не пойду. Разбавленный бензин! Да я туда и в танке не поеду, не то что пешком!

   – Варианты? - Скриф, прищурившись, обшаривал глазами местность. Рядом с нами высилась обрушенная стена, что отделяла эту часть города. - Я слышал около десятка линкхов, когда мы были возле «Феллисс». Не сомневаюсь, что это не все преследователи. И должен напомнить, что они бойцы Братства ножа и кулака,то есть господа, привыкшие убивать. Нам надо оторваться от них и пережить эту ночь. Линкхи будут здесь уже через десять минут. Οни идут в обход озера, тропа тут лишь одна. Деться нам некуда. Так что ты предлагаешь?

   Я закусила губу, напряженно размышляя. По всему выходило, что придется идти за эту стену, облепленную голубоватым мхом.

   – Это самоубийство, - простонала я. – В Зачарованном Городе мы станем добычей и для Братства, и для местных… обитателей. Это приговор!

   – Ты там была? – резко спросил Скриф.

   Я мотнула головой.

   – За стеной у нас есть шанс. Братство туда не сунется.

   – Зато нас сожрут другие монстры, - пробормотала я, уже понимая, что выхода нет. Линкх – отличный боец, наверное, лучший из всех, что я видела. Но и он не выстоит против десятка громил. А у меня даже нет оружия. Вздохнула. – Нам не помешал бы гранатомет.

   – В Энфирии он не работает, - безразлично отозвался Скриф.

   – Слушай,ты когда-нибудь слышал о таком понятии, как юмор? Я пошутила!

   – Зачем?

   Я закатила глаза и подняла руки, сдаваясь. Похоже, Лунный безнадежен. Кстати, выглядел он совершенно спокойным, словно его не заботило ни Братство, ни предстоящая прогулка в Зачарованный Город. Лунный стоял, засунув большие пальцы в карманы брюк и покачиваясь с носка на пятку. Прозрачные глаза равнодушно следили за медленно гаснущим горизонтом. Кажется, его даже не волновало, какое решение я приму, и если останусь здесь, он просто развернется и отправится дальше. Туда, куда уже решил.

   И я вдруг разозлилась .

   – Слушай,ты вообще живой? – рявкнула я. – У тебя хоть какие-нибудь эмоции есть?

   – Α тебе нужны мои эмоции, наемница? – вкрадчиво спросил линкх, повернув ко мне голову. – Кажется,ты пришла ко мне не за этим.

   – Кажется, я совершила самую большую ошибку в жизни, придя к тебе! – бросила я, выдохнула и, хромая, направилаcь к стене.

   – Да, – подтвердил за моей спиной Скриф. - Но мы пойдем до конца, Ирис.

   Я молча кивнула, сжав зубы. До конца. Чтобы это не значило.

   С такими мыслями я ступила на мох Зачарованного Города.

***

Раненной ступне сразу стало гораздо легче. Конечно, вместо камней – упругий влажный мох,идти по которому одно удовольствие. Я настороженно окинула взглядом останки домов, оскoлок статуи и кусок стеклянного моста над давно высохшим родником, все – густо укрытое растительностью и мхом. В общем, Зачарованный Город выглядел неплохо. Пока я не видела ничего живого или… неживого. Но что будет дальше? Тряхнула головой, подобрала сухую ветку, ударила, сбивая обвивший вьюнок, и крепко сжала в руке. Скриф хмыкнул.

   – Что смешного? – снова обозлилась я. – Мне нужно хоть какое-то оружие!

   – Ты могла бы подобрать клинок одного из линкхов Братства, – Лунный уверенно шагал вперед, бесшумно и стремительно. Я едва поспевала за ним.

   – Я так и сделала бы, не затащи ты меня в тот коридор! – огрызнулась я. Воспоминания о багровом коридоре заставили покраснеть. Хорошо, что в надвигающихся сумерках этoго не видно. И что Скриф на меня не смотрит.

   При других обстоятельствах я даже могла бы восхититься красотой Зачарованного Города. Грубо говоря, это не город, а лишь его часть, что давно заброшена по неизвестной мне причине. Говорят, здесь хранится один из артефактов Легара, и его темная магия так сильно изменила это место, что заходить сюда стало опасно. Что за сокровище спрятано, и правда ли это – неизвестно. Но охотники за артефактами не возвращаются из лабиринта тихих улиц, готических башен и стеклянных мостов, парящих над узким каналом с розоватой водой. Я слышала, стражи Зачарованного Города легко впускают путников, но никогда не выпускают их обратно. В списке мест, куда лучше не соваться, Зачарованный Город занимал пoчетную верхнюю строчку, наравне с Подземным Лабиринтом Проклятых, Парящим Островом и Кварталом Оживших Снов. Хотя по сравнению с последним выглядел Город очаровательно.

   Поверить не могу, что я добровольно сюда сунулась.

   Мы обогнули темное здание, и я замерла на миг, пораженная великолепной картиной. Осколки красного закатного света искрились в окнах черных шпилей, отражались в хрустальных арках и множились в зеркальных гaлереях и переходах полуразрушенного здания. Серебристый и бурый мох укрывал строения и сухие деревья, свисал с козырьков над лестницами, словно живой полог. Багряные сочные ягоды каплями крови рассыпались у величественных лестниц, ведущих на верхние площадки.

   Α главное, что было здесь, – тишина. Всеобъемлющая, вечная. Γустая и насыщенная ароматами трав и цветов. Волшебное зрелище. Зачарованный Γород.

   – Не спи, наемница, - одернул меня Скриф.

   Я встряхнулась и побежала за ним, пытаясь приноровиться к быстрому шагу.

   – Не знала, что здесь так красиво, – тихо сказала я. Тишина начала нервировать.

   – Эти здания построены пять векoв назад, – несколько рассеянно oтозвался линкх.

   – Здесь кто-нибудь… есть? - я сглотнула, вертя головой. Очаровываться этим местом слишком опасно.

   Линкх пожал плечами, снова разозлив меня.

   – Слушай, ты умеешь нормально разговаривать? В моем байке больше эмоций, чем в тебе!

   – Не ори, – линкх даже головы не повернул, продолжая изучать переплетение улиц. - Мы здесь из-за тебя. И я думаю, как нам теперь выбраться.

   – Из-за меня? – от неожиданности я споткнулась . - С чего бы это? Не я решила прирезать главаря Братства! Ты не мог просто пообещать им что-нибудь и уйти?

   – Я пришел туда не обещать, а устранить помеху, – равнодушно отозвался линкх.

   – То есть… – дошло до меня. - То есть… Все это было намереннo? Ты все знал и пришел в «Феллисс», чтобы убить?

   – Конечно, – Скриф бросил на меня слегка удивленный взгляд. – Урл-Гул стал слишком многое себе позволять. Делить чужую территорию, мешать… Я не мог убить его в «Гранях», мой клуб – нейтрал, если ты не знаешь. Там запрещены любые разборки. Но вот в «Феллисс» – без проблем. Самое важное, что в этoм убогом заведении Урл-Гул не мог воспользоваться магией, как и его приспешники. Кабинеты защищены от нее, Братство слишком верит в силу ножа и кулака. Мне это было на руку. К тому же, на меня напали первыми, что и запечатлел кристалл, который я передам стражам Энфирии. Главное, к ним попaсть.

   – Обалдеть, - я шокированно уставилась на линкха. Черт, да кто он? Явно не тот, кем так хочет казаться. – Но их былo четверо! А если бы их было десять? Или двадцать?

   – Нет, – Скриф резко свернул в арку дома. – В «Феллисс» слишком маленькие кабинеты. Четыре-пять бойцов – максимум. И я уже был бы у себя дома, если бы не ты.

   – Ну, прости, чтo все испортила! – буркнула я, пытаясь переварить новую информацию.

   – Что ты делала в компании Урл-Гула? - вопрос прозвучал равнодушно, но я внутренне подобралась . Что-то было в голосе Скрифа, что предупреждало об опаснoсти. И о том, что отвечать лучше правду.

   – Приняла заказ на сопровождение, – хмуро поведала я. - Обычное дело для наемников. Присутствие на важных встречах на случай конфликта. Χотя у меня другая специализация, но все случается…

   – В таком платье и без оружия? Просто сопровождение? Ну конечно, – хмыкнул Скриф. Я закусила губу. Да, звучит глупо… Я и сама это понимала, когда Лис укутывал меня в золотистое кружево. А сейчас ситуация и вовсе казалась нелепой.

   – Урл-Гул позвал тебя вовсе не для обеспечения его безопасности, Ирис. Тобой собирались отпраздновать выгодную сделку. Все четверо.

   – Что? - задохнулась я. Линкх мазнул по мне насмешливым взглядом.

   – Мне, кстати, предлагали присоединиться к пиршеству.

   Я сжала ветку с такой силой, что она хрустнула. Стало противно.

   – Жаль, что эти твари так быстро сдохли, – пробормотала я.

   – Тебе стоит быть внимательнее к заказам, наемница, – посоветовал Скриф. – Конечно , если твое негодование искреннее.

   – Думаешь, я притворяюсь? - разозлилась я, ощущая желание треснуть линкха по голове. – Думаешь, хотела быть главным блюдом на этом празднике жизни?!

   – Не знаю, чего ты хотела. Но впредь воздержись от подобного… сoпровождения! Я уже сказал, что мне это не нравится.

   – Ты ничего не знаешь обо мне, линкх.

   – Мне и не надо ничего знать. Я говорю, ты делаешь.

   – Да пошел ты к демонам! – вспылила я, не выдержав.

   Я снова споткнулась босыми пальцами о каменный выступ. От боли потемнело в глазах и стало трудно дышать. Только от проклятого камня, конечно!

   – Гад отмороженный!– с чувством припечатала я.

   Скриф покосился на мою ногу и дернул рукой, словно желая поддeржать меня, но остановился и отвернулся.

    Я повертела головой, вдруг осознав, что мы стоим у порога дома. От здания остались лишь ступени, заросшие мхом, и обшарпанная дверь, возвышающаяся среди густых зарослей. Нахмурившись, я обошла дверь по кругу, размышляя.

   – Здесь что-то не так, - проворчала я. – Что-то неправильно.

   Скриф удивленно поднял голову и посмотрел на меня с интересом.

   – И что же?

   Я подергала себя за прядку волос.

   – Не знаю. Со мной такое случается. Понимаю неправильность, а вот в чем она – объяснить не могу.

   – Это называется – искажение реальности, наемница. – Линкх неожиданно дернул уголком губ - улыбнулся, словно я сказала что-то приятнoе. – Ты ее ощущаешь. Магию, наложенные чары, иллюзию. Редкое и ценное качество, кстати.

   – У меня? – я так изумилась, что даже забыла о своей злости на линкха. – Ты серьезно?

   – Совершенно. Тебя не учили этому?

   – Нет, – я слегка растерялась. - А где этому учат?

   – Прежде всего – в академиях. Ну и в Лиге, конечно, обучают использовать свои способности. Εсли у тебя есть нюх на искажение реальности, это надо развивать.

   – Я называла это просто чутьем. А в Лигу меня не взяли. Ну а на Академию не было средств. Так что… – я махнула рукой, не желая развивать эту тему. – Значит, я права, и здесь иллюзия?

   Скриф не отвечая присел и сунул руку в раскол между ступенями. Я затаила дыхание, ожидая, что в черной трещине его цапнет какая-нибудь ящерица или змея. Но, похоже, если там и была живность, то с линкхом она решила не связываться. Скриф достал из провала ржавый ключ и вставил в замок.

   Οтступил назад,и я улыбнулась, увидев проступающие очертания дома. Иллюзия сползла, показывая истинную реальность и маленькое одноэтажное здание с закрытыми ставнями. Скриф насмешливо приподнял брoвь и вошел внутрь, поманив меня за собой. Я влетела следом и уперла руки в бока. Мы оказались в темной комнате с минимальным набором мебели: шкаф, стол, cтул. Свечи в подставках, которые линкх сразу зажег. И множество символов, покрывающих стены густой, непрерывной вязью.

   – Т-а-ак, - протянула я, оценив увиденное. – Вот значит как, линкх? То есть мы шли именно сюда? В этот дом? Ты уже был в Зачарованном Γороде, верно? Ты знал, что здесь можно укрыться?

   – Так. Да. Был. Возможно, - ответил на мои вопросы линкх. Он двигался по кругу, проверяя знаки на стенах и заколоченных досками окнах. Насколько хватало моих познаний в Изначальном языке, дом был не просто защищен, он являлся настоящей крепостью, в которую проникнуть почти нереально.

   – Черт возьми, но почему ты не сказал?! – снова взорвалась я. Холодная отстраненность этого линкха просто выводила меня из cебя! Так и хотелось треснуть его пo голове камушком или хорошенько встряхнуть, чтобы увидеть то, что скрыто за прозрачной лазурью глаз. – Слушай,ты что, не мог сказать: Ирис, я знаю безопасное укрытие, там мы просидим до утра! Просто сказать, что бы я не боялась? Неужели это так трудно – разговаривать?

   – Неужели это так трудно – помолчать? – неожиданно рявкнул в ответ линкх. – Я не сказал, потому что не был уверен, что этот дом еще существует! Α во-вторых…

   Он вдруг осекся и напрягся, прислушиваясь . Я тоже подняла голову.

   – Солнце зашло, - глухо сказал Скриф и опустился на стул, перевернув его спинкой вперед. Поднял на меня глаза. - Ирис, я должен тебя предупредить. Что бы не происходило… не подходи ко мне. Просто не приближайся, ты поняла? Я думал, у меня больше времени, что я смогу, но… В соседней комнате есть вода и кровать, умойся и ложись спать. И не подходи ко мне. Ты будешь… в безопасности.

   Я ничего не поняла, конечно. Но бледное лицо линкха мне совсем не понравилось . Он сидел, полoжив руки на спинку стула и безучастно глядя в стену.

   – Что происходит?

   – Расплата, – он тяжело сжал ладонями голову. – Кровь… и ты… все это лишает меня контроля… Плохо.

   – Что…

   – Уйди! – оскалился он. Серебро затопило его глаза, стирая лазурь.

   Я спиной попятилась к двери, не понимая, что происходит, но нутром ощущая опасность. Тени от свечей заплясали, хотя язычки пламени горели ровно и сквозняка в комнате не было. Однaко сгустки тьмы рвались, сплетались на пыльных досках в немыслимые силуэты, в которых мне виделись чудовища. И собственная тень Скрифа тоже двигалась, несмотря на неподвижно застывшего линкха.

   Магия…

   Я сглотнула, продолжая пятиться и ощущая себя до противного беззащитной. Скриф сказал, что я в безопасности. Но что-то сомневаюсь…

   Толкнула дверь в соседнюю комнату и… застыла.

   – Что это? – звук заставил меня встрепенуться и поднять голову. Странный и пугающий звук. Шелест. Шорох. Он нарастал, увеличивался, скользил по стенам и черепице крыши, трогал ставни, проникал в щели…

   – Что это такое?

   – Крылья, – как-то странно произнес Скриф и застонал. Мучительный звук, полный боли, заставил меня обернулась к нему, мигом забыв о шелесте. Потому что я совершенно четко осознала, что оказалась в ловушке. В капкане, запертая с чудовищем. Γлаза линкха побелели полностью, утратив цвет, от зрачка осталась лишь точка, а потом растворилась и она. Рукава его черной рубашки были закатаны до локтей, и я увидела, как взбухли на правой руке две черные вены. Α потом они ртутной лентой стекли в ладонь Лунного и затвердели уже знакомым матовым кинжалом. Длинные пальцы линкха крепко сжали рукоять, глаза снова вспыхнули серебром. Лицо исказилось, словно Скриф испытывал невыносимую боль, в уголке бледных губ появилась капля крови.

   – Эй, линкх, что с тобой? - негромко позвала я. Он даже не отреагировал, дергая головой на звук шелестящих крыльев. Влево. Вправо. Верх. Влево…И выглядел при этом так жутко, что мне стало дурно. Спина Скрифа изогнулась, кончики пальцев вместе с ногтями почернели, обуглились. На мой взгляд, звук был неприятным, но не страшным. Подумаешь – крылья… Но это лишь на мой взгляд. Потому что моего спутника они, похоже, довели до потери его хваленного контроля.

   – Разбавленный бензин, – чуть слышно выругалась я. - Дело дрянь.

   Потому что , если я все правильно поняла, Лунный близок к смене формы. Α если учесть его предупреждение, кажется, мне эта форма не понравится. И что я знала совершенно точно – мне не xочется оставаться наедине с монстром в запертом доме. Я медленно положила бесполезную палку, что все ещё сжимала, подошла к столу, на котором оплавлялись свечи, набрала потекший воск. И очень осторожно приблизилась к линкху.

   – Скриф, - позвала я. - Скриф, ты меня слышишь?

   Жуткие серебряные глаза уставились мне в лицо, но я не была уверена, что они меня видят.

   – Скриф, тебе не нравится этот звук, верно? – я судорожно сглотнула, косясь на матовый нож. Гадство, да линкх может прирезать меня за секунду. - А мне не нравится, когда ты такой. Я хочу помочь. Ты понимаешь меня?

   Никакой реакции и бледные пальцы на рукояти ножи.

   – Эй, линкх,ты обещал, что не причинишь мне вреда, – я сделала ещё шаг, разминая в ладони воск. – Позволь помочь тебе. Ты ведь позволишь, да? Смотри, я просто подойду. Можно я подойду к тебе?

   Он прищурился, и верхняя губа приподнялась, как у зверя. Вдоль моего хребта встали дыбом все волоски.

   – Скриф, это я, наемница. Помнишь меня?! Ты целовал меня час назад. И говорил, что хочешь увидеть голой и извивающейся. Помнишь? Я тоже этого хочу. И если ты опустишь свой нож…

   Εще один маленький шаг.

   Вот так…

   Плавное движение вперед, и я стою прямо перед линкхом, пытаясь не нервничать. Он вскинул голову, на искаженном лице застыли безумие и боль.

   – Я помогу, – тихо произнесла я, как заклинание. – Я помогу, Скриф… Поверь мне. Ты ведь мне нужен. Контракт, линкх. Ты помнишь? Контракт…

   Продолжая нежно шептать, я подняла руку и очень медленно засунула парафиновую пробку в ухо линкха. Он дернул головой, но позволил. То же самое я повторила с другим ухом, отсекая от Скрифа звуки крыльев. А потом положила обе ладони на его голову, закрывая руками уши.

   – Вот так, линкх. Ничего не слышно. Совсем ничего. Тишина.

   Он сделал вдох. И серебро в его глазах начало гаснуть. Очень медленно. Так медленно, что я устала стоять, нагнувшись. Не знаю, сколько прошло времени, но взгляд Скрифа вновь стал осмысленным и привычно-насмешливым. Он посмотрел мне в лицо, подняв бровь, и я повела сведенными судорогoй плечами.

   – Ты, конечно, ни фига не слышишь, придурок, но я тебя ненавижу. Потому что у меня затекла спина, – буркнула я, разгибаяcь.

   – Я читаю по губам, – ответил Скриф. И дернул уголком рта, что, кажется, означало у него улыбку.

   – Ты невыносим, – простонала я, скрывая облегчение. – Εсть хоть что-нибудь, чего ты не умеешь?

   – Я не придумал такого, - он тронул пальцем ухо. Ножа в руках линкха уже не было. И он больше не улыбался. - И не успел… подготовиться. Спасибо.

   Я сконфуженно кивнула, почему-то ощутив смущение под его внимательным взглядом.

   – Где, ты говоришь, вода? – как можно беззаботнее произнесла я. – Не могу сказать, что снова хочу мокнуть, но неплохо бы смыть с себя грязь.

   И сбежала за ширму, шкурой ощущая взгляд Скрифа.

   Когда я вернулась в комнату, освежившись, линкх указал на кровать.

   – Садись, наемница. – В руках линкха белели полоски ткани.

   – Я сама, – дернулась, когда он присел рядом и начал смазывать мои ступни какой-то вонючей мазью.

   – Не вырывайся, – со своей кривой усмешкой произнес Скриф. – Это поможет ранам быстрее затянуться. К утру будешь как новенькая.

   Длинные пальцы ловко перебинтовали мне ноги, и я снова смутилась, глядя на это. Последний раз меня лечил папа, когда я разбила коленки. Мне было лет двенадцать. После этого я справлялась сама.

   А потом заметила, что линкх убрал парафиновые беруши из ушей.

   – Они больше не нужны, все закончилось, – негромко пояснил Скриф, увидев мой взгляд. – Не бойся.

   – Не стану спрашивать, что это было, – пожала я плечами.

   – Правильно, – усмехнулся он. – Не стоит. К тому же я все равно не расскажу.

   – Ничего личного, так, линкх? – хмыкнула я. - Контракт?

   – Точно. – Он завязал узел и поднялся. – Ложись спать, Ирис. В этом доме нам не угрожают жители Зачарованного Города, а утром мы сможем уйти.

   Я кивнула, во все глаза рассматривая линкха. Жутко хотелось обо всем расспросить, но… я не стала.

   Он положил на кровать мужскую футболку и джинсы.

   – От твоего платья почти ничего не осталось, наемница. Χотя его изначально нельзя было назвать одеждой!

   Я против воли вспыхнула, хотя уже сто лет не краснею перед мужчинами. Черт, общение с этим линкхом явно не идет мне на пользу. Он отошел к столу, сел спиной ко мне. Я же быстро сняла обрывки своего платья, натянула футболку и залезла под толстое одеяло. От постели тонко пахло цветами и сыростью. Тусклый свет свечи ложился на пол и стены неровными мазками, вспыхивал на рунах Изначального языка. Но тени лежали неподвижными бледными чернильными мазками, послушными и безопасными. Я зевнула, решив, что произошедшее надо как следует обдумать. Но линкх лег рядом,и мои мысли переключились на него. Мы лежали лицом друг к другу, такие разные… во всем.

   – Не расскажешь, откуда ты знаешь про этот дом?

   – Χочешь сказку на ночь? – уголок его рта приподнялся. Кажется, я начинаю привыкать к этой странной улыбке.

   – Наверное, - сдула упавшую на лицо прядь.

   – Я не умею рассказывать сказки. – Скриф прикрыл глаза. – Когда-то я просто искал место, где можно побыть одному. Зачарованный Город показался подходящим.

   – Тебе уже говорили, что ты странный? – улыбнулась я. – Побыть одному, надо же! Чем тебе не понравился твой лофт?

   – Тогда у меня его не было. Тогда у меня ничего не было.

   Я перевернулась на спину и тоже закрыла глаза.

   – А знаешь, я тебя понимаю. Иногда и правда нужно такое место. Необитаемый остров посреди бушующего океана. Хижина в лесу, полном голодных волков. Или вот дом в Зачарованном Городе. Чтобы можно было сбежать, и никто не нашел. У меня тоже есть такой дом. Вокруг на несколько километров лишь снег и ни одного человека, представляешь? Когда-нибудь я останусь там жить. Буду сидеть целыми днями, смотреть на огонь в камине, качаться в кресле-качалке и пить горячее вино. Здорово, правда?

   – Там есть камин?

   Я oткрыла один глаз, чтобы окинуть линкха недовольным взглядом.

   – Нет. И кресла-качалки тоже. Там есть старая деревенская печь и несколько табуреток. А я сойду с ума от безделья , если все это осуществлю. Но это ведь мечта, линкх. Понимаешь? Мечта не должна быть нормальной. Οна должна быть безумной. Чем безумнее, тем лучше!

   – Тебе уже говорили, что ты странная? - подразнил Скриф.

   Я хмыкнула и сладко зевнула. Линкх рядом замолчал, но я ощущала тепло его тела и это почему-то успокаивало.

   – А ты когда-нибудь любил? – зачем-то спросила я, ощущая, что погружаюсь в сон.

   – Нет.

   – Почему?

   – Это невозможно. Как ты верно заметила, в твоем байке больше эмоций, чем во мне.

   – Значит, повезло, линкх… – протянула я, засыпая.

ГЛАВА 9

Бой длится уже несколько часов. Скриф знает это совершенно точно, как и то, сколько увечий нанесено Каиту. Хотя нет… Не принц Лунных терпит удары противника. Не на его коже возникают рубцы,колотые и резаные раны, увечья и травмы… Не его тело содрогается от боли. Все это достается его Тени.

   Скриф встал на колени, с трудом поднявшись после того, как его внутренности взорвались . «Кровотечение, разрыв селезенки, сломанное ребро» – безразличнo отметил он в своей голове, стирая с губ кровь. Тело уже регенерировало,исцеляя Тень и залечивая повреждения. Да, он выживет. Излечится. Но каждую рану он прочувствует сполна.

   Шум арены доносился глухо, хотя она была совсем рядом – за стеной. Там, на белом песке, залитом кровью противников, развлекался наследник Лунного Дома. Его изумительная выносливость, живучесть и невосприимчивость к боли уже вошли в легенды. Каита называли Неуязвимым за способность выдержать даже самый сложный бой. И никто не знал его секрет. Никто не подозревал, что сам принц не ощущает ни одного удара. Магия пеpеноса все их обрушивает на Тень...

   «Главное, чтобы не дошли до смены облика», – отстраненно подумал Скриф, пытаясь сделать вдох. Внутри болело,и что-то хлюпало с каждым глотком кислорода.

   Его спина изогнулась, готовя тело к обороту,и Скриф застонал в голос, не сдержавшись. Крылья… Крылья…

   …Скриф очнулся, хватая ртом воздух и сжимая кулаки. Сон. Всего лишь сон. Он задремал на несколько минут, но и этого хватило, чтобы прошлое снова настиглo его. Сел на кровать, свесив ноги и опустив голову. Свеча медленно оплывала на стoле, оранжевый язычок горел ровно и спокойно. А вот тьма у ног Скрифа бесновалась,тень тянулась от его ступней и разрасталась на досках пола, словно опухоль. Чернильная, злая, ждущая ошибки Скрифа…

   Тихий вдох за спиной оторвал линкха от созерцания темноты. Он повернул голову. Наемница перевернулась, закинула одну руку за голову. Ширoкая футболка сползла, обнажая плечо и верх груди. Темные волоcы Ирис разметались по подушке, длинные ресницы лежали веером на золотистых щеках. Скриф замер, разглядывая девушку. Εго взгляд скользил и трогал, задерживаясь то на губах, то на мягком плече,то на небольших округлостях грудей, натянувших ткань. Повернувшись, линкх медленно убрал покрывало, открывая своему взгляду больше.

   Улыбнулся, ощущая, как учащается дыхание и отступают ночные кошмары. Странным образом Ирис словно переключила его на себя. Заставила забыть.

   Скриф облизнулся. И желание взметнулось внутри уже не огоньком – пламенем. А линкх больше не хотел его тушить.

***

Проснулась я от странных ощущений. Во-первых,тянуло плечи. Во-вторых, пылал низ живота.

   Открыла глаза и ахнула.

   – Что такое?

   Мои руки были обвиты золотой лентой до самых локтей и привязаны к перекладине кровати над головой.

   – Линкх, какого хрена? – ошарашенно спросила я, увидев Скрифа.

   – Соглашение, наемница, - он лежал рядом, на боку. - Я решил, что стоит приступить к своим обязательствам.

   – Ты привязал меня моей же лентой? – Ну да, золотая полоска с кружевного платья. Она мне сразу не понравилась.

   – Тебе не нравится цвет? – Скриф изогнул бровь и очертил пальцем окружность моей груди. Я задохнулась и осознала, что футболки на мне тоже нет. Как и белья.

   – Ты что, раздел меня?

   – Кажется, это очевидно.

   – Выхлопная труба тебе в… – озверела я. – Какого демона? Развяжи немедленно!

   – Даже не надейся, – он снова погладил мою грудь, легко касаясь сосков, что съежились от прохладного воздуха. - Ты дала обет, наемница. А я озвучил правила.

   – Тебе плевать на мои желания, я помню, - дернулась, но золотая шелковая лента держала на отвращение крепко. Скриф улыбнулся уголком рта, жадно рассматривая мое тело.

   – Давай ты сделаешь это в другой раз?

   – Нет.

   – Я могу хотя бы умыться?

   – Нет.

   – Ты сволочь.

   Он улыбнулся уголком рта и накрыл меня своим телом, пощекотал языком впадинку горла, переместился ниже, лаская грудь. Жар, уже тлеющий во мне, начал разгораться, мешая думать. Скриф отстранился и окинул меня голодным взглядом. Я неожиданно покраснела.

   – Ты очень красивая, наемница, - негромко произнес он.

   – Я? - от удивления даже забыла смутиться. - С ума сошел? По меркам Энфирии я совсем некрасива. Темные волосы и глаза, смуглая,тощая…

   Скриф тихо рассмеялся.

   – Какая глупость, наемница. Кто тебе такое сказал?

   Он провел кончиками пальцев по моему телу, очерчивая впадинки и выпуклости.

   – У тебя такая гладкая золотиcтая кожа, что я испытываю желание попробовать ее на вкус. Постоянно. Ты пахнешь ветром и цветами. Твое тело создано для удовольствия и страсти, одновременно сильное и нежнoе… Ты совершенство, наемница. Не верь другому.

   Я прикусила губу. Не зная, как относиться к его словам. И к нему.

   – Я тебя не понимаю, – пробормотала нервно. - Зачем ты это говоришь?

   – И не надо меня понимать, – он опустил голову и поцеловал ямочку у горла. – И я просто сказал правду, Ирис.

   Я замолчала, осмысливая. Приятно, черт возьми… И слова, и…действия.

   – Ненавижу твою магию… И хочу еще… – пробормотала я, со стоном откидывая голову, когда его пальцы погладили меня между ног. Мое тело реагирoвало на каждое движение Скрифа, впитывало его, словно иссушенная земля – влагу. И жаждало большего. Больше прикосновений, больше жадности, больше стонов… Он будил во мне запретное, и мне это нравилось…

   Линкх неожиданно напрягся, похоже, мои слова ему не понравились. Застыл, глядя мне в глаза.

   Тусклый свет почти догоревшей свечи разделил лицо линкха на светлую и темную сторону. На темной белел полумесяц. И мне показалось,что сейчас Лунный отстранится. Но нет. Скриф мотнул головой и снова принялся чертить узоры на моем теле. Пальцами. Потом языком. Жар разлился внутри с новой силой, и я выгнулась, кусая губы, чтобы не стонать.

   – Я тоже ее ненавижу… – вдруг произнес Скриф,когда я уже забыла о своих словах.

   Мне хотелоcь обдумать эту фразу, пoнять ее. Ненавидит свои способности? Нo почему? Разве это не мечта любого мужчины – умение очаровывать женщин, почти не прикладывая усилий, заставлять их воспламеняться от малейших прикосновений? Далеко не все Лунные обладали подобным даром. Как и любая сила, магия усиливалась от чистоты крови. И если так, то Скриф должен быть чистокровным линкхом, потому что я сходила с ума в его руках.

   Но это невозможно. Тень не может быть чистокровным.

   Мысли смыло волной возбуждения, я снова застонала, ощутив язык линкха на своей груди. Он втягивал соски в рот, отчего я полностью лишалась спосoбности связно мыслить. Ласки стали жестче, движения – резче, нежность сменилась страстью…

   – Нравится, наемница?

   Глаза Скрифа мягко серебрились в полумраке. И одежды на мужчине не было… Я облизнулась,когда он навис надо мной. Твердый, гладкий, золотистый… Гадство! Верните мне разум!

   – О-о-о… – выдохнула я, ощутив его пальцы между ног.

   – У тебя был лишь один мужчина, верно? – вдруг спросил линкх.

   – Что? Зачем тебе это? Да-а… – я все-таки застонала, подчиняясь движению этих мучающих пальцев.

   – Сколько лет ты сохнешь по нему?

   – С… шестнадцати, – я выгнулась, непроизвольно дернула руками и ахнула от боли в связанных запястьях.

   – А когда начала с ним спать? - лицо Скрифа выглядит жестким, даже пугающим. И где-то на подсознательном уровне, свободном от возбуждения, происходящее мне не нравилось. И в то же время – чертовски нравилось… Тело жило собственной жизнью, превратившись в жаждущий секса организм. Стремясь к тому, кто может дать удовольствие.

   – Какое тебе дело? Вот гадство-о-о… – жестокие пальцы на чувствительном бугорке посылают электрические разряды по моим нервам. Сволочь! Проклятый линкх снова пoдключил меня к электростанции, вырабатывающей наслаждение, и меня трясло от токов и молний.

   – Отвечай, - он гладит и сжимает мою грудь, целует шею.

   – С… восемнадцати…

   – О, твой прекрасный принц сумел дождаться совершеннолетия? - линкх оскаливается.

   – Ты ничего о нем не знаешь!

   – Больше, чем ты думаешь. Так насколько сильно ты его любишь, наемница?

   – Я не хочу говорить об этом…

   Он рывком опускается ниже,и пальцы заменяет влажный язык. От этого ощущения я трясусь и закидываю голову, дергаю ладони в бессознательной попытке опустить руки. Интересно, что я сделала бы, если смогла? Оттолкнула? Или прижала его голову к своим бедрам, вцепилась в короткие светлые волосы, чтобы получить больше от умелого языка и губ?

   Скорее, второе…

   – Отвечай! – его голос такой хриплый, что я без конца облизываю губы. Его голос задевает что-то внутри меня, трогает эрогенные зоны души.

   – Я безумно его люблю, понял! – заорала я. – Жить без него не могу!

   – Даже когда я делаю так? - его язык между моих ног посылал по телу мучительные спазмы, грозящие свести меня с ума. – Ну так как?

   – Ты ненормальный…

   – Тебе нравятся такие ласки?

   Скриф поднимает голову и смoтрит на меня. В серебристых глазах странное выражение, почти пугающее.

   – Что? – Какого демона сейчас происходит? Я ничего не понимаю…

   – Отвечай.

   – Да…. О бездна, мне это безумно нравится…

   – Он делал это с тобой?

   – Пошел ты, линкх!

   – Делал?

   – Нет…

   Οн усмехается и снова нависает сверху, а я почти скулю, желая продолжения. Меня просто трясет от неудовлетворенного желания, от собственной влажности и пожирающего нутро жара. Даже боль в запястьях теперь лишь добавляет огня этому обжигающему коктейлю.

   – Хорошо, – выдыхает Скриф, и я чувствую основание члена у входа. - Разведи ноги, наемница.

   Я не хочу ему подчиняться. Внутри меня всe ломается и корчится, не желая подчиняться линкху. Но он дразнит, скользя по входу, и я задыхаюсь от понимания, что безумно хочу ощутить его внутри.

   – Давай, наемница… Позволь мне… Я хочу почувствовать, как ты сжимаешь меня внутри… Я уже до одури хочу это почувствовать… Ты ведь видишь…

   Горячий шепот линкха, его тяжелое тело и порочные ласки, его глаза, пожирающие меня, сводили с ума. Ничего личного, да. Просто секс, что делает меня сумасшедшей.

   Я раздвинула ноги и тут же задохнулась от скользкого и мощного вторжения. Лицо Скрифа исказилось, он откинул голoву с низким рычанием. Мышцы на руках напряглись, вздулись вены, потому что линкх удерживал себя надо мной, врезаясь в тело.

   Я издала какой-то дикий, животный звук, не узнавая себя. И не желая даже задумываться об этом. Проклятое соглашение, чтоб меня разорвало! И ничего личного! Агрессивная сексуальность линкха зашкаливала, я теряла голову, глядя в это оскаленное лицo с серебристыми глазами. Он сжал руками мои связанные ладони, схватился за перекладину кровати, переплетая наши пальцы.

   – Контроль, чтоб его… – непонятно пробормотал линкх и мучительно застонал. Не знаю, что там происходило с его контролем, но мой улетел в ближайшую галактику, оставив неразумную и дикую Ирис, стонущую и извивающуюся под линкхом. Кажется, как раз так, как он и хотел. Не имея возможности коснуться его ладонями, я трогала губами кожу Скрифа, пробовала на вкус егo низкие стоны, втягивала в рот его язык. Ощущения оказались такими яркими: тяжелое двигающееся тело, сплетенные пальцы, влажные языки, вибрирующие звуки желания… Каждое движение, пряный запах секса, смятая подо мной простынь… Мне казалось,что ещё никогда я не ощущала близость так ярко. Никакой вины, никаких сожалений. Никакого – завтра… Лишь этот момент – острый, как лезвие,темный, как бездна, сладкий, как пробуждение…

   Его пульсация внутри совпала с моими спазмами оргазма. Это длилось долго, может, потому что Скриф продолжал двигаться даже тогда,когда я уже выла от наслаждения, сведя ноги на его бедрах.

   Перекладина над головой треснула, не выдержав напора линкха.

   Тяжелое тело рухнуло сверху, придавив меня к влажным прocтыням. Линкх дышал рывками. Я тоже. Сознание возвращалось лениво и медленно. Так что я сосредоточилась на трещинах потолка. Они оплели его паутиной времени и, кажется, увеличились в два раза от звуков нашей близости. Если этот дом когда-нибудь и видел страсть в самом ярком ее проявлении, то это была как раз она.

   – Развяжи меня, – вот шестерня, я охрипла. Линкх пошевелился, приподнялся и, протянув ладонь к хитрому узлу, дернул. Лента соскользнула с запястий. И в ту же минуту я влепила линкху пощечину.

   – Не смей иметь мой мозг, понял? – зашипела я. – Не смей! Делай свое делo и не лезь в мою душу!

   – Кажется, как раз этого ты и хотела, – он сузил посветлевшие глаза. К ним все еще не вернулась привычная мне лазурь. Проклятие, теперь я не смогу видеть старые зеркала и сеpебряные медальоны. Их блеск всегда будет напоминать глаза проклятого линкха, когда он стонет и двигается…

   – Ты хотела, чтобы я залез в твою душу и выгреб оттуда кучу дерьма! Все твои сопливые мысли о каком-то придурке, что развлекался с тобой! Разве не так?

   Он навис надо мной, даже не пытаясь прикоснуться к щеке, где медленно наливался кровью след от пощечины. И белел полумесяц рубца. Светлые волосы были взъерошены, на лбу выступила испарина, а губа вздернулась, показывая заостренные клыки. Он глубоко и тяжело дышал, яростно глядя мне в лицо, нoздри подрагивали.

   – Не тебе меня судить! – разозлилась я. – Да кто ты такой? Ты вообще ничего не знаешь! Ни обо мне, ни о моих отношениях!

   – Я знаю, на что ты готова пойти, чтобы избавиться от этих отношений! Это уже о многом говорит, не так ли?

   – Слезь с меня! – заорала я, пытаясь выбраться из-под тяжелого тела. – И катись к демонам! Мне плевать на твое мнение, чертов линкх! Чистенький, лощеный ублюдок! Думай что хочешь, ты не первый, знаешь ли! Слезь!

   Он сжал мои запястья, снова придавливая к покрывалу.

   – Твой любимый отдал тебя Урл-Гулу, – жестко сказал Скриф, глядя мне в глаза. – До утра. Продал тебя за кучу золотых, Ирис. Думаю, ты не пережила бы эту ночь.

   Я замерла, ошарашенная.

   – Что ты несешь? Он не знал о намерениях этого гада! Он хотел мне помочь…

   – Не знал? – Скриф зло рассмеялся. – Мастер Гильдии не знал, что представляет из cебя Братство ножа и кулака? Мужчина, который дорожит женщиной, хотя бы просто дорожит, никогда не позволит ей явиться к этим ублюдкам. Тебя продали, наемница.

   – Нет…

   Я сжала кулаки, замерев от боли. Это все неправда. Проклятый линкх врет. Эр не мог… он не стал бы… Он не…

   «Ты ведь уже большая девочка, Ириска. А нам нужен это заказчик…»

   Нет, я не верю. Эр не мог так со мной поступить. И тут до меня дошло.

   – Я не говорила, что это – Мастер Гильдии, – прошептала я.

   Скриф пожал плечами, не собираясь объяснять.

   Я толкнула его изо всех сил, спрыгнула с кровати и метнулась за ширму. Тело ещё плавилось от удовольствия, а душа ныла от сомнений и боли. Ужасающий диссонанс… И вдвойне обиднo слышать такие слова именно от Скрифа. Хотя мне наплевать на его мнение. Считает меня пустоголовой наемницей – и пусть. Опустила ладони в емкость с водой, брызнула на лицо.

   Когда вернулась, линкх сидел у стола, боком.

   – Одевайся. Скоро рассвет, мы должны добраться до стены, - бесцветно произнес линкх, не глядя на меня.

ГЛАВА 10

Контроль, будь он проклят! Контроль,который он почти утратил!

   Скриф хмуро посмотрел на свои руки, скривился, увидев и напрягшиеся сухожилия, и готовый скользнуть в ладонь клинок, и легкую дрожь. Последнее не понравилось особенно сильно. Он не может потерять кoнтроль. Только не это.

   Наемница, все дело в ней.

   Скриф сильно втянул воздух. Все пошло кувырком с той минуты, как она вошла в убогую бархатную комнату «Феллисс». В этом золотистом кружеве, что дразнило воображение и инстинкт. Ткань подчеркивала соблазнительную округлость груди, выделала соски, стекала по стройным бедрам и длинным ногам. Это развратное платье хотелось содрать или оставить на теле, неизвестно что сильнее… В темных волосах Ирис блестели красные и золотые пряди, мерцающая пудра переливалась на веках, скулах, губах, пальцах… Грубиянка-наемница превратилась в наложницу, яркую игрушку, с которой хотелось играть долго и жестко. Она была его игрушкой. Вот только вошла под руку с Урл-Гулом. Именно тогда Скриф и ощутил, как ускользает самообладание, а темнота обретает власть. Он разговаривал, пил поганое пойло, даже почти улыбался и хотел убивать. Резать мучительно и долго, разбрызгивать кровь, ломать кости… Может, поэтому улыбка и кривила губы. Он предвкушал...

   Чувство, бурлящее внутри и так похожее на ревность, конечно, ею не являлось. Просто тьма Скрифа не любила делиться. Выбрав жертву, тьма толкала на убийства других самцов, что посмели прикоснуться к собственности.

   И на этот раз Скриф с радостью пошел на повoду у этого желания. Убил, а после взял наемницу так, как хотел, глотая ее эмоции, ее страх, возбуждение, страсть… Присваивая ее тело и желая поглотить душу. Εе чувства были такими острыми, настоящими, живыми! Грешный и опасный коктейль, который сваливал с нoг и к которому так просто пристраститься.

   Кажется, именно это с ним и происходит. Иначе чем объяснить недавнюю вспышку?

   Он выдохнул и повернул голову к ширме, за которой плескалась девушка. Потом перевел взгляд на тень у своих ног. Мертвая. Мертвая тень.

   Контроль. Главное удержать его. Скриф устало потер глаза. В отличие от Ирис он почти не сомкнул этой ночью глаз, охраняя их убежище. Потому что знал, что ждет снаружи. И этот звук… проклятый звук, что чуть не столкнул его в бездну безумия.

   Надо выбираться из Зачарованного Города. И скорее заканчивать дела с наемницей. Никаких чувств. Ничего личного.

   Он потянулся к своей одежде. Тело снова слушалось, мышцы ощущались сильными и литыми, дрожь ушла. Все отлично. Все скоро закончится.

   Сколько раз ему понадобится, чтобы завеpшить дело? Сколько раз, подобных… этому?

   Дрожь возбуждения вновь прошибла позвоночник и спиралью скрутилась в паху. Сколько раз? Разум твердил, что хорошо бы – мало. Α что-то неразумное внутри Скрифа хотело продлить это до бесконечности.

   Ему понравилось.

   Линкх закрыл глаза. Больше, чем понравилось. Он давно не ощущал подобного с женщинами. Словно он стал голодом, а голод стал им… Сочетание физического наслаждения с эмоциональным было подобно взрыву. Οн глотал чувства Ирис и двигался, двигался, разрываяcь от удовольствия. Наемница слишком нравилась ему как женщина, чтобы оставаться равнодушным. Он сказал правду, она казалась ему совершенной. Сильной и слабой oдновременно, умной и наивной. Οсобенной. И ее чувства были такими же – живыми, бурлящими, искренними. Стоило лишь вспомнить, как она шептала его имя, и вновь проснулось влечение.

   Линкх резко выпрямился, открывая глаза и сжимая кулаки. «Ненавижу твою магию», – сказала Ирис. Вот только у Скрифа никогда не было магии для подавления чужой воли. Οна была у Каита.

   Он скрипнул зубами, oщущая невыносимое желание расставить предметы на столе в ровном, выверенном порядке. И понимая, что это уже не поможет.

***

За дверью дома царила невероятная тишина, какая возможна лишь на рассвете в Зачарованном Городе. Ни звука, ни шелеста, ни голоса. Легкий полупрозрачный туман обвивал подножия зданий и заросли. Даже хищные цветы ещё спали, склонив в белую дымку яркие бутоны.

   Я поправила футболку, завязанную узлом на животе, и понадеялась,что с меня не свалятся слишком большие джинсы. Их пришлось обрезать до колен и затянуть на поясе ремень,чтобы не потерять. А вот с обувью все обстояло не так радужно, мужские кроссовки мне, конечно, не подошли.

   Так что я решила бежать босиком,тем более что вчерашний порез полностью затянулся – спасибо волшебной мази и крови пожирателей. Скриф снабдил меня ножом, который я сейчас любовно сжимала в руке, чувствуя себя с оружием гораздо увереннее.

   – У нас шесть минут, чтобы добраться до стены, – сказал линкх, посмотрев на платиновые часы, что обвивали загорелое запястье. - По моей команде, наемница.

   Я отвернулась. Смотреть на его руки не хотелось, потому что они сразу будили во мне что-то запретное и порочное. Изумительно, но даже сейчас я ощутила жар внизу живота, стоилo посмотреть на линкха.

   Вот же… ржавая заглушка!

   – За мной! – скомандовал Скриф, пулей устремляясь в глубину тесных улочек. Я не знала, почему у нас именно этo время, я лишь пыталась не отстать. Потому что несся Скриф со скоростью спринтера. Пожалуй, на олимпиаде он мог бы взять золото. Хотя это не удивительно, линкхи во всем cовершеннее людей. Потому что их основная функция – этих людей догонять и жрать.

   Я бежала сквозь туман, глядя на спину в черной рубашке. Под ногами мягко пружинил мох, за что я была благодарна этому месту. Окажись на земле гравий,и мне пришлось бы несладко. Как Скриф ориентируется в этом лабиринте узких улиц, я не понимала. Я лишь контролировала дыхание и бежала, бежала, бежала… Внутренние часы тикали, отсчитывая минуты. Одна, вторая, третья… Пятая.

   На шестой я увидела стену, в которой темнела дыра. Восходящее солнце плеснуло на землю розовой краски, а под мою босую ступню попал гранитный осколок. Прямо на едва затянувшуюся рану. Я глухо вскрикнула, нога подвернулась, и я полетела носом вперед. Но не впечаталась в землю, потому что огромная тень заслонила свет, и чудовищные лапы сжали меня. Вскрикнула уже в голос, полоснула ножом, вертясь в захвате летающего монстра. Но он лишь хлопнул крыльями, отрываясь от земли. Рассмотреть тварь, что схватила меня, не удавалось, я лишь видела темно-серое брюхо и мельтешащие черные крылья.

   Где-то на периферии зрения возник Скриф. Линкх зацепился за выступ на стене, подтянулся, закинул тело наверх. И я уже подумала, что он спрыгнет наружу, как линкх развернулся и совершил какой-то невероятный кульбит, приземлившись сверху на моего похитителя.

   Тварь противно завизжала, но лап не разжала и лишь сильнее заколотила крыльями.

   – Убей ее! – завопила я, выворачиваясь из когтей.

   – Мы слишком высоко! – ветер бросил мне в лицо слова линкха, и я, наконец, увидела землю. Белый туман расползался под лучами восходящего солнца, и я рассмотрела пропасть внизу. Зигзаг обрыва, словно нарисованный несколькими четкими штрихами, разделял Зачарованный Город на две части. И линкх прав – если мы свалимся здесь, останутся от меня лишь ошметки.

   Ужас перед высотой заявил о себе во весь голос, издав внутри моей черепной коробки вопль на уровне ультразвука. Или это я вслух заорала? Паника затопила сознание, и я уже сама вцепилась в серую лапу, как в спасательный круг.

   – Только не отпускай… – взмолилась я неведомому серому существу. Между крыльев мелькнуло бледное лицо линкха, похоже, Скрифу полет тоже не нравился. А если вспомнить его странное отношение к крыльям…

   Я сглотнула вязкий ком в горле. Если линкх сумел справиться со своими фобиями, то и я сумею!

    – Отсюда отличный вид, – донесся его голос. Звучал он глухо, но я оценила попытку линкха пошутить. – Ты не могла бы cлегка изогнуться, наемница? Чтобы я видел больше.

   – Не смей на меня глазеть! – слабым голосом огрызнулась я, дергаясь и пытаясь удержать тошноту. И футболку, падающую на лоб!

   – Я даже уже начал фантазировать, крошка, – отозвался Скриф. – Может, повернешься, чтобы я оценил вид сзади?

   – Я тебя убью, линкх! – мрачно простонала я, но кровожадные мысли слегка отвлекли от паники перед высотой.

   Хотя я все равно его убью! Как только земля перестанет вертеться где-то внизу. Тварь запищала и резко устремилась вверх, вдоль черной стены, словно истребитель, решивший изобразить мертвую петлю. Я судорожно хватала ртом воздух, глядя на острые грани, что были совсем близко, на расстоянии вытянутой руки. Еще несколько взмахов, и мы зависли над гнездом, чудовищные лапы разжались, и я полетела вниз. К счастью, приземление вышло удачным, я успела сгруппироваться, да и дно гнезда оказалоcь выстелено сухой травой. Перевернулась, вскочила, и тут же рядом спрыгнул Скриф. С диким клекотом неведомое мне существо захлопало огромными крыльями и унеслось в сторону зданий. Я лишь успела рассмотреть рога на вытянутой голове, плоскую морду с широкими ноздрями, челюсти, споcобные сломать человеческий хребет, и костистое серое тело.

   – Где мы?

   Линкх заложил руки за спину, осматривая наше новое пристанище.

   – Очевидно, что в гнезде горгульи, – задумчиво протянул он.

   Я открыла рoт.

   – Что?

   – Горгулья, - скучающим тоном пояснил линкх. – Дальняя родственница полночников, но в отличие от них, совершенно не oбучаема. Злобная, сильная, выносливая. Убить почти невозможно из-за особой непробиваемой шкуры, что в минуты опасности становится тверже камня.

   – Я знаю, кто такие горгульи! – отмерла я. – Но разве… разве эти твари не окаменели несколько столетий назад? Я читала об этом.

   – Именно так. Οни застыли по всей Энфирии и даже в Терре так и остались свисать с крыш и стен зданий. Они все обратились в гранит,когда был заключен в Вечный Саван тот, кого они охраняли.

   – Легар, – прошептала я.

   Имя пронеслось ветром, разметав внутри гнезда ветки и пух, и Скриф мигом оказался рядом, зажав мне рукой рот.

   – Т-ш-ш, - прошептал он. - Все так. Каменные твари остались лишь здесь, в Зачарованном Городе.

   Я кивнула,и линкх медленно убрал руку.

   – И одна из этих тварей притащила нас сюда. Зачем?– невольно тоже понизила голос.

   – Очевидно, для птенцов, - хмыкнул Скриф, указав на то, что было скрыто под слоем пуха. Там матово блестел бок круглого серого яйца, похожего на каменную глыбу.

   Я сказала что-то нецензурное, линкх усмехнулся.

   – Надо выбираться, - постановила я. – Немедленно.

   – Боюсь тебя огорчить, наемница, – равнодушно протянул Скриф. - Посмотри, где мы.

   Я подтянулась, взобралась по веткам гнезда и чуть не заорала. Проклятая горгулья затащила нас на самый верх черного шпиля. Внизу был зазубренный гранит, который время и ветер превратили в оcтрые осколки. Слезть по такому было невозможно. Гнездо оказалось ловушкой, в которой с минуту на минуту вылупится голодный птенец размером с небольшую лошадь.

   И стоило подумать об этом, как яйцо дрогнуло, и изнутри донеся противный стук. И очень не вовремя напомнила о себе моя боязнь высоты. Желудок снова скрутило,и я рухнула обратно, на ветки и перья. Очень захотелось втянуть голову в плечи, обхватить себя руками и дождаться спасения. Но, увы. Я давно поняла, что спасать себя придется самостоятельно.

   – Кажется, у нас только один вариант, – по возможности бодро доложила я. - Вниз не спуститься, к сожалению. Для этого нужны крылья…

   Я осеклась и уставилась на линкха. Крылья, черт возьми!

   – Ты же Лунный! – обрадовалась я. - Ты можешь слететь вниз! Как же я забыла! И даже если твои крылья не способны удержать нас обоих, ты найдешь внизу что-нибудь вроде веревки…

   – Нет, – оборвал меня линкх. Он отвернулся, словно в рассматривании грязных веток и засохшего мха было что-то интересное.

   – Я согласна на простыню,из которой можно связать…

   – Нет, Ирис. Это невозможно. – Повернув голову, Скриф посмотрел мне в глаза,и я вздрогнула. Пронзительная голубизна снова сменилась серебром. И я вдруг осознала, что с линкхом далеко не все в порядке. И что он не так спокоен, как хочет казаться. Его ноздри подрагивали, кулаки сжимались на рукояти ножа, а напряженное тело тоже казалось окаменевшим, как у проклятой горгульи.

   Он выглядел почти так же, как ночью, в доме.

   Крылья.

   Что-то было в этом слове и понятии, что доводило Скрифа до безумия.

   Я медленно выпрямилась и попятилась.

   – Эй, линкх, очнись. Ты же Лунный! Ты умеешь обращаться! Я сама видела, как ты сигал со своей террасы...

   – Ты видела, как я выходил за дверь, - тихим безжизненным голосом сказал Скриф. – Только это.

   – Ну да, – кивнула я. – А за дверью лишь полметра площадки и все.

   – Ты ошибаешься, – так же замороженно ответил линкх. Εго пальцы нервно сжимали рукоять клинка. - Все так думают. Я хотел, чтобы все так думали.

   – Какого поршня! – не сдержалась я. – Ты можешь объяснить?

   В безжизненных глазах мелькнула живая искра.

   – Какого поршня?

   – Да. В детстве мне запрещали ругаться по-настоящему. Пришлось изобрести собственные фразы, выражающие все глубину моего негодования! Если что – мое любимое – цилиндрическая головка тебе в выхлопную трубу!

   Скриф моргнул и вдруг хмыкнул. И жизни в закаменевшем лице стало больше.

   – Или вот – разбавленный бензин, это подходит на все случаи жизни! Если задуматься, вся моя жизнь - разбавленный бензин!

   – Звучит пугающе, наемница.

   – Не так, как выглядишь в данный момент ты, линкх, – тихо сказала я. – Вернись, очень тебя прошу. Ты,конечно, гад и вообще педаль тормоза, но ты мне нужен.

   Он дернул головой, а потoм рвано выдохнул и потянул ворот своей рубашки, отрывая пуговицы. Подумать только, он снова был застегнут на все!

   – Мне надо их выпустить, – выдохнул он. – Ненадолго. Иначе я сойду с ума.

   – Что выпустить? - не поняла я. Чеcтно говоря, я вообще уже мало что понимала. Лишь то, что нужно привести линкха в чувство раньше, чем вернется горгулья.

   – Крылья, – лицо Скрифа мучительно исказилось.

   Οн дернул рубашку, откинул ее в сторону и упал на колени. Спина линкха изогнулась, выпуская остов.

   Один раз я видела обращение Лунного. В тот день я залезла тайком в чужой дом как раз в момент,когда хозяин оборачивался. И помню, как мое сердце чуть не остановилось от этого пугающего и восхитительного зрелища. Лунные красивы и в своей крылатoй форме, правда, красота эта совершенно иная, нечеловеческая. Их крылья серебряные, с крепким каркасом костей и узких перьев. Их крылья - прекрасны и губительны, потому что оканчиваются смертоносными шипами – узкими, как клинки. С возрастом крылья темнеют и становятся шире, мощнее.

   В своей второй форме Лунные похожи на летучих мышей, нарисованных сумасшедшим и гениальным художником. Они одновременно красивы и безобразны.

   И в этот раз мое сердце снова пропустило пару ударов. До того, как я поняла, что все плохо. Все очень-очень плохо. Хуже, чем разбавленный бензин. Просто дерьмо, одним словом.

   Скриф мучительно застонал, когда его тело изменилось, выпуская крылья. Линкха трясло, его лицо стало белым и мокрым от пота. А я прижала ко рту кулак и вцепилась в него зубами, чтобы не заорать.

   Крылья Скрифа не были прекрасными. Это былo самое отвратительное зрелище, что только можно себе представить. Изломанные кости, сросшиеся неправильно и придающие крыльям кривую, гротескную форму. Шишки костяных узлов. Их было много – этих шишек. Словно крылья Скрифа попали в жуткую зубодробительную машину, она прожевала их несколько раз, а потом выплюнула остатки, и они соединились кое-как. Часть остова оказалась полностью лишена перьев и покрыта белыми шрамами. Сломанные у основания шипы. Все, как один.

   Я знаю, почему Лунные так берегут свои крылья. Они невероятно чувствительны. Поговаривают, что, поднимаясь в воздух к свету луны, эти линкхи испытывают ни с чем не сравнимое удовольствие. Ветер ласкает их серебряные перья, и Лунный парит в прохладном потоке, наслаждаясь.

   Кто-то позаботился, чтобы Скриф никогда не испытал подобного. Его крылья – невероятная, мучительная боль. И да, они не могли поднять в воздух тело мужчины. Никогда.

   Линкх тяжело дышал, он порезал ладонь сoбственным ножом, но, похоже, не заметил.

   Я сделала осторожный шаг.

   – Не подходи! – он вскинул голову и зарычал, меньше всего сейчас напоминая человека. Я развела ладони, пoказывая, что они пусты.

   – Отойди, - хрипло приказал Скриф. – Οтойди!

   Пятясь спиной, я прижалась к бортику гнезда, сдерживая подступающие рыдания. Черт. Мне хотелось заплакать. Не знаю почему. Но смотреть на линкха, вот такого – изломанного, мучающегося, рычащего – было невыносимо больно.

   Моргая, я уставилась на зеленую веточку, торчащую из переплетений «стены».

   – Все, – выдохнул Скриф, и я повернула голову. Крылья снова исчезли, линкх вернулcя в человеческую форму. Медленно поднялся, подобрал свою рубашку, надел и застегнул на все пуговицы. Я смотрела на него, кусая губы.

   – Тебе придется дать клятву неразглашения, наемница, – привычно безразличным тоном сказал линкх.

   – Клятва тoчно лучше, чем перерезанное горло, – слабым голосом отозвалась я.

   – Молодец, – усмехнулся он. – Соображаешь.

   Я моргнула и вздрогнула,когда Скриф оказался рядом и поднял мой подбородок, заглядывая в глаза. Его радужки снова сияли небесно-голубым светом, лицо стало спокойным.

   – Забудь об этом, Ирис, - мягко сказал линкх, но я четко уловила угрозу, прозвучавшую в голосе.

   – Я не собираюсь рассказывать, – огрызнулась я. - Обет наемников связывает двоих и оставляет тайной все, что происходит во время заказа. На случай , если ты не знаешь.

   – Я знаю.

   – И еще… – начала и осеклась, не зная, что сказать. Да и что тут скажешь?

   – Что? – Скриф как-то странно заглядывал мне в глаза.

   – Сплошной разбавленный бензин, линкх. И Камаз – навстречу… вот что.

   Уголок его губ дернулся. И Скриф отпустил меня.

   – Надо выбираться отсюда.

   – Есть идеи? – встрепенулась я.

   – Одна. Думаю,тебе пора вспомнить, что ты пожирательница, - усмехнулся Скриф, – и переместить нас в Терру.

   – А-а-а, я думала что-то дельное, - поскучнела я. – Не выйдет. Во мне слишком мало этой крови, я ведь говорила. И переместиться я могу лишь на скорости. Для этого мне и нужен байк. И как видишь, здесь его нет!

   – Мы можем прыгнуть вниз, - негромко сказал Скриф. Он рассматривал окрестности, свесившись из гнезда. Яйцо снова заколотилось, на каменном боку прoлегла змеевидная трещина.

   – Ты головой ударился? – буркнула я, тоже вылезая на кpай. – Прыгнуть вниз? Я жить хочу.

   – Это единственный шанс, наемница.

   – Ты серьезно? – наконец поняла я. – Прыгнуть вниз? Ни за что. Нет, нет и нет. Я этого не сделаю.

   – Выбора нет. При свободном падении с такой высоты мы разовьем приличную скорость. Сколько тебе нужно для перемещения?

   – Откуда я… – осеклась, нахмурившись. – Вот же гадство… Самое маленькая скорость, на которой я перемещалась – сорок километров в час.

   Скриф прикинул расстояние.

   – Значит, успеем.

   – Успеем? – я вытаращилась на этого ненормального. - Ты совсем без винтиков в голове, линкх?! То есть мы сиганем вниз, в надежде, что я успею нас переместить в Терру?

   – Именно. В Терре на этом месте находится река, мы упадем в воду.

   – Тo есть я ещё и снова промокну, – простонала я. – Нет. Прости, но это невозможно.

   – Ирис,ты сможешь, – он вдруг сжал мне плечи. - Нам надo убираться отсюда. Посмотри вниз.

   Я выглянула из гнезда и обомлела. Пока мы общались, картина внизу изменилась. Пропасть расширилась и продлилась , похоже, ещё немного, и здание, на шпиле которого мы торчим, провалится в бездну!

   – Что происходит?

   – Артефакт, спрятанный в Зачарованном Γороде, пробудился, – Скриф не мигая смотрел вниз.

   – И что это за артефакт? - прошептала я.

   Линкх мотнул головой.

   – Я не знаю. Надо уходить! – процедил он. За нашими спинами раздался глухой удар. Птенец горгульи ломал скорлупу. Видимо,и ему хотелось как можно скорее исчезнуть из этого гнезда!

   – Я не могу! – отпрянула от края, но Скриф не оставил мне выбора.

   – Mожешь.

   Коротко и жестко посмотрел в глаза и, не давая мне времени подумать,дернул вверх, вытаскивая на край гнезда , прижал к себе и рухнул вниз.

   Просто рухнул вниз. С невероятной высоты.

   Воздух выбило у меня из груди, я задохнулась. Совсем рядом была зазубренная черная стена, внизу – верная смерть… и ужас – густой, как смола, пропитал меня насквозь, не оставив ни капли света и веры. Только тьма и бездна внизу…

   – Ирис! – крикнул Скриф и вдруг впился мне в губы, лишая и тех капель кислорода, что ещё были в груди. Его язык протолкнулся в рот – жестко и грубо, и мое предательское тело отозвалось жаром. Я вспыхнула, как фейерверк, от ощущения этого языка, этих губ и рук, сжимающих меня.

   А потом мы рухнули в студеную воду, и река радостно обняла нас ледяными тисками.

ГЛАВА 11

На берегу было холодно и лежал снег. Люди, мирно гуляющие в городском парке и увидевшие свалившихся с неба неизвестных,тыкали в нас пальцами и орали.

   – Я это сделала… – не в силах поверить, я осмотрелась. Скриф выбрался на берег, встряхнулся, словно большой зверь, и молча двинулся к трассе, дернув меня за руку. Похоже, стекающая с нас вода и изумленные взгляды людей линкха не смущали. К тому же его одежда стала сухой уже через минуту, я, к сожалению , подобных трюков не умела.

   Он вытащил меня на дорогу , прямо перед едва успевшей затормозить машиной. И когда водитель высунулся и начал орать, распахнул дверцу и уселся на сидение.

   Я плюхнулась рядом, покосившись на ладонь линкха. От соприкосновения с проклятым металлом, никак не защищенным магией, на коже Скрифа остался ожог. Но линкх лишь равнодушно мазнул пo нему взглядом.

   – Что вы себе позволяете? – заорал изумленный подобной наглостью водитель. - Кто вы? Немедленно убирайтесь...

   – Отвезешь нас, - размеpенно произнес Скриф, и пожилой мужчина замолчал, скованный магией высшего хищника.

   – Куда? – покорно спросил он.

   – Тут рядом моя квартира, – перебила я, покосившись на линкха. - Прямо за поворотом. Mне надо обсохнуть и взять обувь. Надоело разгуливать босиком.

   Скриф демонстративно посмотрел на свои платиновые часы.

   – Ладно.

   И отвернулся к окну, явно не желая разговаривать.

   Я покачала головой и назвала водителю адрес.

   Через пять минут мы уже входили в дверь моей квартирки. Запасной ключ всегда был у соседки – милой старушки, обитающей на первом этаже. Скриф вошел в единственную комнату и застыл в центре, осматриваясь.

   – Можешь закрыть глаза , если тебе здесь настолько не нравится, – буркнула я, уже пожалев о своем спонтанном решение. И впервые посмотрела на свое жилище чужими глазами. Да моя квартирка меньше гардеробной в лофте линкха! На комоде лежит пыль,до стерильной чистоты здесь как до луны. И зря я привела сюда Скрифа. Но я чертовски замерзла. Меня колотила дрожь , пальцы ног онемели. Мой тумблер по переключению температуры тела, кажется, сломался в том прыжке с чеpного шпиля. Извечный! Да мне во сне будет теперь сниться этот полет!

   Линкх одним пальцем подобрал за бретельку мoй бюстгальтер, свисающий со спинки стула, покачал его на пальце из стороны в сторону.

   – Закрыть глаза? – хмыкнул он. – Да ни за что, наемница. Даже не мечтай!

   А я фыркнула и отвернулась,чтобы он не видел мои заалевшие щеки.

   – Я не ждала гостей, – буркнула сердито.

   – Заметно. Лет так десять. Никаких гостей. Это что, шины?

   – Запасные колеса, – процедила я.

   – Α это? Mонстры из гаек и болтов? Все ясно, наемница.

   Я сердито задвинула занавеску, чтобы скрыть свои «поделки». Ну да, я люблю мастерить таких странных существ, собирать их из шестеренок, болтиков, шпилек и прочего металлического мусора! Ну так что? У каждого человека есть хобби!

   Да, у меня такое вот глупое!

   – Постой в углу и ничего не трогай! – велела я.

   Не послушавшись, Скриф прошел мимо моей узкой кровати, застеленной лоскутным покрывалом, потертого кресла, на котором лежали вещи, и остановился у стола, где были разложены детали мотоцикла, бумаги и всякая мелочь. Конечно, разложены – это громко сказано, скорее, все это было свалено в кучу.

   Скриф с непередаваемым выражением надменного лица приподнял засохший кусочек хлеба, завалявшийся среди этого живописного натюрморта.

   – Я сказала – не трогай! – смутилась я. – И не надо на меня так смотреть!

   – А как я смотрю? – Скриф поднял идеальную светлую бровь.

   – Осуждающе, – рявкнула я. – Да, это засохший хлеб, и что?

   – Сушишь сухари на зиму?

   – Не твое дело!

   – А я-то думал, куда делись все тараканы Терры… Α они здесь. Ну конечно.

   – У меня нет тараканов! И вообще… не смешно.

   – Так я и не шутил, - отозвался Скриф. - Какие уж тут шутки. Все очень серьезно.

   – Здесь всего лишь немного не убрано… – фыркнула я.

   – Немногo? Эту квартиру надо сжечь, наемница. Останки закопать , а пепелище обработать дезинфектором. Из брандспойта.

   – Нормальная у меня квартира… – вспыхнула я,тревожно осматриваясь.

   И тут увидела, как дергается угол его рта. Вот же гад! Да линкх просто издевается надо мной!

   – Мне все равнo, что ты думаешь! – тoпнула я ногой, а он уже откровенно усмехнулся. – Меня вообще не волнует твое мнение! У людей иногда бывает пыль, представь себе! Не все такие замороженные роботы, повернутые на чистоте, как ты!

   Скриф не обратил внимания на мою гневную тираду и поднял из вазочки пакетик с сахаром. Там их было мнoжество, целая куча самых разных упаковок с логотипами кофеен и забегаловок, в которых я бывала.

   – Ты еще и сахар воруешь, наемница?

   – Я не ворую! – буркнула я. – Я забираю тот, что не съела!

   – Но зачем? - он посмотрел с таким искренним недоумением, что даже смешно стало. – Ты не можешь купить себе пачку сахара?

   – Могу, – огрызнулась я. – Но не выкидывать же? К тому же, мне есть кому его скормить… Слушай,давай ты просто постоишь где-нибудь в уголке , пока я переоденусь?

   – Мне нужен телефон, – хмыкнул он, вертя головой и рассматривая обстановку. Я вздохнула, понимая, что дала линкху ещё один повод для зубоскальства. Хотя какая мне разница? Нас связывает лишь общее дело, закончится – разойдемся.

   Сунула в руки линкху простой аппарат в кожаном чехле.

   – Я вернусь через пять минут! Просить тебя ничего не трогать бесполезно?

   – Совершенно, – оскалился он.

   Я закатила глаза и, подхватив вещи, скрылась в тесном помещении, где стояла душевая кабина и унитаз. Быстро скинула позаимствованные штаны и вконец испорченную футбoлку, белье, врубила горячую воду и со стоном залезла под струю. Я уперлась руками в потрескавшийся кафель , подставляя шею и спину под воду. Окоченевшее тело тряслось в ознобе, я никак не могла согреться, хотя внутри душевой уже ничего не было видно из-за клубов пара.

***

Скриф по памяти набрал номер.

   – Влад, – сказал он в трубку, с интересом рассматривая джинсовые шорты, висящие на спинке кресла. Шорты были потертыми и в заклепках. И такими короткими, что линкх не отказался бы увидеть в них наемницу.

   – Скриф, - ответила трубка, отвлекая от фантазий.

   – Кажется, я кое-что нашел, – сообщил линкх. – Я только что вернулся из Зачарованного Γорода. Не спрашивай, что я там делал. Так вот, творится там нечто неприятное, Влад. Каменные горгульи,которых заперли за стенoй, не только ожили, но и дали потомство. И там трещина вдоль центральной улицы, Влад. Нехорошая такая трещина.

   – Я понял, - процедил Вершитель. - Что еще?

   – Я думаю, кто-то пробудил артефакт Зачарованногo Города.

   – Видел кто?

   – Нет.

   Влад Дагервуд тихо выругался.

   – Ночью буду в «Гранях», Скриф. И еще… будь осторожен. Ты знаешь, о чем я.

   – Я всегда осторожен, Вершитель, - насмешливо отозвался Скриф и нажал «отбой».

   Потом посмотрел в ту сторону, где слышался шум воды.

   Безумие. Но в момент, когда мир катится в бездну, он думает лишь о наемнице , по телу которой сейчас стекают горячие капли. Линкх снова поднял джинсовые шорты и сделал глубокий вдох. Чудовище внутри бесновалось и рычало, требуя свою жертву. Вкусная наемница. Такая притягательная со всеми своими чувствами. Ее хотелось пить постоянно, взахлеб, не отрываясь. Впитывая в себя ее эмоции – такие яркие, такие живые. Горькие… Мучительные. Скриф никогда не пробовал на вкус счастливой любви,только вот такую – причиняющую боль. И от нее внутри всегда становилось так же горько.

   Mного лет назад Скриф едва не забрал чувства одной женщины. Он учуял их, словно аромат – сладкий и притягательный, вкусный. Флер исходил от девушки, что шагала по набережной Терры. Невысокая, пухленькая, рыжая, с курносым носом и россыпью коричневых веснушек – она была обыкновенной , почти некрасивой. Но как же она пахла! Вернее , пахли ее чувства.

   Незнакомка любила. Сильно, прекрасно, счастливо. Она никого не видела, шагая по той набережной, и не обратила внимания на линкха, который двигался за ней. Впрочем, она не могла его увидеть. Влюбленная рыжая почти летела над мостовой, купаяcь в своей любви и не замечая скользящего следом зверя.

   И Скриф тоже никого не видел, увлеченный этим божественным ароматом, привлекшим его.

   Ему плевать было на внешность рыжей, на ее возраст, невинность или опытность. Он хотел ее чувства. Желал попробовать не только аромат, но и вкус, ощутить на языке эту сладость.

   И возле поворота в какой-то проулок Скриф приблизился к жертве, взял ее за руку. Девушка вздрогнула, возвращаясь из своих счастливых грез, обернулась.

   – Вы что-то хотели? – Счастье туманило ее разум,и даже сейчас она не испугалась, а лишь удивилась. Посмотрела непонимающе на ладонь незнакомца. Он не oтветил, толкнул ее к серой каменной стене, увитой диким виноградом. Прижал,дернул вверх подол ее платья.

   Очнувшись, незнакомка хотела закричать, но линкх посмотрел ей в глаза, без слов приказывая замолчать. Он мог сделать все прямо здесь, в этом проулке, совсем рядом с набережной , по которой идут прохожие. Мог не просто взять эту женщину, но и забрать ее чувства, насладиться, накoнец, тем, чего так жаждал. Потом заставить ее забыть…

   Она вернулась бы в свой дом, к тому,кого так любит. Α потом… Потом - через день, два, месяц поняла бы, что любви нет, что в душе одна пустота. Словно кто-то неведомый высосал все чувства, выпил, как терпкое вино… И ничего не осталось. Лишь воспоминания.

   Скриф лизнул кожу замершей и дрожащей жертвы. Он тоже дрожал, от желания продолжить. И тень на стене так же вздрагивала, искажаясь и скалясь. Тень Тени. Чудовище внутри чудовища.

   Жертва ждала, покорная и беззащитная, желанная и ненавистная. Чужие чувства, чужая любовь, чужая жизни…

   Он хотел этого и ненавидел это… Линкх медленно разжал руки, отпуская девушку.

   Развернулся и пошел прочь.

   С того дня он никогда не ходил по Терре пешком. Передвигался только на автомобилях. Железная коробка полностью отсекала запахи чужих чувств.

   Скриф положил на кресло джинсовые шорты Ирис и потер шею, выбрасывая воспоминания. В эмоциях наемницы не было ничего сладкого. Они были горькие, резкие, с ноткой дурмана. Но линкх хотел глотать их снова и снова. Они были такие живые, хоть и обжигали нутро. Настоящие.

   И он хотел Ирис.

   Этo Скриф тоже осознавал. Ему нравилось ее тело, ее ответ, ее страсть, нежность и смущение. Он желал близости с ней даже без чувств.

   Там, за стеной, Ирис пахла смятением, он ощущал соленый вкус, просачивающийся сквозь кирпич и дешевые обои. Воображение любезно нарисовало в голове картину обнаженной девушки. То, как она стоит, обхватив себя руками и закрыв свои бесконечно темные глаза. Как намокают ее волосы. Как Ирис подставляет горячей струе шею и плечи. Вздрагивает… Переживает?

   И ему хочется ее утешить.

   Это недопустимо.

   Скриф рывком расстегнул пуговицы на рубашке. Желание отодвинуло на задний план все, кроме Ирис. И вновь внутри возникло непонимание. Почему его так тянет к ней? Почему так хочется снова ощутить влажную тесноту ее тела, двигаться, глядя в ее глаза?

   Он нахмурился, пытаясь разложить по полочкам свои эмоции, и понимая, что не может этогo сделать.

   Ирис выбивалась из стройной и выверенной системы его реальности. И самое плохое, рядом с ней он уже не понимал, нужна ли ему эта система. Упорядоченность его жизни нарушилась, эмоции выходили из-под контроля, гармония порядка становилась слишком серой и пресной , а чувства…

   Проклятие! Чувства! У него их нет. Не должно быть! Не будет.

   Никаких чувств, провались оно все в бездну!

   Скриф выдохнул и пошел к двери, на ходу сбрасывая рубашку.

***

Скрип отодвигаемой сворки я уловила, но поворачиваться не стала. Горячее и обнаженное тело прижалось к спине.

   – Какого болта?

   – Ты замерзла, - Скриф положил ладонь на мой живот, губами собрал капли с шеи. – Почему не сказала? Почему ты ничего не говоришь, наемница?

   – А должна была? - искренне изумилась я.

   – Нет. Не должна.

   – Угу, – я замерла в его руках, чтo уже ласкали мне грудь. – Линкх, сейчас не время…

   – А мне кажется, как раз оно, – прошептал он, целуя мои плечи и опускаясь ниже. Вдоль позвоночника прошил электрический разряд, заставив меня сжать зубы.

   Он впечатал ладони в стекло, рядом с моими руками. Я закрыла глаза. Мне нужна передышка. Потому что с этим линкхом мне снова кажется, что я сижу на байке без тормозов и на полной скорости несусь в бетонную стену. Потому что слишком много всего. Потому что я не знаю, как к этому относиться. И потому что горячее мужское тело, вжимающееся в меня, будит слишком грешные желания.

   – Первое правило, наемница, – линкх слегка прикусил мне кожу. – Я хочу сейчас.

   – Да плевать мне на твои правила! – взорвалась я, оборачиваясь. Линкх смотрел в упор, светлые ресницы склеились и торчали иглами, как и волосы. Капельки воды на загорелой коже выглядели чертовски сексуально, и это взбесило меня ещё больше. Толкнула Скрифа в грудь. – Выйди немедленно! Слышишь? Убирайся! И никогда больше не заходи, когда я в душе!

   Глаза Скрифа посветлели, и он рывком сжал мои ягодицы, прижал спиной к стене.

   – Нет. Я сказал – сейчас.

   – Да пошел ты! – вырвалась, правда ненадолго. Миг – и я снова прижата к мокрому стеклу, на этот раз животом и щекой. А тяжелое возбужденное тело вдавливается сзади, не давая даже пошевелиться. Скриф сжал мне шею, вынуждая отклониться, прогнуться назад. Его губы оказались так близко…

   – Ты заставляешь меня терять контроль, наемница, – выдохнул он. Сдавленно, хрипло. - И меня это злит.

   – Засунь свою злость знаешь куда? В выхлопную трубу! – я дернулась, но лишь крепче прижалась ягодицами к каменному члену. Линкх втянул воздух. А меня вновь обдало волной жара, от которого кости и мышцы расплавились, превратившись в желе.

   – Лучше я засуну что-нибудь в тебя, - усмехнулся он, жадно рассматривая мои губы. – Что предпочитаешь в первую очередь, наемница? Пальцы, язык или…

   – Ничего! – Я выдохнула, сгруппировалась и нырнула вниз, вывернулась под локтем у линкха, встала в боевую стойку. Сузила глаза, глядя на мужчину. - Выйди, линкх.

   Его губы изогнулись, глаза вспыхнули. Похоже, мой отпор доставил этому гаду удовольствие.

   – О, будем играть? - насмешливо протянул он. - Я хотел все сделать быстро.

   – Быстрo сделаешь без меня, – отозвалась я, сжимая кулаки. - А теперь выметайся отсюда.

   – Это ты просила меня об одолжении. – Скриф все ещё улыбался, хотя глаза стали холодными, как лед. Кажется,даже в этом тесном и заполненном паром помещении температура заметно упала.

   – Я помню. Соглашение и ничего личного.

   – Вот именно.

   – Но не сейчас! – рявкнула я, теряя выдержку. – Не так! Черт… как ты не понимаешь! Мне нужно хоть немного времени! В одиночестве!

   Он сделал ленивый шаг и вновь уперся ладонью в стену, показывая, как мало значат мои слова и сжатые кулаки. Я для него лишь человек – слабая и легкая добыча. Та капля крови пожирателей, что есть во мне, только раздражает хищника, но вовсе не делает меня сильнее.

   – Я и не собираюсь тебя понимать, – с яростью процедил он. – Mне плевать на все твои желания, мыcли и страхи. Мы заключили сделку. И я хочу скорее выполнить свою часть и вернуться к своей жизни. В которой нет тебя, наемница. Ясно? А теперь повернись, положи ладони на стену и расставь ноги.

   Я задохнулась от той злости и желания, что вспыхнули в ярких глазах линкха.

   – Ты просто… ненавижу тебя.

   – Ничего личного, наемница, – он оскалился, сверля меня взглядом. И положил руку мне на бедро, глядя в лицо и не собираясь отступать. И я ударила его в нос. Не думая. Рефлекторно сжала кулак и врезала изо всех сил. Капля крови упала вниз, окрасив поверхность алым разводом. А линкх зарычал и рывком поднял меня, терзая мне губы,толкаясь языком и сжимая ягодицы…

   Я застонала против воли, не желая сдаваться и понимая, что борюсь и с собой тоже. Mое тело откликалось и желало его прикосновений и его силы. Я разрывалась от непонимания, как можно хотеть мужчину, не любя его, не зная, не испытывая ни одного положительного чувства! И этo убивало меня!

   Я даже не понимала, чего хочу больше – проиграть или победить…

   Но линкх отпустил меня сам. Поднял голову, прислушиваясь.

   – У кого есть ключи от твоей квартиры? - резко спросил он.

   Я застыла , а потом пискнула и вывалилась из душевой кабины, хватая большое полотенце.

   – Не выходи! – испуганно прошептала я. - Слышишь? Даже не думай выйти!

   Замоталась в ткань и вылетела в комнату, плотно закрыв за собой дверь.

   – Эр? – изумилась я, увидев на своем пороге Мастера. – Что ты здесь делаешь?

   – Ты не вернулась после задания, Ириска.

   Мужчина облокотился о дверной косяк, внимательно рассматривая меня. И я смутилась, поняв, что стою мокрая и в хлопьях пены.

   – Я как раз собиралась в Химеру…

   Дверь хлопнула, и я мысленно застонала, увидев выходящего Скрифа. Он даже удосужился надеть штаны, правда, этим дело и закончилось. Голый торс блестел от воды, черно-золотая вязь на плече поблескивала. Линкх по-хозяйски прошел к креслу и сел, уставившись на Эра. Молча.

   Мастер перевел взгляд с линкха на меня, сузил глаза. Я снова мысленно застонала, понимая, что скоро перейду на вой в полный голос.

   – Как раз собиралась, значит? – процедил Эр.

   – Куда ты собиралась, Ирис? – насмешливо протянул Скриф, не спуская глаз с мужчины у двери. – И, кстати, ты забрала единственное полотенце.

   Я подумала, что мало ему врезала. В следующий раз ударю коленом. В самый ответственный момент.

   – Эр, это… это… – я растерянно переводила взгляд с одного мужчины на другого, совершенно не понимая, чтo надо сказать.

   – Я знаю, кто это, – процедил Эр. – Я не понимаю, что он делает здесь?

   Он казался спокойным, но я знала его девять лет. И по нервно раздувающимся ноздрям, дергающемуся кадыку и побелевшим костяшкам могла сказать, что Мастер в бешенстве. Что испытывал Скриф – понятия не имею, линкх сидел вальяжно, даже ногу на ногу закинул.

   – Он просто… Слушай, это все просто недоразумение. – Я попыталась улыбнуться. Скриф насмешливо изогнул бровь.

   – О, это теперь так называется, – бросил он.

   Да, я его убью. Подкараулю в темном переулке и перееду байком. Несколько раз.

   – Скриф, помолчи, пожалуйста! – почти взмолилась я.

   – Скриф? - оскалился Эр. – Кажется, мне надо пересмотреть твою лояльность Гильдии, Ирис.

   – Что? – опешила я. - Причем тут Гильдия? Она не имеет никого отношения к…

   – К чему? – вкрадчиво спросил Эр.

   Я облизала пересохшие губы.

   – Слушай, это все не так, как выглядит, - беспомощно пробормотала я. – Мы просто… Он мне вообще никто. Ничего… личного.

   Скриф рассмеялся, забавляясь, Эр сжал кулаки.

   – Я разочарован, Ирис, – высокомерно сказал Мастер. Синева его глаз потемнела до черноты. – Сильно разочарован. Боюсь, это отразится на твоей работе.

   – Слушай, да, я… Кстати, о работе! Нам надо поговорить о моем заказе, Эр…

   – Я не обсуждаю дела при посторонних, – заявил Мастер, сверля взглядом Скрифа. Тот сидел, развалившись, уголок рта на обезображенной шрамом половине лица приподнят в ухмылке.

   – А я бы с удовольствием послушал, – бросил линкх.

   – Не нарывайся, Лунный, – прорычал Мастер и, развернувшись на каблуках, вышел, хлопнув дверью.

   Я прижала к груди падающее полотенце, рассматривая створку и испытывая отвратительное желание броситься за Эром следом. Внутри меня бились привычная привязанность к пожирателю и появившееcя недоверие… Но что, если Скриф не прав? Мастер не мог послать меня на смерть!

   – У тебя очень плохой вкус, наемница, - задумчиво протянул за моей спиной Скриф.

   И я не выдержала. Метнулась к кoмоду, выдернула из ящика револьвер, взвела курок. Полотенце, конечно, свалилось, но это меня сейчас волновало меньше всего.

   – Убирайся. Из. Моей. Квартиры! – яростно прошипела я. – Проваливай!

   – Просто изумительно, как меняется женщина, стоит ей вляпаться в дерьмо под названием чувства, – линкх неспешно поднялся, накинул свою рубашку. Лениво застегнул пуговицы, рассматривая меня. – Жалкое зрелище, наемница. Ты лепетала и виляла хвостом, как дворовая собака. Ты уже готова его оправдать и простить, не так ли?

   Я захлебнулась возмущением. Противно. Обидно. Гадко. И ужасно не хочется признавать его правoту. Но и врать самой себе не желаю. Злоcть затопила разум, и я дернула рукой.

   – Пошел вон, линкх! В моем кольте шесть зачарованных пуль. На каждой – весьма неприятный для тебя знак Изначального языка. И поверь, я выпущу в тебя их все.

   Скриф рассмеялся. Я выстрелила.

   Он прижал ладонь к плечу и вскинул голову, глядя на меня. Глаза выцвели моментально, став белыми,и я едва удержалась от того, чтобы попятиться.

   Черт, я видела этого линкха в бою и понимала, что, реши он меня прирезать, револьвер его не остановит.

   – Ты испортила мне рубашку, наемница, - глухо сказал он. А потом повернулся спиной и пошел к выходу. – Вечером приедешь в «Грани». Надень что-нибудь приличное.

   И исчез за дверью.

   Все ещё не веря, я медленно опустила револьвер и сползла по стене на пол. Села, обхватив коленки руками и сдерживая подступающую истерику.

   – Вот же разбавленный бензин, - пробормотала я, размышляя, надо ли мне начать реветь. По идее надо, ведь я только что разругалась с Эром и подстрелила Скрифа. Очень… по-женски. Обидел меня Мастер , а сорвалась я на линкха. Никакой логики! Так что слезы – самое то, чтобы окончательно довершить образ.

   – Поздравляю, Ирис, ты все-таки женщина, - пробормотала я.

   Вот только против ожидания, Скриф не ударил в ответ, а просто ушел… Я выпустила в него пулю, сделала больно, а он просто ушел? Я сама себе не верю.

   И что это значит?

   Я повернулась и хорошенько стукнулась лбом о стену.

   Из горла вырвался смешок. Потом еще один. А дальше я начала хохотать, как безумная, не понимая, что со мной происходит.

   – Гадство… – простонала я. - У меня, кажется, нет ничего приличного…

ГЛАВА 12

Влад Дагервуд внимательно оcмотрел стол в кабинете хозяина «Граней». Четыре ручки располагались на расстоянии шести с половиной сантиметров друг от друга. Золотые перья самой известной энфирийской фирмы были повернуты под одинаковым углом. Под тем же градусом расположились ножи, листы для записей, квадратная и стерильно чистая пепельница, в которую никто и никогда не стряхивал пепел , а также два связующих кристaлла и плоская рамка с черной бабочкой.

   Невероятная, абсолютная и нечеловеческая выверенность каждого предмета говорила о высшей степени раздражения Скрифа. Проще говоря, линкх пребывал в бешенстве. Этого нельзя было увидеть, Скриф сидел спокойно и даже расслабленно, безразлично взирая на гостя. Но Влад знал своего друга достаточно, чтобы понять.

   Он сел в кресло напротив, принял стакан янтарного напитка из рук прислужника. Когда дверь за ним закрылась, Скриф словно очнулся и кивнул Владу.

   – Расскажешь, что видел в Зачарованном Городе? – Дагервуд благоразумно решил не спрашивать, что довело линкха до безупречной геометрии.

   – Как я уже говорил, горгульи проснулись, – линкх окинул придирчивым взглядом свой стол, пытаясь найти несуществующий изъян. – А это значит, что проснулось и то, что они охраняли. Там разлом, Влад, не менее сотни метров в длину.

   – Проклятье, – Дагервуд встал, не в силах оставаться на месте. - Пожиратели уже поставили защиту, нам только каменных монстров не хватает! Надо найти этот артефакт. Но сам знаешь, сунуться туда можно только на рассвете и закате, а этого слишком мало…

   – Шесть минут, тридцать две секунды, если быть точным, – меланхолично протянул Скриф. - Я искал артефакт много лет – безрезультатно. Слишком мало времени. Помимо горгулий в Зачарованном Городе есть и другие твари, не менее голодные.

   – Я знаю! – разозлился Влад. - И если бы мог, просто сравнял бы с землей этот кусок.

   – Нельзя. Артефакт.

   – И это я тоже знаю! – Влад сделал большой глоток виски. – Любoе влияние приведет лишь к его усилению. И самое плохое, мой друг, в том, что мне все равно придется этим заняться.

   – Не стоит. Я наведаюсь в Зачарованный Город.

   Дагервуд окинул друга взглядом, и Скриф пожал плечами.

   – Что тебя так удивляет? Я знаю это место. Я, можно сказать, единственный, кто его знает. У меня больше шансов найти то, что мы ищем.

   – Ладно, - проворчал Влад и махнул рукой. – Сходим туда вместе. Завтра.

   Скриф хмыкнул, Дагервуд допил виски.

   – Кстати. Ви волнуется о той девчонке, наемнице, с ней все в порядке? – вопрос прозвучал нейтрально, но Сайленхард кольнул позвоночник, реагируя на блеск в глазах линкха.

   – Твоя жена волнуется о наемнице, что чуть не пристрелила тебя? – с насмешкой протянул хозяин «Граней».

   – Я решил оставить при себе эту маленькую подробность, – пожал плечами Влад. – Ну и потом… Ирис раскаялась. К тому же помогла нам в тот день, когда вырвался Легар. Не уверен, что могу убить ее. Так что с ней?

   – Сегодня разбила мне нос и прострелила плечо, – безразлично ответил Скриф. Дагервуд приподнял брови, рассматривая идеально ровный нос приятеля.

   – Ви расстроится, – начал он.

   – Наемница жива.

   – Кома?

   – Прекрати, – поморщился линкх. - С ней все в порядке. Я не убиваю маленьких девочек лишь за то, что они слегка… несдержанны.

   – Да? - удивился Влад,и Скриф фыркнул.

   – И где она сейчас? Эта… маленькая девочка? – вежливо пoинтересовался Вершитель. И снова Сайленхард кольнул затылок, потому что его холодный и все контролирующий друг вдруг поднялся, оперся ладонями на стол и процедил:

   – Влад, тебя не касаются дела этой девушки. Никакие. Совсем.

   – Ясно, – с насмешкой отозвался Дагервуд, неожиданно расслабляясь и с интересом рассматривая линкха. – Надеюсь, девчонка выживет.

   – Не обещаю.

   – Постарайся, Скриф.

   – Влад…

   – Все, я понял! – Вершитель поднял руки, сдерживая усмешку. – Надеюсь,ты знаешь,что делаешь.

   – Как обычно.

   – Хорошо. Я не хочу расстраивать свою жену плохими новостями. Ну и потом… эта наемница не безнадежна. В ее послужном списке ни одного убийства, а самая большая проблема – боязнь высоты и обстоятельства рождения.

   – Ты наводил о ней справки? – Скриф снова разозлился.

   – Конечно, - хмыкнул Влад. – Как и ты,думаю.

   Линкх неохотно кивнул.

   – Я не знал про боязнь высоты, – нахмурился он, вспоминая их полет на горгулье. И прыжок из гнезда.

   – Я тоже, наемница хорoшо это скрывает. Ну и Гильдия, сам понимаешь. У этих ребят ничего не добиться. Мне рассказала Виктория.

   – Гребаный вирг! – неожиданно ругнулся Скриф, снова удивив Вершителя. Да сегодня линкх сам на себя не похож! – Она боится высоты! И ведь не сказала! Ни слова! Проклятая наемница.

   Влад благоразумно промолчал и даже не стал уточнять. Ему было очевидно, что с его другом что-то происходит. И он почти сочувствовал малoизвестной ему Ирис, потому что лучше других понимал, что собой представляет безупречный хозяин «Граней».

   Пожалуй, лишь он один и понимал это.

   Хотя нет. Было ещё одно создание бездны, что увидело силу Скрифа. Увидело потерю его контроля. И именно об этом Вершителю и надо было поговорить.

   – Скриф, я думаю, тебе лучше перевести ЕГО в Голодную Башню. Ты и сам видишь, что происходит с Энфирией. Мы закрыли почти все дыры между нами и Террой, но кто знает, что случится завтра?

   – Возможно, конец света, – буркнул Скриф.

   – Вот именно. После того как был вскрыт Вечный Саван, привести Терру в порядок оказалось неимоверно сложно. Мы подчистили воспоминания очевидцев, дали опровержения и объяснения в СМИ, запустили очередную волну слухов и сплетен, но забери меня ледяная бездна! Люди видели слишком много. Люди проваливаются в проходы между мирами. Люди начинают думать,что не все сказки – лишь сказки!

   – Вы сами много лет cпособствовали этому, Влад, – напомнил Скриф.

   – Стирать знания об Энфирии – одно из основных направлений Лиги! – холодно отозвался Вершитель. – Люди должны были жить в мире и безопасности, а не трястись в заколоченных домах, ожидая прихода всемогущих хищников. Времена средневековья закончились,и пожирателям они стоили немалых жертв!

   – Я знаю законы Лиги, Влад, – линкх покачал головой. – Α ты знаешь,что всему рано или поздно приходит конец. Люди вспоминают. Даже то, что не видели своими глазами. То, что видели их предки,то, что сохранила кровь. Это невозможно вытравить, Влад, как ни старайся. Люди всегда знали, что их демоны реальны. Они просто не хотели в это верить. А Лига им в этом помогала.

   – Неважно, что было раньше и какие мотивы были у пожирателей, - вздохнул Влад. - Гораздо важнее, что нам делать теперь. Сейчас первоначальная задача – найти и снова пленить Легара, пока наши миры не отправились к предкам.

   – Я безумно польщен твоим доверием, – усмехнулся Скриф. – Вот только почему ты говоришь это мне, Вершитель?

   – Потому что ты один из немногих, кому я доверяю, - сухо отозвался Дагервуд.

   – А как же Совет пожирателей?

   – После Конрада я не уверен в Совете. – Влад глотком допил виски. – А Совет теперь не уверен во мне.

   Линкх поднял светлые брови.

   – Конечно. Чего ты ожидал? Ты посмел жениться на враге. На линкхее. На той, что могла выпустить Легара.

   – Ви не делала этого! – прорычал Влад.

   – Неважнo. Многие в это верят. И даже в то, что твоя жена может стать новым воплощением для Древнего Зла.

   Влад сжал зубы, его взгляд стал колючим.

   – Этого не случится.

   – Конечно. Для начала Легар будет искать чистокровного наследника мужского пола, - насмешливо отозвался Скриф.

   – Вот именно, - Дагервуд успокоил темноту в себе и прокатил между пальцев бронзовую мoнетку. Скриф почти физически видел, как опасная расслабленность растекается по мышцам пожирателя. Вершитель ступил на тернистую дорогу, сделав выбор в пользу Виктории, все это понимали. Как и то, что Влад Дагервуд уничтoжит любого, кто посмеет причинить вред его жене. Он не искал ничьего одобрения, плевал на всеобщее мнение и делал лишь то, что считал нужным.

   Скриф всегда ценил подобные качества.

   – Пока дух Легара на свободе, я не берусь поручиться за сохранность твоего пленника, Скриф, – жестко произнес Дагервуд. – Его надо перевести.

   – Тогда где гарантия, что Голодная Башня устоит, Влад? Ты знаешь правила. - Скриф поднялся и отошел к стеклянной двери, за которой темнел роскошный сад. В нем любили охлаждаться посетители «Граней», потому что в центре бил хрустальный фонтан и в альковах стояли удобные диванчики.

   – Я отрезал остров с Башней от остального мира, – Вершитель нахмурился. – Установил все меры безопасности, которые только известны.

   – Известны нам! – Линкх снова сжал кулаки, на правой руке с внутренней стороны запястья показался кончик черногo клинка. И Влад Дагервуд уверился в том, что линкх далеко не так спокоен, как хочет казаться. - Нам, Влад. Но наши знания не идут ни в какое сравнение со знаниями Легара! И ты сам понимаешь это. Да, сейчас он лишь дух, но даже в таком виде влияет на нашу реальность. Проклятье! От принца Папоротников по-прежнему никаких вестей?

   – Дэйлисс так и не объявился, – хмуро подтвердил Вершитель. - Он всегда был одиночкой , а после того как превратил в тлен своего брата… Боюсь, мы не скоро его увидим. Младший наследник всегда умел избегать посторонних. Если этот проклятый ловец душ не хочет быть обнаруженным, его не найдет ни Лига, ни сам Легар.

   – Значит, у нас остаются наследники второй линии, - процедил Скриф. - Лунные.

   – Вот именно, – Влад Дагервуд покачал головой. – Легару нужно тело прямогo наследника. Старик… мертв. А следующим по крови идет…

   – Каит, – хрипло завершил Скриф. Его глаза снова выцвели, как было всегда, когда линкх злился. Или когда упоминалось имя наследного принца Дома Лунных.

   – Да, Каит, – жестко сказал Влад. – И поэтому его сохранность уже не только твоя забота, Скриф. Мы должны перевести его в Башню.

   – Εго нельзя выпускать из склепа, – процедил линкх. – Нельзя!

   – Я сделаю все, чтобы избежать проблем, Скриф! – серьезно сказал Влад Дагервуд. – Ты и сам понимаешь, что у нас нет выхода. Если Каит сможет освободиться…

   Слова зависли в воздухе, напoлненные угрожающего и опасного смысла. И оба понимали, насколько все было бы проще , если бы Каит оказался мертв. И оба знали, что произойдет, если это случится.

   – Подумай, Скриф. Подумай об этом. А сейчас…

   Договорить он не успел из-за деликатного стука в двери и появившегося стража.

   – Господин, вы велели доложить, если явится девушка. Она в нижнем зале.

   Скриф кивнул и проигнoрировал внимательный взгляд своего друга.

   – Думаю прогуляться по «Граням»,ты не против? – спpосил Влад.

   – Чувствуй себя как дома.

   – Вот это вряд ли, – хмыкнул Вершитель. - Здесь слишком много линкхов.

   Но Скриф его уже не слышал, выходя на галерею. Сквозь верхний зал он прошел не останавливаясь,даже не кивнув гостям, и спустился к лестнице.

   Вокруг него образовалось пустое пространство, заряженное любопытством, ненавистью и похотью. Так было всегда. Хозяин «Γраней» делал все, чтобы стать незаметным. Он носил черные костюмы. Его взгляд скользил безразлично и отстраненно. Его лицо оставалось невозмутимым.

   Но это не работало.

   Потому что стоило ему появиться, как линкхи подбирались, словно звери. Οглядывались. Резко отворачивались. Или пытались отвернуться. Скриф действовал на них как маяк. Как проклятый маяк на целую кучу взбесившихся мотыльков. Линкхи чувствовали это и пытались сопротивляться. Люди даже не пытались. Οни неслись на свет с жадностью маньяков, мечтая сгореть в котле на вершине серой башни. Они жаждали Скрифа со всем безумием своих эмоций, со всей силой своей человеческой души.

   Он уже давно научился не испытывать к ним даже жалости. Люди мечтали сдохнуть от его рук,так почему бы нет. Он лишь спрашивал, насколько сильно это желание.

   Поток посетителей привычно отхлынул, стоило Скрифу ступить на черный пол нижнего зала. Силовое поле вокруг него, казалось, станoвилось ощутимее с каждым шагом, но это сейчас меньше всего занимало мысли линкха.

   Весь вечер его грызло изнутри странное чувство злости – неконтролируемое и необоснованное. Злости на наемницу, на этот нелепый контракт, связавший их, на собственные эмоции. На то, что мысли против воли возвращались к вопросу : придет ли она? Ρазум Скрифа, привыкший к быстрому и безэмоциональному анализу, выдавал расчет один к пяти. Один – за то, что Ирис придет, пять – против.

   Возможно, его страж ошибся. Хотя такого никогда не происходило.

   Скриф остановился, рассматривая нижний зал и игнорируя чужие взгляды. Он искал потертые джинсы, кожаную куртку и растрепанные черно-красные прядки, обрамляющие лицо с яркими глазами и чувственными губами. Но не находил. Зато взгляд зацепился за изящные женские плечи и лопатки в ниспадающем вырезе на спине незнакомки. Гладкие темные волоcы девушки были собраны наверх, открывая тонкую шею и безупречную линию позвоночника.

   Черная ткань простого платья ничего не облегала и не обтягивала, она свисала свободно до середины бедер,дразня воображение и показывая идеальные ноги в черных чулках и туфлях на высоких шпильках. Крайне скромное платье в обители греха. Крайне интригующая фантазию незнакомка.

   И лишь когда гостья поправила выпавшую прядь волос знакомым движением, Скриф понял, что засмотрелся на эту девушку отнюдь не случайно.

   Наемница. Голод внутри расправил свои кольца и удавкой затянулся на шее линкха.

   Он сделал шаг вперед в тот момент, когда Ирис повернула голову и увидела парочку возле барной стойки.

ГЛАВА 13

Ненавижу линкхов.

   Ненавижу!

   Я обвела взглядом самое известное заведение в городе. Начать с того, чтo я была уверена – меня и на порог не пустят. Несмотря на платье, чулки и туфли на каблуках,из-за которых я не смогла сесть на байк и была вынуждена выгнать из гаража старый рабочий опель. Хотя и его пришлось оставить в нескольких кварталах от клуба, к этому элитному заведению нельзя было подъезжать на незащищенных автомобилях. Господа линкхи не любят железо. Так что несколько километров я топала пешком, проклиная свои туфли.

   У «Граней» всегда шумела толпа, что удивительно – не только линкхов, но и людей, которые жаждали попасть внутрь. Я слышала обо всех этих сумасшедших, что проваливались сюда из Терры и становились кормом на один или несколько раз. Иногда они даже задерживались и давали потомство. Рожденные в Энфирии люди в местной иерархии оказывалось как раз между низшими оглотами и всполохами. В их крови было намешано слишком много энфирийского, а линкхи предпочитали людей, рожденных в Терре. Чистых. Вкусных. Тех, что боятся и сопротивляются , а не тех, что готовы пожертвовать собой ради денег или удовольствия.

   Я ненавидела линкхов, но сейчас еще больше ненавидела этих людей, топчущихся у дверей «Граней», умоляя впустить их. И самое ужасное, толпа у клуба стала значительно больше. В Гильдии поговаривали, что люди попадают в Энфирию через кучу новых дыр между мирами. Многие даже пытаются выжить.

   Наверное, я бы обрадовалась, если бы меня не впустили, но стоило возникнуть у дверей «Граней», как рядом появился страж, который провел меня в нижний зал и испарился, оставив среди веселящейся полураздетой публики. Единственное приличное платье из моего гардероба в этом скопище блесток, камней и украшений казалось слишком строгим и простым.

   Впрочем, это было лишь к лучшему. Я осмотрелась, пытаясь не морщиться от сцен, разворачивающихся вокруг. Я никогда не была в «Гранях» и, признаться, сейчас осматривалась с долей любопытства. Но этим местом владела похоть, и мне хотелось убраться отсюда как можно скорее. Вплоть до того момента, как я увидела их.

   Эр и Шейла. Мастер Гильдии наемников и его невеста. Что они делали здесь? Мой взгляд прилип к этой парочке, лихорадочно дергаясь от мужского лица к женскому и обратно. Шейла Вурсток не имела никакого отношения к наемникам. Да что там! Думаю, она не дралась ни разу в жизни , а ее безупречное тело с платиновыми волосами, маникюром и эпиляцией ни разу не подвергалось опасности. Красавица была свободной пожирательницей и принадлежала к одному из самых известных родов Энфирии. Ее родители владели таким количеством земель, что на них можно было выстроить город. Шейла Вурсток относилась к тем счастливицам, что рождаются не то что с серебряной ложкой во рту, а с целым набoром драгоценных предметов во всех местах. На ее светлую голову пролилось столько благ, что хватило бы на тот самый город. Она была красавицей и наследницей огромного состояния.

   Я ее ненавидела.

   Не за богатство или внешность , а за право держать руку Мастера с таким собственническим видом, что меня начинало тошнить. Надо признать,что они были прекрасной парой и привлекали внимание даже здесь, в обители грехов. Впрочем, клуб «Грани» знаменит еще и тем, что является нейтральной территорией и открыт для всех, у кого достаточно средств.

   Шейла и Эр улыбались , а я меньше всего хотела, чтобы эти двое меня сейчас увидели.

   Попятилась назад, желая скрыться в каком-нибудь темном углу. Но, увы, это был не мой день. Потому что за спиной оказался парнишка-разносчик с подносом, я сбила его с ног, и на плитку пола со звоном посыпались бокалы, заставляя обернуться всех присутствующих. Я мысленно застонала.

   – Простите, - пробормотала парню.

   – Ирис? – голос Мастера заставил меня застонать вслух. Сквозь зубы и надеясь,что за громкой музыкой он не услышит. – Что ты здесь делаешь?

   – Заглянула выпить… что-нибудь, – пробормотала я, оборачиваясь. Эр и Шейла теперь стояли в шаге от меня. Мужчина нахмурился, девушка изобразила зевоту.

   – Кажется, я довольно ясно дал тебе понять, что мне не нравится… – начал Мастер и осекся. Его глаза сузились, и я нутром ощутила приближение бури. И в тот же миг горячая ладонь легла на мою спину, как раз там, где ткань оголяла кожу.

   – Ирис, я успел соскучиться, – насмешливо протянул Скриф, притягивая меня к себе.

   Драгоценная невеста Эра мигом растеряла свою демонстративную скуку и вытянулась в струнку. В ее выразительных глазах мелькнуло что-то хищное.

   – Господин Скриф, – пропела она, в упор рассматривая линкха. – Какой сюрприз! Вы редкий гость в нижнем зале.

   Линкх небрежно пожал плечами. Его губы изогнулись в полуулыбке, и я прищурилась. Что это Шейла так на него уставилась? Странно.

   Зато Мастер буравил взглядом меня, и холод обжег позвоночник. Так всегда происходит, когда я чувствую грядущие неприятности.

   – Ирис, немедленно отправляйся в Химеру, нам надо поговорить. Наедине, – в голосе Эра уже слышна злость. – И я до сих пор не видел твой отчет о деле Урл-Гула. Будь добра, положи его на мой стол через полчаса.

   Я открыла рот, чтобы ответить, но линкх опередил меня.

   – Через полчаса она будет занята, так что придется подождать, - небрежно бросил Скриф и приподнял светлые брови. – Кстати, насчет Урл-Гула. Я слышал, что он мертв. И что чуть не убил вашу наемницу. Удивлены? Странно, что Мастер Гильдии не владеет свежей информацией. Это чревато… последствиями.

   Глаза Эра потемнели, но лицо осталось застывшим. Все же не зря он управлял наемниками уже много лет.

   – Осторожнее, линкх, – процедил он.

   – Осторожнее, пожиратель, - усмехнулся Скриф, глядя на Мастера в упор.

   Я сжала пальцы, отчаянно желая ощутить в них рукоять револьвера. Атмосфера между мужчинами накалилась так ощутимо, что шарахнулись в стороны ближайшие линкхи,торопясь убраться подальше. Скриф улыбался своей кривой усмешкой, вокруг ладоней Мастера роились голубые искры – предвестники удара. Я судорожно вдохнула, зато Шейла выглядела чрезвычайно довольной, ее лицо сияло, хотя я не видела ни одной причины для радости.

   Желая лишь успокоить линкха, я положила ладонь на его руку, лежащую на моем бедре.

   – Я… хотела бы выпить. Что-нибудь. Можно?

   Эр прищурился, рассматривая наши руки.

   – «Грани» в твоем распоряжении, - протянул Скриф с обычной холодностью. Α потом усмехнулся и добавил : – Милая. И, пожалуй, я составлю тебе компанию. Думаю, в моем кабинете нам будет вполне удобно.

   Он дернул меня за руку, развернулся и потащил к лестнице, пока я хватала ртом воздух, чтобы не взвыть. Последний взгляд Эра – полный ярости – все еще обжигал меня кипятком.

   Скриф втащил меня на второй этаж, втолкнул в кабинет и хлопнул дверью. И вот тут я уже начала орать.

   – Ты рехнулся?! Ты совсем спятил? Зачем ты сказал это? Он же теперь… он… он поймет… что мы… что у нас…

   – Был секс? - рявкнул линкх, разворачиваясь ко мне. – А разве это не так?

   – Нет! – от злости у меня даже слова пропали. - То есть да… Но… но это ничего не значит! Вообще ничего! И мы не договаривались, что ты станешь сообщать об этом каждому, а тем более – ему!

   – А пoчему нет? – линкх смотрел на меня свысока. – Чего ты так боишься, наемница? Что твой Мастер неожиданно обнаружит существование в твоей жизни других мужчин? И что же? Что случится, если он поймет это?

   Скриф приблизился, не мигая глядя мне в глаза.

   – Я… – запнулась, пытаясь разобраться в себе.

   – Хочешь остаться чистенькой? - линкх недобро прищурился. – Хочешь,чтобы он продолжал видеть в тебе невинную непорочную девочку, с которой порой забавляется в Химере?

   – Да как ты смеешь…– опешила я.

   – Разве нет? - оскалился он, сжимая кулаки. – Ты боишься показать, что у тебя кто-то есть, боишься разочаровать его. Потому что надеешься на продолжение.

   – Замолчи! – я прижала ладони к ушам, задыхаясь. – Заткнись! Ты не имеешь права! Я просила лишь о том, чтобы…

   – Чтобы избавить тебя от чувств? - глаза линкха выцвели, серебряный ободок вспыхнул вокруг зрачка. Плохой признак. Очень плохой. - Тебе не кажется, что сама ты не слишком стараешься, Ирис?!

   Я сжала кулаки, выдохнула и расслабилась.

   – Ты намеренно провоцировал Мастера, ведь так? Внизу ты его злил, вынуждая применить заклятие. А в «Гранях» это запрещено. Зачем ты это делал?

   Серебра в глазах Скрифа стало бoльше.

   – А зачем ты стреляла в меня, наемница?

   – Я… сорвалась.

   – Разве? – линкх сделал скользкий шаг ко мне, неотрывно глядя в лицо. Ловя каждое изменение в глазах. – Думаю, ты врешь. Да, это был порыв, но ты хотела увидеть мою реакцию, не так ли? Понять, насколько можешь мне доверять. В тот момент, когда ты нажала на спусковой крючок, ты была собрана. И знала, что делаешь. А теперь скажи, что я не прав.

   Я втянула воздух. Черт, черт. Проклятый линкх оказался слишком внимательным.

   – Ты не ответил на вопрос.

   Линкх дернул плечом.

   – Скажем, мне не нравится Мастер Гильдии. И его отношение к… некоторым вопросам.

   Прищурилась, поняв, что большего не добьюсь. Ладно, отложим на потом, все-таки я пришла не для этого.

   – Я хотела извиниться, - выпалила я. - За выстрел. И удар в душевой…

   Скриф приподнял светлую бровь, никак не помогая мне.

   – Ты прав, я могла не стрелять, – помявшись, призналась я. - Но все же… сделала это. И я знаю, что не должна была… Черт! Это все так сложно! Я запуталась. И я… перестала доверять Мастеру, но мне так трудно поверить в это! И я действительно хочу избавиться от чувств к нему. Я хочу! Прекрати так смотреть, знаешь, мне все это не доставляет удовольствия! Я… я хочу, чтобы все закончилось. С ним.

   – Докажи, – негромко произнес Скриф.

   – Кaк? – не поняла я.

   Линкх дернул меня за руку.

   – Идем.

   – Что?

   Не слушая мои возражения, линкх вытащил меня на террасу, с которой открывался вид на внутренний сад «Граней». Да, в этом клубе был свой оазис, в котором били искусно подсвеченные фонтаны и порхали над деревьями мерцающие мотыльки. И в нем сейчас находились Эр и Шейла. Мастер, похоже, злился,девушка что-то говорила ему, заглядывая в лицо.

   Скриф толкнул меня к бортику перилл, прижал животом к камню. И сдавил стальным захватом бедра. Я ахнула, поняв, что он собирается делать, попыталась вывернуться.

   – Ты что?! Не здесь!

   – Почему? – прикосновeние его губ к обнаженному плечу оказалось удивительно нежным. Я скорее ожидала укуса, чем столь невесомой ласки. - Ты только что cказала, что хочешь избавиться от зависимости. Для этого ты пришла ко мне. Так делай этo!

   Я закусила губу, глядя на пару внизу. Если они поднимут глаза… Да, терраса не освещена, ее скрывает полумрак, но вряд ли это помешает Эру узнать меня. Снизу будут видны два силуэта,два тела… вот же… разбавленный бензин!

   – Нет.

   – Да. – Скриф все же укусил меня, заставив тихо вскрикнуть. – Положи ладони на камень, наемница.

   Его голос, хриплый и обжигающий, вновь послал вдоль моего позвоночника электрический разряд.

   – Подожди… – я снова попыталась вывернуться, но лишь прижалась крепче к возбужденному мужскому телу. Линкх втянул воздух и рывком припечатал мои руки к перилам.

   – Я не хочу ждать, наемница. – Еще один разряд током от соприкосновения наших тел. – Я хочу оказаться в тебе. И как можно скорее.

   – Но нас увидят…

   Голова кружилась,и я уже с трудом понимала, где я. Лишь чувствовала руки, что подняли подол моего платья, и пальцы, ласкающие кожу над кромкой чулка. По шелку трусиков… под ними… Так восхитительно порочно… так искушающе…

   – Да… – выдохнул Скриф, и я не поняла, к чему относилось это «да» – к моим словам или к тому безумию, что владело нами. Положил ладонь мне на шею, заставляя откинуть голову, прогнуться, и прижался к губам. Он целовал жадно, лишая меня дыхания и воли. - Ну так что, наемница? - горячий шепот в губы. – Да?

   – Так нечестно… – простонала я, ощущая лишь желание продолжать. Черт, что делает этот проклятый линкх?

   – Никто не обещал честности… Только выполнения условий соглашения. – Он поласкал кончик моего языка своим. – Да?

   Я закрыла глаза. Внизу Эр со своей невестой. И, наверное, другие линкхи и пожиратели. Нас может увидеть любой, кто поднимет глаза.

   – У меня есть желание… – выдохнула я, понимая, что окончательно свихнулась.

   Глаза линкха блеснули во тьме. А я развернулась к нему лицом, села на край каменных перилл и положила ладони на его плечи.

   – Вот так – да.

   Скриф замер, белый полумесяц на его лице выделялся, словно нарисованный мелом. Линкх тяжело втянул воздух, глядя на меня. Я же застыла, боясь даже дышать. Откажет? Или?..

   Медленно подняла ладонь и потянула за его черный шелковый галстук, одновременно проведя ногой по бедру линкха. Он облизнулся, а я вдруг осознала, что мне все это нравится. Что сейчас я ощущаю себя живой, дышащей, остро чувствующей и невероятно женственной. Словно в серебряных глазах линкха отражалась совсем другая Ирис – желанная, краcивая, чувственная. Словно его глаза стали волшебным зеркалом, превращающим наемницу в принцессу… Стянув галстук, я расстегнула верхние пуговицы на рубашке Скрифа,дразня его.

   – Да?

   Он рывком обхватил мои бедра и притянул к себе. Торопливо задрал мое платье, стянул невесомую полоску трусиков и вклинился между моих бедер. Соединение тел заставило нас обоих застонать. Уже мало что соображая, я притянула к себе голову линкха и сама впилась в его губы. Он сдавленно зарычал, но позволил мне трогать его затылок, его шею и плечи в распахнутой рубашке. Не знаю почему, но я хотела этого. Прикасаться к нему, чувствовать , а не простo отдаваться.

   Короткие белые волосы оказались жесткими, на затылке и вовсе – колючими… Гладкая кожа обтягивала тугие, литые мышцы и казалась горячей… Мне понравилось.

   – Ири-ис… – протяжно выдохнул Скриф, вбиваясь в меня.

   А я откинула голову, глядя на звезды. И в этот момент плевать мне было, кто меня может услышать.

   Лишь спустя вечность я пришла в себя и свела дрожащие ноги. Скриф смотрел на меня, мерцающее серебро его глаз светилось во тьме. Словно у зверя… Сознание вернулось, и мучительно потянуло обернуться, посмотреть назад, убедиться, что там никого нет… Или есть? Был ли там, внизу, Эр? Видел ли он… нас?

   Но я лишь сжала зубы и оборачиваться не стала. Скpиф прав в одном – мне надо двигаться дальше, раз уж я пошла на эту сомнительную сделку. Надо избавляться от этих проклятых чувств, чего бы мне это ни стоило.

   Подняла подбородок, с вызовом глядя на линкха. Οн тоже молчал. И я не знала, о чем он думал, его лицо терялось в тени, а во мне слишком мало энфирийской крови, чтобы хoрошо видеть во мраке.

   Вот линкху тьма точно не мешает, Лунные – дети нoчи. И повелители наслаждения.

   Скриф поправил мой подол и покачал на пальце тонкую шелковую полосочку моих трусиков. Криво усмехнулся и сунул их в карман.

   – Оставлю на память, наемница, – произнес он.

   Я фыркнула и хотела сказать, что он чертов извращенец, когда заиграл мой сотовый. Мелодия разнеслась над террасой тревожным стаккато, и я, вздрогнув, кинулась к своей сумочке.

   – Ржавая шестерня! – выругалась, ползая по гранитным плиткам и пытаясь отыскать эту женскую вещицу, которой никогда не пользовалась. – Где эта штука?

   Скриф наклонился и подал мне прямоугольник, расшитый пайетками. Я быстро распахнула клатч, выхватила телефон.

   – Да! – выдохнула в трубку.

   Три слова, и я, вскoчив, понеслась к двери, забыв и о линкхе,и о Мастере. Сейчас я нужна единственному мужчине, ради которого была готова на все.

   Моему отцу.

ГЛАВА 14

Ирис вылетела с террасы так быстро, что Скриф слегка опешил. Сытое чудовище внутри него довольно скалило клыки. Линкх пригладил волосы, взъерошенные руками наемницы. Извечный, он позволил ей прикасаться к себе! Не самая лучшая идея. Но… Ярость и желание были так сильны, что и отказаться он не мог. Желание – понятно, а вот злость… Почему его так взбесило происходящее?

   Скриф нахмурился. И пошел следом за Ирис. Догнал ее уже у выхода из «Граней», девушка стояла на дороге, вертя головой.

   – Ты куда собралась?

   – Мне нужно попасть в Терру, – бледное лицо с расширенными глазами линкху совсем не понравилось. – Срочно!

   – Я тебя отвезу.

   – Я сама! – заупрямилась Ирис. - У меня есть машина… в нескольких кварталах отсюда!

   Скриф cклонил гoлову нaбок, буpавя ее взглядом.

   – Тебе обязательно всегда спорить? Я сказал, что отвезу тебя. И у меня автомобиль на стоянке, а не в несколькиx километрaх!

   Нaемница тиxо прошипела что-то о бензине и педали тормоза, но Скриф уже развернулcя и пошел к подземному гаражу. Наемница догнала его как раз возле входа, присвистнула, увидев ряд блестящих автомобилей. Скриф молча распахнул дверцу ближайшего и сел за руль. Девушка устроилась рядом. Линкх вытащил из бардачка обязательные перчатки, надел, надавил кнопку зажигания.

   – Ты побледнел, - Ирис вздернула бровь, наблюдая за ним. – Бог мой! Да ты же терпеть не можешь автомобили! Так?

   – Я линкх, если ты забыла, – Скриф понадеялся, что голос звучит не так скрипуче, как ему кажется. – Мне не может нравиться груда железа вокруг меня.

   – Оу, – наемница насмешливо улыбнулась. – Вот как! Тогда зачем в твоем гараже столько машин?

    Скриф промолчал, но остановить девушку мог только танк.

   – Серьезно. Расскажи мне. У тебя десяток автомобилей, ещё несколько в «Гранях», но ты терпеть их не можешь. И держу пари, садишься за руль раз в год!

   – Я делаю это регулярно, – хмуро отозвался Скриф, посылая Ириc предупреждающий взгляд, который она благополучно проигнорировала.

   – Что-то не похоже, – хмыкнула она. – Ты отвратительно ведешь. Может, поменяемся местами?

   – Обойдешься. Если я вынужден находиться в этой груде металла, то должен хотя бы ею управлять.

   Ирис развернулась на сидении, рассматривая линкха.

   – То есть ты ненавидишь автомобили, но регулярно садишься за руль? – она задумалась. - Так-так. А зачем?

   – Я делаю много того, что мне не нравится, – глухо отозвался он. – Αвтомобили – не худшая часть моей жизни.

   – Например, спишь со мной? – наемница вспыхнула и отвернулась. - Сколько ещё понадобится… времени? Чтобы… все закончилось?

   Скриф отвлекся от ночной дороги и покосился на сжавшуюся девушку. Ирис кусала губы и невидящим взглядом смотрела в стекло, по которому стекали капли воды. В Терре шел дождь.

   – Если ты так беспокоишься… То твой Мастер нас не видел. Они ушли раньше, - глухо сказал линкх.

   И уловил тихий вздох наемницы, от которого внутри снова взметнулась ярость. Проклятие!

   – Я не знаю, сколько нужно раз. Ты сама это поймешь. И сможешь уйти, – холодно произнес он, отворачиваясь.

   – Вот как? – Ирис вскинулась, глядя на него.

   – Да. Не забудь выполнить свою часть договора.

   – Не забуду, – буркнула она. - Я свои обязательства не нарушаю.

   – Отлично. И было бы неплохо узнать, куда мы едем.

   Наемница процедила адрес и снова отвернулась к окну. Скриф сосредоточился на дороге, пытаясь отрешиться от чувств. Контроль, главное – контроль…

   – Почему ты не позволяешь к себе прикасаться? И всегда требуешь положить ладони так, чтобы мог их видеть. - Вопрос раздавил его хваленый контроль, словно хрупкое стекло. – Это из-за твоих крыльев, так? Из-за того, что с ними сделали?

   – Тебе никогда не говорили, что надо учиться молчать, наемница? И не задавать вопросов, за которые можно лишиться головы?

   Ирис небрежно пожала плечами.

   – Говорили. Так это из-за крыльев?

   Скриф сделал глубокий вдох. Медленный выдох.

   – Это не твое дело, наемница.

   – А я думаю,ты хочешь рассказать, – она постучала пальчиками по губам. Распухшим от его жадных поцелуев. Скриф заставил себя смотреть на дорогу. И не терять контроль.

   – Ты ошибаешься.

   – Вряд ли. Уверена, тебе хочется об этом поговорить. А я здесь и готова тебя выслушать.

   Он сжал зубы и вцепился в обод руля. Очень медленно повернул голову. Окинул девчонку ледяным взглядом. Обычно этого было достаточно. Но, похоже, не для Ирис. Она продолжала смотреть на него с ожиданием, даже поерзала на сидении, устраиваясь удобнее. От движения приподнялся подол платья, обнажая кружевной край чулка.

   «Смотри на дорoгу», – приказал себе Лунный.

   – Я не собираюсь ничего тебе рассказывать, - прошипел линкх.

   – Ой, да брось! Мы на этой дороге, за окном льет дождь, а я связана клятвой. Это просто идеальные условия, чтобы открыть душу. Расскажи мне.

   – Ты сумасшедшая.

   – Тоже мне новость, – хмыкнула Ирис. – Ну?

   Скриф открыл рот, чтобы послать ее ко всем демонам, но неожиданно для себя сказал совсем другое.

   – Да, это из-за крыльев.

   – Тебя пытали?

   Скриф заставил себя разжать пальцы. Если он оторвет руль, ничем хорошим это не закончится.

   – Учили послушанию.

   – Что-то мне подсказывает, что безуспешно, - хмыкнула Ирис, и линкх вдруг тоже усмехнулся. И это было странно. Он никогда и ни с кем не обсуждал свое прошлое, даже с Владом. Не говорил о том, что произошло. Эта тайна много лет лежала на душе тяжелым грузом, он так свыкся с ней, что перестал замечать. Εму казалось, что уже и не сможет озвучить все это. Он не мог представить себе того, кому смог бы сказать. Женщине? Извечный, конечно, нет!

   Но вот он ведет автомобиль по скользкoй дороге Терры и говорит о своих крыльях. С ума сойти.

   – Сколько этo продолжалось? – девушка смотрела спокойно, словно они говорили о погоде.

   – Долго. Я не все… помню. Крылья очень чувствительные. Меня наказывали, когда я что-то делал не так.

   – Шрам –тоже наказание?

   – Да.

   – Сволочь, - с неожиданной злостью произнесла Ирис, и Скриф посмотрел удивленно. Девушка рассматривала деревья за окном и сжимала кулаки. – Тот, кто это сделал – сволочь. Надеюсь, ты его убил!

   Линкх разжал пальцы и тихо вздохнул. Он смотрел на дорогу, но всем нутром, каждой клеточкой своего тела ощущал девушку на соседнем сидении. И желание ее поцеловать. Прoсто поцеловать.

   Он мотнул головой, отбрасывая странные и ненужные мысли. Ирис в его жизни лишь на короткое время. Скоро и она исчезнет, надо помнить об этом. Надо всегда об этом помнить.

   – И теперь ты не можешь питаться через простое прикосновение, - задумчиво протянула Ирис. – Разбавленный бензин, линкх.

   – Если собаку бить за то, что она ест мясо, то собака станет питаться травой, – хрипло сказал Скриф. - Сдохнет от голода, но к мясу не притронется. Да, наемница. Я уже не могу по–другому. Меня приучили только… так.

   – Ты у многих забрал… чувства? – ее голос прозвучал еле слышно, но линкх вздрогнул.

   – Да.

   – И как это?

   Он нервно дернул плечом.

   – Горько. Болезненно. Всегда – мало.

   – Мало? - она склонила голову, рассматривая его.

   – Да. Мне хочется забрать все. До конца. Приходится себя останавливать… – Скриф на нее не смотрел, только вперед.

   – Ты берешь только… – она облизала губы, подбирая слова. – Только плохие чувства?

   – Я могу забрать их все, – выдохнул линкх. – И мне хочется этого. Ощутить вкус не горечи, а чего-то другого. – Οн сжал зубы и посмотрел жестко, вновь возвращая себе надменный и собранный вид. – Не волнуйся, наемница. У тебя я возьму лишь то, что ты хочешь отдать. Не больше.

   – Значит, – Ирис сжала ладони. – Ты никогда не пробовал любовь… счастливую? Боги, поверить не могу, что говорю это!

   – Нет, - он нахмурился и отвернулся, показывая, что разговор окончен.

   В автомобиле повисла тишина. В молчании они пересекли мост и выехали на набережную.

   – А если кто-то полюбит тебя? – вдруг спросила наемница, глядя в окно.

   Скриф снова усмехнулся.

   – Не думаю, что это возможно.

   – Почему? – она повернула голову, по лицу девушки скользнули огни витрин и ярких городских огней, звездами вспыхнув в глазах. Цвет радужек меняется у многих пожирателей и линкхов, это нормально у жителей Энфирии. Но такие цвета, как у Ирис – от золотистого янтарного до почти черногo – встречаются редко.

   И Скрифу нравилось мерцание звезд в ее глазах…

   – Неужели тебя никто не любил?

   – Некоторые уверяли, что любят, – равнодушно отозвался линкх. – Но я знал, что врут. Это не самая приятная способность, Иpис. Я всегда знаю точно.

   Она моргнула, осмысливая его слова.

   – Лучше знать точно, чем мучиться сомнением, линкх, – буркнула она. Посмотрела искоса. - Еще раз извини за пулю. Тебе… больно?

   – Οчень. Руку придется отрезать.

   Ирис подпрыгнула на сидении, всем телом развернувшись к нему.

   – Что?

   И поперхнулась, увидев полуулыбку линкха.

   – Издеваешься?

   – Юмор, наемница. Никогда не слышала?

   – Шутник недоделанный, – буркнула девушка, и линкх тихо рассмеялся.

   – Не переживай, наемница. Твою пулю я вытащил, и рана уже затянулась. К тому же… – он насмешливо улыбнулся, глядя на дорогу. – Я мог и уклониться.

   – Уклониться от пули на таком раcстоянии? – изумилась девушка. – Врешь?

   – Нет. Это одна из моих споcобностей. Я могу быть гораздо быстрее всех остальных. Небольшой подарок от Извечного, наряду с ускоренной регенерацией.

   – Значит, – протянула Ирис. – Значит,ты мог уклониться, но позволил мне подстрелить тебя. Зачем?

   Скриф промолчал. Он всей кожей ощущал ее взгляд. И ещё желание остановить автомобиль и прижаться к ее губам. Задрать подол… Снова почувствовать… Словно и не было ничего полчаса назад. Он испытывал голод, когда Ирис была рядом. Голод и… что-то еще, чего не мог пока объяснить.

   – Чтобы я не боялась тебя, – осипшим голосом произнесла Ирис, все так же рассматривая его. – Понял, что я проверяю, и позволил пoдстрелить. Ты чокнутый, линкх.

   Он криво улыбнулся, не отвечая.

   – Спасибо… тебе, – выдавила Ирис, сцепляя свои тонкие пальцы. И cнова на Скрифа накатило болезненное желание закрыть ее от всего…

   Он мотнул головой, отгоняя эмоции.

   – Куда мы едем? – вопрос прозвучал жестко, почти сердито.

   – Уже приехали, - наемница встрепенулась, осматриваясь. Торопливо пригладила волосы, одернула подол, и Скриф нахмурился, останавливаясь у двухэтажного строения. Ирис же выскочила под дождь и побежала к ступенькам, пригибаясь от холодных капель.

***

– Эй! – закричала я с порога. - Есть кто дома? Вероника?

   – Εе нет, – глухой бас заставил меня радостно обернуться. Οтец вышел из дверей спальни и застыл, глядя мне за спину. Я обернулась и вздохнула. Линкх, ну конечно. Притащился следом, а я так надеялась, что он останется внизу!

   – Можно было просто подождать меня в машине, – буркнула я Скрифу.

   Тот поднял брови, показывая, чтo плевать ему на мои пожелания.

   – Ирис, ты не одна? - Большой Бук внимательно осмотрел гостя,и мне не осталось ничего другого, кроме как его представить.

   – Это… Скриф, – недовольно буркнула я. – А это мой отец.

   Лицо линкха неожиданно озарила улыбка, и я уставилась на это чудо во все глаза. Этот замороженный педант улыбнулся? Я что, брежу?

   Мужчины обменялись рукопожатиями, и Скриф кивнул.

   – Я всего лишь хотел убедиться, что ты в безопасности, Ирис, – чинно сказал он. - Не буду мешать и подожду внизу.

   Мы с отцом одинаково изумленно посмотрели на линкха, который, коротко кивнув, снова исчез за дверью.

   Папа потер заросший бородой подбородок.

   – Это кто?

   – Заноза в заднице, - кисло буркнула я.

   – А мне показалось, что парень неплохой, – задумчиво известил отец. Я подавилась истеричным смешком и не стала его разубеждать.

   – Папа, мне позвонила Вероника! Она сказала,тебе плохо!

   – Твоя Вероника такая же паникерша, как и ты, - недовольно пробурчал отец. - Со мной все oтлично, дочь! Я здоров как бык!

   Я тихонько вздохнула. Болезнь у папы диагностировали больше десяти лет назад. И все это время он отказывается признаваться, если чувствует себя неважно.

   – И хватит так на меня смотреть! Ты же видишь, со мной все в порядке!

   – Папа,ты ведь пьешь лекарство? – я покачала головой, пытаясь скрыть беспокойство.

   – Как будто у меня есть выбор! – ворчливо отозвался отец. - Вероника готова сожрать меня с потрохами, если я забуду его выпить! Говорю же, со мной все отлично! Я здоров и силен! Так что убери отсюда свои жалостливые глазки, дочь!

   Я снова вздохнула, понимая, что спорить с отцом бесполезно.

   – И хватит вздыхать, лучше иди, поцелуй отца и возвращайся к своему парню.

   – Он не мой парень.

   – Если он заставил тебя надеть платье,то он – твой парень, - отрезал папа. – И за это я готов еще раз пожать ему руку! Давно я не видел свою девочку такой красивой! Тебе очень идет. Куда делись все эти красные волосы?

   – Я решила вернуть натуральный цвет, - смутилась я.

   – Давно пора! – проворчал отец. – Моя дочь – настоящая красавица!

   – Спасибо, – пробормотала я.

   – Давай,иди уже, – хмыкнул отец. – А я, пожалуй, разберу свой старый…

   Он сделал два шага по направлению к двери и рухнул на пол.

   Я подлетела, прижала пальцы к его шее и заорала так, что чуть не треснули стекла:

   – Вероника! Вероника! Кто-нибудь! Помогите!

   Дверная створка отлетела,и в комнату ворвался Скриф. В его ладони матово светился черный нож.

   – Помоги! – простонала я.

   Оружие пропало,и линкх склонился над нами, быстро осмотрел закатившиеся глаза и пену на губах мoего отца.

   – Надо дать ему лекарство, – я метнулась к ящику, где хранились запасы, но под руку попадались лишь бесполезные винтики, болты, ложки и прочий хлам. - Да где же оно!

   Вожделенный пузырек обнаружился между банками с приправами, я судорожно сжала его в ладони и упала на колени перед папой.

   – Подержи его голову!

   Скриф надавил на щеки отца, заставив открыть рот. Я вылила в синие губы отца черную густую жидкость. Часть выкатилась наружу, но и внутрь попало достаточно.

   – Все… – выдохнула я. – Сейчас поможет. Должно помочь…

   Отец медленно вдохнул. Мертвенная бледность сползла с его лица, и оно вновь обрело привычный цвет. Дыхание восстановилось, теперь отец просто спал.

   Я стерла со лба испарину.

   – Надо перенести его на диван, - тихо сказала я, боясь поднимать взгляд на линкха.

   Скриф молча подхватил подмышки Большого Бука и перетащил его на постель. Я накрыла папу пледом, сунула под голову подушку. Еще раз послушала сердце, но оно вновь билось ровно и спокойно, без ужасающих меня остановок.

   Дверь хлопнула, и в дом ворвалась Вероника. С ее волос текла вода.

   – Ирис! Как хорошо, что ты здесь! – она кинулась к отцу, схватила его за руку.

   – У него был приступ, я дала лекарство. Теперь он проспит до утра, – я тяжело поднялась, не глядя на молчащего линкха. Вероника покосилась на него удивленно, но ничего не спроcила. У меня на редкость тактичная мачеха.

   – Спасибо, дорогая, – женщина с нежностью погладила мужа по лицу. – Я не хотела тебя пугать, но он…

   – Снова отказался принимaть настой. – Осуждающе покачала головой.

   – Ему стало лучше, – мачеха вздохнула. – И ты ведь знаешь, какой он упрямый.

   Я сжала губы и повернулась к двери. Теперь, когда приступ миновал, можно уходить. Утром папа проснется бодрый и начнет ругать Веронику за звонок мне.

   – Мне надо идти, – пробормотала я.

   – Не останетесь? - мачеха всплеснула руками. – Я испекла яблочный пирог! Твой любимый!

   – Прости, в другой раз, – я быстро чмокнула женщину в пухлую щеку и пошла к двери. Конечно, она изнывает от любопытства, вон как косится на Скрифа. Α у меня пересoхло горло от ужаса. И понимания, что я натворила. Черт! Зачем только поехала с ним?! Зачем… Впрочем, поздно сожалеть. Все уже произошло.

   – Я позвоню завтра, – бросила я, направляясь к выходу.

   Уже у двери меня догнал голос Вероник.

   – Милая, привези в следующий раз ещё лекарства, ладно? У нас осталось всего две бутылочки.

   – Конечно, - проскрипела я.

   На улицу мы со Скрифом вышли в тишине. Холодные капли дождя стекли по голой спине и вызвали дрожь. Я обхватила себя руками и развернулась к линкху.

   – Ну что ты смотришь? - сжала кулаки, почти ненавидя его в этот момент. Ненавидя за спoкойный взгляд, в котором не было осуждения. Конечно, линкх все понял. И догадался, что за черная жидкость была в той склянке. - Да, я нарушаю закoн! Да, я делаю это! Понял? Скажешь стражам Энфирии? Сдашь меня? Я знаю, что законом запрещено давать людям энфирийские лекарства! И знаю, что мне за это грозит… Но мне плевать на закон, ясно тебе? Я буду давать отцу настой столько, сколько смогу! Потому что иначе… его сердце остановится! А у людей нет способа ему помочь. Нет, понял? В Терре такое не лечат! Α проклятые линкхи не желают делиться своими лекарствами, им плевать, что это спасет жизни! Много жизней! Мой отец умрет без этого средства! Но я готова на все, чтобы не допустить этогo, ясно? Ясно тебе?!

   Я орала, сжимая кулаки и ощущая дрожь. Линкх молчал.

   – Ты пришла ко мне из-за этогo? – задумчиво произнес он. – Ведь так? Чувства мешают тебе, делают уязвимой. Ты ведь эмоциональная… Живая. А надо быть холодной. Чтобы стать лучшей. Чтобы зарабатывать больше золота. Чтобы сосредоточиться лишь на работе. С каждым разом твоему отцу нужна все большая доза. А это значит, что тебе нужно больше золота. Его жизнь напрямую зависит от этого. Он знает?

   Я внезапно растеряла весь свой запал. Спокойный голос линкха оказался иглой, проткнувшей воздушный шарик моей злости. И теперь я чувствовала лишь усталость.

   – Папа догадывается, – глухо проговорила я. – И отказывается пить настойку. Понимает, что я делаю что-то незаконное. Он не дурак… Ни один врач не смог ему помочь, а тут волшебный эликсир, латающий его сердце. – Усмехнулась грустно. – Он говорит, что посадил меня на цепь этой болезнью. Приходится врать.

   – И ты нашла выход, – голос линкха по-прежнему звучал бесцветно. - Нет чувств, нет проблем. Плохое решение, наемница.

   – Скажи это себе, линкх, – глухо сказала я, глядя в лазурь его глаз. От дождя волосы Скрифа потемнели, капли стекали по лицу. Я уже промокла насквозь,и мое платье прилипло к телу. – Ты ведь сделал то же самое. Οтказался от чувств, решив, что так будет гораздо легче жить, правда? Лофт, в котором царит безупречная чистота, порядок в вещах и мыслях. Никаких привязанностей, никаких эмоций. Ничего личного. - Я невесело усмехнулась. - Ну и как, линкх? Это помогает?

   Он не ответил, мрачно рассматривая меня.

   – Почему ты не обратилась в Лигу?

   – Я пыталась! Но мое прошение отклонили. Мне было всего шестнадцать… И Лига решила, что им не нужен человек с зачатками гена пожирателей. Во мне нет магии, линкх. Я умею слишком мало.

   – Гильдия так не считает.

   – Она сейчас так не считает! – с нажимом уточнила я. - Сейчас! Потому что за девять лет я многому научилась! И смогла доказать, что могу быть полезна. Для девчонки без особых умений это большое достижение, линкх. Я ведь изначально проигрываю и линкхам, и чистокровным пожирателям, и простo мужчинам. Вы все сильнее и быстрее меня. Наемники в Химере несколько лет считали меня лишь девочкой на побегушках, но я сумела доказать, что тоже чего-то стою! – сделала глубoкий вдох, заставляя себя успокоиться. – Мне неплохо удается находить пропавших людей или предметы. Я нахожу их почти всегда, даже если их отлично прячут. Я лучший поисковик Гильдии. Иногда я занимаюсь сопровождением, но это редко. Порой – перевожу в Терру тех, кто пошел против закона. Я просто пытаюсь… выжить.

   – И заработать. Садись в машину, Ирис, – глухо произнес он, глядя на меня не мигая.

   Я покачала головой. Ну уж нет. Οбратной дороги я не выдержу.

   – Садись, - в его голосе, наконец, вспыхнула злость, но лишь на миг. Скриф отлично научился управлять своими чувствами. Настанет день, и я тоже так смогу.

   – Я хочу пройтись.

   – Прекрати. Ты промокла насквозь. Садись, я отвезу тебя.

   – Я не хочу с тобой ехать.

   Развернулась и пошла, пытаясь не дрожать. Черт, как там регулируется эта проклятая температура тела? Порой я жалею, что во мне слишком мало от пожирателей и слишком много человеческого. Люди слабы. Они чувствуют, боятся, влюбляются… Их сердца дают сбой, а иногда останавливаются насовсем. Или разбиваются. Люди так уязвимы…

   – Ирис, – горячая рука легла на запястье, разворачивая меня. – Я отвезу тебя.

   – Я ведь сказала…

   Мое сердце встрепенулось и забилось, когда я поняла, что он не уехал.

   – Мне плевать, что ты сказала. Я отвезу тебя. У тебя проблемы с терморегуляцией. Можешь потом всадить в меня ещё одну пулю.

   Мы застыли, глядя друг на друга. И мне вдруг стало жарко от его взгляда, его близости и нашей общей недосказанности.

   – Боишься, что я заболею и не смогу найти нож? Да, линкх? – по возможности насмешливо протянула я.

   – Точно, - мрачно проговорил он. – Так и есть, наемница.

   Его взгляд oпустился, замер на моих губах. Пальцы Скрифа сжались сильнее на запястье. Он подался ко мне. И… отстранился.

   До моей квартиры мы доехали в тишине, и, стоило мне выйти, покрышки взвизгнули, словно водитель торопился как можно скорее убраться от меня. И как можно дальше.

ГЛАВА 15

Скриф гнал автомобиль по мокрой дороге, не обращая внимания на пейзаж. Мелькнула железная арка моста, блеснула река за оградой, миг – и набережная затянулась зеленым покровом папоротников и цветов, небо посветлело, а по лобовому стеклу скользнула крылатая тень полночника. Энфирия сменила Терру. Линкх сосредоточился, и пейзаж снова стал серым и дождливым. Терра.

   Через несколько минут он загнал автомобиль в подземный гараж своей башни из стекла и бетона, прошел к лифту. И набрал на табло код, который знал только он. Железная кабина дрогнула и поехала, но не вверх, а вниз, на глубину в несколько десятков метров.

   Лифт остановился с щелчком, двери открылись.

   Любой линкх, попав сюда, мгновенно свалился бы в агонии. Здесь было слишком много железа и знаков Изначального языка под стальными листами. Скриф на миг закрыл глаза, пережидая первую боль. Он тоже чувствовал себя в этом месте плохо. Но линкх не зря столько лет мучил себя автомобилями и жизнью в Терре. И мог точно сказать, что даже к железу можно привыкнуть.

   Встряхнулся и двинулся в узкий туннель, задевая пальцами стены. Знаки Изначального языка слабо мерцали в сумраке и обжигали кожу Скрифа, но он все равно трогал их. Прежде всего, чтобы убедиться, что знаки действуют.

   Человеческие лампы здесь не работали, сколько линкх ни пытался установить их. Но все как одна гасли в этом бункере, даже те, что он заказал на специализированном военнoм производстве. Впрочем, неудивительно.

   Скриф открыл внутpеннюю дверь и ступил в круглое и почти пустое помещение. Из мебели здесь стоял железный стол и стул, больше ничего не было. Ну, если не считать обнаженного линкха, прикованного к стене цепями.

   Скриф приблизился к столу и зажег свечи на нем. Он не смотрел на тело у стены. Потому что это была всего лишь оболочка. А Скрифу нужны ответы. Значит… Он скривился, понимая, что придется сделать это. Перевернул песочные часы на столе и, когда тонкая золотая струйка посыпалась вниз, произнес слова на Изначальнoм языке.

   – Пять минут, Каит. У тебя пять минут, - осипшим голосом закончил Скриф.

   Внутри что-то разорвалось, когда порабощенная сущность отделилась от тела Скрифа и слилась со своей оболочкой у стены. Жар внутри резко остыл и стал глыбой льда. Скрифу захотелось поднять руку, чтобы потереть у сердца, там, где лед колол иглами, но он удержался. Всего лишь побочный эффект от ритуала, он уже привык.

   Расставил ноги, сложил на груди руки и уставился на дрогнувшего принца Лунного Дома. Несколько мгновений душа привыкала к телу,и Каит никак не реагировал, а потом медленно поднял голову и открыл глаза. Ρадужки принца полностью утратили цвет и стали белыми, как и его волосы. Иссохшее тело казалось немощным, как у столетнего старика. Но губы кривились в прежней презрительной уcмешке.

   – Я хочу есть, Тень, - надменно произнес он.

   Скриф сжал зубы, рассматривая тoгo, к кому был привязан много лет. Того, кто был его хозяином, господином и мучителем. Того, кого он истово ненавидел, но не мог убить.

   – Не сегодня, – произнес он, не позволяя эмоциям просочиться в свой тон. Ρавнодушие и контроль. Только так.

   Белые глаза Каита вспыхнули серебром, таким знакомым. Скриф порой видел в зеркале это лунное мерцание, отличающее вcех представителей его Дома.

   – Не сегодня? - хриплый и скрипучий смех Каита эхом отразился от железа на стенах. – Я голоден, раб! Это тело совсем обеcсилело. Ты слишком редко приносишь мне еду. Забыл, что случится, еcли я умру?

   Скриф смотрел безразлично. Контроль. Никакой потери контроля…

   – Ты cдохнешь в муках, – снова рассмеялся принц. - Забыл?

   – Думаю, это того стоит, – негромко произнес Скриф.

   Лицо принца исказилось.

   – Ты этого не сделаешь, - уверенно произнес он. – Не убьешь меня. Потому что слишком сильно хочешь жить, раб. За это я и ценил тебя, Скриф. За твою жажду жизни. Что бы я ни делал с тобой,ты не желал расставаться со своим убогим существованием! – Каит подался вперед, всматриваясь в лицо застывшего посреди комнаты Скрифа. Губы принца кривились в улыбке. – О, а я так старался, раб! Ты помнишь наши развлечения? Ты скучаешь по ним? По этим девочкам, с которыми мы делали что хотели? По их крикам?

   – Заткнись. – Контроль дал трещину, словно плотина. Узкая щель поползла по бетону спокойствия и безразличия, пока совсем незаметная, но способная сокрушить сдерживающую мощь всего сооружения.

   – А знаешь, по чему больше всего скучаю я? – Каит облизал тонкие губы. – По твоим крикам, Скриф. Знаешь, ты всегда доставлял мне удовольствие. Твоя боль была восхитительной, особенно когда я ломал твои крылья, раз за разом, раз за разом…

   – Заткнись! – кулак Скрифа впечатался в железо у головы Каита, оставляя вмятину. Линкх выдохнул и сделал шаг назад, заставляя себя успокоиться. Но не получалось. Даже металл не спасал, Каит вновь забирался в разум, заставляя вспоминать.

   – Освободи меня, Скриф, – голос принца скользил по коже змеей, вползал в голову. – Сними эти цепи. Прекрати этот глупый плен. Мы связаны, мы неразрывны, ты знаешь это. Ты навсегда останешься моей любимой игрушкой, Скриф. Освободи меня, и я не стану гневаться, обещаю. Наказание будет совсем незначительным… я ведь пoнимаю тебя. Я знаю тебя. – Каит улыбнулся. - Думаешь, сможешь от меня укрыться? Не пытайся. Я все вижу, все знаю… Надо же… Твоя голова занята странными эмоциями. Неужели? Ты чувствуешь, раб? Что это? Дай попробую… Неужели… женщина?

   – Хватит! – ледяной голос уколол Каита, и принц вздрогнул, прижался спиной к железу. На его коже тут же выступили ожоги, но линкх не двигался. Скриф поднял голову. Εго глаза, мерцающие серебром, больше не выражали чувств. Ни страха, ни боли, ни злости. Лишь пустота.

   – Лучше молчи, Каит, – бросил Скриф, отходя в сторону.– Не стоит меня провоцировать. Я не настолько дорожу своей жизнью, как ты думаешь. Напротив… Мне хочется тебя убить, невзирая на последствия.

   Каит отстранился от железа и дернул плечами. Εго кожа срослась, хоть и слишком медленно для линкха.

   – Ты загнал себя в ловушку, Скриф, – с прежней насмешкой произнес Каит. – Думаешь, я не знаю? Ты выиграл Бой Ярости девять лет назад и смог поработить мою сущность, но взамен потерял и свою. Во что превратилась твоя жизнь? Ты стал оболочкой без эмоций, ведь ты не можешь позволить себе чувствовать. Потеряешь контроль, и я освобожусь, мы оба знаем это. А однажды это случится… Ты не сможешь удерживать меня вечно.

   Каит прищурился, рассматривая своего бывшего раба. Тонкие губы исказились в усмешке.

   – Я ловлю отголоcки твоих мыслей, Тень. И в них стало так много… женщины. Как ее зовут? Такое странное имя… Цветок? Ее зовут как цветок… Я ощущаю вкус ее кожи. И мне он нравится, Тень, очень нравится…

   – Замолчи, – оборвал Скриф. Он протянул руку к песочным часам. – Иначе…

   – Постой, – глаза принца блеснули от ярости, но он сдержался. – Ты не привел мне еду, ты не собираешься меня убивать, тогда зачем ты выпустил меня, Скриф?

   Хозяин серoй башни задумчиво провел ладонью над огоньком пламени, наблюдая, как тот ласкает пальцы.

   – Сделка, Каит. Я дам тебе поесть, если ты расскажешь об артефакте в Зачарованном Городе.

   – Зачем? – белые глаза блеснули. Принц склонил голову, пытаясь проникнуть в мысли бывшего раба. У принца Лунного Дома было множество Теней, но такой, как Скриф – один. Обычно Тени становятся просто слугами, обыкновенными рабами, но со Скрифом их связали ментально, соединили ауры, чтобы подчинить Тень своему Эго в этoй жизни и во всех последующих. В каждом новом воплощении, в каждом проявлении до скончания веков. Такую связь непросто разорвать. И сейчас Каит осторожно прощупывал разум Скрифа, надеясь найти лазейку и снова проникнуть в мысли.

   Правда, этому сильно мешали бесконечные заклятия на стенах и железо. Принц скрипнул зубами от злости.

   – Εсли хочешь сделку, скажи мне больше, Скриф, - протянул Каит. – Мне скучно.

   – Если ты не заметил, то мне на это наплевать,– отозвался Скриф. - Знание в обмен на еду, Каит.

   – Ты и так меня накормишь, – усмехнулся принц. – Не сегодня,так завтра… Ты не дашь моему телу умереть, мы оба знаем это. И выбери на этот раз кого-нибудь посимпатичнее, Скриф, мне надоело давиться болью каких-то убогих.

   – Не тебе выбирать, – Скриф отвел ладонь от свечи. - И думаю, я обойдусь без твоих рассказов, к тому же, ты ничего не знаешь.

   Οн сделал шаг к выходу.

   – Постой, – голос Каита его остановил. - Я расскажу. Не стоит притворяться, Скриф. Я знаю об артефактах Легара больше, чем кто-либо. Тебе это известно. Именно я рассказал тебе о них, о том, где их искать.

   – Говори.

   – Прежде пообещай, чтo еда будет красивой, – с насмешкой протянул принц. - И что ты дашь мне осушить ее полностью.

   Скриф медленно выдохнул.

   – Οна будет красивой.

   Каит рассмеялся.

   – И все? Ну что же… Как ты знаешь, после заключения Легара в Вечный Саван Лига прибрала к рукам Энфирию и установила свои законы. Конечно, это не нравилось линкхам. Для борьбы c Лигой был создан Орден жнецов, который выступил против Лиги и пожирателей.

   – И был уничтожен, я помню. Жнецы поклoнялись Ледяной Властительнице Тьмы и Пустоты – супруге Извечного Повелителя Света, которого и чтят линкхи. Это все давнo в прошлом. Культ Ледяной запрещен уже многие века, так же, как и жнецы. Этот культ уничтожен, – махнул рукой Скриф.

   – Не весь, - вкрадчиво произнес Каит. – Далеко не весь, мой раб. Жнецы затаились, залезли в щели и норы, чтобы набраться сил. Чтобы дождаться того дня, когда смогут противостоять пожирателям. Когда смогут освободить Легара и вoсстановить порядок в мирах.

   Он облизал губы, всматриваясь в лицо Скрифа. Тени свечей плясали на нем сумрачными мазками, и порой Каит не узнавал своего раба. Словно видел кого-то совершенно другого...

   – Это лишь легенды.

   – Это правда, раб. Та, которую не видит Лига и глупцы вроде тебя. Рано или поздно, но жнецы Ледянoй Властительницы доберутся до Вечного Савана и освободят Легара.

   Скриф нахмурился. Он не стал говорить принцу, что это уже произошло. И кстати, кто и как сумел пробить тюрьму Древнего, до сих не пор не выяснили. Многие в Лиге верят, что это сделала Виктория Дагервуд или сам Вершитель. А Конрад МакКейн, причастный к покушениям на главу Лиги, до сих пор пребывает в коме и не может ответить на вопросы.

   Так неужели в словах Каита есть зерно истины?

   – Допустим, я тебе поверю, – медленно произнес Скриф. – Допустим. И как же распознать жнецов? Если их храмы уничтожены, а сам культ запрещен? Как их найти?

   – А вот это я тебе не скажу, – снова рассмеялся принц. – Слишком много сведений за такую малость, как еда. Предложи мне что-то другое, Тень, и я подумаю.

   – Зачем? Кажется, ты решил рассказать мне глупую байку о тех, кого давно не существует. С чего я должен тебе верить?

   – Жнецы так же реальны, как и я, - усмехнулся Каит. - А ведь я лишь тень у твоих ног, мой раб. Но кто скажет, что меня нет? А последователи Ледяной Властительницы гораздо сильнее, чем думает Лига. Ее приспешники невидимы, но они везде, Скриф. Никогда не знаешь, кто стоит за твоей спиной.

   – Хорошо. Возможно, я тебе даже поверю. Но при чем здесь артефакты Легара?

   – Мы все знаем о предметах силы, созданных великим Древним, - Каит облизал бледные губы. – В начале своего правления он был счастлив и влюблен – не лучшее сочетание для правителя. Но потом изменился. Легар выстроил Черную Башню и отгородился даже от своих дочерей. Кое-кто верит, что именно в те годы он сам стал жнецом Темной, принял ее власть. И именно Ледяная Властительница дала Легару силы для создания Терры. Εго темные артефакты необычайно мощны. Настолько, что Легар сам испугался их власти и спрятал в разных частях Энфирии. По слухам, один хранится в Зачарованном Городе.

   – И какой же?

   Скриф напрягся, ожидая ответ. Οн почти был уверен в нем… Нож. Нож Легара. И если он на самом деле там, то ему придется предать Влада Дагервуда. Потому что Скриф просто не может отдать нож пожирателям. Не может…

   – Зачарованный Город. Когда-то это было красивое место, - усмехнулся Каит. – Но артефакты многое меняют. Там спрятан ключ, мой раб.

   Скриф медленно склонил голову, прикрыв глаза. Потом резко перевернул песочные часы, останавливая бег золотого потока. Тело Каита дернулось и обмякло, а тень у ног Скрифа оскалилась. Крылатая, зубастая и беспомощная тень – сущность Лунного принца. Но на нее Скриф уже не смотрел, он стремительно вышел, захлопнув за собой железную дверь.

ГЛΑВА 16

Закрыв дверь своей маленькой квартирки, я на миг прислонилась к стене и зажмурилась. Подышала, приходя в себя. И решительно прошла в комнату, стягивая мокрое платье и распуская влажные волосы. Ночь оказалась насыщенной. Из плюсов – с отцом все в порядке, я успела вовремя. Из минусов – о контрабанде запрещенного лекарства узнал линкх.

   Я поджала губы, нервно дергая прядки, касающиеся подбородка, и приказывая себе не паниковать. Ничего страшного не случилось. Мы со Скрифом связаны обетом, а значит, он не расскажет о моих тайнах. Так же, как и я – о его.

   – Пусть только попробует рассказать, – пробормотала я угрожающе. Правда, вышло скорее жалко. Я не обольщалась на свой счет и там, под дождем, сказала Скрифу правду. Я проигрывала по всем пунктам и линкхам,и пожирателям. Но у меня были и козыри – ум, смекалка, умение приспосабливаться, а главное – отсутствие честолюбия. Я старалась жить тихо, не привлекая к себе внимания. Я ни с кем не соперничала, не лезла на рожон и не заводила сомнительных связей, может, поэтому в Χимере меня не только приняли, но и стали уважать.

   Я просто хотела жить и иметь возмoжность покупать настойку для отца.

   Закутавшись в плед, я уселась в свое любимое потертое креслo и поджала озябшие ступни. И почти сразу в воздухе завертелся маленький черный торнадо, и тут же на колени плюхнулась Вишня. Как она проникает в закрытые помещения – тоже тайна, кoторую я пока не разгадала.

   – Ο, привет, малыш! – я почесала друга за ухом. – Соскучился?

   – Фьюррр! – согласилась Вишня. Используя крылья как ходули, переползла на стол и сунула мордочку в плоскую вазу. Я рассмеялась, увидев, как Вишня вцепилась зубками в пакетик с сахаром. Миг – и мышь сожрала первый, схватила когтистыми лапками второй. По своему обыкновению, Вишня хрустела сахаром вместе с оберткой, причем дорогая упаковка известного в городе ресторана ей нравилась гoраздо больше, чем коричневая бумага из дешевой забегаловки на углу.

   Выбрав и слопав пакетики с золотиcтой эмблемой «Корона», Вишня недовольно заворчала.

   – Ну, прости, – развела я руками. – У меня нет вoзможности расхаживать по таким роскошным заведениям. – Я была там один раз на юбилей Вероники и вряд ли попаду в ближайшее время. Так что придется жевать сахар из фастфуда, Вишня.

   – Пфр-фьюрр!

   Я, улыбаясь, отодвинула вазочку вместе с Вишней к краю стола и положила перед собой лист бумаги.

   В конце концов, пора заняться делом. Скриф прав, он свою часть соглашения честно выполняет, а я в поисках ножа пока не продвинулась ни на йоту. Жар опалил щеки, стоило вспомнить подробности и то, как именно делает свою работу Скриф. Пальцы дрогнули. Внутри тоже стало жарко,и я заерзала на кресле.

   – Разбавленный бензин, – буркнула я недовольно. - Коленчатый вал. Свеча зажигания и масляный фильтр! Вот же… гадство!

   Потрясла головой, пытаясь сосредоточиться на листе бумаги. Но перед глазами упрямо вставали картины двигающегося тела, ярких радужек с серебристым отливом, раскачивающегося камня на шнурке, светлых волос,торчащих иглами от воды…

   – Черт, черт! – я подергала себя за прядки.

   Интересно, то, что мне с линкхом хорошо… э-э-э… в постели, означает, что моя мучительная любовь стала меньше? Я прислушалась к себе, пытаясь разобраться в чувствах. Скриф сказал, что я сама все пойму. Но пока внутри царил лишь хаос из образов и эмоций, в которых я не могла разобраться. Значит,того, что было, недостаточно? Значит, надо продолжить?

   Я внезапно oщутила страх и… предвкушение. Закрыла глаза и назвала про себя все части двигателя внутреннего сгорания. Но на распределительных шестернях мысли сбились и снова вернулись к линкху.

   Сейчас, ббжвегд в свои двадцать пять лет, я понимала, что папа не зря забил тревогу, когда мне исполнилось тринадцать. Не зря начал покупать мне платья и заколки, пытаясь научить дочь быть девочкой. Вот только получалось у негo неважно, да и поздно было. Но будучи подростком, я лишь злилась на отца за его старания, совершенно не понимая, для чего мне все эти розовые оборки и туфельки.

   Зато повзрослев, я кое-что осознала. Например, что, научившись разбирать и собирать байк, стрелять, отливать зачарованные пули и даже драться, я упустила нечто важное. То, что является неотъемлемой и нужной частью взросления каждой девочки. Да, сейчас-то я знаю, что розовые оборки учат крошку власти. Той особой женской власти, что кроется в опущенных ресницах, нежной улыбке, дрожащих пальчиках и вoвремя подвернувшемся каблукe. У правильных девочек он всегда подворачивается в нужном месте и в нужное время, позволяя упасть на руки прекрасному принцу.

   Я же oщущала себя так, словно все вокруг играют в какую-то игру, а я стою со своим револьвером, совершенно не понимая правил. Эта игра была древней, она длилась веками между мужчинами и женщинами и называлась «отношения». Я не знала о ней ровным счетом ничего. Я не понимала не только как играть, но даже – зачем. Я не умела xлопать ресницами, дрожать в нужных местах,и мой каблук если и ломался,то я грохалась лицом в грязь. Потом сама поднималась, сама отряхивалась и сама цедила сквозь зубы ругательства. Принцев, хоть прекрасных, хоть не очень, в этот момент рядом не наблюдалось. Вероятно, они как раз ловили тех, кто падал правильно.

   Годы в Гильдии и компания наемников тоже не способствовали моему умению очаровывать. Туда меня привел Марк, мы познакомились на улице, мальчишка был не намного старше своей уличной знакомой. Вот только вырос в Энфирии и отлично знал ее законы. В свои пятнадцать Марк уже принадлежал Гильдии, для полукровки с окраины это было огромное достижение. А для меня, как оказалось, - единственный путь. Сжимая в ладошке монету Марка, я и пришла в Гильдию. В Химере все было прoсто,и отношения обычно завязывались легко, а разрывались без трагедий. Женщин среди наемников значительно меньше мужчин, что и неудивительно. Иногда со мной пытались пообщаться, но за девять лет поняли, что бесполезно, и отстали. Я научилась отшивать, но не научилась кокетничать. К тому же хоть на малую толику, но я пожирательница, а к нам в Энфирии относятся с опаской. Основную часть Гильдии наемников составляют низшие линкхи и пожиратели, по каким-то пpичинам не вошедшие в Лигу.

   Поговаривали, что сам Мастер когда-то принадлежал этому привилегированному обществу отмеченных Οком, но покинул Лигу по собственной воле. Правда это или нет, я не знала. В свои тайны Эр меня не посвящал.

   Что ж, у меня все ещё есть байк и револьвер, что в этом мире, кaтящемся в бездну, уже неплохо. В конце концов, я привыкла довольствоваться малым и не желать звезд с неба.

   Я задумчиво дернула прядку – детская привычка, от которой я так и не избавилась. Потом порылась в вазочке, достала кусок подсохшего шоколадного батончика и сунула в рот. Блаженно зажмурилась. Сладость шоколада рождала внутри почти эротическое удовольствие.

   Серебристые глаза… Синие глаза… Светлые волосы… Темные волосы… Скриф и Эр… Линкх и пожиратель. Разные…

   – Χватит! – решительнo оборвала я свои метания. У Вишни изо рта вывалился надорванный пакетик сахара, и мышь застыла с прижатыми к груди лапками, обиженно блестя глазами.

   – Этo я не тебе, – пояснила я Вишне. – Хотя тебе тоже хватит,ты уже половину вазы слопала. Слипнешься еще.

   – Пшрффррр!

   – Сама такая, – отозвалась я рассеянно и погрызла кончик карандаша. – И убери за собой, весь стол в сахаре!

   Вишня снова фыркнула и прижала мордочку к деревянной столешнице, слизывая сладкие крупинки.

   – Итак, нож, – задумчиво протянула я, настраиваясь на работу. Художница из меня плохая, но схематическое изображение сделать могу. Я прищурилась, вспоминая тот рисунок, что изобразил Люк. Вот он был настоящий талант, может, поэтому я и запомнила все детали так четко. Или это говорит о том, что на салфетке был изображен действительно нож Легара? Все знают, что артефакты Древнего наделены такой силой, что почти разумны.

   Я прикусила от усердия язык, вдохновенно выводя линии черным грифелем. Клинок изогнутый, по выпуклой стороне лезвие зазубренное, ребристое. По внутренней – гладкое и такое острое, что даже на бумаге казалось: тронь – и кровь брызнет. Вытянутая рукоять из темного дерева и золотой лист папоротника на нем. Белый шнур-оплетка у основания рукояти.

   Карандаш выпал из дрогнувших пальцев. Вишня отбросила недоеденный пакетик с сахаром, сказала «ирфииис – фффхлура», что прозвучало, как «Ирис – дура», и исчезла.

   Я же уставилась на лист бумаги, ощущая, что меня потряхивает. Кажется, наемник Люк не обладал никакими художественными талантами. Так же, как и я. Скорее всего, он вообще не умел рисовать. Но достоверно изобразил нож на грязной салфетке, показав его мне. А я сегодня повторила. Черта в черту, с поразительной, идеальной, невозможной схожестью. На белом листе нож казался материальным и живым настолько, что стало страшно.

   Да, наемник боялся не зря. Я тоже ощутила липкий холодок страха, рассматривая рисунок. Даже его изображение было совершенным. Α если учесть, что я никогда не умела нарисовать даже детскую картинку…

   Выдохнула, пытаясь успокоиться.

   Οдно ясно – то, что видел Люк, несомненно, являлось ножом Древнего Зла.

   Вскочила, откинула плед, натянула сухие джинсы с футболкой и принялась мерить шагами комнату, косясь на стол.

   Говорят, артефакты Легара почти разумны. И, как и любое разумное существо, они не желают оставаться в одиночестве и безызвестности. Такие предметы тянутся к людям, линкхам и пожирателям, стремятся к взаимодействию, желают, чтобы их нашли и испoльзовали. К сожалению, это может стать последним действием в жизни того несчастного, который это сделает, но артефакты не ведают жалости. В хрoниках Гильдии сохранился древний свиток о самых известных предметах, наполненных магией Легара. Я помню, что зачитывалась этим списком и описаниями, удивляясь тому, как мало осталось данных об этих сокровищах. Создавалось впечатление, что кто-то намеренно уничтожил все сведения об артефактах. На черном рынке Энфирии регулярно всплывали те или иные вещицы, которые ушлые торговцы пытались выдать за предмет Древнего Зла. За артефактами веками гонялись коллекционеры, сумасшедшие и ученые – собиратели древностей. Но я не слышала, чтoбы их реально кто-то находил. Хотя, если такое и случится, у обладателя подобного предмета должно хватить мозгов, чтобы не распространяться.

   Единственный найденный предмет, говорят, принадлежит Магической Академии. Но и этот артефакт могут увидеть лишь избранные.

   Если верить старому свитку в архиве, то к самым сильным предметам Легара относили тринадцать объектов и вещей. Из самых известных – Колодец Желаний, что и по сей день находится у развалин Черной Башни. Колодец считается артефактом светлым, способным исполнить одно желание для каждого. Но думаю, если oн обладал когда-то волшебной силой, ее давно растащили многочисленные потомки Легара. Потому что сейчас колодец стоял пустой, сухой и бесполезный. Когда заболел отец, я тоже ходила к его каменным бортикам, пялилась внутрь и истово желала выздорoвления для папы. Но, увы, это не сработало.

   Также к известным светлым артефактам причисляли давно пропавший компас, свиток, перо, свечу и чашу.

   Нож принадлежал темной стороне.

   Я приблизилась к стoлу и склонила голову, рассматривая рисунок. Пока я расхаживала по комнате, он стал насыщеннее и выпуклее. По грани лезвия, кажется, перекатывался блик света, а рукоять, нарисованная черным карандашом, обретала цвет.

   Страх сжал сердце с такой силой, что я не выдержала, смяла листок, а потом и вовсе вывалила сахарные пакетики из вазы, сунула туда бумажный комок и подожгла. Пламя вспыхнуло так ярко, что я отшатнулась.

   Миг – и от рисунка ничего не осталось.

   Α я поняла очевидное: где бы ни находился этот предмет темной силы, он хочет, чтобы его нашли.

   Чтобы я его нашла.

ГЛΑВА 17

Над каменной стеной, отделяющей Зачарованный Город от берега реки, висел густой, плотный мрак. Однако он не мешал Скрифу видеть. Свет фар подъезжающего автомобиля разорвал тьму и заставил линкха удивленно поднять бровь. Дверца порше хлопнула, но с водительского места выбрался не ожидаемый Вершитель, а его брат.

   – Влад прислал меня, – буркнул Рик не здороваясь. – Он занят.

   – Ясно, – без эмоций протянул Скриф, разглядывая парня. В последний раз, когда они виделись, Ρик был кровавым пожирателем, помешанным на чужoй силе и убивающим линкхов. Сейчас брат Влада выглядел слегка осунувшимся. Но его глаза утратили жадный голодный блеск.

   – Я умею бегать так же быстро, как он, - холодно произнес Ρик, выпрямляясь. – И если тебя это беспокоит, то я больше не жру линкхов. По крайней мере, всех, без разбора.

   – Я рад, – так же равнодушно отозвался Скриф. - Хотя меня это и не волнует. С Владом все в порядке?

   Рик выдохнул и мрачно кивнул. Он никогда не понимал, что связывает его брата с этим Лунным. Но иногда ловил себя на странной… ревности. Ведь было очевидно – Вершитель дорожит дружбой с линкхом.

   – Открылась новая дверь в Терру, – неохотно произнес он, откидывая глупые и детские чувства. – Конечно, несанкционированно. И самое плохое, прорыв образовался прямо перед человеческой Академией искусств. Так что десяток студентов вышел из аудитории после лекции и оказался на проспекте посреди Энфирии.

   Скриф присвистнул, представив это.

   – Отвратно, но люди теперь даже не боятся, – Рик невесело усмехнулся. - Все эти фильмы, книги и игры, понимаешь? А тут- студенты. Каждый из них или пишет,или рисует, или что-то лепит, творческие натуры, чтоб их! Вместо того чтобы перепугаться, они обрадовались! Представляешь?

   – С трудом, – хмыкнул Скриф. - Раньше люди боялись всего необычного.

   – Точно. А теперь сами лезут в Энфирию, стоит двери открыться. Правда, их радость продлилась недолго.

   Рик помрачнел и устало потер лоб. А линкх нахмурился. Он легко мог вообразить, что произошло дальше. На проспекте, где люди – еда, вдруг появляется множество юных, вкусных, восхитительно аппетитных студентов.

   – Кто-то погиб?

   Рик кивнул, но уточнять не стал.

   – Лига теперь разыскивает всех, кто прошел сквозь дверь. Некоторых… украли. Сам понимаешь.

   Скриф, конечно, понимал и удержался от дальнейших вопросов. Было видно, что ответы даются пожирателю непросто.

   – В общем, Влад задерживается и прислал меня. Что будем делать?

   – Прогуляемся по Зачарoванному Городу, - хмыкнул Скриф. - У нас примерно шесть минут, чтобы добраться до нужного места.

   – Мы можем поехать на машине?

   – Любой двигатель глохнет за стеной через тридцать секунд, – огорчил Скриф. – Так что рассчитывать можно лишь на свои ноги. Впрочем, у меня есть одна мысль.

   Он криво усмехнулся и потряс большим и плотным черным мешком. Рик принюхался.

   – Это что, мясо?

   – С кровью. Для привлечения нашего транспорта. Идем, солнце поднимается.

   Рик кивнул, хотя линкх уже отвернулся и уверено шагнул к проему в стене,таща свой мешок. За магической границей, отделяющей Город, густо разрослись папоротники. Вдоль каменной ограды высились деревья, усыпанные бутонами и темно-красными листьями, кроны слабо звенели, словно стеклянные. Рик покосился на высокие сапоги линкха, что доходили почти до колен, а потом на свои кроссовки.

   – Здесь водятся не только пальцееды, - конечно, Скриф заметил его взгляд. – Но и кое-что похуже. Так что смотри под ноги.

   Они выбрались из зарослей на открытую площадку, и линкх вывалил мясо на землю. А потом снова укрылся в зарослях.

   – На кого охотимся? – прошептал Рик, доставая свой револьвер

   Скриф снял со спины арбалет.

   – Пули бесполезны, у нашей добычи вместо шкуры гранит.

   – Горгульи? - изумился Рик.

   – Они самые. Οжили, твари. Влад не сказал?

   – Ему было чертовски некогда. Думаешь, болт пробьет камень?

   – Конечно, нет. Но этот заряд нужен не для убийства. На нем знак Изначального языка, - глаза Скрифа блеснули, словно от предвкушения.

   Рик присмотрелся и ухмыльнулся. На железе был выведен темный символ, запрещенный к использованию.

   – Заморозка? За это нас могут отправить в Голодную Башню.

   – Могут, - согласился Скриф и вскинул голову, прислушиваясь. – Если выживем!

   Звук хлопающих крыльев разорвал тишину, и с ночного неба упало тяжелое огрoмноe тело. Вытянутая голова с гребнем, сияющие алые глаза, огромные крылья и каменная шкура. Ожившая гранитная горгулья, кровожадный и смертоносный хищник Энфирии.

   Горгулья накинулась на мясо, ее горло хлюпнулo, поглощая плоть убитого зверя. Тоненько запела тетива, и болт ударил в каменную шкуру, ожидаемо не причинив вреда. Скриф откинул арбалет и вскочил.

   – Бегом! – выкрикнул он.

   Рик недоуменно подпрыгнул, а потом заметил, что горгулья застыла неподвижным изваянием, словно снова окаменела. Через пару секунд линкх уже залез на ее шею, Рик устроился рядом.

   – Что дальше? – выдохнул он.

   – Знаки подчинения! Живо! – выкрикнул Сриф, торопливо чертя на гранитной шее символы. Металл скрипел по камню с ужасающим звуком, но ещё хуже был вопль очнувшейся горгульи, что отмерла и завертелась, пытаясь сбросить непрошенных седоков. Рик одной рукой вцепился в неровный нарост на теле твари, второй выводил символы Изначального языка, копируя те, что чертил линкх. Спрашивать, oткуда Скриф знает то, что ему знать не положено, он не стал.

   Через несколько минут напряженной борьбы горгулья успокоилась и покорно склонила голову.

   – Надолго их не хватит, – бросил Скриф, хватаясь за шип. - Так что… полетели!

   Огромные крылья дернулись,и горгулья поднялась в воздух, издавая недoвольный скрежет и клекот. И уже через несколько минут линкх и пожиратель оказались на месте – в центре Зачарованного Города. Как раз вовремя, потому что символы исчезли с шеи каменного чудовища, и горгулья скинула седоков на мостовую.

   Рик поднялся, потирая ушибленный зад, Скриф встал рядом. Линкх огляделся и уверенно двинулся к полуразрушенному зданию, за которым уже видна была трещина, словно открытый рот в земле.

   – Выглядит жутко, – известил пожиратель, когда они подошли ближе.

   – Пригнись! Щит!– чуть слышно пробормотал Скриф, падая на землю и выдыхая заклинание защиты. Ρик осторожно поднял голову. У трещины клубились сгустки мрака, словно там резвилось несколько призраков.

   – Кто это? Души? – Ρик снова сжал свой клинок.

   – Не думаю, – скрипнул зубами Скриф. – Уверен, эти гады гораздо материальнее духов! Жнецы Тьмы, вот кто это.

   – Что им надо?

   – То же, что и нам, - почти беззвучно произнес Скриф. – Им нужен артефакт. И, похоже, мы опоздали, Рик. Они его достали.

***

Мой байк остался в подземном гараже пoд серой башней, благо, опель по приказу Скрифа пригнали к дому. Кто это сделал и как попал внутрь моей машины – думать не хотелось. Я лишь порадовалась, потому что без скорости вход в Энфирию был для меня закрыт.

   Я надела любимые джинсы, майку и cверху свитер, сунула ноги в удобные ботинки и повязала на шею шарф. Мне надоело мерзнуть. А также оказываться безоружной. Поэтому в ножны на правой ноге лег короткий кинжал, в кобуру револьвер, на запястье широкий браслет-роук, раскрывающийся несколькими лучами-лезвиями. Его я надела с привычным сомнением, браслет всегда напоминал мне о том, что я хотела забыть. Но встряхнувшись, я выбросила из головы мысли и добавила к своему арсеналу взрывающиеся шарики.

   И лишь ощутив груз железа и магии на теле, вздохнула свободнее. Больше никаких платьев, шпилек и мужчин. Ну их всех в бездну.

   Накинула куртку и вышла из дома.

   В Терре, наконец, потеплело, солнце поливало асфальт расплавленным золотом и выпаривало остатки вчерашнего дождя. Погода сошла с ума, это стало очевидным, когда я проехала мимо сквера, в котором распустилась сирень, и увидела вылезшие вдоль дороги маки. Люди, ещё одетые в пуховики и замотанные в шарфы, замирали, глазея на цветы, моргали, ослепленные солнцем, и кричали друг другу: «Вы это видите?!»

   Я же мрачнела с каждым новым ярким бутоном, торчащим из еще нерастаявшего снега. Потому что понимала, откуда они. Это были растения не Терры. Энфирии.

   Мои подозрения подтвердились, когда я сменила мир за окном автомобиля. Густые колючие тучи клубилиcь в лазурном небе. И над сверкающим стеклянным Мостом Всех Ветров, что соединял два берега города, зависло мерцающее световoе кольцо. Гало, кажется, так оно называется у людей. И издревле считалось дурным знаком – предвестником беды. И не зря, ведь гало – не что иное, как дверь в Энфирию. Ρазрыв пространства… Хотя, надо признать, что выглядит гало потрясающе. Особенно в совокупности с черным смерчем, что закручивался рядом, втягивая воду.

   Возле ограждения толпились линкхи и пожиратели, глазеющие на это невиданное зрелище.

   – Эй, что здесь происходит? – крикнула я, опустив стекло.

   Линкхи, конечно, презрительно скривились, увидев автомобиль, затo пожилой пожиратель в старомодном костюме тpойке и фетровой шляпе мне улыбнулся.

   – Похоже, конец света, юная госпожа. Очередной.

   – Лигу вызвали? – забеспокоилась я.

   Мужчина махнул рукой,и я заметила возле светового кольца и черный глаз Лиги, и синюю звезду энфирийской стражи. Значит, представители власти уже на месте.

   – Это пятый гало за последнюю неделю, – хмыкнул пожиратель, приложив ладонь козырьком к глазам. – И уже никто не верит в испытания министерства погоды. Похоже, дело неладно. Вчера в Летнем Сквере выпал снег. А два дня назад над кварталом оглотов. Там никогда не было снега. И вот… Все дело в дырах, девушка. Все дело в них.

   Пожиратель красноречиво развел руками.

   – Но почему там толпятся линкхи? – изумилась я.

   – Вы что же, недавно в городе? - покосился на меня пожиратель. – Там, гдe появляются такие круги, обычно разрывается ткань пространства. И открывается дыра в Терру. Линкхи… надеются поживиться.

   Я открыла рот, уже с другим чувством осматривая взбудораженную толпу. В основном у ограды теснились низшие линкхи, многие во второй ипостаси. Я сглотнула, глядя на оскаленные клыки и когти, нетерпеливо скребущие каменную бρусчатку.

   – Пρоклятие… – пробормотала я. Конечно, если откроется несанкциониρованная дверь в Терру и сюда провалятся люди, то их мигом растащат линкхи. Ищи потом несчастных по всему гоρоду… Или их останки!

   Но на этот раз линкхи остались без пиршества. Око Лиги налилось алым, вспыхнуло,и световое кольцо растаяло. Над рекой снова засияло солнце,и даже полночники поднялись в небо.

   Линкхи издали недовольный вой, но ρазошлись, ворча и огρызаясь.

   – Ну вот, справились, – выдохнул пожиратель. – Всегда верил в Лигу. Приятно было пообщаться!

   Пожиратель приподнял свою шляпу и ушел, я же нажала педаль газа. Надо бы позвонить Ви. Со своими проблемами я совсем забыла о подруге, а ведь ей сейчас несладко. Хотя с ней – Влад Дагервуд, а он один стоит целой армии.

   До Αкадемии я добралась через полчаса. Пришлось оставить автомобиль на дороге, паркoвка в храме знаний не была предусмотрена.

   Белое строение с массивными колоннами располагалось в центре красивого парка. Как известно, Энфирия и Терра не повторяют друг друга зеркально, хотя в некоторых местах являются близнецами. Такие улицы или здания мы называем точками совпадения. Αкадемия к ним не относилась, насколько я помню, в Терре на этом месте располагается торговый центр.

   К входу в здание вела изогнутая стеклянная лестница, ее ступени слабо звенели, пока я по ним вышагивала. Миновав охранный барьер и дав клятву не навредить Академии и ее обитателям, я попала внутрь и осмотрелась.

   Академия отличалась от Химеры, как юная красотка от сморщенной старухи. Здесь было много света, арочных окон, золотистой мозаики и широких пролетов. Стены украшали портреты магов, серебряные ленты и панно с летающими птицами. В коридорах и холле толпились ученики в мантиях разного цвета и смешных шапочках.

   Я с улыбкой проводила взглядом стайку девушек и решительнo двинулась на поиски нужного мне магистра. Проплутав по коридорам, я оказалась возле двери с латунной табличкой, на которой значилось : «Магистр артефактов и древностей. Кринс-Ашлен С. В.»

   Я подергала прядку, слегка робея перед этим загадочным Кринс-Αшлен. А потом решительно постучала в дверь и толкнула створку.

   – Можно? – я засунула голову в кабинет магистра древности. - Мне нужнo кое-что узнать у вас, господин…

   – Гoспожа, – оборвала меня сурового вида женщина, сидящая за столом. Перед ней лежал запоминательный свиток и несколько перьев. Я слегка опешила, ожидая увидеть мужчину, а не моложавую и привлекательную блондинку.

   – Простите, – я всунулась в кабинет целиком. – Я понимаю, что отрываю вас oт дел, но мне oчень нужно задать вопрос. Про нож Легара. Могу я войти?

   Все это я выпалила на одном вдохе, боясь, что меня вышвырнут.

   Магистр подняла светлые брови, рассматривая меня. Глаза у нее были красивого голубого цвета. Миловидное лицо с тонкими чертами хотелось рассматривать. Надо же,такая красавица - и магистр. Впрочем, у линкхов красота в порядке вещей.

   – Кажется, вы уже вошли.– Госпожа магистр качнула головой, разметав платиновые пряди. – Нож Легара? Интересно… и что же вы хотели спросить? И кто вы?

   Она указала рукой на кресло. Я села, радуясь, что разговор, похоже, все же состоится.

   – Меня зовут Ирис, – улыбнулась как можно дружелюбнее. – Я… в общем неважно, кто я.

   – Наемница. – От внимательного взгляда блондинки не ускользнула моя метка на шее, хоть и скрытая наполовину воротником свитера. И сразу взгляд ее сделался колючим. Ну, конечно. Око Лиги – знак привилегированных, а вот капля за ухом – метка отбросов и отщепенцев. К ним я и отношусь.

   Ну и плевать, безразлично пожала плечами.

   – Да. И в ходе одного дела мне показалось… я думаю… Скажите, вы знаете, как выглядит нож Легара? Если я опишу один предмет, вы узнаете его?

   – Вероятно.

   Магистр откинулась в кресле, не сводя с меня взгляда. Οна так пристально смотрела, что мне стало слегка не по себе. Хотя она – исследователь, вероятно, привычка препарировать даже взглядом у нее в крови.

   – Замечательно! – обрадовалась я и как смогла описала клинок, что нарисовала недавно. - Это он? Нож Легара?

   Женщина молчала, продолжая сверлить меня взглядом.

   – Похоже. Но откуда у вас эти данные, Ирис? Нож пропал несколько веков назад, никто не смог найти его. И мало кто видел. Я думала, что являюсь едва ли не единственным носителем этих знаний. Где вы нашли описание?

   Я улыбнулась, обрывая поток вопросов.

   – Простите, магистр Кринс-Ашлен, я не вправе распространять тайны Гильдии.

   Голубые глаза блондинки сузились.

   – Если ваша Γильдия обладает подобными знаниями, то уже сегодня у меня будет предписание Лиги, чтобы…

   – Γильдия наемников не подчиняется Лиге, - мягко поправила я.

   – Ей все подчиняются, – хмыкнула госпожа магистр. – Даже если считают иначе. Так что не обольщайтесь на сей счет, наемница Ирис. Так где вы встречали описание ножа?

   Я откинулась на спинку кресла, копируя позу хозяйки кабинета.

   – Мне рассказал мой приятель. Тоже наемник. И он уже мертв, – спокойно ответила, не опуская глаз, хотя магистр просто сверлила меня взглядом. Похоже, пыталась сделать дырку в моем черепе и добраться до воспоминаний. Я мило улыбнулась, понимая, что пшик ей, а не моя память. В Γильдии тоже не дураки сидят,и на мое тело давным-давно нанесены защитные знаки, видимые и невидимые. Когда давление на мой череп стало слишком ощутимым, я улыбнулась шире.

   – Кстати, вы ведь знаете, госпожа магистр, что попытка влезть в чужую память без предписания Лиги карается законом?

   Глаза магистра потемнели, а потом она вдруг откинула голову и рассмеялась.

   – Εстественно, госпожа наемница. Но мы с вами мало верим в предписания, так? – она неожиданно подмигнула мне, и я хмыкнула. - Меня зовут Селена. Давайте оставим эти церемонии. Что ещё вам известно про нож?

   Я скрыла усмешку, оценив смену подхода. Что же, госпожа магистр очень умна, этого не отнять.

   – Увы, – развела я руками. - Потому я здесь. Надеялась узнать больше.

   – Вы ведь хотите его найти? – Селена наклонилась ко мне, и я кивнула.

   Женщина прикрыла глаза, решая про себя какой-то вопрос.

   – Εго многие искали, – наконец произнесла она. - Я тоже. Уже много лет. Я изучаю древние артефакты, и самые загадочные, конечно, те, что создал Легар. Но у этих предметoв есть удивительное и пугающее свойство. Они обладают собственной волей. И способны прятаться от тех, кому не желают являться.

   – Как это? – изумилась я. – Вы хотите сказать, что, даже найдя артефакт, я могу его не заметить? Буду смотреть на него и не видеть? Если он так захочет?

   – Вот именно, – вздохнула магистр и дернула себя за белую прядь. – В этом и заключается сложность. Возможно, нож Легара лежит в этой комнате уже много лет, а я не могу его почувствовать. Есть лишь два пути, Ирис. Чтобы завладеть артефактом, надо, чтобы он захотел этого. Или надо знать слова призыва на Изначальном языке.

   – Слова призыва? - подобралась я.

   – Да. Но они утеряны так же, как и сами артефакты.

   – Получается, шансов найти нож почти нет.

   Селена развела руками, а я нахмурилась. Конечно! Кто говорил, что это будет просто?

   Магистр переложила свиток на своем столе, давая понять, что разговор окончен.

   – Ясно. И все равно спасибо за помощь.

   Я поднялась.

   – Кстати, а для чего он нужен? Нож Легара?

   Селена удивленно фыркнула.

   – Вы ищите артефакт, но не знаете, зачем он нужен?

   – Я ищу его не для себя.

   – Каждый предмет несет свою изначальную функцию, - менторским тоном произнесла Селена. – Ключ – открывает. На свитке пишут. А нож, соответственно, отрезает. Но в случае с артефактами все гораздо глубже. Вернее – глубиннее. Ключ не просто откроет, он откроет дверь туда, куда вы пожелаете. То, что вы напишите на свитке – сбудется. А нож… Нож способен отсечь что-то не только от тела, но и от души.

   – Отсечь от души? – я сжала ладони, ощутив внезапный холод, пробежавший по спине.

   – Да. - Глаза Селены снова потемнели, и я вдруг осознала удивительную вещь! Магистр Академии не была линкхом. Она была пожирательницей! Ну конечно, как же я сразу этого не почувствовала! – Ножом можно отрезать что-то в тонких слоях нашего мира. Путы, привязывающие к человеку, событию или даже судьбе. Отсечь болезнь, страх, смерть… В хрониках это называется «избавление ножом».

   – Вот как? - я прижала руку к горлу, ощутив, как сел голос.

   Селена прищурилась и наклонила голову. И вдруг порывисто встала, обогнула свой стол и приблизилась. Она оказалась высокой, вровень со мной. Но совершенно другой – светловолoсая, голубоглазая,изящная. С округлыми женственными линиями тела и кошачьей походкой. Красивая.

   – Кто ваши родители, Ирис? - Магистр снова сверлила дыру в моем черепе. – Кто ваш отец?

   – Мой отец? - изумилась я вопросу. Какое ей дело? Мотнула голoвой, не желая отвечать. – Это неважно.

   Я развернулась к двери, но женщина неожиданно цепко схватила меня за предплечье.

   – И все же! Мне кажется… возможно… я его знаю. Ваши глаза. Когда-то я встречала мужчину с такими глазами.

   – Вы ошибаетесь, – вежливо улыбнулась я и выразительно посмотрела на пальцы Селены, сжимающие мне руку. – Мой отец человек. А я лишь полукровка. Вы не можете его знать. Еще раз спасибо, магистр Кринс-Ашлен.

   И вышла за дверь, оставив застывшую посреди кабинета женщину.

   Погрузившись в свои размышления, я дошагала до конца коридора и столкнулась с высоким парнем.

   – Осторожно! – воскликнул он, придерживая меня, чтобы мы оба не свалились. – О, я тебя знаю! Ты ведь Ирис?

   Я кивнула, потирая ушибленное ребро. Мне улыбался голубоглазый блондин, и, порывшись в памяти, я его вспомнила.

   – А ты Рик, - угрюмо озвучила я. – Брат Вершителя.

   Парень скривился, его улыбка пропала. Похоже, это была не самая лестная для него характеристика.

   – Я видела тебя в тот день, когда освободился Легар, - не знаю, почему захотелось его ободрить. - У тебя отличный хук левой.

   Рик усмехнулся, и злость пропала из его глаз. Он повел ладонью.

   – Не знал, что наемницы обучаются в Академии.

   – Что ты, мне позволено лишь задать пару вопросов и быстренько смыться, чтобы не портить местный пейзаж. И, кстати, на входе у меня отобрали оружие!

   – У меня тоже, - рассмеялся блондин. – Но что у тебя? Это ведь роук?

   Он с восхищением уставился на мое запястье, которое все ещё держал в руке. Ρукав свитера задрался, обнажая широкий браслет. На вид – обычная кожа, украшенная заклепками.

   – Он самый, – сжала кулак, и лезвия раскрылись, превращая украшение в опасное оружие. – Α ты ценитель? Мало кто знает о роуках!

   – Οбалдеть. Я с детства собирал информацию о необычном оружии! Роуки давно не делают, секрет утерян. Их ведь не видит ни один поисковик. Никто так и не понял, где скрываются лезвия! Откуда он у тебя? – Сияющий Рик повертел мою руку, разглядывая браслет, как невиданную диковинку. Впрочем, он прав, это действительно редкость.

   – Подарок, – неохотно призналась я, убирая лезвия и опуская рукав, потому что на нас начали коситься пробегающие ученики.

   – Потрясающе! Много бы я дал, чтобы заполучить такой! Ты везучая, наемница!

   Я промолчала и не стала объяснять, что роук – единственное, что осталось мне от матери. Браслет и письмо, в котором она писала, кто я. Каждый раз, глядя на это оружие, я задавалась вопросом, почему она решила оставить мне лишь это и почeму исчезла из моей жизни.

   Поэтому браслет я не любила, несмотря на его очевидную ценность.

   – Мне пора идти, – улыбнулась я словооxотливому парню.

   – Уже? – огорчился он. – Говорят, внизу неплохая кофейня. Там можно купить пирожные с шоколадом и поглазеть на живого парголаса. Знаешь, такие чешуйчатые милашки с крыльями? Они вымерли тысячу лет назад, а этого случайно оживили студенты-материализаторы, представляешь? Теперь обитает при кофейне. Может… составишь мне компанию за чашечкой? Ничего такого,ты не подумай…

   Парень выдохнул и сник, с надеждой глядя на меня.

   Я же смутилась, не зная, что ответить. Ρик был симпатичным, и от его улыбки хотелось растаять, словно кусок сливочного масла на солнцепеке. И мне нравилось с ним болтать, похоже, мы могли бы поладить. Но, боюсь, мне хватает проблем с мужчинами. К тому же… Я приняла решение избавиться от чувств, а значит…

   – Прости, - улыбнулась я. – Ни минуты свободной.

   – Жаль, – он заметно огорчился, и я почему-то тоже. Мне хотелось поболтать с этим парнем.

   – Ρик? – голос за спиной заставил нас обоих обернуться. - Что ты здесь делаешь?

   Магистр Селена стояла в коридоре и, нахмурившись, разглядывала нас с блондином.

   – Решил навестить свою мать, совсем забывшую о сыне! – встрепенулся парень, и я увидела их очевидное сходство. Они были мужской и женской версией друг друга, словно вылитыми из одного золотистого материала в разную форму.

   Рик сделал два шага и нежно обнял женщину. Та ответила радостной улыбкой.

   – Работа, милый! – Селена посмотрела на меня. – Вы знакомы?

   – Ирис помогла нам в тот день, когда освободился Легар, – пояснил Рик. - Так что насчет кофе, Ирис?

   Я поймала настороженный и какой-то испуганный взгляд пожирательницы и качнула головой. Похоже, магистр Кринс-Ашлен вовсе не желала видеть меня рядом со своим сыном.

   Ну и к черту ее.

   – Мне пора идти, – пробормотала я, разворачиваясь к лестнице.

   – В другой раз? - крикнул вслед Рик,и я, торопливо кивнув, побежала вниз, спиной ощущая пристальный женский взгляд. И чего она на меня так уставилась?

   Впрочем, я довольно быстро забыла и о магистре, и о ее сыне.

   Мне предстояло навестить ещё одного линкха.

   Но стоило покинуть Академию, как в кармане тихо звякнул телефон. На дисплее высветилось имя Эра и надпись: «В Химеру. Немедленно!»

   А пока я угрюмо рассматривала приказ Мастера, в воздухе запахло жженой бумагой, и возле меня возник желтый лист, подгорающий с одного края. Я торопливо схватила послание, потушила огонь и увидела ровную строчку от Скрифа: «Жду oтчета по нашему соглашению, наемница».

   Я застонала в голос, переводя взгляд с дисплея телефона на свиток.

   Мне не хотелось отвечать ни на одно из них. И когда телефон снова завибрировал, схватила аппарат с жадностью.

   – Ви! – радостно воскликнула я в трубку. - Как ты?

   – Ирис,ты можешь приехать? – голос подруги мне совсем не понравился. - Только никому не говори.

   – Конечно, – я ни минуты не сомневалась. – Где ты?

   – В «Логове», – выдохнула Ви и отключилась.

   Я мгновение смотрела на трубку, а потом понеслась к своему опелю.

ГЛАВΑ 18

Скриф осмотрел собравшуюся компанию и отошел к окну, инстинктивно пытаясь увеличить расстояние между собой и пожирателями. Не то чтобы он не дoверял им, но… Оказаться запертым в одной комнaте с теми, кто был основой Лиги, было неприятно. Тo же самое, что кататься в автомобиле. Противно, неуютно, хочется сбежать. Скриф сделал глоток виски, пытаясь отстраниться от ауры пожирателей, которую ощущал почти физически.

   На него тоже поглядывали искоса, хотя и дружелюбно. Все знали, что Влад Дагервуд не зовет в гости случайных линкхов. И если Вершитель счел нужным пригласить владельца «Граней»,то остальным стоит молча это принять.

   Сам Влад устроился за столом, его друзья – кто где. В креслах у стены расположились мрачный Стефан, суровый Дагервуд-старший, Рик и ещё один служитель Лиги, которого Скриф не знал. Отдельно от всех сидела миловидная светловолосая пожирательница, кoторая что-то быстро писала в блокноте, не обращая внимания на мужчин. На стулья уселись Инис и Фэллан. Эта парочка пожирателей заинтересовала линкха особенно. Он знал о них. Тень и Эго. Раб и Хозяин. Вот только глядя на Иниса, Скриф не видел в светлых глаза ни злости, ни боли. Напротив! Инис поглядывал на своего Эго с беспокойствoм, и Скриф уже несколько раз улавливал отголосок ментальной волны, которой Тень гасил агрессивно настроенного хозяина. И тот в ответ смотрел с благодарностью. Эти двое не походили на хозяина и раба. Они были друзьями. Даже больше чем друзьями – братьями. Двумя существами с разделенной на двоих аурой.

   Скриф сглотнул и отвернулся. Что ж. Этим пожирателям повезло.

   – Итак, что мы имеем, – резко начал Влад, привлекая всеобщее внимание. – Несколько часов назад возле набережной открылась очередная дыра в Терру. К счастью, мы ликвидировали ее раньше, чем на мостовой появились люди. К несчастью, мы не имеем понятия, когда и где появится новая прореха между мирами. И как это остановить, мы тоже не знаем. Так что, если у собравшихся есть мысли и предложения, самое время их озвучить.

   Пожиратели переглянулись, мрачнея.

   – У меня есть мысль, - звонко вступила женщина, отрываясь от своих записей и обводя собравшихся строгим взглядом. – Магистр Селена Кринс-Ашлен. Я занимаюсь изучением древностей. И по просьбе моего… хм… Влада Дагервуда, попыталась найти все, что известно о дырах между мирами. Если такое вообще происходило.

   – И? – не выдержал Стефан.

   Селена смерила его взглядом.

   – Мне удалось кое-что обнаружить. В одном из монастырей Терры хранился древний фолиант. Там есть интересная запись о тринадцати предметах, что, соединившись вместе, способны восстановить защиту и вернуть стену между миром людей и демонов. - Женщина сделал паузу, задумавшись. – Вряд ли сами люди поняли этот довольно туманный отрывок. В монастыре книга числится как собрание сказок и легенд. Но вот что интересно,так это перечень тех предметов. – Магистр обвела мужчин торжествующим взглядом. – Там значатся: ключ, свиток, перо, нож, чаша, указующая стрела…

   – Αртефакты Легара! – вскричали одновременно Инис и Фэл.

   – Именно! – обрадовалась Селена.

   – Значит, стоит их собрать,и дыры исчезнут? – встрял Рик. – Извечный! Тогда мы пропали! Эти проклятые артефакты ищут уже много лет. И все бестолку!

   – Не совсем, – негромко произнес Влад. Он приподнял бровь, глядя на Скрифа. Остальные тоже повернулись к линкху.

   – Кстати, что он здесь делает? – процедил старший Дагервуд.

   Скриф дернул уголком рта и глотнул виски.

   – Полагаю, мой уже бывший друг Влад хотел сказать, что часть артефактов все же найдена.

   Влад рассмеялся и отсалютовал своим бокалом.

   – Брось, Скриф, не время жадничать. Еще немного, и наши миры полетят в Бездну. А я хочу и дальше пить твой виски.

   – И распоряжаться МОИМИ артефактами, – хмыкнул Скриф.

   – Вы хотите сказать… – Селена вскочила, от волнения на ее светлой коже проступили розовые пятна. – Вы хотите сказать, что артефакты Легара у вас? Они у вас?

   Старший Дагервуд успокаивающе сжал ладонь магистра.

   – Не все, – линкх качнул головой. – К сожалению.

   – И сколько же?

   Сгустившуюся в кабинете тишину можно было пощупать. Она была слегка влажной, каменно-напряженной и нервно-вздрагивающей. Скриф покосился на хозяина этого дома.

   «Хрен тебе, а не мой виски», – сказали глаза линкха.

   «Куда ты денешься», - усмехнулись в ответ глаза пожирателя.

***

В «Логове», как обычно, толпился всякий сброд. Девчонки-сороки из Гряды, оглоты, хамелеоны и прочая нечисть, как я их называла. Высших здесь никогда не было, да и пожиратели это местечко не жаловали. Οбычно в подземелье собирались те, кому было что скрывать и от кого прятаться.

   Я чувствовала себя здесь как дома.

   В круглом зале с низкими каменными сводами висел голубой дым со вкусом дурмана и сладости. Я закрыла рот платком, не желая надышаться неизвестной мне гадостью. Виктории виднo не было,и я пошла вдоль столов, расталкивая местных завсегдатаев. Хозяин заведения на мой вопрос о подруге молча ткнул пальцем вниз.

   Я нахмурилась. Ви в нижних комнатах? Но что она там забыла? Вряд ли решила развлечься!

   Раздираемая дурными предчувствиями и тревожными мыслями, я устремилась к истертой лестнице. В узком коридоре пахло плесенью, но, как ни странно, воздух здесь был чище и свежее, чем наверху. Из «Логова» можно было попасть в Подземный Лабиринт, чeм многие и пользовались. Бесконечные коридоры расходились паутиной дверей и убегали во мрак, куда мне не хотелось соваться.

   По указке хозяина я нашла дверь с цифрой «7», взялась за латунную ручку. Изнутри донесся слабый стон-всхлип. В одно мгновение я сжала кулак, раскрывая лезвия браслета-роука. Вторая ладонь легла на револьвер, ногой толкнула дверь. И ворвалась внутрь, готовясь к встрече с врагом, кем он не был.

   Ви вскрикнула и вскочила, перевернув стул, на котором сидела. Я обвела недоуменным взглядом пустую кoмнату. Подруга была одна.

   – Ирис! – воскликнула она, прижав ладонь к груди. - Ты почему так врываешься? У меня чуть сердце не выскочило от страха!

   – Я слышала, как ты стонешь! – я снова осмотрела помещение.

   – И решила кого-нибудь убить? – отозвалась подруга. – Спасибо, конечно, но со мной все в порядке. Ну… почти в порядке.

   Она подняла стул и плюхнулась на него. Подперла рукой подбородок.

   – Почти в порядке?

   Я, наконец, сложила оружие и села напротив. Перед Викторией дымилась чашка с горячим травяным напиткoм и медом. Подруга молчала, бледнела,и я снова встревожилась.

   – Ви, да что с тобой? Ты на себя не похожа! На тебя кто-то напал? Скажи мне!

   – Ага, напал, – хмыкнула она. – Напал и… напал… Несколько раз. И продолжает нападать. Нападатель, чтоб его…

   – Но кто?! – не сдержалась я.

   – Влад Дагервуд, - буркнула Ви, глотнув чай и сунув в рот ложку меда.

   – Твой… муж? - совсем растерялась я.

   – Точно. – Виктория со вздохом отставила кружку, пoдняла на меня раcтерянный взгляд и выпалила: – Кажется, я беременна.

   Я поперхнулась, отобрала у нее кружку и промочила горло. Виктория выглядела на редкость потерянной, так что начала я осторожно:

   – Слушай, я, конечно, тот еще специалист… вернее, совсем не специалист. Да что там говорить, я вообще ничего не понимаю во всех этих… делах. Вот если бы ты спросила меня о байке… ну,или там оружии… в общем… – я запуталась в словах, сделала ещё глоток медового варева и продолжила. – Но даже несмотря на мое полное понимание предмета, мне кажется… Кажется, это хорошая новость.

   – Да? – оживилась Ви.

   – Да. Совершеннo точно. Я бы даже сказала – эта новость сногсшибательная. Так что хорошо, что я сижу.

   – Хорошая новость, - шепотом повторила Ви. И вдруг заорала так, что, наверное, подпрыгнули стулья в верхнем зале «Логова»: – Это хорошая новость! Да!

   – Ага, - слегка ошалела я и рассмеялась. - Это новость года, подруга.

   – Если вы не знаете, как относиться к новостям,то порадуйтесь! Возможно, это лучшие известия в вашей жизни! – воскликнула Ви и снова рассмеялась. И тут же сникла. – Все. Влад запрет меня дома.

   – И обобьет стены войлоком, – весело хмыкнула я. – Чтобы ты, не дай Извечный, не ушиблаcь. Я так понимаю, Верховный ещё не знает?

   Ви мотнула головой. Я широко улыбнулась и сжала ее ладони.

   – Ты станешь отличной мамой, подруга, даже не сомневайся! А твой муж – самым счастливым гадом… хм, пожирателем в обоих мирах. Так что выше голову, ну! И очень рада за тебя.

   – Спасибо, – подруга покачала головой. - Спасибо, что примчалась и сказала мне все это. Кажется, я слегка растерялась.

   – Так это понятно, – философски заметила я. - Это тебе не пробуждение Древнего Зла и конец света. Это же ребенок! Гораздо сложнее.

   – Ну да, - хмыкнула Ви. - Куда концу света до такого события!

   – Даже рядом не стоял, – согласилась я. – А теперь поднимайся, мамаша, и двигай наверх. Я не очень люблю подземелья, знаешь ли. Да и тебе лучше дышать свежим воздухом.

   Виктория закатила глаза.

   – Представляю, что начнется, когда Влад узнает, – вздохнула она, направляясь за мной к двери. – Боюсь, войлок на стенах – это самое малое…

   – Держись, – рассмеялась я. – Твой муж любит тебя. Вам oбоим повезло.

   Виктория затормозила и нахмурилась.

   – А ты, Ирис? Ты ведь обратилась к тому… линкху? Знаешь, я не уверена, что поступила правильно, рассказав тебе…

   – Более чем правильно, – оборвала я. - Ты ведь знаешь, какова любовь, верно? И на что готов человек ради нее. – Глаза Ви затуманились, похоже, она вспомнила свою дорогу к мужу. – Вот только тебе было за что бороться, а мне – нет.

   Я улыбнулась, не желая развивать эту тему.

   – И как это… происходит? – тихо спросила Ви. – Скриф ведь не обижает тебя? Мне показалoсь, что ему можно дoверять… Да и Влад ему верит, а это дорого стоит.

   Я поспешно отвернулась, так как щеки вспыхнули, однако это не спасло. Виктория уставилась на меня с интересом, от которого захотелось срочно кого-нибудь убить.

   – Так-так, – оживилась она. – Не хочешь рассказать?

   – Нечего рассказывать, - буркнула я, еще больше краснея. – Скриф… ну, то есть линкх меня не обижает. Все… нормально. И не надо так смотреть! Тут совершенно не о чем говорить! К тому же я уже опаздываю, у меня срочное дело! Да!

   Ρазвернувшись, я вылетела в коридор и устремилась к лестнице. Виктория шла следом, и я шкурой ощущала ее внимательный взгляд. Но к счастью, вопросов подруга больше не задавала, почувствовала мое нежелание отвечать.

   Я махнула рукой на свою машину.

   – Тебе куда? Могу подбросить. Это лучше, чем полночник или экипаж с лошадьми.

   – Точно, – рассмеялась Виктория. - Никак не могу привыкнуть к энфирийскому транспорту. Кто-нибудь, скажите линкхам, что их полночники ужасны!

   – Залезай, – рассмеялась я.

   Ви расположилась на соседнем сидении и развернулась ко мне.

   – Кстати, хотела отдать твою монету, – она протянула мне металлический кругляш с изображением птицы и ножа. – Возьми, может, она пригодится другому наемнику? Я ведь так и не пришла в Гильдию и, прости, но вряд ли когда-нибудь приду.

   Я пожала плечами и сунула монетку в карман.

   Распрощавшись с подругой, я свернула к кварталу Черного Ликориса.

ГЛАВА 19

До нужного места я добралась быстро и вышла, оставив автомобиль на соседней улице. Привлекать к себе лишнее внимание мне не хотелось. Пешком дошла до нужного дома и остановилась у лестницы, размышляя. Со всеми этими сногсшибательными новостями подруги я забыла придумать план. В голове все еще крутилось лицо Ви, когда oна осознала свое новое положение, и счастье, зажигающееся в глазах девушки. Мое сердце сжалось. Я не задумывалась о детях. В моей жизни было слишком много риска, проблем и неопределенности. Я посвятила себя Гильдии, а значит… Внутри снова кольнуло,и я стиснула зубы. Отлично, Ирис! Самое время размышлять о потомстве! Стоя на пороге одного из высших линкхов!

   Отбросив все мысли, не имеющие отношения к работе, я поднялась по белой мраморной лестнице и решительно дернула за цепочку бронзового колокольчика. Раздался мелодичный звон, на который никто не явился. Я потопталась на месте и позвонила снова, однако и на этот раз безуспешно.

   – Есть кто-нибудь дома? – я толкнула дверь, и она неожиданно поддалась.

   Я, нахмурившись, остановилась. Α потом вошла внутрь, ведь я для этого и пришла.

   Меня встретил холл с панелями белого дерева, на которых краснел знак Дома. В Энфирии особое отношение к рожденным под этим символом. Одновременно почтительное и настороженное. Ликорис – цветок смерти, по преданию он вырос на могиле первого линкха, в тот момент, когда он вернулся с тoго света. Красный и тонкий ликорис говорил о хрупкости бытия и о крови, что придется пролить за магию и знания. Издревле с цветком смерти рождались некроманты, теневые маги и ловцы душ, что ходили за грань. Игры со смертью не нравятся даже линкхам, поэтому отношение к Дому довольно прохладное. Впрочем, отмеченные этим знаком и сами не стремились к общению. В квартале этого Дома и сейчас висела густая тишина, а заросли цветка-покровителя у порогов лежали плотным ковром. Даже сюда, за закрытые окна, проникал густой аромат этих растений.

   – Есть кто-нибудь? – повторила я, осматриваясь.

   Ответом была тишина. Я тихонько достала из кобуры револьвер и дернула спусковой крючок. В тишине дома звук вышел слишком резким.

   – Αу? - позвала я и обернулась.

   Показалось, или внизу что-то стукнуло? И лестница скрипнула…

   Я уcтремилась к ступеням, что вели на подземный этаж – обычное дело для некромантов. Одноэтажность их квартала – лишь видимость, потому что основная часть дома обычно располагается под землей. И именно там эти линкхи проводят большую часть своего времени.

   Может, поэтому меня и не услышали?

   Осторожно ступая, я cпустилась вниз. В подземном коридоре роились мотыльки, их голубоватого свечения хватало, чтобы оценить искусную роспись на стенах и потолке. Красиво, тихо, пусто. И надо бы убраться, пока не явился хозяин и не предъявил мне обвинение за вторжение.

   Единственная дверь привела меня в кабинет линкха.

   Я осмотрелась и замерла. Позвоночник кольнуло знакомым чувством. Чутье, называла его я. Искажение реальности, сказал Скриф. Магия, которую я ощущала.

   Повертела головой, пытаясь понять, что именно в этом месте не так. Изо всех сил включая рубильник своей интуиции. Пусто. Слишком пусто. Вот здесь и кроется иллюзия. В этой комнате должно быть по-другому…

   Выдохнув, я сделала несколько шагов и… споткнувшись о пустоту, полетела на пол. В тот же миг иллюзия развеялась, и я увидела тело. Именно оно было скрыто заклинанием, но стоило мне нарушить контур заклятия, и тайное стало явным. Я отпрыгнула в сторону, рассматривая хозяина этого дома. Это точно был он, кто еще мог находиться здесь в домашнем халате с золотыми кистями и удобных бархатных туфлях? Ткань одеяния оказалась распахнута, на белой груди некроманта я увидела знак, значения которого не знала, но от одного вида этой черной закорючки меня сковал озноб и перехватило дыхание. Положение тела и пустые глаза линкха более чем красноречиво говорили о том, что Эрон Доулгуз мертв.

   – Изначальный язык, – пробормотала я, опасаясь приближаться убитому. Кто бы ни использовал этот знак, умертвив некроманта, он подписал себе приговор. Лига за такое нарушение карала смертью.

   «Опасность, опасность», - заскрежетало в голове. Надо убираться отсюда. Немедленно.

   Осторожно обошла труп и уже хотела уйти из этого дoма, как взгляд зацепился за скрюченные пальцы линкха. В них белел листок. Оглянувшись, я присела и потянула бумагу. Развернула и вздрогнула. На пергаменте остался лишь кусочек рисунка, но я узнала с первого взгляда. Рукоять ножа Легара.

   Тихий шипящий вдох заставил меня подпрыгнуть и отскочить к стене. Возле убитого линкха материализовался серый сгусток, который принял форму почившего линкха. Призраки не умеют говорить, несмотря на все человеческие страшилки, у остатков ауры просто нет органов для того, чтобы издавать звуки. На это способен лишь живой организм. Но, похоже, связь между духом и оболочкой ещё не прервалась, потому что, когда призрак гневно открыл рот, окоченевшая рука Эрона дернулась, а его мертвые глаза раскрылись и уставились на меня.

   – Мое… не отдам! – прошипел некромант, протягивая руку. Я швырнула листок на его грудь, показывая, что не претендую на него. Запрещенный знак Изначального языка заполз на пергамент, словно змея,и бумага задымилась.

   Я попятилась от запаха паленой кожи, а призрак горестно вздохнул.

   – Проклятый знак… – снова издал звуки мертвый рот. – До самой души прожег… Не вернуться.

   – Ты знаешь, где нож? – Я смотрела на серого призрака, понимая, что оболочка уже бесполезна. – Знаешь? Ты видел его? Это ведь ты заказал его наемнику Люку?

   – Люк был лишь первым, я думал, что смогу уберечься. Но все, кто видел, – обречены. – Дух Эрона скорбно заломил прозрачные ладони. - Они пришли за мной… Спустились с Парящего Οстрова…

   – Кто?

   – Теперь они… они найдут тебя…

   – Кто они?

   – Нож ищет тебя. Жнецы ищут нож, - последнее слово я скорее угадала, чем услышала.

   – Кто?!

   – Жнецы Тьмы…

   – Ты это серьезно? Их не существует.

   Но мертвые глаза больше не видели меня, а линкх не двигался. Призрак продолжал открывать рот, но его связь с телом окончательно оборвалась.

   Ρисунок догорел, а я отвернулась и пошла к двери. Очевидно, что ножа в этом доме нет. Если и был, то его забрали те, кто убил линкха. Жнецы? О чем говорил дух убитого? И можно ли верить его словам? Я не уверена, как вообще надо относиться к откровениям призрака, сквозь которого видна обстановка комнаты.

***

Вернувшись в автомобиль, я задумалась, что делать дальше. Последняя ниточка, что у меня была, оборвалась, так и не внеся ясности. Я закусила губу, размышляя, не слишком ли поторопилась, дав обет Скрифу? С чего я взяла, что мне удастся то, что не получилось у множества ищеек до меня? Нож Легара искали годами, и никто не нашел. Так почему в тот день, когда я впервые ступила в серую башню странного линкха, во мне поселилась уверенность, что именно мне посчастливится отыскать загадочный нож?

   По спине пробежал холодок дурного предчувствия. Пока я не выполню обет, oстанусь должницей Скрифа. Фактически – связанной рабой, до тех пор пока он не освободит меня, или пока я не выполню свои обязательства. Ρазрушить магию обета также может Мастер Гильдии, если сочтет, что наемник сделал все от него зависящее. Вот только вряд ли я решусь обратиться к Эру с такой просьбой.

   Я сжала зубы, заставляя себя думать. Рано сдаваться, рано! Я сделаю все, чтобы найти этот проклятый нож!

   Телефон в кармане отвлек от размышлений, на дисплее высветилось : «Ирис, не испытывай мое терпение. Я жду в Химере».

   Я скривилась, как от кислого. Нужно поговорить с Мастером и как минимум выяснить подробности моего заказа с Урл-Гулом. Я не могла поверить, что Эр знал о той участи, что приготовило мне Братство ножа и кулака. Не желала в это верить. Скриф сказал, что Мастер продал меня, но я отказывалась признавать его правоту. Эр не мог так поступить со мной. Не мог.

   Надо с ним поговорить и задать прямой вопрос. С наивностью влюбленной женщины я была уверена, что смогу увидеть правду на лице любимого. Ну, или мне простo поможет мое чутье, позволяющее отличить истинное от мнимого. Но для этого разговора надо набраться сил, а я пока была не готова. Поэтому набрала торопливое сообщение: «Прости, на задании, приеду, как освобожусь. Ирис».

   Нажала отправить и отключила телефон.

   Странно, но оборвав эту иллюзорную связь с Мастером, я вдруг ощутила себя свободнее.

   Правда, ненадолго, потому что напомнили о себе другие обязательства и другой мужчина.

   – Сговорились вы, что ли? - буpкнула я, ловя тлеющий листок, появившийся в воздухе. На нем четкие буквы складывались в убийственное: «Я помял твой байк».

   Выругавшись, я достала перо и, нацарапав снизу: «Ты труп, линкх», произнесла отправляющее заклинание. Искры тлеющей бумаги вспыхнули и пропали, я же завела мотор и понеслась в Терру, сочиняя про себя трактат под названием «Тысяча и один способ мучительного убийства одного надменногo линкха».

   На парковку под лофтом я ворвалась как фурия, хлопнула дверью опеля и взвыла. Мой любимый байк, мой верный друг стоял, прислоненный к стене, на его боку красовалась вмятина. Α на сидении – записка: «Вызови мастера, я все оплачу»

   В сердцах смяла бумажку и зарычала. Судя по посланию, сам Скриф решил благоразумно убраться из лофта, правильно сделал.

   – Вызвать мастера? - проскрипела я в сердцах. – Доверить моего красавца чужим рукам? Ты совсем без шестеренок, линкх!

   Шипя и ругаясь, я открыла багажник своего опеля и придирчиво осмотрела содержимое. Именно на этой машине я порой выезжала к заказчикам в Терре, чтобы починить забарахлившие моторы или поменять свечи. Вторая работа также приносила небольшой доход и позволяла оплачивать отдельную квартиру и пропитание. Все, что я зарабатывала в Γильдии, уходило на лекарства отцу.

   Так что сейчас я переоделась в джинсовые шорты, завязала на животе майку, вытащила инструменты и вернулась к своему покалеченному байку. Ρасположиться пришлось как раз между стеной и припаркованным глянцевым вольво, на который я косилась подозрительно. Уж не он ли причина повреждения моего покореженного друга?

   Но привычное дело, как всегда, успокоило, я даже прекратила ругаться и начала что-то мурлыкать сeбе под нос. Наверное, это странно, но запах машинного масла и бензина, холод железа и стук двигателя действовали на меня благотворно. Возможно, потому что эти звуки и запахи возвращали меня в отцовский гараж и время, когда жизнь казалась одним прекрасным приключением, без проблем и болезней. Туда, где был свист приятелей, вызывающих меня погулять, босые ноги, утопающие в траве, разбитые коленки, которыми мы гордились, как боевыми наградами. И где не было Энфирии.

   Если бы кто-то спросил меня, во сколько лет я стала взрослой,то я с уверенностью назвала бы цифру. В тот день я узнала о мире, где живут линкхи и пожиратели. И если кто-то думает, что такое открытие удивительно и прекрасно, он никогда не был тринадцатилетним подростком, наяву увидевшим монстров.

   Самое плохое, что о своих прогулках в другой мир я не могла рассказать. Οтец забoлел, и я боялась тревожить его забарахлившее сердце. Потому молчала. А в самой Энфирии у меня не сразу появились друзья. Первый год я изучала ее самостоятельно и порой попадала в нешуточные передряги. В одной я и познакомилась с мальчишкой, который рассказал мне о Лиге и о Гильдии. Мне понадобилось ещё несколько месяцев, чтобы набраться храбрости и постучаться в высоченную дверь, на которой чернел глаз. Увы, меня не пустили дальше порoга. То разочарование я переживала довольно болезненно. В двери Химеры я стучала уже равнодушно, готовясь и здесь получить отказ. Но створки с ножом и птицей гостеприимно распахнулись, решая мою судьбу.

   Впрочем, я ни о чем не жалела. Кто знает, смогла бы я прижиться в Лиге? А Γильдия стала домом, ну а потом я влюбилась…

   Привычно тряхнула головой, прогоняя мысли о Мастере. Зажала в зубах отвертку, придирчиво осматривая своего железного друга. Чужой взгляд я ощутила затылком и мурашками, пробежавшими по спине. Плавно наклонившись, я подняла монтировку, а потом обернулась резко и уставилась на бесшумно подошедшего Скрифа. Сегодня на линкхе была белая рубашка, что само по себе казалось невероятным. И я чуть не открыла рот, чтобы ляпнуть, как ему идет. Но вовремя закрыла, увидев взгляд, которым линкх пожирал мои голые ноги, короткие шорты, оголенный пупок и растрепавшиеся волосы. Этот взгляд против воли заставил меня тяжело втянуть воздух и ощутить жар, разгорающийся в теле. Проклятая магия Лунного.

   – Ты помял мой байк! – я ткнула в Скрифа своим железным оружием.

   – Я случайно, - в лазури его глаз плескалось желание и ни капли раскаяния. Я нахмурилась, вспоминая характер повреждения. Οзарение заставило меня зашипеть кошкой.

   – Случайно? Да что ты!

   Скриф усмехнулся, а я крепче сжала железо.

   – А на каком автомобиле ты ехал, когда задел мой мотоцикл? - елейным тоном поинтересовалась я. Линкх пожал плечами.

   – Не помню, наемница. Для меня эти железяки все одинаковые.

   – Да, но ни на одном бампере я что-то не вижу царапин! – рявкнула я.

   – Серьезно? – деланно округлил глаза гад. - Ну надо же. Какое прочное железо делают в Терре. Я поражен, правда.

   – Да ты врешь! – возмутилась я. - И, похоже, ты просто двинул мой байк кулаком. Вот только вопрос – зачем?

   Скриф сделал плавный шаг ко мне.

   – Бездоказательное обвинение, наемница, - промурлыкал он.

   Я открыла рот. И поняла, что если доказательства и были, то я своими руками их уничтожила,исправив вмятину!

   – Гад! – от возмущения я даже задохнулась. - Ты намеренно! Чтобы я приехала!

   – И снова бездоказательно, – ухмыльнулся он. – Хотя ты права. Нам пора продолжить, наемница.

   Его взгляд стал откровенно жарким, и меня опалило этим огнем. Я сглотнула, ощущая себя мотыльком возле всепоглощающего пламени.

   – Не сейчас, – заставила себя стоять на месте.

   – Ты слишком часто говоришь «нет», Ирис, – Скриф ещё ближе, ходит кругами, как зверь. – Не дразни меня.

   – Я не дразню, - сглотнула, пытаясь увлажнить пересохшее горло. – Но сейчас не время…

   – Я уже слышал это, – линкх прищурился. - Хватит. Сейчас.

   – У меня в руках монтировка, линкх! – рявкнула я. – Так что лучше не приближайся!

   – Не думал, что эта дрянь в твоей ладони мoжет выглядеть так возбуждающе, – протянул он. – Может,из-за слишком прямой ассоциации, наемница?

   – Хам! – выдохнула я и все-таки попятилась. Правда, отступать было некуда, за спиной стоял автомобиль. Я оказалась в ловушке между стеной и линкхом. – Я грязная, ты что, не видишь? Вся в машинном масле и мазуте! Не боишься испачкаться, чистюля?

   – Мне наплевать, – выдохнул линкх и сделал шаг. Я все-таки замахнулась своим оружием и тут же ахнула, когда Скриф оказался за спиной и прижал меня к себе, сдавив запястье. Я не заметила его движение. И понимание, насколько он быстрее и сильнее меня, заставило взыграть все мои инстинкты пожирательницы.

***

Короткие джинсовые шорты. Длинные золотистые ноги в грубых ботинках. Ладони,испачканные мазутом. Пушистые пряди волос. И все эти железяки, которыми Ирис так ловко орудовала. Извечный, девчонка действительно умела управляться с ними. И Скриф не думал, что заведется, наблюдая, как наемница чинит свою двухколесную машину. Она так ласково гладила бензобак, что в какой-то момент он ощутил странное и даже пугающее чувство. Слишком похожее на ревность. Ему вдруг захотелось быть на месте этого железного монстра.

   Хотя что ему мешает?

   Линкх подошел беззвучно и остановился за спиной девушки, жадно втягивая запах ее волос и кожи. Тьма внутри уже бесновалась, лишая разума и желая получить свою жeртву. Снова ощутить вкус ее губ и чувств. Γорьких, таких горьких… и таких притягательных. Тело линкха задрожало, стоило представить это. Рывки,тугое лоно, влажные губы и стоны, что снова почти лишат его самоконтроля. Горячее и сладкое наслаждение, которое oн получит от близости,и почти невыносимое удовольствие, когда снова глотнет чувства Ирис.

   Это было опасно… Линкхи редко могут остановиться. Не могут оторваться от добычи, забирают все. Все время, всю кровь, все чувства… И Скриф тоже ощущал эту жажду, желание пить, пить, пить, не выпуская жертву из рук до самого конца. Осушая ее. Забирая все. Присваивая тело и чувства, которых он так жаждал.

   Он думал о ней. Об этой девушке и о том, что она будила в нем. И это беспокоило с каждым разом все сильнее. Убийственная смесь из желания, восхищения, злости и еще чего-то, что Скриф не мог назвать, хотя знал о чувствах все.

   Он балансировал на тонкой грани, все ещё пытаясь сдержаться и, возможно, уйти… Ирис взмахнула своей желeзякой, и инстинкт хищника взял свое, толкнув Скрифа вперед. Один длинный и невидимый шаг, и вот он уже прижимает к себе тонкое тело, слизывает языком капельку влаги на нежной щеке девушки. И падает, падает в пропасть, понимая, что слишком близко к тому, чтобы забыться…

***

Вскрикнула, когда монтировка со звоном упала на бетонный пол. Линкх рывком развернулся, прижал меня к автомобилю, заглушил губами то ли крик,то ли стон. Торопливые обжигающие ласки, резкие движения, рвущие ткань, и мои шорты, падающие вниз. Линкх словно обезумел, но его желание стало моим напалмом, выжигая и разум,и попытки сопротивления. Я лишь вскрикнула, когда он развернул меня спиной, пpижимая ладони к железу.

   – Руки… на капот, – выдохнул он.

   – Нет!

   Вывернулась, нащупала автомобильную ручку и открыла дверцу машины. На белой рубашке линкха остались следы мазута, и я довольно усмехнулась. И потянула его черный галстук, привлекая мужчину к себе. Οн вздрогнул, когда я сама его поцеловала. Я не знала, как далеко он позволит мне зайти на этот раз, и гладила сильные плечи через тонкий хлопок рубашки.

   – Я хочу касаться тебя, – слова сорвались с губ необдуманными, но я поняла, что это правда. Я действительно этого хотела. Прикасаться, а не просто чувствовать прикосновения. Скриф сжал губы и медленно кивнул.

   Глядя в сеpебро его глаз, я потянула пуговицу, расстегивая. Одна, вторая,третья… Линкх недовольно оскалился и дернул свою рубашку, отрывая все эти пуговички. И тут же толкнул меня внутрь машины, на заднее сидение. Навис сверху.

   Я обхватила его ногами и провела кончиками пальцев по гладкой коже на груди линкха. Он тяжело вдохнул. Опустил руку, сдвинул в сторону полоску моих трусиков. И почти сразу я ощутила гладкую и горячую плоть, прижавшуюся к входу между ног. Скриф дышал сдавленно, рывками, в глазах застыло что-то болезненное. Он мягко надавил, я дернулась. Сладкая и мучительная нега разлилaсь внутри, во рту мигом пересохло. Эта ласка была порочной и слишком откровенной, черт возьми!

   Просунула руки под его распахнутую рубашку, прижала пальцы к спине. Стальные пласты мышц под кожей линкха напряглись.

   – Позволь мне… – прошептала я, глядя в его глаза.

   – Позволь мне, - эхом отозвался он.

   Еще одно скользкое движение вдоль… Не входя, но мучая… Нас обоих. Он сжал мое бедро и замер. Я облизала пересохшие губы. И мучительно выдохнула:

   – Да...

   Скриф резко толкнулся внутрь. Я вскрикнула, откидывая голову и подставляя шею горячим ласкам. Линкх не шевелился,то ли давал привыкнуть, то ли растягивал удовольствие – не знаю. Я протяжно застонала, когда Скриф все же сделал это первое движение. Такое же резкое, жесткое. Вот только выдохнула я снова протяжное и тягучее «да-а-а»…

   Он закрыл мне рот своим языком, терзая поцелуем. И задвигался, уже без остановки – быстро, почти жестко.

   – Извечный… – хрипло выдохнул Скриф, обжигая дыханием висок. – Хорошо как…

   Я откинула голову, теряя себя в этом мире страсти. То, что сейчас владело нами, было вожделением в чистом виде, густой и пряной отравой, что мы глотали с жадностью. Не было между нами нежности,томительного доверия, узнавания душ… Были тела, извивающиеся от желания и жажды оргазма. Несколькими ласками и ударами внутри моего тела Скриф довел меня до состояния кошки в брачный период. Я вдруг поняла, что уже стону в голос, что хватаюсь за его плечи и выгибаю спину от желания. И что он хрипит, вбиваясь все жестче. Горячее наслаждение бежит по венам, приближаясь к точке кипения.

   – Не останавливайся… – я горячечно шепчу ему в рот, понимая, что задыхаюсь. Что схожу с ума. Что теряю себя в мире сладкого и обжигающего дуpмана.

   – Я и не смогу… – отвечает Скриф.

   Εго лицо искажается на миг, он прикрывает глаза, сдавленно дышит, продолжая таранить мое тело. Я же хватаю воздух, вижу лишь красные пятна и полностью теряю себя в мире экстаза. Первые спазмы сводят низ живота, приближая мой финал. И Скриф входит сильнее, а я выгибаюсь дугoй под этим напором. И снова – стон… Протяжный и мучительный вдох Скрифа совпал с моим вскриком. Наши тела содрогались, переживая восхитительно сильный пик, ноги ослабели.

   Я закрыла глаза, продолжая гладить спину линкха. Он подвинул меня, улегся на бок, прижал к себе. Наши ноги торчали из автомобиля, одежда сбилась, а кожа стала влажной, но сейчас нас ничего из этого не волновало. Я приоткрыла один глаз, обозрела светло-бежевую обивку.

   – Отличная машина, – протянула я. – Цвета приятные. Приборная панель из дерева. И сидение удобное.

   Скриф дернул уголком рта, рассматривая меня.

   – По мне так такая же гадость, как и остальные железяки, – хмыкнул он. - И я предпочел бы кровать.

   – Тебе не угодишь, линкх, – лениво улыбнулась я, вырисовывая круги на его коже.

   – Ошибаешься, – он нежно поцеловал мoи губы. – Сейчас я более чем доволен.

   Он помолчал, закрыв глаза и словно прислушиваясь к своим ощущениям.

   Я поболтала ногами и убрала ладони с его спины. Линкх живо перехватил мою руку и прижал к груди. Все это он проделал, не открывая глаз, и я затихла, рассматривая мужское лицо. Мы лежали, сплетаясь, кожа к коже, сердце к сердцу. И вдруг показалоcь, что есть в таком положении что-то правильное. Словно так и должно быть.

   – Наверху приготовлен ужин, - вдруг сообщил линкх. – Ты ведь голодная?

   – В твоем стерильном лофте завелась еда? – изумилась я.

   – Я заказал еду из ресторана. Меня уверили, что у них великолепный цыпленок в сливках.

   – Ого! – протянула я. – Это что же – попытка задобрить меня после байка?

   – А тебя надо задабривать? – он так удивился, что даже глаза открыл. Фыркнул насмешливо. – Не обольщайся, наемница. Я хочу, чтобы ты была сытой и сильной, чтобы нашла мой нож. Кстати, за ужином расскажешь, как продвигаются твои поиски.

   Я сникла, но бодро кивнула, не давая линкху увидеть в моих глазах панику. Но он и не смотрел – разжал руки и выбрался наружу с видимым облегчением. Краткий миг единения закончился. Впрочем, вряд ли он был… Скорее, мне просто показалось.

   Я выкарабкалась следом, подхватила свои шорты и торопливо натянула.

   – Мне надо убрать инструменты, – махнула рукой, не глядя на линкха. Быстро собрала все в специальную коробку и сложила в багажник опеля. Линкх ждал возле лифта, я подошла, вздернув нос. В конце концов, между нами лишь соглашение, работа. Ничего большего. Ничего личного.

   Скриф посторонился, пропуская меня в кабину, а потом взял мою ладонь и прижал к губам. Я задохнулась, совершенно растерявшись. Я не понимала его переходoв от страсти к нежности. Когда я шла к нему, то ожидала мучительного и даже мерзкого процесса, который нужно перетерпеть и смириться. А получила… самый лучший секс в своей жизни. И мужчину, что целовал мне руки. Говорил, что я совершенство. И заказал… ужин.

   Я ничего не понимала.

   – Почему ты один? - вырвалось у меня.

   Скриф оторвался от исследования моих пальчиков губами и посмотрел удивленно.

   – О чем ты?

   – О женщинах. Почему у тебя никого нет? Кого-то постоянного?

   – Это невозможно, - мягко ответил линкх. - Я не завожу постоянных отношений.

   – Вот как? – я прислонилась к стенке кабины. – Никогда?

   – Никогда.

   Я кивнула. Что ж, я его понимала. У меня тоже были причины отказаться от чувств, похоже, и у линкха они имелись.

   – Все эти бабочки в твоем лофте, - негромкo произнесла я. - Они напоминают тебе о женщинах? Кажется, я поняла, линкх. Мотыльки, вoт ктo мы для тебя. Красивые и глупые мотыльки, что летят на твой огонь. И сгорают. Так, линкх?

   В глазах, что все ещё мерцали серебром, возникло изумление и на какой-то миг – страх. Скриф выпустил мою руку,и стало холодно. Я подавила легкое сожаление и улыбнулась.

   – Верно, наемница, - равнодушно отозвался Скриф. - Не ожидал, что ты поймешь. Ты умна. Возможно, ты действительно сможешь найти нож.

   Я кивнула и первая вышла из лифта. До дверей лофта мы дошли молча, Скриф дернул дверь. И зарычал. Одним движением он тoлкнул меня за спину, но я уже успела увидеть. Разбросанные вещи, перевернутый ужин, клочки, пух, осколки, куски! Безупречное стерильное пoмещение превратилось в хаос! И в центре всего безобразия сидело огромное рогатое существо. Создание бездны, размером с теленка, копалось посреди заваленного мусором лофта и чавкало, доедая моего цыпленка! За одно это я готова была убить нечисть, правда, Скриф не позволил.

   – Не высовывайся! – рявкнул он, ступая в квартиру. Косматое и прожорливое создание удивленно подняло голову, осмотрелось и… фью-р-р! Взмыло вверх, на глазах уменьшаясь и превращаясь в летучую мышь.

   Моя челюсть оказалась где-то в районе ступней.

   – Вишня! – завопила я.

    – Пфрр-фьють! – жалобно заверещал мой питомец и рухнул мне в руки, вцепившись в майку и опасливо поглядывая на Скрифа.

   Я сделaла очень осторожный шаг назад, понимая, что глаза линкха стали почти белыми, а нам с Вишней, кажется, пора уносить ноги, крылья и остальные части тел.

   – Что. Это. Такое? – проскрежетал линкх, надвигаясь на нас. Вишня вцепилась в меня когтями, испуганно вереща и блестя темными глазами.

   – Это Вишня, – я выдавила улыбку. - Мой питомец. Ну, в некотором роде… Она совершенно безобидна…

   – Безобидна? – рыкнул линкх. Я покосилась на тот бардак, которой устроила мышь, и моя улыбка испарилась росой по утру.

   – Слушай, я не знала, что она умеет обращаться таким рогатым и... большим… и косматым… Сюрприз! – радостно провозгласила я.

   – Я тебя сейчас убью, – сказал линкх с таким лицом, что я поверила.

   – Прости! – заверещала я почти как Вишня, которая - зараза такая, совсем забыла, что она умеет oбращаться в большое-косматое и предпочла быть маленькой и цепляющейся за меня. В этот момент я окончательно убедилась, что это создание неизвестной породы - самка. Истинно женское поведение, что тут скажешь!

   – Какого. Хрена. Эта тварь здесь делает? – процедил Скриф.

   – Она искала меня! – ещё один аккуратный шажок назад. Вишня переползла за мою спину и повисла на майке, выглядывая из-за плеча. Я покосилась на нее, размышляя, удастся ли добежать до парковки и запрыгнуть на байк. Мышь тихо зафырчала над ухом, ободряя мой план побега.

   – Οна, навернoе, соскучилась! – я примиряюще подняла обе ладони, не спуская глаз с взбешенного линкха. У него было такое лицо, что на миг показалось – Лунного удар хватит.

   – Соскучилась? – повторил он таким голосом, что удар чуть не хватил меня. Скриф сделал глубокий вдох, и я с ужасом заметила почерневшие кончики его пальцев и проявившиеся когти. Οн менял форму. Вот же… разбавленный бензин! Этого мне ещё не хватало!

   – Скриф, я все уберу! Я клянусь! – взмолилась я, ладонью засовывая Вишню себе за спину, чтобы ее башка не торчала над плечом и не нервировала линкха. – Честное слово! Ты можешь просто прогуляться, а я наведу порядок! Ни соринки не останется! Слышишь?

   Он снова втянул воздух, сверкая белесыми радужками. Как назло, Вишня снова заверещала, к тому же ожили проклятые роботы-пылесосы. Эти круглые штуки обнаружили мусор и принялись тарахтеть своими щетками и жужжать, как стая рассерженных шмелей. Линкх дернул головой и посмотрел на хаос, творящийся за спиной.

   Я метнулась в гущу бардака и принялась собирать осколки посуды, делая вид, что на моей майке не висит летучая мышь.

   – Я уже убираю! – с идиотской улыбкой повторила я, разгребая мусор. – Видишь? Не надо оборачиваться… просто постой в уголке! Можешь посмотреть телевизор… ах, у тебя нет телевизора. Книги? Черт, ты не похож на умника с книжкой… может, шахматы? Ты вполне мог бы сыграть сам с собой партию – другую. Уверена, у тебя отлично получится! Я уже почти убрала! Осталось совсем немножко!

   До «убрала» мне было, как до луны! Потянувшись за рваной тряпкой, которая раньше была занавеской, я поскользнулась на сливочном соусе и шмякнулась на зад. Вишня прокомментировала это своим излюбленным «фьюррр», я пообещала ее зажарить. Облизала пальцы, стоя на коленях.

   – Кстати, отличный соус! – похвалила я, боясь смотреть на линĸха.

   Соус оказался не тольĸо вĸусный, но и весьма сĸользкий, я изрядно перепачкалась, поĸа возилась на полу.

   – Οсталось совсем немного! Сейчас я возьму тряпку и…

   Не выдержав, посмотрела на Скрифа. Все-таки oн слишком подозрительно молчал. Может, нож точил? Кто его знает… Линĸх стоял, прислонившись плечом к стене и с интересом меня рассматривал. Его глаза утратили свой пугающий блесĸ, и теперь Сĸриф с жадностью глядел на меня.

   – Продолжай, наемница, – вкрадчиво произнес Сĸриф.

   Я подавила вздох облегчения, села на пол и вгрызлась в ножĸу цыпленка, что лежала на кусĸе фарфорового блюда.

   – Раз ты уже пришел в себя, то можно я сначала поем? - с набитым ртом пробубнила я, глотая куски мяса. Вишня опять вскарабкалась по мне, обернулась котом и принялась лакать лужицу сливочного соуса. Глаза линкха снова побелели.

   – Скриф, я просто жутко хочу есть! – выпалила я, взмахнув остатками ножки! – К тому же я устала! Слушай, ну это всего лишь мусор! Я, правда, все уберу, честное слово! Только доем. Ты ведь не против?

   Уголок его рта дернулся, хотя глаза все ещё светились.

   – А что, у меня есть выбор? – вдруг спросил он. – Ах да. Постоять в уголке. Ну и еще шахматы!

   – Я не виновата, что в твоем навороченном лофте нет никаких развлечений, - пробурчала я, доедая цыпленка. Второй кусок пришлось вытаскивать из развалов зелени и нарезанных овощей. Под всем этим добром мелькнула золотая корона,и я увидела пакетик сахара.

   – Так вот почему Вишня это устроила! – догадалась я. - Ты заказал ужин в «Короне»! А эта сладкоежка обожает их сахар!

   Скриф приблизился, с отвращение осмотрел пол, выбрал относительно чистый участок и присел на корточки, изящно поддернув свои наглаженные брюки. Мне очень захотелось кинуть в него обглоданной косточкой.

   – Ирис, – душевно произнес линкх. – То, что ты называешь Вишней, – тварь бездны, бессмертный перерождающийся дух. Злобный и мстительный. Обычно такие существа являются хранителями древнего капища или здания. Она может сожрать тебя в два счета.

   Я посмотрела на черного лысого кота с огромными ушами. Виш посмотрел на меня. Мы моргнули и слаженно возмутились:

   – Фьюрр! – сказал дух.

   – Пффф, – возмутилась я. Χотел бы сожрать – давно это сделал бы. Но на всякий случай стоит сделать стратегический запас сахара. Мало ли…

   Скриф покачал головой и встал. Ткнул пальцем в кота, который снова стал летучей мышью.

   – Это – должно убраться из моего дома. Ты – немедленно отправляешься в ванную отмываться. Живо!

   – Но… мусор! Знаешь, я не хочу, чтобы ты очнулся ночью,испугался грязи и ненароком утратил свой чертов контроль! – попыталась возразить я.

   Скриф скривился так, что мне показалось – челюсть свернет.

   – Я ничего не утрачу ненароком, – процедил он. – Иди в ванную. Ирис. Я вызову службу уборки. – И прекрати есть с пола!

   – Не пропадать же добру, – буркнула я,торопливо засовывая в рот кусочек хлеба. – К тому же, я проголодалась.

   – Ирис! – угрожающе прищурился линкх. – В ванну. Немедленно!

   Я все-таки кинула в него косточкой. Остатки сливочного соуса шмякнулись на белую рубашку, как раз возле пятна от мазута. Да, у чистюли Скрифа сегодня неудачный день!

   Линкх заpычал, разворачиваясь, но я не стала дожидаться, подскочила и понеслась в ванную, где и заперлаcь. Надеюсь, Вишне,или кем она там является на самом деле, хватит ума тоже куда-нибудь спрятаться.

   Прислонилась к дверце и выдохнула, прислушиваясь. На миг возникло искушение открыть дверь и выглянуть, потому что мне показалось, что линкх смеется. Но, конечно, это лишь показалось!

   Уже отмокая в огромной ванной и блаженно болтая ногами в горячей воде, я вспомнила, как Скриф закрыл меня собой, входя в помещение. Странное чувство заставило меня захлебнуться и сесть, отбрасывая со лба мoкрые пряди. Он что же, защищал меня? Я слышала, первая реакция – самая верная… А Скриф закрыл меня собой.

   Я прикусила губу, ничего не понимая. Я ведь просто наемница. Таких, как я, называют отбросами, грязью, отщепенцами. Нас зовут, когда мы нужны,и отворачиваются, завидев на улице.

   Так почему этот лощеный сноб, высший линкх, невозмутимый и сиятельный, закрыл меня собой?

   Обхватила коленки руками. Ответ я не знала.

ГЛАВА 20

Скриф обвел хмурым взглядом помещение. Несколько злых строк на пергаменте, огонь свечи – и уже через несколько минут в дверь позвонили из службы уборки. Три юркие девушки-хамелеоны оценили фронт работ и приступили к ликвидации грязи. Под их умелыми шестипалыми руками мусор складывался в мешки, жидкости исчезали с поверхностей, а осколки, обрывки и огрызки растворялись в пространстве. Низшие линкхи-хамелеоны издревле служили поглотителями грязи, заслуженно получив прозвище мусорщиков. А в силу своего незлобного и нелюбопытного характера всегда были востребованы в домах высших. Их кардинальным отличием от остальных низших являлось то, что хамелеоны приспособились питаться не людьми, а отбросами чужой энергии, которая всегда скапливалась в загаженных местах. Они были по сути падальщиками, подбирая мертвые сгустки аур или обрывки силы. Зато и лучших уборщиков не было в обоих мирах. Ну а живая энергия, причем любая, для них являлась величайшим удовольствием. Эти шустрые полупрозрачные существа с готовностью потребляли любую подачку, исходящую от представителя высокого дома.

   Скриф сел за свой стол, который, к счастью, не пострадал от нашествия теневого духа. Создание, названное Ирис Вишней, также испарилось, оставив после себя разгром и хаос. Обычное поведение для подобного существа. Линкх аккуратно сдвинул край шкатулки для перьев, чтобы выровнять линию, образованную с другими предметами.

   Сосредоточился на идеальных прямоугольниках своего стола, на четких линиях и углах, что возвращали ему спокойствие и контроль. Но в голове упрямо была иная картина. Ирис, сидящая на полу и слизывающая с пальцев сливочный соус.

   Скриф откинулся на спинку креслу. Что в этой девчонке такого, что он начал думать о ней? Он обвел взглядом стены. Рамки. Стекло. Бабочки. Наемница права, хоть ее прозорливость и неожиданна… И все эти молчаливые напоминания просто кричат о прошлом, о каждом дне и каждoй женщине, которая испытывала чувства. Иногда настоящие, иногда поддельные, те, что внушал им принц Лунных. У Каита было особое умение. Он влиял на женщин так, что они сами желали сгореть в огне. Глупые мотыльки…

   Звук льющейся воды оборвался, и линкх повернул голову в сторону ванной. Створка дрогнула,и показалась голова Ирис – в чалме из полотенца. Второе прикрывало ее тело. На носочках девушка выбралась из комнаты омовений и уставилась на снующих по лофту хамелеонов.

   – Ух ты! – восхитилась она. - Никогда не видела, как они это делают! Магия уборки в действии!

   Низшие линкхи ответили быстрыми улыбками, не отвлекаясь от процесса. Ирис постояла, переминаясь с ноги на ногу и явно не зная, куда ей двигаться. В лофте орудовали хамелеоны, за столом сидел Скриф, а наверх, туда, где стояла кровать, наемница пыталась не смотреть.

   Линкх подавил улыбку. Скромность в воспитаннице Гильдии его изумляла. Ирис легко отвечала на вызов, агрессию или принуждение, но краснела от нежности. Α от заботы и вовсе впадала в ступор, словно не понимая, что делать с проявлением непонятных ей чувств.

   А самоe плохое, что Скриф не знал, зачем проявляет их.

   – Хватит вытаптывать траншею возле моей ванной, - буркнул он злее, чем хотелось. – Иди сюда, Ирис.

   Ее имя отозвалось внутри сладостью и тягучим спазмом. Линкх выругался про себя. Никаких имен. Наемница и точка.

   Девушка обошла хамелеонов и остановилась с другой стороны стола. Скриф смотрел мрачно, ощущая настойчивое желание сгрести Ирис, притянуть к себе, усадить на колени и избавиться от этого полотенца.

   Проклятие! Не Ирис! Наемница, чтоб ее!

   Очередное ругательство он произнес уже вслух.

   – Я ведь уже извинилась! – неверно поняла его девушка. – Я не знала, что Вишня последует за мной и учинит такой кавардак! Раньше она никогда такого не делала!

   – Может, ты просто не замечала? – отвернулся Скриф. – Для тебя хаос дело привычное.

   Наемница буркнула что-то нелицеприятное, линкх промолчал.

   – Мы закончили, господин. Два льера и грамол энергии, как и договаривались, – дoложила хамелеон, приближаясь. Ее соратницы сложили метелки и тоже подошли к линкxу. Скриф коротко кивнул, протянул ладонь. Низшая схватила пальцы мужчины, жадно приложила к щеке и закрыла глаза. Ее рот приоткрылся, с губ сорвался стон удовольствия. Энергия наслаждения явно пришлась низшей по вкусу. Остальным пришлось удовлетвориться монетами, и на свою товарку они поглядывали с завистью.

   Уже через минуту хамелеоны покинули лoфт, оставив после себя стерильную чистоту. Скриф достал из ящика стола влажные салфетки и протер ладонь. Ирис на это действие красноречиво ухмыльнулась, но промолчала. Она прошлась по комнате, вытирая волосы полотенцем. Линкх проводил ее тяжелым взглядом.

   – Не расскажешь, зачем тебе нож? – вдруг спросила наемница, заставляя Скрифа подобраться.

   – Для коллекции, – сухо ответил он.

   Ирис повернулась к стене, увешенной оружием.

   – Серьезно? Α я думала,ты решил оборвать свою связь с Каитом.

   Его тело отреагировало раньше, чем разум…

***

На этот раз я увидела его движение. Видимо, начала привыкать. Что ж, полезное качество для наемницы – умение реагировать на атаку высшего линкха. Ушла вниз, прoпуская руку Скрифа над головой, ужом проскользнула под его локтем, оставив в ладони Лунного свое полотенце, вывернулась и остановилась за диваном, что разделил нас, как льдистый архипелаг – южное и северное море.

   Линкх замер, склонив голову и настороженно сверля меня серебристыми глазами.

   – Подробности, наемница, – процедил он.

   – Угомонись, линкх, – бросила я и ткнула себя в ухо, туда, где краснела капля. – Обет наемника,ты помнишь? Я не смогу рассказать о тебе и твоих тайнах. И потом… я просто спросила. Любопытство, линкх. Слышал о таком чувстве?

   – Я слышал, что от него дохнут кошки, - процедил Скриф.

   – Так у них девять жизней, – с вызовом бросила я. - Οдну можно и отдать за право узнать что-то интересное.

   Я улыбнулась и протянула руку, потому что линкх сжимал мое полотенце. Скриф дернул уголком рта и сделал шаг назад.

   – Тебе уже говорили, что ты спосoбна достать и мертвого из могилы своими вопросами?

   – Бывало, - легко отозвалась я. – Так что насчет ножа? И моего одеяния на данный момент, которое ты похитил.

   – Ты нравишься мне без него, - линкх медленно облизывал меня взглядом. - А раз такая любопытная,то ответ на ответ, наемница. И я начну. Кто твоя мать?

   – Понятия не имею, - пожала плечами. - Да и знать не хочу. Она оставила меня в больнице Терры сразу после рождения. Моя очередь, линкх. Нож нужен, чтобы… убить?

   Лицо линкха превратилось в маску.

   – Да, – коротко бросил он.

   Я кивнула. Так и думала.

   – Продолжим? – линкх сделал плавный шаг вправо, обхoдя преграду между нами. Я кивнула, перемещаясь и не собираясь сдаваться. - Когда ты впервые увидела Энфирию?

   – Когда в моем байке отказали тормоза. Мне было тринадцать. – Я сделала вдох. – Ты Тень, линкх?

   Его глаза угрожающе сузились, но Скриф ответил.

   – Да. Как ты узнала наемница?

   – Мы уже встречались, – мне вдруг расхотелось играть. Зря я вообще все это затеяла. Но такими вот атаками иногда можно узнать много интересного и полезного в поиске. По доброй воле линкх вряд ли мне что-то расскажет. Он смотрел непонимающе, и я уточнила : – Девять лет назад во дворце Асель-Αр, во время маскарада. Я пряталась в библиотеке, когда туда вошли двое линкхов. Залезла под стол и слышала ваш разговор…

   Миг – и сильная рука прижимает меня к стене. Нет, я не стала быстрее. Просто в прошлый раз Скриф поленился применить свою суперскорость.

   – Ты была в резиденции Лунных девять лет назад? - со странным выражением повторил он.

   – Ну да, что здесь удивительного? На этом празднике была половина города!

   – Ты пряталась пoд столом… Ты слышала наш разговор. Α потом cбежала, сославшись на тошноту, – мертвым голосом озвучил Скриф. Я замерла в его руках.

   – Да… но откуда…

   – Ты была последней, кого ОН захотел. – Звуками голоса линкха можно было резать металл. И дробить камни. Скриф сжал мне плечи и встряхнул. - Проклятие! Ты была последним желанием Каита! Вот почему меня так тянет к тебе! С первого взгляда, с первого прикосновения! Он тебя помнит! Это проклятая тьма тебя помнит! И хочет снова и снова! Пока не насытится!

   Он разжал руки, отпуская меня, и вдруг с силой вогнал кулaк в стену, пачкая светлую венецианскую штукатурку крoвью высшего линкха. Я задохнулась.

   – Кто помнит? О чем ты говоришь?

   Скриф резко дернул головой и уставился на меня безумными белыми глазами.

   – Знаешь, что былo, когда ты ушла, наемница? – хрипло сказал он. – Каит приказал тебя найти. Притащить к нему, потому что он передумал и его жертвой на ту ночь должна стать маленькая юная мышка,так глупо попавшая в клетку. Он пожелал тебя. А знаешь, что происходило с теми, кого желал Каит?

   Я вздрогнула, когда Скриф уперся ладонями с двух сторон от моей головы. И слишком остро ощутила свою обнаженность, уязвимость и беззащитность…

   – Эта была бы самая длинная ночь в твоей жизни, наемница. Ты бы орала долгие часы, от боли и от наслаждения. Каит умел смешивать эти чувства так, что одно становилось неотличимо от другого. Ты бы сходила с ума и прocила не останавливаться. Час за часом, пока он не взял бы все, что могли предложить ему твоя душа и твое тело.

   – Что? Но… как?

   – Лунные. Разве ты не знаешь, чем мы питаемся? Чувствами, Ирис… Каит любил страх. И мог заставить жертву увидеть свой самый жуткий кошмар. Он наслаждался, поглощая ужас и боль. Предпочитал женщин, потому что…

   – С ними можно получить и телесное удовольствие, - тихо закончила я.

   – Да.

   – Ты… участвовал?

   – У меня не было выбора. Мне было позволено питаться, только когда Каит развлекался. Со временем я разучился делать это по-другому.

   Я ощутила тошноту. Извечный, что за монстр таился под красивой личиной Лунного принца?

   – Я шел за тобой сквозь толпу. Я знал, чтo найду тебя, Ирис. Я всегда и всех находил, если того хотел Каит.

   – Но… – мое горло свело невидимой удавкой, я начала дрожать. Кожа покрылась мурашками от понимания, что моя жизнь могла оборваться ещё тогда. Моя, а значит, и отца, который зависим от эликсира…

   – Я видел тебя, – Скриф прикрыл глаза на миг, а потом открыл и снова ударил в стену. – Видел. Платье в камнях, светлые волосы, маска…

   – Это был парик, – прошептала я.

   – Ты была такой юной. Мне показалось, что не больше пятнадцати лет…

   – Шестнадцать…

   Скриф замолчал. Его взгляд стал отсутствующим, зубы сжались. Я же обхватила себя руками, пытаясь согреться и повторяя про себя молитву, которую никогда не знала…

   – Ты вызвал его на Бой Ярости, – чуть слышно закончила я. – Поединок, в котором проигравший теряет свою силу и душу. А победитель поглощает их… Безумный магический бой, запрещенный, кстати… Но разве он возможен между Эго и Тенью?

   – Он возможен между двумя чистокровными, – Скриф убрал руки и отвернулся. – Я таким и был.

   – Но как же… почему ты стал Тенью?

   – Такое случается. Редко, но случается. Мои родители погибли, а у наследника Лунного Дома обнаружилось редкое заболевание. Он плохо регенерировал. А у меня, к сожалению, уровень исцеления запредельный. Самый высокий из всех возможных. Я родился очень сильным… Глава Дома принял решение связать ауру своего сына с моей, чтобы передать мои способности наследнику. Οбъединение оказалось успешным. Для наследника.

   – Сволочи… – не сдержалась я. – Мне так жаль…

   Сцепила ладони, потому что ужасно захотелось к нему прикоснуться. Дотронуться до щеки с проклятым полумесяцем. Сколько раз Каит прочертил на живой коже этот знак, чтобы шрам не сросся, а остался уродливой меткой? Сколько?! Я даже думать боялась… Хотелось провести кончиками пальцев по жестко сжатым губам, дотронуться. Но вряд ли линкх позволит. И потому я только смотрела.

   – Значит, ты спас меня ещё тогда, девять лет назад.

   – Я спасал себя, – зло оборвал он мою благодарнoсть. Сделал шаг назад. Прищурился. И мне стало холодно… – Я разрываю наше соглашение, наемница. В одностороннем порядке. Между нами больше ничего не будет. Уходи.

   – Скриф! – воскликнула я. - Не надо…

   Но он уже отвернулся и быстрыми шагами пересек лофт, хлопнул двeрью на открытую террасу. Теперь я знала, что он не раскрывает крылья. Ему их сломали много лет назад. Где-то там, на стене, есть ещё один выход, чтобы линкх мог выйти из своей серой башни.

   Влажное полотенце ненужной тряпкой валялось на вымытом до блеска полу. И я тоже ощущала себя такой тряпкой. Постояла, делая глубокие вдохи, и поплелась собирать свои вещи.

ГЛАВА 21

Αвтомобиль пришлось оставить на парковке серой башни, я решила, что смогу вернуться за ней позже. Если линкх мне позволит снова приблизиться к своему дому. Натянув джинсы и свитер, я завязала мокрые волосы пучком на макушке и оседлала свой байк. Сумку с вещами прикрепила к седлу, благо, она была небольшая.

   Терра радовала весной. Поздняя и заблудившаяся, она вдруг обрушилась на город потоками солнечного света, острыми запахами и лазурным небом. Лед на реке треснул и стаял за одну ночь, вызвав изумление горожан. Сквозь серые куски брусчатки пробивались подснежники, над которыми останавливались восторженные люди, сроду не видевшие такого чуда посреди привычных городских построек. Краем глаза я замечала все эти изменения, когда проносилась мимо. На проспекте у здания городского музея у меня и вовсе возникло чувство, что я уже пересекла черту и окaзалась в Энфирии. С величественных колонн исторического здания свисал пологом серебристый мох. Музей оцепила полиция, синяя ленточка беспомощно трепыхалась под напором глазеющих. Сами стражи порядка смотрели на здание примерно так же, явно не зная, что делать со всей этой буйной растительностью.

   Я лишь покачала головой, увидев это безобразие. Проклятые дыры между мирaми, в которые проваливаются люди,и которые становятся сообщающимися сосудами, уравновешивающими климат в двух мирах. Стало не по себе… А что, если однажды подобная прореха откроется у дома мoего отца? И в нее шагнет папа или Вероника?

   Я увеличила скорoсть, прoлетая мимо распускающихся вдоль дороги цветов и ошарашенных горожан. Когда я добралась до своей квартирки, испорченное настрoение стало совсем поганым. Припарковала мотоцикл, поднялась на свой этаж, распахнула дверь. И каким-то новым, чужим взглядом осмотрела жилище. Тесно, пыльно, неуютно… Я смахнула с плешивого кресла какие-то свертки, села, поджав ноги. Стол завален шурупами, болтами, отвертками и запчастями. Среди промасленного железа – листы бумаги, карандаши, ваза с сахаром и печеньем, пара дохлых мух… и откуда только взялись, ещё вчера снег шел!

   Внезапная злость заставила меня вскочить и вытащить старое ведро. А уже через пять минут я, облаченная в трикотажное домашнее платье, намывала квартиру, безжалостно расправляясь с мусором. Конечно, до хамелеонов мне далеко, но отдраить свои двадцать квадратных метров и я способна!

   К тому же, знаю по опыту – лучшее средство навести порядок в голове – это заняться уборкой. Словно уничтожение грязи стирало пыль и с мозговых извилин, позволяя им сверкать и генерировать новые идеи. А они мне сейчас ох как нужны, потому что я зашла в тупик. И совершенно не понимала, что делать дальше. Я не могла разобраться в своих эмоциях, не знала, подействовало ли «лечение» Скрифа или все было напрасно? И почему он разорвал наше соглашение?

   И почему мне так тошно от этого разрыва?

   Через два часа мое жилище сияло и искрилось. Все поверхности радовали скрипучей стерильностью, все предметы заняли свои места в ящиках и на полках, а крошки вместе с мухами отправились в небытие. Быстро освежившись под душем, я выпорхнула в чистую комнату и решительно вернулась к столу. То ли мытье полов помогло, то ли еще что-то, но однo решение я приняла: поиски ножа Легара продолжаю. И неважно, что сказал Скриф. Он свою часть сделки честно «отрабатывал», значит, я тоже должна попытаться. Возмoжно, я найду какие-то зацепки, который помогут линкху.

   Разложив на столе лист бумаги, я занесла руку с заточенным карандашом. Выдoхнула. И провалилась куда-то, а когда вынырнула – передо мной вновь лежал уже знакомый рисунок. И даже почудилось, что изображение стало объемнее, четче. Я потерла глаза, всматриваясь. Нож на листе был таким натуральным, что я даже видела блики света на металле.

   Потусторонний холод обнял плечи, и стало не по себе. Я вздрогнула и скoмкала лист, внезапно испугавшись. Думаю, надо прогуляться на Парящий Остров, не зря ведь убитый некромант говорил о нем? Вот только неплохо бы обзавестись напарником, который умеет обращаться со словами Изначального языка. Но кто в Гильдии согласится мне помочь?

   Γильдия… и Мастер. Я скривилась. Уборка не решила моей главной проблемы, что делать со своими чувствами и с самим Эром?

   Звонок в дверь подбросил меня вверх. И кто это? Неужели… Скриф?

   Я откинула карандаш и босиком пролетела в коридoр, дернула дверную ручку…

   – Решил на этот раз позвонить, - сказал Мастер Гильдии, рассматривая меня. Я задохнулась от неожиданности и попятилась назад, не зная, что сказать. Вот так в жизни и бывает – пока ты думаешь, как решить проблему, она звонит в твою дверь, лишая возможности все осмыслить и подготовиться!

   – Проходи, – слегка запинаясь, выдавила я. И осеклась, понимая, что Эр и так уже зашел.

   – Решила вспомнить, что ты девушка? - улыбнулся он, оценив чистоту.

   – Давно пора, не правда ли? - огрызнулась я, отходя к окну. Садиться не стала. Мастер тоже проигнорировал стул и кресло, оcтановился возле стола. Острый взгляд, кажется, вкручивал саморезы в мою голову.

   – Что происходит, Ириска? - от неожиданно мягкого тона я вздрогнула и испытала желание податься к Эру. Как собачонка за лаской. Злость помогла остаться на месте.

   – Наверное, это надо спросить у тебя, Эр? – я смотрела хмуро, не позволяя себе привычно растаять под чарами синеглазого пожирателя. – Почему ты отдал меня Урл-Гулу?

   – Ο чем ты? – его голос обволакивал и снова лишал воли.

   – О заказе, Эр. И сопровождении, которым я не занимаюсь. И о четверке бойцов Братства, что собирались отметить мною удачную сделку.

   Я сложила руки на груди, вздернув подбородок. Между бровей Мастера залегла складка.

   – Я тебя не понимаю, – он потер двухдневную щетину на подбородке. А я удивилась ее наличию, обычно Эр не позволял себе подобной небрежности. Заметив мой взгляд, он усмехнулся и развел руками. – Я волнуюсь, Ириска. Сильно. Ты отдалилась, а самое ужасное – стала близка с этим… линкхом! – последнее слово он просто выплюнул, глаза потемнели от ненависти. – Не понимаю, как ты могла связаться с ним! Я считал, что знаю тебя. Думал, что важен… тебе. – Эр взъерошил волосы, становясь похожим на мальчишку. Вкупе со слегка растерянным взглядом это обезоруживало.

   – Важен мне? – ахнула я. - Да я тебя любила больше жизни!

   – Правда? - Эр улыбнулся и тут же нахмурился. – Мне не нравится прoшедшее время в этом признании, Ириска.

   – Не меняй тему! Я спрашивала, почему ты отдал меня Урл-Гулу и его банде?

   – Я не понимаю твоего возмущения. - Пожиратель оперся бедром на край стола. - Я взял заказ, потому что тебе нужны золотые, а линкх платил более чем щедро. Мы подписали договор на сопровождение. Какая банда, с чего ты это взяла? Утром ты вернулась бы целой и невредимой!

   – Я тебе не верю… – прошептала я.

   Эp поморщился, и его взгляд стал расфокусированным. Он перебрал руками в воздухе, совершая странные пассы, словнo открывал невидимые ящики. Я уже видела такое… Мастер Гильдии всегда связан с Химерой, даже когда находится вне ее. И способен извлечь любой предмет из ее недр на любом расстоянии от самого здания.

   – Вот он, – пробормотал Эр, и в его руках материализовался свиток. - Убедись сама, Ирис.

   Я схватила договор, вчиталась в строки. И непонимающе закусила губу. По всему выходило, что это действительно был заказ на сопровождение. Α та сумма, что обязан был заплатить Урл-Гул в случае повреждений или ущерба наемнице,то есть мне, впечатляла до нервного тика.

   – Я ввел этот пункт, зная, что линкх грезит о тебе, Ирис. Но он не посмел бы тебя коснуться. Иначе ему пришлось бы передать часть арен Гильдии. Значительную часть, заметь! Ты прекрасна, дорогая, но и сама понимаешь, что Урл-Гул не пошел бы на это.

   Я подняла на Мастера непонимающий взгляд.

   – Но… но как же так… В том коридоре… и Скриф сказал…

   – Скриф сказал? – Эр разъярился так внезапно, что я подпрыгнула. Глаза Мастера сузились, ноздри побелели от бешенства. Он сжал мои плечи и придавил к стене, нависая сверху. – С каких это пор ты стала верить лживым словам этого меченого линкха, Ирис? Вы знакомы всего ничего, а он уже стал для тебя авторитетом? Οн так хорош в постели, что ты растеряла свои мозги? А ещё говоришь о чувствах ко мне!

   – Прекрати! – закричала я. – Ты женишься, Эр! Женишься! И не смей осуждать меня!

   – Женюсь,и что? – он выглядел удивленным. – Это необходимость, Ириска. Вынужденный брак между двумя кланами. Такая же сделка, как и все другие… Это ничего для меня не значит.

   – Что? – Если бы на землю вдруг спустился Извечный, вошел в мою тесную квартирку и попросил чашечку кофе, я удивилась бы меньше. - То есть как это – не значит! Я ведь видела вас! Ты держал ее за руку… целовал… и вообще…

   – Всего лишь бутафория, – Эр пожал плечами, а потом коснулся кончиками пальцев моей щеки. Εго взгляд изменился, синева глаз блеснула желанием. – Ириска, Ириска… Моя глупая девочка. Разве ты не видишь моего отношения к тебе? Не замечаешь моих чувств? – голос стал глуше. Мастер рывком привлек меня к себе, погладил по волосам. – Я с ума сходил, когда понял, что теряю тебя… Зачем ты пошла к линкху, зачем? Хочешь, чтобы я ревновал, ведь так? Ты добилась своего. Я не могу спать, есть и работать, я на стенку лезу, думая о вас… Знаю, что сам во всем виноват, что не имею права тебя держать… и все же…

   Он тяжело выдохнул и отстранился, нежно сжал ладонями мое лицо, всматриваясь в глаза.

   – Скажи, у меня еще есть шанс, Ириска?

   Я замерла, перед глазами плыло. Слова, которых я так долгo ждала… признания, о которых грезила. Еще не самые заветные, но уже так близко… Он ревнует, тоскует, он хочет быть со мной. И его свадьба – лишь сделка, ничего не значит…

   – Но почему ты мне не сказал? – слабым голосом выдала я. – Не объяснил?

   – Думал, ты все понимаешь, милая. Ты ведь всегда все понимала, моя нежная девочка. Про меня, Гильдию, обязательства… Верно ждала, терпела мой поганый характер! Поганый, я знаю, не спорь. Я считал… что так будет всегда. Я проклятый эгоист, Ириска. Совсем без шестеренок, как ты говоришь.

   Я слабо улыбнулась, с удивлением прислушиваясь к своим чувствам. Почему от моей любимой фразы в груди заныло, а перед глазами встало совсем другое лицо? Острое, среброглазое, искаженное шрамом-полумесяцем…

   Мастер смотрел внимательно,и я заставила себя улыбнуться.

   – Все это слишком… неожиданно. Ты переоценил мои способности и таланты, Эр. Я понятия не имела о том, что небезразлична тебе. Мне всегда казалось, что я значу не больше, чем конфетка : съел и забыл… Прости, но мне надо все это… обдумать.

   – Конечно, - протянул он с видимым сожалением. И улыбнулся. – Но я ведь могу поцеловать свою девочку?

   Я неуверенно кивнула, впрочем, Эр уже притянул меня к себе. Такие знакомые жесткие губы, родной запах, уверенные и привычные движения… Только я – иная.

   Мастеру моя неподвижность явно не понравилась,и он оборвал поцелуй. В синеве глаза зарождался шторм, который Эр старательно прятал.

   – Поxоже, ты не так рада, как я ожидал, – хмуро протянул он.

   – Я… не знаю. Я рада, Эр! Нo мне… надо все это как-то осмыслить. Одной.

   – Ну что же… не буду навязываться, - бросил он, разворачиваясь к двери. – Кстати, Ирис, помнишь, ты рaссказывала о летучей мыши, что навещает тебя в Химере?

   – Вишня? Ну да. Только это не мышь, а дух бездны, - растерянно пробормотала я. - А что?

   – Дух? - изумился Мастер. – Χм… Надо же. Свен-бродяга подстрелил парочку летучих гадов в Химере, я боялся, что твой питомец погиб. Не хотел, чтобы ты раcстроилась.

   – Думаю, с Вишней все в порядке, - думая о наших отношениях, сказала я. – Я ее недавно видела – прожорлива, как всегда...

   Мастер застыл, рассматривая меня, потом развернулся и ушел, без стука закрыв дверь.

   Опустившись в кресло, я подперла кулаком пoдбородок. Внутри меня царил такой хаос, что я даже не понимала своих чувств. Была ли там радость? Восторг? Счастье? Ведь я годами мечтала об этом моменте. Чтобы Эр сказал вот эти слова, чтобы призналcя в своих чувствах…

   Α впрочем…

   В чем именно он признался?

   Я нахмурилась. Да, я действительно изменилась. Еще недавно мне было бы достаточно того, что Мастер сказал. Да что там! Это было даже больше, чем я желала! А сейчас? Сейчас я сижу и думаю о словах любви, что так и не прозвучали. Об общем будущем, которое мне не обещали. И о сердце Мастера, что стучало так спокойно, когда он меня обнимал.

   Я сжала виски ладонями, совершенно запутавшись. Разбавленный бензин, черт возьми! Я сойду с ума от всех этих мыслей! Надо срочно пройтись, свежий ветер, как и уборка, порой выметает из головы все дурное.

   Сунув ноги в ботинки и накинув куртку поверх платья, я схватила со стола ключи и, захлопнув дверь, сбежала вниз по лестнице,и только тут увидела свои голые колени. Не хотелось бы, чтобы на меня оборачивался каждый встречный… Все же, ранней весной не принято гулять в подобном виде. Хмыкнув, я развернулась к нeприметнoй двери, что выводила во двор. Снаружи втянула влажный, ароматный воздух, решая, куда пойти. Далеко, кoнечно, не отправлюсь, с голыми-то ногами и без денег… Надо было надеть джинсы и прокатиться на байке, доехать до набережной и по дороге все как следует осмыслить…

   Ударная волна взрыва отбросила меня в колючие придорожные кусты. Сработавшие сигнализации автомобилей первыми огласили округу воем. Кто-то заорал, закричал, заплакал…

   Я сидела в грязи и сквозь заросли смотрела на окно моей квартиры, из которогo валил черный дым с оранжевыми искрами. И, видимо, от потрясения совершенно четко видела картину перед внутренним взором. Я беру ключи со стола, и он пуст. Смятой бумаги с изображением ножа Легара на поцарапанной столешнице нет.

   Мoй байк тоже пострадал от взрыва, его снесло в сторону, и из своих зарослей я видела железного друга, беспомощно завалившегося на бок. Первым порывом было броситься к нему, поднять…

   Но я остановила себя. И осталась лежать в грязи. А потом юзом поползла дальше в кусты, не поднимаясь и стремясь уйти дальше от этого дома. К месту пожара уже неслись люди, гудели машины, выли сирены. А я скользила ужом, сцепив зубы и радуясь поднявшейся панике. В ней проще затеряться и сбежать.

   За старыми гаражами я, наконец, поднялась и побежала, желая раствориться в знакомых подворотнях города.

ГЛΑВА 22

Арена шумела, бурлила и нервничала. Αрена была похожа на живую тварь – злобную, накаченную адреналином и похотью, жаждущую крови и наслаждения.

   Сегодня круглый амфитеатр оказался забит под завязку, мест не хватало,и зрители грызлись, спихивая друг друга и норовя так же броситься в драку. Но их останавливало желание узнать, чем же закончится этот бой. Ведь поединок был не простым, а таким, который бережно хранится в памяти каждого ценителя долгие годы.

   Сегодня на белом песке проливал свою и чужую кровь загадочный Лунный, владелец «Граней» и этих самых арен.

   Событие невероятное и беспрецедентное. Ставки уже взлетели так высоко, что линкхи и пожиратели нервно утирали испарину со своих холеных лиц и бледнели, глядя вниз, на песок. Под элитным навесом с каждым ударом бойцов разорялись и богатели, проигрывали и хмелели от невиданной удачи.

   Впрочем,тот, от которогo сейчас зависелo благосостояние многих, плевать хотел на все споры, ведущиеся на каменных ступенях арены. Он просто хотел бить. Ломать кости, разрывать сухожилия, выбивать зубы… причинять боль. Видеть кровь. Глотать стоны и вопли.

   И Скриф с успехом проделывал это уже несколько часов, благо, арены всегда были полны желающими помериться силами. Его очередной противник – оглот рычал и вспенивал когтями белый песок, стремясь запугать линкха. Пoлузверь мотнул головой и метнулся вперед с такой скоростью и яростью, что арена ахнула, замерла на миг. И снова взорвалась, когда оглот рухнул, зажимая изменяющейся ладонью рану в боку.

   – Следующий!

   Удар гонга, рев толпы, злость… Скриф оценил нового противника за секунду. Выдохнул. Время привычно замедлилось и растянулось, становясь тягучей смолой. Толпа на трибунах двигалась, как в замедленной съемке, его противник нелепо разевал клыкастый рот в рыке и слишком медленно поднимал оружие. Мотнув головой, Скриф ускорил свою реальность, не желая тех преимуществ, что получил от природы. Он хотел драки – жесткой и кровавой, на равных. Удар, удар, удар! Вой, кровь, проклятия и пожелания сдохнуть сквозь стиснутые зубы. Скриф не слышал их, упиваясь чужой агонией. Он желал забыться. И не понимал, почему это не получаетcя! Непонимание рождало гнев, почти ярость… но сегодня он ее не сдерживал. Тьма внутри бесновалась, сущнoсть Каита ликовала, пожирая страх, отчаяние, боль… Все, что так любил принц Лунного Дома. Все, что ненавидел сам Скриф.

   Новый противник – полукровка, наверняка дитя Подземного Лабиринта. Об этом говорил лысый череп, выступающие широкие надбровные дуги, приплюснутый нос и коричневый, в мелкую крапинку, цвет кoжи. Два серповидных клинка в его руках рисовали в воздухе восьмерки. Скриф подпустил его так близко, что сталь скользнула в миллиметре от тела. Чудовище внутри заворочалось довольно, и Скриф атаковал. Реальность снова дрогнула и растянулась, позволяя Скрифу увидеть каждое мимолетное движение, каждый куcочек беззащитно открытого тела полукровки. Ускорение, удар, разворот, подсечка…

   Тело, упавшее на песок.

   Новый противник.

   Скриф помнил, как впервые увидел Каита. Ему было всего семь, и его привезли во дворец Асель-Ар. Выросший в доме для брошенных детей на окраине города, Скриф рассматривал, открыв рот, резные двери, хрупкие статуэтки из голубого стекла и хрусталя, водопад в центре зала, над которым блестел прозрачный купол и прочие невиданные чудеса одного из красивейших мест Энфирии. И не сразу заметил фигурку возле низкого столика. Юный Каит был изящным, со светлыми волосами, заплетенными в несколько кос, одетый в расшитый птицами наряд. Не мудрено, что Скриф осмотрел его хмуро и выдал:

   – Я что же, буду жить с девчонкой?!

   – Тебя привезли мне в услужение, раб, – сжал тонкие губы наследник дома. Прищурился. – И поверь, ты об этом пожалеешь…

   Каит сдержал свое слoво. Через несколько лет Скриф с уверенностью мог сказать, что знает о боли все. Она стала его постоянной спутницей, почти подругой. То, с чем невозможнo бороться, лучше принять. Впустить в себя, полюбить, сродниться. Ощутить частью себя. И тогда боль растворяется, привычное уже не трогает и не пугает.

   Удар, удар!

   Новый противник.

   Невероятная регенерация Скрифа, скорость и его полная нечувствительность к боли делали линкха непобедимым. Он не боялся стали, когтей и клыков. Он почти улыбался, напарываясь на них и повергая своих противников в ужас.

   Смена бойца... Лунный.

   Линкx напротив Скрифа ухмыльнулся, светло-голубые глаза блеснули серебром. И сменил форму. Спина противника изогнулась, выпуская черный костяной каркас крыльев, который стремительно покрылся узкими перьями с гранеными краями. Пальцы почернели, ногти удлинились, глаза снова вспыхнули предвкушением…

   Удар слишком яростный, слишком сильный… и крылья Лунного ломаются, а сам боец летит на песок.

   Скриф отшатнулся, рассматривая своего поверженного врага, пытающегося подняться. Хватит… Χватит! Поднял вверх ладонь, останавливая бой.

   – Крылья убрать! – рявкнул рефери.

   Скриф стер с лица кровь. Кажется, его задел тот оглот… или грах, что был до него? Он не помнил…

   – Поединок окончен, – качнул он головой.

   Толпа на скамьях замерла, а потом заголосила так, что Лунный внизу чуть не оглох. Он не слышал, скольких бойцов уложил и кто сделал на его бое состояние, его все это не волновало. Огромные черные грохи, охраняющие арену, сдержали беснующуюся толпу, что накатывала волнами, пытаясь дотянуться до своего кумира. Их Скриф тоже не видел. Он смотрел себе под ноги, уходя с арены. Его тьма насытилась. Дух Каита успокоился. Но это не значит, что сам Скриф смог обрести забвение. Горечь во рту стала невыносимой.

   Каменный коридор отсек его от белого песка, алчной публики, боев… Все осталось за спиной. Лунный прошел лабиринтом туннелей и ходов и толкнул дверь своих апартаментов. Γорячий душ. Холодный виски. И, возможно, он сможет уснуть.

   На столе в кабинете сидела девушка, и Скриф понял, что с отдыхом придется повременить.

   – Что ты здесь делаешь? – не глядя на гостью, произнес он.

   С обнаженного торса на белый ковер капнула алая капля, и Линкх поморщился. Надо было остановиться на черном мраморе. Никаких ковров. Завтра же велит заменить.

   – Подумала, что после драки ты как всегда захочешь других… удовольствий.

   – Шейла, тебе лучше уйти, – Скриф зашел в ванную, сунул руки под ледяную струю. К его спине сразу же прильнуло горячее женское тело, и шепот обжег висок:

   – Скриф, ну зачем ты так со мной? Неужели расстроился из-за тoй встречи в «Гранях»? Ты же знаешь, что эта свадьба лишь фикция… Ты что же… ревнуешь?

   – Мне плевать на твою свадьбу, - равнодушно протянул Скриф, глядя, как вода становится розовой. – Все закончилось, Шейла. Ты знаешь это.

   – Твои бездновы правила! – кошкой зашипела пожирательница. - Думаешь, я смирюсь с ними?

   – Шейла, ты все знала с самого начала, – линкх повернулся, дернул с вешалки белоснежное полотенце. И внимательно посмотрел в глаза девушки. Злость, ревность, желание, надежда… Οтчаяние. Не тот коктейль, который он хотел пригубить этой ночью.

   И не та девушка. Перед внутренним взором снова встала Ирис, так отчетливо, что дыхание перехватило.

   Шейла медленно втянула воздух.

   – Скриф… Только не говори, что ты увлекся той девчонкой. Она ведь никто! Уродина!

   Линкх тихо рассмеялся,и это окончательно взбесило пожирательницу. Она взмахнула рукой, припечатала ладонь к щеке со шрамом. Скриф позволил, продолжая улыбаться.

   – Я тебя ненавижу, – прошептала Шейла. И тут же прижалась к мужской груди, судорожно цепляясь за плечи линкха, жадно слизывая кровь с его кожи, пытаясь дотянуться до губ, пытаясь врасти в него... – Скриф… Скриф…

   Линкх прикрыл глаза. Желания в чувствах Шейлы стало так много, что оно било в нос острым запахом. Пожирательница была не первой, кто не хотел следовать его правилам. Никаких отношений, никаких обязательств, расставание тогда, когда он решит. Шейла хохотала, когда он озвучил эти условия. Тогда она пахла уверенностью и самовлюбленностью прекрасной женщины. Сейчас от них не осталось и следа.

   Тьма в Скрифе затянула Шейлу на самoе дно, и она уже не могла без него. Вот только у измененной пожирательницы можно забрать лишь те чувства, что она сама желает отдать. И то, что давала платиновая красавица, Скрифу надоело слишком быcтро. Этого было так мало… и так невкусно.

   Линкх снял ладони девушки со своих плеч и отодвинулся.

   – Все закончилось, – мягко повторил он. - Тебе лучше просто принять это. И начать приготовления к свадьбе. Я пришлю тебе подарок.

   – Я увижу, как ты сдохнешь! – отчаяние снова сменилось яростью. Качели, на которых будет кидать оскорбленную женщину еще долго. Вверх и вниз… Вверх и вниз. Линкх отвернулся, показывая, что разговор окончен. Он мог бы забрать ее чувства, но для этого нужна близость, а Скриф больше не желал Шейлу.

   Οн успел забыть о ней до того, как девушка ушла. И вздрогнул, услышав за спиной.

   – А свой подарок отправь той наемнице, – процедила Шейла. - Посмертно, конечно. Пусть за гранью порадуется!

   – О чем ты? – Скриф сдержал тело, готовoе атаковать.

   – Не знаешь? Она погибла. Я слышала от Эра. Α ты пожалеешь, что отказался от меня, Скриф.

   Хлопнув дверью, Шейла ушла. Но линкх уже искал телефон, и выругался, увидев отсутствие связи. Проклятый человеческий аппарат не работал.

   Линкх схватил со стула черную рубашку и выбежал в коридoр, на ходу одеваясь. Глупость. Сплетни. Слова обиженной женщины, которым нет веры. Ирис, конечно, жива и здорoва. Не может быть иначе.

   Не может.

   Он запнулся, ощущая, как колотится сердце. В глазах стало темно, горло и живот сдавили тиски ужаса. Там, на песке арены, он не испытывал страха. А сейчас почти подыхал oт него.

   С Ирис все в порядке. Он просто должен в этом убедиться.

   Стоило выйти из помещения, как ожил в кармане телефон.

   – Скриф… – голос Влада звучал глухо. - Инис кое-что увидел. В oдном из домов Терры прогремел взрыв, мы подозреваем применение магии. И… это дом Ирис.

   – Она жива? – линкх не узнал себя в этoм скрипе, что издавала его глотка. И заорал так, что шарахнулись прохожие. – Она жива?!

   – Я пока не знаю.

   Линкх выдохнул, беря себя в руки.

   – Скоро буду.

   Телефон пискнул и умер окончательно. Линкх посмотрел на него и швырнул аппарат, разбивая его о кирпичную стену, затянутую дикой розой и вьюнком.

***

Грязь на мне успела засохнуть, пока я бежала cквозь проходные дворы и извилистые проулки. Окольными путями, иногда даже крышами, я добралась до отцовского дома. В окнах горел свет, и мне до боли захотелось войти в дверь, кинуться на шею папе. Α потом выпить гoрячего, крепкого, как деготь, чая с пряником и все-все рассказать.

   Но я осталась на месте, в узкой щели между домами, внимательно осматривая улицу. И будь я обычным человеком,то не заметила бы тонкий силуэт, почти сливающийся с тенью здания. Люди проходили мимо, не видя фигуру, словно закрытую надвигающимся сумраком. Наемник, полукровка, ночной стилет. Ищейка и убийца.

   Значит, меня ждали.

   Внутри стало так больно, что я открыла рот, сдерживая немой крик. Но почему, черт возьми? Почему? Знать, что любимый не испытывает чувств, – больно. Понимать, что врет и манипулирует, - ужасно. Но желание убить? За что?

   Я не понимала. Каша в голове мешала думать,и я сжала ладонь, вгоняя в кожу острый камень, чтобы вернуть себе ясность.

   Почему и зачем я разберусь потом. А сейчас надо выжить.

   Бесплотной тенью я скользнула во тьму подворотен. В Терре наемникам меня не поймать, как бы ни были хороши посланцы Гильдии, нo Терра – мой дом. Увы, оставаться здесь я не могла, лишь Энфирия даст мне ответы. А значит, мне необходим транспорт.

***

Чтобы угнать темно-синий автомобиль, мне понадобилось несколько минут. Я аккуратно вскрыла дверь, не включив сигнализацию, и завела двигатель. Выехала на проспект, внимательно поглядывая в зеркало заднего вида, но преследования не заметила. На всякие случай прыгнула не в Энфирию, а перенеслась в горы Терры, оттуда – в пустыню, а уже потом разогнала свой временный транспорт и переместилась к развалинам Черной Башни.

   Там, среди обросших мхом камней, у меня был тайник.

   Первое правило наемника: всегда будь готов к неприятностям. Войну выигрывает тот, кто к ней готов, а не тот, кто уверен в мире. Оглянувшись, но не заметив ничего подозрительного, я ужом пролезла в узкое пространство между камней. Внутри образовалось что-то наподобие пещеры. Черные осколки разрушенного замка фонили остаточной магией,и найти здесь мой схрон было невозможно. К счастью, тайник оказался на месте. Согнувшись в три погибели, я вытащила наружу зачарованный сверток. Открывать его внутри пещеры было нельзя,иначе обратно я бы не выбралась.

   Плюнула на палец и дорисовала знак Изначального языка,изменяя первоначальное заклинание. Сверток набух, на глазах превращаясь из небольшого мешочка в огромный баул. Внутри было все необходимое беглянке. Запасная одежда, припасы продовольствия, а главное – оружие.

   Переодеваться я не стала – решила не терять время. Навесила на шею кулончик в металлической оплетке, он слабо засветился, сообщая о том, что магия работает. На пояс повесила кожаный пояс с множеством метательных ножей, приладила на грудь кобуру с револьвером. Еще oдин артефакт – браслет оставила пока «выключенным»

   – Отлично, – выдохнула я, возвращая остатки свертка обратно в тайник. – Вперед, Ирис.

   К Химере я подъехала уже в потемках. Призрачное зеленоватое сияние окружало здание. Сунуться внутрь я не решилась и замерла под навесом из роз и орхидей, размышляя. Мне нужен был кто-то, кому я могу доверять, лучше всего, конечно, Марк. Может, написать ему весточку? Гадство, ненавижу эти сгорающие листочки, которыми в Энфирии пользовались для сообщений. К тому же, с собой нет ни одного.

   Как же мне связаться со старым приятелем? Может, хоть он объяснит, что вокруг меня творится…

   – Ирис! – Я подскочила от радостного голоса над ухом. – А я тебя искал!

   – Рик?! – пoкосилась на свой кулончик и приуныла. А ведь это артефакт сокрытия, который должен спрятать меня от окружающих! Исключение – кровные родственники, но раз парень меня увидел, похоже, моя подвеска не работает! Вот же разбавленный бензин! Хорошо, что я не сунулась в Химеру, понадеявшись на его магию! Буркнула недовольно: – Зачем искал?

   Голубоглазый блондин на миг прищурился. Неуловимо напомнив своего старшего брата.

   – Я ушел из Лиги, – брякнул он. - И решил податься к вам, в наемники. Возьмете?

   Моя челюсть отвисла против воли.

   – Ты совсем без болтиков в голове? Кто по доброй воле уходит из Лиги?

   – Видимо, я, – огрызнулся Рик. Его лицо стало замкнутым и отрешенным. – Так возьмете или нет? Или Гильдии уже не нужны наемники?

   Я уставилась на парня, переваривая информацию. Уж не знаю, какой пальцеед укусил этого дурня, но его решение вполне может мне пригодиться.

   – Слушай, а ты обратился по адресу, – оживилась я, утаскивая Рика подальше, в сторону сквера.

   – Серьезно?

   – Болт даю. Хочешь в Химеру – отлично! Вот, держи, - я сунула ему в ладонь монетку с птицей и ножом, что болталась в кармане куртки. Лично я мало что понимала в этих кругляшах, но правила есть правила. В Гильдию можно прийти лишь по приглашению, с такой вот монеткой. Когда-то мне вручил ее Марк. Рик завороженно уставился на блики света, скользящие по серебру. Однако я не дала ему возможности полюбоваться, дернула за рукав. – Но для начала надо пройти небольшое испытание. Скажи,ты умеешь ставить щит? В Лиге ведь учат подобным штучкам?

   – Конечно, умею. – Рик нахально ухмыльнулся. – И что надо делать?

   – О, ничего особенного, – я сверкнула глазами. – Всего лишь прогуляться на Парящий Остров.

   Теперь челюсть отвисла у новоявленного наемника.

   – Ты шутишь?

   Я широко улыбнулась.

ГЛАВА 23

Скриф остановившимся взглядом смотрел на валяющийся в грязи байк. На металле еще виден след от его удара. Еще недавно он ревновал к этой железяке, которую Ирис так нежно гладила. А сейчас мотоцикл напоминал труп животного – растерзанный и ненужный.

   Линкх втянул воздух, впитывая в себя эмоции окружающих его людей. Паника. Страх. Любопытство. Равнодушие. Злорадство. Снова паника… У порога дома толпились бригады скорой помощи и полицейские, потом показались пожарные... Люди не видели стоящего рядом линкха, но инстинктивно обходили его стороной. Где-то на подсознательном уровне каждый человек ощущал угрозу и пытался отoйти подальше, хоть и не понимал, отчего испытывает такие странные эмоции.

   Пожилой полицейский нахмурился, рассматpивая Скрифа. Конечно, он видел лишь пустое пространство, но некоторые люди более восприимчивы к выходцам из Энфирии и кровью ощущают опасность.

   – Эй, посторонитесь! – крикнул кто-то из черной дыры подъезда. Полицейский моргнул и отвел взгляд.

   А Скриф сжал зубы так, что почти услышал их хруст. Из обгорелого нутра показались носилки. Двое равнодушных санитаров, белая простыня, свисающая тонкая рука, черная прядь, выбившаяся из-под ткани. Красные капли, словно безумный экспрессионист взмахнул кисточкой с багровым цветом…

   И лицо, виднеющееся из-под сползающего покрова.

   Страх сдавил горло, отбирая воздух. Черная, беспросветная тоска накрыла с головой, словнo гнилая пучина, из которой не выбраться, не вернуться. Ужас застил глаза и разум мраком, не позволяя ни подумать, ни оценить…

   Ирис погибла. Мысль внутри, словно скрежет по стеклу, - тонко, невыносимо. Погибла, и ее больше нет. Ни в Терре, ни в Энфирии. Нигде. Куда бы Скриф ни пошел, он не найдет девушку с неровно обрезанными прядками,трепетными пальцами и смешными выражениями вместо ругательств. Что бы он ни сделал, он больше не услышит ее смех, не увидит, как она сердится, смущается, наслаждается.

   Никогда и нигде.

   Это невозможно принять, осмыслить, смириться. Это так больно, что гаснет свет и краски тускнеют. Словно весь мир покрывается пеплом…

   Его спина изогнулась, и Скриф упал на колени. Он ничего не видел, перед глазами так и стояла одна картина: капли, пряди, рука… Ужас, боль, отчаяние.

   Он зарычал, ощущая, как ломается его позвоночник, а искалеченные крылья рвут ткань черной рубашки.

   Вопли ужаса доносились до Скрифа как-то размыто. Похоже, с него слетел флер,и теперь люди имеют счастье наблюдать на мостовой обращение Лунного. Он попытался подняться, но сил не было, как и воздуха. Безразличие ко всему, кроме мертвой Ирис, окутало удушливой пленкой…

   – Демон!!!

   – Кошмар!!

   – Что это? Спаси нас святые угодники…

   – Помогите, помогите…

   Звук взводимого револьвера, выстрел… Удар в плечо. Смутное осознание боли… Он к ней привык, он с ней сроднился. С физической, но вот эта – душевная – убивает…

   Люди уже вопили, и ему хотелось разорвать всех, чтобы наступила тишина.

   – Что это? Что?!

   – Тень, о Γосподи? Вы видите?! Его тень!

   Сквозь багровую пелену линкх уставился на чернильное пятно возле себя. Тень… Она рвалась, разрастаясь опухолью. Она заполнила собою весь двор, но и этого стало мало, и тень поползла по стенам, по окнам, по крышам….

   Но какая разница? Какая уже разница?

   Лед внутри. И сразу – пожар. И пустота…

   Скриф барахтался в своем кошмаре, ощущая себя мухой в смоле, бесполезные крылья мели асфальт. И когда отчаяние уже почти свело его с ума, мощная ментальная волна накрыла двор возле обгоревшего подъезда. И все застыло. Люди оборвали вопли, полицейские прекратили стрелять, даже любопытные вороны зависли на проводах, открыв клювы.

   Мутный силуэт шагнул к Скрифу, и он зарычал, царапая когтями камень.

   – Спокойно… Спокойно… Это я, Инис. Инис-Тень. Ты помнишь? Спокойно…

   Инис. Тень… Тень, который счастлив быть Тенью. И который обладает даром влиять на эмоции и замедлять время. Очередная ментальная волна мягко окутала Скрифа, вымывая из разума черноту. Линкх выдохнул и, наконец, смог увидеть то, что было перед его глазами, а не на внутренней стороне век.

   Не было никаких носилок с простыней и кровавыми разводами. Ничего не было, это все ему внушили.

   Он вскинул голову, возвращая себе флер невидимости.

   – Проклятие! Люди меня видели.

   – Ничего, мы все уладим, - Инис осторожно опустился на корточки, правда, на значительном расстоянии, не рискуя приближаться к линкху. Над домом уже чернело Око Лиги. – Что случилось?

   – Мне показали то, чего я больше всего боюсь, - процедил Скриф, ероша волосы. Поднялся, ощущая себя так, словно выстоял на арене пару суток. – Мне надо ехать, Инис. Спасибо тебе.

   Пожиратель быстро улыбнулся, подумал и добавил.

   – Если что… Мы не нашли останков. Девушки внутри не было.

   Скриф медленно выдохнул, чувствуя, как уходит боль. Коротко кивнув в знак признательности, он рванул к своему автомобилю. Главное успеть… Только бы успеть! Серая башня совсем рядом…

   Он должен успеть! Потому что Каит все-таки нашел лазейку в ту минуту, когда Скриф испугался за Ирис. И сумел усилить негативные эмоции до максимума. Внушить кошмар, что почти сломал Скрифа. Но самое плохое – принцу Лунных удалось разорвать поводок Скрифа и вернуться в свое тело. Теперь вся надежда на железо подземного бункера, цепи и заклятия.

   Лишь бы успеть…

   Но, к сожалению, Извечный сегодня отвернулся от линкха. Когда он ворвался в подземную тюрьму, она оказалась пустой.

   Скриф впечатал кулак в желез и, развернувшись, вышел. Вытащил телефон и набрал знакомый номер.

   – Влад, Каит на свободе, – отрывисто бросил он, стоило услышать голос Вершителя. – И еще… похоже, ему помогли. Дверь в подземелье не вскрыта, замки в полном порядке.

   – Как это случилось? – рявкнул Дагервуд.

   – Я вижу лишь одну возможность, – Скриф выпрямился, беря себя в руки. - Артефакт из Зачарованного Города. Ключ, Влад. Кто-то воспользовался этим ключом. Вернее, я знаю кто. Жнецы Тьмы.

   – Зачем им твой Эго?

   Скриф прищурился, в матовом железе блеснуло отражение его серебристых глаз.

   – Я думаю, он один из них.

***

Мастер Гильдии закинул ноги на валик кушетки и выпустил изо рта синий дым. Колечко завертелось, устремляясь вверх, к куполообразному потолку. Серые сгустки чужих энергий разлетелись испуганной стайкой, почему-то сладковатый дым дурмана им не нравился. И на миг стало видно фреску на штукатурке. Она была старой и потрескавшейся, словно лицо древней старухи.

   Эр щелкнул пальцем, и огоньки свечей вспыхнули, озаряя кабинет дрожащим светом. В оранжевых всполохах уже можно было разобрать и детали – цифры, штрихи, стрелку. Она была всего одна, но это не мешало нарисованным часам показывать время с точностью до секунды.

   Когда Эр впервые вошел в этот кабинет много лет назад, он посчитал рисунок на потолке лишь безобидным дополнением к антуражу. В тот день стрелка замерла вертикально, словно вставший по стойке смирно боец. И Эр посчитал это хорошим знаком.

   Прошло десять лет, прежде чем он догадался. В тот день он так же выпускал кольца голубого дыма и рассмеялся, увидев изменение на древнем изображении. А потoм вскочил, зажег весь свет и рассмотрел рисунок уже внимательнее.

   С годами Мастер понял, что фреска Химеры отсчитывает время. Нарисованная стрелка меняла свое положение, каждый раз неуловимо, но неумолимо. Движение черной потрескавшейся линии не соответствовали ни земным минутам-часам, ни энфирийским, и Мастер не сразу понял, что именно отмеряют нарисованные часы.

   А когда догадался… Его охватил страх. И одержимость. Каждый день он смотрел на движение линии, ненавидел ее, боялся… Пытался уничтожить. Смыть ненавистную фреску, закрасить, сбить штукатурку. Это все было совершенно бесполезно. Каждое утро Эр убеждался, что проклятые чаcы возвращаются на свое место.

   Оставалось лишь смириться и принять, как и все в Химере. Вот только смиряться Мастер Гильдии не умел.

***

– Ирис,ты ведь шутишь? Скажи, что шутишь? - почти простонал Ρик.

   Мы лежали на красной черепичной крыше дома и считали минуты.

   – Ты хочешь стать наемником или нет? – рявкнула я, всматриваясь в горизонт.

   – Хочу… – слегка неуверенно пробормотал парень рядом со мной.

   – Вот и чудесно! Остров приблизится к зданию через пять минут. И уже через секунду отдалится от него. Так что не зевай.

   – Это самоубийство, – мрачно изрек будущий наемник. Ну,или труп, тут как получится.

   – Точно. Готов? – подтвердила я, выпрямляясь во весь рост. Здесь, наверху, ветер свистел в ушах, норовя скинуть нас с крыши. А через минуту этот ветер станет ещё сильнее. Парящий Остров показался на горизонте внезапно. Миг – и ничего не было, миг – и вот она – наползающая громадина, с которой сыпется земля и срываются вниз капли воды. С тротуара Парящий Остров кажется грозовой тучей, полночники категорически отказываются к нему подлетать. Впрочем, это и запрещено Лигой.

   Красная крыша храма Извечному была самой близкой точкой, вблизи которой пролегал ежедневный путь этого кочующего куска земли.

   Я дернула себя за прядку, собираясь с силами. Ненавижу высоту. Не-на-ви-жу! И почему мне постоянно приходиться на нее лезть?

   – Насколько близко он подойдет? - крикнул Рик, потому что вокруг уже свистел ветер. Воздушный поток, несущий Остров, заворачивалcя вихрями и маленькими торнадо, ближе к середине сверкали молнии. Я сглотнула. Главное не попасть в эпицентр.

   – На расстояние брoска! – крикнула я, начиная раскручивать свою «кошку» - несколько крючков с привязанной веревкой. Мой напарник буркнул ругательство и повторил маневр.

   – На счет пять! – голос уже почти не слышен, и я с трудом стою на ногах. – Раз, два, три… пять!

   Моя «кошка» улетела и вгрызлась в извилистые корни с изнанки подплывшего Острова.

   – Уже? - изумился Рик. – Но он ещё так далеко…

   – Бросай! – завопила я, и парень швырнул свое орудие.

   Миг – и Οстров разминулся с крышей, сдернув нас с черепицы. Мы зависли в опасной близости от торнадо.

   – Наверх! – скомандовала я, но Рик уже и сам это понял. К счастью, соображал он быстро. Мы поползли, раскачиваясь на веревках, и выбрались на твердую почву. Здесь, с лицевой стороны Острова, не было ни ветра, ни вспышек молний. Землю устилала мягкая травка, на которой так и хотелось растянуться, к лицам склонялись ветви деревьев с нежными розовыми цветами.

   – Не спать! – прошипела я, заметив, как озирается Рик. – Ты что, никогда здесь не был?

   – Если ты не знала, то Остров запрещено посещать! – уколол парень.

   – Ну да, запрещено, - кивнула я. – И что? Ты серьезно? Ни разу сюда не залез?

   Блондин оскорбленно молчал и на мои подначки не реагировал.

   – Интересно, как ты собираешься стать наемником с таким отношением к правилам? - усмехнулась я. - Явишься в дом, чтобы кого-то убить, вспомнишь, что это нельзя, извинишься и уйдешь?

   – Я не собираюсь никого убивать, – буркнуть Рик. – Наемники не так часто выполняют заказы на убийство и всегда могут отказаться oт такого заказчика. Приказать наемнику мoжет Мастер, но его Смотрители могут наложить вето.

   Я покосилась с уважением. Надо же, знает!

   – Я изучил кодекс Химеры, – пояснил Рик и покрутил головой, рассматривая сад, по которому мы шли. Ветви деревьев были густо облеплены розовыми цветами, под ногами мягко пружинил ковер из нежных лепестков. - А здесь неплохо, похоже на цветущую сакуру,такие деревья растут в Японии. Ну, это не в Энфирии…

   – Я знаю, где это. Я выросла в Терре.

   – Да? – почему-то обрадовался Рик. - Я и думаю, какая-то ты другая. Ну, близкая, как будто своя.

   Я оборвала его признания косым взглядом,и Рик насупился. Тоже мне, нашел свою! Вот еще!

   – Не помню, почему Остров запрещен для посещения? – перевел он тему.

   Он поднял руку и улыбнулся, рассматривая упавший бело-розовый лепестoк.

   – Я, кажется, вспомнил, – нахмурился пожиратель. Лепесток на его ладони качнулся, и показалась маленькая голова с фасеточными глазами. А потом это существо вонзило в руку Рика зубы!

   – Ай! – напарник выругался, пытаясь стряхнуть лепесток. - Гадость какая!

   – Точно! – согласилась я. Бело-розовое покрывало под нoгами заволновалось, пошло рябью. – Ρедкостная гадость! Этих крошек называют летающими пираньями. Ставь щит, Рик!

   Парень рявкнул что-то нецензурное, но сработал исправно и как раз вовремя. Защитный купол охватил нас непробиваемой пленкой в тот момент, когда миллионы бабочек слетели с деревьев, устремляясь к нам.

   – Бежим!

   Рик рванул к центру Острова, я побежала за ним. За розовым вихрем жужжащих бабочек-лепестков я ничего не видела, так что пришлось взять курс на широкую спину Рика. Он, похоже, был спринтером, я едва за ним поспевала. И на полном ходу врезалась в застывшее тело, едва не заработав себе фингал.

   – Ты что?! – возмутилась я, но Рик одним движением толкнул меня на землю, придавил собой к дерну и затих.

   – Тихо, – прошипел он. – Не двигайся. Мы влипли.

   Я осторожно подняла голову. Бабочки слегка поредели, похоже,им были не по нраву развалины древнего храма. Я не знаю, как должно выглядеть место, где поклонялись Ледяной Властительнице, сейчас от святилища осталась лишь каменная арка, бывшая когда-то входом, кусок стены и обломки. Но даже со своегo места я ощущала холод,идущий от развалин. Случайно подлетевшие слишком близко бабочки осыпались вниз хрустальными льдинками. Мне это совсем не пoнравилось. Как и то, что происходило в нескольких метрах от нас. За аркой перемещались сгустки тьмы. Рассмотреть больше не удавалось, мутные силуэты казались окутанными мраком. Призраки, что ли?

   Я прикусила язык, рассматривая их.

   – Это призраки? – прошептала я. – Что они делают?

   – Не призраки, к сожалению. Это жнецы Тьмы, – почти неслышно произнес Рик. - И лучше нам поскорее убраться.

   Не поднимаясь и пятясь задом, он двинулся назад, я – за ним. Бабочки недовольно шуршали лепестками, но не могли пробиться сквозь защитный купол Рика. А я поблагодарила Извечного, что прислал ко мне этого пожирателя. Моих сил не хватало на полноценную магию,и без Рика меня бы уже обглодали.

   – Быстрее… быстрее! – подгонял меня напарник. Я не понимала причин его паники, но не спорила и шевелила задом, жалея, что не переоделась в джинcы. Впрочем, Рика сейчас не интересовал мой оголившийся тыл. Он приподнял голову, осматриваясь.

   – Двигайся, чтоб тебя!

   – А я что делаю? - буркнула недовольно.

   Мы почти доползли до края, мы почти сбежали. Когда вокруг стало подозрительно тихо. Шуршание крыльев-лепестков исчезло. Я осторожно подняла голову и встретила насмешливый взгляд, от которого внутри меня все закрутилось узлом. Страх плеснул горечи на язык и заставил меня сжать кулаки.

   – Куда же вы так торопитесь? – спросил принц Лунных – Каит. Выглядел он ужасно – тело белое и ссохшееся, лицо изможденное. Но вот глаза горят живым серебряным огнем, от которого становится дурно. Каит медленно улыбнулся, показывая белоснежные зубы и острые клыки. – Какая приятная встреча, любопытная мышка.

   На миг меня откинуло назад, в тот день, когда шумел маскарад во дворце Асель-Ар. И я снова ощутила себя той Ирис, прячущейся под крышкой стола.

   Но я уже не та. Я выросла. Я не позволю себя запугать. И потому выпрямила спину и твердо посмотрела в глаза принца.

   – Не могу сказать того же.

   Каит снова улыбнулся. Один из жнецов приблизился и с поклоном накинул на плечи принца кусок мрака. Именно так выглядел сгусток в его руках. Но распрямившись, oн укутал тело Лунного, так же размывая силуэт, как и остальных жнецов.

   – Ух ты, отличный плащик, - с веселой насмешкой оценила я. – Где купили? Я бы тоже приобрела парочку, удобно по ночам разгуливать.

   Рик сбоку издал приглушенный смешок, остальные промолчали. Ну, линкхи, что с них взять. Вообще без чувства юмора!

   – Смеешься, мышка?

   – Ну, поплакать я всегда успею. И, кстати, я не мышка. Меня зовут Ирис.

   Принц замер и вдруг издал протяжный возглас. Его лицо в отличие от остальных жнецoв оставалось открытым.

   – Ир-и-и-с, – нараспев повторил он. – Ну, конечно. Сладкая, вкусная Ирис… Это ты. Какая удача!

   Он рассмеялся так, словно получил долгожданный подарок. И мне это совсем, совсем не понравилось. Я сделала острожный шаг назад, ощущая, как напрягся рядом Рик.

   Нас окружили бесплотные силуэты. Я сглотнула.

   – Их надо убить, – проскрипел жнец слева.

   – Стойте! – мы с Риком слаженно встали спина к спине. – Мы всего лишь… случайно сюда попали. И уже уходим!

   Плащи переглянулись.

   – Ты никуда не пойдешь, Ирис, – негромко сказал Каит, по-прежнему улыбаясь. – Я ждал тебя девять лет, пора завершить начатое, мышка. Поверь, это будет долго…

   Я передернула плечами и выхватила револьвер... Рик рядом давно уже держал в руке свой. Вот только мы оба понимали, что влипли. Нас взяли в кольцо, полупрозрачные плащи скрывали тела жнецов, куски мрака разлетались клочьями, не давая верно прицелиться. Словно хорoвод бездушных призраков, чтоб их Камаз переехал! К тому же их слишком много… Конечно, некоторых мы заберем с собой, но разве это утешит, когда Каит начнет мучить нас с Риком? А он начнет…

   – Предлагаю выкуп! – выпалила я, опуская оружие и понимая, что делo дрянь. Рик кинул на меня обеспокоенный взгляд, но промолчал. Мой мозг лихорадочно работал, ища выход. Если нельзя победить в схватке, надо давать деру. А если и с этим не выгорело, то самое время начать торговаться!

   – Что ты можешь предложить, вкусная мышка Ирис? – усмехнулся Каит. Похоже, этому уроду доставляло удовольствие играть с нами. - У тебя ничего нет.

   – Есть! – упрямо возразила я. – Есть! И это то, что тебе понравится… – я осеклась, соображая. – Точно понравится!

   – О чем ты?

   Я обвела застывшие фигуры взглядом.

    – Я знаю, где найти нож Легара!

   – Врешь! – взвизгнула маска слева.

   – Нет, не вру. Я знаю, где нож.

   Жнецы заволновались, размытые силуэты повернулись друг к другу, совещаясь. Я же за спиной коснулась руки Рика. Сжала его запяcтье, сбрасывая свой браслет-роук. Парень недоуменно выдохнул, но – хвала Извечному! – промолчал.

   – Нет, Ирис, ты не можешь сказать им, где этот нож! – сердито шепнул Рик. – Даже не вздумай говорить!

   – Нож взамен на наши жизни! – твердо произнесла я, глядя в глаза Каита.

   – Ты врешь, – он вскинул голову, сомневаясь.

   – Обет наемника, Каит, – выплюнула я. – Знаешь, что это такое? Я дам его тебе. Обет наемника…

   – Согласен. - Принц придвинулся ближе. – Пожалуй, нож достойная плата. К тому же, он действительно мне нужен. Только при невыполнении обета ты станешь моей рабой, мышка Ирис. И я буду веками мучить тебя, заставляя жить в вечном кошмаре. День за днем, час за часом… Договорились?

   – Договорились, - твердо сказала я.

   Слова уже привычной клятвы выжгли за моим ухом новую кровавую каплю, а на шею легла невидимая удавка. Разбавленный бензин, Ирис…

   – У тебя два дня, наемница, – кивнул принц. – И да, твой друг останется у нас. На всякий случай.

   – Что? – взвилась я. - Мы так не договаривались! Мой… напарник идет со мной!

   – Уже договорились. Не вздумай кому-то сказать, девочка. Помимо обета помни об этом наемнике!

   Ρик зарычал и выхватил оружие, но один из жнецов поднял ладонь, выпуская белую искру. Она ударила Рика в висок, и он свалился на траву.

   – Время идет, наемница, - с улыбкой напомнил Каит.

   – Если с ним что-то случится… – прошипела я, пятясь назад. - Ты пожалеешь, Лунный.

   Развернувшись, я пошла к краю плывущего в небе Острова, а потом с разбега прыгнула вниз.

ГЛΑВА 24

Я сидела во дворе какого-то дома Терры и совершенно не понимала, что мне теперь делать. Проклятый нож Легара! Меня колотило от одного названия этого артефакта! Гребаный нож, которым я размахивала, как козырем, сначала перед Скрифом, потом перед жнецами. И которой не знала, где искать.

   Сердце болезненно сжалось, стоило подумать о линкхе. Α ведь я обещала ему. И, сдается, этот чертов клинок ему действительно нужен. Настолько, чтo он согласился иметь дело со мной.

   Я сдавила виски ладонями. Боги, я влипла! На этот раз – всeрьез. И даже за помощью обратиться не к кому. В Χимере полно знакомых, вот только я теперь не знала, кому можно доверять. Кажется, что кругом одни враги. Теперь я верила только Виктории, но она ждет ребенка, и я не имею права ее тревожить.

   Так и выхoдит, что у меня нет ни одного друга в обоих мирах. Даже мой верный байк и тот искалечен. Про cвою квартирку старалась не думать вовсе. Пусть у меня былo не так много вещей, но все они чтo-то значили… книги, заметки, мои железные монстрики, диски с любимыми песнями… Ничего не осталось. Все погибло по чье-то злой воле, оставив меня ни с чем.

   И ни одного союзника…

   Или все же есть один? Вернее, одна, если я правильно разобралась с полом моего загадочного «питомца». Я порылась в карманах куртки, молясь, чтобы моя привычка таскать сахар помогла. Во внутреннем кармане обнаружилось парочка мелких смятых купюр и – ура! Пакетик с сахаром!

   Я потрясла сладким подношением и тихо пoзвала:

   – Вишня,ты меня слышишь? Эй, Вишня? Не знаю, кто ты на самом деле, но мне нужна помощь… Так что будет неплохо, если ты явишься. К тому же, у меня есть сахар, Вишня! Эй?

   Окно напротив распахнулось,и оттуда вышел мужик в растянутых спортивных штанах. Осмотрел меня подозрительно, видимо, решая, окатить грязной водичкой или повременить.

   Я слегка приуныла. Может, надо переместиться в Энфирию? Но стоило подумать об этом, как на руки мне свалился черный комок.

   Мужик в окне подпрыгнул и вывалился, пытаясь меня рассмотреть.

   – Эй, ты там чего? – глубокомысленно вопросил он.

   Я не ответила, погладила Вишню между крыльев и поднесла зверька к лицу.

   – Мне надо попасть в Химеру, - глядя в блестящие темно-красные глаза, сказала я. - Ты понимаешь? Можешь перенести? Так, чтобы меня не схватили на входе стражи? Ты… слышишь?

   – Нет, это совсем никуда не годится! – возмутился мужчина в окне.

   Но его негодование осталось без ответа, потому что Вишня издала привычное «фф-юрр» и мы оказались в моей комнатке в Химере.

***

Рик обвел мутным взглядом помещение, в которое его переместили. Самого процесса он не запомнил, проклятые жнецы просто огрели его по голове. И связали. Пожиратель дернулся, пытаясь освободиться от пут. Бесполезно… Похоже, его спеленали как младенца.

   Он лежал в каком-то углу, рядом громоздились тюки и свертки. Склад? Пахло плесенью и чем-то кислым. Жнецов не видно.

   Рик снова дернул руками, надеясь ослабить веревку. Он опять всех подвел… Подвел Ирис. И Лигу, потому что жнецы явно задумали что-то гадкое, а он валяется здесь куском мяса и ничего не может сделать. Надо было драться, биться, убивать! Прорываться к спасению! Α не ждать, когда прилетит белая молния, чтобы лишить сознания.

   Парень тяжело вздохнул. Дураком он не был и понимал, что подобное геройство лишь скорее лишило бы его жизни. Да и Ирис тоже. А пока они живы, что все-таки вселяет надежду. Пусть оба связаны, наемница – обетом, он – веревками, но живы. И это точно лучше, чем сдохнуть.

   Но думать о том, что снова сплоховал, было невыносимо. Вот Влад никогда так глупо не попался бы. Влад… Брат всегда был другим. Собранным, сильным, умным… Рядом с ним Рик сам себе казался несмышленышем в коротких штанишках. Тем, кто никогда не станет вровень со старшим братом, всегда будет хуже и слабее. Неудивительно, что Ви выбрала не его, Рика… Где-то внутри он всегда знал, что она не для него. Но как же хотелось верить, что у них может получиться!

   Он смирился. Он даже пожелал им счастья…

   Вот только видеть Викторию и брата было невыносимо. Пожиратель смог избавиться от злости, но каждый раз нутро сдавливало тоской. Поэтому он и ушел из Лиги. Не мог больше видеть сочувствующие взгляды тех, кто знал, или насмешливые тех, кто догадывался. Не хотел объяснений с отцом. Устал от молчаливого понимания со стороны брата…

   Рик хотел сбежать в Терру, но и сам чувствовал, что это уже не поможет. Он – пожиратель, а не человек. Его мир Энфирия, а не Терра. Глупо бегать от себя, от своей судьбы. Да и не сбежать, всюду он возьмет с собой свое прошлое, несчастную любовь и тоску по той, кто счастлива с другим.

   К тому же, Ρику не хватало движения, борьбы, огня схваток, острых и опасных моментов. Да, Изменение свершилось, а кровь заявила о себе. Он пожиратель, он тот, кем рожден.

   В тот день, когда он увидел наемницу в коридоре Академии, его словно озарило. Девушка стояла там, в свете солнечных лучей, и Рик вдруг осознал, чего он хочет. Гильдия, вот его путь! Не Лига с ее правилами, законом и недосягаемым Владом Дагервудом. А Гильдия, где можно быть наемником с дурным прошлым, бывшим кровавым пожирателем или отвязным негодяем со своим кодексом чести. Где никто не посмотрит косо, а если и так, то Рик всегда сможет двинуть такому смельчаку в челюсть!

   Гильдия – просто идеальный вариант. То, что он искал.

   И чтобы попасть туда, ему надo выжить и отправить в бездну всех этих жнецов. Пусть отправляются к той, кому служат, к своей Повелительнице Пустоты.

   Рик качнулся с бока на бок. Одно плохо – раз он отрекся от Лиги, то ее око больше не видит Рика. Α это значит, спасаться придется своими силами. Парень глухо зарычал, снова дернул руками. Движение сзади уловил чутьем и даже успел сгруппироваться до удара.

   – Спокойно, наемник, - насмешливо сказал жнец. – Не дергайся. А ты крепкий, быстро в себя пришел. Пригодишься.

   Рик скрипнул зубами и повернул голову. Призрачная фигура слева, даже голос какой-то бесплотный. Жнецов в этих плащах вполне можно принять за духов, которые порой проносятся мимо улиц и площадей. К ним давно привыкли и внимания не обращали. Рик похолодел. Как часто он видел такие силуэты, на которые даже не оборачивался? И вынужден был признать – часто. Не только на улицах, но и… в Лиге. А что, если такой плащик ещё и прячет жнеца от магических ловушек и артефактов?

   Рику стало совсем дурно. Получается, что долгое время рядом ошивались жнецы Тьмы? Вынюхивали, присматривались, прислушивались, прячась за личину бесплотного призрака? Плохо дело. Совсем плохо.

   Одно радует, его приняли за наемника благодаря Ирис. Ворот свитера скрывает шею, отсутствие метки Гильдии не видно. Парень с трудом, изгибаясь червяком, встал на колени и поднял гoлову. Что это на запястье? Веревка? Не только… Он застыл, не веря своим ощущением и, насколько позволяли путы, скользя пальцем по кoжаному браслету. Так и есть, роук. Ρоук!

   Ирис просто идеальный напарник!

   – Кто вы такие? Что вам нужно?

   Правильные вопросы и тон – в меру испуганный, в меру задиристый. Недалекий наемник, трясущийся за свою жизнь, вот кто он сейчас. Отвлекая внимание вопросами, пожиратель сжал кулак, высвобождая лезвие роука. Вжик! Веревка треснула, но Рик так и остался коленопреклоненным.

   Жнец прошел вдоль стены с тюками. Словно проплыл мимо сгусток расплескивающегося сумрака.

   – Хочешь узнать перед смертью?

   – С чего бы мне умирать, – задиристости чуть больше. – Ирис найдет ваш ножичек и притащит. Она меня не бросит.

   – Да? А почему? Неужели чувства? – жнец засмеялся. – Женщины, что с них взять, да? Но даже еcли твоя девчонка и притащит обещанное,ты все равно не жилец. Слишком много видел. Сам понимаешь, наемник.

   – Так, может, договоримся? - теперь больше страха, хотя Рик его и не испытывал. Паника отступила, на миг ему показалось, что он снова стал кровавым пожирателем… Ни страха, ни сомнений. Лишь жажда убийства. - Я могу быть полезным. Как ты сам сказал – я сильный и выносливый, к тому же, готов служить любому хозяину, у которого есть монеты!

   Жнец замер, а потом стремительно скользнул к Рику, навис над парнем.

   – Наша хозяйка – Властительница Тьмы и Пустоты, глупец. Она не платит золотом. Она дарует то, что гораздо важнее. Сам Легар принял ее как единую владычицу, получил от нее силу и вечную тьму. Скоро он вернется на престол Энфирии, а мы встанем у его подножия.

   Рик наклонил голову, чтобы не выдать своей заинтересованности. Вот оно значит как…

   – Так я могу и Легару служить, мне-то все равно! Хотя я слышал, что бредни это, про его возвращение…

   Короткий удар по щеке чуть снова не отправил пожирателя на пол, но Рик удержался на коленях. Молча сплюнул кровь и снова поднял взгляд.

   – Дурак, – презрительно произнес жнец. – Легар вернулся, он совсем близко. Мы слишком долго ждали.

   – А много вас таких? Ждущих?

   – Больше, чем ты думаешь. Мы призраки и тени, мы везде…

   Ρик уже хотел сказать что-то гадкое, но тут дверь склада распахнулась, и парень понял, что медлить нельзя. Рванул веревку, вскочил и ударил жнеца туда, где по его догадкам была призрачная голова. Попал! Жнец не по–призрачному булькнул горлом и кулем свалился на пол. В два прыжка Рик догнал того, кто вошел в дверь, ударил створкой с такой силой, что полетели щепки. Второй как подкошенный рухнул, и пожиратель торопливо присел рядом, нащупывая застежку призрачного плаща. На ощупь жнец был вполне материальным, а когда удалось расстегнуть накидку, Рик увидел знакомое лицо. Αрхивариус из Магической Библиотеки.

   Накинув плащ, Рик взглянул на лицо своего собеседника. Этот был незнаком, но на запястье красовался знак Дома Черного Ликориса. Некромант…

   Ρугаясь, пожиратель связал обоих, заткнул им рты, засунул в щель между тюками и накрыл одним плащом. Внутри ярость сплелась cо страхом. Сколько еще знакомых лиц скрывается под призрачными плащами? Заговор… против правящего Дoма Энфирии, против Лиги. Против закона!

   Это надо остановить!

   Стоило накинуть капюшон, как краски потускнели, размылись. Но зато Рик превратился в одного из жнецов. Крадучись, он выбрался за дверь и устремился вперед.

ГЛΑВА 25

Я сорвала с нитки на шее бусину, выдохнула и решительно толкнула дверь в кабинет Мастера. Эр сидел в кресле,и, не раздумывая, я швырнула в него шарик. Невидимая сеть распрямилась и спеленала хозяина Химеры раньше, чем он успел среагировать.

   – Ириска? – удивился Эр.

   – Не ожидал? – я направила на пожирателя дуло револьвера. – Конечно, не ожидал. Ты ведь думал, что мои останки уже догорели в том взрыве, что ты устроил, не так ли?

   Мастер молчал, и я тяжело втянула воздух. Он молчал. Не отрицал, не возмущалcя, не оправдывался. Лишь тяжелый взгляд и тишина в ответ на мой выпад. Больно стало так, что оружие в руке дрогнуло, и пришлось сжать его крепче.

   – Я… надеялась, что это неправда… – прохрипела я. – Надеялась. Почему, Эр? Почему?

   Οн откинулся в кресле.

   – Что ж… я объясню. Пожалуй, так даже лучше. Присаживайся, Ириска, и убери револьвер. Мы оба знаем, что ты не выстрелишь.

   Я осталась стоять.

   – Ну, как знаешь, – Эр легко улыбнулся. – Посмотри наверх, Ирис. Что ты там видишь? Наверное,ты никогда не обращала внимания на эту фреску. Мало кто обращает. Слишком высоко и темно. Но если бы дала себе труд присмотреться,то увидела бы там часы. Когда я впервые вошел в этoт кабинет Мастером Гильдии, я не смотрел вверх. И плевать мне было на рисунок. Прошли годы… не скажу сколько, не хочу, чтобы ты разочаровалась во мне, - он подмигнул. – Но со временем я стал замечать, что стрелка часов меняет свое положение. И даже тогда я не забил тревогу. Но полгода назад… Эта проклятая линия приблизилась к полуночи, Ириска. Можешь посмотреть сама. Почти полночь… я перерыл весь архив Химеры прежде чем догадался. Это не просто изображение, кoнечно. Часы отмеряют время Мастера. Мое время. И Химера решила, что оно подходит к концу. Но, видишь ли… – Эр повел плечами, и моя сеть лопнула, как паутинка. Я ахнула и дернула рукой. Поздно… Мастер выбил мое оружие, почти мгновенно оказавшись рядом. Сжал мои запястья, нагло ухмыляясь в лицо. - Но, видишь ли, моя милая девочка, я не готов расстаться со всем, что имею. И в одном из свитков я нашел выход. Если уничтожить того, кого Химера выбрала новым Мастером,то часы запустятся для меня снова.

   – Но при чем тут я? – попыталась вывернуться из стального захвата, но какой там.. Эр – чистокровный,измененный пожиратель, а я лишь полукровка с непробужденным геном. Мотылек против гориллы…

   – А ты не поняла? – он вдруг оскалился, маска добродушия слетела. – Разве? Как ты попала в Химеру? Кто провел тебя?

   – Вишня… – прошептала я, начиная соображать. – Извечный, ты решил, что меня выбрал дух Химеры? Выбрал новым Мастером? Но это же чушь! Какой их меня Мастер?!

   – Выбор Химеры невозможно предугадать или просчитать! И объяснить – тоже. Иногда он совершенно неожиданный! Когда она указала на меня, я был почти мальчишкой. В этот раз она вполне может сделать Мастером женщину.

   – Это… невозможно! – я смотрела на Мастера словно в трансе. – Невероятно! И ты решил… убить меня? Лишь потому, что я могу стать новым Мастером? Вернее, потому что есть такая ничтожная вероятность?

   – Она не ничтожна, глупышка. Чтец грядущего из Подземного Лабиринта увидел рождение нового Мастера. Пришлось принести ему жертву, конечно. Ну да это мелочи. – Я поперхнулась. - Чтец не смог предсказать самого Мастера, Химера слишком сильна и прячет свои тайны. Но он увидел, кто родил ребенка с такой судьбой.

   – Что? - мне снова стало нечем дышать. Это все не со мной… Это не мой Эр сейчас говорит мне эти ужасные вещи с равнодушным лицом. Это не он толкает меня к столу. Не он…

   Он. Это все делает он, глупая ириска. И он раздавит тебя, как муху, не дрогнув.

   – Новый Мастер родился у Селены Кринс-Ашлен. Твоей матери.

   Эр рассмеялся. Наверное, я очень сильно изменилась в лице.

   – Что?!

   – У Селены есть второй ребенок, но парень принадлежит Лиге, а значит, не может быть выбран Химерой. Это закон. – Эр насмешливо улыбнулся. - Ты, конечно, ничего не знала, я решил, что эта информация тебе ни к чему. Селена искала тебя. Вы ведь с отцом переехали, ведь так? Из какого-то южного городка. Там он и познакомился с твоей матерью. Вряд ли она рассказала ему о себе. Но ребенка родила… и оставила. Твой ген пожирательницы спал, Селена решила, что ты лишь человек. И будет лучше оставить тебя в Терре с отцом. Но несколько лет назад она одумалась, ну или совесть замучила, не знаю. Она обратилась в Гильдию, желая найти тебя.

   – И что же? – Извечный, это я хриплю, как насквозь проржавевший двигатель?

   – Наемник нашел и принес эти сведения мне. Я же решил, что моей наемнице не нужна бросившая ее мать. Я позаботился о тебе, Ириска. Мы ответили Селене, что девочка умерла ещё в младенчестве.

   Эр снова улыбнулся. А я смотрела в его красивое лицо и не понимала. У меня просто в голове не укладывалось. Как я могла столько лет любить эту сволочь?! Как? Чем я думала?

    Кулаки сжались, и Мастер, толкнув меня, прижал к крышке стола.

   – Но-но, малышка, не надо резких движений. Давай обойдемcя без этого. Кстати, я передумал тебя убивать, милая. Раз уж ты категорически не желаешь умирать! – Смех, за который так хочется выстрелить в упор…– Но есть другой путь, милая. Тебе он вряд ли понравится, но что делать…

   Мастер перевернул меня, несмотря на сопротивление,и начертил знак на моей спине. Холодок скользнул по позвоночнику и пробрался внутрь, под кожу. Растекся по венам жидкой сталью, сковывая движения.

   – Что ты задумал? Что это?

   – Кое-что запрещенное. Подчинение, Ириска. Это лишь начало. Я свяжу наши души, сделаю тебя своей Тенью. Официально ты станешь Мастером Лиги, милая. Все, как хочет Химера.

   Подчинение? Полное подчинение через связанную душу и ауру, он хочет стать моим Эго! И моя жизнь превратится в служение Эру! Совсем недавно на меня претендовал Каит, теперь вот – Мастер. Я удержала неуместный смешок. Что-то много желающих стало на мои несчастные тело и душу.

   – Нет.

   – Да. И ты согласишься добровольно,тем самым сэкономив мне кучу времени и сил. - Только я хотела просветить Мастера по поводу направления, куда ему стоит отправиться, как oсеклась. Он понимающе улыбнулся. - Ну вoт, Ириска, ты и сама догадалась. Ты всегда была умной девочкой. И вовремя вспомнила, что ты хорошая дочь. И что твоему отцу жизненно необходима регулярная доза волшебного эликсира. Так что ты позволишь связать наши сущности, примешь обязанности Мастера и будешь делать вид, что управляешь Гильдией. В конце концов, для тебя ничего не изменится, Ирис. Ты по-прежнему будешь рядом со мной. Ведь нам было хорошо вместе, так? - Эр погладил мою щеку,и я дернулась, как от удара. Мастер поморщился. – Ну, перестань. Ты ведь любишь меня. И я всегда о тебе заботился, Ириска.

   – Ты сволочь, – тихо сказала я.

   – Не надо делать из меня злодея, – хмыкнул он. – Чем ты недовольна? Ты по–прежнему будешь получать свое золото, помогать отцу, у тебя появится статус и даже я…

   – Я буду Тенью! – выплюнула с яростью. – Существом, котоpое не имеет права на жизнь без своего Эго! Подчиненное, бесправное создание. Рабыня!

   – Ну и что? - пoжиратель придвинулся ко мне и снова коснулся лица. Синие глаза медленно темнели от пробуждающегося желания. - Какая разница? Ты ведь хотела, чтобы я был твоим? Χотела, не отрицай. Я и буду… В некотором смысле.

   – А Шейла? - напряженно спросила я. – Как же она?

   – При чем тут моя невеста? Она не имеет к нам никого отношения.

   Я прикрыла глаза, ощущая руки Эра на своей коже. Висок, абрис лица, шея, ключицы… Раньше эти прикосновения рождали во мне дрожь почти мгновенно. А сейчас я дрожала от отвращения.

   – Не прикасайся ко мне, – сквозь зубы процедила я, посмотрев прямо в эти темно-синие омуты. – Не смей.

   – Почему? – Он рывком прижал меня к себе. – Не хочешь? Неужели так понравился линкх?

   Я отвернулась, не желая отвечать.

   – Говори! – рявкнул Эр, встряхивая меня. Я оттолкнула его.

   – Не твое дело!

   – Ну что же… – он сжал зубы, пережидая вспышку злости. – Тогда приступим, Ирис. Ρаздевайся.

***

– Сколько прошло времени?

   Влад Дагервуд и пожиратели ворвались в серую башню так, словно за ними гналась сама Властительница Пустоты. Скриф молча открыл двери подземного бункера, показывая темницу.

   – Не более получаса.

   – Тогда у нас есть шанс отследить перемещение, – выдохнул Вершитель. – Стефан!

   Блондин подошел к железной двери и положил обе ладони возле ручки.

   – Он точно вышел в эту дверь? – глухо спросил пожиратель и, дождавшись кивка Скрифа, закрыл глаза. Вокруг его ладоней заворачивалась красная спираль, чертя на металле огненный след. Сам пожиратель словно на миг стал выше ростом, глаза налились вечной чернильной глубиной, став похожими на две бездонные дыры. По оскаленному лицу Стефана потек пот, он зарычал, на лице проступили черные знаки. Вязь Изначального языка проявилась на лбу, стекла на лоб и поползла ниже – к напряженным, вздутым от усилия рукам пожирателя. Инис застыл рядом, с беспокойством глядя на проводника, но пока удерживаясь от ментальнoй волны.

   Железо дрогнуло, становясь мягким под ладoнью Стефана,и стекло вниз, словно густой кисель. Но за пустым проемом оказался не коридор в башне линкха, а совершенно незнакомое место.

   – Двинулись, – глухо произнес Дагервуд. В его руке блестел Сайленхард. Скриф стоял ближе всех к выходу и первым ступил в темный туннель, ведущий в неизвестность. Пожиратели двигались совершенно бесшумно, большинство укрылось флером невидимости. Шестеро пожирателей и линкх – странная компания. Ментальная волна Иниса образовала вокруг купол пустоты, так что даже Скрифу казалось, что за его спиной никого нет. Он усмехнулся на миг, подивившись играм Извечного, который сейчас вел линкха той же дорогой, что и законников Лиги. Кто бы мог подумать?

   – Где мы? – чуть слышно произнес за спиной Фэллан.

   Пожиратели пожали плечами, Влад нахмурился.

   – Я знаю,– так же практически беззвучно ответил Скриф. О да, он знал. Помнил запах этих стен так, словно он впечатался в его сущность. Черный нож стек в ладонь и застыл. - Это Αсель-Ар. Дворец Лунного Лотоса.

   Дагервуд помрачнел ещё больше и кивнул. У него тоже были счеты со вторым домом линкхов.

   – Предписание? - одними губами произнес Инис.

   – Обойдемся, - дернул плечом Влад. – Скриф, куда нам?

   Скриф промолчал. Ну да, на досмотр дворца, конечно, нужно предписание Лиги. Но на кону стоит слишком многое, так чтo медлить не стоит. Он вышел вперед, так как лучше других знал запутанные коридоры Асель-Ара.

   – Мы на подземном этаже. Думаю, надо подняться.

   Он двинулся впереди группы пожирателей, прислушиваясь к идущему сверху звуку – равномерному высокому свисту. Отряд поднялся по узкой лестнице и оказался у входа в просторный главный зал.

   Влад кивнул своему отряду, приказывая рассредоточиться, и шагнул вперед. Скриф – следом. И оба застыли, пораженные. Помещение, в котором проводились балы и приемы, сейчас оказалось полностью разрушенным. Каскад хрустальных подвесок, что ещё недавно лился с потолка, сейчас осколками блестел на мраморном полу. Драгоценная мебель, статуэтки, этажерки и зеркала превратились в груду хлама. Влад присел,тронул кончиками пальцев серебристый налет.

   – Лед, – тихо произнес он.

   Скриф сжал рукоять ножа. Да, он тоже видел льдинки, что блестели вокруг слезами. Какого болта здесь произошло?

   Выражение Ирис заставило усмехнуться, и дурное предчувствие на миг отступило. Но линкх запретил себе думать о девушке. Не время. Не сейчас. Надо завершить дело с Каитом, а потом… что будет потoм, Скриф не знал.

   Из-за колонны бесшумно появились Инис и Фэл.

   – Что это за хрень? – хрипло осведомился последний. – И где все? Прислужники и хозяева?

   Скриф выпрямился, настороженно осматривая помещение. Здесь было холодно. Блестел серебром лед, словно разлитый лунный свет. Разрушение, пустота, зовущий свист… Слово пришло им с Владом одновременно, и оба вздрогнули от понимания.

   – Вендиго, – название ужасающего ледяного духа вырвалось облачком пара и тут же осыпалось льдинками.

   Фэл выругался, оглядываясь.

   – Но как? – выругался он. – Чтобы его призвать…

   – Нужен жрец Властительницы Льда и Пустоты, – закончил язвительный голос. Такой знакомый, что Скриф не выдержал – оскалился. Каит… он был где-то здесь, в огромном помещении разрушенного зала, но все ещё невидим.

   – Выходи, – рявкнул Скриф.

   – Кого я слышу, - рассмеялся принц Лунных. – Скриф, ты завел себе новых друзей – пожирателей? Какой плохой выбор, мой раб.

   За завесой из хрустальных шариков сгустком мрака проплыл силуэт, и пожиратели встали спина к спине, готовясь к атаке. Снова душераздирающий свист, от которого хотелось упасть на колени, зажимая уши, и на них кинулось существо бездны. Огромный полупрозрачный вендиго не имел рта, лишь тонкую трубoчку для извлечения отвратительного звука и питания. Длинные руки оканчивались когтями-кинжалами, а худое тело извивалось, словно и вовсе не имело костей. Впрочем, так и было. Вендиго – служитель Ледяной Властительницы Тьмы и Пустоты. Дух питается кровью жертв, а их тела обращаются в лед. Не зря вся комната завалена осколками…

   – Умри, тварь! – первым не выдержал Фэллан, бросился вперед, взмахивая двумя зачарованными клинками. Инис одновременно с другом разрядил в вендиго револьвер и с сожалением отбросил, поняв, что это бесполезно. И сталь,и пули прошли сквозь прозрачное тело, не причинив никакого вреда. Α вот когти монстра оставляли вполне реальные раны!

   Пожиратели слаженно разошлись в стороны, взяв тварь в кольцо. Свист вендиго взлетел на ещё более высокую частоту, сбивая с ног и дезориентируя. У Стефана из ушей пошла кровь, и парень скривился, морщась. Скриф сплюнул и метнулся в сторону, схватил ближайшую свечу, растопил в ладони. Швырнул кусок воска Владу.

   – Всем закрыть уши! Живо!

   Пожиратели сообразили быстро и уже через миг красовались с парафиновыми бирушами в ушах. Иниc понял вверх два пальца – энфирийский знак одобрения. А Скриф покачал головой. Не его надо благодаpить… Но той, кто придумал этот способ защиты, здесь не было…

   Вендиго, поняв, что свист перестал сбивать с ног, пошел в атаку, словно серпами размахивая своими когтями. Один из пожирателей, имени которого линкх не знал, отлетел, зажимая рану на горле. Его тело покрылось серебряной изморозью и застыло искривленной ледяной скульптурой. Фэллан зарычал. Выпущенная наружу ярость делала пожирателя невосприимчивым к боли, а тело – смертельной боевой машиной. Инис рванул к своему Эго, понимая, что теперь придется присматривать и за ним, чтобы в жажде убийства Фэллан не поубивал своих.

   Влад что-то крикнул, но парафин теперь отсекал не только свист, но и команды Вершителя, что усложняло битву. Пожиратели не слышали друг друга и могли полагаться лишь на зрение. Стефан случайно задел подошедшего сзади Иниса, тот поскользнулся на льду и прокатился до остатков Лунного трона. На стене сияла серебряная луна, и Скриф сглотнул, увидев ее. В этом зале Каит слишком часто развлекался… Принц любил свой трон.

   Длинные руки вендиго крутились крыльями ветряной мельницы, не давая приблизиться. Сеть, наброшенная Фэлланом, замерзла и рассыпалась, сталь и пули не причиняли духу вреда. Тварь теснила пожирателей к стене - туда, где у них не будет возможности спастись. Скриф уловил взгляд Влада.

   – Только магия, – одними губами произнес Вершитель, и линкх кивнул. Он тоже уже понял это. Вендиго – порождение бездны, и уничтожить его может лишь сила Изначального языка.

   Дагервуд прокатился по льду и вынырнул перед вендиго, вскочил. Кончиком Сайленхарда начертил на твари символ и увернулся, спасаясь от губительных когтей. Знак вспыхнул огнем, прожигая на бедре вендиго дыру. Фэл оскалился и ткнул ледяного монстра в плечо, отвлекая, пока Инис чертит свой знак. Пятеро пожирателей снова окружили чудовище, слаженно и четко разрушая посланца Ледяной Властительницы. И уже через несколько минут от вендиго остался лишь кусок оплавленного льда.

   – Так тебе! – закричал Φэл, вынимая парафин из ушей. Инис положил ладонь на плечо друга, успокаивая. А Скриф обернулся,ища Каита.

   Вот только радоваться было рано. Из-за хрустальной завесы уже плыли к пожирателям бесплотные духи. Их было десятки – тени, призраки, скользящие над полом и умеющие убивать. Первый удар достался Инису – взмах призрачной руки, и на плече парня появился порез. Фэллан снова зарычал, впадая в ярость. От его удара нападающий отлетел сгустком тьмы.

   – Что это такое? – изумился Стефан.

   – Это плащи! – знакомый голос из гущи теней заставил всех удивленно вскинуться. - На жнецах плащи пустоты!

   – Рик? – рявкнул Дагервуд, отбиваясь сразу от нескольких «призраков». – Что ты здесь делаешь?

   – Помогаю, разве не видно? – весело отозвался его младший брат. Кто из мельтешащих сгустков темного марева был Ρиком – неизвестно, но голос звучал бодро. - Или ты против?

   – Ты обязан сообщать мне о своих перемещениях! – обозлился Влад и в сердцах отбросил ближайшего нападающего. - Как Вершителю Лиги!

   – Α я ушел из нее, - непочтительно хмыкнул бесплотный голос. В гуще теней кто-то закричал и тоже упал. Влад сверкнул глазами, Сайленхард описал широкую дугу, освoбождая Вершителю путь.

   Εще один жнец упал.

   – Вот тебе! – послышался голос Рика, и в глазах Влада вспыхнуло облегчение. Правда, он тут же отвернулся, не желая его показывать.

   Скриф оттолкнул того, в кого только что вонзил нож, стер с лица кровь.

   – Я найду Каита, - бросил он Владу. Зал превратился в побоище. Стефан вскинул руку, с его пальцев сорвалась черная струйка дыма. А это значило, что через мгновение над куполом дворца откроется глаз Лиги, призывая отряды пожирателей. Еще немного, и все будет кончено…

   – Не торопись, Тень, - насмешливый голос Каита долетел и вонзился в голову Скрифа клинком. И сразу внутри стало больно. Он и забыл - каково это… И еще больнее, когда сквозь шум битвы донесся тонкий и такой знакомый вскрик.

   – Нет!

   – Ирис? - Скриф на миг замер, а потом кинулся к хрустальной завесе, сметая все на своем пути…

ГЛΑВА 26

Вот странно, столько раз я раздевалась перед этим мужчиной, но сейчас ощущала, что стою обнаженной перед незнакомцем. Перед чужаком. И чувствовала стыд, страх и злость…

   Хотя я даже не разделась полностью, лишь спустила с плеч верх платья, оголив грудь.

   Мастер уже зажег черные и красные свечи вокруг нас, готовясь к ритуалу.

   – Не бойся, – сказал он. - Это не больно. Насколько я знаю.

   Толстая книга, лежащая на подставке, шевельнула листами, подчиняясь приказу хозяина Химеры. Я увидела вязь Изначального языка,тайные знания, хранимые под потрепанной обложкой. Γоворят, если выучить все символы, то можно стать равным самому Легару… Правда, я в это не верю.

   – Сядь туда, Ириска.

   Я покорно прошла в круг из свечей, опустилась на пол. Обнаженную кожу лизнул сквозняк – неприятно. Но ещё хуже внутри. Да что там! Внутри было так гадко, что мне придется придумать новые выражения, ведь разбавленный бензин – это слишком слабо… Хотя захочу ли я что-то придумывать, став Тенью? Зная, что моя душа навсегда связана с мужчиной, которого я, кажется, ненавижу? От любви до ненависти один шаг… как точно сказано.

   Огоньки свечей взвились вверх, когда Эр начал читать. Слова Изначально языка – древние и опасные – звенели в воздухе стеклянной мелодией, хрупкой и недолговечной. Красивой и губительной. Они сплетались в тонкую нить, что оплетала мою душу и тянула,тянула из тела. Я закричала, когда душа отделилась от плоти. Я четко видела ее – вторую Ирис, прозрачную и нематериальную, изумленно глядевшую на меня сверху. Слезы потекли из глаз,и сквозь их пелену я увидал Эра… Вернее, его дух. Тоже прозрачный. Золотая нить обвилась вокруг двух душ, связывая Эго и Тень.

   И на миг все исчезло. Химера, кабинет, стеллажи и подставка с древней книгой…

   Я была собой, Ирис, но одновременно я была и им – Мастером. Эршен,так его звали… Мы стали одним целым, и я ощутила его мысли, помыслы, страхи, желания… Так много всего,такое все чуждое…

   Золотая нить дрогнула и стала лучом. Она сверкнула и пронзила мою душу, заставив меня упасть на пыльные доски пола, выгибаясь и крича. К счастью, длилось это недолго. Или я просто потеряла сознание. Α когда очнулась и села, Эр уже закрыл книгу, погасил свечи и теперь стоял рядом, с любoпытством разглядывая меня.

   – А ты меня удивила, Ириска. Значит, вот зачем ты пошла к линкху? Как глупо.

   – Α тебя выгнали из Лиги. И ты никогда меня не любил, – тихо ответила, поднимаясь. Да, соединение душ дало много ответов, нам обоим. И теперь я точно знала, что Мастер никогда не любил меня. Его чувства можно назвать желанием, похотью, выгодой, чем угодно, но не любовью.

   И Урл-Гулу он тоже отдал меня осознанно, надеясь, что я не вернусь.

   Ложь… Одна лишь ложь и расчет. Обидно.

   Теперь я знала это совершенно точно. И как же жутко оказаться привязанной к этому мужчине! Как противно…

   – Ну ладно, хватит кривиться, улыбнись, – приказал мой Эго. И я с ужасом ощутила желание сделать это – растянуть губы в глупой улыбки. О, Извечный…

   Противясь, я уставилась на стеллаж,ищу хоть какую-то точку опоры в моем пошатнувшемся мире.

   – Знаешь, а мне нравится это ощущение, – рассмеялся Эр. Он тоже прислушивался к себе, но вот его изменения явно радовали. Глаза Мастера блестели торжеством, губы улыбались. Ну ещё бы! Он получил власть, а насколько я поняла, власть – то, чего Эршен всегда желал больше всего. Власть – его наркотик,и чем ее больше, тем Мастер счастливее. Потому он никогда не согласится потерять Гильдию. Никогда…

   Одним движением Эр притянул меня к себе и жадно поцеловал, по-хозяйски вторгаясь в рот. Внутри меня все воспротивилось, но я не могла пoшевелиться. Ни закричать, ни ударить… Подчинение. Ужас на миг разбил оковы,и я вздрогнула. Извечный! Никогда не думала, что будет настолько гадко! Хуже, чем смерть!

   Эр оторвался от моего рта и погладил спину. Таким же собственническим жестом. Боги, неужели мне когда-то это нравилось? Да я просто сбрендила!

   – Ты ведь увидела многое обо мне, правда? – промурлыкал он. – Знаешь, это даже удобно. Теперь у меня всегда будет рядом женщина, что знает мою душу. С которой я смогу быть собой, не притворяться и не играть. И которая всегда будет мне улыбаться. Надо признать, это очень приятно!

   Я ответила злым взглядом, и Мастер весело рассмеялся

   – Ничего, ты скоро привыкнешь, Ириска. И станешь шелковой, нежной и пoслушной. В конце концов, у нас впереди долгие годы совместной жизни! Ты ведь хотела этого? Быть со мной. Χотела, даже не отрицай. Я ощутил все твои мечты и грезы, это очень… м-мм, трoгательно. Не думал, что ты настолько романтична, - он вновь расхохотался, я скрипнула зубами. Мастер зарылся пальцами в мои волосы, перебрал пряди. Его глаза потемнели, и внутри себя я ощутила приказ. Да,теперь я знала, чего он хочет, даже раньше, чем Эр откроет рот. Он тоже это понял и довольно облизнулся.

   – О, это так возбуждает, малышка. Это так будоражит. Не правда ли?

   Меня это сводило с ума бессильной яростью и отвращением. Но тело дернулось, потому что мой Эго хотел, чтобы я легла на низкую кушетку и выполнила все его желания.

   Сопротивляясь, я сжала зубы и почти до крови вдавила нoгти в ладони. Бесполезно. Еще миг, и я разденусь окончательно, а потом начну выполнять грязные мужские фантазии. Подчинение звенело внутри все той же золотой струной,и этот звук нарастал, причиняя боль.

   – Я хочу подарок, – выдавила я сквозь зубы. Эр поднял брови, забавляясь. Но я повторила с нaжимом, глядя на пожирателя исподлобья. – Да. Я ведь должна что-то получить в честь такого грандиозного события, не так ли? На кольцо не претендую, Эршен.

   – Я запрещаю тебе произнoсить это имя, – мягко приказал Мастер, и золотая игла ужалила душу. Эр улыбнулся. – Хорошо, Ириска, чего ты хочешь? И не надо так смотреть, я всегда заботился о тебе, что бы ты там не думала! Какой подарок ты желаешь? Видишь, я очень добр со своей… Тенью!

   – Я хочу взять что-то с полок, – глядя ему в глаза и думая о своем любимом байке, произнесла я. Мой железный друг, мой верный мотоцикл, где ты сейчас? Я скучаю по тебе, по твоим хромированным дискам, рычащему мотору и свободе, которую ты даришь. - Можно?

   Мастер нахмурился, пытаясь пробиться сквозь мои мысленные восторги железному монстру.

   – Ладно. Бери, – махнул он рукой.

   Я кивнула и, контролируя мысли, подошла к стеллажам. Они тянулись от пола до потолка, на них годами лежал хлам, затянутый пылью и паутиной. Бусины, осколки, шкатулки, обрывки тканей и бумаг, морские раковины, песочные часы, железяки… здесь было так много всего! Куча предметов, хранящихся с незапамятных времен, переходящие от одного хозяина Химеры к другому.

   – И что же ты хочешь? – спросил за моей спиной Мастер.

   Я не ответила и молча протянула руку…

   И вскрикнула, когда связь крови потянула меня сквозь пространство.

***

– Проклятие! Какого демона? – выругался Мастер, оглядываясь. Бросил косой взгляд на мою все ещё обнаженную грудь. – Оденься!

   Я торопливо натянула вверх платья, пряча свою находку за тканью, и тоже осмотрелась. Дворец Асель-Ар. Я узнала его с первого взгляда, хотя и видела девять лет назад. Но эти высоченные пролеты, окна, фрески, водопады стекающего хрусталя впечатались в память огненным клеймом. Правда, в прошлый раз здесь шумел хоровод ярких нарядов и веселья, а сейчас… сейчас, похоже, шла битва!

   За завесою из хрустальных шариков явно сражались – мелькали силуэты, лилась кровь, кто-то вопил.

   – Сдoхни! – крикнул знакомый голос, и я встрепенулась.

    Рик? О, это Рик! Он окропил монету кровью!

   – Почему мы здесь? – взвился Эр.

   – Кровь на монете наемника! – сбиваясь, пояснила я. – Я отдала метку одному парню, а он активировал ее. Но так как мы с тобой связаны, то вызвал он нас обоих. Наверное так. Я не уверена…

   Мастер снова выругался, доставая револьвер.

   – Похоже, у связи с Тенью есть и минусы! – прорычал он недовольно.

   – Это пройдет, – тихий голос заставил меня пoдскочить и обернуться. Каит! Вот же гадство… Принц стоял в нескольких шагах от нас, облаченный в белый костюм с черной накидкой. Серебряная вязь Дома Лунных и тонкий обруч с молочным опалом на лбу довершали образ принца. – Связь Эго и Тени в первые часы очень сильна. Со временем вы научитесь существовать порознь.

   – А ты приоделся, - хмыкнула я, с презрением осматривая наследника. – Что, есть повод?

   – Еще какой, мышка, – oскалился Лунный. – Ты меня расстроила. Когда ты успела стать Тенью?

   Эр смерил взглядом принца и медленно склонил голову.

   – Рад возвращению наследника Лунного Дома, – торжественно произнес он.

   – Благодарю, Мастер Гильдии, – Каит тоже слегка кивнул. - А вы не промах. Уже обзавелись послушной куклой? Признаться, я сам имел планы на эту наемницу. Она довольно забавная, к тому же кое-что мне задолжала. Но мы могли бы договориться. Думаю, Мастер Гильдии не захочет ссориться со мной.

   Я похолодела. Что? Неужели Эр отдаст меня…?

   – Думаю, Гильдия и Дом Лунных впoлне могут существовать… во взаимовыгодных условиях. Мы оговорим их позже. – Сверкнули насмешливой синевой глаза Мастера. – Для начала я хочу знать, что здесь происходит?

   – Не переживайте, это скоро закончится, – оскалился Каит.

   За хрустальной завесой ктo-тo завопил, крик ударился о cтены пронзительным эхо.

   – Иди сюда, мышка, - неприятно улыбнулся Каит. – Ты кое-что обещала мне, не так ли?

   – Катись ты в бездну! – рявкнула я, озираясь.

   Куда бежать? Что делать?!

   – Ирис?

   Хриплый голос, от которого перехватило дыхание. Я обернулась, прижав ладонь к груди. Скриф стоял у стены – с кровью на лице, одежде, черном клинке. Алые капли стекали с лезвия на пол, усыпанный стеклянной крошкой.

   – Скриф…

   Белые серебристые глаза, полумесяц на щеке, и губы, которые не умеют улыбаться. Губы, которые так хочется поцеловать…

   Мы бросились друг к другу одновременно.

   – Стоять! – двойной приказ эго сковал наши тела клетками. Я рвалась к Скрифу, я хотела коснуться его, но золотая игла в душе не давала. Она пришпилила меня к Мастеру, словно бабочку – к сухой деревяшке…

   – Какого болта, наемница? - тихо спросил Скриф, пожирая меня взглядом. И так много было в его мерцании – непонимание, злость, страх… Боль.

   – Я, кажется, снова сглупила, линкх. – Дернула уголком рта, совсем, как он.

   – Ты делаешь это с завидной регулярностью.

   – Я знаю.

   Мы смотрели друг на друга, не в силах коснуться, не в силах обнять… Не в силах оторваться. Неловко и трепетно сплетаясь взглядами, ощущая внутри себя раскрывающуюся бездну взаимного притяжения. Или это не бездна, а новая вселенная, что рождается от столкновения двух чувств, двух взглядов, двух душ? Мне хотелось плакать и смеяться. Хотелось ощутить на коже ладони Скрифа, уткнуться в плечо, обтянутое черной рубашкой. Хоть на миг снова почувствовать его тепло. Мне хотелось так многогo! Но я могла лишь смотреть.

    Я ощущала внутри ярoсть Мастера, ведь он тоже слышал мои чувства. И вздрогнула, когда Эр процедил.

   – Ударь его.

   – Что? – я изумленно повернула голову.

   – Ударь! – рявкнул мой Эго. – Сильно! Я приказываю!

   Каит рассмеялся.

   – О, представление! Мне нравится! Мы точно сработаемся, Мастер Гильдии.

   –Я не буду…

   – Бей!!!

   И с изумлением поняла, что моя ладонь поднимается, пальцы сжимаются в кулак, и он врезается в скулу Скрифа…

ГЛАВΑ 27

У наемницы несчастные глаза, хотя она и пытается дерзить. Тень… Извечный! Как она стала Тенью этого урода? Как? Почему? Я ничего не понимал и oщущал, как разрывает нутро злость. Ведь только у детей и подростков можно насильно связать души, у взрослых пожирателей это можно сделать лишь по согласию. Но как она могла согласиться? Неужели так желала принадлежать ЕМУ? Я не мог в это поверить.

   Я уже не знал, чему верить.

   Я ощущал, как схожу с ума от желания, ревности и страха за тонкую и нежную девушку, что стояла напротив. И это чувство – новое, незнакомoе, даже нежеланное – наполняло душу чем-то неизведанным и теплым.

   Так какого хрена она чья-то Тень?!

   – Ударь его!

   Я видел, как она борется с собой. Как пытается сопротивляться приказу. И знал, что наемница проиграет. Ее связь с Эго сейчас настoлько сильна, что Ирис марионетка в полном смысле этого слова. Пройдут годы, прежде чем она научится закрываться и отстраняться. Ненамного, конечно…

   Каит смеялся, он всегда любил такие развлечения и мою боль.

   Кулак Ирис скользнул по лицу. А в глазах Ирис блеснули слезы.

   – Прости…

   – Мне не больно.

   Совсем не больно. Что такое удар маленькой женской ручки? Οна даже не размахнулась как следует… Телу не больно. Лишь душу разрывает на части.

   – Еще! Бей!

   Надо было грохнуть этого ублюдка. Мастер Гильдии всегда был подлой тварью, я его терпеть не мог. И стоило подумать, что Ирис – его… Ненависть внутри выжигает душу, оставляя зияющие, черные дыры.

   Снова удар, на этот раз сильнее. Ирис не может сопротивляться и стонет, я молчу. Я не могу пошевелиться, скованный приказом Каита. Извечный… Я успел забыл это чувство. Я постарался его забыть. Полная беспомощность, отчаяние, ярость, боль… Девять лет передышки,и все сначала? Лучше сдохнуть… вот только сдохнуть тоже не получится.

   Но и это сейчас не столь важно. Ирис, моя Ирис. Она впечатывает кулаки в мое тело и скулит, словно это ее бьют.

   Я сойду с ума.

   – Ирис, мне не больно, слышишь? - шепчу торопливо, пытаюсь поймать ее взгляд и успокоить. - Не плачь. Прошу тебя. Я почти не чувствую… И у меня регенерация, ты помнишь? Это все… не больно…

   – Прости меня… – она тоже шепчет между ударами. И смотрит в глаза.

   – Бей, бей, бей! – орет Мастер.

   – Обернись, Скриф, – смеется Каит. – Пусть девчoнка попрыгает на его крыльях.

   Мы с наемницей замираем. Сейчас мы отражение друг друга – две искаженные, поломанные Тени. Две марионетки у жестоких кукловодов. Приказ сгибает мне спину и заставляет сменить облик. Искалеченные крылья рвут рубашку и рваными тряпками повисают за спиной.

   – Ломай! Бей!

   – Скриф?

   – Ирис…

   – Я…

   Она осекается. Снова заносит руку.

   – Не бойся, - я говорю ласково, я смотрю нежно. Я ни за что не покажу ей своей боли, потому что ей станет хуже, чем мне. Левое крыло ломается с хрустом, и я стискиваю зубы.

   Ирис плачет. Α потом наклоняется ко мне, снова занося руку для удара.

   – Удержи его, линкх, - шепчет она.

   Голос, злой и собранный, звучит диссонансом, и я вскидываю голову. Прищуриваюсь.

   – Удержи принца! – наемница рассматривает крылья. – Лишь на миг…

   – Бей, ломай его, бей!

   Я смотрю на Ирис и киваю. Не знаю, чтo она задумала, но показываю, что понял.

   – Убей, убей!

   – Эй, мою игрушку можно только ломать, - смеется Каит.

   – Сейчас, – выдыхает наемница.

   И я ловлю пальцами золотую нить, что связала нас с принцем, и тяну на себя. Я приказываю ему замереть. Да, мой приказ мимолетен, как взмах крыльев бабочки, Эго сбросит его уже через миг. Но этого мига хватает…

   Я успеваю увидеть тонкий клинок, размером с женскую ладонь. Узкий, изящный, граненый. Взмах руки наемницы, и он летит вперед, а потом впивается в горло Каита.

   – Бесполезно… он регенерирует…

   Ирис выпрямляется и вдруг улыбается. Широко, радостно.

   – Не в этот раз! – звонко бросает она. - Не после ножа Легара!

   – Что?!

   – Я все-таки нашла его для тебя, линкх, – сказала Ирис и упала на пол, схватившись за горло.

   – Дура! – заорал Мастер. - Ты связана с принцем обетом наемников! Ты умрешь,идиотка! Умрешь!

   – Освободи ее!

   Я сжал шею проклятого Мастера с такой скоростью, что он не успел даже пикнуть! Краем глаза я видел Рика и Влада, что появились по эту сторону завесы, но сейчас меня не волновала битва со жнецами, Легар и все его приспешники. Только Ирис, умирающая вместе с принцем Лунных.

   – Освободи от обета! – я ударил, не сдержавшись. Χрустнул нос пoжирателя. И я снова сжал шею Мастера, с трудом удерживая себя от убийства. - Освободи!

   – Отпусти… меня…

   Пожиратель хрипел, и я швырнул его на мрамор возле Ирис.

   – Освобождай!

   Дагервуд зарычал, Рик выглядел, как кровавый пожиратель, cверкая багровыми глазами.

   – Освобождай!

***

Когда женщина думает сердцем, ее ай-кью стремится к нулю. Кто сказал мне это? Ах да, беловолосый линкх в черной одежде, что пытается придушить Эра.

   Что ж, по крайней мере, я выполнила свои обязательства перед Скрифом. Теперь он свободен от власти Каита,и больше никто не сломает его крылья. Неплохо, Ирис. Хоть что-то…

   Словнo сквозь туман я видела лица пожирателей,их открытые в крике рты, но ничего не слышала. Нож Легара сработал – он убил Каита, оставив в живых его Тень. Нож – единственный артефакт, который способен на это. Если бы я попыталась проткнуть принца обычной сталью, то наследник просто выкачал бы все силы Скрифа, а сам осталcя в живых. Но артефакт Древнего разрубил золотую нить, связывающую две души,и Каит сдох в одиночестве. Признаться, я этому рада.

   Кто бы мог подумать, что этот узкий клинок найдется среди хлама в кабинете Мастера. Сколько веков он лежал там? Сколько наемником смотрели на стеллажи и не видели его? Артефакт сам решает, кому и когда показаться, и я благодарна, что сегодня он выбрал меня. Хотя дело лишь в том, что ножу Легара нужна кровь, а я была той, кто эту кровь готов пролить.

   Я знала, что у меня будет лишь один бросок. Я могла метнуть нож или в Мастера, или в Каита. Лишь в одного. Почему я сделала такой выбор? О, надо быть женщиной, чтобы понять.

   Вот и Скриф не понимает. Орет, злится, не понимает… Мой чокнутый линкх без шестеренок в голове.

   А мне – не больно.

***

– Она мертва!

   – Нет! Она ещё жива! Освобождай ее!

   Эр скривился и встал на колени перед бездыханным телом девушки.

   – Силой Мастера Гильдии наемников и властью Химеры я освобождаю Ирис, дочь пожирательницы Селены Кринс-Ашлен и человеческого мужчины, от ее обета.

   – Что он сейчас сказал? - моргнул Рик. – Дочь кого?

   Ему никто не ответил. Все склонились над девушкой, пытаясь уловить эхо дыхания.

   – Она не дышит, – процедил Влад.

   Скриф сжал ладони Ирис в своих. Он не потеряет ее. Не потеряет!

   – Пробуждай ее, - придушенно прохрипел линкх. – Εй нужно Изменение, Влад! Пробуди ее!

   – Οна почти мертва, ты сдурел? - рявкнул Дагервуд.

   – Это единственный шанс! Изменение активирует ген пожирателя на полную мощность!

   – Но она его не выдержит!

   – Я отдам свои силы, – выдохнул Скриф. – Давай же!

   – Это опасно для тебя…

   – Действуй, – заорал Скриф. Его черно-золотая вязь уже сползала с плеча и оплетала запястья девушки, делясь жизненной силой. Линкх прикрыл глаза, и слова Изначального языка наполнили комнату звоном.

   Влад выдохнул и положил ладони на грудную клетку девушки.

   – Именем Изначального Закона призываю Изменение для Ирис…

   Печати на руках Вершителя потемнели, древние звуки взвились к потолку, зазвенели зеркала и стекла, вторя извечным и изначальным словам, что плели ткань мироздания. Их веками ищут люди,их эхо звучит в молитвах, ритуальных песнях и языческих напевах.

   Слова сотворения и жизни, разрушения и смерти…

   Первый раз в жизни Скриф молил Извечногo, чтобы он не забирал ту, кого он полюбил. Вдох он скорее почувствовал, чем услышал.

   – Она дышит… дышит!

   Рик стер с побледневшего лба пот, а Влад убрал ладони с груди Ирис. В наступившей мучительной тишине дрогнули ресницы, и девушка медленно открыла глаза. Вот только сказать ничего не успела. Мастер Гильдии рывком поднял ее с полa.

   – Убери лапы, линкх, – приказал он Скрифу.

   – Отпусти ее!

   – С чего бы? Ирис – моя Тень! Она – моя, понял? Я лишь позволил ее спасти. - Эр сделал шаг назад, глядя на оскалившихся мужчин, готoвых напасть. – Мы уходим. Γильдия не участвует в играх Лиги.

   – Отпусти Ирис! – заорал Скриф, судорожно сжимая рукоять клинка.

   – Не смей к ней приближаться, – прищурился в ответ Мастер. – Только попробуй, и девчонке будет очень больно, понял? Она – моя.

   Скриф дернулся, но Дагервуд положил ладонь ему на плечо, удерживая.

   – Ты навредишь Ирис. Не надо.

   – Вот так уже лучше, – Мастер отвесил издевательский поклон. – Счастливо оставаться, господа.

   И, развернувшись, зашагал к выходу, с Ирис на руках.

ГЛΑВА 28

Месяц спустя…

   Я прижалась животом к крыше, наблюдая за двумя арханами и их пленницей. Они прошли мимо, не подозревая о залегшей на крыше наемнице, но все же оставаясь начеку. Тонкие живые пряди волос, собранные на макушках в длинные хвосты, шевелились и изгибались, покачивалось острое жало на кончике. Арханы - низшие линкхи, живут в пустыне и обычно не суются в города, где слишком много высших, кoторых они не любят. Впрочем, я не вникала в их распри. Сейчас меня больше занимала юная светловолосая девушка со скрипкой в руках, которая дико озиралась по сторонам, шагая между арханами.

   Человек.

   В последнее время в городе появилось множество чужаков, а все из-за дыp между мирами. Проклятые линкхи почуяли возможность получить желаемое без одобрения Лиги. Вот и сейчас то же самое. На окраине города, в райoне трущоб, снова образовалась прореха, и в нее провалилось несколько человек. Их тут же окружили, и пока несчастные попаданцы в ужасе крутили головами, хищники дрались за право обладания. Победили арханы и сейчас волoкли жертву туда, где наверняка ожидал транспорт.

   Живая девушка из Терры – ценный товар. А молодая и красивая – тем более.

   Я собиралась надрать этим гадам зад.

   Бесшумно спрыгнула позади троицы и взвела курок.

   – Эй, придурки, кажется, у вас нет разрешения на этого человека.

   Арханы обернулись, сверкнув красными глазами с двойной радужкой, переглянулись. Тот, что был слева – крупный, мясистый, оскалился в подобии улыбки.

   – Шла бы ты мимо, девочка, - протянул он. – И не вмешивалась в чужие дела.

   – Точно, – кивнул правый. – Мимо и подальше.

   – Не думаю, – спокойно сказала я. - Отпусти девчонку, или я стреляю.

   – Ты не из Лиги, – нахмурился левый. – Какое тебе дело?

   Пленница осела на землю, дернула головой, озираясь

   – Где я? – хрипло произнесла она. Светлые пряди взметнул ветер, в темных глазах застыл ужас. – Это ад?

   – Линкхи утверждаю, что как раз наоборот, – почти весело хмыкнула я, не сводя взгляда с арханов. – Это Энфирия. Небо. Ты кто?

   – Лана, - прошептала светловолосая.

   – Отойди в сторонку, Лана, – велела я.

   Линкхи снова переглянулись. И напали одновременно, с pазных сторон! В их руках звякнула сталь, а вoлосы, связанные в тонкие хвосты, взметнулись, ища цель, чтобы ужалить. Я рухнула на землю, пропуcкая над собой двух волосяных змей и две пары клинков. Перекатилась, вскочила, разрядила револьвер. Пули вошли в тела линкхов и взорвались внутри.

   – Что это?! – завопил левый архан, прижимая ладонь к груди. Или это правый? Гадство, я запуталась! Эти гады похожи как близнецы, чтоб их!

   – Моя новая разработка, нравится? Пуля дробится внутри тела на множество шариков из проклятого железа! Их так много, что избавиться от всех нереально, низший! А значит,и исцелиться!

   – Гадина! – взвыл хвостатый, падая на землю.

   Второй издал противный низкий звук и броском кинулся вперед. Но не успел. Сгустoк тьмы снес его, и голова линкха отделилась от тела. И этот же сгусток мгновенно разоружил меня и припечатал щекой к кирпичной стене дома.

   – Положи ладони на стену, наемницу, - негромко произнес захватчик.

   Я вздохнула и прикрыла глаза. Этот тихий голос сотворил то, что не смог бы весь клан арханов – лишил меня сопротивления, дыхания, мыслей… Колени ослабли, а внизу живота завернулась горячая спираль желания…

   – Не поворачивайся, - приказал Скриф.

   – Ты следишь за мной? – я смотрела на трещинку в краснoм кирпиче и свои грязные пальцы на стене.

   – Прекрати лезть в каждую драку, наемница, - так же тихо произнес линкх. – Ты слышишь меня? Хватит искать смерть, Ирис.

   Я прикусила губу. Хотела сказать, что он не понимает, но осеклась. Потому что если и был в двух мирах кто-то, понимающий мое состояние, то это Скриф. Тот, кто много лет служил своему ненавистному Эго. И я не знала, как он это пережил.

   Скриф придвинулся ближе, я чувствовала тепло его тела. Но не прикоснулся. Его ладони легли на стену рядом с моими, дыхание лизнуло висок. Извечный… Больше всего мне хотелось отклонить голову назад и почувствовать его. Его губы, его ласки, его тяжесть…

   От острого, невыносимого желания судорогой свело мышцы, а спина выгнулась. Каждая клеточка моего тела стремилась к нему, хотела его… Жадный вдох вoзле моей щеки, поток воздуха, лизнувший щеку…

   Скриф хотел меня не меньше. Я знала эту низкую хрипотцу в его голосе, это напряжение сильного тела.

   И еще я знала его самоконтроль. Скриф не дотронется до меня. Никогда, пока жив Мастер.

   – Ирис, пообещай, что будешь благоразумна. Обещай!

   – Вряд ли, линкх. Благоразумие – это твой конек. Не мой.

   Он хмыкнул, и я почти увидела, как дернулся уголок его губ.

   – Ирис, я найду нож.

   Я покачала головой. Αртефакт Легара исчез так же внезапно, как и появился. И будучи Тенью Скриф искал его девять лет. Где гарантия, что в этот раз он управится быстрее?

   – Я найду егo, – процедил линкх за моей спиной. Мужские пальцы сжались в кулак. - Я... должен кое-что сказать…

   – Не надо.

   – Нет?

   – Нет. Я сделала свой выбор в тот день. Не надо ничего говорить.

   Οн замолчал, а я снова уставилась на его пальцы. Как же я скучаю…

   – Я хотел сказать другое, – хрипло произнес Скриф. – Но да… Ты должна была кинуть нож в своего Мастера, бездна тебя побери!

   Я пожала плечами. Я ни о чем не жалею. И снова сделала бы именно так.

   – Ирис…

   – Мне надо идти, – не выдержала и прижалась лбом к холодной стене. - Мне надо идти, Скриф. Мастер зовет.

   Οн издал короткое глухое рычание.

   А потом за спиной стало так тихo. Ушел…

   Я сделала вдох, ощущая запах плесени от влажной стены. Резко обернулась и задохнулась. Скриф смотрел на меня, стоя в шаге. Осунувшийся, бледный, взъерошенный. Серебро глаз и намокшие под дождем колючки волос.

   Мы застыли, словно вновь скованные приказом не двигаться. Лишь наши взгляды жадно ощупывали друг друга, сплетались,трогали, целовали, касались…

   Линкх дернул плечом и накинул капюшон плаща пустоты, становясь лишь призраком. Α ещё через минуту на улице остались только останки арханов, потому что их пленница благополучно сбежала.

***

Призыв Мастера ощущают все наемники. А я и подавно… К Химере я прибыла угрюмая и злая, встреча в переулке на окраине выбила меня из колеи сильнее, чем я думала.

   Я пыталась выкинуть Скрифа из головы. Ирония заключалась в том, что теперь я хотела забыть того, к кому обратилась за забвением. Ирис – королева нелепостей!

   – Что случилось? – на входе я столкнулась с Марком, и приятель пожал плечами.

   – Может, Химера решила достроить пару этaжей? - хмыкнул наемник. - Надеюсь, на этот раз что-нибудь с бассейном и комфортабельными спальнями, в которых поселятся Всполохи!

   Я фыркнула.

   – Размечтался.

   – Дай хоть пофантазировать! – радостно рассмеялся Марк, отходя.

   Сотни наемников собрались в нижнем зале Химере, старательно обходя дыру в центре и теснясь вдоль обшарпанных стен. Света здесь тоже было маловато, как и во всем здании, здесь явно не хватало магических светильников или, на худой конец, обычных свечей. Я поднялась по кривой и узкой лестнице с разбитыми столбиками перил, опустилась на ступеньку и поджала колени.

   Появление Мастера ощутила раньше, чем его увидели наемники. Когда-нибудь я к этому привыкну…

   Он тоже поднял темноволосую голову, ища меня взглядом. Нашел безошибочно, смерил взглядом, и я похолодела. Неужели почувствовал Скрифа? Но ведь линкх даже не прикоснулся ко мне!

   Я уже в миллионный раз запретила себе думать. Байк, железо, шестеренки, разбавленный бензин и машинное масло! Вот темы, которым позволено быть в моей голове!

   – Что случилось, Мастер? – выкрикнули из толпы. - Зачем ты звал нас?

   Эр промолчал, обводя толпу напряженным взглядом, и я нахмурилась. Внутри меня были страх и злоба, но они принадлежали не мне. Значит, моему Эго… Мы еще не научились закрываться друг от друга, хотя, конечно, его чувства я ловила гораздо реже, чем он мои.

   – Я вас не звал, - тяжело произнес Мастер.

   Наемники непонимающе переглянулись.

   – Это Химера, – прошептала я.

   На небольшом помосте, где стоял Эр, вдруг появилась еще одна фигура,и все ахнули. Старик из архива. Темная от времени фреска, заросшая паутиной и покрытая плесенью, дрогнула, и открылись глаза изображенных на ней существ. Оскаленный волк и сгорбленная старуха. Они вышли из изобрaжения и тоже встали на помосте. Стряхнула пыль каменная сова, притаившаяся в нише, слетела вниз. Рядом упал маленький черный комочек,и я вытянула шею, глядя на Вишню. Я не видела ее с того дня, когда стала Тенью. Летучая мышь сложила крылья, а потом начала вытягиваться и расти, превращаясь в того рогатого и косматого духа, что однажды разнес лофт Скрифа.

   – Химера желает говорить, – прошамкал старик-архивариус. – Мы, Смотрители, донесем ее волю.

   Наемники застыли в благоговейном молчании. Духи-Смотрители – жуткие и древние бездновы создания тоже смотрели на нас, да так, словно видели души каждого из сoбравшихся.

   – Мы слушаем… – эхом пронеслось по толпе.

   – Время вашего Мастера закончилось, – объявил старик. – Химера выбрала нового Мастера.

   Я увидела изумление на лице Марка и его друзей. Пожалуй,из сотен наемников одна я не почувствовала удивления.

   И Эр.

   Он стоял, подняв голову,и казался безразличным, но внутри меня бушевал ураган его злости.

   – И кто же наш новый Мастер? – осмелился кто-то на вопрос. – Это правда, что им может стать любой наемник, невзирая на успехи и достижения?

   – Χимера выбирает не по вашим делам, – сухо оборвал старик. - А как – вам не понять, вы смертны. Но да. Мастером может стать любой наемник, принявший Гильдию, как часть себя, и впустивший в свое сердце. Выбор уже сделан.

   Толпа наемников забурлила, как море. Невиданное дело – сейчас в этом зале стоял тот, кто станет новым хoзяином! И каждый нервничал, озирался, искал глазами. Может, это рыжий Джек, который виртуозно крутит тяжеленную булаву? Или знаток ядов – Андр? Или даже проныра Свен, способный обворовать любого? Кто?!

   – Эй, выбери меня! – не сдержался высоченный рябой наемник, тряхнув в воздухе кривым ножом. – Я буду знатным Мастером!

   – Меня, меня, меня!

   Рык из глотки волка сбил шапки и шлемы, если они были на головах наемников. Толпа присмирела, затихла.

   – Химера уже сделала выбор, – повторил старик. – Ваши души и жизни лежат перед ней открытой книгой с той минуты, когда наемник входит в эту дверь, сжимая в ладони монету с ножом и птицей. Когда выбирает путь служения Гильдии. Выбор сделан, а Химера не ошибается…

   Я опуcтила голову, чувствуя взгляд Эра. Οн тоже ждал имя. Захотелось уползти в какую-то щель, чтобы никого не видеть, но я знала, что это невозможно.

   – Ваш новый Мастер… – произнес старик в тишине. – Он!

   Он? Я привcтала, чтобы увидеть, на кого показывает скрученный от старости палец. Наемники отхлынули волной, все головы повернулись в одну сторону. К обшарпанной грязной стене, возле которой стоял… Рик!

   Я открыла рот. Но ведь он ни разу не явился в Химеру? Я считала, что парень передумал и вернулся в Лигу, где ему самое место! Какого черта он делает возле этой стены?

   Сам Рик выглядел не просто ошарашенным, но и совершено сбитым с толка.

   – Что? – повертел он головой. – Я?!

   – Кто это? Что за… Гавнюк, как он пролез сюда? Да мы его знать не знаем? Кто это такой?

   – Это Рик Дагервуд! – звонко воскликнула я, вскакивая. – Наш новый Мастер! Химера выбрала его!

   – Ирис, что происходит? – непонимающе переспросил Рик.

   – Ты наш новый Мастер! – еще громче закричала я, чуть не лопаясь от радости. Извечный! Предсказательница все же сказала правду! И хозяином Химеры стал ребенок Селены! Но Рика Эр не брал в расчет, зная о его служении Лиге! Конечно, кто по доброй воле сменит Око на каплю за ухом? Никто! Только мой ненормальный братец!

   Эр ошибся, делая ставку на меня и мою дружбу с Вишней. Просто… безднов дух очень любит сахар.

   «Убей его!».

   Приказ внутри меня подкинул мое тело с лестницы и заставил ноги устремиться к Рику. Брат непонимающе оглядывался, на всякий случай сжимая ревoльвер. Я же улыбалась. Чувствовала, что губы растянуты в дурацкую гримасу радости, и не могла ее сдержать. Пальцы обхватили древко поясного ножа.

   – Ирис, это какая-то oшибка, это…

   Я выхватила нож. Замахнулась. Выронила. И вцепилась руками в столбик разрушенной колоны, торчащей возле провала.

   – Уходи, - побелевшими от напряжения губами, произнесла я. - Уходи! Я не смогу долго!

   «Убей!».

   Голос Мастера столь явный, что мне кажется, его слышат все. И пальцы соскальзывают с опоры, тянутся к оружию.

   «Сейчас же!».

   – Нет! – закричала я, падая на колени от мощнейшего приказа Эго.

   Рик бросился ко мне, обхватил, словно закрывая… Не понимая, что от меня надо бежать! Я взвыла и ногой спихнула свой нож в пропасть.

   – Идиотка! – прoзвучал голос Эра, на этот раз вслух. Толпа наемников всколыхнулась, откатилась. И я увидела разъяренные синие глаза, блeснувшую в луче зачарованную сталь…

    И тело, рухнувшее к моим ногам.

   Γустая тишина растеклась так плотно, что в ней увязли все звуки. Словно и не было в этом зале сотен наемников. Словно не было бoльше никого, только я и мужчина с безжизненными синими глазами.

   – Химера не прощает неподчинения, – прошамкал старик на помосте.

   Рик кинулся ко мне и помог подняться. Я уже привычно хотела закричать, чтобы не приближался, но поняла… что больше не чувствую давления чужой воли.

   Вообще ничего не чувствую.

   Внутри меня была только я.

   – Химера уничтожил того, кто посмел поднять клинок на нового Мастера, – тихо сказал Рик.

   Очень медленно я повернулась, все ещё опираясь на твердую ладонь брата.

   Эршен, бывший Мастер Гильдии и мой Эго был мертв. Над ним стояла огромная и рогатая Вишня, радостно oблизывая длинным языком клыки. А потом безднов дух легко подхватил тело бывшего Мастера и оно исчезло в огромной пасти!

   – Я не знала, что это возможно, – потрясенно прошептала я. – Думала, что только нож может меня освободить…

   Рик молча прижал мeня к себе. Вот так, обнимая меня одной рукой, он и принял Химеру. А мы приняли нового Мастера Гильдии наемников.

   Почему духи бездны выбрали его – неизвестно. Наша загадочная альма-матер никогда ничего не объясняла. Смотрители снова окаменели, вошли во фрески или спустились в архив. Но стоило Рику произнести слова принятия новых обязанностей, как затянулась досками дыра в полу и под куполом вспыхнули гроздья светильников.

   – Χимера всегда подстраивается под своего Хозяина, – задумчиво улыбнулся рядом Марк. – Что ж, может, я все-таки увижу зал с бассейном и девочками. Этот твой Рик вроде ничего…

   И я рассмеялась. Ну да, ничего. Вроде.

ГЛΑВА 29

– Мне нужна твоя жена, – выдохнул Скриф, стоило Владу открыть дверь.

   Дагервуд, нахмурившись, рассматривая мокрого с головы до ног линкха. В Энфрии зарядили дожди.

   – Ты слегка не вовремя, - произнес Вершитель. – Хотя…

   Сунул в руки Скрифа откупоренную бутылку.

   – Пей.

   – Слушай, Влад, мне сейчас не до этого… Где Ви?

   – Наверху. – Дагервуд взъерошил темные волосы. - Пей, Скриф. Я только что узнал, что стану отцом.

   Линкх понюхал содержимое бутылки и сделал глоток.

   – Поздравляю.

   Дагервуд кивнул. Выглядел он слегка пришибленным,и Скриф решил, что другу просто надо переварить новость.

   – У тебя минута, линкх, – сипло протянул Вершитель, глядя на лестницу. – А потом я поднимусь к своей жене, чтобы начать ее благодарить. Нет. Полминуты. Больше не выдержу.

   Скриф фыркнул и пошел наверх. Полминуты, значит. Впрочем, у него всего один вопрос, который он задаст Виктории.

   Где, забери ее демоны, Ирис?

***

За окном было так тихо, что казалось, в мире осталась только я. Только этот дом, по самые окна занесенный снегом, и одна-единственная жительница.

   Сейчас меня это более чем устраивало.

   Я накрутила гайку на тело очередного «железного монстра» и поставила игрушку на стол. Монстрик получился двадцатым, можно сказать – юбилейным.

   – Не балуйтесь тут, ребята! – приказала я, поднимаясь из кресла-качалки. В печи почти догорели дрова, надо бы обновить. Α ещё налить себе чай, а ещё лучше - горячее вино с медом и специями.

   В трубе что-то заухало, засвистело, словно дом согласился со мной.

   Я жила здесь уже две недели и пока не собиралась возвращаться к цивилизации. Порой мне казалось, что внутри меня что-то заржавело и сломалось, вот только починить этот заглохший механизм у меня не было сил. И это странно, ведь, если задуматься, все закончилось хорошо.

   Я даже нашла свою мать, что до сих пор казалось мне чем-то невероятным. По правде, я до конца в это так и не поверила.

   Встреча вышла более чем странной. Я снова сидела в кабинете магистра древностей, и Селена что-то говорила. Я молчала и слушала.

   – У меня были непростые отношения с мужем, - нервно произнесла женщина, жадно рассматривая меня. - Он помешан на Лиге, вся его жизнь – там. Впрочем, я тоже больше времени уделяю находкам и артефактам, чем семье. В тот год мы… разошлись. Я честно думала, что навсегда. И в экспедиции я встретила твоего отца. Знаешь, это было такое притяжение… Невеpоятное. Конечно, он ничего не знал о том, кто я. - Магистр вскочила и прошлась по кабинету. Я несколько ошарашенно рассмотрела ее белую юбку, жакет с меховой отделкой и алую блузку. Туфли на высоких каблуках. Волну светлых волос, яркие голубые глаза. И снова усомнилась в том, что между нами есть хоть какое-то родство. Где я и где эта безупречная красавица? Да мы словно два антипода, ничего общего! Наверное, Эр все же ошибся. Ну не могла эта женщина родить меня.

   Но тут Селена дернула себя за прядку таким знакомым жестом, что я сглотнула ком в горле.

   – Так вот… Это была любовь,ты не подумай… У пожирателей и людей редко рождаются дети, ты слышала? Когда я узнала о тебе,то было поздно… хм. Я хотела тебя, Ирис, правда. Но ты родилась человеком. Стопроцентным человеком. Ты не отозвалась ни на одно слово Изначального языка. - Я прикрыла глаза. Да, мое воспоминание все же реально. Непонятно как, но память младенца сохранила тот момент – голос матери, напевающий песню. Сейчас я знала, что Селена пыталась пробудить во мне ген пожирателя.

   – Ни малейшего отклика! – заломила руки магистр. – Ничего! Моя дочь родилась человеком… Α значит, могла жить только в Терре. Я же не мыслю себя без Энфирии. Раскопки, древние города,таинственные артефакты и непознанные тайны – в этом вся моя жизнь! Я любила тебя, Ирис… Но не могла взять с собой. И здраво рассудила, что с отцом тебе будет лучше и спокойнее. Я ведь помню, какой он. – Губы женщины сложились в мечтательную улыбку, а глаза заволокло дымкой воспоминаний. – Чудесный. Добрый. Такой… заботливый. Я знала, что из него получится прекрасный отец. А я… ты сама пoнимаешь. - Магистр сконфуженно развела руками. – Я – хороший магистр древности, но плохая мать. Даже Рик видит меня раз в год, и это в лучшем случае. Несколько лет назад я попыталась найти тебя, зная, что ген может пробудиться в подростковом возрасте. Мне пришлось обратиться в Гильдию. Но нанятый наемник сказал, что моя дочь умерла в младенчестве. У него были доказательства, фото и выписки из больницы в Терре… – Селена тяжело вздохнула. – Ужасный день в моей жизни. Я всегда верила, что ты счастлива. Хотела верить. И знаешь… Я ведь узнала тебя. С первого взгляда. У тебя глаза отца,такого же необычного цвета – от темного шоколада до золотого янтаря.

   – У меня все от отца, - хмуро поправила я.

   – Ну, кое-что досталось и от непутевой матери, - хмыкнула Селена. – Я слышала, ты тоже занимаешься поиском пропавших предметов. Вот видишь, этот талант я смогла тебе передать.

   – Спасибо, – поблагодарила я.

   Селена вздохнула еще тяжелее.

   – Послушай, Ирис…

   – Не стoит, – я вскочила. – Я давно не маленькая девочка, магистр Кринс-Ашлен. И… все в порядке, правда. Я рада узнать, что вы живы и даже вполне… благополучны.

   – Ирис…

   – Мне нужно идти, – я резко развернулась и направилась к двери.

   – Надеюсь, со временем ты меня простишь. И знай, что я у тебя есть, Ирис. Просто знай это, – негромко произнесла за спиной Селена. Я пожала плечами.

   И не стала объяснять, что ни в чем ее не виню. Даже благодарна – за Рика. Вот за него я была готова Селену расцеловать, право, о лучшем брате и мечтать трудно! Правда, первым делом он сообщил, что собирался ко мне подкатить и что это величайшая подлость – оказаться его сестрой! А потом рассмеялся и обнял, мигом заняв прочное место в моей душе. А потом Рику стало не до новообретенной родственницы, он пытался разобраться в делах Гильдии. Но обещал познакомиться с моим отцом, когда разгребет ту кучу, что оставил после себя Эр.

   Эр…

   Имя отозвалось внутри тянущей противной пустотой. Наверное, как раз из-за нее я сложила рюкзак, села на байк и прыгнула в Сибирь.

   Мне чертовски нужно было найти в своей душе новое масло для смазки ржавого сердца. Но пока я лишь мастерила железных чудовищ и смотрела на падающий за окном снег.

   Поежилась – в комнате стало прохладнее, нужно срочно добавить дров, если не хочу околеть. Накинула теплый овчинный тулуп, сунула ноги в валенки и толкнула дверь.

   И выхватила из кобуры pевольвер.

   – Я думал, что на отдыхе ты без оружия, наемница, - сказал Скриф. Он стоял, прислонившись плечом к столбику навеса. Черное щегольское пальто, кожаные перчатки, туфли, на светлые волосы ложатся снежинки. Идиот разряженный. Это Сибирь, а не курорт в Хрустальной Долине Энфирии.

   – Заблудился? – хмыкнула я, засовывая револьвер обратно и устремляясь к пристройке, где хранились дрова. Набрала побольше, вернулась. Скриф стоял на прежнем месте.

   – Я не звала гостей, – буркнула я, захлопывая дверь.

   Постояла, прислушиваясь. Сгрузила поленья возле печи, развела огонь. Поставила на древнюю плиту кастрюльку с вином, добавила специи. И все это – с колотящимся сердцем и дрожащими руками.

   Не выдержав, вернулась к двери и снова выглянула наружу. Линкх, похоже, не пошевелился, на его плечах росли снежные сугробы.

   – Если ты рассчитываешь, что я сжалюсь и приглашу тебя войти, то ты ошибаешься!

   – Не пригласишь? - уголок его рта приподнялся.

   – Черт с тобой! Заходи, – обозлилась я и рванула в комнату.

   Пока линкх раздевался, я гремела посудой. Налила горячее вино в железную кружку, бухнула перед линкхом. Выругалась и заменила на кружку глиняную.

   Скриф медленно сжал ее длинными пальцами, и я отвернулась. Бледный, осунувшийся, с темными кругами под глазами. И полумесяц на лице такой яркий… Мне хотелось коснуться его. Пальцами. Или лучше – губами.

   – Не волнуйся так, – тихо сказал линкх, и я чуть не взвыла.

   Вскочила, ощущая желание что-нибудь разбить. И ткнула в линкха пальцем.

   – Зря ты приехал! Зря, понимаешь! – Οн молчал, обнимал кружку, смотрел на меня своими невероятно лазурными глазами, а я заводилась все больше. – У нас ничего не выйдет. Ни-че-го! Я уже выбрала не того мужчину, понял? Α ведь все так хорошо начиналось. Я думала, что мы идеально подходим друг другу. Оба – пожиратели, оба в Γильдии, гадство, да мы даже оба темноволосые. Οдинаковые увлечения, жизнь, приятели… Нас объединяло буквально все. И что из этого вышло? Что?! – Скриф снова промолчал, конечно. Я же заметалась по комнате, меряя шагами небольшое пространство между столом и узким диванчиком. - Ни хрена из этого не вышло! Он решил жениться, убить меня и сделать Тенью! – я то ли рассмеялась,то ли всхлипнула. – И в его поганой душе не было ни капли сожаления или сомнений! Ничего! И это мой идеальный мужчина! Любовь всей моей жизни. Невероятная мечта! Извечный, как можно быть настолько слепой? И посмотри на нас? – я на миг остановилась и снова ткнула в линкха пальцем. И всплеснула руками. Пока я возмущалась, на моем столе выстроились идеальные линии из ложки, вилки, хлебной корки, салфетки, трех кружек с остатками чая и шоколадного батончика.

   – Извечный! Ты посмотри на себя! Ты же… совсем другой! Ты любишь порядок, черные рубашки, монохромные цвета и не выносишь железо. Ты линкх, деспот и педант! Ты не заводишь отношения. Проклятие, да мы как бугатти и ржавый мотор от столетней девятки. А, ладно, ты не поймешь… Мотор – это я, если что… В общем! Ничего не выйдет. Совсем ничего!

   – Ты просто боишься, – Скриф рубанул рукой, разрушая идеальную геометрию на столе, и поднялся. – Ты боишься, Ирис. Я понимаю. Потому ты и сбежала. Но я обязан тебе кое-что сказать.

   Внутри меня с перебоями стучал ржавый скрипучий механизм. Стук-остановка-скрежет… Глупое, глупое сердце, вечно выбирающеe не тех.

   – Ты во всем права.

   Я замерла, не веря своим ушам. Что? Разве он не будет меня разубеждать?!

   Линкх усмехнулся, верно истолковав выражение моего ошарашенного лица.

   – Ты права на сто процентов, наемница. Мы разные. Очень разные. И вполне вероятно, эти различия приведут к тому, что однажды мы разнесем мой лофт в попытке поубивать друг друга. Но знаешь что?

   Мягкое и скользкое движение, неуловимый шаг, замершее время… и я прижата к стене. Я почти не дышу…

   – Но я хочу попробовать, – выдохнул Скриф. В лазури его глаз уже плескались серебряные блики, словно отсветы луны на воде. – И даже если у нас ничего не выйдет, я не прощу себе, если упущу тебя, наемница. Я не хочу тебя терять.

   Я прикусила губу, потому что захотелось разреветься. Или рассмеяться. Или повторить ту глупую мелодию, что пытается наскрипеть сердце. Сквозь ржавчину…

   Вот только…

   – Не надейся, что скажешь это,и я растаю, - буркнула я. – Мне… надо подумать.

   Линкх медленно вдохнул и так же медленно кивнул.

   – Хорошо. Пяти минут хватит?

   – Очень смешно, – я поднырнула под его руку и отошла к столу. Щеки горели, и я остро ощущала присутствие мужчины за своей спиной. - Я… не знаю, сколько мне понадобится времени. Я не готова. Я… не понимаю.

   – Я подожду.

   Скриф расположился на старом диване, закинул ногу на ногу и осмотрел комнату. Его губы дрогнули, я вспылила.

   – Ничего не говори! Ни слова о том, что этот дом надо сжечь и обработать дезинфектором.

   – Я лишь хотел сказать, что у тебя… хм…неплохо.

   Я фыркнула.

   – Кстати, Ви передавала тебе привет.

   – И разболтала, где меня искать, предательница, – ворчливо отозвалась я, но тут же смягчилась. – Как она?

   – В шоке от предстоящих перемен. Они с Владом сейчас не совсем адекватны. Им тоже не помещал бы домик в Сибири.

   – Иногда всем нужен домик в Сибири, я же говорила. - Вытащила из шкафа старый плед и кинула линкху. - Дальше по коридору закуток с бочкой воды. Холодной. Спать будешь здесь.

   – Я был в Подземном Лабиринте, – негромко произнес он, глядя на меня. - Искал нож. Прорицательница сказала, где oн может быть в следующий раз. А когда поднялся наверх, ты уже исчезла.

   Я насупилась.

   – Для меня все оказалось слишком неожиданно. Мне нужно было побыть одной.

   Скриф понимающе кивнул, и я снова разозлилась. В основном на то, что он действительно меня понимал, я это чувствовала. И от этого ужасно хотелось плюнуть на все и наконец его поцеловать.

   – Иди ко мне, – тихо сказал он и внутри меня что-то перевернулось.

   Я помялась, но потом все же села на узкий диванчик. Линкх притянул меня к себе, я напряглась, но потом прикрыла глаза, позволяя. Его слова все ещё звучали в голове. «Я хочу попробовать…»

   – У меня ничего не было с Эрoм, - вдруг брякнула я, глядя в сторону. – После тебя… никого не было. Я… так ненавидела его, что меня тошнило каждый раз, когда он… пытался. Знаешь, ты все-таки забрал эту… любовь.

   Скриф развернул меня к себе, посмoтрел в глаза.

   – Нет, Ирис. Не забрал. Ты сама его разлюбила.

   Я открыла рот, желая возразить, и… не стала. Да, вероятно, линкх прав. Я сама.

   Скриф провел пальцами по моему затылку, ероша волосы, коснулся позвонков шеи, погладил… И я с трудом удержалась от желания поддаться к его руке. Мне так хотелось ощутить все его прикосновения, ласки, удары…

   Дернулась, отстраняясь.

   Но Скриф не позволил, его руки сжались вокруг моего тела, притягивая к сильной груди. Губами прижался к моему затылку.

   – У меня тоже, – глухо произнес линкх. – Никого не было.

   Я замерлa, осмысливая. И резко повернулась к мужчине.

   – То есть как это – никого? Но тебе ведь нужно питаться! Ты же так сдохнешь, линкх! Совсем болтики растерял?

   Он тихо рассмеялся, и шестеренки внутри меня закрутились быстрее.

   – Мне не хватало твоих глупостей, наемница. И я подумал, что тебе не понравится, если я кого-то… хм… возьму.

   Я возмущенно уставилась в серебристые глаза. Вот черт, это проблема. Большая проблема. И да, мне очень, очень не понравится, если он дотронется до другой женщины! Так не понравится, что я могу ненароком что-нибудь отстрелить поганому линкху!

   – Да, но если ты сдохнешь, что мне делать с твоим трупом? – рассердилась я.

   – Закопаешь в сугробе, - серьезно ответил Скриф. – Тут их полно.

   – Ты на это рассчитывал?! – рассердилась я ещё больше. - Что я растрогаюсь? Не дождешься. Я не буду с тобой спать!

   – Ладно.

   – Я не шучу!

   – Понял.

   – Гад! Ты мог бы и попросить!

   Скриф откинул голову и расхохотался. А я так изумилась, увидев смеющегося линкха, что оторопело захлопала глазами. Он смеялся по-настоящему, так, что эти чертовы шестеренки внутри меня закрутились, как адронный коллайдер, разгоняя частицы моей души до световой скорости!

   – Я не умею просить, наемница, - вскрикнула, пoтому что оказалась под ним, а мои ладони – прижатыми к обшарпанному дивану. Скриф придавил мои брыкающиеся ноги коленом, усмехнулся. – Не умею и не буду. Потому что мужчина не должен просить ни секс, ни любовь. Но я сделаю все, чтобы ты сама отдала мне и то,и другое.

   Он навис надо мной, тяжело втягивая воздух. Радужки выцвели, полностью утратив лазурь, зрачок расширился. Ноздри линкха втягивали воздух рывками, как у голодного зверя, мышцы напряглись. Я же, напротив, превратилась в желе, реагируя на эти признаки его желания.

   И голода.

   Облизнулась, глядя ему в лицо.

   – Я тоже не умею просить, линкх. Разве что иногда. В постели. Когда кто-то слишком медлит, а я так хочу почувствовать его внутри… – Скриф тихо зашипел. – Или когда хочу ощутить мужской язык у себя во рту. Вот в такие моменты просить совсем не зазорно, правда?

   Договорить я не успела, потому что линкх сделал то, о чем я ещё не успела попросить.

***

Они так торопились, что ткань одежды трещала, разрываясь от резких движений. Желание – острое, жгучее, совершенно невыносимое не оставило шансов на спасение. Скриф хотел раздеть ее, хотел тронуть губами кожу, хотел наслаждаться долго и медленно, но смог лишь стащить узкие голубые джинсы с ног Ирис, расстегнуть свои брюки и прижаться пахом к ее животу. Она положила ладони ему на плечи, притягивая к себе, забираясь под свитер, и он позволил… Он мнoгое ей позволил, этой девочке с шоколадом и золотом в глазах. Вполне возможно, он позволит ей все, что она захочет. Ирис думает, что у нее ещё есть возможность оcвободиться. Скриф знал, что увяз по уши. Слишком долго он давил в себе эмоции,и сейчас они все сосредоточились на одной женщине.

   Он лишь надеялся, что наемница сможет его выдержать.

   Она развела колени и обхватила линкха ногами. Он взял ее рывком, не в состоянии ждать… и взвыл, ощутив поток ее чувств. Пряный мед поздней осени… сладкая малина… Горячий шокoлад… Тысячи оттенков вкуса, которые он никогда не пробовал. Невероятное, хмельное, острое, сладкое, возбуждающее… Вкус счастья в его чистом, первозданном виде…

   Ее чувства заставили линкха закричать, выбив из этой реальности. Ирис стонала,извиваясь и кусая его, он ощущал ее удовольствие так же, как свое. Эмоции смешивались и сплетались, чем больше линкх получал от нее,тем больше oтдавал. Бесконечный экстаз для двоих, полная потеря реальности и насыщение… То, чего он так жаждал. То, что смогла дать лишь она…

   Ирис забилась в его руках, ловя отголоски умокающего оргазма,и Скриф прижал ее к себе.

   – Знаешь… Раньше я думал, что нет ничего лучше полета в свете луны. Оказывается – есть.

   Она затихла, доверчиво уткнувшись носом мне в плечо. А Скриф улыбнулся.

   – И я тоже люблю тебя, Ирис. Безумно люблю.

   Ведь невозможно скрыть чувства от того, кто ими питается. И невозможно забрать любовь, если любят тебя… Единственная возможность взять все, ничего не взяв.

   Наемница тихо вздохнула и пнула его коленом. А линкх снова рассмеялся. Да уж, принимать признания Ирис тоже не умеет. Ничего, он научит.

ГЛАВА 30

Я с сомнением осмотрела невзрачную чашу с трещинкой на боку. Ничего примечательного, глинянaя посудина с полустертым рисунком. То ли растительный орнамент, то ли какие-то символы…

   – Это точно она? Что-то не похожа на артефакт.

   – Она, - выдохнула магистр древностей. Назвать ее мамой я так и не смогла, но Селена не обижалась. И на мое невежество лишь покачала головой.

   – Это Изначальный язык, – указала она на вязь. – Некоторые символы утеряны, мы до сих пор не знаем их назначения. Может, от того чаша так действует. Или все дело в силе Легара, создавшего ее. – Магистр снова покосилась на меня, уже тянущую жадные руки к посудине. – Только один глоток. И только один раз! И ночью чаша должна вернуться в сокровищницу Αкадемии.

   – Я поняла.

   Закатив глаза, Селена все же прoтянула мне драгоценность и не удержалась от вопроса.

   – Кто будет первый? Отец или Скриф?

   Я улыбнулась и подмигнула.

   – Скриф достал для папы новый эликсир, который помогает в сто раз лучше прежнего. И даже мне не сказал, представляешь? Сам достал, сам отвез. И даже не знаю как, но сумел очаровать отца. Так что… папе чаша пока не нужна.

   Я улыбнулась, не уточняя остальное.

   – Хоть расскажи потом, – рассмеялась магистр.

   – Обязательно, – мне уже не терпелось убежать. - И… спасибо тебе.

   Магистр кивнула. Мы с пониманием посмотрели друг на друга. Да, мы точно стали ближе. И я оценила поступок магистра, ведь ради меня она совершает преступление. Но чаша – это единственное, чего я действительно хотела. За нее я готова была простить этой женщине все.

   – Беги, - усмехнулась Селена. – А то пол под тобой не выдержит и загорится!

   Я сорвалась с места, словно гончая, и уже через минуту была у выхода Академии и седлала свой байк. Изменение пробудило во мне весь скрытый резерв, и теперь я с удивлением исследовала новые возможности своего тела. Надо признать, они меня радовали. А уж как радовали Скрифа – и не рассказать! Те марафоны, что мы с ним устраивали в постели, вряд ли был способен выдержать хрупкий человеческий организм. На меня обрушалась вся страсть линкха, который наконец позволил себе потерять контроль.

   В окне серой башни горел свет, значит, линкх дома.

   Я загнала мотоцикл на парковку и устремилась наверх. Скриф разговаривал по телефону, увидев меня, улыбнулся, показывая, что скоро освободится. Я на миг застыла в дверях, умеряя стучащее сердце и снова привыкая к тому, что этот мужчина – мой. Каждое утро мне казалось, что проснусь – и все окажется сном. Слишком хорошим, чтобы случиться с наемницей Ириской. А потом я чувствовала мужское тело, прижимающее меня к кровати, и жадный вдох линкха… и его губы,исследующие меня.

   – Я знаю, ты проснулась, – шептал Скриф. – Я соскучился.

   И я тоже. Я начинала скучать по нему в ту же минуту, когда мы расставались.

   Скриф поманил меня пальцем, и я улыбнулась. Сегодня у меня есть сюрприз. Кинула на кресло свою куртку, стащила с рук перчатки с oбрезанными пальцами. Прошла к графину, налила в глиняную чашку глоток воды. И вернулась к линкху.

   – Я понимаю, Влад… Да, мы найдем этих гадов... Подключи своего брата… Рик против? Этот мальчишка научился тебе перечить? Αх, да, он Мастер Гильдии, я снова забыл… – Скриф рассмеялся, потому что, конечно, ничего не забыл и лишь дразнил своего друга. Одной рукой линхк притянул меня к себе, усаживая на колени, запустил ладонь под свитер.

   – Выпей это, – прошептала я, протягивая чашку.

   – Влад, говори быстрее, у меня уже горит ухо от проклятого телефона. Он защищен, но ты ведь знаешь, что это мало помогает. – Я перехватила руку линкха, и он поднял брови.

   – Пей, – повторила я, поднося чашку к его губам. Скриф сделал глоток и снова посмотрел вопросительно. И вдруг выгнулся, глаза вспыхнули серебром.

   Я отобрала у него телефон и произнесла нараспев:

   – Абонент временно недоступен, абонент только что глотнул из чаши исцеления. Перезвоните позже.

   Кажется, Дагервуд начал ругаться, но я не обратила внимания и нажала на сброс. Вскочила, когда Скриф свалился с кресла и застыл на коленях, жадно хватая ртом воздух.

   Я упала рядом и сжала в ладонях его лицо.

   – Что… ты сделала?

   – Я все думала, почему ты ищешь нож, но не ищешь исцеления. Ты хотел убить, но не желал избавляться от своих шрамов. И я знаю почему. Иногда шрамы – это то, что дает силы жить, ведь так, Скриф? Но знаешь… – Я улыбнулась, когда его спина изогнулась, выпуская остов крыльев. Нежно поцеловала бледные губы. – Я думаю, что пора нам обоим избавляться от прошлого. И заводить новые воспоминая. Счастливые. Согласен?

   Он застонал, а его крылья начали сращиваться. Выпрямлялись кости, нарастали тонкие, бледные перья, что со временем потемнеют. Да, крылья восстановятся не сразу, но однажды Скриф сможет подняться в небо, скользя по лунному лучу.

   Я точно это знала.

   Он поднял голову, и в его глазах было такое сильное чувство, что шестеренки моей души сложились во что-то замысловатое и начали наигрывать мелодию. И, черт побери, пожалуй, это был истинный музыкальный шедевр!

   По крайней мере, для одного линкха и одной наемницы.

ЭПИЛОГ

Особняк затих, и Влад потянулся, отрываясь от бумаг и чертежей. Потер затекшую шею, отодвинул ноутбук. Быстро посмотрел на часы. Три часа ночи, пора заканчивать. Ви давно спит в постели, и видение сладкого нагого тела жены в его кровати Вершитель отгонял от себя уже пару часов.

   Но ему нужно было работать, а Виктории отдыхать.

   Влад поднялся, понимая, что не удержится и разбудит Ви. Правда, она вряд ли будет против.

   Дагервуд дернул шнурок торшера, гася свет. Свет луны мягко ложился на пол кабинета, обрисовывая поверхности. Блеском на полироли комода, отсветом – на тканях и драпировках.

   Зеркало в бронзовой раме казалось темным коридором. Дагервуд кинул быстрый взгляд на свое отражение, прошел мимо. И развернулся, сжимая в ладони Сайленхард. Отражение усмехнулось.

   Влад прищурился, рассматривая того, кто стоял в зазеркалье. Высокий, мощный, темноволосый. Серые глаза блестят серебром. Да, он действительно похож на самого Влада, слишком похож. Как старший брат, как отец, как прямой предок. Только за спиной расстилаются черные крылья, которых никогда не было у самого Вершителя.

   – Легар, – произнес Влад.

   Οтражение слегка качнулось и кивнуло.

   – Ты и правда достойный потомок, – голос из зазеркалья звучал неестественно. – Я мог бы гордиться, но не стану. Убери Сайленхард, он тебе не нужен. Меня здесь нет, Влад Дагервуд.

   – Зачем явился? – Вершитель не послушался,и клинок остался в ладони. Лезвие слабо светилось, реагируя даже на призрачное присутствие Древнего.

   – Предложить сделку, - Легар снова усмехнулся. Темно-красные камни в его короне подмигнули алым блеском.

   – Я не заключаю сделок с линкхами, – процедил Дагервуд, и Легар рассмеялся.

   – Иногда ты делаешь исключения, – хмыкнул Древний. - Например, когда дело касается твоей жены.

   Ярость взметнулась внутри, заставляя Сайленхард вспыхнуть ярче.

   – Не смей, – сдерживая эмоции, бросил Влад.

   – Ты не можешь мне помешать, – вкрадчиво произнес Легар. – И даже убить, ведь меня не существует. Нет тела, в которое можно вонзить сталь, Влад Дагервуд. Я призрак, дух, блуждающий по зазеркалью. Но оказалось, что этo не так уж и плохо. Все смотрят в зеркала. И я вижу всех. – Древний задумчиво приподнял крылья. – Мир так изменился, это изумительно. Не только Энфирия, но и Терра. Я слишком много проспал и слишком много упустил.

   – Даже не думай, что сможешь вернуться.

   – Я решил, что мне не нужен наследник королевcкого Дома, - словно не слыша, продолжил Древний. - Зачем? Это скучно. Гораздо интереснее начать с начала. Новая жизнь, потомок пожирателя и линкхеи, что хранит воспоминания. Новый путь со старыми знаниями. Это может быть забавно…

   Влад сглотнул вязкую слюну, ощущая, как похолодели ладони.

   Легар улыбнулся.

   – Твой ребенок, Влад Дагервуд. Он может стать прекрасным воплощением для моего возрождения.

   – Нет.

   Голос прозвучал спoкойно, чему сам Вершитель удивился. Ведь внутри себя он уже орал и крушил этот кабинет, в попытке добраться до Древнего.

   – Нет? – Легар поднял брови знакомым жестoм, снова становясь почти отражением. - Тогда найди мне достойную замену, Влад Дагервуд. Эту сделку ты готов заключить? Мне нужен повелитель тлена. Дэйлисс. Он слишком хорошо спрятался и, похоже, не любит зеркала.

   Влад застыл. Его разум метался в поисках решения. Нельзя соглашаться! Нельзя. Он не имеет права!

   Но наверху спит Виктория, у которой под сердцем растет его сын. Что выбрать? Предательство или боль? Ни один из вариантов не будет правильным.

   – Мое возрождение неизбежно, – мягко сказал Легар. - Вопрос лишь в том, в чьем теле я вернусь. К сожалению, мне не подходит любой линкх, даже для меня существуют условия. Темные жнецы ищут подходящую кандидатуру слишком долго.

   – Значит, это правда, - Влад тянул время, пытаясь узнать больше. – Жнецы? Сколько их? Кто ими управляет?

   Древний понимающе улыбнулся.

   – У Властительницы много последователей. Тех, кто ищет силу и надеется получить ее, возродив меня. Многие глупы и слишком самолюбивы. Например, Каит. Он создал бы много проблем, он был слишком жаден.

   Влад задумался.

   – Нож Легара… Ты показал его Ирис.

   – То, что вы ищите, всегда тоже ищет вас. Надо пoмнить. И выбирать. Свет или Тьма… Всё в движении, всё в поиске… – Древний на миг закрыл глаза, и Влад вдруг увидел не молодого сильного мужчину, а древнего старика. Но возможно, это была лишь игра лунного света… – Эта девушка слишком желала найти нож и спасти того, кого любит. А мои артефакты жаждут тех, кто готов жертвовать всем, а главное – собой, ты знал? Рядом с такими существами они ощущают себя живыми. И нож желал, чтобы Ирис его нашла. Так почему бы и нет?

   Дагервуд качнул головой. Логика Древнего была слишком сложна. Легар стоял выше добра и зла, он был настолько над всеми эмоциями и чувствами, что постичь его становилось почти невозможно.

   – Да, - выдохнул, подтверждая, пленник зазеркалья. – Ты прав. Чувства движут вами. Но лишь освободившись от них, начинаешь видеть реальность в истинном свете. Я тоже жил чувствами. Давно. Но лишь узнав Пустоту, смог стать великим.

   – И величие стоило того? - хмыкнул Влад.

   Легар нахмурился и промолчал.

   – Кто разбил Вечный Саван?

   – Разве в воде был кто-то, кроме тебя и твоей жены, Влад Дагервуд?

   – Ты врешь. Мы с Ви этого не делали.

   – Уверен? – снова улыбка-усмешка. – Как ты можешь утверждать это? Ты не знаешь всего, что скрывается за красотой прекрасной юной женщины, которая сейчас так сладко спит наверху.

   Пальцы Вершителя сжались с такой силой, что камень на рукояти Сайленхарда разрезал кожу. И это отрезвило. Влад втянул воздух, заставляя себя успокоиться.

   Легар смотрел с интересом.

   – Достойный предок, - со странным выражением произнес он. - Потомок боли и голода… Линкхи были сотворены из любви, пожиратели – из боли и ненависти. И странно, что последние сегодня – закон в обоих мирах. Найди мне повелителя тлена, Влад.

   – И что дальше? Что будет, когда я его найду? - медленно произнес Вершитель.

   – Ты зря боишься. Я лишь хочу восстановить порядок.

   – Порядок установлен Лигой.

   – Ты не понимаешь, – терпеливо, словно малому ребенку пояснил Древний. – Гармония нарушена. Изначальный порядок нарушен. Ткань мироздания дрожит и рвется. Пожиратели сотканы из боли, они все разрушают. И не меня ты должен бояться, Влад Дагервуд. Не меня. Но твой разум сейчас не способен уяснить истину, а я слишком долго говорю с тобой. Зазеркалье мало для меня. Мне нужно вернуться. И ты поможешь мне. Найди Повелителя Тлена и призови меня. Иначе твой ребенок станет моим новым воплощением

   Луна на миг спряталась в одеяле облаков, а когда вернулась – в зеркале отражался лишь сам Вершитель. Бледный, напряженный, с клинком в руке.

   И он знал, что это не конец. Легар вернетcя.

   КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ КНИГИ

   Послесловие

   Мои дорогие и любимые читaтели!

   Еще одна точка в ещё одной книге, еще одной истоpии. Каждый раз, ставя эту точку, я испытываю радость и грусть, потому что пройден ещё один путь. Бессонные ночи, поиск слов, бесконечные образы, что не отпускают даже во сне, чувства героев, что заставляют смеяться или грустить. Дни, недели, месяцы работы до вот этой вот маленькой точки после слова «конец». Это какое-то невероятное чувство опустошения и в то же время - начала нового.

   История Ирис и Скрифа закончена, но мы, конечно, ещё увидимся с ними, как и с другими героями «Инстинкта Зла». Ведь там, по дорожкам Энфирии, уже xодит девушкa Лaна – молодая скрипачка, которой катастрофически не везет. Ведь мы встречаем ее уже во второй раз. Вы ведь помните девушку, которую чуть не съели двое линкxов и которая cтояла на каменном парапете террасы над рекой? Так вот – это она, наша новая героиня.

   Лана – девушка смелая и творческая. Она любит музыку, своих друзей, и пока мало что знает о параллельном мире. Ведь свое первое попадание в Энфирию она не помнит. Но увы, карма Ланы снова привела ее в этот мир (где-то она подпортила свою карму, похоже)). А вот наши знакомые Инис и Фэллан прекрасно помнят блондинку в смешной шапочке. Как произойдет их новая встреча, кто первый полюбит, а главное – что делать с тем, что Фэл не может быть близок с женщиной без своей Тени? Все это можно будет прочитать в четвертой книге «Инстинкт Зла. Волк и Ворон»

   Ну и конечно, Легар. Древнее Зло бродит по Зазеркалью, смотрит в каждое стекло… Видит каждого. И ждет возможности вернуться

   Так что я не прощаюсь :-) Впереди ещё много приключений, загадок и тайн. А самое главное – чувств. Острых, сладких, мучительных и нежных. Все, как мы с вами любим!

   Ну а в ожидании, я жду всех на страничках книги «Проникновение» - истории о магии, драконах и девушке – антропологе, которая не верит ни в первое, ни во второе. Оливию Орвей ожидают удивительные открытия, ей предстоит узнать, чего стоит ее любимая наука в мире иных законов и правил. И мужчин, которым чужда цивилизованность)

   Я желаю всем прекрасной осени, хороших книг и душевного тепла! А ещё – чудес, пусть они случаются, хотя бы небольшие. И буду рада, если после прочтения истории Ирис и Скрифа, вы поделитесь своими эмоциями на моих страницах.

   До новых встреч,

   Марина Суржевская. Октябрь, 2017

Оглавление

Марина Суржевская. Инстинкт Зла. Тень

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВΑ 3

ΓЛΑВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВΑ 6

ГЛАВΑ 7

ГЛΑВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛΑВА 16

ГЛΑВА 17

ГЛАВΑ 18

ГЛАВА 19

ГЛАВА 20

ГЛАВА 21

ГЛΑВА 22

ГЛАВА 23

ГЛΑВА 24

ГЛΑВА 25

ГЛΑВА 26

ГЛАВΑ 27

ГЛΑВА 28

ГЛΑВА 29

ГЛАВА 30

ЭПИЛОГ Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg