«Первое правило драконьей невесты»

Первое правило драконьей невесты (fb2) - Первое правило драконьей невесты 893K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Ная Геярова

Ная Геярова Первое правило драконьей невесты

Глава 1

— Изуверы! Прокляну! Встану умертвием и всех, всех упокою!

— Угомонись ТийрРи! — Палач жесткими руками подтянул веревки к высокому столбу закрепляя мне запястья. — Кто посевы градом уничтожил? И оспу на жену градоначальника кто послал?

Я глаза закатила.

— Совсем ополоумили! Я за погоду не в ответе! Я ведьма, а не стихийница! А жена градоначальника… Да не оспа у неё! По мужикам меньше шляться нужно в соседнее село! Там и подхватила… — сказала и примолкла под насмешливым взглядом Пирра палача.

— Вот за твой длинный язык тебя, в первую очередь, и хотят сжечь!

Я обреченно застонала.

Ведьм в двух близлежащий королевствах не любили. Ну-у, как ведьм? Меня!

Я, ТийрРи Грин — единственная черная ведьма на оба королевства. И, именно, поэтому все невзгоды и неудачи центров и окрестностей включая деревни и села, списывают на меня.

И все бы ничего. Хочется искать козла отпущения, да за ради темных богов! Но они же меня поочередно на костре жгут. Первый раз мне повезло и у правителя Дарри начался приступ астмы, прямо во время церемонии меня сожжения. Ну разве я могла не помочь! Помогла. Как умела. Я же черная ведьма. Астма прекратилась, уши у правителя отросли. Меня помиловали, но отправили жить за бугор. Тот, что находился сразу за городскими стенами.

Я создала себе уютный небольшой домик и вполне была счастлива. Природа, речка рядом. Но… В одно прекрасное утро ко мне прибежали сельчане соседней деревни. Связали и… Я снова на костре! На удивление в моих глазах пояснили. Скот пал. Весь и за одну ночь! То есть, то, что намедни по селам проехал странного вида мужик и всем продавал очень странный отвар для роста скота никого не смутило. А я, живущая за бугром, виновата точно!

И снова на костер!

— Стойте! — окрик городового заставил меня отпустит. — У сына государя РитТига горячка! ТийрРи срочно во дворец!

Ага, вот прям с костра и сняли, чтобы сына государя помочь. Ну и, конечно, помиловали! Правда, отправили жить еще дальше. За то, что теперь у сына государя появились перепонки и жабры. Нет бы спасибо сказать, да он же теперь и воде как на суше будет!

Вздохнула. Неблагодарные!

Хотя, спасибо им. Даже домик мне сами построили. В глуши.

И вот теперь снова. Что-то мне подсказывает, что третий раз мне точно не повезет. Потому как огниво уже чиркает, а у государей ничего не случается. Я глаза к небу возвела. Неужели, правда, придется вспоминать стихийное колдовство. Гореть мне совсем не хочется. Я еще молодая и … И что? Парни в двух государствах меня седьмой дорогой обходят. Боятся. Значит, уважают. А что мне от того уважения? Я, пожалуй, буду последней черной ведьмой этих государств. Теперь понятно, отчего мы вымерли. Усмехнулась. Здесь я лукавила. Ведьмы не вымерли. Нас беспощадно и зло уничтожили. Мешали мы установить власть единую верховным… Драконам. Ведь кто еще магией, кроме них и магов с ним заодно бывших, мог сопротивляться? Ведьмы. Вот от нас и избавлялись.

Жуткое было время.

Страшное.

Как сейчас помню, матушка меня в платок шерстяной закутала и бежала. Оставила под стенами монастыря. Я слезами заливалась, руки тянула, но магия её сильная и темная не позволила мне и шагу сделать. Мать настоятельница Мария, сразу поняла кто перед ней и будучи человеком жалостливым и боголюбивым меня в монастырь забрала, чтобы дела богоугодные мне привить. Там я выросла. Мария была женщина умная и сведущая. Учила меня читать, писать, вталкивала манеры, а потом начала по ночам мне тайные книги колдовства приносить.

— Таких как ты мало, ТийрРи, — увещевала она. — Ты девочка хорошая, не важно сила у тебя темная или светлая, главное, сама душой не темней. Тогда и дела твои во благо пойдут. Смотришь, времена поменяются, за твоими знаниями еще потянутся люди. Нельзя колдовство настоящее природное убивать. Оно богом дано.

Эх, мне бы сейчас в родной монастырь к матушке Марии, под её теплую ладонь забиться и чтобы она по волосам гладила. И хорошо было от её нежного прикосновения. Давно я там не была. Считай, как стали частыми гостями монахи драконьих приходов, так матушка меня и отправила в мир. Побоялась, что те почуют во мне ведовское и приведут за собой ракрахов — темных магов тайной канцелярии императора.

— Береги себя, моя девочка. — Тайком слезы краем платка вытирала, провожая меня. — И помни, главное — свет в душе!

Свет! Откуда ему взяться, когда каждый в тебе черную видит и все смертные грехи на тебя вешает?

Я взглядом любопытную толпу обвела. И ведь живу среди них уж лет семь почитай. А недоверие так и видно на лицах. И желание посмотреть, как ведьма гореть будет. Проклясть всех на последок что ли? В уме прикинула какой бы темнющий след за собой оставить. Злобно усмехнулась в глаза прихожанам.

Солома у ног моих затрещала и потянулась тонкая струйка дымка.

Ого! Да я никак и, правда, сейчас сгорю. Темные Бог угодники, спасайте последнюю темную ведьму двух государств!

Темные Боги спасать подопечную не спешили. Явно наслаждались зрелищем. Их тоже прокляну, на всякий случай. Правда, рот мне кляпом заткнули, чтобы говорить не могла. Ну ничего. Я восстану! Не так просто от темной ведьмы избавиться! Мы живучие и…

Мысли о будущей каре, готовой пасть на головы прихожан, были нагло и бесцеремонно перебиты.

Так-с, вроде проклятие темных Богов откладывается. Поживу еще.

В толпу зевак ворвался горячий рысак с наездником. Последней на ходу спрыгнул, откидывая полы плаща, под которым блеснул меч с почетными вензелями.

Всадник бегом ко мне кинулся, начал ногами солому топтать. На меня голову поднял, смотря из-под капюшона. А у меня слезы счастья в глазах.

Спаситель!

Глаза у него темные-темные, завораживающие, лицо самое красивое для меня в этот момент с четко очерченными скулами и взгляд очень пронзительный с неестественным серебристым отсветом в глубине. Маг что ли? Слышала при дворе правителя соседнего государства есть такие. Да мне хоть маг, хоть некромант, хоть ракрахи драконовский, лишь бы с костра снял.

— Черная ведьма? — поинтересовался маг.

«Ага!» — кивнула. Говорить то не могу.

— ТийрРи Грин?

«Она самая!» Киваю очень быстро.

— Вас к государю Загандору, по важному делу!

«Да, да! Я готова! С костра снимите и я прямо вот в таком вид и направлюсь! С растрепанными ярко-каштановыми кудрями и грязная! Все-таки по площади волокли и к столбу грязному привязывали. Но я всегда готова государю соседнего государства помочь! О себе так не думаю, как о нем! Да продлят темные Боги его жизнь! Загандор? Что за государь? Ах, этот из соседнего очень дальнего государства. Пойду! За сотни миль пойду! Только снимите с костра!»

Толпа разочарованно вздохнула и начала расходиться. Вот точно, проклясть их надо! Чтобы не расслаблялись сильно, пока я у чужого государя буду. А когда вернусь, я вам все припомню! Поймете, что значит настоящая черная ведьма! Я вам…

— Вы на черную ведьму не похожи! — нахмурился маг.

Я кляпом подавилась.

«Что значит, не похожа? Я же… Я… Самая настоящая! Самая-самая причерная! Чернее не найдете! Эй, маг, снимай меня скорее. Идем помогать государю в важном деле».

Маг смотрел на меня с интересом.

— Разве черная ведьма могла позволить себя поймать, да еще и на костер отправить?

«Прокляну! Вот только отсюда слезу и прокляну тебя, маг, чтобы неповадно было меня оскорблять!»

Хотя в чем то он прав. Но я же подлости то не ожидала. Меня сонную спеленали и прямо из кровати вытащили. Рот заткнули, руки связали. А какое колдовство без рук и слов? Ты бы головой подумал, маг!

— Точно, ведьма! — вмешался палач. — Она у нас единственная. Черная.

С такой важностью сказал, что я даже загордилась. Вот что значит, молва людская.

— Что же вы единственную ведьму и на костер? — покачал головой маг.

Пирр плечами пожал.

— Так, вредительством занимается! Народ жалуется. Государь РитТиг приказал, мы и того… А мне, вообще, она даже нравится!

Ага, значит приказал РитТиг. А ведь я ему сына спасла! Неблагодарный! Вот его по возращению первого и прокляну!

— Снимай! — коротко приказал мой спаситель.

Палач нож из-за пояса вытащил, веревки разрезал.

— Везучая ты, ТийрРи! Третий раз на костер тебя веду и еще ни разу не сжег! Надеюсь, четвертый раз, точно, сожжем!

Я кляп из-за рта вытащила. Сплюнула. На палача с вызовом посмотрела. Сожгут они меня! Как же! Эх, матушка настоятельница, не получилось у меня светлой в душе остаться. Буду настоящей черной ведьмой. И вы у меня еще попляшете! Вот дайте с делами дальнего правителя разберусь и как вернусь… Эээ-х! Разойдется колдовство, распоясаются проклятия на ваши головы!

У меня все это на лице было так живо описано, что палач посторонился.

— Ты это… Чего…

Я бы сказала, чего. У меня вообще много было что сказать. Но на плечо мне легла тяжелая рука спасителя.

— Идем! Времени нет, а путь еще дальний.

Идем!

Я пальцем палачу погрозила и предостерегающе зубами клацнула. Палач побледнел, оступился, пытаясь отстраниться, и сел на землю.

Я себе волосы растрепанные поправила и пошла следом за спасителем к ожидающему рысаку.

Глава 2

Сидеть за спиной мага неудобно. Кожаное седло трет заднее место. Да и непривычная я долго верхом. Спина затекла. Руки, вцепившиеся за торс мага, озябли. Я, кстати, так в ночной рубахе и поехала. Меня и не спрашивали, может сумки собрать или переодеться. А еще уставшая я очень после меня сожжения.

— Найдем кров — отдохнешь, — безразлично бросил мне маг.

Мне даже неуютно стало. Мысли он что ли читает?

— А вы маг?

Он промолчал. Рысак торопливо перебирал копытами и закусывал узду.

— До ночи добраться бы до села, в ближайшей таверне переночуем, — подал голос спаситель. — С утра снова в путь. Ты помалкивай. Не стоит, чтобы кто-то заподозрил в тебе ведьму. Проблем не оберемся. У нас уже всех вывели, прознают о тебе, я уже с костра снять не успею. А учитывая дело для которого везу и подавно… Сделай вид, что немая!

Вот те здрасти!

Я вся подобралась и хмуро уткнулась лбом магу в спину. Хотя, свежи еще воспоминания о костре.

Вздохнула.

Немая, так немая. Тем более, маг говорит, для дела надо.

— А что за дело то?

— Правитель сам расскажет.

— А едем куда?

— Увидишь.

— Хоть как город называется?

— Хагрин.

— Большой город?

Молчание. Я, по-моему, достала мага своими расспросами. Закусила губу и замолчала. Поближе к спасителю прижалась. Солнце клонилось к закату расписывая лесные кроны в золотисто-рыжий. И так уж по-осеннему не тепло, а от теней и подавно холодом несло. Быстрее бы село или деревня. Далеко мы от дома моего уехали. Считай, с утра всего один раз и останавливались. Костер разжигать маг не стал. Из мешка перекинутого через седло достал кругляк хлеба и вяленое мясо, поделил между нами.

— А звать тебя как? — жуя поинтересовалась.

— А тебе меня звать не надо. Лишнее это, — сунул мне в руки бурдюк с водой.

Жадно глотнула и даже чмокнула от удовольствия, вызвав насмешку на тонких губах мага. А я, вытерев губы ладонью, продолжала интересоваться.

— Как же? Спасителем, слишком высокопарно. Эй, маг — ты обидеться можешь!

— Постараюсь не обидеться! — он откусил мясо с ножа и на меня серебристыми зрачками уставился. Симпатяга. Глаза потусторонние, лицо, на сколько из-под капюшона видно — волевое. Не мужчина — загляденье. Вот если бы не маг, а я не ведьма.

Доедала молча. Уже обратно на его скотинку забираясь услышала.

— Дайкаром меня зови.

Дайка, значит! Интересно, он согласится на такое обращение? Эх, а магом все же лучше было и как то солиднее!

Ехали: я — задумчиво, он, сурово смотря перед собой из-под капюшона темного плаща.

Между деревьев показалась стена частокола.

Я облегчённо вздохнула. Наконец прекратится эта невыносимая езда.

— Слезай! — У ворот приказал маг. Я ногу приподняла одну… Ох, устала, просто сил нет. Вторую. Плюхнулась на землю мешком.

— Помнишь? Ты немая. — Грозно предупредил маг. Я, молчаливо, кивнула. Совершенно немая. Вот ни гу-гу буду.

Скрипя открылось окошко в воротах. Мужик, с путаной черной бородой, выглянул наружу и, наткнувшись взглядом на мага, грозно спросил.

— Кто будешь? Чего надо?

— Крова и хлеба, — твердо произнес Дайкар и скинул с головы капюшон.

И, правда, красавец. Вот только жутковатая красота у него. Черный волос заплетен в косу и заколот на затылке. Кожа ровная, но слишком бледная, четко выделяющиеся широкие скулы. Взгляд темных глаз пронзителен с серебряным блеском в глубине, и все выражение лица чересчур хмурое и строгое.

Мужик у ворот охнул.

— Маг! Государский! Извини, под плащом не признал!

Ворота заскрипели тяжело открываясь.

— А это кто с вами будет, мой лорд? — сдержался пытаясь не поморщится от моего вида мужик.

— В соседней деревни подобрал нищенку. Пусть вещи мне таскает.

— Оно и видно! — головой рыжебородый покачал. — Значит, правда, что у государя РитТига дела плохи. Ишь, девчонка совсем, а худая аж смотреть не на что! И грязная. Вы к дальней хате ступайте. Там тетка Хранья, хорошая баба и на постой примет и баньку соорудит. Дочери у неё в город подались, может какую одежонку оставили. Оденешь свою нищенку. А то чего ж, прохладно, а она в одной рубахе. Да на виду у мужиков!

Я на мага посмотрела вызывающе! Слыхал. Мужик деревенский, а дело говорит! Не то, что некоторые государевы прихвостни.

Маг меня взглядом задумчивым смерил.

— Да какой же на неё мужик позарится?

Вот я чуть не забыла, что немая.

А ты меня под грязью просто не видишь! У меня глазища, во! Зеленющие, это они сейчас от холода мутно-болотные. У меня кожа ровненькая, просто чуть посиневшая, а все от того же холода. Ну и грязь мешает красоту ненаглядную рассмотреть. Волосы… Мне тоскливо стало. Пакля. Я жутко выгляжу! Мне бы хоть кусочек мыла да кадку с теплой водичкой. На человека бы стала похожа.

Маг на меня внезапно погрустневшую внимания не обращал.

— А чего к Хранье отправляешь? — Строго поинтересовался. — Неужто постоялых дворов нет или таверен с комнатами для гостей?

Мужик затылок почесал.

— Они то, конечно, есть! Да только нынче приезжих много. Император объявил об отборе себе невесты. Так со всех государств к нему барышень самых высоких сословий приказал свести. Кто с юга идут у нас останавливаются. Вот мест совсем и нет. А Хранья баба хорошая…

— Твоя? — усмехнулся маг.

Мужик покраснел.

Дайкари не удостоил его взглядом, взял коня по уздцы и направился по узкой улочке. На меня маг тоже не глянул. Даже не удостоверился, иду ли я за ним. Меня посетила очень привлекательная мысль: не сбежать ли? А чего? Тихонько улизну и след простыл. Пойду до южных государств, где меня точно не узнают. Буду лЕкарство практиковать. Врачеватели везде нужны. Только перед этим через два своих государства пройду, прокляну кого надобно и…

— Даже не думай сбежать. Догоню и сам сожгу!

Голос мага донесся так четко, будто мужчина рядом стоял. На самом деле он продолжал идти по улице не поворачиваясь на меня.

«Силен!» — восторженно подумала я, тут же о побеге забыв. С таким спорить, что самой себе столб на площади ставить. Направилась следом.

Так мы и шли до самого дальнего дома. Маг впереди с конем. А я позади.

— Хорошо, что ты грязная да в рванье! — Говорил маг на меня не оглядываясь. — На руку, что тебя не видно. Никто не опознает, если случится в будущем столкнуться.

То есть, он мне предлагает вообще не мыться и ходить в грязной рубахе до самого Хагрина?

Проклясть? Так вроде, он меня от смерти спас. А мне плевать, я ведьма темная и потому неблагодарная! И все же… Посмотрела в спину мага. Спаситель. Да и обещала я правителю его помочь. А ведьмы они слово свое держат. Ладно, с магом потом разберусь.

Дальняя хата была небольшой, но с чистеньким двором и большим подворьем. Тетка Хранья руками при виде меня всплеснула. Да сказать ничего не успела.

— Ей в сарае постели! — строго бросил Дайкар. Я от возмущения на язык жестов перешла. Руки в боки и, возмущенно, на мага воззрилась.

А он спокойненько в дом вошел затягивая с собой Хранью, бросившей мне напоследок сочувствующий взгляд.

Меня оставили во дворе.

Наглый маг! Он меня вообще ни во что не ставит? Темную ведьму!

Ну-ну!

Подумала, рукой из воздуха темный шарик скомкала и в дверь запустила.

Вот так то тебе!

Язык показала и направилась в близ находящийся сарай.

Дверь за собой прикрыла. Ох, хлипкая. Подумала и вилами подперла. Так спокойнее.

Уверенно прошла к наваленному в углу сену и улеглась.

Вот только мне совсем не спалось. Во все щели тянуло холодом. Зубы у меня клацали. Я сильнее в сено зарылась. Теплее не стало.

Кто-то дернул дверь. Вилы опасно щелкнули пытаясь переломиться.

И переломились.

От удара.

На входе стоял маг.

Не очень хорошо выглядевший маг. И, молча, меня взглядом пытался испепелить.

— Это что такое? — Проговорил на удивление тихо, но зло.

«А что такого?» — подумала, вслух не сказала. Я ж немая!

Дайкари в сарай вошел.

«Красавец!» — подумала я смотря на его полысевшую черепушку и покрывшееся язвами лицо. Все-таки ведьминское проклятие оно такое!

— Сейчас же ответьте на вопрос.

Ну, не могла я сдержаться.

— Ой, вы, наверное, проказу подхватили в хате? Людей много проходит через село, вот кто-то больной и…

— Проказу? — Изогнул бровь маг. В просачивающемся сквозь щели сарая лунном свете он выглядел крайне… жалко.

Дайкар ко мне приблизился.

— Исправь!

Он мне еще и приказывает? Сам девушку на улице бросил, а теперь приказывает.

Я обиженно отвернулась. Нет уж, господин хороший. Ведьмы темные обидчиков не прощают!

— Мне Хранья постоя с таким видом не дает!

«Вот и чудно» — я глазки умиротворенно прикрыла. И тут же ощутила, как маг нагло рядом увалился. Меня к себе привлек и плащом прикрыл.

«Да он совсем обнаглел! Прокляну еще чем похуже! Да я его… Впрочем…»

Под плащом Дайкара, да еще с теплым мужским телом рядом стало значительно теплее. Несколько минут я мучилась выбирая между стыдом и удобством. И все-таки второе возымело верх.

«Да что мне терять? — подумала уныло. — Все равно на мне никто не жениться. Так что и репутацию не для кого хранить. А маг, вроде, и не пристает. Зато с ним теплее Но странно, что он не смог сам снять с себя мое проклятие. Я ведь ощущала, что он сильный. Или ошиблась? Магов никогда не видела. Может у них сила по другому ощущается?».

Дайкар громко зевнул мне на ухо и прошептал голосом не терпящим возражения.

— Я слишком устал сегодня. Но завтра с утра разберусь и с тобой и с твоим проклятием, ведьма.

«Ведьма!» — согласилась я и уснула. Впервые в жизни в крепких мужских объятиях

Глава 3

Худенькая, если не сказать тощая, девчонка. В моих руках. От неё пахло сеном и гарью. Если первый запах куда как приятен, то второй… Ведьма. Сама слово за себя говорит. Я потрогал рукой свою лысую голову. Проучить бы за такое, да только правителю девчонка нужна живой и невредимой. Потому и сдержал клокочущую злость и вместо того, чтобы показать кто на самом деле здесь знаток магии, прикрыл ведьму плащом. Уж слишком синие губенки у девчонки были. И к себе прижал пытаясь согреть. Нехорошо, если больная приедет.

Девичье тело давно перестало дрожать, а я все лежал с открытыми глазами. Уставившись в дырявый потолок сарая.

Тихое дыхание говорило, что ведьма спит. Я чуть приподнялся на локте, заглянул ей в лицо. За всю дорогу так и не удалось внимательно присмотреться. Да и к чему присматриваться — грязная, с патлами волос, и пятнами костровой гари на чумазой рубахе. Отмыть девчонку, тогда и будет видно. С другой стороны — это и хорошо, с такой спать не страшно, тело не реагирует.

Куда как проще, чем с Лейрей.

Вызывающе красивая. Огромные раскосые глаза, в которых казалось утонул весь мир, переливающиеся с темно-синего, словно бушующее море, до прозрачно-голубого как ясное небо. Длинные черные ресницы. Идеально очерченные губы. Тонкий стан, изумительная кожа, чарующий чуть надменный взгляд выдающий высшую аристократию эльфов. Еще у неё были волосы удивительного оттенка гречишного меда.

Я запустил пальцы в грязные патлы ведьмы. Нет. Жесткие от гари непонятно какого цвета. Даже сравнивать не с чем.

Снова невольно вернулся мыслями к последней встрече с Лейрей. Взмах длинных ресниц и синее небо смотрело на меня, доверчиво и с надеждой. Мы стояли в моей комнате, под проникающим сквозь оконное стекло, светом серой луны. Лейрей пришла сама, без приглашения, что само по себе недозволенно юным девам её положения. Я застал девушку выйдя из купальни. В чем мать родила вышел. Это была моя комната и сегодня я не ждал чьей то любви.

Фигурку эльфийки прикрывала только тонкая простыня, выгодно подчеркивающая изгибы тела. Длинные волосы окутывали стан отражая лунные переливы в каждом локоне. Девушка чуть отставила ножку, простыня соскользнула открывая мне то, что должно было свести с ума любого мужчину.

Любого… Не меня.

Лейрей задрожала всем телом не увидев на моем лице восторженного восхищение. Подступила ближе, выпустила простынь из рук, полностью представляясь моему взору.

— Дайкар! — горячая ладонь скользнула по моей оголенной руке, приподнялась выше к плечу и скользнула к шее, начала ласкать её. Волнительная дрожь кончиков её пальцев все же заставила меня ответить. Я невольно поддался вперед. Эльфийка тут же прижалась ко мне, запустив тонкие пальцы в волосы… (Усмехнулся, тогда еще было куда запускать).

Я порывисто отстранился.

— Дайкар! — В голосе Лейрей была мольба. — Я надоела тебе? У тебя появилась новая ирая?

Нет.

Ни фаворитки, ни любимой у меня никогда не было.

— Глупо говорить о том, чего нет. — Поднял простынь и накинул на плечи девушки.

— Я никогда не просила многого! — Голос её словно журчание реки — тонкий, нежный. Окунуться бы в него и забыть все. Приказы, проклятия, себя. Провалиться в ласку прекрасной эльфы. Вот только зная о её происхождении, нужно понимать, что она в таком случае очень быстро из придуманной ею ираи станет мне законной исстер.

— Я никогда тебе ничего не обещал.

Я остановился у раскрытого окна взирая на город под ним. Темный, с узкими улочками и высокими домами. Горняки — малый народ, некогда спустившиеся в поля с южных гор, но не забывшие своих традиции. Они славно постарались выстраивая этот город, прежде, чем правитель Загандор вытеснил их заручившись поддержкой драконьего правительства. Горняки вернулись в горы, а город стал центром Харсии. И только каменные дома с балкончиками и мощенные улочки напоминали, что подобное никогда не создать руками человека. Навряд ли горняки рискнут хоть когда-либо заявить свои права на Хагрин. Народ харсии плотно обжил здешнюю страну. Да и порука императора не малая. Вот только за все приходиться платит. Расплата правителя Харсии — его единственная дочь.

— О чем ты думаешь, мой ирей? Может, я могу хоть на ночь затмить твои тяжелые мысли, прогнать тоску.

Ладони Лейрей легли на мои плечи. Девушка щекой прижалась к моей спине.

— Скажи мне, Дай. Ты же знаешь, очень многое в моей силе. Тебе стоит лишь согласиться и я…

Я знал. Потому повернулся и отчужденно посмотрел в её глаза.

— Лейрей, уже поздно. Не стоит юной девушке пребывать в опочивальне вполне взрослого мужчины. Невесть что подумает челядь.

— Мне плевать! — Порывисто выкрикнула она. Обвила шею стараясь коснуться губами моих губ.

— Мне не плевать! — Я поправил простынь на её плечах, и равнодушно отвернулся. — Сейчас ты оденешься и отправишься домой. Я вызову Лорка, он проводит тебя.

— Нет! — Она всхлипнула, ударила мне кулачком в спину. — Я никуда не пойду. Я хочу остаться с тобой! Я…

Повернулся, мягко обнял её, заглушая начинающуюся истерику. От Лейрей пахло лесными травами, мятой и горным долиском. Чуть больше моего желания и… Мысленный приказ. Колокольчик в комнате моего слуги звякнул.

— Лорк, — приказал я ему едва тот вошел. — Проводи юную девушку до дома.

Лейрей схватилась за мою руку.

— Но мы ведь увидимся?

— Обязательно. Через два дня я заеду к твоему отцу.

Краска бросилась ей в лицо. Мне даже думать не хотелось, что за мысли сейчас бродили в её прекрасной головке. Уже примеряла на себе роль моей исстер. А иначе, зачем я могу еще приехать в дом знатного эльфа? Только для предложения руки и сердца. Девушка лучистым глазами посмотрела на меня и, счастливая, бросилась к своим вещам, оставленными ею на софе.

Лорк вежливо отвернулся. А через пару минут они вместе с Лейрей вышли из моей опочивальни.

Знала бы она о чем будет разговор. Навряд ли уходила бы полная тайных надежд и девичьих грез. Но все это после.

Поездка за ведьмой в соседнее государство, была как нельзя кстати. Давала время размыслить и решить. Хотя о чем размышлять, если я знал собственное решение. В моем, довольно темном будущем, не было места для Лейрей. Собственно, и никакой другой исстер в ней тоже не могло быть.

Глава 4

Все ведьмы любопытны. Это их личное проклятие. Я не исключение.

Услышала громкие голоса и поднялась. Мага в сарае уже не было. Я сладко потянулась и вышла.

За двором, перед колодцем, стояли девушки. Не менее десяти. И громко ругались.

Одна блондиночка, с жемчужным ожерельем на шее и в сиреневом платье, яростно кинулась с кулаками на шатенку в платье бордовом.

Остальные бросились их разнимать.

— Я сказала! Я графиня! — Доносились до меня грозные крики блондинки. — Ты обязана мне место у колодца уступить и сама ведро поднять с водой!

— Ты графиня? Курица! — Парировала шатенка.

Я оглянулась, отошла подальше к яблоневым деревьям, встала в тень, сорвала крупный плод и, вытерев его о грязную рубаху, начала жевать.

— Любопытное зрелище, не правда ли?

Голос мага я теперь всегда узнаю.

Не оборачиваясь кивнула. Тут же крепкие руки обняли меня за талию и прижали к мужскому телу. Тяжелое дыхание обожгло ухо.

— Эээ! — Я постаралась вырваться. — Вы чего, лорд маг? Прокляну, еще хуже будет!

— Куда уж хуже, — проговорили мне в затылок, шумно вдыхая запах моих волос. — А ночью ты не сопротивлялась… — Наглец усилил захват, одна рука бесцеремонно поехала вниз.

«Ах, ты ж!.. Точно прокляну!»

Я вдохнула, выдохнула и со всей силы ударила локтем назад. Маг охнул, но меня не отпустил. Я яблоко отбросила, ни капли не смущаясь, резко наклонилась, и вцепилась зубами в маговскую ладонь. Это возымело действие. Дайнари выругался, меня отпустил и… Захохотал.

— Умница, ведьмочка! — Сказал довольно, когда я повернулась посмотреть в его лицо. — Прости, если обидел. Проверить тебя хотел.

У меня щеки от возмущения пылали.

— Да вы… Вы… Хам и негодяй.

Он смолк, лицо его стало суровым.

— Хам, — подтвердил он. — А вот негодяем меня назвать нельзя. Иначе, ночью, я бы плевать хотел на ваше сопротивление. Лежать рядом с молодой ведьмочкой очень большой соблазн. — Глаза мага опасно заблестели.

И я поняла, что и, правда, пребывала в очень опасном положении ночью, в сарае, наедине с разозленным на меня мужчиной.

— А теперь, постарайтесь исправит дело своих рук! — Приказал он. — Моя магия против вашей не работает.

Еще бы! Я то природная! Без всяких там… Гмм… Короче, самая настоящая темная ведьма! И все-таки меня продолжал мучить вопрос, неужели маг правда не в состоянии справиться с проклятием обычной деревенской ведьмы. Пусть и темной. Или он мне врет и хочет посмотреть на что способна?

Я Дайкара вокруг обошла. Ну что здесь сделаешь? Прокляла так прокляла. Хорошо так. Со вкусом. Не без своей ведьминской изюминки.

Вот сколько себя помню, снятие моих же проклятий никогда полным успехом не заканчивалось.

Вот только маг на меня очень нехорошо смотрел. Такой гляди от обиды и сам кого хочешь проклянет. Я даже ненароком задумалась, а нет ли у наглеца-спасителя в роду колдунов?

Маг в ожидании значительно бровь приподнял. Судя по его взгляду, если сейчас же ничего не сделаю, то дело у правителя для меня отложиться на очень неопределенный срок. Если не навсегда.

Вскинула руки и поманила проклятие. Темная материя доверчиво потянулась к моим пальцам. Я подошла к дереву, постучала по кроне, стряхивая проклятие на несчастную яблоньку. Дерево молодое, его жалко, к завтру высохнет, но маг все же был моим спасителем. Да и урок из ситуации, надеюсь, он извлек.

Довольная повернулась.

Дайкар стоял смотря на меня убийственно, на уровне его лица маячило миражное зеркало.

— Ой! — сказала я.

Лицо у мага очистилось, а вот волосы… Они отросли ровно до плеч. Косы не было, и цвет… Гмм… Очень неплохо. Можно даже сказать, ему шло больше чем природные чернющие. А еще крайне необычно. Необычный тон. Такие красивые чернильно-пепельные пряди, на кончиках переходящие в искрящееся серебро, точно такое как и в его зрачках.

Ох, зрачки.

Они так сверкали, будто меня испепелить хотели.

— Я…Темный…Маг… — Проговорил Дайкар медленно и очень грозно. Начал на меня наступать.

— И чего? — Я испуганно моргнула. — Темные маги не могут быть с такими…Ой! А вам, кстати, идет!

— Идет?

Похоже, я его все-таки сумела вывести из себя лорда спокойствие.

Мгновенную расплату за содеянное прервал девичий визг.

Мы с Дайкаром одновременно повернулись.

Шатенка лежала спиной на земле. Сверху на ней сидела блондинка и награждала первую тумаками. Остальные девушки уже растащить этих двоих не пытались Они и сами выглядели помятыми и уставшими. С всколоченными шевелюрами и кое-где разорванными платьями.

— Это что здесь творится? — Выскочила из хаты и бросилась к колодцу Хранья, следом за ней выскочил, затягивая шнуровку на штанах, тот самый мужчина что встретил нас у ворот.

Хозяйка подбежала к дерущимся. Её крупная фигура закрыла нам обзор. Рывком Хранья оторвала визжащую блондинку от шатенки.

— Что же это вы, барышни благородные, творите?

Мужчина подхватил оттягивал шатенку. Та, махала руками и обзывала соперницу.

Хранья головой покачала.

— Вы же будущие невесты императора! Кто услышит, не видать вам отбора как своих ушей! Это где видано, знатные барышни, а ругаетесь как сапожники!

На девушек сказанное возымело действие.

— А ну ка, расходитесь по своим постоялым домам! — Рявкнул рыжебородый и потащил упирающуюся шатенку в дом.

А Хранья потянула блондинку в соседний.

Остальные девушки начала молча расходиться.

— Нам тоже пора выдвигаться, — хмуро сообщил маг. — Поспешим, до вечера будем в городе.

На меня посмотрел уже более терпеливо.

— Ведьмочка, постарайся до приезда вернуть мне нормальный вид.

Я кивнула. Хотя сомневалась, что вид магу верну.

И что ему не понравилось? Очень даже мило. Вздохнула. Ну да, он теперь больше на светлого похож. Зато на настоящего мужчину. А то что же это за мужик с косой до пояса. Вслух я, конечно, этого не сказала, развернулась и уныло побрела за Дайкаром.

Глава 5

Выдвинулись мы не менее чем через два часа.

Я была довольна. Вообще, довольная темная ведьма это очень хорошо. Даже задумалась о том, а не попытаться ли мне и, правда, вид первоначальный магу вернуть.

Ведь он столько для моего великодушного состояния сделал.

Собираясь к отъезду, Дайкар договорился с Храньей, и очень быстро магией баньку нагрел.

Ох, как я помылась. Хозяйка выделила мыло травяное и полотенце холщевое. Вещи мне малость подобрала, оставшиеся от дочерей. И пусть платья с обувкой были давно не новые, но вполне сносные и мне почти по размеру.

У мага даже равнодушие, на некоторое время, из взгляда пропало. Дайкар с неподдельным интересом посмотрел на меня выходящую из баньки с распущенными волосами и в чистом платье. Я смутилась увидев явное удовольствие в маговских глазах. Это чего это он там себе представляет на меня смотря?

Маг, конечно, на мой молчаливы вопрос не ответил. Спросить было стыдно, все же девушка я молодая и от того стеснительная, хоть и ведьма. А он уже через минуту снова смотрел на меня угрюмо равнодушно.

Потом был завтрак. Квас и жареные яйца. После всего мне мир показался вполне себе радостным. А может я светлой ведьмой буду?

— С правителем не спорь, что скажет на все головой кивай. — Начал мне по дороге внушать маг, чем сбил радужный настрой.

«Снова немая?» — Уже было ужаснулась я.

— Есть вопросы, задавай, но немного и по существу. На предложенное дело соглашайся. От тебя многого ждать не будут, справишься.

Дайкар уверено гнал коня по захолустной дороге.

— Правитель сам расскажет, что надо делать. Тебе чего боятся? Ты ж темная ведьма!

Мрачно он это как то сказал. Я сразу светлой быть передумала.

— И да, что там с моим видом?

«А вот ничего! Я ведьма темная. Мне по статусу не присуще исправлять дело своих рук, я и так, вон, волосенки вам вернула и язвы сняла. Чем недовольны?»

Жаль, что я только подумать так могла. Высказать вслух страшно было.

— Пытаюсь, — ответила ему в спину — Луна нынче убывающая, созвездие тельца не благоволит…

— Слушай, ведьмочка, я ж тебя убью, — приговорил меня маг тоном столь суровым, что я сразу поверила, убьет, сожжёт и пепел по ветру пустит. — Как только дело для правителя сделаешь, сразу и убью. Чтобы другим ведьмам над магами шутить не повадно было.

— А есть другие ведьмы? — заинтересовалась я. — Познакомите?

Маг нервно откашлялся и ничего мне не ответил. Я разочарованно ему в спину уткнулась и смолкла.

На пути все чаще встречались небольшие поселения, а ближе к вечеру на горизонте появились очертания города. Я с удивлением смотрела на выступающие пики и покатые купола. Сторожевые башни выглядели мощными великанами стоящими по периметру, с бойницами-глазницами смотрящими за высокие стены.

Чем ближе подъезжали, тем больше я удивлялась. От каменных строений веяло силой и мощью гор. Тяжело открывались стальные ворота. Щелкали цепи опуская тяжелый мост. Гулко отстукивали копыта маговского коня ввозя нас в город. И вот тут я ощутила себя крохой среди исполинов. Никогда не видела такой дивной архитектуры.

Не может быть, что это создали люди.

Казалось, целые куски гор вырваны и брошены сюда. И в них, некой неведомой силой выдолблены дома. Каменная брусчатка улиц поражала, вся одинаково квадратная.

«Это ж сколько надо мучиться, — я удивленно озиралась кругом, — чтобы создать подобную красоту?»

И все же, сколь бы не был диковинным город, было в нем что-то тяжелое и мрачное. Я привыкла к природе, где все открыто. Солнце бьет сквозь ветви. Птицы порхают звонко перекрикиваясь. Слышно, как гуляет между деревьев ветер, жужжат насекомые, журчит река.

Здесь же только мертвый камень. Высокие дома закрывают свет солнца и лун, давая только сумрачную тень на узких улочках. Я ближе прижалась к магу, будто пыталась от него взять то тепло, что забирает холодный город.

Дайкар на меня оглянулся, на губах появилась насмешливая улыбка.

— Неужели боишься?

— Не боюсь. Тревожно мне. Давит. Странный у вас город. — Честно призналась я. — Будто и не человеческий. Тяжелый. Нельзя в таком людям жить. Отталкивает он от себя.

— И то верно, — не смог сдержать вздоха маг. Снова смолк отвернувшись и ничего мне не поясняя.

Повернул коня на очередную улочку. Проехали немного и оказались на огромной площади. Наверно, не стоит говорить, что это единственное открытое место замеченное мною в городе. И оно тоже из камня. Даже фонтан в центре и тот каменный.

Сразу за площадью… Каменный дворец. Очень красивый, величественный, с башнями и арками, с великолепной…гммм… это ни лепнина, скорее вытесанные в камне узоры.

Странная. Стылая красота. От неё холодом так и несло.

Я поежилась. Наконец поняла, что же в меня все это время не просто напрягало, а пугало в городе.

Трава.

Здесь не было ни одной травинки, куста, маломальского намека на растительность! Даже у дворца не росло ничего, что хотя бы отдаленно напоминало так любимую мною флору. Понятно, отчего здесь ни птиц, ни насекомых не слышно. Они здесь сдохнут, от голода и тоски. Потому как кроме тяжелой грусти город мне ничего не навевал. А ведь это неправильно. Не по-человечески это.

— Приехали! — Маг остановил рысака у широкого крыльца, с которого навстречу нам торопливо спускали парочка прислужников. Поклонились, подали руки помогая спрыгнуть магу. Тот помощь отверг. Спешился. Жестом заставив отступить прислугу. Сам подхватил меня за талию и спустил на… камни.

— Идем!

Я и пошла. Позади раздалось цоканье уводимого рысака.

— Лорд Дайкар! — Едва вошли, к моему провожатому кинулся привратник. — Его величество ожидает вашего приезда и просил, как только вы появитесь…

— Понял, — холодно перебил маг. И тут же добавил. — Я, надеюсь, комната для леди готова?

— Конечно, мой лорд. — Не поднимая на мага взгляда произнес привратник, мужчина немолодой, с аккуратной бородкой на чуть тронутом морщинами лице. Невысокий, с меня ростом, сухопарый. В бордовом костюме лакея. — Проводить леди в её комнату?

— Да. Пусть помоется с дороги и отдохнет. Прикажи ужин ей в комнату отнести. И пусть девушки помогут ей с выбором платья.

— А как же?.. — не выдержала я. Меня все-таки к правителю приглашали. По делу!

— За вами придут.

Не понравилось мне как он это сказал. Даже взглядом не удостоил, бросил холодно через плечо. Я нахмурилась. Мне, вообще, все меньше происходящее нравилось и очень кого-нибудь проклясть хотелось. Чтобы не повадно было ведьм вызвать по всяким делам. Но я же девушка благоразумная и благодарная своему спасителю. Потому повернулась и направилась к красивой лестнице. У первой ступени остановилась. Оглянулась. Маг уже ушел. А привратник на меня с интересом смотрел.

— Показывайте! — Сокрушенно произнесла я. — Где здесь опочивальня для ведь… леди?

Глава 6

Вечер вышел слишком тяжелым. Разговор с правителем неприятным. Он плохо начался едва я вошел.

— Ого!

Это вместо приветствия.

Его величество, Ройсс Загандор, сидел у каменного стола, и был занят бумагами, но увидев меня отвлекся и заметно повеселел. В ярких голубых глазах заплясали озорные огоньки.

Правитель с усилием сдержался, чтобы не разразиться смехом мне в глаза. Откашлялся в кулак и произнес заметно подрагивающим от сдерживаемого смеха голосом.

— Чудесно выглядите, лорд Хашгар! Вам очень идет этот цвет волос.

Я про себя проклял ведьму.

«Чертовка!»

Постарался сохранить достоинство и проговорил с легкой улыбкой на губах.

— Рад, что мой лик доставляет вам удовольствие, ваше величество.

Загандор суровый и мужественный воин, покоритель трех королевств, довольно улыбался.

— Оставьте эту напыщенность, Дайкар. Судя по вашему виду, ведьму вы нашли?

— Нашел.

Я прошел к камину. Огонь в нем потрескивал, отражался немыслимыми узорами на камнях. Я всегда любил смотреть на пламя. Ярость, страсть обузданная человеком и обращённая во благо, но стоит ей вырваться… Безумная стихия, палящая и убийственная.

Мы с ней были близки. Огонь и тьма. Оба желающие свободы и потому так притягательны друг для друга.

Я протянул руку к пламени и то, потянулось к моей ладони. Лизнуло пальцы не обжигая, но даря тепло, так не хватаемого во всем этом великолепном замке.

— Меня всегда удивляло, как вам удается его подчинять.

Ройсс подошел неслышно, внимательно смотря на мои заигрывания с огнем.

Я таинственно улыбнулся.

Зная, что ожидать объяснений от меня не стоит, правитель продолжил.

— И как вам ведьма?

— Справится, — ответил скупо. Хотя совсем в это не верил. Вздорная, самонадеянная с полным отсутствием каких бы то ни было манер. Не спускающая обид. Механически потянулся рукой к голове, пощупал кончики волос и несдержанно улыбнулся.

Огонь! Вот что помешало мне наказать девчонку еще там, ночью, в сарае. Она — будто дикое пламя. Обуздать такое трудно, почти не возможно. Заставить её быть кроткой и послушной… Я бы посмотрел на того смельчака. А её глаза — яркие, будто свежая трава, завораживающие, полные колдовства. И волосы… Мне хотелось прикоснуться к ним вновь, но к уже чистым, мягким, струящимся по спине каскадом каштановых локонов.

«Ведьма!

Неужто приворожила? Нет, вроде не чувствую магической привязки. А выражение её лица так и стоит перед мысленным взором, вспыхнувшее, возмущенное от моей наглости в сельском саду. Ведь она готова была не только физический удар нанести. Даже если бы знала кто я, все равно бы не побоялась… Ведьма!».

От молчаливого воспоминания её образа меня отвлек взгляд правителя со сквозящим в нем ожиданием.

— Справится, — повторил. — Если согласится на ваше дело.

— Я предложу ей такие условия, от которых ни одна ведьма не откажется, — подмигнул правитель удовлетворённый моим ответом.

Неприятно кольнуло в груди, от мысли какие условия может предложить правитель взамен ведьмовской услуги. Хотя, что мне до неё?

— Тогда смело отправляйте, — выдохнул равнодушно.

— Я верю вашему слову, лорд Дайкар, но…

Я руку от огня убрал и повернулся к Загандору.

Он глаза отвел не выдерживая моего взгляда. Направился обратно к столу.

— Вам придется сопровождать её в Раскошир. И пребывать вместе с ведьмой до самого окончания отбора.

Вот так-так! Это чем это я заработал такую нелюбезность?

Вопрос застыл в моем взгляде. В черных зрачках начал медленно разгораться потусторонний серебряный отсвет.

— Не стоит убивать меня взглядом! — Правитель сел, придвину к себе бумаги и начал их изучать, одновременно обращаясь ко мне.

— Ведьмы слишком непредсказуемы. Потому практически уничтожены. Не хватало еще, чтобы наш план сорвался из-за её внезапно испортившегося настроения.

У меня костяшки на пальцах хрустнули. Громко. Настолько, что Загандор на меня удивленно посмотрел.

— Ого, мой вечно спокойный маг в негодовании! Хорошо же она вас достала. И это еще раз убеждает меня, что отправлять её без вашего пристального присмотра не стоит. Уж если она вас… — Он улыбнулся снова возвращая взгляд на мою дивную шевелюру. — Страшно подумать, что девушка может сделать с моими людьми не обладающими магией.

— Мы договаривались, что я только привезу ведьму, — выдавил медленно. Не стоило труда выглядеть как всегда сдержанно. Намного труднее было не выдать поднимающегося внутри раздражения. — Отправляйте с ней кого угодно, у меня есть дела куда важнее, чем присматривать за взбалмошной девицей.

— Кого угодно не могу. — Ройсс вздохнул. — Я отвечаю за своих подданных и не могу подвергать их такому риску. Вы единственный в силах противостоять ведьме.

Я, молча, отвесил поклон и направился к двери.

— К утру я ожидаю вашего ответа, — донесся строгий голос правителя. — И, надеюсь, он будет положительный!

«Надейся!» — Буркнул я мысленно и вышел.

Посещать земли Тигмалиона у меня не было никакого желания. И уж тем более отправляться в Раскошир, в замок самого лойда Шахрая Раздахри. Того самого, который отправил меня в наказание прислуживать правителю Ройссу Загандору. Хорошо же я буду выглядеть в глазах дракона-императора. Высший ракрахи, магистр некромантики, некогда стоявший по правую руку лойда Раздахри, теперь — мальчик на побегушках, присматривающий за… Ведьмой! Мне не нравился этот обман. И если он раскроется, меня отошлют куда как дальше, чем в придворные маги Ройсса.

Я вывернул из коридора, спустился на первый этаж.

— Лорд Дайкар, — на пути стоял седой привратник. — Накрывать ли вам в общей столовой или вы предпочтете отужинать в вашей комнате?

— Я не буду сегодня ужинать в замке. Так что мою персону не учитывайте, — бросил хмуро, натягивая тугие перчатки на руки. Накинул поданный услужливым стариком плащ. Ночи в Хагрине холодные даже летом.

Привратник кивнул, не задавая больше вопросов, открыл дверь выпуская меня.

— Приятного вам вечера!

Я одарил его слабой улыбкой.

— Ваши бы слова, Твирк, да всевышним в уши.

Вышел в полумрак вечера.

Глава 7

Помня свое обещание, я направился на встречу с отцом Лейрей.

Мой путь лежал за город.

Семейство Оргондо проживало в западных широтах в Дамаларе и являлось правящим родом долины восходящей звезды. Но вот уже в течении месяца прибывали по делам в наших краях. Загандор выделил знатному семейству свой личный загородный замок. Хорошее место, чтобы отвлечься от тягот городских и правительственных дел.

«Как сказала ведьмочка? Город давит».

Она права. На меня он тоже давил. Даже не так. Душил каменными глыбами домов и мостовых. Мне просто необходимо было вдохнуть свежий воздух загородного сада Ройсса. Он выращивал его последние двадцать лет. С тех пор, как стал правителем Харсии — страны, объединившей в себя три королевства. Первые годы здесь было крайне неспокойно, свергнутые правители тех самых королевств, собрали армию повстанцев и решили сдвинуть новоприбывшего воителя с трона. Несколько жестоких набегов за короткое время. Именно тогда центром и стал Хагрин. Неприступный, каменный — он был олицетворением самого Загандора Ройсса. Столь же волевой и холодный, с силой гор впитанных в камни. С такой же мощью и поддержкой лойдов, Ройсс отвоевал себе звание правителя трех царств и дал отвоеванным землям название Харсия, в честь родившейся у него в тот же год дочери. В честь неё же было посажено первое дерево в загородном замке, облюбованным новым правителем, как знак возрождения и будущего величия рода Ройсс.

По истечению двадцати лет вокруг замка разросся поистине дивный сад. Аллейки и фонтанчики, беседки, лианы опутывающие их. Уникальные деревья привезенные со множества стран. Цветы дивной красоты и окраса. Прекраснейший оазис рядом с каменным городом.

Я любил это место. Но в этот раз ехал туда совсем не за душевным спокойствием.

* * *

Вейрасс Оргондо — отец Лейрей, сидел напротив меня. Жилистые длинные пальцы сцепил в замок. Белый плащ, как и весь костюм, идеально подчеркивали бледную кожу. Суровый, насыщенный зеленью, взгляд не сводился с меня. Сидевшему напротив меня эльфу было не менее пятисот лет, но при этом Лейрей была его единственной дочерью. Избалованной, самовлюбленной, привыкшей получать все, чего она захочет. Всевышние наградили девушку даже для эльфов дивной красотой, зато сэкономили на характере. Полная противоположность своего отца— спокойного и уравновешенного.

— Когда светлая юная эльфика влюбляется в тёмного мага — это ожидаемо. Юные барышни склонны любить плохих мальчиков, темных магов, некромантов. Они находят в этом что-то романтичное, — в бархатном тоне Вейрасса слышалась сталь. — Однако не всегда темные могут ответить той же страстной любовью. Любите ли вы, лорд Дайкар, мою дочь?

— Нет, — ответил четко и уверенно. — Поэтому сделал все, чтобы не опорочить её честь. Лейрей невинна и чиста, и такой достанется своему нареченному. Именно поэтому я здесь. Как отец, желающий счастья своей дочери, вы должны оправить её на родину. Чем раньше, тем лучше.

— Так я и думал, — эльф одарил меня легкой улыбкой. Не было в его скупой мимике уважения, скорее предельное терпение моим присутствием. — Вы невероятно благородны. Как только я узнал об увлечении своей дочери, был уверен, что вы придете поговорить со мной. И ожидал именно этого ответа.

Я усмехнулся в лицо эльфу.

— Трудно оставаться благородным, когда в твоей постели прекрасная обнажённая эльфийка. Не ровен час, лорд Органдо… Не искушайте ни судьбу, ни меня.

У Вейрасса щека нервно дернулась и все-таки он сдержался, не ответив мне резкостью. Медленно поднялся и направился к арке ведущей к округлому балкону, жестом приглашая меня следовать за ним. Облокотился о перила.

Я встал рядом, устремив взгляд в ночной сад. Он был прекрасен. Ночные огни аллей и светящиеся мотыльки, удивительные заморские цветы излучающие притягательный сиреневый блеск. Сад выглядел сказочным.

— Лорд Хашгар, вы же знаете — Лейрей моя единственная дочь. Её мать умерла при родах и всю любовь, которую не додал ей, я вылил в мою девочку. Поэтому, я на многое закрываю глаза. Мне хотелось бы только одного — видеть её счастливой. Я искренне надеялся, что её увлечение вами — очередной каприз.

Мне не нравился этот разговор. Сам тон правящего был слишком надменен и высокомерен. Некогда, за подобное, я мог отправить говорящего в стан умертвий, ни позволяя жить и не даруя вечного покоя. Теперь же только слушал.

Эльф протянул руку, на ладонь ему сел светящийся розовый мотылек. Шевельнул усиками и пополз по пальцам. Вейрасс осторожно дунул, мотылек взмахнул крыльями и разрывая тьму ночи унесся к ярким цветам. Тем самым, завораживающе сиреневым. Сел на край и… Если бы мотыльки умели кричать, то, мы бы услышали последний предсмертный вскрик. Цветок стремительно захлопнулся глотая пойманную жертву.

Я сейчас себя чувствовал тем самым мотыльком на краю прекрасного, но смертельно опасного цветка.

— Буду честен, — прервал молчание правящий. — Я не в восторге от выбора Лейрей. Придворный маг и дочь повелителя долины восходящей звезды. Неравносильный брак. Я бы сказал — вызывающий.

Я, молча, проглотил последнее высказывание.

— Но это её выбор.

Эльф повернулся ко мне и смерил равнодушным взглядом.

— Я выделю вам земли и замок. Вы получит сан, который значительно поднимет ваше положение в обществе.

«Мое положение? Знал бы ты эльф о моем положении, навряд ли рискнул говорить в столь вольном тоне». — Правящий меня не знал, иначе он бы понял насколько опасный разговор завел. И Лейрей бы спрятал подальше от её влюбленности. Отправил бы прямо сейчас, настолько далеко, где её не могла бы достать даже власть лойдов. Потому как высший ракрахи тайной канцелярии его императорского величества, худший вариант, которой только можно предложить в нареченные светлой эльфийки правительственного рода.

Я с ледяным спокойствием выдержал взгляд Вейрасса.

— Хотите купить мою любовь к вашей дочери?

Он подавил вздох разочарования моей персоной.

— Не любовь. Преданность, уважение, восхищение. Вы будете относиться к моей Лейрей так, как не относились к собственной матери.

Серебро магии замерло в самой глубине моего зрачка. Правящий переходил границы любезности, чувствуя себя здесь сильнейшим. Я благосклонно позволял ему взращивать в себе эту ошибочную и крайне опасную самоуверенность.

Я не имел права подставляться. Мне осталось совсем немного до императорского прощения. И вот тогда…

Лишний скандал с моим участием сейчас совсем не нужен.

— Я сожалею, лорд Вейрасс, это не возможно.

Равнодушие слетело с лица эльфа, в глазах полыхнуло возмущение невиданной дерзостью «придворного мага». Листва на лиане, увивающей балкон, вздрогнула, выгнулась лозой и уверенно скользнула ко мне. Я даже руку не вскидывал, просто посмотрел в её сторону, лоза осыпалась пеплом.

— Найдите иного избранника для своей дочери.

Холод глаз правящего готов был разрезать меня пополам. И куда только делось хваленое спокойствие эльфов? Вейрасс слишком потакал Лейрей. Был ею практически одержим. Отклонить её выбор, все равно, что нанести ему кровную обиду. И все же, он постарался взять себя в руки.

— У вас есть время подумать, лорд Дайкар. Вы больше получите, чем потеряете. Месяц, хороший срок, за который вы сможете взвесить все «за» и «против». Я уверен, вы примете верное решение.

— Я уже дал свой ответ… — начал я и был перебит режущими слух тоном:

— Нет!

Пепел лозы поднялся в воздух, вытянулся в лиану и снова стал зеленым. Опутал перила балкона. Листья его стали сочными и живыми.

Что ж, хорошая демонстрация силы.

— Время для вашего ответа еще не пришло, лорд Хашгар. Подумайте хорошенько.

Правящий порывисто развернулся и вышел.

Я щелкнул пальцами. Лоза, только ожившая, осыпалась вновь пеплом, а вместе с ней и все остальные зеленые ветви вьюна, оставив перила балкона непривычно пустыми.

Дожидаться пока за мной придет слуга, чтобы проводить до ворот, не стал.

Покинул пенаты сам.

Темная ночь услужливо скрыла мой отъезд, помогая не столкнуться с ожидающей на алее Лейрей.

В город я вернулся под утро и уже точно знал, что поеду в Раскошир сопровождать ведьму. И сделаю всё, чтобы обман Ройсса не раскрылся, а я, наконец, вернул себе былое расположение императора.

Глава 8

Водичка, водичка, водичка!

Тепленькая!

В красивой чистенькой купальне. С запахом лесных трав и с белыми полотенцами в руках служанок. Три девушки помогли мне помыть волосы, сами вытерли, потом направили меня на кушетку, где натерли ароматными маслами.

Как же мне было хорошо!

Просто великолепно!

Я самая счастливая темная ведьма!

Под умелыми руками служанок мое уставшее тело расслабилось, а все переживания дня улетучились.

Меня укутали в нежный халат, усадили в мягкое кресло и обработали ногти на руках и ногах. Принялись за лицо, нанося на распаренную кожу ароматный крем из золотой баночки.

«За что же мне такие почести? — Расслаблено думала я, проваливаясь в невыразимое наслаждение, и тут же решила. — Да все равно за что! Хоть денек побуду «королевой»! А что? Я заслужила. А то только вешать и могут».

Когда же девушки открыли мне двери шкафа, предлагая облачиться ко встречи с правителем, я просто обомлела. Да это же целая комната увешанная платьями, уставленная туфельками! Банты, подвязки, нижнее белье!

«О-ох! Темные боги, вы наконец решили сжалились над своей подопечной и наградить за все её деяния? Я буду самой хорошей темной ведьмой, честно, честно! Прокляну всех на кого укажете! Вы самые замечательные темные боги, я правда-правда сожалею, что посмела на вас сердиться. Это по недоразумению и глупости. Но теперь, я только восхищать вами буду!»

Увидев себя впервые в зеркале, с сооружённой девушками прической, в просто умопомрачительном платье темно-изумрудного цвета, с кружевом по спине и рукавом в три четверти, я от восторга забыла, как дышать. На шее моей переливалось изящное украшение, шикарный изумруд в золотой оправе на витой цепочке. В ушах красовались точно такие же камни, казавшиеся слезами темного леса.

«Какая же я красивая! — У меня слезы на глазах выступили. — Никогда такой не была! Ох, как жаль, палач Пирри и остальные не видят красоту неземную».

Потом был ужин. Поистине королевский. На невысоком столике выставили умопомрачительно пахнущую жареную курочку, запеченные овощи, хлеб нарезанный тонкими ломтиками. Напиток в фарфоровом кувшине. Ароматные булочки и несколько крохотных пирожных, от запаха которых я чуть язык не проглотила.

Девушки улыбались, смотря как я поначалу неумело хваталась то за вилку, то за ножик, не зная, как их в руке держать. И боясь хоть крошку уронить на поистине великолепный наряд.

— Смотрите леди, вот так нужно, — подошла одна служанка и начал вежливо мне объяснять. — Скорее всего на завтрак вас пригласят в общую столовую, там будут присутствовать господа, вы должны соответствовать.

Я не сопротивлялась, с интересом слушала неведомую мне науку столового этикета. Ведь доля правды в словах служанки была. Может я и ведьма из глухомани, а ударить в грязь лицом будет стыдно. Да еще и на правителя, который меня так шикарно принял, хотелось произвести хорошее впечатление. Уж очень мне его прием понравился. Хорошо себя покажу, смотришь, и при дворе после дела сделанного оставит. И стану я тогда придворной ведьмой. Не, ну а чего? Вот всем нос то утру!

Пусть не слишком хорошо, но мне удалось поужинать с помощью приборов.

— Леди ТийрРи Грин, пройдемте за мной. — Прервал мой ужин, вошедший после стука, привратник. Все тот ж старичок с аккуратной бородкой. — Вас ожидает его величество, лорд Ройссрнардахрингорд Загандор.

— Как? — Переспросила я, и вилку уронила. Та, громко звякнула, ударившись о край тарелки и прямо на обалденное платье приземлилась, оставляя на изумительном материале жирный след.

Старичок откашлялся, посмотрел на меня сурово.

А я растерялась под его взглядом. Чужое место, чужие люди, чуждый мне этикет. Я пол часа эту вилку училась держать правильно.

Расстроилась.

— Я не смогу выговорить имя правителя. Быть леди среди господ тоже не смогу. Меня не возьмут на важное дело, для которого пригласили. И тогда, в моем государстве меня сожгут, — протянула внезапно растеряв весь пыл. Толи от того, что и правда даже вилку в руках держать не могу, толи от вида испорченного платья. А ту еще и этот… Рой… рай… хар… ир…

Взгляд привратника смягчился. Он подошел ко мне ближе и покачал головой.

— Бедная девочка. Ты если не сможешь вспомнить имя правителя, говори просто, «Его величество».

— А когда войдете, вот такой реверанс сделайте, — тут же подсказала одна из служек и присела показывая.

— Взгляда на него прямого не поднимайте, только если что-то спросить захотите, — вмешалась вторая.

— Если ответит, обязательно поблагодарите, и книксен сделайте, — вставила своё слово третья, чуть припадая на одно колен обучая меня легкому приседанию.

— За пятнышко, не переживайте, мы его сейчас специальной смесью обработаем, пять минут и платье будет как новое!

Я носом шмыгнула. Как же я была им благодарна. Какие они замечательные люди! Они меня даже не знали, а пожалели, и готовы были помочь.

Ну и ладно, что я дала слово магу не говорить о том, что я ведьма. Эти служанки такие хорошие. Ко мне мало кто относился с добром, кроме матушки Марии. А я же настоящая ведьма. Отблагодарить нужно обязательно.

— Хотите, я вам зелье для красоты сварю? Будете самыми красивыми в своем сером городе.

Девушки переглянулись и разом кивнули.

— Мне то красивым быть поздно, — подсказал привратник. — А вот от радикулита можете чего сварганить?

— Могу! — Но тут же сникла. — Только мне травки нужны, а здесь… — Уныло посмотрела в сторону окна, за которым виднелись каменные стены замка.

— Вы нам скажите, какие нужны, — встрепенулись девушки. — К нам из соседних деревень приносят всякие приправы на кухню, мы у них закажем.

Через несколько минут все довольные провожали меня скопом к апартаментам правителя. Не забывая при этом рассказывать, как себя вести, что говорить не следует, пару раз еще показав, как правильно реверанс и книксен делать.

— Да пребудут с вами всевышние!

Именно с таким напутствием, я и свернула в нужный коридор. По нему уже одна направилась к единственным дверям. Постучала, осторожно открыла и вошла.

Глава 9

Апартаменты правителя Загандора произвели на меня потрясающее впечатление.

Я бывала в замках правителей двух королевств, между которыми жила. Но не видела столь шикарных комнат.

Янтарно-золотые стены. Искрящиеся позолотой тяжелые портьеры. Каменный стол и удивительный камин почти во всю стену. Мягкая мебель с деревянными подлокотниками, на полу шкура лани покрытая позолотой.

— Добро пожаловать в Хагрин, леди ТийрРи Грин.

Я запоздало вспомнила о реверансе. Торопливо присела, преклонила голову перед стоящим у стола правителем.

— Честно скажу, удивлен вашими манерами, леди. Это крайне неожиданно.

— Я польщена, — сказала чуть слышно, выпрямилась, но взгляда на правителя не поднимала. Хотя мне очень хотелось его получше рассмотреть, насколько это возможно в свете магических огней на стенах. Я и очень старалась.

Один глаз в пол, второй на правителя косит.

Мне кажется, я начинала понимать, отчего большинство ведьм косыми были. Это все от любопытства неуёмного.

Большой лорд, на мое временно косоглазие внимания не обратил.

— Я доволен тем, что вижу. Пройдите к софе и присядьте, разговор будет долгий. А вы, пожалуй, устали с дороги. Взгляд у вас растерянный.

«Да? Не, он разъехавшийся. Все от того, что правителя очень лицезреть любопытно».

— Благодарю, ваше величество.

Имя его крутилось у меня на языке, но я никак не могла его вспомнить.

— Ох, давайте не будем столь высокопарно обращаться в нашем скромном обществе. Называйте меня, лорд Загандор.

— Благодарю, лорд Загандор!

Я взгляд наконец в одну точку, перед собой, сфокусировала. Прошла к указываемому месту и присела на самый краешек, как и говорили мне служанки. Успела краем глаза заметить, как у правителя губы дрогнули в улыбке. Ох, да что же он такой высокий. Мне никак не удается лицо рассмотреть. Лорд Загандор прошел ко мне. Сел напротив в кресло. Начал меня рассматривать. Очень пристально. Я взгляда не поднимала, но кожей ощущала, как он меня буквально изучает глазами.

— Вы очень хороши собой, леди Грин.

— Это плохо?

Я не выдержала, подняла на него вопросительный взгляд. И наткнулась на удивительные темно-синие глаза. Невольно сама начала рассматривать правителя. Черный волос, по плечи. Смуглая кожа. Темные брови, четкий овал лица, выступающие скулы.

— Это не плохо, — очередной раз улыбнулся лорд Загандор. Невольно привлекая внимания к жестким волевым губам.

Я покраснела, поняв, что слишком откровенно рассматривала его и это не осталось не замеченным. Взглядом в шкуру на полу уставилась.

— Я ожидал, что вы менее привлекательны, — помедлив продолжил правитель. — Ваша внешность может стать препятствием, в деле которое я хочу вам поручить. Да не прячьте вы взгляд! Ведьмам не свойственно не смотреть в глаза собеседнику. Уж я то с вашими сестрами встречался, точно знаю. Ваш главный недостаток — любопытство. И я уверен, вам сейчас крайне интересно наблюдать за мной. Так сморите открыто не стесняйтесь.

Я удивилась. Какой замечательный правитель! И меня встретил хорошо и про ведьм знает. Он мне все больше нравится начинал. Я взгляд ему вернула.

Он довольно кивнул.

— Так то лучше. Интересно, где вы успели нахвататься придворных манер? Точно не у лорда Дайкара.

Я губу прикусила вспомнив о маге. Правитель сдержанно засмеялся.

— Мне понравился его новый образ. Ему намного больше идет.

Сдержать улыбку не смогла.

Лорд Загандор одарил меня поддерживающим кивком.

— Представляю, как он злился.

Я плечами пожала.

— Он не умеет.

Правитель перестал смеяться и стал очень серьёзен.

— Умеет, моя милая, леди ведьма. Потому, не стоит его в дальнейшем выводить из себя. Это может плохо кончиться. Поверьте, его сила и знания намного больше, чем он показывает. Другое дело, что на нем лежит некое вето. Но ведь наложивший может его снять. И тогда вам не поздоровится.

Значит, я была права. Маг силен. Очень силен. И то, что он не смог снять с себя мое проклятие, это его запрет. Что же он натворил? За какие поступки на мага его уровня можно наложить вето? И кем? Спросить не осмелилась.

— А разве мне придется с ним общаться и дальше?

— Надеюсь, — кивнул правитель.

Я не надеялась. Мне от самого тона, каким рассказал правитель о маге, нехорошо стало.

— Но вернемся к делу, ради которого вы здесь, — продолжил лорд Загандор. — Как вы, наверное, знаете, император устраивает отбор невест. А у меня есть единственная дочь.

Он смолк пристально смотря на меня. Я пыталась понять к чему ведёт правитель. Честно, мне не нравились мои догадки.

Лорд Загандор сложил руки на груди.

— Я знал, что это рано или поздно случится. Нынешний лойд вспыльчив и горяч, кровь огненных драконов зачатую берет верх над его разумом. А дочь у меня единственная. Никакие лавры лейды не могут мне её заменить. Я сделал все, что бы её не видел никто за пределами этого замка.

Я мысленно ужаснулась. Бедная девочка, она всю жизнь провела среди холодных камней!

— Вы хотите… — Тихо начала я.

— Что бы вы заменили её в этом отборе, — перебив подтвердил правитель.

— Я?

— Именно. Не пугайтесь так. Вам совсем не требуется стать ирей для лойда. И уж тем более я не собираюсь отправлять вас становиться лейдой. Вполне хватит, что вы просто примете участие. Да и, собственно, вам опасно становиться избранницей императора, в этом случае наш обман раскроется и… Вы же понимаете, темная ведьма и дракон — несовместимая пара, учитывая отношение лойдов к вашему племени.

Я сглотнула разом вставший в горле горький комок. Да уж, помню. Именно благодаря прежнему императору я осталась сиротой и единственной ведьмой на два государства.

Загандор вздохнул.

— Но вы слишком привлекательны. И слишком выделяетесь. Вас быстро заметят. Это нужно подправить.

Я ужаснулась.

— Это как?

Лорд смутился.

— Я немного не так выразился. Это вы подправите. Собственно, я искал ведьму именно для исключения рисков как для моей дочери, так и для неё самой.

Лорд Загандор пристально на меня смотрел.

— Наколдуете, сделаете себя не столь привлекательной и… Отбор закончится, вы вернитесь. Захотите отправитесь домой, а не захотите… — Он многозначительно замолчал снова скользнув по мне взглядом. — Вы в курсе, что я вдовец? И уже давно присматриваю себе вторую половину. Так вот, если вы достойно выйдете из отбора не утратив чести моего рода, и избежав участи лейды, то при вашем согласии, я с удовольствием предложу вам роль своей исстер.

Я чуть язык не проглотила от удивления.

— Я? Ваша исстер? Законная?

— А почему нет? — Правитель придвинулся ближе. — Вы безумно привлекательны, молоды, и вы сделаете для меня услугу несоизмеримую даже для короля.

Я во все глаза смотрела на правителя.

«А что? Он хорош собой, хоть и значительно старше меня. Вежлив, деликатен, скорее всего и в супругах будет внимателен. У меня выбора то среди желающих взять замуж не так уж много, если не сказать вообще нет. А сыграть роль себя вежливой и покорной дурнушки, якобы дочери правителя Загондора, да это лучшее дело для ведьмы! Всех обмануть, вокруг пальца обвести и… получить себе правителя!»

— Я согласна!

— Вот и чудесно! — Провозгласил правитель и подал мне руку. — Пройдемте к столу, я просвещу вас в некоторые нюансы по поведению с его императорским величеством. Запомните, самое первое и важное правило — никогда ему не перечьте!

Глава 10

С каким же наслаждением я скинула туфли, вернувшись от правителя. Пусть красивые, но я ведьма, к туфлям узеньким не привычная, а каблучки и вовсе заставили мои ноги гудеть как от хождения по камням.

Встав утром, я на чудо-обувку смотреть не могла.

— Потерпите, леди ТийРи, это всего лишь завтрак, мы за это время найдем вам более удобную обувь, — уговаривали служанки. Я, помня о том, что на кону моя будущая счастливая жизнь, готова была терпеть. Долго ли? Зависело от моих несчастных ног.

На завтрак спустилась в платье цвета темного коралла. Волосы были высоко подняты и спрятаны под ажурную сеточку.

Вошла в столовую сопровождаемая служанкой. И тут же стала объектом пристального внимания. За столом сидели пятеро, женщина со строгим взглядом, облаченная в темно-синее платье с глухим воротником стойкой. Девушка в нежно-кремовом платье. Лицо последней было дивно милым. Курносый носик, изумительно белая кожа, темные волосы собранные в прическу на затылке и удивительные темно-синие глаза выдававшую в неё дочь правителя. Сухонький старичок, щуривший на меня близорукие глаза и поправлявший через каждую минуту борта фрака. Правитель, наградившей меня благосклонной улыбкой. И маг. Последний, равнодушно скользнул по мне взглядом и отвернулся смотря исключительно мимо всех.

— Доброе утро, — выдавила я присев в книксене.

— Проходите, леди Грин.

Моя служанка тут же отодвинула один из стульев позволяя мне присесть. Вышло не слишком красиво. Подол юбки зацепился за ножку стула и я не опустилась, а шмякнулась на сидушку всем весом. Несдержанно охнула. И тут же уставилась в пустую тарелку перед собой.

— Не смущайтесь, леди ТийРи. Все кто находящиеся в этом помещении, в курсе для чего вы здесь и кто вы, — начал правитель. Щелкнул пальцами, вокруг меня засуетились слуги. На тарелке появились сыр, резанные кругляшками овощи и небольшой кусочек ветчины. — Так как времени у нас не слишком много, начнем прямо с завтрака. Справа от вас сидит лорд Гойдер, он поможет вам освоить этикет и культуру поведения при дворе.

Сухонький старичок немного привстал и слегка преклонил голову, отдавая мне свое почтение. Я растерянно кивнула, чем вызвала улыбку на лице правителя.

— Прямо перед вами, — продолжил он. — Сидит, леди Оливия, она научит вас правильно ходить, одеваться, подбирать себе макияж и расскажет кое-что о моде и придворных правил. Наконец, девушка рядом со мной, — Харсия, моя дочь — она поможет вам стать ею.

Девушка улыбнулась мне уголками губ. Хорошее у неё было лицо, и глаза добрые, в отличии от проникновенных правительственных. Последние, кстати, на меня смотрели внимательно и изучающе, будто пытаясь увидеть не передумала ли я. А разве могла? С предложенными то перспективам? Лорд Заганор куда как привлекательнее костра.

— Я просвещу вас во все дела и историю своего рода. — Правитель придвинулся ближе к столу. — Вы не должны попасть впросак. На все у нас двое суток, к концу недели вы должны пребыть в Раскошир. Завтракайте и набирайтесь сил, предстоит напряженное время.

— А я если я все-таки… — Засомневалась, что смогу в столь короткий срок выучить все премудрости дворцового этикета, да еще историю и правила.

Ответ мне пришел со стороны Харсии. Она дружественно улыбнулась.

— С вами отправится моя верная служанка, мадам Диззи, с ней вы уже знакомы. Она знает все и обо всем, или почти обо всем. Вы всегда можете обратиться к ней. Диззи очень исполнительна и умна, она вас не подведет.

Та самая служанка, что помогала мне со вчерашнего дня, и привела на завтрак, улыбнулась и слегка поклонилась.

— Так же, — подметил правитель. — Во избежание форс-мажора. — Вот не понравилось мне как он это сказал. Не доверяет? Мне? Ведьме? Начала обиженно есть, смотря в тарелку. — Рядом с вами будет находиться лорд Дайкар.

Я сыром подавилась.

Диззи тут же подала мне воды. Я сделал несколько глотков и на правителя с откровенным непониманием посмотрела. На кой леший мне темный рядом?

Загандор расслабленно откинулся на высокую спинку стула, промокнул губы салфеткой.

— Понимаю, что вам не слишком приятно общество нашего мага…

— Поверьте, я тоже не рукоплещу от подобного соседства, — холодно резанул Дайкар. — И все-таки, милейшая, вам придется меня терпеть на протяжении всего отбора. Он понялся. — Пожалуй, в ближайшие два дня леди в моей аудиенции не нуждается. У меня дела, откланиваюсь.

Развернулся, твёрдым шагом направился к выходу.

От меня не укрылось с какой невыразимой тоской во взгляде провожала его Харсия. И только заметив мое нечаянное внимания порывисто отвернулась.

«Смотрите-ка, у злобного мага есть поклонница? Интересно, он её чем-то приворожил? А лорд Загандор знает, о столь нежном отношении дочери к темному му… магу?»

Посмотрела на возможного супруга.

Взгляд его уникальных и по всему красивых глаз был обращен ко мне. Да он, вообще, на протяжении всего завтрака его с меня не сводил. Смутиться? Наверное, нужно. Но есть очень хочется. Я уверенно подцепила кусок ветчины и в рот целиком запихала.

С трудом прожёвывая пояснила.

— Я со всера не ева… Осень вкусьно…

У Лорда Гойдер вилка из рук выпала и челюсть чуть отвисла. Леди Оливия покачала головой.

— Девочка моя, прожуй, потом говори. Не стоило брать весь кусок в рот.

— Я не жнаю каким ношом ресать… — Я уже почти прожевала, сглотнула издав громкий звук и исправилась. — Не знаю каким ножом резать.

— Вот этим и займется прямо сейчас, лорд Гойвер. — Загандор поднялся. Старичок на него посмотрел так, будто король ему приказал усмирить гидру сангоширскую. Правитель внимания не обратил на перепуганный вид преподавателя этики, смотря только голодную ведьму. — Завтракайте, моя дорогая.

От правительственного «моя дорогая» у меня ком в горле встал. Всякое бывало, но еще никто меня с такой многозначительно интонацией в голосе не называл «моей дорогой».

А Загандор величественно направился к двери. По пути остановился у меня за спиной, наклонился и на самое ухо мне прошептал.

— Я верю в вас, моя милая ведьмочка.

У меня щеки зарделись.

Правитель, как ни в чем не бывало, направился дальше, вышел и дверь за собой прикрыл.

— Что ж, времени и правда мало! — Провозгласила леди Оливия вставая из-за стола. Узкие глаза её сверкнули. Она разве что руки в предвкушении не потерла. — Выучить, и понять нужно много. Начнем, милейшая ТийРи Грин, создавать из вас светскую леди! Или хотя бы нечто отдаленно похожее.

Глава 11

За всю свою жизнь, я не уставала так, как в эти два дня. Казалось, наука уже больше не в состоянии лезть в мою голову. Я слушала и не понимала, что мне говорят. Ноги дрожали от многочисленных примерок, поклонов, танцев. Спина ныла — от правильной ходьбы, величественной осанки, как садиться, как вставать. Язык не поворочивался, от многочисленных повторений, что можно говорить, что нельзя. Как сделать кроткий взгляд. Что отвечать на вопросы императора о жизни в Хагрине. Полносью и целиком история Харсии. Все это я должна была усвоить за два дня, начиная с того момента, как мы вышли из столовой и вошли в мои апартаменты.

Сначала нудный, но добродушный лорд Гойдер втолковывал мне этикет и культуру общения.

Это надо же! Незамужней женщине непринято разговаривать с кем бы то ни было из мужчин при императорском дворе. И уж тем более не сметь встревать в разговор между ними. И стараться обходить стороной. А если вдруг встретились в коридорах дворца или саду, то глазки вниз, и тенью мимо. На приемах, стоять рядом со спутником, если таковой имеется, слегка улыбаясь и не дай бог хоть слово вымолвить. Это моветон и полное неуважение как к своему спутнику, так и к тому, с кем он ведет беседу.

— А если они не правы? Если я знаю лучше предмет разговора? Это как же выходит, при дворе женщина совсем безмолвное и бесправное существо?

— Вот и знай себе в кулачек, — поправил очки седовласый лорд. — И, вообще, научись помалкивать, даже если совсем невтерпеж. Император очень вспыльчив. Что не так… Ох…

«Гм. Как же молчать, если невтерпёж? Я, конечно, могу. Или не могу? Я постараюсь. У меня целый король на кону. Я готова взгляда на императора вовсе не поднимать. Ага, а посмотреть? Любопытно же! Первый раз самого верховного дракона увижу. Эх, полетать бы! Интересно, он как говорят, красный-красный, или с оттенком каким? Я ведь никогда в жизни живьем дракона не видела. Не забредали их высшие коронованные особы в нашу глухомань. А посмотреть на грациозное существо в истинной ипостаси очень хочется».

После Гойдера, за меня, со страстью любовника, взялась леди Оливия.

— Правильный выбор украшения к платью и аксессуаров, говорит о вашем вкусе. А у леди вашего положения, он должен быть не просто хорошим, а утонченным.

Выставила перед мною три ларца с украшениями.

— Это будет с вами. Скажите, какое из украшений вы подберете на императорский бал, к вот этому персиковому платью, — указала на висящий на вешалке наряд.

— Фу, персиковый мне не идет, — поморщилась я при виде платья. — Давайте то, синее.

— Фу! — Повторила за мной Оливия. — Это слишком темное! Вы же на бал идете, а не на панихиду!

На меня посмотрела изучающе.

— Но персиковый, верно, не ваш цвет. Сиреневый, нежный, светлый, с ажуром. Итак, ваш выбор к нему украшения. Милая, что вы застыли? Не гипнотизируйте каменья, они вам не подскажут.

Каменья и, верно, молчали. Переливались внутренним светом и общаться со мной не хотели. Вот не умею я с неживым на диалог выходить. Толи дело, зверье какое или матушка природа. Вот это мое.

Вздохнула и ткнула наугад. Фиолетовое колье, с бриллиантовыми вкраплениями в золотом оформлении.

— Слишком тяжеловесно. У вас шея отвалится к середине бала, — фыркнула моя мучительница.

— Тогда зачем оно здесь? — Полюбопытствовала я.

— Это родовое колье, к нему идут сережки и браслет. Подобное, должно находиться на вас во время аудиенции с императором. Оно будет говорить о вашем происхождении.

«Угу, значит на бал тяжело, а вот с императором общаться под гнетом тяжелого украшения — самое оно. А чего? Главное, в свое положение королевское ткнуть. Будто император не знает с кем разговаривает. Хотя… Может под весом украшения кланяться легче будет?».

— Так положено. — Угадала мою мимику леди Оливия. — Эти правила не нами придуманы. И да, украшение создавали императорские ракрахи. Оно должно защитить вас от любого магического воздействия.

«От магического? А кто может попробовать на мне магию?»

Ой, как мне это не понравилось! Еще больше чем само путешествие с магом.

Я вопросительно посмотрела на Оливию.

Та, взяла из ларя тонкую нитку белоснежного ожерелья. Повернула меня к зеркалу. Аккуратно застегнула украшение на шее.

— Стать лейдой мечтают многие, — сказала смотря на мое отражение.

— Харсия не мечтает, — парировала я.

— Харсия, по детски влюблена в совсем другого мужчину, — нахмурилась Оливия.

Я вспомнила взгляд девушки обращенный на уходящего мага. Пожалуй, все намного серьезней, чем детская влюбленность. Да и не ребенок она давно!

— Лорд Загандор знает?

Оливия, подобрала мне волосы в пучок, посмотрела и распустила.

— Правитель Ройссрнардахрингорд…

Женщина так уверенно сказала его имя, что я разом начала ею восхищаться.

— Наш лорд, не позволит сделать дочери такую ошибку. Леди, не дергайтесь, позвольте мне подобрать для вас самую выгодную прическу.

Я замерла, смотря в зеркале, как Оливия колдует над моими волосами. Мне очень хотелось поинтересоваться, отчего это правитель считает брак своей дочери и мага ошибкой. Но мне показалось собственное любопытство излишним и я промолчала. Спрошу у Диззи.

Поздним вечером Оливию заменила Харсия.

— Ты симпатичная! — улыбнулась рассматривая меня.

— Ты тоже ничего.

Она засмеялась.

— Мы обе ничего так!

— Почему отец не хочет отпускать тебя к императору? — С ходу в карьер поинтересовалась я. А как же? Любопытство мое всё! Да и… Вдруг там испытания смертельные. Про то, что император грозен я уже знала. А вот что за отбор? По каким критериям? Может, я рано радуюсь будущим перспективам супруги Загандора. Кто знает, чего запросит драконище огненное.

Бррр! От мысли об огне передернуло. Сразу костер вспомнился, посреди площади и болтливая темная ведьма на нем. Нет уж, император точно не моя половинка. И уж кто-кто, а я постараюсь слишком часто ему на глаза не попадаться. Там, смотришь, отбор закончится. Думаю, претенденток хватит кроме меня, на которых дракон обратит внимание. Вернемся с Дайкаром домой… То есть в замок… Ну-у… В мое будущее обиталище. Прямо под венец с Рой… Росс… иир… наар… О темные Боги, нужно выучить имя будущего супруга!

Харсия присела на край моей кровати. Туго сплела пальцы.

— Он боится меня потерять. Слухи ходят, что император скор на руку и горяч в своих поступках. Огненные никогда не славились спокойствием. Лейдой стать, это конечно заманчиво. Но сгореть в пламени вспыльчивого мужа!.. — Она усмехнулась. — Не слишком приятная перспектива.

— А может, врут слухи? — Задумчиво проговорила я. — Зачем императору жечь собственную исстер? Так лейд на всех драконов не напасёшься.

— Может и преувеличивают. — Пожала плечами Харсия. — Но я у отца единственная, и никакие лавры императрицы не смогут мне заменить его тепла. Тигмалион слишком далеко. А после того как лойд провозгласит невесту своей законной исстер и она станет лейдой, девушку отправят в закрытое императорское имение, где последующие несколько лет она будет рожать наследников и воспитывать их. Драконы очень серьезно относятся к своему потомству. Никто, кроме матери, не имеет права заниматься их воспитанием до тринадцати лет, после чего отцы забирают детей в императорский дворец. Только тогда лейда занимает место рядом со своим лойдом в замке.

«Обалдеть! Тринадцать лет! Практически в заточении, где-то у чертей на куличках. И проклинать некого за такую удачу. Теперь хоть понятно, отчего Загандор не горит желанием дочурку лейдой видеть. Я вот тоже не желаю законной исстер для императора стать! Тринадцать лет! Темные Боги, спасите меня от такой участи! Правитель Харсии вполне устраивает мою свободолюбивую натуру. И ничего, что здесь город каменный, это мы поправим».

— А маг? — Тут же полюбопытствовала я. — Чем он не угодил вашему папеньке? Не плохая же пара?

Щеки Харсии залились румянцем.

— Дайкар? — Она едва смогла подавить тяжелый выдох. Но не смогла укрыть участившегося дыхания. — Я не должна говорить. Это под запретом. Но ведь ты — это я. И ты должна знать все о моем окружении. Ракрахи, если ты знаешь, не заводят себе исстер среди людей. Они, вообще, крайне редко связывают себя узами брака.

Я воздухом подавилась. Маг — ракрах? Он… Я с трудом проглотила возникший в горле тугой ком и хрипло проговорила.

— Он не похож на ракраха.

Мне жутко стало от одной мысли, что Дайкар мог сделать со мной за то неуважение, что я допустила к его темнейшей особе. Теперь то понятно отчего ему чудесные белобрысенькие локоны не понравились. Светленький ракрах… Маг с демонической кровью. Ближайшее окружение императора и только его. И чем больше доля демонической крови в ракрахе, тем выше его положение. Но… Что делает ракрах в замке Загандора?

И все-таки я не смога сдержать улыбки, вспоминая ворвавшегося в деревенский сарай мага. Харсия посмотрела на меня и улыбнулась.

— Если что, мне очень понравился его новый цвет волос. Дайкару идет.

И мы вместе несдержанно засмеялись.

Глава 12

На утро третьего дня я вышла из королевского замка. С легким макияжем на лице, высоко поднятой головой. Прическа подобранная леди Оливией была скромна и выразительна. Волосы подняты вверх, где придерживаются наитончайшей сеточкой с хрустальными слезами по контуру. Несколько прядей завитые локонами обрамляют лицо. Я медленно спустилась по ступеням, делая небольшие шаги, в великолепном темно-сиреневом платье, сверху черный плащ. Точно такой же, но с меховой подкладкой, лежал в багаже. В ушах у меня блестели сережки из горного хрусталя, на шее красовалось ожерелье. Я была против такого наряда в дорогу.

Неудобно же!

Но меня уверили, что в пути мы можем нечаянно встретить и других девушек направляющихся к императору и я должна быть всегда одета по сану. И вообще, знатная девушка, в любой ситуации, должна вести себя и выглядеть как леди.

«Что ж, — подавила я расстроенный вздох. — Согласилась на условия правителя, теперь нужно соответствовать».

На выходе меня встретил Загандор с магом. На лице последнего отразилось немое удивление, он даже руки за спину заложил и глаза потемнели, когда по моему виду оценивающим скользнул взглядом.

«Неужели маг способен хоть чем то интересоваться кроме собственной персоны?»

Рано я так подумала.

Когда ракрах снова на меня посмотрел, на его лице скользило безразличие.

Зато правитель не обидел меня вниманием. Он смотрел с неподдельным восторгом.

— Лорд Дайкар, вы можете идти. Мне нужно переговорить наедине с моей прекрасной ведьмочкой. — В голосе правителя зазвучали собственнические нотки.

Маг нахмурился, поджал губы и, порывисто отвернувшись, покинул нас.

Загандор приблизился ко мне. Поклонился и, взяв мою руку, облаченную в перчатку из тонкого атласа, галантно поцеловал.

— Не забудь, милая ТийРи, вы не должны привлекать слишком много внимания. Смотря на вас, я понимаю, что совсем не хотел бы потерять такую прелестную нимфу. Даже слегка ревную.

Я одарила правителя легкой улыбкой.

Ревнует он!

«Чего меня ревновать? Я ж — ведьма! Меня ревновать нельзя, во все тяжкие пущусь, проклинать буду и козни строить. Но это потом, если их правительственное величество не передумает взять меня в законные исстер! А сейчас, я самая добрая и милая ведьма в мире».

— Нельзя, чтобы остальные видели вас в столь вызывающе прекрасном виде, — продолжал Загандор.

«Нельзя так нельзя!»

Я тихо шепнула слова заклятия. Такое, чтобы совсем не ревновал. Зачем раньше времени правителя нервировать. Еще минуту назад улыбчивый лорд, изменился в лице, и от меня отшатнулся.

— Не на столько же! — Закашлялся смотря на меня преображённую.

А почему? Чуть косоватая, с большим родимы пятном на носу и кучей веснушек по всему лицу. Ну да, теперь не красавица совсем. Но зачем же так мою ведьмовскую фантазию то пугать. Не в старушенцию же облеклась! Ну хромая. Косая всего на один глаз кстати. Рот кривоват. Зато меня такую ни один император не полюбит. И ревновать правителю не нужно будет.

— Это совсем ужасно! — покачал головой Загандор. — Все-таки она моя дочь! Слухи пойдут, что принцесса Харсия — уродина.

Я поморщилась. Вот ничем не угодишь этим мужчинам! То стань некрасивой, то уродина!

Я заклятие отталкивающей паранджи скинула и надела другую. Глаза, как и нужно синие-синие, нос картошечкой, личико наивное, чуть глуповатое. Ничем не примечательное личико.

Загандор довольно кивнул.

— Вполне. Такая, вы точно его императорскому величеству не понравитесь. Идемте, я провожу вас к экипажу.

К карете мы спустились вместе. Я шла держась за локоть правителя.

На нижних ступенях нас встретили лорд Гойдер и Оливия. Они тут же кинулись ко мне и зашептали в оба уха:

— Спину, спину держите ровно! Что же вы с правителем так фривольно! И не вздумайте, так же, за ручку с императором идти! Бог весть, что о вашем воспитании скажут.

— Ох, леди ТийРи! — Сокрушалась Оливия. — Не перепутайте, темное платье на бал нельзя! А на аудиенцию…

— Не забыть родовые украшения.

— Обязательно, — подсказал правитель. — Император имеет склонность пользоваться своим магическим даром. Это украшение поможет вам…

— Да я и сама могу… — попыталась вразумить Загандора. — Я ж ведьма!

— Это будет последнее, что вы сделаете в соей жизни! — Невесть откуда появился Дайкар. Хмуро на меня посмотрел. — Не делайте глупостей. Любое ваше колдовство тут же будет облачено. Напомнить, что делают драконы с ведьмами? То же, что с вами пытались сделать жители вашего государства.

Я съёжилась под режущими холодом словами мага. Но, как бы страшно не стало, он был прав.

— Я буду в родовых украшениях! — Шепнула сорвавшимся голосом.

Загандор с магом переглянулись.

— Я уж прослежу, чтобы наша дорогая ведьма, не забыла, кто она и что ей следует делать, — выдавил, сквозь скользнувшую по губам усмешку, Дайкар.

— Полагаюсь на вас. — Правитель благосклонно кивнул. Снова ко мне повернулся.

— Да пребудут ваши боги с вами, ТийРи! А я попрошу слуг поставить свечу за вас моим богам.

Вот сейчас у него голос стал не просто напряженным, а полным стали. Такой, от которого лица всех меня провожающих вытянулись и посерели.

Лакей открыл перед мною дверь и правитель сам помог взобраться в экипаж. Там уже находилась улыбчивая Диззи. Помогла сесть, поправила мне платье. Дверь закрылась.

В окно заглянул Дайкар. Черный конь под ним захрипел от натянутых поводьев.

Маг глянул на меня. Что то мелькнуло в его зрачках, необъяснимое и пугающее. Демоническое. Серебро. Вспыхнуло и погасло. Ракрах. И как я сразу не смогла узнать!

А часто ли я видела ракрахов?

Никогда!

Он поправил челку пепельных волос. Похоже маг уже свыкся с мыслью, что таким и останется. Снова скользнул по мне взглядом, криво усмехнулся.

— В путь, дамы!

И отъехал. А я облегченно выдохнула. Все-таки, то, что Дайкар не будет следовать с нами в одном экипаже меня успокаивало.

— Трогай! — Услышал я голос правителя. Успела махнуть всем рукой в окно.

И у меня непроизвольно слезы на глаза навернулись.

«Все-таки они хорошие. И слуги и правитель. С магом им только не повезло. Ну ничего, может он у императора останется? Не место ему здесь.

Вот тогда, разойдутся заклятия, расплескается сила ведьмовская. Не, сначала к своим нагряну, прокляну кого надо, а потом уже разойдусь. Я им здесь такое преображение сотворю». — Думала, пока копыта лошадей мерно постукивали по каменным мостовым.

Печально скрипели ворота провожая нас в дальний путь.

Я с грустью смотрела на пропадающие в пыли дороги крепкие стены города. И тоскливо как то стало. Ведь впервые за всю жизнь, я ощутила заботу о себе и доброту именно здесь, в чуждом каменном городе. И казалось мне, что за эти два дня он стал мне куда роднее, чем мои два государства.

Глава 13

Не бывает у ракрахов привязанностей. И жалости не бывает. Это когда они в полную силу, и внутри бурлит настоящее демоническое. То самое, что сейчас под тяжелым замком императорского заклятия. Наверное, именно потому и чувствую себя больше человеком.

Плохо это для ракраха. Так можно и совсем очеловечиться. Смотришь, и впрямь, стану обычным магом, при Загандоре останусь, семью заведу.

«Семью!»

Криво усмехнулся.

Как бы с заданием правителя куда подальше не отправили!

Непроизвольно покосился на экипаж, в котором сидела ТийРи. Удивительно, но девчонка оказалась куда смышленей, чем я думал. Интересно, что ей предложил повелитель, что она так старается? Неужели… Вспомнил его собственнический взгляд и фривольное: «моя прекрасная ведьмочка».

«Его?»

Снова усмехнулся. Представляет ли себе правитель, кого вознамерился приручить? Не того поля ягода, ТийРи. Ей рядом нужен кто-то куда как более… Гм… Понимающий природу ведьм.

Чего только стоит костер её глаз. Яркий, полыхающий. Даже когда она делала реверанс пред правителем, во всем её движении чувствовалась свобода и нежелание преклоняться перед кем бы то ни было.

Нужно признать, девчонка может выглядеть как леди, скромно глазки в пол научилась опускать. Но стоит отвернуться, её будет тянуть на все, на что истинная принцесса внимания обращать не должна. Она против правил пойдет и наплюет на все запреты. Это ни дерзость, ни желание насолить или упрямство, это любопытство и любознательность, которые невозможно сдержать. Ведьма одним словом. К тому же темная. У этих с самоконтролем и инстинктом самосохранения большая беда. Сначала делают, потом думают. Один из факторов их исчезновения и полной несовместимости характеров с драконами, любящими все взвешивать и действовать исключительно разумно.

«Его ведьмочка! — Повторил я про себя. — Ну-ну, Загандор, это мы еще посмотрим».

Поймал себя на том, что уже несколько минут пристально сморю на неё.

Девушка с интересом выглядывала в открытое окно экипажа.

Преображённая.

Хотя, моему нечеловеческому взгляду это не мешало видеть её истинное лицо. Глаза ведьмы горели от восторга. По детски горели, азартом и непомерным интересом.

Вот это когда-то и подвело ведьм. Неуемное любопытство, самонадеянность и свободолюбие. Преклонись они перед императорской властью, жили бы себе до сей поры. А теперь что? По миру, если с десяток найдется, и то хорошо. А ведь какой колдовской потенциал! Любо дорого. Взгляда не оторвать!

Я уже исподлобья поглядывал на неё и все больше замечал, что мне нравится смотреть, как она радуется всему новому и неизведанному. Настоящая, ничем не замутнённая радость. Теплая волна потекла по моему телу. И даже конь насторожился подо мной, чего это хозяин ерзает.

Я отвернулся.

Чувствую не легко мне с ней придется. Хоть и старались слуги Загандора вбить в ТийРи правительственные знания, и паранджу колдовскую заставили накинуть, а куда девать ту волну невыразимой колдовской притягательности, коей тянуло от девчонки?

И пусть личиком она сейчас не красавица, да только, разве на красоту император смотреть будет? А она, пожар ходячий — взрыв ярких эмоций и харизмы. Такую не заметит только слепой, как ни прячь.

Надеюсь, девчонке, хватит ума ведовское свое спрятать получше и ни делом ни словом не раскрыться. Хотя, кто знает, что в голове этих чертовок. Не подвела бы.

Нахмурился.

«Наложить на неё заклятие умолчания? Так и сделаю, иначе, чую — не дожить ведьме до окончания отбора».

Нервно передернулся.

А ведь я переживаю за неё. Или за себя? Неровен час и самому достанется, провали она задание.

Хмуро оглянулся.

Лошади тянули экипаж, жевали удила и косились на меня. Рядом с ними на рыжей лошадке ехал Лорк, мой преданный слуга. Парочка сопровождающих стражей находились на гнедых норовистых конях перед экипажем. Молча ехали, внимательно прислушиваясь и сосредоточенно всматриваясь в дорогу. Хорошие ребята. Я сам их подбирал. Не столько правителю, сколько мне преданы. И самолично мною обучены.

Позади повозка с пятью Загандоровскими вояками. Эти болтали и смеялись.

За их спинами палатки и снедь. Заключали процессию еще парочка стражей, хмурых и воинственных. Тоже мои.

Слишком давно я был при правителе Хагрина. Настолько, что успел обрести соратников и преданных мне людей. Не люблю, когда чего-то не знаю. И уж тем более всегда надо иметь свои глаза и уши — везде. Тем более, в моем нынешнем положении.

От мрачных мыслей меня отвлек страж.

Молчаливо приблизился и, взглядом, указал на уходящую вперед тропу, на которой виднелись отчетливые свежи следы коней и повозок.

Я кивнул.

Страж наградил коня плетью и унесся вперед. Я, жестом, приказал остановить процессию. И сам пристально всмотрелся вперед.

Страж вернулся быстро.

— Впереди три экипажа с сопровождающими повозками, при слугах и воинах, все направляются в Раскошир.

Я поморщился. Оглянулся.

ТийРи смотрела на меня с застывшим в глазах вопросом. Ни страха ни удивления на лице. Интерес.

Я развернул коня и подъехал к экипажу.

— Впереди процессия с несколькими невестами. Едут к императору. Нам лучше присоединится к ним. Дорога займет не менее суток до пункта встречи избранниц. Спокойнее будет сообща продвигаться. Да и вам, знакомство с претендентками, не помешает.

Девушка улыбнулась застенчиво, и на меня посмотрела из-под ресниц.

«Ведьма! — чуть не выругался вслух. — Она мне глазки строит? На мне свое колдовство проверяет, не растеряла ли обаяния! Что б, её! Она вообще помнит, зачем едет?».

— Не стоит всем и каждому так улыбаться, — произнес натянуто. — Иначе, выйдете лейдой из Раскошира.

— А как надо? — Она наивно моргнула.

Я зубами скрипнул.

— Вообще никак! Сотрите улыбку с лица. Вы принцесса или кто?

Губы ведьмы дрогнули, глаза полыхнули огнем.

— А вам, пожалуй, так же стоило бы приличиям поучиться, — произнесла ровно и по лицу видел, точно знала куда бить. — Вас за слишком завышенную самооценку к Загандору отправили, ракрах Дайкар?

Кожа моих перчаток жалобно скрипнула, от того, насколько сильно я сжал ладони.

— Еще слово, милейшая ТийРи, и я возьму грех на душу, вы не доберетесь до Раскошира.

Она хотела ответить, по пылающему её лицу видел. Но прикусила губу и скрылась в экипаже, рывком закрыла шторку окна.

Я, зло пришпорил коня, и направил процессию вперед.

Глава 14

— Ой, зря вы его злите! — Испугано пролепетала Диззи, нервно поправляя белый чепчик на голове.

Я раздраженно посмотрела на служанку.

— А что я сделала? Я хотела с магом доброй быть и милой. А он… Хам. И чего себе надумал уже? У меня и в мыслях не было.

— Так вы ему глазки строили! — Перешла служанка на трепетный шепот.

— Я?!

Вот еще. Я, честно, хотела с Дайкаром отношения наладить. Мне, может, неудобно было перед магом. Особенно, после того как узнала, что он ракрах. А он… Так ему и надо! Пусть до скончания веков ходит белобрысый. Смотрите-ка, ловелас недопроклятый! Он и впрямь решил, что ему глазки строю? Я! Ведьма темная! Нет. Злобно мстить не буду. Боком выйдет ракраху мстить. Лучше…

Выглянула.

Маг ехал впереди колонны.

Я пока еще не в императорском дворце. Когда потом удастся пошалить. Так что…

Вдохнула. Неслышно прошептала призыв. Ветерок шмыгнул в экипаж, готовый мне услужить и повеселиться. Облетел меня, приподнимая волосы, и выскользнул выслушав беззвучную просьбу. Только просьбу, приказывать природе нельзя, лишь дружеское отношения.

Я же удовлетворенно откинулась на спинку диванчика и сделала самое умиротворенное лицо.

Послышался вскрик. Гомон. Снова вскрик, уже Дайкара.

Я не смогла сдержать улыбку.

Так то вам, лорд завышенное самомнение. Не выдержала и выглянула.

Конь под Дайкаром встал на дыбы и выплясывал на задних ногах. Просто удивительно, как маг умудрялся усидеть в седле!

Грива и хвост коня раздувало ветром, свистело в ушах. Он косил в мою сторону веселыми глазами.

Дайкар ударил танцующее животное ладонью по шее.

Охрипший голос мага долетел до моего слуха. Жесткий приказ успокоение. Конь мягко опустился на ноги. Грусть промелькнула в темных зрачках.

«Ничего животинка, мы еще с тобой потанцуем! На костях мрачного ракраха». — Пообещала я беззвучно.

Дайкар резко повернулся.

Я шмыгнула в экипаж.

А я чего? Я сижу здесь, никого не трогаю. И, вообще, ракрахов очень боюсь. Дайкар не подошел и выговора мне не сделал. А жаль. Мне было что ему сказать. Правда, уже с извинениями, и предельной мольбой о прощении в глазах. Мне все же с ним еще долго общаться. А иметь врага с демоническими наклонностями… Ох, нет спокойной жизни темной ведьме. И куда только темные боги смотрят? Вот зачем мне, в смотрящие, создание преисподней? Жуть, да и только! Хотя создание симпатичное, вот только взгляд слишком хищный. Прям так и чувствуется в маге, кого не сожрет — того перекусит. И такая ведмочка как я, добрая и милая, ему на один острый зуб.

Вздохнула.

Трудно мне с магом придётся.

«Может какое заклятие на него наложить? Ну-у, чтобы поменьше придирался? Приворожить? Боги меня упаси от такого влюблённого. Очарование? Так он его вмиг раскусит и тогда моей многострадальной пятой точке не поздоровится. А может… Молчание! На вес золота. Вот чтобы ни словечка в моем присутствии сказать не мог! Точно! Чего он там хотел, что бы я немой была? Ну-ну!»

Довольная, я откинулась на спинку диванчика, и прикрыла глаза. Замечательный сегодня был день, просто превосходный.

* * *

Экипаж качнуло и я проснулась.

Зевнула. Сладко потянулась.

Казалось, едва уснула, как меня разбудили.

Снаружи слышались гвалт и голоса. Диззи в карете не было.

Я выглянула. Парочка стражей распрягали нашу карету.

Так же, на поляне окруженной лесом, стояли еще несколько экипажей и груженные повозки. Раскинутые палатки. Между ними слуги и стражи.

Горели два больших костра.

Я принюхалась.

Как же хорошо пахло! Изумительно! Еда!

Я, к слову, со дня как приехала в замок, нормально не ела. А тут аромат мяса и специй! У меня живот спазмом скрутило. Не раздумывая, выскочила из кареты, подхватила юбки и направилась к ближайшему костру. Прямо туда, где двое стражников с парочкой ребят в одежде лакеев, мясо жаренное резали в один огромный чан.

— А мне можно? Сильно с дороги проголодалась!

Повернулись ко мне все.

Я невинно глазками моргнула и руку протянула. Учитывая мой глуповатый образ, очень действенно должно быть.

«Пожалейте! Накормите уже голодную темную ведьму! Хоть кто-нибудь!»

Было ли мне стыдно?

Пожалуй, и могло бы быть. Вот только, ни маг, ни правитель, о моем желудке не беспокоились, так что к темным стыд! Приходится самой добывать пропитание.

— Э-эмм… Леди… Гм… — Растерянно протянул один из лакеев. — Это пища солдат, но никак не… — смерил меня взглядом.

— Леди Харсия! — Подсказала я.

Лакеи переглянулись, разом головы преклонили.

— Принцесса Загандор!

Стражи отдали честь и продолжили нарезать мясо кусками.

Мясо! Кусками! Жаренное! Жирное! Сочное! Мясооо…

— Да бросьте вы. Я, правда, голодная!

— Это не пища для принцессы! — Отчеканил один из стражей, с коротким ежиком волос, милый с воинственным лицом и крепкими руками. Он ими очень ловко с ножом управлялся. — Вот сейчас вам накухарят и преподнесут самые изысканные яства.

«Яства? Угу! Знаю я их еду. На один зубок темной ведьме».

Я от расстройства на пенек рядом села и очень тоскливо на мясо посмотрела.

— То есть не дадите ни кусочка?

Страж повернулся и посмотрел на меня изучающе. И вдруг рассмеялся.

— Как же не дадим! Что мы кусок мяса принцессе пожадничаем?

И уверенно протянул мне… Мяса! Кусок! Большой!

Да знаю, я знаю, что леди руками не едят. Но я же еще не в императорском замке. А кушать очень хотелось!

Я, радостно кусок из рук стража схватила, впилась в него зубами. Едва успела ощутит бесподобный аромат…

— Гмм! — Произнесли строго, над моей головой.

Я, так и замерла с мясом в зубах, хватку не расслабляя. Нет уж, дорогие мои, это еда моя! Честно мною завоеванная, выпрошенная. Никому не отдам!

— Леди Харсия, может вам хотя бы тарелку подать?

Дайкар был сама язвительная любезность.

Я кивнула, ответить то не могу, рот занят.

— Лорк! — Прикрикнул маг, своему слуге, отправившемся путешествовать вместе с хозяином. — Принеси леди тарелку, вилку и салфетки.

Повернулся к наблюдающим за нами стражами.

От меня не укрылся его режущий взгляд, направленный на того самого стража, который не пожалел для меня мяса.

— Капитан Жердин Энтар!

«Ого! Капитан!» — Я торопливо жевала, не забывая вслушиваться в разговор. Тем более, слышать такой холод в голосе Дайкара еще не приходилось.

— Мог бы сказать, что мне приятно вас видеть, но это будет ложью. Чем же вы так не угодили лойду, что отправлены на встречу избранниц? Неужели вам, капитану имперской гвардии, не нашлось работенки по рангу?

Капитан усмехнулся, смело смотря магу прямо в глаза. Я его сразу же зауважала. Замечательный человек этот капитан. Обязательно отблагодарю. Я же ведьма, а мы слов на ветер не бросаем. Вон, слугам Загандора обещала колдовские зелья, пусть в последний момент, а сделала. И для красоты мазь и настойку от ревматизма.

Вот и капитана отблагодарю. Только придумаю как.

— Неугодный здесь только один. — Насмешливо сообщил Жердин. — И это не я! Но, видимо, жизнь при дворе Загандора слишком слащава и пагубно действует на память.

Губы капитана дрогнули, но он не позволял себе и тени улыбки.

Ох! И мага на место поставил. Ну просто мой кумир!

— Ваша принцесса — милейшая леди! Жаль только, вы её не кормите!

Маг покосился на меня недоброжелательно.

— Принцесса немного растерянна. Она никогда не пребывала в столь… гмм… разномастном обществе. Жизнь в замке слишком спокойна и замкнута. Не принимайте её выходку как бестактность. Скорее глупость и незнание. Она приняла вас за высокородных господ.

Капитан откашлялся.

— Интересные манеры между высокородными господами в вашем государстве. — Последнее он выделил с неприкрытым удовольствием. — Однако, мне кажется, что при всей непосредственности юной леди, она куда как доброжелательнее тех, кто пытается быть наигранно вежливым.

Маг на меня посмотрел.

Ой, ой!

Нутром чувствуя, пора уходить. В это время, как раз Лойд тарелку, вилку и салфетки принес. К слову, мне, слуга нашего ракраха нравился больше, чем его господин. Невысокий паренек, бойкий и улыбчивый, с яркими пытливыми глазами на простодушном лице.

Я мясо на тарелку шмякнула громко. На меня все и разом посмотрели.

Я, как истинная леди, голову гордо приподняла и голосом ровным произнесла.

— Лорд Дайкар, я бы все-таки сказала, спасибо, капитану. Он не оставил совершенно незнакомую принцессу голодом. Не стоит из-за куска мяса высказывать ему столько пренебрежения.

— Я? Пренебрежение? Из-за куска мяса? — У Дайкара кожа на лице натянулась так, что отчетливо выделились скулы.

Капитан посмотрел на меня со смехом в лукавых глазах. Он мне все больше нравился.

— Полно вам, лорд Хашгар, девочка всего то и попросила поесть. Не убивать же её за это? Да и не при дворе мы, чтобы манерами меряться!

Дайкар побледнел, если внезапную серость его лица можно вообще назвать бледность. Бледным то он от природы был. Кашлянул смотря на меня убивающим взглядом. Если надеялся, что я есть перехочу, и верну тарелку, то зря.

— Ой, леди Харсия, я вас потеряла! — Ко мне бежала Диззи.

Интересно, мне дадут хоть сегодня поесть нормально?

— Ох, моя леди, — запричитала служанка. — Вы должны срочно покинуть общество мужчин. — И уже на ухо громко прошептала. — Это не прилично!

Я встала. Вежливо поклонилась.

— Я благодарна вам, капитан Жердин. Вы не позволили погибнуть с голоду принцессе Хагрина. Моя благодарность не имеет границ. Я НИКОГДА, — надменно посмотрела на остолбеневшего мага. — Не забуду вашей доброты. Вы всегда можете положиться на мое слово. А оно, что-то да значит. Я же принцесса! И я буду очень вам благодарна, если вы поможете донести мне это изысканное яство до моего экипажа.

Дайкар сжал губы в одну тонкую полоску. Диззи открыла и закрыла рот. А капитан, улыбаясь и стараясь не рассмеяться в голос, подхватил тарелку из моих рук и галантно донес её до кареты. Где поставил на диванчик, помог мне взобраться и, уже прикрывая дверь, произнес.

— Милейшая, леди Харсия. Станете вы лейдой или нет, но знайте, мое дружественное расположение всегда с вами. Вы удивительны! И я искреннее надеюсь, что возможные лавры лейды, не затмят того милейшего очарования и непринужденности, которую я увидел в вас сегодня.

Он отдал мне честь и направился к костру. А я, довольная, наконец принялась за еду.

Глава 15

Ночевать мы с Диззи собрались в палатке. Ее поставили наши солдаты, под чутким руководством Дайкара. Он со мной, после разговора с капитаном, ни словом не обмолвился. Ходил с хмурым видом.

Я отмахнулась.

Мало ли. Маг, кстати, мне еды не предлагал, так бы и сидела до заката голодная. Уже вечером, когда солнце зашло, Диззи занесла мне ужин. На круглой тарелке красовались несколько жареных хлебцев украшенных листиками салата, пару кусочков ветчины, и маленькая горочка тушеных овощей. А еще кувшин с водой.

«Шутите? Это что за набор худеющего?»

Посмотрела на служанку.

— Леди должна быть стройной! — Нахмурилась Диззи. — А на ночь и подавно вредно много есть. Особенно, после того куска мяса, что вы слопали!

Вот те на! Меня еще и в еде ужимать будут. И что значит, стройной! Да на таком рационе, я через неделю стану злой, костлявой ведьмой. Эх, видимо с запасами придется самой разбираться. Хорошо, что я мясо наелась, иначе легла бы голодная. А голодная ведьма, это злая ведьма. В очередной раз вспомнила добрым словом капитана Энтара. Сдержанно поблагодарила Диззи и, навернув все принесённое, начала устраиваться на ночлег.

За время пока пребывала в лагере, с невестами я не успела познакомиться. Как оказалось, после ужина они остались в своих палатках и не выходили, ибо табу вести себя привольно при мужчинах чужих. И как бы мне не было любопытно увидеть очередных избранниц императора, пришлось смириться с тем, что знакомство произойдет не ранее завтрашнего утра.

Диззи легла у входа. Тяжело вздыхала и ворочалась, бурча о несоответствии ночлега нашему королевскому положению.

А мне было хорошо.

Природа. Лес. Запахи — сводящие с ума. Это вам не каменные палаты, где пахнет сыростью и холодом.

Я даже не представляла, как могу соскучиться по своему родному лесу. По узкой речушке в десятке шагов от моей маленькой избушки. По шелесту листвы и ночным уханьям сов. Вся моя душа выворачивалась при воспоминании об оставленном доме. И как же хотелось лечь в высокую траву, насладиться упоительным запахом хвои.

Едва дождавшись пока служанка уснет, я осторожно встала и направилась к выходу. Стараясь не шуметь выскользнула из палатки.

Костры еще горели. Вокруг сидели стражи и слуги. Смеялись, громко разговаривали, жарили куски хлеба на острых сучьях.

Я заметила капитана Энтара, он рассказывал какую-то, вероятно, армейскую байку и сам же над ней смеялся под дружный гогот своих солдат. Я невольно залюбовалась им. Хорошее, доброжелательное и в то же время мужественное лицо, темные глаза под густыми бровями, тонкие, четко очерченные губы. И главное, никаких длинных патлов волос! Настоящий мужчина. Не то, что некоторые, в темные плащи облаченные, серебристыми глазами сверкающие.

Я мимоходом остановилась у палатки Дайкара.

Свет в ней не горел и звуков никаких не было.

Спит!

Обидел ни в чем не повинную ведьму и спит себе спокойно. Я нос подмерзающий, все-таки не лето, потерла. Поближе к входу палатки пробралась. И снова вслушалась.

Ага! Да он еще и храпит! Фу! Темный императорский маг, жуткий ракрах, а храпит как обычный деревенский мужик. И ведь не трогает его темную душонку, что милая ведьмочка из-за него выглядела глупо и могла голодной остаться. Сам то небось брюхо набил и вон, дрыхнет без задних ног.

Мы, ведьмы, существа очень ранимые.

Отдыхает он!

Я скомкала тонюсенькое заклятие, направила его в Дайкаровскую палатку.

Так то вам дрыхнуть, когда другие не спят! Особенно, если эти другие — обиженная вами ведьма.

Руки о платье довольно вытерла и осторожненько, не выходя из тени, прошла вдоль лагеря и юркнула под густую сень деревьев.

Полной грудью вдохнула чарующий ночной воздух. Раскинула руки принимая в себя природную силу. Припала к земле наслаждаясь её дарами. Обняла многовековой дуб впитывая его величие и древние знания. Все мое тело наполнялось истинным колдовством, живым, дарующим силы и…

— Не стоит вам одной, ночью, в лесу гулять.

Вот же черт сереброрылый! Как ему удаётся так неслышно подкрасться? И как всегда не вовремя.

Я развернулась и хмуро посмотрела на Дайкара. Руки на груди сложила.

— А вы не в палатке, — протянула разочарованно.

— Как видите! — Развёл маг руками. — Вас это расстраивает?

Еще бы! Интересному, кому я направила заклятие маетного сна?

— Я оставил Лойда, а сам решил прогуляться.

Ох, бедный Лойд! Жалко паренька, утром встанет совсем не выспавшийся. С головной болью и чувством полного изнеможения. Сон будет не просто с кошмарами, а вытянет силы.

— Значит, вам можно гулять ночью в лесу, а мне нельзя.

Дайкар подошел ближе и внимательно посмотрел в мое лицо. А я отворачиваться не собиралась. Здесь вокруг все мое, я с природой очень близка, отпор дать и ракраху смогу!

— Я все пытаюсь понять, вы безрассудно смелы или просто глупы!

Показное спокойствие в голосе мага раздражало.

Вот паразит! А может он, правда, мысли читает?

— У вас все на лице написано, ТийРи. Не спасает даже глуповатая паранджа. Хотя она лучше всего подчеркивает ваши манеры.

Я воздухом захлебнулась. Это надо еще уметь, так вежливо меня обидеть. Вот что я ему такого сделала? Ну перекрасила. Так то нечаянно. И если бы Дайкар вел себя со мной хоть немного учтивее, я бы давно попробовала все исправить. Но маг, будто задался мыслью извести меня, обидеть, в конце концов опорочить мое доброе имя тёмной ведьмы.

Маг поправил плащ.

— Это не ваш лес. Вы не знаете его обитателей. И случись что, вы обратитесь к своему колдовству и будет раскрыты. Вас сожгут прямо здесь.

— А по-моему, вы преувеличиваете. Здесь вокруг никого. Кроме вас. Вы мне угрожаете?

Дайкар усмехнулся.

— Если бы я хотел, навряд ли бы опустился до преждевременных угроз. Вполне хватило бы пары заклинаний. Но я видел, как на вас смотрел капитан Жердин.

— О! Да вы ревнуете!

Дайкар закашлялся. Посмотрел на меня как на умалишенную.

— Я о вас забочусь, ТийРи. Мне вас передали и я должен доставить вас в Раскошир! Поверьте, для ракраха моего положения, мало приятного путешествовать инкогнито с ведьмой. Еще меньше мне нравится выслушивать ваши самонадеянные похвалы. Никакая сила не поможет вам против крепкой стрелы и пламени костра. Вы это прекрасно знаете.

Я поежилась. Снова маг прав. И чего это он решил играть роль моей совести и разума?

А как же хотелось, хоть немного вдохнуть силу леса. В замке императора мне навряд ли доставят такую радость. Но пришел маг и лишил меня даже последнего желания.

Дайкар внимательно смотрел на мое расстроенное лицо. Вдруг вздохнул.

— Согласен. Это ваша природа. И ваш мир. Вам, как ведьме, необходимо подпитываться её силой. Но я пройдусь вместе с вами. На всякий случай.

Я от радости готова была простить ракраха.

— Спасибо! — произнесла с чувством. Мы, ведьмы, ко всему еще и очень отходчивые. Много ли нам надо? Простая доброжелательность может выбить слезу из глаз. Я уже говорила, что ведьмы очень восприимчивы? — Просто огромное вам спасибо!

Я, может быть, я еще что-то хорошее сказала бы Дайкару. И, вероятно, мы даже прогулялись бы по ночному лесу впитывая его магическую пыльцу. И, возможно, после этого стали бы если не друзьями, то хотя бы терпимее к друг другу. Вот только, темным богам было скучно. Они забыли, что я обещала их проклясть.

— ТийРи, а вы никак гулять ночью собрались? Да еще и с самим лордом Хашгаром? Опасное скажу вам занятие. Вы не представляете, сколько юных девичьих сердец пропало после таких полуночных прогулок с нашим ракрахом Дайкаром.

Я отчаянно покраснела. Вот не было у меня в мыслях!

Маг в лице изменился.

— Капитан Энтар, а вам не нужно следить за вашими подопечными?

Капитан уверенно встал между нами.

— Мои подопечные уже спят. И рядом с ними по паре слуг. К тому же, мои солдаты глаз не смыкают. Чего не могу сказать о вас. Вижу, ваша подопечная пребывает далековато от своей палатки. Неужели, одного случая с императорской невестой вам мало, лорд Дайкар?

Я с удивлением посмотрела на мага. Он что у императора невесту увел? Ошалело моргнула. Ну и ну! А он и, правда, ловелас самонадеянный! А я еще с ним в лес собралась!

Отшатнулась, поближе к капитану встала.

— Кстати, почему вы назвали юную леди — ТийРи? Если мне не изменяет память, дочь Загандора зовут Харсия.

«Ой!».

Я от капитана тоже отступила.

Дайкар бросил на меня злой взгляд. Нервно выдохнул и сделав порывистый шаг, резким движение коснулся лба императорского стража. Взгляд того остекленел.

Слова темные и тяжелые полились из уст мага.

Я поежилась.

Злое заклятие, мрачное. Полное боли от извлечения из сознания нужных воспоминании. У капитана лицо исказилось.

Я рассерженно оттолкнула мага. Посмотрела в невидящие глаза стража.

— Ну вы и… — Хмуро глянула на мага. — Монстр! Изувер! Разве можно так?! Он хоть и не понимает, а чувствует. Ему больно!

Маг зубами скрипнул.

— Посмотрю, как вам будет больно на столбе, от ожогов инквизиторского костра. Думаете, Энтар, не доложит императору, что тому вместо принцессы Харсии некую ТийРи притащили. Вы слишком облагораживаете капитана. Поверьте мне, он не просто так занимает свою должность. Добряков в имперской гвардии нет! А Лойд будет очень взбешен узнав о подмене.

Я побледнела.

— И все же, есть более гуманные способы.

Осторожно коснулась виска мужчины. Кончики пальцев начало колоть. Я глубоко вдохнула призывая колдовство. У рядом находящихся кустов ветви задрожали скидывая омертвевшие листья и принимая чужое воспоминание. Лицо капитана расслабилось. Взгляд из стеклянного стал туманным. Энтар слегка покачнулся, широко зевнул. А через пару секунд мешком повалился на землю.

— Чудесно! — насмешливо резюмировал мою работу Дайкара. — А тащить его к лагерю, вы будете?

— Вы его заколдовали вы и тащите! — сообщила я.

— Что? — В голосе мага прозвучало искреннее удивление. Я бы даже сказала он поразился моей наглости. А я просто разумно размышляла. Ну-у, не подниму я Энтара. Надорвусь под тяжестью капитанских телес.

Повернулась и посмотрела в лицо мага. Не слишком доброе лицо. Вот прямо пышущее желанием взять грех на душу и меня до Раскошира не довезти.

— Уважаемый лорд Дайкар, — произнесла голосом полным правительственного тона. — Вы воздействовали на мною многоуважаемого капитана мерзкими темными методами. Если бы вы не пытались урезать его воспоминания столь бесцеремонно вторгнувшись в глубины подсознания, то и мое девственно чистое заклятие не подействовало бы так… Гм-м… Сногсшибательно! Энтар бы смирно прошел со мной к палатке и направился на отдых! Так что, неподъёмное состояние добрейшего лорда, целиком и полностью ваша вина.

— Моя?

Ох, ну и взгляд у мага стал. Я, осторожненько, шажок назад сделала.

— Ну вы сами подумайте, уважаемый лорд Дайкар, — начала уже более миролюбиво, и даже жалостливо. — Я хоть и ведьма, но девушка худенькая и слабая. Я его не донесу! Надорвусь и поминай как звали. Останусь в лесах, так и не защитив честь и гордость рода Загандор.

Маг рыкнул. По настоящему, как зверь озлобленный. Разве что глаза кровью не налились.

— Ступайте! И не попадайтесь мне сегодня на глаза. Завтра с утра мы с вами серьезно поговорим!

Я развернулась и торопливо направилась из лесу к полянке.

Остановилась. Внезапно вспомнила кое-что. Ухмыльнулась, как истинная ведьма. И, не поворачиваясь, произнесла всего парочку слов.

Ощутила, как колдовство сорвалось с моих губ и шепотком унеслось в воздух. Умиротворенно вздохнула.

«Поговорим, лорд Дайкар, обязательно поговорим. Но не завтра. Завтра, с утра, у меня есть дела поважнее. Да и день тяжелый намечается. Знакомство с претендентками, приезд в Раскошир, первая встреча с самим императором. Не люблю я, когда в волнительные моменты, кто-то недопроклятый, прямо с утра настроение портит. А вы, лорд-ловелас, его испортите обязательно. Потому… Молчание — золото!»

Щелкнула пальцами закрепляя заклятие и бегом устремилась к своей палатке.

Глава 16

Утро. Прохладное. Осеннее. Я зевнула и открыла глаза.

Диззи стояла у моего лежака, в ногах лежало уже подготовленное платье. Пепельного цвета, с теплой оторочкой и длинным рукавом.

— Леди, вода готова. Я помогу вам помыться.

Я оглянулась. На небольшом, с коротенькими ножками столике, стоящим у стенки палатки, находился фаянсовый кувшин и таз для умывания.

— Извольте, — Диззи подала мне теплый балахон. Я в него нырнула и, с удовольствием заметила, что тот нагрет.

— С утра приходил Лорк, принес горячих углей. — Сказала служанка поливая мне в ладони из кувшина. — Бедный паренек. Глаза впалые, бледный. Говорит, до утра маялся. Такие страсти снились, проснулся весь измученный, будто всю ночь его хозяин по делам гонял. Подозреваю, что здесь место нехорошее. Может, где рядом могильники древние?

— Может быть!

«Бедный Лорк! — Пожалела я. — Вот ни в чем не виноват, кроме того, что с хозяином ему не повезло!»

Я вытерлась мягким полотенцем.

Потом был легкий завтра. Причем совсем легкий. Парочка тостов с теплой ветчиной и горячий фруктовый напиток. Хорошо хоть горячий. В палатке было промозгло и даже угли в тазу не давали тепла. Диззи помогла мне нарядиться и соорудила прическу.

— Ну что же вы елозите! — Ворчала поднимая волосы и больно их дергая. — Экая вы, леди, непоседливая.

Еще бы! Я сидела перед служанкой, а сама ушки навострив слушала, что происходит на улице.

Там разговаривали проходящие мимо стражи. Слышался женский говор. Мне последних очень интересно было увидеть. Все-таки лучшие девицы других стран. Может принцессы, графини, баронессы. Как же мне было любопытно узнать избранниц поближе, пообщаться, поспрашивать про их страны.

— Ну-у, готово!

Наконец, Диззи меня отпустила. Смотреться мне пришлось в круглое зеркало, которое служанка подержала, чтобы мне удобнее было.

В отражении на меня глянуло чужое лицо, в конопушках, нос картошкой, и вроде ничего выдающегося.

— Ой, ну и глаза у вас, леди. Горят неуемным огнем. Хоть под вуаль прячьте.

— Под вуаль, говоришь!

Вдохнула, провела у лица ладонью. Глаза. Тут уж как не прячь — зеркало души. Не умею я душу прятать. Как ни старайся. Она у меня, как у любой ведьмы — полыхающая, яркая как пламя дикого костра.

Снова посмотрелась на себя в отражении. Неброская снаружи. Но и не сказать, что некрасивая. Неприятных черт в лице нет. Просто, незапоминающаяся. Все как просил правитель Загандор. Внимания лицом привлечь не могу, а в глаза надеюсь император заглядывать не станет. Да и не для того лойд себе исстер ищет, чтобы видом её глаз наслаждаться. Его совсем другое интересует.

Успокоив сама себя, накинула плащ, и выскользнула из палатки.

Лакеи, слуги, стражи, все вместе и сообща собирали вещи своих принцесс и баронесс. Я огляделась, пыталаясь увидеть хоть одну.

Увидела.

Сразу, и двоих.

Они стояли у дальнего костра. Вытянув руки, облаченные в тонкие черные перчатки, к теплу пламени.

Запоздало вспомнила, что я руки прикрыть забыла.

— Леди!

Вот точно, Диззи за меня подумала.

Так и есть. Служанка выскочила следом.

— Вы забыли перчатки, моя принцесса! Нехорошо леди с непокрытыми руками. Кожу холодок прихватит, покраснеют, некрасиво будет.

— Ну да, ну да! — Торопливо приговаривала я натягивая перчатки. И тут же поспешила к девушкам у костра.

Дорогу мне преградил капитан Жердин.

— Доброе утро, леди Харсия.

Я отвесила легкий поклон.

— Доброе утро! Как вы спали, капитан?

Внимательно на него посмотрела. Ничего в лице бравого вояки не выдавало воспоминаний прошедшей ночи. Интересно, Дайкар его до палатки донес?

Капитан потер шею.

— Спал, как солдат, — улыбнулся по доброму и чуть растерянно. — На твердой земле, у костра. Не помню, как уснул, проснулся с первыми лучами.

«Угу, значит, бросил наш маг капитана в лагере, но не в палатке. Мстительный? Точно. А чего еще ожидать от ракраха?»

Я внимательнее вгляделась в глаза капитана. Не появился ли хоть проблеск воспоминаний.

— Наверное, крайне неудобно спать на голой земле? Сны плохие снятся?

— Мы привыкшие! А снов у меня не бывает. — Сказал Жердин, а сам поморщился. Бедолага — голова болит. Методы Дайкара дают о себе знать. Вот же ракрах озлобленный!

— А вы знаете, капитан, я изучала врачевание в академии при дворе. Могу вам дать травку. У меня все с собой. Настойка из неё снимает головную боль.

Одарила его улыбкой. Хоть чем-то помогу. Так сказать ответочка за накормленную ведьмочку.

Лорд Энтар на меня удивлённо посмотрел.

— Вы не перестаете меня удивлять, юная леди. Буду вам очень благодарен.

Мы вернулись к моей палатке. Диззи руками всплеснула, увидев, как я вхожу месте с капитаном.

— Ооо! — Выдавила она. — Это не прилично, леди Харсия! — В ухо яростно зашептала. — Кто увидит, что вы с капитаном и в свои апартаменты… Не оберетесь порочных слухов!

— Диззи, подай черный саквояж из моей поклажи. — Не слушая возмущенные эпитеты служанки, приказала я. Спасибо добрым слугам Загандора. Они мне много травок всяких нанесли, что то я с собой забрала. Уверенно нашла нужный мешочек, свернула отсыпала в ладонь и протянула капитану. — Заварите это на кружку горячей воды. Пейте маленькими глотками, боль пройдет очень быстро.

Капитан сжал травку в кулаке и отдал мне честь.

— Что вы творите, леди?! Государь Загандор был бы очень рассержен, узнай, что вы вытворяете. Это просто возмутимо. С мужчиной, в палатку! Зачем вы, вообще, помогаете этому капитану. Он может не бог весть какие фантазии себе надумать относительно вашего расположения.

Я отмахнулась.

— Диззи, перестаньте надумывать. Капитан — милейший человек. А я исправляю работу вашего мага. Руки бы ему чернокнижные оторвать.

Только произнесла как в спину ударило уличным холодом, а Диззи испуганно проговрила.

— Ой!

Мне даже видеть не нужно было. Я спиной чувствовала очень рассерженное дыхание ракраха. Такое горячее и яростное, что даже не сомневалась в его негодовании. Повернулась и посмотрела на Дайкара.

— Доброе утро, лорд Хашгар! — Даже книксен сделала. Вот какая я леди!

Ракрах открыл рот явно что-то пытаясь сказать и закрыл. У него одна бровь вверх приподнялась удивленно. А в следующий момент глаза налились кристально серым цветом.

— Горло простудили! — Покачала я головой. — А это все от того, что кто-то по ночам в лесу гуляет. Влажность, прохлада, а на вас плащик тонюсенький. Вот и подхватили хворь.

Лицо ракраха покрылось бордовыми пятнами. На бледной коже это не очень хорошо выглядело. Можно сказать пугающе. Или это из-за того, что маг зубами скрипнул.

Диззи на месте подскочила и бегом вылетела из палатки. Дайкар ко мне решительный шаг сделал.

— Что вы на меня так убийственно смотрите?

Он глаза сощурил. И руки ко мне потянул.

Я в его глаза туманные посмотрела и словно в бездну окунулась.

Мне так страшно давно не было.

И все-таки я взяла себя в руки. Ведьма я темная или кто?

— Трогать принцессу не позволительно! — Произнесла настолько натянуто-ровным голосом, что у самой связки заболели. — Держите себя в руках, лорд Дайкар. Ничего страшного не произошло. А молчание, как известно — золото! Хворь к завтру пройдет. Сегодня слишком тяжелый день, чтобы выслушивать ваши претензии.

Дайкар так и не тронул меня. Замер с протянутой рукой.

Интересно ракрах может меня проклясть или эти сразу убивают? Поежилась от представления себя в руках мага, жёстких и смертельных.

— Хотите я и вам травку дам, выпьете и… — подумала. — Ваше молчание действует только рядом со мной. С остальными вы вольны высказываться в каком угодно тоне и на какие хотите темы. Мне предстоит трудный день, и все ваши разговоры неуместны. Я считаю, что правильно повела себя ночью с капитаном. Он не виноват, в том, что стал невольным свидетелем нашего разговора. Но вы ракрах и считаете по другому. Я не стану спорить, не сейчас, ни сегодня, когда я должна предстать перед императором. Завтра я с удовольствием продолжу наши дебаты о воздействии темных заклятии на сознание людей.

Дайкар глаза прикрыл. У него веки нервно дрожали.

Секунда. Две. Три.

Когда он снова посмотрел на меня, то взгляд его был совершенно спокоен. Маг отвесил мне низкий поклон. Улыбнулся одними уголками губ. Развернулся и вышел.

Лучше бы проклял!

Ракраха уже не было в палатке, а его улыбка стояла у меня перед глазами. Учтивая и равнодушная.

Маг что-то задумал? Почему у меня на душе похолодело? Лучше бы попытался удушить. Но улыбнуться и выйти!

Ох, туго мне придется.

С этими мыслями я вышла из палатки.

Глава 17

Приблизившись к костру, заметила, что девушки между собой не ведут разговора, смотрят высокомерно на проходящих мимо стражей и лакеев. Мне даже показалось, что сторонятся их, боясь нечаянно не задеть.

— Добрый день!

Обе бросили на меня скользящие взгляды и отвернулись, всем видом давая понять, что разговаривать не собираются.

— Меня Харсия зовут! — Попыталась еще раз начать диалог.

Девушки переглянулись между собой и раздраженно поморщились.

— А вас? — Настоятельно поинтересовалась я. — Вы издалека? Как называется ваша страна? Давно путь держите?

Ко мне повернулась одна. Белокожая, с огромными зелеными глазами, каштановый волос был уложен в высокую сложную прическу. Глаза едва тронуты черным угольком. Но они и без этого огромные, выразительные, обрамленные черными ресницами. Светло-синее платье подчеркивало холодную красоту. Девушка презрительно скривила губы.

— Ты слепая? Или может, просто глупая. Не видишь, что мы с тобой разговаривать не собираемся. И знакомиться тоже!

Я нахмурилась. Зачем так грубо? Я, вроде, ничего плохого не сделала. А на лице девушки явная злость виделась.

Не выдержала. Меня прям ведовское изнутри подкололо.

— А вы принцессы и вам лавры не позволяют с простыми смертными разговоры вести? Рото-губные мышцы от тяжести короны защемляет? С этим надо что-то делать. Помочь корону снять?

Ярость вспыхнувшая в глазах девушки стала осязаемой. Я прямо ощутила как между нами искры пошли.

Вторая избранница тоже повернулась ко мне. Хлестанули по воздуху пряди выпущенных из высокой прически волос. Стройная фигура, затянутая в платье цвета лазури, напряглась. Тронь и лопнет, словно перетянутая струна гитары.

Однажды, я слышала, как шипит гремучая змея. Так вот, вторая красавица, была точь-в-точь как та рептилия. И даже в мимике что-то гадостное угадывалось. Немного вытянутое, с бледной кожей лица, на котором очень ярко выделялись карие миндалевидные глаза, сейчас сощуренные и сверкающие злостью.

Я отступила.

— Пошла вон, уродина! Даже не стой рядом с нами!

«Уродина! Вот же… Не красавица, конечно, но чтобы уродина! Да им что на пятки с утра наступили?»

Обе девицы на меня медленно шли. Выражения их лиц ничего хорошего не обещало.

Меня вдруг кто-то за локоть схватил и бегом потянул подальше от горгон.

За палатку скрывшись мы остановились.

Я посмотрела на своего, а вернее свою, спасительницу. Темноглазая, улыбчивая девушка.

— Ну ты даешь! Зачем к ним пошла? Сожрут и не подавятся.

Я удивленно плечами пожала. Кто же знал.

— А чего они такие злые?

Кареглазка меня за руку взяла и повела ко второму костру.

— Мегеры! — Констатировала не задумываясь. — Даже не пытайся с ними общий язык найти. Гадины как есть, в истинном их обличии.

— Я заметила. — Оглянулась на девиц. Они уже не смотрели в мою сторону, снова стояли у костра и высокомерно молчали.

— Это Анабель и Арабель, дочери Радрага — короля северных озер. — Начала рассказывать моя собеседница. — Очень горделивый и зазнающийся род. Они правят уже десять поколений. Говорят, на их родине запрещено выходить из дома, если правящая семья объявила, что собирается выехать в город.

— Бояться заразиться простым человеческим нравом?

Девушка засмеялась.

— А ты веселая! Меня ГэйДи зовут.

— Я Харсия, дочь…

— Загандора! — Не сводя с меня любопытного взгляда выпалила она. — Король каменного города и трех королевств.

— Точно! А ты всё обо всех знаешь?

Девушка улыбаться перестала.

— Я собиралась поступать в научную академию. Думала пойти на факультет астрономов. Много всего читаю и изучаю. Если бы не этот отбор. — Она вздохнула. — Уже бы поступила и училась. А теперь, придется на следующий год снова документы подавать.

Сказать, что я искренне удивилась, ничего не сказать. Я вдруг четко осознала, что нашла себе если не подругу, то единомышленницу. Ту, что так же, как и я, не горит становиться матерью драконят.

— Ты не хочешь быть лейдой?

Она отмахнулась.

— Вот еще! Я мечтаю стать магистром астрономических наук. — Она взгляд к небу подняла. — Ты себе не представляешь, как это интересно. Нам кажется, что там, в выси, купол. Но это не так. На самом деле, каждая звезда это другой мир.

— Такой же как наш? — Я следом уставилась в небо. Серое затянутое тучами. Ощутимо пахло преддождевой свежестью.

— Ну-у, вроде нашего. — Задумчиво протянула ГэйДи. — Только до него много миллионов лет нужно лететь.

— Лететь?

— Да!

Нежно-голубые глаза девушки горели теми самыми звездами, о которых она так вдохновенно говорила. Щеки полыхали здоровым румянцем. Она была очень привлекательная, с открытым лицом и добрым нравом. А еще она, как и я, была очень любознательна.

— Если бы у нас были такие мастера, — с азартом в голосе продолжала ГэйДи, — которые могли бы соорудить карету способную рассекать пространство, то мы могли бы путешествовать по другим звездам. Представляешь? Другие люди. Дальние миры.

— Как интересно! — Я не могла сдержать восторга, вдохновленная её пылом.

— Фу! — приговорили рядом. — Уродина и психическая, вместе. У вас хороший тандем.

Мимо нас прошли, презрительно морщась, девицы Радрага.

— Не обращай на них внимания! — Отмахнулась ГэйДи, провожая красавиц взглядом. — Они спят и видят себя императрицами. Вот посмотришь, в первых рядах избранниц стоять будут. А уж лойду будут улыбаться, так, как матерям не улыбаются. Такие в глаза пыль пустят и не заметишь. А вот на пути у них вставать — себе дороже. И ведь красивы как богини. Смотришь, правда, одна из них лейдой станет.

Я усмехнулась.

«Говоришь, будут в первых рядах стоять. Это мы еще посмотрим».

В отличии от высокомерных сестер, ГэйДи мне понравилась. Совсем не тщеславная, хотя тоже принцесса. Новая знакомая оказалась дочерью короля Эльтора — правителя государства Жандрат, находящегося в дальних приморских землях.

Она с удовольствием и нежностью рассказывал о своей стране и семье.

Столица государства — Ладрис, находилась у самого темного моря. Много заезжих чужестранцев там бывало. И было очень много библиотек. Три академии научных. Десять школ. Король Эльтор считал, что главное это развитие науки. Потому в Ладрис стекались все главные умы Жандрата и соседних государств. Зачастую приплывали ученые из дальних стран. Неудивительно, что ГэйДи мечтала стать ученой леди. Её мать преподавала в институте, на факультете защиты прав женщин. Выступала в судах в роли защитницы, против тирании и угнетении слабого пола. Она искренне считала, что женщина даже будучи замужем, должна оставаться самостоятельной и быть способной постоять за себя. Сама она зачастую в сложных делах находилась рядом с мужем и была первым его советником. Дочери пошли по их стопам. Старшая поступила на факультет матери. Средняя вела активную пропаганду обязательного образования в селеньях. А ГэйДи и вовсе в астрономию ударилась. И ей уже подыскали академию с хорошими преподавателями и с уверенностью на будущие перспективы для младшей Эльтора. Кто же знал, что именно её попросят приехать на отбор императора.

Отказаться было нельзя.

Когда к нам подошел лакей, вежливо сообщив, что экипажи готовы к отправлению, мне не хотелось расставаться с девушкой. Столько интересного она рассказала.

— Ничего! Нам еще на отборе вместе быть! — Бодро похлопала меня по плечу ГэйДи.

Я махнула ей рукой, собралась направиться в свой экипаж. Повернулась и остановилась. Дайкар сидел на коне и внимательно смотрел на меня.

Слишком внимательно. Без злости, с каким-то странным интересом на бледном ракраховском лице.

— Твой сопровождающий очень привлекательный, но слишком мрачный, — уходя бросила ГэйДи. — Если бы не его светлые волосенки, я бы решила, что он ракрах. К нам заезжали как то эти темные. Жуткие ребята. А ваш маг, симпатяга.

«Жуткие!» — мысленно повторила я смотря на Дайкара.

Он совсем не такой. Нет в нем, нагоняющей страха, демонической магии.

И вдруг поняла, что мне от последней фразы принцессы Эльтора приятно стало.

Уже направляясь к экипажу, я, довольно повторила:

«А наш маг, симпатяга!»

Глава 18

«Ведьма. Настоящая черная ведьма».

Последнее время, я ловил себя на том, что все мои мысли о ней начинаются именно с этого.

И ведь должен злиться на ТийРи. Вот только понимал, что накажи её сейчас и прахом пойдут все надежды вернуть мое место при дворе лойда.

А еще я понимал, что всё, что она делает, всего лишь шалости по сравнению с тем, что ведьмочка может сотворить ощути она реальную угрозу. Так что не стоит её нервировать. По крайней мере, пока не получу обратно свое. Вот тогда я покажу, что значит глумиться над Дайкаром Хашгаром.

ТийРи познает всю ярость ракраха.

Высшего ракраха.

«Бывшего высшего ракраха, — тут же поправил сам себя. — Но, надеюсь, с помощью тебя, ведьмочка, я это исправлю».

Сильнее пришпорил коня. Тот ушами передернул возмущенно и зло хрипнул.

«Вот же глупая скотинка!» — Выругался я молчаливо.

После ведьмовских танцев, черный Вельзевул совсем меня не слушается. Все на экипаж с ТийРи косит темным глазом и ушами прядет слушая заговорщицкий шепоток ветра. Последний, с тех самых пор, так и не покидает Вельзевула. И прогнать не могу. Коня подчинить, волю сломать — это да! Но то живое! А ветер. Природа. Разметать? Но кто знает, как отнесется ТийРи, если я её прислужника уничтожу? И прислужника ли? Слышал, как то, что ведьмы с природными силами в друзьях. А ежели так, то, одним молчанием не отделаюсь.

Невольно усмехнулся.

«Додумалась же, ведьмочка! Избежать моего негодование! Запретить ракраху говорить при ней. А я ведь уже речь приготовил. Про её задание. И манеры. А если отбросить её «личину» принцессы, и вспомнить кто она на самом деле, то нельзя такой доброй быть. Не по ведьмовски это. Тем более не по черно-ведьмовски. Она капитану память отшибить на ближайшие годы должна была. Пожалела. А если это ни жалость? Неужели ведьме Энтар понравился? Не хватало этого. О любовных похождениях капитана весь Раскошир говорил. И если мне предъявляй только то, что невесту у лойда увел, то Жердин не гнушался заводить романы со всеми кто поддавался его обаянию. Были в его послужном списке и леди при дворе и очень от него далекие, и можно даже сказать такие, которых язык не повернется назвать леди».

Думая о Жердине, я невольно вернулся мыслями к своему прошлому и моему изгнанию.

Дышать стало труднее. Пришлось расстегнуть верхнюю пуговицу камзола.

Нехорошая история.

Мрачная.

Я к избраннице той, до злополучной ночи, ни пальцем ни взглядом не прикасался.

Сама пришла. Ночью темной. Прямо ко мне в комнату. В одном плащике тонком. Скинула.

Я невольно залюбовался статной фигурой. А что вы ожидали? Ракрах или человек — я мужчина, и с физиологией у меня все в порядке. Было. С тех пор, я умею контролировать свои желания. Научился за одну ночь.

Зейла — высокая, с волосами цвета гречишного меда. С глазами, словно глубокие озера, в которых можно утонуть. Призывная полуулыбка на чуть приоткрытых губах. И алый румянец на алебастрово-белой коже.

Широкие бедра. Мои руки на них. Я нервно сглотнул вспоминая красавицу раскачивающуюся в такт неудержанной страсти. Я не помнил себя, поддаваясь горячечному влечению и желая только одного, обладать Зейлой.

После я много думал об этом. Был ли я приворожен или воздействовало некое заклятие? И все чаще возникал однозначный ответ. Нет. Зейла была пламенем. Горячим, разжигающим мое желание. И я просто ему поддался. Единственный, ошибочный раз, отказался быть равнодушным и захотел стать просто человеком.

— Только моя. Со мной. Всегда.

— Твоя! — шепот её обжигал. — Всего одно «да», и я навечно твоя!

Я готов был выдохнуть в её лицо свой ответ. Оттянув голову девушки за волосы и взглянув в мутные от экстаза глаза. Рука моя соскользнула по упругим бедрам…

Дверь открылась ударив о косяк.

Драконий рык заставил зазвенеть хрустальную люстру и, в следующий момент, она рухнула на пол. Острые осколки полетели во все стороны. Я успел перевернуться прикрывая собой Зейлу и ощущая, как тонкие кристаллики впиваются в кожу.

— Дайкар!

Я, приподнявшись, посмотрел на распростертую подо мной императорскую избранницу. Она испуганно взирала на меня, боясь пошевелиться.

— Дайкар! — Голос императора будто резал меня на жгуты. В мозг впивалась, винтом вкручивающаяся в сознание, драконья магия. Я захрипел, нехотя поднялся, стараясь прикрывать собой ту, что еще секунды назад была моей.

— Взять! — Коротко и убийственно. И следом два десятка ракрахов вошли в мои покои.

Жалел ли я? Боялся. За Зейлу. Сидя в темной камере пытался пробить защиту императора и коснуться её сознания.

— Ты покинешь Раскошир! — Лойд смотрел мимо меня холодно. — Я помилую твою черную душу, но ты уйдешь в распоряжение правителя Загандора. Кое-что у тебя заберу, чтобы глупостей не наделал. Мне нужно время, чтобы решить, как тебя наказать. Или простить.

Это было высшее помилование, на которое был способен огненный дракон, император Шахрай Раздахри.

Я больше так и не увидел Зейлу. И до сих пор не знал, жива ли она. Не часто, во снах, видел её улыбающееся лицо и волосы цвета гречишного меда лежавшие на моей груди.

Глава 19

Ближе к вечеру мы прибыли к пункту встречи избранниц.

Я выглянула, но не успела осмотреться, как обзор мне перекрыл подъехавший к экипажу Дайкар.

Погрозил молча пальцем и по горлу чиркнул очень красочно.

Я кивнула.

«Все понимаю, мой ракрах, я тише воды ниже травы».

Он сощурил глаза и так опасно сверкнул серебристыми зрачками, что я без всяких угроз поняла, убьет собственными руками, не побоится в крови ведьмочки испачкаться.

Я ладони лодочкой сложила у груди, голову смиренно опустила.

— Слушаю и повинуюсь мой лорд!

Он усмехнулся, удовлетворительно кивнул и удалился.

Я озираться с интересом начала.

Никогда подобного не видела.

Посреди поляны возвышались огромные шатры. К ним медленно, вереницей подъезжали кареты.

Очень много карет.

А уж людей!

Даже на ярмарке в городе я не видела столько народу!

Всем любопытно было на избранниц посмотреть.

Гомонящую толпу оттесняли императорские стражи. В итоге, вокруг поляны образовалось плотное кольцо людей. Каждую въезжающую в центр карету встречали рукоплесканиями и криками:

— Покажись!

Невесты скромно из окошек выглядывали, напуская на лица равнодушно-отчужденные маски. Но глаза так и горели. Приятно все же быть в центре внимания!

Кто-то нисходил и махал толпе изящной ручкой, вызывая шквал оваций. И карета продолжала двигаться к шатрам.

Они привлекали больше всего внимания. Три цветных, огромных шатра.

Рядом с каждым находились строгие стражи с каменными лицами.

Они подходили к очередной подъехавшей карете. Учтиво открывали дверь. Избранница выходила и… Вот тут начиналось зрелище.

Я даже голову сильнее высунула пытаясь рассмотреть через вереницу экипажей происходящее. Благо мы стояли далеко по очереди и на небольшом возвышении.

— Что там? — Нетерпеливо дергала меня за рукав Диззи.

— Тихо! — Грозно заставила замолчать служанку. — Экая, вы нетерпеливая, леди Диззи. — Передразнила её же голосом. — Дай рассмотрю и тебе позволю посмотреть.

А смотреть было на что.

Избранница вошла в первый шатер, через непродолжительное время, чуть побледневшая, перешла во второй, и уже из него с каменным лицом в третий. Когда вышла из последнего слегка покачиваясь, её сопровождал один из стражей. Или нет… Маг! Ракрах! Он приподнял руку и с неё сорвалась тьма, встала выше роста человека вырисовывая продолговатое марево, растянулось вширь. К нему подъехал экипаж избранницы и несколько сопровождающих её повозок. Девушка вошла в свою карету и та исчезла в дрожащей дымке вместе со следующими за ней повозками слугами и стражами.

— Портал! — Пораженно выдохнула я.

— Где? Я тоже хочу посмотреть? — Диззи попыталась меня от окошка оттянуть.

— Еще успеешь, — уверенно отрезала я. — Судя по количеству экипажей. И по тому, что проходят избранницы по одной, мы здесь надолго.

И верно. Перед нами стояло не менее сотни карет. А входили девушки в шатры по одной. А потом пропадали в портале со всеми сопровождающими.

Вот только, не каждая из избранниц исчезала в портале. Кто-то покидал поляну в совсем иную сторону. Вошла очередная девица с рыжими локонами и как ужаленная выскочила уже из первого шатра. Пристыженно прикрывая лицо, бросилась в карету. Под хлесткий удар хлыста по крупу, лошади нервно дернулись и торопливо потянули избранницу прочь.

— Ууу! — Раздалось из толпы.

Еще одна девушка, едва держащаяся на ногах, вышла из второго шатра. Её подхватили слуги и она рыдая тоже покинула отбор, даже не встретившись с императором.

Несколько невест подряд, покинули ряды избранниц после третьего шатра. Выходили злые, хмуро на любопытную толпу смотря.

— Интересно, что же там происходит?

Я села, уступая место у окна Диззи. Задумалась.

— Еще одна покинула отбор! — Слушала довольный голос служанки.

Экипаж двигался медленно. Темнело быстро. В желудке урчало. Я так понимаю, пока эти три шатра не пройду, ужинать мы не будем.

— Диззи, сходи, узнай, что происходит, — не выдержала.

— Я? — Служанка повернулась, оторопело на меня глянула. — Да вы шутите, моя леди! Посмотрите сколько здесь простолюдинов? А если меня украдут? Вы меня совсем не цените?

Я глаза закатила.

— Диззи, ты забыла, кто я? Могу напомнить обращением в мышь серую, полевую.

— Ушла! — Бодро вскочила служанка. Вздохнула, очень сокрушенно, и скрылась из кареты.

Я снова в окно уставилась. По периметру поляны зажглись факелы. Между шатрами загорелись высокие костры. В этом свете, лица у всех стали казаться раскрасневшимися. В глазах отсветы пламени искажались.

Я невольно поежилась. Все в огне. Будто предзнаменование жуткое. Так и видится столб и толпа зевак вокруг.

«Ведьма! На костер её».

— Ой, леди! — Я от резкого голоса Диззи на месте подпрыгнула и чуть не вспомнила всех темных богов.

— Я не думала, что вы такая пугливая! — Насупилась служанка. В нескольких шагах от неё я заметила Дайкара. Хмурого, ну это как всегда, вот только теперь у него еще и морщинки на лбу залегли очень тревожные.

— Что там, Диззи? Рассказывай.

Женщина вздохнула, поближе к окошку подошла и смущенно произнесла.

— Лорд Дайкар спрашивает, знали ли вы когда-нибудь… Эмм… Гмм…

— Да что там тянешь! — Несдержанно прошипела я. У меня от волнения руки дрожали.

— Любовь у вас была? Ну-у, такая чтобы… Вы того…

Я перевела пораженный взгляд на ракраха. Он воздухом под моим взором подавился.

То есть, недопроклятый интересуется не было ли у меня мужчины? А вдруг ведьмочка не девственница! А чего же раньше не спросили?

Уверенно дверь открыла. Диззи едва успела отскочить в сторону. Я порывисто вышла из экипажа.

Мы с магом знакомы не долго. Но он по лицу моему ответ увидел. И начал отступать.

Нет, уж. Вы меня выслушаете.

— Лорд Хашгар! — Произнесла деланно громко. Так, чтобы было слышно толпе.

Пусть попробует на виду у всех оказать неуважение собственной принцессе.

Маг повернулся, откашлялся, повесил на лицо дежурную улыбку и направился ко мне.

Остановился всего в шаге. Отвесил поклон.

— Вы своего коня где забыли? — Поинтересовалась я.

Дайкар руками развел. Я бровью повела.

«Ах, ну да! Вы же со мной говорить не можете».

— Что же вы сами у меня не спросили столь интимный момент моей жизни. — Произнесла я ему шепотом подступив поближе. Провела пальцем по пуговице камзола. Томным взглядом в его ракраховские наглые глаза посмотрела. — Я бы вам все в подробностях рассказала.

Лицо ракраха изменилось. Сначала вытянулось. Потом покраснело. А после, маг схватил меня за локоть, ничуть не беспокоясь о пересудах, и поволок к экипажу.

Втолкнул в салон и сам влез следом. Плотно дверь прикрыл.

Растерявшаяся в первую секунду Диззи, во вторую, уверенно скрылась с наших глаз.

Дайкар вопросительно бровью одной повел.

Я губы поджала и ничего не сказала.

Он бровью другой повел.

Я уверенно отвернулась.

Тогда его рука вцепилась в мою и он рывком меня к себе притянул.

Лицо мага оказалось очень близко от моего. Предельно близко.

Я ощутила запах кедра и мяты исходящий от ракраха. Волнующий, лесной. У меня в горле запершило.

— Эй, вы чего! — прошептала севшим голосом.

Рванула руку из захвата, чуть её себе не вывернув. Рыкнула, то ли от растерянности, то ли от злости. И въехала ногой магу под… колено. Уж, извините, куда достала.

У ракраха глаза стали большие, серые. Он на меня сначала удивленно смотрел, а потом хрипло рассмеялся. Пальцем погрозил.

А я готова была расплакаться.

— Как вы могли! — Выдавила оскорбленно. — Неужели, правда, подумали, что я…

Он уверенно головой кивнул и руками развел. Мол, откуда я знаю, чего от вас, ведьм, ожидать.

Я вдохнул. Обиду проглотила. Сама виновата, ракрахи шутить не умеют и не любят. Не мне, ведьме простой, с ним на одной волне быть. И куда только боги темные смотрят? Неужели совсем меня, вымирающий вид темных ведьм, им не жалко?

Да только разве дело, сидеть и хандре поддаваться?

Я голову гордо приподняла и посмотрела в равнодушную серость глаз мага.

— Вы узнали, что происходит в шатрах? — Поинтересовалась тоном истинной принцессы. Надменным, не терпящим ответа — нет. Чем вызвала у Дайкара саркастическую улыбку. Он откинулся на спинку диванчика. Сощурил ракраховские зенки, всем видом меня обличая.

— Да, да, да… Это я сделала. Сейчас все исправлю. Будете болтать, лучше, чем прежде.

После этой моей многообещающей фразы у Дайкара щека нервно дернулась и ухмылочка с лица стерлась.

Маг ко мне всем телом поддался. Жаром в лицо дыхнул. Глаза сверкнули очень близко от меня. Опасно близко.

— Постараюсь без лишних… — я заметно охрипла и от ракраха отодвинулась в самый угол салона. Дайкар уже не пальцем, а кулаком мне погрозил. — Я, правда, постараюсь! В конце концов ведьма я или нет!

У него во взгляде сомнение промелькнуло.

Ах, мы мне еще и не верим. А вот я сейчас, как сниму с вас заклятие, увидите. Для меня это, кстати, легче легкого!

Сконцентрировалась. Вдохнула поглубже, на выдохе начала проговаривать откат и…

— Леди Харсия, там слуги фрукты раздают, вы будете?

Убила бы Диззи!

Выдох с нужными словами был прерван. Последнее, как то невнятно вырвалось или вовсе не получись.

Я закашлялась.

У Диззи глаза стали как плошки. Она охнула.

— Ффф… — Начала заикаться, отступая назад. — Фруккк-ты!

А я сижу.

Застыла как статуя мраморная. Сморю на служанку. Глупо ей головой киваю, на мага смотреть боюсь.

— Гмм… Леди Харсия… — Строгий голос Дайкара разнесся по салону экипажа.

Ну-у, по крайней мере, он говорит.

— Да! — Ответила нежненько тоненьким голоском. — Что то не так, мой лорд?

— Может, вы на меня посмотрите и сами скажете.

— Ох, здесь так душно! Я, пожалуй, пойду прогуляюсь.

За ручку дверцы взялась.

— Стоять!

Ох, какой у него тон. Волнительный. Я бы даже сказала прилично меня взволновавший.

Страшно то как!

А самое ужасное, я не помню, что я последнее произнесла, в какой интонации и, вообще, я произнесла или выдохнула? Ох, как много нюансов у ведьмовского колдовства. И кто это все только придумал? Куда как проще всяким стихийникам.

— Если вы сейчас ко мне не повернетесь… — Голос Дайкара стал угрожающим.

Я глаза закрыла и к магу повернулась.

«Просили, пожалуйста».

— Посмотрите на меня.

«Неа», — головой уверено покачала.

— Это приказ, ТийРи! — прошипел Дайкар.

— Мне страшно! — ответила честно.

— Отчего страшно? Вы меня еще не видели!

«Поверьте, мне и не хочется».

Вот только выбора нет.

Я осторожненько один глазик приоткрыла и… Второй открыла.

И чего так меня пугать? Все не так уж и ужасно. А я уж себе там нечто совсем жуткое представила. А тут, всего то!

Дайкар сидел сложив руки на груди и мрачно на меня смотрел. И шевелил… Красивенькими, длинненькими, эльфийскими ушами. Вкупе с волосенками замечательно выглядело.

— Вам идет!

Он бровь приподнял.

— Убрать сможешь? — Поинтересовался без надежды в голосе.

— Как вам сказать, лорд Дайкар. Теоритически…

— Ооо! — Застонал маг. — Почему, из всех ведьм оставшихся в мире, мне досталась какая то бракованная? За что вы не возьметесь, обязательно выходит с побочными эффектами! Вы где колдовству учились?

— В монастыре! — призналась я.

У мага медленно и уверенно челюсть немного отвисла. Он её быстренько захлопнул. Моргнул. И как то растерянно произнес.

— Тогда все понятно. Вам светлые чакры темную карму перебивают.

— Чего? — Я даже немого к нему придвинулась. — Кто у меня карму перебивает?

Он глаза прикрыл. Руки поднял приказывая мне молчать.

Я молчала. Минуту, две, три. Ерзать на месте начала.

Маг глаза открыл и снова на меня посмотрел. Но уже спокойно.

— Принцесса, — проговорил пугающе ровным тоном. — Вы уже видели стоящие на поле шатры…

О, да! Неужели, наконец, мое любопытство будет удовлетворено.

— Для меня это нововведение столь же неожиданно, как и для вас. Всем избранницам предстоит проверка и пара испытаний. И если, — он пристально всматривался в мое лицо. — Верить вам, то проверку мы пройдем. А вот с испытаниями… Вы должны полностью отключить свое сознание от колдовства. Малейшее воздействие, и вы и я, попадем не в замок императора, а в его узницу.

«Отказаться от колдовства. Совсем. Отречься!»

Дайкар ушками эльфийскими пошевелил. Чем тут же отвлек мое внимания.

Я заценила. Ему и правда шло.

Мне эльфы всегда нравились. Было в них что-то завораживающее, сказочное. Я на Дайкара смотрела и думала, как же он привлекательно после моих дивных заклятий выглядит. Это он просто себя в зеркало не видел. Иначе бы тоже оценил. Красота, а не мужик.

— ТийРи, вы о чем думаете? Вы меня слышите, или пытаетесь прожечь во мне дыру взглядом?

Ой, как неудобно. Я глазки в пол опустила. Начала складку платья теребить.

«Я леди, я леди. Я принцесса! Какие такие эльфы, при чем здесь Дайкар? Я к императору еду, потом к правителю Загандору вернусь».

Вздохнула. Хорошие перспективы. Только тоскливые. Один хочет мать своим детям на тринадцать лет в тайном дворце запереть, второй, жену в палаты каменные. А я… Я из ракраха эльфа сделала. И сердцем чую, мне это боком выйдет. Уж не знаю, что за игру ведет маг. Ведь любой другой, имеющий его силу, уже бы давно меня… убил.

— ТийРи!

Я на мага посмотрела.

— Мне страшно.

Он смолк.

Взял меня за руку и провел по ней пальцами, обнял за запястья. У меня будто огонь по коже прошел. Я хотела вытянуть свою руку, но…

— ТийРи, вы ведьма. — Произнес он тихо. — Лучшее создание природы. Смелое, иногда до пугающей абсурдности. Вы совершенно непредсказуемы. Что может вас испугать? Ничего. В вас поверил правитель Загандор. В вас верю я.

Я смотрела в серебристые зрачки мага. Что то там в их глубине клубилось, туман, демонический свет. Мне становилось спокойнее от его вида. Голос мага убаюкивал мое внезапно испуганное сознание. Без боли, не врываясь и не ломая, осторожно, словно поглаживая душу изнутри. А ракрахи и так умеют?

— Вы пройдете испытания в шатрах. И мы поедем дальше. В Раскошир. Вы закончите свое задание и станете женой правителя Загандора. Измените весь его каменный город. Вы ведь этого хотите, ТийРи?

Я кивнула. Он мои мысли читает?

Дайкар продолжал.

— Сделаете Хагрин самым зеленым городом в трех государствах. Родите сына или дочь. И все у вас будет хорошо. Нужно лишь немного потерпеть. Чуть-чуть. Забыть о том, кто вы. Стать той, кем я вас сюда привез. Принцессой Харсией. Доброй, веселой, чуть глуповатой, ничем непримечательной девушкой.

— А если у меня не получится? — спросила тихо.

Он поднес мою ладонь к своим губам и осторожно её коснулся.

— У вас все получится, ТийРи. Я в вас верю. Обещайте, держать в руках свое колдовство. И ведьму свою поглубже спрячьте. А я в свою очередь пообещаю быть рядом и помогать во всем. Поверьте, от этого зависит не только ваша судьба.

Дайкар это так сказал, что я сразу поняла. Это больше чем признание, что он зависит от меня. Это его почти мольба. И мне жутко стало. Ракрахи не просят. И тем более не умоляют.

— Я… Обещаю, — произнесла четко, не сводя взгляда с напряженного лица Дайкара.

— Вот и молодец, — тихо сказал он и руки мои отпустил.

Я будто внезапно вынырнула из состояния транса.

В уши ударили голоса с улицы, запахи, хрип коней.

Экипаж очередной раз дернуло и, появившийся у окна, императорский страж громко провозгласил.

— Принцесса Харсия Загандор.

Глава 20

Сердце громко:

«Тук, тук, тук-тук».

От стыда. От самой мысли, что мне сейчас предстоит пройти.

Тревожный и злой взгляд Дайкара проводил меня до шатра. Мага со мной, конечно, не пустили.

Правильно, иначе, я бы и подавно сквозь землю провалилась.

Где это видано, проверять девственность принцессы? У меня щеки горели. Я нервно сжимала и разжимала ладони. Четко помнила обещание Дайкару, засунуть свое колдовство подальше в… Поглубже.

Вдох-выдох.

Я спокойна. Стараюсь быть спокойной.

Мне одно интересно, каким образом собираются проверять мою непорочность? И кто это будет делать?

Белая ширма разделяла шатер на две половинки.

Хмурый страж приподнял один край пропуская меня. Я шагнула.

Лучше бы я провалилась сквозь землю перед шатром. Нужно было колдовством лишить себя девственности еще будучи юной и сейчас, показав язык, убралась бы с глаз… Ракраха, нагло смотрящего на меня. Высокий, с длинным темным волосом, необычайно привлекательный. Вот только… Я теперь их брата за версту чую. Совершенно равнодушное лицо и серые зрачки, в которых ни тени жалости к растерянной молодой особе. А мне не просто стыдно, я горю от унижения перед самой мыслью, что сейчас будут проверять мою девичью честь. Да еще и кто?

— Приступим, леди Харсия! — Он отошел от стола заставленного колбами, в которых находилась жидкость самых различных цветов.

Маг улыбнулся, увидев, как у меня глаза расширились. Я дышала как раненая лошадь и слезы из глаз готовы были брызнуть. Но нет. Разве настоящая принцесса покажет какому-то там магу свой страх? Нет. А я принцесса. И ведьма. Не родился еще тот недопроклятый, что сможет сломить мой гордый дух.

Я сцепила пальцы в замок и голову приподняла. Смело в глаза ракраху взглянула. Мне не привыкать видеть демоническую туманность в пугающе-завораживающих зрачках. Благо с Дайкаром хорошую практику прошла.

— Я готова!

Он усмехнулся. Вероятно, я первая, так смело смотрящая в его глаза. Но по другому не могу. Если отведу взгляд, не выдержу, вспыхну как спичка поглощённая ведьмовской гордостью, ударю так, что весь шатер прахом осыплется. Видано ли, такое унижение! Да еще кто собирается проверять! Мужчина. Плевать, кто он там — маг, демон, ракрах — он мужчина.

«Тихо, тихо, Тийри, ты все можешь выдержать. Поглубже злость».

— Ненавидите ракрахов?

— Ненавижу, когда девушку заставляют испытывать стыд, за то, чего она не совершала. Презираю, от того, что вижу, что вам происходящее нравится. Хороша работенка — девиц щупать!

У мага лицо повело. Кожа натянулась четко вырисовывая напряженные скулы. Серые зрачки свернулись в бешено крутящиеся воронки.

«Ой!» — это все, что я подумала.

— Перчатку снимите! — Произнес он голосом, от которого по шатру холод пошел.

— Что? — От ужаса, за собственную дерзость высказанную чужому магу, у меня уши заложило.

У ракраха губа верхняя дернулась. У меня глаз.

Маг на меня убийственно посмотрел.

— Да будет известно, любезной и крайне задетой за самолюбие, леди Харсии Загандор, что я не собираюсь её щупать ни в каких местах, кроме драгоценного мизинца.

Шестеренки в моем мозгу провернулись со скрипом.

«Ох, и что же я ему наговорила!»

Дрожащей рукой стянула правую перчатку и протянула ракраху ладонь.

В его пальцах появилась серебряная игла. Я ойкнула, ощутив, как она вонзилась в кожу. На подушечке мизинца выступила капля крови. Маг поднес к моей руке небольшую пробирку с голубоватой жидкостью. Нажал на мой пальчик. Кровавая капля сорвалась вниз. Соприкоснулась с жидкостью и та стала пепельно-серой.

Маг на меня взгляд перевел. Внимательно присмотрелся.

— Удивительно! Столько добра в одном темном-темном сердце и полная независимость от общества. Вас часто обижали?

Я угрюмо молчала. Ракрах продолжил.

— Из всех избранниц, вы первая с такой удивительно интересной харизмой. Добрая, но доброту в вас перевешивает зло. Злая, но и откровенного зла никому не делаете. Это, конечно, не мое дело, леди Харсия, но постарайтесь определиться, кто вы. Поверьте, как только найдете себя, вам станет легче жить. А с таким набором… Весы добра и зла в вас не просто раскачиваются они скачут из одной крайности в другую, но при этом одно постоянно запрещает использовать в полной мере другое. Когда-нибудь это сведет вас с ума.

Он снова перевёл взгляд на колбу. Жидкость в очередной раз изменила цвет на фиолетовый, а после на оранжевый.

У ракраха бровь одна изогнулась. Он покосился на меня.

— Вы никогда не пробовали себя в магии?

Я глаза сделал огромные и удивленные.

— О, нет! Но я училась в академии. Там, нам преподавали лЕкарство. У меня хорошо выходило.

— Не удивительно! — Кивнул ракрах. — У вас хороший потенциал. Если пойдете дальше учиться, сможете стать знахаркой или даже каким-нибудь магом средней руки.

С последней фразы, я едва удержалась, чтобы не усмехнуться.

«Магом так магом». — Сделала сияющий вид.

— Да что вы говорите? Я? Магом средней руки! Вот здорово!

Ракрах тонкую иронию в моем голосе все же уловил. Присмотрелся внимательнее.

— А может и не станете. С такими данными, вы скорее калечить начнете чем лечить. Идите, леди Харсия, вы свободны. — Отвернулся от меня направляясь к столу с колбами.

Я застыла.

— Ааа! Вы уже проверили мою непорочность? Я невинна как дитя?

— Ответ вы сами знаете. — Не среагировал на мою язвительную колкость маг. — Спокойно можете направляться к следующему шатру. Хотя, про дитя и невинность это вы перегнули.

Он ко мне даже не повернулся.

Ну и не надо. Не особо и обиделась.

«Быстрее бы покинуть этот шатер и никогда вас больше не видеть».

— Не прощаюсь! — Донесся до меня насмешливый голос мага.

Нечистые бы вас всех, ракрахов, побрали. Они что правда мысли читают? Только не нужно говорить, что затылком.

— Не прожигайте во мне дыру. И не заставляйте остальных леди ждать.

Я порывисто отвернулась и, тоже не прощаясь, выскочила из-за ширмы, зло отчеканивая шаг покинула шатер.

Чуть не сбила ожидающего меня Дайкара, стоящего рядом с Диззи.

Он поймал меня за плечи.

— Что вам сказали?

Я губу закусила.

— Ненавижу!

— Что? — У мага лицо побледнело. — Что он с вами сделал?

«Он? — Я поражённо посмотрела на ракраха. — Дайкар знал, что проверку будет проводить мужчина и все равно оправил меня?»

— Вас лично ненавижу, лорд Дайкар Хашгар. Все вы одинаковы, ракрахи недопроклятые.

Руки его порывисто скинула со своих плеч. Гордо спину выпрямила и направилась ко второму шатру.

Страж учтиво приподнял полог пропуская меня.

Я вошла и остановилась.

Что дальше? Пыталась вспомнить о чем мне говорил Дайкар в экипаже. Память подсовывал мысли о ракрахе нехотя. Я, вообще, плохо помнила наш разговор. Выуживала по крупицам воспоминания. И они мне подсказывали, что я позволила себя быть слабой перед магом. Признаться в собственном страхе. Это настолько поглотило меня, что я теперь не в состоянии вспомнить разговор. А Дайкар, вообще, рассказал о испытаниях? Да. Вот только мои мысли в тот момент были далеко. Помнила точно одно, не выпускать ни капли колдовства. Забыть, что я ведьма.

Блок! Мысленный. Ведовское во мне возмутилось, но не осмелилось сопротивляться. Я его хозяйка, а не наоборот. Или нет, не так. Оно, как и я, осознавало, что от нашего взаимного понимания зависит судьба.

Я глаза прикрыла концентрируясь. И тут же распахнула их, вместе с этим вокруг меня вспыхнул яркий свет.

Как днем. Нет, ярче дня. Так, что глаза резало до жгучих слез. И ничего вокруг не видно кроме света. Кожа разгорячилась. Дышать стало трудно.

Что происходит?

— Подойди!

Голос прозвучал из глубин обжигающего света. Властный, не терпящий возражений. С легкой хрипотцой в тоне. У меня от ужаса и жара ладони взмокли.

— Кто ты? — Я ведьма, а они, ох, как боятся огня. А этот свет, слишком яркий и обжигающий, больше всего напоминал мне полыхающий костер. И он звал меня в центр, туда, где еще жарче и пламя ярче. Я не желала идти на собственную смерть.

— Я чувствую твой страх! — Насмешливо сообщил мне голос.

«Плевать, что ты там чувствует. Любой нормальный человек должен шарахнуться от подобного. Я нормальная? Да!»

— Я не сдвинусь с места, пока не узнаю с кем говорю! И что обозначает это свето излияние.

— Смело! Ты забыла, что находишься на испытании. Ты обязана подчиниться.

— Вот именно, на испытании, а не самопожертвовании. Я бываю излишне любопытной, и даже безрассудной в своих поступках, но то, что касается моей жизни…

— Я еще никого не убил, — раздраженно перебили меня.

— Так может я первая буду.

— Может! — не отрицая ответили мне. И стало еще жарче. Мне дышать нечем было. Во рту сохло. По лбу стекали капельки пота.

— Я приказываю вам представиться! — произнесла надрывно. — Я не подписывалась на смерть от удушения! Я — принцесса Хагрина. Леди Харсия Загандор и я имею право знать с кем я говорю и чего вы хотите от меня, прежде, чем сделаю неосторожный шаг вперед.

— Здесь приказываю я! — Рявкнул свет. Мне казалось от исходившей от него ментальной силы меня попросту размажет по стенам шатра. И все же я стояла. На слабых ногах, с трудом сдерживая дрожь в коленях. Сцепив пальцы.

— Я не сделаю ни шага, пока не узнаю… — проговорила срываясь на хрип. — И приказывать вы мне не можете. Я не знаю кто вы. Если мой император, то, покажитесь и я выполню ваш приказ. В любом другом случае считаю вправе ослушаться. Ибо я принцесса Харсия, дочь правителя трех государств.

Ответное молчание, длилось не долго, но обжигающе горячее.

— Не пожалеешь, принцесса Харгина, дочь правителя трех государств?

— А должна ли я жалеть о том, что ослушалась пустоту?

— Пустоту! — Грянуло на весь шатер.

— Покажись, и если я увижу, что ошибалась, то принесу извинения как это и подобает истинной дочери властителя.

Мне не ответили. Я стояла покрываясь испариной и кляня себя за дерзость. Но в то же время радуясь, что не стою в самом центре света. Как же там должно быть жарко. Нестерпимо.

Минута, две, три…

— Вы еще здесь? — Не выдержала я.

За моей спиной открылся полог. Ко мне подошел страж.

— Позвольте проводить вас в следующий шатер.

Я растерялась.

— А как же испытание?

— Я прошу вас следовать за мной? — Страж меня за руку взял и потянул из шатра.

Но как же? А испытание? Я прошла? Я так и не узнала, что от меня хотели и что это было за испытание. Хотя… Я все еще смотрела в свет. Может мне показалось, а может нет, но что-то огромное проявилось в самой глубине, огненное. Я испуганно отступила, вцепилась в руку стража.

— Пройдемте, леди! — мягко позвал он уводя меня.

Вышла покачиваясь. Дрожь была не только в коленях, меня всю трясло. Попав на свежий воздух начал ловить его ртом. Легкие болезненно развернулись, я закашлялась. Пульс отбивал бешенный ритм. Я чуть покачнулась, упасть мне не дал страж. Уловила взглядом как ко мне кинулся Дайкар, но путь ему преградил другой ракрах. Что-то резкое сказал. Маг остановился. Я постаралась ему кивнуть, давая знать, что со мной все в порядке, и не смогла. На едва слушающихся ногах, под руку со стражем вошла в третий шатер.

Этот был вполне обычный внутри.

Шкуры золотых тельцов развешаны по кругу. Шкуры и на полу. В центре шатра, длинный мерцающий в дымке, стол, за ним стояли трое. Женщины с седыми волосами выбивающимися из-под черных платков. Черные балахоны скрывали тела, рук спрятанных под ними было не видно. Женщины стояли низко наклонив головы.

Посреди стола, на кривой треноге, сиял лунным светом шар.

Рядом со столом табуретка. Трехногая.

— Принцесса Харсия Загандор, проходите к столу. — Провозгласил страж и торопливо скрылся за пологом.

Я напряженно смотрела на женщин. Что-то было в них пугающее.

— Что же ты не проходишь, девочка? — Прозвучал глубокий старческий голос.

Кто из трех его произнес, я не могла бы сказать. Женщины так и не поднимали голов.

Но под воздействием странной силы, я все-таки подошла к столу.

— Присаживайся! — Проговорил более молодой голос.

Я мельком глянула на треногую табуретку.

— Доброй ночи вам, мудрые женщины! — Сказала вместо ответа.

Кто то из стоящих хмыкнул.

— Остерегается нас! — Подметил старческий голос.

— Поздороваться не забыла. — Поддержала более молодая собеседница.

— Ты присаживайся, в ногах правды нет. — Третий голосок прозвучал совсем юно с задоринкой.

— Не вежливо сидеть, когда почтенные дамы стоят, — выдавила я.

— И про учтивость не позабыла, после встречи с солнцем.

— Солнцем? — Я заинтересовалась. — Это во втором шатре? Вы про яркий свет говорите? Кто оно? Человек? Он меня ни о чем не спросил. Прогнал из шатра.

— Прогнал? — Развеселился молодой голос.

— Нехорошо! — Серьезно покачала головой женщина со старым голосом.

— А может так и лучше. — Весело произнесла юная. — Когда еще такое будет? Я слышала краем уха, как она отказалась к нему подойти.

— Испугалась, — призналась я.

— Еще бы! — засмеялась смешливая. — Ведьмы боятся огня.

Я замерла. От ужаса. Откуда они знают?

Всё! Мне конец.

— Не бойся, ведьма, — успокоил старческий голос. — Судьба у тебя любопытная и дорога с императорской переплетается. А значит, путь тебе отсюда в Раскошир. Мы не выдаем тайн, мы лишь приоткрываем немного судьбу, чтобы знать, возможно ли что именно ты станешь избранницей императора.

Все три женщины подняли головы. Дымка пропала, вместе с ней исчез и призрачный стол, будто его и не было. Передо мной открылась поистине поражающая воображение картина.

Я побледнела.

От огромного, свернутого в кольца хвоста, отходили тела трех женщин. Не было у них ни рук ни ног, только хвост, один на троих. На худых лицах отсутствовали глаза, вместо них черные впадины, пустые и жуткие. Бледная кожа отсвечивала серым. Один лик старческий с морщинами и обвисшими щеками. Второй, женщина средних лет, с черными дугами бровей. В руках её шар на треноге. Третий, юный, с неестественным румянцем на мертвецки бледной коже.

— Оракул! — Прошептала я ошарашенно смотря на древнее существо.

— Мы почтены, что ты нас узнала! — произнесла женщина. — Мало кто в наше время способен узнать оракула. А уж тем более, не всем нравится, то, что они слышат от нас.

— Некоторые даже более чем недовольными вышли, узнав, что путь их не в замок Раскошира, а судьба далека от кроны империи, — засмеялась юная.

— Но ты готова была вынести любой вердикт достойно! — Поощрила старуха. — Это черта истинной лейды!

— Лейды? — На одном выдохе сказала я, пораженная услышанным.

— А что тебя смущает, ведьма? — Усмехнулась женщина.

— Я не собиралась… — Смутилась.

— Уверенна? — Старуха глаза сузила. — Ведь если от дара судьбы отказаться, невесть что она подсунуть взамен может.

Я покачала головой.

— Я не собиралась становиться лейдой. И тринадцать лет пребывать в заточении. Разве может ведьма в заточении? Хуже нет, когда вольную птицу в клетку сажают.

Юная разразилась звонким смехом. Старуха и женщина на неё с укором посмотрели.

— Судьба ведьмы! Смешно же! Она сама её как захочет так и изменит, и дар себе выберет тоже сама.

— То есть вы меня не выдадите? — Все же сомнения у меня еще имелись.

Под суровой мимикой старухи и женщины, девчонка смеяться перестала.

Все три лика на меня устремили… гмм… Можно ли было сказать взгляды? Лучше бы я их не видела. Странное было чувство, будто сама пустота смотрела на меня из черных впадин глазниц.

— Нет! — Произнесли образы оракула разом.

— Потому что моя возможная судьба быть лейдой? — Полюбопытствовала я.

— Ты ведьма и никто в мире, ни оракулы, ни маги, не способны считать судьбу той, что сама может изменить её одним лишь словом. Слишком много нитей тянется к ведьме. И каждая имеет свое окончание. — Проговорила старуха.

— Но мы с удовольствием посмотрим за какую из нитей потянешь ты. — Усмехнулась молодая.

— А я догадываюсь какую! — Вставила юная.

Два лика на неё громко шикнули, и она смолкла.

— Иди и займи достойное место в своей жизни! — Торжественным тоном проговорила старуха.

— Достойное место? — Я в растерянности смотрела на оракула. — Вы видите все нити. Подскажите, за какую хвататься, какой клубок разматывать? А если ошибусь?

Они покачали головами.

— Иди, ведьма ТийРи. Мы никому не скажем кто ты. Оракул умеет говорить, но еще лучше он умеет молчать. И да пребудут с тобой боги.

— Темные и светлые! — подсказала женщина.

— Светлые? — Я была удивлена. — Но я же темная ведьма!

— Зато за тебя молится светлая и чистая душа. — Проговорила юная. — Потому рядом с тобой всегда светлые силы.

Светлые силы. Матушка Мари. Она молится за свою воспитанницу. У меня слезы на глаза навернулись.

— Как она? Скажите мне?

— Она верит, что с тобой все хорошо. — Задумчиво сказала старуха.

— Она ждет тебя и… — Продолжила девчонка.

Женщина погрозила ей пальцем, она смолкла.

Слезы нежности побежали у меня по щекам.

— Могу ли попросить вас… — От внезапного волнения у меня голос пропал.

— Наши молитвы матушке Мари не нужны. Она куда как более близка к своему богу, чем мы. — Усмехнулась старуха. — Иди, названая Харсией Загандор!

Лики приблизились. Из под пол плащей показался кончик хвоста.

Я склонилась в глубоком реверансе.

Оракул коснулся моей головы хвостом. Погладил по волосам.

— Иди своим путем, темная ведьма ТийРи. Тем, что подскажут душа и сердце. Мы верим, что ты потянешь за нужную нить своей судьбы.

Я ощутила, как меня окутало светом и благодатным теплом. Так хорошо было, только когда матушка Мари перед сном меня по голове гладила и песню напевала.

Я подняла голову и посмотрела в жуткие лица.

— Благодарю тебя, оракул.

— Иди, ТийРи.

Я выпрямилась и направилась из шатра.

Вышла с высоко поднятой головой. Счастливая от знания, что есть на свете человек которому я все еще дорога и он молится за меня. Знающая, что я не одна. Темная ведьма, в которую верят оракулы.

— Харсия! — Я оглянулась.

Дайкар смотрел на меня встревоженно. Я ему слегка кивнула, показывая, что у меня все в порядке.

Диззи подбежала, вытирая рукавом слезы с лица.

— Ой, моя леди! Вы так долго были в шатре. Я уж думала… Я так за вас переживала!

— Все хорошо, Диззи, — проговорила я.

— Пройдем те!

Возле нас уже стояли стражи. Один держал под уздцы чёрного мерина.

Дайкар подошёл к коню. Маг больше не произнес ни слова, и не попытался говорить со мной.

Подошел мой экипаж. Я вошла в салон и устало села откинувшись на мягкую спинку.

Диззи что-то говорила и говорила выспрашивая о произошедшем. Я не отвечала и точно знала, что ни с кем и никогда не стану обсуждать происходящее в шатрах.

— Удачи вам, принцесса Харсия Загандор!

Я распахнула веки.

— Кто это сказал?

— Что сказал? — Встревожилась сидящая напротив Диззи.

— Только что ко мне обратились.

— Вам почудилось. Люди на улице горлопанят, вот и послышалось.

— Может быть. — Я нахмурилась. Выглянула в окно.

Толпа рукоплескала, но уже не мне, а очередной только собирающейся проходить испытания невесте. Я отвела от них взгляд. Посмотрела на находящегося впереди колонны Дайкара. Он был слишком далеко. Да и голос послышавшийся совсем не был похож на маговский. Но то, что мне он не почудился была точно уверенна. А еще мне показалось, что голос принадлежал тому с кем я говорила во втором шатре. Вот только сейчас в его тоне была искренняя доброжелательность.

— Кто бы ты ни был, спасибо за доброе напутствие, — прошептала одними губами.

И с замирающим сердцем посмотрела на серую пелену открывшегося портала, за которым меня ожидал Раскошир и первая встреча с императором.

Глава 21

Я крутилась в с боку на бок.

Диззи спала в соседней комнате разделенной с моими апартаментами тонкой перегородкой. Через неё было слышно тонкий сап служанки. А я как ни старалась не могла сомкнуть глаза. Воспоминания упорно возвращали меня к событиям сегодняшнего дня и в частности вечера. С того самого момента, как мы въехали в серую дымку портала.

Первые минуты мне казалось, что экипаж вовсе не движется. За окном стояла ровная, не меняющаяся картина сизого плотного тумана. Даже голоса стражей и прислуги глохли в нем. Так же как и топот копыт тянувших экипаж коней. А потом внезапно в глаза ударил свет. Я зажмурилась, а когда распахнула веки, то увидела площадь, освещенную сотнями факелов. Овации многолюдной толпы ударили в уши. Любопытных, желающих самолично увидеть очередную невесту императора в городе оказалось куда больше чем у шатров.

Посреди каменой мостовой раскинулся огромный, просто невероятный фонтан, в центре большой дракон изрыгающий из пасти переливающуюся в свете лун оранжевую воду.

Стража сдерживала любопытную толпу.

Экипаж сделал два почетных круга по площади и вывернул на широкую улицу, тротуар её так же был забит людьми. Гул восторженных зевак провожал нас до самых ворот резиденции императора.

Пока ехали по каменой аллее дивного императорского замка, ни я, ни Диззи, не проронили ни слова пораженные увиденным. Дивные клумбы, высокие деревья, беседки увитые лианами, огромные цветы небывалых расцветок. Такой природной красоты я не видела нигде. Даже в ночи это было прекрасно. Яркие фосфорические бабочки и щебет птиц. А когда выехали к замку, я просто задохнулась от восторга. Купола его уходили так высоко, что можно было рискнуть сломать шею пытаясь рассмотреть их. Шпили блестели в лунном свете. От основного строения в две стороны отходили крылья с мозаичными окнами и каменными стенами по которым водопадом струились зеленые вьющиеся растения с невероятно большими листьями на сочных стеблях.

Карета остановилась у ступеней замка.

Мне отрыли дверь. Кто-то из поспешивших встречать слуг, преклонив голову подал мне руку. Я, опираясь, вышла. Не сдержалась и задрала голову, с восторгом смотря на блистательную красоту золотых куполов.

— Леди Харсия Загондор, апартаменты готовы. Слуги принесут ваши вещи. Следуйте за мной.

«Кто это сказал?»

Я вернула голову в нормальное положение.

Передо мной стояла женщина, в строгом черном платье футляре. Волосы её были подняты и скручены в тугую шишку на затылке. На худощавом лице полное равнодушие.

Я постаралась взглядом найти Дайкара. Он остановился дальше от основной колонны. Бросил поводья какому-то слуге. Рядом с магом находился капитан Энтар. Что-то говорил. Я была слишком далеко и даже голоса его не слышала. Могла только наблюдать. Капитан смолк, жестом указал магу следовать за ним. Дайкар, молчаливо, кивнул и, сложив руки за спину, направился за Жердином. Даже не глянул в мою сторону.

А у меня сердце громко бухало. Нет, не от вида мага. Я все еще не пришла в себя от восторга, который испытала при виде резиденции императора.

— Идемте, леди Харсия. — Взяла меня за руку Диззи и потянула за женщиной футляром. — Нехорошо так стоять, с раскрытым ртом. Еще успеете насмотреть на красоты императорского замка.

Мы прошли по широким ступеням ко входу, успели поразиться великолепию белоснежного холла и его мраморными полами. С интересом рассматривали окна с дивной мозаикой. Восторгались необычными картинами вылепленными в стенах.

Все это тянулось до третьего этажа. Именно там мне выделили апартаменты.

И снова моему восторгу не было предела. Я с трудом сдерживала свои эмоции, заставляя нести на лице совершенно равнодушную маску.

Апартаменты были королевскими. Даже Диззи привыкшая к правительственным пенатам была поражена убранством и площадью нашей комнаты. Полы были устланы шикарными южными коврами. На огромных, почти по пол стены, окнах, висели тяжелые темно-бордовые гобелены. Стены закрывали нежно розовые шелковые обои. Посреди комнаты стояла высокая кровать под балдахином. Диван, в розовом тоне, рядом кресло, с другой стороны софа. Между ними резной столик из красного дерева. Здесь же, но чуть подальше стол с писчими принадлежностями. Перо в чернильнице, несколько свитков чистого пергамента.

Мы успели заприметить две двери и разделяющую комнату широкую ширму.

За первой дверью оказалась купальня, просто невероятных размеров.

За второй дверью, гардеробная, такая, что дух захватывало, я ненароком подумала, что всех привезенных мною вещей здесь всего на одну полку.

За ширмой оказалась еще одна, но небольшая кровать и столик.

— Надеюсь, вам понравились апартаменты? — Спросила безучастным голосом женщина футляр.

Я ей не ответила, лишь кивнула.

— Тогда позвольте мне пригласить приставленных к вам служанок. Они помогут вам переодеться после дороги, искупаться и подготовят к отдыху.

— Каких служанок? — Удивилась Диззи. — У леди есть служанка — я!

Футляр смерила женщину оценивающим взглядом. И увиденное её явно не удовлетворило.

— За вами, как и за леди, будет должный уход. — Произнесла ровным тоном. И не давая Диззи очнуться, обратилась ко мне. — Встреча с императором состоится завтра в полдень. До этого времени вам нужно привести себя в порядок и достойно предстать перед его солнечным величеством.

«Солнечным?» — Я удивленно посмотрела на женщину.

— Меня можете звать, леди Глардия. Я — старшая среди прислуги. По всем вопросам, не касающимся лично императора, вы можете обращаться ко мне.

— А касающимся лично императора? — Тут же не сдержала я любопытство.

Она посмотрела на меня просто убийственно и голосом больше напоминающим шипение змеи, коротко ответила:

— Ни к кому!

На этом она развернулась и вышла.

А в комнату, молчаливо, вошли четверо девушек в одинаковой коричневой униформе. С белыми передничками и волосами заправленными в белые же чепчики.

Одна служанка подошла к Диззи. Трое направились ко мне.

— Леди, разрешите помочь искупать и переодеть вас.

Я кивнула.

Пока две девушки помогали мне снять платье и распустить сложную и невероятно тяжелую прическу, третья удалилась в купальню.

— Вода готова! — Вернулась она. Накинула мне на плечи халат.

Вместе они проводили меня до бассейна.

От него шел ароматный пар.

— Позвольте? — Девушки сняли с меня халат и одна подала руку помогая спуститься по ступеням в теплую воду.

Я позволила. Помня о процедурах в замке правителя Загандора, полностью расслабилась в умелых руках служанок. С наслаждением ощущала, как меня натирают ароматным мылом и трут мягкой щеткой. В соседней, небольшой ванной, девушка намыливала Диззи. Я несдержанною улыбнулась. Вот и дожилась моя служанка, когда и за ней прислуживают. Судя по её довольному лицу она думала точно так же.

После окончания водных процедур, нас растерли маслами и облачили в пушистые, пахнущие травами пижамы.

Диззи, проходя мимо меня, демонстративно зевнула и скрылась за ширмой.

Служанки помогли мне взобраться по ступеням на кровать. Прикрыли одеялом. Вокруг положили нагретые подушки. Перед уходом одна из девушек подбросила поленья в камин, прикрыла его решёткой и покинула нас, тихо закрыв за собой дверь.

И вот я лежу, смотрю в балдахин, на котором играют отсветы огня из камина.

Я совсем не чувствовала себя уставшей, и как ни пыталась уснуть, не могла. Крутилась с боку на бок пока полностью не запуталась в широком одеяле.

Села.

Откинула в сторону лежавшие вокруг меня подушки.

Слезла с кровати и направилась к окну. Распахнула створки. Вдохнула прохладный ночной воздух. Он был упоительным, пахнувщий влажной листвой и сладкими цветами.

Как же хорошо было здесь!

Внизу расстилался дивный сад, в звёздном небе ярко светили луны, а за спиной, в камне, потрескивали дрова.

Я стояла, с наслаждением вдыхая запахи ночи и природы. С интересом рассматривала раскидистые деревья и светящие в ночи неведомые мне растения. Фиолетовые и розовые, с большими круглыми листьями. Высаженные в аккуратные клумбы. Между ними скользили витиеватые тропинки аллей. Горели фонари.

«Вот бы мне там прогуляться», — подумала я и тут же вой взор споткнулся о вырисовывающиеся в полутьме сада человеческие силуэты.

Их лица невозможно было различить в тени деревьев.

Я присмотрелась. Один из ночных посетителей сада мне точно был знаком.

Вот они сделали еще пару шагов, попадая под свет фонаря.

Необычный цвет волос, мужественное лицо, твердая походка.

Дайкар!

А рядом с ним девушка. Распущенные, длинные волосы переливались в падающем на них свете, напоминая струящийся мед. Она была в платье нежно-голубого цвета, облегающим тонкий стан.

Девушка порывисто повернулась, загораживая магу путь. Изящные руки легли на плечи ракраха. На личике появилось нежная, трогательная мимика.

Я не могла слышать о чем они говорят. Но увидела, как напряглось лицо Дайкара. Что-то жесткое и резкое он сказал. Такое, от чего девушка опустила голову и уткнулась ему в грудь. Её плечи задрожали.

Я лично не сомневалась, нахамил наш маг несчастной красавице. Для него это вполне обычное явление. Мне стало жаль её. Я тяжело вздохнула и… Скажите ещё, что у ракрахов ко всему особо развитый слух?

Маг повернул голову и его взгляд остановился на мне.

Я не отвернулась. Осталось стоять смотря на него. Эти гляделки длились не более нескольких секунд. После чего Дайкар рывком сбросил руки девушки со своих плеч. И снова что то произнес. Она испуганно отступила. А он оставив её одну на тропе, скрывшись в тенях сада. Девушка вскрикнула. Бросилась следом. Только тогда, я, в задумчивости, закрыла окно и запахнула портьеру.

Я оказалась невольным свидетелем очень нехорошей картины. Но вместо того, чтобы продолжать жалеть несчастную красавицу, вдруг ощутила, как неприятно мне от того, что рядом с ней, был именно Дайкар. И это именно он вел себя вызывающе грубо.

Я прошла к своей кровати. Забралась на неё по ступенькам. Поплотнее закуталась в одеяло. Мне вдруг стало внезапно холодно. А вернее не так, колющий озноб прошел внутри и я начала дрожать. Притянула к себе несколько подушек, обняла, уткнулась в них лицом. Прикрыла глаза. И долго еще лежала с подушками в обнимку.

Сон пришел только с первыми лучами солнца

Глава 22

Сказать, что я не ожидал «теплого» приема, значит соврать.

Едва сошел с коня, как ко мне подскочил один из служек, отвесил поклон.

— Ракрах Дайкар?

Я молчаливо кивнул.

— Вас ожидают. — Указал в сторону.

Я проследил за его рукой.

На ступенях, ведущих к дворцу, стоял капитан Энтар.

Я погасил готовую вырваться усмешку.

«Капитан на опережение работает! Молодец».

Значит, император уже в курсе, что леди Загандор сопровождает ракрах Дайкар Хашгар. Может оно и лучше, не таиться и сразу встретиться.

Пожалуй, это будет «радушный» прием.

— Рад видеть, что вы хорошо добрались! — С горящей в глубине глаз насмешкой произнес капитан.

— Вижу и вы вполне себя прекрасно чувствуете.

— Вашими молитвами, ракрах Хашгар.

На этом обмен любезностями закончился. Лицо Энтара стало по обычаю непроницаемым.

— Идемте, император в ожидании.

Я служил руки за спину.

— Не перегибайте палку, Дайкар! — Тихо посоветовал капитан.

Я усмехнулся. Но рук из-за спины не убрал. Так и пошел вслед за Энтаром, с видом узника.

Знакомые коридоры и повороты. Картины, мраморные полы, тяжелые портьеры. Император не любитель изменений, потому, во дворце все осталось так же как со дня моего последнего визита. Вот только стало оно несоизмеримо далеким и чужим. И звуки моих собственных тяжёлых сапог, гулко разносившиеся по коридору, казались пугающе громкими.

Вот и двери императорских покоев. Я немного удивился. Он пригласил меня не в кабинет, находившийся рядом, а именно в собственные покои.

Капитан открыл дверь. Отошел в сторону пропуская меня. Сам входит не стал. Значит, разговор не для лишних ушей будет. У меня внутри ледяной ком встал.

Я вошел.

Император Шахрай Раздахри, сидел в кресле, в углу своих покоев, облаченный только в свободные штаны. Длинные рыжие волосы ниспадали на широкие плечи и обнаженную грудь. Царственный взгляд ярко — синих миндалевидных глаз пронизывал. На смуглом лице было хищное выражение, собственно, как и у всех драконов. По крайней мере, другого я у императора не помнил. И все-таки, Шахрай был очень привлекателен. Число женщин готовых скинуть с себя всё облачение и забыть о скромности, за один только взгляд и прикосновение, уходило далеко за сотни. Во только император был далеко не благосклонен к легким победам. А еще он любил игры, жестокие, азартные, с пугающими любое человеческое понимании, ставками. Но император и не был человеком.

Одного взгляда на лойда, мне хватило, чтобы понять — сейчас начнется новая игра.

Трещали поленья в каменном камине.

Кровать была небрежно расправлена, с помятыми простынями. В комнате стоял терпкий запах тел, еще недавно источавших ароматы страсти.

— Рад видеть вас, мой давний друг! — Нарочито любезно начал император.

Я стоял у входа, ощущая, как гулко начало стучать сердце, и в бешеном ритме участился пульс.

Рядом с императорским креслом, у его ног, положив одну руку на колени лойда, сидела… Зейла.

Волосы её ниспадали по покатым плечам, прикрытым лишь тонкой белой сорочкой. Лицо было разгорячённым и румяным. Тяжело вздымающаяся в глубоком разрезе грудь и весь вид Зейлы открыто говорил, что кровать не просто так оказалась не застеленной.

Император погладил девушку по волосам. Чуть наклонился и равнодушно произнес:

— Покинь нас.

Зейла легко поднялась, и направилась к выходу. Тонкая ткань струилась по её телу, вырисовывая заманчивые очертания.

Рядом со мной девушка замешкалась. Подняла взгляд, взмахнув черными ресницами. Глаза её сияли как две полночные звезды.

Я ощутил, как у меня пол под ногами покачнулся и все тело обдало жаром. Сжал сильнее руки за спиной, впившись ногтями в кожу.

— Рада вас видеть, ракрах Дайкар!

Как же давно я не слышал её голоса. Уже позабыл как он струится ручьем, сколько в нем скрытого желания. Зейла присела в легком реверансе. Медленно отвернулась и покинула комнату. Я завороженно проследил за её выходом. И только когда дверь закрылась, повернулся к императору и тут же натолкнулся на его язвительную ухмылку.

— Вижу, она все еще вызывает огонь в твоей крови, мой любезный Хашгар.

Я предпочел промолчать.

Император поднялся.

Мускулы его поигрывали на великолепно сложенном теле. Лойд прошел к камину, присел.

Я смотрел на его спину, ровную, крепкую. Даже в человеческой ипостаси каждое движение было пронизано необычайной мощью.

Лойд взял в руки полено и подкинул в огонь. Поднялся все с тем грациозным великолепием. Повернулся ко мне. На вызывающе красивом лице играла улыбка.

— Что же ты застыл, мой друг? Мы давно не виделись. Может, обнимемся?

Я недоверчиво прищурил глаза. Что задумал император? Откуда вдруг столько нарочитой благожелательность в тоне?

Император не дожидаясь моего ответа, уверен шагнул ко мне и заключил в объятия. Сжал сильнее чем стило бы, у меня кости едва ли не щелкнули.

Он отстранился.

— Не вижу тепла в дружеском пожатии, Хашгар.

— Не уверен, что это было необходимо, мой солнечный лойд.

Шахрай натянуто засмеялся и направился обратно к креслу. Сел медленно, вытянул ноги. Смех его прекратился внезапно. Глаза хищно блеснули.

— Расскажи, как ты жил вдали от моего расположения?

— Страдал невыносимо, — ответил я сквозь зубы.

Шахрай снова улыбнулся, но уже сдержано.

— Мне кажется, ты не рад нашей встрече.

— Признаюсь, растерян. Не ожидал столь тёплого приема, — ответил с настороженностью. От императора можно было ожидать чего угодно. Сейчас он тебе улыбается, а через секунду сжигает в драконьем пламени.

Минуту лойд задумчиво изучал меня взглядом.

Потом жестом подозвал к себе.

— Не вежливо держать друга в дверях. Присаживайся, Дайкар.

Я оглянулся, сделал пару шагов и остановился.

— Что же ты встал? Подойди ближе.

Жуткий, ломающий волю магнетизм звучал в тоне повелителя. Будь мои силы при мне, я бы усмехнулся ему в лицо. Но не сейчас.

Словно овца на заклинили прошел и сел на софу у ног императора. То самое место, где до моего приход сидела Зейла.

Более унижено я себя еще не чувствовал. Смотрел на оголенные ступни императора, с трудом сдерживая клокочущую в груди ярость. Осталось только голову склонить и раболепно шепнуть:

«Я в твоих руках, мои император».

Сам на себя разозлился.

«А разве я здесь не для этого? Сам же собирался чуть не в ноги пасть лишь бы вернуть свою силу. Получи к чему стремился. Кивай на все болванчиком и соглашайся, чувствуя себя полным дерьмом».

Ненароком подумалось, что жизнь при дворе Загандора была не так уж пресна и невыносима. Зато там, я был в почете и не склонял головы.

Император, молча, созерцал как на моем лице происходила явная борьба между тем чтобы вслух принести покаяние либо послать зарвавшегося лойда ко всем нечистым.

— Хватит! — Властный голос резанул мой слух. — Встань, ракрах Дайкар. Я не собираюсь ломать тебя. Знаю, что ты испытываешь. Но ты не тот, кого я хотел бы видеть сломленным.

Я порывисто поднялся. В мыслях было одно желание, уйди. Покинуть покои лойда и Раскошир вместе с ним. Да осыплется все прахом!

Развернулся, проклиная себя и императора направился к двери.

— Остановись, ракрах.

«Да пошел ты!»

— Я знаю, зачем ты здесь.

Я все-таки остановился.

— Я готов вернуть, то что забрал у тебя.

Я повернулся медленно. Не было у меня на лице уже ни доверия ни наигранной любезности.

Император продолжал сидеть в кресле, поддавшись вперед и облокотившись о подлокотники.

— Ты нужен мне, Дайкар. Если справишься с тем, что я тебе поручу, клянусь вернуть тебе не только силу, но должность и причитающуюся власть. Мало того. — губы его несдержанно дрогнули в усмешке. — Если захочешь, то после моей свадьбы, можешь забрать себе Зейлу. Буду честен, девчонка мне порядком надоела. Она отработала свое предательство в полной мере. А иметь любовницу, готовую нанести удар в спину, мало приятного.

Я вспыхнул. С трудом сдержал рвущуюся злость.

Император встал. Неторопливо прошел к столику у кровати, взял с него откупоренную бутылку. Разлил темно-рубиновый напиток по двум бокалам. Подошел ко мне и протянул один бокал.

— Ардамийское, твое любимое.

Я бокал взял. Император поднял его и провозгласил.

— За наше совместное дело и его удачное решение.

* * *

Меня нервно трясло после разговора с императором. Я шел раздумывая о деле, которое он мне поручил. От тоски тянуло душу и воротило её наизнанку. Может стоило отказаться?.. И навсегда стать изгнанником. Или все-таки это шанс? Но какой ценой? И смогу ли я пойти вразрез с собственными желаниями? Мне нужно время. Обдумать и осознать. Но ведь если откажусь я, найдётся другой. И вполне возможно, что все повернется куда как хуже, чем я могу себе представить.

Я чувствовал себя загнанным в угол. Впору бы начать огрызаться, да зубенки не отрасли. А вернее, мне их беспощадно повыдирали, теперь осталось только подвывать от беспомощности и злости.

Беспомощности?

Как я, высший ракрах, дошел до такого? Я, тот, в чьей власти были не только темные силы, но и сами демоны, готовые приносить подаяния только ради моего хорошего расположения.

— Дайкар!

«Да все нечистые вместе взятые, вы решили надо мною поиздеваться?!»

Многое бы отдал, лишь бы не слышать снова этого тонкого голоска. Я сюда рванул, чтобы избежать вида его носительницы. И как же не вовремя она снова появляется в моей жизни. Где нравственный папаша? Почему дочь не под его внимательным присмотром?

Я повернулся. С трудом сдержался, чтобы не сорваться на крик. Слишком напряженный выдался день. Так теперь еще и она. И где? В императорском замке!

— Лейрей! Что ты здесь делаешь? — Произнес глухо, с дрожащими нотками в голосе. — Тебя не должно быть здесь.

Отвернулся и пошел прочь по аллеи. Я не хотел её видеть. Раздражение вызванное появлением эльфийки, было просто невыносимым.

Она догнала меня, встала на тропе, не позволяя идти дальше. Кинулась на шею, обвивая её руками. Тонкий чарующий аромат леса и трав источало её тело. В любое другое время он бы успокаивал и давал покой сознанию. Но не сегодня.

Лейрей прижалась ко мне. Её разгоряченное дыхание скользнуло по шее.

— Дай! Я так скучала! Обними же меня.

«Ооо! Темные боги, дайте мне выдержки!»

Я глаза возвел к небу… Нет, не так. Хотел возвести к ночному звездному небу, чтобы увидеть отклик темных на свой призыв. Вместо этого, наткнулся на устремленный на меня взгляд. Яростный блеск малахитово-зеленых глаз был виден даже на расстоянии.

Темная ведьма стояла у распахнутого окна своей комнаты и смотрела на меня. Ни капли не смущаясь представшей её взору картины. А я вдруг осознал, что готов в ад провалиться.

«Да чем я перед темными то так провинился?»

Порывисто схватил Лейрей за запястья, сдерживаясь из последних сил оттолкнул от себя эльфийку.

— Ты зря сюда приехала. Возвращайся к отцу!

Она побледнела. Отступила.

— Ты!.. Ты не хочешь меня видеть? Отказываешь мне?

— Я ничего тебе не обещал. Повзрослей наконец то и перестань жить только своими желаниями. Ты никогда не станешь моей исстер. Ты, вообще, никогда моей не станешь!

Я сказал это резко. Возможно даже слишком. Но по другому я не мог. Мне только эльфийки с её придуманной любовью сейчас и не хватало.

Порывисто развернулся и пошел в темноту императорского сада.

— Ты пожалеешь! — Донеслось мне ветерком в спину.

Я тоскливо усмехнулся. Знала бы она сколько раз за свою жизнь я уже слышал эту фразу.

Глава 23

Солнечный зайчик скакал по подушке. Яркие лучики касались моего лица и щекотали нос.

Я поморщилась от зудящего ощущения и распахнула глаза.

Диззи, направляющая веселый кусочек солнца на меня через круглое зеркальце, засмеялась.

— Разве можно так долго спать, леди Харсия? Вы же принцесса! У вас столько дел, а вы дрыхните без задних ног!

Объяснять вредной служанке, что я уснула не так давно, не стала. Ведь она права, дел и верно много, а я сплю.

Потянулась. Почти одновременно с этим в дверь постучали.

Диззи открыла.

На пороге появилась строгая леди-футляр. Окинула меня, находящуюся все еще в постели, безразличным взглядом.

— Завтрак через пол часа на первом этаже в столовой. Я пришлю за вами, чтобы не заблудились. Надеюсь, к этому времени вы уже приведете себя в порядок и примете подобающий принцессе вид.

Чеканно отвернулась и покинула комнату.

Мы с Диззи переглянулись. Служанка сморщила личико и передразнивая строгую леди, надменным голосом произнесла:

— Надеюсь, вы уже приведете себя в порядок и примете подобающий принцессе вид!

Мы вместе с ней рассмеялись. Я вскочила с кровати и вприпрыжку проскакала к купальне. Умыла лица, вытерлась податным Диззи полотенцем. И так же вприпрыжку поскакала в комнату.

Это было замечательное утро.

А все почему? Потому что я — самая счастливая ведьма в мире! Какая еще темная может похвастаться, что она спала в замке императора-дракона, и у неё есть собственная служанка и целый гардероб платьев?

Только я. А может это боги вдруг задумались, что мы, ведьмы темные — редкий вымирающий вид?

Спасибо вам, темные боги. Я никогда-никогда вас проклинать не буду!

Наряжалась торопливо.

Диззи посильнее затянула мне корсет, помогла натянуть платье, спешно застегнула крючки, поправила рукавчики фонарики.

— Вполне пристойно, — вынесла вердикт, оценивающе смотря на меня, одетую в умеренно строгое платье, болотно-зеленого цвета.

С волосами мы слишком мудрить не стали. Подняли вверх и закололи невидимками. В конце концов это всего лишь завтрак. Время на сборы к встрече с императором у нас еще будет.

Только шелковый пояс повязали, как в дверь снова постучали и вошла девушка в темно-синем платье с белым фартучком. На голове её был чепчик, из-под которого выбивались непослушные каштановые локоны.

— Леди готова?

Я кивнула.

Девушка бросила взгляд на Диззи, торопливо застёгивающей на себе невзрачное бежевое платье прислуги и растерянно смотрящей в зеркало на свои все еще растрепанные волосы.

— Вы можете подождать в комнате, мадам Диззи. Я вернусь за вами. Слуги завтракают на общей кухне.

На лице Диззи мелькнуло разочарование, но она тут же просияла и перестав торопиться начала сооружать на своей голове прическу.

— Идемте, — обратилась ко мне императорская служанка.

Мы прошли коридором, спустились на первый этаж, снова пересекли коридор, сделали пару поворотов. Я поняла, почему за мной прислали служанку, сама бы я ни за что не нашла столовую.

Наконец, мы подошли к широким дверям. Служанка распахнула их пропуская меня. Сама за мной не последовала. Аккуратно прикрыла двери.

Я прошла к столу уставленному огромным количество блюд.

Белая скатерть и несколько вазонов с фруктами. Цветы по углам комнаты, яркие оранжевые портьеры подвязанные золотыми бантами. Все это делало вид столовой торжественным.

Невысокий мальчик-служка грациозно отодвинул один из стульев помогая мне присесть. За столом уже присутствовали несколько девушек. Насколько я помнила, по правилам этикета, завтрак не должен был начаться пока не прибудут все приглашенные.

Я, преисполненная царственного благородства, руки сложила на колени.

И сама собой загордилась.

Это надо же, я сижу в обществе высокопоставленных леди! И веду себя как леди.

Кому расскажу, не поверят.

И не надо.

Главное, что я очень довольна такой ситуацией.

Я окинула сидящих любопытным взглядом.

Все же, какой бы я леди не была, я темная ведьма.

А темные ведьмы очень любопытны. Особенно в делах касающихся всего нового и интересного.

Из находящихся за столом девушек, я знала только ГэйДи. Она мне кивнула, ободряюще улыбнувшись. Я ответила дружественной улыбкой.

Рядом с ней сидела… гммм…

Я готова была поклясться, что эльфийка. Присмотрелась к удивительной красоте девушки пристальнее. Большие миндалевидные глаза с темно синим зрачком, больше напоминающим мне бушующее море. Идеальная кожа, четко очерченные пухлые губы. Волосы уложенные в сложную прическу, цвета темного гречишного меда. Блондинка с теплым русым оттенком, придающим её необычайную притягательность. Она посмотрела на меня взглядом истинной аристократки, чуть надменным и холодным. И все же в нем был и интерес. Ко мне! Она всматривалась в мои черты.

Интересно, что она хочет рассмотреть во мне? И отчего мне кажется, что я её уже видела? Точно помню, в последнее время с эльфами не сталкивалась. Да и недолюбливала я их. Высокомерный народец.

И все же память подсказывала, что это моя не первая встреча с девушкой. А когда эльфийка легким движением откинулась на спинку стула и немного повернула голову, я готова была поклясться, что её профиль мне знаком. У ведьм, кстати, память очень хорошая. Особенно у темных. Это связано с их злопамятством. Всех же кого в будущем проклянуться хотят нужно помнить. Так что стоит только немного поднапрячь память и… Любопытство взяло верх. С эльфийкой развернусь позже. За столом еще столько интересных личностей! А я сижу и голову свою гружу явно мало нужной мне личностью.

Я скользнула взглядом дальше.

Итак, напротив меня сидела конопатая девушка с озорными синими глазами. Заметив мой интерес она улыбнулась.

— Я Харсия! — тут же воспылала дружелюбием моя ведьмовская натура. — Дочь Загандора, правителя трех государств.

Девушка казалось обрадовалась, что наконец хоть кто-то начал разговор. Сидеть в полной тишине с надменными лицами и рассматривать претенденток не так уж и интересно.

— Я — Родерика, дочь графа Омсика. Наше государство недалеко от южного мыса!

Услышав наш разговор, все повернулись. На еще минуту назад высокомерных лицах появилась заинтересованность.

— Превия! — Представилась девушка рядом с эльфийкой. Темноволосая с лазурно синими глазами и оливковой кожей. — Я с востока. Графство Лербидж.

— ЭльЙя. — Послышался голос справа от меня, я наклонилась, чтобы посмотреть и узнала девушку. Это была та самая блондинка, что дралась с шатенкой у колодца постоялого двора.

— А я Вальса! — Подсказала сидящая с ней рядом… Да, да! Именно с ней и кувыркалась тогда в пыли блондиночка. Вот только теперь девушки сидели рядом и судя по всему стали подругами.

Они переглянулись и засмеялись.

«Слава темным богам, что я преображённая». Девушки вполне могли меня вспомнить. Хотя, кто мог узнать в миловидной принцессе, грязную худую девчонку с постоялого двора.

— ЛейРей. — Снизошла до знакомства и эльфийка. Голос её больше походил на успокоительное журчание ручья. — Принцесса двора Органдо!

Наверное, эта фраза должна была всех заставить в миг и разом возвысить девушку в глазах окружающий.

Но то ли мало кто из присутствующих знал правительственных эльфов, то ли двор Органдо не был столь знаменит. Но интерес тут же переместился на девушку у дальнего края стола.

Сказать, что она, вызывающе выделалась на фоне остальных — ничего не сказать. По плечам рассыпалась копна кудрявых волос. Темная кожа напоминала цветом горький шоколад. Платье, если так можно было назвать идеально выделанное изделие из кожи, явно зеленого лартомийского аллигатора, плотно облегало крупную грудь. Низ платья я не видела. Но была уверена, что девушка придерживается подобающего вида и наряд все же длинный.

— ШраЛинКала, младшая дочь вождя Имбрасока, — произнесла она с диалектом диких племен и застенчиво взгляд потупила, а когда снова поняла, в черных, как угольки, глазах, металась первозданная необузданность.

Девушка мне понравилась. Очень. Так и захотелось подойти и потрогать кудрявые волосы и кожу, узнать претендентку ближе. Я чувствовала, что она словно запертый в клетку ураган, дай волю и вырвется темный смерч эмоций и характера, готовый снести и уничтожить все что попадается на пути. Вид же девушки, как у дикой пумы — пластичная, черная, с вызовом в зеленых раскосых глазах и медленной грацией животного.

Она была восхитительна.

Потом начали представляться остальные девушки. Кто-то заходил в столовую и поддерживал наше общее знакомство.

Я запомнила еще, Ирис — девушка с серыми глазами и родинкой на щеке. Ассоль — строгая, но вполне дружелюбная блондинка. Жанейра — вызывающе красивая восточная девушка с широкими бедрами и желтоглазым взглядом кошки, как она объяснила, их род относится к оборотническому.

А после у меня имена начали путаться. Лорина, Амалия, Нардина, Гарсия.

Это из тех, кого все-таки я смогла запомнить. Слишком их много оказалось на одну несчастную ведьмовскую голову. В конце концов, я начала попросту считать девушек.

Итого, за столом оказались тридцать одна избранница вместе со мной.

— Интересно, скоро ли начнется завтрак? Вроде уже все прибыли? — Поинтересовалась Превиа.

Мы посмотрели на стоящего у двери седого дворецкого, в строгом костюме с фуражкой на голове.

Старичок внимательно оглядел нас, раскрыл находящуюся в руках папку и пробежал взглядом по имеющемуся внутри списку.

— Увы, любезные барышни. — Покачал головой. — Но мы еще ожидаем леди Анабель и Арабель Ранрага. Я очень извиняюсь за вынужденную задержку.

Он жестом подозвал одну из стоящих у стены служанок, что то ей тихо сказал на ухо. Та, торопливо выскочила из столовой.

— Эти сестры Ранрага, жуткие зазнайки. — Протянула, закатывая глаза ЭльЙя.

— Точно, — поддержала подругу Вальса. — Мы сразу за ними стояли в очереди у шатров. Ох, ну и жуткие стервы. Даже на друг друга с презрением смотрят. А ведь сестры!

— Я слышала, их род обладает магией холода. — Громким шепотом сообщила Лорина. — Она накладывает свой отпечаток на характер. А тем более, в наше время, мало кто магией обладает, вот и зазнались девчонки!

ЛейРей хмыкнула.

— Откуда у простых смертных магия? Слухи, не более! — Сморщила курносый носик.

— Почему нет! — Резко и громко произнесла Жанейра. — Истоки магии уходят далеко в прошлое, и не только эльфы сохранили их. Никто из нас не знает, кто был в роду у этих девушке. Я бы не зарекалась, эльфийка.

— А я даже спорить с тобой боюсь! — Тихо пролепетала Нардина с благоговением смотря на девушку. — Ты же сама оборотень?

Жайнейра хмыкнула.

— Это не магия. Это проклятие рода.

— Не проклятие, а дар! — Вызывающе резанула ШраЛинКала. — С гордостью говори об этом, дочь востока. И с честью носи свое имя. Таких как ты, мало.

Я молчала, не вступая в спор. Умная ведьма, молчаливая ведьма, мотающая на ус все что услышит. Я такая. Внимательно смотрела на темнокожую претендентку. Ну что же в ней такое? Вызов! Всем и каждому. Не только. Я внимательнее присмотрелась… Что-то животное, дикое. Неужели она тоже?..

Дверь распахнулась неожиданно, заставив всех находящихся в столовой девушек вздрогнуть.

Дворецкий на месте подпрыгнул. Фуражка с головы спала.

— Никогда! Вы слышите, никогда не торопите и не приказывайте нам, — в два голоса прошипели вошедший сестры Ранрага, убийственными взглядами смотря на нечастного старика. В следующий момент, дворецкий осел на пол, глаза стали огромные, испуганные, он начал воздух ртом глотать.

Неужели рассказы про магию правда?

Но даже если это и так. Нельзя, запрещено пользоваться какой бы то ни было силой для уничижения более слабых!

Я уверенно поднялась. Не позволю затаптывать достоинство дворецкого с честью несущего свой долг.

Правда, сделать что либо я не успела.

Уже в следующий момент все ахнули.

Опережая меня, к злобным гидрам, стремительно скользнули две тени.

Одна схватила за запястье Анабель, поднявшую руку, чтобы отвесить затрещину дворецкому. Вторая встала перед Арабель, смело смотря в глаза разъярённой девице.

— Ниже достоинства поднять руку на слабейшего! Позор вашему роду и отцу! — Негодующе проговорила дочь вождя.

Анабель дрогнула перед её взглядом.

— Ты посмела меня тронуть! Черная… ч…ч… — произнесла неуверенно, а следом его голос перешел в визг. — Пусти, дрянь!

ШраЛинКала усмехнулась ей в лицо. Оттолкнула избранницу. Девица пошатнулась, но все же устояла. Хотела что-то сказать, но повернувшись натолкнулась на осуждающие взгляды остальных избранниц.

Арабель и вовсе напряженно молчала.

Они с сестрой переглянулись и гордо вздернув головы направились к столу.

Оборотень и дочь вождя тоже переглянулись. Последняя подала руку дворецкому, помогая подняться. Жанейра отряхнула несчастного перепуганного старика.

— Надеюсь, теперь завтрак начнется? — спросила оборотень.

Дворецкий растерянно кивнул.

— Вот и хорошо! — Отвесила ему легкий поклон ШраЛинКала.

— Не дело, высокородным, друг друга перед слугами принижать! — В это время буркнула ЛейРей. — Я не поддерживаю сестр Радрага, но мы могли бы не обращать внимания на их непереносимость к прислуге.

— Не согласна, — отрезала ГэйДи. — Поделом Анабель и Арабель. Нужно уметь быть истинной леди в любой ситуации и сдерживать свой гнев. Да и их отношение к дворецкому очень показательно… — Девушка смолкла, настороженно смотря куда то мне за спину.

Я оглянулась.

Дочери Рандага стояли за мной, прожигая взглядом сидевших за столом девушек.

— Мне кажется, здесь собрались отбросы общества, а не высокородные леди! Наверное, они готовы еще и из одной тарелки с прислугой есть. — Сквозь скривленные губы произнесла Анабель.

— Прикажите подать завтрак в наши комнаты, мы не намерены пачкаться о здешний контингент. — С брезгливостью прошипела Арабель.

— Согласна! — Я с пренебрежением посмотрела на сестр. — Вам лучше покинуть человеческое общество. Я думаю, остальным будет очень неприятно завтракать в присутствии двух гадюк.

О, как у них лица изменились. Мне казалось, еще секунда и девушки зашипели бы словно те пресмыкающиеся.

Но Анабель боязливо покосилась на стоящую в паре шагов от них дочь вождя, сложившую руки на груди. Чернокожая девушка смотрела на сестер очень вызывающе.

Анабель снова на меня посмотрела и зубами скрипнула.

— Гадюки, говоришь? Мы еще встретимся, принцесса Загандор!

Её голос прозвучал зловеще в полной тишине установившейся в столовой.

Анабель окинула всех злым взглядом.

— Теперь каждая из вас, ходите по замку и бойтесь. Я никому не прощу сегодняшнего унижения.

Порывисто повернулась. Остановилась натолкнувшись на вставшую у неё на пути Жанейру.

— Пропусти! — На повышенном тоне приказала принцесса.

— Отпусти их. Пусть идут по добру по здорову. Дочь Загандора права. Ядовитым змеям нечего делать за одним столом с людьми. Пусть идут в свой серпентарий и там кусают друг друга сколько хотят.

Казалась, ненависть взметнувшаяся между Анабель и дочерью вождя Имбрасока стала осязаемой.

Все поежились. Даже смелая Жанейра отступила в сторону.

Анабель схватила сестру за руку и потянула прочь из столовой.

Когда дверь за ними закрыла еще пару минут все сидели удрученно молча.

— Ну и мерзкие девицы, — пролепетала Нардина. Её голос первым нарушил тишину. — Они нам угрожали, да? Ой!

— Не бойся, я рядом! — улыбнулась дочь вождя присаживаясь возле девушки.

Все переглянулись.

Напряжение потихоньку спадало. Хотя к благожелательной атмосфере бывшей до появления сестр Радрага мы так и не вернулись.

К столу подходили слуги. Подносили новые блюда, накладывали на тарелки горячие бутерброды и жареные овощи.

Если кто и разговаривал, то очень тихо. Я так и вовсе молчала. Сидела и ела с самым сосредоточенным видом. За общей перепалкой никто и не заметил, как в тот самый момент когда смелая Жанейра задержала Анабель, я встала поближе к девушкам. И быстрый, умелый взмах моих рук был так же невидим.

Зато теперь в лифе моего платья были спрятаны две маленькие невидимки, вытащенные мною из сложных причесок сестр Радрага.

Я ела и улыбалась про себя, представляя, какой подарок получать на встрече с императором злые девицы.

Глава 24

В комнате меня уже ждали. Две девушки служанки направились ко мне, едва я вошла.

— Вам нужно принять водные процедуры и нарядиться ко встречи с императором.

— Я уже подобрала платье. — Вышла из гардеробной Диззи держа в руках нежно сиреневый наряд с ажурными рукавами уходящими в гипюровый узор на спине.

Я не сопротивлялась. Платье мне нравилось.

Проходя мимо кровати, незаметно вытащила невидимки и спрятала их под матрас.

Купание провели быстро. Уже близился полдень, а значит первая встреча с императором.

Я переживала. Все-таки не каждый день можно так близко видеть огненного дракона. Пусть и в человеческой ипостаси. Но все же мне было до безумия любопытно, а выдает ли его облик драконью суть? Услышать бы его голос. Он жесткий и громкий или наоборот мягкий. А черты лица, в них есть то хищное драконье выражение, что я видела на рисунках в книгах, взятых в библиотеке монастыря?

От нетерпения у меня руки подрагивали и пульс заходился в быстром ритме.

В платье меня облачали аккуратно, с трепетом разглаживая каждую складочку.

Диззи наряжалась сама. И хотя нас предупредили, что личные слуги не должны присутствовать со своими госпожами на встрече с императором, но моя все равно собиралась. Как собственно и императорские служанки, шепотом договаривающиеся подсматривать за избранницами из окон второго этажа выходящих на широкую аллею сада, где и должна произойти первая встреча дракона и невест.

Закончив с нарядом и прической, девушки с удовлетворением меня осмотрели.

— Хорошенькая, — произнесла одна, голосом больше успокаивающим меня нежели правдивым.

Я посмотрела на себя в отражение зеркала у камина.

Темно-синие глаза оттеняла сирень платья. Легкое украшение подчеркивало небольшую полноту шеи.

Волосы подняты высоко, и закреплены шпильками с жемчужинами. Несколько прядей выпущены, отчего лицо смотрелось более круглым, чем было на самом деле.

Если бы не мое колдовское преображение, то в истинном облике я бы смотрелась совсем по другому. И вполне возможно, могла бы затмить некоторых из претенденток.

Сиреневый цвет платья, придавал бы моей коже более светлый тон. Зеленые глаза выглядели ярче, приобретая темный оттенок изумруда. Визуально, я бы выглядела краше. Но это если бы я была собой.

На секунду, пока императорские служанки отвернулись, я глянула на свое отражение из-под ресниц. Это позволило увидеть себя истинную. Я и впрямь была хороша. Мне очень подходил вид благородной ведьмы. И цвет платье, мне тоже необычайно шел.

Эх, и похвастаться своим видом некому!

Но я же знала на что иду. Я не собиралась красоваться перед драконом. Мне бы отбор выдержать и спокойно покинуть драконские пенаты. Чтобы потом в кулуарах правителя Загандора строить свою счастливую темно ведьмовскую жизнь.

Оглянулась. Роскошь комнаты поражала, самое то для ведьмы. Мы хоть и ко всему привыкшие, но словно вороны любим все блестяще и богатое.

Солнечные лучи играли на позолоченных набалдашниках кресла. На полу лежали шкуры, на стенах висели картины, торопливые девочки слуги крутились вокруг меня.

Ощутимая мощь императорского величия витала в воздухе.

А ведь будет жаль отсюда уезжать.

Здесь очень красиво. А сколько, помимо внешнего лоска, нехоженых подземелий и не узнанных тайных мест, в которые я вероятнее всего не попаду. Возможно даже, под замком есть склеп. Вот бы спуститься туда и пообщаться с душами ушедших властителей.

Точно. Решено. Ночью совершаю крестовый поход по темным коридорам императорского замка. Ну не могу же я уйти, так и не ознакомившись со всеми его достопримечательностями! А экскурсию, я так понимаю, нам навряд ли устроят. Не для того мы здесь.

— Если вас пригласят одну из первых на аудиенцию, значит император обратил на вас внимание, — доверительно шепнула мне одна из служанок.

Я кивнула и улыбнулась.

Постараюсь на аудиенцию попасть последней. Мне совсем не нужно излишнее внимание. Буду тише воды, ниже травы. Мы ведьмы умеем быть незаметными.

Улыбнулась собственным мыслям.

А еще мы злопамятны. И кое кто точно станет более чем заметен. Да вот только я не уверена, что будет приглашен на личную встречу первым.

Меня уже ждали у выхода. Я кивнула.

— Всего пару минут. Я очень переживаю, мне нужно собраться с мыслями. Подождите меня за дверью.

По взгляду Диззи видела, она мне не поверила ни на слово. Но противиться приказу не могла. Вышла вместе с императорской прислугой.

Я прошла к окну, по дороге вытащив из-под матраса невидимки.

Распахнула шире портьеры и распахнула створку окна.

Раскрыла ладонь, на которой лежали крошечные вещички двух малоприятных особ. Второй рукой соткала над ними невидимый чужому глазу комок. Гнусное, неприятное проклятие. Я еще никогда его не испытывала. Природа окружающая императорский дворец ответила мне благосклонностью. Даже не так. Она была рада принять меня и поделиться силой. Когда еще здесь будет ведьма умеющая понимать и веселиться вместе с ней. А веселье предстояло замечательное.

Легкий порыв ветра прошелся по кончикам моих пальцев, проник в сотканный комок одаряя его природной магией. После чего серый сгусток опустился на мою ладонь окутывая невидимки. Проник в них и пропал.

Я сжала их пальцами, ощущая, как те нагрелись пронизанные темной материей.

Улыбнулась и довольная покинула свою комнату.

Провожали меня две девушки из прислуги императора.

Мы вошли в бальный зал на первом этаже. Пересекли его.

В стене напротив находились двустворчатые резные двери.

Одна из девушек распахнула их, пропуская меня.

Я вышла на широкую аллею. Яркие цвета зелени и аромат цветов тут же вскружил голову.

У увитых дикими лианами беседок стояли претендентки.

Я направилась к ним.

Завидев меня помахала рукой ГэйДи. Она выглядела обворожительно, но не вызывающе. Нежный овал лица, горящие любопытством васильковые глаза. Кожа ровная без изъянов. Все это подчеркивалось платьем нежнейшего цвета весенней зелени. Рукава у плеч чуть спущены давая волю фантазии, длинной чуть ниже локтя, позволяли увидеть тонкие запястья, одно из которых обвивал нежно-изумрудный браслет. Девушка был очень хороша собой.

Я подошла к ней. Она с радостью обняла меня.

— Замечательно выглядишь!

Я молчаливо оценила её деликатность. Окинула взглядом остальных избранниц. Из увиденного можно было резюмировать одно. Они старались превзойти друг друга. Пожалуй, единственные кто не вызвал здесь интереса это были мы с ГэйДи.

Платья, одно краше другого, помимо вполне обычных, но изумительно красивых, я отметила несколько. ЭльЙя стояла в наряде из золотой ткани, плотно облегающей грудь и талию и фалдами ниспускающееся вниз. Её подруга Вальса была в не менее обворожительном платье — серебристое с длинным шлейфом.

Бросался в глаза и наряд ШраЛинКалы. Нет, она не была в шкуре животного. На ней красовалось изумительное огненное платье, вызывающе отличающееся от остальных пламенными искрами, когда солнечные лучи напрямую попадали на ткань. И это было не просто платье, это был вызов всем находящимся на аллее. В глазах дочери вождя отражалось пламя собственного платья.

Но, пожалуй, сильнее всех выделялись сестры Радрага.

С первого взгляда наряды их были не слишком заметны. Нежно-голубые, почти белые, они подчеркивали бледность их и без того мраморной кожи. Глубокое декольте выразительно выделяло округлости. Плечи прикрывали тонкие полоски ажурных рукавов. А стоило девушкам сделать движение, как ткань словно оживала. Она вспыхивала изменяя цвет, рисунок изумительной красоты проступал на ней, та покрывалась ледовым узором. И вот уже девушки стояли в ошеломительно прекрасных платьях разрисованных самим льдом, а вернее, они будто сами были снежными принцессами. Изумительный рисунок обрисовывал очертания тел. Вызывающе, притягательно, не отвести взгляда от такой красоты.

Секунда, две и образ пропадал, платья снова становились нежно-голубыми.

Я в пол уха слушала ГэйДи и не слышала.

Она проследила за моим взглядом и усмехнулась.

— Точно маги поработали над платьями. Обычным портным такое не доступно. Я думаю, что слухи о их холодной магии правдивы.

— Вполне возможно, — задумчиво ответила я. — ГэйДи мне отойти нужно.

Она на меня изумленно посмотрела.

— Сейчас уже император выйдет!

— Я успею, — шепнула торопливо и направилась к сестрам.

Девицы стояли ни на кого не смотря, надменно поджав губы.

Я остановилась позади. Изумительные платья мастерски сотворенные чужими магами заставляли меня напрягаться. Одно мое неверное движение и они вспыхнут показывая узор, а значит, привлекут ко мне внимание.

Внимание как известно, мне было не нужно, ни императорское ни чье другое.

Я одними губами прошептала призыв.

Сад ответил мне стразу. Порыв ветра пронесся по аллее, срывая с деревьев листья.

Невесты охнули схватились за прически. Платья дочерей Рандрага заиграли морозными узорами, а я торопливо присела, воткнула с подол сначала одной, потом другой невестушки невидимки и с удовольствием посмотрела как темная магия сплелась с узором платьев. Когда в следующий раз рисунок оживет, то выплеснет проклятие на кожу.

Я встала, собираясь быстренько вернуться на свое место.

— Снова ты!

И как у них выходит так шипеть?

Анабель смотрела на меня убийственным взглядом. В зеленых глазах металась неприкрытая ненависть.

— Не подавись ядом, — резанула я и бегом пустилась прочь. Мы, ведьмы, существа крайне быстрые, и очень хорошо знаем — дают бери, бью беги!

Судя по виду Анабель она ни бить, она убить меня хотела. Как собственно и любую находящуюся у неё на пути.

Тяжело дыша, я встала рядом с ГэйДи.

— Ты зачем к ним ходила? — Сурово поинтересовалась у меня подруга.

— Удачи пожелала, — нашлась я.

Девушка на меня недоверчиво посмотрела. Но сказать ничего не успела.

Раструб горнов заставил всех повернуться в сторону дверей в зал.

Те распахнулись.

Двое пажей встали по сторонам. По аллее выкатилась распрямляясь красная дорожка. Все избранницы поддались вперед. Каждая пыталась первой предстать перед царственным взглядом.

Император вышел медленно и величественно.

Наверное. Я себе так представляла.

Меня очень уверенно куда-то за общую толпу вытеснили.

Ой, ой! Я ведь ростом маленькая! Из-за голов и высоченных причесок избранниц ничегошеньки не вижу! А мне любопытно. Я на цыпочки встала.

Все равно не видно!

— Пустите! — Начала вперед прорываться. Меня нагло оттолкнули. Вот же хамки!

— Выстройтесь в ряд! — Кто-то умный гаркнул знакомым голосом.

Девицы замешкались на время, послышалось несколько громкий шиканий.

— Я тут стоять должна! Иди в конец! Сама иди!

— Молчать! — Ох, как мне этот голос знаком. Я его уже слышала. Правда без приказного тона, а вполне даже миролюбивым. Капитан Энтар! Вот честное слово, мой спаситель от голода.

Девушки рассыпались вдоль аллеи.

Я уверенно встала рядом с ГэйДи. Мы оказались последними. Собственно, и не рвались вперед. Это хорошо, пока император до нас дойдет, устанет, ему уже все равно будет.

— Пожалуй, начнем с другого края, — донесся насмешливый голос.

Что значит с другого края?

Рядом с нами воздух начал вибрировать, сгустился и из него выступил император.

— Начнем отсюда!

Замечательно! То есть мы с ГэйДи оказались первыми.

Зато мое любопытство довольно. А то пока бы он до нас дошел извелась бы вся.

Теперь я точно знала почему его называют солнечным.

Удивительные рыже-огненные волосы каскадом ниспадали по плечам. Глаза цвета морской волны, кожа изумительно белая. Взгляд лукав и пронзителен. Если бы я верила в чертей! Ой, надеюсь меня не слышат нечистые боги, точно за такое богохульство накажут. Так вот, если бы я действительно верила в существование нечистых, то скорее приняла бы императора за владыку ада. Ведь ко всему он был чертовки хорош. Демон во плоти. Искуситель.

Ох, о чем это мои мысли, я же благочестивая ведьма.

Угу, угу, но ведь это не значит, что я не могу оценить истинной красоты. А перед нами стоял просто дьявольски привлекательный мужчина. Я даже начинала понимать тех, кто желал стать лейдами. Ведь если не помнить о тринадцати годах заточения, то по ночам тебя будет ублажать вот этот самое императорское тело. Очень я бы даже сказала привлекательное тело.

Меня кто-то под бок локтем толкнул и голосом ГйэДи прошептал.

— Не пялься так на него! Это выглядит пошло.

«Точно!» — Спохватилась я и любопытство поглубже засунула. Вместо этого обратила внимание на свиту императора. И была удивлена заметив рядом Дайкара. Ракрах на меня не смотрел. А вернее, единожды скользнул равнодушным взглядом будто никогда не знал. Хам еще тот! Ну и ладно. Не велика честь.

По другую сторону от императора стояла девушка. В скромном синем платье. Хотя даже скоромность наряда не принижала её удивительной красоты. Я засмотрелась на молодую леди. Спокойное лицо с выразительными глазами в обрамлении черных ресниц. Легкая полуулыбка на четко очерченных губах. Каждое движение выверено и царственно. Фаворитка лойда? Скорее всего.

В шаге от императора стоял капитан Жердин Энтар.

Значит, я не обманулась в своих догадках. Я слышала его голос. В отличии от некоторых, недаром в эльфов превращенных, капитан завидев меня дружественно улыбнулся и кивнул головой. У меня пульс чаще забился. Просто от внимания. Вы знаете, что самое важное для девушки это внимание? Особенно для молодой темной ведьмы.

— Леди ГэйДи Эльтора, — представил Жердин мою подругу стоявшую первой с конца.

Император одарил её улыбкой и легким поклоном головы.

— Я очень рад вас видеть, милейшая леди ГэйДи, на моем отборе.

Ух, какой глубокий и волнительный голос у императора.

ГэйДи, которая еще минуту назад мне говорила, что очень нехорошо на их солнечное величество пялиться, сама на него смотрела с восхищением. Глаз не опускала.

— Я… я… — растерянно начала запинаться. — Я…

Ситуацию нужно был спасать.

— Она безумно рада вас видеть! Просто дар речи потеряла от вашей солнечной и безграничной красоты!

На меня уставились все.

Даже державший себя равнодушно ракрах и тот удивлено приподнял брови. Потом прикрыл глаза и вот честное слово как кто обреченно выдохнул и что-то там прошептал про себя одними губами. Явно вымученное.

ГэйДи на меня смотрела пораженно.

А что сразу я? Я, кстати, спасала её от самого наиглупейшего вида. Она себя со стороны видела? А ведь еще говорила, что замуж за императора не хочешь и видит себя астрономом. Про далекие земли рассказывала и другие миры.

У меня видимо все мысли на лице промелькнули, потому что ГэйДи тут же себя в руки взяла, сделала небольшой книксен и не поднимая более на властителя глаз, произнесла ровным тоном.

— Для меня честь пребывать на вашем отборе, лойд Раздахри. Простите за небольшой конфуз, я и верно растерлась. Не каждый день происходит знакомство с самим императором.

Он довольно кивнул.

— Все в порядке милейшая, леди ГэйДи! Вы очень очаровательны в своем смущении. Я счастлив, что среди избранниц присутствуют столь нежные леди.

ГэйДи отчаянно покраснела.

Император снова воззрился на меня. Без всякого интереса. Так рассматривают любопытную, но совершенно не нужную в быту вещь.

— И кто же это у нас будет?

— Леди Харсия Загандор. — Напряженно произнес капитан.

— Угу! — Сказал император и отошел от меня.

И всё? То есть вот просто — угу? Я потрясена была до глубины души. Конечно, понимаю, в глаза ему бросаться не собиралась. Но просто — угу! Для темной ведьмы очень обидно.

А их невежливое величество уже со следующей претенденткой знакомился. И в отличии от меня одним «угу» не отделывался.

— Какой же он красивый! — Завороженно сообщила мне ГэйДи.

— Угу! — Мрачно отозвалась я. У меня императорская красота об одно слово разбилась. Разлетелась на кусочки. Мы ведьмы, девушки очень ранимые.

Император шел от одной избранницы к другой и каждой хоть что-то хорошее говорил. Я больше не смотрела в его сторону. Однако ощущала, как меня пронизывает чей-то взгляд. Повернулась. Нет, это был не императорский взгляд. Ракрах смотрел на меня с глубокой задумчивостью. Он даже не пытался отвести глаза, когда я на него посмотрела. И что-то такое было в его зрачках. Серебристый туман. Зачем Дайкару держать магию на контроле, если он спокоен и рядом с императором? И отчего он так смотрит на меня? Прямо мороз по коже. Внутри поднялась тревога и заставила сердце застучать чаще.

— Леди Анабель и Арабель Радрага!

Голос капитана отвлек меня от ракраха и я замерла в ожидании смотря в сторону двух высокородных сестер.

Сначала на губах императора расцвела улыбка. Еще бы, они красавицы неписаные.

А после…

Охнув и побледнев отступила подальше сопровождающая его леди. Отступая она наступила на ногу ракраху. Начала поворачиваться, покачнулась. Дайкар подхватил её за талию и тут же поставил на ноги. Слишком торопливо, будто остерегаясь как бы кто не увидел. На секунду их взгляды встретились. Я дышать перестала. Сколько же было чувственности в глазах леди и столько же болезненной отчуждённости в зрачках мага.

— В замке есть лекарь, — пронёсся вдоль аллеи голос императора, прерывая мою заинтересованность магом и фавориткой. — Прежде чем предстать передо мной, вы могли бы озаботиться своим внешним видом и сходить к нему.

Я на шаг выступила из ряда, чтобы видеть происходящее.

Сестры, еще секунду назад любезно улыбающиеся императору, переглянулись.

В воздухе зависло секундное молчание, а следом его разразил отчаянный девичьи визг.

Все без исключения претендентки вывернули головы и начали выглядывать на сестер. Избранницы, стоящие к ним ближе, посторонились. Испуганно отряхивались, будто боясь что к ним прилипнет зараза.

Я смотрела на девушек задумчиво.

Ну что сказать. Видимо здешней флоре очень скучно было.

Я всего то хотела прыщиков им наслать. К утру бы все прошло. Но… Покосилась на шумевшее за спиной дерево. Оно словно смеялось, подрагивало ветвями и шелестело листьями. Я ему незаметно пальцем погрозила. Дерево замерло.

Повернулась снова к сестрам. Вернее, туда где они были. Теперь место пустовало. «Красавицы» стремительно бежали к дверям зала. Прикрывая лица ладонями.

Путь им преградил один из пажей.

— Этикет дворца гласит, что перед уходом вы должны попрощаться с его солнечным величеством.

— Что? — Растерянно переспросила Арабель и с самым несчастным видом посмотрела на сестру.

— С ума сошли? — прошипела та в отчаянии.

Паж не отходил с их пути.

Девушки обречённо повернулись.

Император смотрел на пытающихся сбежать избранниц хмуро.

На их некогда красивых лицах выступали уродливые огромные бородавки. Зеленые у Анабель и коричневые у Арабель, под цвет глаз. У каждой с носа свисала большая мохнатая шишка и волосы больше напоминали болотную тину. Кикиморы болотные — две штуки.

— Просим прощения у императора, — едва сдерживая слезы прохрипела Анабель. — Мы должны покинуть вас. Уверяю, как только справимся с внезапной хандрой, то обязательно дадим знать.

— Отправляйтесь в свои комнаты. — Смягчившись приказал лойд. — Я направлю к вам своего лекаря. Постарайтесь пока не покидать пределы замка.

Император был тактичен. Ни один мускул лица не дрогнул в разговоре с девушками.

Анабель и Арабель опустились в глубоком реверансе и после тяжелым шагом покинули аллею.

Рядом кто то выдохнул.

— Интересно, это кто же так сестер наказал!

Я, наверное, должна была сейчас их пожалеть и начать мучиться совестью. Увольте, ведьмы да к тому же темные, совсем не жалостливы, да и муки совести у них как таковые отсутствуют. Но даже не это мешало моему сочувствию. Природа послушная и верная подруга в делах ведьмовских. Но в этот раз она была своевольна. А значило это только одно: злость сестр Радрага выливалась не только на избранниц, где то он успели и в саду излить свое излишнее негодование. Было ли это избиением некого зверька или уничтожением цветов… Спрошу у сада позже.

Знакомство императора с избранницами продолжалось.

— Леди ШраЛинКала, дочь вождя Имбрасока.

Я с интересом наблюдала. И интерес был не только у меня.

Синие зрачки лойда изменили цвет, становясь огненно-красными. Дочь вождя смотрела на Шахрая Раздахри открыто без раболепства. Лицо было спокойно. В глазах горело величие еще больше чем у императора.

— Леди ШраЛинКала, — медленно и завораживающе прошелестел лойд. — Я приглашаю вас на аудиенцию, сегодня после четверти дня.

По ряду пронесся вздох восхищения и разочарования разом. Лицо дочери вождя осталось беспристрастным. Она лишь коротко кивнула.

Император отвернулся и направился к следующей девушке.

Ею была ЛейРей. В зрачках императора вспыхнуло любопытство.

— Как удивительно увидеть в числе своих невест дочь эльфийского правителя. Что привело вас в замок дракона, юное создание. Неужели мир эльфов стал вам чужим?

Она подняла на императора кроткий взгляд и тут же опустила его.

— Для меня честь стоять в одном ряду с избранными для императора. И я буду счастлива, если займу место рядом с ним.

Она чуть преклонила голову.

Ох, ты ж. Какое простое движение и… Я её вспомнила. Это та самая девушка, что стояла с Дайкаром в ночи на аллее. Я невольно взгляд на мага перевела. Он был бледен и напряжен. Трудно было сказать, что именно замерло в серебристых зрачках мага, забота или озабоченность поступком девушки. Но… Я выступила из ряда, чтобы получше присмотреться к ракраху.

— Что там? — спросила стоящая рядом ГэйДи. Положила руку мне на плечо выглядывая. Ненароком наступила на подол моего платья. А впереди стоящая невеста тоже выглянула, я сделала очередной шаг вперед и… В следующий момент мой вскрик прервал разговор императора с эльфийкой.

— Черт!

Я рухнула на колени, ГэйДи пытающаяся меня удержать рванула за рукав и рухнула рядом со мной зажав его в пальцах. Отдельный уже от платья. А то, заметно изменило фасон верха.

— Вот же нечистые!

Срамота то какая.

Нет, конечно, у меня был лиф и корсет. Но…

Нечистые боги! Да где же моё ведьмовское везение? Вы почему за своей подопечной не следите.

Я начала нелепо подниматься. ГэйДи запуталась в моей юбке. Мы обе попытались встать. И снова рухнули.

— Да что же такое! Твоя юбка вокруг моей туфли запуталась и за браслет зацепилась.

— Дайкар, Энтар! Помогите девушкам встать, — произнес император с трудом сдерживая смех и стараясь сохранить равнодушное выражение на лице. У него кончики губ дрожали.

— Ничего смешного! — парировала обиженная я. — Вы извините, что мы прервали вашу беседу.

— Нам очень неудобно, — вставила ГэйДи.

К нам подскочили Дайкар и Энтар. Капитан попытался подхватить меня, его оттолкнул ракрах и схватив за плечи рывком поднял. Я даже слово сказать не успела.

Юбка, она же за браслет зацепилась, запуталась и…

Треск рвущегося материала раздался по аллее.

ГэйДи, кстати, повезло больше, браслет куда надежнее, чем ткань моего платья.

— Ой! — Это было произнесено подругой, в шоке смотрящей на мой подъюбник.

— Оу! — Сказал капитан.

Ну да, одежду мне выбирал правитель Загандор, учитывая, что я все же его женой видимо буду. Так что скрытая часть моего гардероба была тонкой, прозрачной, кружевной. Мне лично она очень нравилась. Кто же знал, что я в ней перед очами его солнечной светлости предстану уже в первую встречу. Это знакомство теперь для меня просто незабываемым будет.

— Ох! — Выдохнул Дайкар. На него я вообще смотреть боялась. Хотя в его руках все еще находилась.

Если бы ведьмы умели краснеть, я бы была уже пунцовой. Но я лишь нервно откашлялась и произнесла очень вежливо.

— Спасибо вам большое, ракрах Дайкар. Вы мой спаситель! Но меня уже можно отпустить.

Я на ноги уверенно встала. От мага отстранилась. Преисполненная благородства, вырвала из рук ГэйДи злополучную юбку, поправила сползающий верх платья и повернулась ко всем.

Сдержанность мое всё. Я же леди. Я же принцесса. Я же ведьма, черт меня подери.

— Меня очень прельщает всеобщее внимание. Но я бы была благодарна, если бы мужчины находящиеся здесь, все же проявили благородство и отвернулись.

Говорила медленно, ощущая, как у меня в голове словно пружины щелкают от напряжения. Я ненавидела императора, капитана и больше всего недопроклятого ракраха.

Развернулась, подала руку растерянной ГэйДи, помогая её встать.

— Идем! — Сердце мое готово было выскочить из груди. Пульс заходился в бешенном ритме. Я горделиво голову задрала и направилась к дверям в зал.

По пути остановилась рядом с императором. Сделала книксен.

— Извините, лойд Шахрай, но мы с леди ГэйДи должны вас покинуть. Надеюсь, первый день отбора не будет омрачен нашим отсутствием.

ГэйДи испуганно посмотрела на лойда.

А я уже тянула избранную подальше от места нашего позора.

— Леди! — Донеслось нам в след.

Ох, да что же императору еще надо? Мы разве мало повеселили его царственную особу?

Повернулись.

Лойд улыбался. Слегка склонил голову в поклоне и торжественно произнес.

— Леди Загандор, я приглашаю вас на аудиенцию ближе к вечеру. Будьте готовы в восемь, я пришлю за вами.

При этих словах рука ГэйДи в моей ладони сжалась в кулачек.

А я невольно взгляд на ракраха перевела. У него в глазах молнии сверкали. У меня спазм в горле образовался.

Я с усилием воли заставила себя улыбнуться и, поклонившись, произнесла.

— Я счастлива, мой лойд! Ждать буду с нетерпением.

Глава 25

Приказ об обязательно сопровождении императора на первую встречу с избранными, мне принес седой мажордом. Долго извинялся, что посмел потревожил самого ракраха Хашгара. Боялся глаза на меня поднять. Я, преисполненный гордости за столько явное уважение к своей персоне, наградил старика золотой монетой.

Счастье промелькнуло на испещренном морщинами лице.

Мажордом несколько раз приседал и кланялся до самого выхода из комнаты. Последнюю мне выделили прямо в замке на втором этаже.

Я оделся. Глянул на себя в зеркало.

Черный фрак, серый галстук повязанный на манер платка, рубашка черная с воротником стойкой. Волосы зачёсаны назад.

Ох, как же нервируют торчащие эльфийские уши из-под пепельных волос.

Растрепал волосы старясь прикрыть острые кончики ушей.

Так то лучше. И как это лойд не преминул подметить мой внешний вид? Или представление мне Зейлы посчитал достаточным унижением на один вечер. А значит, сегодня, скорее всего, об этом вспомнится. А все из-за ведьмочки.

Я задумчиво провел по высветленному локону. Надеюсь, она все сделает правильно. И постарается не привлекать к себе излишнего внимания. Хотя, на фоне тех девушек, которых я успел увидеть в замке, изменённая ТийрРи навряд ли способна хоть чем то выделиться. А вот неизменённая… Я все чаще ловил себя на мысли, что даже под неказистой паранджой я вижу её лукавый взгляд. Казалось, зелень глаз проступает даже через колдовскую синеву. А уголки рта растягивают губы в язвительной усмешке. Губы… Особенно губы. Интересно, так же она будет усмехаться если смять их, проникнуть в глубину рта, ощутить её…. Сладость? Какая она? Пряная, приторная, с горчинкой.

О, нечистые, избавьте меня от мыслей о ведьме! Я все больше понимал драконов решившихся избавиться от проклятого рода. Мне бы тоже избавиться от неё, еще в первую встречу, когда она так удачно наслала на меня проказу. Но нет же, решил понаблюдать за ведьмой, да и правителю угодить, все надеялся на возвращении моего статуса. И что теперь? Ранее просто было приятно смотреть на девушку, а теперь и суток не прошло как не вижу, а уже сижу и думаю, как буду целовать её. А ведь ТийРи не моя, как ни крути. И от того еще сильнее хочется заполучить. Стянуть ей руки за спину, провести влажную полоску поцелуями от небольшого углубления на шее до самой горячей точки, заставляя ведьму стонать в моих руках. Припомнить все что она со мной натворила. Наказать. Страстно, жестко, сладко.

И ведь даже встреча с Зейлой и мысли о ней не взывали столько горячечного желания.

Ракрахи не влюбляются и не заводят исстер. Но если вдруг у них появляется ирей, то она принадлежит только им. Они мир перевернут ради той, которая сумела покорить сердце и зажечь сладостный огонь. А то, что ТийрРи моя ирей, я уже не сомневался. Ощутил это когда она выходила из второго шатра, её побледневшее лицо заставило меня кинуться к ней. Это было в ту ночь, когда я вышел от императора и встретил ЛейРей. Изящные руки эльфийки лежали на моих плечах, а я смотрел и видел свою ведьмочку с поджатыми губами стоящую у окна и смотрящую на меня. В тот момент я точно знал, что хотел бы стоять рядом не с избалованной эльфийкой, а сжимать в своих объятиях огненно-страстную девочку. Я сложил пальцы в замок. Нет, не быть ведьмочке с Загандором. Мне бы только власть свою вернуть, правитель Харсии и слова тогда против мне сказать не сможет. А с императорским делом я как-нибудь разберусь. Пройдет отбор и я заберу ТийрРи. Увезу в собственное поместье. Я в нем уже сколько лет не был. Ведьмочка будет только моей. Главное, чтобы девочка все сделала правильно. Помогут ей тёмные боги!

Снова глянул в отражение. И да, первое что заставлю… Нет, попрошу. Заставлять я уже пытался, хуже только сделает. Попрошу вернуть мне нормальный вид высшего ракраха. После того как девочка станет моей противиться уже не сможет. Только я могу подчинить то пламя, что бушует в ней. Настоящий адский огонь, и он может принадлежать только тому, кто умеет им повелевать. Мне. Высшему ракраху.

Уверенный в себе и собственном решении я вышел из комнаты.

Лойд Раздахри встретил меня у лестницы.

Рядом с ним находились капитан Энтар и Зейла. Последняя наградила меня быстрым взглядом и опустила глаза. Я поймал себя на том, что интерес к девушке у меня пропал как только я разобрался в своих чувствах к ведьмочке.

Император посмотрел на меня. Лицо солнечного озарила улыбка.

— Доброе утро, дорогой Дайкар. Надеюсь, вы хорошо отдохнули? Ушки не помяли? Кстати, я забыл сказать, вам невероятно идет новый образ. Вот только острые кончики слишком уж торчат. Не слишком ли вызывающе для ракраха, эльфийские уши?

Я сдержался, проглотил мелкое издевательство императора.

— Кому же вы так насолили? — Взгляд лойда был насмешлив.

Капитан и Зейла деликатно молчали.

— Столкнулся с друидами, — ответил я резко, показывая, что не собираюсь вдаваться в подробности.

— Друиды! — ухмыльнулся дракон. — Ну-ну. Видимо, вы отказали друидской красавице? Или вас застукал в страстной позе её муж?

Я само спокойствие. Пусть внутри бурлит ярость, ничем не покажу.

Наградил императора улыбкой. Он вздохнул.

— Дайкар, вы жуткий зануда, вам никто этого не говорил? Могли бы съязвить в ответ, — сделал шаг вперед, оглянулся на меня. — Хотя нет, не могли бы. Вы ведь так хотите получить назад свое. — И начал спускаться по ступеням.

Если бы взглядом в спину можно было убить. То он бы уже был мертв. Но император спокойно спускался по лестнице, а я как преданный паж следовал за ним.

Мы вышли через двери приемного зала в императорский сад.

В стане девушек при виде лойда возникла сумятица. И только громкий голос капитана заставил избранных выстроиться в ряд вдоль аллеи.

Лойд Раздахри бросил на них быстрый взгляд и приподняв бровь выразил свое желание начинать свое знакомство с конца ряда. Мы уже входили в портал, когда моей руки коснулись прохладные пальцы. Я оглянулся. Зейла смотрела на меня вопросительно с какой то тайной надеждой. Её губы шевельнулись, но она так ничего и не произнесла, опустила взгляд и пошла следом за лойдом. Я нахмурился. Не хотелось мне выяснять с ней отношения. Я теперь точно знал, что заботиться и переживать буду совсем о другой.

И эту другую я увидел едва вышел из портала.

Она стояла и так откровенно пялилась на императора, что я невольно разозлился. И для чего ей правила этикета прививали! Черным по белому писалось, нельзя смотреть на мужчин с таким неприкрытым интересом. Что она себе позволяет?

Благо капитан нарушил затянувшееся молчание и назвал имя первой претендентки. Я готов был наконец выдохнуть более свободно. Не тут то было! И кто, скажите на милость, ведьму за язык тянул. Я слишком хорошо знал императора, одно из двух: либо он заинтересуется ТийрРи, либо сегодня её отбор и закончится. Потому как непозволительно встревать в разговор между ним и той с кем он знакомится. После его кроткого: «угу», мрачно сказанного лженевесте, я чуть испариной не покрылся. Неужели провалили в первый же день? Я конечно этого желал, но не так. Слухи пойдут что дочь правителя трех королевств ведет себя как батрачка. Это совсем никуда не годится. Пока думал, император подошел к сестрам Радрага. И тут такое светопреставление началось.

«Ну все, — мысленно сказал я себе стремительно закипая. — Убью тебя ведьма, к чертям женитьба! Отправлю в ад». У меня даже сомнений не было в том, кто поиздевался над несчастными избранницами. Уж слишком почерк знакомый. Мало того, мне пришлось ловить чуть не упавшую Зейлу, её взгляд очень красноречиво сказал, что она уловила в моем жесте. Этого только не хватал. Я, с хмурым лицом, бывшую любовницу на ноги поставил. Она поддалась ко мне. Стоп! А вот это точно лишнее. Уверенно отступил, успев заметить на её лице умоляющее выражение. Нет, девочка, ты теперь принадлежишь императору. Оставайся с ним. Нас с тобой ничего не связывает. А вот та, с которой у меня явная связь… Где моя ведьмочка, которую я задушить желаю и следом в ад отправиться? Потому как ракрахи своих ирей не бросают!

«Нет, — передумал чуть позже взирая на ТийрРи в нижнем белье. Я, в отличии от всех находящихся рядом, очень хорошо её настоящую в этом представил. И сказать, что девушка выглядела соблазнительно, ничего не сказать. Мое мужское очень ярко отозвалось на ажурный узор облегающий приоткрытую грудь. А сердце начало стремительно гнать кровь по венам, при виде очертания её ног под практически прозрачной тканью подъюбника. — Черт меня дери! Я хочу её. Прямо сейчас. Решено, сначала ведьмочка станет моей, а потом задушу и в ад, и сам следом».

Однако, я забыл как дышать, когда минутой позже, через всю аллею пронеслось голосом полным правительственного тона: Леди Загандор, я приглашаю вас на аудиенцию ближе к вечеру. Будьте готовы в восемь, я пришлю за вами.

Что значит аудиенцию? То есть, я прекрасно понимаю, что это значит. Почему в восемь вечера? Это слишком поздно для уважающей себя незамужней леди. Она же ответит: нет?

— Я счастлива, мой лойд! Ждать буду с нетерпением.

Всё. Душить буду медленно. Смотря как она мучается. Совсем забыла о приличиях, ведьма!

Я на императора посмотрел. Он провожал мою ТийрРи таким пронизывающим взглядом, что решение убить ведьму отошло на второй план, а на первом возникло желание убить лойда.

— Что то в ней есть, как думаешь, Дайкар? — Вопрос императора прозвучал столь неожиданно, что я не успел даже подумать, прежде чем ответил.

— Однозначно!

И тут же пожалел о сказанном. На меня уставились и Зейла и капитан, а на губах моментально оглянувшегося лойда Раздахри расплылась довольная улыбка.

Никто ничего не спросил. Лишь Зейла прикусила губу и порывисто отвернулась. Больше она на меня не посмотрела ни разу, до самого окончания знакомства императора с избранными. А я желал только одного, быстрее уйти. Вернее, наконец покинуть лойда и направиться к ТийрРи, чтобы напомнить ей чью роль она играет и как себя должна вести истинная принцесса.

Глава 26

— Это позор! Это полный срам! — Я рыдала в подушку. Слезы лились ручьем. Мне так стыдно никогда не было.

— Да ладно, не голая же! — Пыталась успокоить меня ГэйДи.

Диззи принесла успокоительный сбор и теперь сидела сжимая в руках кружку с жутко пахнущим снадобье.

— Успокойтесь леди, как вы перед императором предстанете с опухшими глазами?

— Опухшие глаза не самая большая моя проблема. — Шмыгнула я носом. — Да я же теперь перед ним сквозь землю провалюсь. Я в лицо лойда смотреть никогда не смогу.

— Смотреть ему в лицо совсем не обязательно, — поправила меня ГэйДи. — К тому же неприлично прямо на мужчин смотреть. Радуйся, что подьюбник остался. А то бы вся филейная часть…

Ооо! Что с того подъюбника, он же… Прозрачный!

Я зарыдала пуще прежнего. Всхлипнула давясь воздухом.

И вдруг слезы высохли. От злости внезапно вспыхнувшей в оскорбленном сознании. Это все ракрах виноват! Он меня порывисто поднял и я осталась вся раздетая в его руках. Мама дорогая! Я стояла раздетая в руках темного мага! Матушка Мари сгорела бы от стыда за свою подопечную. И как у Дайкара так получается, что не сделает все мне во вред. И главное, вины за собой не чувствует. Вот же… Недопроклятый. Выставил меня посмешищем.

Я яростно ладони в кулаки сжала. Глаза непроизвольно сузились. Мало ему ушек эльфийских! Да я этого ракраха…

— Леди Харсия, — напряженно пролепетала Диззи. — Мне ваш взгляд совсем не нравится.

Я лицо ладонью вытерла и поднялась с кровати. Забрала у служанки снадобье и выпила залпом. Полно плакать, слезами горю не помочь.

— Ты лучше подумай, что на аудиенцию с императором оденешь, — с томным выражением на лице проговорила ГэйДи и тут же тяжко вздохнула. — Меня то он не пригласил.

— А тебя ждут великие открытия и далекие миры. — Напомнила я направляясь к зеркалу.

— В далеких мирах нет лойда Раздахри, — сокрушенно проговорила подруга.

Я на неё недоверчиво покосилась. Интересно, отчего это у довольно адекватной ГэйДи крышу при виде императора снесло? Вспомнились леди Оливии, лойд может использовать свое магическое воздействие. Вполне возможно. А как остальные девушки смотрели на него! Ох… Да что простые избранницы, себя помню. От вида солнечного сиятельства чуть у самой рассудок не сдвинулся. Это хорошо, я сразу об его неуважение споткнулась собственным самомнением, а потом мне его в грязь втоптали. Не до любви мгновенно стало. Теперь не знаю в какой угол от императорской особы прятаться. А ведь еще и на аудиенцию нужно идти.

Я размышляла смотря на свое отражение. Жуткий скажу вам вид у меня был. Глаза красные, нос и щеки от слез распухшие и тоже красные. Лиф выглядывает сквозь порванный верх некогда хорошенького платья. Низ… Ой, зато у меня ножки замечательные. Их то я не изменяла. Вот прям загляденье, а не ножки. Которые видели все присутствующие на знакомстве, даже избранницы со слугами.

Я уныло носом шмыгнула. Вот тебе и осталась незамеченной.

«И как теперь перед лицом солнечного лойда представать?»

Я смотрела на себе в отражение.

«Собственно, почему аудиенцию назначали так поздно? — Невесело усмехнулась. — А во сколько её назначать девице, которая буквально разделась перед очами императора в первую же встречу».

Нахмурилась. Нервно сложила руки на груди.

— Ты что-то задумала? — ГэйДи поднялась.

— Обезопасить себя! — Холодно резанула и повернулась к служанке. — Диззи приготовь темно фиолетовое платье, глухое, с рукавами. Хочет император интимной встречи, будет ему…

Дверь распахнулась неожиданно громко, испугав моих девушек. И только я была совершенно уверенна кого увижу. Даже не вздрогнула. Медленно повернулась к внезапному гостю.

Вы быка разъярённого видели?

— Признайтесь, Дайкар! — Я ему и слова не позволила сказать первым. — Вы моё наказание от тёмных богов?

Он воздух громко выдохнул. Явно целую речь мне заготовил, а тут я его перебила. Но в себя он очень быстро пришел.

— Вон! — Произнёс тихим глухим голосом, но с таким выражение лица, что Диззи и ГэйДи мигом скрылись за дверью. А маг ко мне направился.

Я бегом бросилась за кровать. Схватила подушку пытаясь скрыться от явно неправедного гнева ракраха.

— Эй, эй, вы тут поосторожнее. Лойд не простит, если вы его избранницу покалечите.

— Да что вы говорите? — Он остановился, подушку у меня из руку вырвал и отбросив её в сторону глянул на меня уничтожающе. — Вы не избранница, вы ходячее недоразумение. Император мне должен будет «спасибо» сказать, если я избавлю его от такого наказания.

Я обиделась. Вот правда. Это сам маг виноват, а меня еще и оскорбляет. Руки в боки поставила.

— А вы наглец! — сказала сузив глаза.

Маг в шаге от меня остановился. Бровь одну угрожающе изогнул. Кстати, бровки у него черные, а волосенки светленькие. Исправить нужно. Создать, так сказать, полный образ.

— ТийрРи, вы дура! Беспросветная, — хрипнул маг.

Я воздухом подавилась, глаза огромными стали от такого оскорбления. Так, так… Я быстро начал вспоминать чем бы еще зарвавшегося мага проклясть.

— Даже не думайте! — Он мне пальцем пригрозил. — Кстати, вы знаете, что уважающие себя леди на встречу с мужчинами поздно вечером не ходят.

Еще бы! Я знала. Но молчала, проклятия в памяти перебирала.

Маг ко мне опасно близко стоял. Я попутно вспомнила, что так и не переоделась. Поправила сползающий верх платья, пытаясь прикрыть ажурный лиф.

— А вы знаете, что уважающие себя лорды не врываются в комнату к едва одетым леди.

— Вы не леди! — Гаркнул ракрах.

Я пунцовыми пятнами покрылась.

— Так и вы, судя по всему, не лорд! — Парировала яростно и добавила. — Ракрах недопроклятый.

У мага зубы скрипнули.

— Не стоит выводить меня из себя.

— Вы и так не в себе. Даже внешне.

Я никогда не видела злого ракраха. Я, собственно, до Дайкара вообще ракрахов не видела. И судя по всему уже и не увижу. Потому как он угрожающе надо мной навис. А я вдруг отчетливо поняла, что мне конец.

— А хотите я попробую вас в нормальный вид привести, — пискнула, голову руками прикрывая. Голова у меня самая нужная часть тела. У меня в ней мысли и заклятия с проклятиями хранятся. Ведьма без головы не ведьма.

— Не сметь, больше пробовать! — Успел воскликнуть маг.

Поздно. У испуганной ведьмы руки вперед мозгов работают. Я вот прям как была в неудобной позе с руками над головой, так пальчиками и пошевелила. А природа вокруг императорского замка благодатная. Очень быстро на мой ведовской приказ откликающаяся.

Ракрах мой жест уловил и, позабыв о молниеносном убийстве ведьмы, к зеркалу бросился.

Облегченно выдохнул смотря на свое лицо.

— Ну хоть хуже не стало. — В отражении на него смотрел он же.

Я медленно по краю кровати отходить подальше начала.

— Да как вам сказать… — проговорила нежненько.

Он на меня покосился.

— Что?

Я отступала к ванной комнате.

Запрусь там до прихода служанок. При них он меня убивать не станет.

— Вам ваш вид очень идет. — Шла пятясь. — Мало того они даже полезны. Ну в быту там…

Маг проследил за моим взглядом, глаза сузил недобро.

— Что у меня за спиной, ТийрРи?

Я нервно кашлянула.

— Стоять! — напряженно приказал маг.

Я подскочила на месте и бегом бросилась в ванную. Дверь успела захлопнуть и на крючок закрыть. Тот мне очень хлипиньким показался. Эх, нужно было в окно сигать.

— Я кричать буду! — Выкрикнула.

Ответом мне было молчание. Минутное. А потом вопль.

— Я вас убью, моя милая! В ад отправлю. Но прежде…

Дверь слетела с петель вместе с хлипким крючком от яростно рывка Дайкара. Маг встал в проеме.

Он прекрасно выглядел. Весь такой мужественный, красивый, правда разъярённый что стая сангоширских гидр и с зелененькими феевскими крылышками за спиной.

— Вам нельзя злиться, — предупредила я. Запоздало.

— Это почему это? — Неприятный у него был тон. Пугающий.

— Феи, они когда злятся… — я к краю бассейна подошла размышляя не лучше ли сразу утопиться?

— Что с феями? — нетерпимость послышалась в голосе мага.

Я боязливо посмотрела на Дайкара. Точно, лучше утопиться.

— Они зелеными становятся, — выдавила я смотря на изумительное изумрудное лицо ракраха.

Он покачнулся. Злость пропала, на её место пришло какое-то болезненно выражение. Ракрах припал спиной к косяку и медленно осел.

— ТийрРи, — произнес он глухо. — За что вы так со мной?

С таким страданием он это сказал, что мне сразу его жалко стало. Я позабыла, что еще минуту назад хотела топиться и осторожно к магу подошла. Присела перед ним на колени.

— Я, правда, не специально. — Вздохнула. — Я обещаю, вот сейчас схожу быстренько на аудиенцию к императору и спокойно все исправлю. Вы станете самым темным и самым лучшим ракрахом империи.

Он посмотрел на меня и усмехнулся.

— ТийрРи, вы понимаете кто я? Вы должны меня бояться, а вы…

— Я вас боюсь! — Честно призналась. — Именно поэтому постоянно все путаю.

Он протянул руку и коснулся моей щеки. Я замерла. Его пальцы ласково провели по моей скуле.

— И почему вы?

Я непонимающе пожала плечами.

— Я, что?

Дайкар кончиками пальцев повторил контур моих губ. Странное ощущение, вроде нужно было отпрянуть, но я сидела завороженно смотря на мага. Он поддался вперед. Близко. Слишком близко ко мне было его лицо. Он покачнулся, коснулся моих губ своими губами.

Жар. Холод. И снова жар. У меня словно температурные волны по телу прошли. Я испуганно отшатнулась.

— Что вы делаете, лорд Дайкар?

Он судорожно выдохнул и срывающимся голосом глухо произнес.

— Вы даже не представляете, что я бы хотел сделать.

Вот теперь я вскочила, отбежала в сторону. Сердце стучало о ребра, пульс заходился бешенным ритмом. Меня трясти начало. Ракрах поднял голову трагически смотря на меня.

— Уходите! — Медленно проговорила я.

Он тяжело поднялся. Подошел ко мне. Заглянул в глаза.

— Вы должны отказать императору, ТийрРи. Принцессы не ходят на встречи в такое время.

Я ошарашенно моргнула.

— Я не могу. Я пообещала, а леди держат свои обещания, — произнесла очень тихо.

— Леди, да, — криво усмехнулся ракрах. — А ведьмы?

И подступил ближе. Я руками в его грудь уперлась.

— Уходите! — Мне голос изменил, вышло крикливо и с надрывом.

Маг отступил. Развернулся и пошел к двери. Крылья его поникли.

Остановился на пороге, оглянулся на меня. Лицо Дайкара медленно приобретало нормальный цвет.

— Вы пойдете, ведь так?

— Первое правило гласит, никогда не перечить императору. — Тихо отозвалась я.

Ракрах поджал губы, мимолетно скользнул по мне взглядом.

— Я буду рядом. ТийрРи, не забудьте родовое украшение и… Если что бегите.

— Бежать? — напряженно переспросила я. И тут же покраснела понимая к чему клонит маг. Нет. Не может же император нагло приставать ко мне. Или может? Но тогда… Мне зябко стало. — Куда?

Дайкар улыбнулся.

— Ко мне. Вместе дальше бежать будем.

Хлопнул крылышками и вышел.

Глава 27

Я сидела перед императором за небольшим круглым столом. Тот был уставлен яствами, в кубках налито сладкое вино, в хрустальных вазах лежали фрукты. Но мне ничего в горло не лезло. Мало того, шею невыносимо тянуло от тяжелого ожерелья. Уши оттягивали серьги. И казалось, рука, на пальце которого надето крупное кольцо немеет.

Я пришла к лойду часом ранее. Едва ступила на порог как всей своей ведьмовской сутью ощутила тяжелое подавляющее влияние дракона. Не уверена, что смогла бы такому противостоять, если бы не магические украшения.

— Рад вас видеть.

Ох, какой голос у императора был. У меня мурашки на коже выступили. Превозмогая внезапную слабость в ногах сделала реверанс и скромно опустила голову не решаясь пройти дальше.

— Что же вы застыли у порога, леди Харсия. В ногах правды нет. А у нас долгий вечер.

Что значит долгий? Мне срочно захотелось уйти. Я даже на дверь оглянулась, прежде чем направиться к накрытому столу посреди комнаты, явно меня ожидающему. В комнате горели свечи придавая романтическую полутьму, трещал камин рядом с которым была расстелена белая шкура. Вероятно, неспроста брошенная именно у огня. Или это после разговора с ракрахом я во всем видела неприятный подтекст?

Я медленно подошла к столу. Первое правило нарушать нельзя. Император приказал, я послушно выполнила.

Присела на край стула с высокой спинкой, все еще не поднимая глаз на солнечного лойда.

Император сидел напротив закинув ногу на ногу и с интересом наблюдал за мной. Я его пронизывающий взгляд кожей чувствовала.

Мы долго так сидели. Я смотря в пустую тарелку. Лойд изучая меня.

Буду честной, мне очень хотелось на него посмотреть. Да и рассматривать, то колени, то белую поверхность плоской посуды было откровенно скучно. А еще от неудобной позы шея порядком затекла.

Я не выдержала. Раз нельзя на лойда смотреть, значит не буду. Но сидеть неподвижно больше не могу. Глаза закрыла и голову подняла, несколько раз её в разные сторону повернула. Шее стало легче, я еще рукой её размяла. И благодатно вздохнула.

— Гмм… — раздалось.

Я замерла, и очень тихо проговорила.

— Шея затекла.

— Угу, — сказал император.

От его очередного «угу» мне не по себе стало.

— Это от того, что я долго в одном положении была, — начала объяснять.

— А глаза зачем закрыли? — полюбопытствовал лойд.

— Чтобы вас не видеть, — сказала и тут же поняла насколько неоднозначно получилась фраза. — Ой.

— Гммм.

У меня последнее время все неоднозначно выходит. Я торопливо снова голову опустила и в колени уставилась. Услышала, как император пошевелился, а следом прозвучало.

— Леди Загандор, вы ничего не едите. Вам не по вкусу еда нашего повара? Неужели пища императора кажется вам недостойной даже того, чтобы попробовать?

Я нервно сцепила пальцы. Не брякнуть ли чего лишнего.

— Ваш повар, вероятнее всего, изумителен, и вкус его яств не вызывают у меня сомнений. Но я не могу заставить себя проглотить и кусочек от смущения перед вами.

Я не видела императора, но по комнате прошла едва ощутимая вибрация от того как он поддался вперед. И взгляд его стал физически ощутим. Будто горячие потоки воздуха окутали мое тело, готовые вот-вот сорвать платье и украшения, распустить волосы. Я так и представила его губы скользящие по моей коже. От самого этого представления у меня позвоночник взмок. Странное дело, но после вечернего разговора с Дайкаром, и ощущения его губ, прикосновения лойа чудились мне отвратительными и мерзкими. Я с трудом сдерживала частое дыхание, боясь как бы император не расценил его по своему.

Наконец Шахрай расслабленно откинулся на спинку кресла. Ментальное воздействие стало заметно слабее, а я смогла дышать свободнее.

Император сложил руки на подлокотники.

— Последний раз когда я видел вас, милейшая леди Харсия, вы были совсем крохой. И единственное, что я запомнил, это ваши глаза. Уникальные кристальные озера, точно такие же как у вашего отца. Посмотрите на меня, прекрасная леди. Я снова хочу увидеть это чудо природы.

Ага, сейчас же. Смотреть на мужчин нельзя. И вообще, я ведьма и прекрасно понимаю, что не мои уникальные глаза интересны императору. Воздействие. Лойд не может сломить меня ментально. Через взгляд это куда проще сделать. И неизвестно справится ли тогда родовое украшение. Потому как сила исходящая от императора была просто колоссальна. Ну уж нет. Никому не позволительно ломать ведьму. Сжигать да. Тут уж не поспоришь. А сидеть и пытаться ей в голову залезть… Нет, батюшка драконий монарх, своей головушкой наслаждайтесь, а в мою не лезьте.

— О, мой солнечный лойд Раздахри. Я не смею поднят на вас взгляд, вы слишком лучезарны, чтобы простая девушка могла смотреть на вас.

Надеюсь, не слишком вызывающе вышло.

Он закашлялся.

— Утром вы были более смелы, леди.

Ох, это утро! Одно воспоминание разом заставило мои щеки заалеть.

— Это было роковое и крайне неприятное стечение обстоятельств. И я очень сожалею, что подобное происшествие заставило вас думать будто я готова на большее.

В комнате повисло тяжело молчание. Зачем я это сказала?

Послышался стук пальцев по подлокотнику. Император недоволен. И судя по сгущающемуся вокруг меня воздуху очень раздражен. А на что он рассчитывал? Я, кстати, на аудиенцию сама не напрашивалась.

— Перестаньте смотреть в тарелку, она скоро лопнет от вашего взгляда. Посмотрите наконец на меня, Харсия. Иначе у меня возникает ощущение, что я вам противен.

В чем то он был прав. Я все еще не могла отделаться от мысли, что вот сейчас император схватит меня, кинет на пушистую шкуру и под треск дров и тусклого света свечей… Мой взгляд невольно скосился на место перед камином. Я нервно сглотнула. Сцепила пальцы.

— Странно, леди Харсия, я до этого момента не замечал у вас косоглазия, — начал сердится император.

Я рукой незаметно провела по складкам платья. Там, в небольшом потайном кармашке, у меня лежал листок травки. Хорошей такой травки. И я ею обязательно воспользуюсь, если… Я посмотрела на императора. Вопреки моим ожиданиям он улыбался и как же ему это шло. У него правда был сиятельный вид.

— Если я вам неприятен, леди Харсия, то почему же тогда вы согласились на столь позднюю встречу?

Все это было сказано очаровывающим голосом.

— Первое правило, никогда не перечить, — выдавила я растерянно.

Его улыбка стала еще шире.

— То есть, если я сейчас вам предложу раздеться…

Уж не знаю какого он ответа ожидал. Но я разом прикинула как запускаю руку в кармашек, заговоренная травка летит в императора и… Я бегу. Кстати, не сомневалась, что к Дайкару. Почему бегу? Потому что меня глубокие сомнения терзали в том, что заговоренная травка сработает. Все-таки на драконах я свои проклятия еще не отрабатывала. Может у них иммунитет.

— Я посчитаю это оскорблением и покину ваш замок, прежде оповестив о том, что глубоко разочарована нормами императорского двора. А извещу я об этом ближайшую прессу. Думаю, народу будет очень интересно узнать о низких пристрастиях императора.

Постукивать о подлокотник лойд перестал. Как и улыбаться. Он вообще стал похож на застывшее изваяние. Грозное и пугающе молчаливое. По глазам видела изжарить меня хочет, медленно, по кусочкам. Но сдержанности императору было не занимать. Что полностью разбивало мое мнение об огненных драконах. Он выдержал паузу и сжав подлокотники, холодно произнес.

— Я бы никогда не посмел, воспользоваться невинной девушкой. Если бы только вы сами не пожелали большего. А вы пожелали!

Подо мною стул пошатнулся. Глаза мои распахнулись став огромными. Что же за вечер такой, каждый мужчина пытается меня оскорбить.

— Я? — Моему изумлению не было предела.

— Вы, — спокойно ответил лойд. — В полдень на аллее вы слишком яростно пытались показать себя.

Показать себя? Вот значит, как император воспринял мое несчастное положение.

— Практически из платья выпрыгивали.

Я порывисто встала.

— Хватит! Вы вдоволь натешились. Я не позволю делать из без того унизительную для меня ситуации еще и оскорбительной.

— Я вам не позволял встать! — Сощурил глаза монарх.

— А мне и не нужно позволения. Вы перешли грань. И если у вас ко мне больше нет вопросов, я пойду. Не дай темные боги возжелаю большего. Разве лойд перенесет подобное? О нет! Вы же слишком учтивы и благородны. Я даже удивлена, что девушка позволившая себе подобное показательное представление, снискала вашего пусть и низменного, но расположения.

Развернулась и направилась к двери.

— Вы уходите?

— Да! — Я повернулась гордо голову подняла. — Я покидаю замок. Мне противно даже думать, что вы могли себе позволить прикоснутся ко мне.

Синие глаза императора стали алыми. В воздухе запахло жаренным. В прямом смысле. От того, что лойд поднялся, взял в руки яблоко и то запеклось в его ладони.

— Сядьте на свое место, леди! Я не позволял вам уходить, и тем более покидать замок.

— Даже не надейтесь. И перестаньте меня запугивать. Пуганные мы.

— Вы совсем забыли о приличиях, леди Харсия.

— Ооо! — Я глаза закатила. — Это кто мне о приличиях говорит? Да и о них ли мне думать, если вы приняли меня за доступную девку. — Произнесла едва сдерживая клокотавшую в груди ярость.

— Сядьте! — Рявкнул лойд. Я услышала, как щеколда на двери позади меня со стуком захлопнулась.

Все, я в ловушке. Громыхнуло кресло упавшее от того, что лойд слишком порывисто поднялся. Он даже внимания не обратил на него. Большими шагами император направился ко мне.

«Мать моя нечистая! О, темные боги, защитите свою неразумную ведьму! А я вас никогда, никогда, никогдашеньки проклинать не буду». Боги молчали. Собственно, как всегда, когда меня убивать кто то собирался. Что ж, снова придется только на себя надеяться.

Я торопливо нащупала травку в кармашке и швырнула её между собой и императором.

Лойд остановился. С удивлением посмотрел на травку. Та возгорелась прямо у его ног и потухла оставив вместо себя лишь пепел. Монарх на меня с удивлением воззрился.

— Леди Харсия, что это?

А я на лойда с интересом смотрела. То есть вот вообще никак не отреагировал на мое уникальное зловещее заклятие успокоения? А как же обморок? А глаза закатить? А заснуть драконьим сном, или хотя бы просто мужицким?

Эх, и все же я была права, на драконов ведьмовские штучки видимо не действуют. Зато теперь стой перед ним и доказывай, что я не… Ой. У императора вопрос в глазах алым горел.

— Так-с… — Я руки за спину убрала. Кротко глазки в пол опустила. — Испугали вы меня лойд сильно.

— Я спрашиваю, что вы мне под ноги бросили? — Строго поинтересовался суровый монарх.

Вздохнула. Помирать так с музыкой.

— Я в академии лекарство училась, — врала самозабвенно. Хотя почему врала? Харсия действительно училась в академии. Я просто немного приукрашивала события жизни принцессы трех государств. — Учила лекарство. У меня очень хорошо получалось. А тут вы со своим крайне непристойным предложением. Отказать не могу. Согласиться страшно. Вот и… Это успокоительное. — Торопливо выдала. — Я подумала, если до этого дойдет, то усыплю вас и уйду. А поутру уж решу, как быть. Я буду с вами честной, хотела сбежать, так страшно стало.

— Далеко бежать думали? — Полюбопытствовал лойд приподняв одну бровь.

— Домой.

— Я бы вас там нашел.

Угу, как же ищи ведьму в поле. Я бы бежала так, что пятки сверкали бы. С ракрахом на пару. Вот только как оказалось побег был лишь моей утопией. Дракон, вот он, передо мною. Дверь позади закрыта. А мое ведьмовское искусство попросту не срабатывает на солнечном лойде. Я несдержанно поежилась.

— Неужели вы бы казнили глупую и очень испуганную девушку?

Император моргнул. Еще раз моргнул и… Засмеялся. С его лица пропала пугающая мимика и он снова стал поистине солнечным. Огненно-рыжий хвост волос подрагивал в такт смеха. Глаза снова ставшие синими, лучились озорством.

— Милейшая и действительно глупенькая, леди Харсия. Я, конечно, вспыльчив и крайне неприятен по своей драконьей сути. Но поверьте, говоря с вами в недопустимом тоне, я всего лишь хотел удостовериться, что вы и правда такая какой мне показались на знакомстве. Горячая, открытая, уверенная в себе и готовая защищать свою честь и честь дорогих вам людей, даже находясь у грани собственного позора.

Он протянул мне руку.

— Глубоко извиняюсь, если мое поведение вызвало у вас столь глубокое потрясение, что вы готовы были пойти на крайние меры. Прошу, пройдемте назад к столу.

Я стояла все еще сомневаясь в том, что слышу. Меня пугало внезапное изменение в отношении лойда ко мне.

Он подошел ближе.

— Ну же, леди Загандор! Я прошу извинения за свою несдержанность.

Император, просит извинения? Я что то пропустила в наших взаимоотношениях, которые казалось не сложились. Или сложились? И то и другое мне не нравилось. Я хотела остаться для лойда незаметной, а тут…

Он не дожидаясь ответа взял меня за руку и провел к столу. Помог присесть. Сам устроился напротив, прежде подняв кресло и поставив его в нормальное положение.

Устроившись за столом, лойд Шахрай мне улыбнулся.

— Моя милейшая, леди Харсия, ваш характер и огненный пыл вызывает у меня уважение. Однако, вы крайне несдержанны. И та ситуация что возникла, напрямую связана с вашим откровенно говоря вспыльчивым характером. Вы напоминаете мне дикое пламя. Они тихо и безобидно, но только тронь оставит ожог. И хотя на первый взгляд вы вовсе не привлекательны, но в своей горячности становитесь просто ослепительны. В какой-то момент мне даже показалось, что вы выглядите совсем иначе. Что-то до безумия притягательное и бесовское есть в вас.

Я сидела молчаливо поражённая. Бесовское! О, нечистые боги, неужели в момент, когда бросала траву вместе с заклятием выступила моя колдовская натура. И лойд её увидел! У меня ладони взмокли. Нет, подожди ТийрРи, не паникуй. Если бы император заподозрил во мне ведьму, я бы уже здесь не сидела. Скорее он списал мои изменившийся вид на страх, проявление ярких эмоции.

Император заметил мою внезапную бледность.

— Расслабитесь, леди Загандор. Я никогда не позволил бы себе лишностей относительно вас. Хотя бы за заслуги вашего отца. Давайте договоримся, забыть то, что произошло.

«Забудем? А такое можно забыть!» — Я в растерянности посмотрела на него.

— Пусть это будет всего лишь поздний ужин и не более. — Продолжал император. — Я же, в качестве извинения, приглашаю вас на прогулку. Вы когда-нибудь бывали в Раскошире?

Я с трудом разлепила губы, чтобы ответить.

— Я нигде не бывала, мой лойд, кроме замка своего отца и академии.

— Вот и замечательно. — Монарх довольно кивнул. — Я покажу вам город и его окрестности. — Заговорщицки прошептал. — Только прошу вас, не надо лишних подозрений. И бросаний в меня успокоительных средств. Я не собираюсь вас… Вами… — Вздохнул. — Обещаю и пальцем вас не трону. Вы принимаете мое предложение?

Я во все глаза смотрела на лойда. Отказать? Это будет подозрительно. Да и… Первый испуг отошел и император уже не выглядел так устрашающе. А мое ведьмовское любопытство нашептывало, что я и правда никогда нигде не было кроме окрестностей своих трех королевств. А уж в таком большом городе как Раскошир и подавно. И как же мне было интересно погулять по ярким бутикам и модным магазинчикам. Пусть у меня бюджета и не было собственного, но хотя бы посмотреть на хваленные Раскоширские платья и увидеть собственными глазами площадь с дивным фонтаном, пощупать волшебную воду. Посидеть на парковых лавочках.

— Принимаю. — Тут же спохватилась и сдержанно добавила. — Но пусть это будет днем.

Лойд одарил меня лучезарной улыбкой.

— Учтено моя прелестная, леди Харсия. А теперь, может все-таки поужинаем. Вы знаете, лучше всего стресс снимается вкусностями. После чего вы сможете отправиться к себе. Ну же, не стесняйтесь. Наш повар очень старался угодить вам.

Император говорил спокойно и уверенно. И последние сомнения у меня улетучились. К тому же, я же люблю поесть. У меня заметно поднялось настроение. Я уверенно положила на тарелку кусок пирога с мясом и поближе к столу придвинулась. Ведьмы за фигурой не следят. Им это ни к чему. Потому я в полной мере смогла оценить поистине вкуснейшие шедевры императорского повара.

Позже Шахрай проводил меня к моей комнате, галантно поцеловал руку и распрощался. Я проводила его взглядом, но стоило императору скрыться за поворотом, вместо комнаты направилась к ракраху. Нужно было поговорить с ним о внезапном предложении лойда прогуляться и попробовать снять с мага мое нечаянное проклятие. Ведь я обещала, а ведьмы держат свои обещания.

Уверенно прошла по коридору, в свете тусклых факелов поднялась по ступеням. В столь поздний час мне не встретилась ни одна служанка или избранница. Потому совершенно уверенная, что ракрах ожидает меня и переживает о происходящим у лойда, я без стука открыла дверь в его комнату, и… остолбенела на пороге.

Дайкар лежал на кровати в недвусмысленной позе, а на нем восседала совершенно обнаженная… Фаворитка императора. Покрывающая лицо мага поцелуями.

— Простите! — Прошептала я внезапно осипшим голосом и рванула из комнаты.

Забежала к себе. Гулко захлопнула дверь. Мне хотелось рыдать. Я не знала, что именно произошло в тот момент, когда я увидела Дайкара с беловолосой красавицей, но у меня сердце болезненно сжалось и со щелчком разжалось выпуская горечь и обиду. Я с трудом прошла к кровати и не раздеваясь упала на неё. Дышать было трудно.

Я слышала стук в дверь. И голос Дайкара.

— Откройте! Нам нужно поговорить. Выслушайте меня.

— Леди! — Вышла сонная Диззи. — Стучат! — И уже громко. — Пошли вон! Это что за нравы такие, среди ночи к девушке ломиться? Я сейчас стражу позову.

Больше маг не стучал. А я завернулась в одеяло, натянула на голову подушку и закрыла глаза.

«Нет уж, — прошептала про себя. — Для меня вы, Дайкар, навсегда останетесь ракрахом недопроклятым. Так лучше для нас обоих».

Глава 28

Вечер вышел плохой. Я так думал пока не вошел в собственную комнату.

— Доброй ночи, мой ирей.

Нет, не просто плохой, хуже некуда.

Эльфийка лежала на моей кровати, грациозно вытянувшись, в полуобороте показывая все изящные изгибы собственного тела. Которое кстати было облачено лишь в тонкую полупрозрачную сорочку.

— Я ждала. Ты рад меня видеть?

Нечистые, вы так издеваетесь? Мне сейчас только эльфийки и не хватало. А ведь я собирался зайти всего на минутку. Нужно было взять плащ, чтобы скрыть под ним «прелестные» крылышки. Злости на ведьмочку больше не было. Я слишком устал от событий последнего времени. И думал, что навряд ли хоть что то может начать меня раздражать больше чем феевские крылья за спиной. Крылья были ничто по сравнению с полуобнаженной грацией на моей кровати.

— ЛейРей, иди в свою комнату.

— Я хочу остаться здесь, — она надула и без того пухленькие губы, посмотрела на меня из-под полуопущенных ресниц.

Я подавил поднимающееся раздражение. Эльфийка зашла слишком далеко. Нужно отправить голубя с посланием к папаше, пусть забирает свою дочурку. Ну еще и оповестить его, что мой выбор сделан и плевать я хотел на желания ЛейРей, как собственно и самого правительственного папаши у которого грани попутались. Заодно и дать понять кто я. Пусть видят свое место. Мне надоело быть хорошим. Ракрахи не розовые пони. И, пожалуй, пора открыть на это глаза эльфийскому семейству.

— Избранной императора не месте в покоях другого мужчины, — произнес холодно. Пошел к шкафу и вытащил плащ.

— Мне певать на императора и ты прекрасно это знаешь, мои ирей. — Прозвучал изумительный по тонкости голосок. — Я здесь ради тебя. Ты заберешь меня и мы уедем.

Она спрыгнула с кровати и бесшумным шагом подступила ко мне. Я развернулся к девушке, в момент когда она протянула руки стараясь обнять меня. Перехватил их за запястья.

— Заберу? Куда это? Я разве тебе что то обещал?

Её красивые губы исказила усмешка.

— Ничего и не нужно обещать. Думаешь, я не понимаю, что ты хочешь сделать меня своей не просто ирей, а исстер.

Сказать, что я был поражен столь странным разговором ничего не сказать.

— Просто удивительно, ЛейРей! Твои выводы ошеломительны. С чего ты взяла, что я собираюсь на тебе жениться?

Она изумленно на меня посмотрела.

— Но как же! Твой образ: волосы, уши, ты хочешь стать таким же как представители моего народа, чтобы не вызывать лишних вопросов. Заботишься о моей чести. Ведь это неправильно для эльфийки выйти замуж не за эльфа. А теперь еще и крылья! — Она восторженно закатила глаза. — Ооо, Дайкар! Только высшие жрецы эльфов имеют крылья. Я в восторге. Мой народ будет в восторге. Мой отец…

— Плевать! — Жестко прервал я девушку. Она растерянно заморгала. — Думаю, восторг твоего народа очень быстро угаснет, когда они узнают, что эльфийская принцесса испытывает нежнейшие чувства к ракраху. И уж точно это известие принесет мало радости твоему отцу.

— Ракраху? — Она отступила, на красивом личике отразилось непонимание. И снова кинулась ко мне в попытке обнять. — Ты врешь, мой ирей. Но зачем?

Я оттолкнул её, она упала на колени рядом с кроватью. Подошел к эльфийке. Навис над её растерянной фигуркой.

— Хватит игр, ЛейРей. Мне порядком надоело твое наигранное непонимание. Я говорил, что не вижу тебя своей, я не прикасался к тебе стараясь сохранить твою честь, которая по видимому тебе чужда. Но всему приходит конец. Мне казалось последний наш разговор все поставил на свои места. Но, увы… Я не игрушка твоей семьи. Мне безразлично, что ты там навыдумывала в своей красивой головке. Мне плевать на угрозы твоего отца. Я ракрах и если тебе будет известно то они не заводят исстер среди подобных тебе.

Развернулся к двери собираясь покинуть начавшую всхлипывать девушку. Но все же остановился и бросил через плечо.

— Я надеюсь, до тебя наконец дошло, что между нами ничего никогда не будет. — Беззаботно накинул плащ показывая эльфийке полное отчуждение. — Тебе лучше покинуть замок. Ступай домой, под крылышко своего отца. Это будет единственное умное решение принятое тобой.

ЛейРей порывисто вскочила, оттолкнув меня бросилась к двери и выбежав из комнаты унеслась в темноту коридора.

Я завязал тесемки плаща.

— Ого, Дайкар, ты все еще пользуешься спросом у юных особ.

Я поднял глаза. То есть встреча с элфийкой показалась нечистым богам не достаточно драматичной? Они решили еще больше разнообразить мой вечер.

В дверях комнаты стояла Зейла. Но этой хоть плащ был. Хотя выступающая из прорези оголённая нога в розовой туфельке меня очень смущала. А вернее напрягала. Время шло, моя ведьмочка была наедине с императором. И возможно ей нужна моя помощь. А я все разобраться с влюбленными дамочками не могу. Надеюсь, хотя бы Зейла адекватно видит наши отношения.

Нет, мои надежды были напрасными.

Зейла вошла, аккуратно прикрыла дверь и уверенным движением скинула с ног туфельки. Грациозно коснулась изящными пальчиками шнурков плаща, тот мягко опустился у её ног. Тело девушки прикрывали лишь длинные волосы, струящиеся по плечам и груди. Зейла со страстным вызовом в потемневших глазах смотрела на меня. Провела языком по припухлым губам.

М-да. Зейла это тебе не неопытная эльфийка. Эта знала, как вызвать в мужчине желание. Только уже не мое. Она походкой кошки приблизилась ко мне.

— Может все-таки поговорим, ракрах Дайкар! — Произнесла Зейла надрывным шепотом касаясь губами моих губ. — Ты даже не представляешь, как меня возбуждает твой новый образ.

Желание отстраниться возникло неосознанно, вбрасывая в память ощущение прикосновений к губам ТийрРи, еще никем кроме меня не тронутых, горячих, чувственных. Я уже готов был сделал шаг в сторону и наконец покинуть комнату, даже не собираясь выяснять отношения с Зейлой. У меня была та, рядом с которой любая красота меркла, отступала, выдвигая вперед только одну, самую нужную мне, самую желанную. Для ракраха перестают существовать другие, когда рядом появляется ирей. Потому как его сердце а собственно и душа с того момента принадлежит только ей. И возлюбленная принадлежит только ему, без сомнений. И я должен был защитить её от возможных посягательств лойда, пока она сама что-нибудь не натворила. Но боги будто сошлись в едином мнении, не позволить мне завоевать сердце моей единственной.

— Зейла… — Я хотел сказать ей мягко, что у меня ничего к ней нет и… Даже додумать фразу не успел.

Она толкнула меня в грудь. Я не удержался, сделал шаг назад и рухнул спиной на кровать. Всего какая то секунда понадобилась Зейле, чтобы оказаться на мне. Её глаза сверкали в лунном света попадающим через стекло окна. Женщина была прекрасна, но как же безразлична мне. Однако я не мог отказать себе в удовольствии очередной раз посмотреть на её изумительное обнаженное тело.

— Я знаю, чего ты хочешь сейчас, ракрах. — Глухой шепот мог бы возбудить кого угодно. Вот только мне все чудилась другая, с ведовским светом в зеленых зрачках и удивительно озорным лицом. Зейла провела языком по мочке моего уха. — Я не дурочка эльфика желающая стать твоей исстер. Да, да, я слышала ваш разговор. По крайней мере, самую интересную её часть.

Она немного приподнялась, прогнулась прижимаясь ко мне. Руки скользнули по шее и спустились к вороту рубахи.

Длинные волосы Зейлы опутали нас. Высокая грудь замера на уровне моей груди, девушка несдержанно застонала пытаясь призвать мой ответ на её страсть. Я ощутил, как её ноги сжали мне бедра.

— Ты горишь, ракрах. Я это чувствую. Я утолю твой голод.

Она коснулась губами моей щеки и мочки и… Мое раздражение ситуацей нарастало.

Если бы Зейла только знала от чего сейчас пылает мое тело. От страха за ведьму. От мысли как бы я хотел, чтобы на месте луноликой красавицы сейчас была ТийрРи. Я уверено положил руки на бедра бывшей любовницы намереваясь столкнуть её от себя.

— Дайкар!

Черти что! Где эти нечистые боги, чтобы я свернул их шеи. Только не ТийрРи!

Именно она.

Ведьмочка стояла в дверях.

Я лежал под Зейлой по всему держа ту за бедра. Крепко так держа. А Зейла продолжала меня целовать, даже не обернувшись на внезапную гостью.

От удара двери штукатурка осыпалась. Я уже без всякого уважения отшвырнул Зейлу от себя в подушки, вскочил и быстрым шагом направился к выходу.

— Да брось ты, Дайкар. Принцесса Загандор совсем не та девушка что тебе нужна. Она же некрасива!

Я застыл, чувствуя как зверею, повернулся к Зейле. Та полулежала приподнявшись на локтях и выставляя на показ мне все свои прелести, как же омерзительна он сейчас была для меня. И вероятно еще что то пугающее мелькнуло в моих сузившихся зрачках. То, отчего Зейла соскочила с кровати, схватила с пола свои плащ, и стыдливо прикрываясь направилась к выходу. Напротив меня она остановилась. Посмотрела с неприязненной жалостью.

— Нет, ты не тот ракрах который стоил моего уважения. И, наверное, простушка Харсия самое оно для тебя.

С трудом натянула губы в усмешке и надменно вскинув голову вышла.

Глава 29

Утро восхитительное. Я бы даже сказала сказочное. Громкие переливы птичьих голосов проникали даже через закрытые окна. Раннее солнце окрашивало комнату в тёплые тона. Можно было еще поспать, ведь избранниц никто не заставлял подниматься едва забрезжил рассвет. Но я встала. Мне просто слишком хотелось прогуляться по саду утром, ощутить тот дивный аромат, что источают цветы орошённые росой и подумать обо всем что произошло вчера, прежде чем я отправлюсь на прогулку с лойдом.

Да, вчера вечером, я пошла к Дайкару, ведь нужно же мне с кем то поделиться новостями. Ведьмы, они вообще существа словоохотливые, если есть с кем. Ракрах мне виделся хорошим слушателем, мало того у меня была твердая уверенность, что за пределы его комнаты разговор не выйдет, хотя бы потому что нам обоим это было невыгодно. К тому же крылья. Их необходимо было убрать.

И что же произошло в комнате мага?

Вроде как меня совсем не должны волновать его отношения с другими женщинами. Все-таки он мужчина и довольно привлекательный даже с эльфийскими ушками и феевскими крылышками. И все же я не просто смутилась, мне стало неприятно и… Больно. Потом, уже наплакавшись, я разозлилась на ракраха. Ведь чуть ранее он, пребывая в моей комнате, бросал какие-то намеки и поцеловать меня пытался. И мне отчего то показалось, что я для него особенная. От этой мысли теплело в груди, и даже лойд уже не казался красавцем. Да вообще никто не казался и не представлялся, кроме недопроклятого ракраха.

Выходит я ошиблась.

Обманулась.

Никем нелюбимая ведьма прониклась к лживым словам мага. Уж слишком он приятно врал. В глаза заглядывал. А стоило мне уйти к императору, у которого я пребывала не так уж и долго, как ракрах побежал к другой. Вернее она к нему. Не важно. Главное, что они были в его комнате и в довольно пикантной позе. У меня аж уши покраснели, и лицо жаром обдало.

Срочно, срочно на улицу. На свежий воздух. Он успокоит, придаст силы и трезвость ума.

Я торопливо скинула с себя вечернее платье, в котором так и заснула. Диззи будить не стала. Выискала платье попроще, сама оделась и вышла в коридор.

В замке против обычного было тихо. Прислуга если уже и проснулась, то занималась своими делами. Избранницы еще спали.

Я, не замеченная никем, спустилась вниз. Здесь меня встретил седой мажордом.

— Леди встала очень рано. Решили прогуляться по утреннему саду? Хорошее решение. Сад императора прекрасен. Здесь множество чудесных цветов привезенных из дальних стран. Прогулка поможет вам набраться сил перед следующими встречами с лойдом.

Я улыбнулась отмечая проницательность старика.

Он покачал головой.

— Однако, не слишком хорошо, для красивой леди, гулять одной. Позвольте мне вас препроводить. Чтобы избежать лишних недомолвок.

Я посмотрела на старика. И уверенно кивнула. Протянула ему руку. На лице мажордома появилось удивлённое выражение.

— Леди, я не смею касаться вас. Я буду идти позади.

Я смутилась. Может я и играю роль принцессы. Но это не делает меня неуважительной к остальным. В конце концов ведьмы существа очень приветливые особенно с теми кто добр с ними.

— Да бросьте вы. Сами же предложили препроводить. Так будьте до конца джентльменом. — Улыбнулась ему я.

Старик вежливо поклонился принимая мое решение. Тактично мне подал локоть, я сделала книксен и деликатно ладонь на руку ему положила. Так мы и вышли.

— Расскажите мне о замке, — попросила, когда мы прошли на узкую аллейку больше похожую на уникальный зеленый коридор. Над нами свисали удивительные растении, длинные лозы спускались с тонких прутьев натянутых сверху. Дивные клумбы радовали глаз необычными цветами, от аромата которых кружило голову. По сторонам тропинки стояли скамейки, чуть поодаль беседки. Где-то журчала вода. В утренней тишине, звуки сада казались необычайно громкими и ласковыми.

— Что леди хотела бы услышать?

— Вы можете обращаться ко мне Харсия.

— Что хочет услышать леди Харсия?

— Как вас звать?

— Мое имя недостойно…

— Хватит. Я не могу к вам никак не обращаться. В конце концов это невежливо. Назовите свое имя.

— Карл, к вашим услугам, леди.

— Расскажите мне о замке, Карл. Мне кажется, что он построен давно и я уверенна хранит в себе много необычного.

Старик набрал в грудь воздуха и на выдохе кивнул.

— Замок поистине древен. Его истоки уходят во времена тьмы. Еще мой дед служил здесь и был свидетелем тех давних событий. Хозяином замка был лойд Шергай Варикус — владыка темных миров.

— Настоящий демон? — Тихо и удивленно спросила я.

— Да, леди Харсия. Тогда правителями Тигмалиона были демоны. А корона императора принадлежала высшему демону. Не скажу, что это были хорошие времена, владыка был суров но справедлив. Да и к нам боялись сунуться враги. Поверьте, леди Харсия, в нынешние времена жить куда страшнее, чем при владыке Шергае. Именно при его правлении и появились первые ракрахи. Он разрешил союзы демонов и людей. Появились смешанные семьи, и как итог рождались темные маги с демонической наследственностью.

Я с изумлением посмотрела на старика.

— Неужели люди не боялись заводить семьи с демонами?

Мажордом хмыкнул.

— В свое время я видел добрецов, которые уничтожали миры ради мнимого «мира» и лжецов врущих чтобы защитить народ. Не все что черное исконное зло. Мой дед ни разу не рассказывал, чтобы хоть одна леди жаловалась на своего демонического мужа. Или мужчину распекающего свою красавицу демонессу. Зато я знаю, что демоны один раз на всю жизнь выбирают для себя ирей. К сожалению, это не всегда бывает исстер. Клановые браки распространены среди демонов. Ради земель, увеличения власти…

Я усмехнулась.

— Все как у людей.

Мажордом кивнул. Мы как раз подошли к одной из беседок и старик помог мне сесть на уютную лавочку. Я спохватилась.

— Я вас перебила. Простите.

Он снова с удивлением посмотрел на меня.

— Вы слишком добры и деликатны для особы столь высокого положения. Буду честным, я впервые сталкиваюсь с таким отношением.

Я смутилась и спросила.

— Что же дальше? Вы хотели рассказать о замке.

Старик присел чуть поодаль от меня.

— Да, а вернее грустную историю его истинного хозяина. Лорд Шергай женился на девушке из знатного демонического рода. Она была красива и умна. Им пророчили крепкий союз. Несколько миров подземелья и наземья бывшие под властью её отца Огрина должны были перейти во власть Шергая. Лейда Валдария родила своему владыке сына… — Мажордом смолк.

Я, никогда не знавшая историю мира Тигмалион, слушала внимательно.

— Что же произошло?

— Шергай встретил среди людей свою ирей.

Я пораженно выдохнула.

— Неужели он бросил Валдарию?

— Нет. — Покачал головой Карл. — Слух о том, что практически в один день с лейдой у владыки родился бастард очень быстро достиг ушей правителя Огрина. Он посчитал это недопустимым. Ведь согласно закону демонов, наследником престола становиться не тот кто родился в браке, а тот кто рожден от великой любви. Огрин отправил тайных агентов и приказал убить ирей Шергая и сына. Приказ был исполнен. Узнав кто повинен в смерти возлюбленной и наследника владыка объявил войну Огрину. Разразилась война демонов. Многие тогда полегли. Но армия Шергая слишком велика и бесчисленна. Да и сам он был великим воителем, недаром что высший. И тогда Огрин обратился к драконам. С их помощью они загнали Шергая обратно в преисподнюю. Вот только Огрин недооценил своих союзников. Потеряв поддержку владыки мир Тигмалиона и другие миры оказались незащищёнными от готовых занять правительственное место драконов. А у Огрина попросту не хватило сил сдержать бывших союзников. Вслед за владыкой он был изгнан в подземный мир, где попал под тяжелую руку уже поджидающего его Шергая.

Вот только возвращаться в мир и уничтожить поднимающуюся власть драконов владыка демонов отказался. Он более не желал жить в мире где потерял свою единственную. — Мажордом помолчал немного и добавил. — Демон покинул наш мир, а его замок остался.

— Какая трагическая история, — тихо прошептала я.

Старик кивнул и тут же прошептал чуть склонившись ко мне.

— Если ночью спуститься в подземелье, то можно услышать дивный женский напев. Это дух ирей владыки убаюкивает сына.

Я поежилась.

— Почему в замке?

— Владыка как только родился наследник перевез их сюда. И именно здесь они и были убиты лазутчиками Огрина. Никто не знает где они захоронены. Но говорят найдя любимых мертвыми владыка самолично оставил их тела в склепе под замком. Вот дух его ирей там и бродит.

Я ахнула.

— Какой ужас. Одна погибла, вторая жила в одном замке с ирей собственного мужа. А что случилось с Валдарией?

Мажордом пожал плечами.

— Отец забрал её когда началась война. Больше о супруге владыки и её сыне никто не слышал.

Я в тяжелом раздумий встала.

Старик тут же подскочил.

— Идемте, леди Харсия. Скоро объявят завтрак, а вы в ненадлежащем виде. А ведь сегодня первый завтрак избранниц с императором.

Я кивнула. В молчании мы покидали сад, который мне уже не казался таким радушным. Сколько же горя он видел. Это определённо должно было наложить отпечаток. И уже чудилось мне что яркие цветы горестно покачивают головками, будто сокрушаясь о прошлом. А лианы тоскливо ниспускают к земле свои ветви напоминая, что где-то в глубине подземного царства горюет о потере своей ирей темный владыка Шергай.

Мы вывернули с тропинки к замку. Уже подходя я остановилась. По коже пробежал озноб, от ощущения, что на меня кто то пристально смотрит. Я вскинула голову. Едва взгляд скользнул по окнам, как одна из рам второго этажа со стуком закрылась. Я не успела увидеть кто же там стоял. С задумчивостью попыталась вспомнить чья это была комната. Но не смогла. Решила пройти и посмотреть.

Поблагодарила мажордома за прогулку и интересную историю и направилась в замок. Прошла по коридору второго этажа, с удивлением обнаружила, что именно у замеченного мной окна действительно чуть отдернута портьера. Вот только само окно находилось в небольшой гостиной. В ней никто не жил, а следственно зайти мог любой. Задумчивая я вернулась в свою комнату.

Глава 30

Диззи не было. Я несколько раз выглянула в коридор удивленная пропажей своей горничной. Императорских служанки тоже не пришли. Так что помогать мне одеваться было некому. Ну ладно с Диззи еще спрошу. Я, привыкшая сама себя обслуживать, направилась к шкафу.

Мне показалось, что снаружи будто что-то ударило в дверь. Прислушалась. Тишина. Может и правда показалось. Отвлекаться времени не было.

Выбрала платье сдержанного кораллового цвета, к нему неброскую ниточку жемчуга. Подняла волосы вверх, закрепила их шпильками. Чуть припудрила лицо заметно посвежевшее после прогулки. Посмотрела на себя и довольная результатом подошла к двери. Толкнула.

Проделки нечистых!

Дверь не открывалась. Я еще раз толкнула. Будто кто подпер с другой стороны.

Я плечом уперлась и попыталась еще раз её открыть неподдающуюся дверь. Ничегошеньки не вышло.

Эй, эй! Что за шуточки? Нечистые боги, вы почему позволяете над вашей ведьмочкой так шутить. А ведь на завтраке нужно быть обязательно. Сегодня, после того как император познакомился со всеми участницами, он обязательно будет присутствовать за общим столом. И мое отсутствие это неуважение к его солнечному величеству. А его совсем-совсем настраивать против себя нельзя. Я и так слишком засветилась перед лойдом.

Вот и как здесь магией не воспользоваться? Эх, была-не была. Я осторожненько. Никто ж не видит.

Успокаивая сама себя и воровато озираясь прошептала призыв. Малюсенький. Колдовской. Темненький.

А что вы хотели, у меня других не бывает. Ведьмочка то я темная. Правда, иногда просветы случаются, но тут же проклятиями ярко выраженными прикрываются. Кстати, с последними нынче плохо. А все с появлением Дайкара. Как он мне сказал, это от того, что во мне еще и свет есть. Угу. Вот только до появления ракраха я его не замечала. И мои проклятия, кстати, тоже. А тут на тебе, выискался. И ведь что характерно, что все мои проклятие к магу как то криво прилипают. Уж не знаю. Может он с детства недопроклятый, потому и мои о него искажаются? И то верно. Может его бабка кому из демонюк насолила сильно, тот её взял и… Что-то я снова с мыслей сбилась. Вот обещала же о ракрахе не думать. Какой маг прилипучий, не идет из мыслей. Да и не только из мыслей.

Снова чертыхнулась.

Нужно заклятие холодного сердца вспомнить. Иначе совсем меня думки о маге замучают. И ведь сердце то как сжимается при каждой мысли. Ох, и зачем мне тёмные боги Дайкара ниспослали? Проклясть бы их за такие дары. Это ведь врагу не пожелаешь, в союзники ракраха недопроклятого. А уж ведьме он подавно как кара божья. Всё! Забыть! Отворожить! Проклясть! Чем и как, это потом подумаем. Сейчас выбираться из комнаты нужно.

Поразмыслила и снова шепоток к окну направила. Тот проник свозь стекло и унесся в дивный императорский сад.

Так то. Теперь только ждать. Минута, две, три… Я нервно по комнате прошла. Вот не любят ведьмы ждать. Вообще хуже нет ожидания. Будто услышав мои мысли, рама окна распахнулась и в комнату растрепав мне прическу, и разметав шпильки по полу, ворвался ветерок.

Замер прислушиваясь к моей просьбе. Юркнул в щели. Уже через секунду дверь распахнулась. Первое, что предстало моим глазам это толстая палка лежавшая поодаль. Меня подперли! Интересно узнать кому это было надо? Я вернулась в комнату приказав ветерку гулять по коридору охраняя мою дверь, нужно было вернуть порядок на голове.

— Ой, леди Харсия, вы зачем окно раскрыли, напустили ветру. Ишь какой разошелся. — Диззи вошла с закинутым на руку платьем. Аккуратно положила его на кровать и торопливо направилась к окну. Прикрыла раму.

— Ты где была? — накинулась я на служанку. Она повернулась, растерянно моргнула. На мою прическу с сомнением посмотрела.

— Вы изволили измять платье с вечера, спали в нем что ли? Вот я и спустилась к прачкам погладить его.

Она прошла к шкафу с вещами, достала оттуда вешалку, вернувшись к кровати взяла платье и начала его медленно вешать. — Не предупредила, потому что вас с утра не было в комнате, — продолжала она менторским тоном, от которого я по всему должна была сама себя считать виноватой. — И не нужно на ни в чем не повинную девушку кричать! Я все правильно сделала?

И ко мне повернулась. А лицо то обиженное и губенки дрожат.

— Вам бы все на меня покричать. А я о вас забочусь. Кому вы в далеких чужих краях кроме меня нужны? Я же ваша…

— Совесть, — брякнула я ощущая, что и правда начинаю себя чувствовать виноватой перед Диззи. И чего правда сорвалась на девушку?

— Вот да! — Согласилась она направляясь к шкафу и аккуратно платье в него отправляя. — Меня любить и лелеять надо.

— Не наглей, — предупредила я.

Диззи, поняв, что перегнула палку тут же ко мне подошла.

— Ох, и чтобы вы без меня делали. Дайте, я вам прическу поправлю. Это же ужас, что у вас на голове творится. Будто шайтан прошелся.

Она с силой меня на стул перед зеркалом усадила и начал колдовать над моей головой.

— Очень интересно, а почему это императорские горничные не пришли помогать? — Пробубнила она закалывая мне волосы шпильками. — Вот так и понадейся на других.

— Ты у меня лучше любых императорских служанок. — Решила подбодрить я Диззи.

Она улыбнулась.

— А то ж! Вот посмотрите, никто кроме меня за вами так прислуживать не будет.

Диззи оглядела дело своих рук, и довольная своей работой отошла в сторону.

— Очаровательно. Вы просто прелесть. А все почему? Потому что у вас есть я.

Улыбнувшись самомнению девушки, я вышла из комнаты.

В гостиную я вошла, когда уже все избранницы сидели за столом. Император находился тут же. Он стоял у дальнего края стола, сложив руки на груди и хмуро глядя на меня.

— Завтрак в десять, леди, — произнес недовольным тоном. — Неужели для вас это слишком раннее время, чтобы прийти без опозданий?

— Извиняюсь, — присела в книксене и поспешила к своему месту. А что еще должна ему сказать. «Не виноватая я!» Не думаю, что их просветленное величество способно меня услышать. И уж тем более, ему нет дела по какой причине я заставила всех ждать меня. Потому только кроткое: Извините. Глазки в пол и шмыгнула за стол.

Лойд сверлил меня взглядом. А я что? Я ничего, сижу, колени собственные рассматриваю. Я сожалею. Я вот прямо душевно мучаюсь что опоздала, но исправить ничего не могу. Простите меня, пожалуйста. Или не прощайте, тут уж как вам захочется, вот только смотреть на меня испепеляюще не надо. У меня от такого взгляда аппетит портится. А как известно, голодная я — злая я. А злая я, очень неприятная особа. Мне тогда в голову одни проклятия лезут. А с ними у меня последнее время проблемы, такие что сама уже скоро буду бояться колдовать. Так что невесть что может приключиться. Тьфу, тьфу на нечистых. Будто сглазил меня кто. Может ракрах?

— Ну что же, — голос императора медом потек по столовой. — Наконец все в сборе.

Шахрай взор пронзительный от меня отвел и я облегченно вздохнула. Тут же начали мельтешить слуги шурша накрахмаленными фартуками заставляя стол снедью. Передо мной встала плоская тарелка, на которой лежало несколько тостов с вареньем и резаные фрукты. Рядом поставили кубок с жидкостью пахнущей ягодами. М-да, так себе завтрак для ведьмы. И спросить неудобно, подадут ли мяса. Хотя что-то подсказывало, что истинные леди с утра мясо не жуют.

«А я леди. Пытаюсь ею быть. Хотя на таком рационе легче стать умертвием», — тоскливо подумалось мне. Грустное созерцание собственного завтрака, прервал лойд.

— Итак, мои прекрасные избранницы, я приветствую вас на императорском завтраке, — он позволил себе скупую улыбку. — Приступим же.

Девушки ели чинно и церемонно. Я же нехотя ковыряла ломтики фруктов и исподлобья рассматривала всех. Уверенна, кто-то из избранниц запер меня в комнате. Вот только как узнать кто? Может злобные сестры Радрага? На них думать было приятно. Еще приятнее представлять проклятие, которым можно ответить на подобную низость. Зло должно быть наказано. Тем более, что мое прошлое проклятие было удачно исцелено императорскими лекарями. И девушки выглядели снова вызывающе красиво. Каждая в тарелку смотрела. А сами нет-нет да и поглядывали томно на императора.

За все время завтрака лойд не притронулся к вилке. Сидел положив локти на подлокотники и сцепив пальцы в замок. Взгляд его был скользящий, не останавливающийся ни на ком и в то же время созерцающий всех. Иногда он становился туманным, в нем отчетливо были видны огненные всполохи. В эти моменты мне казалось, что в столовой становиться тесно. А еще душно. Слишком душно. Я кожей ощущала горячее драконье дыхание. Мне в глаза императора совсем не нужно было смотреть, вся моя ведьмовская суть вопила: Бежать! Огонь!

Я с трудом сдерживалась, чтобы не рвануть из столовой. Пожалуй, это будет верхом неприличия.

А когда нам принесли кусочки мороженного сока в вазочках, я с такой жадностью на них накинулась, что вызвала презрительную усмешку на губах сестр Радрага. Император же не придал этому значения. Или сделал вид, что ему совершенно безразлично с какой скоростью я орудую десертной ложкой.

— Мои дорогие избранницы. — Произнес он тоном полным завидного спокойствия. — Вчера мне была предоставлена честь познакомится ближе с двумя из вас. Сегодня, я с великим удовольствием, познакомлюсь с еще двумя избранницами. — Он перевел взгляд на ЭльЙю и сидящую с ней подругу Вальсу. — Девушки, я приглашаю вас на аудиенцию после обеда. В три и в пять часов. Надеюсь, вы сами решите, кто придет первой. Остальным советую прогуляться по саду. Так же в замке есть замечательная библиотека. И игральная комната, где вы можете развлечься. Но предупреждаю, отныне за вами не будут ухаживать императорские слуги, а с завтрашнего дня и ваша прислуга будет переселена в домики для служащего персонала.

Раздался вздох удивления. Император язвительно улыбнулся.

— Истинная лейда должна уметь полностью обслуживать себя сама. Надеюсь, здесь все претендуют на роль истинной лейды?

Девушки активно закивали. Все кроме меня. Лично я не претендовала. Я мороженное ела, остужая свою суть горящую от близкого нахождения с драконом, который по всему на меня воздействовал. А лойд вдруг зловеще произнес.

— Будьте осторожны и не ходите в подземелья, дальние коридоры и комнаты слуг. Это может закончиться трагично. Замок старый, многие ответвления слишком древние, им уже никакой ремонт не поможет. Вы все красивые девушки и мне бы не хотелось, чтобы кто-то пострадал из-за чрезмерного любопытства. На этом желаю всем приятного завтрака и извольте откланяться.

Он царственно поднялся. Девушки смотрели на мужчину завороженными взглядами. А я смотрела на мороженное ГэйДи сидящей напротив. Она его не ела. А мне ой как нужно было. Думаю, подруга не обидится если я немного отъем. Осторожненько через стол руку протянула и вазочку к себе подтянула. Даже не думала, что меня некультурной посчитают. Все слишком коронованной особой заняты, я им не интересна.

Ложечкой холодный кусочек побольше подхватила и с блаженством в рот отправила.

— А вас, леди Харсия, после завтрака я попрошу одеться к прогулке по Раскоширу.

Я подавилась. Холодный кусок застрял в горле. Больно защипало гланды. Ответить надо бы. А кусок ни туда ни сюда, проглотить не могу, и тает он медленно. А на меня все смотрят. Неприязненно так.

Выплюнуть!

«Божечки вы нечистые, так я же принцесса! Что, значит, выплюнуть. Глотай, ТийрРи, глотай!».

А у меня ком в горле. Лойд уже и бровь одну приподнял недовольный моим показательным молчанием с мимикой вытянувшегося лица. У императора дыхание участилось, зрачки краснеть начали. Ох, мамочки! А я ведь сама вот-вот задохнусь.

И тут мороженка провалилась. Обожгла мне колючим льдом глотку и пищевод.

— Рада! — Гаркнула я внезапно прорезавшимся голосом. Сидящая рядом со мной Ирис подскочила. Стул её упал с грохотом.

— Ты! — Начала она смотря на меня широко распахнутыми глазами. — С ума сошла, так кричать! — И смолкла… Все молчали, ошарашенно смотря на меня. И я в этой абсолютной тишине я уже более спокойно проговорила.

— Я рада оказать лойду честь и сопроводить его в прогулке по городу.

Доедали в молчании. И только когда император покинул столовую раздалось.

— Интересно, что это вчера такого произошло у нашей замухрышки на поздней аудиенции у императора, что лойд решил пригласить её в город.

Мне даже смотреть не нужно было, я узнала змеиный голос Арабель. Ох, зря пятна сошли, они ей так под стать были.

— А мне кажется, — подала голос Лорина. — Это просто прогулка, каждая из нас будет еще приглашена. Вон пригласили же ЭльЙю и Вальсу. Значит, завтра они буду гулять с императором. Может и до нас дойдет очередь.

— Что-то я не заметила, чтобы была приглашена ШраЛинКала, — поддержала сестру Анабель. — А ведь она вчера тоже была на аудиенции с лойдом.

«Все-таки у них гадкие голоса», — отметила я про себя.

— Харсия, а ты что скажешь? — поинтересовалась Гарсия.

Я зачем то посмотрела на ШраЛинКалу. У дочери вождя был задумчивый вид. Она не смотрела на меня, её взгляд был устремлен мимо всех девушек куда то в сторону.

— Поражена не меньше вашего. — Выдавила я. — А по поводу выдумок сестр Радрага, каждый судит по мере его испорченности.

Анабель воздухом поперхнулась.

— Негодница, как ты смеешь?

Я встала, спорить с девицами не собиралась. Но и пытаться вылить на меня ушат с помоями тоже не позволю. Мало того, что я ведьма, существо крайне опасное, недружелюбное и злопамятное, я к тому же принцесса — гордая и независимая дочь правителя трех государств. И никакие сестры севера не в праве говорить со мной в уничижительном тоне.

— К сожалению, — произнесла я с вызовом в голосе. — Некоторые из нас забывают о чести и такте. Обвиняя меня в непристойности, вы так же бросаете тень на самого императора. Или вы готовы обвинить его в порочности прилюдно?

Сестры разом с лице изменились. Их бледность стала просто нереальной. Будто кто то запорошил Радрагам лица снегом. И даже глаза казались льдинками, блестящими, холодными, неживыми.

Остальные избранницы посмотрели на них. Кто-то испуганно охнул. Те, кто сидел рядом вскочили и поторопились отстраниться.

Арабель медленно поднялась.

— Кто ты такая, чтобы обвинять?..

— Кто вы, чтобы сметь говорить хоть с кем из нас в подобном тоне? — Прервала я красавицу.

Анабель вскочила и встала рядом с сестрой.

— Хватит! — Рыком разнеслось по столовой. Отставшие слуги испуганно рванули к двери. — Прекратите! — Голос дочери вождя был резок. — Харсия права. Никто не в праве отзываться о ком бы то ни было без уважения. Вы такие же избранницы как и все здесь находящиеся.

— Поддерживаю! — Мурлыкнула Жанейра и сверкнула на красавиц желтыми глазами. Она единственная кто продолжала сидеть, вальяжно откинувшись на спинку стула. — Это всего лишь приглашение на прогулку, девочки. И если император не заметил таких красавиц, значит его привлекает что то другое. — Улыбка на её лице скорее походила на кошачью.

— Может и привлекает что то другое. — Холодно произнесла Анабель. — Я даже подозреваю что.

— Вообще-то я об интеллекте! — С кошачьей грацией поднялась Жанейра.

В воздухе повисло напряжение, такое которое можно было рвать руками и жечь в искрах отсвечивающихся в глазах девушек.

— Хватит! — Еще раз громогласно пронеслось по столовой голосом дочери вождя. — Наелись? Разбежались по своим углам. Кто не слышит, будет иметь дело со мной. Высокородные — а ведете себя как низшее племя.

Никто ничего не ответил. Только Жанейра фыркнула и направилась к выходу, за ней следом бросилась Нардина. Похоже эти двое сдружились. Анабель сверкнула на ШриЛанКалу ледяным взглядом. Та ответила ей полным спокойствием, только губы слегка искривились в саркастической усмешке.

Радрага повернулись и направились к выходу.

Пожалуй, это становится правилом, поругаться за столом с сёстрами. Едва дверь за ними закрылась как остальные девушки тоже потянулись к двери. Завтрак был окончен.

Глава 31

Дайкара я увидела едва вышла из гостиной. Отступила возвращаясь в столовую. Взглядом нашла дверь для прислуги. Устремилась к ней. Менее всего мне хотелось сейчас видеться с ракрахом. Выскользнула в неширокий коридор, тут же чуть не столкнулась с худеньким пажом.

— Ой, леди вы вышли не в ту дверь.

— В ту самую, — уверенно улыбнулась я и, подхватив юбки, торопливо пошла по коридору.

Выскользнула через кухню, под удивленные взгляды повара и тройки поварят. В свою комнату ворвалась с придыханием.

Диззи стояла у платяного шкафа, что находился рядом с моей гардеробной. Девушка складывала в большую суму свои вещи.

— Леди моя леди! — запричитала увидев меня. — Мне приказали собраться и направиться в пристройку для слуг. Я не могу больше вам помогать. Надеюсь, вы все запомнили, какое платье с чем одевать и украшения и… А вечером будет бал! Как вы сможете нарядиться без меня? — Она носом шмыгнула.

— Бал?

— Ой! — Она глаза закатила. И тут же заговорческим голосом прошептала. — Я нечаянно слышала, когда ходила к прачкам, как старший повар давал своим помощникам наказ что буду готовить вечером на бал избранниц. — И тут же моя служанка снова всхлипнула. — А вы без меня! Как же справиться без служанки с платьем и прической, ой, леди моя леди!

«Бал? Однако, лойд ничего за завтраком не сказал. — Усмехнулась про себя. — Видимо, проверок для избранниц будет куда больше чем я представляла. Скорее всего их предупредят в последний момент. Собраться на бал без слуг и в короткое время будет крайне сложно».

Но вслух я этого не сказала. Подошла обняла служанку.

— Я все запомнила, Диззи. Не переживай. И не плачь, мы сможем видеться на прогулках. А бал… Я очень самостоятельная, да и уроки ваши все помню. Обещаю, в грязь лицом не ударю. — Поцеловала её в щеку. На излишние нежности не было времени, того и гляди ракрах появится со своими объяснениями. А что мне его объяснения. У меня глаза пока еще на месте.

— Пока ты здесь, помоги переодеться.

— Ой, — всплеснула руками Диззи. — Куда вы собрались, моя леди?

— Император пригласил меня в город.

Служанка глаза закатила.

— Ох, леди, все выходит совсем не так как надо.

— Не переживай, Диззи, все будет как нужно, — произнесла скидывая утреннее облачение. И указывая на простое платье коричневого цвета.

— Нет! — Покачала головой служанка. — Это совсем не подходит для прогулки с императором.

— Зато очень хорошо подходит для прогулки по мрачным подземельем, — буркнула я.

— Подземельям? — Диззи глаза округлила. — А разве вам не говорили, что в подземельях замка…

— Диззи! — Пресекла я её.

Она надула губы и взяла с плечиков платье. Одевалась я молча, раздумывая о прошедших событиях.

Как бы там не вышло за столом, во время завтрака, слова сестер Радрага в чем то были правдивы. Я, как истинная леди, подала слишком много поводов для слухов. Хотя почему я? Лойд. Это не позволительно. Подобное нужно пресечь прямо сейчас. Ох, и страшно от одной мысли, что собираюсь собственную честь перед императором отстаивать. И все же… Вспомнила как меня матушка Мари провожала. Не сдержалась и перекрестилась, вызвав на лице Диззи сильнейшее удивление. Разве ж темные ведьмы верят в свет? Верят. Особенно когда страшно, они во все верят. А учитывая, что темные боги последнее время только и делают что посмеиваются над их подопечной ТийрРи, то вполне можно и у светлых поддержки попросить. В конце концов все они — Боги.

Провожала меня Диззи, с сумкой наперевес.

Император искренне удивился увидев мою провожатую. Он встречал меня на крыльце. Позади лойда слуга держал поводья двух подготовленных коней.

— Леди Харсия, вы собираетесь с этими сумами отправляться на прогулку? — Съязвил лойд.

Я оглянулась на Диззи. Та шмыгала красным носом.

— Это моя служанка и она перебирается в домик для прислуги.

Лойд приподнял брови и на его лице отразилась участливая мимика.

— Ну же, полно, милая леди. Никто вас не отлучает навсегда от госпожи. Это всего то на несколько дней, пока проходит отбор. И кстати, в домиках для прислуги есть все те же удобства, что и в комнате вашей леди.

Служанка если что и хотела сказать благоразумно промолчала, отвесила книксен и что то обиженное бубня себе под нос потянула сумку по ступеням.

— Зейн! — Прикрикнул император. Стоящий у двери страж кинулся к нему. — Помоги девушке донести сумки.

Страж догнал Диззи, вежливо представился и подхватил сумки из её рук. Я проводила их взглядом и повернулась к лойду.

Он уже подошел к коням. Повернулся и протянул мне руку, собираясь помочь взобраться на гнедого.

— Надеюсь, вы умеете управлять лошадью, — произнес с улыбкой.

Я? С лошадью? Я с детства сидела верхом и император был бы очень удивлен узнав кого только не седлала: горные лани, сохатые олени и даже как то на буром мишке через реку перебиралась. А что мне — я ведьма. Вот только навряд ли мне сейчас было нужно мое умение.

— Я не поеду с вами в город.

Лойд, взявший коней под уздцы, замер. Медленно повернулся ко мне.

— Повторите.

Я голову повыше приподняла и открыто посмотрела в глаза императора. Тут же себя одернула, разве ж можно смотреть в лицо его солнечного величества. Отворачиваться было поздно, да и не поймет он скажи я это не смотря на него. Потому я стойко выдержала гнетущую паузу и повторила.

— Я не поеду с вами в город.

Император уздцы бросил обратно слуге, тот ловко поймал и на меня посмотрел с ужасом в широко распахнутых глазах.

Лойд Шахрай подошел ко мне стремительно. Навис над моей фигуркой и по всему меня взглядом сжечь пытался.

— Повторите, леди Харсия.

«И чего одно и то же заладил, повтори — повтори. Оглох? Я сейчас сама от страха язык проглочу или того хуже неосознанно прокляну».

— Я не поеду с вами в город. — Повторила, вот только как ни старалась голос все же дрогнул. Драконья мощь давила на меня, все внутренности пылали от разъярённого воздействия. Воздух вокруг нас стал невыносим горячим. Мне казалось, что я дышу раскаленным песком. Ладони мои взмокли, сердце перешло на учащенное биение и пульс в висках заходился в бешеном ритме.

— Перестаньте, лойд Шахрай Раздахри, вы убьете меня.

— Поверьте, если бы я хотел… Хотя, мне кажется, что я хочу! Не каждую я готов пригласить с собой. И вы посмели… Отказать!

Странное это было ощущение. Я будто снова была во втором шатре. Ноги дрожали, появилась вялость в руках и теле. Мне пришлось протянуть руку и схватиться за локоть лойда. Чем вызвала его крайнее раздражение.

— Что вы себе…

— Прекратите ваше воздействие, лойд! Это вы виновны в моем отказе.

На меня словно ушат воды вылили. Император подхватил меня, едва не падающую, за талию и приподняв мой подбородок посмотрел в лицо.

Ох, что он делает? Мне очень не нравиться когда меня вот так… Хватают. Ведьмы вообще не любят когда их внезапно хватают. Ассоциации у на плохие.

— Что значит я? — Спросил Шахрай мне в лицо.

Я с трудом отдышалась. Наконец драконий жар спал и хотя ноги все еще были ватные, но обрели стойкость. Я бы с удовольствием отстранилась от императора но держал он крепко. Рука стягивала мне талию все сильнее прижимая к крепкому телу императора.

— К сожалению, — начала я с придыханием. — Вы имели неосторожность сказать о нашей прогулке во время завтрака. И это после того как вы, зная, что избранница не осмелиться вам отказать пригласили меня на позднюю аудиенцию. Чем вызвали пересуды среди избранных.

— Не осмелится отказать? — Император улыбнулся в мое лицо. — Однако вы не побоялись сделать это сейчас. Я уделяю вам больше внимания, чем кому либо среди избранниц. Так ловите момент, милейшая леди. Разве вы здесь не для того, чтобы стать моей лейдой?

— Я здесь потому что вы приказали. Не более. И я исполнила ваш приказ, прибыла на отбор. Но я не желаю становиться предметом грязных обсуждений, которые могут выйди далеко за пределы вашего замка. И где уверенность, что завтра ваше внимание не привлечет другая принцесса? Какие слухи поползут по окрестностям. Принцесса Харсия проводила вечернее время с императором, ездила на прогулки и в итоге он женился на другой? Кто после такого возьмет меня замуж? Это будет позор для моего рода и моей чести.

Глаза императора сощурились. Зрачки покрылись алой поволокой.

— Неужели домысли способны зайти так далеко?

— Дальше чем вы думаете, мой лойд. Вы не приглашали на прогулку леди ШриЛанКалу, хотя она тоже была вчера на встрече с вами. Но пригласили меня, и теперь пойдут слухи, что невесть чем мы с вами занимались в столь поздний час.

Шахрай внимательно мне в лицо смотрел. Не моя бы ведьмовская суть, уже лежала бы в обмороке.

— Кто посмел выдвинуть вам, леди, подобные обвинения?

— Это не имеет значение, — сдержанно ответила я. — Но могу ли я умолять спасти мою честь и быть более деликатным в ваших просьбах. Которыми подвергаете меня сомнительным слухам.

Император тяжело выдохнул. Отпустил мое лицо. И немного отстранился. Хотя все еще не отпускал, теперь уже поддерживая держа за локти.

— И что мне прикажете делать, леди Харсия? Приглашать всех кто был у меня на аудиенции, в город?

Я кивнула.

— ШриЛанКалу первой, она же первая была у вас.

Лойд минуту смотрел на меня с задумчивостью в изменяющих цвет глазах. Когда они стали небесно-синими, я поняла, что самое страшное сказано.

— Зейн! — позвал лойд. Только что пришедший страж подошел к императору. — Поднимитесь в крыло избранниц. Найдите леди ШриЛанКалу. Через полчаса я жду её здесь, на крыльце, для совместной прогулки в город.

Стоило стражнику направиться к двери замка как император тихо произнес.

— Я приношу свои извинения перед вами, леди Харсия. Мой необдуманный поступок подверг сомнению вашу честь. Я подумаю, что сделать чтобы сгладить произошедшее.

Я слегка удивленно посмотрела на Шахрая, не ожидая от лойда столько любезности.

— Вас проводить до комнаты?

— О, нет! Слухи… — Все еще растерянная, начала я.

Он нервно усмехнулся.

— Девушки, девушки.

Щелкнул пальцами. Я ощутила, как мимо меня пронёсся горячий воздух и где то внутри замка звякнул колокольчик — тонко и пронзительно.

Из дверей вышел уже знакомый мне мажордом.

— Проводите леди до её комнаты. — Приказал император. — Она устала.

Император посмотрел на меня и одобряюще подмигнул.

— Перестаньте дрожать, леди Харсия. Ну не ем я молодых и красивых девушек. Поверьте, я знаю кое что, что с ними делать куда приятнее. Но боже упаси, это делать с кем то из избранниц. Вы же слухами все мое королевство закидаете. И что то мне подсказывает, что от них более всего пострадаю я.

От его слов я и правда перестала трястись и не сдержавшись улыбнулась в ответ.

Мажордом мягко принял меня из рук лойда и повел к замку.

Глава 32

Едва я скрылась за дверью как вежливо откланялась Карлу, сказав, что прекрасно сама доберусь до комнаты. И хотя небольшая дрожь в теле, после разговора с императором, у меня еще была, но я уверено пошагала по направлению к лестнице. Поднялась, ощущая в спину провожающий взгляд мажордома. И бегом пустилась по коридору, туда где была еще одна лестница.

Выглянула из-за угла, не видно ли кого. Никого не было, этот ход считался черным и им вероятно пользовались только по крайним случаям.

Начала спускаться по лестнице. Она была не столь широкая как главная, да и ковровой дорожки не было. Камни на ступенях были кое-где сбиты. Я спустилась. Снова выглянула за угол, в коридор для слуг. Парочка пажей суетливо скрылись на кухне. Я бегом пресекла помещение и попала в другой коридор. Не раздумывая направилась по нему, вышла в зал напоминающий танцевальный, вот только окна здесь были узкие и завешаны темными портьерами. Из зала вела еще одна дверь. К ней я и направилась. Вышла в узкий коридор. Что-то мне подсказывало, что здесь я уже ни с кем не столкнусь. Слишком пыльно и мрачно было вокруг. Ну разве что с тем самым привидением иреи бывшего хозяина замка. Но это было бы замечательно. Ведь именно для этого я и шла в подземелье. Жуть как хотелось встретиться с духом.

Чем дальше я брела, тем темнее становилось и было чувство, что коридор плавно ведет вниз. Я с интересом смотрела на стены, когда то на них были красивейшие бархатные обои с позолотой теперь потемневшие, и потерявшие всякий вид. Окна встречались все реже, они были небольшие и все выше к потолку. Значит, я не ошибалась, коридор вел вниз.

Через одинаковые промежутки стояли тумбы прикрытые темной материей. А когда окна и вовсе перестали попадаться, в выемках стен появились фонари, судя по пыльным стеклам, давно не зажигающиеся. Я взяла один из них. Бытовая магия всегда была моим коньком. Один щелчок и стекло очистилось. А вот с колдовством огня у меня хуже. Побаивалась я его. Потому призвала магию замка. Та отозвалась, тяжёлая — при её появлении стало трудно дышать. Древняя — так и веяло запахом старины. А еще серы. Я нервно усмехнулась. Все-таки магия была демонической. Она покружила вокруг меня, будто принюхиваясь.

«Ведьма?»

«Она самая», — прозвучал мой ментальный ответ.

«Темная?»

«Темнее не бывает».

В волосы мои словно дыхнул огромный зверь.

«И, верно, ведьма».

И колдовство демонического замка меня приняло. В фонаре загорелся трепещущий огонек.

Я отвесила поклон древней магии. В ответ услышала довольное фырканье.

«Ведьма. В замке».

Я направилась дальше.

Блики фонарного света лизали камни коридора. Каждый мой шаг отдавался гулким эхом уносящимся вперед. А еще становилось прохладно. Я пожалела, что не накинула даже платок. И все же упорно шла, пока коридор не уперся в дверь с железным кольцом. Открывалась дверь тяжело скрипя. Сразу за ней обнаружилась уходящая спиралью вниз лестница. Может быть любая другая леди и засомневалась бы. Но я то ведьма! Я ж от любопытства умру. Что там внизу? Не зря же я столько шла. Мне очень-очень туда надо. Куда туда, понятия не имею. Но надо. Ведьмы они такие, им все что любопытное и загадочное — надо!

Спускалась аккуратненько, придерживая юбку, чтобы не наступить на подол. Во второй руке фонарь держала. Неудобно жуть. Но я терпеливая. Тем более когда иду невесть куда.

Наконец спуск закончился. Я уверенно встала на каменную твердь. Оглянулась. Небольшая комнатка и дверь. Снова. С кольцом. И со скрипом еще более тяжелым чем у предыдущей двери. И, конечно, я вошла.

Я сделал несколько шагов и встала. Свет моего фонаря не мог охватить то, что предстало предо мной. Видела у стен полки и книги, и все это пропадало во тьме. Очень огромной. Большой. Я всей сутью ощущала нечто глобальное в ней.

Мой шепоток-обращение тут же был услышан магией замка. И тогда, по всему периметру вспыхнули фонари. В несколько рядов. Я в изумлении начала озираться. Задрала голову и пораженно охнула. Высоко надо мной высился купол. Темный, как сама вселенная. С него вниз смотрели звезды огоньков придавая еще более схожий с ночным небом вид. Вокруг же меня по стенам, действительно, стояли полки с книгами. Множество ярусов уходивших чуть не под самый купол. К полкам приставлены лестницы на колесиках. Так же здесь были секретеры и широкие столы с приставленными к ним стульями. Напротив входа стол отличавшийся от остальных. Широкий, длинный, на нем пара стопок пыльных книг. Чья-то забытая трость, прислоненная к витиеватой ножке. Высокое кресло обитое кожей.

Да это настоящая учебная библиотека!

Я, пошла вдоль полок с интересом рассматривая книги.

Любопытно, кто, кого и чему здесь обучал? Кое где между полками висели картины прикрытые черным материалом. Но они меня не волновали, а вот книги… Я взяла первую попавшуюся книгу.

«История Варваранааха» — значилось на толстом перелете серебряными буквами.

У меня волосы зашевелились на голове в прямо смысле. Я не я, и не тёмная ведьма, чтобы не знать, что такое Варваранаах. Это столица подземного мира!

Да это же библиотека истинного хозяина!

Ух, ты! Хочу. Все-все прочитать хочу. Здесь и заклятия и проклятия и военное искусство магией. И все демоническое. Темное-претёмное. Хочу!

На этой мысли меня перебили. Вернее, как перебили. Я, конечно, ведьма темная и потому безудержно смелая. Но физиологические реакции на события выходящие за грань разумного, у меня вполне обычные. И к тому же, какой бы ведьмой я не была, а призраков мне все еще не доводилось встречать.

Потому когда из книг вдруг появилась мертвецки призрачная кость, погрозила мне пальцем, а следом заунывно завыла, я заорала.

— Ауууу… — унеслось вдоль стеллажей.

У меня даже книжка только что взятая с полки, из рук выпала.

Бух. Подняв пыль.

— Апчхи!

Сказала я и орать перестала. И верно, чего орать то? Это же дух. Существо бестелесное и мне потому сделать ничего не может. И вообще стыдно должно быть. Я темная ведьма или кто?

Перевела дух, радуясь, что нахожусь очень глубоко и слышать меня никто не может.

— Это не вежливо! Грозить ведьме пальцем! — Рявкнула рассерженная таким неуважением к свое персоне. Нервно пригладила волосы. Те самые что сейчас дыбом стояли.

Призрачная рука пропала. Следом за полками и стеной раздалось унылое пение.

— А ты, ирей Шергая?

Мне не ответили, пение усилилось перейдя просто в адский вопль. Видимо духа я обидела. Ладно, переживу.

Плюс в том, что призрак действительно существует. Минус, мы не заладили.

Ну и пусть. Я даже забыла, что шла как раз таки познакомиться с духом, ведь вокруг меня было столько книг. И я могу их читать!

Впервые я искренне порадовалась, что попала в этот уникальный замок.

Я схватила с полки три книги и поспешила к столу. Отодвинула кресло и уселась. Грамоту я знала, спасибо матушке Мари. И читать любила.

Я совсем потеряла счет времени, погрузившись в увлекательное чтиво.

Первое что открыла, была история столицы темного мира. Мне было очень любопытно как же поживали и поживают представитель подземного царства. Оказалось история их мало чем отличалась от мирской: борьба за власть, клановость, свержение старой власти, провозглашение новой. Вот с последним все оказалось неоднозначно. Власть у демонов переходила по иному, чем в наземном мире.

Чем дальше я читала, тем больше узнавала историю хозяина замка.

Старик мажордом был прав, когда рассказывал, что наследником владыки всегда становиться ребенок рожденный от ирей, а не от исстер. Связано это было с тем, что истинные отношения играли для демонов очень большую роль. Они верили, что ребенок рожденный в любви обладает более сильной магической силой. Но в то же время, ирей очень редко бывала исстер. Чаще никогда. Браки совершались между богатейшими родами, чтобы приумножить власть. Ну и вполне могло так случиться, что владыка за всю жизнь не находил своей ирей или находил уже после того как сын от исстер восходил на трон. В таком случае переизбрать владыку уже было невозможно. И бывший правитель уходил к своей исстер полностью отказываясь от родовой власти. Таким образом править начинал наследник исстер.

Все это происходило из-за одного маленького пунктика у демонов.

Ни один из них не смел идти против воли провозглашенного владыки.

Самые жуткие приказы должны были быть исполнены. Лишить себя жизни, демон шел и исполнял, физически или магически не имело значения. Именно так и разбирались с неугодными. Смертная казнь, как таковая, в темном мире отсутствовала. Приказал владыка отречься от силы и демон самолично отдавал её, становясь практически человеком. Отказ от воли владыки значил прямой вызов. Мало кто мог позволить себе подобное. Чаще наглеца наказывали практически сразу, на дуэли. Всего дважды за историю подобное неподчинение привело к смене власти. В первый раз это сделал Дариинари Пардарийский и выиграл бой у владыки Рахрама Варикуса. А позже сын Рахрама, Шергай, в открытую заявил о неподчинении. К слову, власть при Дариинари пришла в упадок и было много недовольных, в то время слишком часто стали вспоминать хорошую жизнь при Рахраме Варикусе. И не прочь были видеть сына его ирей на престоле.

Дариинар Пардарийский побоялся честной дуэли с Шергаем и сбежал в верхний мир, тем самым расписавшись в собственном отказе о власти.

На трон взошел истинный наследник.

В человеческом мире Дариинар, пользуясь демонической силой, создал могущественное царство и начал собирать войско. Понимая, чем это может обернуться для нижнего государства, Шергай поднялся в верхний мир.

Под его правлением появилось новое сильное государство. И существовало очень долгое время. Успешно отражая атаки царства Пардарийского.

Когда же Дариинар стал стар и слаб, его сын Огрин обратился к Шергаю. Он уверял, что не признает правильным поступки отца и желает жить в мире с истинным владыкой. В доказательства этому он готов отдать ему собственную дочь в исстер и этим скрепить союз двух государств.

Я замерла. Очень знакомым мне показалось имя.

Точно, Огрин, отец Валдирии, той самой исстер Шергая. Значит, получается владыка все же простил потомка Дариинара? Или решил, что худой мир лучше хорошей войны? Кто знает, что была в замыслах Шергая, когда он дал свое согласие взять Валдирию в свои исстер.

За моей спиной раздался тяжелейший вздох.

— Вот только без трагизма, — посоветовал я духу. — Лучше бы объяснила, почему Шергай согласился на предложения Огрина?

Мне ответили возмущенно и совершенно непонятно. На каком-то неизвестном языке, следом послышался вздох и вновь потянулось заунывное пение.

Вот и поговорили.

— У-уу! — Неслось по библиотеке. — Ау-ууу! Иу-уу! О-ууу!

— А помолчать ты не можешь? — Не выдержала я.

— Нет! — Обиженно сказала призрачная дева.

То есть говорить она умеет! И вполне ясно. Я повернулась полная праведного возмущения и успела увидеть только исчезающий в стеллаже с книгами призрачный подол юбки.

Вот и как найти общий язык со своенравной ирей? Нужно будет поискать в книгах — вредные призраки и методы общения с ними.

Оглянулась.

Ох, читать мне здесь не перечитать. И только тут спохватилась, что сижу уже долго.

Заметят мое отсутствие, может попасть. Лойд же предупредил, в подземелья не ходить. Я оставила отложенные книги на столе, а сама к стеллажам пошла.

Глаза прикрыла отдаваясь немому призыву. Замковое колдовство ответило. Мою руку окутал холод и потянул в сторону. Пальцы наткнулись на лестницу. Я глаза открыла. Едва заметное сияние было на уровне… Ой! На очень высоком уровне.

Нет уж! Я не полезу.

«Ха!» — сказало мне темная магия замка.

«Я же ведьма», — насмешливо напомнила я и пальцами щелкнула.

Ох!

А колдовство замковое тоже с норовом оказалось. На меня вместе с нужным фолиантом рухнули сотня книг. Отскочить я не успела.

Звякнул выпавший из моих рук фонарь.

— Да что же такое! Это просто неуважение какое-то к темной ведьме! — Пыхтела я выбираясь из груды книг и потирая шишки на голове.

Ой, больно то как.

Я погрозила в пустоту кулаком.

— Прокляну!

В ответ мне раздался ментальный смех замкового колдовства и поддерживающий его хохот призрачной ирей.

— Смейтесь, смейтесь! — Обиженно сказала я поднимая фонарь. Огонек в нем как и полагается магическому все еще горел, хотя стекло треснуло. Это ничего, в коридоре я видела еще с десяток таких. Меня другое волновало. Я присела на корточки и начала уверенно раскидывать книги, ища ту самую.

Она лежала в самом низу, слегка окутанная синеватый светом. Как только я взяла её в руки свет пропал. Я прижала фолиант к себе и поспешила к выходу.

Едва вышла в коридор первого этажа как столкнусь с парочкой слуг. Они глянули на меня, на их лицах отразился испуг и издав вопль слуги унеслись по коридору.

Я, конечно, понимала, что выгляжу не лучшим образом. Пыльно, грязно и с причёской проблемы поле падения на меня кучи древних книг. Но это не значит, что от меня с воплями шарахаться нужно. Я уверено свернула к кухне. У двери стоял повар с поварёшкой в руке и покачивал головой разговаривая с помощником.

— Это ж надо. Ишь как оно бывает. Судьба, видимо. Молодая ж… А ведь я её видел, невзрачная, но милая особа…

И тут его взор на меня упал. Повар громко икнул. Поварешка из рук выпала. В следующий момент, и повар и помощник ошалело влетели в кухню захлопнув за собой дверь с криками: Изыди!

Я так и остолбенела.

Да что же такое? Приличиям вообще не учили? Что вы от меня все шарахаетесь. Вот сейчас пойду переоденусь, помоюсь и буду выглядеть прилично.

С этими мыслями я вышла в фойе, собираясь направиться к лестнице. И заметила необычное оживление. Здесь находились все избранницы, несколько слуг и неизвестные мне люди в форме.

Я поближе к девочкам подошла. Успела услышать, как заносчиво фыркнула Анабель и выдала.

— Так ей и надо! Выскочка!

— Вы это о ком? — Поинтересовалась я. — Что здесь происходит?

Все кто находился в фейе повернулись на меня.

— Призрак! — прозвучало голосом Ирис.

В глазах девушек появился ужас. Нардина и Асоль рухнули в обморок, раздался дружный вопль избранниц.

А следом я услышала болезненно глухой вскрик.

— ТийрРи!

Повернулась.

Ко мне быстрым шагом направлялся Дайкар.

Он что с ума сошел называя меня истинным именем?

Определить степень сумасшествия мага я не успела. Потому что он заключил меня в объятия, уткнулся лицом в мои пыльные волосы и прошептал.

— Хорошая моя! Жива!

Глава 33

Никогда и ни за кого не боялся. Я был воспитан в семье своей тетушки, не слишком меня любившей и отправившей в училище ракрахов раньше положенного. В то время как самым младшим в группе было уже по десять мне было шесть.

Какими силами и уговорами тетушка заставила руководство училища меня взять, остается загадкой до сих пор.

С тех далеких дней, я навсегда забыл, что у меня когда-либо была семья.

А еще я разучился бояться и страдать. Оставаясь равнодушным и совершенно не привязанным к кому-либо.

Ровно до сегодняшнего дня. Когда я понял, что мои мир зависит от одной несносной и очень независимой ведьмочки.

Менее болезненно наверное было отрубить себе палец, чем терпеть душевные терзания. Мне просто необходимо было поговорить с ТийрРи. Объясниться. Дать понять ей, что она моя ирей и никакая другая мне попросту не нужна. Забрать в конце концов её с этого чертового отбора. И этим полностью отказаться от собственной силы и навсегда распрощаться с мыслью стать самым сильным ракрахом.

Ах, да, еще меня лойд уже наверняка не простит, узнав с кем сбежал его бывший темный маг. Ведь именно её меня попросил доставить император. До его драконьего слуха достигло, что в пределах трех государств обитает ведьма. И не какая то, а темная. В том, что он имеет в виду ТийрРи, я даже не сомневался.

«Живой, приведи мне ведьму живой, и ты получишь назад свою демоническую магию». — Приказ лойда так и сверлил мозг.

Плевать. Не получу магию. Но и дракон не получит ТийрРи. Она моя. Никто не в праве причинить ей страдания. И уже тем более я не позволю лойду избавиться от ведьмочки.

Всё это я собирался сказать ей. Но она меня уверенно избегала, не давая ни единого шанса.

Что же, моя милая ирей, ракрахи очень терпеливы.

Не заметив её среди выходящих из столовой девушек, я направился к ведьмочке в комнату. К сожалению, не успел. От мысли, что ТийрРи меня избегает, душу выворачивало.

Я уверенно направился искать свою ирей.

Свернул за угол и наткнулся на капитана Энтара.

— На вас лица нет, Дайкар! — Засмеялся тот самым задорным смехом. И что ТийрРи могло в нем нравиться? Помнится, они очень мило беседовали на стоянках по пути в замок. Хотя она со всеми очень мила, кроме меня. А капитан продолжал ерничать. — И точно, лицо же у вас чужое, эльфийское. Скажите правду, Дайкар, вы от кого то прячетесь и сами навели на себя остроухую порчу? Или это проделки темных магов, желающих вам отомстить за прошлые обиды? Буду честен, не знай я вас столько лет, ни за что бы не признал когда встретились. Ох, Дайкар, а что у вас под плащом? Горб? Или… Мать моя дракониха! Да у вас из под плаща крылья виднеются. Мне ведь не кажется, что вы зеленеете от злости.

Это была не злость. Это было желание убить капитана. Я руки за спину убрал, иначе точно к шее Энтара потянусь. Проговорил тоном как можно более спокойным.

— Изучаю жизнь и быт эльфов, в образе лучше получается.

— Ого! — Хмыкнул капитан. — Да вы никак их уничтожить собираетесь. Иначе не понимаю для чего темном магу жизнь и быт эльфов. — Он почесал затылок. — Хотя, вы ракрахи непредсказуемые. Кто знает, что в ваших темных… То есть белых… Головах. — И снова засмеялся.

Я едва ли не скрипнул зубами. Но все же сдержался.

— А скажи-ка мне капитан, не видел ли мою подопечную.

— Вы о леди Загандор. — Лицо Энтара сразу стало серьезным.

— Именно о ней, — кивнул.

Капитан тяжко вздохнул.

— Улетела птичка.

У меня лицо вытянулось. Что значит, улетела? Куда? Её здесь я жду!

— С лойдом, — продолжил Энтар.

Я руки сжал. Что значит с лойдом? У неё я есть!

— В город.

В какой город? Она со мной уехать должна!

— Гулять. Её император пригласил. Я сам им коней седлал.

Ну все, моя ирей, только вернись! Узнаешь, что значит злой ракрах.

Капитан же, будто не видя моего изменившегося лица, продолжал.

— Кажется мне, что лойд серьезно заинтересовался вашей подопечной, Хашгар. Если так пойдет и дальше, отбор закончится очень быстро.

Я нервно откашлялся. Где ты, моя ведьмочка? Возвращайся быстрее. Прямо сегодня покинем замок. Хватит уже заигрывать с лойдом. Где вообще твое самоуважение, манеры, этикет? Где навыки леди? То поздние встречи, то прогулки…

— Быть леди Загондор лейдой! — Подвел итог капитан.

— Не быть! — рявкнул я несдержанно.

Капитан на меня удивленно уставился и вдруг сощурил темные глаза.

— Дайкар, а вы случаем сами не заинтересованы в юной леди Харсии.

Я тут же себя в руки взял.

— Я отвечаю за неё, — ответил, как можно более равнодушно. — На данный момент, я её опекун. И меня очень настораживают прогулки леди с лойдом.

— Угу, — с подозрением произнес капитан. И судя по его выражению лица, он не поверил ни одному моему слову. Еще я по лицу капитана видел, он спит и видит мою ирей своей. Ему очень мой интерес не нравится. И правильно. Я свою ведьмочку никому отдавать не собираюсь.

— Даже не думайте приблизиться к леди Харсии, — угрожающе предупредил.

Капитан хмыкнул. Выпрямился показывая мне свою стать. Я тоже приосанился. На том мы и разошлись с вызовом напоследок глянув друг на друга.

Я торопливым шагом спустился вниз.

На улице столкнулся со слугой отряхивающим сапоги от пыли.

— Где лойд с избранницей? Кто их сопровождает?

— Так уехали в город. Никто не сопровождает. Личный приказ лойда. — Слуга похабно ухмыльнулся. — Зачем двоим сопровождение? Лишние глаза при свидании не нужны.

У меня озноб по спине прошел. Я порывисто повернулся и направился к… Домикам для прислуги.

— Ты что должна делать? — Рыкнул едва водя в небольшой домик. От моего голоса, Диззи, раскладывающая вещи в старый шкаф, вздрогнула. Повернулась.

— Судя по вашему тону, уважаемый ракрах, вы лучше меня знаете, что я должна делать.

— За своей леди следит? Где она?

Диззи глаза закатила.

— Леди Харсия отбыла с его солнечным величеством город смотреть.

Я глаза сощурил. Убить бы своенравную служанку. Вся в хозяйку. Причем в ненастоящую. Но наглости нахвататься успела.

— Разве об этом просил лорд Загандор? Он просил быть тише воды ниже травы.

— Ох, — вздохнула Диззи и отвернувшись продолжила вешать вещи. — Так трудно следить за леди Загандор. Вернее, за настоящей то куда как легче было. А эта… Её постоянно куда то тянет. И вот эта прогулка. Я ей говорю: Разве леди так просто соглашаются? А она разве послушает? А я кто? Я служанка. Мне приказали, я делаю. Леди сказала мне идти в домик для прислуги, она сама справится со всем. Ой, горемычная я! — Служанка внезапно взвыла. — Никому не нужна. Леди и та без меня обходиться собирается.

Я тихо вышел не желая слушать дальнейшие причитания Диззи.

Что же, исправить я ничего не мог. у ТийрРи с лойдом уже покинули замок. И мне остается только ждать.

Я направился в свою комнату. И там, закрывшись, решил отдохнуть. Это лучше, чем накручивать себя картинами вида Шахрая находящегося сейчас с моей девочкой. А представления приходили самые изысканные. То я видел ТийрРи в объятиях лойда, сминающего губы ведьмочки. То её же, но в драконьем огне.

Как можно быть настолько… глупой, чтобы одной отправиться с императором? А если выдаст себя? Смерти не миновать! И меня рядом нет. Некому будет защитить.

«Драконье пламя это не городской костер, с которого я смогу тебя снять, моя ирей».

Я прилег на кровать. Прикрыл глаза, но успокоительное забвение не приходило.

Минута, две, три… Полчаса. Я уже собрался встать. Услышал, как в дверь кто то тихи поскребся. Я напрягся. Предчувствие пчелой ужалило в мозг. Вот только среагировать я не успел.

Воздух в комнате стал густым настолько что стало трудно дышать. У порога образовалась темнота, а в следующее мгновение дверь попросту растворилась в поглотившей её тьме. Из неё вышли двое. Тела значительно крупнее человеческих. Кожа темная, огненные глаза, черные крылья за спинами. И демонические лица.

— Дайрах Хашгар, ракрах! — Ткнул в меня один из них длинным черным пальцем.

Второй демон оскалился.

— Приказано убить! Прими с честью смерть!

Что ж, все правильно. По истинно демоническому уставу. Пришли, объявили. Сейчас убивать будут.

А у меня ни грамма силы способной хоть как-то противостоять. И все же просто так сдаваться я не собирался. Успел ударить магией, той которая была во мне помимо демонической. Один из нападавших охнул и я тут же получил по лицу.

Мир потемнел, крутанулся и я рухнул на колени.

Слабаком я не был. Но этот удар… Не человеческий. У меня даже зубы скрипнули. Плащ распахнулся, кто то дернул за него, раздался треск материла, а следом пораженный возглас.

— Что за?.. — рык. — Похоже мы ошиблись. Это же… Эльф! Знатный эльф. Нас обманули!

— Я точно помню, — хмуро ответил второй демон. — Сказали, ракрах Хашгар в этой комнате.

— Может переселили?

— Фиг поймешь этих… Высших!

Спорить с демонами убийцами я не имел никакого желания. Особенно на волосок от смерти. Хотят считать меня эльфом, пусть считают.

Демоны пнули меня в живот напоследок и ушли во тьму, которая начисто стерла следы их пребывания в моей комнате.

Я сидел на полу, у кровати, и тяжело дыша смотрел туда, где еще минуту назад был портал в темный мир. Впервые я готов был радоваться всем проклятиям, которыми меня одарила ведьмочка.

Я тяжело поднялся. Подобрал смятый плащ, тот был порван. Откинул его в сторону. Пришлось взять новый из гардероба. Накинул его, болезненно поморщившись. Ребра болели.

Вспомнил несложное заклятие по сращиванию костей.

Несколько минут стоял слушая как те трещат восстанавливаясь. Хорошо хоть не сильно потрепали меня демоны, иначе пришлось бы идти на поклон к императорским лекарям. Но все обошлось своими силами.

Прошел к тому месту откуда появилась тьма. Здесь все еще ощутимо пахло серой. Я с непониманием смотрел на едва заметную черную полосу на полу оставленную потусторонним порталом.

Кем были присланы эти демоны? И за что меня должны были убить?

Не припоминаю, чтобы я кому то из преисподней дорогу переходил.

Задумчиво вышел в коридор. Тот был пуст. Даже вечно мельтешащих слуг и тех не было. Кто то очень постарался улучить момент. А ведь меня не должно было быть в комнате. Значит… Я нервно оглянулся. За мной следят?

В раздумие спускался в фоее. С одной мыслью. Похоже срочное бегство с ТийрРи придется отложить. Нужно вернут демоническую силу и разобраться с тем кому вдруг понадобилась моя смерть. Без силы ракраха, следующий приход демонов я могу не пережить.

Я уже собрался выйти на улицу, когда тяжелая дверь распахнулась, чуть не сбив стоящего рядом с ней седого мажордома. Он с удивительной прыткостью успел отпрыгнуть. И тут же в фойе ввалилась бледная Диззи. Губы её дрожали. Она увидела меня и всхлипнула.

— Что еще, Диззи? Не стоит так убиваться из-за переезда, — раздраженно выдохнул я.

Она громко застонал и на тонкой ноте вытянула.

— Леди убили! Лорд Дайкар, мою леди убили! — Диззи глаза закатила и хлопнулась в обморок.

Я успел поймать несчастную служанку. Еще не веря в услышанное, но уже ощущая, как задрожали руки и полыхнуло жаром по сердцу, которое отчаянно забилось в груди.

«Нет! ТийрРи не могла умереть! Это ошибка».

Я хорошенько тряхнул Диззи, залепил её пощечину. Девушка испуганно охнула, распахнула глаза. На них тут же накатились слезы.

— Что с леди? — Собственный голос я не узнал.

— Ох, мой лорд. — Всхлипнула служанка. — Прибегал слуга Лорк, рассказывал, что лойд примчался на взмыленном коне держа леди, а та… Вся в крови! Голова пробита и… А-аа… Моя леди померла! Леди погибла!

— Погибла? — раздалось рядом.

Я повернулся.

На нас смотрели две девушки из претенденток. Я не знал, как их зовут. Одна с вызывающими веснушками на лице и удивлением в изумительно голубых глазах. Вторая темноволосая.

— Слышала, Родерика, — обратилась она к голубоглазой. — Одна из избранниц погибла!

— Не пугай меня, Превия. Мы в замке! Никто погибнуть здесь не мог.

Они обе на служанку в моих руках посмотрели. Та, глаза закатила и снова взвыла.

— Леди Харсия погибла-ааа!

— Ой! — вскрикнула голубоглазая. — Остальным нужно рассказать, — и бросилась к лестнице.

Темненькая нахмурилась.

— Уверена? — Обратилась к служанке.

— Да-а, — протянула Диззи.

У меня мир потускнел перед глазами.

Мир умер и враз стал пустым. А я себе в нем показался одиноким и… Тоже мертвым.

Легкие стянула невидимая пружина. Я не мог нормально дышать. Да и зачем, если моя ирей… Моя единственная и самая лучшая в мире ведьма, погибла.

Снова распахнулась дверь. В замок вошли двое стражей.

Я хотел спросить их, где тело моей леди и не мог произнести.

Тело… Тело моей леди.

Один из стражей обратился ко мне.

— Ракрах Дайкар. С вами все в порядке?

— Я! Леди… — выговорить имя своей погибшей ирей не смог.

— Ах, да… — грустно вздохнул страж. — Очень жаль… — Он не договорил.

Гомон девичьих голосов заполнил фоей.

— Харсия погибла? Загандор мертва! Что произошло! Ой! Мамочки, Харсия мертва.

К нам толпой бежали девушки. Обступили стражей.

— Как это случилось? Что произошло?

— Без паники! — Рявкну один из вояк.

Я усмехнулся. А какая уже тут паника. Претендентка погибла. Моя. Девочка. Погибла!

Словно сквозь вату я слышал, как равнодушно отвечает страж.

— Идет расследование. Конь леди понес, совершенно неясно отчего… У неё нога в стремени застряла. Девушка упала… Конь еще протяну её по земле…

Я стоял не понимая того что слышу. Упала? Ведьма? С коня! Она не могла! Она с животными в ладах. Её конь не мог понести. Она… Ведьма!

У меня голова закружилась. Я выпустил Диззи из рук. Девушка охнув села на пол. А я пошел. Просто пошел. Не понимая, как жить без своей ирей.

— Так ей и надо! — Донеслось до меня. — Выскочка.

Развернулся рывком. Убью, ту, что это посмела это сказать про мою девочку.

Магия заиграла на руках. Я меня нет сил ракраха, но мне хватит одного удара для избавления от раздражающей претендентки.

— Что происходит?

Вот так и сходят с ума от боли утраты. Мне уже чудится голос ТийрРи. Видимо сознание путается. Я не хочу верить в её смерть.

Визг.

— Привидение!

Едва долетевший до меня шепот одной из избранниц.

— Она пришла мстить нам!

Я проморгался.

Нет. Мне не чудится. И с сознанием полный порядок.

Я так и застыл, с нерастраченной магией в ладонях.

Рядом с девушками стояла… ТийрРи, собственной персоной.

Но боги темные, как же она выглядела. Её словно и правда волочили по земле. Вся в пыли, волосы растрепаны и вздыблены. И только глаза… Живые! Яркие, ведьмовские!

Звук падающих в обморок тел избранниц привел меня в себя.

Какой к чертям призрак! Это моя ведьмочка. Живая и надеюсь невредимая.

Я не отдавая себе отчета бросился к ней.

— ТийрРи! Моя девочка! Жива!

Целовал волосы, пыльное лицо и глаза смотрящие на меня растерянно.

«Жива, моя ирей».

— Лорд Дайкар! — Она тихо позвала, когда я замер вдыхая запах её пыльных волос. — На нас смотрят.

— Плевать. Ты моя. И никакой лойд тебя не получит.

Раздалось напряженное кашлянье.

Мне и правда было плевать. Я обнимал свою ТийрРи.

— А кто тогда погиб? — разнеслось по фоей.

— Что значит, погиб? — переспросил один из стражей.

— Вы же сами сказали, конь понес, — хмуро поинтересовалась девица с восточным разрезом глаз. — И леди Загандор погибла!

— Конь понес, — согласился второй стражник. — Но девушка то жива! Переломы, вывихи, голова ушиблена, но жива. Наши лекари и не с таким справлялись. Через пару дней уже бегать будет. К тому же она очень крепкая девушка. Не позволила лойду себя к лекарям нести, пешком пошла. И почему вы решили, что это была леди Загандор?

Повисло напряженное молчание.

— А кто был с лойдом на прогулке?

И все повернулись к нам с ТийрРи.

Действительно, кто поехал с императором?

Она отстранилась от меня под вопрошающими взглядами и тихо, и отчего то виновато выдавила.

— ШриЛанКала.

— Ооо! — Раздалось удивленное. — Дочь вождя Имбросока!

— Загандор, а ты почему не поехала?

Ну нет. Хватит, вопросов. Я подхватил ведьмочку на руки и понес подальше от любопытных взглядов. В свою комнату.

Глава 34

Как же жалко дочь вождя. На её месте должна была быть я.

Едва сдержала всхлип, взглянула в лицо Дайкара несшего меня. И забыла о слезах.

Он так смотрел, что я готова была сквозь землю провалиться. Меня к себе крепко прижимал будто боясь, что я вырвусь. А я вырываться не собиралась.

Я, конечно, ведьмочка благопристойная. Но тут… Дайкар так близко был и столько нежности в глазах светилось. На меня еще никто так не смотрел.

Я даже позабыла, что сердилась на него. Я все забыла. Я в его руках была. А в моих руках книга: «Как общаться с привидениями». Я её к себе прижимала. А меня ракрах к себе прижимал. Странно мы выглядели.

Как в его комнате оказалась не помню. Дайкар мне всю дорогу говорил, что я его ирей. А ракрахи своих ирей никому не отдают. Я верила. Трудно не верить, когда на тебя так смотрят. У меня у самой дыхание перехватывало от близости и от… Стыда. Он же меня целовал. Щеки, лоб, глаза.

«Ой, вы бы меня, лорд Дайкар, отпустили. Может я пойду. Неудобно то как. А нас все видели. И слухи пойдут. Ох, какие слухи. То я с лойдом, то меня маг на руках носит. А я ведь девушка целомудренная, но кто в это поверит, после такого спектакля».

Он меня наконец поставил на ноги. Перед кровать. Его кроватью. Хорошо хоть не положил. А то я бы совсем от стыда сгорела.

«Я, конечно, к вам лорд ракрах очень трепетные чувства испытаю, но вот так сразу… Нет».

Я отчаянно покраснела и книгу словно спасительную к себе прижала. Если что вот прямо ею и буду доказывать, что я к настолько близким отношения не готова. Ирей быть готова, а на остальное нет. Потому как все должно быть правильно. Конфетно-букетный период. Прогулки под луной. Пылкие признания. Ну, ладно, последние уже имели место быть. Но все происходящее все равно неправильно.

— Дайкар… Лорд… — начала очень осторожно.

Он руки мне на плечи положил и сжал.

— Ты солнце мое и луна. Без тебя не дышится. Просто скажи мне, да. Я прямо сейчас пойду и всем объявлю о помолвке. Я заберу тебя и увезу. Ты моя ирей и никому больше принадлежать не можешь.

— Э-ээ… — Я губу прикусила. Мне собственническое настроение ракраха совсем не нравилось. Вернее, это замечательно, что я его солнце, луна и ирей. Когда еще на меня обратит внимание сам ракрах. Вот только, мы, ведьмы, существа честные и за слова свои отвечаем.

— Лорд Дайкар… Вы мне очень небезразличны. Вот очень… — Я на его эльфийские ушки посмотрела. Я еще никого так удачно не проклинала как ракраха. Вот просто предел моих проклятий. Сама создала. Собственными ручонками. А волосенки то какие. И крылышки под плащом. А еще у него от возбуждения лицо зеленеет. Красавец, а не мужчина! Мне, ведьме, такой точно нужен.

— Я пообещала правителю Загандору достойно выйти из отбора не посрамив чести его дочери.

Угу. Уже. На меня теперь все коситься будут.

Я грустно глазки опустила.

Ракрах тоскливо усмехнулся.

— Вашими потугами, моя милая, вы первая претендентка на исстер лойда!

Я взгляд на ракраха бросила. У меня от внезапной догадки улыбка на лице расплылась.

Да он ревнует! Меня ревнует ракрах недопроклятый. Надо его от радости такой распроклясть. Или перепроклясть. Ну как получится. Все равно же теперь это мой ракрах. Что хочу, то и делаю с ним.

— Дайкар, я не собираюсь становиться исстер лойда! — Коснулась его щеки ладонью. Он перехвати мои пальцы и прижал их к своим губам. Как же это приятно. У меня мурашки по коже побежали. К нечистым и Загандора и лойда. Уйду с Дайкаром. Куда позовет туда и пойду. Я ведьма, у меня дома то как такового нет. Меня в трех королевствах жгут постоянно, а тут такой мужчина в защитниках будет. Это мне не драконище с тринадцатилетним тюремным замком для любимой и не каменные апартаменты Дай… рай… Ооо! Я даже имя его до сих пор не выучила. Здесь у меня ракрах целый. Маг темный. Разве ведьмы не должны за темных магов замуж выходить? И народятся тогда кучка темных… Гмм! Ракрахов? Ведьмаков? Ведьмочек! Ах, пусть и тех и других.

У меня мысли галопом скакали пока Дайкар руку мою целовал.

Стоп!

Я ладошку из захвата мага вытянула.

— Я обещала правителю Загандору. Я выполню обещание, а потом с вами хоть на край света.

Ракрах помрачнел.

— Мне не нравится ваша идея, ТийрРи. Я хочу вас забрать прямо сейчас.

— Прямо сейчас не могу, — ответила твердо. — Мне еще на бал идти и… — Я молчала, что еще книжки не читаны и призрак не разговорен. А там еще дух и таинственная библиотека.

— Сразу после отбора можете забирать меня!

— ТийрРи, как вы не понимаете, — рыкнул маг тоном испугавшим меня. — Здесь опасно!

Я нахмурилась.

— Поверьте, Дайкар, нынче темной ведьме везде опасно. Не любят темных ведьм. Дайте мне время. Вы же меня прям огорошили вашими признаниями и хотите молниеносно получит согласие? Я так не могу.

Он мне в лицо заглянул.

— За вами поухаживать? Цветы, конфеты, вино?

— Ну-у… — Я, конечно, не против. Мне голос ракраха не нравился. — Можно без вина. Пьяная ведьма — дурная ведьма. Вы лучше подумайте, что говорить. Пересуды по замку пойдут. А вы меня еще и именем другим назвали при всех.

Он тяжело опустился на угол кровати и голову обхватил руками.

— Если бы вы сейчас согласились, то можно было бы избежать сплетен и пересудов.

— Сейчас не могу, — ответила уверенно. — Дела у меня.

Он на меня взгляд удивленный поднял.

— Какие у вас в замке могут быть дела?

— Всякие, — ответила неопределенно. — А вам лучше поумерить свой пыл. И будьте уважительней к моему решению. Дайте мне время, Дайкар. Я ведь многого не прошу. — К выходу направилась.

— Стойте! — Ракрах вскочил.

Но в это время в дверь постучали и заглянул невысокий слуга.

— Лорд Дайкар, вас ждет у себя император.

— И мне пора, — я выскользнула за дверь. Ощущая, как у меня пылают щеки, бегом бросилась по коридору. Заскочила в свою комнату, прикрыла дверь и прижалась к ней лбом. Сердце билось быстро. Кожа горела от воспоминаний поцелуев мага. Стыдно, боязно и все же приятно. Хочется снова ощутить его прикосновения. И нежности его услышать. Ох, как же он мне их говорил, с хрипотцой в голосе, такой от которой мурашки по коже. Со мной никогда такого не было. И вдруг. В висках тарабанил горячечный пульс. По спине шел жар. А внизу живота будто распускался огромный цветок.

Я глаза прикрыла к себе прислушиваясь.

Светло. Во мне светло. Хорошо. Почему то хочется смеяться. И ведь как получается, если бы не падение ШриЛанКалы то может и не говорил бы мне ракрах сегодня столько красивых слов, и не обнимал так что сердце останавливалось, а дыхание учащалось.

ШриЛанКала!

Я не раздумывая прошла через комнату, отбросила книгу на кровать, скинула пыльную одежду, наскоро помыла лицо и руки. Натянула простенькое платье и вышла.

Я направлялась к той, кто пострадал из-за меня. К той, благодаря кому я сегодня стала такой счастливой. Непроизвольно на лице моем расцветала улыбка, от одной только мысли, что темный маг ракрах Дайкар Хашкар меня любит.

А ведь для ведьмы самое важное, чтобы её любили.

Глава 35

В лекарскую я входила тихо, боясь разбудить раненую. Я уже придумала, что буду говорить, и обязательно извинюсь за произошедшее. Как ни крути она поехала вместо меня и пострадала.

К дочери вождя я испытывала большое уважение и искренне считала себя виновной в случившемся.

Подошла на носочках и аккуратненько дверь приоткрыла.

Вечерело.

Именно так я могла бы начать рассказывать обо всем произошедшем сразу после того, как я вошла в палату.

Кровать ШриЛанКалы стояла у окна. За ним, расплескивая багряные разводы, уходило за горизонт солнце. Мрачное, словно зарница ада полыхающая на горизонте. И будто жгло отсветами подземного мира верхушки деревьев и купола замка.

Я уверенно вошла.

Не сразу поняла, что именно меня напрягло. Пугающий мое ведьмовское предчувствие закат или внезапно тревожно забившийся в висках пульс. Я списала это на еще не утихнувшие переживания из-за откровений Дайкара.

И сделала тот самый первый шаг враз открывший мне жуткую картину.

Палата. Закат уходящего дня. Пики башен.

У меня руки взмокли.

Почему в палате так темно?

По всему видно, как багряные разливы касаются и подоконника и спинки кровати и…

Ведьмы бесстрашны, я говорила?

Врала. Нагло и цинично.

Желание бежать отсюда подальше возникло едва я различила запах серы и в потусторонней полутьме увидела ЕГО!

Крупный. Черный. Хвостатый. С перепончатыми крыльями. На них кровавые блики заката.

Матушка моя! Да это демон!

Он стоял нависнув над распростертым на кровати телом дочери вождя.

Лапа давила её на грудь. Морда демона расположилась в аккурат над лицом девушки. Я готова была поклясться, что тварь высасывала жизненную силу избранницы.

Бежать я передумала в одночасье. Да, ведьмы не бесстрашны. Но никогда и ни при каких обстоятельствах они не бросят в беде. Хорошо бы было если бы и их не бросали. Но я не обижена на мир. Он такой какой есть. И я такая какая есть.

Как бы я сейчас не боялась. Знала я одно. Демон убьет дочь вождя.

— Брысь! — Закричала не узнавая собственный голос.

Демон даже ухом не повел.

Я туфель с ноги сдернула и в убийцу запустила. Получила косой взгляд. Тварюга продолжала пить девушку.

Ах, ты ж!

А тут еще и тьма обьявилась. Она меня обступила и начала принюхиваться.

— Отпустите её! Пошли все вон! — У меня от крика голос охрип. — Прокляну всех!

Демон от процесса оторвался и с любопыством на меня глянул.

— Ведьма? Темная? Откуда взялась? Вроде ж вымерли все.

Покосился на девушку лежащую на кровати.

— А это тогда кто? — Пожал плечами. — Какая разница, сказали ту, что в палате. — На меня посмотрел расплывшись в хищной улыбке. — Ну давай, ведьмочка. Проклинай.

Зря он это сказал.

Я же проклинать люблю. Вот только проблемы у меня с этим. Могу точно сказать, что на демонических сущностях мои проклятия очень странно срабатывают.

— Жду, — сказал демон.

Это вообще было последнее, что смог сказать спокойно и улыбаясь. Потому что потом он в основном только рычал от ярости. Ибо… У меня же опыт работы с темными. И результат я себе представляю. Я же вместо проклятий над демоническими сущностями эльфячу и феячу.

Эээх. Раззудись рука, разойдись проклятие.

Демон стал даже симпатичнее Дайкара. Любой эльф и фей должны были просто от зависти удавиться увидав такого… такого…

— Фыр! — Выдавил эльфо-фея-демон. И лохматушками белесыми махнул. Позеленел тут же от злости, крыльями по воздуху зелеными ударил и ко мне лапу, тоже зеленую потянул. А глаза то красивейшие… Эльфийские, с чудесным раскосым разрезом. Сверкают демонически красным. И рога серебром блестят. Чудо какой красавец. Я сейчас поняла почему человеческие женщины любили демонов. Они же обольстительные жуть. А если им еще немного красоты навести так просто глаз не оторвать.

— Сейчас же!.. — возопил мой ходячий ведьмовской шедевр. Он себя в стекло окна увидел. И прям-таки обомлел от созерцания и позеленел сильнее прежнего. — Верни мне назад мой вид!

Я бы вернула, особенно при взгляде в его разъярённую демоническую морду. Но я же еще не испытывала снятие своих собственных проклятий. Только планировала.

Тьма окружающая меня смеялась. Вот честное слово, я слышал её ментальный хохот. Ей мой творческий подход к проклятиям явно нравился. Пожалуй, преображение недопроклятых нужно на поток поставить. Посмотрите, какие у меня чудо эльф-феи получаются. Одно загляденье.

— Убью! — пообещал мне шедевр.

— И эльфом навсегда останешься, — резонно подметила я.

Демон взвыл. Кстати, воющий эльф выглядит очень странно.

На меня посмотрел зло.

— Меня дома засмеют.

— Пока ничем помочь не могу. У меня распроклятия не испробованы. Только хуже будет.

Демоно-эльфо-фей глаза обворожительны сузил и, пальцем мне погрозив, к дочери вождя повернулся. Снова наглую лапищу ей на грудь положил.

— Эй! — вскрикнула я. — Не тронь! Прокляну!

Демон рыкнул, на меня с яростью глянул.

— Ты нарвалась, ведьма! Я тебя сейчас убивать буду.

Ох, как он повернулся. Мода перекошена. Рога на меня наставлены.

Я взвизгнула. Руки перед собой выставила.

Призыв выскользнул из моих уст сам собой. Ощутила, как сорвалось колдовство. Ухнуло совой, и разбив окно вылетело наружу.

«Нечистые боги, не оставьте свою подопечную! Ой, кого я прошу, нечистых? Против демонов. Так они им куда ближе будут. Точно убьет! Прощай, замок императорский и библиотека нечитаная и призрак…»

Со всеми попрощаться не успела. Как не успел коснуться меня и демон. Его лапа надо мной нависла уже. Рама с грохотом распахнулась. В окно ринулась сотня-две мелких птах, заполонили всю палату. Ветер ворвался вихрем осыпая все сухими листьями и лепестками диковинных цветом императорского сада. В один момент в палате попросту стало ничего не видно кроме мельтешащих птиц и мелькающих листьев.

Я застыла о столь необычного спасения и только губы мои продолжали шевелиться. Свет и тьма. Я ощущала свет. Вспомнились напутствия моей матушки Мари. И слова ракраха о том, что во мне есть и светлая сторона. Потому как все что происходил сейчас могло быть только с благословения светлых богов.

«Благодарю! Благодарю! Какими бы вы не были богами! За спасение! За то что не оставили!»

Гомон птиц смолк. Ветер утих.

Я стояла и смотрела на демона. На его все еще нависшую надо мной лапу. Она вся была облеплена птицами и листьями. И вообще, весь демон был ими облеплен, отчего его облик напоминал цветочную фею.

— Вон! — возопило оскорбленное темное существо. Птицы взметнулись к потолку и шквалом упали на демона. Послышался клекот.

Я растопырила пальцы. Никогда еще не пользовалась боевым колдовством и надеялась, что никогда не придется. Но пришлось. С моих рук сорвалось заклятие, тут же подхватилось порывом ветра и метнулось к тумбочке у кровати. А что вы хотели? Я ведьма, а не маг. У меня даже боевое колдовство оно бытовое и связано с тем, что находится рядом.

Для меня нормально драться с помощью деревьев и животных, рушить мосты и воздвигать замки из камней. Не умею я энергию из воздуха делать. Вот ветер использовать и рядом стоящую утварь, это мое.

Тумбочка у кровати сдвинулась с места, поднялась в воздух, следом небольшой шкаф со снадобьями в бутыльках. Те, звякнули испуганные необычным перемещением. И тут же послышался звук бьющегося стекла и треск. Тумба а следом и шкаф рухнули на эльфо-демона. Дверь шкафа лопнула из разбитых флаконов на тварь полилась смесь лекарственных субстанций.

Демон зачихал, закашлял, схватился за горло. Сквозь зелень кожи проступили красные пятна. Вот никогда лекарям не доверяла. Что за муть была у них в бутыльках. Даже демону и том дурно стало. Он покачнулся. Тьма деловито подставила ему портал и проклятый рухнул в него.

Тьма снова беззвучно гоготнула и пропала. Я стояла тяжело дыша. У меня всякое в жизни было. Но с демоном я вступила в схватку впервые. Да еще так.

Я устало опустилась на край кровати и начала обмахиваться подхваченными в воздухе листьями. Птицы сделали надо мной круг почета и вылетели в разбитое окно. Я облегченно выдохнула.

Все-таки я молодец, выстояла против демонюки.

— Харсия! — Раздалось слабым голосом. — Ты ведьма?

Я медленно повернулась. ШриЛанКала смотрела на меня темными глазами. Её бледное лицо выражало удивление.

Я поднялась.

— ШриЛанКала, я все объясню.

Он подняла руку и слабо махнула.

— Ты спасла мне жизнь. И этим все сказано. Я в долгу перед тобой дочь тьмы. Я никому не расскажу о твоей истинной природе. И если что-то смогу для тебя сделать только скажи. Я дочь вождя и не привыкла быть кому то должной.

Я пораженно смотрела на девушку.

— Мне ничего не надо. Я пришла… Прости меня. Это я должна была ехать с императором.

Она улыбнулась одними уголками губ.

— Пути судьбы неисповедимы. Тебе не за что просить прощения. Значит так было угодно высшим.

Я оглянулась. На полу осталась сероватая полоса оставленная порталом.

— Ты не можешь здесь оставаться. Опасно. Демон может вернуться.

Подошла к дочери вождя. Помогла подняться.

— Идем, я знаю где тебя спрятать.

Вместе мы вышли из палаты. Я оглянулась и уже зная где черный ход, повела ШриЛанКалу туда, где она могла оставаться в относительной безопасности. В домик Диззи. Уже выходя из палаты мне почудилось, что я уловила какое-то движение. Повернулась. Коридор был пуст. Но я ощутимо чувствовала холод. Вероятно, из открытого окна палаты. Не раздумывая дальше я повела раненую ШриЛанКалу подальше от опасного места.

Глава 36

В свою комнату я вернулась аккурат с приходом девушки служанки. Она мне вежливо поклонилась и выдала.

— Согласно приказу императора, через час вы должны явиться на бал претенденток в невесты лойда. Не опаздывайте.

Ох, пока боролась с демоном, совсем забыла про бал. Меня же Диззи предупреждала.

— Спасибо. Буду.

Закрыла за девушкой дверь. Кинулась к ванной комнате. У меня всего час, за который я должна собраться. Помыться. Одеться. Сделать прическу.

Мылась торопливо. Вытерлась и бегом кинулась к гардеробу. Справлюсь. Леди Оливия меня хорошо учила. Уж на один то бал я смогу подобрать себе наряд.

Моя радушная уверенность в своих силах заметно угасла, когда я распахнула двери гардероба.

Вся одежда была порвана на лоскуты. Драгоценности валялись. Я наклонилась подняла нить жемчуга, та высыпалась бусинами с разорванной нити. Родовое колье было смято чьей-то мощной рукой.

«Лапой! — отчего то в ужасе подумала я. — Что-то мне это уже совсем не нравится».

Времени на пугающие догадки не было. Я в панике думала, как мне быть.

В комнату постучали.

— Войдите, — ответила растерянно. Искренне надеясь, что вошедший будет не очередной демон. И все же внутренне собираясь, если понадобится, использовать все свои колдовские ресурсы.

— Харсия. Ой, ты еще не готова.

На пороге стояла ГэйДи. Я облегченно выдохнула.

Девушка была в платье нежно-голубого цвета хорошо подчеркивающий яркость цвета её глаз. По краю глубокого декольте белоснежная вышивка. На уровне талии полоска кружевной ткани. Юбка крупными фалдами струилась к полу где было великолепное кружево по подолу. Плечи обнажены. Волосы спускаются упругими локонами. ГэйДи выглядела прекрасно. И когда только все успела?

Я от её блистательного вида совсем в тоску впала.

— Мне не в чем идти, ГэйДи!

Девушка бросилась ко мне. Глянула в гардеробную и охнула.

— Это кому же руки оторвать? Вот стервочки. Это точно кто-то из претенденток устроил. Чувствуют в тебе соперницу. Особенно после того как тебя ракрах на руках носил, все только и говорят о том что ты всех мужчин приворожила.

Я грустно вздохнула.

— Если бы! Они сами.

— Это потому что у тебя темперамент бешенный. Такой не спрячешь. Даже если бы дурнушкой была, все равно за тобой бы толпы мужчин ходили. А девчонок это бесит. Вот и устроили тебе темную.

— Ага, — кивнула я. — Только как лойду объяснять про мой темперамент и чужую зависть. Не могу я на бал в порванном платье идти.

— Не расстраивайся! — Бросила ГэйДи. — Идем ко мне. Что-нибудь да подберем.

Я взглянула на подругу с любовью. И все же, боги точно мне благоволят. И хороших людей рядом со мной куда больше, чем плохих.

Бегом мы ворвались в комнату ГэйДи. Пока бежали никого из претенденток не встретили. Видимо, уже все ушли. И только я снова буду с опознанием. Ну еще и ГэйДи со мной.

Платье подобрали приглушенного розового цвета. С вышивкой по бюсту, и кружевными рукавами. На шею подыскали неброское ожерелье из жемчуга. Выделяться среди претенденток я не хотела. Хватит, итак уже успела выделиться. Волосы подняли вверх, спустив несколько прядей. Лицо покрыли тонким слоем пудры, чтобы скрыть следы слез. Подвели совсем немного глаза.

Я только мельком взглянула на себя в зеркало. Вполне симпатично вышло. Не красавица, но я и не претендовало. Мой скромный образ должен был затеряться на фоне остальных девушек.

Выскочили и торопливо направились в бальный зал.

Первое, что я увидела едва войдя, это находящегося на широком возвышении лойда. Очень недовольного. Он стоял у трона и неприязненно на нас с ГэйДи взирал, явно разозленный опозданием. И все находящиеся в зале тоже на нас смотрели. А было всех много. Мне под их взглядами совсем неуютно стало. Можно было сказать, остаться незаметной — не вышло.

Претендентки стояли у стенки и тихо переговаривались. На нас смотрели с упреком. Мужчины и другие женщины, явно знатных семей, приглашённые по случаю торжества, находились в зале и повернулись едва мы вошли. Я даже капитана Энтара увидела беседующего с неким седым мужчиной у дальней каминной стойки.

— Извините! — Я присела в глубоком реверансе вернув взгляд лойду. Так и застыла ожидая прощения.

Император молчал. ГэйДи стоявшая рядом тоже в поклоне, нервно перебирала складки платья.

— Рад, что все претендентки наконец собрались! — Недовольно возвестил лойд.

Поняв, что прощать нас никто не собирается, я выпрямилась. Ну и не надо. У меня, кстати, была веская причина и если бы не подруга, могла бы и вовсе не прийти на бал. Все это у меня на лице написано было, когда я смотрела на императора. Тут же вспомнила что леди в глаза мужчинам не смотрят и, спрятав взгляд, схватила ГэйДи за руку и потянула её в сторону.

— Начинаем! — Произнёс лойд громко.

Грянула музыка. Слуги носили напитки и канапе на подносах.

Лойд сидел на своем троне. Рядом стола взирая на всех надменно его фаворитка. Я кожей ощущала её пронзительный взгляд, от которого мурашки по всему телу бежали.

— Леди Харсия, позвольте вас пригласить.

Я оглянулась и увидела капитана Энтара.

— С удовольствием. — Приняла его руку и я позволила увлечь себя в танец.

— Вы очень милы! — Признался капитан слегка обняв меня за талию.

Я смущенно глаза отвела. Он продолжал.

— Лойд крайне недоволен вашим опозданием.

— У меня были причины. — Тихо ответила я.

— Надеюсь, очень веские. Потому как император не прощает такое пренебрежение к его приказам.

Мне бы да не знать.

— Скажите капитан, а насколько хорошо работает служба охраны в замке?

Он даже с ритма сбился. На меня внимательно посмотрел.

— Почему вы об этом спросили? — Его голос моментально из доброжелательного стал строгим. Капитан танцевать перестал и меня из круга танцующих потянул к выходу из зала на садовую аллею.

— Рассказывайте в чем дело, леди Харсия? — Хмуро спросил он усадив меня в ближайшую беседку. — Уверен, вы не просто поинтересовались.

Я руки на платье сложила.

— Не молчите!

Я и не собиралась молчать. Если и был в замке человек, которому я готова была безоговорочно верить, то это был капитан. И я собиралась ему рассказать. И о демонах в палате ШриЛанКалы и о своих безвозвратно растерзанных платьях. Я посмотрела на Энтара доверительно, успела рот открыть. Меня перебили.

— Добрый день, капитан Энтар. Ох, вы здесь не один!

«Ох. Да откуда же ты взялась?» — С тоской подумала смотря как в беседку пакостливо улыбаясь входит Анабель.

— И наша Загандор тут как тут.

Энтар непонимающе посмотрел на меня, на Анабель.

— Я, пожалуй, пойду! — Не выдержала я и поднялась. Продолжать разговор в присутствии Анабель я не собиралась.

Капитан встал у меня на пути.

— Леди Харсия, мы не закончили разговор. Позвольте зайти к вам после бала и узнать то, о чем вы интересовались.

Ох, и вот нужно это было спросит при самой язвительной избраннице. У той улыбка до ушей была. Представляю, что она расскажет остальным едва увидит. Будто мне сплетен не хватает.

Посмотрела на капитана стараясь держать лицо.

— Капитан Энтар, мне кажется это будет лишним. Я просто проявила бдительность, не более. Очень благодарна за ваше беспокойство, но оно излишне.

У Энтара лицо напряглось. Он хотел что-то ответить, но промолчал под любопытным взглядом Анабель.

Я развернулась и вышла из беседки. Но не успела сделать и трех шагов как столкнулась с фавориткой лойда. Да уж, вечер богат на неприятные встречи. Я кожей чувствовала, что не нравлюсь ей. Девушка скользнула по мне неприязненным взглядом и вдруг остановилась.

— Очень рада видеть вас в здравии, леди Харсия. Вы быстро пришли в себя. Я слышала вы пострадали на прогулке с лойдом.

Я удивилась. Надо же, она в курсе моих дел! Я отвесила ей книксен.

— Очень тронута вашей заботой, леди… — Смолкла ожидая, что она представиться. Фаворитка молчала. Я откашлялась. — Леди, вы ошиблись. Пострадала не я, а другая девушка.

Фаворитка натянуто улыбнулась. Проводила взглядом прошедшего мимо нас хмурого капитана. И снов на меня посмотрела, взглядом таким будто она с пустым местом говорит.

— Очень рада за вас. И жаль пострадавшую. Нужно быть осторожнее.

Развернулась и направилась в бальный зал. Я выдохнула. И до чего же неприятная девица.

— Ты ей не нравишься, Харсия.

Да когда же над Анабель вместе с её сестрицей разверзнутся небеса. Дайте мне небесный трезубец, я сама их разверзну.

— Собственно, мне ты тоже не нравишься. — Продолжила она подойдя ко мне. — А скажи, где ты была, когда с ШриЛанКалой случилось несчастье? Почему тебя ракрах назвал ТийрРи?

— От чрезмерного любопытства морщинки на лбу появляются. — Очаровательно улыбнулась я сопернице.

Она в ответ поморщилась.

— Мы еще поговорим с тобой, Загандор. Не сейчас. Не хочу портить себе бал общением с тобой.

— Он уже испорчен, — спокойно парировала я. — Твоим присутствием.

И гордо подняв голову пошла в зал.

— Ты где ходишь? Тебя император ищет. — Едва я вошла ко мне кинулась ГэйДи. Щеки девушки аллели. Было видно, что она только что танцевала. — Харсия, ты чего такая серьёзная? Бал же! Веселись.

К нам подскочил паренек представительного вида с каштановыми кудрями и яркими зелеными глазами. Он протянул руку ГэйДи, она смеясь её приняла и вслед за ним побежала в круг танцующих озорную польку. Подруга выглядела счастливой.

Веселиться.

Хорошо ей.

А мне совсем не до веселья. Быстрее бы закончился этот бал. Нужно встретиться с моим Дайкаром. Рассказать ему о демонах в палате ШриЛанКалы и о произошедшем в моей комнате. Может у меня начинается паранойя, после того как меня несколько раз сжечь пытались, но казалось, что все это звенья одной цепи. И направленно происходящее непосредственно на меня. Это же я должна была ехать с императором. И это я должна была лежать в палате. А платья? Кто-то очень не хотел, чтобы я шла на это бал.

— Вы слишком серьезны для такого чудесного вечера.

Голос лойда вывел меня из задумчивости. Я машинально протянула руку и взяла с подноса проходящего слуги бокал с напитком. Судорожно выпила.

— Всегда считал, — продолжил император. — Что девушки любят балы и веселье. Посмотрите, даже ваша умная подруга скачет в пляске. У вас же такое лицо, будто вы раскрываете мировой заговор.

Я покосилась на императора. Он близок к истине. Я пытаюсь понять, кому я могла помешать в замке. Или не я, а принцесса Загандор? А может кто то убирает конкуренток? Но какая из меня конкурентка? Если лойд объявит меня невестой, я сбегу. Не нужно мне тринадцатилетнее заточение. Я помру от тоски. Куда как лучше с Дайкаром. От мысли о ракрахе теплело в груди. Снова захотелось, чтобы бал быстрее закончился, и я бы пошла к Дайкару. Он обнимет меня и мы вместе во всем разберемся. Тем более, что он сам говорил — опасно здесь. Возможно, маг знает что-то, чего не знаю я.

— Харсия!

Я вздрогнула, от неожиданности выронила бокал. Тот со звоном разбился у моих ног.

— Что с вами происходит, леди Загандор?

Лойд взял меня за плечи и повернул к себе.

— Я очень расстроилась из-за ШриЛанКалы. — Соврала уверенно.

Император нахмурился.

— Считаете себя виноватой?

Я кивнула.

— Вы не должны обвинять себя. — Он подступил ближе. Теперь его дыхание касалось моих волос.

— Девушка сама согласилась на прогулку со мной. — Приглушенно продолжал лойд. — Она могла отказаться. Ей еще повезло. Она очень крепкая девушка и быстро пришла в себя. Забудьте о случившимся. Харсия. — Он взял меня за руку, с затаенной нежностью посмотрел в глаза. — Этот бал для вас. Идемте.

Мягко потянул меня в круг танцующих. Я растерянно шла увлекаемая им.

Едва мы остановились и он положил руки на мою талию, как музыка изменилась. Пропали веселые ноты и полились бархатные мотивы. Танцующие расступились образовывая круг. В нем остались только я и лойд, ведущий меня в чарующем танце. Жар императорского тела ощущался даже через одежду.

Взоры всех находившихся в зале были обращены на нас.

Шахрай аккуратно придерживал меня, словно боясь нечаянно причинить боль. Но при этом очень крепко. Рискни я попробовать выскользнуть из его объятий, не вышло бы.

— Завтра, — тихо произнес лойд мне на ухо. — Я объявлю свое решение. Но уже сегодня, я хочу, чтобы вы знали, Харсия. Вы мне глубоко не безразличны. И мой выбор очевиден. За вашей харизмой и удивительным нравом не видно ни одну из избранниц. Вы затмили всех. Для меня не существует никого кроме вас.

Моё сердце пропустило удар. Он сейчас намекает, что это я буду лейдой?

Я не хочу. Остановилась резко.

— Но вы ведь даже не встречались с остальными!

Император нахмурился, нежность пропала с его лица. Ему явно не понравилось сказанное мною. Он усилием заставил меня продолжить танец.

— Зачем я буду встречаться с остальными, если уже все решил? — Спросил тоном, от которого у меня в душе похолодело.

— А если я откажусь?

В толпе окружавшей нас пришёл ропот. Нет, он не могли слышать нашего разговора. Но мимика наших лиц говорила за себя. Одно, бледное от нависшей угрозы свадьбы. Второе начинающее звереть от моей явной неохоты становиться законной исстер.

— Что значит, откажетесь? — С угрозой в голосе поинтересовался Шахрай.

— Я уже говорила, что приехала сюда не становиться лейдой, а исключительно по вашему приказу.

Взгляд лойда стал красноречивее слов. Синие зрачки мгновенно изменили цвет на огненно-алый.

— Леди Харсия, осознаете ли вы, что сейчас отказываете самому императору?

— Лойд Раздахри, я не желаю жить тринадцать лет в заточении. — Горячо произнесла. — Я не желаю выходить за мужчину, которого не люблю. И если вы действительно тот самый император, для которого я не безразлична, прошу услышать меня.

Музыка смолкла. Я стояла в объятиях лойда. Он испепелял меня взглядом.

— Завтра, — произнёс Шахрай медленно. — Я объявлю о своём выборе. И вам лучше хорошенько подумать, что вы ответите, леди Харсия. От этого будет зависеть не только ваша жизнь, но и благополучие вашего отца. Я посадил его на трон правителя трех государств. Я же могу его и снять.

Это было сказано шипящим хрипом мне в лицо. После чего лойд отпустил меня и твердым шагом направился из зала.

Я стояла дрожа. Оглянулась. Все смотрели на меня. Переговаривались и шептались. Сочувствующих взглядов я не видела. Не думаю, что кто то мог расслышать наш разговор, хватало того насколько злым ушел император.

Я отвернулась и, не выдерживая любопытных взглядов, бегом направилась к выходу.

Дайкар был прав, нужно было уезжать с ним не думая. Теперь же… Я оказалась в ловушке. Мой отказ подставит не только Харсию, но и правителя Загандора. Собственно, как и мое согласие. Ведь я не смогу вечно играть чужую роль. Я ведьма, а не принцесса.

Влетала на ступени своего этажа.

— Харсия! Мы не договорили! — На верхней ступени меня поджидала Анабель. — Так где ты была, когда ШриЛанКала упала? Почему ты не поехала? А может это ты заговорила коня, чтобы он сбросил соперницу?

Я напряглась. О чем говорит претендентка?

Она подступила ко мне.

— Признавайся это ты её подставила. Я не знаю как, но уверенна, падение дочери вождя твоих рук дело.

У меня ком в горле в стал. Я широко распахнутым глазами смотрела на Анабель. Начала потихоньку её обходить стороной.

— Признавайся, Харсия. Что ты сделала? А может твой ракрах помогал? Мы все видели его отношение к тебе. А ведь ракрахи не гнушаться и убийств. Чего только не сделаешь, что бы свою возлюбленную лейдой сделать. Давай, признавайся, это вы с ракрахом спланировали как избавляться от соперниц!

— Анабель, послушай. — Постаралась я воззвать к голосу разума претендентки. — Все совсем не так. Я объясню. Я не хочу замуж за лойда. Я…

— Ой, не надо, Загандор. — Зло выплюнула она. — Ты из кожи вон лезла, чтобы показать себя.

— Нет, Анабель, ты ошибаешься… — начал я и смолкла.

Рядом с нами появилась серая дымка.

— Что это? — удивилась девушка.

Мне напоминать, что это, не нужно было.

— Беги, Анабель! — Успела вскрикнуть, отпрыгнув от открывающегося портала. Анабель, как заворожённая, продолжала стоять смотря на появившуюся из серости лапу.

Я, уже собравшаяся обратиться в бегство, зубами скрипнула.

— Анабель, беги!

Она продолжала стоять округлившимися глазами смотря на выходившего из портала демона.

— Не тронь её! — Выкрикнула я и кинулась на помощь избраннице.

Она бросила на меня перепуганный взгляд.

— Харсия, кто это? — произнесла глухо и тоскливо.

Демон оскалился и толкнул девушку в вниз.

Все в моем мире замедлилось. Я видела, как Анабель крутанулась на краю ступени, её глаза стали широкими от ужаса. А в следующий момент она рухнула и покатилась вниз.

Заклятие успело слететь с моих губ, образовывая на ступенях пушистый мох. Спасти Анабель я уже не могла, так хоть снизить до минимума последствия.

На пол фоей Анабель упала раскинув руки. Из разбитых губ сочилась кровь. Глаза немигающим взглядом уставились в высокий купол потолка. Она захрипела выплевывая кровь. Закатила глаза пытаясь увидеть меня. Губы её беззвучно шевельнулись пытаясь что то сказать. Но не смогла, дымка затянула зрачки и девушка отключилась.

В это время из залы начали выходить люди. Я шарахнулась в сторону, в тень.

Матушка моя, Мари, что делать?

Серость портала мгновенно затянулась вместе со шмыгнувшим в неё демоном.

Раздался первый перепуганный возглас.

— Анабель!

Я узнала голос Арабель тут же перешедший в визг.

— Анабель! Сестра моя!

Я, перепуганная, развернулась собираясь бежать и столкнулась с эльфийкой.

— Что там происходит? — спросила она, выглядывая из-за меня на голоса в фойе.

Я не ответила. Попросту была не в состоянии. Закрыв рот руками, чтобы не закричать, бросилась бежать. Знала я только оно. Это я была на месте происшествия. И никто кроме меня не видел демона. У меня были плохие отношения с Анабель. А значит, единственное что придет всем в голову: что я столкнула несчастную с лестницы.

Влетела в комнату. В панике начала метаться по ней. Слышала, как пробегали по коридору слуги. Голоса внизу были слишком громкие. Меня трясло. От понимания, что демон снова приходил за мной. От осознания, что очередная жертва напрямую связана со мной. И обвинять будут меня!

Но что я сделала темному миру? Разве я плохо себя вела с темными богами? Разве я чем то обидела их? Ну обещала проклясть. Но ведь ни разу не попыталась даже. Я всего лишь ведьмочка и никому не сделала столько зла, чтобы на меня устроили охоту.

У меня от страха руки взмокли.

Что мне делать? Что?

Остановилась. Перевела дыхание. Оглядела комнату. Дверь гардеробной где были порванные платье все еще была открытой.

Пожалуй, оставаться здесь опасно. Я выскочила из комнаты и, не раздумывая, бросилась по коридору. Я бежала к тому, кто, я была уверенна поможет. К своему ракраху.

Глава 37

Император смотрел на меня холодно. Он уже был одет на бал. Статный, вызывающе красивый в черном фраке и светло-серой рубашке, как нельзя подходившей к его человеческим синим глазам. Рыжий волос уложен и закинут за спину.

— Что с тем делом, которое я тебе поручил, Дайкар?

Я сел напротив лойда. Закинул ногу на ногу.

— До окончания отбора я не могу покинуть свою подопечную. А как известно, ведьма находится в другом государстве. Я найду её как только закончится отбор.

Шахрай на меня внимательно посмотрел.

— А разве ты не можешь прощупать темные материи и найти к ней путь?

Я расплылся в злой саркастической улыбке.

— Может и смог бы, обладай я силой ракраха. Но я всего лишь темный маг.

Шахрай Раздахри поднялся. Прошел к столу и присел на край столешницы. Поправил воротник черного фрака.

— Дайкар, мне кажется, что ведьма здесь.

Я напрягся хотя внешне оставался спокойным. Глаза дракона стали узкими. Они изучали меня. Лойд мгновенно стал похож на хищника.

— То, что произошло на прогулке. Одним богам известно, как девушке удалось выжить. Тот конь… Я видел его глаза. Он был зачарован. Такое может сделать или демон или ведьма. Демоны давно уже покинули наши земли. А вот ведьма… Последняя ведьма. Темная ведьма.

Я тоже поднялся. Посмотрел без страха в глаза дракона.

— Верни мне силу ракраха и я проверю замок. Если ведьма здесь, я найду её.

Шахрай минуту смотрел на меня задумчиво, и вдруг рассмеялся. Погрозил мне пальцем.

— Дайкар! Ты всегда был хитер. Но… — Его смех прекратился резко. Лойд поднялся и подошел ко мне вплотную. Драконья мощь давила на меня пытаясь сломать. Я стоял. Ощущая, как внутри словно сжимается стальная пружина, сдавливающая мне дыхание. — Не в этот раз. — С угрозой произнес лойд. — Найди мне ведьму и я верну твою силу. У тебя есть сутки, Дайкар. Ровно сутки.

— С чего бы такая срочность? — тяжело выдохнул я, пытаясь говорить через сдавленное невидимой лапой горло.

Лойд хватку ослабил.

— Завтра я объявлю лейду империи.

— Завтра? — я занервничал. Предчувствие нехорошее у меня было. Император встречался на аудиенции с немногими представительницами. И вдруг… Сегодня же только бал.

— А что тебя удивляет, ракрах? Ты прекрасно знаешь, драконы импульсивны. Мы живем своими эмоциями и чувствами. Я сделал свой выбор. Встречаться и мучить остальных гонкой за место рядом с собой не собираюсь.

У меня пол под ногами дрогнул. Или ноги чуть не покосились от осознания кого пророчил себе в нареченные лойд.

— И кто же удостоится такой чести? Кого вы назовете своей исстер?

— Не просто исстер, а ирей! — Провозгласил дракон и выпустил меня из под драконьего воздействия.

У меня в сердце захолодело.

— А ты молодец, Дайкар. — Хлопнул меня по плечу лойд. — Столько времени провести рядом с такой девушкой и не пасть к её ногам. Кремень, а не мужчина. Хотя я слышал ракрахи вообще не склонны к теплым чувствам. Но согласись, в ней что-то есть. — Зрачки лойда заалели. — Огненное. Пожар. Пламя. Такое, которое хочется покорить. Чтобы только для тебе горело. Опасная, притягательная. Моя! — Он сжал ладони в кулаки. Лицо его стало жестким. — Завтра я оглашу свой выбор. Хватит ей уже от меня бегать.

— Вы говорите о леди Загандор? — Едва сдерживая желание убить лойда спросил я. Не мог и не желал даже представлять свою девочку в лапах императора. Он сломает её. Потушит огонь в ведьмовских глазах. Или убьет, поняв, что не в состоянии подчинить.

— О ней! — С вожделением в голосе ответил Раздахри. — Она восхитительна. Она манит и притягивает. Она моя ирей и будущая лейда империи. И я желаю, чтобы завтра все прошло чинно и благородно. Поэтому постарайся, чтобы никакие ведьмы внезапно не появились на оглашении моего решения. Если хоть что то испортит этот день, я испорчу твою темную жизнь, Дайкар. Прямо сейчас начинай поиски.

Он отвернулся направляясь к своему столу. Жестом показал, что разговор окончен и я могу удаляться.

Вышел я с трудом сдерживая ярость. Руки тряслись. В висках стучал бешенный пульс.

Моя девочка. Моя ТийрРи. В лапах дракона.

Именно её он видит лейдой и своей ирей. В то же время он требует доставить ему ведьму.

Я двигался по коридору словно зомби, совершенно не понимая, что делать. Вернее очень хорошо понимал. Хватать ведьмочку и бежать с ней куда глаза глядят.

— Дайкар! — Нежный голос Зейлы вывел меня из оцепенения и заставил остановиться. Девушка стояла у двери своих апартаментов находящихся на одном этаже с императорскими. Зейла призывно смотрела на меня. Облизнула губы. Она была облачена в изумительно красивое платье выделяющее тонкую талию. Глубокий вырез позволял видеть ровно столько чтобы желать. Нежно оливковый цвет платья подчеркивал белизну кожи. Медовые локоны ниспадающие на обнажённые плечи должны были будоражит мужское сознание. — Ты не хочешь зайти ко мне? — Обольстительно прошептала она. — Последнее время, ты постоянно в раздумьях. Я могу помочь тебе отвлечься.

Отвлечься? Прости, Зейла, только не с тобой. У меня есть та, ради кого я готов рисковать своей шкурой. Ты для этой роли не подходишь. Странное дело, Зейла уже не казалось мне такой красавицей. И даже шикарное тело, которое я знал, не вызывало желания.

— Зейла, лучше вернись к себе, — посоветовал я. — Если лойд увидит тебя со мной… — усмехнулся. Не думаю, что императору есть дело с кем хочет проводить время его бывшая фаворитка. Именно бывшая. Лойда уже не интересовала Зейла, так же как не интересовал она и меня. Как странно выходит, нас с Шахраем тянет на одних и тех же женщин.

Я грустно усмехнулся.

А теперь мы оба записали в ирей ТийрРи. Император приказал доставить ему ведьму, сам не зная того, что она рядом и даже успела покорила его сердце.

Я отвернулся от Зейлы.

— Стой! — Воскликнула она. — Ты не можешь так со мной! Все это время я ждала что ты вернёшься и заберёшь меня у лойда.

Я оглянулся.

— И думала об этом ты в его объятиях.

Лицо девушки побледнело.

— У меня не было выбора, — произнесла она сдавленно.

— Я сожалею, — произнес без тени жалости.

Она сжала руки в кулачки.

— Это из-за этой девчонки? Той, что ты привез? Я видела, как ты смотришь на неё. Меня не обманешь. Ты влюблен, ракрах.

— Тебя не должно это волновать, Зейла, — отрезал равнодушно.

— Она же… — Зейла часто заморгала. — Она никакая!

Я резко повернулся.

— Зато ты красавица. Жаль, что место твоей красоте только у ног лойда.

У Зейлы широко распахнулись глаза. В синих зрачках поднялось бушующее море. Она с трудом проглотила мое оскорбление. Но все же нашла силы и отступила в глубину комнаты.

Я развернулся и направился прочь.

Я уже все решил. Мне нужно было только дождаться окончания бала. После этого я забираю ТийрРи и покидаю замок. Следы моя ведьмочка заметет. Уедем подальше. На юг, там у меня остались старые завязки. Документы исправим. Со временем может смогу хоть часть сил вытянуть. Слышал, что у тамошних ребят есть своя академия, может возьмут преподавателем магии. Главное, что моя ведьмочка будет со мной.

В свою комнату я не направился. Свернул к библиотеке и засел там в кресле у камина. Оставаться наедине с самим собой и собственными переживаниями я не мог. Взял первую попавшуюся книгу. Читал, но не понимал о чем. Мысли назойливо крутились вокруг моей ирей. Я отчитывал минуты до окончания бала. И с каждой секундой ощущал, как моя душа все сильнее стонет от тяжелого предчувствия. Зря я ТийрРи отпустил. Послушал её. Не доверился себя. И теперь моя душа и тело готовы было сорваться, лететь, бежать, нестись к ней от одного представления, что моя девочка находится сейчас, там, в бальном зале с драконом. От тяжелых раздумий меня отвлек шум и гомон.

Что происходит? Женские крики. Душераздирающий визг и плачь.

Встал. Направился на голоса.

Претендентку я увидел не сразу. Вокруг девушки стояла толпа народу. Мне пришлось протолкнуться.

Избранница лежала лицом устремленным вверх, прикрытые веки судорожно подрагивали. Я наклонился коснулся её шеи пальцами прощупывая пульс. Над плечом моим рыдала девушка очень похожая на пострадавшую. Именно пострадавшую. Девушка была жива. Пульс, хоть и едва чувственный, но все же был.

— Лекарей! — Гаркнул я вставая.

— Дайкар, — меня тронула женская ладонь. Повернулся. Рядом стояла ЛейРей. Она смотрел на меня испуганными огромными эльфийскими глазами.

— Не смотри туда, ЛейРей. — Я мягко отвел эльфийку в сторону.

— Она умерла?

— Нет! Но сильно пострадала.

ЛейРей закатила глаза. Судя по её виду, она собиралась упасть в обморок. Я подхватил эльфийку и понес в её комнату. Оставлять девушку в таком состоянии в фойе не стоило.

Я поднялся до комнаты, внес и аккуратно положил эльфийку на кровать.

Стоило вызвать лекарей и сюда. Пусть дадут девушке успокоительно. Не мешало бы всем избранницам дать. И мне заодно.

Я поднялся собираясь уходить.

— Дайкар! — прошептала ЛейРей, схватила меня за руку. Порывисто поднялась и обхватила меня за шею. — Успокой меня.

Я растерянно погладил девушку по волосам, по спине.

— Все будет хорошо, ЛейРей. Ты поспишь, а утром все забудешь. Наступит новый день.

Я попытался убрать её руки со своей шеи. Не так то легко это было.

Эльфийка вцепилась в меня. Её губы скользнули по моей шее, целуя.

— Прекрати, ЛейРей.

— Нет, мой Дай. Ты мой. Ты сделаешь меня своей исстер.

Я разозлился. Сколько можно одно и то же повторять. Болезненно сжал её запястья заставляя отпустить меня.

Эльфийка смотрела на меня улыбаясь.

— Я буду твоей исстер.

Я отшвырнул девушку на кровать.

— Мы уже говорили об этом, ЛейРей. Забудь о замужестве. Я не собираюсь делать тебя своей исстер.

— Собираешься, — уверено ответила она, приподнимаясь на локтях. Её улыбка показалась мне ехидной. И почему я не бросил эльфийку в фойе. Пусть бы сама приходила в себя. Нет же, благородный ракрах спас принцессу. К нечистым благородство.

— Ты мне безразлична. И…

— Зато девочка Харсия не безразлична! Так ведь?

Я все слова разом проглотил.

Она встала и ко мне подошла. Провела ноготком по контуру моего подбородка.

— Об этом говорят все избранницы. Кстати, я конечно могу ошибаться. Ведь девицу Харсию видела только единожды, но… — она провела пальчиком по моей губе.

Я нервно сглотнул.

— Девушка находящаяся здесь не дочь правителя Загандора.

Я приподнял бровь. Интересно, кто-нибудь заметит внезапное исчезновение одной наглой эльфийки?

— Кто же она? — ЛейРей демонстративно глазки закатила. — Может, ведьма? Темная ведьма ТийрРи Грин. Ты забыл кто я? Я — эльфийка. Мне птички на хвостике принесли.

Меня холодным потом пробило по спине.

ЛейРей встала очень близко. Касаясь губами моих губ прошептала.

— А с чего это я вообще ею заинтересовалась? Наверное потому что мой возлюбленный проявил к бесцветной человечке слишком большой интерес. Пришлось за ней проследить. Я тут намедни один разговор интересный подслушала…

Я молчал ожидая продолжения.

— Она ходила в палату к ШриЛанКале, и та напрямую её ведьмой назвала. Правда обещала ничего не рассказывать. — ЛейРей провела языком по моей скуле. Запах трав исходящий от неё щекотал ноздри. Девушка немного отстранилась, на губах её играла ухмылка. Как же неожиданно мерзко это выглядело на кукольно-фарфоровом личике. — Выходит, не захотел повелитель трех королевств отдавать единственную дочурку за дракона? ШриЛанКала, конечно, будет молчать. Но я то могу и не сдержатся. К тому же… Где была твоя ведьма, когда у этой самой соперницы понес конь? А где она была, когда так удачно упала с лестницы Анабель? Кстати, в последнем случае, я видела её. Прямо в момент падения. И твоя ведьмочка была рядом. Это она толкнула избранницу. Я так подозреваю, что она тоже подозревала её. Ведьмы очень кардинально решают проблемы, не находишь?

Я стоял не отвечая. Я прикидывал как заставить эльфийку замолчать. Убить? Бывший ракрах Дайкар так бы и сделал. Но сейчас…. Моих магических сил хватило бы, чтобы сделать девушку немой. Но её отец тоже маг, он в миг раскусит мое заклятие. Устраивать скандал в преддверии торжества лойда, подписать себе смертный приговор.

— Ты возьмешь меня своей исстер!

— Нет.

— Уверен? Я ведь прямо сейчас пойду и расскажу императору о том как вы ему подставную невесту привезли. И как она Анабель убила и…

— Ты никому ничего не скажешь! — Мрачно сказал я подступая к эльфийке. Одним заклятием убью её. А потом заберу ТийрРи.

Дверь позади меня распахнулась. Вошли двое стражников.

— Лорд Дайкар мы ищем вас по всему замку. Хорошо девушки видели как вы леди понесли.

— Что нужно? — Через плечо рыкнул я.

— Вас и леди ЛейРей срочно ожидает у себя император.

Я чуть зубами не заскрипел. Эльфийка засмеялась, подошла и в лицо мне произнесла.

— Неужели ты думаешь, что я не подстраховалась. Как только я узнала, что ты ракрах и поняла кто такая твоя подопечная, я вызвала отца.

— Что ты сделала? — глухо переспросил я.

— Я вызвала отца. Я же понимаю, что будучи ракрахом первое что ты захочешь со мной сделать, убить.

— То есть, то что я могу это сделать позже ты не боишься?

— Ракрахи не убивают своих исстер. — Она усмехнулась.

— Ты не станешь моей исстер.

— Стану, ракрах Дайкар, — нагло заявила девушка. — Идем.

— Идемте, ракрах Дайкар! — Позвал страж.

В кабинет к лойду мы шли молча.

Император стоял у камина и смотрел на огонь.

— Я поражаюсь, Дайкар, когда ты все успеваешь?

Он повернулся к нам. Выглядел император дурно. Растёгнутая рубашка. Неровно зачёсанные назад волосы. Блестящие глаза. На каминной полке стояла бутылка и опустошенный бокал.

Лойд проследил за мои взглядом.

— Не обращай внимания, плохой вечер. Ты в курсе что у нас очередная претендентка на больничной койке?

Эльфийка театрально руками всплеснула.

— О-оо, она жива.

Играть у неё очень хорошо получалось. И как я раньше не заметил. Считал, что это я с ней играю.

— Я бы не гарантировал, — отозвался принц. Тяжело опустился в кресло. Смерил меня и эльфийку туманным взглядом. И громко позвал. — Лорд Органдо.

Из второй комнаты вышел отец ЛейРей. Что ж, похвально. Отец семейства очень резво отреагировал. Небось портал использовал.

Раздахри равнодушно посмотрел на правителя эльфов. Перевел взгляд на меня. Мне показалось, что лицо у императора уставшее и он скорее хочет закончить все происходящее и засесть далее за бутылочку с крепким вином. Видимо, бал и правда прошел совсем плохо.

— Уважаемый лорд Органдо уверяет меня, что вы помолвлены с его дочерью. И якобы она поехала сюда за вами. Это правда, мой дорогой Дайкар.

Я стоял с отчуждением смотря на древнего эльфа. Тот сверил меня пронизывающим взглядом. Похоже единственная кто была рада — ЛейРей.

Она стояла ухватившись за мою руку и улыбалась.

Выдернуть бы ей руку, чтобы от боли улыбка стерлась. А потом папашу её размазать по красивым шелковым обоям императорского кабинета. Думаю, лойд слова против не скажет. Вот только стоит мне неверный шаг сделать и следующий кого распнут прямо в кабинете буду я. А следом пострадает и ТийрРи. Ни один из нас даже шага из замка не успеет сделать. Потому как даже помирая эльфийка успеет рассказать все свои «тайные знания» императору.

— Да, мой лойд, — произнёс звенящим от напряжения голосом.

Удивление все же отразилось на его лице. Но всего на мгновение и тут же стерлось безучастностью.

— И это правда, что прекрасная эльфика ЛейРей представившаяся претенденткой на моем отборе от правящего семейства эльфов, на самом деле ваша будущая исстер?

— Да, мой лойд.

Я меня собственный голос в ушах звенел.

Император усмехнулся.

— Теперь объяснимо ваше преображение, Дайкар.

ЛейРей присела в книксене.

— Мой лойд я прошу простить мою ложь. Чего только не сделаешь ради любви. И умоляю скрепить нашу предстоящий брак драконьими узами.

Что? Я дышать перестал. Узами?

Лойд одну бровь вопросительно изогнул. Его взгляд попросту пронзал меня. Лойд был удивлен неслыханной дерзостью не меньше моего.

— Боитесь, что возлюбленный вдруг вас покинет?

Ох, знал бы император насколько он прав.

— Хочу получить высшее благословление.

«Ага, — обреченно подумал я. — А заодно и привязать меня к себе. Против воли императора ни один ракрах не пойдет».

— Дайкар, скажите, вы и правда собираетесь взять в законные исстер эту девушку? — сомнение все же прозвучало в вопросе лойда.

— Да! — Я просипел, а не ответил.

Лойд покосился на эльфа.

— Ну, что ж… — проговорил со вздохом. — Это ваш выбор.

Он выпрямил руку и раскрыл ладонь. На ней распустился огненный цветок. Проплыл по воздуху, вытянулся в огненную лозу. Та, обвила наши с ЛейРей запястья, вырисовывая на них магические оковы.

На лице эльфийки отразилась радость.

Лойд поморщился.

— Поздравляю. Завтра на церемонии объявления будущей лейды империи, объявим и о вашей помолвке. Вам достаточно этого, милая эльфийка?

Он говорил с ней а смотрел на меня. Странный это был взгляд. Лойд не сердился, что очередная избранница оказалась мой будущей исстер. Он казалось сожалей о чем то своём и ему совершенно безразлично все остальное.

— Я счастлива, мой лойд! — Пропела ЛейРей.

— Рад за вас. Хоть кто то в моем замке счастлив, — выдавил несдержанно и тут же поднялся. — Извиняюсь, но на том считаю нашу встречу оконченной.

Он посмотрел на Органдо.

— Вы можете остаются в замке до оглашения помолвки вашей дочери. Я так понимаю основное торжество все же пройдет в вашем государстве.

Эльф невесело улыбнулся в ответ. Пожалуй он наконец осознал кого на самом деле выбрала в супруги его дочь, и главу эльфов это не радовало.

— Благодарю ваше величество. Но у меня есть безотлагательные дела. Я должен покинуть вас уже сейчас.

— Ваше право, — холодно отозвался император.

Мы направились к выходу.

Император прошел с нами.

Вышел провожая правительственного эльфа.

— Уверены, что не стоит выделить вам охрану?

— Я вполне способен пройти портал сам. Тем более я хотел бы еще поговорить с дочерью.

— Что ж, тогда желаю доброго пути светлому правителю.

Мы стояли в коридоре ожидая пока два правителя попрощаются.

Я раздумывал как избавиться от уз удерживающих меня отныне с «возлюбленной».

— Дайкар, я так счастлива! — восторгалась Лейрей.

— Не разделяю радости, — чуть слышно выдавил, ощущая, как горит от оков мое запястье.

Потёр его.

Чувство пристального взгляда заставило меня поднять голову.

В нескольких шагах от меня стояла ТийрРи. Она выглядела растерянно. Смотрела не отрываясь на мое запястье на котором красовался алый узор. Перевела взгляд на руку ЛейРей. Медленно подняла взгляд на меня.

Столько боли в глазах своей ирей я не видел никогда. Как же мне захотелось броситься к ней целовать глаза, в которых застыли слезы, но так и не выкатились. Накрыть губами её губы дрогнувшие и тут же насильно растянутые в улыбке. Согреть дыханием руки сжавшие пальцы так, что костяшки побелели. Ладонь ЛейРей легла на мою руку.

— Даже не думай, — шепнула она зло. — Всего шаг и я расскажу всем лойду кто она.

Я стоял и смотрел как моя ирей обступила.

— Леди Харсия. Вы что то хотели?

Император выступил вперед. Он внимательно смотрел на ТийрРи. Перевел вопросительный взгляд на меня. И побледнел. Ярко выделились скулы лица. Он нервно сжал губы в тонкую полосу.

ТийрРи не смотрела на лойда. Она смотрела только на меня.

— Леди Загандор, что с вами? — Громко окликнул её император.

Она пошатнулась, отступила.

Лойд порывисто бросился к девушке. Она испуганно отшатнулась от него не принимая помощи.

— Харсия. — Лойд протянул к ней руку. Она отвернулась и бросилась прочь.

Император медленно повернулся к нам. А вернее ко мне.

Взгляд его заалевших глаз был понятен без слов. Он подошел и не сводя с меня убийственного взора произнес.

— Я буду счастлив когда вы покинете мои владения, Дайкар. Завтра я объявлю о своей лейде. И об изменении правил. Не будет никаких тринадцати лет заточения. Харсия всегда, ежечасно, ежеминутно будет рядом со мной. Любой кто посмеет причинить ей боль будет убит.

Я молча слушал яростное признание императора. И даже ЛейРей сжалась от тона, которым это было сказано.

После чего Раздахри отвернулся и ушел в свой кабинет.

С громким звуком закрываемой за императором двери, мой мир рухнул.

Глава 38

Зачем я искала Дайкара? Зачем бежала по пустым темным коридорам в надежде, что поможет?

Глупая ведьма.

Сердце на замок. Навечно, навсегда, во веки веков. Как я могла себе позволить поверить и открыться сама? Зачем столько ненужных чувств в моем сердце.

Рыдания рвались из груди. А как же его слова? Нежные прикосновения и взгляд. Разве такой взгляд мог лгать? Выходит мог.

Судорожным хрипом вырывалось дыхание.

Как же так, мой ракрах вдруг в момент оказался чужим. Обманщиком. Как он мог? А ведь я верила. Я доверилась. Впервые. Никому так не верила. Ни с кем не желала быть так сильно рядом. Прикрывала глаза и чудились его прикосновения, пылающие губы. Все обман. Ложь.

Я не смогла сдержатся и зарыдала.

Никогда не мечтала о любви. Страшно было сердце кому то открыть. Ведьмы подозрительны, особенно того что касается их чувств. И вдруг какой-то ракрах недопроклятый меня своей ирей назвал. И я поверила. Я смотрела в его глаза, самые лучшие, и хоть были они эльфийским, но я то знала и видела их совсем другими. У меня светло на душе было от его взгляда, от прикосновений губ теплых и нежных. Я заботу его ощущала. Выдумала?

Глупая ведьмочка.

Рыдала над собой, жалея. Над несчастным сердцем. Оказывается его можно просто разбить, разнести в пух и прах все светлое что в нем зародилось, утопить во лжи. Как же я позволила себя обмануть? Дуреха. Кто он, а кто я. Темная ведьма.

Я слезы по щекам растерла.

Ведьма.

Я.

Темная.

Голову гордо вскинула.

Никому не позволительно об меня ноги вытирать. Даже если ты ракрах недопроклятый.

Носом раскраневшимся шмыгнула.

Вы просто еще никогда не видели настоящую темную ведьму. Я против демонов выстояла, меня три государства жгли, жгли и не сожгли.

Нет уж. Я вот еще сейчас проклятия получше найду. Я вас всех здесь прокляну.

Вы меня все запомните. Меня — темную ведьму, ТийрРи Грин.

Я встала. Волосы распустила. Взяла брошенную на тумбу книгу.

Заклятия полились из моих уст. Времени на чтение у меня не было. Воспользуюсь тем чем природа одарила. Колдовскими навыками. Всего парочки минут понадобилось для поглощение всех знаний, которые были спрятаны в темном фолианте.

Из комнаты я вышла уже точно уверенная, в том что собираюсь делать.

Фонарь взятый в заброшенном коридоре сам возгорелся в моих руках. Я уже не боялась огня. А вернее, не до страха мне было. Замковая магия притихла, смотря как я иду по коридору уверенным шагом неся в руках зажжённый собственноручно фонарь.

Вошла в библиотеку. Оглянулась.

Надеюсь, ирей бывшего хозяина замка не помешает мне.

Поставила фонарь на стол. Подняла руки. Глаза прикрыла взывая к древнему колдовству.

Вихрем пронеслась магия вокруг меня. Растрепала волосы. Я стояла произнося приказы и подчиняя себе то, что жило в этом замке издревле и не желало идти на контакт.

Пойдешь! Подчинишься! Мне. Темной ведьме. Не для того я всю жизнь тайные знания постигала, чтобы не воспользоваться своей темной силой. Или я не дочь своей матери — темной ведьмы? И пусть невыносима боль в груди, а на краю век дрожат слезы. Я точно знаю, что смогу. Пальцы дрожали от того ведьмовского, что струилось сквозь них. Я слышала, как заскрипела лестница отодвигаясь, как зашелестели страницы книг. Колдовство замка подчиняясь мне выискивало нужные фолианты. Темные. С проклятиями. Сильнейшие. Те, против которых ни один ракрах, ни один дракон выстоять не сможет. Книги раскрывались. Слова из них вылетали, витали вокруг меня, болезненно впивались в кожу. Воздух звенел и дрожал от мощных заклятий, которые поглощало мое колдовство. Я стану самой темной ведьмой. Самой-самой. Никто больше не сможет меня обидеть. Я не позволю. И кто сказал, что самые сильные в мире ракрахи и драконы? Врали. Теперь я это знала. Видела сквозь марево демонических сил бурливших во мне. Ошиблась матушка Мари, нет во мне светлого. Никогда не было. И не будет. Зря меня три государства не сожгли, теперь уже точно не получится.

— Хватит!

Звенящий голосок заставил меня распахнуть глаза.

Тонкий миражный силуэт завис напротив меня. Некогда голубые глаза теперь светились призрачным сиянием. Горевшие серебром волосы струились по телу облаченному в тончайшую белую рубаху.

— Хватит! — Рассерженно выкрикнула призрак. — Ты довольно взяла, ведьма.

— Нет, — усмехнулась я. — Я возьму все.

— И станешь частью тьмы! Бестелесной и озлобленной. Потеряешь себя.

— Меня и так уже нет.

Ирей сочувственно головой покачала.

— Обидели?

Я голову вскинула. Губы поджала и продолжила поглощать древние заклятия.

Ирей ко мне подлетела. Всхлипнула.

— Не надо, ведьмочка. Не нужно. Тьмой боль не заглушишь.

— Кто бы говорил! — Прошипела я сквозь зубы. — Неужели самой не хотелось уничтожить тех кто убил тебя и сына.

Она отпрянула. Покачала головой.

— Злость и обида не лучшие союзники. Знаешь ли ты истинную историю? Нет. Как же ты можешь судить?

— А нужно знать? — Пожала плечами. — Я у него на руке брачные оковы видела. Разве нужны еще объяснения?

— Оковы? — Ирей усмехнулась. — У моего суженного тоже такие были. Вот только любил он меня.

— Твой демон за тебя жизнь готов был положить.

Она нахмурилась.

— Почему ты думаешь, что твой не готов?

Я опустила руки. Рухнула в кресло. От впитанных проклятии у меня голова кружилась и внутри все холодело будто вымирая.

Ирей ко мне подлетела и рядом опустилась.

— Плохо тебе, ведьмочка. — Сказала жалостливо. — И мне плохо было.

Я устало на неё посмотрела. В жизни девушка была очень красива. Выразительные черты лица. Стройный силуэт, длинные густые волосы.

— Почему ты не ушла в иной мир? Там спокойно.

Она вздохнула.

— Я не могла. Я осталась, чтобы защитить того, кто мне дороже моего любимого.

Дороже любимого?

— Моего сына. — Поднялась ирей. — Он остался в миру.

Я ошарашенно смотрела на призрачную девушку.

— Так его не убили вместе с тобой?

Она покачала головой.

— Нет. Колдовство замка помогло спрятать его. Мы открыли портал и тьма скрыла моего сына.

— Тьма?

— Она. Мой сын тесно связан с тьмой. Она его крестная. Как и у всех истинных потомков темных владык.

— Где же он теперь? — Я сидела затаив дыхание.

Она вздохнула.

— Неизвестно. Тьма безмолвна. Но я точно знаю, что она не позволит ему погибнуть.

— Значит, твой сын жив?

Ирей снова кивнула.

— И пока не найду его, я буду здесь. На мне обязательство висит. Я должна рассказать чей он сын и вернуть то, что у него отобрали.

— Отобрали? — Пораженно повторила я.

Ирей вскинула призрачную голову. С гордостью посмотрела вперед. Даже будучи призраком, в ней виделись стать и величие настоящей ирей темного владыки.

— Мой сын, истинный потомок Шергая Варикуса. Он будущий повелитель темных миров. Шергай считает, что сын погиб и не станет его искать. Потому я должна это сделать. Только покинуть это место я не могу. Призрак не в силах отойти далеко от своего тела. А оно в склепе под библиотекой. Я жду когда мой мальчик сам сюда придет.

Я вспомнила пыльный коридор и затянутые темной материей окна. В эту часть замка давно никто не ходил. И если бы не мое ведьмовское любопытство, то и я бы не пошла. Слишком уж мрачно было здесь.

— А если твой сын не придет?

Ирей нахмурилась.

— Тьма безмолвна, но не безумна. Она соткет полотно обстоятельств, и выложит нужную тропу. Я верю в это.

Я растерянно моргнула.

— Странные обстоятельства ткет ваша тьма. Я точно не твой сын.

Призрак фыркнула.

— Вот уж что есть то есть. Еще бы ведьма не была мне родней. Хуже некуда.

Я усмехнулась.

— Чем же я так всем не угодила? Меня в трех государствах жгли постоянно. Драконы ведьм под корень почти всех уничтожили. Что мы вам всем сделали?

— Это потому что вы очень проклинать любите. — Нравоучительно протянула призрак. — Хотя, скажу честно, выходит у вас это скверно.

Я глаза на неё вылупила.

— У меня очень даже мило выходит. Я думала на поток свои проклятия ставить.

Она засмеялась.

— Даже представлять не хочу. Вы, ведьмы, слишком самонадеянны. — Помолчала и добавила. — А драконы уничтожили ведьм за чрезмерную любовь к ним демонов.

— Демоны любят ведьм? — Я очень засомневалась. — Что-то не заметила.

Ирей усмехнулась.

— Сразу видно, ты воспитывалась в какой-то глухомани.

Я готова была обидеться. Но любопытство взяло верх.

— Меня матушка настоятельница Дарринского монастыря воспитывала.

Ирей с удивлением на меня воззрилась.

— Настоятельница монастыря? Темную ведьму? Понятно, отчего ты так мало про своих сестер знаешь.

Она села на стол напротив меня.

— Ведьмы — первые проводницы темных сил. Можно сказать, они их прямые носительницы. Ходячая темная энергия. Во время войны многие из ваших погибали отдав всю свою темную силу демонам. В мире Шергая вы в почете и уважении.

Ого, неужели где то ведьмы темные в почете и уважении!

У меня даже настроение улучшилось. Вот куда мне идти надо. В подземный мир.

— Так что там с твоим сыном? Я так понимаю, что надо бы его поставить в известность, что он сын Варикуса владыки подземного царства.

Она кивнула.

Я подумала, что наверное меня примут в темный мир, если я самому владыке сына найду. И буду я в почете и уважении. Среди демонов. Ну и пусть. Чем демоны плохи? Я двоих видела, симпатичные ребята.

— Как я его найду? Может хоть имя скажешь?

Ирей взмыла в воздух.

— Имя ему тьма изменила, чтобы наемники Огрина Пардарийского не могли его найти. Но у демонов очень сильная кровь. Идем!

Она жестом позвала меня за собой.

Я с интересом пошла вслед за призраком.

Ирей подлетела к одной из покрытых тканью картин.

— Я не могу сама снять, — пожаловалась.

Я дунула, с губ сорвался ветерок скидывая черный материал. Я чихнула от пыли. Несколько раз пыталась произнести заклинание чистоты, но сбивалась чиханием, в конце концов призвала замковое колдовство. Дуновение прошлось по картине, сметая с неё пыль времен. Я зачихалась до слез. Пока оседала пыль, успела насчитать около сотни чихов.

Пару минут ушло, чтобы проморгать слезы. Увидела ирей с сочувствием на меня смотрящую.

— Будь здорова, — произнесла призрак.

— Спасибо, — шмыгнула я.

Наконец смогла продышаться и посмотрела на картину.

«Нечистые боги! Вы так шутите?»

Перевела взгляд на ирей.

— Знаешь, может ты и права по поводу тьмы. Как ты там сказала, про полотно обстоятельств?

— Тьма безошибочна. Она знает параллели будущего и…

— Я поняла! — перебивая призрака я снова чихнула. Воззрилась на портрет. С него на меня смотрел маг полудемон Дайкар Хашгар. Вот только одет он был необычно. Черный камзол, белая рубаха расстёгнута на три верхние пуговицы оголяя мускулистую грудь. В высокие сапоги заправлены широкие штаны, приталенные широким поясом. Черные волосы заплетены в косу. Пронзительные угольные глаза суровы.

Нет, это не Дайкар. Слишком воинственно лицо смотрящего. В зрачках вековые знания и сила, за спиной видно прикрывающую его тьму. И тут меня осенило.

— Это Шергай Варикус?

— Да! — С любовью смотря на портрет произнесла ирей. — Мой владыка.

Я кинулась к другой картине. Замковое колдовство уже не ожидало моего приказа. Само скинуло накидки с остальных картин, пыль осела у моих ног. Я во все глаза смотрела на очередной портрет. Снова Шергай, теперь в воинских доспехах. Как же он красив. У меня сердце защемило. Он выглядел так же, как мой Дайкар в первую нашу встречу.

Прошла к следующей картине.

Здесь тоже был темный владыка, но рядом с красивой девушкой. В ней я узнала призрак ирей. Улыбающаяся и светлая будто солнце рядом с луной. Такие разные и удивительно прекрасные рядом. Я залюбовалась их парой.

Услышала за спиной тоскливый вздох.

Поспешила к следующей картине. И замерла взирая на неё.

Рядом с владыкой стояла яркая, красивая женщина с властным лицом и яркими глазами.

— Кто это? — спросила севшим голосом.

Ирей скользнула ко мне и посмотрела на картину. Поморщилась.

— Исстер Шергая. Валдария.

— Валдария? — я порывисто повернулась к ирей. — Демоница?

— Из правящих. — Подтвердила призрак.

Соображала я быстро. Даже щелчки собственного разума слышала.

— И у неё тоже сын от Шергая? Наследник?

Девушка отмахнулась.

— Родринг. Он не может взойти на престол пока есть истинный приемник от ирей.

Я глянула на призрачную деву внимательней.

— А если его не станет?

Она недовольно покосилась на меня.

— На престол взойдет сын Валдарии. Но этому не бывать!

«Еще как бывать! — подумала я. — И кое кто очень старается, чтобы именно так и было».

— И ты говоришь, что ведьмы первые проводники тьмы.

— Ходячая темная энергия. Вы способны самого захудалого демона сделать очень сильным. Правда цена высока — ваша жизнь.

У меня озноб по рукам пошел. Порывисто повернувшись, я бросилась к выходу.

— Ты уже уходишь, ведьма?

— Тьма проложила свои пути! — Откликнулась я.

Стрелой вылетала из каменой библиотеки. Теперь я знала почему охотились за мной. Но страшнее было от понимания, какую ловушку приготовили для моего Дайкара.

Глава 39

— Это правильное решение, Дайкар, — скупо бросил Органдо. — Вы не пожалеете.

Судя по тону, сам правительственный эльф уже сожалел, что пошел на поводу у дочери. Он прекрасно представлял житие рядом с ракрахом. И оно ему явно мало нравилось. Как и представление того, что именно я взойду на трон после него. Что ж, терпите, родимые. Вы еще не раз вспомните день, когда решили сломать ракраха Дайкара. Никакие узы не удержат меня.

Мы шли по алее. Император покинул нас едва выпроводил из кабинета. У него теперь куда более насущные проблемы. Раненая избранница. Предстоящее торжество. Помолвка с моей ирей. Я все еще думал о том, что он сказал. Император умен и прозорлив. Нужно было быть совсем слепцом, чтобы не видеть. Взгляд застывший между мной и Харсией. Воздух напряженный до предела и взорвавшийся, когда ведьмочка бросилась по коридору. Я готов был сейчас собственную жизнь заложить, лишь бы быть с ней рядом.

Но рядом была другая. Оковы жгли запястье.

«Не долго вам еще на них быть! Я найду способ избавиться от уз. Как и от семьи Органдо. Что-то мне подсказывает, то отец ЛейРей будет даже очень рад узнав о нашей размолвке».

Пока же эльфийка счастливо прижималась к моей руке.

— Попочка, мы устроим самую шикарную свадьбу государства.

Эльф покосился на мое угрюмое лицо.

— Может стоит поскромнее. В семейном кругу.

— Нет, — девушка остановилась и топнула ножкой. — Я хочу, чтобы все запомнили это день. Я стану леди Хашгар!

Органдо отвернулся.

— Мы решим это ЛейРей. Но уже дома.

Эльф протянул мне руку, прощаясь. Я не ответил. Правитель мрачно усмехнулся.

— До встречи в Дамаларе, ракрах Дайкар.

Развернулся и пошел прочь. Я посмотрел ему вслед. Плечи эльфа был опущены. Шаги тяжелые, будто тяжесть всех прожитых лет внезапно обрушилась на него. Я не жалел правителя. Он получил ту дочь, которую заслужил. Но даже сейчас понимая кто в её избранниках, он промолчал.

Я дождался когда правитель пропадет в серости портала и повернулся к ЛейРей. Он улыбалась смотря на меня. Голубые глаза искрились словно звезды.

— Даже не мечтай провести со мной хоть одну ночь. — Звезды эльфийских глаз заметно угасли. Я усмехнулся. — Я буду хоть с кем, но не с тобой. Ты хотела получить меня в мужья. Получишь. Но только на бумаге. Ты будешь жить в одном доме со мной, но никогда не разделишь ложе. Надеюсь, ты получила то чего и хотела.

Губы девушки дрогнули.

— Ты не посмеешь. Ты должен будешь…

— Ничего я не должен. И даже твой отец не сможет заставить меня спать с тобой. Каждую ночь я буду уходить. И ты будешь знать к кому. В моих объятиях будет другая. Та, которую я люблю и буду любит всегда. Это она родит мне сына или дочь. И ради них я буду жить. За них я буду готов отдать все и даже собственную жизнь. А ты будешь только исстер. Никогда я не назову тебя своей ирей. О такой жизни ты мечтала, ЛейРей?

Он с трудом сдерживал слезы. Закусила губу. Я отступил от девушки.

— Подумай обо всем хорошенько, эльфийка, пока оковы не стали брачными.

Отвернулся и направился к замку. Мне просто необходимо было найти ТийрРи и объясниться с ней. Сердце сжималось от одной мысли, какую боль ей пришлось пережить видя моей руке этот чертов магический браслет.

Я уже свернул с тропы, когда услышал вскрик ЛейРей.

Повернулся.

«Что еще придумала, избалованная эльфийка?»

Вернулся и… Замер от неожиданности.

Рядом с девушкой стояли два демона. Невдалеке от них серым маревом дрожал портал.

«Темное отродье, откуда вы здесь взялись?»

Времени на раздумье не было. Демоны хмыкнули увидев приближающегося меня. Один из них встал видоизменяясь в боевой трансформации. Второй ухватил ЛейРей за горло.

Девушка захрипела.

Маг и демоны. Неравносильный бой. И все-таки я нанес первый удар.

Демон не ожидал. Взвыл задрав опаленную морду. И тут же запустил в меня темным заклятием, выдернувшим из под меня пласт земли. Я рухнул на колени. Но тут же встал. Ударил заклинанием во второго демона. Эльфийка в его руках закатывала глаза. Мой удар выбил её из смертельной хватки откинув в сторону. Она упала без сознания.

Оба демона повернулись ко мне.

Я сгруппировался. Ох, как же не хватало ракраховской силы.

Только подумал, как ощутил действенный удар со спины.

Покачнулся падая вперед и видя, как усмехнулись демонические морды.

Попытался встать, меня придавило магической темной мощью.

Я только мог видеть ноги вставшие рядом с моим лицом. Великолепные ноги. В изумительно дорогих замшевых сапогах и плотных штанах облегающих бедра. Умопомрачительные ноги. Такие не забываются. Особенно если когда-то они бывали на твоих плечах. А еще сладкий запах парфюма, не выветрившийся с вечера.

— Зейла! — Протянул я, выплевывая землю.

Она присела передо мной. Протянула руку чуть ослабляя магические воздействие и позволяя мне сесть.

Её тело облепляла белая рубаха подпоясанная кожаным ремнем.

— Ты просто сногсшибательна сегодня. Извини, за излишнее коленепрекладство. Не в состоянии устоять перед твоей красотой.

Она не оценила мой тонкий юмор.

— В твоем положении, я была бы менее саркастична. — Улыбнулась широко. — Зря ты мне отказал, Дайкар. Мы могли все совсем по другому решить.

Оглянулась на демонов.

— Возьмите его.

Те, молчаливо, кивнули и направились ко мне.

— Изволь поинтересоваться, ты меня на свидание приглашаешь?

Она поморщилась.

— На последнее свидание в твоей жизни.

— Это в чем же я тебе настолько не угодил? Бывает нелюбовь. Однако ж не всех за это убивают. И уж тем более продавать душу аду… По-моему я этого не стою, Зейла.

Она встала. Презрительно фыркнула.

— Какие же вы все, ракрахи, высокомерные. Ты правда думаешь, что я тебя любила? Или может душевно мучилась в твое отсутствие? Ты глуп, Дайкар. Неужели так и не понял кто я?

Я и верно ощутил себя дураком.

— Ты — демон?

— Наконец. У нашего любимчика ракраха начал работать мозг.

Она наклонилась. Провела по моим губам ногтем.

— Наивный мальчик. Если бы только знал, как я желала видеть твою смерть. И не только. Я мечтала, спала и видела, как ты падаешь ниц пред нами. Этом мой сын Родринг должен стать владыкой, а не ты! Но в тебе было столько силы твоего папочки. Пришлось придумывать, изощряться. И как же были противны твои ласки. Но… — Она выпрямилась. — Оно того стоило. Лойд лишил тебя сил.

Она громко вдохнула прохладный ночной воздух.

— Тьма, — произнесла со злостью. — Она всегда благоволить таким как ты. Не все пошло так как я рассчитывала. Император оказался слишком злопамятен. Он отправил тебя к Загандору, а меня привязал к себе.

Она сузила глаза смотря в темноту аллеи.

— Но я умею ждать. Я была уверена, что ты вернёшься. И тогда настанет час для дуэли. Последней дуэли.

Она повернулась и посмотрела на меня вопросительно.

— Дайкар, скажи, зачем ты притащил с собой эту ведьму? Удивительно живучая и совершенно неконтролируемая особа.

Я усмехнулся. Зейла по своему поняла мою мимику.

— Неужели желание вернуть силу настолько велико, что готов подложить под лойда и её?

Я с трудом сдержался, что бы не ответить колкостью. Я не на тех правах сейчас, чтобы выводить Зейлу. Она призывно махнула рукой.

— Мы заболтались. Нам пора. Нас ждут. Трибуны скоро возопят оглашая темные миры именем нового владыки.

Если сказать, что до сих пор я все еще не понимал о чем толкует Зейла, ничего не сказать. Я не понимал ничего из сказанного демоницей. Как и происходящего.

Болезненно выкрутив руки демоны поволокли меня к порталу.

— Стойте! — Дрожащий голос ТийрРи разлетелся по алее.

У меня сердце сжалось от страха за мою ирей.

Зейла остановилась. На меня покосилась и шепотом произнесла.

— Я же говорю, совершенно бесшабашное создание. У неё инстинкт самосохранения вообще есть?

Я попытался оглянуться. Выдавил хрипло.

— Уходи, ТийрРи!

— Нет!

Моя глупенькая ведьмочка. Тебя же сейчас разорвут на части.

— Отпусти его! Иначе… Он убьёт вас всех!

Зейла сложила руки на груди.

— Это угроза? Должна разочаровать тебя девочка. Он не в состоянии. У него знаешь ли с демоническими сила небольшой казус случился.

Мой девочка улыбнулась.

— Так я могу это исправить, Валдария.

Валдария? Почему это имя показалось мне знакомым. Точно. Исстер темного владыки.

Произнесенное вслух ведьмой не понравилось Зейле. Она глаза сузила.

— Ты, видимо, слишком много узнала, ведьмочка. Придется это подправить. Я, правда, думала уже оставить тебя в покое. Мне вполне хватает Дайкара. Но ты так уверено лезешь на рожон, что не могу отказать в такой услуге как самолично убить тебя.

Она уверенно направилась к моей ведьмочка.

Я взвыл пытаясь высвободиться из захвата демонов. Они смеялись над моими тщетными попытками.

— Да тут никак гости незваные!

Впервые я был рад услышат капитана Энтара.

— Не зря леди Харсия спрашивала о охране замка.

Удар заставил взвыть одного из демонов. Второй отпустив меня кинулся на Энтара.

Сверкнул клинок.

— К мечу!

Двое из шедших в дозоре с капитаном стражей кинулись на тварей. Третий после короткого молчаливого приказа Энтара бросился по направлению к стеновым башням, за подмогой.

Я же бежал к своей ТийрРи.

Зейла быстро приближалась к ней, на ходу изменяясь. Стала выше на голову. Светлый волос стянулся в косу, тело и без того удивительное, обросло мышцами. И даже лицо изменилось. Демоница была красива. Вот только красота её была темной с кровавыми демоническими глазами и слишком яркими чертами. Брови угольные, черными дугами. Губы полные, с выступающими из под верхней клыками.

— Сдохни, наконец, ведьма! — Рыкнула демоница. В руке сверкнул выступивший из воздуха магический меч.

ТийрРи несдержанно вскрикнула, сделала прыжок назад. Тут же выставила руку выставляя колдовской щит, и шепнула заклятие.

Демоница охнула. Меч в её руке покрылся шипами вонзившимися в плот.

— Дайкар! — Выкрикнула моя ведьмочка и протянула руку.

Зейла повернулась. Ухмыльнулась, встряхнув окровавленной лапой.

— Не подходи к ней, маг.

— Отстань от моего ракраха! — От ярости голос моей ведьмочку звенел.

Удар. Зейла отлетела в сторону, снесённая мошной веткой находящегося рядом дерева. Тут же тропические лианы опутали пытающуюся встать демоницу и она рухнула на колени. Завыла. Смолкла, рот её был залеплен толстым литом лопуха.

Мы так и застыли. Все.

Демоны взвыли где-то за моей спиной. Я оглянулся. Капитан, стража, подоспевшая им подмога смотрели как извиваясь лианы спутали демонов. Деревья протягивая ветви лупили по огромным головам.

Но казалось, никого это не волновало, мы смотрели на ТийрРи стоявшую в паре шагов от меня. Вокруг девушки колыхалась черная пелена тьмы. Она послушно исполняла холодные приказы ведьмы. И ты стояла в ней словно в черном пламени.

— Удивительно! — Раздалось громогласно. Все оглянулись. На алее стоял Шахрай Раздахри. — Кто-нибудь может объяснить, что здесь происходит? И что за сила в леди Харсии?

— Сила? — Звонкий голос эльфийки разорвал мой ступор. — Это колдовство. Черное колдовство. Никакая она не леди Харсия. Это темная ведьма — ТийрРи Грин!

Я медленно повернулся к эльфийской принцессе. Она едва на ногах стояла, морщась потирала горло на котором отчетливо отпечаталась лапа демона.

Все-таки стоило демонам позволить убить ЛейРей.

Глава 40

— Как все сложно у вас, темных? — Потирая почерневшую щеку проговорил император с интересом рассматривая картину, с которой смотрел темный владыка. Мы находились в древней библиотеке. — В такое место только ведьма и могла пойти.

Посмотрел на меня. С опаской. Я ведь едва его голос услышала на алее сада, сразу поняла: бежать надо. И залепила. Императору. Темным колдовством, по изумительному императорскому лицу.

— ТийрРи, вас ведь так звать?

Я голову в плечи вжала. Император меня взглядом прожигал.

— Вы серьезно думали, что сможете сбежать из моего замка? Прямо у меня из-под носа. В тот момент, когда рядом стража.

Да. Я в это верила до последнего. Особенно под крик капитана Энтара.

— Беги, ведьма, я их задержу.

Вопля ракраха.

— Беги, ТийрРи.

Но я же любимого оставить не могла. Я скачками к нему подскочила. И… Ничегошеньки сделать не спела. Услышала, как позади меня разверзается огромная огненная сила. А в следующий момент меня в воздух подняли.

Унизительно.

За ногу. И к морде огромной драконьей поднесли.

— Ты что творишь?

И тут я снова ему залепила.

Всё последующее схваткой назвать нельзя было. Потому как я шмякнулась на землю. Дракон чихнул опалив огнем стражей. Те завопили. Дайкар меня на руки схватил и побежал. Быстро. В припрыжку. Следом за ним Энтар, размахивая мечом, распугивая нёсшихся на помощь стражников. Те, не понимая от кого все бегут, тоже бежали. И клинками махали. А за нами дракон летел. И грозил испепелить темную ведьму.

Добежали мы ровно до ворот. Дальше бежать было некуда.

Зато у меня силушка была колдовская, так как ведьмы порталы открывать не умеют, то я уверенно проклятием в дракона запустила.

Теперь лойд стоял в подземелье темном и на меня смотрел хмуро. Иногда взгляд на Дайкара переводил и совсем недобро косился на Энтара.

За ухом эльфийским почесал.

Красивое такое ухо. Кстати, силушка моя была велика. Недаром в библиотеку ходила. Император, как весь был драконом, так весь и стал эльфом. Большим, огненным. Красивым. В первую минуту ошалел и охнул. Потом человеческий размер вернул, понимая, что драконо-эльф выглядит как то совсем глупо. И вот стоит красавец глазками раскосыми алыми меня пытается сжечь. Не может. Ибо эльф это тебе не дракон. А ему очень хочется. Я это по его топорщившимся красным крыльям за спиной вижу.

— Сколько времени уйдет, чтобы вернуть мне мой истинный облик?

Я плечиками пожала. Я от страха вообще мало соображала. А бояться то есть чего. Император вне себя от гнева. В пыльном коридоре сразу два взвода стражей стоит.

— Дайкар, вы понимаете, что все что вы сотворили, это заговор против императора?

Все и разом киваем. Мы все понимаем. Просто нам всем и разом страшно.

Лойд прошел к столу и в кресло сел. Из стены испуганно ирей призрачная выглянула и тут же спряталась в книги. Император сделал вид, что её не видит. Он нами занят был.

— Когда все это сумасшествие началось, я ведь догадался, что без ведьмы не обходится. Не мог предположит, что она так близко. ТийрРи, признайтесь вы хотели меня… убить?

— Нет! Что вы, — я взгляд отвела. — Я свободы хотела. Счастья. Мне жизнь нормальную обещали.

Лойд глаза сузил.

— А свою дочь, значит, побоялся Загандор ко мне отправить?

— А вы бы не побоялись единственное дитя бог весть куда отправить? У вас законы драконовские. Тринадцать лет заточения! Это кто же такое изуверство над лейдой придумал?

Лойд недобро на меня смотрел. Я подумала, что мне вообще лучше молчать. И замолчала. Император сверкнул глазками эльфийскими.

— Вас лично, ТийрРи, вообще нужно под замком держать. Вы опасны для народа! — Он нервно постучал по столу пальцами. — Этим я и займусь сразу после провозглашения вас лейдой.

Я дар молчания потеряла.

— Меня? Лейдой! За что? — вырвалось изумленное. — Я думала, вы меня услышали.

Раздахри попытался огонь в себе поднять. Я так понимаю сжечь меня хочет.

— Она не может за вас выйти! — Вступился Дайкар.

Император вместо огня разочарованно дымок выдохнул.

— Я правильно понимаю, вашу, Дайкар, так называемую помолвку с леди ЛейРей можно расторгнуть?

Ракрах кивнул.

Император щелкнул пальцами. С запястья пропали злосчастные оковы.

— Я направил с леди Органдо стражей они проводят её домой. — Лойд внимательно смотрел на Дайкара. — Только не говорите, что теперь леди ТийрРи ваша будущая исстер!

— Она моя ирей, — произнес ракрах и встал прикрывая меня своей широкой спиной.

— И моя! — Буркнул Энтар тяжко вздохнув.

Император глаза закатил.

— Вот поэтому вас, ведьм, и уничтожили. Вы смуту вносите. От таких как вы, избавляться надо, иначе империя рухнет.

Я вся в комочек сжалась.

— Но об этом потом. — Снова вернул нам алый взгляд эльфо-император. — С вами, моя милая, я еще разберусь, Вернемся к произошедшему. Итак, если верить всему сказанном и увиденному. Зейла, не кто иная как исстер Шергая Варикуса — владыки темного мира.

— Да, — пискнула я из-за спины Дайкара.

— И она очень хочет убить нашего ракраха?

— Именно, — я головой быстро закивала. Показывая совершеннейший восторг от проницательности императора.

— Потому что желает видеть на престоле собственного сына?

— Точно.

— А владыка о том, что его сын жив знать ничего не знает?

— Угу.

— И ракрах наш, о том, что он сын владыки темного мира, тоже не знал?

— Да.

— А здесь обитает дух ирей владыки ожидающей прихода сына, чтобы обо всем ему рассказать?

— Так точно.

— А от ТийрРи зачем хотели избавиться?

— Ведьмы первые помощники демонов, — подсказала из стены призрак.

Лойд на выглядывающую ирей покосился.

— Это я знаю.

— Если сын Валдарии объявит дуэль Дайкару, как истинному наследнику, и выиграет, то займёте его место на троне, — продолжила призрак.

— Угу, — задумчиво выдал лойд. — А наш ракрах благодаря Валдарии остался без своей силы. И значит дуэль однозначно проиграет.

— Я могла ему помочь получить назад силу и без вашего желания лойд Раздахри, — подсказала я.

— Как все сложно у вас, темных. — Поморщился император. Встал с кресла и потянулся. — Ощущаю себя феей! — Бросил на меня раздраженный взгляд и крылышками феевскими помахал. — Как же хорошо я теперь Дайкара понимаю. Трудно ему видать с вами в пути пришлось, ТийрРи.

Я оглянулась. Ох, некуда больше бежать.

— Даже не мечтайте, — пригрозил лойд.

Прошелся по библиотеке. Остановился напротив картины где были изображены Шергай и Валдария.

— Демоница заключена и оправлена назад в темное царство. Вместе с послом, который сообщит вашему отцу Дайкар о том, что вы живы и здоровы. Думаю, он будет здесь в течении часа.

Ирей выступила из стены. Взгляд её был устремлен на Дайкара.

Он смотрел на неё. Помнил ли он свою мать? Я не знала ответа. Ракрах сделал шаг к призраку, остановился и опустился на колено, склонил голову. Ирей скользнула к сыну и встала рядом с ним.

Император внимательно следил за происходящим.

— Встречу с владыкой назначим здесь, — произнес напряженно. Повернулся к капитану.

— Энтар, скажите, вы еще готовы служить мне? Учтите, что ракрах Дайкар заявил свои права на леди ТийрРи и я тоже. Так что у вас шансов нет.

Капитан молчал.

Лицо императора стало строгим.

— Я бы мог всех казнить, за все что вы устроили. Но я… Постараюсь разобраться в ситуации и быть… — Он вздохнул. — Гуманным.

Я про себя усмехнулась. Император прекрасно понимает, казнить сына темного владыки ему боком выйдет.

— Энтар, — провозгласил он. — Проводите леди ТийрРи в её комнату. И да, вы отвечаете за неё головой. Не испытывайте больше судьбу, вы не кошка, чтобы иметь девять жизней.

Я хотела запротестовать, но промолчала смотря на прирачную ирей и Дайкара. У них есть разговоры, в которых мне точно нет места. И мне лучше сейчас не находиться на глазах эльфо-лойда.

— Идите, ТийрРи, — устало проговорил император. — У нас впереди тяжелая ночь с семьей Валдари. А у вас завтра столь же тяжелый день.

Капитан мягко взял меня за локоть.

— Идем, ТийрРи.

Повел из подземелья.

Глава 41

Спать я не могла. Да и как, если там решается судьба моего ракраха?

Осторожненько сползла с кровати и выглянула из комнаты. За дверью стоял Энтар.

— Леди Харсия… — Он смолк с восторгом на меня смотря. Ведьмовскую паранджу я сняла и теперь наконец могла быть самой собой. — Вы прекрасны!

Тут же спохватился.

— Извините, леди ТийрРи, вернитесь и ложитесь спать. Время позднее, — пробубнил извиняющимся тоном.

— Я только одним глазком, — умоляющее попросила я. — А вдруг на них соратники Валдарии нападут, а меня рядом нет! И что там за разговоры у лойда с Шергаем? Может они обсуждают как меня на костер отправят?

Говорила хотя точно знала, темный владык ведьму темную на костер отправить не позволит. Но у меня сердце ныло от переживаний за Дайкара.

— Энтар, миленький, пусти. А я тебе харизмы наколдую, ты себе ирей найдешь красивую и верную.

— Меня точно казнят, — угрюмо сказал капитан, тяжко вздохнув. — Оглянулся. Одним глазком.

Я просияла.

Шли мы тихо-тихо. Приближаясь к тайному коридору я воззвала к замковому колдовству. Оно с минуту принюхивалось к капитану и недовольно ворча повернулось ко мне.

Моя просьба прозвучала вероятно странно, но подумав колдовство согласилось.

— Куда мы идем? — поинтересовался Энтар, когда после очередного поворота перед нами возникла прикрытая черным материалом картина.

Вместо ответа раздался легкий скрип и картина отошла в сторону, пропуская нас в потайной ход.

Фонарь мне учтиво замковое колдовство подало. Зажгла его я сама.

Сразу за дверью была лестница. Спускались мы не долго. Попали в круглый зал.

— Что это? — Пораженно спросил Энтар озираясь. Мы стояли в комнате посреди которой возвышался длинный алтарь. На нем стоял закрытый гроб.

— Это склеп ирей темного владыки. Прямо на нами находится библиотека.

— Зачем нам склеп? — Поежился капитан.

— Склеп нам не нужен. Мне нужна библиотека, — я задрала голову. — И еще кое-кто.

Прикрыла глаза и зашептала новое заклятие.

Ирей появилась не сразу. Но очень озабоченная. Увидев меня нахмурилась.

— Уже преобразилась? Так то оно лучше. — И тут же поморщились. — Вот всегда так, стоит ведьме про призрака прознать начинает его дергать. Даже до склепа моего добралась. Можно проявить уважение и позволить мне пообщаться с сыном?

Я хмыкнула.

— Это вместо, спасибо, ведьмочка! Если бы не я, невесть сколько тебе обитать в библиотеке.

Ирей глаза призрачные закатила.

— Спасибо, ведьмочка. — И тут же уныло на край гроба присела. — Вот только уж не знаю хорошо ли это.

— Что там происходит? — Я и сама занервничала. Вот как в воду глядела, нельзя моего ракраха оставлять с темными и властными. Он же к ним неприспособленный. Да еще и вид у него совсем не ракраховский. Как его отец воспринял?

Ирей на меня глянула грустно.

— В темном мире новости быстро расползаются. Родринг объявил вотум недоверия новоявленному сыну Шергая. Вроде как он не истинный демон, а всего лишь ракрах. К тому же ни дня в их мире не проживший, устоев и правил не знает.

— Он объявил дуэль?

Ирей головой покачала.

— Чтобы отстоять свою честь, сын владыки должен первым прервать всякие слухи и разговоры.

— То есть сам назначить дуэль Родрингу?

Призрак кивнула.

— Родринг всегда жил среди демонов. По словам владыки он сильный воин.

Я тяжко вздохнула.

— А наш ракрах всего лишь маг темный.

— Силу ему император вернул. Да толку. Дайкар знать не знает, как с демонами бой вести. А Родринг не просто демон. У него правительственные корни. Он все же тоже сын владыки.

Я задумчиво облокотилась на гробик рядом с ирей.

— А когда решили назначить дуэль?

— Уже…

Я меня внутри все сжалось. Призрак на меня тоскливо глянула.

— Уже назначили. Отправили Родрингу приказ. Завтра в полдень.

Мы с Энтаром разом охнули.

— А отсрочит нельзя? — Поинтересовался капитан. — Я бы хоть чему то научил мага.

Ирей отмахнулась.

— Может быть и можно бы было. Но император предложил Дайкару договор…

Она на меня внимательно посмотрела и мне от её взгляда совсем нехорошо стало.

— Какой договор? — прошептала я одними губами.

— Если Дайкар выходит на дуэль завтра и побеждает, то забирает тебя.

— А если нет? — У меня голос сел.

Ирей усмехнулась.

— Тогда Дайкару будет уже все равно с кем ты останешься.

Я нервно сцепила руки. В висках бухал пульс.

— А как же Шергай? Неужели он не отговорил сына?

— Шергай — воин. И для него очень много значит слово честь. Это был выбор Дайкара и Шергай уважает его, даже если не считает правильным.

Я от переживания губу до крови закусила.

— Ты же говорила, что ведьма может дать силы демону?

Ирей на меня покосилась. Кивнула.

— Но я бы сто раз подумала. Твоя сила очень…своевольна. Чего один вид Дайкара стоит.

Я выпрямилась. Пусть мое колдовство не самое лучшее, зато сила истинная, темная.

— Говори, как это делать?

Ирей приблизилась ко мне.

— Ты должна построить между вами нить колдовства. Некий амулет наделённый твоей темной силой. Через этот амулет ты сможешь передавать ему свое колдовство и знания, так же как и он тебе свои. Ты должна вручить его сама ему в руки отпуская этим собственное ведьмовское. Тьма услышит и скрепит ваши силы в единую.

— Я создам амулет. — Прошептала я. — Дайкар выиграет эту дуэль.

Через два часа, уставшую меня, Энтар внес в комнату и положил на кровать. Я чувствовала себя опустошённой, но совершенно счастливой. Я сжимала в руках круглую пуговку оторванную от моего платья, сияющую, серебряную наполненную настоящим ведьмовским колдовством.

Я вскочила с первыми лучами. Наскоро помылась, оделась и выбежала из комнаты, крепко сжимая крохотный амулет в руке.

Меня тут же встретили трое стражей. С хмурыми воинственными лицами.

— Мы проводим вас на завтрак, леди ТийрРи.

— Какой завтрак. — Нахмурилась я. Происходящее не нравилось. Ведьмовское предчувствие грызло душу. — Мне необходимо увидеть ракраха Дайкара.

Один из стражей ухмыльнулся.

— Строго настрого лойдом Раздахри запрещено вас пускать к лорду ракраху.

Я застыла ошарашенная.

— Что значит, запрещено? Где капитан Энтар?

— Капитан отправлен в темный мир вместе с представителями империи. Они будут присутствовать во время дуэли… — И тут же смолк, понимая, что видимо лишнее сказал.

Я губу прикусила. Значит, император запретил видеться мне с Дайкаром. И Энтара подальше отослал. А потом будет дуэль и… — Я с трудом сдержала вскрик. Мёртвому ракраху будет совершенно все равно с кем останется его ирей.

Вот только мне не все равно.

Нет уж. Я уверено вернулась в свою комнату. Значит, решили ведьмочку запереть? Не получится. Нашла небольшую сумочку с длинным ремешком, кинула в неё амулет.

Вы еще настоящего колдовства не видели!

Я вам покажу. Перекинула ремешок сумочки через плечо. Забежала в купальню и взяла кусочек мыла.

Вышла в коридор с самой ласковой улыбкой.

Стражи мгновенно отреагировали загородив мне путь.

— Леди…

Я раскрыла ладонь. Мыльный кусочек начал пениться. Много-много пены. Потекла по руке, и на пол.

Стражи пораженно смотрели на необычное явление. Вот что значит ведьм искоренять. Не знаете вы наших методов. У нас же колдовство бытовое.

Дунула на пену. Та, взвилась и накинулась на стражников.

— Ох, глаза мои.

— Глаза.

— Щипит! — Пытались стереть нарастающую пену стражи. Плевались. Терли глаза тут же снова залепленные мыльным раствором. — Держ… Тьфу… — Поскользнулся один на пенном полу и рухнул на пол.

Я обошла стражников и бросилась к Дайкару.

— Харсия! — Уже на лестнице путь мне преградила Арабель.

— Ты не вовремя! — С угрозой проговорила я.

Она сверкнула на меня глазами и вдруг опустила голову.

— Прости, если это возможно. И спасибо.

Я от удивления забыла куда шла.

— Анабель пришла в себя, — тихо пояснила Арабель. — Она говорит, ты ведьма и пыталась её спасти. — Избранница взглянула мне в глаза. — Там, где мы живем, мягкость характера считается слабостью. Мы привыкли всего достигать в борьбе, иногда не слишком честными методами. К сожалению, я только сейчас поняла, что ближе Анабель у меня никого нет. И я благодарна, что ты не оставила её.

— Пожалуйста! — Буркнула я и поспешила уйти. Не удалось, Арабель ухватила меня за руку. — Ты к лорду Дайкару?

Я растерянно кивнула.

— Не удивляйся. У нас у всех глаза есть. И мы уже знаем, что тебе и правда нет дела до императора. Вот только попасть к ракраху ты не сможешь. Я видела у его комнаты стражу. Там не менее десяти человек. Тебе точно не справиться.

— Мне очень надо. Дайкар в беде. Смертельной. — Выдавила я.

— Я могу помочь, — уверено произнесла Арабель.

— Ты?

Она вскинула руку. По пальцам пошла ледовая изморозь.

— Я не просто принцесса севера. Каждая из правительственной семьи обладает магией холода.

Возможно, в другое время я бы отказалась, но сейчас любая помощь была нужна.

Мы вместе спустились на этаж. Я выглянула в коридор. У комнаты ракраха и верно стояли десяток стражей. Болтали о чем то, смеялись.

— Всего минутку, — предупредила Арабель. Прикрыла глаза, а когда снова распахнула, то её зрачки стали совершенно белыми. Воздух вокруг стал ощутимо холодным. Если не сказать ледяным. Я поежилась. Арабель улыбнулась, легким движением указала на стражей. Снежная поземка пошла по полу. Стражи начали растерянно оглядываться. Кто-то вскрикнул, когда из-за угла, завывая сорвалась пурга и понесла по коридору миллион колючих снежинок. Яростные порывы сносили стражей с ног.

— Иди! — произнесла Арабель. — Тебя моя магия не тронет.

Я бросилась к комнате. Распахнула дверь. И замерла.

— Ожидали увидеть своего ракраха, моя милая ведьма?

Свист пурги замолк.

В кресле, в углу комнаты Дайкара сидел, положив ногу на ногу, эльфо-лойд. На меня взирал алыми зрачками.

Щелчок его пальцев заставил холод Анабель растаять.

— Вы лишили меня огня, то лишить моей маги не можете, — усмехнулся император и встал. Подошел ко мне.

— Я подозревал, что вы броситесь на помощь ракраху Дайкару. И настоял на переносе дуэли. Она состоится… — Он замолчал прикидывая, после чего одарил меня ухмылкой, от которой у меня душа похолодела. — Через несколько минут. Дайкар уже на арене. Я же вас покину, моя дорогая! — Он наклонился и легко поцеловал меня в лоб. — Меня ожидает портал в темное царство. Где я с удовольствием посмотрю на уникальную дуэль. С вами же поговорю позже. — Он взял меня за подбородок заставляя смотреть на себя. — А ведь этого можно было бы избежать, скажи вы мне, да. Я бы никогда вас не обидел, ТийрРи. Готов был терпеть ваши выходки и колдовство. Всего одно: да.

Я рывком освободилась. Отвернулась.

Император тяжело вздохнул и произнес.

— Объявление отбора произойдет после дуэли. До его оглашения вы будете находиться в этой комнате. Думаю, все произойдет быстро. А когда вернусь, у вас попросту не будет выбора.

— Вы не посмеете! — Выкрикнула дрожащим голосом.

Император обворожительно улыбнулся и вышел плотно закрыв за собой дверь.

Я кинулась к ней. Пыталась открыть, начала тарабанить. По поверхности пробежала алая энергия. Я отступила. Раздахри поставил на дверь собственное заклятие.

Слезы навернулись у меня на глазах. Пуговка все еще лежала в сумке. Без моей силы Дайкар попросту не выстоит против демона. Я должна ему помочь. Я… Слезы катились из глаз.

Звон стекла заставил меня оглянуться.

— Чего рыдаем, ведьма?

Я икнула от неожиданности. Разбирая лапами стену в комнату вползала ярко красная драконица.

— Неужели не признала? Ты бы дверь то подперла.

Я механически взмахнула рукой. Шкаф, кресла и диван сдвинулись и загромоздили вход.

— Так то лучше, — проговорила удовлетворенно драконица. — Анабель прибежала перепуганная, говорит, убивают нашу ведьму.

Я не верила своим глазам и ушам тоже.

— ШриЛанКала! — Выдавила пораженная увиденным.

Она голову драконью гордо приподняла. Так вот откуда эта смелость и небывалая мощь в каждом движении и шаге. Вот откуда огненный взгляд. Да она драконица!

— Отойди малость. — Посоветовала дочь вождя.

— Стоять! — Кричали стражи торопясь разобрать завалы у двери.

Драконица налегла плечом. Наружная стена рухнула подняв пыль.

— Торопись, ведьмочка.

Я, чихая, кинулась к ней. Залезла на шею, крепко обняла её.

— Как же ты вовремя.

Драконица взмахнула перепончатыми лапами и взмыла в небо.

— Арабель говорит, тебе очень помощь нужна, а за мной должок остался.

— Спасибо, — шепнула я чуть слышно.

ШриЛанКала оскалилась во всю драконью пасть.

— Так куда летим?

— В темную империю.

— Точнее.

— Ты умеешь строить порталы?

— И строить и видеть их пути. Мы кого то преследуем, ведьмочка?

— Да!

Глава 42

Арена амфитеатра ликовала. Она взрывалась рукоплесканиями и воплями.

Демоны куда ни глянь. И только на первом этаже под аркой стоял Энтар и мрачно взирал на меня. Недоверие в его глазах говорило само за себя. Капитан не верил в мою победу. Я и сам в неё не верил.

Вскинул голову, на самом высоком постаменте, прикрытым навесом восседал отец — Шергай Варикус. Лицо его было бесстрастно. Но лапы с силой сжимали подлокотники трона. Рядом с ним сидел огненный император. С язвительной насмешкой в алых эльфийских глазах. Я не сдержано улыбнулся. Вид императора забавлял. Как и мой собственный.

Над трибунами снова взлетел ор. Я повернулся и понял отчего.

На арену вышел демон.

М-да. Братец у меня что надо. Тут от одного вида отправиться к праотцам можно. Головы на три выше меня. Огромные мускулы перекатываются валунами. Боевая ипостась пугающая. Бычья голова с огромными рогами. Огненные глаза. Дым из ноздрей.

Демонический хвост хлещет бока. Каждая лапа, как моя голова.

«Попал ты, Дайкар. Еще и как. Ох, моя милая ТийрРи, прости где обидел. И прощай».

Рык демона пронесся над ареной и оскалившийся соперник бросился на меня.

Я порадовался своему эльфийскому телу. Пружинисто подпрыгнул в воздух, легко перескочив через демона. Успел заметить как он, выворачиваясь, достает из ножен меч. Тот блеснул лезвием в свете магических прожекторов.

Я успел увернуться. Выхватил свое оружие. Хотя по сравнению с демоническим оно больше походило на зубочистку. Уклонился от удара и вонзил кинжал в брюхо демона. Тот крутанулся, раздался легкий звон и у меня в руке осталась только рукоять. Лезвие так и замерло воткнутое в толстую шкуру демона.

Я торопливо вспоминал боевые заклятия. Вскинул руку… Не успел. Огромная туша придавила меня магической массой. Меня спас только энергетический щит. Но демон давил. Из его пасти вырывались проклятия. Земля под моими ногами начала расступаться. Я начал проваливаться.

Арена замерла в ожидании.

Свист. Резкий и порывисты. Демона снесло с меня будто листок.

— Дайкар! — Звонкий голосок раздался над ареной.

— ТийрРи?

Она с ума сошла? Что творит моя ведьмочка? Откуда она здесь взялась?

— Беги отсюда, глупая!

Огромный дракон пронесся над моей головой. На его спине я увидел ТийрРи.

Где она достал дракона?

Парящее создание сделало крутое пике и упало вниз. Прямо передо мной. Подцепило зубами вытаскивая меня из земли.

— Сейчас же улетайте! — сурово приказал я.

ТийрРи спрыгнула с дракона. Подскочила ко мне и обняла.

— Уходи, ТийрРи! — выдохнул я, судорожно покрывая поцелуями её лицо.

Она быстро закивала. Что-то торопливо сунула мне в руку.

— Крепко держи. И с тобой пусть пребудет сила моя. И тьма соединит обоих и будут они едины.

На миг вокруг нас все потемнело.

— ТийрРи, — испуганно воскликнул я. Она не ответила. Когда тьма расступилась, ТийрРи уже не было на арене. Зато со шпиля амфитеатра на меня взирал огненный дракон с ведьмой на спине. Я посмотрел на ладонь. На ней лежала пуговка. Растерянно сунул её в карман. Оглянулся, мельком увидел императора. Улыбка с лицо лойда стерлась оставив глубокомысленный вид. Зато растянулись губы Шергая.

Что бы это значило?

Рык. Я повернулся к заново атаковавшему демону.

Вскинул руку. Сила поднялась изнутри. Губы сами произнесли заклятие, никогда мною не знаемое. Тьма окутала руку, и соткалась в черный тонкий клинок.

Огромная морда демона практический поравнялась со мной. Я сделал невероятный прыжок. Феевские крылья вознесли меня вверх. Демон вывернулся пытаясь поймать меня огромной лапой. Я ударил клинком. Сверху вниз.

Вой боли разлетелся по арене.

Тьма скользнула между нами. Слова проклятия сами вырвались из моих губ.

В тот же момент вой перешел в визг. И недоуменное:

— Верни обратно.

Тьма рассеялась.

На арене стоял… И почему я не сомневался. Значит, пуговку мне ведьмочка моя дала? Ну-ну.

Родринг смотрел на меня, как уже и полагается после проклятия ТийрРи, в образе эльфа и недоуменно глазами хлопал.

— Вы там наверху с ума все посходили? Что это за бой? Верни обратно мой образ и будем воевать дальше.

— А по моему все правильно! — Возвестил громко Энтара. — Теперь вы в одинаковых весовых категориях.

— Поддерживаю! — Разнеслось голосом владыки. — Это верный бой.

Родринг зубами скрипнул.

— Тебе не жить, маг-перевертыш!

Ну с эльфом то я справлюсь. Вскинул руку в боевой позиции.

Бой был скоротечный. Тьма, принявшая меня, оказалась целиком и полностью на моей стороне. Я без сожаления смотрел как она забирает бездыханное тело демона.

Трибуны ликовали.

— Хашгар!!! Хашгар!!! Новый владыка! Молодой владыка!

Я не слышал их. Я смотрел на пику. Туда, где на драконе сидела моя ведьмочка. И мне казалось, что я вижу слезы счастья на её глазах. Я протянул руки.

Дракон сорвался вниз, опустился на арену.

ТийрРи соскочила с его спину и бросилась ко мне.

Я обнял её и тихо в волосы произнес.

— ТийрРи Грин, ты согласна стать моей законной исстер?

Она вскинула голову и посмотрела в мои глаза. В её ведьмовских зрачках пылало пламя. Необузданно и дикое.

— Считаете, что вы сможете меня укротить, ракрах Дайкар?

Я провел по её волосам.

— ТийрРи, ты самая яркая искра! Огонь в его полном великолепии. И я сделаю все, чтобы ты всегда горела тем неистовым пламенем, что я вижу в тебе. Никто и никогда более не сможет забрать у меня мою ирей.

Я смотрел на неё и восхищался. Вот она — настоящая темная ведьма! Готовая идти напролом ради собственной свободы и любви. Я сделаю все, чтобы быть достойным истинной ведьмы. Моей ТийрРи.

— Да! — Её ответ, тихий и счастливый, прозвучал под восторженный гул трибун.

Эпилог

Почти месяц мне понадобился, чтобы вернуть моему ракраху и императору их истинный вид. Не могут же они на моей свадьбе быть в образе эльфов. Демоны не поймут. Они и так на сильных мира сего смотрят с подозрением. Поговаривают что в Раскошире завелась темная ведьма, которая всех проклинает.

Я только улыбаюсь слухам.

Кстати, распроклясть моих дорогих мужчин не получилось бы, не помогай мне призрак ирей, нашедшей нужные книги.

Вы спрашиваете, почему она не ушла после встречи с сыном в иной мир?

Тьма.

Все она и её тайны.

Как оказалось в замке императора существует еще и темная библиотека артефактов.

С их помощью можно повелевать мирами!

А найти их должна… Гм… Кто бы вы думали? Правильно, будущая ирей императора.

Но это совсем другая история. Ведь император распустил девушек и назначил новый отбор. Только теперь он приказал найти и привезти всех оставшихся в мире темных ведьм.

И я уверенна, что кто-то из них станет его ирей. Она же найдет тайную библиотеку и…

Стоп! Я уже сказала, что это совсем другая история?

Вот только… Я всем своим ведьмовством чувствую, что-то в ней снова пойдет не так.

Точно. Ведь лойд Раздахри на поиски ведьм отправил ракрахов.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg