«Обряд в снежную ночь»

Обряд в снежную ночь (fb2) - Обряд в снежную ночь (Сказки северного Тасхара - 1) 493K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Елена Рейн

Елена Рейн Обряд в снежную ночь

Глава 1

Земной Тасхар

Тааранское королевство

Кассандра стояла у окна, вглядываясь вдаль, наблюдая, как к замку приближаются всадники. Сердце стучало как сумасшедшее, и ком подкатывал к горлу. Девушка всхлипнула, презирая себя за слабость, молясь, чтобы они пропали, исчезли, заблудились. Но этого никогда не произойдет, ведь к ним прибыли виторги — самые сильные и безжалостные существа, живущие в Тасхаре. Кассандра прикрыла рот рукой, надеясь, что настоятельница или кто из прислужниц не услышат ее всхлипов, чтобы не видеть в их глазах пренебрежение.

Их мир был суров, а законы очень жестокие. Когда женщине приходил срок рожать, к ней являлся отерай и осматривал новорожденного малыша. Если ребенок рождался слабеньким, или его мать умирала при родах, то считалось, что он слаб не только телом но и ничтожен духом. Такие дети не имеют права жить, а только быть бесплатной рабочей силой в королевстве, пока не наступит время обряда, и их не принесут в жертву богам. При этом они должны беспрекословно принять свою судьбу и умереть от руки самого сильнейшего, закрывая глаза навсегда.

Кассандра смахнула слезы, и попыталась успокоиться. С самого рождения она знала, что ее миссия была очень важна. В отличие от других ерох ей выпала великая честь быть жертвой на свадьбе тааранской принцессы и снежного альфы из клана горных виторгов. Их брак был заключен еще до ее рождения, ради мира, и теперь осталось его завершить соответствующим обрядом. Завтра утром они отправятся на территории воинов и спустя семь дней, когда путь завершится и принцесса докажет, что не только сильна духом, но и отважна, то будет свадьба и… жертва.

Нежная девушка не сомневалась, что так и будет. Сиена — принцесса Тааранского королевства, очень вынослива, бесстрашна и хороша собой. Она считалась первой красавицей королевства и была завидной невестой, но никто никогда к ней не сватался, зная, что ее судьба — быть со снежным медведем. Девушка всегда с восхищением наблюдала, как грациозно и великолепно, лихая наездница держится в седле, как умело управляется с любым оружием. Сиена отважная и безжалостная, в том, что она понравится оборотню, не было сомнений.

Виторги уважали только силу. И пусть для них, оборотней, людское поселение земного Тасхара считалось ниже статусом, ведь никто не мог сравниться с их несокрушимой мощью, но браки все равно заключались.

— Кассандра, — раздалось позади и девушка, поправив свое коричневое, потрепанное платье, поспешила на голос.

В коридоре она увидела Сиену, высокую крепкую девушку с толстыми косами до талии в шикарном платье, подчеркивающем ее идеальные изгибы. Принцесса с презрением посмотрела на хрупкую светловолосую девушку, поражаясь, как та ходит и не падает при таком хилом теле, и громко проговорила:

— Приехали виторги. Ты… должна помочь мне понять, кто из трех воинов является женихом, чтобы я смогла правильно ответить на обряде, и подтвердить то, что мы связаны богами.

Девушка поспешно кивнула и прошептала:

— Да, конечно, я постараюсь.

— Ты не постараешься, а сделаешь все, чтобы исполнить мое поручение. Не зря же ты помогала знахарке, а не помои носила животине. Их ауры… они отличаются. И ты скажешь мне, кто из них вожак, мой будущий муж. Я жду этого.

Кассандра кивнула и опустила голову, зная, что принцесса тотчас уйдет. С такими, как она, долго не разговаривали, а только давали поручения и приносили в жертву.

Девушка вздохнула и медленно пошла по лестнице вниз, чтобы спросить у настоятельницы, чем еще она может помочь. Если кто из господ замечал, что ерохи бездельничали, то плеть была справедливым наказанием в любое время, где бы только не заметили. Порой прислужницы только приседали отдохнуть, как их тут же били по лицу и рукам, и доказать правду было невозможно. Отдых позволялся только после заката.

Получив задание раскидать пахучую траву в спальнях гостей, ведь звери тонко чувствовали любые запахи в отличие от простых людей, а в королевстве не желали, чтобы таких важных господ оскорбили, она поспешила поскорее выполнить его. Все боялись оборотней, про себя проклиная, посылая на их головы мучения и боль, но, при этом делали все, чтобы угодить им. Даже служанок отправляли на ночь для развлечения, и невесты считали это нормой, и на другое не надеялись.

Про виторгов никто ничего не знал, лишь только рассказы о том, какие они безжалостные и свирепые в бою, а все остальное сами додумывали. Кого отправляли к ним, никто не возвращался, но те девушки были из низших сословий, а сейчас должна состояться свадьба принцессы Тааранского королевства, сильной женщины, а значит, многое должно измениться. Все об этом только и говорили, считая, что Сиена не потерпит другого.

Девушка взяла нужные травы у знахарки и пошла в заднее крыло, где обычно ночевали оборотни, когда приезжали по делам. Они всегда требовали отдельные помещения, и просили, чтобы их не смели беспокоить. Они сами знали, когда нужно спуститься, а приказы и просьбы игнорировали.

Раскидывая траву в первой спальне, Кассандра удивлялась, почему этого не сделали раньше. Ведь еще немного и звери будут здесь, а она посмела войти в их комнаты, когда они строго предупредили, чтобы окна были раскрыты, и никаких посторонних запахов не было в опочивальнях. Она, конечно, понимала, что все боялись идти в комнаты виторгов, чтобы не пропитать воздух своим страхом и ненавистью, но не выполнить задание не могла. Война закончилась не так давно, лет двадцать назад, но все еще помнили, как безжалостно убивали хищники тех, кто стоял у них на пути, не щадя никого. Поэтому до последнего откладывали эту работу, переживая за свои жизни и надеясь перебросить ее на других. Ведь если гости будут недовольны, то наказание не заставит себя ждать.

Обработав две комнаты, девушка принялась за третью, постоянно поправляя грубую шаль на голове. Ерохам нельзя было показывать свои волосы, и девушка старалась не нарушать это правило, чтобы не лишиться своих золотых прядей. Редко у кого она видела такие красивые как у нее, но не могла похвастаться ими, чтобы не привлечь лишнее внимание.

Принюхавшись, девушка почувствовала запах плесени. Опустившись на колени, она принялась искать источник ее распространения. Она понимала, что в этом ничего удивительного нет, ведь комната угловая, и в ней был огромный балкон от которого постоянно шла сырость. Внизу огромного окна девушка нашла большие участки плесени расположенные на каменной стене. Испугавшись, она попыталась не паниковать, решив, что можно добавить инигу, сладкую траву, которую невероятно любят звери, и втереть ее в камни для устранения неприятного запаха. Так и сделав, она к сожалению потратила больше времени, чем рассчитывала. Вытерев руки о подол, она поспешила на выход, как вдруг услышала приближающиеся шаги и громкие голоса.

Понимая, что не успевает уйти, девушка в панике заметалась по комнате, вспоминая, как можно незаметно скрыться. Осознавая, что выйти нельзя, так как комната выходила сразу в коридор и ее увидят, бросилась на балкон, радуясь, что на улице темно и ничего не видно. В скором времени виторги должны были уйти и тогда… она покинет комнату никого не потревожив.

Прижавшись к холодной стене, ероха почувствовала, как ледяной ветер пробирает ее до костей. В земном Тасхаре зима была грязной, дождливой, но очень холодной. Снег редко когда выпадал, и если такое случалось, то лежал всего несколько часов, а потом таял. Но скоро она воочию сможет созерцать снежные вершины и почувствует, как тают снежинки в руках. В последний раз…

Дверь хлопнула, и девушка закрыла глаза. Она надеялась, что ее не заметят, ведь трава сейчас источала жуткий, удушающий запах, перебивая все посторонние. Как только комнату проветрят, ее заполнит приятный и нежный аромат.

Прислужница посмотрела на приоткрытую деревянную дверь и сжала руки в надежде, что ей не придется долго находиться на этом холоде. Так она простояла недолго, а потом огонь в факелах задули, и стало темно. Подождав еще некоторое время, Кассандра решила, что оборотень ушел, а значит, можно незаметно скрыться.

Осторожно ступая, ероха подошла к перилам балкона, и, посмотрев вниз высокой башни, чувствуя, как начала кружится голова, она отошла и поспешно открыла дверь.

Она не привыкла ходить в темноте, как, впрочем, и никто в замке. Огонь всегда горел, даже если выходили, но только не для оборотней. Они всегда гасили его, чем наводили страх на всех жителей равнин, считающих, что звери живут в пещерах.

Осторожно прикрыв за собой балконную дверь, Кассандра быстро метнулась вперед и только взялась за ручку, как огромная рука легла на талию, а вторая закрыла рот. Девушку резко дернули, и она оказалась прижата к огромному мощному телу мужчины. Понимая весь ужас ситуации, она судорожно всхлипнула и со страха попыталась укусить ладонь, стараясь вырваться, и не желая, чтобы ее загрызли из-за того, что она не успела уйти.

— Стой спокойно! — услышала она грубый приказ над головой и тут же застыла, понимая, что огромный мужчина наклонил голову к ее шее и принюхивается.

«Он меня съест!» — в панике подумала она, не в силах не то что пошевелиться, но и дышать.

Глава 2

Мужчина касался нежно, осторожно, жадно вдыхая тонкий аромат лаванды, смешанный со страхом, паникой, и застыв на мгновение, хрипло проговорил:

— Ты кто такая? И что здесь делала?

Девушка вздохнула и пролепетала:

— Я Кассандра, кидала траву…

— Зачем? — грубо спросил он, прижимая чуть сильнее, чем позволяли правила приличия, продолжая водить носом по шее.

— Я… меня направили… Простите, я ничего плохого не сделала. Отпустите меня. Пожалуйста.

Мужчина окаменел, а после сдавил хрупкий стан, жадно водя руками чуть ниже, как будто запоминая каждую линию юного тела, но вдруг отпустил. Нехотя, будто отрывая от себя. Уже через минуту девушка поняла почему.

Дверь заскрипела, и в комнату вошел еще один мужчина. Такой же огромный и большой, как и тот, что держал ее, но возможно меньше в объемах. Из-за факелов позади него, его можно было разглядеть, в отличие от того, кто был позади.

Простая черная рубаха, меховой жилет и черные брюки. Оборотни одевались хуже, чем тааранцы, удивляя своей простотой и неказистостью. В замке любили красиво наряжаться, даже в боях у тааранских воинов была красивая форма, вышитая золотыми нитками.

Черты лица мужчины Кассандра не могла точно увидеть, но знала одно, его зоркий взгляд прожигал до костей. В глазах горел настоящий огонь. Такой жуткий, свирепый, что она решила, что перед ней ОН, альфа снежных земель.

Мысль, как выглядит ее мучитель, не давала ей покоя, но ероха взяла себя в руки, напоминая, что для зверей взгляды очень много значат, и лучше ей погасить свое любопытство.

— Кто она? — раздался громогласный голос громилы, отчего девушка сжалась, с ужасом думая о том, что если разговор у них такой громкий, то каково, когда они рычат в ипостаси зверей. Превращения оборотня она видела лишь раз, когда несколько лет назад привезли пленника из клана силенов, южных лис. Его еще не успели перевести в тюрьму или казнить, как он вырвался, обернулся зверем и почти скрылся, убив по пути двух бойцов, но его нагнала стрела Сонтара, самого сильного тааранца в их королевстве.

При воспоминании о нем, девушка съежилась. Мужчина не раз смел предлагать ей гнусности, но девушка убегала, зная, что если нарушит свою чистоту, то смерть ее будет не только не священна, но и постыдна. Ее бросят с утеса в озеро, и она разобьется о скалы.

— Говорит, что послали, траву разложить, — с недовольством ответил хищник.

Вошедший мужчина издал странный звук, похожий на хмыканье, и отметил:

— Почувствовал, но здесь запах приятнее. Девушку отпусти!

Мужчина не послушал, лишь издал звук похожий на рычание, чем еще больше напугал хрупкую красавицу. Она тяжело дышала, молясь, чтобы громила оставил ее в покое, но он с жадностью прижимал девушку к себе, пока не услышал рычание вошедшего:

— Ревальд, я сказал, отпусти ее! Нам не нужны проблемы, мы здесь для другого. Или забыл?

Мужчина отпустил ее, но как только девушка оказалась свободна и сделала шаг, ноги подвели, и она полетела на второго оборотня, мгновенно попытавшегося подхватить ее, как вновь оказалась в захвате мощных рук своего мучителя. Он дернул на себя, почти вбивая в грудь, пряча, скрывая от собрата и рыча на него.

— Ревальд, перестань! Ты что творишь?!

Виторг продолжал ее прижимать, а потом отступил, отвернувшись. Девушка вздохнула, пытаясь выйти из шокового состояния, казалось, весь воздух был пропитан этим мужчиной. Она пошатнулась, и только когда пришла в себя, пробурчала непонятное себе под нос, и сорвалась вперед, отмечая, как от нее отодвигается второй оборотень, освобождая проход к двери.

Кассандра бежала так быстро, что казалось, за ней гонится сама смерть. Стоило оказаться в своей комнате, она тут же закрылась, тяжело дыша, обещая себе, что теперь не будет такой глупой и постарается не подходить близко к опасному хищнику. Сделает все, чтобы избежать общения с ним. Ей нужно с достоинством пройти свой путь и завершить его, если такова ее судьба. Она боялась и мечтала, чтобы ее судьба сложилась по-другому, но видимо так решили боги.

* * *

Девушка разливала вино по кружкам, чувствуя себя некомфортно. Обычно это не входило в ее обязанности, но Варваре пришел срок рожать, а Николина заболела, и сейчас отлеживалась в своей келье, не в силах подняться. Поэтому настоятельница пришла к Кассандре, когда она толкла засохшие цветы в порошок, помогая знахарке, и отправила в зал, где проходила торжественная трапеза.

Все уже сидели за столами, гуляли, выпивали, слушая хвалебные речи короля, а королева с нетерпением ждала прибывших гостей, желая удивить своим гостеприимством, и особенно поразить красотой и силой дочери.

Только ероха разлила вино, опустошив кувшин, как все замолчали. Девушка посмотрела вперед и увидела ИХ. Огромных, устрашающих оборотней, стоявших у входа в зал. Троих мужчин. Хищников, отличающихся от тааранцев взглядами, аурой, мощью.

Слева стоял высокий, красивый мужчина с длинными волнистыми волосами. Он так и притягивал к себе взгляды всех женщин, но, несмотря на красоту, в нем присутствовала сила, что заставляла отступать и опасаться. Девушка пригляделась. Она была уверена, что это не он ее схватил в спальне. Знала это.

Посередине, был тот, кто вошел в спальню и задавал вопросы. Он превосходил красавца-оборотня по внешних данным, обладая мощной мускулатурой, и сила у него чувствовалась огромная, заставляющая сжиматься от страха. Виторг внимательно оценивал всех, не выдавая ни одной эмоции.

И третий… ОН. Тот, что сейчас смотрел только на нее, жадно пожирая глазами и вместе с тем, испытывая ярость и злость. Она знала, чувствовала, что это именно он, но не ожидала, что он окажется таким. Мужчина был самым огромным, мускулистым и агрессивным из виторгов. Ревальд. Мужчина не обладал красотой, наоборот, его лицо было покрыто множеством шрамов, и особенно выделялся один, тянущийся от глаз до подбородка, но это не отталкивало ероху, а наоборот притягивало ее взгляд. Но виторг был настолько опасен и свиреп, что смотреть на него, не вызвав ответного интереса было опасно.

Одежда оборотней удивляла своей простотой: черная от рубахи до ботинок, и меховой жилет. Словно не на праздник пришли, а в захудалую харчевню перекусить. И даже при том, что зал был торжественно украшен а от блеска и разнообразия нарядов тааранцев слепило глаза, они не испытывали никаких неудобств, а наоборот, чувствовали себя как рыба в воде.

Навстречу им вышли король и королева, пригласив оборотней за стол, где сидела принцесса. Сиена поклонилась, не показывая своего страха, только уважение и смирение, заостряя внимание на красивом мужчине, чуть улыбаясь, и показывая ему свое расположение.

Кассандра не прислушивалась, как они представлялись, и о чем говорили так как в ее кувшине закончилось вино и она поспешила уйти. Сделав несколько таких заходов, она уже шаталась от усталости. Особенно ероха боялась подходить к главному столу, но после того, как к ней подошла Матрена, рявкнув, что королевское семейство и почетные гости обслуживаются в первую очередь, направилась туда. Чувствуя, как страх сжимает все внутренности, девушка на дрожащих ногах подходила к каждому, разливая вино и не поднимая глаз. Но стоило ей только приблизиться к грозному оборотню, как у нее затряслись еще и руки, отчего вино пролилось на стол. Никто этого не видел, кроме мужчины, но он молчал, и не отводил от девушки пристального внимательного взгляда.

Справившись, ероха побежала на выход, но только оказалась в коридоре для прислуги, как ей тут же закрыли рот огромной рукой. Всхлипнув, она попыталась сопротивляться, как услышала:

— Перестань, Касси! Завтра уезжаешь и там все равно умрешь. Никто не узнает, если мы немного отдохнем.

Девушка задрожала и укусила ладонь, пытаясь освободиться, но она была слишком слаба.

— Отпустите, — с ужасом кричала она, чувствуя, как слезы на глазах не дают разглядеть мужчину. Но по голосу она знала, что перед ней Сонтар, которого уважал и ценил король, считаясь с его силой, закрывая глаза на бесчинство и жестокость по отношению к женщинам, даже прислужницам, чей удел своей чистотой завершать обряд.

Обычно, если происходило непоправимое, Меналий давал им выбор: умереть или идти в барак, удовлетворяя всех желающих мужчин. Но раньше воин такого себе не позволял, зная, что Кассандра — жертва на обряд свадьбы принцессы. А сейчас… решил, что никто не узнает.

Кувшин упал и раскололся на три части, но девушка не переживала о посуде, зная, что ее ничего не спасет, если Сонтар затянет ее в укромное место. Она отчаянно боролась, сквозь слезы наблюдая, как прятались слуги на их пути, будто ничего не видели, беспрекословно освобождая проход.

Когда мужчина дошел до своей опочивальни он швырнул ее на пол, и повернулся закрывая дверь на засов. Ероха тут же вскочила и с надеждой прошептала:

— Умоляю, оставьте меня в покое.

— Не переживай, я никому не скажу… Какая разница, чистая ты или нет, когда все равно будешь мертвая? А мне на радость с тобой покувыркаться…

Отмечая в его глазах приговор, девушка лихорадочно посмотрела по сторонам, и кинулась к окну. Мужчина мгновенно бросился за ней, отрывая девушку от подоконника, на который она успела взобраться, и потянул по направлению к кровати, по пути снимая свой кафтан и откидывая его в сторону.

— Не переживай, с тобой я буду ласков, — с усмешкой успокоил он, взбираясь на кровать.

Ероха ползком отодвигалась от него трясясь как лист на ветру. Оказавшись близко к противоположному краю, она быстро обернулась, желая спрыгнуть, но внезапно ударилась губой о спинку кровати и чувствуя кровь. Этой заминке мужчине хватило для того, чтобы схватить девушку за ногу и дернуть на себя в эгоистичном желании овладеть той, к которой испытывал уже несколько лет безумную похоть. Если бы ее не охраняли, то он бы давно совершил задуманное. А что будет с ней дальше его не волновало.

Сонтар принялся рвать ее шаль и платье, желая добраться до желанного тела, срывая платок с головы, отчего золотистые волосы рассыпались по покрывалу. Мужчина залюбовался, пропуская через пальцы шелковые пряди, а потом довольно заурчал и, схватив за горло сопротивляющуюся девушку, накинулся на ее медовые губы.

Послышался грохот и в следующий момент Сонтар отлетел в сторону.

Девушка поднялась, приходя в себя от ужаса, сжимая руками свои плечи, и наблюдая, как Ревальд безжалостно и свирепо избивал тааранца, желая его смерти.

Глава 3

Кассандра закрыла рот рукой, чтобы не закричать, и начала сползать с кровати, желая убежать. Она хотела спрятаться, скрыться, чтобы стереть из памяти произошедшее. Поднявшись на ноги, она бросилась вон из комнаты, налетая на двух оборотней, не пропускающих никого внутрь. На секунду задержала взгляд на их каменных, ничего не выражающих лицах, и не помня себя бросилась в проход для прислуги, слыша позади свирепое рычание медведя.

Девушка бежала быстрее ветра, пока не оказалась в башне прислужниц. Накинув капюшон от платья, она ругала себя, что забыла завязать платок. Добежав до своей кельи Кассандра упала на пол, сотрясаясь от плача. Чуть успокоившись, она нашла в себе силы подняться и дрожащими руками закрыла двери на засов. Чувствуя себя грязной и виноватой она принялась торопливо переодеваться в чистую одежду. Скинув порванное платье, она натянула выходное, радуясь, что у нее их есть два, и зачесав волосы, торопливо спрятала под платок. Сев на узкую кровать и обняла себя за плечи, ероха попыталась прийти в себя.

— Кассандра! — раздался громкий голос Сиены, но девушка, сжав руки в кулаки, продолжала сидеть, заставляя себя не подниматься. Громкий стук в дверь заставил очнуться. Встав, она медленно поплелась к двери и открыла ее.

Красивая девушка в золотом платье вошла внутрь и вплотную приблизилась к ерохе. Некоторое время принцесса придирчиво смотрела на прислужницу, оценивая ее вид, а в следующую секунду резко ударила ее по щеке, громко чеканя:

— Если еще раз из-за тебя будет скандал, то на обряд пойдет другая, а ты… в бордель. Поняла меня?

Не ожидая такой несправедливости, девушка со слезами на глазах, выдала:

— Но он… он…

— Мне не важно! Если бы случилось непоправимое, значит, такова твоя судьба. Прислужниц много, а убивать лучшего воина нашего королевства — неприемлемо. Отец на стороне Сонтара, но виторги… никого не слушают. В общем, не смей отсюда никуда выходить. Сиди здесь, пока не наступит заря, и тогда мы отправимся в путь. Поняла меня?

Кассандра кивнула и поклонилась. Принцесса направилась к выходу и остановившись возле двери не оборачиваясь, поинтересовалась:

— Ты поняла, кто из них альфа?

Ероха прижала руку к груди и лишь повела головой, не зная ответа.

— Так узнай! — с яростью в голосе процедила Сиена. — Среди прибывших виторгов — альфа, его брат и лучший друг. Ты должна узнать кто из них кто, чтобы я не ошиблась. Не забывай о моей доброте и отблагодари меня.

Девушка кивнула, опасаясь, что может ошибиться в своих догадках, как вдруг услышала:

— Очень надеюсь, что именно Хантер является моим женихом.

Ероха подняла взгляд, и тихо спросила:

— А если нет?

— Молись, чтобы был именно он, потому что в противном случае назад ты точно не поедешь. Потому как пойдешь жертвой в угоду богам, чтобы мой обратный путь был быстрым и удачным.

Высказавшись, Сиена вышла из комнаты и закрыла дверь на ключ, оставив хрупкую девушку наедине со своими мрачными мыслями.

* * *

Ранним утром, девушка еле держалась на ногах. Вчера, спустя несколько часов после того, как принцесса закрыла ее, в келью заглянула королева и отправила ероху работать в кладовую. Женщина наказала девушку за то, что лучший воин пострадал и сейчас в тяжелом состоянии. Они бы наказали и не так, но оборотни выставили условие, чтобы тааранцы не смели трогать ту, за которую они заступились, либо они узнают, что такое ярость виторгов. Поэтому королева с королем решили послать ее в кладовую, приказав отдраить каждый участок грязного помещения, который не убирали десятки лет. Девушка работала до зари, а потом ей дали время ополоснуть тело от копоти и грязи и кинули новую форму, пригрозив, чтобы не смела и рта раскрывать.

Рано утром девушка стояла во дворе, перевязавшись драной шалью, держа в котомке лишь сменку белья и белоснежное платье для обряда. А также еще была походная тряпичная сумка, где лежали травы и еда на неделю: сухофрукты и питье. Больше не полагалось, и если не хватит, то строго настрого предупредили, чтобы она не смела просить о добавке.

Ей привели старую клячу белой масти, на которой она тренировалась, ведь для путешествия нужно умение кататься верхом, что девушка освоила, пусть ей разрешалось заниматься раз в месяц со старым конюхом.

Удобно усевшись, она медленно потянула за уздцы, и лошадь пошла вперед к центральному двору замка, где уже должны были собраться тааранцы, желая проводить свою принцессу в дальний путь.

Всю дорогу Кассандра переживала, что свалится из седла, но доехала нормально, выдохнув, как только увидела трех мужчин на огромных конях. Мертаров разводили только оборотни. Лишь эти животные способны были выдерживать огромный вес и не бояться виторгов, так как обычные лошади шарахались, чувствую силу зверя.

Девушка не подъезжала ближе, опасаясь, но, прекрасно чувствуя, что мужчины смотрят на нее, особенно прожигал взглядом Ревальд, находясь в гневном состоянии, что девушку пугало. Она чувствовала его напряжение, ярость, и боялась. Кассандра была благодарна ему, но не могла сказать добрых слов, чтобы принцесса не поняла ее поведение по-своему. С мужчинами прислужницам не разрешалось разговаривать, только если они задают вопросы. С личными разговорами нельзя было подходить.

Раздался топот и уже через секунду все увидели, как со стороны загона выезжает на коне черной масти прекрасная дикая амазонка, смело и уверенно держащаяся в седле. Позади нее плелись двое всадников в красно-белой экипировке.

Как только они подъехали, Сиена громко проговорила:

— Приветствую всех! Я готова, можно двигаться в путь.

— Кто это? — грубо процедил Ревальд, показывая на воинов, в том числе и на Сонтара с опухшим лицом. Тааранец с ненавистью смотрел на воинов, заостряя внимание на маленькой ерохе, отвернувшейся, чтобы не показывать своего ужаса от будущей поездки. Это еще больше разозлило оборотня. Отметив наглое поведение принцессы, и слыша дерзкий тон в каждой фразе, он пытался сдерживать себя, чтобы отправиться в путь без этой выскочки.

— Моя защита! Вы должны понимать, что я не могу отправиться в путь одна, без охраны. Я принцесса, а не прислуга или рабыня.

— Ты едешь не одна, а с Кассандрой, — резко выдал мужчина, почти выплевывая слова.

— У нее нет имени. Она жертва, не более, и не стоит забывать, что мне нужно довезти мои вещи. И я категорически отказываюсь выдвигаться без своих надежных людей.

— Мы одеваемся совсем по-другому. Твои тряпки в снежных лесах ни к чему.

— Ну нет. Это мои вещи. Пока портнихи мне буду шить новые наряды, я буду в своем. Я не привыкла ходить в обносках или в чужом тряпье. И я думаю, мы со своим мужем решим этот вопрос, — с пренебрежением окидывая мужчину, заявила она, тут же поворачивать к Хантеру, улыбаясь ему.

— Я против, — резко заявил оборотень, сжимая руки в кулаки, не скрывая своего гнева и презрения.

— Вы не имеете права отказывать мне в защите.

— Мы — твоя защита! — громко рявкнул он ей.

— Ревальд, давай обсудим этот вопрос? — предложил Хантер, спрыгивая, направляясь к свирепому оборотню.

Мужчины разговаривали в стороне, но их не было слышно, словно общались глазами, что всех настораживало. Тааранцы со страхом и нетерпением ждали их решения, особенно отец с матерью, переживая, что дочь позволила себе непозволительную наглость и в то же время уверенно считая, их девочка показала силу и характер. Оборотни не смогут не оценить. Родители строили свои корыстные планы, но в том, что их отважная Сиена наведет порядки в варварских снежных лесах, даже не сомневались.

Кассандра посмотрела вперед, тут же встречаясь с яростным взглядом Сонтара, который не сводил с нее прожигающих глаз. Он гипнотизировал, намекая на то, что не забыл случившегося, и чтобы девчонка ждала его мести.

Сглотнув, она отвернулась, как тут же услышала громкий голос Ревальда:

— Пусть так, но мы не отвечаем за твою охрану и не заботимся об их пропитании, а также не обязаны следить и контролировать за тем, как они пройдут по нашим землям. Мы только в ответе за двух женщин.

— Я не нуждаюсь в контроле. Вы увидите, что я смело справлюсь с любой задачей.

На лицах оборотней не промелькнуло ни одной эмоции. Они только смотрели на девушку, а потом, не сказав ни слова, направились к своим мертарам. Быстро вскочив, направились вперед без всяких прощаний и красивых слов.

Принцесса была недовольна таким наглым отношением к ней и ее народу, но сдержала гнев. Крикнула толпе несколько слов и, заявив, что она достойно пройдет свой путь и не осрамит Тааранское королевство, подняла коня на дыбы и помчалась за всадниками. За своей принцессой последовало два охранника, как и девушка, стараясь крепко держаться и не свалиться.

Глава 4

Кассандра скакала за всеми, чувствуя дискомфорт, считая, что через время неприятные ощущения пройдут. В любом случае, даже если не так, она должна терпеть. После обеда, когда путники сделали перерыв, она стойко держалась, не показывая, как тяжело дается ей дорога. Держалась в стороне, ухаживая за лошадью, стараясь ни на кого не смотреть. Слышала тихие разговоры и веселый смех Селены, и удивлялась. Принцесса поменяла тактику, очаровывая двух мужчин-оборотней, желая показать, что она не только сильная и отважная, а также очень общительная и веселая, что у нее, вероятно, получалось.

К вечеру, девушка поняла, что в таком темпе скакать ей невыносимо тяжело. Она начала отставать, стараясь не реагировать на усмешки принцессы и ее охраны, удивляясь, что им так легко. Ночевали путники в харчевне, где ей выделили каморку для слуг, чему Касси была несказанно благодарна. Ополоснувшись в ледяной воде, она тут же провалилась спать, забыв про еду.

Рано утром, она поднялась ни свет, ни заря, чувствуя себя разбитой. Позавтракав и сделав все необходимое, вышла на улицу и просто сидела на лавке, чувствуя, как северный ветер окутывает своим неприветливым холодом. Сегодня было ветрено, и темно-синие тучи настроения не улучшали.

Потянувшись, девушка со стоном отметила, как невыносимо болят мышцы. Она не представляла, как дальше будет продолжать путь. Но выхода не было.

Почувствовав взгляд, обернулась и увидела Ревальда, наблюдающего за ней со стороны крыльца харчевни. Стало неудобно, и девушка отвернулась не понимая, почему он следит за ней. Зачем показывает, что она ему интересна?! Это неправильно, как впрочем, недопустимо.

Поднявшись, она направилась в конюшне. Взъерошив шерсть своей лошади, погладив ее, девушка внезапно оцепенела, понимая, что позади нее свирепый хищник.

Она не поворачивалась, прекрасно догадываясь, кто там. Стояла и ждала, пока не услышала:

— Я оставлю перчатки на лавке, оденешь их.

Ужас того, что будет с ней, когда принцесса увидит заботу оборотня, не позволил сказать ни слова. Девушка захрипела, а потом со страхом посмотрев по сторонам, только отрицательно повела головой.

— Мы на границе, дальше погода будет все хуже и хуже. Ты не выдержишь, — грубо выдал мужчина, прижимаясь сильнее к девушке, опаляя жаром своего тела.

Кассандра это понимала, не понимая, почему о ней вот так позаботились в королевстве, и еле слышно просипела:

— Я не могу. Принцесса… не разрешит.

Проговорила и наклонила голову вниз, слыша гневное рычание, а потом мужчина ушел, и она осталась одна.

Через час путники поскакали дальше, отмечая резкие изменения в погоде. Принцесса сегодня была одета теплее, полностью сменив гардероб, облачаясь в самое теплое, что у нее было. Она постоянно неслась вперед, громко смеясь, радуясь своей поездке.

Кассандре путь давался тяжело, даже не описать как, но она старалась не отставать. Девушка вытягивала рукава платья, прятала в них пальцы, и двигалась вперед, надеясь, что справится.

После обеда девушка начала отставать, потому что не была готова к такой езде в невыносимых условиях. Несчастные часы, что ей выделили за эти года, не могли показать того, насколько она должна быть подготовлена. Главное для тааранцев было, научить ее кататься верхом, и когда получилось, вовсе запретили, сказав, что достаточно.

Путь был тяжелым, проходил через болотистые замершие территории. Животные очень тяжело передвигались, исключение составляли лишь мертары. С их длинной шерстью и копытами они совсем не замечали похолодания.

Уже после обеда у девушки болело все так, что тошнота подступала к горлу. Но она кусала губы в кровь, зная, что не может ничего сказать. Девушка искренне не понимала, почему ей ничего не дали. Ведь она же важна… и не должна доехать окоченелой сосулькой. Или она ошибается, и совсем ничего не значит? Почему все забыли об этом? На ее просьбу, ответили, что не положено, грубо предупредив, чтобы она не смела обращаться с такими вопросами.

Когда сделали привал, Кассандра с облегчением спрыгнула, и, сжав себя за плечи, быстро потирая, чтобы согреться, смотрела по сторонам. Принцесса направилась в сторону, а мужчины занялись мертарами, как и охранники Сиены лошадьми.

Не зная, куда можно пойти по своим надобностям, и понимая, что лошадь нужно обтереть в первую очередь, ведь бока были влажными, она достала из сумки два полотенца и стала тереть круговыми движениями. Отмечая краем глаза, что пришла Сиена и ест яблоко, лениво прохаживаясь по поляне, девушка пошла в ту же сторону, надеясь, что отдых будет большой. Улучив момент и надеясь, что никто не услышит, спряталась за деревьями. Через несколько секунд она уже пыталась найти ручей или другую воду, ведь не зря здесь сделали остановку, но ничего не нашла.

Только доплелась до поляны, как с ужасом заметила, что все уже готовы двигаться дальше. Не успела подойти, как услышала презрительный тон принцессы:

— Поторапливайся, а то моей плети без разницы куда бить и кого.

Сглотнув, девушка кивнула и кое-как взобралась на лошадь, закрывая глаза от боли. На мгновение ощутив спиной яростный взгляд Ревальда, испугалась. Она внутренне чувствовала, что он зол не на нее. Была уверена в этом. Но, замечая предвкушение в глазах Сонтара, чего-то ожидающего, опасалась, что внимание мужчины к ней плохо закончится. Лучше никак не реагировать, чтобы не быть монетой раздора. Ни к чему хорошему это не приведет.

Глава 5

Дальнейший путь для девушки представлял собой каторгу. Она с силой сжимала поводья ледяными пальцами, сожалея, что не приняла подарок виторга. Принцесса за все время ни разу не посмотрела в ее сторону, но кто знает, как бы было, если посмела надеть чужую вещь, тем более мужчины.

С каждым часом становилось все холоднее и холоднее. Через время можно было заметить снег в оврагах и на деревьях, но девушка ничего не видела, сосредоточившись на том, чтобы ехать за всеми и не отставать.

Мысли путались, голова раскалывалась. Девушка замерзла и пропустила тот момент, когда позади нее оказался оборотень на своем мертаре, и от этого стало спокойно, можно было не переживать, что потеряется. То, что он был зол, Кассии уже не волновало, главное, добраться до границы, а там должна быть таверна для путников, насколько она поняла.

Девушка очень надеялась, что там можно будет согреться и немного поспать. Несколько раз ее глаза закрывались, но она тут же слышала рычание медведя и просыпалась, как и лошадь, стараясь бежать вперед, чувствуя дикого зверя.

Подъезжая к границе оборотней, разделенной огромным обрывом, ущельем, где протекала горная река, Кассандра затряслась от страха. Деревянный старый мост совсем не внушал доверия, до ужаса пугал, отчего девушка истерично всхлипнула. Пусть он был огромным, но она не представляла, как будет вести лошадь по ней. Она не справится. Ее белая кобыла уже сейчас переминалась, дергая головой, желая повернуть назад. Как и Касси, девушка боялась высоты, и как пройдет такое огромное расстояние по качающемуся мосту, не знала.

Все всадники столпились у оврага, чего-то ожидая. Принцесса смело смотрела вперед, показывая всем своим видом, что ее ничего не страшит. Кассандра дышала через раз, очень надеясь, что есть другой путь, но, отмечая, что других дорог нет, осознала, что это единственный.

Услышав ржание мертара рядом с собой, ероха обернулась, отмечая, что это Ревальд. Оборотень почти вплотную подъехал к ней, не отрывая своего пронзительного взгляда от ее лица. Она перестала дышать, хлопая черными ресницами, на которых лежал пушистый иней. Когда мужчина вытянул руку и одним рывком пересадил ее, устраивая впереди себя, тут же прорычал оборотням:

— Креван и Хантер, позаботьтесь о вещах и кляче, девушка поедет со мной.

Касси растерялась и попыталась возразить, но, открыв рот, громко закашляла. Мужчина прижал сильнее и уже через мгновение укутал ее шерстяным пледом клана, совсем не замечая, что девушка пытается отодвинуться. Крепко прижал к своей груди, наплевав на приличия, наконец, позволяя себе заботу о девушке, с яростью проклиная законы людей.

— Какое вы имеете право?! На наших землях непозволительно… — начала принцесса, спрыгивая с коня, не ожидая такого поворота событий с той, кто является не больше, чем зверюшкой на заклание.

— Мы на границе, — с яростью рявкнул Ревальд. — Теперь мы хозяева, а ты гостья, так что можешь успокоиться и молча выполнять то, что необходимо для того, чтобы живой и здоровой добраться до снежных лесов.

— Да как ты смеешь мне указывать. Я…

— Никто, — с ненавистью процедил оборотень, тут же отмечая, как напряглись друзья, и как оскалились охранники принцессы, но для него это ничего не значило. — А вот девочка теперь под нашей защитой, а если тебе не нравится, можешь разворачиваться назад.

Мужчина с презрением высказал, надеясь, что так и будет. Он сильнее обхватил тонкую талию девушки, хмурясь, раздражаясь почти до бешенства оттого, как дрожит ее тело.

— Я принцесса Тааранского королевства, а она жертва, — закричала Сиена, откидывая назад толстые косы, выпирая грудь вперед.

— Это на ваших землях она жертва, а на наших — женщина, и напомню, что я прилюдно взял ее под свою защиту, — рявкнул мужчина и направил мертара вперед, добавляя: — А ты, отказалась от моей защиты.

Принцесса тяжело задышала, ничего не понимая, а потом закричала:

— Нет! Она подчиняется мне! Жертва! Она только жертва для обряда! Ваши законы не имеют…

Послышалось рычание, и девушка обернулась, забывая обо всем, чувствуя смертельную опасность. На нее с яростью смотрел Креван, огромный мужчина, который ей уже не казался подходящим. Никто кроме Хантера, способного чувствовать и улыбаться, а эти звери недостойны ее. Громадные выскочки. Если красивый мужчина не окажется альфой, она вернется домой, после того как совершит жертву. Никто не смеет забрать ту, что должна отдать жить за благополучие своей принцессы. Уж она что-нибудь придумает, совершит справедливость.

— Прежде чем кричать, красавица, нужно было спросить о наших законах, — выдал Хантер, поправляя сумку, а потом лениво поинтересовался: — Так что, принцесса, ты согласна ехать дальше и подчиняться нашим законам? Или…

Совсем не ожидая такого предложения, не желая дослушать, Сиена воскликнула:

— То есть… вашим? Я рождена и воспитана по тааранским законам! И вы слышали, как у нас…

— Мы оборотни, и нам неважно, как вы живете и заключаете свадебные обряды, пока не переходите границы, смея претендовать на наши земли. Но если заключается брак оборотня и… людской женщины, есть варианты, чтобы успокоить невесту. Обычно проводят два обряда. Поэтому мы и согласились на ваш, но только…

— Я отказываюсь от защиты! Не хочу, чтобы мной командовали и решали! Тем более… тем более, такие… такие… — принцесса с яростью смотрела на всех, еле сдерживая себя от грубых слов, хотя считала, что на правду сильнейшие не имеют права обижаться, и продолжила: — Я Сиена, принцесса Тааранского королевства, и не подчиняюсь никому! Только мне подчиняются!

Мужчина скривился и посмотрел на огромного оборотня. Креван развернул мертара к мосту и, махнув рукой, показывая на ущелье, заявил:

— Твое право, принцесса. Дальше путь через мост.

Глава 6

Граница земного и снежного Тасхара

Кассандра дрожала от страха, совсем забывая про лютый холод и то, что сейчас прижимается к огромному могучему телу мужчины. И непросто мужчины, а оборотню. Как только мертар побрел по деревянным доскам, девушка посмотрела вниз и ахнула, с ужасом вглядываясь в пропасть, где бурлила ледяная горная река, ударяясь о камни, отчего брызги летели высоко вверх, и торчали вечнозеленые сосны, окружающие со всех сторон. Под копытом огромного скакуна деревяшки ходили ходуном, отчего сердце красавицы сжималось от страха, замирая, не давая свободно дышать. Она вновь посмотрела в пропасть, как вдруг услышала:

— Закрой глаза и не открывай, пока не скажу. Думай о хорошем.

Ероха кивнула, не зная, как реагировать, когда мужчина разговаривал с ней, ведь это запрещено. Пыталась успокоиться, ведь сейчас они на чужих территориях и, вероятно, тут совсем другие законы. Девушка переборола свой страх и поступила так, как он просил. Но ничего не получалось. Все ее мысли были сконцентрированы на том, что они упадут и погибнут. Или утонут, в ледяной воде невозможно будет выжить.

— Расскажи о вашем обряде и жертвах, — вдруг спросил Ревальд, тут же добавляя: — И заодно отвлечешься…

Девушка закусила губу, и, посчитав, что хуже не будет, начала:

— Жертвы — это те, чей удел умереть для благополучия Тааранского королевства или королевской знати. Они… мы не имеем право ни на что, а если сопротивляться, то будет наказание: смерть или… или быть доступной для всех.

Девушка замолчала, с грустью вспоминая прожитые годы, когда заставляла себя смириться с такой суровой правдой. Неосознанно провела по груди мужчины, совсем не замечая, как взбунтовалось огромное тело, превращаясь в могучий камень, и мужчина словно оцепенел, не говоря ни слова. Только тяжелое дыхание свидетельствовало, что оборотень с ней и внимательно слушает каждое слово.

Кассандра не видела ничего, лишь чувствовала. Казалось, что здесь и сейчас стало так тепло и спокойно, что она с наслаждением ловила приятные новые ощущения, сильнее прижимаясь, чувствуя в этом необходимость, продолжая говорить:

— Обряды разные… плодородия, от засухи, на праздник Нового дня и другие. Мне еще в детстве сказали, что я жертва в свадебном обряде, — девушка с горечью вспомнила, как ее держали в келье без еды, так как она хотела убежать. Глупо, но она верила, что где-то есть справедливость. — Когда пары желают создать союз, то они в снежную ночь приносят жертву, и если боги принимают ее, то завершают обряд алой кровью на белоснежном снегу священного камня, и новая семья начинает свою жизнь с благословением небес.

Мужчина усмехнулся, и грубо произнес:

— И еще нас называют зверями…

Девушка пожала плечами, надеясь, что еще немного и они завершат свой путь через мост, и призналась:

— Мы про вас ничего не знаем…

— Поверь, узнаешь, — уверенно сказал виторг и поинтересовался: — А что тебе интересно?

Девушка с закрытыми глазами пожала плечами, и, понимая, что Ревальд ждет ее ответа, спросила:

— А как у вас происходит обряд?

— У нас… мужчина выбирает женщину, которая влияет на его тело, душу, зверя. Для него ее запах самый лучший, который он когда-либо чувствовал. Он зависит от своей пары и сходит с ума, пока не поставит метку, и если она принимает, то в ответ ставит свою.

— Но вы же берете в жен не только ваших женщин, но и людских, — непонимающе воскликнула она, открывая веки, поворачиваясь к мужчине, встречаясь с темно-серыми глазами.

— Да, у нас мало женщин, поэтому мы вынуждены идти к вам, но если зверь не примет, то не сможет создать союз, чтобы не растерзал, поэтому придумали свои условия пути, чтобы не ошибиться и определиться со своими чувствами.

— Получается, если зверь альфы не примет принцессу, то ей нужно возвращаться? — спросила девушка, надеясь, что этого не случится.

— У нас огромные территории и много кланов, всегда есть достойный выбор, если у виторга нет истинной пары. А у нас таких очень много…

— Истинной пары?!

— Да, это дар Луны. Пара, которая предназначена только для одного зверя. Такое волшебство редко случается, поэтому мы стали создавать браки с теми, кто приятен зверю и мужчине, но сильные альфы получаются только от брака с истинной пары.

Девушка задумалась, а потом с грустью прошептала:

— Надеюсь, что ваш альфа возьмет в жены Сиену

Мужчина напрягся и резко уточнил:

— Почему ты на это надеешься?

Она посмотрела в его глаза и только хотела отвернуться, как он перехватил ее лицо, осторожно взяв за подбородок пальцами, и уточнил:

— Ответь!

Кассандра вглядывалась в его узкие черные зрачки, не понимая, почему он злиться, ведь все должно быть понятно. Но с другой стороны… оборотни совсем не знают их законов и обычаев. Сглотнув, она проговорила:

— Потому что я буду жертвой не священного обряда, а ничтожным откупом для обратной дороги, и смерть моя будет ничем…

Он долго смотрел на нее, вглядываясь в нежные черты, а потом твердо отчеканил:

— Ты не права. В любом случае.

Девушка продолжала смотреть, было много вопросов, и все же прошептала:

— Почему?

— Ты хочешь знать ответ сейчас? — гортанным голосом спросил виторг, прожигая взглядом.

Девушка смутилась, не зная, что думать, ведь слова мужчины были для нее надеждой. Несбыточной и запретной. Этого не может быть. Надеяться и верить… это не для ерох.

Она отрицательно покачала головой и посмотрела в сторону, стараясь себя отвлечь. Мужчина понял ее пожелание и убрал руку, лишь на мгновение проведя пальцем по нежной коже. Отмечая, как девушка сжалась от страха и затаила дыхание, чувствуя его прикосновение, мужчина сдержал себя от порыва спросить ее, почему она боится его, и оставил нежную красавицу в покое.

Девушка молчала, переживая, что сильный оборотень решил, что она может согревать ему постель. Кассандра много слышала от служанок о том, что ради женского тела, они чего только не обещают, а потом бросают. И сейчас она была в растерянности. Ревальд не должен прикасаться к ней.

Закрыла глаза на мгновение, принимая тот факт, что она уже много чего совершила против обычаев и законов Тааранского королевства и вздохнула, с ужасом понимая, что ни капельки не огорчена. Наоборот, в груди ее неспокойное сердечко стучало все чаще и чаще, и она поняла, что ей сейчас хорошо, как никогда, раньше.

Вдруг в голове возник очень важный вопрос, и, не сдерживая себя, доверяя внутреннему чутью, она спросила:

— А как живут те женщины, кто приехали к вам в снежные леса?

Мужчина усмехнулся, показывая белоснежные зубы, и выдал:

— Поверь, ни одна из них не захотела сбежать, чтобы вернуться к вам.

От его слов стало теплее на душе, и ероха выдохнула, радуясь, что суровая снежная долина оборотней не такая жестокая, и здесь живут, а не существуют. Кассандра была уверена в этом.

Кассандра посмотрела вперед и с облегчением заметила, что они почти переправились. Порадовалась и в следующее мгновение поняла, что ее больше не морозит, и это удивило ее. Мужчина был таким теплым, что она даже не чувствовала, что поднялся ледяной ветер, и температура упала. Как будто со стороны смотрела… из теплого, уютного гнездышка.

Ероха взглянула на заснеженные деревья, которые еще недавно вызывали страх, горечь, и улыбнулась. Такие красивые, чудесные зеленые деревья, что не описать словами. Первый раз она видела такую красоту. Они так и манили к себе, вызывая желание дотронуться, но девушка сдержала этот порыв, понимая, что не стоит.

Рука поднялась и опустилась. Девушка закусила губу и услышала:

— Здесь опасно останавливаться. Это открытые снежные территории, и свирепых зверей здесь больше, чем деревьев.

Глава 7

— Зверей? — переспросила она, удивляясь, ведь девушка считала, что оборотни и есть хищники, звери, как их называли в королевстве. Но, оказывается, есть те, кто, действительно, являются свирепыми животными, которых опасаются даже виторги.

Только хотела уточнить, как вдруг заметила, что мужчина напрягся, подозрительно оглядываясь по сторонам, но потом вновь стал обычным. Девушка на мгновение подумала о том, что раз она согрелась, то можно пересаживаться на свою лошадь, ведь ехать спереди мужчины на одном коне это недопустимо, но сильная рука, лежащая на хрупкой талии, давала понять, что мужчина так не считает.

Послышался странный шорох и ероха неосознанно прижалась сильнее к мужчине. Посмотрела по сторонам, но ничего не увидела. Хотела обернуться назад, но оборотень оказался таким огромным, что невозможно было посмотреть, что делается позади него.

Они продолжали ехать, поднимаясь в гору, проезжая хвойные леса. Сколько ехали, она не знала, но ей было хорошо и тепло, которое она впитывала как губка, не зная, сколько еще будет с ним. Ведь скоро они приедут в харчевню, и потом, после отдыха, Кассандра точно поедет одна. Девушка в этом не сомневалась.

Послышался цокот копыт и мужчина потянул за поводья, немного останавливая мертара. Уже через несколько секунд перед ними показался Креван. Мужчина чем-то был похож на Ревальда, только ее защитник смотрелся старше и сильнее. Темноволосый мужчина посмотрел на нее, немного улыбнувшись, и в следующую секунду рука на талии прижала сильнее, почти вбивая красавицу в мощное тело.

Ревальд с яростью посмотрел на оборотня, показывая как недоволен, и произнес:

— Говори.

— Они еще на мосту, не могут пройти, лошади сопротивляются и боятся. К тому же… чувствуют опасность.

Огромный мужчина на мгновение задумался, а потом скривился, отчего его лицо стало выглядеть слишком суровым, и грубо заявил:

— Принцесса отказалась от нашей защиты и помощи.

Мужчина кивнул, но все же заметил:

— Так что?

Ревальд посмотрел вперед, и, не поворачиваясь, громко отчеканил:

— Помоги, чтобы быть наготове.

Мужчина кивнул и повернул в обратную сторону, замечая Хантера, сидящего на черном мертаре. Он стоял у моста и с недовольством наблюдал за тем, как конь принцессы переступал копытами, поворачивая голову назад. Сиена громко кричала, поворачиваясь к своим охранникам, требуя, чтобы они наказали непослушное животное. Сонтар подступил ближе и ударил плетью черного скакуна, отчего он встал на дыбы, и мгновенно пошел вперед, преодолевая оставшийся путь моста.

Как только девушка оказалось на твердой поверхности, погнала вперед, не поворачиваясь в сторону своих охранников. Проезжая мимо оборотней, с яростью окинула их презрительным взором, показывая всем своим видом, что она с достоинством прошла препятствие без их ненужной помощи.

Ударив коня плетью, поскакала вперед, желая высказать все, что думает наглому оборотню, посмевшему ей указывать и перечить в том, на что не имеет права. Эта жертва принадлежит только ей, как вещь, и витогр не смеет ей указывать. Удел ерохи, терпеть лишения и страдания на благо королевства, своей принцессы и всего, что они посчитают нужным. Слабые никчемные рабы, недостойные нормальной жизни, их прокляты богами с рождения и их спасение только в жертве.

Только она почти достигла своей цели, как вдруг послышался громкий вой и снег закружило в воздухе. Снежный вихрь в считаные мгновения рассеялся и она увидела перед собой безобразное гигантское чудовище белоснежного цвета. Нечто вроде волка, но оно было невероятных размеров.

Посчитав, что это оборотень, и сейчас идет глупая проверка, девушка рванула на него, желая показать, что не боится. Но в следующую секунду она с ужасом наблюдала, как зверь накидывается на животное, разрывая острыми зубами шкуру. Принцесса вскрикнула, хватаясь за гриву в тот момент, когда конь поднялся на дыбы, так как его со всех сторон пытались рвать белоснежные звери, чьи морды были в крови бедного животного.

Не понимая, что творится и не находя объяснений, Сиена обернулась, с ужасом наблюдая, что на всех коней охранников, так и белоснежную лошадь ерохи, с яростью нападают озлобленные существа, которых становилось все больше и больше. Казалось, они везде…

Девушка закричала, когда ее конь пошел вниз, свалившись в снег, окрашивая в красный цвет. Она поднялась и только достала меч, как в следующую секунду на нее уже прыгнул зверь, выбивая оружие, рыча, открывая огромную пасть.

Принцесса закрыла глаза, осознавая, что это ее смерть, но тут поняла, что ничего не произошло. Открыв глаза, она увидела, что белых волков разрывают на части три темно-коричневых громадных медведя.

Посмотрев в сторону, она увидела, как Сонтар бежит к ней, а второй охранник уже переезжает мост, спасая свою шкуру от смерти, бросив свою принцессу на произвол судьбы.

Она попыталась встать, но боль обожгла ногу. Она подвернула ее при неудачном падении. Когда подошел охранник и помог встать, она с презрением посмотрела на окровавленное животное, испускающее тяжелые всхлипы, и гневно проговорила:

— Добей его!

Мужчина только сделал шаг, как послышался крик:

— Не нужно. Умоляю!

Сиена посмотрела в сторону и увидела, как к ней бежит худенькая девчонка, ероха, посмевшая крикнуть в ее сторону, что-то просить. Она стиснула зубы, тут же отмечая, что твари все убежали, и только медведи с трупами на поляне, а потом повторила свой приказ:

— Я приказала добить тебе эту ничтожную животину! Что стоишь?!

Мужчина сделал шаг, но Кассандра загородила коня собой, громко выкрикнув:

— Я… я могу помочь… Я могу помочь ей! Пожалуйста! Не убивайте ее. Она же живая!

Сиена мгновенно оказалась рядом, забывая о боли, и не раздумывая, дала звонкую пощечину ерохе, выплевывая гнев и досаду за то, что произошло, и она осталась без коня, и что трус из ее охраны посмел сбежать, а главное, что ничтожная жертва открыла рот и стала умолять.

Только занесла руку во второй раз, как послышался свирепый рев, и девушка закричала, отмечая, как рядом с ней оказался свирепый медведь. Он встал во весь рост, а потом опустился на мощные лапы, и пошел на нее. В его страшных глазах она увидела обещание смерти. Девушка сделала шаг и упала. Не собираясь сдаваться, и не понимая, почему взбесившегося оборотня не остановят мужчины, она стала отползать, не скрывая ужаса. Она видела, что еще немного и ему надоест, и тогда он нападет на нее.

Девушка закричала, как вдруг медведь остановился, чувствуя маленькую ладошку на своей шерсти. Перепуганная девушка, с которой слетел капюшон и золотистые волосы трепало ветром, подошла ближе и прошептала:

— Пожалуйста. Оставь ее.

Зверь некоторое время смотрел на хрупкую девушку, дрожащую от страха, но не побоявшуюся подойти к зверю в момент ярости, чтобы просить… Он вновь повернулся к Сиене, отмечая, как она застыла на месте, ожидая приговора, а потом громко зарычал, отчего принцесса вздрогнула, закрывая лицо руками, и побрел в сторону деревьев.

Кассандра с облегчение выдохнула, искренне не желая никому смерти, и дрожащими руками открыла сумку, тут же схватив бутылек и травы. Присела на корточки и стала обмывать раны, засыпая траву, шепча нужные слова.

Глава 8

Завершив лечение, девушка с огромной надеждой в глазах смотрела на бедное животное, надеясь, что смогла помочь. Только сделала шаг назад, как позади себя ощутила огромную стену. Ревальд. Его запах мгновенно окутал ее, погружая в дурман, отчего хотелось закрыть глаза и раствориться в приятной истоме. Почему он так действовал на нее, она не ведала, но одно она знала точно, это неправильно.

Чувствуя, что он зол, девушка сжалась, боясь дышать. Не зная, что ожидать, она не двигалась. В любом случае она примет любое наказанием за свое своеволие.

— Не стоит бросаться к зверю, когда он разъярен, — услышала она грубый рычащий голос над своей головой.

Последний раз бросив взгляд на животное, повернулась к Ревальду, отмечая краем глаза, как принцессу взял на руки Сонтар и понес в сторону своей лошади. Они с мужчиной остались одни. Девушка виновато улыбнулась и с грустью призналась:

— Я не могла иначе. Животное должно жить.

— А ты, получается, нет?! Если бы мой зверь отреагировал по-другому, — мужчина приблизился вплотную, почти выдыхая ей в лицо: — то ты бы была мертва.

Понимая, что лучше молчать, Кассандра только закрыла глаза на секунду, но, зная, что именно сейчас нужный момент попросить о помощи, с волнением прошептала:

— Животному нужно дать время, чтобы восстановиться. Можно сделать здесь остановку? Пожалуйста.

Мужчина молчал, обдумывая ее слова, а потом спросил:

— Сколько нужно?

— Несколько часов. Этого должно хватить, чтобы очистить кровь…

— Ты знахарка, — выдал свое слово мужчина и, не удержавшись от желания, поднял руку и опустил капюшон, прикасаясь к волосам, чувствуя их шелковистость, наслаждаясь запахом трав.

— Я… не нужно, — выдохнула она, стараясь заглушить нежность, что пробивалась изнутри.

Мужчина замер. Тяжело дыша, он сканировал ее лицо, заостряя внимание на огромных голубых глазах. Резко отвернулся и пошел от нее, громко отчеканив:

— Два часа, а потом мы отправимся в путь.

Мужчина посмотрел в сторону сурового Кревана, с недовольством оценивающего ситуацию, и произнес:

— Разжигай костер и присмотри… за ней. Я пойду к озеру и принесу рыбу.

Огромный оборотень кивнул Ревальду, чуть наклонив голову. Перевел взгляд на хрупкую девушку, опустившуюся на колени, поглаживающую коня по бокам, и серьезно произнес:

— Нам нужно переговорить.

Ревальд кивнул и направился вперед, давая понять, чтобы мужчина следовал за ним.

* * *

Кассандра очнулась, словно от долгого сна, понимая, что потерялась во времени, пока просила Дивию, богиню всего живого, мать природы, залечить раны и дать сил животному. Когда ее локоны от ветра задели руку, она поняла, что нужно привести себя в порядок. Заплела волосы в косу и, убрав под капюшон, чтобы никто не увидел, огляделась по сторонам.

Мертаров подогнали к ней, чтобы животные были рядом. Чуть в стороне на поляне разожгли костер. Рядом с ним сидел на корточках Креван и натирал крупной солью филе лосося, прикрепленное к специальной доске хвойной породы деревянными колышками по всему периметру. Затем мужчина добавил перец и хорошо обрызгал соком желтого фрукта. Девушка предположила, что это лимон. В Тааранском королевстве его не покупали на ярмарках у южных селян, считая бесполезным. Лишь знахарка, у которой она училась, воровала его, а потом сушила, резала и добавляла в мешочки с травами, наслаждаясь ароматом. Это у них… Оборотни, оказывается, применяли кислый фрукт для приготовления пищи.

Мужчина почувствовал взгляд и посмотрел на девушку, отчего она сильнее натянула капюшон, чувствуя неудобство от внимания. Оборотень усмехнулся, найдя в этом что-то смешное, а потом установил доски рядом с огнем, втыкая в землю. Через время он сел на бревно и принялся наблюдать за костром, куда пойдет тяга и дым с огнем. Определив направление, переставил чуть подогретую рыбу на нужную сторону, а потом вновь посмотрел на ероху и громко сказал:

— Подойди.

Сердце девушки заколотилось быстрее, но она не посмела ослушаться, медленно двигаясь к костру. Увидев, что мужчина показал на бревно, предлагая сесть рядом, сглотнула и присела.

Они молчали, наблюдая за дивными языками огня. Девушка подняла взгляд на небо и удивилась, что совсем темно. И так быстро что она не заметила. Потом вновь наблюдала за костром, вдыхая чудесные ароматы.

— Тут главное не пересушить и сохранить сочность, — вдруг произнес мужчина, не поворачиваясь к ерохе, переворачивая доски хвостовой частью филе вниз.

Девушка кивнула, а потом не удержалась и спросила:

— Кто были те звери?

Она думала виторг проигнорирует вопрос, посчитав, что она недостойна, но все же надеялась на ответ, ведь у оборотней другие законы и правила. Мужчина тяжело вздохнул и поведал:

— Беловолы — твари, пожирающие все живое, не гнушаясь и оборотнями. Но, как правило, на нас они нападают только когда голодают.

— Но мы ни разу не слышали о них…

— Это наша проблема. Из-за теплой огромной шерсти они обитают лишь в снежных равнинах, летом прячутся на горном перевале.

— Я думала, они тоже оборотни, — признала ероха, замечая, что к костру приближаются принцесса и Сонтар.

— Нет, они обыкновенные звери, но при этом хищные, неконтролируемые и самые опасные.

Девушка задумалась, а потом с волнением проговорила:

— Тогда нам здесь опасно оставаться?

— На этих территориях всегда опасно.

— Но это ваши…

— Нет, наши дальше, а тут дикие места.

Кассандра больше ничего не спросила, только сидела и смотрела на огонь. Когда раздался еле слышимый жуткий вой, она вздрогнула, но, заметив, что никто не реагирует, постаралась не дрожать.

Когда мужчина убрал дощечки от огня, свободно отделяя куски от кожи, подошел Ревальд. Он сел рядом с девушкой, и когда Креван передал ему доску, отрезал филе и подал девушке. Кассандра потупила взгляд и посмотрела на принцессу, сидящую отдельно в стороне, с яростью наблюдая за процессом. Девушка посчитала нужным отказаться. Но только хотела подняться, осознавая, что ей нельзя ужинать со всеми, как тяжелая рука легла на плечо. Оборотень посадил ее на место и проговорил:

— Мы ужинаем здесь, только потому, что ты меня попросила, а сейчас… я прошу, чтобы ты съела то, что тебе даю.

Девушка скромно улыбнулась и, отмечая, как в глазах мужчины появился светлый огонек, приняла рыбу. Поднесла ко рту, кусая и пережевывая, чувствуя невероятный вкус. Первый раз в жизни она пробовала такое изумительное угощение.

Послышался гневный визг и все посмотрели на принцессу, подскочившую на месте, с ненавистью смотревшей на Ревальда и Кассандру.

— Я не буду есть пищу, если ее принимает та, что недостойна жить. Она чернит…

— Она спасла тебе жизнь! — прорычал мужчина, медленно поднимаясь, убивая принцессу гневным взглядом, а потом добавил: — И если тебе не нравится наша еда, ты можешь позаботиться о себе сама, как и говорила.

Сиена с ненавистью глядела на него и, не сдерживая себя, резко выдала:

— Презираю таких как ты…

— Это неудивительно! — брезгливо процедил виторг. — В твоем сердце нет ничего кроме презрения, гордыни и злости. И еще… тебя готовили в жены альфе снежного хорма. Недостойная пара вожаку!

— Меня готовили быть равной мужу, чтобы править вместе с ним. Но тебе этого не понять, раз проявляешь мерзкую нежность к жертве, чей удел умереть. Ты слаб, зверь!

Мужчина зарычал, пугая все живое на далекие расстояния, и уже в следующее мгновение лицо его стало меняться, и перед ними оказался разъяренный темно-коричневый медведь. Он упал на лапы и пошел на визжащую принцессу, как вдруг Хантер оттолкнул девушку и, перекинувшись, кинулся на громадного зверя.

Кассандра с ужасом смотрела на яростную атаку двух сильных медведей, пока не почувствовала ладонь на своем плече, и не услышала веселый голос:

— Не переживай, Кассандра, Ревальд не обидит Хантера, но его зверь немного успокоится.

Девушка не могла поверить, что безжалостная схватка закончится нормально. Звери кидались друг на друга, а ей очень хотелось, чтобы они успокоились.

— Но они…

— Лучшие друзья, и поверь, один за другого жизнь отдаст. А это так… расслабиться.

Понимая, что перед ней брат одного из оборотней, она замолчала, лихорадочно соображая, на кого больше похож Креван. И чем больше думала, тем сильнее в ней зрела мысль, что он брат Ревальда. Значит, либо он альфа, либо ее защитник.

Девушка приняла из рук мужчины свой кусок рыбы, который отложила, когда началось сражение, и начала медленно есть, отвернувшись, стараясь не думать о плохом. Но как не старалась, возвращалась к сравнению. Ей так не хотелось, что именно Ревальд был альфой, но если смотреть на то, как его слушают и безоговорочно подчиняются, то ее надежды глупы. Именно он альфа, который должен взять в жены принцессу, а она будет жертвой для благополучия их брака.

За своими мыслями она не заметила, как съела филе. Понимая, что больше не слышит звуков, обернулась, наблюдая, что медведей уже нет. Значит, они успокоились и помирились. Если другое, Креван не продолжал бы свой ужин, спокойно поглядывая на языки огня.

Девушка вытерла руки об полотенце и, стыдясь своего вопроса, спросила:

— Можно, — замялась на секунду, — мне отойди?

Мужчина, надрезая еще кусок, показал рукой на деревья, освещенные желтой луной. Девушка поправила длинное коричневое платье с накидкой и пошла вперед, думая о своем.

Через время она услышала всплеск, когда уже направилась назад к поляне. Ее одолело любопытство. Она прошла дальше, проходя через сугробы, замечая, что следов нет, и оказалась на пригорке. То, что она увидела, заставило ее сердце стучать сильнее, а щеки вспыхнули огнем.

На замершем озере в проруби купалось двое мужчин, обливающихся ледяной водой. Оба невероятно крупных, огромных и обнаженных. Они по талии были в воде, но вдруг Ревальд замер, а потом поставил руки на лед, покидая прорубь. Девушка ахнула, понимая, что ее могут увидеть или почувствовать, и рванула назад. Ветки били по лицу, но она бежала, пока не выбежала, но тут же столкнулась с мужчиной, отчего отскочила назад и упала в снег. Приподнялась и, отмечая ярость и лихорадочный блеск в глазах охранника, тихо пролепетала:

— Сонтар…

Мужчина усмехнулся и вытянул руку, в которой держал кинжал. Он сделал шаг ближе и с тоской произнес:

— Из-за тебя умру я, но выбора нет….

Глава 9

Девушка смотрела в глаза мужчине, не представляя, что вот так закончится ее жизнь. Знала, почти смирилась, а сейчас в ней что-то взбунтовалось. Она хотела жить…

Ероха затаила дыхание, мечтая, чтобы этот ужас оказался лишь сном, и тихо проговорила:

— Не делай этого… Пожалуйста.

— Я не могу, — сказал он и пошел на нее, прекрасно осознавая то, что собирался совершить.

Девушка хотела крикнуть, но будто онемела. Ее парализовало, и она не могла шевелиться. Слова застряли в горле, а ведь каждая ее клеточка кричала о помощи. Кассандра с недоверием смотрела на Сонтара, понимая, что он собирается принести жертву…

Тааранец занес кинжал, и у девушки сжалось сердце, не давая возможности дышать. Она перестала слышать и чувствовать. Тело словно парализовало, и когда совсем отчаялась, увидела тень за спиной мужчины. Кассандра с недоверием смотрела на женщину, занесшую меч над своим слугой, и громко закричала, когда он упал без чувств к ее ногам. Девушка с ужасом смотрела на Сонтара, сжимающего дрожащей рукой ее ногу, пытающегося произнести слова, и всхлипнула, когда он упал лицом в сугроб.

«Как же так? Как же так?!» — крутилось в голове, отчего Кассандра сжимала себя за плечи, а потом подняла лицо вверх, чтобы встретить свою смерть. Другого от жестокой принцессы она не ждала.

Что ее удивило, так это ухмылка на лице Сиены и протянутая рука. Она величаво посмотрела на ероху и сказала:

— Я спасла тебя! Дай мне руку, чтобы поднять тебя.

Страх и предчувствие беды не оставляло девушку. Кассандра вновь всхлипнула, закрывая рот ладонью, и стала отползать, не доверяя, ожидая смерти. Она не верила Сиене, ведь мужчина напал на нее, намекая на приказ принцессы. А она…

— Зачем ты убила слугу, если сама приказала ему совершить убийство? — раздался рычащий голос Ревальда, стоявшего рядом с ними.

Ероха вздрогнула, совсем не заметив мужчины, даже не представляя, когда он подошел. Впрочем, как и Сиена. Но ее растерянность длилась лишь краткое мгновение, а потом она нагло заявила:

— Не понимаю, о чем ты говоришь, виторг.

— А я думаю, что понимаешь, — гневно процедил Ревальд и пошел на принцессу. Она попыталась отойти, но он тут же перехватил ее и сжал за горло.

— Ты не смеешь! Я принцесса, — захрипела она, пытаясь откинуть его руку, что не получалось.

— Ты — тварь, считающая себя выше других, способная хладнокровно убить за свой же приказ. Если бы ты была воином, я бы растерзал тебя.

Она смело посмотрела на него и произнесла:

— Докажи, что обманываю, и я понесу любое наказание!

Мужчина продолжал держать мертвой хваткой, сдерживая себя от огромного желания свернуть ей шею, одновременно пытаясь успокоить взбесившегося зверя, озверевшего только от одной мысли, что девочку могли убить.

— Ревальд, она права, нужны доказательства, — заявил Хантер, оказавшийся поблизости, не предпринимающий никаких действий по спасению принцессы.

— Ты знаешь, что это не так, — зарычал мужчина, сдавливая горло, вглядываясь в глаза, вдыхая ее запах, стараясь распознать страх и раскаяние, но кроме возмущения и гнева ничего не увидел.

— А если так? — уточнил Хантер, и тут же сбавил тон. — Ты бы успел… С ней ничего не случилось… Приди в себя. Мы отличаемся от них… и Сиена — девушка.

Мужчина недовольно зарычал и в следующее мгновение разжал ладонь, отпуская принцессу. Сиена рухнула в снег и стала закашливаться, с обидой выдыхая:

— Я хотела помочь… хоть для меня это неприемлемо. А ты… меня…

— Я не верю тебе, женщина. Свои сказки рассказывай Хантеру, — буркнул Ревальд и шагнул к Кассандре, как вдруг услышал в спину:

— Это я принцесса! Я! А ты ее ставишь выше меня. Ты не можешь быть альфой! Я знаю точно!

Мужчина не обернулся, наклонился к дрожащей девушке и, подняв на руки, презрительно отчеканил:

— Свое мнение скажешь на обряде.

— И не смей называть меня женщиной! Я принцесса! — пробурчала она, закрывая лицо, недовольно бурча: — Хотела помочь, но нет, не дождешься благодарности. Бесчувственные и неблагодарные…

Ревальд не слушал, двигался вперед, согревая своим теплом хрупкую красавицу, вцепившуюся в него, уткнувшуюся в его грудь. Проходя мимо брата, он сухо выдал:

— Мы отправляемся в путь.

Мужчина кивнул и, посмотрев в сторону, кивая головой на принцессу, рядом с которой стоял Хантер, произнес:

— Я переживаю…

— Не стоит… Он все понимает.

Кассандра не слушала, она только сильнее прижималась, стараясь забыть про все. Оказавшись на черном мертаре в объятиях сильного мужчины, она старалась успокоиться, чтобы вновь быть собой, но ей было так страшно, что она хотела обо всем забыть.

«Я слаба душой и телом… Я не могу с достоинством принять свою судьбу. Я очень хочу жить и… быть рядом с ним», — с горечью подумала она, признавая, что ее надежда несбыточна, но не в силах не мечтать. Через некоторое время забота, доброта огромного виторга согрели девушку, и Кассандра погрузилась в сон, желая на время забыть о том, что в скором времени должно произойти.

Глава 10

Девушка проснулась от громкого дыхания мертара. В полной тишине животное очень слышно выдавало тяжелые хрипы. Стараясь не реагировать, как сильно прижимает к своей груди мужчина, девушка посмотрела вперед, вглядываясь в красивую снежную дорогу, усыпанную серебристым снегом, освещенную круглой луной. Было в этой картине что-то таинственное и волшебное, похожее на сказку.

Мысли о смерти Сонтара не давали покоя, заставляя вновь и вновь вспоминать. Через время Кассандра успокоилась. Она стала понимать, что если будет доказывать и говорить правду, то ни к чему хорошему это не приведет. Кто принцесса и кто она. Никто. Жертва, не имеющая голоса. Но Кассандра четко слышала, что сказал Сонтар. Мужчина намекал на приказ принцессы. Девушка знала, но и не понимала, зачем ей это. Для чего? Проверка? Желание казаться доброй? Почему она так странно себя повела? Эти мысли не давали покоя.

Да и зачем она так переживает? Все бессмысленно. Защита оборотня давала крохотный шанс на то, что возможно новые условия позволят ей жить, но с другой стороны, Ревальд сказал, что они поддерживают два свадебных обряда, а значит, должна быть жертва. Она умрет. Это неизбежно.

Девушка закрыла глаза, сожалея, что родилась ерохой, что боги прокляли, обрекая на ужасное существование, жить, осознавая что когда-то ты будешь лежать на алтаре, заколотая в сердце, чтобы получили счастье другие. Тяжело принять такую судьбу, и она и не приняла сих пор. Не могла смириться. Хотя вроде как за столько времени ей это вдолбили, и выхода не было. Повернувшись, посмотрела в сторону леса. Деревья казались огромными великанами, темными и страшные, пусть светила луна. Но там… веяло опасностью, и девушка чувствовала ее.

Путники двигались быстро и четко, удивительно точно ориентируюсь ночью. Спустя время они подъехали к небольшому каменному двухэтажному дому, огороженным заборам, представляющим собой огромные камни. У дверей мужчина помог спуститься девушке. Кассандра пролепетала благодарность и стала смотреть по сторонам, не зная, как быть дальше. В тот раз в харчевне к ней подходил Сонтар, командовал, указывая, куда ей нужно идти, а сейчас она не имела понятия о том, где она должна ночевать. Принцесса навряд ли позаботиться об ее удобствах, а именно, где переночевать, поэтому была вероятность уснуть на стульчике в темном уголке.

Кассандра прижалась к стене и осторожно стала осматриваться, отмечая пустые, дубовые столы и лавки, камин рядом с ней. У крайнего стола стояла старая женщина, вытирая тряпкой столешницу. Дверь хлопнула, и в помещение вошел Ревальд. Задержав на несколько секунд на ней взгляд, он приблизился к женщине и о чем-то заговорил с ней, а после вручил пару золотых и, получив ключи, вновь задержал внимание на девушке. Кивнул и вышел на улицу. Через огромное окно напротив нее Кассандра увидела, что в свете факелов виторг побрел к мужчинам, стоявших у забора, а потом они исчезли из вида.

Девушка вновь посмотрела на темное помещение, где тускло горели лишь свечи, и с грустью подумала о том, как наверное прекрасно быть свободной. Жаль, что в Тааранском королевстве такие страшные истории рассказывают о виторгах, ведь если бы ерохи знали, могли надеяться на побег. Вдруг она вспомнила о беловолах и вздрогнула, понимая, что выжить смог бы не каждый, но пусть так, ведь если есть надежда на свободу, то можно рискнуть. Она бы возможно и побоялась, а вот Лиана попробовала. Для нее был шанс.

Девушка с грустью вспомнила о красивой девушке, большей частью запертой в темнице. Ероха, сопротивляющаяся каждой клеткой своего тела законам, обычаям, всему королевству. Ярая бунтарка, чья спина в рубцах, исполосована только благодаря ее непокорности и попыткам побега. Но она бежала не туда… в южные королевства, а нужно, оказывается, в северные. Для всех ерох наказания Лианы были примером того, что будет с ними. Ее даже пытались отдать в бордель, но король забрал ее, решив помиловать. Он приказал избить и заточить в тюрьму, за что девушка плюнула ему в лицо, проклиная вместе с богами. Да, ее не казнили и не принесли в жертву, но доставалась самая худшая работа и плеть.

Раздался грохот, и в помещение вошла принцесса. Она с ненавистью глянула на старуху и направилась к ней. Резко выдав свои пожелания, не дав старой женщине рта открыть, Сиена и хозяйка таверны ушли, а девушка осталась одна.

Она подошла к огню и вытянула руки, желая согреться. В помещении было прохладно, поэтому тепло успокаивало. Не зная, что делать и где притулиться, Кассандра смотрела на пламя огня, наслаждаясь красивым танцем языков пламени. Они заворожили, медленно двигаясь, рассказывая навевая на мысли и воспоминания. Девушка с грустью вспоминала их путь, думая о том, как закончится путешествие в северные земли. Сонтар мертв. Первый охранник скрылся, но, вероятно, его жизнь закончится смертью, ведь он бросил свою принцессу. Если спрячется и его примут, это будет замечательно, но она сама слышала от придворных прислуг, убирающих комнаты, что везде еще хуже…

Девушка внезапно вздрогнула, как только к плечу прикоснулась ладонь. Кассандра оглянулась и увидела старушку. Она понимающе кивнула и сказала:

— Я Сиалана, хозяйка таверны. Пойдем со мной, милая.

Девушка согласно кивнула и последовала за женщиной, направившейся к лестнице. Они поднялись на второй этаж, и пошли по длинному коридору. В маленьких окошках стояли почти сгоревшие свечи. Свет еле падал, но Кассандра знала, что тут слуги не спят. Девушка шла по коридору, отмечая каждую деталь. Хоть было просто, но однозначно это крыло для господ. А ведь она никто, служанка. Такого не должно быть.

Как только старушка открыла дверь, пропуская в просторную комнату, где стояла кровать, ширма для переодевания, стол, стул и таз для мытья с ковшом. Девушка со страхом обернулась к женщине и, запинаясь, проговорила:

— Вы видно не так поняли. Я не отношусь знати. Ероха. Жертва, мое место рядом с прис…

Старушка улыбнулась и, похлопав ее по руке, с улыбкой произнесла:

— Все я так поняла, моя хорошая. Позаботиться о летаре альфы, так что не говори глупостей.

Девушка смутилась, не понимая слов, чувствуя себя странно, понимая, что произошла ошибка. Она покачала головой и прошептала:

— Я жертва…

— У оборотней нет жертв, и давай не будем. Все будет хорошо, я знаю.

Кассандра не стала спорить, зачем расстраивать добрую женщину о том, что «хорошо» это не для нее. Кивнула, переживая за то, что если принцесса узнает где ночевала ероха, то точно будет в гневе. Зная характер Сиены предугадать поведение совсем просто. Только что хочет принцесса? Чего добивается? Если бы хотела ее незамедлительно убить, давно бы сделала, а тут… непонятно.

Старая женщина подошла к тумбе, где лежало чистое полотенце и синее платье, и проговорила:

— Воду теплую мой сын принес в достаточном количестве, можешь помыться с дороги. И тут… у меня платье моей дочери. Она уже с нами не живет. Вышла замуж и уехала. Приезжает, но редко. Пять лет назад она была такой же тоненькой, как и ты, поэтому тебе подойдет.

— Что вы, — совсем растерялась девушка, — не нужно! — тут же она замолчала, отмечая грусть в глазах женщины, и прошептала: — Я не могу принять столь щедрый подарок.

— Можешь, моя хорошая! Можешь! И не обижай бабку, оно очень подойдет.

— Завтра сын уберет воду, так что не переживай. А сегодня искупаешься и спокойно выспишься.

— Огромное вам спасибо! — благодарно прошептала Кассандра, не ожидая такой доброты.

— И ты платье сними, я его сполосну. У меня и котел есть, быстро высохнет.

— Что вы…

— Давай, поторапливайся!

Девушка зашла за ширму и дрожащими руками стала раздеваться, стыдясь своего тела и что кто-то будет стирать ее грязные вещи.

— Если захочешь, я могу подогреть еду.

— Нет. Нет! Спасибо! Мы очень хорошо поужинали, — поспешно добавила она, тут же приговаривая: — После мытья сразу же засну.

Женщина взяла платье, которое ей протянула рука девушка и пошла на выход. Резко повернулась и уже у двери добавила:

— В общем, доброй ночи! Если нужна моя помощь, то там есть колокольчик. Дернешь, и я услышу.

— Спасибо. Доброй ночи, — пролепетала девушка, дрожа от холода.

Как только хозяйка таверны ушла, девушка осторожно, словно мышка, вышла из своего укрытия и побежала к двери. Закрыв на щеколду, она посмотрела на ванну. Так необычно. Впервые она будет мыться в таких роскошных условиях. Вздохнув, а потом улыбнувшись, пошла к ней, не скрывая настоящей улыбки.

После невероятной ванны, чистая и довольная девушка отправилась спать, натянув белоснежную сорочку, что лежала на полотенце. Девушка очень долго вдыхала чудесные запахи, а потом уснула, как только голова коснулась подушки.

Ночью ей снился удивительный сон. Она чувствовала, как по волосам нежно ведут рукой, словно наслаждаясь этой лаской. Девушка улыбнулась, представляя что это Ревальд. Ведь во сне можно мечтать… Когда внезапно поняла о чем мечтает, распахнула глаза и огляделась по сторонам. Ничего не увидев, поднялась на кровати и упала на подушку, стараясь не думать о том что ей приснилось. Через несколько минут она вновь уснула, но такие сладкие сны ей больше не снились.

Глава 11

Утро встретило снежными хлопьями, медленно падающими на землю, кружащимися в воздухе. Такие нежные, воздушные, как пух. Кассандра с улыбкой смотрела в окошко, наслаждаясь картиной. Ей хотелось открыть ставни, вытянуть руку, чтобы снежинки спускались ей в руку. Ее волновал чудесный снегопад. Волнующий и завораживающий. В Тааранском королевстве погода всегда дождливая и грязная. А здесь такая нежная волшебная красота.

Ополоснув лицо, девушка надела красивое голубое платье. Мягкое на ощупь, приятное и невероятно красивое. Конечно, не сравнить с яркими нарядами принцессы или любой знати, но ей этого и не нужно было. Платье сидело на ней как литое, подчеркивая тонкую талию, гордую осанку. Верх голубой, подол молочного цвета. Девушка кружилась в нем по комнате, смеясь, чувствуя себя на мгновение настоящей принцессой.

Заплела косу и только собралась надеть верхнюю одежду, как услышала стук. Девушка поспешно накинула теплую накидку и открыла дверь, наблюдая принцессу, придирчиво разглядывающую ее с ног до головы.

— Новое платье? Подарок?! — с ехидством спросила она, отталкивая Кассандру в сторону, зорко исследуя комнату. — Интересно. И чем ты, нищая оборванка, заслужила такие хоромы, ванную, когда у меня комната в два раза меньше, и кроме таза и кровати ничего в ней нет?

Девушка смутилась. Она потупила взгляд и прошептала:

— Платье подарила хозяйка таверны. У нее дочь вышла замуж и…

— Глупости! Никто просто так ничего не дарит! За нее заплатил Ревальд, этот мерзкий ничтожный зверь, — принцесса замолчала, а потом гневно уточнила: — Ты выяснила кто из них альфа, кто брат, а кто друг?

Девушка со страхом посмотрела на стену, не зная, что ответить. Кассандра никогда не могла обманывать, поэтому прошептала:

— Аура мужчин очень сильная, но особенно у двух братьев… — ероха сделала паузу, не зная, как Сиена отреагирует на ее предположение, и все же набравшись смелости, выдохнула имена: — Ревальд и Креван.

Искаженное лицо ярости невозможно было писать. Принцесса была в ярости. Окинув с головы до ног хрупкую девушку, ядовито прошептала:

— Интересно, значит, два брата. Хантер только друг. Жаль. Очень жаль.

Сиена подошла к окну, с ненавистью всматриваясь в ненавистные снежные горы, виднеющиеся вдалеке, но до которых еще идти и идти. Вдруг ухмыльнувшись, она прошла к кровати, заправленной, что не удивило ее, ведь в такой роскоши спала прислуга. Бросив кинжал на плед, она обернулась к девушке и резко проговорила:

— Если Ревальд окажется альфой, то ты сама принесешь себя в жертву, — она указала взглядом на кинжал, а потом вернула внимание на лицо девушки, пытаясь понять ее чувства, дальнейшие действия, чтобы знать, ослушается ероха свою принцессу или нет. Если да, то смерть непослушной жертвы произойдет здесь и сейчас, потому что другого шанса у нее не будет.

Удивительно, но девушка тоже так подумала про братьев. Поздно ночью в маленькой кровати для прислуги на грязной постели, не достойной принцессы. Она считала себя не только отважной, красивой, но и умной. Сиена пришла к этому же выводу, одновременно понимая, что Ревальд в любом случае не даст ей совершить обряд жертвоприношения. Мужчина не скрывал своего особенного отношения к никчемной дряни, особенно когда они пересекли границу.

«Ничтожный оборотень! Но ничего, будет так, как я хочу! Или я не принцесса Тааранского королевства!»

Отмечая, с каким страхом девушка идет к кровати, наблюдая, как с дрожащими руками берет кинжал, принцесса недовольно процедила:

— Вот и молодец, ероха. Ты жертва для моего благополучия! Или ты забыла, для чего ты здесь? Ты всего лишь жертва, несчастная мерзкая тварь, и не стоит забывать смысла своего существования!

Она пошла вперед, радостно отмечая слезы на глазах девушки, но у двери остановилась и добавила:

— Если тебя захотел оборотень, это ничего не значит. Ты никто. Никто! Запомни это!

Девушка кивнула, на что принцесса обернулась к двери и взялась за ручку, но замерла, услышав слова ерохи:

— Скажите, а разве дети виноваты в том, что их матери умирают? Почему мы обречены на смерть, только потому, что роды были тяжелые? Или это только относится к тем, кто ниже статусом? Ведь ваша бабушка тоже умерла, но короля не посчитали ерохом. Почему такая несправедливость?

Кассандра знала, что лучше молчать, но не могла. Ее душила обида и гнев за то, как к ним относились. Обращались с ними хуже, чем со скотиной. Она со страхом смотрела на приближение разгневанной Сиены, закрывая глаза, чувствуя, как быстро колотится сердце. Как только принцесса оказалась рядом, откинула капюшон и сжала густую косу. Выхватила кинжал из рук ерохи, подставила его к волосам, и процедила:

— Ты не представляешь, как мне не терпится, чтобы ты оказалась на алтаре, видеть твою кровь для меня. Такая невинная, добрая, что противно! Ненавижу тебя! И ты никто, чтобы открывать рот о том, что решено давным-давно. Это наши традиции и законы! А ты жертва. Жертва! Или ты забыла, для чего ты здесь? Чтобы получить свое наказание! Ненавижу, когда выскочки ставят из себя невесть что. Ты никто. Никто! И должна это понимать. Выполни что, что должна и больше от тебя ничего не требуется!

Кассандра кивнула, на что услышала:

— Такой вызывающий цвет волос… Развратный! Твоя душа хочет блуда, я вижу. Знаю. Учти, тебе ничего не поможет. Ничего! И в следующий раз… я лично их состригу. Поняла?! Чтобы я больше ничего не слышала от тебя! Ты все поняла, ероха?

— Да, принцесса, — еле слышно проговорила девушка, не двигаясь, даже когда дверь с грохотом захлопнулась, и она осталась одна. Лишь слезы текли по ее щекам, обнажая боль раненого сердца и искалеченной души.

Глава 12

Только Сиена ушла, как в комнату вошла хозяйка таверны. Девушка пораженно застыла на месте, стараясь не показать, что плачет, пытаясь улыбнуться, но, отмечая грусть в глазах женщины, поняла, что она все слышала и знает. Девушка вздохнула, не зная, как объяснить, как вдруг услышала:

— Ты не переживай, все будет хорошо. Только нужно доехать до цветка.

Кассандра непонимающе посмотрела на старую женщину с глубокими морщинами на лице и переспросила:

— Цветка?

— Ты все поймешь, милая. Все поймешь, когда наступит время. А пока будь сильной…

Сказав, хозяйка таверны нахмурилась и потянула воздух. Скривилась и несколько раз облизала полные губы. Не понимая, почему женщина так отреагировала, девушка тоже принюхалась, улавливая чуть заметный запах гнили. Не понимая, ведь был чистый тонкий аромат мыла еще утром, она вновь вздохнула, убеждаясь в том, что первый раз решила правильно.

Увидев загадочную улыбку старухи, девушка застопорилась на месте, отмечая, что она уходит. У нее возникла мысль, что женщина специально так повела себя, чтобы она обратила внимание на запах. Ведь он почти неощутим, и вероятно, Кассандра пропустила бы его в своей печали.

— Подождите, — прошептала девушка, как вдруг услышала слова:

— Цветок в мертвом теле может творить чудеса, только стоит ли… отдавать свой шанс на жизнь? Думай, моя хорошая. Думай.

Услышав предсказание или житейскую мудрость, девушка повторила про себя, при этом с удивлением осознавая, что хозяйка таверны ушла. Понимая, что она ничего не скажет, девушка несколько раз прошла по комнате, вдыхать запахи, понимая, убеждаясь вновь и вновь, что это гниль. Последний раз оглядев комнату, Кассандра вышла, притворив дверь. Много мыслей тревожили ее душу, и она не знала, что и думать, тем более слова старой женщины не давали покоя.

Спустившись в зал, отметила, что помещение заполнено людьми. Оборотнями. Почувствовав себя скованно, чувствуя чужие взгляды, она пошла вперед, наблюдая, что у окна находится длинный стол, где на лавке сидела принцесса в обществе Хантера, любезно беседуя с ним. Братьев нигде было, что ее опечалило. Кивнув в знак приветствия, как только уловила внимание красивого мужчины, улыбающегося ей, приглашая к столу, она быстро прошла на улицу.

Не успела выйти, как застыла на месте, наблюдая, что к таверне приближаются Ревальд и Креван на мертарах, к ногам которых была привязана туша дикого кабана, волочившаяся на снегу. Заметив ее, мужчина со шрамом на лице сразу же насторожился, что отмечалось в его взгляде. Кассандра только кивнула и поспешила вперед, не зная куда идти, но чувствуя, что нужно.

Не успела пройти несколько шагов, как почувствовала ладонь на своем плече. Девушка резко обернулась и встретилась с пронзительным взглядом мужчины, внимательно рассматривающего ее лицо. Он поднял руку и провел по щеке.

— В твоих глазах слезы, — грозно прорычал он, поворачивая голову назад, с яростью окидывая старуху у дверей.

Девушка испугалась за добрую хозяйку и поспешно положила руку мужчине на грудь, испытывая в этом необходимость. Сделала шаг к нему и взволнованно добавила:

— Простите. Я…грустила о том, что скоро случится.

Мужчина тяжело вздохнул, слыша правду в ее словах, и проговорил:

— Пусть так. Но тебе не нужно переживать. В наших краях нет ерох, рабов, и жертвоприношения не будет, — отмечая с каким облегчением выдохнула девушка, чувствуя надежду в ее глазах, Ревальд поделился: — Мы… помогали хозяйке с запасами. Зимы у нас суровые. После завтрака двинемся в путь.

Девушка кивнула, как вдруг услышала:

— Подержишь тунику, пока буду обливаться?

Девушка замерла, осознавая, что не знает, как быть. Это у них в Тааранском королевстве так принято, все делают слуги, вплоть до того, что моют тело хозяина, выполняя абсолютно все приказы, а здесь она совсем ничего не знала об оборотнях. Какие у них традиции и обычаи? Не ведала, но понимала, что каждая услуга что-то значит. Если помощь виторгам оказывают не слуги и не рабыни, то кто?

Она облизнула губы и прошептала:

— Я…

— Отказываешь? — грубо спросил Ревальд, как будто ее ответ очень важен для него и отказ он не приемлет. Мужчина был так напряжен и сосредоточен, что казалось, каждый его мускул натянут. Девушка вздохнула, не желая обидеть, и прошептала:

— Я… помогу тебе…

Мужчина улыбнулся, что она увидела впервые, и даже шрамы воспринимались не такими устрашающими. Но Кассандра никогда не считала их безобразными и отталкивающими. Увидев вытянутую руку, она вложила свою в его ладонь, чувствуя силу и мощь, когда он сжал своими пальцами и повел за собой. Девушка лишь раз обернулась, отмечая, как за ними наблюдает Креван, не делая попыток отговорить или присоединиться, ведь ему тоже нужно ополоснуться после охоты.

Пройдя по тропинке вдоль забора, они завернули к широкому полю, усыпанному снегом, и продолжили путь дальше, двигаясь к огромной избе с печкой. Внутри было тепло, пахло хвойным деревом и сыростью. Мужчина снял тунику, и девушка закрыла глаза, смущаясь, сдерживая себя, чтобы не убежать. Чувствуя, как горит ее тело, открыла веки, наблюдая внимательный жадный взгляд мужчины, сосредоточенный только на ней.

Ревальд протянул ей тунику, при этом не отпуская, крепко придерживая, и она взяла. Не понимая, почему он не отдает, чувствуя неудобство, потянула, но мужчина внезапно дернул на себя, и она влетела в него, продолжая одной рукой держать тунику, а второй схватив мужчину за талию, прикасаясь пальцами к горячему могучему телу. Только хотела отодвинуться, как услышала приказ:

— Не смей!

Глава 13

Взглянула ему в глаза и потерялась, отмечая в них нечто притягивающее, дикое и сильное. Она видела не мужчину, а зверя. Могучего, свирепого, непобедимого. Когда очнулась, виторг отступил и молча направился к бадье с ледяной водой. Набрал полный ковш и вылил в таз, потом следующий, пока не оказалось достаточно. После ковш поставил на верхнюю полку, а сам стал обмывать тело, действуя резко и быстро, обливая плечи, грудь, подмышки, согнувшись, чтобы вода не брызгала на брюки.

Девушка откровенно наблюдала за ним, не пропуская ничего, восхищаясь, не в силах отвести взор. Оборотень не казался ей страшным, пугающим, она совсем не испытывала страха, лишь наслаждаясь каждым движением.

Ревальд закончил и подошел к ней. Приблизился вплотную, подавляя своим огромным мощным телом. Кассандра протянула ему полотенце, которое нашла на полке. Понимая, что мужчина не двигается, чего-то ожидая от нее, она прикусила губу и сделала шаг, слыша, как быстро бьется ее сердце. Приложила мягкую ткань к мускулистой груди и посмотрела в серые глаза, ожидая реакции, но мужчина ничего не делал, поощряя взглядом ее движения. Вздохнув, девушка стала вытирать капли, стараясь не смотреть на виторга. Медленные движения по гладкому упругому телу волновали ее, вызывая трепет в душе и тяжесть внизу живота. Первый раз в жизни она ухаживала за мужчиной, и ей нравилось.

Убрав полотенце в сторону, Кассандра уверенно вложила ему в руки тунику, которую он принял и натянул. Девушка с сожалением смотрела, как огромное тело оказалось полностью прикрытым. Мгновенно понимая, о чем думает, резко отвернулась и направилась из бани, ругая себя за бесстыдные мысли, как вдруг мощная рука дотронулась до предплечья и девушка оказалась прижата к мужчине.

Она попыталась отойти, как Ревальд поднял ее лицо, и с жадностью окинув красивые огромные голубые глаза, маленький нос и розовые уста, наклонился и накрыл рот губами, жадно и страстно целуя девушку. Кассандра попыталась возмутиться, как тут же почувствовала вторжение языка. Ощущения быль столь невероятны, чудесны, что она с наслаждением стала вторить, чувствуя еще большее удовольствие.

Ревальд неистово, жадно обнимал, отчего она плавилась, пока в следующее мгновение оборотень не прекратил свои ласки, отрываясь от ее губ, но продолжая прижимать хрупкую маленькую красавицу.

Девушка пришла в себя и отвернулась, считая недостойным свое поведение, ведь позволила мужчине ласкать себя и получала от этого удовольствие. Она только попыталась уйти, но виторг не позволил, громко проговорив:

— Не думай плохого, девочка. Мой зверь выбрал тебя, как и я. Ты приняла нас и теперь… принадлежишь только мне. Поэтому не нужно бояться… Я не дам тебя в обиду, как и сам не посмею причинить боль.

Девушка просто смотрела, а потом прошептала:

— Как я приняла тебя… вас? Скажи…

Мужчина улыбнулся, что походило на оскал, и сказал:

— Когда виторг и зверь чувствуют пару, они ухаживают за ней, и если она принимает от мужчины пищу, заботу и делит одно на двоих, то соглашается на ухаживание и проведение обряда…

— Я не знала обычаев, — еле слышно проговорила Кассандра, не понимая, как такое возможно. Ее не отталкивали его слова, не ужасали, наоборот, но она была растеряна и смущена, чувствуя себя обманутой.

— Наш обряд не завершен, поэтому я предупредил тебя сейчас. Не хочу заставлять и давить ту, что дорога мне. После обряда наши звери полностью зависят от своих пар. Я уверен, что ты моя истинная суженная. Твой запах — он потрясающий, сводит с ума, не давая возможности дышать на расстоянии. Не бойся меня, маленькая знахарка. Я дам тебе время.

Девушка смущенно посмотрела ему в глаза и прошептала:

— Какой этап обряда остался?

Мужчина нахмурился, но, понимая, что не может не ответить, четко проговорил:

— Метка в момент соединения и кровь на обряде.

— Кровь… на обряде?

— Поверь, это не столь жестоко, как у вас. Наши традиции священны и не приносят смерти, они даруют счастье, новую жизнь, и благословляют сильный клан. Мы единое целое. Ты поймешь сама…

Внезапно мужчина напряженно замер. Он посмотрел в сторону двери и сухо произнес:

— Пойдем. Нас потеряли.

Девушка кивнула, все еще пытаясь понять значения слов. Почувствовав ладонь на своей руке, ничего не сказала, лишь последовала за ним. Когда шла рядом, чувствуя тепло и защиту, вдруг вспомнила про свое обещание. Но как теперь ей быть? Ведь она не желала исполнять то, что всю жизнь ей твердили, не хотела умирать. И сейчас у нее есть надежда.

Столько мыслей, и ероха терялась, пытаясь понять, что делать, отчаянно желая узнать жизнь с оборотнями и познать любовь сильного мужчины.

Кассандра замерла на месте и потянула на себя руку мужчины, желая задать важный вопрос. Ревальд остановился и повернулся к ней. Девушка прикусила губу, ругая себя за непозволительную смелость, но совсем не испытывая вины. Отметив суровую красоту мужчины, подняла руку и прикоснулась к шраму, с горечью выдыхая:

— Столько же боли ты перенес…

Мужчина на секунду замер, когда понял, что она желает прикоснуться к его обезображенной части лица, но, услышав столько переживания и сочувствия в одной фразе, удивленно всматривался в ангельское лицо, восхищаясь, первый раз встречая такую душевную доброту. Их женщины, сильные и храбрые, проявляли огромную любовь, страсть и заботу к своим парам, но такого сочувствия, сострадания, нежности не имели в своем сердце. Но вместе с тем Кассандра была сильна духом, ведь она даже слова не произнесла, а ведь окоченела от холода и терпела лишения. Стоило только вспомнить об этом, как ярость охватывала его тело, а зверь желал вырваться на свободу, чтобы уничтожить обидчиков.

Мужчина нежно накрыл своей ладонью хрупкие пальцы девушки и произнес:

— Физическая боль не самое страшное.

Девушка кивнула, и, встретившись с его глазами, спросила:

— Скажи, это ты — альфа снежных земель? Вожак, который должен взять в жены принцессу по брачному договору и принести в жертву ероху?

Девушка с отчаянием смотрела в темно-серые глаза оборотня, желая знать правду, чтобы не переживать понапрасну. Мужчина сжал сильнее ее пальцы, и собрался ответить, как вдруг раздался пронзительный крик принцессы.

Ревальд и Кассандра перевели взгляд на вход в харчевню и в следующее мгновение бросились туда. Как только вбежали, пораженно застыли, наблюдая, что тааранка лежит на полу, левая часть бедра открыта, где можно было увидеть мертвые участки кожи, где гноилось мясо, выпуская черный сок. Рядом с ней стояли Хантер и Креван с мечами в руках, гневно смотрящие на оборотней с клинками, желающих наброситься на них, чтобы добраться до Сиены.

— Ее укусил беловол! Она заражена слюной и кровью проклятой твари. Девушка сгниет, но прежде чем это чудо пройдет, она может убить любого, чтобы утолить свою боль чужой плотью. И с каждым мгновением эта жажда будет душить ее, — закричал высокий мужчина из клана лисар, требуя, чтобы его услышали и уничтожили укушенную чужестранку.

— Не подходить! — с дикой яростью зарычал Креван, и все мужчины безоговорочно отступили, опуская головы, а принцесса стала отползать, затравленно поглядывая по сторонам, в ужасе, что на нее набросились дикари, желающие разрубить на части.

Глава 14

Кассандра рванула вперед, но сильная рука остановила ее. Мужчина притянул хрупкую девушку к мускулистой груди и четко проговорил на ухо:

— Никогда не вмешивайся в бой! Мы оборотни. Действуем на звук и движение. Твоя помощь может послужить сигналом «атаковать».

Ероха кивнула, радуясь, что мужчина не позволил ей совершить ошибку. Она поможет, как только это будет возможным. Девушка посмотрела по сторонам, чувствуя агрессию и ярость в воздухе, а также невыносимый запах гнили, смешанный с чем-то приятным. Действительно, она вспомнила, что принцессу натирали травами, как лечебными, так и душистыми, чтобы изысканный аромат сохранялся всю дорогу, даже когда принцесса испытывала неудобства и не могла обмыть вспотевшее тело. Сейчас травы не справлялись с таким невыносимым запахом, полностью теряя свои свойства.

— Мы решим этот вопрос! — прогрохотал Креван, и девушка впервые сравнила братьев. Они очень похожи: повадки, поведение и резкость тона. Два сильных оборотня.

— Как? — гневно уточнил седой мужчина, убрав свой меч, понимая, что сражения не будет. Понял по взгляду сильного оборотня. Старик понимал, что братья снежных хормов не допустят убийств от зараженной женщины, но хотел знать, что они планируют для этого сделать, какие меры предпринять.

— С нами знахарка. Если она сможет помочь, то принцесса будет жить, — в разговор вступил Хантер, поглядывая на Сиену, злобно смотрящую на присутствующих, проклиная свое путешествие.

Услышав слова альфы хорма Северной тропы, все оборотни посмотрели в сторону Кассандры, которую в то же мгновение прижал мужчина, свирепо встречая жадные взгляды каждого.

— Отдайте девушку нашему клану. У нас нет знахарки уже несколько лет. Наши женщины умирают вместе при родах вместе с неродившимися детьми, — вдруг произнес мужчина с рыжими длинными волосами, заплетенными в хвост. — Вы не должны ее заставлять идти с вами. Она священна и в праве выбрать любой клан.

— Нет! — сухо ответил Креван, глянув на брата, чувствуя его неконтролируемую ярость.

— Вы не имеете права удерживать, если она не захочет, — не унимался он, с надеждой вглядываясь в голубые красивые глаза незнакомки, показывая свое уважение.

— Нужно дать ей выбор, — предложил молодой оборотень из клана барсов. — У вас есть знахарка. Старая, но сильная! У нас слишком мала и слаба, чтобы лечить от укусов беловолов.

Креван только собрался сказать, как все услышали свирепое рычание и громкое утверждение:

— Она моя истинная пара! Моя женщина!

В следующую секунду возникла полнейшая тишина. Приняв слова, оборотни стали молча расходиться, кивая головой. Лишь один остался. Ситар, оборотень-отшельник, проживающий в ближайшем лесу в старой заброшенной хижине. К нему обращались за ценными шкурами беловолов, на которых он охотился. Много лет назад его беременная жена была в плену у людей и умерла от жестоких пыток. Он не смог смириться с тем, что ее уничтожили. В его сердце жила лютая ярость ко всем живым существах, проживающих по тут сторону границы, но не было права уничтожать их. Он ушел из клана, желая себе смерти, но даже безжалостные звери его не трогали, чувствуя ярость и смерть от его хищной ауры.

Мужчина посмотрел на дрожащую принцессу, а потом на Ревальда, и произнес:

— Отдай ее мне…

— Нет, — грубо отчеканил Ревальд, показывая всем видом, что его мнение не обсуждается.

— У тебя есть женщина, отдай мне эту…

— В твоем сердце месть, — резко отчеканил виторг, поднимая левую руку, сурово выговаривая: — Уходи, Ситар. Я сказал свое слово.

Мужчина кивнул, но не ушел, он еще раз вдохнул запах зараженной тааранки, и лишь потом побрел на улицу, задумчиво сжимая рукоять своего кинжала.

Хантер поднял принцессу, дрожащую от ярости и несправедливости, и понес к столу. Усадив на лавку, мужчина грубо поинтересовался:

— Почему не сказала, что заражена?

Сиена с недовольством посмотрела ему в лицо, не желая отвечать, но, вспомнив, что он единственный приходит ей на помощь, с отчаяньем выдала:

— Думала это просто укус! Перед отъездом меня натерли травами, обеззараживающими и исцеляющими. Я считала, что они помогут. А утром…

Принцесса замолчала, стоило только подойти Кассандре и присесть на корточки у ее ног. Позади ерохи стоял Ревальд, что угнетало Сиену. Ее неимоверно раздражал этот мужик, считавший себя лучше всех, имевший наглость указывать ей, что делать, а что нет. И, особенно, ее угнетал тот факт, что он признал пару в ничтожной девке. Но этому не бывать… Она не допустит!

Девушка притронулась к ноге принцессы и вздрогнула, слыша яростное шипение и отмечая взмах руки. Кассандра смело посмотрела на нее, но ничего не произошло. Немного придя в себя, до нее дошло грозное рычание зверя над своей головой. Ревальд. Кассандра не смогла спрятать улыбки, и принялась дальше работать, зная, что ей опасаться нечего.

Принцесса отвернулась, не желая видеть с каким восхищением относились грязные оборотни к презренной ерохе.

«Она никто. Никто! Грязь под моими ногтями. Ничтожество, чей удел жертвовать собой на алтаре. А я принцесса! Красивая, гордая и сильная! Так почему со мной не считаются? Почему смеют унижать таким отношением? Недостойные тупые животные!»

Девушка сдержала крик, когда тонкие пальцы дотронулись до гнилых участков мяса. Сдерживала себя обещанием скрыться отсюда, покинуть снежные места. Но перед этим она должна излечиться.

Услышав тяжелый вздох ерохи, не чувствуя прикосновений, Сиена резко обернулась и грубо процедила:

— Что сидишь? Лечи!

— Рана очень серьезная. Вероятно, нужно… — девушка закрыла глаза, не смея представить реакцию красивой принцессы, которой скажет свое мнение: — Пошло заражение крови. Слишком… слишком поздно. Тут нет живых тканей. Нужно ампутировать.

Секундный шок, а потом глаза Сиены налились кровью и она оттолкнула ероху, громко крича:

— Нет! Это ты виновата! Обманщица! Ты вылечила лошадь… Лошадь, которую покусали монстры. Не один, а много. Так в чем проблема? Или решила от меня избавиться?! Не получится!

Кассандра медленно поднялась, испытывая страх и панику, ведь то, что она видела, ничего хорошего не предвещало. Она винила себя, что не могла помочь, но она бессильна. Поможет только чудо.

На глазах стояли слезы. Она посмотрела на безразличное лицо принцессы, в глазах которой видела дьявольский огонек, и прошептала:

— Я обработаю… и сделаю все, что возможно, но это не поможет, лишь на время остановит процесс…

— Хорошо. Делай, что в твоих силах, — громко проговорил Ревальд, не желая слушать дрянь, к которой не испытывал уважения и жалости.

Она виновата во всем сама. Глупая гусыня. Посчитала себя умной и всесильной, отказалась от помощи, когда ее предупредили. Такой гордой пустышке не место на снежных территориях. Женщины не могут существовать без защиты и если не желают уз брака, просят у своего альфы или верховного альфы защиты, и ей назначают защитника. А эта…

— Ее нужно вынести на улицу… к земле, — тихо проговорила девушка, с надеждой вглядываясь в суровое лицо мужчины.

— Почему не здесь? Я не хочу мерзнуть…

— Молчать! — прорычал виторг, с презрением глянув на девушку, тут же выдавая приказ Хантеру: — Отнеси ее к бане, проследи, чтобы была кипяченая вода в ведре, все, что нужно Кассандре. Как она обработает рану, мы отправимся в путь. Дальше буду решать на месте.

Девушка отвернулась, злясь, что этот грубый мужик смеет что-то решать. Как бы не так! Она сбежит. Вылечится и отправится домой. Никто не говорил, что будет так невыносимо жить в этом проклятом месте. Это не для нее. Сиена вернется, и все узнают, что проклятая территория оборотней неприемлема для существования нормальных людей. Что оборотни, что звери, безжалостные убийцы, с которыми мир невозможен.

Глава 15

Кассандра держала нож, который ей только что вручил Хантер, убрав с огня. Она глядела на красную сталь, опасаясь того, что будет, зная норов принцессы. Почувствовав сильную руку на плече, посмотрела на мужчину. Виторг подмигнул ей и проговорил:

— Она справится, как и ты. Мой друг выбрал сильную пару.

Девушка улыбнулась, чувствуя тепло от его слов, совсем не смущаясь, а потом обернулась к девушке. Сиена сидела на лавке с оголенной ногой и с ненавистью смотрела на снежные деревья, вызывающие у нее ярость и гнев. Повернувшись к знахарке, замечая нож с красным лезвием в ее руке, она с возмущением воскликнула:

— Что это? Я не хочу!

Ероха присела на корточки у ног девушки и прошептала:

— Нужно остановить гниль. Не бойся, я не буду ничего вырезать… сейчас.

— А потом? — уточнила принцесса, не желая, чтобы необразованная девка кромсала ее ногу. Она вернется, и лекари обязательно вылечат ее. Они должны знать, как бороться с ненавистной заразой.

— Если желаешь быть здоровой, ходить на двух ногах, нужно будет все очистить. Но это в других условиях. Сейчас нужно самое необходимое, — девушка показала на дощечку, на которой стояла кружка, и продолжила: — Выпей, и потом я начну. Только не шевелись и терпи.

Знахарка только хотела предупредить о том, что будет делать, как заметила, что Сиена отвернулась, не собираясь ничего делать.

Кассандра вздохнула, удивляясь, почему принцесса не хочет понять, что она умрет, если будет дальше продолжать так себя вести, и резко сказала:

— Выпей! Там… корица, крапива и розмарин. Целительный настой. Он поможет.

— Я обойдусь без этой гадости, — начала девушка, но вздрогнула, услышав яростный голос Хантера:

— Еще слово и мы оставим тебя здесь! Пей!

Сиена непонимающе посмотрела на грозного оборотня, совсем не ожидая такой реакции и, сменив гневное лицо на ангельское, уверенно проговорила:

— Хантер, я могу терпеть. Поверь, я справлюсь.

— Ты уже показала, на что способна, а также во всей красе продемонстрировала свой нрав. Знай, братья защищают только тех, кто под их защитой. Ты сама приговорила себя.

— Но… А ты? Ты же помогал мне…

— Я подчиняюсь верховному альфе. Он мой друг и мне многое можно, что другим запрещено.

— И кто же из братьев твой друг? — высокомерно спросила принцесса, с грустью понимая, что предположение ерохи оказалось верным. Хантер не ее жених. Значит, если альфа не Хантер, то…

— Ревальд и Креван — мои лучшие друзья. Мы дружим с детства, когда я помог им убить двух огромных беловолов. Это было летом. Голодные бешеные звери спустились вниз в поисках еды и набросили на детей. Тогда их отец управлял хормами, родители бы не успели их спасти, были слишком далеко. Я был младшим в своей семье, и вожаком не суждено было быть. Но в тот вечер мы кардинально изменили наши судьбы, став по призванию будущими альфами, а один верховным. Обряд, который проходят воины в шестнадцать лет, мы прошли в девять.

Кассандра охнула, даже не представляя, как мальчики могли справиться с огромными взрослыми самцами. Она вспомнила страшного зверя, и стало не по себе.

— Значит, я должна стать женой верховного? — уточнила Сиена, выделяя самое важное из глупой истории оборотней и детей. Мысль, что она будет занимать столь важное место в жизни виторгов, заставила задуматься.

— Нет, обряд у тебя с альфой снежных земель. Верховный альфа слишком силен для человеческой пары и может убить. Лишь связь с истинной ему уготована, если Луна благословит.

Девушка скривилась, совсем ничего не понимая. Загадки, истинные — глупости. Нужно только вести себя по-другому, если животным нравятся молчаливые девки, она может на время побыть недалекой гусыней.

Принцесса задумалась. Выходит, верховный, как и ее будущий супруг, совершенно свободны. Но Ревальд признал в ерохе свою женщину, может, именно он был ее женихом, и тогда она может посягнуть на самого верховного? Если, конечно, им является Креван. Девушка считала, что он больше подходит на эту роль. Его брата она не воспринимала всерьез, считая ничтожеством.

А если нет? Все не так, и именно Ревальд — верховный альфа?!

Тогда они ей не нужны. Если быть женой, то самого сильного. Она этого достойна. В любом случае ей нужно вылечиться. Она взяла кружку и выпила настой, кривясь вкусу приторной мерзости.

Кассандра взяла нож рукой и стала водить по ноге, посыпая на лезвие порошок, шепча заветные слова, которые никто не понимал. Она бубнила, шептала, пела на чужом языке, закрыв глаза.

Ветер поднялся. Он с силой захватывал снег и обсыпал девушек. Но Кассандра ничего не замечала, она продолжала заговаривать нож, наблюдая, как горит лезвие и песок, что сыпался с него, превращаясь в серую пыль.

Боль… яростная, сжимающая резко взорвала сознание, и Сиена, открыла рот, тяжело дыша, заставляя себя не кричать. Такого ада она не знала. Но это не повод для слабости. Она не должна показывать свои муки.

Когда знахарка закончила, принцесса уже дрожала, разорвав руки ногтями в кровь. Она сцепила руки в кулаки и с яростью спросила:

— Что дальше?

— Я обмою чистые участки целебной водой, наложу мазь и обмотаю бинтами. Но знай, когда потом буду убирать их, тебе будет очень больно.

— Мне и сейчас больно! — грубо процедила девушка, подавляя желание ударить девку.

Хорошо бы сейчас принести ее в жертву. Мысль мгновенно заставила ее улыбнуться. Конечно, не сейчас, а чуть позже, она принесет жертву для своего здоровья, а потом умчится обратной дорогой. Главное, выждать нужный момент. А это она умеет. Что таить, ее свадьба превратится в похороны, если она не позаботится о себе. Ей нужно действовать очень быстро и правильно. Боги на ее стороне. У нее все получится.

— Подожди, скоро сироп подействует, — проговорила Кассандра, выжимая марлю в горячей воде, промывая гнойное мясо.

— И что, совсем ничего не почувствую? — спросила девушка, чувствуя подступающую тошноту к горлу, когда ероха касалась раны.

Кассандра промыла, наложила мазь и слабо замотала. Натянула теплые чулки, ослабив резинку, и тихо спросила:

— Живые ткани гниют, разве может эта боль притупиться или исчезнуть?

— А ты… что тогда делала? Для чего я терпела этот ужас?

— Чтобы гниль не пошла дальше и чтобы было не так больно. Могу дать снотворное, если хочешь…

— Нет! Не хочу снотворного, — проговорила она, а потом пробубнила: — Я хочу побыть одна.

Кассандра кивнула и, закидав снегом участок земли, куда сыпалась маленькая часть от гнили и пошла в баню помыть руки. Мужчина стоял рядом, всматриваясь в горы, хмурясь, что погода в скором времени ухудшится, а значит, нужно скорее выдвигаться. Только пожелал отнести раненую девушку к лошади, как вдруг Сиена подняла руку и с надеждой спросила:

— Если я не угадаю или не захочу быть с альфой, ты возьмешь меня в жены?

Сиена гордо задала свой вопрос, желая точно знать, чем глупо надеяться. Именно сейчас она четко поняла, что не сможет жить ни с одним из братьев, пусть ей попадется даже верховный. Они ей были противны и неприятны. А Хантер тоже альфа. Она бы могла с ним жить, если, конечно, он будет уважать ее и доверять.

Мужчина повернулся к ней и уверенно отчеканил:

— Нет.

Девушка не ожидала таких слов. Да как он смел?! Она ему предложила себя, а он. Подлец!

— Не злись. Мой зверь агрессивно настроен на связь с тобой. Ведь мы не можем жить только потому, что так нужно. Нам необходимо испытывать эмоции, чувства, желать лишь свою женщину и никого больше. Этого нет с тобой.

— Но ты… ты помогал мне!

Хантер подошел ближе и спокойно произнес:

— У меня была сестра, Катарина. Гордая и сильная. Она не слушала никого, считала себя очень смелой, ведь мало кто мог ей противостоять, хоть она и женщина. Она считала, что может управлять стаей, не понимала отказа. Никого не слушала, не считала важным жить сообща. А я… был уверен, что она справится и через время поймет, что ошибается.

— И что случилось? — с иронией уточнила Сиена.

— Ее растерзали беловолы на одиночной охоте. Напали стаей. Я тебе помогал против желания верховного альфы, чтобы уберечь от смерти, желал спасти, как когда-то не смог помочь сестре. Я должен был ее заставить, как альфа, и мог, но разозлился на то, что она отказалась от защиты. И поэтому наказал себя, похоронив ее.

Девушка отвернулась, не желая слушать. Она понимала, к чему Хантер это говорит, но ярость не давала покоя. Она не хотела зависимости, быть слабой, никчемной, как ероха. Она хотела править, быть могущественной, управлять и быть на слуху.

— Ты пойми, в нашем мире нет места одиночкам. Есть такие, но они каждый день сражаются за жизнь. Выживают. Ты готова к такому? Мы живем хормами, сплоченной силой, защищая женщин, детей и стариков. У нас мужчина — глава семьи. Не женщина. Она хранительница очага, луна мужчины, его сила и слабость. Ты понимаешь, о чем я говорю?

— Да, — резко выдала принцесса и отвернулась, остервенело осматривая ногу, мечтая вернуть время назад. Теперь ее мысли были об одном, совершить жертву и убраться из проклятых снежных земель подальше. Домой. В Тааранское королевство. 

Глава 16

Путь проходил через горные леса, поднимаясь все выше и выше, на самую вершину. А потом будет тяжелый спуск и родные места. Девушка погоняла свою лошадь, чувствуя недовольный взгляд мужчины. Ревальда, контролирующего каждое ее движение в сторону. Если такое случалось, виторг останавливался и спрашивал, как она себя чувствует. Кассандра сама решила поскакать на лошади, как только вышли из таверны, чувствуя, что нуждается в этом. Она должна была сама подняться в гору. Что ее поразило и порадовало, мужчина не отказал, но подъехал и громко отчеканил:

— Ночью ты поедешь со мной. Будет буран.

Девушка кивнула, соглашаясь с ним, и виторг поехал вперед, довольствуясь ее ответом. Он уважал пожелание своей пары, пока не будет опасно для ее жизни.

Знахарка улыбалась, поглаживая лошадь по гриве, посматривая по сторонам. Пока погода стояла чудесная. Лишь там вдали в горах стояли темные тучи, предупреждая о том, что к вечеру их путь не будет не столь спокойным и солнечным. Обернулась назад и посмотрела на Сиену, отказавшуюся от помощи Хантера, предложившего ей ехать с ним. Принцесса сидела на коне и качалась в разные стороны.

Девушка остановила лошадь и дождалась, пока Сиена подъедет ближе. Когда увидела ее бледное лицо, взволнованно проговорила:

— Что-то не так… Тебе должно быть легче.

Сиена подняла на нее взгляд и злобно процедила:

— Грудь. Жжет…

Ничего не понимая, Кассандра посмотрела вперед, желая доехать до Ревальда и попросить сделать остановку, чтобы она могла осмотреть Сиену. Спешить вперед не пришлось, так как к ней уже направлялся мужчина, двигаясь на мерине мощно и быстро. Увидев, в чем причина остановки, Ревальд повернулся к виторгам, и махнул рукой, приказывая остановиться.

Спустя короткое время, принцесса сидела на теплой шкуре, а знахарка осторожно раздевала ее, пытаясь освободить грудь. Мужчины отошли, стояли в стороне, давая возможность девушке осмотреть больную. Принцесса отвернулась, скрипя зубами, не желая говорить. Она не понимала, почему ей до сих пор больно. Так больно, что сил не было. Злость, раздражение, гнев — других эмоций не было. Она ненавидела весь мир, особенно жертву, у которой все складывалось хорошо, в отличие от нее. А может, она специально плохо ее лечила, надеясь на смерть своей принцессы?! Да, вполне возможно.

Кассандра расстегнула платье и с ужасом выдохнула, отмечая рваные гнойные раны. Не такие страшные, как на ноге, но они тоже выпускали сок только зеленого цвета. Девушка вернулась к просмотру одежды и увидела следы когтей.

— Беловол коснулся тебя? Ногтями продрал одежду и задел грудь, и ты ничего не сказала? — воскликнула она. — Почему?

— Я не чувствовала… Совсем. Только адскую боль на ноге. Просто мне казалось, что это от нее отдает.

— Ты не мылась? Не смотрела? Как так?!

— Я не привыкла мыться в простой воде, — процедила Сиена, удивляясь глупости ерохи. Принцесс купают в настоях, чтобы увлажнить тело, и оно было таким же нежным как у младенцев. А простая вода сушит и убивает кожу.

— Но твое тело искалечено… и я не знаю…

— Так лечи! — резко зарычала Сиена, чувствуя, что во рту появилась слюна. Ей захотелось расцарапать лицо ерохи, разодрать до крови, отмстить за все ее страдания.

— Кассандра, все нормально? — раздался громкий голос Ревальда, и принцесса резко отвернулась, стараясь подавить в себе желание наброситься на мелкую тварь, лишившей ее уважения оборотней и почета.

— Не двигайся, я обработаю рану. Будет больно, потому что буду лить огненный отвар.

— Огненный?

— Там ядовитые травы… Та смесь, что я тебе в таверне обрабатывала, закончилась. Я совсем немного взяла в дорогу, — проговорила девушка и осторожно стала лить на грудь, стараясь не шевелить рукой, когда принцесса закричала, дергаясь в сторону.

— Нет! Я не хочу! — закричала она, считая, что ероха издевается над ней.

— Потерпи! — резко сказала Касси, злясь, что принцесса делает сама себе хуже.

Боль оглушила, и Сиена перестала шевелиться, кусая губы в кровь. Когда знахарка закончила, она повернулась к ерохе и с наслаждением напомнила:

— Ты помнишь про свое обещание? Скоро придет твой час.

Касси вздохнула и посмотрела на ели, так полюбившиеся ей, на неполную луну на темном небе, на снегопад огромных снежных хлопьев, на черных мертаров, топающих на месте от холода. Даже сейчас… поздним вечером, когда рядом притаились свирепые хищники, она была счастлива, что находится здесь. Чувствовала себя как дома. И теперь, когда она нашла свое место, где нет жестокости тааранцев, ее заставляют выполнять бессердечные правила и традиции того королевства, что уже для нее не существует?! Девушка резко повернулась к Сиене и спокойно произнесла:

— Нет.

Принцесса даже не осознала, планируя дальше травить ероху, как вдруг поняла ее ответ. Возмущение с новой силой поднялось в ней. Ей и в голову не пришло, что низшая тварь смеет отказать ей. Принцессе! Несмотря на боль в груди, она схватила девушку за руку и гневно процедила:

— Ты ероха и должна отдать свою жизнь за меня!

— Теперь я не ероха! — громко проговорила Кассандра, удивляясь силе, что шла изнутри, смелости, что рвалась наружу. — Я знахарка снежных земель и мое призвание помогать и дарить жизнь, а не губить свою, когда во мне нуждаются. Я вырвалась из проклятой клетки Тааранского королевства и их законы не действуют здесь.

— Нет! Ты родилась ерохой, чтобы умереть, — процедила она, поднимаясь, желая вцепиться наглой девке в лицо, но, отмечая, как внимательно Хантер смотрит на нее, сидя у огня, сдержала порыв.

— Я всегда ненавидела ваши жестокие законы и теперь свободна от них, — отчетливо проговорила девушка, чувствуя, как легко стало на душе, и ничего не случилось в ответ. Никакие боги не покарали!

Принцесса привыкла, чтобы ей поклонялись. Сиене нормально приносить в жертвы людей, заботясь только о себе, как и всей ее семье. Все только для нее и королевства. Безжалостные убийцы. Жаль, что никто из ерох не знает, что здесь можно выжить… можно жить, если иметь сильных защитников.

— Ты не имеешь права! Ты рождена, чтобы умереть, — не унималась принцесса, все больше злясь, что не принесла ее в жертву в начале пути.

— Все живое рождается, чтобы жить! А вы по глупых знакам превращаете нас в рабов, изо дня в день ожидающих своего часа, чтобы умереть ради вашего эгоизма. Но если такое случается у знати, то вы забываете о своих же условиях.

Сиена с яростью посмотрела на девушку и подняла руку для удара, удивляясь, как ероха могла такое ей сказать, своей принцессе, как девушка перехватила руку и откинула в сторону, смело вглядываясь в перекошенное от злобы лицо.

— Ты выполнишь то, что должна! — прошипела девушка. — А не то я…

— Нет, я тебе ничего не должна. И никому! — ответила Кассандра и поднялась. На секунду задержала внимание на немощном, искалеченном теле, глазах, полных ярости и злобы даже в такой момент, и с отчаянием в сердце воскликнула: — Сколько же в тебе жестокости и ненависти?! Не боги убийцы, а вы! Они не могут требовать жертв, они созидают, дают жизнь. Это вы, только вы отвечаете за смерть невинных, прикрываясь ложью. И за это они вас покарают.

Девушка больше не хотела ничего говорить. Она пошла вперед, не замечая ничего, не зная, что в темноте за ней наблюдают мужчины, слушая каждое слово.

Ревальд смотрел вслед своей пары, зорко следя за каждым шагом. Хотел пойти следом, но понимал, что ей нужно дать немного свободы, но риск, что на нее могут напасть, беспокоил.

— Что решаем с принцессой? — недовольно проговорил Креван, заостряя взор на темноволосой девушке, к которой испытывал неприязнь и ярость.

Оборотни заботятся о своих женщинах, оберегают, делая все для их безопасности, но с момента встречи с принцессой, он понял, что такое ненависть и ярость к самке. Он не нуждался в такой ядовитой мегере в своем доме, стае… и тем более постели. Мужчина должен отдыхать дома со своей семьей, с нетерпением ожидая этого момента, а не ждать удара в спину.

Ревальд продолжал наблюдать за местностью, даже когда девушка скрылась за соснами. Он втянул запах, чувствуя запах гнили и крови, и нахмурился. Невыносимая вонь от тааранки не давала нормально дышать и распознавать запахи. Странно, но он чувствовал этот запах со стороны деревьев.

Мужчина злился, что они были вынуждены остановиться здесь. Эта территория считается очень опасной, так как никто на огромные расстояния здесь не охотится из-за каменных глыб под землей. И есть предположение, что самки беловолов обитают именно тут зимой.

— Луна подскажет, — сказал он, делая шаг, желая проверить свою женщину.

— Мы не может привести ее в хорм. Опасно. Она уже агрессивна. И нужным держать ее подальше от Кассандры.

— Да. Поднимемся в горы и в таверне решим, — резко говорил мужчина, двигаясь быстрее, все чаще втягивая ноздрями воздух, понимая, что его нюх не обманывает.

— Хорошо, брат, — согласился Реван и тут же прорычал: — Беловолицы!

Не успел сказать, как послышался крик девушки и скуление… опасного животного.

Глава 17

Мужчины мгновенно бросились в сторону леса, следуя по запаху и звукам, чувствуя слабые эмоции страха, волнения, переживания и сочувствия.

Оказавшись на заснеженной поляне, где сугробы в рост виторгов, оборотни внимательно шли по следам девушки, проваливаясь на тонких участках, пока не дошли до огромной ямы в сугробе, закрывающим глыбу, куда спустилась знахарка. Дальше следов не было. Мужчина пожелал прыгнуть, как вдруг услышал скуление беловолицы и шепот знахарки. На мгновение повисла тишина, а потом послышалось рычание. Не мешкая, мужчина опустился на корточки, и заглянул внутрь, замечая девушку, сидящую у зверя в ногах. Их взгляды встретились, и она прошептала:

— Ревальд, нет! Не спускайся. Она… боится.

Мужчина сдержал гнев, вызванный страхом, стараясь не сорваться, и выдохнул:

— Милая, пойдем со мной. Тут опасно, — вдохнул тяжелый воздух, пропитанный гнилью, кровью и разлагающейся плотью. — Брюхатые беловолицы очень опасны, они не контролируют себя, нападая на любого.

— Она умирает… Первый щенок… мертв уже несколько дней… Ей нужно помочь или они все умрут.

— Кассандра, — прохрипел Ревальд, сдерживая рев, чтобы не напугать ее и хищницу, переживая, что беловолица может укусить его пару.

— Пожалуйста, дай мне шанс… — прошептала знахарка с такой надеждой в голосе, что мужчина не смог отказать, тут же понимая, что не простит себе, если с ней что-то случится.

Он нагнулся и попытался наблюдать, но беременная самка вновь зарычала, и он немного отодвинулся, но был рядом, чтобы если что, быть наготове кинуться вниз.

Морозной ночью в заснеженной пещере слышалось прерывистое дыхание беловолицы и мягкое шептание девушки. Она гладила самку по шерсти и приговаривала:

— Не бойся… Я спасу, только дай мне помочь…

Мужчина закрыл глаза и резко открыл веки, поднимаясь на ноги, встречаясь взглядом с белоснежным беловолом, мгновенно оскалившимся, рычащим, с яростью смотрящим на него, желая наброситься.

— Посмотри, — предупредил Реван, показывая на белых хищников, выходящих со всех сторон леса, наблюдающих, скалящихся в яростном приветствии. — Там самка… вожака. Нам не уйти, если твоя пара не сотворит чудо.

Ревальд потемнел взглядом, прекрасно понимая их положение. Он вглядывался по сторонам, отмечая, как из-за деревьев выходили свирепые хищники, окружая их со всем сторон.

Они сделали остановку в логове беловолов.

Мужчины и звери смотрели друг на друга, но не приближались. Они вслушивались в звуки, доносившиеся из ямы, напряженно воспринимая каждый. Ревальд все больше зверел, прикидывая, просчитывая, как можно уйти в случае смерти самки. Они успеют. Он не допустит иного…

В диких глазах беловолов он видел отчаяние, смирение и ярость. Они ждали, чувствовали приближение смерти своей альфа-самки и знали, как утолить свою потерю. Кровью… врагов.

* * *

Кассандра с грустью смотрела на мертвого щенка в своих руках, который уже начал разлагаться внутри помета, не давая жизни другим. Она положила его на ледяную землю и посыпала снегом, а потом прошептала:

— Мать земли, возьми свое творение и дай жизнь другим…

Вздохнув, девушка вернулась в обессиленной беловолице и села, удобно расположившись, не обращая внимание на предупреждающее рычание. Она понимала ее… видела боль. Достав из своей сумке стеклянный сосуд, она облила гнойное место, и, зачерпнув из баночки пахучей мази, осторожно начала втирать, надеясь, что еще не поздно. Положив руку на брюхо, она закрыла глаза и стала шептать, только сейчас осознавая, что именно здесь земля говорит с ней.

Раньше она только слышала растения, их шепот, чувствуя особенность каждой травинки. Девушка собирала нужные растения, толкла, ведомая чутьем, а лекари все забирали, считая сборщицей урожая. В Тааранском королевстве не слушали знахарок, считая шарлатанками, только доверяли богам. Лекари звались тайно… в тех случаях, когда, жертвы обрядов не приносили нужного результата.

Чувствуя толчок, Касси улыбнулась и сосредоточилась на появлении щенков. Она надеялась сделать все, чтобы помощь измученной беловолице.

Через время она с умилением смотрела на двух пищащих комочков, которых облизывала мать. Девушка позаботилась о том, чтобы не пошло заражение и, прочистив от всего, еще раз провела по белоснежной шерсти, и прошептала:

— Меня уже ждут… Прощай.

Подошла к яме и увидела грозного мужчину, стоящего на краю, смотрящего на нее. Он мгновенно опустился на колено и схватил девушку за руку, вытягивая из каменной глыбы. Ревальд прижал хрупкую девочку к своему огромному телу и с восхищением смотрел ей в глаза. Заметив движение волков, нахмурился и проговорил:

— Кассандра, посмотри.

Девушка обернулась и увидела, как огромные свирепые беловолы опустились на снег, легли, виляя хвостами. Они радовались, слыша вой самки вожака стаи и писк щенков.

Знахарка улыбнулась и замерла, замечая огромного хищника, идущего к ним. Она не шевелилась, лишь чувствовала мощную руку, прижимающую к огромному телу, обхватив так, чтобы откинуть девушку в момент нападения. Беловол подошел ближе и, кивнув, опустил голову, прикасаясь к ладони девушке, облизывая шершавым языком.

Кассандра подняла дрожащую руку и осторожно провела по шерсти, а потом по морде, когда хищник поднял ее, вглядываясь в нежное лицо.

После он повернулся и подошел к яме. Еще раз посмотрел на девушку и прыгнул в яму, чтобы проверить свою самку и щенков.

Ревальд взял за руку свою пару и повел в сторону, стараясь не думать о том, что его пара спасла самку вожака беловолов. Удивительно, что хищники ждали, не нападая. Виторг посмотрел на брата, задумчиво идущего впереди, и услышал:

— Думаю, снежные территории ждут огромные перемены.

Он ничего не сказал. Да и не нужно. Братья всегда думали одно и тоже. Оказавшись на поляне, где они сделали стоянку, решили продолжить свой путь.

Ревальд посадил нежную девушку впереди себя и сжал в своих объятьях, чувствуя спокойствие и облегчение, что она рядом с ним. Новые эмоции, оглушающие и невероятно сильные, полностью овладели его разумом, но его это не пугало. К концу дороги их чувства будут во сто крат сильнее, ведь не на одного действует Луна, истинность пар.

Мужчина улыбнулся в темноте. Впервые за столько лет он был счастлив. И это только начало. Его маленькая знахарка сделала невозможное. Кассандра растопила сердце верховного альфы, удивляя свой чистой душой и смелостью. Она в одиночку пошла в снежное логово свирепых животных, которых опасаются даже самые смелые оборотни, и спасла от смерти самку беловола и ее потомство. Это достойно уважения.

Опасные хищники не забывают добро, которое ни от кого не ожидают, как и зло. Они будут защищать свою спасительницу, и если случится беда, помогут, как и ненавидеть тех, кто обидит ее. Он это знал, животная часть в нем очень хорошо это понимало.

Спустя время, когда резко поднялся ветер, кружа снег, не давая возможности нормально двигаться, он почувствовал, что девушка заснула. Мужчина покрепче прижал к себе, укутывая шерстяным пледом, и нежно провел по щеке. Его сильная и добрая девочка. Его пара.

Мужчина внезапно вспомнил, что чуть не потерял ее, и сжал руки в кулаки от ярости. Те эмоции и чувства, что испытал, когда она была в яме с самкой беловола, не передать словами. Он сходил с ума, опасаясь, что потеряет ее, когда только нашел. Если бы знал, не позволил ей отойти от себя. Но судьба решила по-другому. Девушка спасла самку и ее детенышей, обреченных на смерть, и обрела защиту монстров снежных территорий.

Глава 18

Ледяной ветер сметал все на своем пути, осыпая снегом, поднимая ввысь, отбрасывая на большие расстояния. Путники двигались, пока не достигли перевала, где могли в закутке устроить привал. Иначе смерть. Под сугробами чуть в стороне от заснеженной тропинки, которой не было видно, обрывы и пропасти, а метель не давала идти прямо, искажала видимость.

Ревальд приказал всем остановиться и соорудить ночлег, чтобы переждать снежный ураган. Они расположились рядом с дорогой на земле, проверив место на обвалы. Животных укрыли плотным полотном, пропитанным специальным отваром, в полной уверенности, что мертарам ничего не грозит. Из шкур соорудили небольшую юрту, расчистили и в центре развели огонь. Над ним оставили отверстие, чтобы выходил дым и они не задохнулись.

Расположившись, путники выпили горячий чай и перекусили сухофруктами, сырными лепешками и копченым беконом. Братья сразу же вышли, оставив Хантера, предупреждая девушку никуда не выходить. Кассандра была смущена таким вниманием и заботой, кивнула и пошла к Сиене.

Проверив ногу принцессы, знахарка тяжело вздохнула, до боли сжимая свою хрупкую талию. Хоть и очистила рану, но ничего хорошего она сейчас не видела. Гной снова появлялся, расползаясь по всей поверхности, пожирая чистые участки тела. Касси была в отчаянии, не зная, что делать. Она с горечью посмотрела на Сиену, находящуюся без сил, не представляя, как тааранка справляется с такими муками. Поистине, сильная принцесса.

Девушка поспешно открыла свою сумму, с ужасом обнаружив, что почти все сосуды пусты, мазь закончилась. Конечно, можно сварить, чтобы снять боль и остановить воспалительный гнойный процесс, но нужны еловые шишки. Их не было.

Положив ладонь на горячий лоб девушки, знахарка закрыла глаза, понимая, что она не выживет. Никак. А если так, то ее нельзя было вести дальше. Сиена бредила и почти всегда спала только благодаря снадобьям, которыми она ее пичкала, если нет, то, скорее всего, будет неадекватна, как и предупреждали виторги. В таком состоянии она опасна и может заразить других, чего девушка не могла допустить.

Нужно резать ногу… немедленно… Но как она отважится на такое?! Это ведь не просто так. И оставить девушку без ноги — так жестоко.

Слезы текли по щекам, и Кассандра отвернулась, стараясь перебороть свою панику. Всегда можно что-то придумать. Не бывает безвыходных ситуаций. Они в снежной долине, где полно хвойных деревьев, а, значит, и сосновых шишек.

А если…

Девушка посмотрела на Хантера, наблюдающего за ней. Мужчины вышли, оставив надзирателя, не просто так… Понимая, что не выйдет, она использовала последний сосуд и полила на раны, осознавая, что поможет ненадолго, но хоть на краткое время принцесса немного отдохнет от боли и уйдет жар.

Отодвинувшись, Кассандра отползла в сторону. Было невыносимо холодно и, девушка дрожала, несмотря на огонь. Непривычный лютый мороз пробирал до костей, и знахарка не представляла, как можно не окоченеть в таких условиях. Осторожно опустишь у костра, она наблюдала за язычками пламени, заворожено придвигаясь ближе, чувствуя тепло.

Мужчины вернулись через время, чего Кассандра с нетерпением ждала. Ей хотелось переговорить с Ревальдом, она надеялась на его помощь.

Внезапно почувствовала сильную ладонь на плече и в следующее мгновение ее потянули назад. Огромный мужчина прижал хрупкую красавицу к своей груди, бурча, что она сгорит у огня. Касси промолчала, чувствуя необыкновенное тепло, исходящее от виторга, наслаждаясь им. Сейчас ей совсем не верилось, что на улице холод.

Костер догорал, а она продолжала смотреть, отмечая темноту и тишину. Она вертелась, не в силах заснуть, как и мужчина, что она очень сильно чувствовала, ведь его тело постоянно находилось в напряжении. Девушка боялась спросить, но взглянув на Сиену, рядом с которой лежал Хантер, чтобы она не замерла, но, не приближаясь, как Ревальд к ней, поняла, что не нужно ждать. Медленно повернулась и встретилась с задумчивым взглядом мужчины. Его черные глаза пронизывали, не давая возможности дышать. Он тяжело дышал, словно сдерживая себя, а она заворожено смотрела, удивляясь, как он так действует на нее. Словно сильная обволакивающая магия накрыла их, вырывая наружу тайные желания, заставляющие сердце стучать сильнее.

— Что тебя беспокоит? — рычащим голосом спросил он.

Девушка вздохнула и прошептала:

— Мне нужны еловые шишки, чтобы снять воспаление. Сиене совсем плохо…

Мужчина молчал, а потом поднял руку и скинул ее капюшон с головы, проведя пальцами по золотистым волосам, наслаждая их шелковистостью. Отмечая, как девушка прикрывает глаза от его прикосновений, он сдержал себя от ненужных порывов, чтобы держать контроль, и хрипло произнес:

— Рано утром мы пойдем вместе за шишками. Ты и я.

Девушка улыбнулась и счастливо выдохнула:

— Спасибо.

Ревальд перевел руку на лицо, дотрагиваясь мозолистой ладонью до нежнейшей кожи, и вдруг проговорил:

— Запомни, мы одно целое. Любое твое желание для меня важно и я сделаю все, чтобы выполнить и помочь. Никогда не рискуй. Если беда случится с тобой, мой зверь сойдет с ума. Он сделал выбор. Ты понимаешь?

Кассандра слушала, чувствуя, как в груди сжимается сердце от радости, как тело наполняется любовью и теплом. Она ласково провела пальцами по его одежде и прошептала:

— Одно целое… — замолчала на мгновение, стесняясь своих эмоций, но все же нашла силы и призналась: — Я счастлива, что встретила тебя… Даже не думала, что могу… не только жить, но и быть парой тебе.

Мужчина и девушка смотрели друг другу в глаза, изучая, любуясь. Долго, и это не вызывало неудобства или стеснения. Они наслаждались, испытывая восторг. Мужчина притянул к себе на мгновение, но вдруг замер, а потом ослабил хватку и проговорил:

— Будем спать, завтра очень рано вставать за твоими шишками.

Девушка улыбнулась и скромно прислонилась к мощной груди, чувствуя себя как никогда защищенной и довольной. Через время она уснула, погрузившись в крепкий сон.

Когда угли совсем потухли, раздался задумчивый голос Кревана:

— Получается, только укус беловола ядовит. На клыках и когтях яд. Слюна не ядовита.

— Да, — подтвердил Ревальд, прижимая ближе свою добрую девочку.

— Сиена в лихорадке. Я чувствую. Мы тянем в хорм зараженного мертвеца.

— Нужно оставить ее здесь, — категорично выдал Хантер. — Мы не имеем права вести ее в хорм.

— Да, — сурово поддержал Креван. — Поддерживаю. Сиена должна остаться здесь.

— Еще двое суток быть в пути, — сурово проговорил Ревальд. — Кассандра не смирится с такой жертвой. Она должна сама понять и настоять.

— А если нет? — поинтересовался Хантер, не понимая такого риска.

— Она не подвергнет других угрозе. Луна верховного альфы должна заботиться о каждом живом существе, но и принимать важные решения.

— Ты проверяешь ее?

— Я знаю, что она все сделает правильно, — прорычал верховный альфа, подавляя своей силой, не желая слышать препирательств.

— Хорошо, я тоже в ней уверен, — выдал Креван, а потом добавил: — За ними следует отшельник. Ему нужна женщина.

— Он зол и желает мести, — напомнил Хантер.

— Тут другое. Он получил отказ, но следует, зная, что она обречена, — задумчиво проговорил Ревальд.

— Будет видно, — пробурчал Хантер и выдал: — Давайте спать. С утра нас ждет тяжелый день.

Метель пела свою песню. Она кружила снег, разбрасывая в стороны, завывая, не давая возможности видеть, что творится рядом. В такую суровую погоду все живое обречено, если не спрятаться, чтобы обождать.

И там вдалеке у дерева в сугробе сидел огромный мужчина. Он накрылся шкурами беловолов, и задумчиво смотрел на кольцо жены. Чем больше Ситар следил, тем больше его волновало, что хищники не реагируют, а ведь они на каждом шагу, но молчаливо наблюдают за своими гостями. Отшельник не понимал свирепых животных, как и тот факт, что шел за альфами. Мужчина презирал нормы, обычаи, для него закон — он сам. Лишь власть сильнейшего он признавал, поэтому сейчас он находился здесь, не желая вступать в конфликт с виторгами. И он знал, что еще немного, и он получит то, что желает.

Глава 19

Рано утром девушка проснулась от ласк и желания мужчины, который настолько сильно прижимал ее к себе, что она чувствовала каждый дюйм его мощного тела. Кассандра испугалась, но мужчина не позволил сбежать или отодвинуться, давая время привыкнуть к нему. Маленькая знахарка должна научиться полностью доверять ему во всем.

Он медленно и откровенно провел рукой по ее груди, спускаясь до живота, прикасаясь губами к шее. Кассандра затрепетала, чувствуя дрожь по коже, закрывая глаза от нежности и острых ощущений, переплетающихся воедино.

Ревальд прошел губами до ключицы и, поцеловав, хрипло выдал:

— Нужно идти. Я… откидаю снег, а потом пойдем за шишками.

Девушка пыталась прийти в себя от новых впечатлений, и, понимая, что нужно ответить, лишь кивнула. Мужчина жадно сжал ее талию, наслаждаясь каждым мгновением, и нехотя заставил себя отпустить. Поднялся и направился к выходу.

Кассандра еще некоторое время лежала, а потом присела, оглядываясь по сторонам. Прислушалась к звукам и поняла, что метель больше не метет, вьюга не завывает. Улыбнулась и осмотрелась, желая ополоснуть лицо, чтобы не разбудить никого. Потянувшись до сумки, достала водный настой мяты перечной и маленькое чистое полотенце. У выхода она увидела тару с водой в виде бочонка с ручкой, чтобы цеплять на животное, и деревянную кружку. Обрадовавшись, она освежила лицо и прополоскала рот настойкой. Управившись, только подумала выйти, как резко обернулась, вглядываясь в лицо Сиены.

Закусила губу, желая подойти ближе к девушке, но не желала разбудить мужчин. Хотя ей совсем не верилось, что эти виторги спят, скорее просто отдыхают.

Ревальд тихо произнес ее имя, и она последовала на голос. Заметив тишину и вдохнув чистый морозный воздух, она поднялась, хватаясь за руку мужчины, отмечая, что за ночь снег полностью накрыл юрту, лишь отверстие для воздуха и дыма выглядывало.

Девушка сделала шаг, как вдруг ахнула, наблюдая необычное волшебство. Еще царила черная мгла, но вся горная поляна была озарена лучистыми слоями: зеленым, желтым, красным и фиолетовым. Они переплетались и играли друг с другом, выдавая шумы, словно хриплые голоса предков, всплывающие из этой красоты, рассказывая о том, что было, есть и будет.

Как завороженная Кассандра любовалась чудесным творением природы, пока не почувствовала руку на своей талии, и не услышала слова:

— Это пазори — волшебное свечение. Оно наблюдается только здесь. Существует предание, что мы оборотни существуем благодаря его свету. Старая легенда гласит, что затравленные рабы, гонимые правилами и жестокостью людей, бежали туда, где существовали только свирепые беловолы. Они были согласны жить с животными, только не с людьми, своей беспощадностью не знающие границ. Ночью путники дошли до границы, горного перевала, когда вышли хозяева снежных территорий, желающие наказать тех, кто осмелился вступить на их земли. Разразилась жуткая бойня, где гибли слабые, но сильные духом, до последнего защищающих своих женщин и детей. И тогда Таранда, великая мать оборотней, знахарка и женщина вожака восставших рабов, взмолилась Луне дать силы, чтобы они могли бороться и жить здесь с хищниками либо умереть, потому что назад не вернуться. Внезапно горные вершины и поляну накрыло разноцветными лучами и когда белые хищники вновь стали нападать, то все мужчины и женщины обернулись животными с разумом человека, двумя душами и одним сердцем. А сильный предводитель по имени Виторг оказался медведем, не знающим поражения. Беловолы, признали силу и отступили, по сей день не оставив надежды изгнать чужаков, а оборотни пошли дальше. С тех пор самые сильные мужчины ведут хормы, но есть один, что управляет всеми, верховный альфа. Те, кто выжили, стали основателями стай по территориям в зависимости от своего зверя.

Ревальд замолчал на мгновение, а потом продолжил:

— Виторги — сила оборотней, сущность которых — медведь, вехры — черные волки, лисары — рыжие лисы, барды — барсы, самбары — тигры, но они живут на самых дальних территориях, слишком агрессивны и вспыльчивы, алчно желая власти, но подчиняясь верховному. Именно виторги могут держать оборотней под контролем, поддерживая мир, чтобы жить. Много лет назад самбары вышли из-под контроля и перерезали все ближайшие территории королевств. Нам объявили войну. Кохан, мой отец, усмирил тигров и возобновил мир с людьми. Сейчас я слежу за мирами двух частей Тары. Война это смерть, а нужно ценить то, что нам дано природой. Жизнь — это дар.

Кассандра повернулась к мужчине и с восхищением проговорила:

— Как я счастлива, что узнала вашу грустную, но необыкновенную историю. Восхищаюсь мудростью Кохана и счастлива, что ты правишь также как отец.

Мужчина кивнул и признался:

— Верховным должен был Лотар — мой старший брат. Он сильнее, хитрее и опаснее, но когда на меня и Кревана напали беловолы, виторг стоял в стороне, оставив нас на растерзание. Лотар бросил нас, желая быть единственным претендентом на правление всех стай, считая нас соперниками. Но мы не только спаслись, а убили зверей, благодаря Хантеру, слабому гризли, полностью поменяв наше предназначение. Два воина, убивших беловола — стали альфами двух сильных стай, и самый младший, одолевший огромного в одиночку — верховным альфой.

Кассандра сжала руку мужчины и прошептала:

— Как же ты смог справиться с таким сильным хищником?

— Мой зверь проснулся, чего не должно было случиться. Луна дала сил, и я смог. Только мое тело навсегда осталось в шрамах.

Девушка повернулась лицом к мужчине и прикоснулась к огромному шраму на лице, пальчиками прикасаясь к рубцу, ласково выдыхая:

— Разве внешность имеет значение? Главное — какой ты внутри. Сильный, отважный, мужественный, справедливый и мудрый. Твоя отвага, душа и сердце вызывают восхищение. Я счастлива и горда, что на моем пути встретился такой мужчина.

Девушка сказала и смутилась, не зная, как осмелилась произнести такое. Мужчина внимательно посмотрел ей в глаза и, замечая только искренность и восторг, потянул на себя, накрывая медовые губы, медленно и мучительно лаская, показывая, как это может быть приятно и восхитительно. Кассандра таяла в его руках, с каждой секундой зажигаясь от таких обжигающих ощущений, повторяя за ним, в восторге от того, как может быть прекрасен поцелуй.

Они еще долго стояли, наблюдая за сиянием, а потом направились к высоким соснам. Кассандра улыбалась тому, как зорко виторг смотрел по сторонам, при этом доставая самые молодые шишки на ветках. На снегу ничего не было, все упавшие шишки накрыло снежным покрывалом. Набрав полную сумку, девушка медленно подошла ближе и выдохнула:

— Больше не нужно. Огромное спасибо!

Мужчина кивнул и на мгновение застопорился. Повел носом, вдыхая ноздрями запахи, а потом проговорил:

— Нужно идти. Сваришь зелье, и тронемся в путь. За перевалом будет спокойнее.

Знахарка кивнула и пошла вперед, радуясь, что у нее теперь есть шишки для приготовления отвара. Она очень надеялась, что оно поможет на время. Если все и дальше будет ужасно, тогда она будет просить Ревальда помочь ей. Сама она не справится с таким ужасным испытанием. Но в глубине души жила надежда, что она сможет вылечить Сиену без того, чтобы оставить принцессу калекой.

Глава 20

После того как Кассандра приготовила отвар, дождалась, пока он остынет, напоила Сиену, отмечая бледность лица девушки. Перелила оставшееся снадобье в сосуды и уложила в сумку. Через некоторое время все отправились в путь. Решив передвигаться самостоятельно, девушка пересела на белоснежную лошадь, после тяжелого вздоха и согласия верховного альфы. Сейчас девушка чувствовала себя уверенно, как будто всю жизнь каталась на лошадях, не боясь и не испытывая неудобств.

Их путь проходил через непроходимую рощу. Не успели пройти и половину пути, как знахарка услышала нежное шептание, словно звонкую музыку. Всю дорогу ей не было покоя. Она оглядывалась по сторонам, чувствуя зов. Это пугало, но в то же время появилось ощущение, что она слышит что-то важное, и поэтому оглядывалась, надеясь, чтобы ничего не пропустит.

Проезжая мимо двух огромных деревьев, отличающихся от всех, она почувствовала тепло. Странно, когда лютый холод хватал за щеки, обжигая до боли. Тропинку замело снегом, и она следовала за мертаром Ревальда, который пробивал дорогу, двигаясь первым. Она позади, как он приказал. Мужчина постоянно оборачивался, наблюдая, посматривая по сторонам. Он был в напряжении, зорко наблюдая за территорией и девушкой. Касси была приятна такая забота, ведь о ней никогда никто не заботился.

Кассандра посмотрела на небо, отмечая голубые тянущиеся облака, удивляясь, ведь вчера была метель, буран, а сейчас так спокойно, тихо, но холодно. Мороз пробирал до костей, и казалось, что она не чувствует своего тела.

Внезапно мужчина остановился и, спрыгнув с мертара, взял шкуру и пошел к ней. Приблизившись, вручил девушке, и проговорил:

— Накинь на себя, а шаль обвяжи вокруг головы. Это здесь очень холодно, там внизу будет не так люто.

Девушка улыбнулась, но тут заметила свечение в снегу. Она натянула поводья, сдерживая себя от желания броситься вперед, и с волнением спросила:

— Видишь, там светится?

Мужчина внимательно проследил за ее взглядом, отмечая, что все как обычно, никаких следов притаившихся беловолов, а потом проговорил:

— Нет, все как обычно. Что ты видишь?

Девушка скромно потупила взгляд, переживая, что ошибается и мужчина посчитает ее странной. Она растерялась, но, услышав тихий ласковый шепот, улыбнулась, радуясь, что звуки — не плод ее воображения.

— Свет. Такой прекрасный, зовущий, — восхищенно проговорила наездница и направила лошадь вперед, уже желая приблизиться, но резко остановилась. Посмотрела вниз и увидела, что мужчина положил свою руку на гриву животного.

— Нет. Только со мной, — категорично заявил верховный альфа, вглядываясь в огромные голубые глаза, не желая потерять свою пару из виду. Лишь с ним.

— Моя лошадь не выдержит тебя, — прошептала Кассандра, поглаживая по белой шерсти, с улыбкой замечая, как дергает головой лошадь, махая хвостом.

Мужчина кивнул, взял за поводья животное и пошел рядом, на мгновение он остановился и, повернувшись к виторгам, буркнул:

— Разведите огонь. Привал, чтобы согреться.

— Думаешь, стоит? Скоро стемнеет, — заметил Хантер, спрыгивая с мертара.

— Уверен, — сухо сказал Ревальд и повел лошадь дальше

Они молчали, внимательно наблюдая за местностью, все дальше отдаляясь от путников. Мужчина наступил на ветку, и, услышав звук треска, подумал, что нужно возвращаться. Решил предложить, как раздался взволнованный голос девушки:

— Стой! Не шевелись!

Мужчина замер и, замечая, что Кассандра хочет слезть, осторожно спустил ее, сухо уточняя:

— Куда теперь?

— Никуда… он здесь, — прошептала она и, отмечая, что когда Ревальд последовал за ней, свечение погасло, повернулась к нему и прошептала: — Тебе нельзя идти дальше.

Верховный альфа непонимающе посмотрел на свою пару, принимая новое для себя слово, сжал рукой подбородок и произнес:

— Тогда ты не пойдешь. Я больше не буду рисковать твоей жизнью. Встречи с самкой беловола достаточно.

— Пожалуйста, тут близко. Обещаю, со мной ничего не произойдет, — прошептала она, с надеждой вглядываясь в его глаза. Ей так хотелось, чтобы Ревальд поверил ей, она чувствовала, что должна идти одна.

Мужчина тяжело вздохнул и стал ждать, внимательно наблюдая за тем, как его пара медленно двигается к поляне, проваливаясь до бедра в снег. Ему хотелось помочь, но знал, что она будет против. И тут девушка вышла на твердый снег и через несколько шагов опустилась на колени.

Кассандра осторожно стала расчищать сугроб руками, пока не показался тоненький неприметный белоснежный цветок, излучающий яркий свет. Он так и манил к себе, согревая теплом. Девушка провела по бархатистым лепесткам и улыбнулась.

Кассандра только попыталась закопать его, чтобы не погубить, как подул ветер, откидывая снег ей в лицо, показывая недовольство. Голос возник в голове, словно шум бурной реки. Пытаясь понять знаки, знахарка вновь потянула руку к цветку и услышала мелодичное звучание нежной песни.

Понимая, что нужно взять цветок, она осторожно сорвала и поблагодарила Мать земли за такой щедрый дар. Неожиданный и такой волшебный. Она не знала, что это, но понимала — он очень важен и нужен. Кассандра спрятала его под накидку и пошла обратной дорогой. Когда дошла до мужчины, увидела на его лице восхищение и гордость. Смущенно улыбнулась и с волнением прошептала:

— Это…

— Сайхар, — проговорил он, протянув руку, и замечая, как цветок обжигает своим теплом, ухмыльнулся. — Цветок женщины, встречающийся на пути в период отчаянья и надежды. Он дарит жизнь или продлевает ее, слушается сердце той, что нашла его, но никогда не встретится той, кому не суждено. Мужчины не видят его в земле, если только вот так… в руках избранной женщины.

Девушка улыбнулась и прошептала:

— Когда я слышу его, то раздается пение, если делаю не так, то он шумит.

— Интересно, — задумчиво произнес верховный альфа. Посмотрел по сторонам и проговорил: — Точно не знаю, давно это было, но слышал, что жила в племени самбаров, диких тигров, девушка, чистая душой и сердцем, но внешне она была некрасивой, невзрачной по сравнению с красотой тигриц хорма. И любила она самого сильного мужчину, но он не отвечал взаимностью, считая, что ему нужна достойная, оценивая внешнюю красоту и силу. Саха лечила животных и оборотней, во всем помогая вожаку, но мужчина не замечал ее стараний, считая бесполезной и никчемной. В снежную ночь он выбрал себе женщину. Но она была черна душой и телом. Избранница мужчины предала его, желая править с другим, облив ядом зентогорской змеи. Вожак был обречен, умирал в жестоких муках. И тогда маленькая Саха попросила Дивию сотворить чудо, чтобы помочь любимому, и Мать природы помогла, обратив девушку в белоснежный, неприметный в снегу цветок, обладающий огромной силой жизни. Она излечила своего мужчину и умерла, а он навсегда изменился, вобрав в себя доброту цветка.

Альфа уничтожил своих врагов и правил достойно, но всегда был одинок, вспоминая ту, что отдала за него жизнь. Когда его путь подошел к концу он принял судьбу отшельника, ушел на границу и нашел свой обжигающий цветок, и с улыбкой закрыл глаза навсегда, в надежде, что они встретятся там… в ярком свечении, куда уходят все мертвые.

Кассандра внимательно слушала, а потом прошептала:

— Какая грустная история…

Мужчина кивнул и, повернувшись в ту сторону, где виднелся костер. Посадил на лошадь свою пару, накрыл шкурой, и сказал:

— Нужно идти. Погреемся у костра и в путь. Нам нужно пройти лес до того, как стемнеет. Это последняя зона беловолов, дальше они редко когда выходят.

Девушка нахмурилась, и кивнула. Чуть позже у огня она смотрела на цветок и думала о словах мужчины. Получается, он может помочь той, что нашла его… Но почему он выбрал ее? Что это значит?

Сжав стебелек, наслаждаясь лучистым теплом, она посмотрела в сторону, где сидела Сиена, совсем непохожая на себя. Бледная, не реагирующая ни на что, словно еще спала. В ее глазах Кассандра видела смерть.

«Цветок в мертвом теле может творить чудеса, только стоит ли… отдавать свой шанс на жизнь? Думай, моя хорошая. Думай», — вспомнила знахарка слова старой женщины и замерла, понимая, что она может помочь принцессе.

Кассандра поднялась и медленно побрела к Сиене, чувствуя, как сердце колотится чаще, как тяжело становится дышать. Она хотела помочь, но почему тогда ей с каждым шагом все тяжелее было идти к той, что нуждалась в помощи?

Глава 21

Резкий ветер со снегом ударил в лицо, и девушка остановилась. Кассандра понимала, что это значит, но не могла отступиться. Ведь она не могла поступить иначе, когда был шанс. Как жить, когда знаешь, что была возможность помочь, а ты не использовала ее, заботясь только о своей жизни? Знахарка не могла поступить столь жестоко, не могла бросить больного умирать.

Девушка вновь сделала шаг, чувствуя, как мороз пробирал до костей. Присела и откинула одежду, обследуя ногу, наблюдая черный гной, полностью захвативший здоровые участки. Новые нарывы безобразно вздувались, в любой момент готовые раскрыться. Невыносимый, тошнотворный запах не давал дышать. Светловолосая красавица зажала рот ладонью, пытаясь не вдыхать. Тошнота подступала к горлу. Посмотрела на бледное, почти неживое лицо принцессы и покачала головой. Девушка притронулась к ее лбу и ужаснулась. Сиена горела.

Кассандра открыла сумку, чтобы взять мазь, как случайно задела листки цветка, вспоминая о его волшебных свойствах. Закрыла глаза на секунду, а потом поспешно вытянула кувшин и налила туда густой массы из деревянного сосуда. Поставила на огонь, постоянно добавляя снега, чтобы ничего не сгорело. Когда в ковше получилась жижа, знахарка взяла цветок и провела по его листочкам, а потом прошептала:

— Вылечи ее плоть и душу…

Проговорила и положила цветок в кувшин, наблюдая, как он погружается в гущу, а потом все вспыхнуло, и черное окрасилось в белое. Не теряя времени, девушка схватила за ручку кувшина и плюхнула его в снег, ругая себя, что взялась голыми руками. Увидев красные следы на пальцах, которые обязательно превратятся в волдыри, она тяжело вздохнула. Но пока это неважно. Сейчас ее зелье остынет, и она попробует помочь принцессе.

Чувствуя пронзительный взгляд, девушка посмотрела по сторонам, и, замечая огромного мужчину, Кревана, смущенно отвела взгляд. Хантер и Ревальд отошли, оставив ей охрану. Девушка стала привыкать к такой заботе.

— В ней столько злобы, ярости, гнева. Разве она достойна того, что ты могла подарить хорошему человеку? — вдруг спросил он, делая шаг к ней, оглядываясь по сторонам.

Кассандра только вздохнула, а потом посмотрела на огонь и прошептала:

— Каждый должен жить. Даже звери не бросают раненых.

— Бросают, и даже добивают, если видят, что он тащит их за собой в мертвую даль.

Девушка верила каждому его слову, ведь она нигде не была и никуда не выходила. Только в лес за травами со слепой знахаркой. Вероятно так и есть, но тем не менее, если есть шанс, то нужно было его испробовать. Она кивнула, а потом обняла себя за плечи и прошептала:

— Я могу ей помочь.

Брат Ревальда внимательно смотрел на пару верховного альфы, не пропуская ничего, пытаясь понять, а потом произнес:

— Знай, мы всегда тебя защитим, но будь осторожна.

Кассандра улыбнулась, отмечая в этом мужчине огромную силу и отвагу. Вновь посмотрев на свои пальцы, она с уважением прошептала:

— Спасибо.

Проверив отвар, девушка помешала ложкой и пошла к Сиене. Она присела на колени и медленно стала лить по всей поверхности, наблюдая, как белая жидкость захватывает весь участок, не проливаясь на снег. Обработав, остатки втерла в грудь и накрыла чистой тряпкой. Стала наблюдать, но пока не видела ничего волшебного.

Случайно задев по руке, поняла, что не чувствует боли на пальцах. Посмотрела и не увидела красноты и пузырей. Значит, цветок действует. Только поможет ли его волшебство принцессе?

Почувствовав прикосновение руки, она обернулась. Ревальд прижал хрупкую девушку к своей груди и спросил:

— Что скажешь?

— Это последний шанс, — с надеждой призналась она, желая, чтобы все было хорошо.

— И если не поможет?

— Тогда… тогда, — Касси прижалась к мужчине, чувствуя его громадную силу и мощь. Стараясь не думать о том, что будет в этом случае, тихо пролепетала: — Тогда ей ничего не поможет…

— Дадим ей еще час, а потом отправимся вниз по горе. Пусть погода хорошая, но там наблюдаются снежные обвалы. У подножия горы будет тропа к другой горе. Слева — обрыв, а справа крутые склоны. Очень опасный участок.

— Снежные обвалы? — переспросила Кассандра, совсем не понимая, о чем он говорит. У них и снега не было, а тут метель, буран, обвалы.

— Да, огромные массы снега, падающие с крутых горных склонов. Мы пойдем по снежной дороге, поэтому опасно отходить в сторону.

Кассандра слушала, и ей было страшно. Как она поняла, что это очень опасно и нужно будет быстро идти вперед, не сбиваясь с намеченного курса. И она еще наивно думала, что можно другим ерохам бежать на снежные земли… Почти невозможно.

Замечая, как девушка напугана, мужчина обнял и проговорил:

— Пройдем горы, и будут территории виторгов. Там замечательно, тебе понравится.

Она улыбнулась, надеясь, что все будет хорошо, но мрачное предчувствие не давало покоя. Кассандра отступила и вновь нагнулась к девушке, отмечая, что температура начала спадать. Улыбнулась и прошептала:

— Давай же, Сиена, ты сильная. Цветок должен помочь.

Через час они были готовы двигаться дальше. Кассандра с волнением смотрела как девушку, которую сажали на мертара Хантера. Знахарка подошла к ней, и увидела, как та открыла глаза, пытаясь вглядываться по сторонам. Улыбнувшись, Кассандра проговорила:

— Слава богам.

— Пить, — хрипло выдохнула Сиена и когда девушка подала ей флягу с водой и помогла сделать несколько глотков, спросила: — Что со мной?

— Ты умирала, но цветок… он помог, — ответила Кассандра и поднесла руку ко лбу больной, как вдруг принцесса ее оттолкнула. Прижалась к спине Хантера и закрыла глаза.

Кассандра лишь пожала плечами и пошла к своей лошади, испытывая странные эмоции. Знахарка видела, что девушка не изменилась, что огорчало, но и радовалась, что принцесса пошла на поправку. Что же, видно Сиену ничего не исправит.

Усевшись, она последовала за мертаром Ревальда, двигаясь медленно, четко направляя лошадь по следам. Дорога им предстояла тяжелая.

Поздним вечером путники добрались до подножия горы. Ревальд остановил мертара и сказал:

— Сделаем остановку, чтобы животные отдохнули за ночь и мы тоже. Через тропу опасно передвигаться ночью.

В короткие сроки мужчины установили палатку и, накормив мертаров и лошадей, оставили чуть в стороне. Кассандра подошла к Сиене, сидевшей на шкуре и смотрящей на огонь, и только открыла рот, как ее перебили.

— Я… чувствую себя нормально, — резко проговорила принцесса и отвернулась.

Кассандре хотелось уйти, раз Сиена не желала общаться, но осталась на месте, желая узнать, как помог цветок.

— Покажи мне ногу, чтобы я была спокойна, и потом… не буду просить больше, — смело потребовала девушка, присаживаясь рядом.

Сиена посмотрела по сторонам, и, заметив Хантера, скривилась. Мужчина пошурудил дровишки и, задержав взгляд на принцессе, а потом на Кассандре, проговорил:

— Дам несколько секунд. Я рядом.

Сиена только хмыкнула, а потом удобно села и задрала юбку. Кассандра с облегчением выдохнула и осторожно убрала ткань. То, что увидела, поразило ее. Чудо. Волшебство. Совершенно здоровая нога. Ни одного гнойного места, словно ничего не было. Она потянулась к груди и там увидела то же самое — розовая кожа.

Кассандра улыбнулась, но, заметив недовольное лицо девушки, не понимая, почему она злиться, спросила:

— Что-то не так?

Принцесса ничего не сказала, поправила юбку, делая вид, что знахарки нет рядом. Отвернулась в сторону, но потом резко развернулась и спросила:

— Почему ты это сделала? Ведь я… заставляла тебя убить себя.

Кассандра смотрела в глаза девушки и впервые видела новые для Сиены эмоции: возмущение, непонимание и, возможно, благодарность. Цветок сотворил чудеса. Или нет?

— Потому что не могла смотреть, как ты умираешь, — ответила она ей и начала подниматься, не желая навязываться.

Девушки долгое мгновение смотрели друг на друга, а потом принцесса проговорила:

— Спасибо.

Кассандра растерялась и тут же почувствовала, как ее оттолкнули. Она медленно поднялась, и встретилась с глазами Ревальда, внимательно следящего за двумя женщинами, стараясь уловить настроение каждой.

— Все нормально? — сурово спросил он у своей пары, на что услышал хныканье и возмущение принцессы:

— Просто замечательно! Ваша обожаемая знахарка совершила чудо и я, злобная, гниющая принцесса, получила по заслугам, — резко выдала Сиена и отвернулась, желая никого не видеть и не слышать, мечтая просто немного отдохнуть… и подумать.

Глава 22

Путники двигались по широкой дороге, следуя за верховным альфой на черном мертаре. Мужчины оглядывались по сторонам, недовольно хмуря брови, вдыхая запах, реагируя на каждый звук. Девушки следовали по следам, чувствуя настоящее пугающее напряжение. Никто не разговаривал, их передвижение впервые было столь тяжелым и настороженным.

Кассандру настораживала поведение виторгов, тем более, когда новый день удивлял солнечными лучами. Они не грели, но так красиво охватывали снежную долину, отчего казалось, что все блестит и переливается разноцветными цветами. Громадные великаны, покрытые снегом и зелеными лесами, будоражили кровь, заставляя дышать чаще, вдыхая полной грудью невероятно-чистый воздух.

А там чуть дальше туман поднимался вверх, соприкасаясь с белоснежными ватными облаками, а из-за него выгладывали ели. Но это там… где-то очень далеко.

Может, это пар? И слышался отдаленный шум воды, перебивающий тишину.

«Какой невероятный мир оборотней!» — подумала знахарка, не переставая удивляться всему, что видела. Красиво и в то же время опасно.

Кассандра глянула вверх и улыбнулась. Она была счастлива, что судьба ей подарила шанс насладиться волшебством снежных территорий. После дождливых грязных дней в Тааранском королевстве девушка не могла наглядеться на завораживающую чистоту заснеженного Тасхара. Ее душа пела от восторга. Девушка поразилась мощному великолепию, когда они отправились по тропе и, до сих пор любовалась, не в силах отвести взор.

Наездница на белоснежной лошади скакала четко по следам животного верховного альфы, совсем не понимая, как может что-то обвалиться, но, вновь посмотрев в сторону, где туман поднимался до небес, предположила, что там обрыв с водой, значит, они спустились на выступ, чтобы перейти на другую гору.

Девушка не стала думать об опасностях, чтобы не пугать себя. Хотелось, чтобы путь прошел без происшествий. Кассандра вернула внимание к черному мертару, уловила момент, когда мужчина обернулся и с волнением посмотрел на нее. Улыбнулась ему, как вдруг послышался странный шум. Такой громкий и глухой. Мужчина резко повернулся в сторону соединения крутых гор и закричал:

— Лавина! К выступу!

На мгновение девушка растерялась, не понимая значения слов. Она крутанулась и увидела, как белоснежная волна, увеличивающаяся с каждой секундой в размерах, захватывающая все на своем пути, опускается вниз и дальше ничего не видно, кроме приближающейся опасности. Девушка схватилась за гриву животного, прыгающего на месте, и попыталась поехать вперед, но лошадь поднялась на дыбы, пытаясь избавиться от седока, и Кассандра рухнула на землю.

Девушка поднялась на ноги, и, наблюдая за лошадью, рванувшей вперед, догоняющей других всадников, в панике прижала ладонь ко рту. Замечая, как быстро идет снежная лавина к ней, в ужасе попыталась идти, но ноги не слушались. Ее словно парализовало, и ничего с этим не могла поделать.

Закрыла глаза и в следующую секунду ощутила сильную мужскую руку, дергающую ее вверх. Касси открыла веки и прислонилась к груди Ревальда, с облегчением выдыхая. Мужчина сжимал ее хрупкую талию и подгонял скакуна, а впереди них мчалась принцесса. Два мертара и белоснежная лошадь почти достигли горы, а им осталось немного.

Внезапно лошадь Сиены споткнулась и рухнула на землю. Девушка отлетела в сторону, выдыхая стон боли. Мужчина чуть остановил мертара и направил за принцессой, подхватывая ее за руку, но в следующую минуту их отбросило в разные стороны и накрыло снежной лавиной.

* * *

Кассандра открыла глаза и ужаснулась. Она ничего не видела и задыхалась. Снег был везде, душил ее. Казалось, что ее грудная клетка ломается под тяжестью. Девушка задыхалась, она не могла нормально дышать. Пыталась дергаться, учащенно выдыхала, яростно проглатывая снег во рту.

Темно и страшно. Кассандра не отчаивалась, пусть все ее внутренности сжимало от боли. Как же выбраться? Почему так сложно? Девушка начала паниковать, с каждой секундой понимая, что нет шансов. Вновь дернулась, но руки и ноги не слушались, со всех сторон давило на хрупкое тело. Снег во рту она сразу проглотила, но все равно не было расстояния для нормального дыхания. Девушка в панике всхлипнула, надеясь на то, есть шанс.

«Ревальд… Где он? Под снегом? А принцесса?» — девушка не могла внятно думать, только тяжело дышала, не в силах пошевелиться. Ей было очень плохо, к горлу подступала тошнота, что ее пугало.

Погребенная под снегом закрыла глаза и резко открыла, когда почувствовала, что ее пальцы соприкоснулись с чем-то теплым…

«Нашли! Они меня нашли!» — подумала она, пока резкий рывок из снега не заглушил все эмоции, и она очутилась в сильных могучих объятьях мужчины, с невероятной силой прижимающего ее к себе. Ревальд поспешно убрал снег из ушей, одежды, а потом, замечая ее измученную улыбку, вновь обнял и прогрохотал:

— Кассандра, я чуть с ума не сошел.

— А Сиена? — выдохнула девушка, переживая, что с принцессой что-то случилось.

— Она нашла тебя. Мы тут все перерыли, а ты отлетела в другую сторону. Теперь буду всегда рядом.

Касси кивнула, чувствуя усталость, а когда нашла в себе силы, увидела Сиену, стоящую чуть в стороне. Она поднялась и, прикоснувшись пальцами к щеке своего мужчины, попросила:

— Можно, я подойду к ней? Хочу поблагодарить.

Мужчина нахмурился, и, посмотрев на принцессу, резко выдал:

— Не подходи к краю! И ей скажи об этом!

Кассандра кивнула и, немного шатаясь, пошла в сильной девушке, не обращающей внимания, что ее всегда идеальные волосы, заплетенные в две косы, сейчас расплетены и развивались на ветру. Девушка стояла на краю и смотрела вниз, словно завороженная, думая о своем. Она обхватила свои плечи руками и, почувствовав приближение знахарки, вдруг сказала:

— Обрыв в реку. Красиво!

Знахарка улыбнулась и, наблюдая, что она все больше отходит к краю, с волнением сказала:

— Тут опасно. Ревальд сказал…

— Ревальд… вечно он решает за всех. Ах да, он же верховный альфа, это его долг, — с грустью повторила принцесса, а потом поделилась: — Знаешь, я рада, что не буду ему женой, и никому из них. Счастлива!

Сиена уверенно посмотрела на ероху, нет, знахарку, она больше не ероха, в этом не было сомнений, и выдавила улыбку. Гордо окинула взглядом троих мужчин, прекрасно понимая, что они слышали ее слова, сглотнула и продолжила: — Такая жизнь не для меня. Это слишком… тяжело. Я привыкла быть одна, защищать и отвечать за себя. Ты знаешь, что я и родителей не слушала. Никогда. Всегда сама. Я… не могу по-другому. Хорм, община — все во мне противится такому укладу. А ты… достойна этого. Я… — девушка замялась, как будто ей было сложно говорить, а потом повела головой, словно не рада, что начала разговор, и, махнув рукой, резко закончила свое предложение: — была не права. Спасибо, что спасла. И… прости меня, Кассандра.

Светловолосая девушка не ожидала таких слов. Она прижала руку к груди и только сделала шаг к ней, как снег задрожал перед ногами. Касси закричала и хотела схватить за волосы принцессу, с изумленным взглядом смотрящую на нее, но тут сильная рука откинула ее назад, и знахарке только оставалось смотреть, как огромный кусок снега отрывается и падает вниз.

Кассандра словно оглохла. Ничего не слышала и не понимала. Она поднялась и бросилась вперед, но мужчина не дал ей сделать этого, схватив за талию и приподняв в воздухе, рыча в ухо:

— Уже ничего не сделать! Она упала в горную ледяную реку Матхару.

Слезы текли по щекам, пока она не увидела, что Ревальд вытянул руку и показал в сторону, где на скале снизу стоял огромный мужчина, которого она видела в таверне. Отшельник посмотрел на них и, кивнув верховному альфе, бросился вниз в воду.

— Нужно… помочь. Нужно спасти. Пожалуйста! — не переставая, шептала знахарка, надеясь, что можно что-то сделать. Если мужчина прыгнул за ней, то, значит, есть шанс?!

— Он спасет ее и возьмет себе. Теперь Сиена его женщина, — резко отчеканил мужчина и, взяв на руки девушку, понес к мертару.

Глава 23

Дорога проходила в полной тишине. Кассандра уже не всхлипывала, смотрела вперед, до сих пор ужасаясь случившемуся. А ведь Сиена изменилась. Конечно, она, как была, гордой, своевольной, упрямой, так и осталась, но что-то доброе появилось в ее сердце. Девушка очень надеялась на это.

Мужчина ждал, когда успокоится девушка, крепко обнимал, вдыхал запах волос, но ничего не говорил. Касси была благодарна ему за такую поддержку. Когда полностью пришла в себя, она спросила:

— Этот мужчина может ее спасти?

— Уверен в этом. Ситар — одиночка, но он что-то почувствовал к ней. Из-за мести он бы не стал преследовать и бросаться в ледяную реку, рискуя своей жизнью. Хотя, возможно, виторг и ищет ее.

— Ты говорил, что в его сердце злость. А если он причинит ей боль? — с волнением прошептала хрупкая красавица, с волнением ожидая честного ответа.

— Он бы не спас ту, которой желает смерти. Думаю, у него к ней другое.

— Истинная пара?

— Вероятно, — задумчиво проговорил он и тут же добавил: — Не переживай, мы потом навестим их.

Девушка сильнее прижалась, совсем не ожидая таких слов. Она искренне радовалась, что ее мужчина столь отзывчив и справедлив. Верховный альфа.

— Спасибо, — нежно прошептала она, отмечая, что снега становится меньше. Не было огромных сугробов, да и температура воздуха поднялась, несмотря на то, что уже вечерело.

Ревальд ничего не сказал, но ей и не нужно было. Он успокоил ее и теперь она думала о том, как ее встретят в стае. А если она не понравится? Случайно возникла мысль, что, вероятно, у мужчины есть женщина, ведь он не мог быть один и не ждал, что встретит свою истинную. Вполне ожидаемо, что ее не так радушно встретят, как бы ей хотелось. Но она надеялась, что со всем справится, ведь она желает добра и хочет быть со своим мужчиной, который за несколько дней стал родным и самым необходимым.

Путники прошли снежные горы, и остался один лес, а там дальше территории оборотней, насколько она поняла по разговорам мужчин. Подумав о стае, о семье Ревальда, у нее возник вопрос, но она не знала, как спросить. Решив, что нужно быть смелее, Кассандра произнесла:

— А можно вопрос?

— Говори, — спокойно выдал верховный альфа, поглядывая по сторонам, прислушиваясь к звукам, отмечая каждый шорох.

— А твой старший брат, если он вернется, ты простишь его?

Мужчина не думал, ответил сразу:

— Лотар любит власть, он всегда отличался суровым характером и жестокостью. Ему не нравился мир оборотней и людей, он поддерживал самбаров. Полностью был на их стороне, считая, что их нужно уничтожить. Если он придет, то не с миром.

— Получается, он обитает у тигров?

— Нет, отец был против, изгнал его, а кто против, могли бросить ему вызов. Но все считали, что Лотар поступил подло и недостоин жизни в стае, где защита самых слабых — главная задача любого оборотня, а тем более альфы или будущего альфы. Брат ушел к людям, где и сейчас скрывается. Но я уверен, он еще вернется — бороться за власть, — сухо проговорил мужчина, ни капли в этом не сомневаясь.

— С тобой?

— Прежде чем со мной, ему нужно вызвать на бой альфу, Кревана, а потом только кидать вызов мне.

Девушка поникла, надеясь, что такого никогда не произойдет. Но Ревальд говорил так уверенно, как будто не сомневался, ждал, и это настораживало. Вероятно, он знал хорошо своего брата, а значит, она еще увидит его.

Привал устроили в лесу на поляне, где почти не было снега. Чуть вдалеке от извилистой дороги. Вертары развели огонь и зажарили зайца. Девушка никогда не ела ничего вкуснее. Изумительный вкус. Готовил Хантер. Он переворачивал тушку и поливал специальным рассолом, рассказывая, как они обрабатывают мясо, чтобы оно не было жестким. Девушка предложила ему несколько специй, и он их принял, после того, как все попробовал. Поэтому получилось сочно и очень вкусно.

Мужчины готовили мертаров в путь, вытирая шерсть тряпками. Девушка стояла поблизости и наблюдала, радуясь, что еще немного, и они доберутся до хорма вертаров. Внезапно по коже прошел озноб. Касси почувствовала пронзительный взгляд. Она резко обернулась в сторону и увидела в темноте огромного черного медведя. Он стоял на четырех лапах и смотрел на нее, а глаза его горели огнем.

Кассандра нахмурилась и поглядела в сторону, наблюдая Ревальда и Хантера рядом с мертарами. Они продолжали чистить животных. Кревана не было. Быстро обернулась и ахнула, никого не наблюдая. Странно. Через секунду она услышала хруст веток и посмотрела в противоположную сторону, откуда появился брат верховного альфы.

Кассандра медленно побрела к мужчинам, ничего не понимая. Может, из-за услышанной истории о Лотерее, ей стало казаться? Или все же брат ее мужчины перекинулся в зверя и наблюдал за ней, а потом решил напугать?! Подумала и поняла, что такого не может быть. Креван не любит шутить, он всегда собран и строг.

Светловолосая девушка подошла к Ревальду и схватила за руку, вцепившись, не в силах перебороть свой страх.

Мужчина посмотрел в ее глаза и прошептал:

— Что случилось?

— Мне показалось, что там зверь, а потом с другой стороны вышел Креван.

Мужчины мгновенно замерли и стали смотреть по сторонам, вдыхая воздух. Ревальд изменился в лице, все его черты заострились, что пугало девушку, пусть она пыталась не показывать. Верховный притянул девушку в свои объятья и, повернувшись к виторгам, спросил:

—Что думаете?

— Нет запаха. Я ничего не чувствую, — произнес Хантер, встречая взгляд друга.

Креван тоже кивнул и сказал:

— Я не чувствую, но есть следы в некоторых местах. Уверен, их оставил виторг в животной ипостаси.

Братья смотрели друг на друга, думая об одном и том же, а потом Ревальд произнес:

— Нужно отправляться. Дома решим.

Мужчины кивнули и стали собираться. Верховный альфа посадил Кассандру на мертара, и, посмотрев по сторонам, устроился позади. Что-то ему подсказывало, что неспроста он не чувствует зверя. Но его пара обманывать не будет, да и страх в ее глазах очевиден.

Неужели Лотар явился предъявить права или кто другой с силой альфы, способного убрать свой запах?

В любом случае, нужно быть осторожным. Сейчас в опасности будет его пара. Ведь она самое сильное и в то же время слабое звено оборотня. Необходимо сделать все, чтобы Кассандра постоянно была рядом, а если не может, то чтобы за ней присматривали лучшие вертары.

Когда путники выехали из территории леса, к их месту привала подошел огромный черный медведь. Он рыскал носом, перерывая все, вдыхая запахи, а потом подошел к бревну, где сидела девушка, и замер. Через секунду там стоял высокий мужчина. Хищник провел пальцами по дереву, чувствуя запах девственницы, истинной пары верховного альфы, и задумался.

Мужчина с ненавистью посмотрел вперед, на тропу, по которой двигались путники, и скривился в оскале, радуясь, что так все вышло. Самки его братьев помогут ему быть во главе всех оборотней. Первую он недавно встретил в замке людишек, а теперь появилась вторая. Выкрасть ее не составит труда. И тогда… долгожданная встреча состоится.

Глава 24

Хорм Северной тропы

Путники подъезжали к небольшому поселению, расположенному в лесу. Издалека было видно деревянные дома, где в каждом была черная труба, с которой стелился дым. Чем ближе они подъезжали, тем Кассандра больше переживала, наблюдая, как все выходят на широкую тропу, с радостью на лицах ожидая вожаков. Девушка сжимала свои пальцы, пряча под одеждой, не желая, что Ревальд видел, как они дрожат. Ей было страшно.

— Все хорошо. Не переживай. Это виторги моего брата. Хорм северной тропы.

Произнес мужчина и улыбнулся краешками губ, замечая непонимание в глазах девушки. Ведь жители земного Тасхана только слышали о снежных хормах, а, оказывается, все объединения оборотней имеют свои названия и вожака. Он провел ладонью по ее маленьким плечам и проговорил:

— Мы специально обобщаем названия. Чем меньше люди знают, тем спокойнее нам.

— А у тебя как хорм называется? И он большой? — спросила она, чувствуя, как часто забилось сердце от его прикосновений.

Ревальд чуть наклонился, и девушка вздрогнула. Все ее тело сжималось от волнения, а рой мурашек выдавал истинные желания. Мужчина слегка притронулся к ее шее и проговорил ей в ухо:

— Хорм Снежного озера — самый огромный из всех. Там ищут защиты те, что не желает жить в своем хорме по каким-либо причинам.

— Каким? — спросила она, желая знать все о месте, где будет жить.

— Мужчины — если не альфы, как правило, переходят ко мне в охрану. Ведь если случается беда, я и самые сильные оборотни направляемся на ту территорию, чтобы разобраться. И женщины…

— Женщины? Они…

— Истинных пар мало, единицы, поэтому оборотни доверяют своим внутренним хищникам, а те выбирают пару по запаху. И бывает, что желания самки и самца не совпадают. Тогда она может прийти ко мне, потому что, как правило, оборотни настойчиво ухаживают за желаемой женщиной, не позволяя приближаться к ней другим.

Кассандра слушала, а потом прошептала:

— А ты… — она смутилась, не представляя, как осмелилась сказать такое. Потом все же сглотнула и продолжила: — У тебя есть женщина? — чувствуя неловкость, добавила: — Конечно, я понимаю, ведь мужчины…

Верховный альфа несколько секунд молчал, а потом слегка сжал плечи и сказал:

— Теперь у меня только ты. Мы истинная пара — это дар Луны и я счастлив, что именно ты моя суженная. Я ждал тебя и уже отчаялся верить.

Девушка выдохнула, а потом скромно прошептала:

— А у меня никого…

Ревальд ухмыльнулся, лишний раз убеждаясь какая у него нежная чистая девочка. Он не стал говорить, что по запаху в первую секунду учуял, как и другие оборотни, что она невероятно пахнет и девственна. Чтобы не смущать ее правдой, он проговорил:

— Не переживай, милая. Все будет хорошо.

Выдал и в следующее мгновение мертары остановились, завершив свой путь. Ревальд снял девушку с лошади и поставил на ноги. Уверенно взял за руку и привлек к себе. Все женщины и мужчины склонили головы, а верховный альфа лишь оглядел присутствующих и повел за собой свою пару, оставляя хорм с альфой.

Они прошли по дороге и приблизились к огромному большому дому. Деревянный, из толстых стволов, пугающий и домашний. Мужчина и женщина прошли внутрь и увидели красивую черноволосую женщину, с нетерпением ожидающую у двери. Она прищурилась, увидев незнакомку, вдохнула запах, а потом перевела взгляд на Ревальда. В ее глазах появился страх и она, склонив голову, произнесла:

— Простите, я…

— Можешь идти, Сира, — резко выдал верховный альфа, и Кассандра вздрогнула, удивляясь, что ее мужчина так сухо может говорить с женщиной. С ней он совсем другой.

Черноволосая незнакомка сделала шаг к двери, а потом посмотрела на свое платье из шкуры беловола, по всей видимости, нарядное, и, схватив меховую накидку, только схватилась за ручку, как остановилась и проговорила:

— Креван будет рад мне…

— Уходи, Сира, — сухо повторил Ревальд, и девушка кивнула, быстро выбежав из дома. Мужчина посмотрел на девушку и проговорил:

— Пойдем, милая.

Она смущенно взглянула на него и последовала внутрь, отмечая деревянные стены, пол, потолок. Оказавшись в просторной комнате, увидели, что в центре стоял длинный стол с лавками, в углу печь огромная, а рядом закрытые столы-тумбы с утварью. Улыбнулась. Так по-домашнему тут было, что ей не верилось, что именно с ней случилось такое чудо. Она поглядела по сторонам, замечая четыре маленьких окна на двух стенах, а под ними стояли лавки для отдыха, а на них меховые шкуры. Решив, что можно спросить, она тихо начала:

— Мне… останемся здесь?

— Ночь переночуем, а завтра домой отправимся, — сказал он и приблизился, чувствуя, как девушка переживает. Он обнял ее, снял капюшон и ласково провел по волосам.

— Там спальня… Я попрошу, чтобы Элия принесла тебе нашу одежду, эта больше не пригодится. И бани уже топят.

— Мы… я и ты, — девушка запнулась, не зная, как начать, чтобы знать, что будет дальше.

Ревальд провел по щеке, все прекрасно понимая, и громко выдал:

— Не бойся, маленькая. Я тебя не обижу. Не трону, но хочу, чтобы была рядом. Всегда.

Она улыбнулась, и тут же замерла, замечая, как мужчина медленно наклоняется к ней, жадно вглядываясь в ее губы. Он только прикоснулся, как тут же замер и резко встал.

Дверь хлопнула в первом коридоре, и послышался топот. Тут же они увидели Ревана. Он вздохнул и, посмотрев на брата, выдал:

— Пойдем. Я собрал совещание. За Кассандрой присмотрит Элия, дом охраняют четыре виторга, — замечая, как Ревальд нахмурился и сдвинул густые брови, добавил: — Это срочно.

Глава 25

Территория самбаров

Катерина сидела на грязном полу и испуганно смотрела по сторонам. Ей никогда в жизни не было страшно, как сейчас. А во всем виноват мужчина с черными глазами. А ведь она с первого дня говорила о том, что он слишком внимательно на нее смотрит, но отец не слушал, считая, что это ее девичьи желания и мечты, чтобы показать свою значимость. Но ей этого не нужно, ведь у нее на днях должна была состояться свадьба с младшим принцем. Конечно, она не родилась принцессой, но ее отец богатый купец.

Девушка кружилась по комнате от восторга, когда ей сказали, что она выйдет замуж. Ее было границ ее радости. Она прыгала, смеялась, пела, считая себя самой счастливой. К встрече на балу она готовилась с такими светлыми надеждами и мыслями, что не передать словами. Сколько надежд, но, к сожалению, Велег общался с ней столь сухо и грубо, что выбило девушки из колеи. Катерина не ожидала, не могла представить, что первая встреча обернется кошмаром. Может, она не так красива и нет родословной, но добрая и искренняя.

После такой встречи, когда над ней смеялись, милая невеста весь вечер простояла одна, а потом отправилась в сад к отцу и попросила отвезти ее домой. Всю дорогу Кати просила не отдавать замуж, и отец согласился, а потом через неделю принц сам явился и попросил прощения. Умолял, объясняя, что был зол, но сейчас, когда услышал новости об ее отказе, был поражен и расстроен. Дочь купца простила его, решив, что теперь будет нормально.

Так и было. Теперь уже с удовольствием Катерина ездила на балы, и с ним встречалась. Она не могла нарадоваться, все больше влюбляясь в своего принца.

После очередной такой поездки, оказавшейся последней, когда она пришла домой, в ее комнате оказался мужчина. Тот, что недавно устроился к ним на работу, чтобы постоянно следить за ней.

Он схватил ее, связал и привез сюда, в холодные земли оборотней. Весь путь она путешествовала на черном ужасном вонючем животном, перекинутая через седло, а на голове мешок. Задыхалась, кричала, пока он не снял тряпку, не заткнул рот тряпкой. И потом стало еще хуже… холодно и страшно. А потом оказалась здесь…

Купеческая дочь вздрагивала и дрожала от каждого шороха. Когда виторг привез, то вдруг вышел худощавый мужчина и заявил, что хочет ее, и в следующую секунду она увидела, что медведь и тигр рвали друга, пока черный зверь не откинул мертвого тигра в сторону огня.

Страшно. Девушка слышала про оборотней, но чтобы видеть так близко — никогда. Страшные монстры. Она всхлипнула и обняла себя за плечи, желая обнять отца. Он один ее воспитывал, все для нее делал. Даже будущее обеспечил… а она здесь.

Девушка всхлипнула и пообещала себе, что обязательно вернется в Сивольское королевство. Что-нибудь придумает.

Послышались шаги, и Катерина стала пятиться, умоляя богов, чтобы это не оказался виторг, который похитил ее. Но ее надежды оказались тщетны — перед ней стоял Лотар, как его называли тигры. Высокий, с длинными черными волосами. Он нагло усмехнулся и пошел к ней.

Чувствуя неладное, девушка быстро поднялась и побежала в другой угол, как тут же что-то ударило в спину, и она упала на пол. В следующую секунду она почувствовала, что нечем дышать, так как огромные руки легли на шею. Она билась, пыталась высвободиться, но попытки увенчались провалом. Когда сознание стало уплывать, почувствовала облегчение.

— Ну вот… теперь пошлю весточку Кревану от его суженной.

До девушки тяжело доходили слова жестокого похитителя. Она только видела в его мозолистых ладонях свои длинные волосы, а потом он поднялся и направился к выходу.

Желания подняться не было, как и сил. Она с ужасом принимала тот факт, что ее мучитель обрезал ее длинные волосы, и не могла выразить свои эмоции, переживая, что и за это накажут.

С ней тут обращались как с ничтожеством. Лишь раз в день они приносили воду и лепешку, а когда первое время она кричала, умоляя отпустить, забирали все и приносили только на следующий день. Три дня назад приходили две женщины и сняли драгоценности. И вот сейчас это…

Девушка закрыла глаза и просто лежала, не вытирая слез, мечтая, чтобы это оказалось кошмарным сном, но каждое утро она все больше убеждалась, что это ее персональный ад, из которого она никогда не выберется.

* * *

Хорм Северной тропы

Ревальд смотрел на огонь в большом доме, где проходило собрание. Он отличался от других домов, в неизменном виде перешедший к ним от предков. Стены были в основном из камня. Устроенную из ветвей и бересты крышу подпирали деревянные столбы, установленные в два ряда внутри помещения. Строение утепляли, обсыпая землей, на крышу укладывали торф или дерн. Со стороны летом жилище выглядело как поросший травой продолговатый холм. Для обогрева, и на праздники для приготовления пищи в длинном доме устраивали несколько очагов. По бокам находились отдельные комнатки, которые использовались как кладовки. Сейчас в помещении находилась большая часть хорма. Только мужчины, женщины редко когда присутствовали на собраниях.

Верховный альфа повернулся к брату и проговорил:

— Что скажешь?

Реван задумчиво окинул внимательным взглядом лучших оборотней, в которых был уверен, и проговорил:

— Это Лотар. Уверен. Но вот не пойму… почему именно сейчас он вернулся? Столько лет прошло.

Ревальд поднялся и пошел к огню, вытаскивая руку, не реагируя, что огонь сжимает кожу. Задумчиво смотрел на языки пламени, а потом выдал:

— Значит, нашел то, с чем может противостоять нам.

Брат скривился и отвернулся, что заметил Ревальд. Мужчина нахмурился, понимая, что тот умалчивает о важном, и решил отложить разговор. Посмотрел на мужчин и громко отчеканил:

— Будьте осторожны. Охраняете хорм и немедленно сообщайте о всех странностях или гостях по внутренней связи, если на близком расстоянии.

— Лотар сможет услышать. Он сильный альфа, — сказал свое слово Хантер, вожак хорма Сагайской долины.

— Да, поэтому он постарается действовать хитро, — поддержал Ретар, лучший воин.

Через двадцать минут, когда все вопросы были решены, только два брата осталось в помещении. Ревальд посмотрел на Ревана, с недовольством смотрящего на каменные стены, и спросил:

— Что тебя беспокоит?

Реван оскалился, выдавая свой гнев и злость, и резко произнес:

— Запаха Лотера я не чувствую, но стоило заехать на наши территории, как во мне что-то оборвалось. После того, как пересекли границу меня скручивает от ярости и желания. Я не могу понять, в чем дело. Запахов нет.

— Сира? — задумчиво предположил верховный альфа, намекая, что Реван соскучился по женщине, с которой имел связь некоторое время.

— Нет, но знаешь, что странно? Когда такая же мысль посетила меня, я отчетливо осознал, что не хочу, чтобы эта женщина была со мной в постели.

Ревальд поднялся, желая идти к своей истинной паре, как друг остановился. Он повернулся к брату и выдал:

— Точно такие эмоции испытывал к Кассандре, когда около нее ходил охранник, и с каждым мгновением, оно усиливалось. А там в замке, полностью пропитанная травами, она влекла, но не было осознания, что она — моя истинная. Реагировал мой зверь.

Альфа хорма Северной тропы задумался, а потом сказал:

— Это невозможно. Я бы почувствовал.

— А если тут замешан Лотар? — предположил верховный, тут же добавляя: — Если он и прячется, то только у самбаров. Те могут пойти на все, что убрать меня. Хотя лисары никогда не вызывали доверия. Хитрые и подлые.

— Нужно будет наведаться туда, — предложил Креван, обдумывая, как это сделать грамотно и быстро.

— Не торопись… Посмотрим, — сурово сказал Ревальд, считая, что Лотар сам раскроет карты. Он всегда был слишком самонадеян и сейчас… обязательно ударит со спины, оставив следы.

Глава 26

После баньки девушки сидела в родительском доме братьев, где обычно останавливался верховный альфа, и постоянно обитал Креван. У мужчины был свой дом, но он предпочитал этот, не желая оставаться в своем. Вожак Северной тропы чувствовал там одиночество, подумывая отдать его своей правой руке, но потом решил оставить на тот случай, если встретит свою женщину. Может тогда, его дом не будет вызывать в нем скуку и желание все разнести в щепки.

Девушка посмотрела на дверь, недавно закрывшуюся, и вздохнула. Совсем недавно от нее ушла добрая женщина по имени Элия, маленькая полная женщина с седыми волосами. Она все ей показала в доме, отвела в баню, а когда девушка вновь вернулась, ее ждала чистая одежда. Совсем другая, не та, к которой она привыкла или видела. Меховая накидка и теплое платье. Такое нежное и красивое, что она не могла поверить, что такая красота теперь принадлежит ей. Сапоги, чулки, нижнее белье — ничего не забыла старая медведица. И все вещи были ее размера. Элия сказала, что уже приближаются мужчины, и ей можно идти домой к внукам.

Кассандра задержала внимание на столе, на котором стояло несколько горячих блюд, закуска и питье: кувшин с вином и брусничный сок, а потом поднялась и побрела к окну, посматривая по сторонам. Она не чувствовала страха или волнения, ей все было интересно.

Новая жизнь. Все было прекрасно, кроме одного — плохого предчувствия. После того как увидела виторга в животной ипостаси там в лесу, не было ей покоя. Касси была уверена, что еще встретится с ним.

Светловолосая красавица прислонилась к стене и тут же встрепенулась, когда дверь открылась, и в избу вошло двое огромных мужчин. Братья. Волосы блестели от воды, и когда они скинули меховую одежду, было видно, что ткань рубахи липла к телу. Явились после бани.

Стоило почувствовать, с какой жаждой мужчина посмотрел на нее, девушка поднялась и направилась к Ревальду. Приняв одежду, она положила у печи, и скромно посмотрела верховному альфе в глаза, смущаясь, но не скрывая своего солнечного счастья. Мужчина не сдержался и привлек к себе. Жадно провел по плечам сильными ладонями, а потом поинтересовался:

— Ты ужинала?

Девушка отрицательно повела головой, и он с нежностью прижал к себе и проговорил:

— Пойдем. Уверен, тебе понравится наша еда.

От его слов Кассандра лишь смутилась и прижалась сильнее, чувствуя себя спокойно, осознавая, что так и нужно. С каждым днем мужчина становился ближе, и она привыкала быть рядом с ним. Всегда, зная, что он всюду и не оставит ее.

Оказавшись за огромным столом, они только сели как тут же раздался грохот по дереву. Дверь открылась, и появился Хантер, с возмущением выдавший:

— Стоило только отвлечься, как они уже за столом.

— Ты, друг, меньше отвлекайся, — усмехнулся Ревальд, с улыбкой наблюдая, как Кассандра стала ухаживать, накладывая еду в тарелки.

— Ну у меня такой очаровательной и милой жены нет, поэтому я вынужден… отвлекаться, — весело заявил виторг, посматривая на заботливую хозяйку.

Девушка смутилась, украдкой посматривая на своего мужчину, на лице которого играла улыбка. Креван усмехнулся, радуясь за брата, сожалея, что они с Хантером одиночки, и продолжил:

— Проходи, а то еда уже остыла.

— Я могу подогреть, — предложила девушка, но Ревальд положил руку на спину, помогая присесть, и заверил:

— Не переживай, Кассандра, мы и холодное съедим. Это так… слова. Все горячее.

Девушка улыбнулась и вместе со всеми начала есть, слушая про обычаи в хорме, прибаутки и последние новости. Позже подошел Хлон, правая рука альфы. За ужином мужчина рассказал о событиях, что случились за то время, которое альфы отсутствовали. Когда девушка поужинала, то пыталась держаться, чтобы не уснуть, но Ревальд обнял ее и предложил отдохнуть, успокоив, что они еще поговорят.

Радуясь такому предложению, девушка побрела в спальню и счастливо присела на кровать. Полностью разделась и потушила огонь в светильнике, который увидела впервые только здесь. Материалами для изготовления служили глина и бронза. Состоял из сосуда и фитиля. В качестве топлива использовали животный жир. Элия в основном обо всем рассказала, и даже обычаи, поэтому девушка переживала сегодня ложиться в постель с мужчиной.

Она его жена по всем обычаям оборотней, и Ревальд имел полное право не ждать возвращения в свой хорм, а взять свою женщину когда угодно. С истинными парами всегда была гармония, они идеально подходили друг к другу. Избранные чувствовали связь сразу и благодарно ее принимали, в том случае если женщина и мужчина — оборотни. Хуже считалось положение, когда избранная не являлась оборотнем, тогда мужчина завлекал ее всевозможными путями, соблазняя, защищая, готовый на все, чтобы его суженная привыкала к нему, действуя умом, силой и хитростью, и тогда связь срабатывала.

Единственные, кто мог сопротивляться связи истинных пар — это самбары. Они считались одиночками, поддерживали свободные отношения, редко когда признавая свои пары. Дикие хищники не желали иметь слабость, поэтому Луна наказала их, наделяя огромной страстью и темпераментом, которые могла утолить лишь ОНА.

Девушка легла на кровать и закрыла глаза, чувствуя, как ей спокойно и так невероятно хорошо. Но сон не шел.

Она не понимала себя и знала точно, что ей очень хотелось, чтобы Ревальд поскорее пришел.

Ворочалась девушка долго, пока не почувствовала, что уже не одна. Кассандра вздохнула и молча посмотрела в сторону двери, замечая, что мужчина смотрит на нее.

Прожигающий жадный взгляд сканировал тело. Касси знала, что виторг прекрасно видел ее, каждое движение, взгляд, и от этого смутилась. Она же видела только огромный силуэт у двери. Мощный, громадный, поражающий своей силой и властью.

Послышался шорох одежды, и девушка затаила дыхание. Она старалась побороть страх, и, сглотнув, еле слышно спросила:

— Поговорили?

Мужчина молчал, что ее еще больше напугало, а потом хрипло проговорил:

— Да, ушли все. Мы одни в доме.

Замечая, что мужчина почти обнажен, девушка отвернулась, стараясь успокоиться. Но сердце не слушалось, билось вдвое чаще, а дыхание останавливалось, не давая возможности дышать. Она подтянула на грудь тонкую ткань, на которой лежала шкура беловола, и закрыла глаза, убеждая себя, что ничего не будет.

Но тело трепетало и ее трясло от желания. Касси хотела, чтобы мужчина прижал ее к себе. Как странно…

Почему сейчас она так реагировала, она не могла понять.

Ревальд приблизился и лег на кровать. Кассандра сразу почувствовала его: обжигающий жар, голодный огонь, пламенное желание. Сильный мужчина прижал к мощному торсу хрупкую девушку и прошептал:

— Кассандра… Моя нежная девочка…

Девушка медленно обернулась. Мужчина прожигал взглядом, а потом приподнял подбородок и осторожно коснулся губами сладкого манящего рта, осторожно пробуя его на вкус. Несколько робких движений языка, и мужчина глухо застонал, со всей страстью увлекая в сладостный дурман поцелуя. Его мозолистые ладони блуждали по нежной коже, все яростнее прижимая к возбужденному телу, даруя восторг и сладость.

Кассандра задыхалась от его прикосновений, жажды, безумия, выгибаясь, выдыхая стоны. Она потерялась от его нежности, страсти, растворяясь в новых ощущениях.

Мужчина сдерживал себя насколько мог, а когда контроль разбился вдребезги, зарычал и поставил метку у основания шеи, чуть разрывая кожу, сатанея от ее резкого крика и протяжного стона, сливающихся воедино. Ревальд находился на краю пропасти, давая время, а когда девочка успокоилась, позволил себе любить, унося обоих за черту сказочного пазори.

Глава 27

Территория Сахранских лесов

Девушка просыпалась тяжело, прикладывая силы, чтобы открыть веки. Сознание блуждало в тумане, но она чувствовала невероятное тепло, согревающее и успокаивающее тело. После ледяного мокрого холода, парализующего до костей, такого, что хотелось кричать от неимоверной боли, Сиена не могла согреться, и ей до сих пор не верилось, что она может свободно дышать.

Открыв глаза, принцесса уставилась на деревянный потолок. Изба. Она находилась в лачужке. Посмотрела по сторонам, вдыхая мужской запах и запах сосны, и увидела огромного оборотня, сидящего у огня на табуретке и строгающего огромным ножом толстую палку.

Сглотнув, чувствуя жажду, принцесса выдала еле слышный стон. Раздались скрип и шаги, а потом почувствовала, как что-то железное прижалось к ее губам. Только попыталась закричать, открывая рот, как стала захлебываться водой, не ожидая, что она польется ей на лицо.

Рывок, и принцессу подняли, сажая, давая возможность нормально пить. Девушка закашливалась, ощущая боль в груди, пока мужчина резко не встряхнул ее. Сиена с ужасом посмотрела на огромного мужчину, злобно взирающего на нее, и прошептала:

— Я…

Больше не получалось ничего сказать. Совсем. В груди стоял ком. Оборотень кивнул и отстранился. Смотрел некоторое время, а потом выдал:

— Если хочешь выйти по своим надобностям, далеко не уходи. Мы в лесу. Со всех сторон беловолы.

Свою речь отшельник спокойно произнес и направился к печи. Присел на табурет и вновь занялся своим делом.

Сиена осознавала слова, ужасаясь перспективе, а потом выдохнула:

— Виторги… за мной придут?

Мужчина не отвечал, продолжая орудовать ножом. Девушка потянула одеяло на себя и через время вновь пробубнила:

— Придут ведь, правда?

— Нет, — услышала она суровый голос своего спасителя, совсем нежелающего с ней разговаривать.

Свое падение, путешествие — она плохо помнила, лишь возвращалась к тому моменту, когда вода тянула вниз, убивая сознание, поражая ледяной волной, не давая возможности дышать и двигаться.

Принцесса хотела еще что-то услышать, но незнакомец сжал губы, что говорило о том, что он не расположен к общению. Девушка вновь легла на подушку, представляющую собой шкуру беловола, и подумала о том, что ей даже не противно лежать на столь чудовищном ложе. Главное, жива. Только вот бы выбраться отсюда.

Темноволосая девушка сжала руки в кулаки, пытаясь осознать, почему за ней не пришли. Это оборотни, они могли пойти по запаху и найти ее. Она спасла знахарку, могли бы сделать одолжение.

Девушка злилась, но в глубине души она понимала, что ей не за что делать одолжение. Кассандра спасла ей жизнь и она лишь вернула долг.

Но тогда… дали бы шанс вернуться домой. Она не могла жить здесь. Не хотела. Удивительно, но сейчас ее мысли про силу, отвагу, наивные мечты, что сможет управлять вместе с альфой, казались бредом. Сиена поняла, что суровые снежные территории не для нее. Сейчас она хотела спокойствия, а не чтобы каждую секунду ожидать нападения.

На мгновение вспомнила свое поведение в королевстве, и стало тошно. Она не видела ничего плохого, но и не понимала, зачем такая жизнь. Теперь принцесса точно знала, что хотела жить иначе.

«Проклятый цветок! Раньше жилось спокойнее и веселее».

Сиена закрыла глаза на мгновение и вновь погрузилась в сон. Когда проснулась, с удивлением поняла, что начинает светать. В маленьком грязном окошке пробивались лучики утренней зари. Девушка села и посмотрела по сторонам. Мужчина спал чуть вдалеке на большой печи. Лица его она не видела.

Решив, что оборотень спит, девушка тихо поднялась и тут заметила, что на ней чужая рубаха. Своих вещей не было. Принцесса в возмущении открыла рот, но тут же его закрыла. Она не могла поверить, что мужчина ее раздел догола.

Испугавшись за свою честь, Сиена представила, что он может сделать с ней, когда она поправится, и запаниковала. Попавшаяся на глаза одежда дала надежду на побег. Девушка быстро скинула рубаху и натянула платье, забыв про корсет, потому как не нашла его, как впрочем и чулок. Без разницы. Так пойдет. Только бы убраться отсюда.

«Беловолы. Мужчина говорил про зверей, что их здесь очень много. Не может быть! Он, конечно, обманул, чтобы я боялась. Но все не столь ужасно…» — думала она, натягивая сапоги.

Справившись с шалью, накинув на плечи, беглянка быстро пошла к двери. Схватившись за ручку, обернулась и медленно стала открывать. Ничего не скрипнуло. Это хорошо. Удача сопутствует ей.

Вышла на улицу и огляделась по сторонам. Зимний лес, чудесный и пугающий, просыпающийся после темной ночи. Вдохнув чистый воздух, принцесса решила, что ей нужно двигаться так, как бы не поступила женщина, но в начале ей немного привести себя в порядок.

Через пять минут девушка шла в противоположную сторону от натоптанной тропинки у дома, ощущая, как лютый холод съедает ее тело. И как она могла так жестоко отнестись к маленькой девчонке, считая, что это полезно и боги будут довольны?! Ведь так и замерзнуть можно. Перевязав грудь шалью, Сиена остановилась, пытаясь понять, что делает.

Если вспомнить, где им встретился оборотень-отшельник, значит, он живет около моста. А как она перейдет… попадет в домашний климат, по которому соскучилась. Но как узнать, туда ли она пошла, если везде непроходимый лес?!

А если заплатить оборотню, попросить чтобы он помог ей добраться домой? Ну явно он к ней не питает интереса, просто кинулся в ледяную воду. И действительно, зачем он бросился за ней в реку? Чтобы использовать и мучить? Но разве ради этого рискуют своей жизнью?

Да, он не красив, но ведь он сильный, видный мужчина. Она была уверена, что женщины не обделяют его вниманием. Это ей, принцессе, негоже об этом думать, а вот если бы она родилась оборотнем, тогда возможно…

«Глупости! Несносный, грубый зверь!» — решила она и сделала еще несколько шагов, погружаясь по колено в снег.

Посмотрев на высокие ели и, настроившись на то, что путь не будет легким, полезла наверх. В платье без теплых чулок, сделать это было очень тяжело. Мороз кусал голые участки тела, руки не слушались. Остановившись на середине ствола, Сиена поняла, что если залезет на верхушку, то назад только кубарем.

С горечью в груди, принцесса начала спускаться. Спрыгнула и обняла себя за плечи, лихорадочно соображая, что теперь делать. Обернулась назад и увидела, что уже ушла далеко. И стало совсем светло. Вероятно, мужчина спохватился. Тогда нужно быстрее двигаться.

Она вновь посмотрела вдаль, но не двигалась, понимая, что это глупость. Зачем обрекать себя на смерть? Нужно правильно договориться с отшельником. Хотя как с диким мужчиной можно договориться? Но нужно попробовать.

Девушка побрела назад к дому, когда услышала странный пробирающий звук, похожий на вой. Резко остановилась и замерла, чувствуя, как застучало сердце, а из глубин души пошел липкий страх, парализующий тело. Сиена всхлипнула, отчетливо понимая, что допустила непростительную ошибку, и стала смотреть по сторонам. Ничего не увидела, но чувствовала, что уже не одна.

Медленно с паникой в сердце обернулась и встретилась с красными глазами беловола, стоявшего в нескольких метрах от нее.

— О нет… — выдохнула принцесса, отступая назад, замечая движение со всех сторон, наблюдая, как выходят из-за деревьев белоснежные звери с желанием растерзать.

Беловол стоял на месте, потом открыл пасть и пошел на нее. Девушка стала пятиться, но, услышав вой сбоку, застряла ногой в сугробе и упала. Всхлипнула и подняла голову, с ужасом замечая, как на нее уже летит хищник.

Тишину разорвали громкий крик и непонятный звук. Девушка открыла глаза и с недоверием смотрела, как во лбу и в боку животного торчали огромные стрелы, а сам беловол лежал в снегу. Сиена закрыла рот ладонью и посмотрела в сторону, где находились другие звери. Они свирепо оскалились и со всех ног бросились к девушке.

Принцесса лишь тяжело дышала, поворачивая головой, понимая, что это конец. Она не чувствовала холода, ничего, только могла смотреть на приближающуюся смертельную опасность.

В следующую секунду принцесса наблюдала, как животные, почти достигшие цели, отлетали назад со стрелами во лбу. Когда остальные звери стали отходить, девушка вытерла рукой появившиеся слезы, призирая себя за слабость, но мгновенно застыла, услышав слова:

— Тебя оставить здесь или пойдешь со мной?

Сиена посмотрела на мужчину, возвышающегося над ней, стоящего с огромным луком, и кивнула.

Ситар молчал. Окинул поляну придирчивым взглядом, считая шкуры, а потом сухо проговорил:

— Я не слышу твоего ответа.

— Пойду, — согласилась принцесса, стараясь не смотреть на мужчину, но, чувствуя, как ее прожигает взглядом, подняла голову, встречаясь с темно-серыми глазами, и выдохнула: — Я пойду с тобой.

— Пути назад нет. Ты останешься со мной. Если тебе так тяжело и невыносимо, то можешь идти дальше. Уверен, до той поляны доберешься.

— А ты… можешь мне помочь? — выдохнула она с надеждой. — Можешь отвезти назад?

Оборотень смотрел в упор, а потом отчеканил:

— Нет. Либо ты уходишь сейчас, либо остаешься со мной. А если сбежишь, я не пойду за тобой, а самой тебе никогда не выйти живой из леса. Решай.

Принцесса сглотнула, понимая, что обречена на жизнь с отшельником, когда родилась принцессой, и, сжав пальцы в кулаки, безжизненно прошептала:

— Я останусь с тобой.

Мужчина кивнул, и наклонился к ней. Поднял на руки, прижимая к своему телу, и побрел в сторону избушки. На его лице не было ни одной эмоции, но сердце билось очень часто. Он нашел свою женщину и больше не отпустит. Сиена смириться, другого выбора он ей не даст, а то, что предложил идти одной, это так, для успокоения.

Виторги не отпускают своих женщин. И пусть его пара не отличается кротостью и доброй душой, но это его женщина. Ситар тоже не идеальный, скорее прокаженный, но Луна подарила ему истинную, и он ее никогда не отпустит.

Глава 28

Кассандра проснулась с улыбкой на губах. Она никогда не думала, что быть любимой это так чудесно. Ее сердце так часто билось, что не могла спокойно дышать. Девушке совсем не верилось, что такое счастье случилось именно с ней. Она была счастлива, что отправлюсь в это путешествие. А ведь она так боялась, считала, что ее судьба была предрешена, верила в то, что отправляется на смерть, а получилось, что попала в новую жизнь.

Девушка посмотрела на кровать и с сожалением увидела, что мужчина ушел. Ну это понятно, дела. Ее мужчина — верховный альфа, у которого свои обязанности, а она жена, его помощница. Она не могла нарадоваться, что Ревальд, несмотря на ее страх и скованность, показал, что такое любить и быть любимой.

Все было хорошо кроме одного — плохого предчувствия. Оно не давало покоя, волновало душу, заставляя вновь и вновь оглядываться по сторонам, ожидая плохих вестей.

Кассандра поднялась и посмотрела на старый сундук, на который она сложила свои вещи. Натянув платье и теплые чулки, заправила постель и пошла в горницу, желая привести себя в порядок. Через некоторое время чистая и заплетенная она месила тесто на лепешки, посматривая на печь, куда только что поставила пирог и где уже подходила гречневая каша с мясом, которое тушила больше часа. Оставив на столе приготовленные заготовки, подошла к окну, но никого не увидела. Лишь с труб шел дым, а значит, женщины уже готовили. Решив, что лучше дождаться мужа и не бродить по тропинкам в неведении, девушка осталась дома, возвращаясь к столу. Сегодня она нашла много продуктов в шкафах и поэтому с радостью готовила, вкладывая душу.

Настроение было солнечным, девушка чувствовала себя замечательно. Как никогда. Пока хозяйничала, думала о своем мужчине, загадочно улыбаясь. Нежная песня слышалась в избе, наполняя светом и теплом. Красавица тихо пела, не в силах сдержать эмоции.

Когда пирог был готов, вытащила его и выложила на поднос. Пахло невероятно, соблазняя попробовать кусочек, но Касси готовила сюрприз мужу, желая порадовать. Обмазав медом, поставила на стол, где уже стоял казан с тушеным мясом и гречкой. Крупы оборотни приобретали на рынке, меняя за мех или покупая. Завтрак был готов.

Улыбнувшись, Кассандра сняла платок и внимательно оглядела комнату, задерживая внимание на угощениях. Она надеялась, что ее мужчине понравится. Решила пройти к окну, как вдруг вздрогнула, когда услышала.

— Надеюсь, ты улыбаешься, думая обо мне?

Девушка смутилась, щеки покраснели, но, заглушив в себе волнение, выдала:

— О тебе.

Мужчина довольно кивнул, почти оскалился, выражая свой восторг. Шрам на его лице стал выделяться сильнее. Он скинул меховую накидку и направился к девушке. Кассандра затаила дыхание, наблюдая, как муж движется к ней, не зная, как себя вести. Все в ней трепетало от счастья от предвкушения.

Притянул девушку к себе, верховный альфа прикоснулся к меловым губам, сладко лаская, вызывая трепет в сердце. Он жадно обнимал хрупкую талию, контролируя каждое движение, чтобы не причинить боль своими сильными руками. Она была для него всем. Ревальд не хотел отпускать свою жену, но им еще многое нужно было сделать перед тем, как отправиться в путь.

Оборотень ласково провел по щеке и произнес:

— Через несколько часов мы отправляемся в путь.

— Хорошо. Может, позавтракаем? Я приготовила… — Кассандра показала рукой на стол и договорила: — пирог.

— Отлично. Перекусим, и можно будет отправляться в путь.

Кассандра нежно улыбнулась ему, и ласково прошлась по груди пальцами, отчего оборотень испытал дрожь. Ревальд тяжело вздохнул, уничтожая в себе желание унести жену в спальню, чтобы насладиться ее нежностью и страстью. Он хотел предложить пойти в общий дом с ароматными лакомствами, где должны были накрыть на стол, как девушка выдохнула:

— Еще лепешки и кашу с мясом.

— Сам себе завидую, — довольно заявил верховный альфа, вновь прижимая к своему напряженному телу, и предложил: — Тогда если ты не против, приглашу брата и друга. Креван как раз захватит окорок дистора.

Девушка непонимающе посмотрела на верховного альфу и поинтересовалась:

— Дистор?

Мужчина ухмыльнулся и довольно проговорил:

— Мясо дикого снежного животного. Тебе понравится.

Она кивнула, а потом с грустью наблюдала, как ее муж направился к двери, но потом резко остановился. Ревальд повернулся и, быстрыми шагами преодолев расстояние между ними, заключил девушку в свои объятия. Он со всей страстью поцеловал свою нежную девочку и хрипло выдал:

— Я все утро думал только о тебе. Ты свела меня с ума, девочка.

Кассандра с любовью смотрела на сильного мужчину, а потом потянулась, встала на цыпочки, и сама поцеловала в губы. Ее нежные прикосновения творили невероятное с мужчиной, и он радовался, что обладал силой альфы и мог сопротивляться инстинктам, в противном случае его маленькая знахарка испугалась его. А она слишком много для него значит. Ревальд сделает все для своей пары, только чтобы видеть радость в глазах, и знать, что именно он делает ее такой.

Кассандра улыбнулась и еле слышно прошептала:

— Я так счастлива, что ты у меня есть. Не потому что спас, потому что сделал счастливой.

Мужчина обнял свою пару, наслаждаясь ее запахом, теплом и любовью.

* * *

Ревальд покинул горницу и девушка начала готовить на стол, протирая посуду, расставляя, ожидая оборотней.

Послышались шаги и в избу вошли два брата и Хантер. Последний держал в руках копченый окорок мяса, и выгрузив на стол, порезал его на куски, сетуя, что так коптить в его хорме не умеют.

Они трапезничали, похваливая хозяйку, пока виторги не замерли, отчего возникла настораживающая тишина. Девушка непонимающе посмотрела по сторонам, желая спросить, что случилось, но объяснения не понадобились. Дверь раскрылась, и в комнату вбежал оборотень. Хлон. Он тяжело дышал, а потом окинул взглядом мужчин и выдохнул:

— Они на границе…

Виторги втянули ноздрями запах крови, которая еще сохранилась на одежде мужчины, и переглянулись. Ревальд резко поднялся и, посмотрев на жену, громко отчеканил:

— Мы скоро вернемся. Никуда не выходи, милая.

Кассандра поспешно кивнула, ничего не понимая, но, не осмеливаясь спросить. Узнает потом, когда все уляжется и ее мужчина вернется к ней. А пока будет ждать.

Они оставили ее одну, и лишь Ревальд задержался. Взволнованный взгляд мужчины задержался на Кассандре. Он кивнул ей и вышел на улицу.

Знахарка покачала головой и подошла к окну, наблюдая, что к дому движется несколько оборотней, окружая его, а четверо мужчин двигались прямо, а потом свернули за угол. Две женщины бежали к своим жилищам, прижимая к груди детей. Они торопились, поглядывая по сторонам. А потом никого, только охранники.

Посчитав, что сейчас не время паниковать, Кассандра убрала посуду с продуктами и присела на скамью. Успокоиться не выходило, и она принялась мерить шагами комнату, не зная, что предпринять или думать.

Следующий час прошел как в тумане — Касси сходила с ума от волнения, нагнетая себя. О ком же говорил Хлон? Кто уже на границе? Девушка не могла найти себе места. Все больше она верила в то, что Лотар явился в хорм. Но почему тогда ОНИ?

Послышались приближающиеся шаги, дверь распахнулась, и в горницу вбежала девушка, с которой она уже встретилась. В первый день, когда вошла с Ревальдом в дом и встретилась на пороге. Темноволосая гордая красавица с хищным огоньком в глазах. Сира.

Она вызывала неприязнь у Кассандры, даже страх, но девушка пыталась заглушить столь негативные эмоции. Нужно жить в мире.

Черноволосая виторга тяжело дышала, и когда смогла немного успокоиться, выдохнула:

— Случилась беда!

Кассандра испугалась, прислонила руку к сердцу и спросила:

— Что получилось?

Возлюбленная Кревана взволнованно посмотрела на жену верховного альфа и поспешно поведала:

— На них… — Сира проглотила слюну, — напали самбары. Много! Они… они… уничтожают виторгов! Нужно немедленно уходить.

Кассандра отступила на шаг, а потом обернулась к окну и, замечая движение, бегущую женщину с детьми, нахмурилась, пытаясь осмыслить, что происходит. Вернула взгляд на девушку и пробормотала:

— Уходи сама! Я останусь.

— Нет, я хочу тебя спасти, чтобы жена верховного альфы осталась жива.

Кассандра не понимала спешки, считая, что это неправильно. Она не могла уйти. Муж бы ее предупредил о том, что нужно бежать в укромное место в случае опасности. Поэтому она только вертела головой, не желая доверяться Сире. Конечно, возможно, переживание за мужа и страх его потерять, лишали сейчас разума, но не было доверия и желания идти за черноволосой девушкой. Тем более она как никто знала, что безоговорочно доверять словам не стоит, поэтому убедительно выдала:

— Нет.

Сира топнула ногой и с презрением проговорила:

— Ну и ладно, как хочешь, оставайся здесь. Странная ты. Твой муж там… сражается, а ты боишься выйти! Эхх, я зря время тратила.

Девушка с укором окинула взглядом светловолосую чужестранку, и отмечая в ее глазах непоколебимость, прошла к двери. Внезапно резко развернулась и воскликнула:

— Одумайся! На них напали самбары. Твой муж, вероятно, ранен. Нужно бежать в лес и спрятаться там как можно скорее!

Кассандра всхлипнула, переживая за мужа, и взволнованно проговорила:

— Где он?

Девушка начала приближаться к ней, протягивая руку, чтобы успокоить, но Кассандра выставила ладонь и громко предупредила:

— Не подходи! Не нужно!

Сира нахмурилась, не понимая странного поведения самки верховного альфы, совсем не ожидая встретить такое сопротивление, и недовольно пробурчала:

— Ты говоришь глупости! Мы всегда так делаем. Нужно немедленно уходить. Ты посмотри в окно, все убегают. Они боятся. Нужно прятаться, чтобы спастись.

Кассандра отступила в сторону, а потом уверенно заявила:

— Нет, я не пойду с тобой никуда.

Девушка пробормотала про себя возмущение и спросила:

— Но почему?

Кассандра отвела взор к окну. Она не понимала себя, но точно знала что нужно остаться здесь. Заметив, что там до сих пор наблюдается движение: все бегут, и только охранников не было видно, вздохнула. Укуталась в шаль, стараясь отвлечь себя от ненужных мыслей, и уверенно произнесла:

— Я не могу уйти, обещала мужу. Останусь здесь.

Сире надоел разговор. Она вновь сделала шаг к упрямой чужестранке, но Кассандра почти зарычала и громко приказала:

— Стой на месте и не подходи ко мне! Я никуда не пойду. Немедленно уходи!

Виторга окатила ее ненавистным взглядом и вышла, хлопнув дверью. Кассандра глянула в окно, но, услышав вновь громкий стук, обернулась, не понимая, зачем Сира вернулась, как вдруг встретилась в раскаленным взглядом огромного черноволосого мужчины, с ненавистью смотрящего на нее.

Кассандра отступила на шаг и громко закричала.

Глава 29

Виторги двигались в сторону снежной поляны, следуя на запах крови, смешанной с запахом самбаров. Большая часть оборотней осталась в хорме, охранять женщин, детей и стариков. Сейчас они находились в длинной огромной хибаре, в которой имелся потайной ход в горы. В случае опасности, все должны были двигаться по подземелью в сторону гор, и выйти у пещеры. Все, кроме Кассандры, она была под защитой лучших воинов. Еще полчаса назад он слышал отчет на расстоянии, теперь нет. Альфы далеко отошли от поселка. С собой у них было несколько людей, но они разбрелись в стороны. В любом случае, вожаки справятся с любыми неприятностями и неприятелями.

— Их нужно наказать, — резко прорычал Хантер, удивляясь тому, что тигры решили напасть на хорм, зная, что в поселении находится верховный альфа. Неспроста.

— Поддерживаю. Они перешли грань, — буркнул Креван, сильнее вдыхая запах, чувствуя, как его внутренности скручивает от непонятной тоски и желания. Странно. И больше всего раздражало, что сладкий аромат смешан со страхом и болью.

Он повернулся к брату и мысленно передал:

«Я чувствую вновь этот запах…»

Ревальд кивнул ему, а Креван резко развернулся, вдыхая ноздрями воздух, как вдруг случайно приметил что-то темное. Он направился к высокой сосне. Наклонился вниз и подхватил пальцами пряди волос. Женские… с невероятным, притягательным запахом. Внимательно посмотрел по сторонам и понял, что волоски разбросаны по всей территории леса. Зачем?

Отвлечь внимание…

Ревальд насторожено наблюдал, стараясь не упускать ничего. Он не понимал, почему не чувствует ничего. Словно все запахи растворились, оставляя только аромат хвойных деревьев, снега и опасности… В следующую секунду мужчина начал превращаться в зверя, рыча, и бросаясь в сторону тигра, внезапно показавшегося на поляне. Звери двигались друг к другу, пока не достигли нужного расстояния. Самбар набросился на медведя, но его лапа с когтями откинула зверя в сторону. Хищник вновь и вновь подступал, пока не зарычал, и тогда на поляне стали появляться озлобленные звери, в глазах которых лютовала смерть.

Послышалось грозное рычание. Креван, разгневанный коварством магии, перешел в ипостась зверя и пошел к брату, желая растерзать мятежников. Он не подходил к верховному, разрывающего на части свирепого тигра, тут же отвечающего на выпады двух, яростно рыча, предупреждая, что не нуждается в помощи.

Яростная схватка между виторгами и самбарами продолжалась бесконечно долго. Медведи уничтожали озлобленных зверей, но они наступали и наступали, двигаясь со стороны территорий Латорских равнин, совсем бесшумно… пока не попадали в поле зрения.

Ревальд яростно зарычал, и вдруг почувствовал нежный аромат своей пары. Он откинул зверя и посмотрел в сторону, туда, куда рвался зверь. Его девочка там… боится. Ее захватили.

Он посмотрел на Кревана и увидел в его глазах тоже самое. Мужчина наступил на снег, еще недавно белоснежный, а теперь кровавый и грязный, и пошел вперед, откидывая любую преграду на своем пути, желая добраться до своей женщины.

Два хищника двигались вперед, с яростью в глазах, ведомые по запаху. Когда прошли поляну, стали наблюдать, как со всех сторон выходят самбары. Они скалились и мечтали накинуться на виторгов.

Пронзительный крик разрушил напряженную тишину и через секунду показался огромный темноволосый мужчина, держащий в своих сильных руках две цепи, которые были прицеплены к ошейникам Кассандры и темноволосой незнакомки, с паникой в глазах затравленно поглядывающей на всех, понимая, что заблуждалась, ее ад только начался. Кандалы на ногах резали кожу, железо безжалостно врезалось в мясо, и она не могла ходить. Но мужчине, в хищных глазах которого стояло предвкушение и торжество, это не волновало. Когда Катерина падала, он тянул ее наверх, лишая воздуха, громко смеясь на отчаянные попытки нормально дышать. Знахарка пыталась помочь ей, подойти ближе, и сделать хоть что-то, но надзиратель натягивал цепи, ударяя плетью, отгоняя их друг от друга.

Кассандра на мгновение встретилась с яростным взглядом мужа, направленного на ее обидчика, и всхлипнула, прикрывая рот ладонью, стараясь не выдать своего ужаса. Она до сих пор не могла понять, как старший брат верховного альфы смог растерзать четырех оборотней и при этом… действовать бесшумно. Девушка ничего не слышала, а ведь оборотень уничтожал собратьев у ее двери. Когда он тащил Касси мимо них, ее парализовало от увиденной ужасающей картины. Сиру он тоже убил.

— Оставь их, Лотар! — зарычал Ревальд, перекинувшись в мужчину, делая шаг к своей паре.

— Не подходи, верховный. Либо твоей самке не жить, — с ненавистью процедил мужчина, и перевел взгляд на Кревана, вглядывающегося в темноволосую девочку, плачущую от боли. — Познакомься, Креван. Твоя сучка. Нашел ее по кровной связи. Но благодарить не стоит, ты не получишь свою пару.

Креван с яростью перевел взгляд на ненавистного брата и процедил:

— Убью тебя!

— Двинешься, и придушу их. А теперь так… Я хочу зрелищ в момент своего будущего правления. Сможете выдержать силу самбаров, я отдам девчонок и подарю возможность уйти. Если нет, переступлю через ваши трупы и отдам девчонок каждому желающему. Уверен, каждый оборотень захочет поиздеваться над избранными сильнейших виторгов.

— Обещаю, это твой последний день, Лотар. Больше ты не будешь нас беспокоить. Как и они, — с яростью выплюнул Ревальд, и перекинулся в медведя, а за ним все виторги, вступающие в неравный бой с самбарами, превосходящих в численности в несколько десятков раз.

Ярость. Предвкушение смерти. Свирепый огонь в глазах. Некогда снежная поляна превратилась в кровавую бойню. Хищники безжалостно нападали, стараясь уничтожить, не зная пощады.

Силы были неравны. Невозможно было победить целый хорм четырем виторгам. Когда Хлон замолчал под весом трех тигров, Ревальд бросился к нему, но не прошел и шага, как его окружили самбары, кидаясь на спину и грудь, желая разорвать.

Громкий свирепый вой со всех сторон леса заставил замереть хищников. Оборотни стали оглядываться, наблюдая, что их окружают беловолы, с безумством и жаждой в глазах. А во главе вожак стаи и его самка, озлобленные и неуправляемые, пришедшие на помощь к той, что достойна жизни.

Кассандра обернулась на крик незнакомки, которая, несмотря на боль в ногах, отползала хрипя: «Боги… Боги!». Целительница перевела взгляд и увидела беловолов, и слезы застыли на глазах. Она опустилась на колени и, прижав руку к груди, прошептала:

— Спасибо.

Самка беловола даже на расстоянии услышала, поняла и кивнула, как и самец, а потом звери оскалились и выдали грозное рычание, отчего застывшие звери вмиг сорвались со своих мест, набрасываясь на самбаров, пораженных, не понимающих, почему лютые, необузданные враги оборотней вступили в бой, защищая виторгов, а именно маленькую хрупкую девчонку.

Катерина закричала, отмечая со всех сторон бегущих белоснежных зверей. Внезапно дышать стало нечем, так как мужчина, держащий их на цепи, пожелал скрыться, потащив узниц за собой. Но он не прошел и нескольких шагов, как на него обрушились безумные хищники, прыгая в полете, клацая зубами, раздирая кожу. Лотар зарычал, но ничего не останавливало тех, кто видел своей целью уничтожить и растерзать врага.

Кассандра вскрикнула, увидев, как звери разрывали самбаров, и тут же оказалась в сильных объятьях любимого мужчины. Ревальд поцеловал ее в волосы и громко попросил:

— Отзови их. У нас с Лотаром свой… разговор.

— Я не знаю, как, — просипела девушка, прячась в его объятьях, зная, что они лишь на время. Сейчас он уйдет, но обязательно вернется.

— Сердцем, — уверенно заявил мужчина и обнял сильнее, зная, что его добрая девочка справится. Она справится с любым препятствием, ведь ее сила не в магии, а в доброте и ласке.

Кассандра кивнула и, повернувшись к вожаку, с волнением прошептала:

«Спасибо за помощь!»

Не зная как дальше просить, она посмотрела на своего мужчину, уверенно вглядывающегося в глаза белоснежному животному, и сжала его предплечье, возвращая внимание к вожаку. Зверь наклонил голову и громко завыл, отчего все беловолы мгновенно резко дернулись назад и помчались на оставшихся самбаров, кто желал биться до конца.

Лишь некоторые бросились назад, не желая получить проклятье. Такое скопление беловолов они никогда не видели. Даже не знали, что численность хищников так велика. Беловолы никогда они не появлялись всей стаей. А здесь и сейчас они явились все.

В схватке погибла большая часть хорма самбаров… Кто сбежал с ранами, был обречен на смерть. Таких не примут и не спасут. Только испепеляющий огонь спасет от адской боли и жестокости к живым.

Тигры хотели власти. Они действовали хитро, беспощадно, применяя магию старой знахарки, отдавшей жизнь, чтобы сотворить такое заклинание. Желали подарить смерть, и нашли ее. Их вторая попытка обрести полный контроль над виторгами, быть сильнейшими и править всеми оборотнями, скатилась в бездну, навсегда оставшись в душах мертвых тел.

Оборотни, в чьих сердцах зрела ненависть и желание власти путем крови, были способны на все для своей цели, но они не были готовы к тому, что самые жестокие звери снежного Тасхара встанут на защиту маленькой доброй знахарки.

Звери и виторги продолжали сражаться с теми, кто пожелал остаться до конца. Они были неуправляемы, сильны и безжалостны к своим врагам, не зная пощады.

И лишь когда дикий свирепый рев прозвучал со стороны, внимание сосредоточилось на сражении двух братьев. Лотар пребывал в ярости. С разорванной кожей и нерабочей рукой он ходил кругами, с ненавистью смотря на младшего брата, грозно выплевывая:

— Всегда ненавидел тебя больше всех. Чувствовал силу и понимал, что ты займешь мое место, как только пройдешь обряд посвящения. Я знал, что так и будет!

— Твое место в земле… гнить с теми, кого привел на смерть.

— Это еще посмотрим, — прорычал Лотар и кинулся на Ревальда, желая, чтобы его смерть закончилась достойно — убийством главного врага, отнявшего у него все — правление, власть, его хорм. Только это имело силу, только это заставляло биться черное сердце.

Глава 30

Кассандра не могла спокойно смотреть на бой, каждый раз замирая от страха, когда мужчины яростно рвали друг друга. Ее сердце сжималось от боли. Она стояла на ватных ногах пока не почувствовала, что ее рука погрузилась в шерсть. Девушка ласково провела по ней, чувствуя поддержку.

Ее сердце сжималось от боли, она совсем не хотела смотреть, но боялась, что может случиться беда, тогда мужу понадобится помощь в любую секунду. Чувствуя призыв беловолицы, целительница обернулась и опустилась на колени, вдыхая запах шерсти. Столько чистой мощи, смелости, отваги и справедливости, что Касси потерялась в своих ощущениях, чувствуя, как и ей передается толика частицы самки.

Когда девушка пришла в себя, она поднялась и, вдохнув полной грудью чистый воздух, стала оглядываться по сторонам, понимая, что оборотню нужна ее помощь. Отыскав глазами Хлона, сердце, которого почти не билось, она бросилась к нему, а за ней беловолы, охраняя, рыча, никого не подпуская к знахарке. Девушка начала доставать снадобья вливая, поглаживая спину, прощупывая переломы. Чувствуя помощь Дивии, Матери природы, намазала руки мазью и стала наносить на кожу, понимая, что теперь может помочь. Только хотела приступить, как волчица зарычала, а потом наклонила голову и прокусила позвоночник в центре, резко отпрыгивая, прикладывая огромную силу, чтобы не продолжить.

Девушка несколько секунд пыталась понять, а потом схватила волшебную микстуру и залила раны. Она на секунду задержала взгляд на белоснежной самке с кровавой шерстью на мордочке, а потом стала водить руками, чувствуя, что под кожей внутренности и кости превратились в глину. Понимая, что это шанс не только спасти, но и полностью вылечить, Кассандра стала уверенно выравнивать ребра, соединять раздробленные осколки, действуя быстро, вдруг понимая, что как только она завершала, тут же участок становился твердым.

Закончив, Касси вытерла рукавом вспотевший лоб и с облегчением выдохнула. Тут же она увидела, что на поляне почти нет никого, кроме виторгов. Беловолы почти все ушли. Остались вожак, самка и несколько самцов.

Раздался звук сломанных костей и победный рык виторга. Девушка на мгновение закрыла глаза, стараясь сдержать себя от эмоций, понимая, что иначе быть не может. Дав себе несколько минут, она поднялась и пошла к своему мужчине, стоявшему над телом побежденного брата. Рядом находился Креван. Он хлопнул ладонью по плечу Ревальда, а потом направился к девушке, сидящей у дерева, вздрагивающей от ужаса того, что она прошла за эти дни.

Кассандра приблизилась и Ревальд обнял ее, нежно целуя в губы. Он водил по волосам, вдыхая сладкий, самый неповторимый запах, а потом убежденно произнес:

— Люблю тебя, моя маленькая целительница. Благодарен Луне за путь к тебе.

— И я люблю, мой отважный верховный альфа, — ласково проговорила она, чувствуя себя счастливой.

Ревальд прижал сильнее и с восторгом выдал:

— Доброта — это сила, и сегодня я, как никогда, убедился в этом. Восхищен своей женой и сделаю все для нее, — хрипло проговорил Ревальд, а потом, посмотрев в сторону белоснежной пары, наблюдающей за ними, добавил: — Благодаря тебе я понял, что даже свирепые звери достойны уважения и чести. Буду всегда помнить о помощи беловолов, без которых мы бы не справились.

Кассандра прижалась сильнее к мощной груди мужа, не скрывая своей улыбки от счастья, но, нащупав огромную кровавую рану, с волнением воскликнула:

— Тебе нужно помочь!

Начав осматривать тело, наблюдая все больше рваных участков, Касси потянулась рукой к сумке, как вдруг раздался крик. Кричала Катерина, со страхом всматриваясь в глаза Кревана, с паникой в голосе хрипя:

— Не подходи ко мне! Не подходи!

Альфа Северной тропы зарычал и вновь попробовал подойти, но его поведение еще больше напугало девушку, и она заплакала.

— Они… — тихо спросила Кассандра, понимая, что Креван не просто так бродит рядом с испуганной девочкой.

— Пара, — продолжил верховный альфа, со вздохом добавляя: — Но мы ее возьмем с собой в хорм Снежного озера. Брату будет тяжело, но его девочка в ужасе и не сможет принять его внимание.

Девушка кивнула и, отпустив мужа, смотрела как Ревальд пошел к Кревану, желая поговорить. Чувствуя грусть в сердце, Кассандра резко обернулась и заметила, что беловолы уходили, последними брели вожак и самка. Почувствовав взгляд, они обернулись. Несколько секунд девушка и звери смотрели друг на друга, передавая на расстоянии свою благодарность и уважение. Девушка сжала ладонь в кулак и приложила к сердцу, а волки кивнули и пошли вперед, махая хвостами. Через время они исчезли за деревьями, и девушка мысленно пожелала им удачи.

Повернувшись в сторону огромной ели, где сидела хрупкая девушка, закрывающая лицо руками, всхлипывающая от несправедливости и жестокости, целительница поспешила к ней, обещая себе, что как только успокоит и вылечит суженную Кревана, сразу займется мужем.

* * *

Касси с сочувствием смотрела на красивую девушку с короткими волосами, наблюдая, как в ее глазах появляется отчаянье и обида. Они уже несколько часов дома. Поле того, как пришли сюда, привели себя в порядок, и целительница вылечила ногу, девушки поговорили, и Катерина успокоилась. Но когда речь пошла о том, что дочь купца здесь останется на некоторое время, девушка испугалась, считая, что ее должны вернуть. Не представляя как быть, Кассандра обняла ее и прошептала, что решение будет принимать лишь верховный альфа, если она не сможет здесь жить. Но сама Касси была уверена, что девушке передумает и будет счастлива, как и она. Хотя их жизни в земном Тасхаре отличалась, но она чувствовала, что Катерина сможет принять новую жизнь и будет радоваться тому, что оказалась здесь.

Оставив грустную девушку в комнате, желающую побыть одной, знахарка поторопилась к мужу, о котором очень беспокоилась. Ревальд уже некоторое время назад вернулся и сидел на стуле, ожидая жену. Увидев ее, мужчина поднялся. Кассандра смущенно отвела взгляд от мускулистого торса, но подошла ближе. Вода уже была готова, поэтому, добавив туда раствор, целительница принялась промывать раны.

В комнате еще присутствовали Хантер и Креван. Последний постоянно смотрел в сторону двери, ведущей в спальню, но, отметив суровое лицо брата, поднялся и сказал:

— И когда вы отправитесь в путь?

— Через несколько часов. Думаю, что смогу, — ответил Ревальд с нежностью поглядывая на девушку, обрабатывающую раны, посыпающей их порошком, шепча странные слова. Она так умело водила руками и нежно колдовала, что он не переставал восхищаться.

— Что с самбарами? — уточнил Хантер, не желая начинать вопрос, который уже несколько раз обсуждали. Кревану придется тяжело, но выхода у него не было.

— На днях буду собирать совет, чтобы выбрать альфу. Сейчас там мало мужчин и нужно выбрать умного и сильного.

— Риана, — вдруг предложил Хантер. Когда мужчины посмотрели на него, он спокойно ответил: — Она сможет создать мир в этом хорме. Из-за жестоких порядков ее семью убили. Девушка с силой альфы. Я уверен, женщине можно дать ей шанс.

— Где она сейчас? — спросил Ревальд, обдумывая его слова.

— В долине Сохара живет с лисами, охотясь, как воин, не желая возвращаться туда, где ярость правит хормом.

Верховный альфа задумался и спросил:

— А ты брат?

Креван скривился, тяжело переключаясь на вопрос, так как его волновала девушка, находящейся в соседней комнате. Особенно раздражало, как она вздрагивала и кричала, стоило ему только приблизиться к ней. Сжав мощной ладонью подбородок, мужчина заявил:

— Я согласен. Знаю о Риане. Но она слишком добра для альфы. Ей нужен опытный альфа.

— Выберем, — не сдавался Хантер, считая, что нужно дать женщине шанс. Познакомившись с Кассандрой, он многое переосмыслил, и сейчас увидел новый путь для самбаров.

— Тогда на совете решим, — выдал свое слово Ревальд и ласково провел по руке любимой женщине, уже не дрожащей от его прикосновений. Прочистив горло, отмечая, как смущается его красавица, осведомился: — Как Хлон?

— Жив. Спасибо твоей чудесной красавице, — с восхищение произнес Хантер, на что услышал недовольное рычание. Мужчина хмыкнул и произнес: — Ладно, не буду мешать. Посмотрю за кострами.

Мужчина ушел, а следом за ним и Креван. Он остановился у двери в комнату, где находилась девушка, слыша ее плач и, с тяжелым сердцем отправился за другом.

В комнате остались Ревальд и Кассандра. Девушка закончила обмывать раны, и с нежностью прижалась к мужу, чувствуя необходимость в ласке. Мужчина прижал к себе хрупкую красавицу и проговорил:

— Все будет хорошо, милая. Нам остался последний обряд.

— Еще обряд? — с волнением спросила она, не помня, чтобы он говорил об этом.

Мужчина довольно улыбнулся и заявил:

— Не переживай. Это самый приятный обряд… для нас.

Долго стояли так, обнявшись, даруя тепло и нежность. Конечно, им еще предстоит много трудностей, испытаний, но каждый из них был уверен, что пройдут этот путь они вместе, поддерживая друг друга, ведь их сердца горели счастьем, любовью и надеждой.

Эпилог

Хорм Снежного озера

Неделю спустя

Поздний вечер. На улице темно и только фонари на домах освещали территорию. Светловолосая девушка стояла на крыльце, наблюдая, как падает снег, и улыбалась. Сегодня торжественный день, а точнее, ночь. Еще немного и начнется свадебный обряд благословения Луны. Проводился он только в полнолуние согласно древним традициям. И когда час назад с неба полетели снежные хлопья, Касси выбежала на улицу, смеясь и радуясь настоящему чуду.

У виторгов есть поверье: если в ночь полнолуния пойдет снег, то двое, проходящие священный обряд, благословляются Луной и их связь подарит сильных альф. О такой ночи мечтали все оборотни, и Кассандра, как только узнала все подробности. И сейчас она искренне радовалась, считая, что попала в чудесный мир диких оборотней, который подарил ей главное — семью и любовь.

Нежная красавица посмотрела на свое белоснежное платье из кожи оленя, которое ей сшили женщины хорма, подарив от души, и провела по драгоценным полупрозрачным камням с молочным оттенком, которые добывали лишь в Седольской пещере. Лантады дарили удачу и радость. В пещеру невозможно было войти с корыстными намерениями, только если взять немного для счастья. А если обмануть, дух пещеры почувствует и закроет навсегда, обрекая на муки, лишая воздуха.

Подняв голову, Касси вытянула руку и раскрыла ладонь, чувствуя прикосновение холодной снежинки. Через мгновение она растаяла. Загадочная улыбка девушки блуждала весь день. Сегодня она и Ревальд вновь будут вместе, обретут друг друга, согревая теплом своих чувств.

Когда верховный альфа привел целительницу в хорм Снежного озера, поселил в своем доме, заявив, что желает пройти с ней священный обряд благословения Луны, готов соблюдать все традиции. Мужчина предупредил девушку в дороге, рассказав, что желает рискнуть, потому как чувствует ее сердце. Он искренне желал счастья своей семье, и хотел показать истинные намерения.

Не каждый оборотень мог совершить такой поступок, потому что боялся недовольства Луны. Ведь если пара не предначертана друг другу, но есть желание и страсть, они теряют свои чувства в момент обряда. Если благословляет, она дарует очень много, а главное — сильное потомство и единство семьи.

И сегодня их обряд…

Девушка посмотрела вперед, вглядываясь вдаль. Они жили в стороне от поселка, и ей это очень нравилось. Хорм Снежного озера нельзя сравнить с территорией хорма Северной тропы. Он в несколько раз превышал по численности его. Тут и харчевня имелась, несколько лавок для тех, кому нужно дополнительно приобрести товары или одежду. По желанию, ведь в поселении было нормой полное обеспечение всех семей провизией.

Улыбка озарила прелестное лицо Кассандры, вспоминая, как она боялась заезжать сюда, переживая, что ее не примут. Но нет, никто и слова не сказал, наоборот, Ревальд сразу представил ее, объявив своей супругой, заявив во всеуслышание, что желание жены — его желание. Касси чувствовала себя счастливой, и осмелилась попросить сказать слово. Девушка взволнованно смотрела на всех, а потом призналась, что рада быть здесь и попросила обращаться к ней, если нужна помощь.

На следующий день к ней пришла женщина с ребенком, который уже несколько дней ничего не ел. Два дня Касси отпаивала его отварами, а утром третьего девушка была на устах у всех. Приятнее всего было получить подарок от маленького мальчика, подарившего пирог с исолой, редкой ягодой, цветущей в Систонских лесах, который он помог съесть.

Девушка чувствовала себя счастливой, как нигде и никогда. Перед сном и ранним утром она благодарила богов за подаренную новую жизнь.

Ее мужчина ухаживал за ней, был постоянно рядом, а когда завершал дела, приходил к ней в знахарскую и сидел рядом наблюдая. Первое время она смущалась, а потом привыкла быть под зорким взглядом любимых глаз.

Только вот с каждым днем им тяжелее было расставаться. В каждом взгляде, движении, прикосновении она видела его желание, страсть и любовь. Как и он встречал те же чувства в глазах любимой. Мужчина оберегал ее, но вместе с тем давал возможность решать самой, принимать решения.

Услышав шаги, Касси обернулась и увидела, как по тропинке бежит Катерина. Девушка была взволнована и направлялась к ней, боясь не успеть. Она не хотела идти в лес на обряд, но обещала подойти до праздника.

Девушка полностью выздоровела, но все равно желала уехать к себе. Креван приезжал раз в два дня, но она его не подпускала к себе, не реагируя на ухаживания. Кассандра надеялась, что спустя время все будет у них хорошо. Она понимала страх Катерины, но и точно знала, что альфа Северной тропы не отступится.

Девушка подбежала ближе и, схватив за руку, произнесла:

— Так замечательно, что я успела. Хотела, чтобы ты знала, что я от всего сердца желаю тебе удачи. Ты необыкновенная.

— Спасибо, Катерина, — с улыбкой прошептала Касси, а потом, заметив тень, прекрасно зная, что это брат Ревальда, улыбнулась и произнесла: — Ты как?

Девушка обернулась назад, встречаясь со взглядом Кревана, и пробубнила:

— Он тоже приехал, поэтому я пойду на обряд, чтобы не оставаться с ним наедине. Креван меня пугает, — призналась она тихо, смущаясь своих слов.

Кассандра улыбнулась и, обняв Катерину, которая за неделю стала близкой подругой, прошептала:

— Тогда иди, виторги на озере.

Милая девушка с коротенькими темными волосами кивнула и поспешила по тропинке вперед, и уже через секунду за ней шел Креван. Он поздоровался с Касси и направился за своей парой.

Кассандра постояла еще некоторое время, и, услышав удары барабанов, пошла вперед, чувствуя дрожь во всем теле. Под ногами скрипел снег и хлопья облепили платье, но это было неважно. Лишь холод приводил в чувство, ведь накидку она оставила на крыльце, совсем забыв про нее.

Преодолев небольшой путь по тропинке, ведущей к голубому озеру, девушка застопорилась, отмечая на огромной поляне виторгов, с улыбками поглядывающих на нее. Она втянула в себя свежий морозный воздух и уверенно побрела к своему мужчине.

Ревальд стоял на середине пути. Приблизившись к нему и встав рядом, девушка почувствовала горячее прикосновение к своим ладоням. Мужчина нежно стряхнул снег с плеч белоснежного платья и, соединив руки, повел к священному озеру.

Голубое и глубокое, удивляющее своей завораживающей красотой. Оно никогда не замерзало, лишь куски тонкого льда выглядывали из воды. Спустившись, верховный альфа посмотрел на полную луну, на виторгов, а потом на свою женщину, с которой желал быть до последнего вздоха, дать свою силу и любить. Он достал нож и обнажил участок груди, дернув рубаху в сторону. Мелькнуло острие лезвия, и в следующую секунду Ревальд полоснул себя, а потом взял руку девушки и аккуратно провел по ладони, прислоняя к своей ране.

Как только кровь смешалась, Кассандра почувствовала жар во всем теле. Она приблизилась к мужу и, замечая огонь в глазах мужчины, на волосах которого был снег, нежно провела по щеке и улыбнулась. Верховный альфа только кивнул и поднял ее руку, показывая всем, что рана зажила, как и его, оставляя тонкий шов.

Целительница ахнула и провела по месту, где был порез, удивляясь сказочному обряду. Мужчина потянул девушку вниз и, набрав ледяной воды широкую ладонь, смыл кровь с руки единственной летары. Кассандра поступила так же, обмыла грудь альфы, намочив тонкую рубаху.

Когда поднялись, виторг притянул к себе желанную супругу и со всей страстью поцеловал, поднимая на руки, и двигаясь по дорожке к их дому. На пути оборотни опускали головы в знак уважения истинной пары, у которой от священного обряда в снежную ночь будет зачат новый альфа, силу которого благословила Луна.

Когда верховный альфа с женой исчезли из вида, все стали весело перешептываться и направляться в харчевню, где всю ночь будет веселое празднование и застолье. Может быть, и истинная пара подойдет, но обычно молодые только утром принимали поздравления.

Мягкий снег падал на землю, бесшумно опускаясь на белоснежный ковер. Там, где изначально магия дала жизнь оборотням, стояла великая женщина. Она улыбалась, плавно двигая руками, напевая песню на древнем языке, призывая снежный буран. Фиолетовые, зеленые, синие цвета смешивались, накладываясь друг на друга и вновь рассыпаясь. Волшебное сияние восхищало, и не было сил оторвать взор.

Вожак стаи и самка беловолов подошли к женщине и легли у ног, а рядом с ними бегали щенки, кувыркаясь, радуясь нежным хлопьям. Старуха усмехнулась и произнесла:

— Снежная ночь даст не только новую жизнь, но и надежду. Надежду на мир, а доброта… она всегда творит чудеса.

Еще долго седая женщина стояла, пока пазори не замелькало серебристыми огнями. Довольно вздохнув, она кивнула в тишину бескрайних лесов, величественных гор и медленно стала спускаться, не чувствуя холода и тепла. На морщинистом лице блуждала довольная улыбка. Сиалана была счастлива, ведь пророчество сбылось, а значит, скоро наступит время другого…

Конец.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg