«Изначальные руны»

Изначальные руны (fb2) - Изначальные руны (Изначальные руны - 1) 1813K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Екатерина Бэйн

Екатерина Бэйн ИЗНАЧАЛЬНЫЕ РУНЫ

1 глава. Выявление

Ариана стояла, озираясь по сторонам и дыша словно загнанное животное. Впрочем, это было не так уж далеко от истины. Именно загнанное в угол животное она сейчас и напоминала. Ей было совершенно некуда бежать, а продать свою жизнь подороже… Это для какого-нибудь здорового наемника с мечом, но никак не для молоденькой, испуганной девчонки. Да и что, собственно говоря, она могла сделать? Кричать и звать на помощь? Никто не придет и не спасет ее. Люди в этом районе предпочитают закрывать глаза и затыкать уши на проделки Бесшабашных моряков, ибо именно эти Бесшабашные моряки неофициально заправляли всем здесь, в Доках. Итак, звать на помощь глупо и бессмысленно. Что еще? Молить о пощаде? Ариана могла бы попробовать, беда в том, что никто ее не пожалеет. Она это знала точно. Лица у пятерых мужчин были какими угодно, но никак не жалостливыми, сочувствующими или сострадательными. Да и потом, какой смысл ловить девчонку для того, чтобы позабавиться, и вдруг взять и просто так ее отпустить?

Оставалось одно. Смириться и пропадать. Да, это было единственным, что ей оставалось. Но Ариане ужасно не хотелось этого делать, хотя она была охвачена страхом, начинающим перерастать в панику.

— Смотри-ка, — ухмыльнулся один из ее мучителей, — попалась, — он протянул руку и ухватил ее за плечо.

Точнее, попытался, потому что в следующее мгновение одернул ее с гримасой боли и воплем:

— Дьявольщина!

Остальные его приятели не поняли, что, собственно, произошло. Они недоуменно посмотрели сначала на него, потом на трясущуюся жертву и пожали плечами.

— Она тебя укусила?

— Хуже! — прорычал тот, тряся рукой и морщась.

— Не понял, — пробормотал один из них, — что хуже?

— Дайте, я ее придушу! Дрянь! — продолжал бесноваться первый.

— Ах, ты, маленькая паскудница! — счел своим долгом возмутиться высокий и широкоплечий моряк, — ты что с ним сделала? Да я тебя в порошок сотру!

С этими словами он схватил ее за плечи огромными ручищами и попытался встряхнуть, но тут же заорал и отлетел назад как ошпаренный.

— Эта мелкая дрянь… жжется, — прошипел первый с непередаваемой гримасой и показал остальным свою ладонь, на которой уже появились белые волдыри.

— Жжется? — переспросил один из самых непонятливых.

— Словно горячие угли.

— Ведьма, — догадались наконец все.

Они отступили на шаг назад и вытаращились на Ариану, которая в ответ смотрела на них не менее огромными глазами. Она даже дрожать перестала, поскольку страх ушел, уступив место непониманию. Что произошло? И почему это они так на нее уставились? Ведьма? Они сказали «ведьма»? Где ведьма?

Девочка непроизвольно оглянулась, но позади была лишь каменная стена заднего дворика трактира, куда ее недавно загнали. Здесь было тихо и пустынно. Никто не спешил проходить мимо, напротив, создавалось впечатление, будто все вымерли.

Послышался звон оружия, ее преследователи почти одновременно выхватили мечи из ножен. Все, кроме того дерзнувшего, что хотел потрясти ее, словно грушу. Он до сих пор полусидел на земле, дуя на свои обожженные руки и постанывая от боли.

— Бей ведьму, — произнес один вполголоса и четыре меча взметнулись в воздух.

Теперь Ариана прекрасно понимала, что происходит. Сейчас эти головорезы изрубят ее в капусту, а мама с папой так и не узнают, куда подевалась их дочурка.

Девочка зажмурилась.

— Стойте! — прозвучал властный голос, — мечи в ножны. На счет «три». Любому, кто не подчинится, я отрублю руку. Раз, два…

На счет «два» мечи со звоном отправились в положенное им место, а моряки обернулись.

— Капитан, — сказал один из них, и это прозвучало как утверждение или констатация факта.

Остальные закивали и расступились, пропуская вперед высокого, стройного мужчину в нарядном черном мундире, с некоторых пор ставшим признанной всеми формой Бесшабашных моряков.

— Что здесь происходит? — осведомился он, окидывая взглядом своих подчиненных.

Те немного смутились и даже потупились. Но столь запоздалое раскаянье не произвело на капитана никакого впечатления. Он повернул голову и увидел Ариану, вжавшуюся в стену и прикрывающуюся руками, словно это могло защитить ее от стальных клинков.

— У вас новое развлечение? — осведомился капитан убийственным тоном, — охота на малолетних? Да, я понимаю, это как ничто другое показывает вашу силу и доблесть.

— Мы вовсе не… — попытался, было, оправдаться один из моряков, но его бесцеремонно перебили.

— Или вы хотели поразвлечься с этой девчонкой? Ну конечно, вполне понятное и даже разумное желание, особенно если учесть, что публичный дом через дорогу.

Его едкий сарказм был, возможно, не всем понятен, но вот тон, которым все это говорилось, не оставлял ни малейших шансов.

— Капитан, — счел нужным вмешаться моряк, тот самый, с обожженной ладонью, — вы лучше посмотрите, что сотворила эта мелкая ведьма.

Капитан приподнял брови и внимательно рассмотрел ожоги, а потом хмыкнул:

— Сильно болит?

Парень закивал, немного прибодрившись. Напрасно. В следующую секунду из ножен был выхвачен меч и капитан любезным тоном предложил:

— Могу отрубить. Болеть больше не будет, гарантирую.

Его подопечный тут же понял всю необоснованность своих претензий и счел лишними любые жалобы вообще. Он столь яростно замотал головой, что у остальных создалось впечатление, будто она сейчас отвалится.

— А теперь убирайтесь отсюда, — заключил капитан, одним движением убирая меч.

Нужно ли говорить, что повторять дважды ему не пришлось. Моряков как ветром сдуло.

Мужчина даже не повернул головы. Он внимательно разглядывал девочку, которая вжалась в угол, стараясь быть как можно более незаметной. Ей все еще было страшно, а столь неожиданное заступничество не сулило ей ничего хорошего. Да и что хорошего можно ожидать от очередного Бесшабашного моряка?

Капитан протянул руку, собираясь вытащить девочку из угла, но передумал.

— Не бойся, — сказал он, — ничего плохого с тобой больше не случится. Они ушли и не вернутся, а я не собираюсь ничего с тобой делать.

Ариана посмотрела на него с большим сомнением. Главным уроком, который она усвоила в своей недолгой жизни было то, что чужакам никогда не верят на слово. Особенно, таким чужакам.

Но с другой стороны, этот человек вступился за нее и прогнал пятерых мучителей, которые на полном серьезе собирались ее убить.

— Меня зовут Венгаул, — представился капитан, — а тебя?

— А… Ариана, — запнувшись, отозвалась девочка.

— Ты успокоилась, Ариана? Я могу взять тебя за руку?

— Зачем?

— Чтобы отвести к твоим родителям, конечно. Но для начала давай поговорим.

— О чем?

— О том, что ты сделала.

— Я ничего не делала! — снова испугалась Ариана, — я просто… просто…

— Ты просто была испугана. Обычно, так все и происходит. И ничего поделать с этим нельзя.

Тут девочка заплакала. Она слишком перепугалась ранее, чтобы просто так успокоиться. А сейчас не понимала, что от нее хотят и от этого боялась еще больше.

Венгаул вздохнул, покачал головой, потому сунул руку за отворот своего мундира, отчего Ариана испуганно сжалась и достал… нет, не кинжал, всего лишь белый платок, аккуратно сложенный и судя по всему, даже накрахмаленный.

— Возьми, — сказал он, протягивая платок девочке.

Она взяла, правда, не сразу. Повертела его в руках, не решаясь развернуть.

— Давай, действуй. Он именно для этого и предназначен.

Возможно, и так, но Ариане было как-то неловко мять и пачкать такую красивую вещь. Ни у нее, ни у ее сестер, ни даже у ее матери никогда не было столь изящных, белоснежных, благоухающих носовых платков. Были самые обычные, практичные и удобные. Но это!

— Во имя неба, — не выдержал Венгаул, отбирая у нее платок и двумя точными движениями вытер ей лицо и нос, — это самый обыкновенный носовой платок. Возьми его и как следует высморкайся. Я не могу разговаривать с сопливой девчонкой.

Ариане ничего не оставалось, как сделать то, что он хотел. Когда эта процедура была закончена, девочка протянула ему платок, но капитан покачал головой.

— Можешь оставить себе. Ну как, ты успокоилась?

Она подумала и кивнула.

— Замечательно. Тогда может быть пойдем? Тут не самое подходящее место для разговора. Но вон там я вижу скамейку. Ты не против пройти туда и посидеть немного, Ариана?

— Хорошо, — согласилась она.

С ней разговаривали как-то слишком вежливо и уважительно, чего до сих пор ни за кем не водилось. И это было непривычно и удивительно, отчего Ариана совершенно успокоилась и решила, что ничего плохого не случится, если она в самом деле пойдет к той скамейке и посидит на ней.

Идти было близко, так что все это девочка обдумала на ходу.

Усевшись на скамейку, она чинно сложила руки на коленях и повернула голову к Венгаулу, который сел с ней рядом.

— Сколько тебе лет? — спросил он.

— Двенадцать.

— Двенадцать. Хороший возраст. Не самый подходящий для проявления твоих способностей, но лучше, чем совсем ничего.

— Чем лучше? — поинтересовалась девочка.

— Тем, что еще не поздно. Ты знала о том, что обладаешь Силой?

— Силой? Какой Силой?

— Магической.

«Ведьма. Бей ведьму», — вспомнила она вдруг слова моряков и вздрогнула.

— Магической? Хотите сказать, что я могу колдовать?

— Пока еще нет. Но если подучишься, то вполне.

Ариана взглянула на него большими глазами.

— Но… но ведь это невозможно. У меня никогда не было…

— Были. Всегда были, просто ты не догадывалась об этом. Дело в том, что магические способности проявляются не сразу. Должно пройти какое-то время, прежде чем они покажут себя. Чаще всего, это происходит в определенные… дни или в таких ситуациях, как твоя.

— Но я…

— Ты ничего не сделала. Ты просто испугалась и твои способности обнаружили себя. Или ты считаешь, что ожоги на руке моего человека появились сами по себе?

Насколько она знала, ожоги сами по себе не появляются. Они могут появиться тогда, когда сунешь руку в огонь, или ошпаришься кипятком, или дотронешься до горячих углей. Или… или если напугаешь неопытную ведьму, так, что ли?

— Значит, они были правы? — упавшим голосом спросила Ариана, — значит, я — ведьма?

— Самое дурацкое название из всех, что я слышал, — отозвался Венгаул, — есть маги, которых иначе называют колдунами или колдуньями, волшебниками или волшебницами. Ведьмами… тоже называют. Но говорить так о себе не следует.

Девочка кивнула. Ей было все равно, как это называется, если уж на то пошло, ее волновало вовсе не название, а суть.

— И что мне теперь делать? — задала она новый вопрос.

— Во-первых, оставить этот неуместный, трагический тон. Твоя Сила — это не несчастье, это большая удача, о которой мечтают очень и очень многие. Ты и не представляешь, какие возможности открыты перед тобой.

— Какие? — Ариана стала куда более заинтересованной.

— Огромные. Но для начала, как я уже говорил, нужно учиться, ибо одного обладания Силой недостаточно. Ты должна уметь ее применять.

— И как это сделать?

— Ты, надеюсь, слышала про академию лорда Каверли?

Девочка о ней не просто слышала, она хорошо знала об этом. Об Академии Каверли ходили всевозможные слухи: от откровенно глупых и выдуманных, до мрачных и таинственных. Но одно было известно точно, туда не принимали кого попало и обучение там стоило баснословно дорого.

— Мне ни за что не попасть туда, — сказала Ариана очень уверенно, — говорят, там нужно платить огромную кучу золота, которой у моих родителей нет.

Венгаул приподнял брови и посмотрел на нее с интересом.

— А ты — очень разумная девочка, Ариана. Да, ты права. Обучение в Академии стоит очень дорого, и туда берут далеко не всех. Но есть еще кое-что. И это очень важно.

Ариана смотрела на него, затаив дыхание и дожидаясь продолжения. Этот странный человек продолжал удивлять ее. Сначала он спас ее от смерти, ведь вынутые мечи означали только смерть, а теперь убеждает ее в том, что она обладает магическими способностями и ей нужно учиться их использовать. Но причем тут Академия? Нечего и говорить, Ариане очень хотелось туда попасть. Хотя бы для того, чтобы одним глазком посмотреть, что именно там происходит.

— Иногда, в исключительных случаях, в Академию Каверли могут принять бесплатно. Но есть одно условие.

— Какое? — заворожено спросила девочка.

— Большая Сила, большие способности. Если человек обладает ими, то его могут принять в Академию бесплатно и обучать на протяжение шести лет.

— А-а, — протянула она разочарованно, — но ведь это очень редко бывает, да?

— Не так редко, как тебе кажется. И потом, откуда в столь маленькой девочке такой огромный пессимизм?

— Огромный кто? — она вытаращила глаза.

Венгаул расхохотался.

— Я хотел спросить, почему ты думаешь, что в тебе этого нет?

Девочка пожала плечами.

— Я не знаю. Я вообще впервые об этом слышу.

— Понятно. Так вот, в тебе они есть. И очень много.

— А вы откуда знаете? — не удержалась она.

— Я их вижу.

Ариана ненадолго задумалась. Она не была глупа и всегда хорошо соображала, но теперь просто не имела никакого представления о предмете разговора. Как можно видеть Силу, особенно магическую?

— У меня тоже есть кое-какие способности, — пояснил Венгаул, видя ее удивление.

— А что вы умеете? — заинтересовалась девочка.

— Мы сейчас не это обсуждаем. Я кое-что умею, но уверен, что ты оставишь меня далеко позади… со временем.

Это было очень заманчиво и Ариана уже почти начала ему верить. В самом деле, кому не хочется обладать большой Силой, а значит, и могуществом, и властью, и многим другим.

— У тебя в роду были маги, Ариана? — спросил Венгаул.

— Нет, — она покачала головой, — я ничего об этом не слышала. И мои родители — самые обычные люди.

— Сила не возникает на пустом месте. Ну ладно, это сейчас не важно. Важно другое. Ты хочешь учиться?

— Да, очень, — торопливо закивала Ариана, — но кто… то есть, я хотела спросить, где…

— В Академии Каверли. Чтобы попасть туда, от тебя требуется немногое. Твои родители должны доставить тебя туда. Там проверят твои способности и думаю, все будет решено в твою пользу. Пойдем, — проговорил он, вставая, — где ты живешь?

— На Тенистой улице. Второй дом слева, — без запинки ответила Ариана.

Венгаул приподнял брови и внимательно взглянул на нее:

— Тогда что ты делаешь здесь? Это место довольно далеко от твоего дома.

— Я гуляла, — отозвалась она и опустила голову.

Объяснение было вовсе недостаточным для оправданий. Ни перед ним, ни, боже упаси, перед родителями. Ей всегда строго-настрого запрещали уходить так далеко от дома, а отец пару раз хорошенько вздул ее, когда узнал, где именно она проводит свое свободное время. Но что поделать, Ариане очень нравилось гулять в этом районе. Здесь было очень красиво, а главное, поблизости было море. Она всегда была неравнодушна к морю. Ее тянуло на берег словно магнитом.

Правда, после случившегося Ариане уже не так сильно хотелось здесь гулять.

— Нельзя быть такой неосторожной, — заметил Венгаул, — полагаю, ты уже успела в этом убедиться. Хорошо, пойдем.

Он взял ее за руку и направился в противоположную от трактира сторону. Тенистая улица располагалась именно в этом направлении, и потом, от питейных заведений в Доках в любом случае следовало держаться подальше. Особенно, девочкам, маленьким и не очень.

Следуя за ним, Ариана с тоской думала о том, что ждет ее дома. Родители никогда не давали ей поблажек. За провинности она получала в полной мере и щедрой рукой. А рука у ее отца, надо сказать, была тяжелая. Узнав, что дочь снова бродила у пристани, он снимет ремень и… О том, что будет дальше, Ариана думать не хотела, поскольку это и так было ей хорошо известно. Но вдруг ей в голову пришла совершенно новая, неожиданная мысль. А прилично ли бить ремнем начинающего мага? Интересно, что сказал бы на это ее отец?

Шли они довольно долго, минут пятнадцать. Но вскоре Венгаул, хорошо знавший город, свернул налево и перед ними во всей красе открылась Тенистая улица, названная так из-за густых крон деревьев, дающих обильную тень. К тому же, здесь всегда было тихо и спокойно. Тут жили зажиточные мастеровые, торговцы и прочие люди с небольшим, но стабильным достатком.

— Второй дом слева, — сказал Венгаул, повторив ее недавние слова, — вот он.

Ариана кивнула, поскольку он был совершенно прав. И еще она почувствовала, что совершенно не хочет идти туда вместе с ним. Хотя бы потому, что Венгаул обязательно расскажет ее родителям, что с ней случилось, а главное, где он ее нашел. При воспоминании о родительском гневе девочка поежилась.

— Спасибо, что довели меня до дому, — проговорила она робко, — теперь я сама.

Но Венгаул не собирался выпускать ее руку, которую к тому же крепко сжал. Ариана дернулась, но безуспешно.

— В чем дело? — спросил он.

— Можно, я одна пойду, пожалуйста! — взмолилась девочка, — тут ведь совсем близко. Что со мной может случиться?

— Ничего. Странно. Ты, кажется, хотела учиться.

— Да, но я…, - Ариана запнулась.

В самом деле, как ему объяснить, что она очень хочет попасть в Академию Каверли и начать обучение, но в то же время ужасно не хочет, чтобы родители узнали, что она опять бродила по набережной? Даже если дома будет только мать, это ничего не изменит. Она обязательно расскажет все отцу. Мать никогда не покрывала ничьих шалостей.

— Итак, что тебя беспокоит? Твои родители не жалуют магию?

— Ну… ну да. Отец ужасно не любит всего магического, прямо из себя выходит. Но дело не в этом.

— А в чем?

Ариана вздохнула. Говорить придется, хотя очень не хочется.

— Ну… ну, в общем… мне не разрешают уходить из дома так далеко.

— И правильно делают, — поддержал ее родителей Венгаул, — ни к чему гулять в таких опасных местах. Ты боишься, что тебя накажут?

Девочка помедлила и кивнула.

— Не бойся. После того, что я им сообщу, твоим родителям будет не до этого. Идем.

И Венгаул решительно зашагал к дому, ведя за собой не слишком убежденную и оттого испуганную Ариану. Отворив калитку, он прошел через небольшой дворик, взошел на крыльцо и, не медля ни секунды, крепко стукнул в дверь кулаком.

Им открыли спустя две минуты. На пороге появилась высокая женщина лет тридцати пяти, моложавая и симпатичная. Ее черные волосы не тронула седина, а морщин на лице почти не было. Синие глаза смотрели приветливо, но в следующее мгновение это выражение сменилось ужасом.

— О нет, — прошептала она одними губами, поняв, кто перед ней.

Черный мундир был слишком хорошо известен в городе. Да и сам капитан Бесшабашных моряков был известен не меньше.

Взгляд женщины опустился ниже, она увидела Ариану и снова тихо охнула:

— О нет.

— Добрый день, — произнес Венгаул как можно дружелюбнее, — хорошая погода сегодня, не находите?

— О нет, — повторила женщина, словно заведенная.

— Жаль, что не находите. Могу я войти?

— Во имя всех богов… Да, конечно, проходите. П… простите, я немного… растерялась, — женщина взяла себя в руки и растворив дверь пошире, посторонилась, — проходите. Я не… ожидала. Такая честь для нас.

— Мама, — прошептала Ариана, но не была услышана.

Женщина не сводила глаз с Венгаула и пыталась улыбаться, хотя улыбка выходила жалкой и беспомощной.

— Прошу вас, — она медленно пошла вперед, указывая дорогу.

Венгаул с чрезвычайно серьезным видом двинулся за ней, ведя за собой Ариану, которая была весьма растеряна материнской реакцией. Та вела себя так, словно до смерти боялась. Но почему? Неужели, из-за того, что угадала в мужчине Бесшабашного моряка? Но Венгаул не такой уж страшный. А если б хотел причинить ей зло, то не стал бы ждать так долго.

Женщина провела их в гостиную, обставленную добротной мебелью. Все блестело и сверкало, даже пол поражал чистотой, такой, что по нему было страшно ходить. Обычно, мать запрещала детям даже заглядывать в гостиную.

— Садитесь, пожалуйста, — женщина указала на большое, мягкое кресло.

Венгаул прошел и сел. А Ариана осталась стоять рядом, не зная, что делать дальше. В гостиной она бывала очень редко и прекрасно помнила все наставления матери, звучавшие так: ни в коем случае ничего не трогать.

Сама хозяйка дома присела на краешек стула и снова во все глаза уставилась на Венгаула.

— Могу я узнать ваше имя? — спросил он.

— Да, конечно. Лорена Эвериан.

— Значит, это ваша дочь? — и мужчина указал на Ариану, которая переступила с ноги на ногу.

Женщина перевела взгляд на девочку и закивала.

— Во имя неба, что она натворила?

— Ничего, — едва заметно усмехнулся Венгаул, — дело совсем в другом. Ваш муж дома?

— Н… нет, но он скоро придет, — она быстро взглянула в окно, — буквально, через несколько минут.

— В таком случае, подождем вашего мужа, мадам Эвериан. Я бы не хотел повторять одно и то же два раза.

— Ну конечно, — согласилась с ним Лорена, — может быть, пока выпьете чаю?

— Благодарю вас, но нет.

Женщина снова закивала, всем своим видом выражая согласие всему, что бы ни предпочел Венгаул. Даже если б он захотел, скажем, чтобы она постояла на голове.

Вспомнив о дочери, Лорена мотнула головой и указала на место рядом с собой. Ариана подошла к ней и села на стул, поглядывая на мать с интересом. Та вела себя не так, как обычно.

Они сидели в полном молчании минут десять. Венгаул не пытался начать разговор, а Лорена несколько раз открывала рот, чтобы что-то сказать, но потом закрывала. Видимо, выбранные ею тему не казались ей интересными. А скорее всего, она боялась, что эти темы не покажутся интересными Венгаулу. Ведь кто она такая, чтобы суметь заинтересовать такого человека?!

Ариана с тоской смотрела в окно, считая секунды до прихода отца. Она была уверена, что ничего хорошего ее не ожидает. Отец очень не любит магию. Он начинает злобно плеваться всякий раз, когда только слышит слово «магия». И что он скажет, узнав, что его собственная дочь…

В это время в дверь постучали уверенной рукой. Лорена вскочила на ноги.

— Это он, — выпалила она и взглянула на Венгаула, словно спрашивая разрешения, — я открою?

— Разумеется, — подтвердил он.

Лорену словно ветром сдуло. Тут гость не выдержал и фыркнул.

— Забавная у тебя мать, — сказал он Ариане, — она всегда так реагирует на приход гостей?

— Нет, — отозвалась девочка и коротко вздохнула, — обычно, она ведет себя иначе.

— Понятно.

А дверью послышались шаги и вскоре в гостиную вошла чета Эвериан. Одного взгляда на вошедшего мужчину было достаточно, чтобы понять, кто хозяин в доме. Господин Эвериан излучал властную силу и уверенность в собственной правоте. Помимо всего прочего, он еще был и очень красивым мужчиной, высоким, статным, с тонкими чертами лица, волосами изумительного каштанового оттенка и поразительными сапфировыми глазами. Лорена смотрела ему в рот и ее взгляд был полон обожания.

Хозяин дома взглянул на свою дочь, которая глядела исподлобья и насупившись. В ее голове сидела одна мысль: ну вот, сейчас начнется. Следующим на очереди был Венгаул, спокойно выдержавший инквизиторский взгляд.

— В чем дело? — произнес господин Эвериан, — чему обязан чести видеть вас здесь, сударь?

— Есть одно небольшое дельце, касающееся вашей дочери, — пояснил Венгаул.

— Ариана? — мужчина сдвинул брови, — что она опять натворила?

— Странно, — капитан хмыкнул, — она не производит впечатления отпетой хулиганки, однако этот вопрос мне задают уже дважды.

— Я знаю, какое она производит впечатление. Но поверьте, ее поведение от него отличается очень значительно.

Венгаул посмотрел на Ариану с интересом.

— На сей раз ваша дочь ничего не натворила, господин Эвериан. Напротив, мне хочется задать вам один вопрос. Вы знаете, что Ариана обладает магическими способностями?

Лорена громко ахнула и зажала рукой рот. При этом она сильно побледнела. Ее муж посуровел и шагнул вперед.

— Что вы сказали?

— Значит, не знаете. В таком случае, это является для вас новостью, не сказать, чтобы очень приятной.

— Этого не может быть, — твердо заявил Эвериан, — ни один из моих детей не может обладать ничем подобным. Это немыслимо.

— Почему? — Венгаул приподнял брови.

— Потому что этого не может быть никогда. В нашей семье отродясь не бывало уродцев. Все у нас вполне нормальные люди.

— Возможно, — с полнейшим спокойствием произнес Венгаул, — но ваша дочь обладает магическими способностями, хотите вы этого или нет. Поверьте, я знаю, что говорю.

— И откуда вы это знаете? — подозрительно сощурился Эвериан.

— Я и сам обладаю такими способностями. Я вижу их в других людях. Вот, к примеру…

Но тут его перебила Лорена. Она пронзительно вскричала:

— Прекратите это! Этого не может быть! Нет, не может!

— Проверить, есть ли у вашей дочери способности, очень просто. Ей стоит произнести простенькое заклинание, и вы сами увидите, что из этого выйдет.

— Я не позволю произносить ничего подобного в моем доме, — заявил Эвериан непреклонно, — здесь никогда и ни под каким видом не будет происходить ничего… необычного.

— Магического, вы хотите сказать, — понимающе усмехнулся Венгаул, — боюсь, это решать не вам. Поскольку, если я захочу произнести заклинание, я его произнесу и с интересом посмотрю на ваши попытки меня остановить.

— Этой мерзости не будет в моем доме! — рявкнул Эвериан, — никогда!

— Хватит, — оборвал его гость, — сядьте.

Он произнес это столь властным и не терпящим возражений голосом, что хозяин подчинился и сел на стул, хотя и скрипел зубами при этом. Лорена съежилась и подойдя ближе, устроилась за спинкой его стула.

— Хотите вы этого или нет, но ваша дочь обладает Силой, — снова заговорил Венгаул, — и это нельзя игнорировать. Рано или поздно эта Сила вырвется на свободу. Даже если вы убедите себя, что это неправда, вам не остановить ее.

Эвериан начал медленно наливаться краснотой. Судя по всему, он много чего хотел ответить на это, однако, его останавливали некоторые причины. Одной из них был мундир Венгаула, другой — меч на его поясе, а третьей причиной являлась пресловутая магия.

— У вас есть только один выход, — продолжал капитан, прекрасно понимая все эти причины, — вам следует отдать Ариану в школу, где ее будут обучать, как следует обращаться с той Силой, что находится в ней.

— Что за бред, — пробормотал Эвериан, — какая школа?

— Академия Каверли, — пояснил Венгаул.

И тут мужчина расхохотался, громко, на всю гостиную.

— Кто-то из нас рехнулся, — сказал он позднее, когда отсмеялся.

— В самом деле? — очень вежливым тоном осведомился гость.

— Вы соображаете, что говорите? Академия Каверли! Даже если я продам свое дело, свой дом и самого себя с потрохами, чего я вовсе не собираюсь делать, мне никогда не оплатить этого обучения. Вы знаете, сколько стоит только один год учебы в Академии?

— Знаю. Шесть тысяч золотых.

— Сущая мелочь, — саркастично проговорил Эвериан, — особенно, если учесть, что я не сумею оплатить и половины. А у меня на шее три дочери.

— Никто не говорит о деньгах. Вам повезло. В Академии Каверли плату требуют не со всех.

— Неужели? И кто же те счастливчики? Лица королевской крови?

— Стэн, — тихо и предупреждающе прошептала Лорена.

— Ваша дочь обладает большими способностями. А если точнее, то он неизмеримо велики. Таких учеников берут бесплатно, поскольку это большая редкость.

Тут Эвериан перевел глаза на дочь и пристально осмотрел ее, не упуская ни одной мелочи. Девочка не поднимала головы, разглядывая пол под ногами.

— Значит, вот как, — заговорил хозяин дома, — мало мне того, что она — ведьма, так еще и очень сильная ведьма.

— Вы путаете, — холодно заметил Венгаул, — слово «ведьма» неуместно в этом случае. И я был бы вам очень признателен, если бы вы его не употребляли.

Эвериан набрал в легкие побольше воздуха и промолчал.

— От вас требуется сущая безделица. Вы должны привести свою дочь в Академию и поговорить с господином магистром. Для пущей уверенности я передам вам для него письмо. Уверяю вас, это нетрудно.

Лорена положила на плечо мужа ладонь, словно успокаивая. Она смотрела на Венгаул большими, испуганными глазами, в которых стояли слезы.

— Мне нужна бумага и чернила, — сказал Венгаул, — и побыстрее.

— Принеси, — бросил Эвериан жене, не оборачиваясь.

Он был хмур и мрачен, как туча.

Лорена поспешно вышла за дверь.

— Что мне еще требуется сделать? — спросил хозяин дома у спокойного и уверенного гостя.

— Кроме того, что я перечислил, ничего. Я уверен, что вы — человек разумный и выполните все, как надо. Ведь вам не нужны неприятности.

— Вы мне угрожаете?

— Ни коим образом. Просто предупреждаю.

Эвериан еще сильнее сдвинул брови, хотя, казалось, дальше уже было некуда.

— Кстати, заняться этим следует уже завтра, — добавил Венгаул, — поскольку учебный год в Академии вот-вот начнется. Ни к чему, чтобы ваша дочь пропускала занятия.

— Ясно, — коротко отозвался Эвериан.

Вернулась Лорена с бумагой и чернильницей. Все это она поставила на стол перед гостем и торопливо отошла за стул мужа. Венгаул взял перо, обмакнул его в чернила, пододвинул к себе лист бумаги и принялся неторопливо писать.

— Пойди собери вещи, — сказал муж Лорене, — завтра с утра я отведу ее в Академию.

— Но…, - начала Лорена.

— Ступай.

Она кивнула и ушла.

— Сразу видать делового человека, — бросил Венгаул между делом.

— А с чего вы взяли, что ваша рекомендация окажется действенной? — ехидно осведомился Эвериан, — или ваша слава дошла и туда?

— У меня есть причины это делать и уверяю вас, очень веские, даже если я вас в них не посвящаю. А теперь помолчите, вы меня отвлекаете. Чем скорее я напишу письмо, тем скорее уйду отсюда.

Аргумент был веским и Эвериан замолчал.

Ариана наблюдала, как перо летает по бумаге и думала: «неужели, я уже завтра окажусь в академии? Это просто не может быть! Это невозможно. Так не бывает». Потом она начала думать о том, что отец как-то быстро сдался. Обычно, он ни на дюйм не отступал и не позволял никому брать над собой верх. Он так боится Венгаула? Потому, что он — Бесшабашный моряк или потому, что он тоже обладает Силой? Интересно, а как это можно вот так, сходу определить? Ариана повнимательнее вгляделась в пишущего мужчину. Что у него не так? Что такого особенного? И как это можно увидеть?

Она слегка сощурилась и на мгновение ей показалось, что голова Венгаула окружена каким-то светящимся обручем, состоящим из потока света, находящегося в бесконечном движении. Но это ощущение тут же пропало. Показалось. Бывает.

— Готово, — произнес Венгаул, посыпая лист бумаги песком и сворачивая его.

Потом приложил большой палец ко сгибу и на том месте образовалось черное пятно правильной округлой формы. Там было что-то написано, но как девочка не напрягала зрение, так и не сумела прочесть этого.

Эвериан вздрогнул и скорчил непередаваемую гримасу, словно увидел огромного паука или таракана. Ариана, напротив, вытаращила глаза и не сводила их с образовавшейся печати. Это же настоящая магия! Как интересно!

— Магия — это одна из проявлений человеческих возможностей, — спокойно проговорил Венгаул, — мы давно живем с ней, мы давно привыкли к ней и она стала самым обычным делом. Разумеется, для всех, кроме людей вроде вас, которые прячут голову в песок и утверждают, что ничего магического не существует. А если и существует, то они не хотят об этом знать. До тех пор, пока их не оглоушат по голове заклинанием. Кстати, ваша дочь унаследовала Силу от ваших предков, причем, не столь далеких.

— В моей семье, — с нажимом сказал Эвериан, — никогда не бывало никого, кто бы этим обладал.

— Ваше упорное отрицание говорит о том, что вы что-то скрываете, — усмехнулся Венгаул.

— Прекратите. Я уже по горло сыт этой гадостью. Нет нужды повторять одно и то же снова и снова.

— Ваша правда, — капитан улыбнулся и встал, — не стану отнимать ваше драгоценное время, господин Эвериан. Счастливо оставаться.

Он взглянул на Ариану и ободряюще ей подмигнул.

— До свидания. Надеюсь, мы еще увидимся.

— До свидания, — отозвалась девочка.

Дверь за Венгаулом закрылась.

Эвериан посмотрел ему вслед, потом перевел глаза на письмо, лежащее на столе, снова поморщился и наконец взглянул на дочь.

— Омерзительно, — сказал он, — каков наглец. Находился в моем доме и грубил мне каждую минуту. Как ты посмела?

— Что, папа? — не поняла Ариана.

— Что? Ты еще спрашиваешь? Мне только ведьмы в доме не хватало!

— Но папа…

— Молчать! Какая гадость! Он прав, тебя в самом деле следует отдать в ту мерзкую школу и избавиться раз и навсегда. Какой позор! Ведьма в моем доме! Пошла прочь. Отправляйся в свою комнату и не высовывай оттуда носа. Останешься без ужина.

Ариана никогда не спорила с отцом. Это было бессмысленно и небезопасно. Так что, она развернулась и отправилась к себе.

На лестнице едва не столкнулась со своей старшей сестрой Эмилией. Та стояла на верхней ступеньке и смотрела на Ариану с изумлением и ужасом.

— Это правда? — спросила она, когда та остановилась, — то, что сказала мама? Ты в самом деле умеешь колдовать?

— Ни разу не пробовала, — ответила Ариана, — но говорят, у меня есть Сила.

Эмилия резво отскочила назад.

— Не подходи ко мне, — выпалила она и умчалась.

Ариана проводила ее большими глазами. Да что же это? Что это все шарахаются от нее, как от зачумленной? Можно подумать, от нее что-то зависит! Еще утром она и не подозревала в себе никаких посторонних сил, тем более, магических.

Постояв немного на лестнице, девочка пошла в свою комнату. Там находилась Лорена. Перед ней на стуле стоял небольшой сундучок, куда она складывала вещи Арианы. Услышав шаги за своей спиной, женщина обернулась.

Ариана осторожно вошла в комнату. Лорена проводила ее пристальным взглядом до самой кровати.

— Как ты могла? — произнесла она, — ты привела этого ужасного человека в наш дом.

— Он сам пришел. Как бы я могла ему помешать?

— Сколько раз тебе говорили, чтобы ты не разговаривала с незнакомыми людьми. Вот, к чему это привело.

— Он сам заговорил со мной.

— Какой ужас, — пробормотала Лорена, принимаясь за свое занятие, — какой позор для нашей семьи.

— Почему, мама? Почему позор? Разве маги плохие?

— Ужасные, отвратительные, жестокие и бессердечные люди. Люди ли? Лучше сказать, существа. Да, точно. В них мало чего осталось от человека. Они только и делают, что живут за счет обыкновенных людей, потому что им все дозволено. Они пользуются своей силой и властью, не обращая внимания ни на что. Да и кто их остановит? Даже короли пляшут под их дудку. И вот, теперь моя собственная дочь… О великий Азмавир! — Лорена на мгновение закрыла глаза.

— Мама, но я ведь не виновата, — пролепетала вконец растерянная Ариана.

— Ты все испортила.

Тут дверь в комнату отворилась и вовнутрь вбежала совсем маленькая девочка лет шести.

— Ари, мне скучно. Давай поиграем, — сказала она и запрыгала на одной ножке, — спорим, ты меня не догонишь? Спорим?

— Шеннон! — вскричала Лорена так громко, что ее дочери обе вздрогнули, — немедленно уходи отсюда и не смей приближаться к Ариане! Никогда!

Шеннон испуганно попятилась, а потом захныкала. Мать подхватила ее на руки и бросив на Ариану испепеляющий взгляд, словно та была виновата в слезах сестры, вынесла дочь в коридор.

Ариана была столь ошеломлена, что даже не пошевелилась.

2 глава. Поступление в школу

Ее оставили без ужина и запретили покидать комнату под любым видом. Перед сном Ариана немного поплакала, чувствуя себя изгоем. Никто не желал с ней разговаривать, ее обходили стороной. Может быть, маги пользуются огромной силой и властью, творят, что хотят, но здесь все было иначе. Здесь магию презирали, ненавидели и боялись. А заодно и ее, Ариану. Как будто, она уже не была их родственницей. Папа — ладно, он никогда не бывал особенно ласков, но мама!

Ариана долго не могла заснуть, размышляя о подобной несправедливости, но сон в конце концов сморил ее.

Ей показалось, что прошло не больше получаса, как ее начали трясти за плечо. Но когда девочка открыла глаза, то поняла, что наступило утро. Светило солнце, щебетали птицы за окном, а суровый отец мрачно возвышался над ее кроватью.

— Вставай, — велел он, — и одевайся. Живо.

Ариана подскочила, сбрасывая с себя одеяло.

— Через десять минут ты должна быть в столовой, — бросил отец через плечо и вышел.

Он слов на ветер не бросал, так что девочка метнулась умываться. Поначалу произошедшее вчера казалось ей дурным сном, но каждая минута приближала ее к реальности. Это вовсе не сон. Как бы не так.

Поспешно одевшись и причесав волосы, Ариана спустилась вниз, в столовую. Там на столе стоял приготовленный для нее завтрак. Отец сидел на стуле у окна.

— Ешь, — сказал он, — и поторопись. У меня мало времени.

Девочка села за стол и принялась завтракать. Ей снова захотелось заплакать, но она подавила слезы. Бесполезно. Отец только сильнее разозлится. Он терпеть не может, когда кто-нибудь плачет. Всегда говорит, что ревут только беспомощные и бесполезные идиотки, вроде нее.

Допив чай, Ариана встала.

— Все, — сказала она тихо.

Эвериан поднялся со своего места.

— Идем.

В коридоре он поднял с пола сундучок и направился к двери.

— Запомни, мы не желаем видеть тебя здесь. Так что, проводи каникулы в своей отвратительной школе. В моем доме нет места для ведьм.

Ариана кивнула. Плакать ей уже не хотелось. На нее напала какая-то тупая апатия. Вообще, ничего не хотелось, только лечь, закрыть глаза и отгородиться от всего мира. Венгаул говорил, что для нее открываются огромные возможности, но пока ее только выгнали из собственного дома. Хорошая перспектива, ничего не скажешь.

Она направилась вслед за отцом, понимая, что другого выхода нет. Ариана никогда не была пессимисткой, не любила чувствовать себя несчастной, поэтому принялась искать светлые стороны в создавшемся положении. Конечно, родители сильно на нее рассердились за то, что она обладает Силой, но ведь это ненадолго. Не могут же они вечно злиться. Пройдет некоторое время — и они отойдут, вспомнят, что у них есть еще одна дочь и наверняка захотят ее навестить. Нужно только немного подождать. И еще одно. Она все-таки будет учиться в Академии Каверли. Подумать только, в самой Академии! Никому с тенистой улицы так не повезло. Шесть тысяч золотых за один год учебы. А их требуется шесть. Сколько же это будет стоить? Ариана призадумалась. До сих пор ее обучение было сугубо домашним. Мать сама обучала детей основам чтения, письма и счета. Так вот, со сложением у Арианы всегда были большие проблемы. Не найдя однозначного решения, сколько же стоит обучение в Академии Каверли, девочка пришла к выводу, что очень-очень много, столько, что и представить себе невозможно. Огромная куча денег. А ее будут учить бесплатно. Светлый Азмавир, в это невозможно поверить! Но Венгаул сказал… Да, он сказал, но что, если это неправда? Разве можно ручаться, что Венгаул всегда говорит правду? За такой мизерный шанс Ариана не дала бы и одной медной монетки из своих скудных сбережений.

До центра города Макеше, где они проживали, идти было далеко. Обычно, этот путь горожане проделывали верхом, либо в повозках. Но в семействе Эвериан царила строгая экономия. Крепкая, ладная повозка использовалась лишь для поездок на большие расстояния, а по Макеше передвигались пешком.

Нужно отметить, что этот город был чересчур большим и не имел себе равных почти во всей Империи. Именно огромные размеры и привели к тому, что он сам собой разделился на пять районов. Непосредственно Центр, где находились Магистрат, Академия Каверли, школа военного искусства, а также городская казна и госпиталь, то есть, самое важное и основное. Был район Доков, охватывающий набережную и пристани. Это был район рыбаков и конечно, Бесшабашных моряков. Где они, там всегда была контрабанда. Был район под названием Тихая Обитель, где находился монастырь, из-за которого район и получил свое название. Были Задворки, где проживали самые бедные, малоимущие сограждане. И наконец, район Зеленого Мыса, один из наиболее изолированных. Если судить по самому названию, он располагался на мысу. Это место облюбовали богатые и зажиточные горожане, местная знать. Самый красивый и живописный район Макеше. Само собой разумеется, туда пускали не всякого. Для этой цели районы отделяли друг от друга прочными крепкими воротами, где круглосуточно дежурила городская стража. Надо ли говорить, что жители районов не очень любили своих соседей.

Тем временем, Эверианы миновали пристань и приближались к границе между Доками и самим Центром. Ариана с любопытством поглядывала вперед, на скучающих стражников, которые казались ей огромными и страшными в своих доспехах и шлемах. Ворота были открыты, хотя пропускали через них не всех. Но Эверианы прошли беспрепятственно. Стражники лениво покосились на них и ничего не сказали.

А за воротами начинался Центр, где Ариана никогда не бывала. Так что, разумеется, ей было очень интересно буквально все. Позабыв про свои горести, девочка вертела головой по сторонам, рассматривая высокие, красивые дома и проходящих мимо людей. На них никто не обращал внимания, они были одними из многих прохожих. Шагая вслед за отцом, Ариана провожала взглядом каждого. Но когда навстречу им попался мужчина, на плече которого сидело маленькое, ярко-синее создание с длинным, тонким хвостом и острыми ушами, девочка широко раскрыла глаза и обернулась, глядя вслед странной парочке.

— Не отставай, — одернул ее отец.

— Кто это? — прошептала Ариана заворожено, — и кто сидит у него на плече?

— Не знаю и знать не хочу, — отрезал Эвериан, — иди и помни: у меня мало времени.

Глянув еще раз назад, девочка вздохнула и пошла дальше.

Академия Каверли находилась на большой городской площади. Это было огромное, величественное здание, выстроенное в форме подковы. Невдалеке от входа бил фонтан, представляющий собой двух рыб, выпрыгивающих из воды в разные стороны. Ариана задрала голову, чтобы прикинуть хотя бы примерно, какой он высоты, но раздраженный отец дернул ее за руку.

— Вперед. Мне некогда.

За дверями царил приятный полумрак. Пол был застлан дорожкой темно-красного цвета, а по обе стороны тянулись скульптуры, изображающие самых разнообразных животных, а также совершенно непонятных существ, о которых Ариана ничего никогда не слышала. Спрашивать, кто это у отца было бессмысленно.

Навстречу им неторопливо шел худощавый мужчина среднего роста, одетый неброско, но цепкий взгляд Эвериана отметил, что все вещи на нем были дорогие и хорошего качества. Это еще больше настроило его против проклятой Академии, которая дерет с людей непомерные деньги и бессовестно на них жирует.

— Доброго вам дня, — приветливо поприветствовал их мужчина, — могу я вам чем-нибудь помочь?

— Здрасьте, — угрюмо бросил Эвериан, останавливаясь, — мне нужно увидеть лорда Каверли. У меня к нему дело.

— К сожалению, лорд Каверли сейчас намного занят и не может принять вас. Но если вы согласны подождать, то проведу вас к нему в кабинет.

— Будьте столь любезны, — ядовито отозвался Эвериан.

— Следуйте за мной.

Вслед за сопровождающим они поднялись по широкой лестнице, прошли по балкону, опоясывающему холл и остановились у массивной деревянной, резной двери, которая сама открылась перед ними. Объяснялось это элементарной магией, но Эверианы прореагировали на нее по-разному. Ариана восхищенно округлила глаза, а ее отец скривился так, словно проглотил паука.

— Проходите, — пригласил их мужчина, — и располагайтесь. Лорд Каверли придет через полчаса.

Он перевел глаза на девочку, некоторое время смотрел на нее очень внимательно, а потом добавил:

— Кажется, я знаю, какое у вас дело к магистру. Ваша дочь желает учиться в нашей Академии?

— М-м-м, — невнятно отозвался Эвериан и вошел в кабинет.

— Прошу вас, мисс, — пригласил Ариану мужчина, — присаживайтесь и ничего не бойтесь. Я уверен, что решение примут в вашу пользу.

Ариана неуверенно улыбнулась и прошла вовнутрь.

Дверь за ними мягко закрылась. Кабинет лорда Каверли можно было назвать роскошным. Здесь был и мягкий ковер, заглушающий шаги, и прекрасная мебель, и большой камин с изразцами, и вазы из тонкого, зеленоватого стекла и многое другое. Кресла, в которые сели посетители, были очень удобными и прямо-таки располагающими к сидению на них.

Ариана некоторое время рассматривала убранство кабинета, найдя, что здесь потрясающе красиво, а потом искоса взглянула на отца. Эвериан сидел с презрительным выражением лица, словно никогда не видел ничего более неприятного и безвкусного.

Часы на каминной полке пробили девять. Тяжелые портьеры на окнах были опущены и пропускали мало света в кабинет. Но те редкие лучи, которые все-таки проникали, попадая на вазы, искрились и переливались всеми цветами радуги, что было очень красиво.

— Где же этот старый выжига? — вполголоса проворчал Эвериан, ни к кому не обращаясь, — полчаса уже прошло.

Ариана вспомнила, для чего они здесь и ей стало немного страшно. Она сама не знала, хочет ли, чтобы пришел лорд Каверли.

Но тут отворилась дверь и в кабинет вошел мужчина. Старым назвать его было нельзя, но и молодым тоже. Ему было лет пятьдесят, высокий и крупный человек с черными волосами, в которых была заметна седина, небольшой окладистой бородкой и живыми карими глазами, которые с интересом оглядели посетителей.

— Мне передали, что вы хотели меня видеть, — сказал он, проходя к столу, за который и сел.

Эвериан встал и коротко поклонился. Ариана, с трудом выбравшись из необъятных глубин кресла, тоже поднялась на ноги и присела. Лорд Каверли обратил на нее любопытствующий взор.

— О-о, — протянул он, — пожалуй, вы поступили правильно, что привели ее сюда. Такое мне нечасто доводилось видеть.

Эвериан вынул из кармана письмо и положил на стол перед магистром Академии. Лорд Каверли придвинул его к себе и бросил взгляд на печать.

— О, — еще раз сказал он, — понятно. Вы прибыли с рекомендательным письмом. Замечу сразу, что это излишне. Способности вашей дочери и без того довольно впечатляющи.

Но все же, он распечатал письмо и прочел, изредка усмехаясь неизвестно чему.

— Отлично. Весьма исчерпывающе. Венгаул всегда любил точность.

— Значит, вы ее берете? — уточнил Эвериан.

— Да, разумеется. Но прежде, чем вы уйдете, нужно выполнить некоторые формальности.

Лорд Каверли выдвинул ящик стола и достал пачку бумаг.

— Мне нужны ваши подписи. Здесь, здесь и здесь, — и он пододвинул к Эвериану листы, — тут говорится, что вы не возражаете против обучения вашей дочери в нашей славной Академии, а также ее проживания здесь на протяжение шести лет. Ну, и остальное в этом же духе.

Эвериан взял протянутое ему перо и не колеблясь, поставил требуемые росчерки. Потом посмотрел на магистра.

— Мне сказали, ее будут обучать бесплатно.

— А, вы о деньгах, — улыбнулся Каверли, — ну разумеется, это очень интересный вопрос. Обычно, мы берем плату за обучение и это справедливо, ибо все стоит денег. Но в таком случае, как ваш, мы делаем исключение. Способности вашей дочери велики, ими следует уметь управлять. Ну и еще, конечно, как вы уже поняли из подписанных вами бумаг, мы намерены в дальнейшем их использовать, в качестве компенсации за обучение.

Эвериан сдвинул брови и бросил взгляд на лежащие перед ним листы. До сих пор он не удосужился прочесть, что же там написано.

— Вы можете чувствовать себя совершенно свободным, господин Эвериан, — кивнул ему Каверли, мгновенно убирая бумаги, — было очень приятно с вами познакомиться.

Тот недоуменно посмотрел на магистра, поскольку не мог припомнить, когда называл ему свое имя. Потом отступил назад, взглянул на Ариану и едва заметно кивнув ей, направился к двери.

— Ваш батюшка очень мил и приятен в общении, — доверительно сообщил Ариане Каверли, когда Эвериан-старший вышел.

Девочка виновато пожала плечами, говоря этим, мол, что я могу с этим поделать.

— Итак, мисс Эвериан, назовите ваше полное имя.

— Ариана.

— Ариана, — повторил он, — у вас красивое имя, мисс Эвериан. Очень благозвучно. Сколько вам лет?

— Двенадцать.

— Прекрасный возраст. Ну-с, Ариана Эвериан, с этого момента вы зачислены в Академию Каверли и можете считать себя полноправным ее членом. Ваши успехи будут зависеть только от вас. Чаринг! — магистр слегка повысил голос.

Дверь отворилась и в кабинет вошел уже знакомый Ариане мужчина.

— Это Энжерс Чаринг, мой секретарь. Чаринг, проводите нашу новую студентку в отведенную ей комнату.

— Хорошо, магистр, — кивнул Чаринг.

— Мисс Эвериан, ваше обучение начнется со следующей недели, то есть, через два дня. А пока, всего вам наилучшего.

Ариана снова присела и посмотрела на Чаринга.

— Ваши вещи? — кивнул тот на сундучок.

— Да.

— Идите за мной.

Секретарь взял сундучок и вышел в коридор. Девочка направилась вслед за ним.

Когда дверь за ними закрылась, Каверли поднялся с места, прошелся по кабинету, удовлетворенно улыбаясь. А потом произнес:

— Что ж, поздравляю, господа, кажется, у нас появился собственный высший маг.

Комната, предоставленная Ариане, была удобной, светлой и просторной. Она была раза в два больше, чем ее собственная, да и обставлена куда лучше. Впрочем, это было неудивительно. За ту плату, что Академия взимала со своих учеников, можно было содержать их по-королевски.

— Обед в общей зале в час, — сообщил Чаринг, — если вам что-нибудь понадобится, позвоните в этот колокольчик.

И поставил сундучок на пол.

— Простите, — заговорила Ариана, — а где находится общая зала?

— Вас проводят.

И Чаринг вышел.

В первую очередь девочка обошла комнату и осмотрела ее, заглядывая во все углы. Здесь была удобная кровать под пологом, на небольшом возвышении, большой стол со всеми необходимыми письменными принадлежностями, шкаф для одежды, пара кресел и стульев, а также зеркало. Для начала Ариана запрыгнула на кровать и немного попрыгав на ней, улеглась поудобнее, раскинув руки. Ей здесь начинало нравиться. Конечно, сперва следовало разузнать, что да как, но в целом, общее впечатление очень положительное. К ней относятся уважительно, даже на «вы» называют, комната просто потрясающая, и еще, говорят, у нее большие способности.

Вскочив на ноги, Ариана подбежала к окну и выглянула наружу. Она увидела ровные дорожки и аккуратно подстриженные деревца, видимо, ее окна выходили в сад. Окинув взглядом, полным удовлетворения это зрелище, девочка села на подоконник и поболтав немного ногами, подумала, чем бы таким заняться. Очень хотелось немедленно начать колдовать, раз уж она находится в Академии на законных основаниях. Но смущала одна незначительная мелочь: Ариана не знала ни одного заклинания. Она вообще не знала, как это делается. Если уж на то пошло, даже не верилось, что она обладает какими-то способностями. Да, об этом говорили уже трое людей, и она что-то такое совершила там, возле трактира. Но вот, как именно это у нее получилось, не имела ни малейшего представления. Надо бы попробовать. Испугаться снова, что ли? Ариана немного попыжилась и признала эту идею неудачной. Пугаться было нечего, даже буйная фантазия в этом деле не могла ей помочь. Девочку переполнял восторг и возбуждение. Эмоции, не родственные страху.

До обеда была еще уйма времени, просто необходимо чем-то заняться. Может быть, почитать? Ариана метнула взгляд на полки, но они были пусты. Ни одной книги. К тому же, для спокойного чтения у нее было не то настроение.

Спрыгнув с подоконника, девочка сделала пару кругов по комнате и наконец набрела на свежую идею. Ей нужно пойти прогуляться. Точно. Она ведь толком и не видела Академию. А ей здесь придется учиться целых шесть лет. Нужно запомнить поскорее, что здесь да как, чтобы потом не путаться.

Отворив дверь, Ариана выглянула в коридор и убедилась, что он пуст. Никого. Да и откуда там взяться людям, ведь еще каникулы. Занятия начнутся только через два дня. Наверняка все дети еще дома, с родителями. При мысли о родителях девочка вздохнула.

Коридор был длинный и просторный, но как и любые коридоры, имел свойство заканчиваться. Дойдя до его конца, Ариана почти уперлась носом в массивную деревянную дверь. Хотела развернуться и отправиться в обратную сторону, но тут неожиданно ей послышались какие-то звуки. Она прислушалась. Судя по всему, звуки доносились из-за двери. Приложив ухо к узкой щели между нею и косяком, Ариана затаила дыхание. Как будто, какое-то бормотание. Бу-бу-бу, бу-бу-бу, а потом резко так: у-у-у!

— Что это такое? — удивленно прошептала девочка, продолжая вслушиваться.

И вздрогнула. За дверью один за другим упали сразу три тяжелых предмета.

— Ого.

Венгаул был прав, на хулиганку Ариана не походила. Но было в ней одно качество, из-за которого на нее постоянно сыпались какие-нибудь неприятности. И этим качеством была любознательность, а точнее, неуемное любопытство. Вот и теперь, Ариане позарез захотелось узнать, что такого происходит за дверью. Не раздумывая, она дернула за ручку.

Дверь тяжело отворилась. Оказывается, она и не была заперта.

Девочка увидела комнату, очень похожую на собственную, столь же хорошо обставленную. Окно было закрыто наглухо. На полу валялись тяжелые тома. А на кровати сидел самый грустный мальчик из всех, каких только приходилось видеть Ариане.

Мальчик повернул голову, и они дружно уставились друг на друга. Ариана с интересом его разглядывала, все-таки, это был ее сверстник, и судя по всему, он тоже учился в Академии, а это уже было кое-что. У мальчика были длинные темные волосы, закрывающие уши и едва не достигающие плеч, спокойные карие глаза и чуть вздернутый нос.

— Ты кто? — спросил он, прерывая молчание.

— А ты кто?

— Интересное дело, — протянул мальчик, — заявилась ко мне в комнату и спрашивает. Тебя сюда звали?

— Нет, — покачала головой Ариана, — но я услышала шум и решила посмотреть, что тут такое. Ты что, с кровати грохнулся?

— Дура, — насупился мальчик, — я книги швырял.

— А зачем?

— А затем. Мои книги, что хочу с ними, то и делаю.

— Можно посмотреть?

Мальчик пару минут молча ее разглядывал, а потом отозвался:

— Послушай, кто ты вообще такая? Я тебя здесь еще не видел.

— Я только сегодня поступила. Я — новая ученица.

— Да-а, какие наглые у нас пошли малолетки, — заметил мальчик, — вламываются без стука и задают дурацкие вопросы.

— Малолетка? — обиделась Ариана, — ты на себя посмотри. Сам ты малолетка.

Он снова смерил ее взглядом.

— Я тебя сейчас заколдую, если немедленно отсюда не уберешься.

Теперь убрать Ариану из комнаты можно было только силой. В ее глазах появился неприкрытый восторг.

— О-о, — выдала она, — покажи, как ты это делаешь. А как ты хочешь меня заколдовать? Превратить в кого-нибудь?

— О, великий Азмавир, — мальчик закатил глаза, — ты что, чокнутая?

— Сам ты чокнутый. Покажи лучше, как ты колдуешь.

— Как скажешь, — мальчик хмыкнул, внимательно на нее взглянул и произнес короткое слово.

Ноги Арианы оторвались от пола и она легко взлетела под потолок. Но напрасно думал хозяин комнаты, что это ее напугает.

— Здорово! — вскричала девочка, рассматривая помещение сверху, — а что это за слово, которое ты произнес?

— Это заклинание, — пояснил он снисходительно, — его проходят на первом курсе. Его и много чего еще.

Ариане сразу же захотелось начать обучение. Она как-то позабыла, что до сих пор висит под потолком.

— Лерто или ленто? — спросила она.

— Ленто, — нехотя поправил ее мальчик.

— Ленто! — выпалила девочка, — вот это да!

В самом деле, восклицание хорошо отражало происходящее. Под потолок к Ариане взметнулся и мальчик, и разбросанные повсюду книги, и даже парочка стульев. Нужно сказать, что хозяин комнаты выглядел донельзя ошарашенным.

— Ты что сделала? — закричал он, — спятила? — отпихнув от себя парочку томов, он попытался подобраться поближе к девочке, но потеряв равновесие и перевернулся вверх тормашками, что совершенно не улучшило его настроения, — немедленно опусти меня назад! Положи туда, где взяла!

— Откуда я знаю, как, — девочка пожала плечами.

— О, светлые боги! Дура! Атанд! Нужно сказать: атанд!

— Атанд!

Ариана с грохотом свалилась на пол, довольно чувствительно стукнувшись коленями. Впрочем, боль ее почти не занимала. Ведь за сегодняшний день она узнала уже целых два заклинания.

Мальчик шлепнулся обратно на кровать, сверху ему на живот шмякнулся один из тяжеленных томов, отчего он охнул. В общем, шуму в комнате было больше, чем достаточно.

Отшвырнув книгу в сторону, мальчик осторожно пощупал свой живот и обреченно сказал:

— Будет синяк.

После чего сел на кровати и сдвинув брови, посмотрел на Ариану:

— Слушай, ты опасна для общества.

— Ты первый начал, — отозвалась она, поднимаясь и потирая колени, — и вообще, что ты жалуешься, ты хоть упал на мягкое.

— Откуда ты свалилась на мою голову? — продолжал ворчать мальчик, — ведьма недоделанная. Буря с дождем куда привлекательнее.

— А ты жутко ворчливый, — не осталась в долгу Ариана, — теперь я понимаю, что это были за звуки. Ты тут сидел и ворчал на весь мир. Бу-бу-бу, бу-бу-бу. А ты на каком курсе? — без перехода спросила она.

— На втором. Эй, ты что делаешь? — спохватился он, заметив, как Ариана поднимает с пола одну из книг.

— Ничего. Просто убираю. У тебя тут беспорядок жуткий.

Поставив стул на ножки, она села и раскрыла книгу на первой странице.

— «Введение в практическую магию», — прочла она и едва не взвыла от восторга, — слушай, дай почитать!

— Положи на место, — забеспокоился мальчик, резво подскакивая на ноги, — что у тебя за манеры! Где тебя учили вламываться в чужую комнату и брать чужие вещи?

— И переворачивать хозяина вверх ногами, — съехидничала Ариана, — на, забери свою книгу. Я подумала, что она тебе не особенно нужна. Ты ведь занимался тем, что швырял их по всей комнате.

— Это не твое дело, — мальчик забрал книгу и поставил ее подальше на полку.

Потом, подозрительно покосившись на девочку, собрал и остальные.

— А как тебя зовут? — полюбопытствовала Ариана.

— Это тоже не твое дело.

— Да мне просто интересно. Надо же как-то тебя называть. У тебя есть имя?

— Есть.

— И какое?

— Отвяжись.

— Какое интересное имя, — протянула девочка, копируя его же манеру.

Мальчик показал ей кулак.

— Меня, к примеру, зовут Ариана. Это на тот случай, если тебе интересно.

— Ни капельки, — огрызнулся он.

— Какой ты вредный. На втором курсе все такие?

— Я тебя сейчас точно заколдую! — разозлился мальчик.

Но заметив, как заинтересованно вспыхнули глаза его названной гостьи, быстро передумал.

— Нет, я тебя лучше отколочу. И за дверь выставлю.

— Больно надо. Я и сама уйду, — фыркнула она, — делать мне нечего, как общаться с таким занудой, как ты.

И Ариана поднялась со стула.

— Ты меня занудой назвала?

— Кого же еще? Здесь больше никого нет.

— Бойкая девочка, — съязвил он, — заклинание левитации с ходу освоила. Тебе раньше доводилось колдовать?

— Нет. Только один раз, случайно.

Он покачал головой.

— Магистр Каверли говорит, что у меня большие способности.

— Он всем так говорит, чтобы никого не обидеть.

Ариана сморщила носик, метнула быстрый взгляд на полку с книгами и спросила:

— А почему ты не на каникулах?

— Почему, почему… Специально остался, чтобы ты спросила.

— Мои родители тоже не хотят, чтобы я приезжала к ним на каникулы.

— У меня нет родителей, — отрезал мальчик и посмотрел на нее, — а почему твои родители не хотят, чтобы ты приезжала?

— Они говорят, что в их доме никогда не будет ни одной ведьмы, — тут Ариана вздохнула, — ладно, я пошла. Надеюсь, ты не очень ушибся.

— Эй, подожди. Как там тебя? Ариана?

Она кивнула.

— Ты что, реветь собралась?

— Вот еще.

— Садись, — мальчик махнул рукой на стул, — ты любишь конфеты?

— У тебя есть конфеты? — изумленно спросила девочка.

Ее родители, люди со средним достатком, редко баловали детей подобными сладостями. Конфеты были дороги и позволить их себе мог не каждый. Но мальчик понял ее совершенно превратно.

— Ну, есть, — набычился он, — думаешь, я их люблю? Терпеть не могу. Моя тетя присылает их мне целыми коробками каждый месяц. Конфеты и прочую дребедень. Я не знаю, куда их девать.

— А я люблю конфеты, — сообщила ему Ариана.

— Тогда держи.

Мальчик подошел к шкафу, открыл и достал из его недр круглую коробку. Ариана следила за его движениями, как кошка за мышью.

— Ешь хоть все.

— Спасибо, — поблагодарила его девочка и открыла коробку.

Круглыми глазами уставилась на ее содержимое.

— Они шоколадные?

— Ну да, — удивился мальчик, — какие еще?

— Настоящий шоколад? Ух, ты.

Ариана сунула в рот одну конфету, разжевала и проглотила с видом вкусившей неземного блаженства.

Мальчик вернулся обратно на кровать и с интересом наблюдал, как она поглощает конфеты. Нужно сказать, здесь было, на что посмотреть. Через несколько минут коробка была наполовину пуста.

— Ну ты даешь, — прокомментировал он.

Ариана остановилась, посмотрела на содержимое коробки и ойкнула.

— Прости, я задумалась.

— Да ешь, — хмыкнул мальчик, — это все твое. Подарок. Говорю же, я их не люблю.

Сунув в рот еще одну конфету, она раскусила ее, обнаружив внутри целый орешек. Какой странный мальчик. Как можно не любить такую вкуснотищу?

— Как все-таки тебя зовут? — спросила девочка чуть позже.

— Эринтавери, — он чуть поморщился, — но все зовут меня просто Эрин. Слишком длинное имя.

— Красивое имя, — Ариана отправила в рот следующую конфету.

— И давно ты здесь? — поинтересовался Эрин.

— С сегодняшнего утра. Поэтому я и хотела посмотреть, что тут и как. Мне сказали, что занятия начнутся через два дня.

— Правильно сказали. Значит, ты решила все здесь рассмотреть и начала с меня.

— Это получилось случайно. Я услышала звуки и решила посмотреть, что тут грохочет. Я подумала, ну, что здесь что-нибудь магическое.

Эрин фыркнул.

— Нет, швырял я книги руками.

— А почему?

— Ешь конфеты.

— Какой ты скрытный. Ну, не хочешь говорить, не надо. Скажи лучше, что тут есть интересного? Загадочного, что ли.

— Магического, — заключил он, — да полно всего. Но не везде можно пройти.

— Почему?

— Потому что, помимо обычных замков есть еще и магическая защита. Специально для таких, как ты придумано, чтобы носы любопытные не совали.

— А что такое магическая защита? — спросила Ариана, игнорируя выпад в свой адрес.

— Ну, к примеру, попытаешься дотронуться до ручки двери и превратишься, скажем, в лягушку. Будешь прыгать и квакать до тех пор, пока тебя кто-нибудь не расколдует. Или вырастут у тебя длинные ослиные уши, а то и нос, как у слона.

Ариана округлила глаза. Она как раз разгрызла последнюю конфету и отставила коробку в сторону. Эрин бросил на нее таинственный взгляд и заметил:

— Тебе не плохо?

— Пока нет, — сообщила девочка, прислушиваясь к собственным ощущениям.

Пока ей было исключительно хорошо.

— А какие двери с магической защитой?

— Увидишь — узнаешь. Ее трудно не почувствовать. Даже обычные люди стараются не проходить мимо.

И разумеется, Ариане тут же захотелось посмотреть на такую дверь.

— Здесь много студентов?

— Сейчас — нет. То ли пять, то ли шесть человек. Я их не считал.

— Ты что, с ними не общаешься?

— Вот еще, — Эрин презрительно сморщил нос, — с какой стати мне с ними общаться? Совсем испортилась школа. Берут кого попало. Тут есть дети торговцев и лавочников.

Девочка пару раз хлопнула ресницами, а потом поднялась.

— Знаешь, я наверное пойду. Извини, пожалуйста.

— Ты чего? — удивился мальчик.

— Да нет, ничего. Просто… м-м-м… пора.

— И куда тебе спешить? Хочешь посмотреть на дверь с магической защитой?

— Ну да, наверное.

Она хотела развернуться, но Эрин соскочил с кровати и задержал ее.

— Эй, ты что? На что обиделась?

— Я вовсе не обиделась. Просто ты, наверное, из какой-нибудь важной семьи. Тебе не нужно со мной общаться. Мой отец — ювелир.

Эрин закатил глаза:

— Ну и что? Великий Азмавир, сядь на стул! Я сам выбираю, с кем мне общаться. Ты забавная. И вообще, не обращай внимания, я просто так сказал. У меня есть друг, сын казначея.

Ариана села обратно с несколько неуверенным видом. Она и раньше встречала детей, которые вели себя слишком важно и высокомерно. Обычно, их всегда сопровождали либо гувернантки, либо охрана. Но с такими она никогда не общалась. Попробуй пообщаться с такими, к ним даже близко не подойдешь. Поэтому, девочка и хотела уйти. Она вдруг поняла, что в Академии сплошь и рядом будут встречаться такие дети, либо дети богатых людей. Как там говорил Эринтавери? Лавочников и торговцев.

— Мой отец был придворным магом, — сказал тем временем Эрин, — а моя тетя занимает высокое положение в обществе и велела мне не якшаться с кем попало. Но мне наплевать на то, что она говорит. Я сам могу разобраться, что к чему.

— Придворный маг, — повторила Ариана, — потрясающе. А ты знаешь много заклинаний?

— Достаточно. Слушай, я давно понял, к чему ты клонишь. Но книгу я тебе не дам. Подумать страшно, что ты можешь натворить.

— Я просто хочу попробовать, — возразила девочка.

— Ну да. А потом долго будут по частям собирать все, что от тебя останется. Потерпи немного. Начнешь учиться, и заклинания тебе еще успеют надоесть.

Но Ариана так не думала. Разве магия может надоесть? Это же потрясающе интересно.

— Скажи, а как можно превратить человека во что-нибудь другое? Это сложно, да?

— Сложно. И вообще, это проходят на третьем курсе. Это магия преобразования. А есть еще трансформация.

— Это что?

— Это когда сам человек превращается по собственному желанию в кого-нибудь другого. Ну, это еще сложнее.

Ариана слушала его с большими глазами. До сих пор все это было для нее чем-то сродни сказке, или точнее, красивой, загадочной истории, которая происходит с кем-нибудь другим, но не с ней. Оказывается, все это вполне возможно. Все это она будет изучать здесь, в Академии. На уроках! Подумать только!

— Твои родители не любят магию? — поинтересовался Эрин.

— Они ее терпеть не могут. Примерно так, как твоя тетя — простолюдинов.

Эрин фыркнул.

— Они что, серьезно не хотят, чтобы ты приезжала к ним на каникулы?

Ариана помрачнела.

— Не знаю. Папа так сказал, но я думаю, они просто испугались сперва, правда? Потом он передумают… наверное. Как ты думаешь?

На этот вопрос он не ответил.

— Знаешь, я тоже провожу каникулы в школе. Тетя никогда меня не забирает, да я и сам не хочу. Ей хочется ходить на приемы, по гостям, в общем, развлекаться на полную катушку. И племянник ей в этом деле совершенно лишний. Она еще в прошлом году мне все объяснила и я понял. Здесь, между прочим, очень весело, если ты не один.

— Скажи, пожалуйста, где находится общая зала?

— Что это ты вдруг стала такая вежливая?

— На всякий случай, — пояснила Ариана, — ты ведь важная шишка.

Эрин взял с кровати подушку и метнул в нее. Почти попал, но девочка успела отклониться.

— Чтобы я этого больше от тебя не слышал, — сказал он.

— Ах, так! — Ариана схватила подушку и бросила в него.

Ей повезло больше, и она попала, что сразу настроило Эрина на боевой лад. Следующие несколько минут они швырялись друг в друга подушками, причем, обоих это страшно веселило.

Наконец, они немного выдохлись. Эрин упал на кровать в полном изнеможении. Ариана села обратно на стул и указал на подсвечник:

— А в моей комнате стоят другие.

— Ты что, думаешь, они везде одинаковые? Естественно, другие.

— Да, но у тебя тут головы драконов, а у меня сущая гадость.

— Что? — мальчик заинтересовался и даже приподнялся на локте, — что у тебя?

— Цветочки дурацкие. Давай поменяемся.

— Вот еще. Мне тут только цветочков не хватало.

— Красивенькие цветочки, — протянула девочка, — будут очень хорошо смотреться.

— Пускай они у тебя смотрятся. Меня драконы вполне устраивают.

— А ты когда-нибудь видел живого дракона?

— Нет. И не хочу.

— Почему?

— Потому, что те, кто видят драконов, никому не могут об этом рассказать.

— Да-а? Почему?

— Потому, что когда тебя съедают, не очень-то поговоришь.

— Ого! И что, никто-никто не может с ними справиться?

— Может быть, кто и может. Только для этого нужно быть очень сильным магом. Слушай, какие странные вещи тебя интересуют. Ты что, хочешь увидеть дракона?

Ариана кивнула. Впрочем, драконами ее любознательность не исчерпывалась. Она хотела увидеть решительно все, и как можно скорее.

Эрин приподнял брови.

— Расскажи мне что-нибудь про школу, — попросила его девочка, — я здесь совсем ничего не знаю.

— А я не знаю, что рассказывать. Кстати, общая зала находится на первом этаже. Там обычно едят. Это что-то вроде столовой. Да, и кормят здесь хорошо.

— А какие предметы бывают на первом курсе?

— Разные. История, например.

— История к магии не относится.

— Но ты же не хочешь быть полной дурой. Есть логика и философия. Тоже не имеют к магии никакого отношения. Есть изучение трав и свойств камней. Есть зоология, это изучение животных. А магии самую малость. Самые общие знания и простые заклинания. Все более-менее важное начинается на третьем курсе. Именно тогда изучение магии делится на несколько важных областей.

— Каких?

— Во-первых, магия преобразований. Потом целебная магия, для целителей, боевая магия, и, конечно, тайная.

— Тайная? — у Арианы загорелись глаза.

— Успокойся. Это не для всех. Только для тех, у кого большие способности. Ее изучают дополнительно. Потом есть магия друидов. Они умеют общаться со всем живым. С деревьями, с животными.

— А ты какую область хочешь выбрать?

— Мне нравится магия преобразований. Хотя основы всех этих областей обязан знать каждый.

— Магия преобразований — что это?

— Умение превращать кого угодно во что угодно и наоборот. Создавать фантомы и сопутствующих созданий, да мало ли, что еще. Это всегда пригодится. Кстати, сюда же относится умение делать пророчества и смотреть в будущее.

Ариане тут же захотелось заняться магией преобразований. Еще через секунду она подумала, что боевая магия не хуже. Но самое интересное, конечно, это тайная магия. Интересная потому, что она совершенно не знает, на что это похоже.

— Расскажи про тайную магию, — попросила она Эрина.

— Понятия не имею, что это. Я только что перешел на второй курс. Да и вообще, о ней никто не знает. А те, кто знает, помалкивают. Но говорят, — тут Эрин понизил голос, — что один из разделов тайной магии — некромантия.

— Некромантия?

— Умение поднимать мертвых.

— Ты серьезно? Что, можно оживить мертвеца?

— Не оживить, а поднять. Оживить никому не под силу. Мертвые остаются мертвыми.

— А как это, поднять?

— Заставить ходить и выполнять приказы.

— Но зачем это нужно?

Эрин снисходительно усмехнулся.

— Ты представь себе такую армию. Они не чувствуют страха, боли, не ведают колебаний. Они вообще ничего не чувствуют и не думают. Они мертвые. Их поднимают для одной цели — убивать.

Ариана поежилась, представив себе такую возможность.

— Это, наверное, очень сложно, — проговорила она, не чувствуя особой уверенности.

— Конечно, сложно. Один из самых известных темных колдунов-некромантов жил лет пятьсот назад. Его имя было Лайентиус. Мы изучали его деяния на истории. Он завладел королевством Атмор с помощью армии мертвых. Жуткое было дело. В живых осталось очень мало людей.

— Кошмар.

— Вот так-то, — заключил Эрин, — но такие сильные маги встречаются редко. Обычно, маги могут поднять немного мертвых и используют их для разных малоприятных поручений. Хотя далеко не все хотят связываться даже с этим. Противно.

— Да?

— Мертвое тело — малопривлекательное зрелище. Опять-таки, запах. Брр, — его передернуло, — давай сменим тему.

— Давай, — не стала спорить Ариана.

Ей тоже стало противно.

— Лучше расскажи, как твои родители узнали о твоих способностях.

— Им сказали. Ну, в общем…, - Ариана задумалась, как лучше рассказать об этом.

А потом решила, что чем меньше подробностей, тем лучше.

— Бесшабашные моряки, — задумчиво проговорил Эрин, — что-то я слышал об этом. Так ты из Доков?

Она кивнула.

— Говорят, там сейчас не спокойно из-за этих ваших полулегальных контрабандистов. И почему-то власти не могут с ними справиться. Как правило, такое происходит потому, что им это выгодно.

Ариана никогда не любила разговоров о политике и потому учтиво молчала, как ее учили.

— А я с самого детства знал о своих способностях, — продолжал мальчик, — мне всегда говорили, что как только я немного подрасту, то буду учиться в Академии. Хотя тетя серьезно подумывала отправить меня в Ландеу.

— Ландеу? — повторила Ариана вопросительно.

— Да, город, где всем управляют маги. У нее там много знакомых. Одно время тетя и сама хотела переехать туда, но потом осталась в Макеше. Хлопотное это дело — переезды.

В это время за дверью послышался далекий звон.

— Что это?

— Сигнал к обеду, — Эрин поднялся на ноги, — пора принимать пищу. Ты есть хочешь?

Подумав, Ариана кивнула.

— Тогда пошли. Я покажу тебе, где это находится.

Они вышли за дверь и направились по коридору к лестнице.

Общая зала или столовая, где принимали пищу все ученики, была почти пуста. Человек пять сидело за одним столом, кто вместе, а кто в одиночку. Эрин устроился с самого края, демонстративно показывая, что ни с кем не желает общаться. Ариана подумала и села не рядом, но неподалеку. Поблизости оказалась девочка с пышными светлыми волосами и яркими синими глазами. Она была невысокого роста и чуть пухленькая.

Трое слуг с подносами обошли всех учеников, расставляя перед ними разнообразные блюда. Эрин был прав, кормили здесь хорошо и вкусно. Ариане, приученной дома к режиму экономии, заключающемся в том, что она никогда не ела досыта, понадобилось немного времени, чтобы наесться до отвала. Тем более, что совсем недавно она без зазрения совести упорола коробку шоколадных конфет. Ее мать пришла бы в ужас, узнав об этом.

Девочка, сидящая неподалеку, поглядывала на нее с интересом. Когда дело дошло до десерта, она не выдержала и спросила:

— Ты новенькая? Я раньше тебя здесь не видела.

— Новенькая, — кивнула Ариана, — а ты?

— А я здесь уже три недели. Мои родители поторопились отдать меня в школу. Но они приехали в Макеше ненадолго и у них просто не было выбора.

— Так ты тоже первокурсница? — обрадовалась Ариана.

Девочка кивнула.

— Как тебя зовут? — спросила она.

— Ариана. А тебя?

— Луиция. Мама зовет меня просто Лу. Мне нравится.

— А моя младшая сестра называет меня Ари.

— Ари. Красиво, — улыбнулась Луиция, — ты на втором этаже?

— Да. Справа от лестницы.

— А я — слева, — чему-то обрадовалась девочка, — тебе уже выдали необходимые книги?

— Нет.

— Должны выдать. Я уже просмотрела свои.

— А заклинания ты пробовала? — оживилась Ариана.

— Нет, — Лу покачала головой, — я боюсь. Вдруг что не так сделаю.

Коварная Ариана тут же предложила:

— Может быть, дашь мне посмотреть? Всего на один вечер. Я тебе завтра отдам.

Лу была покладистой и согласилась.

— Я тут целых три недели и до сих пор ни с кем не подружилась. Здесь вообще нет первокурсников. Все старше меня и такие заносчивые. Ты откуда приехала?

— Я из Доков. Это в Макеше.

— Ты из Макеше? — с уважением переспросила Лу.

— А ты?

— Я всю жизнь провела в лесу.

— В лесу-у? Почему?

— Мои родители — друиды. Значит, я — потомственный друид. Мы живем поближе к природе. Так заведено.

— О-о, — протянула Ариана.

Она не представляла, как это, всю жизнь провести в лесу. Должно быть, это очень сложно. Именно об этом она и сказала своей новой знакомой. В ответ Лу рассмеялась.

— Нет, что ты. Это здорово. Мы живем небольшим поселением, примерно тридцать человек. Старшая, Селин, говорит, что нужно делать. Она умеет разговаривать с лесом, не выходя из своего шатра.

— А ты умеешь?

— Нет еще. Иногда я слышу неясный шепот, но не могу понять, что именно мне хотят сказать. Этому ведь надо учиться.

Ариана закивала. Все это было потрясающе. За все время, проведенное в Академии она пока ни разу не пожалела, что сюда пришла. Каждую минуту девочка узнавала что-то новое. Ее всегда привлекало неизведанное, манило к себе, тянуло, словно магнитом. А заканчивалось все это, как правило, неприятностями. Иногда мелкими, иногда не очень.

Обед закончился и ученики поднялись из-за стола.

— Пойдем в сад, — предложила Лу, — погуляем.

Предложение было заманчивым, но Ариана вспомнила о книге, которую ей обещали дать. Конечно, куда привлекательнее было бы сейчас запереться в комнате и попробовать какие-нибудь заклинания, но Лу могла обидеться на отказ и вообще не дать ей книгу.

— Давай, — отозвалась Ариана, — только недолго. Мне хочется успеть прочитать твою книгу.

— Ты все равно не успеешь. К тому же, ты можешь заняться этим завтра. Может быть, тебе выдадут книги. Нужно узнать у куратора.

«Куратор», — повторила про себя девочка. Какое загадочное слово. Знать бы еще, что оно означает.

— А кто такой куратор?

— Мистер Свинтон. Он занимается первокурсниками.

— Как именно занимается?

— Ну, помогает, объясняет то, что непонятно.

— А где он?

— Пойдем, покажу.

Ариана оглянулась в поисках Эрина, но тот уже ушел. Это ее не очень удивило, больше огорчило. Должно быть, он не хочет показывать остальным, что общается с ней. Она всего-навсего первокурсница, да еще и дочь ювелира. Не чета придворным магам.

Лу тянула ее к выходу и Ариана, мысленно махнув рукой, отправилась за ней.

Но, видимо, она думала об Эрине слишком плохо. Он поджидал ее за дверью. Когда девочка проходила мимо, он дернул ее за косу.

— Ты слишком долго ешь, — заметил он мимоходом.

— Я?

— Ну, а кто, я, что ли? Куда собралась?

— Мы ищем куратора, мистера Свинтона.

— Мы? — Эрин перевел взгляд на Лу.

Видимо, взгляд был не очень приятным, потому что та поежилась.

— Это Луиция, — сообщила ему Ариана, — она тоже на первом курсе.

— О, — отозвался Эрин.

— Это Эринтавери, — представила его она своей новой знакомой.

— Мелюзга, — отреагировал он.

— Сам такой. Пойдешь с нами?

— Делать мне нечего.

— А что тебе делать? Пойдешь опять книги швырять?

— Противная девчонка.

Ариана скорчила гримасу.

— Зачем тебе Свинтон?

— Хочу узнать, как получить новые книги.

— А-а, ну конечно. Это без меня. Ты не знаешь, с кем связалась, — сообщил он Лу, которая довольно сильно робела.

— А что, по-твоему, мне не нужны книги? — возмутилась Ариана.

— Давайте пойдем в сад, — осмелилась Лу, — мистера Свинтона можно найти и завтра.

— Завтра в самый раз, — тут же согласился Эрин, — пошли в сад. Говорят, там хорошая погода.

— В саду? — уточнила ехидная Ариана, — или на улице?

— Не цепляйся к словам.

Так и вышло, что все трое оказались в саду. В самом деле, стояла замечательная погода, светило солнце, небо было ослепительно голубым.

Пройдя немного вперед по ровной, выложенной камнями дорожке, дети приостановились.

— Смотрите, что там? — вытянула вперед руку Ариана.

— Уголок задумчивости, — сообщила Лу.

— Беседка, — пояснил Эрин более прозаично.

— А что это вокруг нее?

— Ползучая лоза.

— Пойдем посмотрим, — девочка шагнула, было, на траву, но Лу дернула ее назад.

— Стой.

— Что? — Ариана вытаращила глаза.

— Нельзя ходить по траве в обуви. Только босиком.

Выложив это, девочка аккуратно сняла новенькие кожаные башмачки и осторожно ступила на травяной покров.

Эрин присвистнул.

— Она чокнутая? — спросил он у Арианы.

— Она — потомственный друид, — пояснила та, снимая обувь.

— А-а, понятно. Они ходят все время босиком в своих излюбленных лесах.

Но обувь все-таки снял.

Так, босиком они прошлепали по траве в направлении беседки.

— Надеюсь, она не будет молиться перед каждым деревом, — тихо прошептал мальчик Ариане.

— Зачем? — не поняла она.

— Не знаю. У них так принято. Не вздумай рвать цветы в присутствии друида. И не спрашивай, почему.

— Ладно.

Они остановились перед входом в беседку. Но если Луицию интересовало именно это строение, то Ариану — совсем иное. Она как зачарованная смотрела на странную ограду. Ей почему-то казалось, что она все время шевелится, хотя ветра не было.

— Что такое ползучая лоза? — спросила девочка и вздрогнула.

Опустила голову и увидела, что зеленый стебель обвился вокруг ее лодыжки. Она попыталась высвободиться, но потеряла равновесие и едва не упала. Взмахнула руками, роняя башмаки.

— Отпусти меня! Пусть она меня отпустит.

Лу, а за ней и Эрин отступили подальше. Лу с интересом наблюдала, как лоза все сильнее обвивает ноги Арианы, а Эрин начал смеяться.

— Да вы что? — рассердилась та, — что, не видите? Что ей от меня надо?

— Ничего особенного, — веселился мальчик, — должно быть, она нашла подходящую подпорку.

— Что ты смеешься?

— Вот это и есть ползучая лоза, — наставительно произнес Эрин, — ты спрашивала.

Тем временем, лоза добралась до колен Арианы, которая была вовсе не в восторге от подобного тесного соседства.

— Уберите эту гадость, — велела она.

— А как ее убрать? — спросила Лу.

— Ты ведь друид, в конце концов! Поговори с ней и скажи, чтобы она от меня отстала.

— Я не умею разговаривать, — девочка замотала головой, — я ведь говорила. Этому надо учиться.

— Мне что, стоять тут шесть лет и ждать, пока ты научишься? — распалялась Ариана.

Эрин от смеха сполз на траву.

— Не дергайся, — сказал он, когда смог, — стой спокойно. Сейчас я тебе помогу. Только дай посмеюсь еще немного.

— Я тебя стукну, — пригрозила ему она.

— Не дотянешься. А будешь грубить, вообще ничего не стану делать. Стой тут шесть лет и жди.

— Ой! — Лу отскочила назад и вытянула руку.

Длинный зеленый стебель ползучей лозы начал дымиться.

— Остановись, — мальчик сразу понял, что происходит, — тебе говорю, Ариана. Сейчас я ее уберу. Чагер!

Подпаленная лоза резво отползла назад и приняла прежний вид скромной оградки.

Ариана быстро схватила с земли свою обувь и отошла подальше.

— У тебя в самом деле большие способности, — задумчиво проговорил Эрин, — как ты это сделала?

— Сказала про себя: «чтоб тебе сгореть», — сердито ответила она, — чагер? Что это значит?

— Устранение угрозы подобного рода. К ползучей лозе лучше не подходить близко. Запутает намертво и не выпутаешься.

— Почему сразу не сказал?

— Но ты же хотела знать, что такое ползучая лоза. Теперь ты это знаешь.

Ариана посмотрела на него очень сердито.

— Мне здесь не нравится, — сказала Лу, — давайте пойдем дальше.

— Поищем еще какое-нибудь экзотическое растение? — приподнял брови Эрин.

— А тут есть? — это спросила, конечно, Ариана.

Он фыркнул.

— Тебе понравилось? Ты неисправима. Обязательно нужно сунуть свой любопытный нос, не подумав о том, что его могут прищемить.

— Умник, — отреагировала девочка.

Правда, по саду они еще немного погуляли, но уже не отвлекаясь на местную экзотику. Лу очень беспокоило то, как ее спутники обращаются с ветвями деревьев, иногда возникающими на пути. Сама она старалась вообще к ним не прикасаться, подныривала или обходила.

— Деревья — живые, — произнесла она наставительно, — нельзя с ними так обращаться. Им же больно.

— Интересно, что ты скажешь, когда тебе велят приготовить какое-нибудь зелье, — заметил Эрин на ее инсинуации, — между прочим, в некоторые их них добавляют растения, сорванные в определенные дни. И собирать их придется вам самим.

— Если необходимо воспользоваться какой-нибудь частью растения, нужно попросить его об этом, — пояснила девочка.

Ариана некоторое время была очень задумчива, а потом вдруг спросила:

— А что едят друиды?

Эрин расхохотался, так как вопрос был не в бровь, а в глаз. Лу насупилась.

— Делают салаты из сухих листьев и пожухлой травы, — съязвил мальчик, покатываясь со смеху.

Ариана прыснула.

— Вам никогда не понять нас, — совсем разобиделась Лу, — вы не слышите плача несчастных животных и стонов растений, которые взывают к вашему милосердию.

— Не сердись, — примирительно сказала ее новая знакомая, — никто не хотел тебя обижать. Но ты могла бы объяснить то, что нам не понятно.

— Нельзя понимать всех, — заметил мальчик, — так можно совсем свихнуться. Пойдемте в школу. Уже начинает темнеть. Скоро ужин.

Никто не стал спорить.

В холле Эрин махнул девочкам на прощанье рукой и побежал вверх по ступенькам. Лу проводила его взглядом и спросила у Арианы:

— Это твой друг?

— Пока не знаю. Мы познакомились с ним только сегодня. Он хороший парень, когда перестает корчить из себя невесть что.

— Он и не переставал. Самый заносчивый мальчик из всех, кто сейчас в Академии. Постоянно смотрит так, словно все и в подметки ему не годятся. Неудивительно, что у него нет друзей. Ты заметила?

— Наверное, они на каникулах, — Ариана пожала плечами.

— Может быть, — не стала спорить Лу, — но мне кажется, у него их вообще нет. Иначе он не стал бы гулять с нами.

Такая проницательность новой знакомой удивила Ариану. Лично она ничего такого не заметила.

Поднявшись на второй этаж, девочки были остановлены высоким, сухопарым мужчиной с начинающими седеть волосами и в очках. Он внимательно осмотрел девочек и его взгляд остановился на Ариане.

— Мисс Эвериан — это вы?

— Да, сэр.

— Добрый вечер, мистер Свинтон, — Лу сделала реверанс.

Ариана, подумав, повторила это движение.

— Добрый вечер, — мистер Свинтон снова посмотрел на новенькую, — пойдемте со мной, мисс Эвериан.

Девочка бросила на свою знакомую вопросительный взгляд. Та пожала плечами.

— Вам, мисс Тиори, лучше остаться, — заметил это мистер Свинтон.

Лу ободряюще улыбнулась Ариане и кивком головы указала вниз, имея в виду общую залу. Ариана кивнула и отправилась вслед за куратором.

Мистер Свинтон привел девочку в небольшой кабинет, расположенный почти сразу у лестницы.

— Присаживайтесь, — указал он на стул.

Ариана села.

— Вы первокурсница, — продолжал Свинтон, садясь за стол в мягкое кресло, — стало быть, с этого дня находитесь на моем попечении. Я — ваш куратор. Мое имя — Кайл Свинтон. По любому вопросу вам следует обращаться ко мне.

— Сэр, — тут же решила воспользоваться этим Ариана, — мне сказали, что у вас я могу получить учебники.

— Разумеется. Именно для этого я вас сюда и пригласил. Учебный год начинается через два дня и вам следует выдать все необходимое. Для начала, вам нужно знать, что у всех учеников Академии одинаковая форма. Ее вы можете найти в вашем шкафу. Потом, конечно, книги, необходимые для обучения, которые уже стоят на ваших полках. И наконец, расписание занятий, — мистер Свинтон достал из ящика стола небольшой лист бумаги и пододвинул к девочке, — на первом и втором курсах занятия ведутся коллективно, поэтому на уроках вы будете встречаться со своими сокурсниками. Начиная с третьего курса, некоторые занятия проводятся индивидуально, что весьма необходимо для таких, как вы, мисс Эвериан. У вас будет преподаватель определенной дисциплины, одновременно курирующий и других студентов самых разных курсов по шестой включительно. Но до этого момента, как-никак, еще два года, — тут Свинтон слегка улыбнулся, — так что, вам не стоит сильно задумываться об этом. Очень надеюсь, что вы будете прилежно учиться и посещать все занятия.

— Конечно, сэр, — подтвердила Ариана.

Она была абсолютно искренна, поскольку считала почти святотатством пропускать уроки. Особенно, в такой школе, как эта.

— В таком случае, мисс Эвериан, вы можете чувствовать себя совершенно свободной, — кивнул Свинтон, — и помните, по всем вопросам, которые у вас возникнут, обращайтесь ко мне.

— Хорошо, сэр.

До своей комнаты она почти бежала, торопясь поскорее оказаться там. Ее волновало сказанное куратором, но самым важным было, конечно, одно. Книги на ее полках. Книги! «Введение в практическую магию».

Но у самой двери ее нагнал удар гонга. Сигнал на ужин. Тяжело вздохнув, девочка развернулась и потопала вниз.

Заметив, что ее новая знакомая торопливо заглатывает пищу, Лу немного удивилась и произнесла:

— Что-то случилось?

— М-м-м, — помотала головой Ариана с полным ртом.

— Что-что?

Прожевав, та отозвалась:

— Нет, все в порядке. Мне выдали книги.

— Ты любишь читать?

— Конечно. Обожаю. А ты?

Лу пожала плечами.

— Я не знаю. У нас почти нет книг. Разве что, какие-нибудь серьезные, магические трактаты. Но их мне никогда не давали. Меня учил читать отец, но если честно, я не очень хорошо умею это делать.

— Тогда тебе тем более нужно читать, чтобы тренироваться.

— Я читаю учебник по истории, — похвасталась девочка, — очень интересно. Дочитала почти до конца первой главы. Целых три страницы.

Ариана захлопала ресницами. Ей одновременно хотелось рассмеяться и посочувствовать Лу. Сама она три страницы проглатывала за пять минут.

— Молодец, — наконец, сказала она, — значит, на первом уроке ты будешь знать, о чем идет речь. Вот и я хочу немного почитать, чтобы не ударить лицом в грязь.

Лу кивнула. Некоторое время они молча ели. Потом девочка наклонилась к своей соседке и тихо прошептала:

— Ты в самом деле хочешь это сделать?

— Что сделать? — не поняла Ариана.

— Попробовать колдовать.

— А что, разве нельзя?

— Наверное, можно. Если было бы нельзя, сказали бы, правда?

— Должны были сказать.

— А ты не боишься?

— Чего бояться? Что может быть опасного в учебнике для первого курса?

Этот вопрос очень занимал Лу. Она пару минут раздумывала над ним со всей серьезностью, а потом попросила:

— Давай вместе попробуем, а?

— Ты раньше никогда не колдовала?

— Нет. У друидов особенная магия, к тому же, меня никогда не учили ничему подобному. Папа говорил, что я еще слишком мала.

— Зато теперь мы уже не маленькие, — авторитетно заявила Ариана, — давай попробуем. Сразу после ужина в моей комнате.

И Лу, выросшая в атмосфере строгих магических ограничений, и Ариана, никогда не видевшая ничего подобного, были охвачены энтузиазмом. Им немедленно захотелось выучить, а главное, попробовать все доступные им заклинания.

В коридоре Ариана предложила:

— Давай позовем Эрина.

Лу нахмурилась.

— Не надо.

— Почему? Он уже на втором курсе и знает много заклинаний.

— Я при нем колдовать не буду, — и девочка надула губы.

Она не без оснований подозревала, что Эрин будет высмеивать все ее неумелые попытки колдовства.

Впрочем, Ариана не настаивала. Ее не трогали насмешки, но она подумала, что Эрин не станет поддерживать их жажду знаний.

— Ладно, обойдемся без Эрина. Мы и сами справимся, правда?

— Конечно! — обрадовалась Лу.

И девочки, заговорщицки переглянувшись, быстрым шагом отправились в комнату Арианы.

3 глава. Гоблетролли

Это послужило толчком, символизирующим начало обучения в Академии Каверли Арианы Эвериан, дочери ювелира. И нужно сказать, начало было многообещающим. Девочки, разумеется, с места в карьер начали изучение магии на практике. Для начала Ариана продемонстрировала подруге свое знание левитации и пока Лу дрожала от страха и умоляла снять ее с люстры, куда ее столь удачно забросили, Ариана, хихикая, пыталась вспомнить, что для этого следует сделать. Опущенная на пол Лу тут же захотела научиться левитации и некоторое время было убито на эти попытки. Через полчаса у девочки все же получилось: одна из книг слабо трепыхнулась, приподнялась на полфута над столом и шлепнулась обратно. Лу захлопала в ладоши и закричала «ура». Следующим на очереди было заклинание движения. С его помощью можно было открывать двери, передвигать предметы и отталкивать нежелательные вещи от себя. Большие способности Арианы и здесь проявились во всей красе. Она так усердно использовала заклинание, что все двери в коридоре пару раз хлопнули, окна распахнулись, а немногочисленные обитатели этажа заподозрили, что происходит что-то не то. Но пока мистер Свинтон соображал, что к чему и искал виновных, Ариана успела опробовать заклинание воссоединения, для чего собственноручно расколотила стекло в оконной раме, чтобы проверить, получится ли у нее его восстановить. Заклинание парализации заставило застыть на месте и Лу, и вошедшего мистера Свинтона, пожелавшего узнать, что случилось. После чего, Ариана принялась искать способ вернуть им подвижность. В результате этих поисков и смелых экспериментов ее подопечные пару раз сменили цвет, потом лишились веса и парили на уровне головы девочки, укоризненно глядя на нее. Заклинание, зажигающее огонь оставило несколько безобразных пятен на лаковой крышке стола, вода из графина выплеснулась наружу красивым водопадом, а цветы из вазы весело кружились по комнате. Наконец, нужное заклинание было найдено и Лу вместе с мистером Свинтоном поднялись с пола, куда только что с грохотом свалились, мокрые, взъерошенные и покрытые пестрыми крапинками.

Куратор успел отобрать у Арианы книгу прежде, чем она пожелала привести их в порядок и высушить волосы с помощью «северного ветра». Мистеру Свинтону очень не хотелось быть выдутым в окно, покрыться сосульками и в довершение всего, рухнуть со второго этажа.

Учебный год еще не успел начаться, а первое наказание новая ученица уже заработала. Порядок в своей комнате она наводила собственноручно, после чего еще и разносила подносы с едой во время завтрака. Несчастную Лу можно было счесть лишь жертвой буйных экспериментов Арианы, но для того, чтобы никому не было обидно, ее тоже наказали, так что, подносы они разносили вдвоем, заработав немало насмешек со стороны Эрина, который, разумеется, никак не мог удержаться.

С тех пор об Ариане говорили исключительно так: «девочка, которая едва не разнесла вдребезги всю школу». И еще, ее прозвали безумным экспериментатором.

Лу было достаточно одной попытки, и будь ее воля, она никогда больше не принимала бы участия в подобных забавах. Но если дружишь с такой неугомонной особой, как Ариана, следует запастись терпением и приготовиться ко всему. Лу никогда впоследствии не могла стоять перед ее напором. Но что самое удивительное, этого не мог сделать и Эрин, поначалу пытающийся задирать нос, считая, что дружить с подобной мелкотой ниже его достоинства. Надолго его не хватило.

Вскоре к троице присоединился еще один первокурсник по имени Марк, серьезный и вдумчивый мальчик, как будто не склонный ни к каким шалостям. Но впоследствии выяснилось, что такие склонности были в той или иной мере у всех четверых. Хотя конечно, тон всем оригинальным шалостям задавала Ариана. Ее девизом было сакраментальное: давай попробуем и посмотрим, что будет.

Мелкие выходки, которых было очень много, перечислять можно до бесконечности. Серьезных — мало, но они брали не количеством, а качеством. К примеру, такое.

Ариана училась тогда на третьем курсе и за ней уже давно закрепилась слава притчи во языцех. Наибольшую популярность она приобрела год назад, когда продемонстрировала всей школе в общей зале, как удобно можно использовать заклинание левитации для смены блюд, вместо того, чтобы таскать их на подносах. Тарелки тогда летали по всему первому этажу, причем, отдельно от своего содержимого. После подобного представления Ариана удостоилась чести посещения кабинета магистра Каверли. Туда ее привела разгневанная преподавательница истории, мисс Сайленсберн, которой вменялось в обязанность следить за порядком во время завтрака. Магистр должной строгости не проявил, напротив, его громкий смех был слышен даже в коридоре. Впрочем, веселье не помешало ему назначить достойное наказание провинившейся. Днем она демонстрировала всем желающим, как работают руками те, кто заляпал все стены на первом этаже.

Итак, в тот пасмурный день, когда за окном небо хмурилось и было затянуто тучами, Ариана сидела в библиотеке, куда пришла, чтобы отыскать противоядие от одного из наиболее опасных ядов. Нужно было выполнить очередное задание по предмету «редкие травы и снадобья». Девочка вообще любила бывать в библиотеке, просматривать книги и зачитываться над некоторыми главами. Частенько в этих книгах она находила интересные заклинания, которые, разумеется, пробовала на практике вместе со своими друзьями.

Погода была плохой и поначалу народу в библиотеке было довольно много. Но шло время и учеников становилось все меньше и меньше. Они расходились по другим делам, а Ариана продолжала сидеть за столом, обложившись толстенными томами и не отрывая глаз от страниц. Иногда она записывала что-то на листе бумаги.

Погрузившись в описание действия таинственного яда древности, Ариана совсем позабыла, для чего, собственно, она сюда пришла, не следила за временем и не обращала внимания на окружающую действительность. Уткнувшись носом в книгу, она пришла в себя лишь тогда, когда чей-то голос над ней произнес:

— Вам не темно?

— М-м-м… что? — отозвалась Ариана, поднимая голову и отыскивая источник звука.

— Сгущаются сумерки, а вы столь усердны, что не замечаете этого, — с легкой насмешкой продолжал все тот же голос.

Девочка выпрямилась и наконец увидела говорившего.

Он стоял около ее стола, держа небольшую зажженную лампу на длинной цепи. Это был высокий мужчина, которому можно было дать лет двадцать восемь — тридцать, стройный, изящный, даже какой-то изысканно-грациозный. Длинные черные волосы были собраны в хвост, а глаза — светло-карие с зеленой искоркой с любопытством посматривали на девочку. Ариана, конечно, сразу его узнала. Это был библиотекарь, мистер Римериенн и человеком его можно было назвать с большой натяжкой, поскольку он был эльфом. И лет ему было гораздо больше, чем казалось на первый взгляд.

— А что, вы закрываетесь? — спросила Ариана.

— Нет, еще слишком рано, — Римериенн покачал головой и это был тот жест, о котором следовало слагать поэму, — возьмите это. Как самой прилежной студентке, вам полагается приз.

И он поставил на стол лампу.

— Спасибо, — поблагодарила его девочка.

Она хотела продолжить чтение, но библиотекарь не уходил, а прерывать разговор было бы невежливо.

— Вы так много читаете, — сказал он, — поставили перед собой цель прочитать всю библиотеку к концу семестра?

— Боюсь, не получится. Нет, я кое-что ищу, чтобы выполнить домашнее задание.

— Полагаю, описание действия этого яда к нему не относится, — усмехнулся эльф, кивая на текст.

— Ну да. Но это очень интересно.

— Значит, вы очень любознательны. Это хорошее качество. Я часто вас здесь вижу. Вы всегда берете больше книг, чем весь третий курс вместе взятый.

Ариана польщено улыбнулась. Она любила, когда ее хвалили и поощряли те качества, которые она сама считала ценными.

— Я люблю узнавать новое, — сообщила она.

— Похвально, но следует помнить, что все новое — это хорошо забытое старое. Здесь столько книг, которые студенты никогда не читают, а ведь там можно найти немало интересного.

Глаза Арианы заинтересованно вспыхнули. Ее друзья и сокурсники сразу бы поняли, что это значит.

— О-о, — протянула она, — и какие же?

Римериенн проводил среди книг слишком много времени и знал далеко не все новости, распространяющиеся по Академии со скоростью ветра. Так что, не было ничего удивительного в том, что он не знал о необыкновенных качествах мисс Эвериан и ее компании. Интерес к книгам ему польстил. Нечасто попадались студенты, относящиеся к ним с тем же интересом и благоговением, что и он сам.

— К примеру, эта, — библиотекарь подошел к одной из полок и слегка пошевелив пальцами в раздумье, вытащил за корешок один из толстых, ветхих томов, — да, это она. Замечательная книга.

Ариана едва удержалась от того, чтобы не выхватить ее из его рук. Напротив, она чинно сложила руки на коленях и терпеливо дожидалась, пока Римериенн подойдет обратно к ее столу и положит том перед ней.

— Немного пыльный, — сообщил он, заметив небольшое облако, поднявшееся над столом, — видимо, очень давно к нему не прикасался ни один из учащихся. И это весьма прискорбно.

Ариана провела пальцем по кожаному переплету.

— О-о, — повторила она, — и я могу ее прочитать?

— Разумеется. Для чего же тогда я ее вытаскивал? Только есть одно правило, мисс Прилежная ученица. Книги подобного рода нельзя выносить за пределы библиотеки.

Девочка закивала. Она уже напрочь забыла о том, для чего она здесь. Мысли о всевозможных ядах и противоядиях намертво выветрились из ее головы. Можно сказать, что все освободившееся пространство сейчас занимал этот тяжелый, пыльный том, лежащий сейчас перед ней.

— Благодарю вас, мистер Римериенн, — произнесла она с чувством, — тогда я его здесь почитаю. Хорошо?

Библиотекарь милостиво кивнул.

Не обращая больше на него внимания, Ариана раскрыла книгу. Римериенн еще некоторое время понаблюдал за ней, а потом, усмехнувшись, отошел. На его памяти было слишком мало студентов, столь увлеченно читающих. Как правило, эти студенты были блестящими учениками и заканчивали Академию с отличием. Но были и такие, кто просто любил читать все подряд и без разбору. Библиотекарь еще не решил, к какой именно разновидности принадлежит эта девочка.

А девочка тем временем пролистала несколько страниц и наткнулась на нечто интересное. Настолько интересное, что она, не глядя, придвинула к себе лист бумаги и принялась лихорадочно строчить. Знай Римериенн о ее склонности, он бы сразу отобрал у нее книгу, но, как уже упоминалось, о мисс Эвериан он почти ничего не слышал. Поэтому, он прошел вглубь библиотеки, занимаясь своим делом. Времени до закрытия еще оставалось достаточно.

Прошел не один час, прежде чем Ариана оторвала голову от заветного чтения. Да и то, только потому, что библиотекарь вновь отвлек ее.

— Мы закрываемся, — сообщил он ей.

— Уже?

— Пробило девять.

Кивнув, Ариана закрыла том и поднялась со стула.

— Вам понравилось? — полюбопытствовал Римериенн, имея в виду чтение.

— О да, — признала девочка, — очень.

— Можете дочитать ее завтра.

— Спасибо.

Ариана собрала свои вещи и сложила их в сумку. У нее слегка дрожали пальцы от волнения и нетерпения. Ей хотелось бросить все и сломя голову помчаться к себе в комнату, но делать этого было нельзя. Нельзя было показывать свое нетерпение Римериенну. Ведь она хотела еще не раз обратиться к нему с просьбой почитать какую-нибудь старую, но оттого не менее интересную книгу.

Поэтому, девочка расставила взятые книги на полках и попрощавшись с библиотекарем, чинно вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

А уж за дверью сорвалась с места и помчалась вперед по коридору. Скорее, скорее добраться до комнаты!

Почти скатившись вниз по лестнице, Ариана с разбегу налетела на кого-то, и они оба оказались на полу.

— Извините, — пробормотала девочка, поднимаясь и одернув платье.

— С ума сошла, — пробурчала Лу, тоже вставая, — где ты была? Мы уже хотели идти искать тебя.

— В библиотеке, — отозвалась Ариана, — слушай, Лу, я тебе такое скажу!

Но подруга и без того поняла, что случилось нечто экстраординарное. Глаза Арианы горели, затмевая свет ламп, растрепанные волосы, казалось, стояли дыбом, а выражение лица такое, что можно было подумать, будто девочка совершила величайшее открытие. Этот вид был хорошо знаком Лу.

— Что ты могла откопать в библиотеке? — спросила она, — пойдем отсюда.

— Да, лучше уйти, — Ариана ненароком оглянулась по сторонам.

Как будто, в коридоре было пусто.

Лу уже тянула ее вперед, в свою комнату.

Как оказалось, там уже сидели двое мальчишек: Марк и Эрин.

— О-о, — протянул Эрин, окидывая девочек взглядом, — судя по всему, нас ожидает нечто ужасное.

— Ты где пропадала? — спросил Марк у Арианы.

— Где же еще? Конечно, в библиотеке, — ответила за нее Лу.

— Она там, наверняка, ночевать собралась, — съехидничал Эрин, — в обнимку с книжкой. Давай, выкладывай.

— Что? — Ариана пригладила волосы, стараясь придать им более пристойный вид.

— Не отнимай нашего драгоценного времени. И так ясно, что ты задумала.

— Что ты делала в библиотеке так долго? — полюбопытствовал Марк.

— Искала противоядие для домашнего задания.

— Ну и?

Ариана плюхнулась на стул, бросив сумку в ногах и поспешно выложила друзьям все то, что произошло в библиотеке. Они слушали ее очень внимательно.

— Так вот, в этой книге, что дал мне Римериенн, я кое-что нашла, — она сунула руку в сумку, нащупывая нужный листок бумаги.

— Ты разговаривала с Римериенном? — ахнула Лу.

Больше всего ее заинтересовало именно это.

— Ну, и как он тебе?

— Ум-м? — Ариана продолжала рыться в сумке, уже поставив ее себе на колени, — да где же он? Вечно я все теряю. А, вот он.

— Я спрашиваю, как тебе эльф? Понравился? Он ведь такая душка, — и Лу полузакрыла глаза, зажмурившись, как кошка у миски со сметаной.

— Лу влюбилась в душку-эльфа, — хором пропели мальчики.

Переглянулись и захихикали.

— Дураки, вы ничего не понимаете, — насупилась девочка, — по нему все девчонки сохнут.

— Ну, ко мне, слава Азмавиру, это не относится, — хмыкнул Эрин.

— Так ты и не девчонка, — прыснул Марк.

— Его так и называют: гроза старшекурсниц, — продолжала Лу.

— А ты не старшекурсница, — поддел ее Эрин.

— Почему «гроза старшекурсниц»? — спросила Ариана, сжимая в руке листок.

— Потому что все старшекурсницы в него влюбляются.

— Да, именно поэтому девчонок так тянет в библиотеку, — дополнил Марк, — наша Лу там частенько околачивается. Все глазки строит, думает эльфа завлечь.

Они с Эрином расхохотались. Лу надулась.

— Идиоты, — сказала она, — гогочут, как придурки. Ну, скажи, Ари, тебе понравился Римериенн?

— Да ну вас. Смотрите лучше, что я нашла, — отмахнулась Ариана, — это была очень старая книга, страницы желтые и ломкие. Слушайте, хватит покатываться. Я нашла интересное заклинание.

Смех тут же стих. Друзья подобрались к ней поближе.

— Какое? — спросил Марк.

— Я так и знал, — заметил Эрин, — он нашла заклинание. Кто бы мог подумать.

— Заклинание трансформации, — понизив голос, сообщила Ариана.

Глаза Лу стали размера на два больше.

— Ты что? — прошептала она, — это проходят на четвертом курсе, а мы на третьем.

— На пятом, — уточнил Эрин, — потому что мы это еще не изучали.

— Дай посмотреть, — вмешался более практичный Марк, выхватывая листок из рук девочки.

Несмотря на протесты, его тут же окружили все остальные. Затаив дыхание, они принялись вглядываться в каракули Арианы, пытаясь разобрать написанное. Нужно заметить, это было нелегким делом, так как девочка писала торопливо, не глядя на написанное. Марк сосредоточенно бормотал что-то себе под нос, сдвинув брови. Лу приоткрыла рот, зачарованная торжественностью момента. Только Эрин сохранил выдержку, оторвавшись от изучения листа и повернулся к Ариане:

— Ты говоришь, книга была старая, — произнес он, — значит, и заклинание старое.

— Ну и что из того? — Ариана пожала плечами.

— А то, что раньше использовали несколько иные обороты. Попытаться их воспроизвести может быть опасно.

— Глупости. Что в этом может быть опасного? — фыркнула она, — раньше жили такие же люди, что и сейчас. И если с ними ничего не случалось, то с нами и подавно.

— А что, я бы попробовал, — вставил Марк, оживившись, — только я не все понял. Ты пишешь, как курица лапой, Ари.

— Я торопилась.

— Ну да, разумеется, — поддел ее Эрин, — пока Римериенн не заметил и не отобрал у тебя книгу. Странно, почему он вообще тебе ее дал.

— Наверное, она ему понравилась, — завистливо вздохнула Лу.

— Ну да, — еще ехиднее добавил Эрин, — как же. Он на вас, дур сопливых, вообще внимания не обращает. У него есть цель поинтереснее.

Марк принялся хихикать, Лу опять завздыхала, а Ариана хмыкнула, отбирая назад свою бумагу. Они все прекрасно знали, о чем идет речь. Точнее, о ком. По Академии давно ходили слухи об отношениях между библиотекарем и преподавательницей принципов боя и обороны, в обиходе, боевой магии.

Боевой магией очень интересовалась Ариана. Хотя она и избрала основным предметом магию преобразования, девочка все же упросила магистра Каверли позволить ей посещать дополнительный курс. Обычно, такого разрешения не давали. Чрезмерная загруженность студентов не позволяла им совершенствоваться в избранном. Но когда дело касалось Арианы, Каверли закрывал глаза на подобные правила. Он до сих пор был свято уверен в том, что она — самая одаренная студентка Академии. Впрочем, его уверенность подтверждалась остальными преподавателями, утверждающими, что Ариане слишком легко даются магические науки. Ее проказы и шалости тоже подтверждали это.

Так что, девочка посещала курс изучения боевой магии и имела удовольствие два раза в неделю лицезреть мисс Аурейлинн.

Мисс Тинувиэль Аурейлинн была эльфийкой со всеми вытекающими отсюда последствиями. То есть, тонкой, гибкой, изящной и грациозной. Казалось, она не ходит, а плывет, парит в нескольких дюймах от пола. Ее плавные, изящные движения, мелодичный голос и тонкий профиль очаровывали и завораживали. Ученики смотрели на нее, вытаращив глаза и раскрыв рты. Ученицы были более спокойны. До зависти с их стороны дело не доходило. Как можно соперничать с эльфом? Но после ее уроков девочки долго казались себе неуклюжими и неповоротливыми.

Лу представила себе преподавательницу боевой магии и заметно скисла. Соперничать с ней было глупо.

— Давайте попробуем, — не сворачивала с намеченной цели Ариана.

— Что, прямо сейчас? — ужаснулась Лу.

— Нет, через три года.

— Хорошая мысль, — не смолчал в этом месте Эрин, — через три года это будет для вас в самый раз.

— Да ну тебя, — отмахнулась Ариана, — через три года это будет уже неинтересно.

— Ты для чего ходила в библиотеку?

— Что значит, для чего? Чтобы противоядия найти.

— Ну? Ты их нашла?

Ариана замерла, прижав руку ко рту. Ну надо же, а вот как раз про противоядия она и забыла. Нет, кое-что, конечно, она нашла, а потом отвлеклась на описание загадочных ядов и пошло — поехало.

— Ясно, — заключил Эрин, — какие там противоядия! Она нашла заклинание трансформации и собирается продемонстрировать его завтра мистеру Хейли вместо домашнего задания.

— Тьфу ты. Марк, — взмолилась девочка, — ты сделал противоядия?

— Конечно, — кивнул он, — еще вчера.

— Дай списать. Меня Хейли убьет.

Эрин хмыкнул. Мистер Хейли, как и любой другой преподаватель Академии, относился к выходкам Арианы слишком снисходительно. Пораженный ее успехами в основных областях, он прощал ей пренебрежение систематическими упражнениями и домашними заданиями. Ариана форсировала науку наскоком, хватаясь за самое интересное и сложное, частенько ошарашивая учителей знаниями, которые давались на более старших курсах. Мелочи ее не особенно интересовали.

Марк кивнул, так как спорить с Арианой и что-то доказывать ей было бессмысленно.

— Тетрадь в моей комнате, — пояснил он.

— Дай ее мне на полчаса.

Лу вместе с Эрином облегченно вздохнули. Заклинание трансформации было забыто. Конечно, временно, но и это радовало. Давало небольшое облегчение. Глупо думать, что Ариана про него забудет совсем.

Итак, остаток вечера Ариана посвятила противоядиям. Лишь ложась спать, она вспомнила про заклинание трансформации и уже хотела, было, встать, чтобы им заняться, но потом передумала. В таких делах ей всегда требовались зрители. Те, кто охал, ахал, негодовал и восхищался. Да и потом, в компании проще, на тот случай, если что-то не получится, оставались друзья.

Возможно, попытка Арианы овладеть заклинанием трансформации прошла бы без излишней помпы, но вмешался слепой случай.

Посетив противоядия и сдав домашнюю работу, Марк, Лу и Ариана отправились в кабинет истории. Перемена длилась всего пятнадцать минут, за это время им нужно было успеть перейти на другой этаж и добраться до места назначения.

Но не успев взойти на последнюю ступеньку, Марк охнул.

— Совсем забыл!

— Что такое? — обернулись к нему девочки.

— Я сегодня дежурный.

— Ну и что?

— Да, что! Мне нужно пойти за журналом в учительскую.

Учительская располагалась на третьем этаже.

— Пойдем вместе сходим, — предложила Ариана, — пошли, Лу.

— Не хочу, — Лу сморщила носик.

Перспектив тащиться вниз на два этажа, а потом обратно ее не привлекала.

— Ладно, тогда мы сходим, а ты иди на урок.

— С чего вдруг такое рвение? — поинтересовался Марк, спускаясь по лестнице.

— Хочу посмотреть, что мисс Сайленсберн выставила мне за проверочную работу, — честно призналась девочка.

История не являлась ее любимым предметом, ведь на нем не было магии. Но сказать, что он ее совершенно не интересовал, было неверно. Ариане нравилось читать учебник, но отношения с самой преподавательницей были натянутые. Мисс Сайленсберн до сих пор не могла забыть демонстрации левитации в столовой.

Марк остановился перед дверью учительской и постучал. Потом заглянул вовнутрь.

— Что такое, Прескотт? — подняла голову миссис Уиннерс, преподавательница философии.

— Мне нужно взять журнал, мисс Уиннерс, — и мальчик вошел в кабинет.

Вслед за ним просочилась и Ариана.

Преподавательница милостиво кивнула.

— Какой предмет?

— История.

— Доброе утро, миссис Уиннерс, — девочка сделала реверанс.

— Доброе утро, — улыбнулась та, указывая на журнал, — только, боюсь, это вам не нужно. Разве вам никто не сказал? Мисс Сайленсберн простыла и истории сегодня не будет.

— Простыла? — переспросил Марк.

— Не будет? — повторила Ариана.

— Да, мне очень жаль.

Марк кашлянул и отступил. Его подруга собралась сделать то же самое, но ее руки сами схватили с полки журнал. Она прижала его к груди и поспешно ретировалась, чтобы миссис Уиннерс ничего не заметила.

— Ты что? — прошипел Марк, когда они оказались за дверью, — зачем взяла? Истории не будет. Не слышала?

— Я только посмотрю, — и невзирая на протесты друга, девочка помчалась вперед по коридору.

Свернув за угол, она оказалась в небольшом закутке, где было только одно окно. Марк нагнал ее, тяжело дыша.

— С тобой только свяжись, — проворчал он, — что ты носишься по коридорам, как ненормальная?

Ариана водрузила журнал на подоконник и пролистнула несколько страниц в поисках нужной оценки.

— Проклятье. Три. Вот, старая курица.

— Ха-ха, — отозвался Марк, — старая курица. Здорово. Ну, все? Пошли. Нужно еще успеть вернуть журнал, пока его не хватились.

Но девочка не спешила. Она застыла на месте, пораженная какой-то мыслью. Пару минут ее друг топтался рядом, потом не выдержал и ткнул ее в бок.

— Чего застыла?

— А скажи-ка, Марк, — зловещим шепотом прошептала Ариана, — кто чаще всего берет этот журнал в руки?

— К гадалке не ходи, конечно, мисс Сайленсберн.

— Вот именно. Значит, он по праву может считаться ее вещью.

— Ну, может, и что? Пошли, а то опоздаем.

— Отлично, — невпопад отозвалась девочка, доставая смятый листок, — здорово.

Марк не сразу понял, что именно находится у нее в руках. Чуть сощурился, приглядываясь и вдруг вытаращил глаза.

— Ты чего? Ари, что делаешь?

— Я только попробую. Здесь не нужно ничего особенного, только произнести заклинание, прикоснувшись либо к тому, в кого хочешь превратиться, либо к вещи, принадлежащей ему.

— Ты с ума сошла.

— Не мешай. И не дотрагивайся до меня.

Марк обреченно вздохнул. Он прислонился к стене, наблюдая за тем, как Ариана расправляет смятый лист бумаги, кладет одну руку на журнал и начинает нараспев читать таинственные, загадочные слова. Он не пытался вмешиваться, останавливать ее или бежать звать на помощь. Это ведь была Ариана, она всегда все делала по-своему.

— Ничего у тебя не выйдет, — вполголоса заметил Марк, — заклинание слишком сложное, к тому же, старое. Со старыми заклинаниями никогда не знаешь точно, что выйдет. И вообще…

Что «вообще», он так и не сказал. Фигуру Арианы словно окутало пыльное облако, которое развеялось спустя несколько секунд. Марк вздрогнул и попятился.

— Ну что? — спросила высокая, худощавая женщина с черными волосами, уложенными в гладкий узел, — на кого я похожа?

— На чучело, — буркнул мальчик.

— Дурак. Спрашиваю, похожа я на Сайленсберн или нет?

— Одно лицо, — выдохнул он, — потрясающе.

Только слово «дурак» звучало в устах новоявленной преподавательницы странно и нелепо.

Ариана хихикнула, внимательно осмотрев сперва свои руки, а потом и все остальное, что находилось в пределах видимости.

— Здорово. Пошли.

— Куда ты в таком виде? — спохватился Марк, отправляясь за ней и хватая за руку, — ты же теперь от нее неотличима.

— Вот именно.

— Не беги ты. У Сайленсберн нет привычки носиться по коридорам вприпрыжку.

Ариана притормозила.

— Вот так? — спросила она, стараясь ступать медленно и степенно.

— Да, так куда лучше.

— Отпусти мою руку. Я тебе что, тетушка? — девочка фыркнула.

— Ты куда? — испугался Марк, когда подруга принялась подниматься вверх по лестнице, — расколдуйся сначала.

— Всему свое время. У нас сейчас по расписанию урок истории.

— Да ты свихнулась. Его не будет, Сайленсберн заболела. И потом, ты ведь не собираешься…

Марк осекся. До него только сейчас дошло, что хочет сделать Ариана.

— Великий Азмавир, — выдохнул он, едва не падая на ступеньки, — Ари, не дури.

— А в чем дело? — сердито осведомилась преподавательница истории, взглядывая на него сверху вниз, — как вы разговариваете с учителем, мистер Прескотт? Будьте добры, ведите себя, как полагается.

От неожиданности он поперхнулся, а потом расхохотался.

— Здорово! Просто здорово! Вылитая Сайленсберн!

— Похоже? — спросила Ариана другим тоном.

— Еще как. Но ты ведь не будешь…

— Почему нет? Мисс Сайленсберн заболела. Никто из наших об этом не знает. Давай их немного разыграем.

Мальчик призадумался. Он представил, что будет, когда они войдут в кабинет и признал, что может получиться очень даже забавно.

— Это просто шутка, — заключила Ариана, поудобнее перехватывая журнал.

— Ладно, пусть будет шутка, — кивнул он.

— Только знаешь, что, Марк, — она приостановилась и посмотрела на него, — не говори никому об этом. И не мешай мне. Делай вид, что ничего не знаешь.

— Почему?

— Потому. Сам, что ли, не додумаешься? Иначе, это будет уже не смешно. Понял, балда?

— Сама балда. Понял я, понял. Договорились.

Со стороны подобный разговор смотрелся более, чем странно. Идут по коридору преподавательница истории и студент третьего курса, переругиваются и хихикают. Но, на их счастье, коридор был пуст. Звонок прозвенел две минуты назад.

У двери кабинета Ариана приложила палец к губам, призывая к молчанию. Марк фыркнул, сделал серьезное лицо и кивнул. Нажав на ручку, девочка открыла дверь и вошла вовнутрь.

— Доброе утро, класс, — сказала она, вышагивая к кафедре.

— Доброе утро, мисс Сайленсберн, — поприветствовали ее ученики, поднимаясь на ноги.

— Мистер Прескотт, будьте добры, займите свое место.

Марк шмыгнул к своей парте. Лу, чье место находилось впереди, обернулась и приподняла брови, указывая на пустующий стул Арианы. Мальчик подмигнул ей, но помня о своем обещании, ничего говорить не стал.

— Садитесь, — велела самозваная историчка, — итак, — она водрузила журнал на кафедру и раскрыла его.

Окинула класс суровым взглядом, точно копируя манеру мисс Сайленсберн. До сих пор Ариана не подозревала в себе актерских способностей, на заметив, как поежились студенты, глядя на нее во все глаза, подумала, что, пожалуй, что-то в ней есть. Вспомнив еще один характерный жест преподавательницы, она потерла пальцем кончик носа.

— Результаты проверочной работы отвратительные. Такое впечатление, что вы сроду ничего никогда не читали. Особенно занимательна работа мисс Хиггс. Ее перлы так и просятся на конкурс невеж и простофиль.

Кое-кто хихикнул, но тут же поспешно смолк. Историчка уставилась на них немигающим взглядом.

— А о вашей работе, мистер Дейвис, я еще и не начинала говорить. Уверена, это бы немало повеселило остальных.

Мэтт Дейвис низко опустил голову над партой. Марк сделал тоже самое, но по другой причине: он просто умирал от смеха. Ариана столь блистательно копировала все словечки и жесты мисс Сайленсберн, что в некоторые мгновения он просто терялся в догадках: кто именно сейчас стоит на кафедре. Может быть, заклинание трансформации преобразует не только внешность, но и характер?

— Но полагаю, об этом мы еще успеем поговорить в конце урока. Сейчас же откройте свои тетради и запишите тему: «Основные события Третьего века Седьмой Империи».

Студенты прилежно заскрипели перьями. Ариана окинула взглядом класс и заметила Марка, который уронил голову на руки, пряча рвущийся наружу хохот.

— Мистер Прескотт, вам особое приглашение требуется? — ядовито осведомилась она.

— Да, да, конечно… м-м-м… мисс Сайленсберн, — пробормотал он, кусая губи и берясь за перо.

Шутка обещала быть потрясающе занятной.

Лу, полуобернувшись к нему, тихо зашептала:

— Что случилось? Где Ари?

— Мисс Тиори, — остановила это всевидящая преподавательница, — в классе во время урока должен быть слышен только мой голос. Вы записали тему урока?

— Да, мисс Сайленсберн, — закивала Лу.

Преподавательницы истории она побаивалась. Впрочем, в этом она не была исключением. Мисс Сайленсберн славилась придирчивым и зловредным нравом, а также тем, что у нее никогда не было любимчиков. Все студенты были ей одинаково отвратительны. Может быть, потому, что она сама всю жизнь мечтала овладеть хотя бы основами магии, но у нее ничего так и не вышло.

— Итак, самым значительным событием Третьего века Седьмой Империи является… что? Кто-нибудь может мне это сказать?

В классе установилась мертвая тишина. Наконец, один из студентов неуверенно произнес:

— Война какая-нибудь?

— Какая проницательность, мистер Оуэн. В чем-то вы правы. Племена гоблинов и троллей всегда враждовали между собой. Но Третий век славится другим. Впервые за всю историю кровопролитных войн возникло перемирие между воинственными племенами и случилось это в результате необъяснимого внимания сына старейшины гоблинов к дочери предводителя троллей. История умалчивает о том, что послужило возникновению этой страсти. Наверное, и современники Третьего века не могли это объяснить. Все записываем то, что я сказала.

Студенты склонились над своими тетрадями. Даже Марк, который слушал эту ахинею полуоткрыв рот и вытаращив глаза. Он даже перестал хихикать. В его душе все сильнее росло восхищение потрясающей выдумкой Арианы. Какая отменная, замечательная, первоклассная шутка!

Когда головы учеников поднялись, преподавательница продолжила:

— Итак, впервые за всю историю племена гоблинов и троллей породнились. В дальнейшем смешанные союзы стали поощряться, а рожденные от этих браков создания именоваться гоблетроллями. Но продолжалось это недолго. Так называемые гоблетролли оказались нежизнеспособны, да и сама их жизнь была недолговечна по причинам, которые я назову позднее. А сейчас запишите характерные черты гоблетролля. Средний рост, длинные, острые уши, маленькие глаза и нос пятачком. Позади длинный хвост — наследие троллей. Шерсть густая, зеленоватая, короткая.

Преподавательница сделала паузу. Она ждала громкого смеха, на худой конец, хихиканий и фырканья, но студенты прилежно записывали все, что она сказала с самыми серьезными лицами. Наверное, все дело было в ее облике. От мисс Сайленсберн трудно было ожидать подобных шуток, да и любых шуток. Чувство юмора у нее отсутствовало. К тому же, любая чушь, произнесенная с кафедры преподавателями, воспринималась учениками как истина в последней инстанции.

— Главное же препятствие было в том, что гоблетролли унаследовали омерзительное качество троллей: характерный запах. Брезгливость же гоблинов хорошо известна. К тому же, обладающие злобным нравом своих предков — гоблинов, гоблетролли не могли долго выносить собственную вонь и заканчивали жизнь самоубийством. Гоблины, разумеется, обвинили во всем троллей. Ну, а тролли были разобижены нападками гоблинов. На этом краткое перемирие закончилось и в дальнейшем два племени открыто враждовали между собой. Выводы…

Ариана разошлась не на шутку. Она сама приходила в восторг от собственной выдумки. На фантазию девочка никогда не жаловалась и подобных историй могла выдать множество. Она совсем забыла о том, что хотела лишь немного разыграть сокурсников. Напротив, девочка уже решила, что закончит лекцию. Зато представить только, что будет завтра, когда студенты принесут настоящей мисс Сайленсберн результаты домашней работы. Она же от злости треснет!

Но Ариана не успела поведать классу, какие выводы следуют из всего этого. Отворилась дверь и в кабинет заглянула миссис Уиннерс.

— Дети, — начала она, — так как урока у вас нет, я…

Она осеклась. Ее взгляд замер на преподавательнице истории.

— Марселия, — неуверенно проговорила женщина, — но я только что видела вас внизу. Как вы… Великий Азмавир! — она вдруг ахнула.

Ариана медленно сошла с кафедры. Ее вдруг потянуло спрятаться под стол, но она сочла подобное поведение недостойным. Каково это будет смотреться! Пожилая, сорокалетняя преподавательница лезет под стол на глазах у всего класса!

— В чем дело? — перед раскрытой дверью остановился Чаринг, проходивший мимо, — что с вами, Эмма?

Миссис Уиннерс указала на Ариану и дрожащим голосом сказала:

— Я только что видела ее внизу. Две минуты назад. Не понимаю, каким образом она успела оказаться здесь быстрее, чем я. Не пойму, зачем вообще ей это понадобилось.

— Это легко проверить, — Чаринг вошел в кабинет, — дети, — начал он, окинув затихший класс серьезным взглядом, — как давно здесь находится мисс Сайленсберн?

— С начала занятий, сэр, — ответил кто-то.

— Она не покидала класс?

— Нет, сэр.

— Отлично. В таком случае, Эмма, — Чаринг повернулся к миссис Уиннерс, — одно из двух: кто-то из них выдает себя за ту, кем не является.

— Трансформация, — прошептала миссис Уиннерс.

— Трансформация, — подтвердил Чаринг.

И они дружно уставились на Ариану.

— Мисс Сайленсберн, — заговорил секретарь, — не затруднит ли вас пройти с нами?

— А в чем дело? — вскинула подбородок девочка, не желая признавать поражение, — вы мешаете мне вести урок.

— Кстати об уроке. Мистер Оуэн, позвольте вашу тетрадь.

Чаринг протянул руку. Мальчик кивнул и отдал ему требуемое. Секретарь перевернул страницы и пробежал глазами несколько строк. После чего его брови полезли на лоб.

— Гоблетролли? — произнес он с самым что ни на есть озадаченным видом.

И Чаринг, а за ним миссис Уиннерс взглянули на преподавательницу истории огромными глазами.

— А что я такого сделала? — вырвалось у нее.

Секретарь вздрогнул.

— Та-ак, — протянул он, — пойдемте за мной, госпожа преподавательница, — последнее слово он выделил.

— Куда?

— К магистру Каверли, разумеется.

Понимая, что другого выхода нет, Ариана направилась к двери. В классе стояла напряженная тишина, студенты провожали ее изумленными взглядами.

Когда они вышли в коридор, Чаринг поплотнее прикрыл дверь в кабинет и сурово воззрился на девочку.

— Ваши выходки переходят все разумные границы.

— Да в чем дело, Энжерс? — захлопала глазами миссис Уиннерс, — я ничего не понимаю. Вы знаете, кто это?

— Конечно. Студентка.

— Студентка? Но трансформация, Энжерс! Такая достоверная. Этого просто не может быть. Никому из студентов не под силу подобное. Разве что, кто-нибудь из старшекурсников. Но они уже слишком взрослые для подобных шуток.

— Это смотря какая студентка. Прошу вас, — он учтиво пропустил вперед Ариану, которая стреляла глазами по сторонам, — вы знаете, куда вам идти.

Девочке очень хотелось удрать, но она понимала, что теперь это бессмысленно. Бежать следовало раньше.

Магистр Каверли был не один. В его кабинете находилась мисс Аурейлинн, и они о чем-то вполголоса беседовали. Оба повернули головы на звук открывающейся двери.

— Прошу прощения, магистр, — сказал Чаринг, вводя в кабинет Ариану, придерживая ее за локоть, — сожалею, что отрываем вас от дел, но происшедшее требует вашего внимания.

Каверли оглядел всех троих по очереди. Сурового Чаринга, растерянную Уиннерс и сумрачную Ариану.

— А что случилось? — полюбопытствовал он, — Марселия, вы ведь больны. Вам следует быть у целителя.

— Это не Марселия. Это, магистр, студентка, которой вдруг захотелось немного пошалить. Подобной наглости я еще не видел. Она вела урок, магистр! — у Чаринга, наконец, прорвалось наружу раздражение, — полчаса студенты записывали за ней такое..! В общем, прочтите сами, — шагнув вперед, он положил на стол тетрадь.

— Интересно, — протянул Каверли, не спеша брать тетрадь и не сводя пристального взгляда с Арианы, — кто же скрывается под сей личиной? Прошу вас, мисс. Кто вы? Снимите заклятие.

— Я плохо помню, как это делается, — призналась Ариана, — сейчас.

Сунув руку в карман, она достала мятый листок бумаги.

— Святой Азмавир, — прошептала миссис Уиннерс, — она что, его зачитывала?

Магистр поднял руку ладонью вперед, призывая к молчанию.

Спустя пару минут преподаватели имели счастье лицезреть перед собой истинный облик мисс Эвериан.

Каверли прерывисто вздохнул:

— Потрясающе. Какие способности.

— Она же третьекурсница, — недоумевающее произнесла мисс Аурейлинн, — как ей это удалось?

— Мисс Эвериан, мои поздравления, — склонил голову магистр, — вы не устаете поражать нас. Вы не просто использовали заклинание трансформации, но блестяще использовали. К тому же, вам удалось одурачить своих сокурсников, а это дело не из легких. И заклинание очень странное. Где вы его нашли?

— В библиотеке, сэр, — отозвалась девочка.

— Ну да, где же еще. Заклинание старое. Все могло очень плохо закончиться. Так, а что за лекцию вы читали? — магистр придвинул к себе тетрадь и раскрыл ее.

Минуты три в помещении стояла тишина, а потом Каверли захохотал. Чаринг, которому тоже посчастливилось прочесть знаменитую лекцию, хмыкнул, не разделяя столь бурного веселья своего шефа. Мисс Аурейлинн грациозно изогнулась, чтобы прочесть то, что так насмешило магистра. Ее губы разъехались в улыбке.

— Светлые боги, я никогда ничего подобного… Откуда она это взяла?

— Просто выдумала. Не так ли, мисс Эвериан? — отсмеявшись, Каверли поднял голову и посмотрел на Ариану.

Она кивнула, обреченно размышляя о том, как ее накажут на сей раз.

— Гоблетролли — это потрясающе, — заключил магистр, — мисс Эвериан, вы не даете нам скучать. Благодарим вас за это. Но все-таки, ваш проступок очень серьезен. Во-первых, использование старых заклинаний опасно для непосвященных. Нужно правильно произнести слова и главное, верно расставить ударения. Вам это удалось. Вы — самая одаренная студентка в нашей Академии, это не подлежит сомнению. Обучать вас — сущее удовольствие.

Судя по выражению лиц, остальные преподаватели так не считали.

— Магистр, — вмешался Чаринг, — дело не в том, что она блестяще освоила трудное заклинание, изучаемое в конце четвертого курса, а в том, что сорвала урок истории.

— Но ведь урока не было, не так ли? — Каверли приподнял брови, — мисс Сайленсберн заболела. В сущности, эта выходка тянет лишь на шалость во время перемены или часов, предназначенных для самоподготовки.

— Но магистр…

— Я знаю, что вы хотите сказать. Подрыв авторитета преподавателя, так? Но что это за авторитет, который можно так легко подорвать? Пустяки. Мисс Эвериан, к следующему уроку истории вы должны будете подготовить сообщение о войнах между гоблинами и троллями в Третьем веке Седьмой империи. Только безо всяких гоблетроллей, — он фыркнул, — договорились?

— Да, сэр, — кивнула повеселевшая Ариана.

Чаринг смотрел на магистра очень укоризненно. Миссис Уиннерс покачала головой, припоминая некоторые места из доклада о гоблетроллях и сдержала смешок. Мисс Аурейлинн внимательно рассматривала Ариану, словно видела ее впервые. Она никогда не была сторонницей подобных выходок, но история сама по себе выглядела довольно забавно.

— А теперь ступайте, — заключил Каверли, — перемена начнется через пять минут. Пора обедать.

Столовая встретила Ариану дружным ревом, доносящимся от стола третьекурсников. Разумеется, все студенты уже были в курсе происходящего. Марк успел просветить их. И конечно, это вызвало здоровый смех аудитории вкупе с восторженными возгласами. Никто не обиделся, что их так провели, напротив, студенты считали это забавной, потрясающей шуткой.

Зато мисс Сайленсберн явно так не считала. Само собой, до нее дошли слухи о произошедшем на уроке, но подробности привели ее в ярость. Преподавательница даже помчалась к Каверли, позабыв о своей простуде и требовала более серьезного наказания. Но ничего не добилась. Магистр заявил, что наказание уже объявлено и вносить в него корректировки поздно.

Неудивительно, что после этого случая мисс Сайленсберн невзлюбила Ариану еще сильнее. Особенно, это усилилось после того, как ехидные студенты придумали ей оригинальное прозвище. В самом деле, это с их стороны было очень остроумно, но мисс Сайленсберн не оценила юмора. Преподавательницу истории прочно и навсегда прозвали гоблетроллем.

Отныне знания Арианы по истории она оценивала не выше, чем на тройку, что, впрочем, девочку не особенно волновало. История никогда не была профилирующим предметом в академии.

Ее друзья отнеслись к этой выходке по-разному. Если Марк был в восторге и не уставал смаковать подробности происшедшего, Эрин, тот покатывался со смеху, прочитав лекцию про приснопамятных гоблетроллей, а Лу только качала головой, говоря, что им просто повезло. Все могло закончиться гораздо хуже. И как можно было столь легкомысленно… и так далее, и тому подобное. До тех пор, пока Марк не заявил, что она просто завидует тому, что сама не пошла вместе с ними в учительскую.

Больше всего Ариана боялась, что мистер Римериенн, прослышав об ее проделке, не допустит ее к столь любимым ею книгам. Но библиотекарь, хоть и не вступал более с ней в беседы, ни к каким карательным мерам не прибег. Римериенн, обладая живым чувством юмора, долго веселился, когда ему рассказали о происшедшем. В результате, он узнал, чем именно прославилась Прилежная Ученица в Академии и что такая выходка для нее не редкость, скорее, правило.

4 глава. Восставший

Впрочем, Ариана надолго затихла после случившегося. То есть, она, конечно, не могла отказать себе в пустяковых развлечениях, но ни на что крупное пока не сподобилась. И не потому, что боялась. Как успели убедиться и ее друзья, и сокурсники, и преподаватели, страх был ей неведом. Уж что-что, а нарушать правила и вляпываться во всевозможные истории Ариана никогда не боялась. Обычно, ее пугали последствия, да и то, не всегда. Но до сих пор ее фантазия и бурная деятельность не натыкалась ни на что стоящее. Правда, она уже пыталась вызвать сопутствующее создание и это получилось у нее, как всегда, хорошо, хотя и не вовремя. После коротких, но яростных споров в учительской, было решено позволить мисс Эвериан пользоваться услугами зефириллы, поскольку именно это сопутствующее создание она и вызвала. Зефирилла обладала рядом полезных качеств, некоторые из которых считались для студентов преждевременными. Но в случае с мисс Эвериан подобные правила не принимались в расчет. Последнее слово осталось за магистром Каверли, который заявил, что запрещать что-либо мисс Эвериан глупо и бесполезно, ведь нет гарантии, что она этого никогда не будет делать только потому, что ей это запретили.

Перейдя на пятый курс обучения, Ариана по-прежнему проводила каникулы в школе. Родители, как обычно, не давали о себе знать. За прошедшее время девушка не получила ни одного письма, не говоря уже о приглашении провести дома некоторое время. Сначала это ее безмерно огорчало, а потом она начала привыкать. Родители оставались родителями, но тоска по дому постепенно сошла на нет. Иногда ей даже казалось, что так было всегда.

На пятом курсе Ариана начала серьезно задумываться о том, чем будет заниматься, когда закончит школу. О возвращении домой думать не стоило. Вряд ли, родители смягчатся настолько, что примут ее. Особенно, после шести лет обучения магии. Ведь подумать страшно, чему там ее могли научить.

Но для любого начинающего мага можно найти какое-нибудь дело. Академия никогда не бросала своих учеников на произвол судьбы, тем более, таких многообещающих, как Ариана. И дело для нее уже было на примете у магистра, хотя она сама еще ничего об этом не знала.

В один из солнечных дней воскресенья, когда старая учебная неделя была позади, но впереди маячила новая, Ариана прогуливалась по саду со своими друзьями. За лето они все порядочно изменились и выросли. Эрин вытянулся и стал еще более стройным, чем обычно. Он почти на полголовы возвышался над остальными тремя. Марк стал крепче, хотя в росте почти не прибавил. Лу, напротив, оставалась все той же пухленькой, кудрявой девушкой, чуть более румяной, чем обычно. Изменилась и Ариана, хотя ее друзья этого не замечали, все, кроме Марка, потому что он единственный из всех уезжал на каникулы к родителям.

Ариана не была особенно высокой, этим она пошла не в мать и не в отца. Но каштановые волосы поразительного оттенка она явно унаследовала от своего родителя. А также сапфировые глаза, большие, чуть продолговатые, окруженные длинными, густыми, черными ресницами. Шестнадцать лет — тот возраст, когда девушки из гадких утят превращаются в прекрасных лебедей. Следует уточнить, что подобное происходит не всегда и не со всеми. Ариана никогда не была особенно гадким утенком, но с каждым годом становилась все более симпатичной. На нее давно поглядывали и сокурсники, и студенты более старших курсов. Лу, впрочем, тоже не оставалась без мужского внимания. Белокожая, голубоглазая, со светлыми кудряшками и очаровательно вздернутым носиком, а также вполне определившимися формами, Лу пользовалась бешеным успехом у представителей противоположного пола. Она рано научилась кокетничать и вовсю пользовалась этим искусством. Возможно, Ариана вполне могла бы затмить ее, если бы приложила хоть какое-то усилие. Но до сих пор ее интересовали вовсе не мальчики, хотя иногда она ловила себя на мысли, кто их них симпатичнее: Питер Оуэн, Джек Доннери с шестого курса, не дающие ей проходу или Эрин, с которым ее связывала прочная дружба без намеков на какие-либо сантименты. Но больше всего Ариану интересовали по-прежнему две вещи: книги и магия. Книги потому, что там всегда можно было найти что-либо интересное, а магия потому, что являла собой все самое загадочное и непостижимое. Мальчики как-то бледнели на этом фоне.

Друзья в шутку прозвали Ариану книжным червем за то, что она часто пропадала в библиотеке. Легкомысленная Лу утверждала, что подруга не теряет надежды привлечь внимание Римериенна, но только шутя, поскольку все знали, для чего Ариана туда ходит. Девушка была способна просидеть весь день на жестком стуле, не отвлекаясь на мелочи типа обеда и ужина, не отрываясь от излюбленных ею книг.

— У меня ничего не выходит, — жаловалась Лу, держа Ариану под руку и неторопливо вышагивая вперед по дорожке, — я целый час пыталась разговорить это упрямое животное, а оно не желает мне отвечать. Не идет на контакт, хоть тресни.

— Черепахи вообще не очень разговорчивы, — заметил Эрин, идущий позади.

— Целый час? — вторил ему Марк, — заливаешь. Всего-то минут десять. Все остальное время ты строила глазки Тиму Монагану.

Лу залилась румянцем.

— Ничего подобного, — горячо возразила она, — ничего я не строила. Да тебя там вообще не было. Откуда ты можешь знать!

— Я тебя знаю, этого достаточно.

— Не было этого!

— Ага, ты болтала с черепахой.

Ариана рассмеялась.

— Как две старые приятельницы, — дополнил Эрин.

Смех стал громче.

— Да ну вас, — обиделась Лу, — вам ничего нельзя рассказывать. Тут же на смех поднимете.

— Я обнаружила, что моя зефирилла умеет залечивать мелкие царапины, — сообщила Ариана.

— Твоя зефирилла — это вызов общественности, — сказал Эрин, — как тебе вообще могло прийти в голову завести себе такого странного сопутствующего? То ли дело, у меня.

— Карманный мофит, — фыркнула она, — зеленая обезьяна.

— Сама ты зеленая обезьяна. Мой мофит умеет метать молнии, и вообще, очень полезное существо. А твоя зефирилла только и умеет, что царапины зализывать.

Девушки переглянулись.

— Давай его побьем, — предложила Ариане Лу.

— Хорошая идея, — тут же согласилась та.

— Сначала опутаем его ползучей лозой, а потом закидаем водяными шарами.

— А потом я превращу его в статую, — заключила Ариана.

— С кем мы ходим! — патетично воскликнул Эрин, обращаясь к Марку, — это же две темные ведьмы. Для них нет ничего святого.

— Смотрите, — вдруг остановилась Лу и указала вперед.

Теперь и остальные увидели это. В боковые ворота входило трое людей. Двое из них были преподавателями Академии. Они аккуратно поддерживали третьего, который еле передвигал ноги.

— Кого это они ведут? — вслух произнес Марк, — я его не знаю.

— Я тоже, — подтвердила Лу, — посмотрите, как он идет. Наверное, болен.

— Или ранен, — вставил Эрин.

— Что это ты несешь? Как он может быть ранен?

— Не знаю, как именно, но он оставляет после себя кровавые следы.

Лу прижала руку ко рту.

— Не высовывайтесь, — предупредил Эрин, увлекая их за дерево, — не думаю, что они хотят быть замеченными.

— Интересно, что с ним произошло? — задумчиво произнесла Ариана, наблюдая за странной процессией, — и почему они ведут его в школу? Здесь неподалеку есть госпиталь.

— Должно быть, его раны имеют иное происхождение, — предположил Марк.

— Магическое?

— Наверняка.

— Наверное, несчастный случай, — вступила Лу со своей партией, — но у нас ведь хорошие целители. Они поставят его на ноги. Правда?

Парни пожали плечами почти одновременно.

— О-о, — вдруг протянула Ариана, высовываясь из-за дерева, — вы видели?

Мальчики поспешно втянули ее назад.

— Ты что? — хором спросили они, — нас заметят.

— Вы видели, что торчит у него из спины?

— Где? — вытянул шею Марк и тут же схлопотал по затылку от Эрина.

— Болван, — прошипел он, — руки морским узлом завяжу.

— Тише, мальчики, — попросила Лу.

— У него крылья, — громко прошептала Ариана, — точно, крылья. Вот, не сойти мне с этого места.

— Незаконченная боевая трансформация, — переглянулись Марк и Эрин, — это очень опасно.

— Наверное, он пытался превратиться в крылатого беогрифа, — предположила Лу.

— Ух, ты, — тут же отреагировала Ариана, — нужно попробовать.

— И кто тянул тебя за язык? — Эрин скорчил гримасу, посмотрев на Лу очень укоризненно, — забыла, с кем имеешь дело?

— Но это очень опасно, — начала оправдываться девушка, — на это способен лишь сильный маг.

Эрин презрительно фыркнул.

— Пойдем, — предложил Марк, выходя на открытое пространство, — они уже ушли.

Но прогулка как-то не клеилась после того, что им удалось увидеть. Студенты частенько посматривали на закрытые двери, где недавно прошла странная процессия и обменивались мнениями, что все это может значить.

— Все это очень странно, — сдвинув брови, размышлял Марк вслух, — ни с того, ни с сего в нашу Академию среди бела дня приводят опасно раненого мага в неоконченной трансформации.

— Боевой трансформации, — поправил его Эрин.

— И что из всего этого следует? — спросила Лу, перекидывая толстую косу с одного плеча на другое.

— Он с кем-то сражался, — ответила за них Ариана, — козе понятно.

— Козе, может быть, и понятно, — девушка дернула бровями.

— А Лу глупее козы, — захихикал Марк.

Они снова расхохотались, негодование Лу их только подстегивало.

— Идиоты, — сердито фыркнула она, насупившись, — сами вы козы. То есть, два барана и коза.

— Занятная картина вырисовывается, — заговорила Ариана, начисто игнорируя оскорбление, — этот человек — сильный маг, раз способен трансформироваться в беогрифа. И тем не менее, он побежден.

— С чего ты взяла, что побежден? — спросил Эрин.

— Неоконченная трансформация. Когда ты побеждаешь противника, тебе не придет в голову сразу после этого в кого-нибудь превращаться.

— Логично, — признал Марк, — с кем же это он сражался?

На этот вопрос никто ответить не мог. Лу поежилась.

— Наверное, это был очень сильный маг. Высший маг.

Они ненароком оглянулись, словно опасались, что высший маг следует за ними по пятам.

— Брр, — добавила Лу, — мне это не нравится.

Они вернулись в Академию. Юноши, помахав девушкам руками, отправились по своим делам, а Ариана начала целеустремленно подниматься по лестнице. Подруга нагнала ее на втором этаже.

— Ты куда несешься? — спросила она.

— В библиотеку.

— Опять? Ари, сегодня воскресенье! Ты что, не можешь подождать до завтра?

— Мне нужно кое-что узнать, — отмахнулась Ариана, не оборачиваясь.

Лу покачала головой, с некоторой жалостью смотря ей вслед. Она считала Ариану очень странной. Вместо того, чтобы веселиться и развлекаться, она целыми днями пропадает в самом скучном месте на земле. В библиотеке. И благо, если бы ее интересовал библиотекарь, как и подавляющее большинство посетительниц книгохранилища. Нет, увы, Ариане позарез нужны были только книги и ничего больше.

Ариана вошла в библиотеку, неслышно притворив за собой дверь. Оглянулась по сторонам, заметив двух особенно усердных студентов — шестикурсников, склонившихся над учебниками. Их не интересовало вообще ничего, кроме содержимого книг, лежащих перед ними. Ариана их знала. Эти студенты намеревались закончить Академию с отличием и потому не вылезали из библиотеки.

Повернув голову в другую сторону, девушка отметила отсутствие Римериенна.

— Прекрасно, — прошептала она, сворачивая направо и сразу теряясь в лабиринте полок.

Оказавшись в самом темном углу, Ариана взмахнула рукой, поворачивая ее ладонью вверх, словно приглашая кого-то на нее опуститься. В самом деле, через пару секунд возникло слабое свечение и на ладони оказалось маленькое, эфемерное создание, состоящее, казалось, из одной пыльцы, и распространяющее вокруг себя сияние. Зефирилла.

— Тики, — прошептала Ариана.

Зефирилла зависла в воздухе, потом сделала пару кругов вокруг головы девушки и полетела вперед. Ариана отправилась за ней.

Среди многих полезных качеств зефириллы было именно это. Ей цены не было, если требовалось что-либо найти. А найти она могла все, что угодно.

Зефирилла замерла перед одной из полок, едва заметно подрагивая прозрачными крылышками, как у стрекозы. А потом растаяла в воздухе, оставляя после себя легкое облачко серебристой пыли.

Ариана медленно пошла вдоль полки, водя пальцем по корешкам книг. Ее сопутствующее создание выбрало нужную полку. Здесь находились очень старые и оттого редкие тома. Девушка полагала, что именно здесь находятся сведения о боевой трансформации. Как совершенно справедливо заметил Эрин, говоря о беогрифах, следовало помнить, с кем имеешь дело.

Но вдруг палец Арианы замер на одном из корешков. Ее глаза изумленно расширились, а потом она поспешно вытащила с полки ветхий, рассыпающийся том. Сдула с него пыль и осторожно раскрыла.

Что ж, она нашла совсем не то, что хотела, но это было, пожалуй, гораздо лучше. Лучше примерно в тысячу раз.

Листая страницы, Ариана пожалела, что не взяла с собой ничего из письменных принадлежностей. Конечно, это было глупо. Нужно было сперва заглянуть в комнату. Если же поставить книгу обратно на полку и сбегать за пером и листком бумаги, вернувшись, она непременно наткнется на Римериенна. По закону подлости.

У Арианы была цепкая память. Она могла свободно заучивать магические фразы любой длины и запоминала их навсегда. Поэтому, она и решила заучить необходимое наизусть, раз записать не было возможности.

Шевеля губами, девушка стояла между двух высоких стеллажей и ни на что не обращала внимания, углубившись в процесс. Хотя было бы неверным утверждать, что она совершенно оторвалась от реальности. Ее слух улавливал малейшие изменения в окружающих звуках, поскольку следовало быть начеку, занимаясь подобным делом. Поэтому, услышав легкие шаги, Ариана тут же захлопнула том и вернула его назад, на полку, выхватив первый попавшийся из соседней. С помощью магии у нее это не заняло и секунды.

Слабый свет между проходами преградила длинная тень. Ариана повернула голову и увидела высокого, стройного мужчину. В полумраке его лицо было трудно разглядеть, но девушка сразу поняла, что это библиотекарь.

— Добрый день, мистер Римериенн, — проговорила она, делая реверанс и придавая своему голосу максимально беспечное звучание.

Это ей удалось, сказался долгий опыт общения с преподавателями.

— Мисс Эвериан, — утверждающе произнес эльф, шагнув ближе, — что вы здесь делаете?

— Читаю.

— Почему в темноте? Да, кстати, что именно вы читаете?

Вопрос был нелишним, поскольку Римериенн уже знал обо всех отличительных качествах Арианы.

Девушка показала ему обложку.

— «Способы установления и снятия магической защиты. Ловушки», — прочитал он и покачал головой, — отличный выбор.

Ариана перевернула книгу и уставилась на обложку.

— Мисс Эвериан, — он взмахом руки указал на проход, — прошу вас. Нет, книгу оставьте, — добавил Римериенн, заметив, что она попыталась ненароком сунуть ее подмышку.

— Пожалуйста, — протянула она.

— Нет-нет.

— Ну, мистер Римериенн. Ну что вам, жалко?

Он сдавленно фыркнул.

— Мне не жалко, — отозвался Римериенн, стараясь не рассмеяться, — я просто слишком хорошо представляю себе, на что вы способны.

Ариана душераздирающе вздохнула и собралась, было, поставить книгу на место.

— Ну, хорошо, — сдался он, — возьмите ее. Даю вам полчаса.

— Спасибо, сэр, — просияла Ариана.

И бодро прошагала к одному из столиков.

Разумеется, то, что она обнаружила ранее, было потрясающим, но магическая защита и ловушки — тоже немаловажно. И тем более ценно, что на уроках они до сих пор изучали самые примитивные из этих средств охраны и защиты. Кто бы сомневался, что душа Арианы жаждала большего.

Шлепнувшись на скамью, девушка раскрыла книгу, пролистывая страницы и ища что-нибудь наиболее интересное. Через пять минут она искоса метнула взгляд на библиотекаря. Не будет ли большой наглостью одолжить у него перо и бумагу? Пожалуй, будет. А вот, Энтони Криббс, ее сосед по столику, точно, возражать не станет. Судя по всему, Энтони с головой углубился во внушительный фолиант, лежащий перед ним. Поэтому, Ариана без труда стянула с его стола все, что требуется.

Полчаса пролетели, как одно мгновение. Римериенн строго следил за временем и оказался у стола Арианы ровно через тридцать минут.

— Мисс Эвериан, — произнес он вполголоса, — я очень надеюсь, что вы не станете использовать полученные знания на практике. По крайней мере, сегодня.

— Сегодня? — слегка задумалась Ариана, — хорошо, сегодня точно не буду.

Он издал слабый смешок.

— У вас поразительная способность, мисс Эвериан, создавать проблемы там, где их нет. Вам непременно нужно попробовать все, что вы узнаете, на практике, даже если это грозит вам нешуточными неприятностями. Почему?

Ариана приподняла брови. На этот вопрос она не могла ответить даже самой себе. Она и сама этого не знала.

— Но ведь это очень интересно, — наконец, ответила она.

— Интересно, — признал Римериенн, закрывая книгу и взяв ее в руки, — пойдемте со мной.

Недоумевая, что она успела натворить, Ариана поднялась с места и отправилась за ним. Ей почему-то казалось, что они идут к магистру за очередной порцией наказания. Но она ошибалась. Их путь лежал между длинными рядами стеллажей к неприметной двери, за которой находилась небольшая, уютная комнатка, где жарко пылал камин и горели свечи в высоких подсвечниках.

Римериенн указал девушке на стул, а сам устроился поближе к огню на невысоком пуфике.

Ариана села, оглядевшись по сторонам, отметив большое количество вещей неизвестного происхождения. Но особо уделять им внимание не стала. Она все еще не знала, для чего она здесь.

— Мистер Римериенн, — начала девушка, — я понимаю, нельзя было брать эту книгу без вашего разрешения. Но честное слово, я больше не буду.

Его лицо стало изумленным.

— Почему вы решили, что я буду вас наказывать?

Она пожала плечами. Обычно, это было любимым занятием всех преподавателей.

— Эта сомнительная честь принадлежит магистру Каверли, и я не собираюсь с ним соперничать. Я хочу с вами поговорить.

Ариана повеселела. Значит, наказывать ее не будут, уже хорошо. А поговорить, почему бы и нет?

— Скажите, вы в самом деле умеете вызывать сопутствующее создание?

— Да, сэр.

— И кто это?

— Зефирилла.

— Материальная зефирилла?

— Не совсем. Но зефириллы, обычно, слишком эфемерны, чтобы утверждать это с уверенностью.

— Можете продемонстрировать?

Ариана кивнула, хотя была немного удивлена. Странно. Что же, ее привели сюда именно для этого? Эльф никогда не видел зефириллы?

Но просьбу выполнила. Легкокрылая зефирилла опустилась на ее ладонь и что-то негромко прожурчала. Римериенн некоторое время внимательно смотрел на нее, а потом спросил:

— Вы ее понимаете?

— Да, сэр. Но ведь это обычное дело. Я читала, что маги всегда могут понимать своих сопутствующих.

— Зефириллы обычно общаются на ментальном уровне, — и эльф пальцем постучал по своему лбу, — мысленно. И как ее зовут?

— Тики. Тикирэлла.

Зефирилла вновь зажурчала, перелетев на плечо девушки.

— Это редкий выбор, — проговорил библиотекарь, — обычно, студенты предпочитают иных сопутствующих. Вы, верно, хотели быть оригинальной.

— Зефириллы обладают очень ценными качествами, — почти обиделась Ариана, — я много читала о сопутствующих и решила, что она мне подходит.

— Разумеется. Мисс Эвериан, что вы знаете о магических рунах?

Девушка повернула голову:

— Кое-что нам объясняли на уроках, сэр.

— А кроме уроков?

— Ну, я кое-что читала об этом. Чаще всего, руны накладываются на сложные замки для того, чтобы их нельзя было открыть.

— Правильно.

Привстав, Римериенн достал с полки небольшую шкатулку, испещренную множеством загадочных символов. Помедлив, протянул ее Ариане. Ее глаза расширились.

— Тут их так много, — сказала она.

— Девять, — уточнил эльф, — возьмите, мисс Эвериан. Это для вас.

— Зачем? — недоумевая, спросила девушка.

— Вы сумеете взять то, что там лежит, если догадаетесь правильно расшифровать эти руны.

— А что там лежит?

— Откроете — узнаете, — усмехнулся он.

Ариана осторожно взяла шкатулку и поставила ее на стол. Некоторое время молча смотрела на нее.

— Почему вы дали ее мне, мистер Римериенн?

— Потому, что вы — самая одаренная студентка в Академии на сегодняшний день. Потому, что вы обладаете всеми необходимыми качествами для того, чтобы открыть эту шкатулку. Потому, что вам это действительно нравится.

Ариана провела пальцем по резной крышке шкатулки.

— А вы знаете, что там лежит, сэр?

— Знаю. Но вам не скажу. Иначе, это уже будет неинтересно.

— И что мне делать с тем, что лежит внутри?

— Что хотите. Это ваше. Кстати, зефирилла у вас материальна.

Девушка машинально потрепала сопутствующую по струящимся волосам. Зефирилла что-то прожурчала и исчезла.

— Смотри-ка, ей нравится, — Римериенн покачал головой, — мисс Эвериан, не смею вас больше задерживать.

Ариана кивнула и встала, взяв в руки шкатулку.

— Кстати, — будничным тоном произнес эльф, — не говорите о ней вашим друзьям.

— Почему?

— Пусть это останется между нами. Хорошо?

— Хорошо, сэр.

— Положите ее сюда, — он пододвинул к ней небольшой бархатный мешочек со стягивающимися завязками.

Ариана выполнила и эту просьбу. После чего, сделала прощальный реверанс и вышла за дверь. Она все еще ничего не понимала.

Магические руны — это, конечно, очень интересно. А расшифровывать их еще интереснее. И разумеется, ей очень хотелось узнать, что же такого лежит в этой шкатулке. Но во-первых, она так и не могла понять, зачем ей ее дали и, во-вторых, почему об этом нельзя никому говорить.

Впрочем, эльфы всегда были чрезмерно загадочны. Они обожали таинственность, любили напускать туману на самые прозаичные вещи. Им недостаточно было просто сделать кому-нибудь подарок, это действие обязательно нужно было обставить как можно оригинальнее. Да, но зачем Римериенну вообще делать ей какие-либо подарки? С какой стати?

Ариана думала об этом всю дорогу до своей комнаты, но так и не обнаружила ни одной подходящей причины. Она ему нравится? Не похоже. Сравнение с мисс Аурейлинн будет не в ее пользу. Смешно тягаться с эльфом. Да и глупо это. Ей всего шестнадцать, как говорит Эрин, сопливая школьница. Нет, дело не в симпатии. Тогда в чем? В том, что она — одаренная студентка? А таким эльфы обязательно делают какие-то подарки? Или ему нужно занять ее чем-то, чтобы гарантировать Академии некоторое время покоя и тишины?

Вот эта причина показалась Ариане наиболее подходящей. Чтобы неугомонная мисс Эвериан не понаставила по всей школе магических ловушек и не дожидалась, пока в них кто-нибудь попадется, ей вручили шкатулку, испещренную рунами. На, деточка, возьми конфетку и успокойся.

Это показалось Ариане обидным. Тем более обидным, что обставлено все это было с подобающей таинственностью и загадочностью. Он что же, совсем за ребенка ее держит? Она что, такая дура, что уцепится за эту загадку и не успокоится, пока ее не разгадает? А внутри наверняка лежит записка с самым обидным содержанием. Ну уж нет, не на ту напали.

Войдя в комнату, Ариана первым делом сунула мешочек со шкатулкой в дальний ящик стола и задвинула его поплотнее. Нет, мистер Римериенн, на это вы меня не поймаете. Может быть, я когда-нибудь и займусь этими рунами. Когда мне будет совершенно нечем заняться. На каникулах, к примеру. А пока у меня есть более интересные дела.

Решив немного попрактиковаться, Ариана наложила на ящик парализующую магическую ловушку и довольно улыбнулась. Вот так-то.

Однако, более всего ее интересовало другое. То, что она успела заучить из старой, полурассыпавшейся книги до тех пор, пока не появился библиотекарь. Эта область магии давно интересовала Ариану, но до сих пор она не сталкивалась ни с чем подобным. Школьные предметы обходили эту тему стороной. Наверное, прав Эрин, говоря, что тайную магию изучают дополнительно и только самые одаренные студенты.

Неплохо было бы попробовать. Эта мысль была первой, пришедшей в голову Ариане. Проблема в том, что подобной возможности не предоставлялось. Жалко. Поэтому, она ограничилась тем, что записала зазубренные намертво слова заклинаний на лист бумаги и спрятала его в другой ящик стола, наложив на него для безопасности оглушающую ловушку. Она так и называлась: гром. Попадающие в нее люди на некоторое время были оглушены и совершенно беспомощны. Очень удобная штука.

Ариане хотелось рассказать друзьям о том, что она обнаружила и, конечно, о странном подарке Римериенна, но девушка понимала, что делать этого не следует. О подарке вообще следовало помалкивать. Для начала, она ведь пообещала никому не говорить. И потом, ни к чему рассказывать всем о попытке отвлечь ее от основных занятий. Этого Римериенн точно не дождется.

Но о ловушках Ариана все-таки поведала Лу и Марку в перерывах между уроками. Марк тут же вознамерился научиться их использовать. Несмотря на то, что из всей их четверки он был самым серьезным, Марк был столь же увлечен магией, что и Ариана, не пропуская возможности узнать что-нибудь новое. Его отец занимал важный пост в Магистрате, но магическими способностями не обладал, в отличие от своей жены, которая была магом, правда, очень посредственным.

— Зачем тебе ловушки? — спросила у него Лу, — кто будет рыться в твоих вещах?

— Понятия не имею. И я вовсе не утверждаю, что в Академии кто-то этим занимается. Но в будущем, мало ли, что может случиться. Такие знания никогда не вредят. Ари, вечно ты что-нибудь этакое выкопаешь. Обращающая ловушка, что это значит?

— Это значит, что она превратит тебя во что-нибудь мерзкое, — хихикнула девушка, — в пупырчатую жабу, например.

— Ха-ха. Здорово. Поставлю себе на сундук.

— Великий Азмавир, — вздохнула Лу, — дети. Ты сам возьмешь этот сундук и превратишься в жабу.

— Я не таскаю сундуки, — хмыкнул Марк.

— Пойду-ка я тоже в библиотеку схожу, — Лу поправила волосы и сунула руку в карман за зеркальцем, — нужно почитать об одурманивающих чарах.

— Друиды пользуются чарами? — Ариана приподняла брови.

— Конечно. Мы ведь должны защищать доверившихся нам созданий, — девушка некоторое время внимательно изучала свое лицо в зеркале, а потом воспользовалась помадой.

— Вау! — вырвалось у Марка, — в библиотеку, говоришь? Ну-ну.

— А что такое?

— Решила испробовать одурманивающие чары на Римериенне?

Ариана захихикала.

— Марк, ты — самый отвратительный из всех, кого я знаю, — сдвинула брови Лу.

— Я всего лишь сказал правду, — фыркнул он.

Погрозив ему напоследок кулаком, девушка ушла. Марк некоторое время смотрел ей вслед, потом повернулся к Ариане и задумчиво спросил:

— Почему ты никогда не пользуешься помадой, Ари?

Она задумалась, а потом пожала плечами.

— Не знаю. Я как-то не думала об этом. Ты идешь обедать?

Парень кивнул.

— А тебе пойдет. Точно говорю. Попробуй, Ари.

— Попробую, когда пойду на выпускной бал. А сейчас есть хочу.

И они отправились в столовую.

Вечером огорченная Лу пришла к Ариане делать уроки, как обычно. Но настроение у нее было окончательно испорчено. Буркнув что-то вроде приветствия, девушка бросила сумку на стол и принялась рывками вытаскивать оттуда тетради и книги. Ариана, оторвавшись от описания блокирующего щита, подняла голову и с интересом посмотрела на подругу.

— Ты чего?

— Ничего, — Лу сморщила нос и грохнула на стол тяжеленный том, едва не опрокинув чернильницу.

Ариана спасла ее, передвинув ближе к себе.

— Нет, правда, что случилось, Лу?

— Ненавижу его и все тут. Вот, смотри, — и девушка ткнула пальцем в вынутую книгу.

Подруга не смогла устоять и раскрыла ее.

— «Магия друидов», — прочла она, — а, ты была в библиотеке?

— Была, — непередаваемым тоном признала Лу.

— Но что могло тебя так расстроить? Ты ведь сама хотела туда пойти.

— Этот противный эльф, он совершенно не обращал на меня внимания, — наконец, объяснила та, — даже головы не повернул. Пришлось самой подойти, чтобы поговорить об одурманивающих чарах. Только рот раскрыла, думаю, сейчас начну, а там и разговоримся, а он встает, идет к полке и дает мне эту гадкую книгу. «Прошу вас, мисс, — передразнила она, — тут есть все, что вам нужно». Отвратительный тип.

Ариана сдержала улыбку. Лу уже не раз пыталась испробовать свои чары на Римериенне, но все без толку. То ли, он не видел ее попыток, то ли, что вернее всего, они были ему совершенно неинтересны.

— Скажи, я симпатичная? — не отставала от нее Лу, — я ведь хорошенькая, правда?

— Конечно, — подтвердила девушка, не покривив душой, — очень хорошенькая.

— Так почему он не обращает на меня внимания?

— А как же мисс Аурейлинн?

— Тощая эльфийка, — презрительно фыркнула подруга, — с узким лицом. Того и гляди, сложится пополам. А ты видела ее нос? Им дыру можно проткнуть. И что он в ней нашел?

На этот вопрос Ариана не могла ответить. Да и не хотела об этом думать, если быть точной. Какая разница, в самом деле?

— Не обращай внимания, — посоветовала она Лу, — Тим Монаган куда симпатичнее.

— Терпеть не могу Монагана, — заявила Лу, противореча самой себе.

Пожав плечами, Ариана вернулась к домашнему заданию. Лу некоторое время повздыхала, ерзая на стуле, а потом открыла тетрадь и принялась заниматься тем же самым. Полчаса девушки усердно скрипели перьями, как вдруг отворилась дверь и вошел Эрин.

— Вы все еще занимаетесь? — спросил он таким тоном, словно они сидели тут целую вечность, — зубрилки. Где Марк?

— Понятия не имею, — отозвалась Лу, — где твой Марк. Тоже, наверное, учит. Это тебе делать нечего.

— Мне всегда есть, чем заняться. А Марка в комнате нет.

— Может быть, в библиотеке? — предположила Ариана.

— Нет там никого, кроме пятерых глупых гусынь, дружно строящих глазки нашему книжному эльфу. По-моему, он от них сбежал.

Ариана рассмеялась, уронив перо. Лу вспыхнула до корней волос и замахнулась на Эрина тетрадью.

— Убью тебя когда-нибудь, честное слово, — заявила она.

Он фыркнул.

— А может быть, он в комнате Лу? — снова заметила Ариана, отсмеявшись, — ждет нас там и злится.

— Или ждет Лу и готовится, — съязвил парень.

— К чему готовится? — не поняла та.

— К штурму.

Лу презрительно фыркнула.

— Он не в моем вкусе.

— Ой-ой-ой. Ну надо же, какая досада.

— И вообще, вы — два придурка, — Лу окинула Эрина внимательным взглядом и призадумалась.

Спустя минуту спросила:

— Скажи, Эрин, а в твоем роду не было эльфов?

— Только мофиты, — вставила Ариана, — преимущественно, зеленые.

Девушки покатились со смеху. Эрин посмотрел на них с угрожающим видом.

— А в твоем роду были одни лохматые ведьмы, — сказал он Ариане, — с шилом в одном месте. Чучело.

— Обезьяна, — хохоча, отпарировала она.

— Зеленая, — дополнила Лу, уронив голову на стол.

— Каракатицы, — не смолчал Эрин, садясь на подоконник, — дождетесь, и я вас заколдую.

— Напугал, — почти хором протянули они.

Чуть позже Лу спохватилась:

— Послушайте, уже поздно, а мы еще не сделали домашнее задание.

И схватила перо.

— Где же все-таки Марк? — задумчиво произнесла Ариана, — куда он мог подеваться?

— Вот, и я о том же, — поддержал ее Эрин, — никогда еще он не пропадал надолго.

— А вдруг, он ищет нас? — предположила Лу, забывая о своем благом намерении.

— Что нас искать? Сюда бы он в любом случае заглянул.

Не успел Эрин договорить, как дверь распахнулась и в комнату влетел Марк.

— А, вот вы где, — сказал он.

— Ты где был? — спросила Ариана.

Не ответив, парень поплотнее закрыл дверь, напоследок окинув взглядом коридор. Потом обернулся к остальным.

— Слушайте, — понизив голос, заговорил он, — я такое видел, вы не поверите.

— Что-то случилось? — широко распахнула глаза Лу.

— Ну, можно и так сказать. В общем, помните, вчера мы видели раненого. Ну, того, с неоконченной трансформацией?

Все трое кивнули.

— Сегодня вечером я заглянул к целителям. Голова заболела. Хотел попросить снадобье. Захожу в комнату, там никого нет. Ну, спрашиваю, мол, есть тут кто. Молчание. Прошелся немного взад-вперед, думаю, ждать — не ждать. И вдруг, смотрю, одна из дверей приоткрыта. Я туда, заглядываю, и что вижу?

— Что? — это спросила Ариана.

— Тип, которого мы видели вчера, лежит на столе. Длинном таком, словно ложе.

— На столе-е? — протянула Лу, — что он там делал?

— Я же говорю, лежал. Я шагнул ближе, смотрю, батюшки, а он не дышит. Умер.

— Умер?

— Ну да. И лежит на столе мертвое тело.

— Святой Азмавир, — ахнула Лу.

— Он точно умер? — уточнила Ариана, — может быть, просто крепко спал?

— Кто спит на столе, ну, сама подумай! — возмутился Марк, — да еще и на голой поверхности. И не дышал он, я точно говорю.

Ариана повернула голову и посмотрела в окно. Там было уже темно.

— Какой кошмар, — продолжала причитать подруга, — вот, бедолага. Ему и так досталось, так еще и это.

— Говорил же, неоконченная трансформация очень опасна, — заговорил Эрин.

— Ребята, — сказала Ариана, — пойдемте посмотрим на него.

В комнате воцарилась тишина. Все дружно уставились на девушку.

— Эй, ты чего, спятила? — первым очнулся Эрин, — с какой стати нам смотреть на мертвеца?

— Да потому, что все это очень странно. Взялся, не понять, откуда, сражался неизвестно с кем, хотел трансформироваться — не закончил. И какие это дела его связывают с нашей Академией?

— Думаешь, он сумеет тебе на это ответить? — съязвил Эрин.

— Но мы можем его осмотреть.

— Я не пойду, — поспешно вставила Лу.

— Трусиха, — презрительно сказал Марк, — только и умеешь, что глазки эльфу строить.

— Еще чего! — вспыхнула Лу, — я не трусиха. А ты болван. Ничего я не боюсь. Если надо, я могу пойти и посмотреть. Сам не струсь.

— Я? С чего это? Да я его уже видел. Между прочим, один. И в обморок не шлепнулся.

— А кто это может подтвердить?

Эрин коротко рассмеялся.

— Вы серьезно собираетесь пойти смотреть на труп?

— А что? — хором спросили остальные.

— Что в этом такого? — Лу пожала плечами.

— Почему нет? — это сказала Ариана.

— Там все равно никого нет, — закончил Марк общую мысль.

— Делать вам нечего, — отозвался Эрин.

— А ты что, не пойдешь?

— Смотрите-ка, Эрин боится мертвецов, — ехидно протянула Лу.

— Чего их бояться? Лежат, никого не трогают. Если вы так настроены, я могу составить вам компанию. Просто не понимаю, что вы хотите там обнаружить.

— Вот и посмотрим, — ответила Ариана.

— Решено. Пошли, — Марк осторожно приоткрыл дверь и выглянул в коридор, — пусто. За мной.

Остальные поспешно выскочили следом. Никто из них не мог бы объяснить, зачем нужно это делать, если бы их спросили. Никто, кроме Арианы, которой и пришла в голову эта потрясающая идея. Очередная и неизвестно какая по счету. Уж в чем — в чем, а в идеях у нее недостатка не было.

Отделение целителей находилось на четвертом этаже. Оно занимало целое крыло, куда обычно не допускались студенты, за исключением тех моментов, когда им требовалась помощь. Как правило, по вечерам дверь, ведущая туда была закрыта. Когда неразлучная четверка подошла ближе, выяснилось, что и сегодня никто не изменил правилам.

— Закрыто, — вздохнула Лу, дернув за ручку, — не успели.

— Жалко, — посетовал Марк.

— Глупости, — хмыкнула Ариана, — какие пустяки вас волнуют.

И прежде, чем кто-либо успел возразить, пробормотала себе под нос заклинание. Замок тихо щелкнул и дверь, скрипнув, приоткрылась.

— С ума сошла, — Эрин покачал головой, — а если нас застукают?

— С какой стати? Тут же никого нет. Все давно спать пошли.

Марк уже потянулся к щели, заглядывая вовнутрь.

— Пусто, — сообщил он.

Эрин пожал плечами и вошел следом за ним. Они машинально зажгли лампы заклинанием, даже не задумываясь об этом. Подобное давно вошло в привычку.

— Ну? Где эта дверь? — спросил Эрин.

Марк указал рукой.

— Тоже заперта. Ладно. Раз уж мы все равно сюда вломились, хуже уже не будет, — и он отпер замок.

Студенты гуськом вошли в комнату и полукругом остановились у длинного высокого стола, на котором, вытянувшись, лежало мертвое тело. Марк не солгал и не ошибся. Этот человек в самом деле был мертв.

— Глядите-ка, — заговорил Марк, спустя минуту молчания, — а трансформацию сняли.

— Трансформация всегда исчезает после смерти, — авторитетно заметила Ариана, — интересно, отчего он умер?

— Это и так ясно. От полученных ран, — ответил Эрин.

— Бедненький. Он такой бледный, — посочувствовала Лу умершему.

Они снова замолчали, глядя на труп во все глаза.

Наконец, Эрин сказал:

— Ну что? Вы насладились этим зрелищем? Может быть, пойдем?

У Марка и Лу возражений не было. Возражения были у Арианы. Как всегда.

— Погодите, — остановила их она.

— Что еще? — полуобернулся Эрин, — ты не нагляделась?

— Идите сюда. У меня есть предложение.

Зная Ариану, можно было с уверенностью утверждать, что это не пустые слова.

Друзья подошли ближе, выжидающе смотря на девушку. Она сделала паузу и сказала:

— А давайте его поднимем.

— Зачем? — Лу вытаращила глаза, — пусть лежит. Ему там очень удобно. Я имею в виду, труп и должен лежать, а не стоять. Это же не статуя.

— Я не это имела в виду.

— А что?

— Святые боги, — дошло до Эрина, — ты серьезно?

— Конечно.

— Что она хочет сделать?

— Поднять его. Поднять мертвеца.

— В смысле… Боги! — Марк резко обернулся к Ариане, — ты знаешь, как?

— Вчера я обнаружила в библиотеке интересную книгу, — ответила она.

— Великий Азмавир, эта фраза мне будет сниться, — закатил глаза Эрин, — ты вечно что-нибудь там обнаружишь. И непременно интересное.

— Скажешь, поднять мертвеца неинтересно?

— О-о, нет, — простонала Лу, — ты хочешь его оживить, Ари?

— Нет, это невозможно. Просто поднять.

— Я еще ни разу не видел ничего подобного, — прошептал Марк, заворожено глядя на труп.

Можно было с уверенностью сказать, что одного единомышленника Ариана уже нашла.

— У тебя есть заклинание? — деловито спросил Эрин.

— Угу, — она сунула руку в карман и достала листок бумаги.

— А оно действует?

— Откуда мне знать? Я не пробовала.

— Ты и не пробовала? Почему?

— Сам подумай. До сих пор у нас в Академии не было ни одного трупа.

Марк нервно хихикнул.

— Да уж, — сказал он.

— Ничего не выйдет, — с уверенностью заявил Эрин, — это же некромантия, ее в школе вообще не изучают. Ни у кого из нас не будет достаточно силы для этого.

— Но попробовать-то можно, — возразила она, — что мы теряем, если ничего не выйдет? Возьмем да и уйдем.

— Знаете, — робко проговорила Лу, — мне кажется, это как-то… ну, нехорошо, что ли. Я хочу сказать, что мертвые должны покоиться с миром и все такое.

— Ерунда. Мы же маги.

— Ну и что?

— Нам можно. К тому же, от него не убудет. Ему уже все равно, — и Ариана кивком указала на умершего.

— Нехорошо, да, — подтвердил и Марк, — но ведь мы только попробуем. Вдруг получится?

— Ой, я не знаю, — мотнула головой девушка.

Эрин посмотрел на труп, потом на дверь, с минуту о чем-то размышлял, а потом заявил:

— Давай.

На лице Арианы появилось довольное выражение.

— Встаньте полукругом, — начала распоряжаться она, — нужно взяться за руки и сосредоточиться. Я буду читать заклинание.

— Ну да. Твои каракули больше никто не разберет, — хмыкнул Марк.

— Когда я начну читать, молчите и не в коем случае не разрывайте связь.

— Может быть, не надо? — жалобно проговорила Лу.

— Надо, надо, — Марк успокаивающе похлопал ее по плечу.

— Все равно ничего не получится, — добавил скептически настроенный Эрин.

Они встали, как было сказано и взялись за руки. Постарались сосредоточиться. Это оказалось нетрудно, поскольку вот уже минут десять их мысли были заняты исключительно умершим незнакомцем.

Ариане не было нужды читать заклинание по бумажке. Она ясно помнила его, словно оно впечаталось в голову аршинными буквами. Причем, эти буквы еще и горели.

— Ато а эмэ, — начала девушка нараспев, — ато а ана. Эно и омаэ…

Каким-то внутренним чутьем Ариана знала, где нужно сделать паузу и как поставить ударение. Где повысить голос, а где сойти на шепот. Ее друзья зачарованно смотрели на нее.

В конце фразы Ариана сделала ударение и смолкла.

В комнате было тихо. Головы студентов повернулись к столу, а глаза не отрывались от тела, там лежащего. Оно не шевельнулось.

— Все, — наконец, выдохнул Эрин, — я же говорил. Не получилось.

— А по-моему, он дернулся, — возразил Марк.

— Показалось. Бывает.

— Не вышло? — спросила Лу, — но мы ведь старались.

— Одного старания мало. Нужно еще и умение.

— Кажется, я что-то забыла, — Ариана, спохватившись, полезла за листочком.

Развернула его и пробежала глазами написанное.

— Ну, точно. Сейчас попробуем.

И шагнув к столу, протянула вперед руку и коснулась изжелта-бледного чела мертвеца. В следующее мгновение он открыл глаза.

Студенты негромко ахнули и отшатнулись.

— Мамочка, — вырвалось у Лу.

— Получилось, — охнул Марк.

Глаза его вдруг вспыхнули и загорелись восторгом не хуже, чем у Арианы.

— Какая жуть, — заметил Эрин, — я просто поверить не могу. По-моему, мы не тянем на некромантов.

— Встань, — велела Ариана трупу.

Он подчинился. Эрин был прав, выглядело это и впрямь жутковато. Лу поежилась и обхватила себя руками, словно ей внезапно стало холодно.

Пару минут они стояли и разглядывали умершего со всех сторон, опасаясь приближаться. Постепенно, страх сошел на нет и во всем этом проглядывала какая-то деловитость, помимо общего любопытства.

— Ну, и что теперь? — спросил Эрин, — мы его подняли. Посмотрели. Дальше что?

— А давайте… как это? — Лу наморщила лоб, — положим его обратно. И пусть себе лежит.

— Стоило ради этого заклинание читать, — скорчил гримасу Марк.

— Ты совершенно прав, — обернулась к нему Ариана, — ребята, кажется, я знаю, что мы сейчас будем делать.

— Пойдем спать, — отозвался Эрин, — давно пора. Ночь на дворе. А этот, — он указал на труп, — пусть здесь лежит. Лу права. Что мы можем с ним делать?

— Идите за мной, — Ариана развернулась к двери, — я хочу кое-что проверить.

Так как негласным предводителем в группе была именно она, друзья послушались и направились следом. И лишь в коридоре обнаружили, что их стало пятеро.

— А этот чего за нами увязался? — раздраженно спросил Эрин, — учти, Ари, я вовсе не в восторге от такого соседства.

— Он нам нужен. Идемте.

И девушка зашагала вперед, не оборачиваясь. Остальные побежали за ней.

— Куда ты?

— Спятила? Что за блажь, таскать за собой труп? Ты что, погулять его вывела?

— Здесь недалеко, — пояснила Ариана, — и не шумите вы. Нам ни к чему привлекать внимание.

Марк тут же оглянулся, проверяя, не идет ли кто за ними. Никого, кроме мертвеца не обнаружил. Тот в самом деле прилежно топал позади.

— Брр, — вырвалось у него.

Лу резво шла рядом с подругой, стремясь оказаться как можно дальше от поднятого трупа.

— Куда ты идешь, Ари? — спрашивала она по пути, — что тебе опять в голову пришло?

— Осталось свернуть направо, — отозвалась Ариана и тут же выполнила этот маневр.

Марк и Эрин догнали их через пару секунд. Все четверо уставились на дверь, возникшую перед ними.

— Давно хотела узнать, что там, — сказала Ариана.

— Все хотят, но ни у кого до сих пор не вышло, — отозвался Эрин, — здесь сильная магическая защита. Собственно говоря, я бы не советовал тебе притрагиваться к ней. Кто знает, что за заклятие на нее наложено.

— Но ведь ты хочешь узнать, что там? Только честно?

— Честно? Хочу. Но жить мне хочется больше. И желательно, целым и в моем первоначальном облике.

— Я и не говорю, что твой облик пострадает.

Догадливый Эрин оглянулся на бредущего к ним мертвеца.

— А, вот в чем дело.

— Что? — спросил Марк, — ты знаешь, как ее открыть?

— Как снять защиту, — пояснила Ариана, — отойдите-ка подальше. Мало ли, что.

Лу, та была настолько ошарашена происходящим, что подчинилась без звука. Парни терзались любопытством и страх в них мало-помалу исчез. Только осторожный и предусмотрительный Эрин проговорил:

— Ох, и влетит же нам за это.

— Никто не узнает, — отозвалась Ариана, — мы по-быстрому заглянем внутрь и уйдем. Вот и все. Дел на пять минут.

Всем студентам было любопытно, что же находится за этой дверью. И магическую защиту пыталось снять не одно поколение учеников Академии. Возможно, кому-то это и удалось, но история об этом умалчивала.

Ариана отошла к остальным и негромко приказала мертвому коснуться двери.

— Ты уверена? — спросил у нее Эрин.

— Конечно. Ему хуже уже не будет, он и без того мертв.

— В принципе, логично. В чем — в чем, а в логике тебе не откажешь.

В коридоре полыхнула яркая вспышка и рука мертвеца покрылась безобразными пятнами. Лу прикрыла голову руками и зажмурилась.

— Что это за ловушка? — пробормотал Марк, — кислотная?

— Скорее всего, комплексная. Кислота, вспышка, еще что-то, возможно, оглушение, — предположила Ариана.

— А что, если там было какое-то проклятие? — прошептала Лу.

— Теперь его уже нет.

— Никто в здравом уме не станет накладывать проклятие на дверь в школе, — разумно сказал Эрин.

— А ему хоть бы хны, — кивнул на мертвеца Марк.

— А что ему сделается.

— Ну что? — Ариана взглянула на друзей, — пошли?

Заклинание, открывающее замки, сработало безукоризненно. Дверь пригласительно приоткрылась. Не желая к ней притрагиваться, Ариана расширила проход с помощью заклинания движения. Она даже не произнесла его вслух, просто сосредоточилась.

— О-о, — протянула Лу, испуг которой куда-то исчез.

— Осторожно, — предупредила ее подруга.

По очереди они вошли вовнутрь.

Запретная комната представляла собой ряды полок, на которых во множестве лежали самые разнообразные предметы. Студенты молча рассматривали все это, не касаясь руками, пока Эрин не произнес:

— Бьюсь об заклад, это магический жезл.

— Заряженный? — с живым интересом спросил Марк.

— Я откуда знаю?

— Давай посмотрим.

— Не стоит. Я бы вообще здесь не стал ничего трогать.

Как ни странно, Ариана была с ним согласна.

— Здесь слишком много магии, — добавила она, — может шарахнуть так, что мало не покажется.

— Ой, смотрите, что это? — Лу вытянула вперед руку, указывая на один из предметов, лежащих на полке.

— Кажется, это шар предсказаний, — предположил Марк, — я читал об этом. Говорят, глядящие в него никогда не ошибаются.

Ариана тем временем рассматривала книги. Это было то, что ее всегда интересовало. Книг было не так, чтобы очень много, в самом разнообразном состоянии и самых разных размеров: от больших томов до маленьких, карманных. Склонив голову, девушка скользила взглядом по названиям. «Заклятия безумия», «Смертельные преобразования», «Боевые заклинания Восьмой империи» и так далее. Но внезапно ее глаза задержались на одной из них, маленькой, но толстой книжке, которая могла бы поместиться в кармане. Что Ариана и проверила, одним движением схватив ее и тут же спрятав.

Она понимала, что брать вещи без спроса нехорошо. А уж тем более, в такой комнате, как эта. Но ничего не могла с собой поделать. Ее руки в некоторые моменты действовали быстрее головы.

— Что вы здесь делаете? — раздался полный недоумения голос.

Студенты дружно вздрогнули и обернулись. В дверях стоял Чаринг. Он был полностью одет, видимо, ложиться спать пока не собирался.

Лу сильно побледнела и попыталась спрятаться за спину Марка. Но тот и сам готов был провалиться сквозь пол, лишь бы находиться где-нибудь в другом месте. Лучше всего, в своей комнате. Эрин обреченно вздохнул, всем своим видом говоря: «я так и знал».

— Та-ак, — протянул Чаринг, разглядывая их по очереди, — мисс Эвериан. Кто же еще.

Он заметил ее первой, хотя она стояла дальше всех.

— И мисс Тиори. Очень хорошо. Мистер Прескотт. Замечательно. Мистер Болингер, и вы туда же? И… кто там еще? — он пригляделся.

Кажется, впервые за долгие годы службы у Чаринга не было слов. Он во все глаза уставился на пятого члена команды, приоткрыв рот и не в силах пошевелиться.

— Святой Азмавир, — наконец, прошептал он, — откуда он здесь? Кто его поднял? Что здесь происходит?

— Ну… это…, - начал Марк и позорно смолк.

— Он с нами пришел, — сообщила Ариана, — мистер Чаринг, с вами все в порядке?

Этот вопрос как нельзя лучше привел Чаринга в чувство.

— Мисс Эвериан, — прошипел он, — что вы опять выкинули? Говорите немедленно, кто поднял мертвого?

— Ну, мы, — девушка пожала плечами.

— Кто? — секретарь опять выпучил глаза, — что значит, вы? Вы вообще понимаете, что говорите?

— Конечно, сэр. Я и говорю, это мы его подняли.

— Нет. Невозможно, — Чаринг замотал головой.

— Почему же? Нужно только произнести заклинание, вот и все.

Мистер Чаринг всем своим видом напоминал превращенного в статую человека, которого перед этим хорошенько стукнули по голове. Пару раз он пытался что-то произнести, открывая рот и тут же закрывая его. Со стороны это смотрелось даже смешно, но никто почему-то не смеялся.

— Где? — наконец, просипел он и голос его был до странности тонок.

— Что? — почти хором спросили студенты.

— Где вы взяли заклинание?

— В библиотеке, — доходчиво и кратко ответила Ариана.

Она, единственная из всех была спокойна, хотя понимала, что обычным наказанием за их выходку они не отделаются. Слишком уж она была серьезна.

Чаринг кивнул.

— Отлично, — сказал он, сурово сдвинув брови.

Впрочем, грозным не выглядел, так как был донельзя изумлен. Его взгляд помимо воли все время возвращался к поднятому умершему.

— Все идите за мной, — велел секретарь, разворачиваясь, — светлые боги, в жизни ничего подобного не видывал.

По очереди они вышли в коридор. Чаринг подождал последнего, им, разумеется, был ходячий труп, поморщился и накрепко запечатал дверь.

— На сей раз вы перешли все мыслимые границы. Поднять труп, надо же до такого додуматься! Я знаю, в чьей голове возникла эта идея, — он сердито посмотрел на Ариану, — и как будто, вам мало этого, вы проникли в запретную комнату! Я просто не представляю, что сделает с вами магистр.

Лу сморщилась, готовясь заплакать. Она пару раз потянула носом, но должного впечатления не произвела. Марк все время смотрел себе под ноги. Эрин был непривычно тих и скромен, чего обычно за ним не водилось. Ариана призадумалась о наказании, стараясь держать руки впереди, чтобы карман предательски не оттопыривался.

Чаринг провел процессию прямиком в комнату магистра Каверли. Тот занимал часть второго этажа на балконе с левой стороны. Правая отводилась студентам. Причем, обе стороны никогда не пересекались.

Судя по тому, сколько времени Чарингу пришлось стучать в дверь, магистр Каверли уж спал. Это подтвердилось, когда он наконец выглянул в коридор. На магистре была длинная ночная рубашка, голову увенчивал колпак, сдвинутый набок, а лицо заспанное и недовольное. Пару минут он приходил в себя, без интереса рассматривая внушительную процессию, а потом спросил:

— Что происходит, Энжерс? Зачем вы привели ко мне этих студентов?

— Магистр, их выходка…

— Неужели, обсуждение этой выходки не могло подождать до завтра? — перебил его Каверли.

— Не могла, — отрезал Чаринг, — вы не представляете, что они вытворили на сей раз.

— Могу догадываться, раз здесь присутствует мисс Эвериан, — заметил девушку магистр, — дамы, мое почтение. Прошу простить меня, я не совсем одет.

Лу торопливо закивала, готовая простить ему все грехи заочно, лишь бы он ее не наказывал. Ариана отметила про себя, что в ночном одеянии Каверли выглядел презабавно. Но смеяться ее не тянуло.

— Входите, — посторонился магистр, смиряясь с неизбежным.

Окидывая взглядом каждого входящего, он не выказывал удивления, поскольку был наслышан о друзьях Арианы и об их совместных выходках. Но к последнему вошедшему Каверли был явно не готов. Выпучив глаза, магистр посмотрел на умершего безумным взглядом.

— Итан? — вопросительно произнес он, переводя глаза на Чаринга, — что за шутки, Энжерс! В два часа ночи это неуместно.

— Совершенно с вами согласен, сэр. Но это сделал не я.

— А кто… нет, — охнул Каверли от внезапной догадки, — вы хотите сказать…, - и он посмотрел на студентов, как по команде опустивших головы.

Чаринг подтвердил догадку шефа коротким кивком.

— Святой Азмавир! Это неслыханно! Кто из вас поднял его? Кто это сделал?

— Ну…, - неуверенно начал Марк, — мы только попробовали… сэр, мы не знали…

— Я знаю, кто это придумал, — заявил секретарь, — тут двух мнений быть не может.

Они оба уставились на Ариану, которая почувствовала себя не очень уютно.

— Заклинание, — спохватился магистр, — где вы взяли заклинание?

— В библиотеке, — пробормотал Эрин.

— В библиотеке! Святые боги, куда смотрел Фейн?

— Но это еще не все, магистр, — не умолкал Чаринг, — они не просто подняли мертвого, они этим не ограничились.

— Что еще они натворили?

— Они проникли в запретную комнату.

— Как? — спросил Каверли уже из чистого любопытства.

— Полагаю, с помощью поднятого умершего. Он принял на себя весь заряд.

— Оригинальный способ. Да-а, — протянул он, садясь на стул и сдергивая с головы колпак, — вы можете припомнить что-либо подобное, Энжерс?

— Нет, сэр. До сих пор никому еще не приходило в голову это сделать.

— Отыскать книгу по некромантии — это одно, а воспользоваться заклинанием — совсем другое.

— Это просто неслыханно, — добавил секретарь, — их выходка, магистр, требует самого серьезного…

— Погодите, Энжерс. Меня сейчас интересует другое. Как они вообще сумели этого добиться? Заклинания поднятия требует больших знаний, правильного подхода и огромной осторожности. Один неверный звук — и все усилия пошли прахом. Вы вместе делали это? — посмотрел магистр на студентов.

— Да, сэр, — подтвердил Эрин.

— Как вы это делали?

— Мы взялись за руки и сосредоточились.

— Кто читал заклинание?

— Я, — вступила в разговор Ариана.

— Вы одна читали его или хором?

— Я одна, сэр.

— Потрясающе, — почти благоговейно прошептал Каверли, — мисс Эвериан, ваши способности…

— Магистр, мы сейчас обсуждаем не ее способности, — вмешался Чаринг, — точнее, другие ее способности. Способность вытворять такое, что не лезет ни в какие ворота. До этого еще надо было додуматься! Безусловно, они все заслуживают наказания, но мисс Эвериан… Это особый случай. Для нее непременно нужно придумать что-то особенное.

— Почему это? — вдруг громко возмутился Марк, — мы все принимали в этом участие. Нас никто не заставлял, мы сами согласились.

Чаринг сдвинул брови, а Каверли одобрительно посмотрел на молодого человека.

— Мы хотим сказать, магистр, что наказывать нас следует одинаково, — пояснил Эрин недосказанную мысль друга.

— Значит, по-вашему, это будет справедливо? — поинтересовался магистр.

Юноши кивнули. Лу помедлила и кивнула тоже, хотя была точно уверена, что без Арианы никто из них даже не пошел бы смотреть на труп.

— Но вообще-то, сэр, это в самом деле была моя идея, — сказала Ариана.

— Ну, конечно, ваша, мисс Эвериан. Никто в этом и не сомневается. Значит, вы считаете, что заслуживаете более серьезного наказания?

Девушка тяжело вздохнула.

— Ну… если вы так решите, магистр.

Он хмыкнул и покачал головой.

— Заметьте, я даже не спрашиваю, зачем вы это сделали. Ответ у вас всегда один.

— «Это ведь очень интересно», — съехидничал Чаринг.

Тут даже печальные и напряженные студенты позволили себе легкие смешки.

— И что же мне с вами делать? — в раздумье произнес Каверли, — наказать вас всех одинаково? Наказать мисс Эвериан сильнее прочих? Есть в этом смысл?

— Магистр! — ахнул секретарь.

— Смысла нет, — ответил тот сам себе, — наказания не производят на вас впечатления. Не наказать — тоже плохо. Остальные студенты начнут думать, что им все дозволено. Ладно, — он махнул рукой, — три дня подряд будете заниматься уборкой классов на пятом этаже.

Магистр сделал паузу. Студенты переглянулись, не веря своему счастью. Уборка классов — такой пустяк по сравнению с тем, чего они ожидали.

Однако, Чаринг не был доволен назначенным наказанием. Он в упор смотрел на своего шефа.

— Да, — вспомнил тот, — приведите его в первоначальное состояние, — и указал на умершего, — полагаю, вы справитесь. Это все. Спокойной ночи.

И невзирая на взгляды секретаря, отправился к двери спальни.

— Спокойной ночи, сэр, — вразнобой ответили студенты.

— Вам повезло, — без обиняков заявил Чаринг, когда магистр ушел, — будь моя воля, вы бы так легко не отделались. Ну? Что стоите? Идите за мной. Вам велено привести труп в первоначальное состояние.

Студенты гуськом направились за ним, на четвертый этаж.

Придя к месту назначения, Чаринг обвел их сердитыми глазами и заговорил:

— Итак, для начала хочу вас предупредить: случившееся сегодня ночью останется в этих стенах. Никто из вас не должен произносить и слова на эту тему. Ясно?

— Да, сэр.

— А теперь займитесь делом. Мисс Эвериан, — ядовито произнес он, — пальма первенства вручается вам. Это ваших рук дело. Снимайте заклятие. Если вы, конечно, удосужились прочесть, как это делается.

— Удосужилась, — отозвалась Ариана.

Секретарь развел руками, давая понять, что она может начинать.

Заклинание освобождения было более коротким и простым, хотя для его исполнения ей все же потребовалась помощь друзей. Они опять взялись за руки, чтобы усилить эффект. Когда отзвучало последнее слово, труп мешком рухнул на пол и замер без движения.

— Это просто немыслимо, — вырвалось у Чаринга, но он быстро пришел в себя.

Пару секунд он смотрел на мертвое тело, а потом перевел взгляд на Ариану.

— Трупу не место на полу, мисс Эвериан. До того, как вы вломились сюда, он находился на столе. Так что, будьте добры, верните его на положенное ему место.

Эрин, а за ним и Марк обреченно вздохнули, только сейчас разглядев, что умерший был довольно высоким, крепким, а стало быть, очень тяжелым человеком. И после смерти стал еще тяжелее. Они переглянулись, и Марк сказал:

— Ну что ж. Ладно. Давайте его поднимем. Бери за ноги, Эрин. Лу, Ари…

— Погодите, — вмешалась Ариана, — оставьте его. Сейчас я все сделаю. Ленто!

Труп легко поднялся на уровень груди Марка, повисел немного в горизонтальном положении и с грохотом рухнул на стол. Чаринг поморщился. Юноши переглянулись снова. Такое простое решение вопроса им в голову почему-то не пришло.

— Бить вас некому, — проворчал секретарь себе под нос, — так, теперь все ступайте в свои комнаты. Живо, спать. У всех вас завтра тяжелый день. На пятом этаже шесть классов и все довольно большие, — тут он позволил себе легкий смешок.

До своих спален студенты шли молча, думая каждый о своем. Прежде, чем свернуть направо, Эрин повернулся к Ариане и заметил:

— Спасибо за оригинальное развлечение.

И отправился к себе. Марк нервно хмыкнул:

— Да уж. Развлечение, будь здоров. Я думал, нас исключат.

— Я тоже так думала, — Лу всхлипнула.

— Чего теперь-то реветь? — парень пожал плечами, — все обошлось. Ну ладно, спокойной ночи.

Он махнул им рукой и тоже ушел. Лу прерывисто вздохнула.

— Эта идея могла прийти в голову только тебе, Ари. Только тебе. Впрочем, мы тоже хороши. До сих пор не пойму, почему я на все это согласилась.

Ариана хмыкнула.

— Ну что ж, пойду я. Надо хоть немного поспать.

5 глава. Руны

Ариана долго не могла забыть эту историю. И не потому, что они совершили нечто из ряда вон выходящее, хотя так оно и было на самом деле. Не сам факт некромантии, даже если в любое другое время девушка бы долго смаковала подробности. Как же, им удалось заклинание, на которое способны лишь опытные маги. Для начала, в руках Арианы была книга с заинтриговавшим ее названием, прихваченная из запретной комнаты. Нужно заметить, что она некоторое время терзалась угрызениями совести за свой проступок. Но никакие угрызения не могли сравниться с тем, что подобная книга оказалась у нее. Самое потрясающее было в том, что она была найдена столь вовремя. Днем раньше ей подарили шкатулку, всю в рунах, и она тут же находит книгу под названием «Тайные руны». Как не подумать, что это перст судьбы!

Ариана уже не знала, что и думать. Раньше ей казалось, что библиотекарь хотел подшутить над ней, со свойственной ему изощренностью. Но уж слишком это было сложно. Судя по всему, эти руны разгадать не просто. Внимательно рассмотрев их, девушка отметила, что среди них нет ни одной, знакомой ей, а стало быть, ни одной простой. Наложить сложные руны для того, чтобы просто подшутить? Как-то это все не вяжется.

Все же, вопрос, для чего ей дали шкатулку, оставался открытым. На него Ариана не могла ответить. Но было и кое-что еще. Этот загадочный труп. Судя по всему, он не был незнакомцем, во всяком случае, для преподавателей Академии. И магистр его знал. Он называл его Итан. Что же все-таки произошло? Что случилось с этим человеком и отчего он умер? От полученных ран? Он плохо держался на ногах, когда входил в Академию, но все-таки шел сам. Возможно, конечно, что для этого он потратил последние силы. Все возможно. Но что он делал? С кем сражался?

На подобные вопросы у Арианы не было ответов вовсе. И она могла сделать очень немногое. Просмотреть списки студентов, когда-либо закончивших Академию Каверли. Эти списки находились в библиотеке, на открытом доступе. Любой желающий мог взять их. Что Ариана и сделала.

Для начала она выяснила одну вещь. Оказывается, Академия была открыта почти сто лет назад, хотя сейчас считалась одним из самых лучших заведений магических наук. Список студентов, закончивших ее, был не очень большим и Ариана решила просмотреть его весь.

И тут ее поджидал еще один сюрприз. Оказывается, сорок лет назад Академию закончила студентка по имени София Торени. Странно знакомое имя. Лишь спустя пару минут Ариана сообразила, почему оно бросилось ей в глаза. София Торени — так звали ее бабушку, мать ее матери. Подобная новость потрясла Ариану.

Значит, ее бабушка обладала магическими способностями, о чем девушка до сих пор не знала. Мать никогда не говорила об этом. Ну, еще бы. Мать в угоду отцу старалась вообще не произносить слова «магия». Так, прав был Венгаул, ее способности не взялись ниоткуда и не свалились на нее с неба. Они передались ей по наследству, как и полагается.

Не сразу вспомнив, для чего ей понадобились списки, Ариана продолжила свои поиски. На имя «Итан Флауэр» она натолкнулась ближе к окончанию. Этот Флауэр был очень способным студентом и закончил Академию с отличием. И было это восемь лет назад.

Выходя из библиотеки в глубокой задумчивости, Ариана чуть было не столкнулась с Эрином. Он схватил ее за руку и подозрительно спросил:

— Что ты опять там делала?

— Ничего особенного, — ответила она и попыталась пожать плечами с полным равнодушием.

Но Эрина было не так просто провести.

— Твои походы в библиотеку обычно выходят нам боком, — заявил он, — так что, своим «ничего особенного» ты не отделаешься.

— Чего ты от меня хочешь? — возмутилась Ариана.

— Выкладывай, — парень оттащил ее в сторону, к окну.

Девушка высвободила свою руку.

— Что ты привязался? Мне что, уже в библиотеку сходить нельзя?

— На месте магистра я бы вообще запретил тебе близко подходить к библиотеке. Но я — не Каверли, не знаю, правда, стоит ли мне переживать по этому поводу. Что ты опять там нашла? Какое очередное интересное заклинание?

— Никаких заклинаний я не находила. Я просматривала списки.

— Какие списки?

— Списки учеников, закончивших Академию.

— Зачем? А-а, — тут же сообразил Эрин, — искала наш труп? Точнее, его имя. Я тоже думал об этом. Он был явно не посторонним.

— Его имя — Итан Флауэр. Он закончил Академию восемь лет назад. С отличием.

— И что?

Ариана пожала плечами.

— Собственно говоря, все. Ничего больше я не нашла. Я просто хотела убедиться.

Эрин кивнул.

— И так понятно, что он здесь учился. Интересно вовсе не это, а то, во что он ввязался. Но об этом можно гадать до бесконечности. Мы все равно этого не знаем.

— Это точно.

— Так что, выброси это из головы и займись, наконец, делом. Между прочим, скоро экзамены.

— Я знаю, — огрызнулась Ариана, — с чего ты решил, что я их не сдам?

— Я совершенно уверен, что сдашь. Но тебе не мешает об этом напомнить лишний раз, поскольку ты больше занята поиском чего-нибудь новенького и сложного.

Девушка гневно фыркнула.

— Лучше о своих экзаменах вспомни. Они у тебя, кстати, выпускные. И нечего меня учить. Здесь и так полно учителей, только тебя и не хватало.

С этими словами Ариана развернулась и отправилась к лестнице. Большой перерыв заканчивался, следовало идти готовиться к очередному уроку.

Но на лестнице ее остановил Джек Доннери.

— Привет, Ари, — сказал он, — как дела? Как учеба?

— Замечательно, — ответила она, — а у тебя?

— Нормально, — отмахнулся Джек, — я вот, что хотел сказать. Ты ведь слышала о выпускном бале?

Девушка кивнула. Она прекрасно знала, что для выпускников шестого курса каждый раз устраивается выпускной бал, как символ выхода во взрослую жизнь. Одно из самых приятных событий в жизни студентов.

— Ты еще не приглашена? — спросил Джек.

— На бал? — уточнила Ариана, — нет.

— Вот и хорошо. Значит, я буду первым. Хочу пригласить тебя. Пойдешь?

Подобное для пятикурсниц было не такой уж и редкостью. Шестикурсники частенько приглашали на бал более младших студенток и в этом не было ничего особенного. Хотя, разумеется, каждая хотела, чтобы пригласили именно ее.

— Ой, — проговорила Ариана, — как это мило с твоей стороны, Джек. Спасибо.

— Так ты согласна?

— Ну, конечно, согласна, — кивнула она, — мне давно хотелось туда попасть.

— Отлично, — просиял Джек.

До выпускного бала оставалось еще полтора месяца. Тем более, приятно, что ее пригласили.

— Смотри, не забудь, — сказал он напоследок и помчался наверх.

Спохватившись, Ариана побежала на урок, и подобная спешка была нелишней, так как звонок только что прозвенел.

Приглашение Джека вызвало в ней радость и даже некоторую гордость за собственную персону. Все-таки, не каждую из пятикурсниц приглашают на бал шестикурсники. К примеру, ту же Лу еще никто не приглашал. Ариана знала это точно, поскольку в противном случае, Лу бы уже всем похвасталась об этом. Ее подруга любила чувствовать себя в центре внимания.

В общем, Ариане было приятно, но уже к концу урока она об этом забыла. Не совсем, просто новость потеряла для нее свежесть и остроту. Помимо воли, ее мысли возвращались к шкатулке, надежно запертой в нижнем ящике стола и книга рун. Решение не заглядывать в нее до каникул таяло, как снег на солнце. Да и когда девушка могла удержаться от того, чтобы заглянуть в книгу! Она подумала, что не будет ничего плохого в том, если она просто определит, какие именно руны вырезаны на крышке шкатулки. Просто для того, чтобы решить, с какой целью ей ее вручили. Ведь если руны в самом деле такие сложные, у Римериенна не было намерений подшутить над ней. Слишком заковыристая шутка получается. Конечно, от эльфов можно ожидать всего, что угодно, но это уже слишком.

Но тогда возникает вопрос, зачем ей вообще дали эту шкатулку. Какие цели преследовал библиотекарь? В том, что эти цели были, девушка не сомневалась.

Так, с трудом дотерпев до конца занятий, она почти бегом направилась в свою комнату. Нужно было поспешить, пока не пришли друзья и не стали задавать ненужные вопросы.

Для начала, Ариана достала шкатулку и аккуратно перерисовала все девять рун на листок бумаги, тщательно, следя, чтобы не пропустить даже самого мелкого и незаметного штриха. Пока этого было достаточно.

Спрятав карманный томик в необъятной «Магии преобразований», Ариана принялась листать его, отыскивая хоть что-нибудь знакомое. Первую руну она обнаружила тогда, когда отворилась дверь и вошла Лу, с книгами и тетрадками подмышкой.

— Скучно сидеть и корпеть над домашним заданием в одиночестве, — сказала она, усаживаясь за стол, — ты уже сделала?

Так как Ариана не отвечала, Лу повысила голос:

— Ари!

— Что? — спохватилась та, отрываясь от созерцания руны, определенной как «Опасность», — что ты сказала?

— Ты уже сделала задание?

— Делаю.

— Почему ничего не пишешь? — подруга поудобнее устроилась на стуле и пододвинула к себе чернильницу.

— Потом запишу.

Издав звук, означающий, что ей все ясно, Лу принялась за работу.

Ариана подняла глаза и уставилась в противоположную стену. «Опасность» — серьезная руна. Слишком серьезная. В книге говорилось, что подобные руны накладывались не слишком часто, поскольку сама неопределенность ее могла грозить чем угодно. В самом деле, что значит опасность? Все, что взбредет вам на ум. Опасность может угрожать повсюду. Трудно сказать с уверенностью, что имел в виду маг, накладывающий эту руну. Возможно, что он и сам этого не знал.

Но может быть, эта руна завершающая, последняя, снять которую будет наиболее сложно.

Впрочем, дальнейшие ее изыскания показали, что это не так.

Следующая руна была «Боль». Ариана трижды сверяла ее по книге, смотря при этом на листок бумаги. Не ошиблась ли она? «Боль» — еще более худшая руна, если это возможно.

Третья руна — «Нападение» вызвало в девушке серьезное подозрение в том, что она ошибается. Три сложнейшие руны подряд, это уже слишком. Никак не смахивает на шутку. Впрочем, она уже перестала думать, что Римериенн умеет шутить подобными вещами. «Опасность», «Боль», «Нападение» — гремучая смесь, которая может шарахнуть так, что мало никому не покажется.

Открылась дверь и в комнату вошел Марк.

— Привет, девчонки, — сказал он весело, — все над книгами корпите?

— А ты что, уже все сделал? — поинтересовалась Лу.

— Свободен, как птица. Нам сегодня задали мало. Ари, что ты там сопишь?

— Я думаю, — отозвалась девушка.

— Кстати, я узнал, какие у нас будут экзамены, — похвастался Марк.

— И какие? — встрепенулась Лу.

— Тебя это не касается. Ты у нас друид, и магией преобразований не озабочена.

— Ну и что. Мне просто интересно.

— Для начала, будет трансформация и, конечно, преобразование. Потом фантомы и сопутствующие. Кстати, нужно будет продемонстрировать те качества, на которые они способны. И чем больше, тем лучше.

Ариана отложила книгу.

— Ты уже выбрал себе сопутствующего, Марк?

— Я пока думаю, что лучше: смертоносная пантера или мелкий демон-пакостник, вроде мофита. Завтра мы с мистером Праттом это обсудим. Хотя он советует мне ядовитую зубатку. Здорово звучит, правда? Я прочитал о ней сегодня. Оказывается, ее яд способен вызвать парализацию вплоть до смертельного исхода. Но вот только, она неповоротлива.

— У тебя с этой зубаткой будет больше проблем, чем пользы, — заметила Ариана, — будешь таскать ее на руках в специальных толстых перчатках, чтобы не пораниться.

Марк призадумался.

— Да, пожалуй, лучше пантера.

— А лечение будет?

— Наверное. Точно не знаю.

У Арианы должно было быть куда больше экзаменов, чем у Марка, ведь помимо магии преобразований, она занималась и боевой магией. Но мисс Аурейлинн всегда хорошо о ней отзывалась и постоянно хвалила ее за успехи.

Вспомнив о домашнем задании, девушка решила хоть что-нибудь написать.

Марк понаблюдал за тем, как девушки дружно взялись за перья и махнул рукой.

— Пойду почитаю о пантерах, — сказал он, — сегодня с вами скучно.

— Иди-иди, не мешай, — отмахнулась Лу.

Наспех дописав все, что требовалось, Ариана снова взялась за руны. К тому времени, как Лу закончила свою работу, девушка определила еще две руны: «Ужас» и «Удар». После этого Ариана уже не ждала от оставшихся четырех ничего хорошего. Руна «Опасность» казалась ей одной из самых мирных.

Подруга убрала все письменные принадлежности и посмотрела на девушку, собираясь немного поболтать. Но отсутствующий вид последней сказал ей, что это неудачная мысль. Сегодня Ариана не была расположена к разговорам. Ее мысли витали где-то очень далеко.

— Ладно, я пошла, — вздохнула Лу и встала, — не забудь про ужин. Ари?

— Да, да, — спохватилась та, — уже ужин?

— Через полчаса.

— Понятно. Я приду.

Лу пожала плечами и вышла. Иногда не разберешь, на каком свете находится Ариана. И о чем можно постоянно думать? Так и голова треснет.

К ужину у Арианы в активе была еще одна руна: «Болезнь». Так что, неудивительно, что в столовой она была слишком рассеянна. Ее друзья переглядывались между собой, гадая, что еще могло прийти в голову девушке.

— Будем превращаться в беогрифов, — съехидничал Эрин.

— Ты думаешь? — Марк высоко вскинул брови, — а по-моему, она об этом уже забыла.

— Ну да, забудет она, как же. Наверное, сейчас ломает голову, где взять необходимое заклинание.

— А может быть, она его уже нашла, — предположила Лу.

— Нет. Если бы нашла, мы бы уже об этом узнали.

— Не надо, — девушка на секунду зажмурилась, — только не это.

— Да, это подозрительно, — Эрин сощурился, — что-то она нынче слишком тихая. Это не к добру.

Остальные поддержали его кивками. Они давно знали, что когда Ариана что-то серьезно обдумывает, это всегда плохо заканчивается. Но что можно было с этим поделать!

Ужин закончился и студенты отправились по комнатам. На лестнице Эрин задержал Ариану за руку:

— Погоди. Не так скоро.

— Что? — спросила она, переводя на него взгляд.

— Может быть, поделишься?

— Чем? — девушка вытаращила глаза.

— Свежей идеей.

— Нет у меня никакой идеи, — отмахнулась она.

— Так я тебе и поверил.

— Можешь не верить, — она передернула плечами, — но я ничего не задумала. И тем более, не собираюсь втягивать в это вас. Спите спокойно.

— Что-то мне это не нравится, — протянул Эрин, подозрительно смотря на нее, — Ари, лучше говори все, как есть. Я ведь тебя хорошо знаю. Ты ходила сегодня в библиотеку.

— Я уже говорила, зачем.

— И что теперь надумала?

— Ничего. Для этого нужно знать гораздо больше, а я не знаю. Я думаю совсем о другом. Я обнаружила свою бабушку в списках закончивших Академию сорок лет назад.

Эрин приподнял брови:

— Выходит, твои родители скрывают это? Не может быть, чтобы они не знали.

— Наверняка знали. Но моя бабушка умерла до моего рождения, а мать никогда о ней не говорила.

— Само собой. Ведь в вашей семье слово «магия» под запретом. Наверняка и твое имя там теперь не упоминается, по тем же причинам.

Ариана вздохнула.

— Да, скорее всего.

О подобной новости в самом деле следовало подумать, и Эрин оставил ее в покое. Ариана беспрепятственно добралась до своей комнаты и закрыла дверь. Разумеется, мысль о родителях, как всегда, испортила ей настроение, но ненадолго.

Оставались три руны и, как подозревала девушка, они были наиболее сложны и опасны. Что и подтвердила новая находка. Руна «Коварство». Одна из самых неприятных по своей неопределенности. С ней лучше не связываться. Впрочем, с чем из того, что расшифровала Ариана, хотелось связываться?

Последние две руны были «Проклятие» и «Смерть». Как говорится: куда уж хуже.

Ариана легла спать, мучимая самыми разнообразными мыслями. Первая была о том, что ей ни в жизнь не снять подобные руны. Ей никогда не открыть шкатулку. Тот, кто наложил их, сработал на совесть. Она вообще мало знала о рунах, но одно знала точно: руна «Смерть» означала только смерть. Без вариантов. Ее снять невозможно.

Впрочем, по прошествии какого-то времени Ариана стала думать несколько иначе. Ведь все, что можно наложить, можно и снять. И тот, кто накладывал эти руны, знал это. Он знал способ. Иначе, зачем накладывать руны, если не собираешься их снимать рано или поздно. Значит, это возможно. Существует способ обезвредить руну «Смерть», нужно только найти его.

Долгими вечерами Ариана читала найденную в запретной комнате книгу, стараясь найти эти способы. Нельзя сказать, что она совершенно не преуспела. Она узнала множество важных вещей. К примеру, что сложные руны чаще всего накладываются парами. То есть, одна из них напрямую связана с другой. И если возможно снять одну, значит, вторая автоматически обезвреживается. Существовало несколько способов наложения сложных рун. Это всегда были нечетные числа: три, пять, семь и девять. Было еще и число одиннадцать, но такой пример в истории был только один.

Последняя, непарная руна служила для прочной связи всей цепочки. Ее было возможно снять, но только в том случае, если обезвреживать руны в порядке строгой очередности. Самым простым было число три. Обезвредишь пару, обезвредишь и непарную руну. Но чем больше было число, тем сложнее это было сделать.

Следовало также определить, какую конкретную руну в паре возможно снять.

В книге приводился способ определения пар, достаточно трудоемкий. Однако, это все равно не было решением проблемы. Хуже было не то, что требовалось определить пары и их последовательность. Хуже было совсем другое. Каждый из магов применял самые разнообразные руны для снятия. Угадать ту, какую он использовал в каждом конкретном случае, было очень сложно. Вариантов было множество, а попытка давалась только одна.

Вот на этом Ариана и застряла. Книга была всем хороша, но она не давала ей вариантов. Можно было определить пары, и поднатужившись, их очередность. Но как узнать руны снятия? Какой маг накладывал эти руны? Римериенн? Спросить у него? Ей почему-то казалось, что делать этого не следует. Ей дали шкатулку с условием, что она самостоятельно найдет разгадку. Но как это сделать?

В конце концов, девушка решила пока разгадать то, что поддается разгадыванию. А там видно будет.

Между тем, шло время и пора экзаменов приблизилась почти вплотную. Теперь в библиотеке можно было увидеть не только прилежных учеников и поклонниц Римериенна, теперь туда отправились и самые нерадивые. Экзамены служили прекрасным стимулом для получения знаний. К тому же, сами поклонницы изящного эльфа смотрели в его сторону все реже и реже, а уж о том, чтобы построить ему глазки и речи не шло. И Лу на время забыла о своих намерениях, отдавая подготовке к экзаменам все свободное время. В коридорах появилось много студентов с отсутствующим видом, которые бормотали что-то себе под нос. Труднее всего, конечно, было шестикурсникам. Выпускные экзамены были наиболее сложными. Они охватывали весь период обучения. На экзаменах им могли задать любой вопрос по любому предмету, даже по истории, которую все давно и благополучно забыли.

Ариана тоже не вылезала из библиотеки, на время отложив свои изыскания в области рун. Следовало повторить те предметы, которые могли встретиться на экзамене. И хотя за практическую часть она совершенно не волновалась, теоретическая вызывала некоторые сомнения. К примеру, некоторые целебные зелья и снадобья. Подобные рецепты мгновенно выветривались у нее из памяти.

Они занимались вместе с Марком и Лу, хотя последняя присутствовала как своеобразный довесок, поскольку магия друидов сильно отличалась от прочей магии. Но Лу всегда полагалась на способного Марка и Ариану, казалось, рожденную для всевозможных заклинаний. Они отлично ей давались и она прекрасно умела их объяснить и разложить по полочкам. Она чувствовала их природу.

Марк неохотно отрывался от подготовки, чтобы помогать Лу, а Ариана, напротив, делала это с удовольствием, заинтересованная магией друидов.

— Лаэтан — заклинание буйной зелени, — говорила Ариана, — используй его на экзамене, Лу. Пусть преподаватели почувствуют себя в джунглях.

Лу захихикала, а Марк ворчливо заявил:

— Лучше бы мне помогла, чем с ней возиться. Никогда еще не видел более тупой студентки.

— Посмотри на себя в зеркало, — обиженно отпарировала Лу, — зачем тебе помогать, если ты у нас такой умный?

— Я умный, но мне нужно тренироваться, — Марк поднатужился и создал фантом рогатого существа весьма омерзительного вида.

Существо скалило зубы и рычало, кровожадно посматривая на студентов.

— Фу, — скривилась Лу, — какая гадость. У тебя больная фантазия, Марк. Убери его.

— Ну уж нет. Пусть он вас как следует попугает.

— Он вызывает у меня спазмы, — не смолчала девушка, — рвотные спазмы. Фе-е, гадость.

Ариана хмыкнула и рядом с существом появилась прекрасная и печальная бледная дева. Правда, у нее был очень нехороший взгляд, какой-то алчный, жадный, и слишком длинные передние зубы, которые она время от времени демонстрировала.

— Очень мило, — прокомментировала Лу.

— А что? Она хорошенькая, — заметил Марк, бросая на деву оценивающий взгляд.

— Ну да, хорошенькая, тебя только это и интересует. Посмотри лучше на ее зубы.

— Прекрасная дева жаждет вашей крови, — фыркнула Ариана, — я голодна, — протянула она зловеще, — у-у-у, как я голодна.

— Замолчи, — Лу передернуло, — хватит. Ненавижу вампиров. Уберите это. У вас очень хорошо получаются фантомы.

Фантомы исчезли, но проказливое настроение студентов только набирало обороты. Марк положил руку на учебник Лу и вскоре превратился в точное ее подобие. Мало того, он еще начал кривляться, передразнивая подругу, поминутно смотрясь в зеркальце и приглаживая волосы.

— Фу-у, какая гадость, — протянул он, состроив брезгливую гримасу, — Ари, у меня не слишком толстая задница?

Ариана громко расхохоталась, а настоящая Лу треснула преображенного Марка учебником по голове.

— Болван! Идиот! — припечатала она, — убью тебя, Марк!

— Ари, она меня бьет! — заверещал Марк, — давай превратим ее в мерзкое, противное чудовище.

В общем, они немало повеселились, отрабатывая некоторые заклинания. Даже Лу, которой наконец удалось заклинание лаэтан и она опутала Марка лианой с ног до головы, отчего он стал походить на зеленую мумию.

— Хорошие отметки нам обеспечены, — заметил парень немного погодя, когда его распутали, — даже тебе, Лу, хотя ты редкостная тупица.

— Рано тебя распутали, — проворчала она, хмурясь, — Ари, преврати его во что-нибудь специально для меня. Вы еще не отрабатывали заклинания преобразования.

— В табуретку, — предложила та, оценивающе глядя на Марка.

Тот погрозил ей кулаком.

— Не вздумай. Я тебя в жабу превращу.

Ко времени экзаменов Ариана определила пары рун и их примерный порядок. Она не была точно уверена в последнем, иногда ей казалось, что чего-то тут не хватает. Но понять, чем именно, пока не могла. Ей элементарно не хватало времени. Четыре пары: «Нападение и Удар» «Опасность и Проклятие», «Ужас и Коварство», «Боль и Болезнь». Можно было на глазок определить, что такие руны, как «Проклятие» и «Коварство» лучше не трогать, поскольку они грозили неопределенностью куда более сильной, чем «Опасность» и «Ужас». В паре «Боль и Болезнь», Ариана поставила бы на «Боль», ведь «Болезнь» тоже значила неопределенность. Какая именно болезнь? Возможно, что и неизлечимая. С этим лучше не связываться. А вот пара «Нападение и Удар» расшифровке пока не поддавалась. Обе руны были какие-то неустойчивые, неясные, нечеткие. Любая из них могла быть ключом.

Но все равно она и отдаленно не представляла, каким образом будет обезвреживать эти руны. В книге говорилось, что у каждого из магов есть свои способы и свои предпочтения. Но кто наложил эти руны на шкатулку? Ариане почему-то казалось, что это было сделано давно. Дерево выглядело старым, потемневшим, как и сами бороздки, символизирующие руны. Давно. Это значит, не Римериенн наложил их. Хотя, почему нет? Эльфы живут долго. Никто не может сказать, сколько ему лет. Так что, это вполне мог быть и он. Стало быть, никто, кроме него не может сказать, к каким способам он прибег, чтобы обезвредить эти четыре пары. И пятую, непарную. «Смерть». Как обезвредить «Смерть»? Зачем он наложил такую страшную руну?

В общем, Ариана окончательно уверилась в том, что ответ следует искать в библиотеке. Создавая пары и придумывая, как их обезвредить, библиотекарь должен был на что-то опираться, не так ли? А время идет и память иногда подводит. Некоторые подробности стираются. Так что, вполне возможно, что он либо оставил какие-нибудь записи, либо использовал что-то готовое.

Но в библиотеке тысячи книг. Как найти нужное? Впрочем, здесь Ариана не раздумывала долго. Зефирилла. Она может отыскать любую вещь, любой предмет, любого человека, стоит только назвать его. Да. Может быть, неспроста Римериенн тогда расспрашивал ее о зефирилле и просил ее показать. Может быть, это был намек?

Думать и предпринимать что-либо было совершенно некогда. Наступило время экзаменов и руны отошли на второй план.

Вернулась девушка к этому вопросу, когда сдала последний экзамен, это была боевая магия, способы магической защиты и обороны. Точнее, ловушки и способы их снятия. Ариана с легкостью расправилась с тремя примитивными ловушками и на просьбу экзаменатора порадовать их чем-нибудь новеньким, установила ловушку-гром. Она не знала, заработает ли за нее дополнительные баллы, особенно, после того, как в эту ловушку вляпался мистер Свинтон. Он и без того неровно к ней дышал, все никак не мог забыть начало первого курса, то, как он висел под потолком в совершенно беспомощном состоянии. Бедный мистер Свинтон! Ариана тихо фыркнула и попыталась уговорить себя не смеяться. Хорошо, впрочем, что это был не Чаринг. Если в Академии и был тот, кто невзлюбил ее в прямом смысле этого слова, то это был секретарь магистра Каверли. Мистер Чаринг был поборником правил, а она, Ариана, их постоянно нарушала.

Остановившись на пороге библиотеки, Ариана задумалась, для чего, собственно, она сегодня сюда пришла. Скорее всего, просто по привычке. Последние несколько недель она тут только что не ночевала. Но сейчас, зачем?

Собираясь повернуть назад, девушка застыла на месте, а потом решительно обернулась назад. Вот он, подходящий случай. В библиотеке сидят несколько шестикурсников и, конечно, мистер Римериенн собственной персоной. И он, само собой, не пропустит ее появление. Что делать?

Ариана осторожно заглянула вовнутрь. Заметила Джека Доннери, который настолько глубоко погрузился в изучение толстенного фолианта, что не заметил бы и потолка, обрушившегося ему на голову, Тима Монагана, скрупулезно записывающего что-то в тетрадь, еще нескольких студентов в той же степени занятости. Где же библиотекарь? Библиотекаря нигде не было видно.

И Ариана решилась. У эльфа была не очень приятная особенность неслышно подкрадываться со спины и в самое неподходящее время огорошивать вопросом: «А что это вы тут делаете, мисс Эвериан?» Но она собралась быть очень осторожной. Просто сверхосторожной.

Смело войдя в библиотеку и пройдя к стеллажам, Ариана была уверена, что ни один из студентов ее не заметит. Как-никак, она сама частенько пребывала в этом состоянии углубленности. Для того, чтобы привести ее в чувство, требовалась сила, самая примитивная, физическая.

Удалившись на приличное расстояние, куда не проникали посторонние взгляды, Ариана позвала Тики и дала ей задание.

Учебников, где упоминались бы руны, тех, которыми разрешалось пользоваться студентам, было очень немного. Их можно было пересчитать по пальцам одной руки. К тому же, там не было ничего интересного, одни общие фразы и самые примитивные примеры наложения простейших рун. Но они Ариану совершенно не интересовали. Эти учебники она давно могла бы воспроизвести с закрытыми глазами.

Нет, ее интересовали другие книги, запретные, тайные, если хотите. Сами слова «запрет» и «тайна» вызывали в Ариане трепет вперемешку с зудом, который был сродни зуду археолога при виде нетронутых развалин или грабителя при виде запертого сундука с бесценными сокровищами. «Достань, хватай и беги» — это был их девиз. Достать и присвоить. И первостепенным вопросом в этом было: как. Можно сказать, ключевым.

Тики указала девушке на четыре книги. Немаленькие книги, между прочим. И все явно не из тех, что предназначались для легкого чтения, облегчающего голову после экзаменов, а главное, легального. Но именно такое чтение Ариана предпочитала всему прочему. Воровато оглянувшись по сторонам, она засунула книги в сумку, отчего та так сильно раздулась, что даже не могла как следует закрыться. А теперь следовало как можно скорее уносить ноги.

Когда Ариана уже собралась вынырнуть на свет из вечной полутьмы стеллажей и полок, ее остановило какое-то предчувствие. Словно что-то толкнуло ее в спину. Она оглянулась, но позади нее было пусто. Тогда девушка плотнее прижалась к полке и осторожно выглянула наружу.

В библиотеку входили Римериенн и улыбающаяся мисс Аурейлинн. Она что-то негромко говорила, что-то настолько забавное, что ее губы постоянно разъезжались. Ариана быстро нырнула назад. Вот вляпалась. Только этого не хватало.

— Его сильно оглушило, представляешь? — голос прекрасной эльфийки прозвучал совсем близко, — мы почти десять минут приводили его в себя.

— Ловушка «гром», — сказал Римериенн, словно прямо в ухо Ариане и она вздрогнула, — в жизни не встречал такой сообразительной девчонки. Она все хватает на лету.

Это о ней? Да где же они? Кажется, что прямо перед носом. Но секунду спустя Ариана сообразила, что говорят как раз за полкой. Видимо, Римериенн со своей спутницей собрались пройти именно этим путем.

— Говорят, Каверли принял ее бесплатно, — еще более понизила голос мисс Аурейлинн, — ты можешь припомнить такое, чтобы он принял кого-нибудь бесплатно?

— Каверли ничего не делает бесплатно. Если он не получил денег сразу, значит, он рассчитывает взять их после. Чистая благотворительность не в его характере.

Голоса удалялись и теперь Ариана их едва слышала. Пора бежать. Нельзя задерживаться. Нет гарантии, что библиотекарю не вздумается окинуть взглядом длинные ряды стеллажей. Конечно, он сейчас слишком занят разговором, да и собеседница у него из тех, что поискать, но все-таки… Коварство эльфов…

И Ариана с места взяла галоп. Она пролетела между столами, едва не задев сумкой по голове одному из присутствующе — отсутствующих студентов и скрылась за дверью, ведущей в коридор. Ее никто не заметил.

Но это была лишь половина дела. Следовало столь же успешно добраться до своей комнаты. У нее в сумке запретные книги, которые ни в коем случае нельзя выносить за пределы библиотеки. Узнает об этом Римериенн, он ей голову оторвет. Точно и буквально.

Оказавшись на втором этаже, Ариана пошла медленней и спокойней. Здесь она почти на месте. Осталось всего-ничего. Но дойти до комнаты она не успела.

Марк появился словно неоткуда и схватил ее за руку.

— Ну как? — спросил он тревожным тоном, — сдала?

— Кажется, да. Только с ловушкой немного перестаралась.

И девушка рассказала ему о мистере Свинтоне. Марк громко расхохотался.

— Представляю себе его лицо, — заявил он чуть позднее.

— Нет, не представляешь, — Ариана покачала головой, — там было такое неописуемое выражение… я просто затрудняюсь его передать. Что-то такое, одновременно: «я так и знал», «когда это закончится» и «есть ли управа на это исчадие тьмы».

Марк захохотал еще громче.

— Трудно уместить такую бурю эмоций на таком маленьком личике, — съязвил он, прохаживаясь по поводу Свинтона, главным образом, его общей миниатюрности.

Их бывший куратор не был маленького роста, но весь какой-то узкий, сухопарый, тонкий. По своей субтильности он вполне мог составить конкуренцию мисс Аурейлинн. При том у него были маленькие ладони и узкое лицо.

Тут и Ариана фыркнула.

— Его приводили в чувство почти десять минут, — сообщила она услышанное в библиотеке.

— Тебе влетит, как думаешь?

— Не знаю, — она пожала плечами.

— Думаю, нет. Во-первых, ты всегда выходишь сухой из воды, а во-вторых, кто просил его совать свой мелкий носик в ловушку?

Они захихикали.

— Я чуть было не срезался на фантомах. Хотел создать тролля, а вышло не пойми, что. Правда, мистер Пратт с юмором заметил, что это, должно быть, прославленный гоблетролль, гроза путников, застигнутых в ночи.

— Гоблетролль, — повторила Ариана, закатываясь в приступе хохота.

Распахнулась одна из дверей и встрепанный шестикурсник громко рявкнул:

— Потише можно?

— Ой, прости, — спохватилась девушка, — мы мешаем тебе заниматься?

— Селедки сопливые, — пробурчал тот напоследок и захлопнул дверь.

— Пошли отсюда. В дни экзаменов все какие-то нервные.

— Думаю, нам нужно отдохнуть, — заметила Ариана, когда они миновали опасное место, — у тебя последний экзамен, Марк?

— Да. Так что, теперь можно гулять и дурака валять. Но для начала я хорошенько высплюсь. Тебе бы это тоже не помешало, — друг окинул девушку взглядом.

Его замечание было нелишним. За дни экзаменов Ариана немного осунулась, под глазами были темные круги. У нее было больше экзаменов, чем у Марка и Лу, к тому же, каждую свободную минутку она еще мучила себя рунами. Вот и сейчас девушка вовсе не собиралась ложиться спать. Но явно собралась сделать такой вид и запереть дверь. Нужно была гарантия того, что ей никто не помешает.

Махнув на прощанье Марку рукой, она скрылась в своей комнате. Ариана была уверена, что никто из ее друзей сегодня не надумает прийти к ней, но на всякий случай все же повернула ключ в замке. Марк отправился спать, Эрин готовился к экзамену и уже неделю показывается лишь в общей зале за едой. Лу… вот Лу могла зайти. У нее завтра экзамен и она непременно захочет прийти и поплакаться на то, что ничего не знает. Лу знала больше, чем это казалось на первый взгляд и как она сама о себе говорила, но она очень любила жаловаться в надежде на помощь и сочувствие. Лу обожала находиться в центре внимания.

Но сегодня пусть Лу плачется кому-нибудь другому.

Ариана открыла сумку и с величайшей осторожностью вытащила один за другим все четыре тома, словно опасалась, что они могут развалиться. Впрочем, это было не так уж далеко от истины. Тома были старыми, а один из них в буквальном смысле дышал на ладан.

Разложив их на кровати, Ариана забралась туда с ногами, сбросив туфли и принялась изучать названия. «Природа рун» — это звучало многообещающе. А также «Наиболее используемые способы снятия рунных заклятий». Похоже, это именно то, что ей нужно.

Полночи Ариана убила на поиски способов снятия рунных заклятий и обнаружила, что к примеру, для снятия руны «Боль» в разное время использовалось около полудюжины заклинаний. Это она знала и без того. И «Природа рун» ее ничем особенным не обрадовала. Правда, там было кое-что сказано о неопределенности. К примеру, что слабым звеном в любой цепи пар является самая неопределенная и что именно эта пара поддерживается непарной руной. Это уже было кое-что. Можно было с уверенностью сказать, что порядок определился, пусть и не совсем точно. И еще несколько небезынтересных мелочей.

Когда забрезжил рассвет, Ариана уронила голову на «историю использования рунных проклятий» и уснула.

Разумеется, завтрак она с чистой совестью проспала. Но девушка была не единственной студенткой, кто утром не явился в общий зал. Студенты, экзамены для которых были позади, восстанавливали свои силы глубоким, здоровым сном. Им никто не мешал это делать.

Когда вялая Ариана продрала глаза, было уже часов одиннадцать. Она неохотно поднялась с кровати и заметив книги, которые всю ночь, точнее, остаток ночи служили ей подушкой, хмыкнула и убрала их в ящик стола. Закончив умываться и вернувшись в комнату, девушка услышала стук в дверь.

— Ари, я боюсь, мне в жизнь не сдать этот экзамен! — с порога заверещала Лу с отчаяньем в голосе, — почему ты не пришла завтракать? — тут же спросила она на тон ниже.

— Проспала.

— Ну да. Счастливица, — подруга вздохнула, — а у меня последний экзамен через час. Ужас!

— Ужас, — повторила Ариана со внезапно пробудившимся интересом, — слушай, Лу, какое слово может быть противоположностью, ну, антиподом слова «ужас»?

Лу захлопала длинными, изогнутыми ресницами. Задумалась.

— Ну-у, — протянула она, — не знаю. Может быть, радость, счастье или веселье.

— Радость — грусть, счастье — горе, веселье — слезы, — с ходу отозвалась Ариана, — нет, вряд ли.

— Веселье — не слезы. Смех — слезы. Веселье — тоска, — уточнила подруга.

— Точно, Лу. Молодец. Ну, а ужас? Противоположность ужасу, что?

— Что это тебе в голову пришло? — недоумевала Лу, — это игра такая?

— Да, что-то в этом роде.

— Не знаю я. Ужас, страх, все равно. Противоположность страху — смелость. Может быть, смелость?

— Может быть.

— У меня через час экзамен, а ты мне голову морочишь, — Лу надула губы.

— Я тебя отвлекаю. Все равно, за час уже ничего не выучить, а твоя голова должна хоть немного отдохнуть.

Подруга фыркнула.

— Противоположность, — пробормотала Ариана себе под нос, — а что, если это не противоположность, а нечто другое?

— Ты о чем?

— Противодействие. Да, возможно.

— Святой Азмавир, — Лу покачала головой, — я тут лишняя. Ты опять что-то обдумываешь. Иногда мне кажется, что в твою голову запихнули вдвое больше мозгов, чем требуется.

— Удачи на экзамене, — пожелала ей Ариана, глядя, как девушка направляется к двери, — побольше уверенности. Ты все знаешь.

— Да-а, — протянула та с жалостливыми нотками, — я вечно все забываю.

Но выглядела уже гораздо менее отчаявшейся.

Как и предсказывал Марк, за ловушку-гром Ариане не досталось. Вероятно, преподаватели рассудили также. Свинтон сунулся туда по собственному почину. Разумеется, он не ожидал такого эффекта, но если уж на то пошло, он раньше всех узнал, на что способна мисс Эвериан и мог бы поостеречься. Но это явно не было мнением самого Свинтона.

Вечером довольная Лу смаковала подробности экзамена, сидя за столом в общем зале за ужином. Выяснилось, что более умной, чуткой и вдумчивой студентки в Академии еще не было. Марк тихо фыркал, удерживаясь от комментариев. Ариана кивала в такт словам подруги, хотя и не слышала хорошенько. И уж точно, не вникала.

— Слава Азмавиру, экзамены позади, — заключила Лу, — теперь каникулы. И, конечно, выпускной бал, — она едва не облизнулась, закатывая глаза.

— Уймись, — посоветовал ей Марк, — до выпускного бала тебе лично еще целый год.

— Глупый мальчик, — снисходительно отозвалась она, — разумеется, выпускной бал для шестикурсников. Но они имеют право пригласить на него девушек более младших курсов.

— Тебя не пригласят, не беспокойся, — съязвил он.

— А вот и нет. Меня пригласили. Уже двое. Тим и Питер. Только я еще не знаю, с кем идти.

— И обоим дала свое согласие, — не смолчал Марк.

— Но я еще не решила, — Лу приподняла брови, — как ты думаешь, кто из них лучше, Ари?

Ариана призадумалась, а потом пожала плечами.

— Питер, это который?

Лу махнула рукой:

— Ты совершенно безнадежна. Уверена, ты забудешь пойти даже на собственный выпускной бал.

— Не волнуйся, Ари найдется, с кем пойти на бал, — хмыкнул Марк.

— Но пока не нашлось, — Лу вздернула нос едва ли не к облакам.

— Да нет, меня Джек пригласил, все в порядке, — отозвалась Ариана, как о само собой разумеющемся, — почти два месяца назад.

Лу сделала большие глаза и посмотрела на нее едва ли не с возмущением. Марк рассмеялся.

— И ты ничего не сказала? Целых два месяца молчала?

— Меня никто не спрашивал, — Ариана снова пожала плечами.

— Я же говорил, — ехидно улыбнулся друг и показал Лу язык, — что, съела?

Та сделала вид, что хочет его стукнуть.

— А ты как пойдешь на бал, Лу? Под ручку с Питом и Тимом? С обоих сторон? — не смолчал он.

— Отстань от меня, — она скорчила гримасу, — тебе что, больше прицепиться не к кому?

— К тебе цепляться забавно, ты сразу так заводишься, — и он захихикал.

— Если его когда-нибудь кто-нибудь убьет, я стану первой подозреваемой, — пробурчала Лу.

— Да, это точно. Ты уже сотни раз грозилась его убить. Причем, во всеуслышанье, — фыркнула Ариана.

— Но он ведь просто напрашивается на это. Интересно, когда у шестикурсников последний экзамен? — как всегда, непоследовательно спросила Лу.

Впрочем, с точки зрения ее собственной логики это было весьма последовательно.

— У Эрина последний через два дня, — сообщил Марк, — а вообще, скорее всего, к концу недели. Точно. И в воскресенье выпускной бал. Раскрашенная и разряженная Лу под ручку с двумя кавалерами сразу.

Ариана рассмеялась.

— Нет, я его точно убью, — заключила Лу под всеобщий смех.

Вечером, вернувшись к себе, Ариана достала одну из книг по рунам и углубилась в ее изучение. Это уже стало традицией, нечто вроде чтения перед сном. Все наиболее ценное она записывала на листок бумаги, которых у нее уже скопилось порядком. Впрочем, «История использования рунных проклятий» не добавила в записях ни строчки. Зато именно там Ариана обнаружила нечто интересное.

Изначальные руны. До сих пор девушка о них никогда не слышала и даже отдаленно не представляла себе, что это такое. Оказывается, изначальная руна — это руна, несущая в себе основу, суть определенного понятия, заключенного в ней. К примеру, изначальная руна «Власть». Получивший доступ к этой руне и сумеющий привести ее в действие человек получит абсолютную власть над всеми людьми. Его слово будет решающим, последней инстанцией, непреложной истиной. Он сможет подчинить себе любое государство только посредством слова. Страшно себе представить, что это значит. И таких изначальных рун было четыре. «Власть», «Сила», «Жизнь» и «Смерть». Тот, кто обретет эти руны, получит абсолютную власть надо всем живым и мертвым. Мир падет к его ногам.

Очень интересная и даже захватывающая история. Но наверняка выдуманная. Подобных легенд было множество и все грозили захватом и уничтожением всего живого. Не может такого быть, чтобы всего четыре руны, пусть и изначальные, могли низвергнуть мир. Но читать об этом было интересно.

Когда-то, давно существовал маг, сумевший собрать все четыре руны и спрятать их. Он не стал их использовать, потому что слишком хорошо представлял себе последствия. Абсолютная власть над всем живым и мертвым не была ему нужна. Но маг и очень хорошо знал, что на свете немало людей, которые думают иначе. Поэтому, он спрятал руны в четырех разных местах, для надежности поместив их в ларцы, на которые наложил сложнейшие парные руны. До сих пор никто не смог определить местонахождение ни одной из изначальных рун.

Ариана отложила книгу и повернула голову к столу. Нет, этого точно не может быть. Это невозможно. Легенда, сказка, красивая история, не больше.

Но все-таки… Какое странное совпадение. Но ведь изначальных рун не существует. Их не может быть. Это уже слишком. Маг Галастиус — выдумка. Или, точнее, может, он и существовал, но в глаза не видывал ни одной изначальной руны. Потому что, их нет, нет, нет.

Ариана поднялась с кровати и подошла к столу. Нужно еще раз взглянуть на эту шкатулку.

Она потянула за ручку ящика и вдруг… вспышка, шипение, а потом резкая боль. Ариана отшатнулась и не удержавшись на ногах, шлепнулась на пол.

— Дура! — в сердцах вскричала она, — ты полная дура, Ари! Ловушка! О-о-о!

Боль в руках была адская, даже в глазах потемнело. Она с трудом смогла подавить очередной приступ и кое-как поднявшись на ноги, помчалась в ванную.

Там девушка сунула руки в воду, силясь хоть немного унять боль. Потом, морщась и шипя сквозь зубы, осмотрела их. Обе руки от кончиков пальцев и почти до локтя покрывали пятна ожогов. Кислота — это не шутки.

— Тупая идиотка, — она даже зубами заскрипела.

Ну, как можно было забыть об этом! И что теперь делать?

Боль мешала сосредоточиться, но когда нужно, Ариана умела концентрироваться и брать себя в руки. В первую очередь следовало спрятать книги. И понадежней. В один из ящиков стола и наложить ловушку, чтоб ее. Проклятая склеротичка! Там везде проклятые ловушки, на каждом из ящиков.

Ей было нехорошо, но девушка все же выполнила задуманное, после чего обвела взглядом комнату, проверяя, не осталось ли в ней каких-нибудь компрометирующих вещей. Кажется, все в порядке. О, как больно, ее словно выворачивает наизнанку.

Снова собрав волю в кулак, Ариана открыла дверь наименее поврежденными пальцами и вышла в коридор. Она знала, кто ей нужен.

Спустя пару минут она уже стояла у нужной двери. О том, чтобы сжать кулак и постучать, не было и речи. Поэтому, Ариана пнула в дверь ногой пару раз.

— Пошли вон! — донеслось оттуда.

— Эрин, — сказала Ариана, повысив голос, хотя это ей тоже больно было делать, — открой. Лучше открой. Я вынесу эту дверь к чертовой бабушке, если ты не откроешь.

Спустя минуту замок щелкнул и дверь полуоткрылась. Показалась зверская физиономия Эрина, видимо, он собирался стереть ее в порошок. Но увидев Ариану, изменил свое решение.

— Ого, — вырвалось у него и парень отступил на шаг назад, — что с тобой?

— Ты силен в лечебных заклинаниях, — прошептала Ариана, — мне нужна твоя помощь.

И она показала ему свои руки.

У Эрина расширились глаза.

— Великий Азмавир, во что ты опять вляпалась? — он раскрыл дверь пошире, — заходи. Только у меня не совсем…

Ариане было на это наплевать. На беспорядок в комнате, даже если там не осталось ничего целого и на все остальное, включая то, о чем могли бы подумать посторонние. Молодой девушке шестнадцати лет нечего делать в комнате молодого человека на год ее старше. Во всяком случае, это вполне могло бы выглядеть неприлично. Но только не в том случае, если у вас обе руки покрыты свежими ожогами от кислоты.

Эрин усадил ее на стул с величайшей осторожностью. Вид у Арианы был такой, словно она вот-вот упадет в обморок. Бледная, взмокшая, словно мышь под метлой, стучащая зубами, а иногда и скрипящая ими.

— Покажи руки, — велел он.

Ариана снова вытянула их вперед.

— Н-да. Тебе нужно к целителям. Я все равно не сумею залечить их должным образом.

— Нет, — отрезала девушка.

— Что «нет»?

— К целителям не пойду.

— Почему?

— Потому.

— Ясно. Ты опять куда-то влезла. Судя по всему, это кислотная ловушка.

— Я знаю, что это кислотная ловушка. Ты будешь что-нибудь делать или нет? — Ариана снова заскрипела зубами.

— Сейчас боль сниму, — после паузы заметил Эрин, — а потом ты мне расскажешь, во что влипла на сей раз.

Спустя пару минут боль утихла и девушка могла смотреть на вещи более адекватно. Она перевела дух, откинувшись на спинку стула, на котором до сего момента сидела навытяжку и в сильнейшем напряжении.

— Никогда не видел ничего подобного, — разглагольствовал Эрин, смешивая что-то в небольшой плошке, — точнее, никого, подобного тебе. Разве можно быть такой идиоткой?

Ариана посмотрела на него, сдвинув брови.

— Нет, я не имею в виду твой природный ум. В этом отношении тебе нет равных. Полагаю, тут ты нас всех за пояс заткнешь. Но в обычном, житейском смысле ты дура дурой. Злись — не злись, но это так. Та же Лу в жизнь бы не полезла в место, о котором ей ничего неизвестно, тем более, если бы знала, что оно опасно. Но не мисс Ариана Эвериан. Она обожает все опасные места, и чем опаснее они, тем лучше. А если там еще будет надпись: «Осторожно! Опасно для жизни!», это для нее вообще праздник. Именно туда и нужно сунуть свой любопытный нос. Я этого просто не понимаю, что творится в твоей голове? Это же какая-то темная зона, обратная сторона луны.

Теперь Ариана смотрела на него совсем злобно.

— Что сопишь? — осведомился Эрин.

— Ты закончил лекцию?

— Что? А, да, почти закончил. Куда ты сунула свой любопытный нос на сей раз?

— Никуда, — отрезала она, — это был мой собственный ящик. Я поставила на него ловушку и совсем забыла об этом.

Эрин едва не выронил плошку.

— Что-о? Боги, — он прикрыл глаза рукой, а потом захохотал.

Все время, пока Эрин веселился, Ариана боролась с самыми низменными инстинктами. Ей очень хотелось его убить. Но для начала, ее руки годились лишь на то, чтобы спокойно лежать на коленях, к тому же, он готовил целебную мазь. С убийством следовало повременить.

— Ты поставила на свой ящик кислотную ловушку? — спросил Эрин, когда его смех немного поутих, — Ари, что с твоей головой? Зачем? Много желающих туда влезть?

— Заткнулся бы ты, — прошипела она, — никто не собирается туда лезть. Я просто так поставила, из интереса.

— Ну и как? — он кивнул на ее руки, — тебе было интересно?

— Я бы тебя непременно придушила, — заявила Ариана, пошевелив пальцами, — если бы не это.

— А кто бы тебе мазь готовил в таком случае? Все-таки, почему не хочешь пойти к целителям?

— Не хочу, — она отвернулась.

— Понятно. Наверное, из-за мистера Свинтона, которому предназначалась шикарная ловушка-гром. Что ж, он отомщен. Вытяни руки и не скрипи зубами, а то до корней сотрешь.

— Я тебя в порошок сотру.

Ариана вытянула руки, как он и просил, наблюдая, как ей накладывают мазь на ожоги.

— Постарайся не стереть ее хотя бы до утра. А вообще, нужно было внимательней слушать мистера Хейли. Но снадобья — не твой предмет. Там ведь нет любезной твоему сердцу магии. Одна работа руками. А ты не любишь работать руками, дочь ювелира.

Ариана сверкнула глазами.

— Ладно, извини. У меня сегодня был трудный день и не менее трудный вечер, учитывая вот это, — Эрин указал на ее руки, — держи.

Перед девушкой на стол водрузили небольшую баночку с целебной мазью.

— Смазывай свои ожоги почаще. Должно пройти через неделю.

— Через неделю?

— А ты чего хотела? Мгновенно избавиться?

Отрицать такое было трудно, хотя Ариана и понимала, что это невозможно. Мгновенно можно получить множественные ожоги на руках. Так оно и вышло. А вот избавиться от них — дело долгое и кропотливое.

Она взяла банку двумя целыми пальцами.

— Спасибо.

— Пожалуйста. Все же, хорошо, что ты уже сдала все экзамены. Представляю, как бы ты смотрелась там с этими пятнами. Наглядное пособие: «что значит вляпаться в собственную ловушку».

— Я забыла про нее!

— Понятно. Никогда не поверю, что ты влезла в нее нарочно. Все же, ставь на свои ящики что-нибудь менее опасное. Добрый совет.

— О да, у тебя был очень трудный день, — съязвила Ариана, направляясь к двери, — раз занялся раздачей добрых советов. Мог бы и не издеваться хотя бы сегодня. Мне и без тебя гадко.

— Тебя по голове погладить? — осведомился Эрин.

— Обойдусь, — фыркнув, девушка хотела уже открыть дверь, но потом передумала и сделала это с помощью заклинания, поскольку дожидаться, что это сделает хозяин комнаты, было глупо.

— Ты идешь на бал? — поинтересовался он ей в спину.

Ариана полуобернулась.

— Да, конечно.

— И с кем?

— С Джеком Доннери.

— Ну, конечно, Доннери. Большего придурка на всем шестом курсе не найдешь.

— Как, а ты?

Довольная, что по крайней мере, не уходит даром, она напоследок злорадно хмыкнула.

Проблем с ожогами было больше, чем она думала. Ариана не сумела толком ни раздеться, ни умыться. А когда, после тяжких трудов забралась в постель, боль вернулась. Правда, она была уже не такой пронзительной, но полночи не давала ей спать. Девушка забылась сном лишь под утро.

6 глава. Бал

Утром она смазала свои многочисленные повреждения мазью и достав длинные черные перчатки, натянула их сверху, чтобы избежать ненужных вопросов. В том, что таковые будут, девушка не сомневалась.

Избежать вопросов ей не помогли даже перчатки. Разумеется, друзья уже были в курсе дела, и конечно, об этом им сказал Эрин. Правда, никого из них это не насмешило. Особенно, когда они увидели бледную Ариану в черных перчатках по локоть.

— Больно? — спросила жалостливая Лу.

— Немного, — девушка попыталась взять ложку, что удалось ей лишь с третьей попытки.

— Великий Азмавир, — сказал Марк, наблюдая за ее попытками, — тебе надо к целителям, точно говорю.

— И так пройдет, — отмахнулась та.

У нее совершенно не было аппетита, так что после двух с трудом проглоченных ложек каши, Ариана отодвинула от себя тарелку.

— Ладно, я пойду, — пробормотала она.

— Погоди, — остановила ее Лу, — покажи их. Я знаю пару целебных заклинаний друидов. Может, они помогут.

Пожав плечами, девушка отогнула край перчатки и продемонстрировала подруге россыпь мелких ожогов.

— Ой, — вырвалось у той, и ей тоже расхотелось есть, хотя на свой аппетит она никогда не жаловалась.

— Ужас, — с чувством произнес Марк, — а я поставил кислотную ловушку себе на сундук.

— Поздравляю, — съязвил Эрин, впервые открыв рот, — можешь записаться на прием к целителям.

— Может, огненная вспышка будет лучше?

— Хочешь для разнообразия иметь один большой ожог вместо пятидесяти мелких? Свежо и оригинально.

— Да ну тебя.

Лу прыснула и тут же сделала серьезное лицо.

— У него сегодня экзамен, — извиняющимся тоном проговорила она.

— Удачи, — мрачно и угрюмо проговорила Ариана.

Она сумрачно смотрела в почти нетронутую тарелку и боролась с подступающей тошнотой. Наверное, все же стоит сходить к целителям.

— Выпей это, — Эрин поставил перед ней небольшую бутылочку, — половину сейчас, половину вечером. Только быстро. Вкус отвратительный.

Он поднялся из-за стола и направился к выходу.

— Удачи, — сказали хором Марк и Лу.

Ариана подозрительно посмотрела на бутылку. Что там? Лекарство? Или Эрин решил поиздеваться над ней более изощренным образом? Ну да, сейчас ей как раз не доставало пары глотков слабительного.

— Я налью, — Лу вылила половину бутылки в стакан, потом поднесла к носу и понюхала, — судя по запаху, болеутоляющая настойка с эффектом заживления ран.

— Откуда знаешь? — изумленно спросил Марк, — ты сумела определить это по запаху?

— Нужно лучше заниматься снадобьями, а не ставить ловушки на сундуки и ящики, — наставительно произнесла Лу, — пей, Ари. Это поможет.

Ариана не стала спорить и выпила. Залпом, как ей и советовали. Вкус в самом деле был мерзкий. Ее едва не вырвало, а глаза чуть не полезли на лоб.

— Какая дрянь, — с чувством сказала она.

Марк фыркнул.

— Лекарство не должно быть вкусным, — заявила Лу с видом знатока.

— Хорошо, что у нас больше нет экзаменов, — добавил Марк, — знаешь, что, Ари, тебе лучше пойти к себе и полежать.

— Да, верно. А я наложу заклинание, — поддержала его Лу, — пойдем, Ари.

Ариане было так нехорошо, что она безропотно позволила себя увести.

Ожоги заживали медленно и нехотя. Правда, боль прошла уже на другой день, но в целом вид ее многострадальных рук был ужасен. Мало того, так еще и пузыри от ожогов лопались, отчего все становилось еще непригляднее. Но мазь помогала, хотя и медленно. Возможно, помогла бы быстрее, если бы Ариана смогла хотя бы один день пролежать в постели неподвижно. Но она не могла. Ей было скучно и на свет опять показалась шкатулка с загадочными рунами и книги. Все равно, делать ей было нечего.

В свободные от посещений друзей часы Ариана была погружена в раздумья по поводу рун. Точнее, по поводу местоположения пар, которые она определила. В книге девушка набрела на еще одну ценную идею. Оказывается, пара, заключающая в себе одну из самых простых неопределенностей и одну из самых опасных рун, всегда стоит первой. Неопределенная пара никогда не бывает последней, но и в начале она тоже стоять не может. А это значило, что в данной цепи эта пара должна быть третьей. Итак, осталось определить лишь точное местоположение двух оставшихся пар. Дело медленно, но верно двигалось вперед и Ариана начала подумывать о том, что она будет делать, когда разгадает хотя бы эту загадку. Каким образом определит способы снятия рунных проклятий?

Этот вопрос настолько сильно занимал ее, что девушка совершенно забыла о выпускном бале. Если бы не подруга, она и не пришла бы на него. Но Лу, высчитывающая не только дни и часы, но и минуты до начала, заглянула к ней утром воскресенья и спросила, что она думает надеть на бал.

— На бал? — Ариана пожала плечами, — еще не знаю. Придет день, придет и забота.

— Но бал сегодня, — изумилась Лу.

— Сегодня воскресенье? — переспросила девушка и вытаращила глаза, — ой! Я совсем забыла!

— Я так и поняла, — тут подруга хихикнула, — в последнее время ты на себя не похожа. Такая рассеянная, просто дальше некуда. Ну-ка, давай посмотрим, что у тебя есть, — и она подбежав к шкафу, распахнула его решительным жестом.

Платьев у Арианы было немного. Родители, передавшие ей небольшую сумму денег год назад, не спешили пополнять их. А девушке в начале учебного года и в голову не могло прийти, что она отправится на бал.

Лу перебрала платья, хмуря брови, а потом заметила:

— Самое нарядное — вот это, — и указала на темно-синее, довольно скромного покроя, но зато почти совершенно новое, — сюда нужно добавить немного кружев и будет смотреться почти шикарно. У тебя есть кружева?

Ариана выдвинула нижний ящик шкафа и порылась в нем. А потом достала небольшой мешочек.

— Вот.

— Черные? — заглянула внутрь Лу, — это как-то очень мрачно. Но с другой стороны…, - она приложила их к платью, — смотрится замечательно. Глянь, как хорошо. Обожаю это сочетание. Ну-ка, давай их пришьем.

— Сейчас?

— А когда? Вечером? Ари, спустись на землю, вечером бал. А тебе еще нужно придумать, что сделать со своими волосами.

Шить Ариана не любила. Она владела самыми минимальными навыками в этом ремесле, то есть, могла пришить пуговицу и зашить дыру. На более серьезные подвиги у нее не было ни умения, ни желания. Лу, напротив, любила хорошо одеваться и обладала богатой фантазией в этой сфере. И что наиболее ценно, знала, как добиться определенного результата.

Пальцы Арианы еще не полностью зажили, так что ей трудно было вдеть нитку в иголку. В этом ей помогла подруга. После чего они дружно занялись делом. Лу пришивала кружева на отвороты, по вырезу и краям рукавов, Ариана же — на подоле, там, где промахи были бы наименее заметны. Ей ужасно не хотелось этого делать, и девушка попыталась вспомнить хоть одно заклинание, которое сделает это за нее, но ничего не вышло. Подобные заклинания не изучали в Академии, даже если они и существовали.

Наконец, кропотливое дело было закончено и неугомонная Лу заявила, что им нужно поскорее заняться волосами.

— Что ты надумала сделать? — изнывая от нетерпения, спросила она.

Ариана молча свернула волосы жгутом и уложила на макушке.

— М-м-м, — протянула подруга, окидывая ее цепким взглядом, — в общем, неплохо, но чего-то не хватает. Да, точно.

И она высвободила две длинные пряди по бокам.

— Вот, теперь лучше. Их нужно завить, тогда будет совсем хорошо. И надень на шею черную ленту в тон. Тебе идет строгий стиль. В нем ты похожа на особу королевской крови.

Ариана сделала большие глаза.

— Вот именно. Ладно, мне нужно идти, иначе я могу не успеть. Я зайду за тобой в половине восьмого. Приведи в порядок голову и не спи, Ари, ради всего святого.

И Лу ушла. Ариана вздохнула и отправилась мыть волосы. Столько хлопот с этим балом. Иногда она начинала жалеть, что согласилась пойти туда с Джеком. Сидела бы сейчас в комнате и занималась рунами. Так нет, нужно приводить в порядок голову. Кто будет смотреть на ее голову?

Сидя перед зеркалом и укладывая волосы так, как советовала ей Лу, Ариана все думала, правильно ли она определила порядок парных рун. Как будто, все условия соблюдены. Девушка мысленно пробежалась по ним еще раз и решила, что ошибок нет. Теперь ей уже не требовалось подглядывать в листок, она давно выучила руны наизусть и могла воспроизвести в любое время дня и ночи.

Итак, первая пара: «Опасность — Проклятие». За ней идет «Боль — Болезнь», потом неустойчивая пара «Нападение — Удар» и связка — «Смерть». А последняя: «Ужас — Коварство». Основные руны, которые требовалось снять, были: «Опасность», «Боль», «Нападение», «Ужас». Как видите, все было готово, за исключением одной малости, но самой важной. У Арианы не было рун, с помощью которых она могла обезвредить заклятия. Что именно использовал маг, их накладывающий? Противоположность? Взаимодействие? Противодействие? Еще что-нибудь? Ответа на это не было.

И еще, Ариану очень интересовали изначальные руны. Вопрос: правда это или выдумка. Не может целый мир зависеть от четырех рун, пусть даже и изначальных. Быть того не может. Если нечто подобное и существует, оно может только усиливать определенные значения слов. Если это «власть», то большая власть. Но не всеобъемлющая. И маг Галастиус никогда в жизни не видел ни одной по-настоящему изначальной руны.

— Галастиус, Галастиус, — пробормотала Ариана себе под нос, укладывая волосы, — что еще за Галастиус?

Почему-то казалось, что она где-то уже слышала это имя. Не в связи с изначальными рунами, а где-то еще. Но где, вспомнить не могла.

Рукава у платья, которое она собралась надеть на бал, были длинными, но полностью скрыть ее шрамы не могли. Поэтому, Ариана решила надеть перчатки. Ни к чему пугать студентов оригинальным зрелищем и портить им настроение. Ведь выпускной бал — это событие, которое сохраняется в памяти надолго, если не навсегда.

Лу постучала в дверь ровно в назначенный срок. Когда дело касалось развлечений, девушка была пунктуальна. Войдя в комнату, она критическим взглядом окинула подругу и заметила:

— Прекрасно. Вижу, ты учла все мои замечания.

— А как же. В том, что касается нарядов, я полагаюсь на твое мнение.

— Кстати, как я выгляжу? — пропела Лу, делая изящный оборот.

Ариана отметила про себя, что подруга выглядела просто великолепно. Все, начиная от затейливо уложенных светлых кудрей, голубого шелкового платья и изящных туфелек шло ей потрясающе.

— Замечательно, — сказала Ариана, не покривив душой, — ты покоришь всех с первого взгляда.

Лу заулыбалась. Она обожала комплименты.

— Я только что узнала потрясающую новость, — сообщила она с заговорщицким видом.

— Да?

— Мариэн шепнула мне на ушко, что на балу будут все преподаватели, включая и Римериенна. Представляешь?

— Что, все? — переспросила Ариана недоверчиво, — и мисс Сайленсберн, и Свинтон? Чаринг? — это прозвучало с оттенком легкой паники.

— Святой Азмавир, — вздохнула Лу, — я ей толкую об эльфе, а она вспомнила гоблетролля и Свинтона. Не знаю насчет них. Сайленсберн не любит всевозможные развлечения. Не без оснований боится, что ее неземную красоту затмят, — и она захихикала.

— Римериенн наверняка и шагу не отойдет от мисс Аурейлинн, — произнесла подруга, хмыкнув, — так что, какая тебе разница, будет он на балу или нет.

Лу вздохнула еще глубже.

— Ну, ты скажи, что он в ней нашел? — задала она сакраментальный вопрос в сотый раз.

— Разумеется, ты куда симпатичнее, — съязвила Ариана, — но у эльфов странные вкусы.

— Ты совершенно как Марк, — фыркнула та, — тому ничего сказать нельзя, тут же на смех поднимет, и ты туда же.

— Я просто пошутила. Откуда мне знать, что он в ней нашел. Мне-то он не говорил об этом. Но мисс Аурейлинн очень грациозна.

— Да, да, да, изящна, пластична, воздушна и нежна, хрупка и изысканна, — перебила ее Лу, — но если все это убрать, она будет не лучше нашего гоблетролля.

Ариана рассмеялась. Разумеется, объективности от Лу не жди, тем более, в таком деликатном деле. Да и когда соперницы говорили друг о друге что-нибудь хорошее?

— Вся ее красота в том, что она якобы умеет парить под потолком, — не успокаивалась подруга, — у нее слишком маленькие глазки, длинный нос, тонкий рот и высокие скулы. А ее лоб! Ты видела ее лоб? — она закатила глаза.

Ариана покорно закивала.

— Имея такой лоб, она еще и зачесывает волосы. Уму непостижимо!

— Угу. Мы идем на бал или останемся здесь и будем обсуждать недостатки мисс Аурейлинн?

Лу спохватилась:

— А сколько времени? Ой, уже пора. Тим, наверное, уже заждался.

— Ты решила пойти с Тимом?

— Ну, я подумала и решила, что лучше с ним. Пита я не так хорошо знаю и он ужасный молчун, а Тим любит пошутить.

— К тому же, он куда симпатичнее, — заметила Ариана не без задней мысли.

— Да, — признала Лу, не уловив иронии, — хотя, конечно, есть и покрасивее.

— Римериенн? — фыркнула подруга.

Лу сделала вид, что хочет ее стукнуть. Та со смехом увернулась.

— Пойдем, а то точно опоздаем.

Выпускной бал проводили в общем зале, где по случаю такого события отодвинули столы, освободив середину и вынеся лишнее, а также украсив все, как полагается. Туда девушки и отправились.

У лестницы их ждал Джек, который просиял, заметив Ариану.

— Привет! Ты великолепно выглядишь.

— Спасибо. Ты тоже, — вернула ему комплимент она.

Лу прыснула.

— А где Тим?

— Внизу. Пошли. Вот-вот начнется, — Джек подхватил девушку под руку, — нет, ты просто обалденно выглядишь. Мне все завидовать будут.

— Джек, ты — непревзойденный знаток по части комплиментов, — подковырнула его Лу, — все остальные бледнеют на твоем фоне.

— Ты злишься, потому что я не сказал, что ты тоже хорошо выглядишь, — отпарировал он.

— Хорошо?! — она едва не задохнулась от возмущения.

Всего-навсего?!

— Угу. Кстати, твое платье точь-в-точь как у мисс Аурейлинн. Я ее только что видел.

Лу покрылась красными пятнами.

— Я его сейчас придушу, — прошипела она.

— Брось. Он шутит, — вставила Ариана успокаивающе, — даже если и так, то твоя фигура вне конкуренции.

— Это точно, — злобно фыркнула та — у нее и груди-то нет, не говоря уже обо всем остальном.

У дверей общего зала они замедлили шаг и чинно вошли вовнутрь.

— О-о, — протянула Лу, на время забывая о своих обидах, — как они хорошо все сделали. Вы только посмотрите!

— Лу! — раздался чей-то возглас.

А через пару мгновений к ним присоединился Тим.

— Девочки, вы просто феи, — сказал он, — а ты, Лу, вообще… у меня нет слов. Здесь нет никого, чтобы с тобой сравниться.

— Запел, — хмыкнул Джек, — «твои глаза — небесная лазурь, губы — маки, ланиты — розы, а волосы — золото. Ты легкокрылой феей паришь над землей, осеняя всех своим небесным светом».

— Заткнись, ты, — оборвал его Тим.

Ариана захихикала.

— Где легкокрылая фея изволит приземлиться? — включилась она в шутку.

Но Лу не обиделась. Тим шептал ей замысловатые комплименты, остальные студенты мужского пола дружно вытаращились в их сторону, не обращая внимания на неудовольствие подруг. Что там, даже преподаватели поглядывали с удовольствием. Легкие шпильки на этом фоне не достигали своей цели.

— Вон за тот столик, — указала она рукой вперед.

— Смотри, не сломай его, — предупредил ее Джек.

Тим погрозил ему внушительным кулаком.

Не успели они устроиться на местах, как к ним подошел один из студентов — шестикурсников и громкогласно произнес:

— Ребята, я вам завидую! Вы оторвали себе самых хорошеньких девчонок в Академии! Где были мои глаза?

Лу довольно заулыбалась, стрельнув глазками.

Ариана осматривала зал в поисках знакомых лиц. Она увидела нарядных, оживленных преподавателей, которые выбрали себе отдаленный столик в углу. Мисс Сайленсберн и Свинтона среди них не было. Зато Чаринг был и это не очень понравилось девушке. Если он ее заметит, то весь вечер будет скрипеть зубами и отпускать ядовитые замечания: «Поостерегитесь, мисс Эвериан сейчас применит заклинание левитации и мы окажемся на Луне». Верх остроумия.

А вот и мисс Аурейлинн. Джек был прав, на эльфийке тоже было голубое платье, как и у Лу, но на этом сходство исчерпывалось. Фасон был совершенно другим, к тому же, если к кому и подходило выражение «легкокрылая фея», то это была мисс Аурейлинн. Ее волосы были приподняты и свободно рассыпаны по плечам. В них сверкали и переливались тонкие золотые нити.

Лу толкнула ее в бок.

— Вон он. Видишь?

— Кто? — спохватилась Ариана.

— Римериенн. Ты заметила, как он на меня посмотрел?

— Нет. Как?

— Купи очки, — фыркнула подруга.

Ариана представила, как она будет выглядеть в очках в тонкой золотой оправе, и ей понравилось.

— А что? Мне пойдет.

— Ты совершенно неисправима. Ты не видишь дальше собственного носа. И очки тебе в этом не помогут.

— Девочки, что будете пить? — спросил у них Джек, — лимонад? Сок?

— Вино, — прервала его Лу, — вон то, розовое. Никогда еще не пила розовое вино.

— Ты часто пьешь вино? — хихикнул Джек, — господа, среди нас тайная алкоголичка.

— Если ты не прекратишь, я наложу на тебя заклятие молчания.

— Ой-ой-ой, убегаю, среди нас великий маг, замыкающий уста.

— Придурок, — сказала Лу ему в спину, — жаль, что нам придется сидеть с ним за одним столом. Интересно, а где Эрин?

— Не знаю. Я его не вижу.

— А-а, вон он, — подруга указала куда-то в сторону.

Ариана обернулась и наконец рассмотрела, что Эрин сидел через три столика от них рядом с высокой миловидной девушкой с рыжеватыми волосами.

— Химена Уотсон, — уточнила Лу вслух, — одна из лучших выпускниц Академии. М-м-м, ничего.

— Розовое вино! — провозгласил вернувшийся Джек, устанавливая бокалы на столе, — пейте, девочки, только не переусердствуйте, а то Чаринг применит к вам заклинание отрезвления. Жу-уткая гадость.

— Были прецеденты? — Ариана приподняла брови.

Лу засмеялась.

— Мы решили отметить сдачу экзаменов и тайком протащили в комнату бутылочку — другую, — пояснил Джек со смешком, — не знаю, как Чаринг пронюхал.

— Уж что-что, а унюхать вас тогда не составляло труда, — съязвила девушка, — он нашел вас по запаху.

— Позавидовал, — вставил Тим, помахав кому-то рукой, — идите к нам, ребята! Это Кланси и Сара, — представил он подошедших, — ничего, если сядут с нами?

— Конечно, — великодушно разрешила Лу, окинув Сару типично женским взглядом.

Сара была довольно невзрачна, но с умным лицом и проницательным взглядом. Она с интересом и без оттенка смущения осмотрела обеих девушек и проговорила, остановившись на Ариане:

— Я тебя знаю.

— Ее все знают, — усмехнулся Джек добродушно, — это же гроза Академии, наводящая ужас на гоблетроллей.

— И на мистера Свинтона, — дополнил Тим и рассмеялся.

— Ты Ариана Эвериан, так? — заключила Сара.

Девушка кивнула.

— А это кто? — и указала на Лу, которая чуть сдвинула брови.

— Луиция Тиори.

Сара сделала глубокомысленное лицо.

— Красивое платье. Почти как у мисс Аурейлинн.

Худшего комплимента сделать было невозможно, и Лу заскрипела зубами.

— Куда до нее мисс Аурейлинн, — попытался исправить положение Тим, — Лу сегодня просто неотразима.

— Что привело тебя на бал, Сара? — поинтересовался Джек, — ты же не любишь подобные шумные сборища.

— Иногда интересно наблюдать, как ведут себя люди на них, — усмехнулась та, — весьма познавательно. Они делают больше глупостей, чем обычно.

— Какая противная, — еле слышно прошептала Лу на ухо подруге.

Ариана могла ее понять, но сама так не думала. Сара просто защищалась, как умела. Не обладая яркой внешностью, она брала иными качествами, чтобы обратить на себя внимание.

Между тем, по столам разнесли всевозможные яства и люди принялись за еду. Все было очень вкусно, так что беседы на время прекратились. Замолчала даже Сара, отдавая должное еде.

— Что ж, экзамены позади, — заметил Тим спустя некоторое время, — а впереди настоящая, взрослая жизнь.

— Как заманчиво, — не смолчала Сара, — и чем ты думаешь заняться в своей новой, взрослой жизни, Тимоти?

— Ты ведь знаешь, я — целитель. А целители никогда не останутся без работы.

— А ты чем будешь заниматься? — спросила у девушки Ариана из любопытства.

— Буду торговать в лавке магических редкостей. Мои родители занимались этим, пока были живы.

— О, как печально.

Сара пожала плечами.

— Это случилось давно. Сейчас всем в лавке заправляет моя бабушка. Но когда я вернусь, она передаст управление мне.

— Наверное, это очень интересно.

— Мне нравится. Мы будем путешествовать по свету и собирать всевозможные вещички, а потом продавать их знающим людям.

— А я еще не знаю, чем буду заниматься, — весело включился в беседу Джек, — для начала, просто отдохну и как следует развлекусь.

— Ну, конечно, — фыркнула Сара, — этим вы все займетесь.

— Зануда, — снова шепнула Лу подруге, — угораздило же ее сесть именно к нам.

— Интересно, а что за магические редкости продают в таких лавках? — также тихо спросила Ариана.

Лу пожала плечами.

— Тебя вечно что-нибудь этакое интересует. Не знаю я. Когда же начнутся танцы?

— Когда закончится ужин, — сообщил Тим, услышавший последний вопрос, — и все мы будем танцевать и веселиться до упаду.

— На редкость бессмысленная трата времени, — заметила Сара глубокомысленно.

— Ну, и топай отсюда, — прошипела Лу себе под нос, — лавочница.

— Говорят, у тебя оригинальный сопутствующий, — обратилась Сара к Ариане, — зефирилла.

— Почему оригинальный?

— Потому, что редко кому приходит в голову вызвать зефириллу. Все предпочитают традиционных мофитов, воронов, летучих мышей или бесов.

Лу, у которой ворон был сопутствующим, презрительно фыркнула.

— А у тебя кто?

— Паук, — отозвалась Сара, тряхнув волосами.

— Брр, — выразительно поморщился Джек, — терпеть не могу пауков. Только представить, ручная зверушка ростом с хорошего теленка. В дрожь бросает. Лично я предпочитаю бесов.

— Никогда не видел настоящей зефириллы, — проговорил Кланси, впервые открыв рот, — на что она похожа?

— Маленький человечек с крылышками, — пояснила Сара, — обладает рядом ценных качеств. Поиск, лечение, погружение в сон и многое другое. Но главное не это.

— А что?

— То, что они способны обучаться и приобретать те качества, которые наиболее важны для их хозяина. Ты плохо учился, Кланси, если не знаешь столь элементарных вещей.

— Боги, перед нами лучшая ученица Академии, — тихо съязвила Лу.

Ариана уже не обращала внимания на ворчание подруги. Той ужасно не нравилось, когда ее критикуют, а Сара, судя по всему, обожала критиковать все подряд. И не факт, что если ей скажут о том, как это не нравится, она перестанет. Напротив, девушка думала, что Сару это лишь подстегнет.

Лу налегала на розовое вино, допивая уже третий бокал. Нельзя было сказать, что его вкус был прекрасным, чудесным, неизведанным прежде, Ариане оно казалось кисловатым и терпким, вяжущим. Скорее всего, у подруги было неважное настроение и она пыталась улучшить его столь примитивным способом. Но у спиртного есть одна особенность: оно ничего не делает лучше, оно только усугубляет. Лу еще больше раздражали высказывания Сары, злило невнимание парней, которые пикировались с той же Сарой, расстраивало упорное игнорирование со стороны предмета ее тайного обожания.

В самом деле, лучше бы скорее начались танцы, иначе Лу упьется в стельку.

— Сара, — предложил склонный к проказам Джек, — вызови своего сопутствующего, давай попугаем общественность.

— Для этого ей достаточно самой прогуляться между столами, — дополнила Лу, но уже не столь тихо, как всегда.

Парни озадаченно уставились на нее, а Сара усмехнулась, не выказывая ни злости, ни неудовольствия.

— Ты думаешь, что очень красивая, так? И что все лица мужского пола от тебя без ума? Знаешь, что я тебе скажу? Все это быстро проходит. Быстрее, чем тебе кажется. Оглянуться не успеешь, как потеряешь всю свою свежесть и миловидность, ведь больше тебе терять нечего.

— Хватит, Сара, — вполголоса проговорил Кланси с очень встревоженным видом.

Но девушка не унималась.

— И вся твоя дальнейшая жизнь станет погоней за утраченным. Крема, маски, омолаживающие заклинания. Но это ненадолго. И что у тебя останется в итоге? Пустая голова и сморщенное морщинистое личико.

— Замолчи, — Тим приподнялся со стула.

Сара смерила его взглядом.

— А то что? Ты меня побьешь? Я говорю правду. Красота приходит и уходит, ум остается. Это главное. И кичиться своей привлекательностью глупо. Впрочем, ума у нее как раз и нет.

— Я тебя сейчас точно тресну! — не выдержал Тим.

— Стерва, — прошипела Лу, сжимая кулаки, — каона лаэ…

Она не успела договорить. Ариана была первой.

— Тишина, — сказала она негромко.

Но этого оказалось достаточно, чтобы все, сидящие за столом онемели. Тим разевал рот, словно рыба, выброшенная из воды, Лу силилась докончить заклинание, но безрезультатно. Саре, судя по всему, тоже было, что сказать, но и она молчала. Сцена напоминала пантомиму, люди общались на языке жестов, но совершенно беззвучно.

Впрочем, это продолжалось совсем недолго. Всем понадобилось немного времени, чтобы найти причину. Пять голов повернулись к Ариане и уставились на нее обвиняющими взглядами.

— Я верну вам речь, — проговорила она, — если вы прекратите выяснять отношения. Хватит, надоело. Всем все ясно? Нет, нет, Тимми, — она полуобернулась к молодому человеку, собирающемуся встряхнуть ее, чтобы она поторопилась, — только без рук, а то я применю еще и парализацию. Не думаю, что это приятно и всем понравится.

Тим сел обратно на стул.

— Ну что? Все согласны?

Сидящие за столом закивали.

— Хорошо. Чагер.

Пару минут все молчали. Потом Сара сказала:

— Здорово. Нет, правда, здорово. Нас тут четверо закончивших Академию, а пятикурсница с легкостью заткнула нам рты. Правду о тебе говорят, ты исключительно одаренная студентка.

— Не подмазывайся, — проворчал Тим, — а ты, Ари, не выкидывай больше таких шуток.

— Вы без шуток собрались отколотить друг друга. Может, и не стоило вас останавливать, должно быть, это было бы весьма увлекательное зрелище.

Джек, а за ним Кланси рассмеялись. Лу залпом допила вино, остававшееся в бокале.

— И все-таки, — упрямо заявила она, — я хочу сказать. Меня тут оскорбили…

— Мы договорились, что не обсуждаем это, — заметил Джек, — к тому же, как ни крути, а вы с Сарой квиты. Ты тоже постаралась.

В это время заиграла громкая, веселая музыка, прерывая вновь возникший спор.

— Танцы! — радостно вскричал Тим, — наконец-то!

И галантно подал руку надутой Лу.

— Потанцуем, прекрасная леди?

Как ни была она сердита, от такого приглашения отказаться не смогла.

— Пойдем? — Джек посмотрел на Ариану и мотнул головой в сторону танцующих, уже успевших наполовину заполнить середину зала.

— Пойдем, — согласилась она.

Ей всегда нравилось танцевать, хотя такой возможности, помимо редких уроков танцев, не представлялось. И теперь выяснилось, что польза от этих уроков была и весьма ощутимая. Иногда студентам в подобной школе просто полезно хоть изредка заниматься физическими упражнениями.

Кланси отправился танцевать вместе с Сарой.

— Они давно дружат? — поинтересовалась Ариана у Джека.

— Да уже года три. А что?

— Ничего. Просто у Сары сложный характер.

— Это точно. Но зато Кланси очень покладистый и ему нужна крепкая рука. Они прекрасно дополняют друг друга. Внешность у нее, конечно, не Бог весть что, но зато она очень умная.

— Это я заметила.

Джек фыркнул.

— Ловко ты заткнула им рты. Кстати, хороший способ. Действенный.

— Лу хотела применить заклинание «лаэтан», а это не очень приятно. Видимо, здорово разозлилась.

Она припомнила слова Сары и подумала, что подруга рассердилась не без оснований. Сара знала, как ужалить побольнее. Но с другой стороны, Лу тоже была хороша.

Джек присвистнул, а потом спросил:

— Что такое «лаэтан»? Шесть лет учился, но такого заклинания не слышал.

— Это магия друидов. Плотные плети растений оплетают человека в кокон и освободиться почти невозможно.

— Ну да, — он закивал, — ты ведь знаешь кучу заклинаний. Это твое хобби.

Танец закончился и они вернулись к столу. Там уже находились Кланси и Сара, которая сделала несколько глотков сока и заявила, что пропустит три танца подряд, поскольку это ее ужасно раздражает. Кланси отдавил ей ноги.

Подошли и Лу с Тимом. Подруга немного отошла и уже не скрипела зубами, но и не сияла как новенькая золотая монетка. Она залпом выпила сразу полбокала вина и села на стул.

— Ну как? — вполголоса поинтересовалась у нее Ариана, — ты уже не злишься?

Та передернула плечами.

— На кого? На эту ущербную стерву? Она страшна, как пугало, вот и бесится, и плюется ядом. Как ни крути, чего нет, того не купишь.

— Правильно, не обращай внимания. Кстати, Лу, может, тебе хватит? — и девушка указала на вино, к которому подруга только что опять приложилась.

— Да это же просто сладкая водичка. Оно такое легкое, что я ничего не чувствую.

Музыка заиграла снова и танцующие пары опять потянулись к центру зала. Лу встала и проигнорировав приглашение Тима, обошла его и направилась к дальним столам. Тим недоуменно заморгал. Его рука на некоторое время осталась висеть в воздухе.

— Куда это она? — спросил он с удивлением, — Лу!

Но девушка не обернулась.

— Интересно, — протянула Сара, — куда это пошла наша красавица?

— Оставь ее в покое, — сказала Ариана, — ты уже высказалась, и весьма успешно.

Сара чуть приподняла брови, посмотрев на нее.

— Я тебя прекрасно понимаю, она твоя подруга. Не лучший выбор, но подруг нужно защищать. Это закон. Мне просто не нравится ее отношение ко мне. Может быть, я и не столь красива, как она, но зачем тыкать всем в лицо своей привлекательностью? Ты, например, этого не делаешь. Почему, кстати?

Ариана пожала плечами.

— Зачем?

Сара рассмеялась.

— Хороший вопрос.

— О-о-о, — вдруг выдал Джек, округлив глаза, — смотрите.

И указал вперед, в том направлении, куда ушла Лу. Остальные повернулись туда же.

Лу подошла к столику преподавателей и остановилась как раз напротив библиотекаря, в самом выгодном ракурсе, тряхнув волосами, позволяя кудряшкам рассыпаться по плечам. И что-то негромко сказала. Мисс Аурейлинн посмотрела на нее большими от удивления глазами, а Римериенн просто отрицательно покачал головой. Лицо Лу покрылось краснотой, покраснела даже шея и полуобнаженные плечи. Она резко развернулась и пошла к выходу, расталкивая попадающихся на пути людей.

— Вау, — вырвалось у Сары и она хмыкнула.

Довольно громко.

— Лу! — вскричал Тим и помчался за девушкой.

— От ворот поворот. Наша очаровательница получила по носу. Бэмс!

Ариана вздохнула и встала из-за стола.

— А ты куда?

— Мне кажется, нужно пойти за ней. Наверное, она расстроена.

— Не нужно, — возразила Сара, — сейчас ей нужно побыть одной. Полагаю, она не будет в восторге от любого присутствия свидетелей ее унижения. Лучше сделайте вид, что ничего не видели.

Джек взглянул на нее и сказал:

— Иногда в тебе появляются почти человеческие чувства.

Сара скорчила гримасу:

— Это просто совет. Лично я ему следовать не собираюсь. Увижу крошку, обязательно напомню, как она пригласила нашего очаровашку — эльфа на танец, а он ей отказал. А какие глаза были у мисс Аурейлинн! — тут она рассмеялась.

— Знаешь, что, — проговорила Ариана, — мне уже надоело это слушать. Найди себе другой объект для придирок.

— Ладно, — покладисто согласилась Сара, что было для нее удивительно, — какой объект, например?

— Какой хочешь.

И она вышла из-за стола и решительно зашагала к двери.

Джек нагнал ее уже в коридоре.

— Ари, да не обращай ты на нее внимания. Сара всегда такая. Бесполезно пытаться ее исправить.

— Я и не собираюсь ее исправлять. Мне просто надоело слушать все это. Может быть, хорошо, что Лу ушла, иначе они точно бы сцепились рано или поздно.

— Ну, а ты куда?

Она пожала плечами.

— Пошли в сад, прогуляемся, — предложил Джек, — заодно отдохнешь от Сары и ее бубнения.

— Пойдем, — не стала спорить девушка.

В самом деле, глупо уходить с бала после первого танца.

Джек попытался, было, взять ее за руку, но Ариана быстро пресекла эту попытку, одернув руку и спрятав ее за спину.

— Да не съем я тебя, — чуть обиженно сказал он.

— Я знаю. Извини. Дело не в этом.

— А в чем? Ты что, такая недотрога, что к тебе и притронуться нельзя?

Джек медленно, но верно начинал заводиться.

— Дело вот в этом, — Ариана приподняла рукав и сунула ему руку едва ли не под нос.

Он от неожиданности отшатнулся.

— Боги! Что это?

— Не бойся, не заразно, — хмыкнула девушка, увидев его реакцию, — эти ожоги.

— Больно? — спросил Джек сочувственно.

— Нет, давно уже нет, но лучше их не трогать, пока не заживут совсем.

Парень не стал спрашивать, откуда взялись у нее ожоги. Это ведь была Ариана, когда-то прозванная безумным экспериментатором. Он лишь заметил:

— Нужно быть осторожнее.

В саду было полутемно, поскольку свет из яркоосвещенных окон проникал и сюда. И свежо по-вечернему.

— Я завтра уезжаю, — сказал Джек, — мои родители приедут после обеда.

— Тебе не хочется?

— Не знаю, — он пожал плечами, — и да, и нет. Я здесь целых шесть лет, привык. Но с другой стороны, хочется пожить вне этих стен и применять полученные знания на практике. А ты?

— Мне еще год, — напомнила ему Ариана.

— Я знаю. Ну, а вообще, ты хочешь поскорее выучиться и оставить Академию?

— Может быть, — уклончиво отозвалась она, — я еще не решила, чем буду заниматься после.

— А твои родители?

— Знаешь, я предпочла бы не говорить о них. Мои родители не маги. Они ненавидят магию во всех ее проявлениях. Не думаю, что они обрадуются, если я вернусь домой.

— Ужас, — протянул Джек понимающе, — пойдем сядем?

И указал на скамейку в нескольких шагах от дорожки.

Ариана кивнула, направляясь за ним. Сделав несколько шагов по траве, она некстати вспомнила Лу, которая всегда снимала обувь в таких случаях и вздохнула. Лу сегодня выкинула поразительную штуку. Наверняка, об этом долго не забудут ни студенты, ни преподаватели. Надо же было до такого додуматься! Пригласить Римериенна на танец! Наверное, во всем виновато розовое вино, ударившее ей в голову. После пятого бокала и от сладкой водички можно захмелеть.

Они сели на скамью, и Джек как бы ненароком приобнял ее за талию.

— Там у тебя нет ожогов?

Ариана фыркнула.

— Нет, но руку лучше убрать, знаешь ли.

— Почему? Тебе не нравится?

— Мы с тобой друзья, Джек. Только и всего.

— А это зависит от тебя.

Но руку все-таки убрал.

— Тем более, что ты завтра уезжаешь. Так что, лучше и не начинать.

— Может быть, ты и права. Скажи, Ари, ты когда-нибудь целовалась?

Ариана приподняла брови и повернулась к нему.

— Нет. И пробовать не хочу, если ты об этом.

— Почему? Всегда полезно узнавать новое. А ты ведь любишь узнавать новое. Давай попробуем, вдруг тебе понравится?

Она рассмеялась.

— Спасибо за предложение, Джек, но нет.

— Ты всегда такая скромница, Ари? Или только со мной? — Джек явно рассердился и обиделся, — со своими друзьями ты не столь недосягаема.

— Что?

— Я ведь не слепой, я вижу, что они ходят к тебе в комнату. И их ты не гонишь. Что вы там делаете, если не секрет?

Ариана поднялась со скамьи.

— Ты полагаешь, я там целуюсь со всеми по очереди, так? Ты это хочешь сказать?

— Откуда я знаю? Я там не был.

— Ладно. Не собираюсь переубеждать тебя. Думай, что хочешь. Пока, Джек.

И Ариана направилась к дорожке. Джек быстро догнал ее и взял за предплечье.

— Подожди.

Но девушка не собиралась больше это выслушивать. Она рывком высвободила руку и обернулась к нему. Ее лицо было застывшим, а глаза сощурены.

— Джек, может быть, ты старше меня и уже закончил Академию, но я тебя сильнее. Намного. Так что, давай не будем выяснять это на практике.

— Ты уверена? — тут он заскрипел зубами.

— Еще как.

Он поднял руку, чтобы схватить ее, либо сделать что-то иное, как вдруг застыл, словно окаменев. Его глаза вращались, безуспешно стараясь увидеть, кто это сделал. Ариана сразу узнала действие заклинания парализации и обернулась.

— Что, достал? — спокойно спросил Эрин, подходя ближе и бросая критический взгляд на Джека, — остынь, приятель, тебе будет полезно. Знаешь, мне он тут нравится. Тут явно не хватало статуи. Или столба.

Ариана отошла в сторону и тоже повернулась, чтобы оценить.

— Живописно, — подтвердила она.

— Может, сунуть ему веточку в руку? Как думаешь?

— Веточку? — задумчиво переспросила девушка, — м-м-м. В руку или может, лучше в зубы?

Эрин издал смешок.

— Ты очень терпелива, Ари. Я бы не выдержал гораздо раньше.

— Это ты его заколдовал, а не я. Я бы придумала что-нибудь другое.

— Превратила бы в жабу? Хм. Да, забавно. А может, наслала бы глубокий, здоровый сон? Пойдем отсюда.

Они сделали несколько шагов по дорожке, а потом Ариана сказала:

— А он? Так и будет там стоять?

— Пусть постоит немного, ему полезно.

— Ты серьезно? Он что, всю ночь будет там стоять? По-моему, это слишком, Эрин.

— Мне просто ужасно не хочется выяснять с ним сейчас отношения, — тот скорчил гримасу, — или ты думаешь, он просто возьмет и уйдет?

Она покачала головой.

— Придумал, — Эрин развернулся, — глубокий сон — хорошая идея. Сейчас лето, не замерзнет.

Джек сполз в траву, словно из него вытащили стержень. А через пару секунд раздался громкий храп. Ариана фыркнула.

— Да, у него море недостатков, — подтвердил друг — он еще и храпит.

Свернув направо, они неторопливо прошлись, а потом Эрин спросил:

— Хочешь вернуться туда? — и указал на светящиеся окна.

— Пока нет. Начнут задавать дурацкие вопросы.

— Да, точно. Я же говорил, другого такого придурка на всем шестом курсе не сыщешь. Нашла, с кем пойти на бал.

— А меня больше никто не приглашал, — огрызнулась девушка.

— Просто он был первым, а другие не успели.

— И кто эти другие?

— Я хотел пригласить тебя.

— Ты? — она приподняла брови, — так почему не пригласил?

— Но ты ведь уже сделала свой выбор, не так ли?

— Ты идиот, — заявила Ариана, — если бы ты прямо сказал, что хочешь пригласить меня, я не пошла бы с ним. Мне просто хотелось попасть на этот бал раньше, чем положено.

— Ну и как? Тебе понравилось?

— Не особенно. Ну да, я знаю, что ты сейчас скажешь. Зато я узнала, что такое выпускной бал. Спасибо.

Эрин усмехнулся.

— Не злись, — проговорил он, — ты в последнее время очень быстро раздражаешься. Почему?

— Откуда я знаю? Наверное, потому, что меня все раздражают.

— Но раньше ты относилась к этому куда спокойнее. Ты ведешь себя так, словно взвалила себе на плечи гору, которую не в силах нести. Чем занимаешься?

— Ничем.

— Слушай, Ари, мы знакомы пять лет. Я слишком хорошо тебя знаю. Ты чем-то занята, помимо экзаменов. Тем более, что экзамены уже закончились. Ты долго сидишь в своей комнате, причем, запершись. Что ты там делаешь?

— Ничего.

— Не ври.

— Отвяжись.

— Не отвяжусь, пока не скажешь.

— Я не могу.

— Что не можешь?

— Я не могу этого сказать.

Эрин остановился и повернулся к ней.

— Так. Это уже лучше. Почему не можешь? Это что-то запрещенное? Я угадал?

Ариана опустила глаза.

— Я так и знал. Ты опять во что-то влезла. Тебе еще не надоело? Когда ты уймешься, хотелось бы мне знать? Тебе мало пятидесяти ожогов?

— Ты все равно не поймешь.

— Я что, дурак, по-твоему?

— Нет, не дурак. Но раз не понимаешь, почему мне нравится этим заниматься, значит, не поймешь.

— Я понимаю, почему тебе это нравится. Ты любишь все загадочное и таинственное. Тебе позарез нужно раскрыть, разгадать любую загадку и тайну. Замечательная склонность, которую магистр Каверли не оставит без внимания.

— Что ты хочешь этим сказать? — нахмурилась девушка.

— Помнишь Итана Флауэра? Тоже был способный ученик.

Ариана отступила на шаг назад, смотря на него во все глаза.

— Ты хочешь сказать…

— Он работал на Академию и самого Каверли, вот, что я хочу сказать. И делал то, что оказалось ему не по зубам. Думаю, не стоит напоминать тебе, чем все это закончилось.

— Не стоит, — эхом откликнулась она.

— А теперь Каверли присматривается к новому подручному. К тебе, Ари. Точнее, он уже давно к тебе присматривается. Твои способности вызывают в нем восторг. Того и гляди, он обратится к тебе с предложением поработать во благо Академии. И знаешь, что, Ари? Откажись.

Девушка некоторое время молчала, рассматривая дорогу под ногами, а потом сказала:

— Я не могу отказаться, Эрин. Меня приняли сюда бесплатно.

— Бесплатно? — он схватил ее за руку, — ты серьезно?

— Еще бы.

— Как отвратительно. Он уже тогда хотел тебя использовать. Мерзость какая. Я очень боюсь за тебя, Ари. Тебе нужно быть очень осторожной. Жаль, что это как раз то, чего ты не умеешь делать.

— Я постараюсь.

Эрин фыркнул и покачал головой. Возможно, Ариана говорила искренне, но все благие намерения разбивались об ее неуемную жажду деятельности.

— Мне кажется, здесь что-то происходит. Не знаю, что, не спрашивай. Но я пару раз видел магистра очень озабоченным, а также некоторые из преподавателей, их тоже что-то сильно тревожит. Не думаю, что все началось со смерти Флауэра. Наверняка, это случилось раньше, а он пытался вмешаться. Хотя может быть, я и ошибаюсь. Постарайся не лезть в это дело, Ари. Попробуй. Они ведь не могут тебя заставить, верно?

— Я не знаю. Я тоже не знаю, что происходит.

— Но тебе ужасно хочется это узнать, — заключил Эрин, — разумеется. Иначе ты была бы не ты. Вот, что. Я завтра уезжаю. Остаться дольше не получится, да я и не думаю, что тебе не позволят доучиться. Но как только тебе сделают предложение, сама знаешь, какое, дай мне знать.

— Как?

— Глупый вопрос для мага, Ари. У тебя есть зефирилла. Она может найти что угодно и кого угодно. Причем, очень быстро. Напиши записку и передай с ней. Я помогу тебе. Может быть, у меня не столь блестящие способности, но двое всегда лучше, чем один.

Ариана кивнула.

— Ты сделаешь это?

— Сделаю.

— Дай слово, что сделаешь.

— Я ведь сказала, что сделаю.

— Дай слово, — не отставал Эрин.

— Хорошо. Даю слово.

— Молодец. Пойдем, — он указал на входную дверь, — а то бал скоро закончится.

Они вошли вовнутрь и уже свернули направо, как Ариана вдруг замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась.

— Когда мой отец привел меня сюда, то он подписал какие-то бумаги, которые дал ему магистр. Я не знаю, что это были за бумаги, но магистр сказал что-то об услугах, которыми они смогут воспользоваться впоследствии.

Эрин и без того был мрачнее некуда, а после этих слов совсем перекосился.

— И твой отец подписал их?

— Он подписал бы что угодно, лишь бы от меня избавиться.

Друг прошипел сквозь зубы что-то неприличное.

— Хотел бы я потолковать с твоим отцом.

— Его можно понять. Он ненавидит магию.

— Этого нельзя понять. Никогда. Не беспокойся, если я буду рядом, с тобой ничего не случится. Я об этом позабочусь.

— Спасибо, — у Арианы чуть дрогнул голос.

У нее просто замечательные друзья.

— Я еще ничего не сделал. Потом скажешь спасибо. И помни: ты дала слово.

— Да.

Они вошли в зал. Веселье было в самом разгаре, танцы шли вовсю. Студенты, да и некоторые из преподавателей, позабыв об ограничениях и собственном статусе, танцевали и веселились. Ариана заметила мистера Хейли в паре с какой-то студенткой и издала смешок. А вон и преподавательница философии под руку с мистером Праттом, оба раскрасневшиеся и довольные.

— Здорово, — фыркнул Эрин, — пойдем потанцуем. Или хочешь, чтобы тебя Чаринг пригласил?

— Ой, нет, ни за что.

7 глава. Начало эпидемии

Выпускной бал отгремел и на другой день все бывшие шестикурсники разъехались. А еще через некоторое время по домам отправилось подавляющее большинство остальных студентов. Начались каникулы.

Уехал и Марк. Ариана и Лу остались вдвоем. Пару дней Лу сторонилась друзей, так как боялась, что ей начнут задавать неподходящие вопросы. Но потом отошла, тем более, что вопросов не последовало. Более того, Ариана как ни в чем не бывало поинтересовалась:

— Почему ты так рано ушла с бала, Лу? Даже не предупредила. Мы тебя искали.

Лу пару секунд испытующе на нее смотрела, а потом отозвалась:

— Надоело выслушивать эту наглую лавочницу. Я так разозлилась, что мне стало не до бала.

— Ну и зря. Нужно было просто пересесть за другой столик. Кстати, мы так и сделали.

Лу пожала плечами. Разумеется, она очень жалела об испорченном бале, но куда сильнее ее беспокоила собственная репутация. Что о ней подумали после того случая с библиотекарем. Девушка прекрасно понимала, что тот, кто видел эту сцену, никогда о ней не забудет, а главное, непременно расскажет тем, кто не видел. Даже если друзья этого не видели, им обязательно расскажут другие рано или поздно. И что ее дернуло подойти к преподавательскому столу? Как у нее повернулся язык, чтобы пригласить Римериенна на танец? Ничего подобного Лу никогда бы не сделала, будучи в ясном уме. Но проблема в том, что тогда ее ум вовсе не был ясным.

Теперь она ни за что не осмелится прийти в библиотеку и посмотреть Римериенну в глаза.

Знай Ариана о ее мыслях, непременно бы сказала, что переживать не из-за чего. Что, собственно говоря, произошло? Ну, пригласила Лу на танец эльфа, что такого? Это что, такое великое событие? Чепуха полная. Но Ариана рассуждала так потому, что никогда не принадлежала к большой армии поклонниц Римериенна. Не то, чтобы девушка считала, что библиотекарь не симпатичен, она признавала это, это трудно было не признать. Но ей и в голову никогда не приходило, что на него можно было смотреть иначе, чем на преподавателя. Преподаватели, конечно, тоже люди, или эльфы, все равно, но они — преподаватели и на них нужно смотреть только в этом свете. Это почти как родители. Тоже люди, но не предмет для восхищенного обожания, а как данность, то, что было всегда.

К тому же, Ариану, как и всегда, больше интересовали книги, а не люди. Особенно, теперь, когда перед ней стояла неразрешенная задача. И она не знала, как ее разгадать. Тяжело было признаваться в этом даже самой себе, но тем не менее, это было правдой. Угадать точные руны для снятия заклятий невозможно. Куча вариантов и ни одного намека.

И все же, девушка довольно часто возвращалась к этому и даже составила длинный список всех подходящих по ее мнению рун, надеясь на то, что ее озарит какая-нибудь идея. Вдруг.

Поначалу в Академии все шло тихо и спокойно. Как-никак, каникулы, большинство студентов разъехались по домам, а новые еще и не начинали поступать. Было даже скучновато и Лу предложила подруге совершить вылазку в город, для того, чтобы пройтись по магазинам. Иногда они совершали подобное. Запрета на выход в город не существовало. Правда, преподаватели советовали студентам быть внимательными и не заходить далеко, находиться все время в Центре. Для похода по магазинам даже не требовалось ставить в известность никого из учителей.

Но когда девушки собрались выйти за ворота Академии, они обнаружили, что те заперты. Это было так удивительно и необычно, что они сперва не поверили своим глазам. По очереди подергали их раз-другой, а на третий послышались непонятные звуки и по поверхности ворот пробежали тонкие, резкие зигзаги. Лу едва успела одернуть руки.

— Что это? — спросила она растерянно.

— Ловушка — «молния», — пояснила знающая Ариана.

— Да, но я хотела спросить вовсе не это. Что эта ловушка — «молния» делает здесь?

— Наверное, ее кто-нибудь наложил, — подруга пожала плечами.

Лу посмотрела на нее сожалеющим взглядом, а потом покачала головой.

— Ари, ты ведь прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Здесь вообще не должно быть никакой ловушки. Это же с ума сойти можно! Ловушка на воротах Академии! Зачем она здесь?

— Видимо, кто-то не хочет, чтобы мы выходили наружу, — очень логично заключила Ариана, — впрочем, я ее сейчас сниму.

— Не надо, — остановила ее девушка, — наверняка ее наложил кто-нибудь из преподавателей. А это значит, что нам запрещено покидать Академию.

— Можно было просто сказать об этом.

— Некоторые студенты плохо воспринимают словесные запреты, — произнесла Лу не без задней мысли.

Под «некоторыми студентами» она, конечно, подразумевала Ариану. Но подруга лишь фыркнула и отозвалась:

— Подобные ловушки меня тоже не впечатляют. Она же детская.

— Да, но лучше ее не трогать.

— Почему? Мы ведь собрались в город. Потом, если хочешь, я ее снова поставлю.

— Святой Азмавир, — у Лу не было иных аргументов, кроме взывания к высшим силам. Мол, вразумите, какими словами можно убедить подругу не совершать подобных действий.

— Мисс Эвериан! — прозвучал суровый, знакомый голос, — мисс Тиори!

Лу вздрогнула, и обе девушки обернулись, имея удовольствие видеть секретаря магистра Каверли, подходящего к ним.

— Я постоянно застаю вас в местах, где появляться запрещено, — сказал Чаринг, сдвинув брови.

— С каких пор стало запрещено подходить к воротам? — осведомилась Ариана.

— С тех самых, — отрезал тот, — мисс Эвериан, — он вытянул вперед палец, — предупреждаю вас. Если я еще раз увижу вас и вашу веселую компанию там, где быть не положено, вы будете наказаны. Причем, лично мной, а не магистром Каверли.

— Может быть, вы лучше объясните, почему нам нельзя выйти в город и немного прогуляться, сэр? — не сворачивала с выбранной темы девушка.

У Чаринга стал такой вид, словно еще немного — и он ее придушит.

— Вам было сказано, что это запрещено, — прошипел он.

— Но почему? Раньше это не было запрещено.

— Мисс Эвериан, еще слово — и вы будете наказаны.

— Любой студент имеет право знать причину запрета, — не унималась Ариана, хотя Лу дергала ее за рукав, умоляя замолчать, — это законно. Я не пытаюсь выйти за ворота, я лишь хочу знать, почему это вдруг стало запрещено.

— Мое терпение лопнуло, — заявил Чаринг, — двое суток ареста. Будете сидеть в своей комнате.

— И не подумаю. Вы не имеете права наказывать меня просто потому, что вам этого вдруг захотелось, — дерзко сказала она, — и если вы не желаете отвечать на мой законный вопрос, я обращусь к магистру Каверли. На это я тоже имею право.

Секретарь побагровел.

— Пожалуйста! — взмолилась Лу, вставая между ними, — объясните нам, почему нельзя выходить за ворота, мистер Чаринг, и мы сразу же уйдем.

Судя по всему, Лу вызывала в Чаринге не больше симпатии, чем ее неугомонная подруга, но по отношению к ней он был настроен куда мягче и терпимее.

— Возвращайтесь в свои комнаты, — произнес он чуть спокойнее, — вам все объяснят сегодня вечером после ужина. Будет сделано объявление.

— Пойдем, — Лу потянула Ариану обратно к Академии.

Та нехотя отправилась за ней, по пути обернувшись и наградив Чаринга неприязненным взглядом. Впрочем, тот ответил ей куда более мрачно. Мисс Эвериан, по его мнению, была самой отвратительной студенткой в Академии.

— С чего ты с ним сцепилась? — шептала Лу, таща подругу за собой, — с ума сошла? Это же преподаватель!

— Он не преподаватель, а секретарь, это раз, — уточнила Ариана, — я задавала ему вполне разумные вопросы, это два. А три, я не виновата, что при виде меня у него начинаются колики.

— Не виновата? — усомнилась подруга.

— Совершенно. Это его личное мнение, далекое от идеального, а следовательно, разумного и логичного. Он меня просто терпеть не может.

— Думаешь, у него нет на это причины?

— Есть. Как и у меня. Я его тоже терпеть не могу. Полагаю, все дело в антипатии.

— Все дело в том, что ты любишь нарушать правила.

— Ну и что? Остальные почему-то не скрипят зубами всякий раз, как меня увидят.

Лу пожала плечами.

— Все равно, не нужно было так с ним разговаривать. Насчет наказания, это ведь была не пустая угроза.

— Чушь. Он не имеет права меня наказывать, как и любого другого студента в Академии.

Подруга вздохнула. Спорить, как всегда, было бесполезно. Ариана, разумеется, лучше всех все знала, а убедить ее в обратном было невозможно.

— Как ты думаешь, почему закрыли ворота?

— Не знаю. Можно лишь предполагать.

— Ну? Предположи.

— Что-то случилось в городе.

— Что там могло случиться?

— К примеру, бунт.

Лу задумалась.

— Часто в Макеше бывают бунты?

— Давно уже не было. Или, скажем, беспорядки. Или завелась какая-нибудь банда хулиганов, которые повадились нападать на прохожих и грабить их.

— Даже на студентов магической школы? — Лу фыркнула, — какие-то чересчур смелые грабители.

— Но этого повода вполне достаточно, чтобы запретить нам выходить. На нас не написано, что мы — студенты Академии Каверли. Хулиганы узнали бы это слишком поздно. Вот, во избежание подобных инцидентов, и было решено закрыть ворота.

— Ладно. Может быть, — признала и Лу, — но надеюсь, их скоро поймают. Потому что сидеть взаперти все каникулы очень скучно. И у меня заканчивается крем для рук.

— Сделай его сама, — предложила ей Ариана со смешком.

Подруга скорчила гримасу.

За ужином они узнали причину запрета, как и пообещал Чаринг. Сам магистр Каверли вышел к студентам, чтобы дать необходимые разъяснения.

— Некоторые из вас уже, верно, заметили, что ворота Академии закрыты, — сказал он, — понимаю ваше неудовольствие, но мы были вынуждены так поступить для вашего же блага. Дело в том, что в Макеше замечено несколько случаев неизлечимой болезни, от которой уже умерло несколько жителей города. Это очень печально и, конечно, тревожно. Целители стараются найти способ излечения этой болезни, но главным, разумеется, является ограничение ее распространения. В городе уже запрещено покидать дома без веской причины. Из Макеше никого не выпускают и не впускают. Именно поэтому ворота Академии закрыты. Надеюсь, вы отнесетесь к этой мере предосторожности с пониманием.

Ариана и Лу обменялись изумленными взглядами. Да и остальные студенты тоже были удивлены и растеряны. Никто не предполагал подобного.

— Магистр, можно вопрос? — поднял руку один из студентов.

— Конечно, Сомерли, — кивнул тот.

— А что насчет учебного года? Ведь очень многие из нас отправились на каникулах навестить родных. Им же нужно возвращаться обратно.

— Вы совершенно правы, мистер Сомерли. Но, полагаю, к началу учебного года мы решим эту проблему. А пока вам всем запрещается покидать пределы Академии.

— Вот это да, — проговорила Лу задумчиво, когда они возвращались к себе после ужина, — неизлечимая болезнь. Вот уж, чего не предполагала.

— Я тоже, — отозвалась Ариана.

— Слава Азмавиру, мои родители не живут в Макеше, — добавила подруга и спохватившись, прижала ладонь к губам, — ой, прости, Ари.

Та кивнула. Ей только что пришло в голову, что вся ее семья живет как раз в Макеше, в районе Доков. Что из того, что они не хотят ее видеть? Это ее семья. К тому же, помимо отца и матери, у нее еще есть две сестры: Эмилия и Шенон. Шенон младшая, ей всего десять.

Магистр сказал, что уже несколько человек умерло от этой неизлечимой болезни. Значит, она смертельная. А лекарства нет.

— Боги, — прошептала Ариана.

— Не переживай, — Лу взяла ее под руку, — все будет хорошо. Ты слышала, целители ищут способ лечения. Уверена, они найдут его. Они ведь до сих пор справлялись. Помнишь, на уроках истории нам рассказывали об эпидемии чумы? Лекарство было найдено.

— Да, после того, как две трети жителей умерло.

— Я уверена, что до этого не дойдет, — подруга погладила ее по плечу.

Но это было слабым утешением. Ариана все равно думала о болезни и эти мысли не вызывали в ней оптимизма. С другой стороны, что она могла сделать? Она — не целитель. Она даже целебные снадобья и те не усвоила, как следует. До сих пор путается в ингредиентах лекарства от кашля. А тут такая серьезная болезнь. Может быть, следовало пойти по стопам Тима? Он целитель и возможно, уже сейчас работает над поисками исцеления.

Мысли, безусловно, были неприятными и безрадостными. Но шло время, а об эпидемии не было ни слова. Болезнь никуда не делась, люди продолжали ею болеть и даже умирать, но таких было немного. К тому же, пошли разговоры о том, что лекарство вот-вот будет найдено. Студенты повеселели и магистр Каверли сказал, что новый учебный год все-таки будет, только прибывающих студентов будут подвергать строгому осмотру и лечению.

Ариана по-прежнему беспокоилась о своей семье, но уже не так сильно. Слова Каверли о том, что болезнь поддается излечению, успокоили ее. К тому же, трудно было все дни напролет только думать и беспокоиться.

Девушка снова занялась рунами, для чего еще раз придирчиво проверила всю цепочку пар, лишний раз удостоверившись, что ошибок в ней нет. Попыталась поразмышлять на тему снятия заклятий, обнаружила еще несколько вариантов и поняла, что это бессмысленно. Нужно искать другой путь. И для этого она решила перечитать книги, теперь уже гораздо внимательнее и, конечно, полностью.

За чтением одной из этих книг ее и застала Лу. Бросив беглый взгляд на обложку, она сморщила хорошенький носик.

— Ари, сейчас каникулы, а ты читаешь всякую дребедень. У нас впереди целый учебный год, еще успеешь.

— Это интересно, — отозвалась Ариана, пряча «Историю рунных проклятий» под подушку.

— Ну да, конечно, тебе всегда все интересно. Почему бы просто не отдохнуть? Почитать что-нибудь более легкое?

— Например?

— Например, какой-нибудь роман. Между прочим, в библиотеке есть и легкое чтение, помимо учебников.

— Ты ходила в библиотеку? — Ариана приподняла брови.

Лу насупилась.

— Ну, ходила, и что? Мне было скучно и хотелось что-нибудь почитать. Я решила, что глупо… ну…

Подруга кивнула. Она уже не делала вида, что ничего не знает о конфузе Лу на выпускном балу. Об этом ей рассказали не менее десяти раз, причем, половина совершенно не стеснялась героини рассказа. Напротив, их это ужасно веселило.

— Я давно говорила тебе об этом.

— Ну да. Вот, я и сходила. А он сделал вид, что ничего не случилось.

«Может быть, он давно забыл об этом», — подумала Ариана, но вслух, конечно, ничего не сказала.

— Я взяла два романа и сборник стихов. Хочешь, принесу тебе?

— Ну, принеси, — согласилась девушка.

В самом деле, сколько можно читать одно и то же? Все равно, ничего путного в голову не приходит. Может быть, ей действительно нужно отвлечься?

Лу принесла ей сборник стихов и один роман, сказав, что все равно еще не дочитала первый. Она по-прежнему читала медленно, хотя, конечно, не по складам. До Арианы, проглатывающей книгу за вечер, ей было как до неба.

Ариана начала чтение с романа, но дальше двадцатой страницы дело не пошло. История, излагаемая на этих страницах, показалась ей скучной и глупой. Девушка из благородного семейства влюбилась, видите ли, в бродячего актера и собралась сбежать из дому, чтобы быть с ним рядом. Придумали бы что-нибудь более правдоподобное. Девушки из благородных семейств не считают подобный сброд за людей и уж тем более, не сбегают ради этого сброда из дома со всеми удобствами. Они не так воспитаны. Их с детства учат высоко задирать нос и смотреть на людей из низших сословий, как на нечто третьесортное. Может быть, читать такое и забавно, но не ей.

И девушка взялась за стихи. Как выяснилось, к стихам она тоже не была расположена. И прочитав пару страниц, она принялась просто листать сборник, надеясь наткнуться на что-нибудь интересное. Красивые слова, возвышенные метафоры — мило, конечно, но какая польза от всего этого?

Среди стихов ей попадались и достаточно примитивные вирши, сложенные абы как и лишь отдаленно рифмованные. Пробежав глазами по паре строф, она фыркнула. «Если враг решит напасть, сила мне не даст пропасть». Что за вздор! Или такое: «коль опасность настает, значит, щит меня спасет». Никакого смысла в подобном стихотворении, словно автор просто рифмовал определенные слова от нечего делать. Что там дальше? «Навалился дикий ужас, значит, свет скорее нужен».

Стоп. Что-то во всем этом было знакомое. Святой Азмавир! Что именно? «Ну, а боль суставы гложет, лишь терпение поможет». Кто это написал?

Ариана торопливо пролистнула пару страниц назад. Эльтрувиан Галастиус. Галастиус?! Она впилась глазами в строчки. «Пора смерти — не предел, то покой — ее удел». «В святости величье есть, соразмерно слову „честь“». «Если старость не прекрасна, одиночество напрасно». Да это же… Вот оно! Это и есть решение!

Девушка подскочила с кровати, едва не свалившись на пол. Она уронила книгу, которая шмякнулась переплетом вверх. Решение, вот оно, решение! «Опасность» — «Щит», это очевидно. «Нападение» — «Сила», просто отлично. «Ужас» — «Свет», «Боль» — «Терпение». Как все просто, когда найдена подсказка!

Ариана подлетела к столу и протянула руку к ящику, но тут же ее одернула. Горький опыт подсказал ей, что любые ящики следует сперва проверить на наличие ловушки. Эта задержка оказалась нелишней, поскольку ловушка была парализующей. Стоять бы ей посреди комнаты как памятник до тех пор, пока кто-нибудь не догадается заглянуть сюда и снять заклятие.

Книгу следовало вернуть Лу и Ариана переписала все нескладные вирши Галастиуса в тетрадь. Это заняло у нее много времени, но она подозревала, что, возможно, ей может пригодиться любая из них. Кто знает, что там, внутри шкатулки? Вдруг там тоже руны, наложенные непосредственно на предмет? Некоторые маги — большие шутники.

Достав шкатулку, Ариана уже хотела, было, начать снятие, но потом задумалась. Это ведь не так просто, как кажется. Для начала ей следует привести первую руну в действие, а потом накладывать снимающую. Это займет время. А руны очень опасны. Ей следует потренироваться в этом. К тому же, уже очень поздно. Нужно хоть немного поспать.

Нетерпение подстегивало ее, толкало заняться рунами немедленно, но Ариана твердой рукой убрала шкатулку в ящик стола и наложила ловушку. На всякий случай.

Для наиболее безопасного снятия рунных заклятий ей требовалась тренировка и свободный день. Чтобы никто не ломился к ней в комнату и не задавал вопросов. Даже на каникулах это было сложно, ведь оставалась Лу, которая приходила к ней регулярно. Поэтому, Ариана решила как следует выспаться и начать работу вечером. Тогда у нее впереди будет целая ночь.

Наложение рун оказалось делом кропотливым. Для начала следовало намертво запомнить рисунок, иногда бывающий довольно сложным. Хотя, к примеру, руны «Сила» и «Щит» отличались простотой и законченностью. «Свет» — была куда сложнее. И, конечно, «Терпение». Само слово подразумевало, что именно требуется для наложения подобной руны.

Днем Ариана вернула книги Лу, вызвав в той нешуточное удивление. У подруги в голове не укладывалось, что можно прочесть целых две книги, одна из которых была довольно толстой, за один вечер. Ариана не стала говорить ей, что вообще не читала их.

К вечеру девушка запомнила порядок начертания каждой руны и была уверена, что не собьется, когда возникнет в них необходимость. После ужина она заперлась в своей комнате, решив, что никому не откроет, даже если будут выламывать дверь. Пора.

Руна «Опасность» преподнесла ей сюрприз. Проделав необходимые манипуляции для снятия, Ариана несколько секунд неподвижно стояла посреди комнаты, прислушиваясь. Как будто, ничего не происходило. Осторожно повернула голову и глаза у нее расширились.

Пола не было. Была бурлящая, клубящаяся масса, от которой исходил такой сильный жар, что девушка тут же покрылась потом с ног до головы. Ее ноги стояли на небольшом пятачке суши, но таком горячем, что припекало пятки даже сквозь обувь. Ариана переступила с ноги на ногу, но легче ей не стало.

А потом вся эта бурлящая, кипящая масса пришла в движение. Сначала по ее поверхности пробежали волны, легкие, но достаточные для того, чтобы наполовину залить пятачок под ногами девушки и прожечь в ее туфлях несколько дыр. В следующее мгновение в дальнем конце комнаты, если это еще можно было называть комнатой, поднялся огромный вал высотой почти в два человеческих роста. И начал неторопливо, но неуклонно двигаться в сторону Арианы. Медлить больше было нельзя.

Она начертала в воздухе руну «Щит», обнаружив, что каждое ее движение оставляло заметный след, словно она рисовала на стене красной краской. Щит застыл перед ней, постепенно расширяясь и удлиняясь, до тех пор, пока Ариана не оказалась полностью закрытой. И когда вал ударил в преграду, та даже не дрогнула.

Еще немного — и комната приняла первоначальный вид. Девушка еще некоторое время стояла на месте, а потом решила проверить, в самом ли деле все в порядке или это ей только кажется. Она осторожно сделала несколько шагов вперед. Вроде бы, пол как пол. Уже смелее дошла до стула и села. Приподняла ноги и посмотрела на свои туфли. Их можно было смело выбрасывать. Прожженные кипящей массой дыры не исчезли. Выходит, это была не иллюзия? Обычно, иллюзии не причиняют вреда. Но тут было другое дело.

И это — самая простая руна? Да, такое может напрочь отбить охоту заниматься рунами вообще, а подобными — в особенности.

Ариана подошла к столу и посмотрела на шкатулку. С ее поверхности пропало изображение первой руны «Опасность» и восьмой «Проклятие». Значит, она все сделала правильно. Значит, маг Галастиус так представляет себе опасность. Оригинально. Но кто сказал, что все будет слишком легко?

Руна «Боль» наградила Ариану столь всепоглощающей болью, терпеть которую не было никакой возможности. У нее болела каждая клеточка тела, было нестерпимо шевелиться, дышать и издавать хоть какие-то звуки. Боль полная, глубокая и всепроникающая. Испытывая ее, сотворить «Терпение» было поистине подвигом. Ее Ариана начертала пальцем на полу, где лежала, корчась от приступов боли и чувствуя, что вот-вот отдаст концы. Она сделала это медленно, не отрывая пальца от поверхности пола, хотя ей казалось, что она рисует по острой, режущей кромке или по раскаленному докрасна камню. Но тем не менее, не ошиблась.

Когда боль ушла, девушка довольно долго лежала на полу, бессильно раскинув руки и глубоко дыша, наслаждаясь тем, что это можно было делать без колик и спазмов. Потом медленно поднялась на трясущиеся ноги, постояла, обхватив себя руками и чуть раскачиваясь. Теперь можно было с полным правом сказать, что ничего более худшего она уже не испытает.

Бросив взгляд в зеркало, Ариана ужаснулась своему виду. Она была бледной, словно мертвец, с глубокими темными кругами под глазами. Щеки ввалились, а скулы остро обозначились. Даже губы казались бесцветными, сливаясь с цветом кожи. В таком виде нечего было и думать показываться на глаза людям.

Она полезла в шкаф и достала небольшую круглую коробку, где оставалось несколько шоколадных конфет. Будучи студентом Академии, Эрин регулярно снабжал ее и Лу конфетами, печеньем и мармеладом, что присылала ему тетя, так и не осознавшая, что племянник этого не любит. Но на подобное невнимание с ее стороны сейчас грех было жаловаться. Напротив, Ариане очень захотелось поблагодарить ее лично.

Доев конфеты, девушка выпила немного воды и осмотрев себя, пришла к выводу, что уже не смахивает на покойника. Хотя, конечно, ее лицо никого не навело бы на мысль, что оно светится здоровьем.

Еще две руны обезврежены. Можно сказать, почти половина дела сделана. Осталось еще пять. «Нападение» снимается с помощью «Силы» и заодно обезвредит руну «Смерть». «Сила» — простая и ясная руна, как и само слово. Но вот «Смерть»… Ариана почему-то не спешила приниматься за дело. Ее беспокоила самое опасное и серьезное звено цепи. Неужели, «Сила» способна снять сразу два заклятия? Это вызывало сомнения, причем, нешуточные.

Устроившись на кровати, Ариана раскрыла книгу о сложных рунах и отыскала «Покой». Среди двустрочных виршей Галастиуса встречалось одно, заключающее в себе «Смерть». «Смерть» — «Покой». Нужно запомнить эту руну на всякий случай.

За окном давно была глубокая ночь, но Ариана и не думала ложиться спать и оставлять свое занятие. Она все разгадала, а ее догадка насчет стихов оказалась верной. Как можно теперь отступать? Нет, это не для нее. Свои дела она привыкла доводить до конца.

«Нападение» оказалось огромным, под потолок чудовищем, названия которому Ариана и подобрать не смогла. Ничего подобного ей до сих пор видеть не доводилось. Жуткая морда, которая, обычно, является в кошмарах. Чудовище занесло над девушкой громадную лапу, сжатую в кулак и с размаху опустило ей на голову. Но руна «Сила» сове предназначение выполнила. Удар не нанес Ариане никаких повреждений.

И ее догадка относительно «Смерти» тоже оказалась правильной. Полупрозрачное облако, поднявшееся над поверхностью шкатулки, разрослось и заполнило почти всю комнату. Обычно, смерть трудно почувствовать или увидеть. Но эта «Смерть» была видимой и почти осязаемой. Ариана похолодела вся от макушки до кончиков пальцев, но оставалась собранной и начертала «Покой» двумя плавными, точными движениями.

Коснувшись «Покоя», смертоносное облако съежилось, а потом и вовсе исчезло.

Девушка облегченно перевела дух. Мысль о смерти посетила ее вовремя. Иначе, теперь уже было бы поздно. Интересно, почему «Смерть» оказалась полуматериальным облаком? Так ее представлял себе Галастиус? Но ведь «Смерть» вовсе не неопределенная руна, о ее содержимом знает любой человек. Может быть, «Смерть» стала почти осязаемой и оттого менее опасной и быстрой, потому что в цепи зависела от пары «Нападение» — «Удар»? Вполне возможно.

На крышке шкатулки оставались всего две руны, тесно переплетенные между собой. «Ужас» — «Коварство». Нужно обезвредить эту пару и шкатулка будет открыта. Полгода напряженных размышлений и поисков убито на эту задачу. Что же находится там, внутри? Неужели, легенда правдива, и в шкатулке лежит одна из изначальных рун? Поверить в это было сложно, но очень многое подтверждало эту теорию. Но тогда все становилось еще более запутанно.

Зачем Римериенн дал ей шкатулку? Откуда он у него? И почему он сам не мог снять руны? Или не хотел? На эти вопросы Ариана пока не могла ответить.

Но она и не стала пока ломать над этим голову. Для начала следует обезвредить оставшуюся пару, а уж потом задавать какие бы то ни было вопросы.

Руна «Ужас» по мнению Арианы, оказалась самой мерзкой из всех. Даже «Боль» бледнела на ее фоне. За всю свою жизнь девушка испытывала страх несколько раз, но никогда не представляла себе, каким он может быть на самом деле. Она не догадывалась, что от страха можно потерять над собой контроль до такой степени, что почти перестать соображать, когда мозг съеживается и замирает, а на волю вырываются слепые инстинкты. Страх, от которого можно сойти с ума.

Когда все было закончено, Ариана обнаружила себя сидящей в самом темном углу комнаты, сжавшейся в комочек, дрожащей и стучащей зубами даже теперь, когда «Свет» поглотил «Ужас». Ее мутило, а перед глазами все плыло. Такое ощущение, что она вот-вот упадет в обморок.

Прошло полчаса, прежде чем девушке удалось прийти в себя, не полностью, но в достаточной мере. Да, нужно признать, что ее напугали как следует. Вряд ли, что-нибудь еще может сделать это.

Проходя мимо зеркала, Ариана мельком бросила на себя взгляд. На подобное зрелище лучше не смотреть вовсе. Что приятного в созерцании трясущегося комочка плоти, по недоразумению названного человеком? Но кое-что все же привлекло внимание девушки. Стоящие дыбом волосы и огромные глаза, ставшие совершенно черными из-за расширившихся зрачков. И еще кое-что. Когда она попыталась пригладить волосы, то обнаружила в них одну совершенно седую прядь. Замечательно. Лучше не бывает. И как теперь в таком виде показываться на глаза приличным людям?

Этот вопрос казался Ариане особенно важным. У нее на лице написано, что она пережила какое-то жуткое потрясение. И не только на лице, кстати. Тут и слов никаких не надо. Каждый, увидевший ее, поймет это. Каким образом может получить подобное потрясение студентка Академии Каверли, находящаяся в полной безопасности? Конечно, не в том случае, если она куда-нибудь не влезла, в какую-то авантюру. Тем более, что это мисс Эвериан. Любой в Академии знал, что «Эвериан» и «авантюра» — синонимы.

Ариана взяла гребень и принялась приводить свои волосы в порядок. Минут десять она пыталась уложить их так, чтобы седая прядь не была видна и в конце концов, ей это удалось. Но все равно, это лишь полумеры. Нужно будет раздобыть где-нибудь красящую настойку из коры дуба и закрасить это безобразие. Можно было и самой приготовить, но Ариана не без оснований опасалась, что у нее этого не выйдет. До сих пор она ни разу не сумела приготовить самостоятельно ни одного снадобья, за исключением самых простых. Но и те выходили у нее из рук вон плохо.

Попросить Лу? Лу сумеет это сделать, но как тогда избежать вопросов, которые обязательно последуют? Седые пряди не появляются сами по себе.

Так ничего и не придумав, Ариана решила положиться на вдохновение. Когда придет пора просить подругу приготовить красящую настойку, она непременно что-нибудь придумает. А пока лучше выбросить это из головы.

Подойдя к столу, Ариана посмотрела на шкатулку. Ни одной руны, как и следовало ожидать. Но все же, легкое сомнение оставалось. Тем более, приятно было обнаружить, что она справилась. Она сняла одну из самых длинных рунных цепей, она сделала это. А значит, теперь можно вознаградить себя за ум и сообразительность. Открыть шкатулку и посмотреть, что находится внутри.

Девушка попробовала приподнять крышку и обнаружила, что та не поддается. Ну, конечно, шкатулка еще и заперта на замок. Ключа у нее нет, но магу ключ и не нужен. Достаточно применить соответствующее заклинание.

Замок щелкнул и крышка откинулась назад. Ариана во все глаза уставилась на содержимое шкатулки. Прямоугольная каменная пластина, размерами чуть меньше дна. И на этой пластине была начертана одна — единственная руна. До боли знакомая. «Сила».

— Великий Азмавир, — прошептала девушка и села мимо стула.

Поднимаясь с пола, она даже не обратила внимания на этот факт. Ее мысли целиком и полностью занимало содержимое шкатулки. Изначальная руна «Сила». Этого же не может быть. Конечно, не может. Но силу, исходящую от каменной таблички было трудно не почувствовать. Ариана ощущала, как эта сила пробирается в нее и даже почувствовала покалывание в кончиках пальцев. Обычная руна на такое не способна. Ее нужно сперва привести в действие, а уже потом находящаяся в ней сила перейдет в тебя. Здесь же силы было так много, что она сама питала все, находящееся в пределах досягаемости. Страшно подумать, что будет, если эту руну привести в действие.

Постояв над шкатулкой еще несколько минут, Ариана протянула руку и дотронувшись до крышки, опустила ее. Замок защелкнулся.

Эту руну лучше не трогать вовсе. По крайней мере, до тех пор, пока не поймешь, что с ней делать. Воспользоваться этой огромной силой пока нет необходимости. Да и вообще, стоит ли это делать?

Отдавая должное своей осторожности, девушка наложила на шкатулку парализующую ловушку, а уж потом с помощью заклинания движения убрала ее в ящик стола. Сюда тоже следует наложить ловушку. Просто по привычке. К тому же, знать, что такая вещь находится у нее в столе ничем не защищенная, было тревожно. И само собой разумеется, подобную новость следовало держать в глубокой тайне.

Ариана прошла в ванную комнату и замерла, увидев себя в зеркале. На щеки вернулся румянец, само лицо округлилось и уже не напоминало посмертную маску. Кожа приобрела здоровый оттенок и даже волосы стали мягкими, блестящими и шелковистыми. Разве что, седая прядь никуда не делась. А жаль.

Помывшись, девушка отправилась спать, хотя до рассвета оставалось не так много времени. Правда, она и без того чувствовала себя отдохнувшей и бодрой. Видимо, сила, заключенная в руне, обладала подобным восстанавливающим эффектом. Что ж, следует признать, очень полезная вещь. Даже если не приводить руну в действие, польза от нее весьма ощутимая.

Ариана легла спать, довольная и одновременно настороженная. Вопросы никуда не делись, они зависли в воздухе. На них следовало искать ответы. Какими они будут, девушка не знала, но почему-то казалось, что эти ответы могут ей не понравиться.

8 глава. Лекарство

Каникулы закончились, в Академию вернулись студенты, подвергшиеся строгой проверке. Каждому из них для профилактики дали выпить новое снадобье, изобретенное целителями. Снадобье было сложным и простым одновременно. Простым в том, что ингредиентов для него требовалось по минимуму, а сложным потому, что ко всему прочему, на приготовленную субстанцию накладывалось несколько лечебных заклинаний в определенной последовательности. Только после этого можно было с уверенностью утверждать, что лечение возымеет действие.

Студенты повеселели и приободрились. Лекарство найдено, а стало быть, город в безопасности. Требуется лишь сообщить его жителям об этом. Собственно говоря, о лекарстве уже кричали на всех перекрестках Макеше, приглашая людей, пораженных болезнью, собраться силами и прийти в госпиталь, где им окажут необходимую помощь.

— Ну вот, — сказала Лу с улыбкой, обращаясь к подруге, — видишь? Я же говорила, что все будет хорошо. Лекарство найдено. Тебе ни к чему переживать из-за твоих родных, Ари. Даже если они и больны, теперь они поправятся.

Поправятся ли? Ариана почему-то так не думала. Она слишком хорошо знала своего отца. У него было только одно мнение — собственное. И еще, он всеми фибрами души ненавидел магию. Он никогда не использовал ничего магического, ни одной вещи, так или иначе связанной с проявлением магической силы. Да что там, его жена никогда не покупала ни одного снадобья, лекарства или косметического средства, включая и омолаживающие, если их изготовляли с помощью магии. Отец не обладал магическими способностями, но магию чуял за версту.

Кто подтвердит, что ее семья не подверглась заражению? Кто скажет с уверенностью, что ее родные согласятся принять снадобье, заключающее в себя столько целебных заклинаний? Ариана этого не знала.

— Что тебя тревожит? — поинтересовался Марк, — не беспокойся, снадобье совершенно безвредно и не оказывает никаких побочных воздействий. Моя семья уже приняла его, так что, я знаю.

— Мои родители ненавидят магию, — упавшим голосом произнесла Ариана.

— Но ведь болезнь смертельна, — возразил он, — когда дело доходит до такого, примешь все, что угодно, невзирая на собственные принципы.

С этим можно было согласиться. Ариана подумала о своих сестрах и решила, что Марк прав. Какие родители позволят умереть своим детям, когда существует лекарство для их исцеления?

Как бы то ни было, но занятий никто не отменял, а шестой курс обещал быть очень сложным и тяжелым. Времени у студентов не оставалось почти ни на что, не говоря уже о собственных измышлениях. Постепенно мысли о семье посещали Ариану реже. Как правило, она задумывалась об этом перед сном, оставляя мысли о новых заклинаниях, которых на шестом курсе становилось все больше.

К тому же, Ариану особенно заинтересовали различные зелья и снадобья, впервые за годы обучения. Она нашла, что ей вполне под силу приготовить их, главное, быть внимательной и последовательной. И разумеется, большую роль в этом играл личный интерес. А уж состав снадобья, исцеляющего от новой, опасной болезни Ариана знала назубок. Дошло до того, что она первая из всех студентов сумела приготовить его, не допустив ни единой ошибки, чем вызвала удивление не только у однокурсников, но и у самого мистера Хейли. Студентка, считающая этот предмет лишь досадным и лишним приложением к учебной программе, освоила снадобья и стала одной из лучших.

Друзья знали о причине такого рвения и не задавали лишних вопросов. Они только старались, как могли, поддержать Ариану и избавить ее от лишних по их мнению мыслей.

Шли месяцы, но обстановка в Макеше по-прежнему оставалась напряженной. Казалось бы, лекарство найдено, нужно лишь снабдить им всех страждущих. Но не тут-то было. Центр, Зеленый Мыс и Тихая Обитель проявили гражданскую сознательность и заботу о собственном здоровье. Наибольшие опасения вызывали Задворки и, как ни странно, Доки. Там росли беспорядки и смертность. Дошло до того, что районы становились изолированными и проникнуть в них можно было лишь по специальному разрешению Магистрата. Попытки целителей обойти дома в неблагополучных районах и исцелить больных ни к чему не привели. Люди, чья подозрительность и неверие были обострены болезнью, не желали не то, что принимать непонятное снадобье, но даже разговаривать. Более того, жизни самих целителей в этих районах подвергались опасности. Не со стороны болезни, а от самих жителей. Неприязнь граждан Задворок переросла в ненависть к благополучным жителям других районов.

Но поговаривали и о другой категории больных. Тех, кто не желал принимать лекарство, изготовленное магическим образом. Таких было немного, для людей существование магии было обыденным и привычным, но тем сильнее неприятие этого владело отдельными гражданами. Такие люди предпочитали умереть от болезни, чем очернить себя использованием магических средств исцеления. И это упрямство вызывало сильное беспокойство.

Эти слухи проникли и в Академию, которая до сих пор была изолирована от внешнего мира. Никто не мог сказать, откуда это взялось, но в перерывах между занятиями студенты горячо обсуждали происходящее в Макеше, предлагая свои методы и способы исцеления.

— На Задворках всегда было неспокойно, — утверждал Питер Оуэн за обедом, завладев вниманием добровольных слушателей, — помните, все беспорядки в городе начинались именно там?

— Да там собралось одно отребье, — презрительно заметил его сосед, — такие постоянно всем недовольны, оттого и бузят. Хорошая мысль — запереть ворота и никого оттуда не выпускать. Чем меньше таких людей останется, тем лучше.

— Да как ты можешь такое говорить! — возмутилась Беллинда Хиггс, сидящая напротив, — там живут и обычные люди, которые не виноваты в беспорядках. К тому же, почему ты думаешь, что бедняки не имеют права на существование? Они такие же, как и мы.

— Да, только у них нет денег, — вставил Сэм Кэсслер.

— Отсутствие денег — не порок, а несчастье, — продолжала настаивать девушка, — и между прочим, такое может случиться с любым из нас. Никто не застрахован от разорения.

— Золотые слова, — подтвердил Питер, доедая кашу.

— Дело даже не в этом, — заговорил Марк, вмешиваясь в спор, — нужно погасить все очаги распространения болезни, иначе мы так и будем жить в страхе перед ней. Закрытые ворота — это полумеры. Кто знает, какими путями путешествует зараза?

Марк рассуждал здраво, тем более, что его отец, занимающий важный пост в Магистрате, думал точно также и часто говорил на эту тему дома. Стало быть, мнение Марка было и мнением городской управы, то есть, тем, чего придерживались власти.

— Но есть и другие, — вспомнил Питер, — те, кто не хочет принимать лекарство, руководствуясь иными соображениями. Это, скажу я вам, вообще ни в какие ворота не лезет.

Беллинда покачала головой.

— Не понимаю, как можно быть таким твердолобым. Отрицать существование магии, когда она здесь, прямо перед носом. Ее можно даже потрогать. До какой степени нужно закоснеть в своих принципах! Ужасно.

— Лучше умереть, чем допустить, чтобы магия тебя исцелила, — фыркнул Сэм, — дурные какие-то принципы. По мне, так собственная жизнь дороже.

— Это ты так думаешь. Но ведь ни для кого не секрет, что такое случается. И не только из-за магии. Сколько людей в прежние времена были готовы умереть, лишь бы не поступиться своими религиозными убеждениями.

— Так что, по-твоему, неприятие магии — это новая религия? — недоверчиво осведомился Питер.

Беллинда пожала плечами:

— Я не знаю, что это. Но я не удивлюсь, если так.

— Ерунда, — сказал Марк, — какая это религия! Дурость сплошная, вот и все, проистекающая от элементарной зависти. Магия — это сила и власть, притягательные составляющие. Кто может устоять перед ними? Никто. Но магия либо есть, либо нет. Отсюда зависть и ненависть.

— Марк, ты рассуждаешь как по-писаному, — хмыкнул Сэм.

— Это элементарная вещь. Ты и сам мог бы до этого додуматься.

— Да, с такими способностями тебе прямая дорога в Магистрат, — усмехнулся Питер.

— Все-таки, я хочу вернуться к эпидемии, — вмешалась Беллинда, — с подобным положением вещей следует как-то бороться. Куда смотрит тот же Магистрат?

— Это не так просто. Что прикажешь делать? — сдвинул брови Марк, — в район Задворок было послано десять целителей с лекарством. Вернулась лишь половина. Некоторые серьезно ранены. Предлагаешь ввести туда войска? Солдаты тоже люди, они тоже боятся заразы.

Студенты помрачнели.

— Отвратительное положение, — пробормотал Питер, — но должен же быть какой-нибудь выход!

— Может быть. Возможно, кое-что уже придумано и даже осуществляется. Но все это находится под строжайшим секретом. Подобные вещи никогда не становятся достоянием гласности.

Все уставились на Марка большими глазами.

— Ты что-то знаешь?

— Я же сказал: может быть.

— «Может быть», — фыркнул Сэм, — кому ты это рассказываешь, ведь твой отец служит в Магистрате. Уж ты-то знаешь точно.

— Я не имею права разглашать подобные вещи, — отрезал Марк.

— А как насчет отрицающих? — полюбопытствовала Беллинда, — их нельзя уговорить принимать лекарство, разве что, вливать силком.

— Я представляю себе это, — протянул Питер, — избавьте меня от этого удовольствия.

— Не одни Задворки вызывают беспокойство, — сказал сосед Питера по имени Леон, — что творится в Доках? Там беспорядки похлеще. Эти, как их, Безбашенные моряки.

— Бесшабашные, — поправила его Лу тихо.

— Какая разница! Дело в том, что они почти полностью подчинили себе Доки. Может быть, там не так много заразы, зато куда опаснее. Туда бы войска ввести.

И все с интересом взглянули на Марка. Тот насупился.

— Уставились, как будто я ими командую. Понятия не имею, что там намерены делать. Знаю только, что с моряками всегда были сложные отношения. Никогда не предпринимались попытки полностью их ликвидировать.

— А почему?

— Как наивно, — Сэм скорчил гримасу, — да потому, что кому-то в Магистрате это выгодно. Контрабанда, господа, контрабанда.

— Но ведь властям Макеше контрабанда как раз не выгодна, — удивилась Беллинда.

— Да неужели? Ты подумай, какие пошлины нужно платить за легальные товары. Бесшабашные моряки берут куда дешевле. А уж потом, цены на товары в городе повышают до необходимого уровня. Обычная практика.

— Тебе бы в казначейство, — съязвил Марк.

Подобные разговоры были не редкостью в Академии. Происходящее в Макеше обсуждалось серьезно и с горячностью, поскольку тех, кто был равнодушен к этому, было мало. Слишком много здесь было жителей города, и его проблемы они принимали близко к сердцу.

Ариана никогда не принимала участия в этих беседах-спорах. И не потому, что ей было нечего сказать. Но подобная болтовня была для нее слишком болезненной. Конечно, из-за родителей. Их и им подобных называли отрицающими. Скажи о таком вслух, резонанс был бы до небес. Друзья, правда, знали об этом, но помалкивали, сочувствуя подруге.

Девушка прекрасно представляла себе реакцию своих родных на лекарство. Никто из них не прикоснулся бы к подобному зелью. Неужели, они в самом деле предпочли бы умереть? От подобной мысли внутри Арианы все сжималось. Это было просто чудовищно.

Оставалась одна надежда, что ситуация в Доках не столь напряженная, чем на Задворках. Говорили, что больных там немного и они все на излечении. Ну, почти все. А Бесшабашные моряки девушку не пугали. Она с этим жила целых двенадцать лет. Доки всегда были их территорией. Боишься же того, чего не знаешь. Жители Доков давно привыкли сосуществовать с полулегальными контрабандистами, это стало обыденным.

Тем не менее, Ариану сильно беспокоило происходящее. Она не знала, что можно сделать в этом случае. Или Беллинда права, лекарство следует вливать насильно? Применять заклинание подчинения?

В процессе обучения девушка нашла время для того, чтобы вернуть взятые когда-то книги в библиотеку. Все равно, они уже ничем не могли ей помочь и не сообщили ничего нового. Она прочла их от корки до корки и знала содержание почти наизусть. Ей удалось даже выбрать подходящий момент, когда ее никто не видел, чтобы поставить книги обратно на полку.

Однако, уйти из библиотеки незамеченной ей не удалось. Вернувшийся Римериенн поинтересовался, что именно ее интересует.

— Целебные снадобья, — назвала девушка первое, что пришло в голову.

— Да, сейчас такие книги становятся наиболее популярными, — отозвался библиотекарь, — но пока вы находитесь в Академии, вам не грозит опасность заражения.

— Я знаю, — согласилась девушка.

— А как продвигаются ваши изыскания в другой области? — спросил Римериенн, выделив последние слова.

— Успешно.

Он приподнял брови.

— Но мне еще не все ясно.

— Это оказалось трудной задачей, не так ли?

Ариана кивнула.

— Но я уверен, что вы справитесь.

Она снова кивнула и взяв книгу, отправилась к выходу. Правильно ли она поступила, не сказав библиотекарю правду? Ведь это он вручил ей шкатулку и наверняка имеет право знать, открыла ли она ее. Но с другой стороны, в этом деле было много непонятного. И много «зачем» и «почему». Спросить у него напрямую Ариана пока не решалась.

Оказавшись у себя, девушка села за стол и раскрыла книгу по целебным снадобьям. Вдруг в самом деле, в ней отыщется что-нибудь полезное. Никогда нельзя пренебрегать даже такой мелочью. До сих пор она игнорировала зелья, но пришло время, когда эти знания оказались необходимыми. В Академии ничего не бывает лишним. Наверняка, даже история и философия.

Ариана уснула в конце третьей главы, уронив голову на скрещенные руки. Прошлую ночь она плохо спала, тревожные мысли об эпидемии мешали ей. Вот теперь усталость и дала о себе знать.

Впрочем, сон, который ей приснился, назвать обычным было нельзя. Во сне она оказалась у себя дома на Тенистой улице. Умиротворяющая тишина, привычная особенность этого места становилась зловещей. Все вокруг дышало не умиротворением, а опасностью и угрозой.

Ариана вошла в дом, еще раз поражаясь возникшим переменам. В доме царило запустение, словно его обитатели покинули его много лет назад. Кругом было грязно и пыльно, в гостиной темные окна выглядели так, словно к ним года два не прикасались. А пол уже давно не сверкал чистотой.

И было пусто. Пусто и тихо. Ариана поднялась наверх, исполненная тревоги и беспокойства. Такого просто не могло быть. Мать убирала в доме каждый день, здесь не было ни пылинки, не говоря уже об осколках и обрывках бумаги, которые вольготно гонял по коридору ветер, врывающийся из распахнутых окон.

Дверь одной из комнат распахнулась. На пороге стояла Лорена Эвериан. Ариана с трудом признала в этой женщине свою мать. Она очень изменилась с тех пор, как девушка видела ее в последний раз. Этой женщине можно было дать все пятьдесят. Неопрятная, с распущенными, всклокоченными грязными волосами, наполовину седыми, с лицом, изборожденным морщинами, худая, с ввалившимися щеками, она указывала костлявой рукой в глубь комнаты.

— Шенон, — сказала женщина, — Шенон умерла.

Ариана проснулась, как от толчка. И вздрогнула, когда почувствовала чью-то руку на своем плече.

— Успокойся, это я, — проговорила Лу, — я собиралась разбудить тебя.

Подруга смотрела на нее остановившимся взглядом.

— Да что с тобой, Ари? — встревожилась девушка, — проснись же. Ты в Академии. Все в порядке.

— Я знаю, — наконец кивнула Ариана, поднимаясь со стула, — боги, какой кошмар!

— Тебе приснился страшный сон?

— Хуже. Это было что-то ужасное. Это было как наяву, — она перевела дух.

— А что тебе приснилось? — поинтересовалась Лу.

Но ответа, если он и имел место, не последовало. В комнату вошел Марк и огляделся в поисках друзей.

— Эй, с вами все в порядке? — спросил он, — что вы как призрака увидели. Особенно, ты, Ари.

— Я в самом деле увидела, — медленно произнесла она, — во сне.

— Ну, сон — не явь.

Девушка опустилась на стул и сдвинула брови.

— Это не было похоже на сон. Это было, скорее, как… как сообщение.

— Сообщение? — изумилась Лу, — что ты имеешь в виду?

— Я видела свою мать. Она сказала мне, что Шенон умерла.

— Шенон? Шенон — это…

— Ее сестра, — подсказал Марк, — младшая, так?

— Да, — признала Ариана и прикрыла глаза рукой, — ей всего десять.

— Но Ари, это только сон! — воскликнула Лу, — мы часто видим в снах то, чего боимся.

— Это не было похоже на сон, — упрямо повторила подруга.

— Но…

— Подожди, — Марк нахмурился и сел рядом с девушкой, — мы маги и знаем отличие между снами и предвидением.

— Предвидением? — Лу вытаращила глаза, — по-твоему, это было предвидение?

— Я не знаю. Это не мой сон. Ари, ты уверена?

— Это было как сообщение… откуда-то извне, — Ариана задумалась, припоминая, — я видела свой дом и то, что я видела, сильно отличалось от того, что я привыкла видеть. Я видела свою мать. Она постарела лет на двадцать.

— Во сне еще не то можно увидеть, — не сдавалась Лу.

— Ну… в общем-то, она права, — нехотя подтвердил и Марк, — сообщение извне. Кто мог послать тебе такое сообщение? Ты говорила, что твои родные лишены магических способностей.

— Да, это так.

— Стало быть, ты не могла получить от них никакого сообщения. Значит, это был только сон.

Но Ариане этого было недостаточно.

— Мои родители постоянно скрывали от меня правду о семье. Они ни разу и словом не обмолвились, что у нас в роду были маги. Моя бабушка, мамина мать. Она училась здесь, это я знаю точно. И если эти способности проявились во мне, они могли возникнуть и у моих сестер. Только мне повезло попасться на глаза знающему человеку, а им нет. Что, если их способности замалчивались и скрывались? Что, если они сами игнорировали их?

— Великий Азмавир, — прошептала Лу, — это же ужасно! Как люди могут так поступать?

— Люди могут поступать и более гнусно, — вставил Марк, — не будь наивна, Лу. А ты, Ари, лучше обдумай все, как следует, и не принимай поспешных решений.

— И что тут можно сделать? Даже если сон — это не сон, а сообщение извне, что можно сделать в этом случае? Ничего. Поэтому, лучше выбросить это из головы.

— Я не могу выбросить это из головы, — припечатала Ариана, сумрачно взглянув на подругу, — это моя семья.

— Конечно, ты права, — Марк положил руку ей на плечо, — но подобным снам доверять не следует. Грань между сном и явью слишком тонка. Многие ошибались, столкнувшись с подобным. Так что, не торопись делать выводы, Ари.

— Ладно.

— Пойдемте ужинать, — предложила Лу почти жалобным тоном, — прозвучал сигнал гонга.

— Хорошая мысль, — признал и друг.

И они отправились ужинать.

Выбросить происшедшее из головы не получалось. Ариана думала об этом постоянно, не зная, на что решиться. Да и что можно было сделать? Что может сделать ученица Академии Каверли в самый разгар учебного года? А попытайся она сказать об этом кому-либо, где доказательства? Ей приснился сон, только и всего. На основании таких зыбких и ненадежных доказательств никто не будет ничего предпринимать. Назовут паникершей и выдумщицей.

Неизвестно почему, но Ариана была уверена, что это не сон. Ей часто снились сны, в том числе и тревожные, но ни один не был столь ясным и реальным. Она понимала это не разумом, а где-то на уровне подсознания. Разум, напротив, твердил ей, что она заблуждается, что сны бывают разные, что в этом путались даже великие предсказатели, которые поднаторели в этом. Ничего не помогало.

Тем временем, первая половина учебного года подошла к завершению. Как обычно, студенты получали небольшую передышку в размере десяти дней отдыха. Раньше, в предыдущие годы некоторые уезжали домой на это время, но не теперь. При нынешних обстоятельствах, это было строго запрещено.

Впрочем, никто и не стремился покидать пределы Академии. Студенты прекрасно понимали необходимость запрета, им совершенно не хотелось подвергаться опасности заражения.

Вечером, на второй день отдыха Марк, как обычно, отправился к подругам. Для начала он заглянул к Лу, ее комната была ближе, и обнаружил, что девушки там нет. Она, видимо, снова пропадала в библиотеке, как будто ей было мало того, что случилось на выпускном балу. Впрочем, это было только ее дело и Марк совершенно не собирался делать ей замечания, хотя его так и подмывало. Лу, как всегда, демонстрировала поразительную тупость.

Дверь в комнату Арианы была плотно прикрыта, но не заперта, поэтому Марк смело вошел вовнутрь и замер на пороге. К тому, что представилось его глазам он оказался не готов.

Постояв там несколько секунд, он закрыл дверь и даже повернул ключ в замке. После чего повернулся и негромко произнес:

— Что ты делаешь, Ари?

Ариана вынырнула из недр шкафа, куда забралась в поисках необходимых вещей.

— А что я делаю? — переспросила она, стараясь загородить спиной сумку, из которой свешивались некоторые предметы ее гардероба.

— Ты уверена, что это нужно делать?

— Да, уверена. Сегодня у меня было еще одно видение.

— Ты опять об этом! Ари, но повторяющиеся видения говорят о том, что ты зациклилась на этой идее. Это значит…

— Слушай, Марк, перестань корчить из себя всезнайку, — перебила его девушка, — это было другое видение. Но на сей раз мне было сказано, что Эм заболела. Она вряд ли переживет зиму, вот, что было сказано.

— Эм?

— Эмилия. Моя старшая сестра.

Марк подошел ближе и окинул взглядом находящиеся на столе пузырьки, баночки и свертки.

— Это что?

— Ингредиенты для приготовления снадобий. Что, сам не понимаешь? Я уверена, что сумею приготовить то, что нужно.

— Ари, ворота заперты и покидать Академию запрещено.

— Я знаю. Но я собираюсь уйти ночью, когда все спят.

— На воротах…

— Знаю. Там ловушка. И если ты думаешь, что я не сумею ее снять, то очень ошибаешься. Она слишком простая, что называется, от честного человека.

— Это потому, что выходить наружу было бы чистым безумием. И все понимают это. Разве что, чтобы обезопасить Академию от вторжения извне.

— Я сумею покинуть школу незамеченной, — и Ариана принялась складывать ингредиенты для снадобий в коробку.

— Не сумеешь. Любой, кто попытается открыть ворота, не сможет остаться незамеченным. О том, что ворота открыты, станет известно магистру через пять минут. Ты не успеешь уйти далеко.

— Откуда ты знаешь?

— Слышал, как беседовали Пратт и Хейли. Случайно.

— Звуковая ловушка? Ловушка — предупреждение?

— Может быть.

— Спасибо, Марк. Я сумею найти способ.

Он вздохнул и подал ей два последних свертка с травами и кореньями.

— Ари, твое отсутствие будет обнаружено. Разумеется, об этом узнают не от меня.

— Сейчас каникулы.

— Всего десять дней.

— Я успею.

— Возможно. Но даже на каникулах могут заметить, что тебя нет. К примеру, в общем зале. Там собираются все студенты.

— Марк, я должна уйти. У меня нет выбора, — Ариана закрыла сумку и повернулась к другу, — там моя семья, понимаешь?

— Я понимаю. Ладно, что-нибудь придумать можно. И нужно поговорить с Лу, иначе она обнаружит твою пропажу раньше, чем следует.

— Да, Лу, — вспомнила и девушка.

— Не думай, ее любовь к порядку и выполнениям правил не заходит столь далеко. Она ничего никому не скажет.

— Я знаю. Я и не думала об этом.

— Тем более, что она сейчас слишком занята эльфом, чтобы обращать внимание на разные пустяки.

Они переглянулись и одновременно хмыкнули.

— Я бы пошел с тобой, — продолжал Марк, — но двое отсутствующих — это уже слишком. Это точно будет замечено.

— Марк, это моя семья, и свои проблемы я должна решать сама. К тому же, если нас поймают, будет обидно, что тебя накажут не за что.

— Ха, накажут. Нас уже сто раз наказывали, никто от этого не умер.

— Сейчас другая ситуация. Есть опасность заражения.

Марк кивнул.

— Но у нас всегда есть лекарство. Нет, если ты думаешь, что за подобную выходку тебя исключат, то зря. Магистр никогда не пойдет на это.

Это Ариана знала и без него.

— И меня не исключат, — продолжал Марк, — ему не с руки ссориться с видным деятелем Магистрата. Особенно, теперь.

— Пожалуй.

— Но лучше всего будет, если твое отсутствие останется незамеченным. Не задерживайся, Ари, и будь осторожна.

— Конечно.

— Мы с Лу тебя прикроем, но проделывать это слишком долго очень рискованно.

— Я постараюсь вернуться послезавтра, — Ариана прихватила со стола книгу по снадобьям и запихала ее в сумку, положив на самый верх, — к тому же, у меня кое-что есть.

— Что?

Девушка чуть улыбнулась и сунула руку в карман, доставая смятый листок бумаги. Марк слишком часто видел это движение, чтобы обмануться.

— Заклинание?

— Да. Совсем новое. Заклинание перемещения.

Парень выхватил у нее из рук бумагу, расправил и приблизил к глазам.

— Это то, что я думаю?

— А что ты думаешь? — она приподняла брови.

— Исчезнуть в одном месте, появиться в другом. Это оно?

Ариана кивнула.

— Но это заклинание слишком сложное. Оно под силу только очень сильным…, - он осекся, — впрочем, что я сотрясаю воздух? Ты все равно его используешь и что самое главное, у тебя это получится. У тебя всегда все получается.

— У тебя тоже получится, если немного потренируешься.

Марк покачал головой и вернул ей листок.

— Это и есть тот способ, который ты хотела применить, чтобы покинуть Академию?

Она задумалась.

— Пожалуй, нет. Академию я попробую покинуть традиционным путем. Кто знает, вдруг не выйдет, а тут дорога каждая секунда. Это я попробую на обратном пути.

— Есть еще и другие ворота, — напомнил ей Марк, — отделяющие Центр от Доков.

— Я пройду.

Марк и не сомневался в этом. Ариана могла пройти где угодно, если только захочет. Ее способности были слишком велики.

— У меня к тебе просьба, — сказала она.

— Какая?

— Я запру комнату, но мне хочется быть уверенной, что сюда никто не войдет. Пожалуйста, присматривай за ней по мере возможности. Только внутрь не заходи. Я наложу на дверь парализующую ловушку.

— Азмавир, — простонал парень, закатывая глаза, — зачем? Кому придет в голову лезть в твою комнату? Ты в самом деле думаешь, что кто-нибудь собирается это сделать?

— Не знаю. Но я хочу быть уверенной, что туда никто не войдет.

— Хорошо, я присмотрю за дверью. Но все-таки, так ли обязательна тут парализующая ловушка?

— На всякий случай.

Марк вздохнул и покорился. На всякий случай, так на всякий случай. Логика Арианы тут от него ускользала. В Академии до сих пор не было случаев, чтобы кто-то заходил в чужую комнату без спроса, тем более, что та заперта. Но если ей от этого спокойней…

— Постарайся ни во что не ввязываться, — сказал он напоследок, — исцеляй свою семью и тут же возвращайся.

— Ну конечно. Я для этого туда и иду.

— Я знаю, для чего ты идешь, но я не знаю, что может стукнуть тебе в голову. Там опасно, Ари. Бесшабашные моряки и все такое.

— Не беспокойся, Марк, я буду осторожна, — мирным тоном проговорила Ариана, — хотя Бесшабашные моряки меня трогают меньше всего. Они всегда были в Доках, и мы привыкли к их присутствию.

— Ладно, не мне тебя учить, — Марк повернулся к двери, — и вот что, если Лу к тебе заглянет, вдруг, хотя я в этом сомневаюсь, не говори ей ничего о своих планах. Я потом сам ей скажу.

— Почему?

— Начнет причитать, до ночи не отделаешься. И убери сумку подальше.

Ариана перевела взгляд на раздутую сумку, стоявшую на стуле, кивнула и перенесла ее в шкаф, плотно прикрыв дверцу.

— Счастливо и удачи, — пожелал ей Марк, выходя за дверь.

— Спасибо, — отозвалась она, — ты мой самый лучший друг.

— Я самый покладистый, — фыркнул он напоследок.

9 глава. Семейная встреча

Оставшись в комнате, девушка опустилась на стул и задумалась. Нет, она и на мгновение не допускала, что ошибается и поступает неправильно. Но было столько препятствий этому, что у любого другого давно опустились бы руки. Но не у Арианы. Трудности ее всегда лишь подстегивали. Как совершенно справедливо замечали ее друзья, чем опасней и сложней было дело, тем сильней ей хотелось в него влезть. Пример этому — шкатулка с рунами.

Именно из-за нее Ариана предпринимала столько предосторожностей. Ловушка на шкатулке, на ящике, на двери, везде ловушки, куда ни глянь. Хотя, конечно, для опытного и знающего мага это незначащие пустяки, для подобных гостей Ариана приготовила кое-что покруче. Она всегда легко обучалась и никогда не задумывалась, чтобы применить полученные знания на практике.

Впрочем, девушка вовсе не думала, что с ее отсутствием в комнату потоком хлынут любопытствующие и подозрительные личности, желающие украсть у нее шкатулку. Но лишние предосторожности не помешают. Подозрительность только возрастает, когда в руки попадается ценная вещь. Ей бы и в голову не пришло ставить ловушку на ящик с письменными принадлежностями.

Так что, конечно, шкатулка вызывала опасения, но брать ее с собой было нельзя. Прогулка по Макеше, особенно, по Докам и без того обещала быть довольно опасной. Но для начала следовало выбраться из Академии.

Как и предполагал Марк, Лу не заглянула к ней и это наводило на размышления. Неужели, подруга настолько слепа, что не видит отношения к ней, да и ко всем студенткам со стороны Римериенна? Ведь любому, взглянувшему на него, станет понятно, как именно он к этому относится. Студентки Академии не вызывали в нем ни малейшего интереса, разве что, профессиональный. К примеру, прилежные ученицы, не вылезающие из библиотеки, но не с целью привлечь его внимание, совсем наоборот. Такие студентки вызывали в нем нечто вроде уважения. А может быть, легкую заинтересованность, ведь любому приятно, когда люди всерьез увлекаются тем, что тебе нравится. Римериенн больше всего на свете любил книги, может быть, даже сильнее, чем мисс Аурейлинн. Хотя Ариана иногда сомневалась в его отношении к ней. Но наверное лишь оттого, что никогда всерьез об этом не задумывалась.

Шло время и за окном совершенно стемнело. Понемногу Академия затихала, хотя на каникулах студенты укладывались спать позднее обычного. Еще бы, если представлялась возможность поспать подольше утром.

Но Ариане этого было мало. Нужно было дождаться, когда и преподаватели заснут, а уж потом отправляться.

Девушка не собиралась выходить через дверь, как все нормальные люди. Это было слишком рискованно даже ночью. Ведь она замышляет не обычную проказу, а серьезное дело, которое совершенно нельзя подвергать опасности разоблачения. Другой возможности у нее не будет. Исходя из этих соображений, Ариана решила выбраться наружу через окно. Второй этаж, не так высоко, к тому же, что такое второй этаж для мага?

Наконец, Ариана пришла к выводу, что большинство людей в Академии уснуло, а остальным не придет в голову ненароком посмотреть в окно. Хотя в такой темноте увидеть что-либо было проблематично.

Она открыла окно и повесив сумку на плечо, перелезла через подоконник. После чего произнесла заклинание левитации и плавно опустилась на траву. Все в порядке. Первый этап бегства был успешным. Не хватало одной мелочи. Ариана сосредоточилась и окно на втором этаже закрылось. Вот так. Чем меньше улик она оставит, тем лучше.

Можно было и через забор перебраться подобным образом, но девушка подозревала, что это предусмотрели. Она собиралась выйти не через центральные ворота, а через небольшую калитку, выходящую на задний двор госпиталя. Этой калиткой часто пользовались, так как многие преподаватели интересовались, как продвигается излечение. Да и школьные целители не находились все время на рабочем месте. Сейчас гораздо важнее было их присутствие в госпитале.

Как совершенно правильно решила Ариана, калитка, ведущая во двор госпиталя охранялась лишь простым запором и заклинанием невнимания. Но подобные вещи были сущими пустяками для шестикурсницы. Она покинула Академию легко и просто, и даже наложила нужное заклинание вновь.

Двор госпиталя было покинуть еще легче. Двери здесь не запирались вовсе, чтобы страждущие могли прийти за помощью в любое время суток.

Ариана даже удивились этому обстоятельству. Неужели, никому не пришло в голову, что этим путем можно легко проникнуть в Академию? Или эта счастливая идея пришла только к ней? Не может быть. По правилам, все входы и выходы в Академию должны быть защищены. Но должно быть, этим правилам следовали далеко не всегда.

Оказавшись на центральной площади Макеше, Ариана быстро зашагала в нужном направлении. Время было позднее и кругом ни одной живой души. И никого подозрительного. Это был Центр, здесь строго следили за порядком. Никаких шаек, никаких нищих и бездомных. Все чинно, прилично и благопристойно. Но совсем не так обстояло дело на окраинах города. А тем более, в Доках, куда направлялась сейчас Ариана.

Она прекрасно помнила тот случай, когда на нее напало четверо Бесшабашных моряков. Но сейчас была иная ситуация. Тогда она не знала о своих способностях и не умела ими пользоваться, была слишком мала и неопытна. Теперь же ей не были страшны такие нападения, даже если нападающих будет раза в три больше. Одно-единственное заклинание, и путь свободен.

Ариана свернула на боковую улицу, припоминая дорогу. Вроде бы, идет правильно. Сейчас должно быть одно из питейных заведений. Точно. Вот и оно.

— Такой хорошенькой девушке опасно ходить по ночным улицам, — прозвучал чей-то голос в темноте.

Ариана резко обернулась. У дверей трактира, прислонившись к стене, стоял высокий человек в темном плаще и шляпе, надвинутой на глаза.

— Опасность исходит не от меня, — добавил он, разводя руками.

— А от кого?

— Мало ли на улицах подозрительных типов.

— Примите мою благодарность за своевременное предупреждение, — с сарказмом проговорила девушка, собираясь идти дальше.

— Далеко идете? — спросил человек.

— Далеко, — отрезала она.

— Могу проводить.

— Храни меня Азмавир от подобных провожатых.

И Ариана, уже не оборачиваясь, зашагала вперед, стараясь не ускорять шаг. Это может только подстегнуть скучающего посетителя трактира, а затевать склоку было ни к чему. В Центре, недалеко от Академии, нет, совершенно исключено.

Но опасалась она напрасно, преследовать ее не стали. Ариана беспрепятственно дошла до ворот, ведущих в район Доков. Как она и думала, эти ворота были закрыты, а перед ними дежурила стража. Вид у нее был суровый и неподкупный. Ни впускать, ни выпускать они никого не собирались.

Впрочем, девушка даже не стала подходить близко, чтобы удостовериться в этом. Проходить через ворота она не собиралась. Здесь очень пригодилось заклинание левитации и темнота, которая укутала переулок, где она оказалась, такая плотная, что в ней даже при большом желании нельзя было ничего разглядеть. Не помогли бы ни свечи, ни факелы, ни фонари. Эта темнота поглощала любые источники света.

Ариана опустилась на траву с другой стороны забора. Немного постояла, прислушиваясь к окружающим звукам, потом осмотрелась, убеждаясь, что никто не видел ее появления. Но здесь было совершенно пусто и темно.

Путь домой девушка нашла бы и в кромешной тьме, наощупь. Оказывается, она все прекрасно помнила. Шесть неполных лет никак не отразились на ее памяти. Судя по всему, здесь ничего не изменилось.

Постояв еще некоторое время, Ариана пошла вперед, внимательно посматривая по сторонам на всякий случай. Здесь Доки, следует быть настороже.

Впрочем, до сих пор ей никто не встретился. Она неторопливо прошлась по пристани, вдыхая в себя морские запахи и улыбаясь. Как оказывается, ей этого не хватало. Сразу после магии и книг Ариана любила море. На морском побережье она хотела бы жить до конца жизни.

Свернув на знакомую улицу, девушка подумала о том, следует ли ей направляться домой. На дворе глубокая ночь, все давно спят. Даже если в доме кто-нибудь болен, ночь — не самое подходящее время для визитов.

Но в Доках полно заведений, которые открыты всю ночь. К примеру, вот эта таверна. Здесь наверняка есть комнаты, которые предоставляются для ночевок.

Не раздумывая дольше, Ариана взошла на крыльцо и потянула на себя тяжелую дверь.

В таверне звучала громкая музыка, слышался мужской говор и плавали клубы табачного дыма. Девушка успела подумать, сколько смелости добавляет уверенность в собственных силах. Смелости, а также безрассудства. Да разве она посмела бы зайти сюда, будучи обычным человеком? Ни в жизнь. Обошла бы это место по широкой дуге. И ни один разумный человек не стал бы так поступать.

Ариана прошла вовнутрь, осматриваясь по сторонам и ища свободный столик. И таковой нашелся, далеко в углу. По пути туда ее провожали заинтересованные мужские взгляды. Должно быть, подобные ей девушки заходили сюда нечасто.

Сев на широкую скамью, Ариана откинула капюшон плаща на спину и тряхнула волосами. А еще через минуту перед ней появился трактирщик.

— Чего изволит леди? — спросил он почтительным тоном.

Видимо, ее вид произвел на него впечатление.

— А что у вас есть?

— Салат «морской», крабы и креветки. Из напитков пиво и виски.

— Давайте салат и крабов. И принесите чаю.

— Как пожелаете, леди, — трактирщик отошел.

Ариана поставила сумку рядом с собой, приготовившись дожидаться заказа. В Академии сроду не подавали блюд из морепродуктов, за исключением рыбы. Но находиться в Доках и не поесть этого было бы преступлением.

— Вы позволите? — спросил у нее крепкий мужчина в мундире Бесшабашных моряков.

— Что именно? — Ариана приподняла брови.

— Присесть. Здесь больше нет свободных столиков.

— Кажется, вы сидели вон там, — и она указала вперед, — и вам там было очень удобно. Туда и возвращайтесь.

Моряк с интересом посмотрел на нее. Девушка вела себя свободно и спокойно. В ее глазах не было заметно ни страха, ни опаски, ни угодливости. Либо она не знает, кто он такой, либо ей на это наплевать. Плевать на мундир Бесшабашных моряков осмеливались немногие.

— Вы очень смелы, леди, — сказал моряк наконец.

— Знаете, я пришла сюда, чтобы поесть спокойно. Это возможно?

— Нет ничего невозможного, — отозвался он, — но здесь слишком много любопытных, которые не преминут обратиться к вам хотя бы с одним вопросом. Разумеется, если я не велю им не делать этого.

— Велите, — великодушно согласилась Ариана, — не люблю отвечать на пустые вопросы.

— Велю, если вы позволите себя угостить.

— Например?

— Здесь подают неплохое вино.

— Я не люблю вино.

— А что вы любите?

— Мандариновый сок, — сообщила она, спрятав усмешку.

— Леди, таких деликатесов здесь днем с огнем не сыщешь. Тем более, сейчас, когда глубокая ночь. Что привело такую очаровательную девушку в подобное место?

— Дело.

— Какое?

— Важное.

Вернувшийся трактирщик поставил перед ней поднос с заказанной едой. Составил тарелки на стол и отвесив легкий поклон, удалился.

Мужчина в черном мундире некоторое время понаблюдал за тем, как Ариана расправляется с крабами, а потом заметил:

— Вы не гость в нашем районе.

— Никогда не утверждала обратного.

— Значит, вы местная. Странно, до сих пор я вас тут не видел.

— Обычно, я не захожу в эту таверну.

— Почему зашли теперь? Ах, да, у вас дело. Важное.

— Совершенно верно.

— Мое имя Бенжамин Карвер, леди. Обращайтесь в любое время.

Ариана кивнула, совершенно не собираясь выполнять это обещание. Судя по всему, этот тип мнит себя большой шишкой.

На время ее оставили в покое, хотя, конечно, от взглядов было никуда не деться. Но на них Ариана не обращала внимания. Она могла себе это позволить.

Дверь таверны открывалась и закрывалась, впуская новых посетителей и выпуская тех, кому надоело тут сидеть.

Закончив есть, девушка вытерла руки о салфетку, предусмотрительно принесенную трактирщиком и сделала глоток чая, который уже подостыл, но все равно оказался вкусным и крепким, явно свежезаваренным. Трактирщик учел все ее пожелания. Приятно.

Ариана раздумывала, как спросить у него насчет комнаты, так, чтобы не привлекать внимания посетителей. Она полагала, что подобная информация для них лишняя.

Но предпринять что-либо Ариана не успела. Делая очередной глоток чая, она услышала над собой голос, который спрашивал:

— Что ты здесь делаешь?

И в этом голосе прозвучало нешуточное изумление.

Ариана подняла голову. Перед ней стоял Венгаул. Кажется, он совсем не изменился с тех пор, как она его видела в последний раз.

— Разве ты не должна быть в Академии? — последовал новый вопрос.

— Добрый вечер, — отозвалась девушка, игнорируя оба вопроса.

— Давно уже ночь, — заявил Венгаул и сел с ней рядом.

Посетители таверны едва не вывернули шеи, наблюдая за этим действием.

— Итак, что ты здесь делаешь? — не отступал капитан.

— Чай пью.

Он немного помолчал, а потом продолжил:

— А ты изменилась.

— Конечно. Вы ожидали увидеть двенадцатилетнюю девочку?

— Я вообще не ожидал увидеть тебя здесь. В два часа ночи, в самом опасном месте в Доках.

— Разве оно здесь?

— Что?

— Самое опасное место в Доках?

— Не морочь мне голову.

Венгаул обернулся и долгим взглядом окинул таверну.

— Что вы увидели здесь интересного? — громко осведомился он.

Оказывается, пока они обменивались любезностями, все посетители таверны прекратили разговоры и наблюдали за ними во все глаза. Но после слов капитана тут же перестали видеть в этом необходимость.

Ариана тихо фыркнула.

— Ты допила чай? — спросил у нее Венгаул.

— Почти.

— Тогда допивай скорее и пойдем отсюда.

— Куда?

— Туда, где ты должна быть.

— Я никуда не пойду, — отрезала она и сделала еще один глоток.

— В чем дело?

— Ни в чем.

— Тогда почему… дьявол, здесь не место для подобных бесед. Вот что, ты мне доверяешь или это в прошлом?

— Я не пойду с вами, если вы намерены отвести меня в Академию.

— Хорошо, в Академию не пойдем. По крайней мере, до тех пор, пока я не узнаю, в чем дело. Здесь неподалеку есть место, где можно спокойно поговорить.

Он встал.

— Ты идешь?

— Я еще не расплатилась за еду.

— Ерунда. Пошли. Запишите на мой счет, — небрежно бросил Венгаул трактирщику, взял Ариану за руку и повел к выходу.

Их провожали чересчур внимательные взгляды, но исключительно молча. Разве что, Бенжамин Карвер заметил:

— Капитан, вы ведете девушку по ее воле или против нее?

— Карвер, — заметил тот через плечо, — когда вы вступили на путь рыцарства? Не далее, чем вчера вы были совершенно иным. Волокли служанку близлежащего трактира куда-то за угол.

Ариана прыснула еще громче. Она уже немного отвыкла от своеобразной манеры капитана выражаться.

Таверна огласилась громким хохотом. Под этот аккомпанемент Венгаул вышел на улицу, ведя за собой девушку.

— Этот чересчур любопытный тип — мой подчиненный, — пояснил он по пути.

— Я заметила, — смиренно признала Ариана.

— Ты сильно изменилась, — заключил Венгаул, — стала слишком дерзкой. Как учеба?

— Хорошо.

Остановившись перед одним из домов, капитан достал из кармана ключ и отпер замок.

— Входи, — он толкнул дверь, пропуская девушку вперед.

Она немного задержалась, окидывая помещение взглядом. Судя по всему, это был обычный жилой дом.

— Вы здесь живете? — поинтересовалась она.

— Иногда. Входи, здесь нет никаких ловушек.

Ариана вошла.

Пройдя через темную прихожую, Венгаул провел ее в небольшую гостиную, где немедленно загорелись лампы и вспыхнул камин.

— Садись, — он указал ей на кресло.

— Итак, — капитан устроился в кресле напротив, — зачем ты здесь?

— Вы сами меня сюда привели, — она пожала плечами.

— Девочка, не испытывай моего терпения. Ты прекрасно понимаешь, что я хочу сказать.

— Мне нужно кое-что сделать.

— И для этого ты оставила Академию и явилась сюда, в Доки?

— Я вернусь в Академию. Там все равно сейчас каникулы.

— Разве студентам не запрещено покидать ее стены?

— Запрещено.

— Значит, ты сбежала. Понятно. Назовешь причину?

— Мои родители.

Чуть помедлив, Венгаул кивнул.

— Да, я помню. Имел удовольствие общаться с твоим батюшкой. Более одиозной личности встречать не приходилось. И что он выкинул на сей раз?

— Я не знаю. Я вот уже пять лет его не видела. Впрочем, так же, как и остальных моих родных.

— И что? Решила навестить? Соскучилась?

— Я подозреваю, что они отказались от лекарства.

— Ах, да. Магия. Они не любят магию, не так ли? Хочешь уговорить их?

— Если придется, так и заставить.

— Способ?

— Подчинение.

Венгаул усмехнулся.

— Хороший способ. Я не подумал, ты верно знаешь много заклинаний.

— Мне всегда хотелось знать больше.

— Прекрасно. Что это? — спросил он вдруг совершенно иным тоном.

— Что? — не поняла Ариана.

— Вот это, — Венгаул дотронулся до ее волос, — это что еще?

Некоторое время она безуспешно пыталась увидеть, что такого особенного капитан обнаружил на ее голове. Потом сообразила, да и увидела седую прядь, которую он бесцеремонно вытащил из прически.

— А, это. Модно.

— Модно? — усомнился он.

Девушка кивнула.

— Оригинальная мода. Но в этом вопросе спорить с женщиной бесполезно.

Ариана заправила седую прядь за ухо и взглянула на мужчину, сидящего напротив.

— Вы намерены ставить в известность магистра?

— А должен?

Она покачала головой.

— Насколько я понимаю, о твоем уходе никто не знает. И ты хочешь, чтобы никто и не узнал. Хорошо.

— Давно хотела у вас спросить, сэр, — проговорила девушка, — кем вы приходитесь магистру Каверли? Вы его друг?

— Племянник. Только тсс, — он приложил палец к губам, — никому не говори об этом.

Ариана посмотрела на него очень внимательно и с некоторой долей изумления.

— Вы шутите?

— Нет, — Венгаул приподнял брови.

— Вы постоянно говорите так, словно шутите.

— Шучу я не постоянно, лишь иногда. Просто у меня такая манера разговора.

— Ясно. А почему нельзя никому говорить о том, кем вы приходитесь магистру?

— Сама подумай. Это его компрометирует. Такой важный человек, и такой племянник. Нонсенс. Узнает кто, стыда не оберешься.

— Что же тут особенного? — девушка пожала плечами, — родственников не выбирают. К примеру, у меня тоже не те родители, которыми следует гордиться.

Теперь Венгаул посмотрел на нее очень внимательно.

— Издеваешься?

— Нет. Я понимаю, что не нравится магистру Каверли в вас, но сама не вижу в этом ничего такого.

— Это потому, что ты жительница Доков.

— Все жители Доков боятся Бесшабашных моряков, — заключила Ариана, — но я вас не боюсь.

— Тебе и не нужно меня бояться. Я мирный.

Она фыркнула.

— Значит, ты хочешь навестить своих родных. Прямо сейчас?

— Сейчас, думаю, не стоит. Лучше утром.

— Правильно. Пойдем туда утром.

— «Пойдем»? — переспросила девушка.

— Вот именно. Я пойду с тобой.

— Я и сама смогу это сделать.

— Сможешь. Но со мной надежнее. Доки теперь не то, что раньше. Кстати, ты принимала лекарство?

— Мы все принимали. Для профилактики.

— Разумное решение. Голова старого лиса по-прежнему ясная.

— Да, с головой у него все в порядке.

— Есть повод для неудовольствия? — осведомился Венгаул.

— Даже не знаю, что ответить.

— Ответь, как можешь.

— Хорошо, — Ариана сделала небольшую паузу, — я, конечно, очень признательна вам за то, что вы для меня сделали, сэр, и я этого не забуду. Мне нравится учиться в Академии, но…

— Есть кое-что, что тебе не нравится, — закончил за нее он, — что?

— Мой отец подписал бумаги, где говорилось об услугах, которые я должна буду оказывать Академии в качестве оплаты за обучение.

Венгаул дернул бровями:

— Занятно. Но я-то здесь не причем.

— Я и не обвиняю вас, сэр. И вообще, к вам это никак не относится. Вы спросили, я ответила.

— Услуги Академии, — протянул капитан, — как мне это знакомо. Откажись.

— Каким образом?

— Бумаги подписывал твой отец, а не ты. Пусть он и держит ответ перед Каверли. Пусть он оказывает какие бы то ни было услуги.

Подобное решение вопроса Ариане в голову не приходило. Она озадаченно уставилась на Венгаула.

— Не надо так на меня смотреть, — сказал он, — я скажу тебе больше. Я сам бывал в долгу перед дядюшкой. И он тоже хотел принудить меня к услугам. Но если я чего не люблю, так это того, когда на меня давят. И я решил проблему другим способом. Я выплатил дяде долг, может быть, поэтому он меня сейчас так не любит.

— Мне нечем ему платить.

— Мне тоже было нечем. Сперва.

— Но вы ему все-таки родственник, а это совсем другое.

— В отношении денег для моего дядюшки не существует родственников. Больше всего на свете он ценит две вещи: деньги и власть. Родственные отношения отступают на второй план. Даже не на второй, но десятый.

— Не знаю, — пожала плечами Ариана.

— Подумай об этом. Ты скоро закончишь Академию, и предложение Каверли не за горами. Да, кстати, хочешь чаю, кофе, чего-нибудь покрепче? До рассвета еще есть немного времени, нужно же его как-то провести.

— Кофе, — подумав немного, отозвалась девушка, — но все-таки, будет лучше, если я пойду домой одна.

— Давай поговорим об этом позже, — сказал Венгаул, выходя за дверь.

Ариана подумала, не предложить ли ему свою помощь, но потом отказалась от этой мысли. Даже самый неприспособленный к хозяйству мужчина способен приготовить кофе, пусть даже если это выйдет у него отвратительно.

Но к Венгаулу она была несправедлива. Кофе получился выше всяких похвал. Сделав пару глотков, девушка убедилась в этом.

— У вас хорошо получается, — похвалила его она, — даже лучше, чем у меня.

— А ты что, умеешь готовить? — фыркнул он, — я думал, этой премудрости в Академии не учат.

— Меня учили этому дома.

— Ну, это было давно. Вряд ли, ты что-нибудь помнишь.

— Кое-что.

Сделав еще пару глотков, Ариана поставила чашку на стол.

— Все же, я бы хотела пойти туда одна.

— Куда? А, ты имеешь в виду свой дом? Не получится.

— Почему?

— Ты давно была в Доках?

— Пять лет назад.

— Правильно, пять лет. За это время многое изменилось. Особенно, теперь, когда появилась эта болезнь. Не скажу, что здесь у нас все поголовно больны, это не так. Но так уж сложилось, что в Доках много людей, которых нынче модно называть отрицающими. Они не выносят магию в любом виде, даже в виде лекарства от смертельной болезни. Мало того, есть вещи похуже.

— Похуже? — переспросила Ариана, — что может быть хуже?

— Может. Здесь участились случаи нападений на тех, кто обладает магическими способностями. Разумеется, причинить какой-нибудь серьезный вред магу нелегко, поэтому, в основном, страдают нападающие. Но это их только озлобляет. Понимаешь?

Девушка понимала. Хотя и не могла в это полностью поверить. Это было столь глупо, столь бессмысленно, что просто в голове не укладывалось.

— Может быть, это болезнь так влияет на мозги? — предположила она.

Венгаул улыбнулся:

— Я тоже иногда так думаю. Но началось это не вчера. Здесь давно неблагополучно в этом отношении. Именно поэтому я и хочу проводить тебя до дому. Если не хочешь, я не буду заходить вовнутрь.

— Но ведь вы тоже маг, — возразила Ариана, — почему вы думаете, что с вами мне будет безопаснее?

— Меня здесь все знают. И далеко не все знают о моих способностях. Видишь ли, я их не афиширую. Для большинства людей я — капитан Бесшабашных моряков, сила, с которой следует считаться.

— Хотите сказать, что Бесшабашных моряков боятся больше, чем магов?

— Нас больше уважают.

— Но на мне не написано, что я — маг.

— Еще как написано. Ты сама этого не замечаешь, но ты замечательно усвоила манеру поведения магов. Кто, кроме мага осмелился бы зайти в ту таверну? Разве что, Бесшабашный моряк. Но ты — не Бесшабашный моряк. Тебя не напугало двадцать здоровых мужиков, причем, в сильном подпитии. Я понимаю, они ничего не успели бы тебе сделать. Но это понимают и другие.

Ариана слегка сдвинула брови и промолчала.

— Если кто-нибудь на улице признает в тебе мага, спокойно пройти тебе не удастся. А тебе, судя по всему, лишний шум не нужен. Ты ведь хотела остаться незамеченной, не так ли?

Она кивнула.

— Поэтому, я и хочу проводить тебя к дому. Хотя, если честно, я не думаю всерьез, что тебя накажут за эту выходку. Повозмущаются, покричат, как без того, назначат пустяковое наказание, так полагается, но ничего серьезного не будет. Магистр слишком высоко тебя ценит. Твои необычайно большие способности. Скорее, он весь состав преподавателей уволит за недогляд за тобой.

Ариана вытаращила глаза:

— Не может быть.

— Может, может. Пей кофе, а то остынет.

Девушка выпила еще немного, продолжая размышлять о сказанном. И после этого Венгаул станет утверждать, что ей будет так просто отказаться от выполнения услуг? Как бы не так. Ее способности — гарантия того, что ее никогда не оставят в покое. К тому же, она не знала, следует ли ей отказываться. Магистр Каверли может предложить ей интересную работу. По-настоящему интересную. Зачем же ей в таком случае отказываться?

Тем временем, на улице рассвело. Кофе был выпит и Венгаул взглянул на часы.

— Шесть. По-моему, рановато для визитов в родное гнездо. Как ты думаешь?

— Наверное, лучше попозже.

Он посмотрел на ее сумку и кивнул:

— Что там у тебя?

— Вещи и ингредиенты.

— Ингредиенты для чего?

— Для приготовления целебного снадобья.

— Ты знаешь, как его приготовить? Впрочем, что я спрашиваю, ты ведь шестикурсница. Вас там этому учат.

Ариана кивнула.

— Ты предпочитаешь целительство?

— Нет. Магию преобразований.

— Хороший выбор, — признал Венгаул, — хотя лично я всегда предпочитал способы защиты и обороны.

— Боевая магия.

— Да. Иногда подобные знания бывают очень полезны.

— Любые знания могут быть полезны.

— А какой у тебя сопутствующий?

— Зефирилла.

— Зефирилла? — капитан удивленно вскинул брови, — впервые вижу мага, предпочитающего зефириллу. Почему?

— Мне это показалось интересным.

Для любого, кто знал Ариану лучше, этого оказалось бы достаточно. Но Венгаул к таким не относился.

— Ты полагаешь, что этого достаточно для того, чтобы обзаводиться подобным сопутствующим?

— Да, для меня этого достаточно. К тому же, у зефириллы много полезных свойств. А у вас кто? Бес или мофит?

— У меня синий дракон, — хмыкнул Венгаул, — не угадала.

— Это тоже весьма оригинально, — съязвила девушка.

— В этом отношении до тебя мне далеко.

Ариана встала, повесив сумку на плечо.

— Думаю, пора.

— Пошли, — поднялся и капитан.

В столь ранний час на улицах было мало народу. Можно сказать, что не было вообще. Хотя по пути Ариана чувствовала внимание, сосредоточенное на ней и считала, что оно исходит из домов. Видимо, кто-то смотрел на нее из окна, стараясь казаться незамеченным.

Тенистая улица встретила их привычными тенями и тишиной. Здесь было слишком тихо и спокойно, особенно, для утра, поскольку жизнь тут начиналась именно утром. Приглядевшись, Ариана заметила признаки запустения в некоторых дворах, разбитые окна и распахнутые ставни. Им попалось всего две трубы, откуда шел дым.

— Здесь есть кто живой? — спросила девушка у Венгаула тихо.

— Это не та улица, где я обычно прогуливаюсь, — отозвался он, — но насколько мне известно, здесь живет очень много отрицающих.

Больше она не задавала ему вопросов.

Свой дом Ариана увидела еще издали и не отрывала от него взгляда до тех пор, пока не подошла к самой калитке. Вначале ей показалось, что здесь ничего не изменилось, но чем ближе она подходила, тем сильнее менялось ее мнение.

Забор давно следовало покрасить. Дорожка, ведущая к входной двери заросла травой, а клумб с цветами, любовно выпестованных Лореной, не было и в помине. Более того, они были затоптаны и разорены.

Открыв калитку, Ариана зашагала к дому, отметив, что печного дыма над трубой не наблюдалось. Ею все сильнее овладевала тревога.

— Подождать тебя на крыльце? — осведомился Венгаул.

Девушка покачала головой.

— Здесь даже сидеть негде. Пойдемте в дом.

Она дернула за ручку двери и обнаружила, что та заперта. Можно было, конечно, позвонить, но Ариана просто произнесла необходимое заклинание.

Дверь чуть приоткрылась.

Венгаул ничего не сказал на это, только головой покачал. Знакомая ему девочка давно выросла и вполне могла бы дать ему фору. Очень непривычное ощущение.

Ариана вошла в дом и замерла. Перед ней была уже знакомая ей картина запустения. Это было так похоже на ее сон, что даже мурашки по спине пробежали.

— Святой Азмавир, — прошептала она, сделав несколько шагов и толкнув дверь гостиной.

Грязный, истоптанный пол, пыльные окна, всюду осколки и обрывки бумаги. И ветер, раздувающий шторы.

Попятившись назад, девушка закрыла дверь.

— Здесь явно что-то не так, — негромко заметил Венгаул.

Ариана подняла голову, осматривая лестницу. Опустила ручку двери гостиной и направилась к ней. Медленно поднялась наверх. Она уже увидела достаточно для того, чтобы знать, что ждет ее там. Капитан молча шел следом.

Оказавшись наверху, девушка толчком открыла первую дверь. Комната Шенон. Это она тоже прекрасно помнила. Запустение коснулось и этого помещения. Здесь было пусто и пыльно, как и везде. На полу валялась кукла. Нагнувшись, Ариана подняла ее и посадила на место. «Шенон умерла», — мелькнуло у нее в мозгу.

Следующая дверь вела в комнату старшей сестры. Здесь Ариана немного помедлила, а потом постучала. Долгих пару минут за дверью было тихо, так что девушка уже хотела войти без приглашения, но тут ворчливый голос произнес:

— Да, я уже встаю, мама. Что тебе?

Ариана распахнула дверь и остановилась на пороге.

Эта комната имела жилой вид, хотя чистотой тут и не пахло. Напротив, было даже грязнее, чем везде. Повсюду валялись вещи, на столе стояла грязная, немытая посуда с остатками пищи. И царил запах затхлости, болезни и немытого тела.

Худая, изможденная женщина с изжелта — бледным лицом лежала в постели.

— Ни к чему так врываться, — сказала она и повернула голову.

Ее глаза расширились.

— Ты? — выпалила она.

— Эм?

— Что, не узнала? — ее губы искривила усмешка, — да, мудрено меня теперь узнать. А что, ты уже закончила свою школу?

— Нет еще. Ты больна, Эм?

— А что, не видно? Все больны в этом проклятом месте. Смерть стоит на пороге. Зато ты, я вижу, здорова.

— Почему ты не приняла лекарство, Эм?

— Лекарство, — Эмилия снова издала смешок, — что толку от этого лекарства! Нет от него никакой пользы. Это только все говорят вот, мол, придумали лекарство, излечивающее ото всех болезней. Спешите, граждане, принять. Чушь.

— Нет, не чушь. Оно помогает. Не от всех болезней, конечно. Но от этой наверняка.

Эмилия приподнялась на локте и обернулась. Сначала она вытаращила глаза, потом вскинула брови и вытянула вперед руку:

— Это еще кто?

Ариана повернулась. Она совсем забыла о Венгауле, а он стоял позади, с интересом прислушиваясь к беседе.

— С какой стати он тут торчит? — возмутилась Эмилия, — ты что, специально приволокла его сюда, чтобы он полюбовался, в каком я виде?

Ариана замотала головой, а потом улыбнулась.

— Нет, прости, Эм. Я просто не подумала.

— Выйду с удовольствием, — сказал Венгаул и развернулся, — вы тут побеседуйте, девочки.

— Нахал, — припечатала Эмилия, когда дверь за ним закрылась, — это что, твой приятель?

— Нет, просто знакомый.

— Понятно, — сестра хмыкнула, — что ты там говорила про лекарство, Ари? Оно, правда, помогает?

— Да.

— Проклятье, — Эмилия откинула одеяло и спустила тощие ноги на пол, — а она все время морочила мне голову. Твердила, что все это ложь, выдумки. Что те, кто принял это лекарство, уже умер.

— Неправда. Подожди, о ком ты?

— О ком еще? О драгоценной мамаше. Мы тут по очереди медленно загибаемся, а она… Ну, погоди ты у меня.

Эмилия встала и ухватилась рукой за стол, чтобы сохранить равновесие.

— Может быть, тебе лучше лечь? — спросила Ариана, — ты еле на ногах стоишь.

— Ерунда. Дай мне лучше вон тот халат, — женщина указала пальцем.

Ариана не стала спорить и подала ей требуемое. Халат явно видывал виды и был далеко не первой свежести, но Эмилию это не заботило.

— У тебя есть это лекарство? — спросила она, застегивая пуговицы дрожащими пальцами, — или следует куда-то идти?

— У меня его нет.

— Естественно, — снова фыркнула сестра, — взять его с собой ты, конечно, не додумалась.

— Но я могу его приготовить прямо сейчас. У меня есть все необходимое, — девушка указала на сумку, — мне нужна кухня.

— Пойдем, — Эмилия цепко взяла ее под руку, — я обопрусь на тебя, ничего? Или ты боишься заразиться?

— Нет, не боюсь. Я принимала лекарство.

Кажется, это лучше всего убедило Эмилию в его действенности.

Они вышли в коридор. Венгаул, стоявший у противоположной стены, окинул их взглядом и спросил:

— Уже уходим?

— Идем на кухню, — пояснила Ариана, — нужно приготовить лекарство.

— Понятно.

— Только одна проблема, Эм. Лекарство включает в себя магические составляющие.

— Что-что?

— Заклинания.

— Лично мне на это наплевать, — заявила Эмилия со свойственной ей резкостью, — даже если в его состав входит ослиное дерьмо. Главное, что оно помогает.

Венгаул издал смешок. Эмилия обернулась и смерила его суровым взглядом.

— Что делает Бесшабашный в нашем доме? Ари?

— Ничего особенного. Не обращай внимания, вот и все.

— Тогда пусть не действует мне на нервы. Я — больная, раздражительная женщина.

— Он не будет, — пообещала Ариана, хотя ее саму тянуло фыркнуть.

Они осторожно спустились вниз, так как Эмилия шла медленно и неуверенно. Ее качало из стороны в сторону, но она была полна решимости преодолеть этот путь.

— Зато теперь понятно, почему она так разорялась, — заметила женщина, когда они оказались на кухне и ее усадили на стул, — магия. Как всегда, магия. Здесь не любят магию.

— А ты?

— А мне все равно. Есть она, нет ее, мне-то какая разница.

Ариана смахнула со стола грязь и принялась доставать из сумки необходимые ингредиенты для приготовления лекарства. Искоса посмотрела на Венгаула и спросила:

— Поможете?

— Снадобья — не моя специальность, — он отступил на шаг назад, — понятия не имею, как их делать.

— Но воду вскипятить можете?

Тот помедлил и кивнул, признавая это.

— В чем?

— Здесь есть небольшая кастрюлька, Эм?

— В шкафу, — Эмилия указала, где именно, — в последний раз я видела ее именно там.

Венгаул пожал плечами и полез в шкаф. Разумеется, в первую очередь он что-то уронил и прямо на плиту, причем, как назло, это оказалось стеклянной вещью, которая не преминула разбиться. Осколки брызнули во все стороны.

— Проклятье, — выругался капитан.

Ариана поморщилась. Эмилия, вместо того, чтобы возмутиться, заулыбалась.

— Мужчина, — сказала она, как будто это все объясняло.

Наконец, кастрюлька была извлечена из шкафа. Венгаул осмотрел ее и сообщил:

— Она грязная.

— Так помойте ее, — заявила Эмилия.

Он обернулся к ней и смерил удивленно-возмущенным взглядом:

— Предлагаете мне мыть вашу посуду?

— Дайте сюда, — не выдержала Ариана, забирая у него кастрюлю.

Мыть ее ей показалось долго, в конце концов, она была магом, а не посудомойкой. Поэтому, очистила посуду с помощью очищающего заклинания.

— Ух, ты, — вырвалось у сестры, наблюдавшей за этим действием, — оказывается, иметь мага в доме может оказаться полезно.

— Чтобы маг растрачивал свои силы на всякую ерунду? — возмутился Венгаул.

— Налейте туда пять стаканов воды и поставьте на огонь, — велела ему Ариана.

Она сосредоточенно отсыпала в плошку немного серого порошка, капнула туда шесть капель настойки эвирного корня и принялась перемешивать маленькой лопаточкой. Венгаул несколько секунд мрачно понаблюдал за ее действиями, потом с неприязнью посмотрел на кастрюлю и принялся за дело.

Ингредиенты в кипящую воду следовало добавлять в строгой очередности, поэтому Ариана не отвлекалась на разговоры, чтобы не сбиться. Наконец, все необходимое оказалось в кастрюле. Девушка помешала булькающее варево, уменьшила огонь и повернулась к сестре.

— Расскажи, что тут произошло, Эм, — попросила она.

— Что произошло? — Эмилия скорчила гримасу, — то, что должно было произойти в такой семейке, как наша. Кто-то из нас первым подцепил эту заразу и принес в дом. Сдается мне, это был отец. Он умер первым. Потом Шен.

— Шенон умерла? — переспросила Ариана, хотя прекрасно знала ответ.

— Месяц назад, — лицо у сестры стало суровым, — а она, вместо того, чтобы отвести ее к целителям и попросить лекарство, твердила, что оно не поможет, что все мы умрем, что это наказание, посланное нам за прегрешения.

— Наказание? — Ариана вытаращила глаза, — за что?

— После смерти отца мать совершенно съехала с катушек. Говорила, что это они виноваты в происходящем, что они ненавидят простых людей и хотят истребить всех до единого. Маги, — добавила Эмилия.

— Но маги тоже болеют! — вскричала девушка, — как можно говорить такое?!

— Не кричи, у меня голова болит, — поморщилась сестра, — я понимаю, что все это чушь, и что все болеют одинаково. Я только повторяю то, что она говорила. Как там твое варево?

Ариана обернулась к плите.

— Скоро будет готово. Еще две минуты.

Подождав необходимое время, она погасила огонь и сняла крышку с кастрюли. Снадобье имело ровный цвет болотной тины — именно то, что нужно. Проведя рукой над его поверхностью, Ариана произнесла первое заклинание, и пар, поднимающийся кверху, стал голубым. От второго студенистая масса в кастрюльке зашипела, третье и четвертое тоже внесли свои изменения, но уже незаметные глазу.

— Все, — сказала девушка, — пусть немного остынет.

Эмилия кивнула, не сводя завороженного взгляда с кастрюли.

— А мать здорова? — спросила у нее Ариана.

— Она заболела последней. Пока жива, но очень нервная. Все время то кричит, то плачет.

— Я ее вылечу, — проговорила та негромко и в ее голосе прозвучало нечто, весьма смахивающее на угрозу.

И Эмилия, и Венгаул уставились на нее с очень похожими выражениями лиц. На них было написано изумление и интерес.

— Ты думаешь, тебе удастся ее уговорить? — скептически спросила Эмилия.

— Угу.

Ариана достала стакан, который, как и вся посуда в кухне, был грязным и залапанным. Очистила его и налила остывшего снадобья до половины. Протянула сестре.

— Пей маленькими глотками.

Что Эмилия и сделала. Она не задавала вопросов, не возражала, не пыталась спорить, просто выпила лекарство так, как ей советовали.

— Когда оно подействует? — спросила она, поставив пустой стакан на стол.

— Оно действует постепенно в течение суток. На следующее утро ты будешь полностью здорова.

Посидев немного, Эмилия поднялась на ноги.

— Я уже чувствую себя лучше.

— Это не происходит так скоро. Но ты, судя по всему, заболела недавно, так что, может быть.

— У меня уже не кружится голова, — заявила она.

— Хорошо, — Ариана снова наполнила стакан, — где ее комната? Там же?

— Разумеется. Разве она сменит ее добровольно? Пойдем, я помогу ее держать.

Венгаул тихо фыркнул.

— Это не понадобится.

Но Эмилия не собиралась сидеть на кухне в такой момент. Убедить ее в обратном было невозможно. Видимо, кое-какие наследственные черты Эверианов присутствовали и в ней.

Наверх они поднялись втроем. Венгаул тоже не собирался оставаться в стороне. Помимо, прочего, ему было любопытно. Отношения между членами семьи казались ему занятными.

Женщина, лежащая на большой, двуспальной кровати, встретила их приход пристальным взглядом выцветших глаз. Она и вправду сильно постарела и выглядела гораздо старше своих лет. Ариана чуть запнулась о порог, так как поразилась сходству матери во плоти и той, что являлась ей во снах.

— Зачем ты пришла? — спросила Лорена Эвериан, — ты знаешь, что тебе нет сюда пути.

Девушка хотела что-то ответить, но осеклась. Она еще раз вгляделась в женщину, которая приподнялась на кровати, собираясь встать.

— Ты всегда обладала ими, — сказала она негромко, но отчетливо, — ты знаешь, о чем я. И ты позволила Шенон умереть?

— Обладала чем? — спросила Эмилия, в свою очередь вглядываясь в мать, — что ты хочешь сказать, Ари?

— Неправда! — вскричала Лорена, — не слушай ее, Эми!

— Я их вижу! Я вижу твои способности! Не очень большие, но они есть.

— Магические? — старшая сестра подошла ближе, — она что, тоже ведьма?

— Почему нет? Наша бабушка была ею. Магические способности передаются по наследству.

— Это ложь! — Лорена стукнула кулаком по кровати.

— Ложь? Неужели? Бабушка училась в Академии, ее звали София Торени.

— Ах, ты, старая ведьма! — вдруг завопила Эмилия, бросаясь к кровати, ее лицо было перекошено от злости, — что-то там твердила про магию, про лекарство, про все, что это ложь, ложь, ложь! А сама все время лгала! Ты и отцу лгала! И Шенон умерла из-за тебя! Ты могла ее спасти, ты… ты, лицемерка!

— Магия — это зло! — вторила ей Лорена, — я не желаю иметь с ней ничего общего! Я ненавижу ее! И своей матери я говорила это, когда она хотела отдать меня в эту проклятую школу! Вы все спятили из-за этой магии! Ах, магия, ох, магия! Вы не замечаете, что она делает с вами и с окружающими людьми. Вы накладываете заклинания, не задумываясь о том, как это может сказаться на остальных.

— Лекарство могло спасти Шенон, но ты не позволила ей принять его, — сказала Эмилия, заскрипев зубами, — не магия погубила ее, а ты со своим закоснелым упрямством и тупостью. Ты убила Шенон!

— Ты пришла сюда, чтобы сеять раздор и внести разлад в нашу семью, — Лорена обвиняющее уставилась на Ариану.

— Какую семью? Да от нее почти ничего не осталось. Еще немного, и семьи бы не было, как таковой.

— Что толку разговаривать с ней? — проворчала старшая сестра, остывая, — она слышит только себя.

— Зачем ты пришла? — повторила мать, не сводя глаз со своей средней дочери.

— Я принесла лекарство, мамочка, — злым тоном отозвалась та.

— Никто из нас его не примет.

— Ха-ха, — вырывалось у Эмили, — говори только за себя. Я уже приняла его.

Лорена взглянула на нее:

— Ты приняла его? Ты выпила этот яд?

— Яд изливают твои уста, — отпарировала та, — я вовсе не хочу умирать во благо твоей сумасшедшей идеи. Я не идиотка.

— Ну что ж, как угодно, — на лице Лорены появилось выражение ледяного упрямства, — я же пить это не буду.

— Будешь.

И Ариана сделала плавный жест перед ее лицом, произнеся:

— Этера.

Теперь лицо матери не выражало ничего. Она смотрела прямо перед собой совершенно пустыми глазами.

— Протяни руку, — велела ей девушка.

Рука вытянулась вперед. Ариана подала ей стакан.

— Возьми это и выпей до дна маленькими глотками.

Эмилия, вытаращив глаза, наблюдала, как мать пьет снадобье, именно так, как ей было сказано.

— Что ты сделала? — спросила она полушепотом.

— Тсс, — прошипел Венгаул, прикладывая палец к губам.

Когда лекарство было выпито, Ариана вытащила стакан их сжатых пальцев и поставила его на стол.

— Чагер.

Лорена приходила в себя пару минут. Потом обвела комнату долгим взглядом, ненадолго задержавшись на Эмилии, на Венгауле, на стакане и наконец, остановилась на средней дочери.

— Стерва. Я не хочу видеть тебя в своем доме. Никогда. Это тебе ясно, ты, ведьма?

— Вся в тебя, мамочка, — со злорадством в голосе отозвалась Ариана, заметив, как перекосилось ее лицо, — не переживай, больше я сюда не приду. Мне не доставляет никакого удовольствия видеть тебя. Одно радует, от этой болезни ты уже не умрешь.

Развернувшись, она вышла за дверь. За ней тут же отправились Венгаул и Эмилия, не удостоив мать даже взглядом. Последняя громко хлопнула дверью, уходя.

— Никогда я ей этого не прощу, — бормотала женщина по пути, — никогда. Хотела умереть от болезни, умирала бы и дело с концом. Нет, она решила нас всех взять с собой.

Ариана молча спускалась вниз по лестнице. Ее все еще переполняла злость и едкая горечь. Вот она, ее семья. Мать, которая всю жизнь ненавидела магию в себе и окружающих, до такой степени, что не позволила своей силе развиться, отец, считающий свое неумение накладывать заклинания единственно верным образом жизни, сестры, одна из которых уже умерла. А Эм… Впрочем, Эм куда более гибкая. Она не отрицает магию и не ненавидит ее. Она, как и любой разумный человек, использует ее в своих целях.

— Ты в самом деле собралась уйти? — спросила сестра, — брось. Не обращай на нее внимания. В конце концов, этот дом такой же твой, как и ее.

— Мне нужно вернуться в Академию, — ответила Ариана.

— Но ведь ты когда-нибудь ее закончишь?

— Да.

— Вот и возвращайся. Если мать будет выкаблучиваться, уж поверь, я всегда сумею ее приструнить.

Девушка едва заметно улыбнулась. Да уж, Эмилия могла приструнить кого угодно. Она посмотрела на сестру и заметила, что та выглядит значительно лучше, чем с утра. Кожа приобрела более здоровый оттенок, в глазах появился блеск, а на щеках слабый румянец. Теперь можно было сказать, что ей чуть за двадцать, а не все тридцать, как казалось ранее.

— Спасибо за то, что пришла, — сказала Эмилия, останавливаясь и поворачиваясь к ней, — ты вытащила нас из этой выгребной ямы. И если мамаше там нравилось, то мне — нет.

— Мне нужно было прийти раньше, — отозвалась Ариана, — но я не думала, что все зайдет так далеко.

— Ты не могла этого знать. К тому же, наша семья, чего уж там, не слишком-то о тебе заботилась. За все шесть лет ни одного письма, не говоря уже о визитах. Ты вообще могла не приходить и была бы права.

— Если что-нибудь случится, дай мне знать.

— Как?

— Для чего существует почта?

— Ну конечно, — фыркнула Эмилия, — я просто не подумала. Мне пришло в голову, что вы, маги, общаетесь как-то по-особенному.

— На ментальном уровне, — съязвила Ариана.

Сестра приподняла брови, недоуменно посмотрев на нее.

— Не обращай внимания. Ладно, мне пора.

Девушка вернулась в кухню и собрала оставшиеся ингредиенты обратно в коробку, которую сунула в сумку. Подумала, стоит ли прямо здесь использовать заклинание перемещения, но потом решила, что ни к чему. Эмилия и так видела слишком много. Подобные вещи пугают непосвященных.

Эмилия взглядом, полным отвращения, оглядела кухню.

— Надо бы здесь прибрать, — сказала она, — а то похоже на настоящий свинарник. До сих пор как-то было не до этого.

10 глава. Объяснение

Распрощавшись с сестрой, Ариана вышла из дома и зашагала к калитке быстрым, решительным шагом. Тяжелая сумка хлопала ее по боку, но девушка не обращала на это внимания.

— Куда спешишь? — осведомился Венгаул, догоняя ее, — наверняка, тебя в Академии еще и не хватились.

— И не хватятся. Сейчас каникулы.

— Тем более.

— Не вижу, чем бы я могла еще здесь заняться, — Ариана пожала плечами.

Капитан мельком оглянулся на оставленный дом.

— Да, признаюсь, меня сюда тоже не тянет. Прими мои соболезнования.

Она метнула на него негодующий взгляд.

— Я не издеваюсь, — пояснил он, — я совершенно серьезно. Твоя семейка… м-да, не мое это, конечно, дело. Но я тебе сочувствую.

— Спасибо, — отрезала Ариана, — не стоит.

Некоторое время они шли молча, а потом девушка спросила:

— Вы знали, что моя мать обладает магическими способностями?

Помедлив, Венгаул кивнул.

— Я заметил это еще тогда.

— Почему не сказали мне?

— Что бы это изменило? Твой отец выгнал бы из дома и ее заодно. Не думаю, что это явилось бы решением всех проблем.

— Это ужасно, — тихо проговорила Ариана, — обычно, люди любят своих родителей. А я…

— Обычно, родители любят своих детей, — перебил ее Венгаул, — всех, а не только тех, кто отвечает их требованиям. Не следует винить в этом себя.

— Когда они узнали, что я обладаю способностями, то повели себя так, словно я — прокаженная. Сторонились, будто боялись заразиться. Впрочем…, - она махнула рукой.

С чего это ее вдруг потянуло жаловаться? Давно следовало к этому привыкнуть. За шесть лет Ариана привыкла считать себя едва ли не сиротой. Родные не придут ей на помощь в трудную минуту, не пожалеют, не приютят. Они захлопнут дверь прямо перед ее носом, заявив: «В нашем доме не место ведьме». Но теперь, когда она узнала, что ее мать тоже обладает способностями, девушку захлестнуло чувство обиды. И ее матери хватило совести упрекать ее в этом?

— Почему ты решила вернуться домой именно сейчас? — спросил у нее капитан.

— Потому что я получила сообщения. Теперь я понимаю, что они были от матери. Случайно или намеренно, она посылала мне их. Сначала о смерти Шенон, потом о болезни Эм.

— Просила о помощи? Но почему тогда…

— Не думаю, что это была просьба о помощи. Скорее всего, что-то другое.

— Что? Что еще это могло быть?

— Может быть, обвинение? — Ариана пожала плечами.

Венгаул посмотрела на нее вытаращенными глазами.

— Твоя мать совершенно спятила. То есть, я хотел сказать, сошла с ума. Ни в ее словах, ни в ее действиях нет ничего разумного.

— Я не знаю. Наверное, это так. В таком случае, все отрицающие тоже спятили. Они ведь предпочитают умереть, чем принять лекарство. Я этого не понимаю.

— Это вообще трудно понять. Во всяком случае, разумному человеку.

Как и любому разумному человеку, Ариане всегда казалось, что стоит объяснить людям свою точку зрения — и дело в шляпе. Но главная проблема была в том, что у людей своя точка зрения и они не желают отступать от нее ни на йоту. Они просто не слышат тех слов, которые им говорят, не воспринимают их. Это все равно, если бы ее саму начали убеждать в том, что магией пользоваться нельзя, что накладывать заклинания нехорошо и преступно, что всем будет гораздо лучше, если магия исчезнет вообще.

— Итак, что ты теперь намерена делать? — поинтересовался у нее Венгаул, — вернуться в академию?

Ариана кивнула.

— Провести тебя в Центр?

— Через ворота никого не пропускают, — напомнила ему она.

— «Ворота», — он презрительно хмыкнул, — есть много способов пройти в Центр, минуя ворота.

Девушка в этом и не сомневалась. Главное, знать пути, а проникнуть незамеченным можно куда угодно.

— Я знаю иной способ для возвращения, — сказала она.

— Какой?

— Перемещение.

Венгаул озадаченно нахмурился:

— Погоди, ты имеешь в виду заклинание перемещения? Разве его проходят на шестом курсе?

— Нет.

— Оно слишком сложное, не каждому магу под силу.

— Я знаю.

Капитан взглянул на нее очень внимательно.

— Тебя обучают подобным заклинаниям дополнительно?

Ариана покачала головой.

— Погоди-ка. Ты хочешь сказать, что делаешь это сама?

— Я случайно нашла его в библиотеке.

Кое-кто из преподавателей после этих слов полез бы на стену, а друзья даже не стали бы тратить время на удивление. Потому что, они уже устали считать, сколько раз за время учебы Ариана произносила эти слова.

— Послушай, но так не делается, — попытался воззвать к ее благоразумию Венгаул, — нельзя самостоятельно изучать заклинания, тем более, такие сложные. Это может плохо закончиться.

— Пока все в порядке, — она пожала плечами.

Мужчина немного помолчал, не зная, что сказать на это. Он вдруг подумал, что девушка вовсе не такая паинька, какой кажется, и что ее родители когда-то были правы, когда в панике интересовались, что она натворила на сей раз. Хотя, с чего он вообще решил, что Ариана — послушная и покладистая девушка? Он что, хорошо ее знает? То, что она уже выкинула, было достаточно характерно.

— Ты слышишь, что я тебе говорю? — начал раздражаться Венгаул, — это опасно. Если ты не справишься с заклинанием, тебя просто размажет в перемещаемом пространстве. Ты что, хочешь навсегда остаться в таком положении? Даже опытные маги редко позволяют себе пользоваться этим заклинанием.

— Это заклинание мне по силам, — отозвалась Ариана спокойно.

— Я смотрю, ты самая умная и лучше всех все знаешь. Ты и в Академии такие штучки выкидываешь?

— Да я ничего такого особенного не делаю. Что вы сердитесь?

Девушка в самом деле не понимала, что злит Венгаула. Она всегда любила пробовать новые заклинания и это у нее прекрасно получалось, что в этом плохого? В Академии на ее выходки смотрели сквозь пальцы. Она знала, почему. Тем более, не стоило возмущаться. Если уж магистр Каверли полагает, что она справится, как могут быть против все остальные?

— Ты такая же, как и твои родители, — заявил Венгаул, — им хоть кол на голове теши, с места не сдвинешь, и ты туда же. Кажется, ты уже могла убедиться, к чему приводит подобное упрямство.

— Мне кажется, я поняла, что вам не нравится. Я должна послушаться вас.

— Я тебя старше и умнее, — огрызнулся Венгаул.

— Насчет того, что старше, спорить не буду. А вот, насчет ума… Почему вы считаете, что умнее меня?

— Слушай, ты, — тут он рассердился по-настоящему, — сопливая девчонка, ты слишком много о себе мнишь.

— Ничего я не… В общем, я не строю из себя ничего такого. Я просто говорю, что справлюсь с этим заклинанием. В конце концов, с другими же я справлялась.

— С какими другими? — гневно фыркнул он — ты и помыслить не можешь, какие заклинания существуют.

— Вы мало обо мне знаете.

Это было справедливо. Венгаул, если уж на то пошло, не знал о ней почти ничего.

— Не воображай, что твои подвиги приведут меня в восторг.

— Многих не приводят, но магистр Каверли в восторге.

— Не сомневаюсь, как и в том, что твой побег его тоже восхитит. Как же, никто не попытался удрать из Академии, а мисс Эвериан это удалось. Браво!

— Все, что я ни делала, я делала не для того, чтобы его восхитить.

— Правда? А почему тогда?

— Потому, что это очень интересно.

Подобное объяснение капитан услышал уже во второй раз. Он еще сомневался в том, что это достойное оправдание, но его немного удивляло, что Ариана считала его достаточным.

— Ты права в одном: я мало о тебе знаю, — сказал Венгаул наконец, — и тебя я тоже плохо знаю. Очень плохо. Я видел тебя в одной ситуации и решил, что ты такая всегда. Но я ошибался. Теперь я думаю, что нарушать всевозможные правила для тебя самое обычное дело. И не просто обычное, а естественное.

— Но я не всегда нарушаю правила, — возразила девушка.

— Да, только тогда, когда это тебе нужно, когда они тебе мешают. Но правила для того и созданы, чтобы ограничивать наши поступки рамками. Именно это тебе и не по нутру.

Ариана досадливо вздохнула. Все взрослые одинаковы. Их хлебом не корми, дай поучить других уму-разуму. Они, мол, старше и умнее. Неужели, она сама такой будет лет через десять?

— Ты рассуждаешь так: я это сделаю, потому что могу это сделать. А я, к примеру, могу убить вон того бродягу, — и капитан указал на портового нищего, который сидел на земле у парапета, выклянчивая милостыню у прохожих, — но это не значит, что я сейчас подойду к нему и сделаю это.

— Но мои действия никому не причиняют вреда, — возразила Ариана, — полагаю, я тоже могу кого-нибудь убить с помощью боевого заклинания, но я не собираюсь этого делать.

— Боевые заклинания? Та-ак, — протянул Венгаул, чем напомнил девушке Чаринга, — куда еще ты успела сунуть свой любопытный нос?

— Не разговаривайте со мной так, вы не мой отец и не преподаватель, — огрызнулась она, — боевую магию я изучаю с разрешения магистра Каверли.

— Конечно, я и не сомневаюсь в этом. Ведь он готовит тебя для выполнения какой-то миссии, о которой знает только он. А ты и рада стараться.

— Я сама захотела изучать этот предмет. И вообще, что в этом плохого?

— Разумеется, ничего. Для любого другого студента, но не для тебя. Впрочем, что толку твердить одно и тоже, ты все равно меня не слышишь.

Ариана тоже начала злиться, причем, нешуточно. Венгаул упрекает ее в том, что она его не слушает, как будто она обязана его слушать. Он сам упрямец, каких мало. Привык, что как только он открывает рот, люди тут же начинают плясать под его дудку. А вот она не будет. Не на ту напал.

— Знаете, мне пора возвращаться в Академию, так что, здесь я с вами прощаюсь, — и она свернула в узкий, темный проулок.

Нужно было найти место, желательно безлюдное, где она сможет без помех произнести заклинание перемещения.

— Не выйдет, — отозвался Венгаул, задержав ее за руку, — не так скоро. И кстати об Академии. Говоришь, никто не знает о твоем отсутствии? Ты ведь не хочешь, чтобы они узнали?

Ариана резко повернулась к нему.

— Вы… вы хотите сказать им об этом? Но это нечестно! Вы обещали!

— Я ничего не обещал. Я сказал: хорошо. Это не обещание.

— Ну и прекрасно! — выпалила она, — говорите. Кому хотите и что хотите. Может быть, меня и накажут, но я не собираюсь делать то, что вы скажете.

— Успокойся, — чуть помедлив, сказал Венгаул, — до сих пор я не делал тебе ничего плохого.

— Но хотите сделать!

— Что ты вообще знаешь о том, чего я хочу?

— Вы читаете мне нотации.

— Что? — он сделал большие глаза и чуть наклонился вперед, — что я делаю? Читаю тебе нотации? Это тебя так бесит?

— Нотации мне надоели в Академии. Все меня пытаются учить.

— Вот именно, что пытаются. Пойми, глупая девчонка, я желаю тебе добра. Конечно, я не твой отец, что не может не радовать. И для преподавательства я не гожусь. Я просто пытаюсь тебе помочь.

— И я благодарна вам за это. Но…

— Ну да, я пытаюсь тебя учить. Ты что, не понимаешь, во что ты можешь вляпаться? Или думаешь, что Каверли подберет тебе интересное и безопасное занятие? Он просто использует все, что можно и насколько можно, как уже использовал многих. Ему на руку твое неуемное любопытство. Но как правило, те, кого он уже использовал, либо мертвы, либо ни на что больше не годятся. Конечно, ты думаешь, что с тобой этого не произойдет. Возможно. Но помни: те тоже так думали.

— И что мне делать, в таком случае? — хмыкнула Ариана.

— Я могу сказать тебе, что делать. Только зачем? Ты ведь все равно меня не послушаешь. Я ведь пытаюсь тебя учить, а ты у нас самая умная. Думай сама.

— Хорошо, я так и сделаю.

— Попадешь ты в беду со своим характером. Если уже не попала.

— Характер — величина неизменная, — отпарировала девушка, — и изменить его невозможно. Во всяком случае, я о таких не слышала. У вас он тоже не сахарный.

— Ты, кажется, хотела вернуться в Академию? — прервал ее разглагольствования Венгаул, — вперед.

Ариана, скрипнув зубами, сунула руку в карман и достала листок с заклинанием. Медленно прочла его про себя, а потом начала произносить вслух необходимые слова. Капитан наблюдал за происходящим со все растущим изумлением.

— Ты никогда еще этого не делала? — проговорил он, — ты… Дура!

Фигура девушки становилась размытой, нечеткой, неясной. А потом исчезла вовсе. Полностью. Судя по всему, заклинание удалось. Венгаул повел рукой по тому месту, где Ариана стояла несколько секунд назад. Пусто.

Девушка оказалась в своей комнате в Академии, стоящей у двери со сжатым в руке листком бумаги. Происшедшее вызвало в ней радость напополам с удивлением, так что, от раздражения и злости не осталось и следа.

— Здорово, — вырвалось у нее.

В самом деле, какая удобная вещь, это заклинание перемещения. Помогает оказаться в любом месте, какое только пожелаешь, минуя запоры, преграды и кордоны. Да перед ней открываются поистине безграничные возможности.

Слегка поумерив свои восторги, Ариана окинула комнату взглядом. Как будто, все в порядке, все вещи на своих местах. Но конечно, это еще ни о чем не говорит.

Она сунула сумку в шкаф и проверила стол. Ловушки были целы и это слегка успокоило девушку, но только слегка. Ведь тому, кто сможет проникнуть через все препятствия, возведенные ею, не составит труда восстановить все ловушки. Нет ничего проще.

И Ариана проверила наличие шкатулки, а также содержащейся в ней руны. Для этого ей пришлось потрудиться, ведь она хорошо постаралась, стремясь защитить ее.

Руна была на месте. Восстановив препятствия, девушка села на стул и уставилась взглядом в противоположную стену. Что ж, иметь у себя предположительно изначальную руну очень хлопотно. Она уже начинала чувствовать, как превращается в подозрительную особу с параноидальными наклонностями. Иногда ей казалось, что вокруг слишком много желающих украсть у нее столь ценный предмет, хотя разум твердил ей, что все это ерунда. Никто не знает о том, что у нее есть, кроме Римериенна. Она ведь сдержала слово и никому об этом не говорила. Так, с какой стати в ней возникла такая подозрительность? Наверное, сам факт обладания руной вызывает подобные мысли.

Отбросив их, Ариана решила заняться делом. Для начала, она переоделась и разобрала вещи, которые брала с собой. Потом сняла с двери ловушку, чтобы по забывчивости самой в нее не вляпаться.

Она управилась раньше, чем рассчитывала. Интересно, успел Марк рассказать все Лу? Скорее всего, да, потому что время завтрака уже прошло.

Приоткрыв дверь, девушка выглянула в коридор, потом махнула рукой, раздосадованная сама на себя. С чего вдруг такая осторожность? Совсем с ума сошла. Никто ведь не знает, что она куда-то уходила, а стало быть, и ее появление никого не удивит. Ну, проспала завтрак студентка, что тут особенного?

Добравшись до комнаты Лу, Ариана постучала, но на ее стук никто не отозвался. Даже когда она постучала еще раз, посильнее. Наверное, подруга куда-нибудь отлучилась. Может быть, опять в библиотеку? Настойчивость Лу вызывала уважение, хотя все студенты прекрасно понимали, что подобные ухищрения бесполезны.

И Ариана отправилась к Марку, уверенная, что уж он-то на месте. Однако, и здесь ее поджидало разочарование. Это уже становилось интересным. Куда могли подеваться ее друзья? Отправились на прогулку? Но насколько девушка знала их обоих, они никогда и никуда не ходили вдвоем. Отношения между ними были дружескими, но и только. Марку нравилась студентка пятого курса по имени, кажется, Оэль. Она уже пару раз видела их вдвоем прогуливающимися. А Лу, разумеется, интересовал совсем другой человек. Ну, не совсем человек, или совсем не человек? В таком случае, что Лу с Марком было делать вдвоем? И где они?

Пожав плечами, Ариана вернулась к себе. Глупо было думать, что друзья захотят заглянуть к ней, если уверены, что она ушла. Это как раз маловероятно. И девушка решила подождать немного и навестить их позднее.

Не зная, чем заняться, она улеглась на кровать с книгой по целебным снадобьям. Ей понадобилось всего пять минут на то, чтобы погрузиться в сон, хотя этого и не планировалось. Но все-таки, позади была бессонная ночь и серьезные, напряженные ситуации.

Проснулась Ариана только к вечеру, обнаружив, что книга лежит у нее на груди, а в комнате немного потемнело. К тому же, ей очень хотелось есть. Подскочив, девушка посмотрела на часы. До ужина оставалось совсем немного времени.

В общий зал она пришла раньше многих студентов. Ни Лу, ни Марка пока еще не было. Принимаясь за еду, Ариана посматривала на дверь, дожидаясь, когда же друзья придут.

Первым вошел Марк. Он не сразу заметил подругу, но когда увидел ее, садясь напротив, его глаза расширились.

— Привет, — вполголоса сказала Ариана.

— Привет, — отозвался он, — ты что, уже?

Девушка кивнула.

— Послушай, — совсем тихо прошептал Марк, нагибаясь к ней через стол, — тут такое стряслось… В общем, надо поговорить. Это серьезно.

— Что такое? — напряглась Ариана, — кто-нибудь знает?

Парень повел бровями и пожал плечами.

— Не знаю даже, что сказать. Давай ешь быстрее и пойдем.

— А где Лу?

— Не знаю. Должна прийти.

Лу пришла минут через пять, когда Ариана уже заканчивала есть. На ее лице тоже появилось изумление и некоторый испуг. Она села рядом с подругой и оглянулась по сторонам, убеждаясь, что никто не прислушивается к их разговору.

— Ты уже вернулась, Ари? Что-то ты быстро.

— Так получилось.

— Знаешь, тут кое-что произошло. Марк уже говорил тебе?

— Говорил. Но что именно?

Подруга снова осмотрелась.

— Потом скажу. Здесь слишком шумно.

— Святой Азмавир, что же такого случилось? — не выдержала Ариана, — не томите.

Лу помотала головой и приложила палец к губам.

Пришлось Ариане дожидаться, когда закончится ужин, хотя она и сгорала от нетерпения. В ее голову лезли всякие мысли, в основном, неприятные. К примеру, о том, что ее выход в город обнаружен и теперь ожидает наказание. Пусть даже наказание не будет слишком серьезным, все равно неприятно. К тому же, это значило, что она оказалась не столь сильна и осторожна. Ее застукали. Что именно она сделала не так?

Когда они вышли в коридор, Мрак потянул подруг за собой.

— Пошли, — сказал он, — куда-нибудь подальше отсюда.

— В мою комнату, — предложила Лу.

— Можно и в твою, — не стал спорить парень.

Оказавшись внутри, они расселись кто где. Лу и Марк внимательно и серьезно посмотрели на Ариану.

— Когда ты уходила, Ари, ты была уверена, что тебя никто не видел? — спросил Марк наконец.

— Ну вообще-то, — она задумалась, — да, практически.

— Практически? — переспросила Лу.

— Дело в том, что я уходила ночью. Было слишком темно, чтобы меня заметить. Во всяком случае, я так думаю. А что? Кто-нибудь меня видел?

— Не знаю, — Марк пожал плечами, — просто все это странно.

— Даже очень, — тихо добавила Лу.

— Знаете, что странно? — немного сердито заговорила Ариана, — все эти ваши недомолвки. Может быть, сначала объясните мне, что именно случилось?

— Сегодня утром Лу отправилась в библиотеку, — начал Марк, непроизвольно хмыкнув, — сразу после завтрака.

— Ну и что тут смешного? — спросила она, сдвинув брови.

— Ничего, — он снова хмыкнул, — это я так, своим мыслям. Не обращай внимания.

— Ладно, я поняла, Лу отправилась в библиотеку, — повторила Ариана, привлекая внимание друзей к обсуждаемому вопросу — Марк, хватит фыркать. Потом посмеешься. Лу, перестань дуться.

— Ну да, тебе легко говорить. Он постоянно надо мной издевается.

— Я издеваюсь? — Марк сделал большие глаза, — когда это?

— Всегда. Вечно строишь дурацкие рожи.

— Могу сказать, у кого из нас самая дурацкая рожа.

— У тебя! — подскочила Лу, — у тебя самая дурацкая рожа!

— А зачем ты утром пошла в библиотеку? Вот скажи, зачем? Только честно.

— Не твое дело.

— Видишь, тебе и сказать нечего.

Ариана закатила глаза. Ну и что тут можно сделать? Они оба ведут себя как два идиота. Что тут скажешь!

— Вы закончили? — спросила она через пар минут.

Марк снова фыркнул.

— Болван, — отреагировала Лу.

— Дура, — не остался он в долгу.

— Вы оба правы, — не выдержала Ариана, — может быть, хватит?

— Ну ладно, ладно. Это все Лу, ты же знаешь. Она не может слышать спокойно, если кто-нибудь упомянет слово «библиотека».

— Это ты не можешь спокойно слушать! — разозлилась Лу.

— В самом деле, хватит, — сказал он, — давай сначала расскажем все Ари, а потом подеремся. Если ты, конечно, не против.

Девушка погрозила ему кулаком.

— Я сама расскажу, — проговорила она, — сегодня утром, когда я пришла в библиотеку, собираясь сдать учебники, которые уже не нужны, — девушка сверкнула глазами в сторону Марка, — подхожу к Римериенну, а он мне говорит, тихо так, чтобы никто не услышал…

Тут Марк поднял глаза к потолку и молитвенно сложил руки с таким комичным выражением лица, что Ариана едва сдержала смешок. Хвала Азмавиру, что Лу не видела этих гримас, так как смотрела в этот момент на подругу.

— Он спрашивает: «А где ваша подруга?» — продолжала Лу, — я пожала плечами, отвечаю, мол, спит, наверное. Я ее с утра еще не видела. Тогда Римериенн говорит еще тише: «Надеюсь, она находится в Академии, поскольку покидать ее запрещено, как вы прекрасно знаете». Я отвечаю: «Конечно, знаю», а у самой сердце в пятки упало. Думаю, откуда он узнал, что ты ушла? А потом он добавил, что сегодня ты обязательно должна сдать книгу, которую брала в библиотеке. О снадобьях. Сегодня, мол, срок заканчивается.

— Срок? — повторила Ариана.

— Ну да. Все студенты должны соблюдать правила, даже те, кому закон не писан. Это он о тебе сказал, Ари, — Лу посмотрела на подругу очень серьезно, — как ты думаешь, как Римериенн мог узнать, что ты куда-то уходила?

— Я не знаю, — отозвалась та, лихорадочно перебирая воспоминания.

Она покинула Академию ночью, было темно и пусто. Она была очень осторожна и ее никто не мог видеть. Или все-таки мог? Кто-нибудь, кто в это время смотрел в окно в комнате с потушенными лампами. Неужели, Римериенн ее все же видел?

— Ладно, — девушка встала, — пойду в библиотеку.

— Ты серьезно? — ахнула Лу, — зачем?

— Нужно же сдать книгу по снадобьям и тем самым соблюсти правила.

— Может быть, пойти с тобой? — предложил Марк.

Ариана покачала головой.

— Не надо. Если он в самом деле меня видел, он скажет мне об этом. Но доказать все равно ничего не сможет. Я уже нахожусь в Академии. И разумеется, буду напрочь отрицать, что ее покидала. Если, конечно, вы мне подыграете.

— Конечно, подыграем, — подтвердил друг, — так ведь, Лу?

Девушка, чуть помедлив, кивнула. Это промедление не осталось незамеченным. И если Ариана промолчала, то Марк напрямую спросил:

— В чем дело, Лу? Ты что, собралась выложить все этому эльфу? Так, что ли?

— Ничего я не собралась, — огрызнулась она, — просто…

— Что «просто»?

— Я только хочу сказать, что это в самом деле опасно, выходить в город, когда там эта ужасная болезнь. Нам запретили туда ходить для нашего же блага.

— И что? — парень фыркнул, — что теперь? Ари уже ходила и с ней ничего не случилось. К тому же, мы все принимали лекарство, так что, эта дрянь к нам уже не прицепится.

— Я знаю, — закивала Лу, — я просто хочу сказать, что это… ну, неправильно.

— Что неправильно? — поинтересовалась и Ариана.

— То, что ты сделала. Я не собираюсь никому ничего говорить, я просто хочу, чтобы вы оба знали мое мнение. Вот и все.

— Великий Азмавир, — простонал Марк, закрывая лицо рукой, — мы постоянно нарушаем правила, и это очень, очень нехорошо. Мы плохо себя ведем, Ари. Нас следует за это наказать. Тебе не стыдно? Лично мне ужасно, ну просто кошмарно стыдно. Сейчас покраснею.

— Болван, — Лу скорчила гримасу.

— А ты у нас пай-девочка. Никогда не нарушала ни одного правила. Висеть тебе на стене почета, Лу.

Ариана фыркнула, представив Лу, висящую на стене.

— Да, ты права, Лу, я постоянно нарушаю правила, — сказала она, — я знаю, что это неправильно, но я не могу поступать иначе. Мне очень жаль.

— Да с чего это тебе должно быть жаль? — возмутился Марк, — лично я считаю, что ты поступила правильно. И хватит об этом. Правила соблюдают лишь скучные зубрилки.

— Ладно, мне пора, — Ариана отправилась к двери, — а то библиотека скоро закроется. Я ведь должна уложиться в срок.

На самом деле, она думала, что это только предлог. До сих пор Римериенн ни разу не говорил о сроках сдачи и не грозил наказанием тем, кто забывал сдавать книги вовремя. Как же все-таки он мог ее заметить?

Ариана думала об этом на ходу, забирая книгу из своей комнаты и направляясь в библиотеку. И так не пришла ни к какому выводу. Если Римериенн в самом деле видел ее, тут уже ничего не поделать. Главное не это. Собирается ли он сообщать об этом магистру, вот, в чем вопрос. До сих пор он ни разу не делал этого, хотя ему, конечно, было известно немало. К примеру, зачем он дал ей ту пресловутую шкатулку, зная, что для ее открытия придется нарушить кучу школьных правил?

Ариана остановилась перед дверью библиотеки, помедлила и толкнула ее, входя вовнутрь. Осмотрелась по сторонам и обнаружила, что здесь никого нет. На каникулах студенты предпочитали иные развлечения. Даже студентки, помешанные на душке-эльфе. Тем более, в такое позднее время.

Где же Римериенн? Девушка повертела головой в его поисках.

— Мистер Римериенн, — позвала она, — мистер Римериенн, я принесла книгу.

Никакого ответа. Ариана прошла по проходу между столами, проводя пальцем по каждому из них.

— Ау-у, — сказала девушка совсем тихо, себе под нос, — куда подевался наш библиотекарь? Где наша гроза старшекурсниц? Может быть, он идет на свист?

Она прыснула, так как мысль показалась забавной. Повернув обратно, Ариана подошла к столу библиотекаря и положила книгу о снадобьях на видное место. Римериенн обязательно увидит ее, когда вернется откуда бы ни было.

— Мисс Эвериан, — произнесли за ее спиной.

Девушка обернулась и имела удовольствие видеть библиотекаря собственной персоной.

— Я принесла книгу о снадобьях, мистер Римериенн.

— Да, я вижу, — признал он, — но ведь на самом деле вы здесь не за этим, мисс Эвериан. Вы ведь это понимаете?

Она приподняла брови.

— Не за этим? Но я пришла именно для того, чтобы сдать книгу, сэр. Вы ведь сами говорили об этом Лу.

— Я говорил еще кое-что. Никогда не поверю, что вам этого не передали.

Ариана промолчала. Она прекрасно понимала, куда он клонит, но не собиралась сдаваться без боя. Римериенн видел ее? Нет. Он думает, что видел ее. И в этом его следует убедить. Но только в том случае, если он сам заведет об этом речь.

— Где вы были вчера ночью, мисс Эвериан? — спросил библиотекарь.

Девушка сделала большие глаза.

— Конечно, в Академии, сэр. В своей комнате, как всегда. А почему вы спрашиваете?

— Я спрашиваю потому, что вас не было в вашей комнате. И в Академии вас тоже не было.

На лице Арианы появилось изумление, которое вполне можно было принять за искреннее.

— Но сэр, вы ошибаетесь. Почему вы решили, что…

— Мисс Эвериан, оставьте это. Я знаю, что вас не было здесь, я знаю, где вы были, потому что я вас видел.

— Но вы не могли меня видеть, мистер Римериенн.

— Почему же?

— Потому, что я была в своей комнате.

Библиотекарь покачал головой.

— Мисс Эвериан, мы оба прекрасно знаем, что это не так. Такой хорошенькой девушке опасно ходить по ночным улицам.

Ариана сохраняла на своем лице выражение удивления, хотя никак не могла понять, почему ей знакома эта фраза.

— Храни меня Азмавир от подобных провожатых, — добавил Римериенн.

Теперь она уставилась на него в непритворном изумлении.

— Что?

— Ничего не напоминает?

Девушка снова промолчала, хотя прекрасно помнила эти слова. Она сама их говорила, причем, не так давно.

— Вы опять думаете, что я скажу об этом магистру, — проговорил библиотекарь, — можете не беспокоиться, я не собираюсь этого делать.

— Да? — переспросила Ариана, не зная, что еще сказать.

— Хотите знать, почему? Потому что Каверли об этом знать совсем необязательно. Как и всем остальным. Вы покинули Академию, минуя запреты и преграды, одно это приведет магистра в восторг. Хотя следует заметить, что выйти из Академии не так уж трудно, если знать, как. Полагаю, вы воспользовались калиткой и прошли через госпиталь. Разумное решение.

Ариана продолжала молчать. Да и что тут можно было сказать? Римериенн был совершенно прав.

— Мисс Эвериан? — библиотекарь приподнял брови, — что вы молчите?

— Я должна что-то сказать?

— Ну, уж что-то вы должны сказать. К примеру, то, куда именно вы ходили.

— А куда вы ходили, сэр? — вдруг спросила Ариана, поражаясь собственной наглости, — ведь покидать Академию запрещено не только студентам.

Теперь Римериенн посмотрел на нее с изумлением.

— Что? — переспросил он.

— Полагаю, вам не хочется отвечать на этот вопрос. Как и мне. Может быть, мы это опустим?

Долгую минуту он молчал, глядя на Ариану задумчивым взглядом. Потом вдруг рассмеялся.

— Хорошо, давайте опустим. Вы смелы, мисс Эвериан, этого у вас не отнять. Вы открыли шкатулку?

Вопрос был несколько неожидан, но девушка быстро сориентировалась.

— Пока еще нет.

— Какие-то трудности?

— Можно сказать, и так. Я хотела спросить у вас, мистер Римериенн. Вы сами накладывали эти руны?

— Нет, это сделал не я. Хотите знать, кто?

— Мне кажется, я знаю, кто.

Снова молчание. Потом Римериенн сказал:

— Тогда вы знаете, как ее открыть. Знаете, но не решаетесь. Почему?

— А вы сами пробовали ее открыть?

— Нет. И не хочу.

— Почему?

— Мне это неинтересно. Но я знаю, что вам это интересно. И вы сможете открыть ее. Неужели, вы смогли удержаться?

На этот вопрос Ариана не ответила. Но библиотекарь, похоже, и не ждал ответа. Немного помолчав. Он произнес:

— Уже поздно, мисс Эвериан. Идите к себе. Но выполните одну мою просьбу, хорошо?

— Какую?

— Когда откроете шкатулку, скажите мне об этом.

— А зачем? Вы ведь сказали, что она теперь моя.

— Сказал и не отказываюсь от своих слов. Мне просто хочется узнать о том, что вы ее открыли. Это ведь очень сложно, не так ли? Не каждому магу по плечу. Но вы справитесь, я уверен. У вас есть для этого все необходимые качества и даже сверх того. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — повторила Ариана, направляясь к двери.

Почему она не сказала, что открыла шкатулку давным-давно? Почему обманула эльфа? Она и сама не могла объяснить себе этого. Но что-то ее остановило. Что? Его любопытство? Может, он и вправду хочет услышать, что хоть кому-то удалось открыть эту шкатулку. Но все же, откуда она у него? Можно было и спросить, но вряд ли, Римериенн ответит на этот вопрос. Очень сомнительно.

В конце концов, Ариана решила рассказать Римериенну позднее. В другой раз, когда он об этом спросит. И непременно после этого задать ему все, интересующие ее вопросы. Как говорится, баш на баш.

11 глава. Кража

Друзьям девушка сказала, что ей удалось избежать скользких тем в разговоре с библиотекарем. Что он всего лишь подозревал о том, что она выходила. Может быть, даже случайно увидел в окно какую-то тень и подумал на нее. Разумеется, на нее, на кого же еще? В Академии Ариана была не единственной студенткой, способной на шалости, но все почему-то всегда думали о ней в первую очередь. Кто знает, почему! Возможно, потому, что ее выходки были наиболее запоминающиеся.

Судя по тому, что друзья больше не задавали вопросов, Ариане удалось их убедить. Ей не хотелось их обманывать, но рассказать правду об одном, значит, рассказать все остальное. А этого девушка не могла сделать. Ей начало казаться, что она немного запуталась. Не то, чтобы она жалела о том, что у нее появилась шкатулка с руной «Сила», это до сих пор казалось ей интересным и увлекательным. Но Ариане не нравилось возникшие в ней скрытность и подозрительность.

Между тем, шло время и подобные размышления отошли на дальний план, поскольку второе полугодие, последнее полугодие, если быть точным, оказалось наиболее трудным и сложным. Впереди у шестикурсников маячили выпускные экзамены, а это могло у кого угодно выгнать из головы посторонние мысли. Шестикурсники просиживали в библиотеке все свое свободное от занятий время. Даже Лу перестала пялиться на эльфа, целиком погрузившись в учебу. Все повторяли пройденный материал, иногда вслух гадая, что именно у них могут спросить на экзамене. В это втянулись даже те, кого на протяжение учебного года учеба не особенно интересовала.

По вечерам Ариана с друзьями собирались в чьей-нибудь комнате и занимались практикой. Как всегда, Ариана могла назвать куда больше заклинаний, чем все остальные. Некоторые из них не давались Марку, который был довольно способным. Но справедливости ради следует заметить, что подобные заклинания не изучались в Академии. Как выразилась Лу, Ариане, как всегда, было больше всех надо. Наверное, в чем-то она была права. Девушке было трудно понять, почему подруга лезет в такие глубокие дебри вместо того, чтобы просто учиться и не забивать себе голову лишним. Но для того, чтобы понять это, нужно было быть Арианой или очень на нее похожей. Разве что, Марк мог понять ее, и то, весьма приблизительно.

Иногда друзья прерывали свои упражнения и беседовали на отвлеченные темы. Впрочем, так или иначе они все равно касались Академии и полученных знаний.

Сидя с ногами на кровати, Ариана листала учебник по истории и наобум называла одну из тем, там упомянутых. Кто-нибудь, или Лу, или Марк, говорили все, что знали.

— Даэлан, — произнесла Ариана.

— Даэлан — Огненная Птица, — внес корректировку Марк, — одно из воинственных племен запада. Ведут кочевой образ жизни. Любят принимать участие во всевозможных войнах, оттого охотно идут в наемники. У них темная кожа цвета меди, черный волосяной покров и раскосые глаза. Обладают способностью разговаривать с животными.

— Верно, — подтвердила девушка.

— Когда я жила с родителями, как-то поблизости от нашего лагеря появились даэланы, — сообщила Лу, — только то племя называлось, кажется, Завывающий Ветер или что-то в этом роде.

— Ну и как? — поинтересовался Марк.

Та пожала плечами.

— Ничего особенного. Соседи как соседи. Своих воинствующих наклонностей они не проявляли. Мы немного общались, когда встречались в лесу.

— Ты собираешься туда вернуться? — спросил парень, — ну, к своим, когда окончишь Академию?

— Сначала да, — кивнула Лу, — хочется повидаться с родителями, да и с остальными тоже. Я ведь давно их не видела. А потом…, - она задумалась, — не знаю. Может быть, займусь чем-нибудь. Или отправлюсь странствовать.

— Ну, а ты, Марк, наверняка займешь какой-нибудь пост в Магистрате, — предположила Ариана.

— Возможно, — не стал он отнекиваться.

— «Возможно», — фыркнула Лу, — наверняка. Уж тебе-то не нужно переживать об этом. Твой отец позаботится о будущем своего сына.

— Что в этом плохого? — Марк приподнял брови, — родители всегда заботятся о своих детях. Твои, к примеру, тоже сделают это, будь уверена.

— Само собой, поскольку все родители любят своих детей и заботятся о них.

Она кашлянула и смущенно покосилась на Ариану. Говоря «все», следовало помнить, что существуют и исключения.

— А ты, Ари? — тоненьким голоском спросила Лу.

— Что, я? — переспросила та с полным самообладанием.

— Ты чем займешься, когда закончишь Академию?

— Буду работать во благо Академии, — пояснила Ариана.

— Ты это серьезно? — спросил Марк.

— Конечно. Об этом магистр Каверли говорил еще шесть лет назад, когда мой отец подписывал бумаги.

Друзья переглянулись.

— А ты уверена, что это нужно делать? — снова задал вопрос парень.

— От меня здесь ничего не зависит, Марк. Меня приняли в Академию бесплатно. Я должна отработать эти деньги. По мнению магистра Каверли, это справедливо.

— Тебя взяли бесплатно? — хором повторили Марк и Лу.

В их голосах звучало неприкрытое изумление.

— Ну, тогда меня ничего не удивляет. Сюда не принимают бесплатно абы кого. Должно быть, у тебя в самом деле потрясающие способности.

— В этом никто не сомневается, — отозвалась Лу, — все, что она делает и делала всегда, говорит о больших способностях. Помнишь, как мы поднимали труп? Я уверена, что без тебя, Ари, у нас ничего бы не вышло.

— Вы усиливали действие заклинания, — возразила та.

— Ты и сама бы справилась.

— Вряд ли.

— Это же некромантия, — добавил Марк, — ее вообще не изучают в Академии. На такое способны только сильные маги. Может быть, теперь, когда мы выросли и стали более опытными, нам удастся поднять какой-нибудь труп. Но ты сделала это на пятом курсе, без предварительной подготовки, читая заклинание с листа. Это потрясающе.

Лу закивала. Она никогда не отрицала способностей подруги и была готова назвать ее даже высшим магом, если потребуется. Ее всегда волновало соперничество другого рода. Соперничество не в способностях, а в мужском внимании.

— Просто меня всегда интересовали заклинания, — сказала Ариана, словно оправдываясь, — больше всего остального.

— А как ты думаешь, что именно ты будешь делать для Академии? — спросил Марк.

— Не знаю. То, что попросит магистр Каверли.

— Да он может попросить все, что угодно.

— «Попросить», — повторила Лу, — вряд ли, это будет просьба. Не знаю, Ари, мне почему-то это не нравится.

— Мне это тоже не нравится, — отозвалась Ариана, — но у меня нет выбора. Точнее, есть, если я смогу заплатить ему тридцать шесть тысяч голденов. Но у меня нет денег. Поэтому, можно считать, что и выбора нет.

На лице Лу появилось страдальческое выражение.

— Но ведь это же… даже не знаю. Как магистр может так поступать? Это же нехорошо. А он всегда казался мне добрым человеком.

— Может быть, он и есть добрый человек, — сказал Марк, — но большая разница между просто человеком и деловым человеком.

— Что это значит?

— Деловой человек — тот, кто не хочет упускать свой барыш.

— Барыш?

— Ты, Лу, как младенец, честное слово. Выгода. Ни один деловой человек не упустит своей выгоды, когда она сама плывет в руки. К тому же, по большому счету, он не делает ничего плохого. Он хочет предложить Ари работу, интересную работу, судя по всему, которая ей вполне по плечу.

— Что ты говоришь! — подскочила Лу, — ты что, считаешь, что магистр хочет ее облагодетельствовать? Это уже слишком!

— По его мнению, он именно этого и хочет. Я говорю только о том, как это выглядит со стороны. И как все будут думать. Скажут, мол, магистр заботится о своих учениках даже после завершения курса обучения, не оставляет их, не бросает на произвол судьбы. Он находит им работу, другими словами, устраивает их будущее.

— Как Итану Флауэру, — добавила Ариана тихо.

— Кому?

Друзья посмотрели на нее недоумевающее, и она вспомнила, что ничего не рассказывала им о своей находке.

— Это имя нашего трупа, помните? Того, кого мы подняли.

— Ты подняла, — уточнил Марк.

— Неважно.

— Святой Азмавир, — вдруг ахнула Лу, до которой дошел смысл этих слов, — великие боги! Вы помните, в каком он был состоянии? Это называется устроить будущее?

Они промолчали. Ариана с непроницаемым лицом листала учебник по истории. Марк внимательно рассматривал страницу своего конспекта, словно там было написано, каким образом можно отказаться от предложения Каверли. Лу просто сидела, прижав к щекам ладони.

— А что, если тебе отказаться? — Марк поднял голову, — просто отказаться и все? Если он выставит тебе счет, пообещай выплачивать его частями. Это вполне законно. Ты ведь в любом случае сможешь найти себе приличную работу. Тебя с твоими способностями везде примут с распростертыми объятиями.

— Кое-кто мне сказал, что магистр Каверли больше всего на свете ценит деньги и власть, — отозвалась Ариана, — кто знает, какие сюрпризы он припасет для меня в случае отказа. Меня до сих пор есть мать и сестра, у них есть кое-какие деньги и ценности, не говоря уже о доме и лавке. Кто знает, какие меры предпримет магистр для возврата долга. Я не знаю, какие именно бумаги подписал мой отец.

— Ужасно, ужасно, — пробормотала Лу.

Марк же лишился дара речи.

— Давайте все же позанимаемся, — сказала Ариана, — у нас экзамены на носу. Нужно решать проблемы по мере их поступления.

Никто из них не думал, что последнюю проблему решить столь же легко, как сдать экзамены. Хотя никому до сих пор не казалось, что сдача выпускных экзаменов — легкое и простое дело.

Впрочем, это и не было столь просто. Экзамены навалились на них, как стихийное бедствие. Лу побила рекорды по числу носимых с собой амулетов, талисманов и прочих сохранных вещичек, якобы помогающих на экзамене. В каждом туфельке под пяткой у нее лежала серебряная монетка, на шее целых три талисмана: «родительское благословение», «сосредоточенность» и «память», несколько колец-амулетов и много чего другого. Она открывала дверь правой рукой, дула в сомкнутое из пальцев колечко, отгоняя злых духов, входила в помещение, переступая через порог исключительно с левой ноги и делала кучу глупостей в этом же духе. Самое забавное, что никого это не смешило, напротив, некоторые студенты даже решили воспользоваться кое-какими штучками из ее набора.

Ариана, считающая, что для успешной сдачи экзаменов следует лучше заниматься, не говорила об этом вслух. Бороться с суевериями в такое напряженное время — занятие безуспешное, заранее обреченное на провал. Некоторые, из самых благоразумных, согласятся с ней, поскольку и сами так думают, но входя в экзаменационный зал, переступят через порог с левой ноги и дунут в сомкнутое из пальцев колечко. Так, на всякий случай.

Впрочем, если уж на то пошло, она сама так сделала, когда отправилась сдавать историю. Мисс Сайленсберн по кличке гоблетролль, кличке, возникшей благодаря именно мисс Эвериан, принимала свой экзамен лично. К тому же, она никогда не жаловалась на плохую память.

Неизвестно, что именно ей помогло, но по истории Ариана заработала неплохую оценку, значительно лучше той, на какую она рассчитывала.

Все остальные экзамены беспокоили девушку гораздо меньше. Даже снадобья, в которых она никогда не была особенно сильна, но достаточно продвинулась за последний год.

Последним экзаменом были преобразующие заклинания и здесь Ариана была уверена, что ее ждет отличная оценка. Так что, настроение у нее было замечательным и покидая зал, она подмигнула Марку, дожидающемуся своей очереди и сделала успокаивающий жест.

— Ну? — спросил он громким шепотом, — как?

— Нормально. Им понравилось.

— Я знал, что так и будет, — отозвался парень, — что теперь будешь делать?

— Пойду спать, — сообщила девушка, зевнув, — приду и завалюсь на кровать. Буду дрыхнуть весь вечер, всю ночь и все утро. А если кто посмеет нарушить мой покой — заколдую.

Марк фыркнул. На более живую реакцию он пока не был способен, что и неудивительно. Другие студенты даже не потрудились сделать вид, что это может быть не то, чтобы смешно, просто забавно. И их лица были бледноваты и сосредоточены.

— Я и сам так сделаю, если сдам. То есть, когда сдам, — поправился Марк.

— Ну, конечно, сдашь, — сказала Ариана уверенно, — ты же один из лучших студентов.

Марк скорчил гримасу, говорящую, что он очень сильно в этом сомневается.

— Удачи, — пожелала ему девушка.

Она отправилась в свою комнату, в самом деле решив поспать, так как за последнее время сильно вымоталась. Недосып, напряженные занятия, вся эта нервотрепка, сопутствующие экзаменам, достигла критической массы и от нее пора было избавляться.

Войдя внутрь, Ариана бросила сумку на стул и уже хотела, было, отправиться в ванную, как вдруг почувствовала, что в комнате что-то изменилось. Что-то было не так. Она не сразу сообразила, что. Но потом до нее дошло.

В комнате стоял какой-то странный запах. Легкий, едва уловимый, но не тот, что обычно. Принюхиваясь, Ариана сделала пару шагов вперед, ища источник. Ближе к столу запах немного усилился. Опустив глаза вниз, девушка заметила на полу несколько пятен. Наклонившись, она поняла, что эти пятна от кислоты. Ловушка. Сработала ловушка.

Ариана метнулась к столу и провела рукой над нужным ящиком. Кислотная ловушка была снята, правда, успев перед этим сработать. Тот, кто открывал ящик, не подозревал о преграде.

В ящике стояла шкатулка, отчего девушка сперва облегчено выдохнула, но потом замерла. Тот, кто открывал этот ящик, преследовал какие-то цели, и уж в любом случае, не ушел бы без добычи. Тем более, что все ее препятствия, которые она столь тщательно накладывала, теперь отсутствовали. Крышку шкатулки можно было спокойно открывать. Она даже не была заперта.

Полная самых мрачных предчувствий, Ариана так и сделала. После чего долгую минуту тупо пялилась на пустое дно. Шкатулка была пуста. Руна исчезла.

Девушка не сразу пришла в себя после увиденного. Она все никак не могла оторвать взгляда от шкатулки, не понимая, как такое вообще могло произойти. Руна. Изначальная руна. Ее украли. Пусть даже она и не изначальная, это дела не меняло. Кто-то влез в ее комнату и украл у нее ценный предмет.

Кто-то? Как сказал бы Эрин, не будь столь наивна. Ты прекрасно знаешь, кто это сделал. И пусть подобное действие не укладывается в голове, факт остается фактом. Есть только один, знающий о том, что у нее хранится. Хранилось, если быть совсем точной. Именно это и не ясно. Зачем воровать то, что тобой же подарено? Ариана этого не знала, хотя теперь в ней начали формироваться какие-то догадки и подозрения.

Она задвинула ящик и поднялась на ноги. Неприятно. Все это очень неприятно. Следовало поскорее выкинуть из головы подобные мысли и отправляться мыться.

Но вместо этого Ариана шагнула к двери. Она знала, что все это бесполезно и ни к чему не приведет, знала, что может быть даже опасно, но все равно вышла из комнаты и зашагала по пустому коридору в нужное место. Она ничего не изменит, но хотелось бы точно знать: зачем.

Дверь библиотеки была закрыта, причем, на засов изнутри. Это даже слегка обрадовало Ариану. Значит, он еще там.

Войдя вовнутрь, девушка снова задвинула засов и осмотрелась. В библиотеке было пусто и темно. Но она не думала, что ее будут встречать у порога. Здесь его нет, но девушка знала, где он может быть. И не мешкая, отправилась туда.

Отворяя дверь небольшой комнатки, Ариана в первую очередь отметила, что там горят лампы, хотя опять же было пусто. Она осмотрелась по сторонам, потом сделала несколько шагов вперед, отпустив ручку двери. Он был здесь. Он только что был здесь. Это девушка знала точно.

— Мисс Эвериан, — прозвучал знакомый голоса справа и Ариана повернула голову, — это очень смело с вашей стороны. Смело, но несколько невежливо. Вы могли бы и постучаться.

— Вы ведь не стучались, когда вошли в мою комнату, — отозвалась она.

— Я стучался, — эльф усмехнулся, — но мне никто не открыл.

— Вы взяли руну, — произнесла она утверждающе, словно констатируя факт.

— Что вы говорите! Почему вы так в этом уверены?

— Вот поэтому, — девушка указала на его перебинтованные руки.

Римериенн поднял их повыше и внимательно осмотрел, как будто видел впервые.

— Да, это было несколько неожиданно. Не думал, что вы так хорошо подготовлены. И охранные руны были выше всяческих похвал. Особенно, комбинация: руны, ловушка, замок. Вы чересчур подозрительны, мисс Эвериан.

— Если бы я была хорошо подготовлена, вы бы ее не взяли.

— Я гораздо более искусен, чем вы думаете.

— Да? В таком случае, зачем вам понадобилась моя помощь? Вы могли бы и сами снять те руны и открыть шкатулку.

— Мог бы, — признал библиотекарь, — но на это потребовалось бы много времени, а его у меня не было. Времени и уединения. К сожалению, этим я не располагал. Вы прекрасно справились, мисс Эвериан. Только почему вы не сказали об этом мне? Когда вы ее открыли?

Ариана чуть помедлила с ответом, но потом решила, что это уже неважно.

— Год назад.

— Год. Вы молчали целый год. Браво. Примите мое искреннее восхищение вашим терпением и вашими способностями, мисс Эвериан. Снять подобные руны для пятикурсницы, не располагающей почти никакими сведениями — это просто потрясающе.

Она посмотрела на него исподлобья. И что ей теперь делать? Забрать руну назад? Вряд ли, это будет столь просто. Девушка совершенно не знала, на что способен Римериенн. Занятия библиотекой не подразумевают демонстрации магических способностей.

— Итак, мисс Эвериан, что вы теперь намерены делать? — осведомился эльф без особого интереса, — надеюсь, вы не собираетесь обвинить меня в воровстве? Я подарил вам шкатулку, этого я не отрицаю. Но как вы уже успели заметить, шкатулка находится в вашем ящике. Можете пользоваться ею, как вам заблагорассудится. К примеру, в нее вполне можно положить ваши фамильные драгоценности.

Слова о фамильных драгоценностях Ариану задели.

— Вы меня использовали, — прошипела она, — втемную. Да, конечно, я тоже виновата в том, что согласилась на это. Вы знаете, как мне нравятся подобные вещи. Но ваша вина куда более серьезна. Вы правы, я намерена обвинить вас в воровстве. Вы украли эту руну, вместе со шкатулкой. Но не у меня. Сказать, у кого?

— Очень догадливо, — признал Римериенн, — как давно вы это сообразили?

— Только что. Я не столь сообразительна, как вы думаете.

— Ну что вы. Вы гораздо более сообразительны, чем сами подразумеваете, мисс Эвериан. Что еще вы сообразили?

— Это изначальная руна?

— Легенда утверждает, что да. Вы и это поняли?

— Это как раз было легко. Это «Сила». Силу трудно не почувствовать.

— Вы что-то почувствовали? Вы приводили ее в действие?

— Нет.

— Странно, почему-то я ничего не почувствовал, хотя брал ее в руки. Думаю, с этим следует разобраться.

Римериенн пододвинул к себе стул и сел, положив ногу на ногу. Вид у него был спокойный и уверенный в себе, что было вполне объяснимо. Ведь хозяином положения был именно он.

— Итак, мисс Эвериан, что вы намерены теперь делать? Хотите вступить со мной в бой и вернуть себе руну?

— Может быть, — отозвалась Ариана.

— Присядьте, — он указал на рядом стоявший стул, — или вы намерены сделать это прямо сейчас?

Она посмотрела на стул, невольно отыскивая в нем какие-то изъяны. Библиотекарь негромко рассмеялся.

— Там нет никаких ловушек, мисс Эвериан. Но если вы настолько мне не доверяете, можете сами проверить. Уверен, это вы сумеете сделать.

— Не понимаю, о каком доверии вообще может идти речь, — отрезала девушка, подходя к стулу ближе и сделав все, что требуется для обнаружения ловушек или скрытых механизмов.

После чего передвинула стул ближе к двери.

— Вы мне не доверяете? — полюбопытствовал Римериенн.

— Нет.

— Почему? Разве я вас когда-нибудь обманывал?

— А почему я должна вам доверять? С какой, собственно говоря, стати? — Ариана пожала плечами, — я вас не знаю. Вы совершенно посторонний человек, то есть, даже не человек, и на уме у вас может быть все, что угодно. А после всего, что вы сделали, слово «доверие» вообще неуместно. В любом смысле.

Она даже хмыкнула, словно он сказал что-то забавное.

— Какая внушительная речь, — прокомментировал ее слова эльф, — долго вы ее готовили?

— Это экспромт, — съязвила она.

— Вы, кажется, злитесь на меня, мисс Эвериан? Если уж на то пошло, это я должен злиться. Вот из-за этого, — он указал на свои руки кивком головы.

— Это целиком и полностью ваша вина. Не нужно было лезть, куда не следует.

Римериенн сдавленно фыркнул.

— Правильно, не стоит это выяснять. Но все же, почему вы на меня злитесь?

— Странный вопрос. Вы меня использовали, надули, облапошили, как несмышленыша. Я сделала за вас всю грязную работу. А теперь вы преспокойно прихватили руну и собираетесь сделать ноги. Некоторых убивают и за меньшее.

— Что я слышу! Вы хотите меня убить? — поразился он.

— Нет. Я никого не хочу убивать. И не собираюсь. Я просто хочу понять: зачем?

— Зачем? — повторил библиотекарь, — вы пришли сюда, чтобы это узнать?

— Что еще я могу тут делать? Вступать с вами в схватку? Я не знаю, на что вы способны. Я всего лишь шестикурсница, только сдавшая последний экзамен. Я ничего еще не делала всерьез.

— Это благоразумно. Хотя, если честно, я могу сказать тоже самое. Я не знаю, на что вы способны. Наверное, этого никто не знает, в том числе, вы сами.

— Не заговаривайте мне зубы, — невежливо отозвалась Ариана, — скажите, зачем вы украли руну? Она ведь находилась здесь, в Академии?

— На хранении у магистра Каверли, — усмехнулся он, — нужно заметить, хранил он ее довольно небрежно. Вы не поверите, как просто оказалось взять ее. Правда, мне пришлось повозиться, чтобы найти ее. Спрятана она была хорошо. Хотите знать, зачем я взял ее? Странный вопрос, мисс Эвериан. Уж на него вы и сами можете ответить. Это ведь не просто руна. В ней заключена огромная сила.

— Да, я знаю. Но зачем она вам? Хотите подчинить себе весь мир?

— С помощью одной «Силы» это вряд ли удастся. Но есть еще три. Вы ведь помните, их всего четыре. Я собираюсь найти их все. У меня есть догадки, где они могут быть.

Ариана взглянула на него, как на опасного сумасшедшего.

— Это ваша цель? Найти все руны? Найти и обрести власть над миром? Великий Азмавир.

Римериенн приподнял брови.

— Это вас удивляет? Почему? Это вполне естественное желание. Но я не сказал, что хочу их использовать. Не все и не сразу. Просто мне кое-что нужно и получить это я смогу только с помощью изначальных рун.

Девушка ничего не сказала на это. Чтобы говорить на подобную тему, следовало хоть что-то знать, а она не знала почти ничего. Хотя по-прежнему думала, что власть над миром — глупая и опасная затея, на которую способны лишь безумцы и безнадежные мечтатели.

— Это все, что вы хотели узнать, мисс Эвериан? — спросил библиотекарь, — я не гоню вас, просто немного тороплюсь. Точнее, у меня мало времени, хотя ваше общество мне по душе.

— Вероятнее всего, мне придется с вами встретиться в менее приятной обстановке, — Ариана поднялась со стула, — почему-то я в этом не сомневаюсь.

— Почему вы так думаете? Ах, да. Магистр Каверли любит использовать некоторых студентов для особых поручений. Интересно, на него вы тоже будете злиться?

— Оба вы хороши, — заявила она, глядя на него с плохо скрываемым отвращением, — вам следовало бы встретиться с ним один на один. Но в этом вы похожи. Любите загребать жар чужими руками.

Девушка уже злилась не на шутку. Ее так и распирало желание наслать на Римериенна какое-нибудь заклятие. Или даже проклятие. Чем сильнее, тем лучше.

— Странно, что вы злитесь. Вам нравится разгадывать загадки, я предоставил вам одну из них. Вы любите узнавать новое, вы многое узнали и с успехом применили.

— Вот только не надо говорить, что все это вы затеяли исключительно для того, чтобы доставить мне удовольствие, — съехидничала Ариана.

— Но вам ведь это нравилось.

— Я сейчас заплачу. Вы тронули меня до глубины души.

Он засмеялся.

— Мне нравится ваше чувство юмора, мисс Эвериан. Наряду со смелостью это выглядит впечатляюще. Уже уходите?

— Хотите предложить мне чаю?

— Я предложил бы, но вы все равно не станете его пить. К тому же, я тороплюсь.

— Да, это ключевые слова.

Ариана уже совсем собралась выйти, но тут кое о чем вспомнила.

— А как же мисс Аурейлинн? Она вам помогала?

— Что вы! — Римериенн сделал большие глаза, — как вы могли подумать такое о мисс Аурейлинн? Она ведь сама респектабельность и благопристойность. Целиком и полностью предана магистру Каверли. Но вы правы, люди могут так подумать. Жаль, конечно, но тут уж я ничего не смогу сделать. Некоторым образом она была мне полезна. Хотя бы тем, что отвлекала внимание всех этих студенточек, смотрящих на меня телячьими глазами. Зная о наличии Тинувиэль, они не пробовали посягать на большее. За исключением некоторых.

Ариана презрительно фыркнула.

— Разумеется, к вам это не относится. Вы — одна из очень немногих, кого в библиотеке интересовали исключительно книги. Поэтому вы с полным правом можете фыркать, хмыкать и язвить напропалую. Окажись на вашем месте другие, они по-иному бы запели. Представляю себе это. Впрочем, может пригласим вашу подругу и послушаем?

И тут Ариана ударила. Подобные издевательства уже сидели у нее в печенках. Удар был не в полную силу, но достаточно мощным, чтобы Римериенн покачнулся, едва не упав на пол. У него перехватило дыхание, после чего он шумно и часто задышал.

— Не смейте оскорблять мою подругу, — отчеканила девушка, — пусть она и дура, но не вам об этом судить. В следующий раз я ударю сильнее.

— Прекра-асно, — протянул библиотекарь, пытаясь прийти в норму, — не думайте, что я обычно оставляю подобное без внимания. Но в данном случае это было справедливо. Мне жаль, что я задел вашу подругу. Примите мои извинения.

Помедлив, Ариана кивнула. Все это было достаточно абсурдно.

— В следующий раз, когда мы с вами встретимся, поговорим на другом уровне.

— Непременно, — пообещала ему девушка и открыла дверь.

Она была готова к любым прощальным неожиданностям, включая удар в спину, но ничего не последовало. Ариана беспрепятственно прошла через библиотеку и вышла в коридор. Римериенн остался внутри.

Направляясь к своей комнате, девушка все еще не могла прийти в себя после услышанного. Разве ей могло когда-нибудь прийти в голову, что все настолько серьезно? До недавнего времени Ариане это казалось интересным и даже забавным. И она сама, собственными руками предоставила ему руну на блюдечке! Тьфу. Она скривилась. Какая дура. Вот, с ней и обошлись, как обычно обходятся с дурами. Ее использовали. Использовали! Это злило Ариану больше всего.

Наверное, все-таки нужно было вступить с ним в схватку. Но дело в том, что это был бы не урок и не тренировка, а реальный бой, к которому она еще не была готова. Да, она знала достаточно боевых заклинаний и даже применяла их, но никогда — на живых людях. И потом, Римериенн до последнего оставался в ее глазах преподавателем, библиотекарем, напасть на которого было бы немыслимо. Проще всего сказать, что она растерялась.

Вот и теперь, девушка замерла, протянув руку, чтобы открыть дверь. А правильно ли она поступает? Не следует ли пойти к магистру Каверли и сообщить ему о происшедшем?

Несомненно, это было единственно верным и правильным решением. Но Ариана толкнула рукой дверь и вошла в комнату. Зажгла свет и отправилась в ванную. Она не могла пойти к магистру. Для этого ей пришлось бы рассказать ему слишком многое. О рунах, которые она обезвредила, о книге, стянутой из запретной комнаты и о многом-многом другом. По сути, девушка выглядела полновесной сообщницей эльфа, хотя сама до недавней поры не подозревала об этом.

Ну уж нет, подозревала. Не нужно лгать хотя бы самой себе. Ты всегда подозревала, что дело нечисто, просто в чем-то он прав. Тебе это нравилось. Нравилось разгадывать загадку и чувствовать себя при этом умной, сильной и сообразительной. Именно на это он тебя и поймал.

Ариана легла в постель и положила на голову подушку, чтобы поскорее заснуть и выгнать из своего мозга посторонние мысли. Но ничего не получалось. Она все равно думала и испытывала угрызения совести. Заснуть ей удалось нескоро.

Утро было ясным и солнечным, но пробуждение не доставило Ариане никакой радости. В голову снова полезли ненужные мысли, так и не додуманные вчера. Правильно ей всегда советовали, не суй свой нос во что попало, не делай того, о чем потом пожалеешь. Она не слушала, и вот, что из этого вышло.

Девушка с величайшей неохотой отправилась завтракать, каждую минуту ожидая переполоха. Однако, завтрак прошел спокойно и мирно, как обычно и происходило. Не все студенты на нем присутствовали, предпочитая как следует отдохнуть после экзаменов, а те, кто присутствовал, откровенно радовались предстоящей свободе.

Ариана со все растущим недоумением ожидала хоть чего-нибудь. Не могло быть так, что никто до сих пор не хватился Римериенна. Не такая уж он незаметная личность. Уж мисс Аурейлинн-то должна была обнаружить его отсутствие. А вдруг она уже обнаружила, просто никто этого не афиширует?

Когда Ариана собиралась подняться из-за стола, в общий зал впорхнула радостная и беззаботная Лу. Она села рядом с подругой и заявила:

— Наконец-то все позади! Я так рада, просто в себя прийти не могу. Мы закончили учиться, Ари!

Подруга кивнула с таким видом, словно речь шла о чем-то незначительном.

— Завтра у нас выпускной бал, — Лу чувствительно ткнула ее локтем в бок, — эй, ты что, заснула? Я говорю, завтра бал!

— Да-да, я слышу, — подтвердила Ариана.

— Что-то случилось? — посерьезнела девушка, — плохо сдала экзамены?

— Хорошо.

— Тогда что ты такая кислая? Расслабься, Ари, экзамены позади, а впереди новая жизнь. Между прочим, я слышала, что эпидемия в Макеше идет на убыль. Найдены новые способы борьбы с ней и уже вовсю применяются.

— Это прекрасно, — отозвалась подруга, — а где Марк? Ты его сегодня видела?

— Дался тебе этот Марк. Не знаю я, где он. Наверное, все еще дрыхнет. Ты уже придумала, в чем пойдешь на бал?

Выпускной бал совершенно не интересовал Ариану. Ей было абсолютно неинтересно идти туда в другой раз.

— А это обязательно?

— Что обязательно? — подруга посмотрела на нее, как на сумасшедшую, — что обязательно?

— Идти туда, разумеется.

— Ты что, Ари? Ты не хочешь идти на бал?

Девушка мотнула головой.

— Но почему?

— Я уже там была. В прошлом году.

— Ты точно ненормальная. Это был прошлый год! Уйма времени прошла. К тому же, вышло все не лучшим образом. Или тебя никто не пригласил?

— Питер Оуэн, — сообщила Ариана.

— Ну, вот видишь! — чему-то обрадовалась Лу, — самый симпатичный парень с нашего курса пригласил тебя на бал. Теперь ты просто обязана пойти. Может быть, дело в другом? Тебе нечего надеть? Так это пустяки. Я могу одолжить тебе одно их своих платьев. Еще не поздно, можно подогнать его по тебе.

Девушка посмотрела на нее. Кажется, Лу искренне не понимает ее нежелание идти на выпускной бал. Подобное просто не укладывается у нее в голове. Как можно не хотеть туда идти!?

— Пойми, у меня совершенно нет настроения туда идти. Я не вижу ничего интересного в этом занятии.

— Еще скажи, что это бессмысленная трата времени, — Лу фыркнула, видимо, вспомнила Сару.

— Иногда повеселиться бывает полезно. Но я не хочу.

Подруга пожала плечами.

— Я тебя не понимаю. Не понимаю, хоть тресни. Но дело твое. Не хочешь — не иди. Правда, мне кажется, Питер обидится.

— Может быть, — признала Ариана, — но я живу на свете не для того, чтобы его радовать.

— Я не знаю, кого ты вообще способна радовать. Ты ведешь себя так, словно на свете никого, кроме тебя не существует.

— Это не так. Но иногда мне хочется, чтобы кое-кто на этом свете не существовал. Мне жаль, Лу, что я не оправдала твоих ожиданий. Но тебе тоже следует понять, что не все люди должны быть похожи на тебя.

Лу досадливо поморщилась.

— Да знаю я, знаю. То, что ты не похожа на меня, видно невооруженным взглядом. Может быть, я сказала что-то не то, мне жаль. Я просто не понимаю, почему ты не способна веселиться, как все нормальные люди. Я даже не спрашиваю, чем занята твоя голова. Она у тебя постоянно чем-то занята.

Наверное, подруга обиделась на такое отношение ко всеобщему торжеству. Ариана была к ней привязана, но даже ради нее не собиралась тащиться на этот бал и делать вид, что она от него без ума.

Марк появился в общем зале лишь к обеду. Лицо у него было довольным.

— В кои веки как следует выспался, — сказал он подругам.

— Судя по всему, ты не спал целую вечность, — съехидничала Лу, — раз дрых до обеда.

— Так оно и есть. Ну, почти так. С этими экзаменами я вообще забыл, когда спал в последний раз. Но хвала Азмавиру, все это позади. Осталось отгулять завтра выпускной бал — и все. Девочки, что это вы такие хмурые? — заметил Марк, приподняв брови, — кавалеры не осаждают толпами?

— Лучше бы ты спал, право слово, — нахмурилась Лу.

Он фыркнул.

— Нет, правда, что-то случилось?

— Ари не хочет идти на бал.

— Да? Почему, Ари?

Ариана пожала плечами:

— Просто не хочу. Я уже там была, в другой раз это будет просто скучно.

— Я, конечно, там не бывал, но не думаю, что на этом балу будет нечто особенное. Впрочем, следует сходить для разнообразия.

— И с кем идешь? С этой девчонкой — пятикурсницей? Как ее там?

— Лу, отзывайся о ней повежливей, — поморщился Марк, — и запомни, не могут все сходить с ума от твоей неземной красоты.

— Идиот! — выпалила Лу, подскочила с места и ушла.

Марк недоуменно посмотрел ей вслед и обернулся к Ариане.

— Чего это она?

— Обиделась, — пояснила девушка со смешком, — нужно быть тактичнее, Марк.

— Но она начала первая. Если я иду на бал не с ней, это не значит, что Оэль такая уродина. Она очень даже симпатичная.

— Я с тобой согласна. А разве Лу хотела пойти на бал с тобой?

— Да ты что! — парень ужаснулся, — бьюсь об заклад, ей бы и в голову такое не пришло. А почему все-таки ты не идешь, Ари? Не хочешь?

— Не хочу.

— Это странно для девчонки. Но ты всегда была странной, если на то пошло. Хотя ты сегодня, вообще, какая-то… ну, сумрачная, что ли.

— Мы закончили учиться, Марк. Мне есть, над чем подумать.

— Да, — посерьезнел он, — это точно. Хотя тебе всегда есть, над чем подумать. Но тут такая ситуация… Я бы и сам потерял желание веселиться. Только Лу этого не поймет.

— Вот она и не поняла, — кивнула Ариана.

Парень понимающе хмыкнул.

В это время к ним неторопливым шагом подошел Чаринг. Так как обычно он предпочитал общаться со студентами как можно меньше, это обратило на себя внимание почти всех студентов. Они с любопытством наблюдали за теми несчастными, около которых он остановился. Интересно, что они опять натворили?

— Мисс Эвериан, — начал Чаринг, не обращая внимания на всеобщие взгляды, — будьте добры, пойдемте со мной.

Ариане не нужно было объяснять, зачем. Она все поняла еще в тот момент, когда его увидела. Но ей следовало делать вид, что она ничего не знает.

— А в чем дело, сэр? — спросила она, — я что-нибудь нарушила?

Секретарь посмотрел на нее с сумрачным видом.

— Насколько я знаю, это ваше обычное состояние, — съехидничал он, — вас приглашает магистр Каверли.

Марк переводил взгляд с одного на другую, а потом сказал:

— Я пойду с тобой, Ари.

— Нет, мистер Прескотт, вы останетесь здесь, — покачал головой Чаринг, — магистр ничего не говорил о вас. Только мисс Эвериан.

— Но почему? — не сдавался парень, — она ничего такого не…

— Позвольте нам судить об этом, — прервал его мужчина и взглянул на Ариану, — ну?

Девушка встала со скамьи.

— Я иду. Все нормально, Марк.

И направилась вслед за Чарингом, провожаемая взглядами студентов. Они еще и шептались за ее спиной: «опять эта Эвериан что-то натворила». Подобное никого давно не удивляло.

Всю дорогу до кабинета Каверли Чаринг молчал и смотрел прямо перед собой. Ариана пару раз набралась наглости, чтобы спросить, в чем дело, но останавливалась. И так все ясно. К тому же, Чаринг все равно ничего не станет ей объяснять. Это было не в его обыкновении объяснять что-либо студентам, а в особенности, мисс Эвериан.

Они вошли в кабинет магистра, причем, секретарь учтиво пропустил вперед девушку, а потом плотно закрыл дверь изнутри.

Ариана увидела Каверли, который ходил по кабинету взад-вперед, заложив руки за спину, мисс Аурейлинн, сидящую в мягком кресле, отвернувшись в сторону. Она прикрывала лицо рукой, а в другой держала смятый платок. Изредка слышались ее приглушенные всхлипывания. В другом кресле сидел мистер Пратт с необычайно суровым лицом. Подобное выражение было для него нехарактерно, обычно, там было только добродушие и некоторое лукавство. У окна, придерживая штору рукой и глядя на улицу, стоял мистер Хейли.

— Магистр, — заговорил Чаринг, — я привел ее.

Каверли перестал мерить шагами кабинет и повернулся на звук голоса. Преподаватели, все, кроме мисс Аурейлинн, взглянули на девушку.

— Мисс Эвериан, — заговорил магистр, — рад вас видеть в добром здравии.

— Добрый день, — присела Ариана.

— Ну, добрым бы я его не назвал. Ну, да ладно.

Пратт поднялся с кресла.

— Присаживайтесь, мисс Эвериан.

Девушка села.

— Вы превосходно сдали выпускные экзамены, мисс Эвериан, тем самым еще раз продемонстрировав свои незаурядные способности, — продолжал Каверли, — блестящие способности, я бы сказал.

— Магистр, она всего лишь студентка, выпускница, — заметил Хейли, — стоит ли втягивать ее в это?

— Вы правы, Дуглас, мисс Эвериан — вчерашняя студентка, но ее способности настолько велики, что мы все перед ней — сущие младенцы. Не мне вам напоминать о том, что эта девушка делала на протяжение обучения. Полная и блестящая трансформация на третьем курсе, вызов материального сопутствующего в конце четвертого, подъем мертвеца на пятом.

Мисс Аурейлинн тихо вскрикнула.

— Да-да, Тина, именно, — подтвердил Каверли, — как и все, что делала мисс Эвериан, это у нее получилось с первого раза.

— Я не подвергаю сомнению ее способности, — не сдавался Хейли, — и ее силу. Все это бесспорно. Но есть одна немаловажная деталь — отсутствие опыта.

— Опыт — дело наживное, — магистр перевел взгляд на Ариану, — вероятно, вы удивлены, мисс Эвериан. Пожалуй, мы не с того начали. Дело в том, что мы до сих пор не можем прийти в себя после случившегося. Из Академии украли крайне важный и ценный предмет, причем, сделал это тот, в ком мы до сих пор были уверены.

— Совершенно немыслимо, — пробормотал Пратт, — никогда бы на него не подумал, никогда.

— Мы все в подобном состоянии, Дэниэл. И нам крайне важно вспомнить все до мельчайших подробностей: что он говорил, что он делал. Все, буквально. Он не мог уйти далеко.

— У него было достаточно времени, чтобы оказаться вне пределов досягаемости, — включился Хейли.

— Он был такой же, как всегда! — с истеричными нотками в голосе вскричала мисс Аурейлинн, — откуда мне было знать, что у него на уме? Почему вы мне не верите, почему? — она заломила руки.

— Тина, вы были к нему ближе всех, — мягко, но непреклонно проговорил магистр, — поэтому я и спрашиваю у вас: не заметили ли вы что-нибудь необычное. Я вовсе не утверждаю, что Фейн говорил вам о краже и предстоящем побеге. Но что-то же он говорил.

— Это были самые обычные, ничего не значащие слова, — всхлипнула преподавательница принципов боя и обороны, — неужели, вы думаете, что я не ломала над ними голову? Но там не было ничего, вы понимаете, ничего! Фейн говорил о предстоящем выпускном бале, спрашивал, что я намерена надеть на сей раз.

Она вытерла глаза платком, хотя слезы этим не остановила.

— Неужели, вы думаете, магистр, что он проговорился? — сказал Хейли, — если уж у него хватило ума и выдержки украсть ру… то есть, я хотел сказать, этот предмет, — он бросил быстрый взгляд на Ариану, которая сидела в кресле с чинным видом и внимательно слушала разговор, — то ему хватило бы ума на то, чтобы промолчать и не выдавать себя.

— Не нужно умалчиваний, Дуглас. Мисс Эвериан имеет право знать, что у нас украли и кто это сделал. Итак, мисс Эвериан, это руна «Сила», обладающая огромными возможностями. Тот, кто сумеет привести ее в действие, окажется почти непобедим. Эта руна находилась в потайном месте, где никому в голову не придет ее искать. Но, видимо, Фейн знал или скоро догадался об этом месте. Я имею в виду нашего уважаемого библиотекаря, мистера Римериенна.

Ариана поняла, что надо как-то реагировать и сделала большие глаза. После подумав, что стоило бы ахнуть, всплеснуть руками, в общем, проявить больше эмоций. Все-таки, событие нерядовое. Но присутствующие в кабинете, судя по всему, удовлетворились ее большими глазами.

— Неудивительно, что вы шокированы, — сказал Каверли, — мы все шокированы. Я лично знаю Фейна почти сорок лет, и все эти годы он был самым надежным и преданным другом.

Мисс Аурейлинн всхлипнула особенно горько.

— Тем более тяжело узнавать подобное, — магистр вздохнул, — но никакая привязанность не должна затмевать наш разум, — он посмотрел на плачущую эльфийку, — мы все помним о своем долге.

Женщина встрепенулась.

— Как вы могли подумать, магистр, что я забыла о своем долге? Просто я чувствую себя совершенно раздавленной. Меня обманывали столько времени! Это ужасно.

— Нас всех обманули, Тина. Я понимаю.

— Тогда почему вы не хотите поручить мне эту миссию? Уверяю вас, я справлюсь и не забуду о долге.

— Тина, я не сомневаюсь в вашей преданности Академии и Макеше. Я просто боюсь за вас. Способности Фейна велики. И он ни перед чем не остановится.

— А она, значит, справится? — эльфийка указала на девушку, — она вчера сдала последний экзамен, магистр! Она еще совсем желторотая! Как можно посылать ее на такое опасное дело?

— Вот именно, — подтвердил Хейли, — это будет просто убийством, магистр.

— Мисс Эвериан, — Каверли перевел глаза на Ариану, — вы, разумеется, знаете заклинание Щита.

— Да, сэр.

— Примените его. Только в полную силу.

Ариана чуть помедлила, а потом произнесла стандартные слова заклинания.

— Бейте, Дуглас, — скомандовал магистр, — с силой. Разящим Копьем. Живо!

Хейли, скорее, машинально, чем осознанно выполнил его пожелание. Сам Каверли метнул в Ариану Раздвоенной Молнией. Оба боевых заклинания не нанесли девушке ни малейшего вреда.

— Вот, пожалуйста, — Каверли развел руками, — вот вам наглядная демонстрация, Дуглас. Вы боевой маг не из последних, не говоря уже обо мне.

— Я знаю! — не выдержал Хейли, — мисс Эвериан сильна, она всегда была сильной. Но тут требуется не только чистая сила. Я уже говорил, требуется опыт. Мало уметь применять заклинания, нужно еще знать, когда их нужно применять, нужно предугадать действия врага, опередить его. Да что с вами, магистр, девушка ни разу не участвовала ни в чем подобном!

— Я все прекрасно понимаю, Дуглас. У нее будет опытный провожатый. А ваше дело — обеспечить девушке всю необходимую магическую поддержку. Именно для этого я вас здесь и собрал. Тина, от вас требуется все нужные заклинания нападения и обороны, вы, Дуглас, обеспечите снадобья и рецепты. Ну, а вы, Дэниэл…

— Я знаю, — кивнул Пратт с мрачным видом.

— Энжерс? — Каверли повернулся к секретарю.

— Разумеется, — тот кивнул и вышел за дверь.

— Что ж, теперь вы свободны. Обдумайте, что именно может понадобиться мисс Эвериан в дальней дороге и займитесь приготовлениями. Мисс Эвериан, — магистр посмотрел на девушку, — задержитесь. Нам нужно кое-что обсудить.

Ариана кивнула и осталась сидеть в кресле. Преподаватели направились к двери, переглядываясь между собой и бросая встревоженные взгляды на девушку.

Но она совершенно не беспокоилась, поскольку прекрасно знала, о чем будет идти речь. Прежде всего, волнует неизвестность, а когда точно знаешь, что именно тебе предложат и есть время к этому подготовиться — это совсем другое дело. Ариану злила уверенность Каверли в том, что ее согласие уже у него в кармане, она с огромным удовольствием понаблюдала бы за его физиономией, сказав «нет». Но девушка также чувствовала себя ответственной за произошедшее. Ведь в этом была и ее вина, причем, немаленькая. Она с самого начала что-то подозревала. Нужно было сразу пойти к магистру и рассказать ему об этом. Тогда ничего не произошло бы. А вместо этого, что она делает?!

Дверь за преподавателями закрылась. Каверли немного помолчал, как будто убеждаясь, что его не услышат, а потом сказал:

— Мисс Эвериан, вы самая сильная студентка моей Академии за пятьдесят лет. У вас большие способности и огромный потенциал. Именно поэтому вас и приняли сюда бесплатно. Глупо было упускать такой случай. Но, должен признаться, я руководствовался и иными причинами, когда брал вас учиться. Любой студент моей Академии всегда может устроиться на любую работу, которая только ему по душе. Те, у кого возникают трудности, обращаются к нам и мы всегда готовы помочь. Но в вашем случае, мисс Эвериан, я заранее подыскал вам подходящую работу. Она как раз по вашим силам, она интересна, увлекательна. Вы никогда не будете скучать. Эта работа поможет вам развить ваши способности до логического завершения. Вы же хотите узнать, каково это завершение, мисс Эвериан?

Она кивнула.

— Высший маг, — понизил голос до шепота Каверли, — а высший маг не разменивается на мелочи.

Теперь Ариана вытаращила глаза в непритворном изумлении.

— Высший маг? — повторила она.

— Да, именно так. Вам требуется не так много для достижения этого. Как правильно заметил Хейли, вам требуется опыт. То задание, что я хочу вам поручить, опасное. Тут уж ничего не поделаешь. Но я уверен, что вы справитесь. К тому же, у вас будет толковый помощник. У него опыта хоть отбавляй. А теперь, прежде чем я приступлю к подробностям, скажите: вы готовы заняться этим делом, мисс Эвериан?

— Я так понимаю, что отказаться я не могу, — произнесла Ариана.

— Вы хотите отказаться? — осведомился Каверли таким тоном, что у девушки совсем не осталось сомнений насчет этого.

— Думаю, что нет. Вы мне этого не позволите, сэр.

— Разумеется, это очень опасно, мисс Эвериан, но вы справитесь, я знаю. К тому же, это куда интереснее, чем умирать от скуки при дворе какого-нибудь князька.

— Да, ваше предложение гарантирует мне возможную смерть от иных причин, — не выдержала и съязвила Ариана, — но поскольку я не могу отказаться, все это не столь существенно. Какое именно задание вы хотите мне дать, сэр?

Магистр в раздумье посмотрел на нее и потер переносицу.

— Вы странно настроены, мисс Эвериан. Академия и город оказались в большой беде, а вы не хотите помочь все исправить. Это похоже на черную неблагодарность.

— Я не сказала, что отказываюсь, сэр. Но ведь у вас и мысли не возникало, что я могу отказаться. Вы говорите о задании, как о деле решенном, даже не попробовав попросить меня об услуге. Вы были заранее уверены, что я соглашусь.

— Я понимаю, мисс Эвериан, почему вам это не нравится, но у нас очень мало времени и нет выбора. Поверьте, если б я мог послать кого-нибудь другого, я бы это сделал. Вам следовало бы начинать с заданий попроще. Но так уж сложилось.

Ариана испытывала странное двойственное чувство. Она прекрасно понимала, что магистр с самого начала хотел использовать ее в подобных делах, что он намеренно поставил ее в такое положение, когда она не сможет отказаться. Но его слова были столь убедительны и достоверны, что трудно было найти достойные аргументы для спора. Все, что он говорил, было правильно и верно. Трудно к чему-то придраться.

— Итак, мисс Эвериан, ваше задание. Вам нужно отыскать Римериенна и отобрать у него руну. Это первая часть. Руна лежит в шкатулке резного дерева и очень хорошо защищена от любых воздействий извне. Но беда в том, что Фейн мог снять защиту. Это ему вполне по силам. Поэтому, нужно поспешить. Но есть кое-что еще. У меня возникли подозрения, что одной «Силой» он не ограничится. Дело в том, что подобных рун четыре, и Римериенн может захотеть отыскать их все.

— Что это за руны? — прямо спросила Ариана.

Каверли воззрился на нее с удивлением:

— Что?

— Я поняла, что это какие-то особенные руны. Но какие именно?

— Мисс Эвериан, я не думаю, что эта информация вам понадобится.

— Все может случиться — не сдавалась она, — я должна знать, что мне искать.

— Ну… ну, хорошо. Кое-кто называл их изначальными, но это является большим преувеличением. Изначальных рун не существует. Невозможно сконцентрировать всю энергию в четырех предметах. Но эти руны — скопление силы. Обладающие ими маги весьма повысят свои возможности и способны натворить много бед. Даже слабенький маг, обладая любой из них, может стать сильным, а сильный — высшим. Нельзя допустить, чтобы это случилось.

— Ясно.

— Далее. Руны хранятся в разных местах. Одна из них была здесь, в Академии, до недавних пор. Теперь ситуация изменилась. Тайное знание попало в чужие руки и нельзя быть уверенным, что эти места безопасны. Вы должны отыскать оставшиеся руны, мисс Эвериан, и доставить сюда. А мы будем решать, куда именно их перепрятать. Я назову вам места, где они хранятся сейчас. Опередите Фейна, мисс Эвериан. Не дайте ему завладеть ими.

Ариана кивнула. Римериенна в самом деле следовало остановить. Что же касается всего остального, об этом нужно было серьезно подумать.

— Вы получите все необходимое для поисков, мисс Эвериан, любые заклинания, снадобья, магические предметы. Этим сейчас занимаются преподаватели. А я пока расскажу вам о вашем компаньоне. Его имя Николас Коаллен. Как я уже упоминал, ему доводилось бывать в самых различных ситуациях и выходить из них с наименьшими потерями. Он будет помогать вам поскорее освоиться. Но, разумеется, ваше слово будет решающим. Николас только ваш помощник, помните это и не позволяйте ему командовать вами.

— Хорошо.

— Вот, пожалуй, и все, мисс Эвериан. Отправляетесь вы завтра с утра. Выпускным балом придется пренебречь. Я понимаю, что это значит для любого студента, закончившего Академию, но есть дела и поважнее. К тому же, вы уже посещали бал в прошлом году.

Ариана и сама не хотела идти на бал, но после слов Каверли, словно из чувства противоречия, ее желания изменились. Как он смеет решать такие вопросы за нее? Все студенты пойдут на выпускной бал, а она, словно какой-то изгой, будет лишена этого удовольствия. Просто отвратительно.

— И еще кое-что, мисс Эвериан, — вспомнил Каверли, — вам поручено важнейшее задание, любые детали которого должны оставаться в секрете. Это очень серьезно, вы понимаете? Никто, ни ваши друзья, ни ваши родные не должны знать о том, чем вы будете заниматься.

— Я понимаю, сэр. Разумеется, это останется тайной.

— Прекрасно. В таком случае, мисс Эвериан, пока идите к себе и собирайтесь. Но сразу после ужина я жду вас здесь.

— Хорошо, сэр, — Ариана поднялась с кресла и отправилась к двери, проглотив все, что хотела ему высказать.

Не сейчас. Позже. Можете быть уверены, магистр, она выберет время, чтобы все вам сказать. И вам это вряд ли понравится.

12 глава. В путь

У дверей комнаты стоял Марк с отрешенным лицом и насупившаяся Лу.

— Ну? — почти хором спросили они.

— Все нормально, — ответила Ариана, — то есть, не все, и не нормально, но это не наказание.

— Не поняла, — сказала Лу.

Девушка мотнула головой в сторону своей комнаты.

— Пошли.

— Так в чем же дело? — повторила свой вопрос подруга, когда они оказались внутри.

— У меня появилась работа, — пояснила Ариана.

— Какая работа?

— Я так и знал, — произнес Марк.

— Завтра с утра я уезжаю.

— А как же бал? — почти искренне огорчилась Лу.

— Какой бал!? — воскликнул парень, — у тебя одно на уме. Плешь мне проела своим балом.

— Он такой же мой, как и твой.

— Значит, завтра, — Марк кивнул, — он торопится.

— Дела не терпят отлагательств, — отозвалась Ариана.

— Но что это за дела? — не утерпела Лу уже во второй раз.

— Прости, я не могу этого сказать.

— Почему?

— Потому, — вклинился Марк, — ты что, совсем тупая? Сказано, нельзя, значит, нельзя.

— Сам ты тупой. Я понимаю, что это тайна. Но нам-то можно сказать. Мы ведь не проговоримся.

— Не в этом дело. Если стоит условие: не говорить никому, это значит, НИКОМУ. Я с таким уже сталкивался, иначе мог бы вам такого понарассказать.

— Да, ты прав, — подтвердила Ариана, — именно такое условие передо мной и поставили.

— Завтра с утра, значит, — повторила Лу и вздохнула, — что же это за работа такая, что нельзя даже повеселиться напоследок?

— Работа всегда спешная и срочная, — фыркнул будущий член магистрата, — она всегда должна быть сделана еще вчера.

— Как это?

Ариана хихикнула.

— Если ты когда-нибудь будешь работать, Лу, ты поймешь, — с полной серьезностью объяснил Марк, — до этих пор объяснять что-либо бессмысленно.

— Ну конечно, ты ведь самый умный, — надулась Лу.

— Дело не в моем уме, а в самом принципе работы. Вот что, Ари, скажи лучше, это опасно?

Она едва заметно кивнула и полезла в шкаф за вещами.

— Мы больше не увидимся? — проговорила подруга и неожиданно всхлипнула.

— Только не реви, — предупредил ее Марк и поморщился, — что за пессимизм, Лу? Все в наших руках. Мы всегда можем увидеться вновь, если захотим, конечно.

— Да-а, — протянула она, размазывая по щекам слезы, — если это так опасно, то… то…

— Не каркай, — оборвал ее друг, — что за манера! Ари справится. Ведь правда, Ари?

Ариана повернулась к ним с охапкой вещей.

— Не знаю. Я ничего не знаю, Марк. Но я надеюсь.

Лу бросилась к ней и повисла на шее, бормоча что-то сквозь всхлипывания. Девушка уронила вещи на пол, бросив на Марка из-за ее плеча беспомощный взгляд, моливший о помощи.

Им пришлось добрых пятнадцать минут уговаривать Лу не оплакивать подругу раньше времени. Выпив воды, та немного успокоилась и села на стул, вытирая лицо платком.

— Ладно, — сказал Марк — у тебя, верно, еще куча дел, Ари. Не буду тебе мешать. Только, знаешь, что? Не пропадай слишком надолго. Ты ведь когда-нибудь выполнишь эту работу. Пиши, адрес ты знаешь. И непременно приходи в гости. Мои родители будут рады.

Лу горестно всхлипнула. Марк покосился на нее.

— Ты тоже можешь прийти, если захочешь. Не ной ты, ради всего святого.

— Спасибо, Марк, я обязательно воспользуюсь твоим приглашением, — улыбнулась Ариана.

Она подошла к другу и чмокнула его в щеку. Марк слегка покраснел, махнул рукой и вышел за дверь.

— Как ты складываешь вещи? — вдруг обратила внимание Лу на кучу шмоток на полу, — так можно все испортить. Давай помогу.

Ариана не стала спорить. Если ей от этого будет легче, почему бы и нет.

Впрочем, вещей у нее было не слишком много, включая несколько тетрадей, пару ценных книг и некоторых снадобий. Сундучок закрылся без малейшей натуги.

— Поверить не могу, — пробормотала Лу, — завтра с утра ты отправляешься на опасное дело. Как может магистр…

Она не договорила. Видимо, ответ на этот вопрос ей не требовался.

— Не пойду я на этот дурацкий бал.

Ариана даже глаза вытаращила.

— Ты что, Лу? Не стоит упускать такую возможность повеселиться.

— Нет у меня никакого настроения веселиться, — проворчала подруга.

— Лу, но это последний выпускной бал.

— Ну и что.

Она мрачно посмотрела на потрепанный сундучок подруги и подняв руки, сняла с шеи длинную тонкую цепь, на которой висело нечто вроде кулона в форме ромба.

— Возьми.

— Что это? — спросила Ариана, не спеша брать его в руки.

— Это сохранный амулет друидов. Помощь матери-земли. На крайний случай. Нужно лечь на землю, либо прижаться к дереву и попросить помощи.

— Но я не могу это взять, — запротестовала девушка, — это ведь…

— Что мы тогда за подруги, — Лу сунула амулет ей в руки, — скажешь: «к помощи твоей взываю», и получишь помощь. Нужно всегда носить на шее, под одеждой.

— Спасибо, — Ариане ничего не оставалось, как взять амулет и надеть его на шею, как советовала подруга.

Напоследок они обнялись и Лу ушла. Кажется, по дороге она опять начала всхлипывать.

У Арианы и самой глаза были на мокром месте, но она сдержалась. После ужина ей снова идти на встречу в кабинет магистра, ни к чему, чтобы лицо было зареванным, а глаза красными.

Время, оставшееся до ужина, Ариана посвятила раздумьям. И конечно, ее мысли были об ее задании. О том, что сказал магистр насчет трех оставшихся рун. Она ни на йоту не поверила его уверениям, что руны ему нужны лишь для того, чтобы подыскать им более подходящие укромные места. Ничего подобного. Он сам хочет ими завладеть. Ведь Венгаул говорил ей, что Каверли после денег и больше всего любит власть. Или наоборот. Одной роли хранителя ему мало. А Ариане очень не хотелось предоставлять ему такую возможность.

Чуть позднее она вспомнила о слове, данном Эрину. О просьбе сообщить ему насчет поручения магистра. Нужно ли ей это делать? У нее будет компаньон. Тому же, времени очень мало. И самое главное, каким образом ей взять с собой Эрина, если она давала слово магистру не говорить друзьям ничего о подробностях задания.

В конце концов, Ариана написала на листке бумаги записку, состоящую из одной фразы: «Я получила задание». После чего вызвала Тики и дала той поручение.

До сих пор девушка ни разу не делала ничего подобного, поэтому ей самой было интересно, сколько времени потребуется на это.

Тики обернулась быстро. Ариана получила ответ за полчаса до ужина. Эрин писал: «Через пару дней я буду в твоем распоряжении. Раньше мне не успеть».

Записка была слишком краткой и не содержала никаких подробностей. Но сетовать на это было глупо. Она и сама не сообщила Эрину ничего важного. Конечно, у него могли быть дела, как и у любого другого человека. Было бы слишком эгоистично требовать, чтобы он появился здесь немедленно. Но с другой стороны, девушку одолели две противоположные мысли. Ей хотелось, чтобы в столь странном и опасном путешествии с ней было знакомое лицо, и в то же время, она не знала, как можно отказаться от навязанного ей попутчика. Или не ставить в известность магистра о новом члене их группы.

Ариана написала еще одну записку и отдала Тине, велев той не дожидаться ответа и возвращаться немедленно.

На сей раз зефирилла обернулась еще быстрее.

В кабинете магистра Каверли уже находились преподаватели. Видимо, хозяин и им велел подойти сюда после ужина. Когда Ариана вошла вовнутрь, все обернулись и посмотрели на нее такими взглядами, что девушке стало немного неуютно. Они словно заранее с ней прощались.

— Ну вот, почти все в сборе, — проговорил магистр, — присаживайтесь, мисс Эвериан. Мы тут кое-кого ожидаем.

— И этот кое-кто что-то не торопится, — проворчал Пратт.

— Вы ведь послали ему вызов, Энжерс? — спросил Хейли у Чаринга.

— Разумеется, — холодно отозвался тот, — но Коаллен никогда не отличался дисциплинированностью.

Ариана сдержала смешок, подумав, что недисциплинированность в глазах Чаринга затмевает все иные грехи вместе взятые. Значит, этот Коаллен по крайней мере, не зануда.

— Я уверен, он обязательно придет, — заключил Каверли, — Николас никогда меня не подводил.

— Вопрос в том, когда он придет, — пробурчал Пратт совсем тихо.

— Вы куда-то торопитесь, Дэниэл? — осведомился магистр тоном, в котором появились стальные нотки, — что-то мне не нравится ваш настрой.

— А мне с самого начала не нравилось то, что мы посылаем неопытную девчонку на верную гибель, — дерзко ответил тот, — думайте обо мне, что хотите, я высказал свое мнение.

— Мы примем ваше мнение к сведению, Дэниэл.

В это время отворилась дверь и в кабинет вошел высокий, поджарый мужчина лет двадцати пяти.

— Простите, я, кажется, немного опоздал, — произнес он.

— Николас! — воскликнул Каверли с неподдельной радостью, — мальчик мой! Наконец-то! Мы уже начали немного нервничать.

— Меня задержали, магистр.

— Николас! — всплеснула руками мисс Аурейлинн, вглядываясь в него, — как вы изменились!

— Зато вы совершенно не изменились, сударыня, — учтиво отозвался тот и отвесил женщине поклон, — Кажется, мы расстались только вчера.

Эльфийка заулыбалась и лукаво погрозила ему пальцем.

— Льстец.

— Что вы, еще никто не мог упрекнуть меня во лжи.

— Это потому, что ты всегда был слишком ловок, — добродушно вставил Пратт.

— Но мы все равно рады тебя видеть, — заключил Хейли.

— Так что? Снова чрезвычайно важное и опасное задание?

— Тебе иных не поручают. Но на сей раз это действительно важно, — кивнул Пратт.

— Да, Николас, нам необходима твоя помощь, — заговорил Каверли, — твой опыт и твои умения. Полдела сделано, если нам удастся заручиться твоим согласием.

— Что вы, магистр, я никогда не отказывался, вы же знаете. Я должен знать две вещи: что и где.

Пратт и Хейли переглянулись и с улыбками покачали головами.

— На сей раз, Николас, тебе поручается сопровождать мисс Эвериан и оказывать ей любую помощь, какая только потребуется. Мисс Эвериан, позвольте вам представить Николаса Коаллена, — магистр широким жестом указал девушке на гостя, который слегка опешил, — Николас, это мисс Ариана Эвериан, лучшая выпускница Академии.

— Очень приятно, — отреагировала она, как должно.

Николас молча смотрел на нее. Молчание затягивалось и начинало тяготить остальных. Преподаватели недоуменно переглядывались.

— Что? — в конце концов обрел дар речи Коаллен, — вы поручаете мне роль няньки для этой сопливой девчонки? Я правильно вас понял, магистр?

На его лице появилось сильнейшее раздражение и даже злость.

— Спокойно, Николас, — Каверли положил руку ему на плечо, — уверен, ты изменишь свое мнение после того, как я тебе кое-что объясню. Пойдем-ка лучше со мной. А вы, господа, — он окинул взглядом преподавателей, — займитесь тем, для чего вы здесь.

И он повел пышущего злобой Коаллена в свои апартаменты, плотно закрыв за собой дверь.

Мисс Аурейлинн кашлянула.

— М-да. Не могу сказать, что его негодование мне не понятно. В чем-то он прав.

— И почему было не отправить его одного? — добавил Пратт, — уверен, Никки бы справился. Он очень способный мальчик.

— Полагаю, у магистра есть иные соображения, — заметил Хейли, — к тому же, руны — дело тонкое. Не хочу признавать, что он прав, но не могу и отрицать этого. Никки хорош в простых и ясных ситуациях, когда нужно кого-то поймать или убить. В тайной магии он всегда был полнейшим профаном.

— Святой Азмавир, — мисс Аурейлинн прижала руки к вискам, — что знает о тайной магии вчерашняя студентка? Впрочем… некромантия. Ох, хорошо.

— Господа, у меня очень мало времени, — проговорил Чаринг твердо, — так что, я начну первым. Мисс Эвериан, здесь для вас приготовлены некоторые вещи с магической составляющей. Все очень ценное и желательно, чтобы вы могли вернуть Академии хотя бы некоторые из них.

— Энжерс! — почти хором вскричали преподаватели с возмущением.

Чаринг невозмутимо пожал плечами и поставил перед Арианой небольшой мешок с завязками и ремнями, который одинаково хорошо носить на плече и в руках.

— Я уверен, что вы прекрасно сумеете разобраться с ними самостоятельно, — заключил секретарь, — желаю удачи и засим имею честь откланяться.

И он отправился к выходу.

— Вы слышали что-нибудь подобное? — произнесла эльфийка, когда дверь за ним закрылась.

— Кажется, Энжерс не очень к вам расположен, мисс Эвериан, — с юмором заметил Хейли, — виной этому, полагаю, является ваше примерное поведение.

Ариана фыркнула.

— Итак, теперь вы, Тинувиэль, — преподаватель снадобий сделал приглашающий жест рукой и отошел к окну, — уступаю очередь даме.

— Оставьте, Дуглас, — поморщилась она, — мне не до шуток. Мисс Эвериан, подойдите сюда.

Эльфийка отошла к столу магистра Каверли, возложив на него тонкую тетрадь. Ариана приблизилась.

— Вот здесь я для вас выписала некоторые заклинания, которые вы не изучали, надеюсь, что не изучали. Хотя, возможно, в свете последний событий, лучше надеяться, что все же изучали. Здесь боевые и охранные заклинания. Конечно, было бы куда лучше, если бы вы сумели для начала хоть немного попрактиковаться, а уж потом применять их. Есть, к примеру, Ядовитое Облако. Прекрасная возможность задержать врагов надолго. Не рекомендую вам самой вдыхать его испарения. Но те, кто попадет в радиус его действия, надолго потеряют способность, а главное, желание вас преследовать. Удобная вещь при отступлении. Есть Хрустальный Град. Скажу сразу, это очень сильное и очень опасное боевое заклинание. Им нужно пользоваться лишь тогда, когда вы уверены, что ни одна градина не попадет на ваших соратников, ибо это может оказаться смертельным. Есть Абсолютная Броня. Заклинание удобное, но очень небольшого действия, так как отнимает слишком много силы. Но в особых ситуациях может оказаться бесценным. Уверена, вы сумеете здесь разобраться самостоятельно, но настоятельно рекомендую потренироваться.

— Конечно, мисс Аурейлинн, — серьезно отозвалась Ариана.

— И еще кое-что, — эльфийка понизила голос до едва слышного шепота, — я хочу кое о чем вас попросить. Только пусть это останется между нами.

Девушка кивнула.

— Когда вы его отыщете, — она опустила глаза, — я вас очень прошу, мисс Эвериан, убейте его сразу. Не доставляйте сюда. Здесь с ним может приключиться нечто гораздо более худшее, чем смерть. Обещаете? — и мисс Аурейлинн требовательно взглянула на нее.

Ариана не сразу пришла в себя после услышанного. Она несколько секунд глядела на преподавательницу принципов боя и обороны, не в силах пошевелиться. Убить Римериенна сразу? Уж не помешалась ли она? И потом, что с ним может случиться здесь, если это хуже, чем смерть?

Впрочем, девушка скоро сумела сформулировать ответ.

— Хорошо, мисс Аурейлинн, я не доставлю его сюда.

— Ну, что ж, — эльфийка кивнула и даже слегка улыбнулась, — я знаю, мисс Эвериан, что на вас можно положиться. Желаю вам удачи в предстоящем деле, и будьте осторожны.

Она слегка коснулась ее плеча и торопливо вышла. Мужчины проводили ее задумчивыми взглядами.

— Так, ладно, моя очередь, — сказал Пратт, — мисс Эвериан, вы знаете магию преобразований как никто другой. Полагаю, осталось слишком мало неизвестных вам заклинаний. Я подумал и выписал некоторые из них. Те, что могут вам понадобиться, — он достал из кармана небольшой блокнотик и протянул Ариане, — вот. Возможно, некоторые вам уже знакомы, если судить по вашему неугомонному характеру. Если так, заранее прошу меня простить. В этом блокноте все заклинания вам доступны и вполне могут понадобиться. Одно из самых полезных — это заклинание Хамелеон. Найдите-ка его.

Ариана раскрыла блокнот и перелистнула несколько страниц.

— Некоторые называют его заклинанием Невидимости. Но это не совсем так. Вы не становитесь невидимой, вы просто будете неотличимы от окружающих предметов. К примеру, если вы стоите на фоне леса, вы будете его частью. То же самое и с помещением. Попробуйте.

Девушка так и сделала. Она не сразу поняла, что произошло, но оба преподавателя одобрительно ахнули.

— Отлично, — заметил Хейли, — я вижу стену и шикарный ковер магистра. Мисс Эвериан, вы исчезли.

Ариана подняла одну руку и посмотрела на нее, с удивлением обнаружив, что та приобрела точный оттенок и расцветку напольного ковра в кабинете.

— Снимается заклинание обычным способом, — сообщил Пратт, глядя предположительно на то место, где должна была стоять девушка.

— Чагер, — произнесла Ариана и приняла прежний вид.

— Замечательно. Уверен, вы столь же блестяще справитесь и со всеми остальными. Но есть еще кое-что, мисс Эвериан.

Пратт взял у нее блокнот и указал ей на заклинание, обведенное в рамочку.

— Это перемещение. Дает возможность за считанное время оказаться в другом месте. Правда, радиус действия его ограничен несколькими милями. Но все равно, это очень ценно. Так вот, мисс Эвериан, если ситуация выйдет из-под контроля и если вам будет угрожать серьезная опасность, произнесите это заклинание. Невзирая ни на что. Забудьте про Коаллена и иже с ним. Спасайтесь.

— Мистер Пратт…, - начала Ариана и замолчала, не в силах продолжать.

Сегодня преподаватели ее изумляли.

— Да, вы не ослышались. Мне нравится Никки, но я также знаю, что он сумеет выбраться из любой ситуации. А вам нужно спасать себя. Ни одно из поручений магистра не стоит вашей жизни. Мы и без того будем терзаться угрызениями совести, что отправили вас в такое опасное путешествие.

— И не в силах помешать этому, — добавил Хейли, — ты прав, Дэниэл. Мой совет, мисс Эвериан: уносите ноги и плевать на руны. Ты закончил? — он взглянул на Пратта.

— Да. Можешь приступать.

— Ну что ж, вряд ли, я буду единственным, дав вам это, — и Хейли протянул ей тетрадь, — здесь лечебный и восстанавливающие заклинания, а также рецепты снадобий и зелий, которые можно приготовить быстро и из подручных средств. А здесь, — он поставил на стол небольшой, вытянутый в длину ящичек, — снадобья. Те, что могут вам понадобиться. До недавних пор вы не были особенно сильны в этом, так что, там есть все необходимые пояснения. Но некоторые рекомендации я хочу дать вам сейчас.

Хейли откинул крышку ящичка и достал небольшую бутылочку с зеленой, прозрачной жидкостью.

— Вот это снадобье. Приняв две капли перед возможной схваткой или иной опасностью, вы получите дополнительную способность к восстановлению. Очень значительную способность. Говоря простым языком, ваши раны, не приведи Азмавир, будут затягиваться на глазах. Но это снадобье очень ценно, мисс Эвериан. Оно приготовлено из очень редких ингредиентов, которые практически невозможно достать в любой лавке снадобий и зелий. Используйте его разумно. Вы не сможет пополнить его запасы по пути.

— Да, мистер Хейли.

— В конце тетради то, что может вам понадобиться тоже, — продолжал преподаватель, — я знаю, вы весьма сведущи в ловушках. Там есть некоторые из тех, что вам не встречались. Впрочем, если встречались, тем лучше. К примеру, ловушка на посторонние руки. Очень удобно в том случае, если вам нужно взять что-то поскорее и не возиться со снятием. А это вам точно пригодится. Ведь вы понесете много ценных предметов. Лакомый кусочек для грабителей всех мастей.

Ариана тут же пролистала тетрадь, добираясь до последней страницы.

— Есть также ценное заклинание для записей, если вы не хотите, чтобы их прочел кто-нибудь, кроме вас. Ну, а заклинание, увеличивающее вместимость вашего мешка изнутри, оставляя его неизменным снаружи, и заклинание, облегчающее вес вы и сами знаете. Просто напоминаю вам на всякий случай.

Девушка закивала, так как до сих пор не удосужилась об этом подумать.

— И кое-что еще, — Хейли понизил голос, как до того мисс Аурейлинн, — в Ландеу у меня есть хороший друг, который может вам помочь. Полагаю, это будет нелишним. Там, в ящичке есть письмо для него и адрес. Обращайтесь, если будете испытывать затруднения.

— Ну что ж, — заговорил Пратт, — если это все, то мисс Эвериан следует пройти в тренировочный зал. Думаю, нужно проверить некоторые из заклинаний на практике.

— Магистр в курсе? — поинтересовался Хейли, приподняв брови.

— Магистр подождет. Собирайте вещи, мисс Эвериан, и пойдемте.

Ариана так и сделала.

Этой ночью ей пришлось спать очень немного. Занятия закончились поздно, когда все уже давно спали, а вставать предстояло рано. Как заметил Каверли, ни к чему было привлекать внимание общественности к этому мероприятию. Да и сна, как такового, не было. Ариана лишь дремала, часто просыпаясь и вскакивая. Она была напряжена перед путешествием, от которого не ожидала ничего, кроме неприятностей и опасностей. Она вспоминала последний разговор с магистром, который сказал, что Римериенна нужно по возможности доставить к нему. На этот случай, он даже дал ей пару ценных заклинаний. Впрочем, если подобная возможность не предоставится, он, Каверли, вполне удовлетворится смертью похитителя рун. Причем, все это говорилось столь будничным тоном, что у Арианы даже мурашки по спине пробежали. За всю свою жизнь девушка не убила ни одной мышки, не говоря уже о людях. Но магистр, верно, считал, что за время путешествия Ариана вдосталь в этом напрактикуется. Это вызывало в ней оторопь и холодок между лопатками. Это и сама готовность Каверли карать за подобные преступления. И вспоминалась просьба мисс Аурейлинн. Если уж эльфийка попросила легкой и быстрой смерти для представителя своего народа, и между прочим, своего бывшего возлюбленного, значит, здесь его ожидает нечто ужасное. Ариана была очень зла на Римериенна, но не настолько, чтобы хладнокровно убить. Она вполне удовлетворилась бы тем, что отобрала у него руну, накостыляв по шее, чтобы впредь неповадно было.

Ранним утром, когда вся Академия еще сладко спала, девушка, полностью собранная, стояла на заднем дворе. На плече у нее висел аккуратный мешок со всем необходимым, увеличенный по совету Хейли до необходимой вместимости. Судя по его внешним размерам, никому и в голову не пришло бы, сколько разнообразных вещей и предметов скрывает его нутро.

Для путешественников были приготовлены две лошади, уже оседланные и снаряженные для дальнего пути. Коаллен стоял поодаль и негромко беседовал с магистром. На приход Арианы первый никак не отреагировал, зато второй поприветствовал ее с большой сердечностью.

— Доброе утро, мисс Эвериан. Надеюсь, вы хорошо выспались.

— Нет, — отозвалась Ариана.

— Да, время, время, все упирается в это. Нужно спешить. Николас, — Каверли обернулся к мужчине, — я напоминаю тебе о разумной инициативе. Повторяю, разумной.

— Я помню, магистр.

— И помни, что именно мисс Эвериан решает все вопросы, связанные с ее задачей. Твоя задача — обеспечивать ее безопасность и целостность.

— Я понял, — Коаллен заскрипел зубами, — хотя ей в телохранители вы могли бы…

— Николас, это мы уже обсуждали, — прервал его магистр не терпящим возражения тоном, — довольно. Мисс Эвериан, — он обернулся к девушке, — не будем терять времени. Выбирайте себе любую лошадь. Не забудьте, что зефириллу нужно пускать по следу лишь за городскими воротами.

— Разумеется, — вежливо подтвердила девушка, садясь в седло.

Ей было немного не по себе. Через несколько минут она покинет Академию, в которой проучилась шесть лет и считала ее почти своим домом, отправится в полное опасностей путешествие, а у нее под началом будет человек, старшее ее лет на семь как минимум. И который, к тому же, не в восторге от подобного положения вещей. Впрочем, и сама Ариана не испытывала ни малейшей радости. Чему тут радоваться! Ей придется довольно долгое время находиться в обществе совершенно незнакомого ей человека, к которому она не испытывала ни малейшей симпатии, причем, это было взаимно.

Она взглянула вперед, на ворота, надеясь увидеть там знакомый силуэт, но заранее зная, что ничего там не увидит. И подавила тяжелый вздох.

Коаллен вскочил в седло и махнув магистру рукой, дернул за узду. Ариана отправилась следом, хотя думала, что не будет делать это постоянно. За городскими воротами этот тип будет ехать за ней или может отправляться на все четыре стороны.

— Удачи, — пожелал им Каверли напоследок и поднял руку в прощальном жесте.

Ариана кивнула ему и выехала за ворота.

Столь ранним утром улицы города пустовали. Копыта лошадей гулко постукивали по мостовой, легким эхом отдаваясь в проулках. Воздух был чистым, свежим и холодным.

До главных городских ворот они доехали в полном молчании. Коаллен ехал, слегка отвернувшись в сторону и смотря куда угодно, но не в сторону девушки. У него тоже совершенно не было настроения вести беседу или пытаться навести хоть какие-то мосты. Если этот тип не желает с ней разговаривать, что ж, тем лучше. Будет куда удобнее вообще не обращать на него внимания.

Коаллен предъявил стражникам ворот бумагу, скрепленную гербовой печатью. Капитан стражи долго и придирчиво рассматривал это разрешение покинуть город, а печать едва не попробовал на зуб. Но в конце концов, махнул рукой своим подчиненным, веля открыть ворота и выпустить их. Как только путешественники выехали на мост, перекинутый через широченный ров, наполненный водой, ворота за ними начали со скрипом закрываться.

Проехав немного вперед и оказавшись на твердой земле, Ариана оглянулась назад, убеждаясь в том, что за ней не наблюдают. Впрочем, знать точно, так ли это, было трудно, стражи вполне могли смотреть сквозь маленькие бойницы, но поделать с этим ничего было нельзя.

— Зефирилла, — отрывисто произнес Коаллен, впервые открыв рот.

Девушка уже и сама хотела вызвать сопутствующего, но после этого короткого приказа решила, что это несколько преждевременно. Ведь здесь пока одна дорога, ведущая прямо. А значит, и путь один.

— Позже, — столь же кратко отозвалась она и поехала вперед.

Ариана не видела, как Коаллен за ее спиной перекосился в бессильной ярости, но почувствовала это. Подобное трудно было не почувствовать. Губы ее искривила легкая усмешка.

Она ехала по дороге и с любопытством осматривалась. До сих пор ей не приходилось покидать пределов Макеше. Девушка родилась здесь и выросла. Она, конечно, слышала о существовании других городов Империи, но чтобы осознать это до конца, следовало выехать хоть раз за ворота и убедиться, что мир не ограничивается одним Макеше.

За городскими воротами начинались бескрайние поля, покрытые сочной травой. То тут, то там попадались небольшие, низкорослые кустарники, а впереди угадывались очертания холмов.

Ариана проехала еще немного и решила, что пора вызывать Тики. Нужно было определяться с направлением.

Магистр Каверли предполагал, что Римериенн в первую очередь решит отправиться в Ландеу. Просто потому, что этот город находится ближе всего, по сравнению с остальными пунктами назначения. Судя по тому, что зефирилла выбрала дорогу, ведущую налево, магистр оказался прав. Впрочем, это было объяснимо. Зная, что его непременно будут преследовать, эльф избрал наикратчайший путь, место, где он сможет добыть следующую руну и тем самым увеличить свои возможности.

До сих пор Ариана слышала о Ландеу очень мало. Город, где всем заправляют маги, как когда-то рассказывал Эрин. Маги принимают важные решения, имеют наибольший вес. Впрочем, чем такое положение вещей отличается от любого другого города? Ведь и в Макеше власти, прежде чем принимать какое-нибудь решение, советуются с магами. К тому же, и в Ландеу наверняка достаточно обыкновенных людей. Так думала Ариана, поскольку не могла представить себе мага-дворника, мага-возницу или мага-слугу.

Но как бы то ни было, каким бы ни был Ландеу ближайшим пунктом назначения, добираться до него было не близко. Даже если не задерживаться, а ехать напрямую, что невозможно, потребуется несколько дней. А ведь людям нужно и спать, и есть. Но с другой стороны, ее сразу предупреждали, что это задание не из простых.

Когда миновал полдень, они наконец доехали до холмов. Ариана посмотрела вперед и заметила, что дорога ведет вверх по склону. Девушка была типично городским жителем и подобные пространства ее поражали. Вокруг было слишком мало сделанного руками человека, можно даже сказать, что и вообще ничего. Изредка попадались невысокие каменные столбики с указателями направлений. Когда они поднялись наверх, девушка увидела, что в долине располагается небольшое поселение. Не город, поскольку для города было слишком мало домов. Скорее всего, деревня.

Еще через некоторое расстояние на глаза Ариане попался указатель, на котором было написано: «Зеленые дубравы». Она хмыкнула, потому что это название показалось ей забавным. На всю деревню был всего один старый дуб, росший на окраине. Сверху его было очень хорошо видно. Да и зеленым его назвать было трудно. Дерево умирало, листва наполовину пожелтела, съежилась, засохла. Наверное, название придумали давно, когда было много зеленых дубов, а потом их вырубили, оставив последний дуб умирать в одиночестве.

Они спустились вниз по склону и деревня оказалась в непосредственной близости. Коаллен, до сего молча ехавший позади, негромко заметил:

— Здесь можно пообедать.

— Что? — повернулась к нему Ариана.

— Вон там я вижу трактир. Лично я проголодался, а ты как хочешь.

И он ускорил ход лошади, обогнав девушку.

«Проголодался он», — неприязненно подумала она, подзывая к себе Тики.

Впрочем, ей уже давно хотелось есть, но до сих пор Ариана об этом как-то не думала. И теперь ее взяла досада на то, что Коаллен сказал об этом первый. Чувство противоречия, резко обострившееся в ней, коварно советовало ехать дальше, оставив нежелательного спутника набивать себе брюхо в трактире. Ей очень хотелось так поступить. Но есть все-таки хотелось сильнее.

В трактир она вошла несколькими минутами позже, чем Коаллен и без зефириллы. Ариана подумала, что деревенские жители мало привычны к таким зрелищам.

Деревенский трактир был пуст, ни одного посетителя. За стойкой скучала полная женщина лет пятидесяти. Впрочем, когда вошла Ариана, от ее скуки не осталось следа, Коаллен уже сделал заказ и хозяйка трактира вовсю раздавала указания на кухне.

— Пошевеливайся, корова! — послышался зычный голос из-за двери, — бродит тут, как сонная муха.

Ариана села на противоположном краю стола и с любопытством повернула голову, услышав столь изысканную просьбу.

В это время хозяйка возникла в дверном проеме и, разумеется, в первую очередь обнаружила, что посетителей уже двое.

— О-о, — протянула она, — добрый день, милостивая госпожа.

Ариана кивнула.

Женщина поспешила к ней:

— Какая удача, что вы решили к нам зайти. У нас есть фаршированные блинчики с мясом, молодой картофель и мясное рагу. Что пожелаете?

Ариана выбрала мясное рагу и овощной салат.

Женщина расцвела довольной улыбкой, словно всю жизнь мечтала о таких клиентах.

— Все будет готово через несколько минут, — пообещала она, скрываясь в дверях.

А еще через некоторое время оттуда послышался громкий рык:

— Да что ты творишь, дура бестолковая?! Их давно уже перевернуть следует. Боги, за что мне такое наказанье! Я тебя работать взяла, а не спать! Переворачивай их и начинай делать салат. А рагу я сама займусь.

Еще добрых десять минут хозяйка чихвостила нерасторопную помощницу, причем, совершенно не заботясь о слышимости. Посетители услышали много чего о привычках и наклонностях последней. После всего этого складывалось впечатление, что держать подобного человека нельзя даже из милосердия.

Вскоре, в залу вошла высокая, худенькая девушка в старом, чиненном-перечиненном платье и темном платке на голове. Она несла поднос с едой, исходящей паром. Остановившись около Арианы, девушка уже собралась, было, поставить поднос, но тут раздался грозный окрик:

— Да не сюда, идиотка недоразвитая! Это заказ вон того господина.

Девушка сильно вздрогнула и едва не выронила поднос. Впрочем, ей удалось сохранить равновесие и выпрямившись, она отправилась дальше, не поднимая глаз.

Ариана посмотрела на нее с сочувствием. Она не знала причину такого отношения, возможно, это и было заслуженным. Но терпеть такие вопли и оскорбления нельзя было в любом случае. Но девушка терпела, безропотно и молча.

Тут Ариана пригляделась и заметила нечто уже совсем несуразное. У девушки были ярко выраженные магические способности. Каким образом при таком положении вещей можно было сносить подобные придирки? Это уж совсем непонятно.

Расставив перед Коалленом заказанные блюда, девушка отправилась на кухню.

— Да шевелись ты, чучело! — прикрикнула на нее хозяйка, — тебя тут что, до ужина ждать прикажешь?

Вот, старая грымза! Ариана слегка поморщилась.

Еще через пять минут принесли обед и для нее. Девушка поставила его перед посетительницей и уже хотела отойти, но Ариана задержала ее вопросом вполголоса:

— Почему вы это терпите?

Девушка вскинула на нее глаза с недоумением и легким испугом.

— Я не… простите, госпожа.

— С вашими способностями вы могли бы найти себе занятие получше.

Испуг в глазах девушки увеличился.

— У меня нет никаких способностей, госпожа. Я даже читать не умею. Я…

— Я их вижу. А вы о них знаете, — тихо, но твердо произнесла Ариана.

— Принеси соль! — громко велел Коаллен, прерывая этот разговор.

Девушка торопливо закивала и втянув голову в плечи, почти бегом направилась за солью. Ариана посмотрела на мужчину с уже нескрываемой неприязнью. Может, наслать на него онемение? А то, что-то стал очень разговорчивым.

Коаллен спокойно выдержал ее взгляд и заметил:

— Не лезь не в свое дело.

— Захочу, и будет моим, — прошипела она в ответ.

— У тебя уже есть дело. Забыла?

— А вы мне не тычьте. Я вам не подружка, ясно?

— За это мне следует возблагодарить всех богов и самого святого Азмавира, — огрызнулся Коаллен.

Она презрительно фыркнула и принялась за еду. Заклятие онемения с каждой минутой казалось ей наиболее подходящим и более того приятным во всех отношениях выходом.

Вернулась девушка, неся в руке солонку. Она поставила ее на стол перед Коалленом и отправилась обратно. Ненадолго задержавшись около Арианы, она едва слышно прошептала:

— Если вы мне поможете, я буду вам бесконечно признательна, госпожа.

— Как? — поинтересовалась та.

— Когда вы закончите есть и уйдете отсюда, не торопитесь уезжать.

И девушка быстрым шагом ушла на кухню. Ариана проводила ее взглядом и вернулась к рагу. Оно было вкусным, но сейчас ее интересовала не еда. Точнее, не только еда.

— Мы торопимся, — процедил Коаллен сквозь зубы.

— И что?

— А то, что совершенно нет времени отвлекаться на посторонние проблемы.

На это Ариана ничего не ответила. Сам факт что Коаллен ей что-то запрещал, заставлял ее поступить наоборот.

Видимо, это было написано у нее на лице, потому что мужчина, сделав над собой усилие, сказал почти спокойно:

— Послушай… те, сопливая мисс, мне поручено важное дело и я не собираюсь заниматься благотворительностью. Учти… те это.

Со стороны все эти паузы и запинки выглядели даже забавно. Видимо, Коаллену очень непросто было переступить через себя. Но Ариана не собиралась делать на это скидку.

— Я учту это, чересчур опытный мистер Как Вас Там. Прямо сейчас начну учитывать.

И она перешла к салату.

Когда с обедом было покончено, девушка принесла горячий чай с домашним печеньем, а Коаллену — пиво. Уходя, она уже сама посмотрела на Ариану и в ее взгляде ясно читалась надежда.

Если бы Ариана могла посмотреть на ситуацию беспристрастно, она бы поняла, насколько сильно ее поступок продиктован упрямством и чувством противоречия. Ведь как ни крути, а Коаллен был прав. Всем не поможешь, у них есть важное задание, которое следует успеть выполнить. Если по пути начать всем помогать, так можно вообще никуда не добраться. Но это можно было понять лишь в том случае, если не хочешь никому досадить. А Ариана очень хотела это сделать. Ее злило то, что ей навязали постороннего попутчика, когда она хотела видеть на этом месте человека знакомого, злило, что Коаллен разговаривает с ней таким приказным тоном, будто она обязана ему подчиняться, а не наоборот, злило само задание. В общем, у нее было мало поводов для радости, так что, даже такой скромный повод, как возможность позлить нежелательного попутчика, был уже большим плюсом.

Ариана допивала чай, когда к столу подошла хозяйка трактира. Она прямо-таки лучилась добродушием и гостеприимством.

— Что-нибудь еще? — спросила женщина.

— Все. Сколько? — осведомился Коаллен.

— Можно мне еще чаю? — чуть более громко, чем обычно спросила Ариана.

Лишний повод для радости от созерцания злобной гримасы.

— О, конечно! — воскликнула хозяйка, — сейчас. Омелин! — закричала она, — Омелин, бестолочь, еще чаю для нашей гостьи! Живо, тупая кретинка!

— Вы будете пить чай до вечера? — елейным тоном произнес Коаллен, обращаясь к девушке, — пока не лопнете?

— Пока не сочту, что мне достаточно, — отозвалась она, сдерживаясь от желания показать ему язык.

Ариана посмотрела на хозяйку с милой улыбкой.

— Сколько с меня, учитывая чай?

— Один золотой, госпожа, — ответила та с поклоном, — а с вас, господин хороший, золотой и три серебряные монеты.

— Это почему так дорого? — поинтересовался Коаллен для проформы.

— Меньше есть надо, — съязвила девушка, доставая монету.

Мужчина подскочил со скамьи, со стуком шлепнул на стол три золотые монеты и со словами: «сдачи не надо», вылетел за дверь. Хозяйка в растерянности посмотрела ему вслед, а потом на деньги и неуверенно сказала:

— Господин, кажется, переплатил.

— Он дурной и нервный, — пояснила Ариана благожелательно, — но вы-то в накладе не остались, верно?

— Святой Азмавир, — пробормотала женщина себе под нос, — нужно-то всего две.

— Он считать не умеет. Только до двух, и то, иногда путается, вот, как сейчас, — девушка принялась за очередную кружку чая.

Хозяйка трактира посмотрела на нее странным взглядом и отправилась на кухню. Ариана фыркнула.

Пить ей уже совершенно не хотелось, поэтому девушка отставила почти полную кружку от себя и встала. Поправила мешок на плече и отправилась к выходу.

Она очень надеялась, что Коаллен уже уехал, но не тут-то было. Мужчина, правда, сидел в седле, но с места не трогался. Встретил Ариану злющим взглядом и осведомился:

— Госпожа напилась?

— Напилась, — отозвалась она.

— Тогда поехали.

— Позже.

— Я, кажется, уже сказал тебе, у нас нет времени! — взвился он, — мы торопимся!

— Ты торопишься, ты и поезжай, — дерзко ответила Ариана, передернув плечами.

— Слушай, ты, стерва малолетняя…, - угрожающе начал Коаллен.

— Великовозрастный болван, — отпарировала она, присаживаясь на низкую каменную оградку.

— Я тебя сейчас…

— Не советую. Только последний идиот будет связываться с высшим магом.

— Это кто здесь высший маг?! — совсем взбеленился мужчина, — это ты, что ли, высший маг?

— Представь себе, — спокойно ответила она, — именно поэтому наш добрый магистр Каверли ко мне неровно дышит. А ты думал, что?

Коаллен смерил ее недоверчивым взглядом, потом фыркнул и скрипнул зубами напоследок.

— Не преувеличивай своих заслуг. Ты сильна, но не настолько.

Ариана пожала плечами, мол, думай, как хочешь.

— Высшему магу нет нужды в помощниках, — все никак не мог он успокоиться.

— А у меня нет помощников, — напомнила ему девушка, — ты у меня, кажется, телохранитель. Или нянька?

— Сволочь, — прошипел Коаллен себе под нос.

Послышались чьи-то торопливые шаги. Из-за угла выскочила девушка, тяжело дыша и поминутно оглядываясь.

— Помогите мне, умоляю вас, — горячо зашептала она, — у меня нет никакой возможности отсюда вырваться. Нет ни денег, ни вещей.

— Так вам даже не платят за работу? — спросила Ариана.

— Платят? Что вы, — девушка грустно улыбнулась, — тетя все время говорит, что я живу у нее из милости, на мое содержание и так уходит куча денег.

Ариана скользнула взглядом по ее платью. Да уж, неимоверная куча денег.

— Она вам тетя?

— Двоюродная. Мои родители умерли, она взяла меня к себе из жалости.

— Ах, из жалости, — хмыкнула ее собеседница, — это чувствуется.

— Быстрее можно? — рявкнул Коаллен, вмешиваясь в этот разговор.

Девушка вздрогнула и бросила на него испуганный взгляд.

— Чего конкретно вы хотите? — спросила у нее Ариана, не обращая внимания на посторонние выкрики.

— Я хочу отсюда выбраться. В соседней деревне, как раз вам по дороге, живет один… человек. Он мой хороший друг. Он мне поможет. Мне бы только вырваться.

— У вашей тети есть лошади?

— Да, но она ни за что не позволит…

Ариана издала смешок.

— Тогда не спрашивайте.

— Нет-нет, я не стану этого делать, — девушка замотала головой, — она меня со свету сживет, если я так поступлю.

— В таком случае, как я смогу вам помочь, если вы сами себе помочь не хотите? Идите и возьмите лошадь, я ручаюсь, тетя ваша ничего не станет делать. Для начала, ей придется вас найти.

— Она знает, где меня искать, — совсем тихо отозвалась девушка.

Ариана начала раздражаться. Больше оттого, что Коаллен все-таки оказался прав. Не нужно было с этим связываться. Эта девица даже пальцем пошевелить не хочет, чтобы себе же помочь.

И в это время распахнулась дверь трактира и во двор живо вылетела, что было удивительно для ее комплекции, хозяйка. Она уперла руки в бока и громкогласно заявила:

— Да что же это, люди добрые? Ах ты, неблагодарная тварь!

Девушка побелела и съежилась.

— Сбежать решила! Ну, погоди у меня, я тебе устрою! А ну, живо в дом!

Ариана протянула руку и удержала девушку за плечо.

— Она никуда не пойдет.

— Как это, не пойдет? — изумилась хозяйка, переводя на нее глаза, — еще как пойдет.

— Она не хочет.

— Кто ее спрашивает! — возмутилась та.

— Эта девушка — не ваша собственность. И если она решила уйти, вы не можете ее задерживать.

— Ну вы-то что вмешиваетесь? Эта дрянь — моя племянница. Она мне всем обязана. Да я ее от голодной смерти спасла!

— Это вам зачтется. В будущем, — туманно заметила Ариана, — добрые поступки, такие, как ваш, не остаются безнаказанными.

Женщина открыла, было, рот, чтобы резко возразить, но смолчала. Потом перевела тяжелый взгляд на девушку.

— Ну уж нет, она никуда не пойдет. Здесь я в своем праве.

— Она пойдет со мной. И на этом ваши права заканчиваются. Кстати, говорят, у вас есть лошади. Продайте мне одну.

Кажется, хозяйка трактира от злости еще больше раздулась. Она переводила глаза с Арианы на свою бледную и дрожащую племянницу, потом плюнула и кивнула.

— Зря вы это, госпожа, право слово, зря. Эта дура ни на что не способна, только хныкать и жаловаться.

— Посмотрим. Итак, что насчет лошади? Мы, знаете ли, спешим и не хотим здесь задерживаться.

— Двадцать пять золотых, — сказала женщина.

— Пять, — не выдержал и вмешался Коаллен, — молчи и делай, как я говорю. Ступай и приведи свою клячу. Быстро. Этера.

Лицо у хозяйки стало, как у сомнамбулы. Она развернулась и живо отправилась за угол дома. Ариана посмотрела на своего спутника с некоторым удивлением и приподняла брови.

— Как мне это надоело, — пробормотал тот, — что уставилась? Ночевать здесь прикажешь? Давно пора было это сделать. Так можно до вечера рассусоливать.

— Какой нетерпеливый, — фыркнула Ариана.

— Он маг? — шепотом спросила Омелин, опасливо косясь на Коаллена.

— Ты тоже, — заметила Ариана.

— Нет, что вы, я совсем не умею колдовать. Ни чуточки.

— Это дело поправимое.

— Ты, надеюсь, не собираешься давать ей уроки магии? — спросил Коаллен.

— А ты против?

— Да, я против! — отрезал он, — я хочу уехать отсюда. Эта деревня у меня уже в печенках сидит.

В поле зрения показалась хозяйка трактира, ведущая за собой смирную лошадку на поводу.

— Пять монет за эту клячу — слишком много, — проворчал Коаллен, — она же сдохнет через пару миль.

— Она просто старая, — тихо вставила Омелин, — но выносливая.

— Три монеты — и помни нашу доброту, — мужчина небрежно бросил хозяйке деньги, — ты будешь рада избавиться от своей племянницы и никогда больше про нее не вспомнишь. Чагер.

— Спасибо, господин, — низко поклонилась женщина и поспешно юркнула в дом, не забыв прихватить монеты.

— Мне нужно бы у тебя поучиться, — съехидничала Ариана, садясь в седло.

— Тебе многому нужно поучиться.

— Может быть. Но от тебя двум вещам — торговаться и хамить.

— Хамить ты уже умеешь, — отрезал Коаллен, — поехали.

В редком согласии они оба обернулись к Омелин, все еще неподвижно стоявшей рядом и почти хором спросили:

— Ну?

После чего, с неудовольствием покосились друг на друга.

— Я не могу этому поверить, — пробормотала девушка, прижав руки к груди.

— Нашла время, — тяжело вздохнул Коаллен.

— Садитесь на лошадь и поехали, — сказала Ариана.

— Я не… я просто не знаю, как благодарить вас, — с чувством проговорила Омелин, — у меня нет слов, чтобы выразить всю глубину…

— Я ее сейчас убью, — вмешался мужчина, — сядь в седло! Всю глубину будешь выражать по дороге.

Стало заметно, что резкие выкрики действовали на нее куда лучше, чем уговоры. Омелин тут же села на лошадь и сжала поводья в руках. После чего с готовностью уставилась на мужчину, дожидаясь дальнейших приказаний.

— Поехали, — велел он в который уже раз.

Когда они отъехали от трактира на несколько ярдов, на Ариану вдруг напал приступ смеха. Она смеялась сперва тихо, а потом все громче и громче, чуть наклонившись вперед.

— Хватит, — поморщился Коаллен через пару минут, — перестань. Да прекрати ты!

Ариана закатилась в новом приступе хохота, уже неприкрытого.

— Боги. За что мне это! С вами, бабами, только свяжись, всю жизнь не рад будешь. Мало мне одной, так тут целых две.

— Успокойся, это ненадолго, — заметила девушка, — а то распричитался тут… как баба.

— Как ты разговариваешь со старшими? — возмутился он.

Ариана хмыкнула и пожала плечами.

— Могу говорить тебе «вы», если это так важно. Но только в том случае, если ты будешь делать то же самое.

— Вот еще! Делать мне нечего, — фыркнул Коаллен, — говорить «вы» семнадцатилетней школьнице!

— Восемнадцатилетней, — поправила его она.

— Огромная разница.

— Как хочешь.

Мужчина прошипел что-то себе под нос и отвернулся в сторону.

Ариана посмотрела на новую спутницу, которая на протяжение этого разговора молчала, как рыба, и спросила:

— Ваша тетка знает о ваших способностях?

— Нет, — та покачала головой, — не думаю. Ей никто не говорил об этом. А я никогда не колдовала.

— А ваш друг в соседней деревне, кто он?

Омелин покраснела.

— У него своя ферма неподалеку от Каменной пустоши. Он довольно успешно ведет дела.

— Давно вы его знаете?

— Мы познакомились пару месяцев назад, когда он приезжал в Зеленые Дубравы к родственникам. Но… почему вы спрашиваете?

— Хочется быть уверенной, что он согласится вас принять. Значит, вы его плохо знаете.

— Я знаю, что он очень хороший человек, — стояла на своем Омелин.

Ариана не спорила. Хороший, так хороший. Дело не в этом. Главное, как он отреагирует на приезд этой девушки, причем, не просто приезд в гости повидаться, а окончательный переезд. Она во второй раз пожалела, что ввязалась в эту сомнительную авантюру. А все Коаллен виноват. Не лез бы с идиотскими советами, когда его не просят.

— Ты когда-нибудь думаешь головой? — очень в тему спросил мужчина, прерывая ее размышления, — собралась подбирать по пути всех сирых и убогих?

— Начала с тебя, — огрызнулась она, — скорбный на голову.

— А вот это твоя проблема, а не моя, — отпарировал он, — у меня как раз с головой все в порядке.

— Ха-ха.

Коаллен презрительно фыркнул.

Ариана и сама понимала, что сглупила. Но не признаваться же в этом спутнику. Признаться — это все равно, что признать за ним главенство. А этого она сделать не могла. И не только в случае с Коалленом. Девушка вообще не любила признавать кого-то за главного над собой. Скорее всего, дело было в ее молодости, но и не только в этом.

— Позвольте все же поблагодарить вас за помощь, госпожа, — заговорила Омелин, — до сих пор еще никто не был ко мне столь добр.

— Пустяки, — сказала Ариана, — далеко еще до Каменной пустоши?

— Несколько миль, — с готовностью отозвалась та.

Девушка подавила вздох. В самом деле, ведет себя глупее некуда. Раз уж решила сделать доброе дело, то делай его до конца. Никто не принуждал тебя к этому. Можно сказать, сама напросилась.

Возможно, Ариана и не стала бы заходить столь далеко, но увидев в девушке магические способности, не смогла удержаться. Этот факт делал их близкими по духу, и она не могла допустить, чтобы грубая и невежественная крестьянка третировала потенциального мага. В тот момент девушка совершенно не думала о возможных проблемах, проистекающих от такого решения.

— Прошу простить меня, госпожа, — сказала Омелин робко.

Ариана перевела на нее глаза:

— Что?

— Могу я спросить у вас, куда вы едете?

— В Бэксфилд, — отозвалась та, припомнив название одного из городов, находящихся в этой части Империи.

Коаллен покосился на нее, но ничего не сказал.

— Это далеко, — заметила спутница.

— Далеко, — согласилась Ариана.

Тики, порхавшая где-то впереди, решила вернуться и сделав пару кругов вокруг хозяйки, плавно опустилась на ее плечо.

— Святой Азмавир, кто это? — ахнула Омелин, вытаращив глаза.

— Моя сопутствующая, — пояснила девушка.

— Сопутствующая? Что это значит?

Ариана не сразу ответила. И не потому, что не знала. Просто, учась в Академии, подобные вещи были для нее сами собой разумеющимися. Никто никогда еще не задавал ей подобных вопросов.

— Сопутствующий — создание, которое мы можем вызвать из иного мира, — пояснила она, — обычно, маг может вызвать только одного сопутствующего.

— Из иного мира? — боязливо переспросила Омелин, — это с того света, что ли?

— С того света? — повторила Ариана недоумевающее и фыркнула, когда до нее дошло, — нет, иной мир — это не мир мертвых. Это мир, существующий рядом с нашим, за невидимой, но непреодолимой гранью. Мы мало о нем знаем, поскольку побывать там доводится не каждому.

— Вы тоже маг? — запоздало догадалась девушка, — ну, конечно, как я сразу не поняла.

Тики негромко прожурчала, задев Ариану крылышком. С него сорвалась мерцающая пыльца и закружилась в воздухе, медленно опускаясь на волосы девушки. Касаясь их поверхности, искры, вспыхивая, гасли.

— Вы понимаете, что она говорит? — снова спросила Омелин.

— Нет. Но я слышу ее по-иному, — Ариана дотронулась пальцем до своей головы, — здесь. Мы общаемся мысленно.

— Разве это возможно?

— Каждый маг понимает своего сопутствующего, а тот — его. Это обычное дело.

Спутница замолчала, изредка косясь на Тики. Судя по ее лицу, она узнала о магии больше, чем хотела бы узнать.

13 глава. Введение в практическую магию

Они приближались к Каменной Пустоши. Об этом свидетельствовал и указатель и первые, редкие строения, попадающиеся им по пути. Это были небольшие аккуратные домики, окруженные высокими заборами. А вокруг располагались возделанные поля. В некоторых местах, покрытых сочной, зеленой травой, пасся скот.

— Где находится ферма вашего друга? — поинтересовалась Ариана.

— Это дальше. Нужно проехать еще немного вперед, вон до того холма, потом свернуть направо и вниз еще чуть-чуть. Я покажу, — Омелин слегка оживилась, рассматривая знакомые места.

Каменная Пустошь обладала большой протяженностью и не являлась деревней, как таковой. Это было, скорее, поселение фермеров. Здесь жили обособленной жизнью, не очень-то общаясь с соседями.

Ферма, которая была им нужна, оказалась хорошо и добротно выстроенной, ухоженной, любовно выпестованной. Здесь чувствовалась хозяйская рука.

Остановившись у крепких, высоких ворот, путешественники переглянулись.

— Это твоя авантюра, — заметил Коаллен, обращаясь к Ариане, — вот, и расхлебывай, как знаешь.

— Нам все равно нужно где-то переночевать, — отозвалась девушка, пожав плечами и вытянув руку, взялась за кольцо.

Пару раз стукнула. За воротами послышался собачий лай, но неуверенный и недолгий. А потом женский голос прикрикнул:

— А ну, тихо! Тара, Лукс, на место!

Небольшое окошечко в воротах открылось. На путников смотрели внимательные черные глаза, но без злобы и подозрительности.

— Добрый вечер, — проговорила Ариана.

— Вечер добрый, — отозвалась обладательница черных глаз, — что вы хотели?

— Мы путники, путешествующие в Бэксфилд. Здесь поблизости нет ни одного постоялого двора. Если вы будете столь любезны и примете нас на постой до утра, мы будем вам бесконечно признательны и, разумеется, заплатим.

— Вы хотите переночевать? — поняла женщина, — ну, конечно. Погодите-ка.

Она закрыла окошко, и через некоторое время послышался легкий скрип и ворота приотворились.

— Проезжайте, — пригласила их хозяйка.

Один за другим, они въехали во двор. Ариана, повернувшись к Омелин, тихо спросила:

— Это точно его ферма?

— Да, — кивнула та, хотя лицо у нее было слегка растерянное.

Женщина, впустившая их, была хороша собой и молода. Ей было чуть больше двадцати. Черноволосая и черноглазая, смуглая, с крепкой, ладной фигурой типичной крестьянки, привыкшей к любой работе.

— Как зовут вашего друга? — снова поинтересовалась девушка.

— Питер Трант.

— Вы выбрали удачное время, — заговорила женщина, — скоро ужин и у меня почти все готово. Спешивайтесь, вашими лошадьми займется Хори.

Хори был пареньком лет пятнадцати. Он подошел ближе и помог девушкам спуститься на землю. Коаллен, разумеется, слез сам, поглядывая по сторонам со все увеличивающимся подозрением.

— Идемте в дом, — и женщина прошла вперед, указывая дорогу.

— Что-то мне все это не нравится, — проворчал Коаллен вполголоса и вошел первым.

Внутри дома было светло и уютно, очень располагающе. Должно быть, здесь было приятно жить. На окнах хорошенькие занавесочки, на подоконниках цветы в горшках. Полы покрыты плетеными дорожками.

Хозяйка провела людей через прихожую в большую комнату и чуть повысив голос, сказала:

— Питер, у нас гости.

Мужчина, сидевший за столом, обернулся. Омелин подавила вскрик, вытаращив глаза. Впрочем, и сам Питер выглядел не менее изумленным. Но только первое мгновение. Он быстро взял себя в руки и отвел взгляд от девушки, посмотрев на остальных.

— Добрый вечер, — произнес он, остановившись на Коаллене, — что привело вас сюда, господа?

— Долгий путь и вероятность наступления ночи, — пояснил тот, чуть хмурясь.

— Они хотят переночевать у нас, Питер, — вступила в разговор женщина, пройдя вглубь комнаты и вдруг вскрикнула, — ну, почему ты за ним не глядишь? Смотри, что он сделал!

Все, включая и хозяина обернулись. Женщина подняла с пола маленького мальчика двух лет и усадив себе на колени, принялась вытаскивать у него изо рта большую блестящую пуговицу.

— Прости, я не заметил, — пробормотал мужчина.

— Никакого сладу с ним нет, — женщина положила пуговицу на стол, а мальчик заревел, — ну тише, тише, сынок. Ты ведь уже большой. Пойдем-ка. — она поднялась и поудобнее взяв сына, направилась к двери, — я уложу его и оставлю под присмотром Мари.

— Конечно.

— Извините, — за женщиной закрылась дверь.

— А теперь объясните мне, что происходит, — потребовал хозяин, поворачиваясь к гостям.

— Питер Трант? — осведомилась Ариана.

— Это я.

— Вам знакома эта девушка?

Он метнул быстрый взгляд на Омелин, которая смотрела на него огромными глазами, в которых стояли слезы.

— Ты женат? — пролепетала она, — ты не говорил мне… я… боги! — и Омелин закрыла лицо руками.

Питер залился краской до самых ушей. Он сглотнул и принялся смотреть в сторону, словно там было что-то интересное.

— Замечательно, — хмыкнул Коаллен, — просто потрясающе. Это была твоя идея, — он повернул голову к Ариане, — и что теперь?

Ариана сама не знала, что теперь. Она молча смотрела на красного, как рак Питера и боролась с желанием превратить его в жабу.

— Моя жена скоро вернется, — пришел в себя хозяин дома, — говорите быстрее, что вы хотите и покончим с этим.

Омелин тихо всхлипывала.

— Мы хотим переночевать здесь, — ответила Ариана, — что же касается ваших запутанных отношений с Омелин… это вам решать.

— Что тут решать? С чего она вообще вбила себе в голову… Я тебе ничего не обещал! — вдруг воскликнул он, взглянув на девушку.

— Я думала, ты меня любишь, — провсхлипывала она.

Коаллен закатил глаза.

— Я хочу уйти отсюда, — Омелин отняла руки от лица и посмотрела на Ариану, — прямо сейчас.

— Прямо сейчас не получится. Сперва мы поужинаем, а потом переночуем здесь. Уйдем утром, — и девушка многозначительно взглянула на Питера.

— После завтрака, — поспешил добавить Коаллен, пользуясь моментом.

— Вытри слезы и сделай спокойное лицо, — посоветовала Ариана спутнице.

Омелин покорно кивнула и принялась размазывать слезы по щекам.

— Боги. У тебя есть платок?

Та покачала головой.

— Держи.

— Послушайте, — неуверенно начал Питер, — а что насчет моей жены? Вы собираетесь ей что-нибудь говорить?

— А зачем? — Ариана пожала плечами, — мы вовсе не собираемся расстраивать вашу жену вашими шашнями. Если только вы сами ничего ей не скажете.

— Что я, спятил?

— Примерный семьянин, — съязвил Коаллен.

— Откуда вы, вообще, свалились на мою голову, — пробормотал мужчина, — святой Азмавир.

— Да, о тебе этого не скажешь, — не унимался гость, — первый парень на деревне. В каждой избушке по подружке.

Ариана прыснула и захихикала.

— Поэт.

— А с тобой я еще не закончил, — угрожающе отозвался тот.

— Ладно уж, — Питер махнул рукой, — садитесь, что уж теперь. Только ни слова жене.

Когда вернулась хозяйка дома, гости чинно восседали за столом и вели с Трантом неспешную беседу. Точнее, ее вел Коаллен, Ариана изредка вставляла слово, а Омелин молчала, опустив голову.

— Чарли уснул, — сообщила женщина.

— Прекрасно. Кстати, познакомься, это Николас Коаллен, Ариана Эвериан и… Омелин Таргетт, — легкая пауза была почти не заметна, — господа, это моя жена Лонда.

Лонда улыбнулась.

— Ужин будет готов через пятнадцать минут. Я сейчас займусь им. Ты пока развлекай гостей, Пит.

— Все-таки, хочется знать, — заговорил Питер, когда за женой закрылась дверь — почему вы решили привезти ее ко мне? — он мотнул головой в сторону Омелин.

— Объясняй, — Коаллен повернулся к Ариане.

— Потому что она сказала, что вы будете рады ее видеть, — ответила девушка, скрипнув зубами, — она уверяла нас, что вы ее самый лучший друг и очень хороший человек. Девушки часто заблуждаются в подобных вопросах.

Питер засопел. Намек ему не понравился.

— Это все, конечно, глупости и девичьи бредни, — заключила Ариана, — судя по всему, помощи от вас не дождешься.

— Послушайте, мисс… э-э-э… Эвериан, сами подумайте, какую помощь я могу оказать? — завелся хозяин дома, — я связан по рукам и ногам. Почему вы вообще решили, что ее следует привезти сюда?

— Хороший вопрос, — хмыкнул Коаллен, — потому, что она думает, что самая умная и лучше всех все знает. В этом девушки тоже часто заблуждаются.

— Умнее тебя, это точно, — огрызнулась Ариана.

— Сомневаюсь.

Питер усмехнулся.

— Единственное, чем я могу помочь — это деньги, — добавил он, — небольшая сумма, конечно, но, сами понимаете.

— Понимаем, — кивнул Коаллен, — жена тоже умеет считать.

— Мне ничего не нужно, — тихо проговорила Омелин.

— А мне нужно, — отрезал тот, — или ты думаешь, мы должны тебя содержать? — высказав это, Коаллен посмотрел на Питера, — давай свою помощь.

— Не сейчас ведь, — он бросил опасливый взгляд на дверь, — завтра утром. А пока, ради всех богов, давайте поговорим о чем-нибудь другом. Я слышу шаги.

Из мужской солидарности Коаллен сжалился над ним и заговорил об обстановке в Макеше.

Ариана в беседе участия не принимала. Пока они ужинали, девушка ругала себя последними словами. Ну, кто ее дернул заняться благотворительностью? Зачем она это сделала? Мало ли на свете несчастных забитых племянниц и им подобных! Разве всем поможешь? И что теперь прикажешь делать? Можно было проигнорировать придирки хозяйки трактира и не обратить внимания на несчастье ее племянницы. Там, в трактире. Но не теперь. Теперь просто не получится предоставить Омелин самой себе. Ты сама взялась за это, выдернула ее из привычной среды и выволокла в большой мир. Пусть, тетка плохо с ней обращалась, но там Омелин была хоть как-то пристроена. А сейчас?

Ариане захотелось схватиться за голову и вцепиться пальцами в волосы. Так всегда и бывает. Сначала она что-то делает, а потом казнится.

Когда за окном совсем стемнело, Лонда приготовила гостям комнаты, благо, места в доме было предостаточно. При желании здесь можно было разместить и куда большее количество.

Ариана рассматривала убранство предоставленного ей помещения, находя, что здесь довольно мило, как в дверь постучали. Не дожидаясь приглашения, она распахнулась и в комнату вошел Коаллен.

— Поговорить надо.

— Сколько можно говорить, — проворчала девушка.

— Объясни, чего ты добилась, — упрямо продолжал мужчина, прислоняясь к двери, — ты повесила нам на шею это создание, которое самостоятельно пошевелиться не в состоянии. Можешь сказать, зачем?

— Не могу, — отрезала она.

— Я так и думал. Конечно, не можешь. Ты просто хотела казаться великодушной и благородной, это ведь так приятно. Ну, и к чему это привел?

— Ты собрался мне нотации читать? — угрюмо осведомилась Ариана.

— Это бессмысленно. Я просто хочу узнать, что ты собираешься делать с ней дальше? Ответишь на этот вопрос или не в состоянии?

Девушка промолчала.

— Понятно, — заключил Коаллен, — не в состоянии. Так вот, учти, нам не нужна обуза. У нас важное задание, если ты еще помнишь об этом. И это задание не включает в себя спасение затюканных племянниц трактирных хозяек.

— Ну, а что ты предлагаешь сделать? — запальчиво спросила она, — бросить ее здесь?

— Здесь? Полагаю, надолго она здесь не задержится, Питер позаботится.

— Она не виновата в том, что этот фермер оказался такой свиньей.

— Я тоже в этом не виноват! — вспылил Коаллен, — никто в этом не виноват. И что теперь, повесить себе на шею это ярмо? Я против, ясно?

— Дальше что? Ты против, это я уже поняла. Но что ты предлагаешь? Оставить ее на улице?

— Это ты решила взять ее с собой. Твоя идея целиком и полностью. Вот и думай, что делать.

— Хорошо же, — прошипела Ариана, — в таком случае, я решила взять ее с собой. И пока не предоставится случай куда-нибудь ее пристроить, она будет с нами. Доволен?

Коаллен выругался, причем, не очень прилично.

— Упрямая, сопливая зазнайка, — выдал он злобно, — Каверли спятил, раз решил послать тебя на такое дело. Да тебе вообще ничего доверить нельзя! Ты же даже самый ерундовый пустяк умудришься загубить.

— Проваливай отсюда, — глаза девушки сощурились, — я спать хочу. Иди и скрипи зубами, где хочешь.

Перекосившись, Коаллен взялся за ручку двери, собираясь сделать то, что ему настоятельно советовали, потом обернулся и заключил:

— Ты сначала сделаешь дурь какую-нибудь, а потом жалеешь об этом. Ты ведь уже жалеешь, не так ли? Только поделать ничего нельзя.

И он хлопнул дверью, уходя.

Питер сдержал слово. Разбудив гостей чуть свет, он накормил их завтраком и вручил Коаллену некоторую сумму в кошельке. Само собой разумеется, что за постой он ничего с них не взял, о чем, правда, не сообщил супруге. Мужчина был рад, что так легко отделался.

Коаллена же ничто не могло обрадовать. Он угрюмо распрощался с хозяином фермы и выехал за ворота. За ним следовала не менее мрачная Ариана и поникшая Омелин.

Утро было холодным и сумрачным, под стать всеобщему настроению. Небо затянули облака, дул ветер, заставляя путешественников ежиться и кутаться в плащи.

В полном молчании они проехали довольно большое расстояние, прежде чем Омелин подняла голову и сказала:

— От меня слишком много хлопот.

— Ты просто вглубь глядишь, — неучтиво отозвался Коаллен.

— Мне очень жаль, правда.

— А как мне жаль.

— Если бы я знала, что все так обернется, то осталась бы в Зеленых Дубравах.

— Тебе и следовало там оставаться, но поскольку ты не в Зеленых Дубравах, то прекрати переливать из пустого в порожнее. От твоего запоздалого раскаянья мне не легче.

— Я понимаю, я для вас обуза, — и Омелин всхлипнула.

— Слушай, это ты взяла ее с собой, — Коаллен повернулся к Ариане, — так почему она мне действует на нервы?

— Откуда я знаю, почему все действует тебе на нервы, — девушка передернула плечами.

— Вот, именно это я и имел в виду. Мне тебя одной вполне достаточно. Более, чем.

Ариана взглянула на утирающую слезы спутницу и ей стало ее немного жаль.

— Не плачь, — сказала она, — все не так плохо. Твоя тетка уже никогда больше не будет тебя третировать, а этот фермер всего-навсего обычный бабник.

— Утешила, — фыркнул Коаллен, — да все мужчины — бабники. Некоторые больше, некоторые меньше. Но все.

— Спасибо за пояснение, — кивнула ему Ариана и вернулась к обсуждаемой теме, — к тому же, он женат. Толку от него все равно не было бы. И потом, зачем тебе какой-то фермер? Ты — маг, ты его гораздо выше.

— Хм, — не сдержался мужчина, смерив Омелин пренебрежительным взглядом.

Он явно так не считал.

— Какой же я маг, если совсем не умею колдовать! — воскликнула девушка.

— Для этого всего лишь нужно знать заклинания.

— И правильно произносить их, — добавил Коаллен, — а также, уметь это делать. Этому искусству обучают шесть лет. Или ты знаешь какой-нибудь ускоренный курс?

Ариана фыркнула и не удостоила его ответом.

Она понимала, что для обучения понадобится много времени. И не факт, что Омелин окажется способной ученицей. К тому же, ей вовсе не хотелось взваливать на себя такую обузу.

Помолчав немного, она повернула голову к спутнице, присматриваясь к ней более внимательно.

— Скажи, Омелин, что ты умеешь делать? Ты работала в трактире. Чем ты там занималась?

— Многим, — ответила та, — готовила, мыла посуду, убиралась, да мало ли, что еще.

— Читать умеешь? Ах, да, ты ведь говорила, что нет.

— Ну что ж, ее вполне можно устроить на работу в какой-нибудь городской трактир, — влез с предложением Коаллен, — это ей подходит.

Ариана не стала спорить. Это был редкий случай, когда она думала также. Омелин следовало куда-нибудь пристроить. Не возить же за собой в качестве балласта.

— А зачем вы едете в Бэксфилд? — осмелела Омелин.

— Не задавай лишних вопросов, деревенщина, — посоветовал ей мужчина, — это тебя совершенно не касается.

Омелин смешалась и низко опустила голову.

Ариана уже хотела, было, одернуть своего спутника, но потом передумала. Если уж на то пошло, он был прав. О цели их путешествия не должен знать никто. К тому же, эта девушка в самом деле была деревенщиной, а к подобным именно так и обращаются. Другое дело, что сама Ариана не привыкла так поступать. До сих пор ей как-то не приходилось общаться с подобными людьми.

До сих пор их путешествие нельзя было, конечно, назвать спокойным, но оно было вполне безопасным. С другой стороны, с момента их выезда из Академии прошли всего сутки. Они отъехали от Макеше совсем немного, а до ближайшего города было не близко. Ариана частенько размышляла над тем, что ей предстояло сделать, и это не вызывало в ней радости, но пока приходилось просто ехать, а в этом не было ничего интересного, опасного или захватывающего. Правда, скучным это путешествие назвать было нельзя.

Но подобное положение вещей продолжалось недолго. Солнце высоко поднялось над горизонтом, близился полдень и погода немного улучшилась. Во всяком случае, ничто не предвещало дождя. Омелин больше не терзала уши спутников запоздалым раскаяньем и причитаниями, а обычные беседы между ними были редки, как снег в середине лета. Ближайшие сто лет подобного не могли припомнить даже старожилы.

Каменная Пустошь осталась далеко, дорога петляла среди холмов и небольших рощиц, и была пустынна. Кругом никаких поселений или одиноких строений. Казалось, ничто не предвещало неприятностей. Но они свалились, как ком с горы.

Когда путешественники повернули направо, оказавшись в густой роще, полуденную тишину нарушил громкий вскрик: «Ривиендо!» Прежде, чем они успели сообразить, что это значит, последствия заклинания не замедлили сказаться.

Путешественники и их лошади неподвижно застыли в тех позах, в которых застало их неожиданное нападение. Заклинание парализации подействовало мгновенно.

Не в силах пошевелиться, они только и могли, что наблюдать за происходящим в узких пределах видимости.

Из-за деревьев вышло четверо людей. Трое из них были мужчинами, самому старшему лет тридцать. А четвертой была женщина лет сорока с небольшим. Ничем не примечательная женщина, невзрачная и плохо одетая, с давно не мытым лицом. Она окинула троицу внимательным и цепким взглядом живых маленьких глазок.

— Хорошая добыча — эти двое, — указала она на Коаллена и Ариану, — снимите-ка их. И кони у них хорошие.

Омелин и ее старую клячу женщина удостоила лишь презрительного пофыркивания.

Мужчины сняли магов с лошадей и небрежно бросили в траву. А потом принялись бесцеремонно шарить по их одежде и телу в поисках чего-нибудь ценного. Само собой разумеется, подобных вещей оказалось немало.

Женщина тем временем занялась вещевыми мешками. Мешок Коаллена она распотрошила в мгновение ока, запихивая все, понравившееся ей в старую заплатанную сумку и восхищенно цокая языком.

— Маги, — приговаривала она между делом, — с ворохом магических побрякушек. Это же целое состояние.

После чего взялась за мешок Арианы. Потянув за одну из завязок, женщина охнула и одернула руку. Мужчины ненадолго оторвались от своего занятия и удивленно посмотрели на нее.

— Кана? — вопросительно проговорил самый старший.

— В ловушку вляпалась, — сообщила женщина, посасывая пострадавший палец, — сдается мне, это мешочек вон той сучки, — и указала на Ариану, — какая подозрительная. Ну ничего, попробую снять. А вы пока привяжите их к деревьям.

— А может, пусть их? — предположил один из бандитов помоложе.

— Сказано — привяжите, — отрезала женщина, — да покрепче.

Мужчины взяли околдованных и понесли к деревьям, словно две статуи. Быстро и ловко обвязали веревками вокруг стволов и вернулись к женщине, колдовавшей над мешком.

— Что там? — поинтересовался один.

— Погодите, — отмахнулась она, — сильная ловушка попалась. На чужие руки. Видно, в мешке полно ценных штучек.

В ее глазах заплескалась алчность.

Ариана бесилась от собственного бессилия и неподвижности. И ничего не могла сделать. Заклинание парализации действовало исправно. До сих пор девушке не довелось испытать его на собственной шкуре. Ничего приятного в нем не было.

Это надо же! Два мага, причем, довольно впечатляющей силы оказались в столь беспомощном положении! Сейчас их ограбят, заберут все ценное, деньги, вещи и оставят тут привязанных к деревьям. И торчать им тут до скончания века. Очаровательная перспектива.

Ариана лихорадочно обдумывала планы спасения, но ни один не оказался действенным. Для любого заклинания требовался дар речи, а именно его они и были лишены. Гадость какая! Что же делать? Что?

От полнейшего бессилия девушка с ненавистью смотрела в спины грабителей, сгрудившихся над ее мешком в ожидании, когда колдунья снимет хитроумную ловушку. Неужели, никто им не поможет? Проезжают же здесь люди. Да, бывает, но редко, судя по тому, в каком состоянии дорога. Дьявол! Ну, хоть кто-нибудь!

«Тики», — вдруг вспомнила Ариана. У нее ведь есть зефирилла. Когда это произошло, она летела впереди, указывая путь, в чем, впрочем, не было необходимости. И улетела, кажется, довольно далеко.

Девушка сосредоточилась и позвала уже сильнее и отчетливее: «Тики!»

Она не сразу ощутила присутствие зефириллы. Та возникла рядом тихо, вынырнув из-за дерева и закружилась над головой Арианы, оставляя за собой мерцающий след пыльцы.

«Помоги», — взмолилась девушка, хотя и сама не зала, чем Тики может помочь. Лечение ей не требовалось. А прочие способности зефириллы тщательному исследованию не подвергались.

Ариана пришла в полнейшее отчаянье. Ей даже захотелось зарыдать от злости и бессилия. Но статуи, как известно, не плачут. Она сморгнула, пытаясь прогнать непрошенные слезы и вдруг вытаращила глаза.

Моргнуть веком — это уже движение! Неужели?

Она попыталась пошевелить пальцами и это вышло у нее вполне прилично, учитывая, что бандиты примотали ее к дереву безо всякой жалости. Следующей была попытка помотать головой и тоже удалась. Итак, заклятие парализации снято. Точнее, почти снято. Дело за малым.

— Чагер, — прошептала Ариана, почувствовав, как резко заныло ее тело, припоминая ушибы.

А дальнейшее заняло у нее еще меньше времени.

Веревка распуталась и аккуратно сползла вниз, к ногам Арианы. Она пошевелила руками и бросила взгляд на грабителей. Те все еще были слишком заняты и не смотрели в ее сторону. Тем хуже для них.

— Ривиендо, — проговорила Ариана с мстительным удовольствием.

Четверо людей неподвижно застыли над ее мешком.

Слегка прихрамывая, девушка подошла ближе и наклонившись, выхватила свои вещи из цепких пальцев колдуньи, не заботясь при этом об их целостности. Вполне возможно, что какой-либо палец при этом сломался, но подобные пустяки Ариану не волновали.

Ей было противно прикасаться к мерзкой четверке и не только из-за их немытости, но и по другим причинам. Она просто применила еще одно заклинание, и все похищенные вещи вперемешку с тем, что принадлежало непосредственно грабителям, легли в траву аккуратной кучкой.

Освободить Коаллена и Омелин от заклинания парализации было делом еще одной секунды.

— Твари, — с чувством произнес Коаллен, потирая занемевшие конечности, — сволочи.

Он подошел к ним и как следует пнул одного. После чего наклонился над кучей вещей, выбирая принадлежащее ему. Ариана тем временем занималась тем же. Это заняло у них достаточно много времени и было проделано в полном молчании.

Отобрав свое, Коаллен прихватил также кое-что из чужой собственности, нимало не смущаясь. Так сказать, в качестве моральной компенсации.

Ариана поднялась на ноги и повернулась к окаменевшей четверке.

— Так, сейчас займусь ими.

И грабителей по одному притянуло к деревьям, после чего они были накрепко примотаны веревками к стволам. Коаллен усмехнулся с достаточной долей злорадства.

— Ой, — сказала Омелин, до сего наблюдавшая за происходящим вытаращенными глазами.

— Самое место для этих мерзавцев, — сказал мужчина.

— Атанд, — проговорила Ариана.

И пространство огласилось стонами и воплями.

Женщина перекосилась и задергалась, пытаясь высвободиться, но лишний раз убеждаясь, что это невозможно.

— Ах ты, дрянь, — прошипела она, вперяя сверкающий от ненависти взгляд на девушку, — ата…

Она не договорила. Ариана ловко запечатала рты всем четверым:

— Тишина.

Теперь грабители лишь беззвучно разевали рты и корчились.

— Умница, — сказал Коаллен то, что менее всего ожидалось, но тут же все испортил, добавив, — хорошо училась в школе.

— Великий Азмавир, — ахнула Омелин.

Она прижала руки к щекам, выражая своим видом высшую степень изумления.

— Что, поехали? — спросил мужчина, подхватывая свой мешок, — ну, мерзкие подонки. Нужно быть внимательнее. Кстати, что у тебя там за ловушка?

— На чужие руки, — ответила Ариана, садясь в седло.

— Полезная штука. Странно, почему я ее не знаю.

— Плохо учился в школе? — фыркнула она не без задней мысли.

— Оставь свои подначки.

Коаллен стукнул свою лошадь пятками в бока:

— Н-но, пошла. Поехали.

— А как же они? — Омелин неуверенно указала на молчаливых бандитов, которые дергались, извивались и шевелили губами. Их лица, за исключением, разве что, колдуньи, выражали мольбу и ужас.

— Пусть так остаются, — проговорил мужчин мстительным голосом. — пусть откушают своего варева сполна.

— Но ведь… послушайте, — торопливо заговорила девушка, — здесь ведь больше никого нет. А они даже на помощь позвать не сумеют. Это… это как-то нехорошо. Это жестоко.

— Да неужели? — едва ли не по слогам сказал Коаллен, — значит, с их стороны привязывать жертв ограбления к деревьям не жестоко, а мы, видите ли, жестокие. Так? Думаешь, мы первые?

— Полагаю, что последние, — подытожила Ариана, — поехали.

— Но…, - снова начала Омелин.

Но Коаллен прервал ее одним коротким словом:

— Заткнись.

И поехал первым. Ариана последовала за ним, тоже не подавая признаков жалости. Омелин вздохнула, сочувственно посмотрела на грабителей и уже хотела отправиться следом за магами, но вместо этого проговорила короткое слово «Чагер». Она и сама не знала, зачем это сделала. Девушка была уверена, что у нее ничего не выйдет. Она ведь ни разу в жизни не колдовала.

Но колдунья вдруг кашлянула и прохрипела «Чагер» гораздо четче и без сомнения, действеннее. Она не теряла времени даром.

— Атафарран! — громко выкрикнула женщина.

Туча острых стрел полетело в направлении путешественников. Оба обернулись с похвальной скоростью. Ариана взметнула руки вперед и совершенно не задумываясь, начертала в воздухе руну «Щит».

— Каварра! — взревел Коаллен.

Стрелы, не долетев до цели каких-нибудь пары вершков, попадали на землю, натолкнувшись на преграду. Разящее Копье просвистело в воздухе и попало как раз в грудь колдуньи, пытавшейся произнести очередное заклинание. Вспышка — и в следующее мгновение это был уже обугленный труп, упавший на траву, поскольку обгоревшая веревка уже его не удерживала.

Трое уцелевший грабителей громко завопили от страха.

— О боги! Нет, пожалуйста, пожалуйста, не убивайте!

— Ах ты, тварь! — рявкнул Коаллен, поворачиваясь к Омелин.

Девушка задрожала и съежилась, обхватив себя руками и зажмурившись. Она ожидала грома и молний на свою голову, причем, в прямом смысле.

— Простите, — залепетала она, — пожалуйста, простите, я не хотела… я не знала… не надо, пожалуйста…

— Дрянь, — припечатал мужчина, — я тебя голыми руками придушу. Зачем ты это сделала? Ты на их стороне?

— Нет, нет!

— Тогда тебя тоже следует привязать к ним за компанию. Сволочь!

— Я не знала, что оно подействует! — вскричала Омелин и громко зарыдала.

— Какая дура, — проговорила Ариана, прикрывая глаза.

Она старалась не смотреть на обугленный труп колдуньи, только что увидев заклинание Разящее Копье в действии.

— Это не то слово, — прошипел Коаллен, скрипя зубами и испепеляя Омелин взглядом, — так бы шею и свернул, паскуде. Нас едва не убили. Хорошенькое начало дня! О чем ты думала, когда произносила заклинание?

— Я не знаю, — провсхлипывала девушка, — простите меня, господин. Я просто попробовала. Я больше не буду.

Он зло сплюнул и отвернулся.

— В первом же поселении ты от нее избавишься, — Коаллен резко ткнул рукой куда-то за плечо, — как угодно. Я больше не намерен это терпеть. Заклинание она попробовать решила. Бестолочь! Поехали. Что встала? — это относилось к Ариане.

Она тронула повод. Ей почему-то впервые не хотелось ругаться со своим спутником. Она даже пропустила мимо ушей откровенную грубость тона. Перед глазами до сих пор стояло неприятное зрелище. Вот значит, каково это, убивать людей. Как просто, оказывается. И страшно. К этому она должна привыкнуть, чтобы, добравшись до Римериенна, запустить в него Разящим Копьем или Огненной Плетью, превратив в обугленный труп?

— А все-таки, ее тетка оказалась права, — никак не мог успокоиться Коаллен, — эта дура только и может, что хныкать и жаловаться. Совершенно бесполезное существо. Благодетельница! — он фыркнул, — что молчишь?

Девушка мельком взглянула на него.

— Я никогда не видела, как убивают людей.

— «Людей», — передразнил ее мужчина, — ты о той грязной ведьме? Да на счету этой стервы несчетное множество трупов. Нашла, кого жалеть!

— Я не жалею. Мне ее совсем не жалко. Просто это неприятное зрелище.

— Так не смотри, раз неприятно.

— Да нет, смотреть надо, — Ариана покачала головой, — надо привыкать. Может быть, в следующий раз я сама кого-нибудь убью.

Это было сказано негромко и как-то раздумчиво. Омелин даже всхлипывать перестала, отняв руки от лица и уставившись на девушку полубезумным взглядом.

Коаллен приподнял брови.

— Потренироваться хочешь? Ха.

Ариана не ответила.

Сделав паузу, мужчина продолжил:

— Ты, я вижу, с рунами хорошо знакома. Какая это была?

— «Щит».

— Да ты полна сюрпризов. «Щит» — сильная руна. Откуда знаешь?

— А ты откуда?

— Я живу на этом свете поболее твоего. Я много чего знаю. И это не первое мое задание. Но с рунами лучше не связываться. Неизвестно, в какой момент он подействуют и как именно. Заклинания проще и действенней.

Ариана не смогла бы объяснить, почему использовала руну вместо заклинания. Может быть, потому, что она просто не успела бы его произнести. Но сделала это инстинктивно, не задумываясь.

— Но ты проигнорировала мой вопрос, — не отступал от темы Коаллен, — откуда ты вообще знаешь такую руну? И не ври, что выучила на уроках. Тайную магию в Академии не преподают. Во всяком случае, официально.

— Не на уроках, — признала девушка, — я прочитала о ней в книге.

— В какой книге и где ты ее взяла?

— В библиотеке.

— В библиотеке. Понятно, — он хмыкнул, — вижу, ты еще та штучка. Ты наверняка стащила эту книгу оттуда, поскольку никто в здравом уме не даст подобную книгу студентке, даже очень хорошенькой.

Ариана не стала ни подтверждать, ни опровергать эту версию. Подтверждать было глупо, все равно, что выдать себя с головой. А опровергать… Зачем опровергать? Ведь он прав, как ни крути.

— Хотя, с другой стороны, кто в здравом уме додумался бы украсть руну? — размышлял Коаллен вслух, — никогда бы такого о нем не подумал. Я его прекрасно помню. Он и в мою бытность студентом был библиотекарем. Спокойный, вежливый, слегка отстраненный. Каверли очень его отличал. Не понимаю, зачем он это сделал?

— Этого никто не понимает.

— У него был роман с мисс Аурейлинн, — вдруг фыркнул мужчина, — все об этом знали. Забавно. А девчонки по нему с ума сходили. Ты тоже, наверное, — предположил он.

— Нет. Меня интересовали книги, а не пыльные эльфы, — съязвила Ариана.

— Ну, пыльным его назвать нельзя. Впрочем, может быть, ты и говоришь правду. Для того, чтобы откопать в библиотеке сведения о тайной магии, нужно в самом деле любить книги. А ловушка на чужие руки? Тоже оттуда?

— Это мистер Хейли мне ее дал.

Коаллен кивнул.

Омелин с интересом прислушивалась к их разговору. О ее присутствии как-то забыли, до такой степени она была незаметной личностью. А девушка и не стремилась привлекать внимание. Она слушала и пыталась понять, цель у этих двоих. Кажется, они что-то ищут. Что-то украли и теперь они ищут и украденное, и вора. Интересно, почему в Бэксфилде?

Впрочем, ничего больше узнать Омелин не удалось. О ней вспомнили. Коаллен окинул ее неприязненным взглядом. Девушка прекрасно видела его отношение к ней и это удручало ее куда сильнее, чем обычно. Ведь Коаллен был мужчиной, и очень симпатичным мужчиной, между прочим. Молодым и, кажется, неженатым. Сначала Омелин решила, что его связывают особенные отношения с этой девушкой, но потом поняла, что нет. Между ними точно ничего не было. И более того, они не выносили друг друга.

Но какой прок в том, что ей в кои веки попался такой достойный и вероятный кандидат в мужья? Это просто невозможно. Он сильный маг, подобные люди никогда не замечают таких, как она. «Деревенщина», — вспомнила девушка и подавила тяжелый вздох. Он смотрит на нее, как на человека низшего сорта. Ничтожество. Он ее презирает. Такие мысли вызывали в Омелин нервную дрожь.

— Что там впереди? Город? — вслух поинтересовался Коаллен.

— Не похоже, — Ариана присмотрелась, — деревня. Но большая.

— Прекрасно. Там наверняка есть трактиры, — заключил мужчина, — и вскоре в одном из них появится новая работница. Даже если для этого мне придется применить магию.

Ариана хмыкнула. Она и сама не прочь была избавиться от их спутницы, особенно, после случившегося. Омелин была глупа, если не поняла, как опасно применять любые заклинания на пробу в такой опасный момент. Их в самом деле могли убить. Быстро и бесславно, не дав даже просто добраться до нужного места, не то, что попытаться выполнить задание.

— Если ты еще хотя бы раз вздумаешь кому-нибудь помогать, я не знаю, что с тобой сделаю, — пригрозил Коаллен, — но это будет наверняка нечто ужасное.

— Угу, — отозвалась она.

— Что «угу»? Из-за твоей идиотской… даже не знаю, как назвать, короче говоря, выходки у нас постоянно возникают какие-то проблемы.

— Когда ты молчишь, ты выглядишь не полным идиотом, — рассердилась девушка, — а так, местами. Но когда открываешь рот…

— Тебе и рот открывать не надо, все на лице написано, — огрызнулся он, — и вообще, прекрати хамить. Я отправился на это дело не для того, чтобы переругиваться с сопливой девчонкой.

— Правильно. Телохранителю полагается молчать, — съехидничала Ариана.

Взгляд, которым ее одарил Коаллен, при определенном усилии вполне мог бы прожечь ее насквозь.

Омелин с тревогой поглядывала то на них, то на приближающуюся деревню. Ей ужасно не хотелось оставаться в ней. Раз в жизни ей выпал потрясающий шанс находиться рядом с такими интересными людьми, магами, занимающимися не менее интересным делом. И как только она это поняла, от нее собираются избавиться. Это несправедливо!

— Вы хотите бросить меня здесь? — дрожащим голосом спросила она.

Оба обернулись к ней.

— Не бросить, — пояснила Ариана, — а устроить. Тебе ведь нужно где-то устраиваться. Чем плоха эта деревня?

— Я не хочу здесь оставаться. Мне тут не нравится.

— Знаешь, что, — вмешался Коаллен, — это твои проблемы. Нравится, не нравится, могла бы кривляться дома, но не здесь.

— Но вы не можете меня вот так бросать! — вскричала Омелин, — вы обещали мне помочь!

— Или у меня что-то со слухом, или эта нахалка пытается сесть нам на шею, — проговорил мужчина, посмотрев на Ариану, — это что такое?

— Погоди-ка, — та сдвинула брови, — насколько мне помнится, ты хотела вырваться, избавиться от своей тетки и добраться до Каменной Пустоши. Именно об этом ты и просила. Со своей стороны мы выполнили свои обязательства. И более того, мы хотим тебя устроить на работу, где ты будешь получать деньги и хоть как-то обустраиваться.

— Я не хочу здесь оставаться! — девушка зарыдала, — не хочу, не надо! Пожалуйста, возьмите меня с собой! Клянусь, я не буду вам в тягость! Я все умею делать. Я буду готовить, стирать, убирать, что скажете, только не бросайте меня!

Ариана посмотрела на нее вытаращенными глазами, а потом перевела взгляд на Коаллена. Тот был изумлен не меньше.

— Она глухая? — осведомился он.

Ариана уже и сама не знала, что думать.

— Послушай, Омелин, — предприняла она другую попытку, — мы не можем взять тебя с собой. Это невозможно, понимаешь?

— Хватит, — оборвал ее мужчина, — с какой стати ты перед ней оправдываешься? Кто она, собственно говоря, такая? Мы следуем, куда хотим, и берем с собой кого хотим. Нам не нужны прачки и поварихи. Все ясно? — он в упор посмотрел на Омелин, — тебе и без того оказывают услугу, пытаясь куда-то пристроить.

— Но я хочу ехать с вами! Пожалуйста! — взмолилась она.

— Нет. Тебе уже сказали это два раза. Или ты такая тупая, что до сих пор не понимаешь?

— Вы хотели мне помочь, а теперь собираетесь меня бросить. Это нечестно!

— Слушай, я устал от нее, — Коаллен отвернулся, — поехали отсюда поскорее. Пусть она выкручивается сама, как знает.

Ариана перевела глаза на красную Омелин с мокрым от слез лицом. До нее все еще никак не доходило, почему она так себя ведет. Девушка считала, что люди должны понимать ее после того, как она все доходчиво объяснит. Эта же девица вела себя так, словно вообще их не слышала. Впрочем, она ли первая?

— Поехали в деревню, — предприняла она последнюю попытку, — там мы найдем тебе подходящую работу. Пойми, это самый лучший выход из положения.

— Вы просто хотите от меня избавиться, — пробормотала Омелин, — вы с самого начала этого хотели. Это подло, вот что.

— Подло? — глаза Арианы полезли на лоб, — ты серьезно? С ума сошла?

— Да плюнь ты на нее, — не выдержал Коаллен, — она почему-то считает, что с ней все должны нянчиться.

— Ну, я с ней нянчиться не буду. В последний раз предлагаю: или с нами в деревню, или оставайся здесь, — с этими словами Ариана тронула лошадь и поехала вперед.

Омелин посмотрела ей в спину ненавидящими глазами. Она, непонятно, почему, вдруг решила, что во всех ее несчастьях виновата именно Ариана. Чувствовать себя покинутой и брошенной было невыносимо.

— Ну, хорошо же, — совсем тихо прошептала девушка, — ну и пусть.

Терзаемая чувством обиды, Омелин хотела хоть как-то задеть свою благодетельницу, хоть немного испортить ей если не жизнь, то настроение. Не зная, как это сделать, она выпалила первое, что пришло ей на ум:

— Каварра!

Заклинание Разящего Копья предназначалось для опытных магов. Чтобы применять его в полную силу, следовало сперва научиться вообще применять силу. Магия, как и любое другое занятие, требует знаний и тренировок. Поэтому, эффект получился слабеньким.

Разящее Копье ударило Ариану в спину, но всего лишь прожгло дыру в одежде и немного опалило кожу. Но все равно, девушка вскрикнула от неожиданной боли и покачнулась в седле.

Коаллен резко обернулся назад и взмахнув рукой, бросил:

— Риверта!

Тело Омелин начало съеживаться и уменьшаться в размерах. А еще через мгновение не спине старой клячи сидела большая серая крыса с длинным, облезлым хвостом.

— Дрянь! — вырвалось у него.

Он подхватил Ариану, не давая ей упасть.

— Что с тобой? Ты цела?

— Не знаю. Кажется, что-то ударило меня в спину, — ответила девушка.

Коаллен развернул ее спиной к себе и, конечно, тут же увидел место повреждения.

— Вот сучка!

— Что там?

— Ничего особенного. Дырка в одежде и ожог. Болит?

— Немного, — Ариана поморщилась.

— Посиди неподвижно, — велел ей мужчина и произнес заклинание, заживляющее раны, — я тебе говорил, — проворчал он позднее, — говорил или нет? Я говорил, чтобы ты не лезла не в свое дело и не пыталась облагодетельствовать всякий сброд. Я тебя предупреждал? Что, получила? Отблагодарили тебя? Ну, ты и дура. Будь эта тварь чуть сильнее, ты бы так легко не отделалась. Потрясающе, — фыркнул Коаллен, — помогли сиротке. Все, — добавил он, — в плаще у тебя дыра. Поедешь так или переоденешься?

Ариана, безропотно выслушавшая длинную, обвиняющую тираду, тут промолчать не смогла. Она издала презрительный звук и скинула мешок с плеча.

Плащ у нее был единственный, поэтому выбрасывать его было жалко, хотя ходить в нем тоже было нельзя. Но среди вещей, выделенных ей Академией, была легкая, практически невесомая накидка с пряжкой на плече. Накидка обладала способностью отражать магическое нападение, хотя, конечно, у ее возможностей были свои пределы.

Ариана достала из мешка эту накидку и переоделась. Ходить с дырой в спине выглядело бы слишком вызывающе.

Закончив это, девушка обернулась и окинула взглядом дорогу позади. Старая кляча трактирной хозяйки спокойно стояла неподалеку, пощипывая траву.

— А где она?

— Для выяснения отношений уже немного поздно, — хмыкнул Коаллен.

— Куда же она делась?

— Никуда. Вон она, — и он кивнул куда-то вниз, под ноги лошади.

Ариана опустила глаза, ощутив легкую панику. Й почему-то подумалось, что там, внизу она увидит неподвижное тело Омелин. Но ее ожидания не оправдались. Девушка вообще никого не увидела.

— Где? — переспросила она.

— Смотри внимательней.

— Я все равно ничего не вижу.

— Совсем ничего? — развеселился Коаллен, — даже вон ту облезлую крысу?

— Я не спрашивала про крысу, я…, - Ариана осеклась и внимательно вгляделась в грызуна, — святой Азмавир! Это… она?

— Она, она, — подтвердил мужчина, — кажется, сейчас она обрела достойное обличье, не находишь? Это в ее стиле.

— Может быть, — девушка пожала плечами, — ладно, расколдуй ее.

— Не собираюсь, — он покачал головой со спокойным видом, даже каким-то безмятежным, — это самый лучший выход из ее ситуации. Я уменьшил ее потребности, но зато увеличил возможности.

— Что это ты называешь возможностями?

— Теперь никто не будет ее третировать и обманывать. А насчет возможностей я не преувеличил. Вон там я вижу пшеничное поле, идеальная возможность набить себе брюхо. А что еще нужно крысе?

— Да, но…

— Что? И не думай, расколдовывать ее не стану.

— Но она ведь человек, а не крыса.

— Всякое бывает. Была человеком, стала крысой. Или наоборот. Это уж как повезет. Пшла отсюда, — Коаллен шугнул крысу, но та не тронулась с места.

Напротив, сложила лапки и вперила в людей умоляющий взгляд.

— Расколдуй ее, — попросила Ариана, не в силах терпеть это.

— С какой стати? Она могла тебя убить. Если я ее и расколдую, то только для того, чтобы вернуть долг.

— Но так нельзя.

— Почему же? Очень даже можно. Зато это справедливо. Мы не в Академии, девочка, и это не урок. Здесь все очень серьезно.

— Вот именно. И это человек, а не наглядное пособие. Ты ведь знаешь, что она недолго сможет жить в обличье крысы.

— А мне наплевать.

— Но ведь она не виновата…

— Не виновата в чем? В том, что хотела тебя убить? В том, что произнесла заведомо смертельное заклинание? Или в том, что думала, будто мы должны возить ее с собой всюду и этому радоваться?

Ариана сдвинула брови. Поступок Омелин был ужасен, но оставлять ее в облике крысы было неправильно.

— Кстати, коняшку тоже нужно превратить в какую-нибудь симпатичную зверушку, — Коаллен задумался, склонив голову набок, — точно.

Он взмахнул рукой и вскоре на месте лошади сидел здоровенный пегий кот. Некоторое время он сидел неподвижно, потом ткнулся мордой в траву и фыркнул. Повел ушами и медленно повернул голову в сторону крысы. В зеленых глазах зажглись нехорошие огоньки. Крыса пискнула и сжалась.

— Что ты делаешь? — проговорила Ариана.

Кот вздыбил шерсть и заурчал, пригибаясь к земле. Крыса не выдержала и помчалась прочь, юркнув в траву и затерявшись в ней. Кот помчался следом огромными прыжками.

— Ну, вот и славненько, — Коаллен потер руки, — ручаюсь, теперь нашей общей знакомой скучно не будет. Поехали.

— Ты всегда так поступаешь? — чуть помедлив, спросила девушка.

— Нет, не всегда. Обычно, я поступаю гораздо хуже. Но сейчас я решил проявить милосердие.

— Ты хотел сказать, фантазию? — она фыркнула.

— Фантазию? — Коаллен усмехнулся, — да, пожалуй. Хорошо сказано.

— Над лошадью-то издеваться зачем?

Тут он расхохотался.

— Тебе лошадь жалко?

— Мне вообще это не нравится, — отрезала Ариана, — это жестоко. Нужно было просто оставить ее здесь.

— Так что ты переживаешь? Она здесь и осталась.

— Не в качестве крысы, — и девушка тронула повод, — поехали. Бессмысленно пытаться объяснить тебе это.

Если уж на то пошло, она не знала и того, какими словами следует это объяснять. Поступок Омелин, безусловно, отвратительный, ее можно было даже убить в запарке, все было бы куда милосерднее. Но превращать в крысу, зная, что это просто губительно для человека — уже слишком. Ведь при этом страдают не только магические способности, но и умственные. Человек, долго бывший в животном облике, никогда не становится прежним.

— Ты, верно, хотела пожурить ее и отпустить, — с сарказмом заметил Коаллен, — ты же у нас добрая.

— Отвяжись, — Ариана скорчила гримасу, — что сделано, то сделано.

— А вот это верно.

И все-таки, девушке было не по себе. Она сама вызвалась помочь Омелин, а стало быть, взяла на себя определенную ответственность. И пусть слово «помощь» каждый понимал по-своему, она все равно чувствовала себя немного виноватой.

14 глава. Ландеу

Славный город Ландеу встретил их сдержанным шумом и обычной суетой. Как подозревала Ариана, далеко не все жители здесь были магами, а стало быть, не все в городе было магическим. Ворота открывались обычным способом, стража тоже явно была обычными людьми. Но вот крепостная стена была усилена охранными заклинаниями, хотя сотворить такое было непросто. Правда, размеры Ландеу не были особенно велики. Он намного уступал Макеше в этом отношении. И своей протяженностью едва ли превышал любой из пяти районов.

Магические способности прибывших сослужили им добрую службу. С них не взяли пошлину при въезде. Ландеу приветствовал гостей — магов куда значительнее, чем обычных смертных.

— Сдается мне, он уже был здесь, — негромко проговорил Коаллен, поглядывая по сторонам, — был и отправился дальше. Твоя зефирилла идет по его следу.

— Может быть, и так, а может быть, и нет, — отозвалась Ариана, — точно это неизвестно. Руны очень хорошо защищены. Снять подобную защиту непросто, за пять минут не справиться. Так что, в любом случае, нужно проверить.

Мужчина пожал плечами и взглянул в сторону самого высокого сооружения в Ландеу. Если быть точным, ничего подобного не было ни в одном из городов Империи.

Это была высоченная башня, возведенная из белых каменных плит, за что и получила свое название: Белая Башня. В ней было целых семнадцать этажей, небывалая цифра. Эти этажи наверняка держались только с помощью магии, потому что возвести такое человеку было не под силу.

Эту башню было видно из любого конца города и не только. Она возвышалась над воротами и была заметна издалека.

— Попасть туда будет нелегко, — пробормотал Коаллен, — я отсюда чувствую, какая там великолепная защита.

Ариана тоже посмотрела в сторону башни.

— Значит, постучать и попросить впустить не сработает?

Он хмыкнул.

— Туда не пускают кого ни попадя. А наше дело, как ты помнишь, должно выполняться в полной тайне.

— Но попал ведь туда Римериенн?

— Вот этого мы не знаем. Как говорится в поговорке: коварство эльфов соразмерно только с их же хитростью.

По мнению девушки, коварство бывшего библиотекаря Академии превышало даже хваленое коварство его народа.

— Есть предложения? — осведомился Коаллен, — как попасть внутрь?

— У тебя есть?

— У меня есть кое-какие сведения. Под улицами Ландеу существует разветвленная сеть подземных ходов. Наверняка один из них ведет в башню. Нужно лишь найти его.

— И где он находится? Магистр ничего не говорил мне об этом.

— Потому что он и сам не знает. Подобные сведения не разглашаются.

— Тогда для начала нужно найти какой-нибудь трактир или таверну, где можно пообедать и отдохнуть, — предположила Ариана, — а уже потом отправляться на поиски.

— Ладно, — не стал спорить Коаллен.

В последнее время он вообще был настроен на редкость благодушно. Ариана даже удивлялась, почему ее спутник столь покладист. Он ведь почти не спорил и не возражал. Даже зубами скрипел чрезвычайно редко. Хотя, с другой стороны, она сама раздражалась от его высказываний все реже и реже. Наверное, привыкла.

Цены в Ландеу были еще те. Особенно, в центре, где было наибольшее количество приезжих. Но умудренный опытом Коаллен сразу посоветовал Ариане обойти все это стороной.

— Нужно поискать таверну где-нибудь подальше, на задворках, — заметил он, — там гораздо дешевле, и народу меньше. Поехали отсюда, тебя вечно несет в самое дорогое заведение.

Ариана с сожалением посмотрела на дверь небольшого, уютного трактирчика. Наверняка там тихо, спокойно, хорошее обслуживание и отличная кухня. Но им в самом деле следовало экономить. Денег у них было не слишком много, только на самое необходимое. Чаринг, ведающий хозяйственной частью, полагал, что излишества в походе — ненужная роскошь. Впрочем, девушка не без оснований считала, что секретарь магистра Каверли руководствовался не соображениями экономии, а личными мотивами. Размеры их денежного содержания говорили о том, что Чаринг одинаково сильно не любит как мисс Эвериан, так и мистера Коаллена.

— Интересно, что ты такого натворил, за что Чаринг так тебя невзлюбил? — поинтересовалась Ариана вслух.

Коаллен усмехнулся.

— А ты что?

— Я — много чего.

— Тоже самое могу сказать и о себе. Я никогда не был поборником дисциплины. А секретарь магистра на дух не выносит тех, кто не соблюдает правила.

— Я знаю. Но при виде меня его постоянно перекашивает на сторону. Не понимаю, что я такого особенного сделала, — она пожала плечами.

— А я понимаю, — глубокомысленно заметил мужчина.

Ариана презрительно фыркнула.

Маленькую таверну на окраине города они отыскали не сразу. Им все-таки пришлось значительно поплутать по улицам Ландеу, поскольку те с редкой регулярностью выводили их к центру.

Впрочем, таверна была хоть и небольшой, но внутри было относительно чисто, аккуратно и немноголюдно. Им подали хороший обед, хотя блюда не отличались изысканностью и разнообразием. Но по крайней мере, были свежими, вкусными и сытными. Обслуга здесь состояла из двух пожилых женщин, разносящих подносы, и обе не обладали магическими способностями, не заставляя подносы левитировать, как в центре, на потеху приезжим.

Путешественники сели за дальний столик в углу, чтобы не привлекать внимания. Но все равно ловили на себе любопытные взгляды посетителей, потому что явно выбивались из общего фона. Здесь обедали в основном ремесленники и мастеровые.

— Ты знаешь, что делают в этой Белой Башне? — спросила Ариана вполголоса, — и почему там такая хорошая защита?

— Могу только догадываться. Поговаривают, что там единственное в Империи заведение, специализирующееся исключительно на тайной магии. Помимо этого, маги проводят там различные эксперименты, включая и те, что запрещены.

— Какие же, например? — глаза девушки заинтересованно блеснули.

— Понятия не имею, я там не был. Но наверное, вызовы каких-нибудь опасных существ или открытие порталов в места, куда не следует соваться.

— А ты умеешь открывать портал? — задумчиво спросила она.

— Никогда не пробовал. Это тайная магия, а я всегда специализировался на боевой.

Ариана хотела, было, сказать, что читала об этом, но вовремя передумала. Она уже как-то вызвала ненужные расспросы одним-единственным жестом начертания руны. Тетя Эрина была права, нужно учиться в Ландеу.

— Ты точно была сущей головной болью в Академии, — предположил Коаллен, — таких, как ты нужно привязывать.

— А такие, как ты вообще должны быть немыми, — огрызнулась девушка.

— Ешь лучше, — хмыкнул он.

Но в это время его внимание было отвлечено. К столику подошел худощавый молодой человек и негромко воскликнул:

— Никки! Ты ли это?

— Терри? — Коаллен приподнял брови, — откуда ты здесь?

— Тоже самое я хочу спросить у тебя, — молодой человек ослепительно улыбнулся и недолго думая, сел на скамью рядом с ним, — совершенно не ожидал встретить тебя в Ландеу.

Он перевел глаза на Ариану, которая с интересом прислушивалась к репликам.

— О-о, ты не один, — протянул Терри, — добрый день, мисс.

— Добрый день.

Он разглядывал ее слишком долго и с неприкрытым восхищением.

— Никки, ты меня просто убиваешь.

— Чем это? — приподнял тот брови.

— Не ожидал увидеть тебя в компании столь очаровательной девушки.

Коаллен повернул голову и посмотрел на Ариану, словно удостоверялся, что она в самом деле очаровательная.

— Может, представишь меня? — продолжал Терри.

— Да пожалуйста. Это Теренс Леерде, мой сокурсник. А это, — он указал на девушку, — мисс Ариана Эвериан.

— Очень приятно, мисс Эвериан, — наклонил голову Терри.

— Взаимно, — отозвалась она.

Ей и правда, было приятно слышать, как ее называют очаровательной девушкой. Приятно, как и любой девушке.

— Ты так не сказал, что делаешь в Ландеу, — напомнил однокашнику Коаллен.

— Ты тоже этого не сказал, так что, мы квиты. Слушай, а я ведь даже не знаю, чем ты занимаешься. Все по-старому?

— Как и у тебя, верно?

Терри ухмыльнулся.

— Тогда вопросы излишни. И все же, в Ландеу я никак не ожидал тебя встретить.

— Ну да, ведь здесь так много развалин, — многозначительно заметил тот.

Насколько Ариана успела заметить, в городе вообще не было развалин, но видимо, Коаллен имел в виду нечто совершенно противоположное.

— Тебе не хуже меня известно, что ценности можно найти не только в развалинах. Я знаю, где искать и этого довольно. Кстати, недавно встретил Полин. У нее все по-прежнему. Все также ищет неприятностей на свою голову.

— Мы все их ищем, — заметил Коаллен.

— Но никто столь активно, как она. О, мисс Эвериан, вам должно быть, скучно. Мы тут обсуждаем вещи, вам не знакомые. Прошу прощения. Вы местная?

— Нет. Я из Макеше.

— О, так мы с вам земляки. Я тоже оттуда. Замечательный город — Макеше. Говорят, там сейчас эпидемия?

— Она уже почти закончена.

— Отлично. Надеюсь, Тихую Обитель она не затронула. Я ведь там родился. А вы?

— Доки.

Терри закивал.

— Очень хочется вернуться домой, — добавил он, — заглянуть в добрую, старую Академию и нанести визит нашему любимому магистру. Вы ведь учились в Академии, мисс Эвериан?

— Да.

— Что же вас привело в Ландеу?

Коаллен бросил на девушку предупреждающий взгляд.

— Навещаю родственников, — отозвалась Ариана.

— Значит, у вас здесь родственники? А кто они? Может быть, я их знаю.

— Вряд ли.

— Терри, уйми свой пыл, — вмешался Коаллен.

Тот рассмеялся.

— Интересно, Никки, у вас одни родственники на двоих или скоро таковыми станут?

— Может, станут, а может быть, и нет. Уймись, наконец.

— Но мне хотелось бы знать, на что я могу рассчитывать.

— Если не прекратишь, можешь рассчитывать на хороший пинок.

Тут Терри расхохотался.

— Ты не изменился. Все такой же, чуть что, сразу глаз. Мисс Эвериан, должно быть, вам с ним нелегко.

— Ну, не так, чтобы очень, — ответила Ариана, сдерживая смех.

Разговор казался ей забавным, и Терри — приятным молодым человеком. Ну еще бы, он ведь начал с комплиментов, а не с ругани. Жаль только, что знакомство это недолгое. У них ведь важное и секретное дело.

— А где вы остановитесь? — не унимался сокурсник Коаллена, — у родственников прекрасной молодой леди?

— Ты сегодня сам себя перещеголял, — хмыкнул Коаллен, — от любопытства кошка сдохла.

— А ты нынче таинственный и загадочный. Ладно, я попытаюсь не дразнить тебя, хотя это будет нелегко.

— А чем вы занимаетесь, мистер Леерде? — полюбопытствовала Ариана не без задней мысли.

В конце концов, почему ему можно задавать вопросы, а ей нет?

— Ну, я, знаете ли, не делаю из этого тайны, как ваш скрытный спутник. Я занимаюсь поисками магических артефактов.

— О-о, — протянула девушка, — не объясните?

— Да сколько угодно. К примеру, в Империи великое множество старинных развалин, древних гробниц и иже с ними. А в таких местах попадается множество интересных вещиц, в том числе, и магических. Допустим, старая, заброшенная гробница древней царицы Аэмту.

— Никогда о такой не слышала, — подлила масла в огонь Ариана.

— Так я же говорю, она древняя. Умерла где-то эдак сто тысяч лет назад. Шучу. Но точной даты вам никто не назовет.

— Две с половиной тысячи выглядят куда реальнее, — усмехнулся Коаллен.

— Может быть. Никогда не был силен в истории. Так вот, мне удалось отыскать гробницу сей достойной дамы. Поверьте мне на слово, там столько занятного! — Терри закатил глаза, демонстрируя крайнюю степень восторга.

— Было, — дополнил ехидный однокашник.

— Было, — согласился тот, ни чуточки не обидевшись, — да сплыло. А то, есть утерянная библиотека Старого Царства. Болтают, она где-то в горах, но до сих пор еще никому не удавалось ее отыскать.

— Вы ее ищете?

— Попутно. Пока мне никто ее не заказывал, а на самостоятельные поиски уйдет уйма времени.

— И денег, — не смолчал Коаллен вновь.

— И денег, — подтвердил Терри, бросая на него укоризненный взгляд, — никто не работает даром. Но думаю, эта библиотека стоит целое состояние. О Старом Царстве известно очень немного.

— Это было очень давно, — добавила Ариана.

— Да. Поэтому сохранилось очень мало документов.

— Какая у вас интересная работа.

Терри польщено заулыбался.

— Мне тоже нравится. Самое интересное в том, что всевозможных заброшенных старых мест в нашей Империи немало. К примеру, мне сказали, что в окрестностях Ландеу есть одна неизвестная гробница. Неизвестно даже, кто там похоронен.

— Это всего лишь слухи, — предположила она.

— На слухах и держится моя работа. Как говорится, нет дыма без огня и молнии без грома.

— Бывает и то, и другое, — возразил Коаллен, — заклинание молнии и заклинание дыма.

Ариана хихикнула. Терри вздохнул:

— Ладно, ладно. Сейчас приведу неопровержимый аргумент. Нет розы без шипов, а девушки без капризов.

Коаллен приподнял брови, задумался, а потом кивнул.

— Согласен.

Они переглянулись и рассмеялись.

— Так вы ищете эту гробницу? — вмешалась девушка.

— Нет. Я просто слышал про нее. Возможно, на обратном пути я попробую ее поискать.

Она кивнула. Закончив обед, поднялась со скамьи и проговорила:

— Здесь я вас оставлю.

— Как, вы уходите? — встрепенулся Терри.

— Нет, просто поднимусь наверх, в свой номер.

— А, так вы здесь остановились, — догадался он, — хороший выбор. Здесь неплохое обслуживание. Мисс Эвериан, нам будет вас очень не хватать.

Она улыбнулась и направилась к лестнице. Терри проводил ее взглядом, а потом обернулся к Коаллену:

— Где ты нашел ее? Потрясающая девушка.

— Плохо слышишь? В Академии.

— И что у тебя с ней?

— Не твое дело.

— Ой, да просто скажи. Если у тебя с ней какие-нибудь шашни, я отстану, хотя очень не хочется. Если же нет…, - тут он многозначительно улыбнулся.

Коаллену пришлось пойти на жертвы. Он не мог объяснить приятелю истинное положение вещей, но и допустить, чтобы тот начал свою атаку тоже не мог. Время было дорого. Поэтому, пришлось ответить:

— Шашни.

— Завидую, — снова вздохнул Терри, причем, куда тяжелее, чем раньше, — может, отбить ее у тебя, а? Как думаешь?

— Я тебе отобью, — тот помолчав, добавил, — почки.

— Никки, — укоризненно произнес сокурсник, — как тебе не стыдно! Я просто пошутил. У меня правило: никогда не отбивать девушку у друга. Так что, можешь спать спокойно.

— Спасибо, — съязвил Коаллен, — а то я весь на нервах.

— Если бы у меня была такая девушка, я бы ночами не спал, уж ты мне поверь. Я бы ее ревновал к каждому столбу. Но так как у меня ее нет, то приходится довольствоваться малым. И спокойно спать, — добавил он со смешком, — кстати, Полин сейчас в Диком Распадке. Городок такой почти у самых Скалистых гор.

— И что она там делает? — поинтересовался Коаллен.

— Ковыряется в старой штольне. Вбила себе в голову, что там есть ход к подземелью Древних. Вот ведь дурость же, а?

— А вдруг нет? — мужчина пожал плечами.

— В любом случае, она изведет на это кучу сил, времени и денег.

— Ну, по большому счету, Полин может себе это позволить.

— Да уж. Она гордится тем, что делает это из любви к искусству, а не за презренный металл, как мы, несчастные. Все-таки, что ты ищешь, Никки?

— Оставь неуместные вопросы, Терри. Знаешь ведь, что не скажу.

— Я просто опасаюсь, что мы ищем одно и то же.

— Насчет этого можешь быть спокоен. Это явно не одно и то же.

— Я не могу быть спокоен, пока не буду уверен. Никки, это вещь одной старой королевской династии?

— Нет. Сто раз говорить тебе, что ли? Это совсем иное, и ни с какой королевской династией не связано.

— Правда? — Терри облегченно вздохнул, — слава Азмавиру. А то, я уже занервничал. Сам знаешь, что значат конкуренты в нашем деле. А мисс Эвериан?

— Оставь ее в покое, — веско проговорил Коаллен.

— Не дергайся. С огромной неохотой, но я оставлю ее в покое. Просто мне хочется знать, неужели, ты позабыл о своих принципах и работаешь в паре? Ты ведь всегда действовал в одиночку.

— Мисс Эвериан навещает родственников в Ландеу, — прошипел тот сквозь зубы, — мне было по пути, вот я и прихватил ее.

Терри поднял руки ладонями к собеседнику, давая понять, что вопросов больше нет.

Поднявшись наверх, Ариана преследовала одну немаловажную цель. В ящичке со снадобьями у нее лежало письмо, которое вручил ей мистер Хейли. Он сказал тогда, что помощь его друга может ей понадобиться. Ариана не знала, какого рода помощь сумеет оказать им этот человек, но проверить не мешает. Вполне возможно, мистер Хейли знал, что делал, когда вручал ей это письмо.

Заперев дверь и достав из мешка ящик со снадобьями, девушка открыла крышку и достала письмо. Посмотрела на указанный адрес и на имя адресата, ни о чем ей не говорившие. Потом сунула письмо в карман.

Для начала, ей в самом деле следует немного отдохнуть, пока мужчины внизу предаются воспоминаниям и ведут деловые разговоры. Насколько она знала, встречи старых друзей быстро не заканчиваются. Им, явно, есть, что вспомнить и что обсудить.

Коаллен сам явился к ней через два часа. Он постучал в дверь, когда Ариана как раз заканчивала укладывать волосы, искусно и привычно запрятав седую прядь, которую так и не удосужилась покрасить.

— Минутку, — проговорила она, закалывая последний локон.

Встала и подойдя к двери, открыла ее.

— Ты готова? — спросил Коаллен.

— Да. А что, есть идеи?

— Мы, кажется, собрались заняться поисками подземного хода.

— У меня есть одно предложение, — Ариана мотнула головой, приглашая его войти и окинув взглядом пустой коридор, закрыла дверь.

— Что за предложение? — поинтересовался мужчина.

— Вот, — девушка достала из кармана письмо, — это мне дал мистер Хейли.

— Это письмо, я вижу. Для кого?

— Здесь, в Ландеу у него есть друг, который, по его словам, может помочь.

Коаллен хмыкнул.

— В том, что ты — женщина, есть свои плюсы. Все почему-то хотят тебе помочь. Поскольку мне Хейли ничего подобного не вручал.

— И что? — спросила Ариана с нетерпением и раздражением, — хочешь стать женщиной? Может, мне превратить тебя в мисс Аурейлинн?

— Оставь в покое, — досадливо поморщился он, — где находится эта улица, как ее, Ревен, — мужчина бросил взгляд на письмо.

— Я не знаю. Я впервые в этом городе. Но найти ее не составит труда.

— Зефирилла, — кивнул Коаллен, — тогда идем. Чем демоны не шутят, вдруг этот тип в самом деле может нам помочь.

Ариана повесила на плечо свой мешок, из которого даже не начинала выкладывать вещи. Ни к чему. Все равно, они не собираются здесь задерживаться.

На улицах города тем временем начали сгущаться сумерки. Выглядело это очень красиво. Воздух начал принимать цвет легкой синевы. Только в этом уголке Империи можно было наблюдать подобный эффект. Это была одна из причин, по которым приезжие так сюда стремились. Не сказать, чтобы главной. Скажем, так, одной из.

Улица Ревен находилась довольно далеко от таверны, где остановились путешественники. Точнее говоря, она была на другом конце Ландеу, на окраине. Но в этом случае «окраина» не значила бедность и скудность. На этой улице жили зажиточные горожане, предпочитающие тишину и покой.

— Дом номер семь, — пробормотал Коаллен себе под нос, — должно быть, где-то здесь.

В самом деле, Тики, пролетев еще немного, зависла над калиткой из прутьев в виде стеблей лозы.

— Здесь, — сказала Ариана, бросив взгляд на фасад.

Она протянула руку и уже хотела, было, открыть калитку, но тут же одернула.

— Что? — спросил Коаллен.

— Ловушка.

— Оригинально, — протянул он, — этот Лассар — очень занятная личность. Впервые встречаю ловушку на калитке.

Посмотрев на входную дверь, едва различимую во все сгущающихся сумерках, Ариана взмахнула кистью, посылая в нее «Стук».

— А ты упорная, — хмыкнул мужчина с некоторой долей уважения.

В одном из окон забрезжил слабый свет, двигающийся по направлению к двери. Кто-то шел открывать с лампой или свечой в руке. Спустя еще некоторое время послышался скрип.

Наружу высунулась встрепанная голова и рука с лампой, свет от которой и позволял определить детали.

— Ну? Кто вы такие? — прозвучал суховатый голос.

— У нас для вас письмо, мистер Лассар. Если вы, конечно, мистер Дуэйн Лассар.

— Я — Лассар, а вы кто такие? — повторил он упрямо.

— Ариана Эвериан и Николас Коаллен.

— Я вас не знаю.

— Я вас тоже не знаю, — не выдержала девушка, — но тем не менее, взяла на себя труд передать вам это письмо.

Коаллен сдержал смешок.

— Письмо от кого?

— От преподавателя Академии Каверли, мистера Хейли.

— Хейли? Вы имеете в виду Дугласа Хейли?

— Именно так.

— С чего это ему вздумалось посылать мне письма? — проворчал Лассар, выходя на крыльцо.

При свете лампы можно было разглядеть, что одет он кое-как, давно не чесан и в тапочках на босу ногу. Прошаркав по дорожке, Лассар, не старый еще мужчина лет сорока, протянул руку.

— Давайте сюда письмо.

Помедлив, Ариана достала требуемое и протянула его мужчине. Тот почти выхватил его и развернувшись, отправился назад.

Путешественники неподвижно стояли, глядя ему вслед до тех пор, пока за ним не закрылась дверь. После чего, Коаллен издал смешок.

— И что теперь?

Ариана пожала плечами.

— Подождем.

— Какой подозрительный тип. Ну и знакомые у Хейли. А он ничего не говорил о тайных знаках или условных сигналах?

— Нет.

Они стояли у калитки довольно долго. Тем временем, тьма совершенно сгустилась и наступила ночь. На улице Ревен было темно, лишь слабый свет, льющийся из окон частично освещал ее.

— И долго нам тут ждать? — не выдержал Коаллен, — может быть, он вообще не собирается читать это письмо. Бросил его куда-нибудь и отправился спать.

— Конверт толстый, видимо, письмо довольно большое, — предположила Ариана, — куда ты торопишься? Делать пока все равно нечего.

— Я не собираюсь здесь ночевать.

Но долго спорить им не пришлось. Дверь, ведущая в дом, снова отворилась и знакомый голос произнес:

— Ну, входите, чего встали.

— Здесь ловушка, — сообщила девушка, — можно снять ее?

— Снимайте и входите поскорее.

Что она и сделала. Входная дверь отворилась шире, впуская ночных визитеров. И Лассар тут же захлопнул ее, задвинув засов.

— Вперед, — велел он, указывая дорогу, — прямо, а потом налево.

В указанном направлении находилась просторная комната, видимо, заменявшая хозяину гостиную. В камине пылал огонь, больше никаких источников света не было. Войдя вслед за своими гостями, он поставил на стол лампу и сел в продавленное кресло.

— Ну, садитесь, чего встали. Вечно Дуглас что-нибудь этакое выдумает. Чай, кофе?

— Спасибо. Виски, — сказал Коаллен.

Лассар хмыкнул.

— Смелый мальчик. Виски, так виски. А вам, прелестная мисс?

— Кофе, если можно.

— Кофе на ночь? Ну, ладно.

Словно делая им одолжение, хозяин дома встал и ненадолго вышел.

Через некоторое время он вручил Ариане чашечку кофе, а Коаллену сунул стакан с виски.

— Итак, я вас слушаю, молодые люди. Чего вы от меня хотите?

— Помощи, — отозвалась девушка.

— Это я уже понял. Конкретно, какая помощь?

— Нам нужно проникнуть в Белую Башню, — ответил Коаллен вместо Арианы.

Лассар высоко вскинул брови.

— В Белую Башню? Ну и ну. Однако, у вас запросы. Проникнуть в Белую Башню, ха.

— Так вы поможете?

— Полагаю, спрашивать, зачем это вам, бессмысленно. Не спешите, молодой человек. Всему свое время. Ради вас я оставил свои занятия по просьбе старого друга. А просьба эта не сказать, чтобы очень простая.

— Мы знаем, что это непросто, — отозвался Коаллен, — в противном случае, мы бы не стали вас беспокоить.

— Он всегда такой нетерпеливый? — Лассар, хитро прищурившись, посмотрел на Ариану, — торопится, нет, чтобы послушать, что говорят старые люди.

— Вы не такой уж старый, — сказала она.

Он негромко рассмеялся.

— Вы мне льстите, мисс Эвериан. В сравнении с вами я — сама старость.

Коаллен тихо вздохнул. Лассар понемногу начинал его раздражать. Если уж на то пошло, он пришел сюда вовсе не для того, чтобы пить виски и слушать пустопорожнюю болтовню.

— Итак, Белая Башня, — задумчиво произнес Лассар, — попасть туда можно, если, конечно, знать, как.

— Вы знаете? — спросила Ариана.

— Не стану больше мучить вашего спутника. Да, я знаю, как туда попасть.

— Вы проводите нас? — вмешался спутник.

— Об этом позднее. Для начала, мне нужно узнать ваши цели. Не спорьте, — он остановил Коаллена взмахом руки, — я не требую подробностей. Понимаю, дело есть дело. Но я должен быть уверен в ваших намерениях. Белая Башня — не то место, куда следует пускать кого попало.

— У нас мирные намерения, — сказала Ариана.

— Вы хотите там что-то взять?

— Нет. Мы просто хотим поговорить.

— С кем?

— Это уже слишком, — не выдержал мужчина, подскакивая со стула, — вы требуете лишнего, мистер Лассар.

— Сядьте, — веско произнес тот, — я не требую ничего лишнего. Да будет вам известно, мой вопрос вполне закономерен. От того, с кем вы хотите поговорить, зависит ваш дальнейший маршрут. Белая Башня больше и вместительней, чем вам кажется.

— Нам нужен магистр Нивиерти, — ответила девушка.

Лассар снова дернул бровями.

— Понятно. Я подозревал нечто в этом роде. Дуглас ограничился туманными намеками, но я еще не выжил из ума. Ее много раз пытались украсть, что совсем неудивительно. Но уверяю вас, там надежная защита.

— Хейли не имел никакого права писать вам об этом! — вновь подскочил Коаллен, — какая же тут, к дьяволу, секретность!

— Мистер Коаллен, я попросил бы вас доверять мне.

— Я никому не доверяю.

— В таком случае, можете идти. Выход, надеюсь, найдете без моей помощи.

— Я вам доверяю, — проговорила Ариана, — до известной степени.

— Разумеется, до известной степени, — он усмехнулся, — уймите своего резвого молодого человека, мисс Эвериан. А то, он тут так распрыгался, что у меня в глазах рябит.

Девушка обернулась к сердитому Коаллену.

— Может быть, послушаем, что он собирается сказать?

Насупившись, тот помедлил, размышляя, потом шлепнулся обратно на стул, который протестующее заскрипел.

— С этой мебелью следует обращаться бережно, — наставительно заметил Лассар, — она старая.

Коаллен фыркнул.

— Итак, моя осведомленность объясняется тем, что я тоже в некотором роде, имею отношение к Белой Башне. Но учтите, то, что я вам сейчас говорю, тоже секретная информация.

— Ясно, — кивнула Ариана.

— Я лично знаю магистра Нивиерти. Примерно так, как вы знаете магистра Каверли. Поэтому, я имею доступ в Белую Башню и могу провести вас туда. Правда, не знаю, захочет ли он вас принять. Наш магистр нелюдим и иногда по нескольку дней не выходит из своей лаборатории, и ни с кем не общается.

— Каковы условия? — спросила девушка.

— Мы пойдем к нему завтра утром, на рассвете. Так что, вам, по-видимому, придется провести оставшееся время здесь. Условия: не прыгать, не кричать и не ломать мебель. Справитесь?

Ариана сдержала хихиканье.

— Полагаю, что да, сэр.

— А ваш прыгучий друг?

Тут она не выдержала и фыркнула.

— Разумеется, и он тоже.

Коаллен мрачно посмотрел на них обоих.

— Если вы голодны, рекомендую поискать что-нибудь съедобное на кухне. Это дальше по коридору, последняя дверь. А я с вашего позволения отправляюсь спать.

Лассар поднялся на ноги и снял со стола лампу.

— Да, кстати, — добавил он, поворачиваясь к ним, — в другие помещения заходить не рекомендую. Мне не хочется, чтобы вы сильно покалечились. Спокойной ночи.

И он вышел.

— Я ничего подобного в жизни не слыхивал, — прошипел Коаллен, — «спокойной ночи»! Старый пройдоха! Может быть, я спать хочу.

— Ну и спи. Вон там я вижу диван, — Ариана указала направо, — судя по очертаниям, это явно он.

Тот скорчил гримасу, но с места не тронулся.

— Зачем нам Нивиерти? Нам нужна руна. Помнишь, что говорил Каверли?

— Помню, — не стала отнекиваться девушка, — но это зависит от многих причин.

— От каких это?

— Во-первых, я не намерена устраивать бой с магами Белой Башни в случае, если руна на месте. Ведь если она там, стало быть, хорошо охраняется и Римериенн не сумел ее достать.

— А если он просто еще не успел взять ее?

— Тогда Нивиерти следует предупредить об этом.

— Но руна…

— Мы сможем взять ее только у Римериенна. Если она у него, конечно. Магистр Каверли хочет быть уверенным, что она в безопасности.

— Ну да, хочет он! — фыркнул Коаллен, — он хочет все подгрести под себя, вот, что он хочет.

— Может быть, и хочет. Но я собираюсь выполнять только то, что он мне поручил. Если ты желаешь схватиться с Нивиерти, чтобы отобрать у него руну — дело твое.

Он хмуро кивнул.

— Я понял. Мы не станем брать ее, если она на месте. Если таковы твои инструкции. Я помню, мне велено тебя слушаться в этом вопросе, — это прозвучало язвительно.

— Я понимаю, тебя это очень раздражает, и даже бесит. Как же можно терпеть такое — слушаться сопливую девчонку!

— Единственная разумная вещь, которую я от тебя слышал, — не остался в долгу Коаллен.

Теперь Ариана скорчила гримасу.

Некоторое время они сидели молча, переваривая обиды, а потом мужчина сказал:

— Пойдем поищем кухню.

— Зачем? — удивилась она.

— Есть хочу, вот зачем.

— Ты умеешь готовить?

— Я много чего умею. Тебе тоже рекомендую научиться. В походе все пригодится.

Пожав плечами, Ариана поднялась на ноги.

— Свет, — сказал она и в следующее мгновение ее фигуру словно окутало мерцающее сияние.

Теперь ей было все видно на расстоянии вытянутой руки.

— Идем.

Немного помедлив, Коаллен повторил ее маневр.

— Могла бы зажечь лампу, — ворчал он по пути, — но ты ведь у нас самая умная. Колдовать умеешь.

— Умею, — подтвердила Ариана, не обращая внимания на подначку.

Кухня отыскалась быстро. Зато с продуктами дело обстояло не столь блестяще. Как они ни искали, найти удалось лишь пару яиц, черствый кусок хлеба и остатки заветренной колбасы. Слова, которые произнес Коаллен после увиденного, были не воспроизводимы. Девушка даже глаза вытаращила. До сих пор ничего подобного ей слышать не доводилось.

— Это у нас называется: поискать продукты, — заключил мужчина уже более цензурно, — в самом деле, как я сразу не догадался. Здесь это самое любимое занятие для всех, включая самого хозяина.

Ариана фыркнула.

— И что ты заводишься? — мирно спросила она, — у меня в мешке есть целый кусок копченого мяса, хлебцы и печенье.

— И ты молчала?! — патетично воскликнул Коаллен.

— Это на всякий случай, — пояснила она, — если вдруг неоткуда будет достать еду.

— Сейчас как раз такой случай. Неси их сюда.

Девушка пожала плечами и отправилась за продуктами. Ей самой хотелось есть не так уж сильно, но в конце концов, она и не мужчина. С другой стороны, что возмущаться, не обнаружив продуктов в чужом доме. Никто не обязан их кормить.

Не теряя времени даром, Коаллен занялся приготовлением чрезвычайно позднего ужина из того, что имелось в наличии. Ариана немного приуменьшила содержимое пакета с едой. Но не из скупости, она просто точно не знала, что там находится, поскольку никогда туда не заглядывала.

Утолив голод, Коаллен отправился спать, что, впрочем, было весьма закономерно. Он бесцеремонно развалился на диване, предоставив Ариане право устраиваться где угодно. Она не спорила и даже ничего не сказала. Ей спать не хотелось. Сев в кресло, где раньше сидел хозяин, девушка убедилась, что оно хоть и выглядит со стороны непрезентабельно, на самом деле очень удобно.

Чтобы хоть чем-то занять себя, Ариана достала тетради с записями и принялась их перечитывать. Разумеется, почти все из описанных здесь заклинаний она либо знала, либо пробовала на тренировке, но были и такие, которые ей оставили на потом. Как и многим людям, девушке было куда проще запоминать заклинание, используя его. Но не все из них можно было использовать в Академии. К примеру, приснопамятный Хрустальный Град. Впрочем, пробовать его в доме Лассара было тоже не очень удобно.

Повторяя про себя магические слова, Ариана увлеклась и не обращала внимания на то, что происходит извне. А тем временем, Коаллен, решив полюбопытствовать, что именно она читает, подошел ближе и заглянул через плечо.

— Дьявольщина! — воскликнул он.

Девушка резко вскинула голову.

— Что ты сказал?

— Откуда это у тебя?

Она захлопнула тетрадь.

— Не произноси этого слова, если не трудно. От неожиданности я могу на него нетипично среагировать.

— Что-что? — он фыркнул, — не морочь голову. Откуда у тебя такие заклинания?

— А что?

— Ты не увиливай. Говори, где взяла.

— А почему я должна тебе это говорить? С какой стати ты вообще что-то у меня требуешь?

Он скорчил гримасу.

— Ты опять за свое. Мне просто интересно, вот и все. Дай посмотреть.

Она покачала головой и убрала тетрадь в мешок.

— Слушай, ты, скверная девчонка, — начал злиться Коаллен, — как ты себя ведешь?

— Ты решил заняться моим воспитанием? Поздно.

— Тебе что, жалко дать мне какую-то несчастную тетрадку?

— Мне не жалко, — Ариана покачала головой, — но я не люблю, когда у меня что-то требуют, словно я обязана тебе ее дать.

— Ты просто цепляешься к словам. Хорошо, раз это так важно, пожалуйста, дай мне посмотреть свою тетрадь.

— Которую?

— Что значит «которую»? Она у тебя одна.

— Ошибаешься. У меня их три. Одну мне дала мисс Аурейлинн, вторую — мистер Пратт, и третью вручил мистер Хейли.

— Я смотрю, тебя экипировали по самую маковку, — проворчал Коаллен, — удивительно, как тебя вообще отпустили. Наверное, тебе пришлось долго их уговаривать.

— Уговаривать? — она презрительно фыркнула, — вот еще.

— Ладно, дай мне боевые заклинания от мисс Аурейлинн.

— Не думаю, что ты обнаружишь там что-то новое, — девушка достала требуемое и вручила ему.

— Как знать, — отозвался мужчина, устраиваясь на стуле, — мисс Аурейлинн знает все о боевых заклинаниях. Правда, я очень сомневаюсь, что она применяла все это на практике.

Ариана пожала плечами в ответ на столь кощунственное предположение. Правда, она и сама иногда думала, что преподавателям нет нужды использовать свои знания, главное, знать теорию. На то они и преподаватели.

15 глава. Белая башня

Так они и встретили рассвет, просматривая записи и повторяя про себя новые заклинания. Даже опытный Коаллен, и тот нашел несколько, ему неизвестных.

Поэтому, когда в гостиную вошел Лассар в темном одеянии и забранными назад волосами, он обнаружил гостей на стульях, уткнувшихся в тетради с самым сосредоточенным видом.

— Доброе утро, — произнес он, пряча усмешку.

Гости как по команде подняли головы.

— Доброе утро, сэр, — отозвалась Ариана, закрывая тетрадь и убирая ее в мешок.

А Коаллен просто кивнул.

— Надеюсь, вы уже готовы к утренним подвигам, — продолжал Лассар, — поскольку нам уже пора.

— Мы готовы, — Коаллен сунул девушке тетрадь.

О завтраке, разумеется, не было сказано ни слова. Судя по первому впечатлению, хозяин дома вообще не испытывал голода и смутно представлял себе, что же это такое. А его гости были слишком насторожены в ожидании, чтобы помнить о таких вещах.

— Идемте, — позвал их Лассар, поворачиваясь к двери.

Первые признаки удивления путешественники начали выказывать уже в коридоре, когда хозяин, вместо того, чтобы свернуть направо, прошел вперед, игнорируя входную дверь. Они переглянулись, а Коаллен даже пожал плечами.

Потом Лассар открыл какую-то скрипучую дверь, ведущую в очень темное помещение, и начал спускаться вниз.

— Свет, — негромко произнес он.

И гости увидели, что помещением, куда они спустились, оказался подвал.

— Я понял, — проговорил Коаллен, — подземный ход, не так ли?

— Совершенно верно. Под Ландеу существуют настоящие катакомбы. Там столько всевозможных ходов, что немудрено заблудиться. Белая Башня хорошо защищена от вторжения извне. А тех, кто попробует преодолеть эту преграду, ожидает горячий прием, — тут Лассар усмехнулся и весьма неприятно.

Путешественникам сразу стало понятно, какой именно прием ожидает всех дерзнувших проникнуть в Белую Башню без санкции.

— Что же, получается, что в башню можно проникнуть лишь с помощью подземного хода? — полюбопытствовала Ариана.

— Именно так, — кивнул хозяин дома, — более того, вы, разумеется, никогда не обращали внимания на окна башни. Так вот, все они иллюзорные. В ней вообще нет ни одного окна.

— Так что, стучаться в дверь бессмысленно, — сказал Коаллен, больше для девушки.

Лассар прошел вперед и остановился возле одной из стен. Шепотом пробормотал себе под нос какое-то заклинание. Потом коснулся рукой одного из камней, и на том месте возникла дверь.

— Следуйте за мной и держитесь позади, — велел он гостям, — это важно. Разумеется, если вы цените собственные жизни. Ничего не трогайте.

Они кивнули.

— Потрясающе, — тихо пробормотал Коаллен, следуя за Лассаром, — основная забота о собственной безопасности заключается в регулярном запугивании.

Ариана так не думала. Она ощущала, что длинный, извилистый коридор, в котором они оказались, таит в себе множество неприятных сюрпризов. Да и сам Лассар частенько приостанавливался и бормотал заклинания.

— Здесь полно ловушек, — негромко сообщила девушка своему спутнику.

— Почему так думаешь?

— Я их чувствую. К тому же, человек, поставивший ловушку на свою калитку, имеет определенный склад характера.

— О да, я очень подозрительный, — отозвался Лассар, услышав ее слова, — мисс, я не ослышался? Вы сказали, что чувствуете ловушки?

— Да, — признала Ариана, — когда поблизости ловушка, у меня покалывает кончики пальцев.

Тот покачал головой.

— Это редкий дар, мисс Эвериан. И очень ценный. Берегите его.

Они отправились дальше.

Темный коридор часто сворачивал в разные стороны, а его стены таили в себе множество всевозможных ответвлений. Лассар был прав, здесь в самом деле немудрено было заблудиться. Но видимо, он знал подземелья, как свои пять пальцев, потому что ни разу не задержал шага и не задумался ни на мгновение.

Ариана тоже была права. Чем дальше они уходили от дома гостеприимного мага, тем меньше на их пути попадалось ловушек. Зато попадалось много чего другого. К примеру, лужи. Очень часто под ногами раздавалось хлюпанье, всплеск и треск. Попадались ямы, которые они обходили, повинуясь предупреждениям Лассара. И было очень много крыс, которые ничего не боялись. Животные с явной неохотой уступали дорогу людям, а одна, самая наглая умудрилась тяпнуть Коаллена за сапог, в надежде прокусить его. Но не успела. Мужчина пинком ноги отправил ее в стену.

— На этот случай существует одно очень полезное заклинание — Зловонный Туман, — сообщил Лассар назидательно.

Коаллен скривился. Он вовсе не хотел избавляться от крыс подобным образом.

— Я сбегу первым, — предупредил он движения мага.

Ариана фыркнула.

— Может, усыпить их?

— Ценная идея, мисс Эвериан. Но это заклинание подействует лишь на тех, кто находится поблизости. А впереди крыс еще довольно много.

— Отталкивающее Облако, — сообразил наконец Коаллен, — оно будет держать их на расстоянии.

— Умный и догадливый мальчик, — похвалил его Лассар.

Тот от подобного комплимента скривился, но ничего не сказал. Произнес нужное заклинание, в результате которого крыс почти размазало по стенам. Придавленные невидимо преградой, они были способны лишь ползать, образовав вокруг некое подобие шевелящегося серого покрова.

— Фу, — снова скривился Коаллен, — гадость какая.

— Вперед, — напомнил им Лассар, — идти осталось недолго.

Вскоре, дорога пошла в гору. Подъем был не слишком крутым, но достаточно ощутимым. Правда, это продолжалось немного времени. Пол снова выровнялся, а проход стал заметно шире. Сделав еще несколько шагов, путешественники уперлись в стену. Дальше пути не было.

Но Лассара, по-видимому, это совершенно не смутило. Он взмахнул рукой, и его ноги оторвались от пола.

— Левитация, мои дорогие, — пояснил он, — это невысоко.

— Хитроумные маги, — съязвил Коаллен тихо, когда заметил небольшой проем на уровне в два человеческих роста, — замечательная разминка перед завтраком.

— Меры предосторожности, — пояснил Лассар, входя в новый проход, — от непрошенных гостей.

— Академия Каверли не менее значительна, однако, в нее попадают более традиционным путем, — не успокаивался мужчина.

— Наш город сам располагает к таинственности, — усмехнулся маг, — считайте это традицией. Белая Башня много потеряет от своего очарования, если в нее будут попадать через ворота.

— Ну, если вы руководствовались именно этим соображением, — Коаллен пожал плечами.

Перед следующей обнаруженной дверью Лассар долго не задержался. Он просто дотронулся до нее и та раскрылась сама.

— Идите за мной, — бросил он через плечо, — не задерживайтесь и не глазейте по сторонам.

Последнее было трудно и практически невыполнимо. Оказаться в Белой Башне впервые и не глазеть по сторонам — это же немыслимо. Разумеется, путешественники поглядывали и это их совсем не разочаровало. Здесь было, на что посмотреть.

Стены Белой Башни мерцали ровным розовым светом. Пол был выложен разноцветными плитами, складывающимися в затейливые узоры. А главным, конечно, было не это.

Главным были странные, невиданные прежде растения в кадках, которые тянули свои стебли к проходящим мимо людям, статуи, периодически менявшие свои положения, картины с двигающимся изображением, появляющиеся и исчезающие двери. Здесь было столько магии, что даже воздух, казалось, загустел.

Навстречу им никто не попался. Коридоры были пустынны, словно здесь все вымерли. Но Лассара это нисколько не беспокоило. Должно быть, это было в порядке вещей. Он целенаправленно вел их вперед, идя быстрым шагом и не оглядываясь. Он не сомневался, что Ариана и Коаллен идут за ним.

Наконец, Лассар остановился.

— Мы пришли, — сообщил он негромко, — магистр Нивиерти находится за этой дверью. Надеюсь, вы продумали то, что хотите ему сказать, чтобы не отнимать у него много времени.

— Конечно, сэр, — подтвердила Ариана.

Лассар протянул руку и коснулся двери. Та приоткрылась.

— Странно, — маг нахмурился, — она открыта. Обычно, магистр никогда не забывает закрывать ее.

Он неуверенно шагнул вперед и заглянул внутрь.

— Магистр Нивиерти, — позвал он вполголоса, — магистр, вы здесь?

Ответа не последовало. Тогда Лассар распахнул дверь во всю ширь и вошел в комнату. Это была очень большая и просторная комната, не загроможденная вещами. Светлая, хотя окон в ней не было, как и везде в Белой Башне.

Путешественники вошли следом, осматриваясь.

Вдруг Лассар вскрикнул и кинулся вперед. Теперь и остальные смогли увидеть то, что так его взволновало. На полу возле большого, массивного стола лежал человек, скрючившись, сжавшись в комочек. Он трясся и тихо поскуливал.

— Великий Азмавир! — Лассар рухнул перед ним на колени, — сэр! Что с вами?

Он прикоснулся к плечу человека, оказавшегося магистром Нивиерти, тот дернулся и сделал попытку отползти назад, но ножка стола помешала. Глаза его бессмысленно блуждали, а лицо искажено гримасой такого ужаса, что поневоле волосы становились дыбом. Кстати, о волосах. Они у магистра были совершенно седыми.

— Великие боги, — залепетал Лассар, — да что же это?

— Может, он чем-то болен? — предположил Коаллен, присматриваясь к магистру.

— Он напуган, — сказала Ариана, — более того, он в ужасе.

— Что же могло так напугать магистра Белой Башни? — усомнился мужчина.

— Кажется, я знаю, что. Сэр, — она коснулась плеча Лассара, который вздрогнул и резко повернул голову, — отойдите в сторону. Я попробую снять это.

Лассар внимательно посмотрел на девушку и отодвинулся.

Ариана медленно и старательно начертала над съежившимся магистром руну «Свет». Она не была уверена, что это подействует, но что-то подсказывало ей и убеждало в правильности такого решения.

В самом деле, магистр перестал дрожать и издавать бессмысленные звуки. Лицо его было покрыто испариной, он часто дышал, но его взгляд стал более осмысленным. Глаза рассматривали пришедших к нему людей.

— Как вы себя чувствуете, сэр? — осмелился спросить Лассар.

— Плохо, — отозвался тот глухим, чуть надтреснутым голосом.

— Вы можете встать?

— Могу. Подай мне руку, Дуэйн.

Лассар так явно обрадовался, что это стало всем заметно. Он живо вскочил на ноги и помог магистру подняться. После чего тут же усадил его в кресло.

— Это «Ужас», — сообщил магистр Нивиерти, — не желаю столкнуться с подобным никому из вас.

— Какой именно ужас? — уточнил Коаллен, не поняв смысла.

— Руна «Ужас», — пояснила Ариана.

— Верно, — магистр чуть наклонил голову, — вы, я гляжу, тоже знаток рун, мисс.

— «Тоже»? — повторил Лассар.

А Коаллен вскинул брови.

— Первый такой знаток наградил меня этим. Он довольно искусен.

— «Власть» у него? — спросила девушка, сдвинув брови.

Нивиерти не спешил отвечать. Он разглядывал прибывших, не упуская ни одной детали. Особенное внимание уделил Ариане, ее он просто сверлил взглядом.

— Кто вы такие? — спросил он.

Они назвались.

— Мы работаем на магистра Каверли, — уточнил Коаллен, — мы из Макеше.

— Я знаю Каверли, — кивнул магистр, — выходит, у него тоже случилась кража?

— Значит, ее все-таки украли.

— «Власть»? Да. Мне стыдно в этом признаваться, но я сам рассказал, где, а главное, как ее взять. Но под воздействием «Ужаса» сопротивление бесполезно.

— Кто «он»? — вскричал Лассар, — кто взял ее? Сэр, ведь это же… это кошмар!

— Эльф, — отозвался Нивиерти, — здесь был эльф. Еще довольно молодой, как внешне, так и по своему биологическому возрасту. Высокий, стройный, с черными волосами и глазами. Симпатичный, как и все они.

— Римериенн, — почти хором сказали путешественники.

— Это его имя? — магистр приподнял брови, — он не представился.

— Но как он мог сюда проникнуть? — ахнул Лассар, — ведь это невозможно!

— Наверное, так же, как и эти двое молодых людей. Кто-то провел его сюда. Кто-то из моих учеников.

— Не может быть!

— Почему же? Ты ведь привел их.

— Но у них было письмо. И потом, их цель не в том, чтобы украсть руну, а совсем наоборот.

— Возможно, у этого эльфа тоже было какое-нибудь письмо. Или, вероятнее всего, он хорошо знал кого-нибудь.

— Этого предателя надо немедленно разыскать, — заявил Лассар, — я займусь этим.

— Римериенн не так давно считался другом магистра Каверли, — вмешалась Ариана, — и никто в Академии не подозревал об его планах.

— Вы правы, мисс Эвериан, — кивнул Нивиерти, — коварство эльфов. Они и не таких обманывали. Мы — не исключение. Я ведь тоже не сразу догадался, что ему нужно. Сначала он был очень любезен.

Ариана скрипнула зубами. О да, он может быть очень любезен, галантен и изысканен. В этом она уже успела убедиться.

— Мы узнаем, кто впустил его, — магистр остановил Лассара взмахом руки, — позднее. А сейчас мне хотелось бы поговорить с этими молодыми людьми. Итак, — он сделал паузу, окинув их взглядом, — с какой целью вы прибыли сюда?

— Мы хотим вернуть то, что принадлежит Академии, — сказал Коаллен, — Римериенн похитил там кое-что ценное. Мы шли по его следу.

— А сюда пришли для того, чтобы предупредить вас, — дополнила Ариана, — поскольку точно известно, что он не намерен ограничиться лишь одной руной. Ему нужны все.

— Святой Азмавир, — ахнул Лассар.

— Ваше предупреждение несколько запоздало, — скривил губы Нивиерти, — но все равно, спасибо. Вы намерены и дальше преследовать его?

— Конечно, — подтвердил Коаллен, — до тех пор, пока не поймаем.

— Очень надеюсь, что вам это удастся. В таком случае, может быть, вы не откажетесь мне помочь?

Оба посмотрели на него вопросительно.

— Нужно вернуть «Власть» на ее законное место. Она должна быть здесь, ее нельзя доверять в алчущие руки. Это очень опасно. Если вы вернете ее, то получите любую награду, которую назовете. Золото, драгоценности, сильные магические вещи — любое, только скажите, что.

— Мы все равно преследуем Римериенна, — проговорила Ариана, — так что, найдя его, мы найдем и руны.

— Значит, вы согласны?

— Да.

Коаллен метнул на девушку быстрый взгляд.

— В таком случае, позвольте поблагодарить вас, — Нивиерти наклонил голову, — кстати, мисс Эвериан, это вы обезвредили «Ужас»?

Ариана кивнула.

— Это опасные знания. С ними нужно обращаться очень осторожно. И женские руки идеально подходят для этого, но вот немного женщин прежде занималось подобным. Благодарю вас, мисс Эвериан.

— Убейте его, если сможете, — очень тихо попросил Лассар.

Его явно переполняла кровожадность.

— С руной «Сила» это будет очень непросто, — покачал головой магистр, — раз он похитил ее из Академии в Макеше, дело плохо. Рано или поздно, он приведет ее в действие, если уже не привел, — он посмотрел на девушку, — стало быть, теперь ваш путь лежит в Абсенсский лес, а после — к руинам Танглборка.

Она подтвердила это.

— Будьте осторожны, — добавил Нивиерти — он очень хитер и коварен. Он почти обманул меня, а это непросто.

— Мерзавец, — проскрипел со своего места Лассар.

— Нет смысла негодовать, когда нельзя ничего сделать. Проведи наших гостей в город коротким путем. Я надеюсь скоро вас увидеть, — сказал он путешественникам, — возьмите это, — и протянул Ариане массивное кольцо, — все двери башни откроются перед вами.

— Благодарю вас, сэр, — девушка надела кольцо на палец, но оно было слишком велико и сваливалось.

Тогда она положила его в карман.

Лассар проводил их короткой дорогой, которая заканчивалась под мостом, ведущим к Белой Башне. Шли они от силы минут пять.

— Передавайте привет Хейли, — на прощанье проговорил он, — и будьте поаккуратнее.

С этими словами он развернулся и исчез в проходе.

Путешественники вышли на дорогу и осмотрелись. До центра Ландеу было рукой подать.

— Хитрые маги, — пробурчал Коаллен, — понарыли ходов подо всем городом, как кроты.

Он оглянулся и смерил недоверчивым взглядом высокие, массивные ворота, наглухо запертые.

— Понаставили тут бутафории. Даже мостик. Ну и ну. А сами бродят по подземным ходам, как какие-то крысы. Ты намереваешься вернуть им руну? — спросил он у Арианы без перехода.

— Намереваюсь, — подтвердила она.

— Зачем?

— Здесь хорошее место для тайника.

— Но Римериенн сумел ее взять. Раз сумел он, сумеет и кто-нибудь еще.

— То же самое можно сказать о любом другом месте.

Коаллен ничего не смог на это возразить.

— Значит, теперь у нас на очереди Абсенсский лес. Не скажу, что жажду туда попасть.

— Почему?

— Я вообще не люблю лесов. А этот лес — особенный.

— Чем же он особенный?

— Потом расскажу. Пошли, надо забрать лошадей и купить припасов в дорогу.

Что они и сделали. В конюшне таверны им беспрекословно выдали требуемое, а на кухне удалось разжиться продуктами, из тех, что нескоро портятся. В дальней дороге это было ценным качеством.

В Ландеу они больше не задержались. Узнав все, что требуется, путешественники направились дальше.

— Странно все-таки, — заговорил Коаллен, когда они оказались за городскими воротами, — руна «Щит» еще куда ни шло, но руна «Ужас»… Как тебе вообще удалось снять подобное заклятие?

— Руна «Свет» очень проста.

— Может быть. Но лично я понятия не имею о подобных рунах. Сдается мне, в Академии ты только тем и занималась, что читала запрещенные книги.

— И что? — девушка пожала плечами.

— Ничего. Мне-то все равно. Просто подобные знания, как бы это сказать, вызывают опасения у окружающих. Это ведь тайная магия. Ну, твое, конечно, дело.

— Именно, что мое.

— Ну да, конечно, — Коаллен перекосился, — именно этим ты и сумела вынудить магистра отправить тебя на подобное задание. Молодец, поздравляю, — и он заскрипел зубами, — проклятая выскочка.

— Ты сказал «вынудить»? — повернула к нему голову Ариана.

— Да, именно!

— Ты в самом деле считаешь, что я хотела отправляться в этот поход? О, если бы я могла отказаться, я бы непременно так и сделала. Я бы с удовольствием предоставила тебе это задание в единоличное пользование.

Теперь Коаллен повернул к ней голову.

— Что? Ты не хотела? Да ни за что не поверю.

— А почему я должна хотеть? Если ты считаешь, что это очень интересно, это не факт, что и остальные думают также. Я не хочу идти на поводу у магистра Каверли и делать то, что он мне скажет.

— И что же тебя заставило? — он недоверчиво сощурился.

— Тебе не понять.

— Да ну? Не такой уж я дурак. Объясни как-нибудь.

— Ты все равно мне не веришь. Зачем зря сотрясать воздух?

Ариана пожала плечами и ускорила ход лошади.

Некоторое время они ехали молча. Коаллен исподтишка рассматривал ее, как какую-нибудь диковину. В его голове в самом деле не укладывалась мысль, что подобная жизнь может казаться кому-то неинтересной. Он сам любил заниматься подобными вещами, любил опасность, риск, тайну и загадки, которые ему удавалось разгадывать. А какая-то малолетняя соплячка утверждает, что ее, видите ли, вынудили этим заняться!

— Ты не любишь магистра Каверли, — заговорил он, — это заметно.

— А что, его обязательно нужно любить? — Ариана зло усмехнулась, — ну надо же!

— Это потому, что он тебя заставил? Ты ведь терпеть не можешь, когда тебя к чему-то принуждают.

— Покажи мне тех, кто это любит, — незамедлительно отозвалась она.

— Ты умеешь отвечать нормально?

— Умею. А ты умеешь?

Коаллен хмыкнул.

— Ладно. Может, расскажешь, почему ты согласилась выполнить это задание?

— Зачем это тебе?

— Интересно.

— Ну и интересуйся про себя. Это мое дело.

— Я и не говорю, что мое. Но я просто не представляю, что магистр вынуждает кого-либо выполнять подобные задания. Для этого ведь нужна подготовка и опыт.

— У меня нет опыта. Ну и что? У тебя он тоже не сразу появился.

— Да, разумеется. Но меня не сразу отправляли в подобные путешествия. Сперва я вообще не работал один. Где-то пару лет мы выполняли работу для Каверли вместе с Итаном.

Ариана резко повернула голову.

— Итан? Итан Флауэр?

— Да, — он удивленно посмотрел на нее, — ты его знаешь?

— Я с ним не была знакома, если ты это имеешь в виду.

— Не была? Что значит, не была?

— То и значит. Ни разу с ним не разговаривала.

— Но ты сказала «не была».

— И что?

— Обычно, говорят: «я с ним не знакома». «Не была знакома» говорят тогда…

— Разве ты не знаешь? Итан Флауэр умер.

Коаллен вытаращил глаза.

— Итан умер?

Ариана тяжело вздохнула. Ее ведь никто не тянул за язык. Зачем она, вообще, завела этот разговор?

Некоторое время ее спутник молчал, переваривая новость. Судя по всему, это оказалось потрясением.

— Я и понятия не имел, что он умер, — пробормотал он наконец, — святой Азмавир, как такое могло случиться? Итан был сильным магом. Одним из лучших в Академии.

Он сдвинул брови.

— Откуда ты знаешь, что он умер? — выделив при этом местоимение «ты».

— Это случилось полтора года тому назад. Его привели в Академию в ужасном состоянии. А к вечеру он умер.

— Боги.

— Хорошая у нас работа, правда? — язвительно произнесла Ариана.

— Прекрати, — Коаллен поморщился, — это что, по-твоему, смешно?

— А разве я смеюсь? Магистр Каверли дает нам потрясающе интересную работу, не давая умереть от скуки. Он сам так говорил. Видимо, смерть от иных причин должна нам нравиться больше.

— Гадость какая, — прошипел он себе под нос, — во что он ввязался?

Этого Ариана не знала, хотя ей и хотелось это узнать.

— Вот, значит, как ты считаешь. Что магистр не ценит своих людей.

— Он берет от них все до тех пор, пока они не перестанут приносить прибыль.

— Что за чушь!

— Думай, как хочешь. Это мое мнение.

— Ну и мнение. Просто волосы дыбом встают.

Она презрительно фыркнула.

— Ладно, я понял, почему ты не хотела этим заниматься. Но что вынудило тебя согласиться?

Ариана ответила не сразу. И не потому, что не знала, что именно. Она просто сомневалась, стоит ли.

— Многие причины, — наконец сказала она.

— Многие причины — это не ответ. Или по-твоему, я сую свой нос куда не следует?

— Не понимаю, зачем это тебе. Какая разница, какие у меня причины не хотеть выполнять это задание? Само по себе оно, конечно, очень интересное, и если бы меня не принуждали к этому…

Коаллен покачал головой. Знание людей в этом случае магистра подвело. Он не должен был нажимать на нее, настаивать, напротив, лучше бы сделал вид, что раздумывает, стоит ли вообще поручать ей это задание, справится ли она с ним.

Пустынная дорога привела их к густому лесу, начинающемуся внизу от склона холма. Как уже упоминалось, Коаллен не любил лесов, поэтому он поморщился, но хода лошади не замедлил. Ариана посмотрела вперед, а потом спросила:

— Ты обещал рассказать об Абсенсском лесе. Что в нем особенного?

— В нем много чего особенного. Для начала, много лет назад в этом лесу находилось небольшое поселение друидов. Впрочем, это как раз неудивительно. Друиды вообще любят леса. Странность не в этом, а в другом. Как эти в общем-то мирные создания оказались втянуты в военные действия с племенем даэланов — Огненный Вихрь. Но это находится под покровом тайны. Дело в том, что когда-то в этом лесу произошла решающая схватка между обеими противоборствующими сторонами.

— И кто победил? — спросила Ариана, всегда относившаяся к друидам с большой симпатией.

Наверное, из-за Лу.

— Никто, — Коаллен пожал плечами, — они просто перебили друг друга. Печальный, но увы, не единичный случай. Такое когда-то бывало сплошь и рядом, правда, обычно, друиды не участвовали в войнах.

— Вот, значит, как, — понимающе кивнула головой девушка, — поэтому у леса такая репутация.

— Не поэтому, — тут мужчина поежился и как бы невзначай оглянулся по сторонам, — прохладно здесь. Деревья солнце загораживают.

— Так из-за чего же?

— Не люблю я говорить об этом. Ну, да ладно, все равно узнаешь рано или поздно. Все дело в мертвых телах.

— Как это? — она приподняла брови.

— Никто не знает, куда они подевались после той битвы. Они словно исчезли за одну ночь. Обвинять в этом диких зверей глупо. К тому же, возникает другой вопрос: куда подевались кости. И еще одно. Слишком часто в Абсенсском лесу пропадают люди. А те, кто возвращается оттуда, рассказывают странные вещи.

— Какие?

Коаллен снова осмотрелся по сторонам и заявил:

— Не люблю я эти леса. Нужно применить на всякий случай Отталкивающее заклинание.

Это была ценная мысль. Попытка ограбления была слишком свежа в памяти. Поэтому, оба произнесли необходимые слова и вскоре могли не опасаться нападения извне.

— Так что там о странных вещах? — напомнила Ариана своему спутнику.

Он отвечать не спешил и девушка добавила:

— Мы пока не в Абсенсском лесу.

— Неупокоенные, — понизив голос отозвался Коаллен, — нападающие на путников и убивающие их. А после уводящие за собой.

В его голосе звучала некоторая замогильность, поэтому Ариана фыркнула:

— Пугаешь? Все равно, не страшно.

— Хочешь — верь, а хочешь — нет, но это правда.

— Ну конечно, — съязвила она.

Мужчина пожал плечами.

— Твое дело. Не говори потом, что тебя не предупреждали.

Ариана ничего не ответила на это. В неупокоенных мертвецов она не верила. Другое дело, если кто-то их поднял и направляет своей волей. Это как раз более реально.

Проезжая по тихой, лесной дороге, девушка поглядывала по сторонам, хотя полагала, что очередных грабителей они здесь не встретят. Правда, случиться могло все, что угодно. В лесу удобное место для засады, не то, что открытое пространство. Несколько вооруженных людей могут засесть в кустах, дожидаясь незадачливых путников.

Но нападать на них никто не спешил. До сих пор они спокойно ехали по дороге под щебет лесных птиц и шуршание листвы. Прямо-таки, какая-то идиллия. Но как и всякая идиллия, она не продержалась долго.

Первая неприятность подстерегла их через полчаса. Ариана начала обращать внимание, что навстречу им слишком часто попадаются ветки деревьев, так и норовящие хлестнуть по лицу или выдернуть из прически прядь волос. До сих пор деревья росли только вдоль дороги, а теперь неожиданно возникали прямо перед носом и их приходилось объезжать. Случайно взглянув под ноги лошади, Ариана с изумлением обнаружила, что тропы как раз и нет.

Она натянула вожжи и остановилась.

— В чем дело? — спросил Коаллен, ехавший позади.

— Мы съехали с дороги, — ответила девушка.

Он осмотрелся и признал правоту ее слов. Дороги не было. Они находились в глубине леса.

— Куда ты смотрела? — резонно осведомился мужчина.

— Я ехала вперед и почти все время видела дорогу перед собой, — отозвалась она, — а сейчас смотрю, ее нет.

— Погоди-ка, — призадумался Коаллен, — что-то я слышал об этом. Мне говорили, что дальше здесь нет дороги. Нужно ехать все время прямо. Это не особенно густой лес.

— Может, вызвать зефириллу? — предложила девушка.

— Зачем? Этот лес небольшой. Не заблудимся.

Ариана, впервые предпринимающая какие-либо путешествия, приняла эти слова на веру. В самом деле, ведь ее спутник — бывалый человек, изъездивший эти места вдоль и поперек. Ему лучше знать.

Она тронула лошадь и поехала вперед.

В лесу было сумрачно из-за того, что густые кроны деревьев плохо пропускали солнечные лучи. Но ничто здесь не выглядело опасным или же враждебным. Напротив, окружающая их природа таила в себе некое спокойствие и умиротворенность.

Ариана старалась ехать все время прямо, как ей и советовали и в то же время посматривала по сторонам. Что это за лес такой, где дорога ведет лишь до середины, а потом исчезает? Как-то все это было странно.

— А здесь нет никаких сюрпризов? — поинтересовалась она у Коаллена.

— Самый обычный лес, — тот пожал плечами, — никаких дурных слухов о нем не ходит. Здесь даже разбойников, и тех нет.

Отсутствие или наличие разбойников Ариану не очень-то волновало. Но она вполне могла понять, что это может беспокоить обычных людей.

Бросив взгляд вперед, она невольно натянула вожжи. Они как раз въехали на небольшую полянку, полную неясных теней. Ничем не примечательную, если не считать груды камней, наваленных не как попало, а со смыслом. Приглядевшись, можно было заметить, что камни образуют некое подобие четырехугольника, покрытого сверху крышей.

— Что это? — сказала Ариана вслух.

Коаллен тоже остановился.

— Понятия не имею, — отозвался он, — какое-то сооружение.

— Интересно, — резюмировала девушка и направила лошадь вперед.

Подъехав ближе, она увидела, что крыша покоится на четырех массивных столбах, а в центре этого виднеется какая-то яма, и ведущие вглубь нее ступеньки.

Пару минут девушка молча созерцала все это, а потом повернула голову к спутнику и спросила:

— Как ты думаешь, это похоже на гробницу?

— Это очень похоже не гробницу, — признал Коаллен, — но что из того?

— Помнишь, твой друг говорил о том, что в окрестностях Ландеу находится какая-то неизвестная гробница? Может быть, это она?

— Ерунда, — фыркнул он, — гробница посреди дороги! И никто не может ее найти. Чушь.

— Почему ты думаешь, что она посреди дороги? Что, если мы сбились с пути?

Эти слова он обдумывал гораздо дольше, сдвинув брови и наморщив лоб.

— Может быть, мы и сбились с пути, — произнес он наконец, — но я сомневаюсь, что эта гробница ни разу не была обнаружена.

— Давай посмотрим, — предложила Ариана и спрыгнула на землю.

Коаллен понаблюдал, как она деловито привязывает повод к столбу, а потом до него наконец дошел весь смысл сказанного.

— С ума сошла? — спросил он, — что это тебе в голову взбрело?

— Я просто хочу посмотреть.

— Ну уж нет. Мы здесь не за этим.

— Но раз уж эта гробница попалась нам на пути, почему бы и не посмотреть, — Ариана пожала плечами, — это ненадолго.

— Ты как, вообще, слышишь, что я говорю?

— Конечно, слышу, — заверила его она, — не волнуйся.

— Этого что-то незаметно. Я говорю, что мы не будем смотреть, что там. Ясно?

— Почему?

— Потому что мы торопимся.

— Десять минут ничего не решают.

И Ариана преспокойно спустилась на несколько ступенек вниз. Коаллен выругался и поспешно слез с лошади, наспех привязав ее к другому поддерживающему столбу.

— Я тебя сейчас отколочу, — пригрозил он, следуя за своенравной спутницей, — или по уши в землю зарою. Оставь в покое эту гробницу!

— Тсс, — вдруг насторожилась девушка, приложив палец к губам.

— Ты на меня не шикай! — совсем взбеленился мужчина, хватая ее за руку, — противная девчонка!

— Погоди. Ты ничего не слышал? Оттуда, — и она указала на темнеющий внизу проход.

Против воли Коаллен замолчал и прислушался. Некоторое время было тихо, так что он уже собрался громкогласно сообщить, что на эти дешевые штучки она его не купит. Как вдруг снизу в самом деле донесся едва различимый звук. Что-то вроде: «А-а-а!», а потом «Э-э-э!»

— Там кто-то есть, — сказала девушка.

— Да наплевать мне на это, — отозвался Коаллен, — кто бы там ни был.

— А вдруг кто-то попал в беду?

Тут мужчина тяжело вздохнул.

— Ты еще не наигралась в благородную спасительницу? Святой Азмавир, ты что, не помнишь, чем закончилось то твое благое намерение?

— Но здесь совсем другое, — возразила она, — может быть, это просьба о помощи.

— Ну и что?

— Как это, что? Ты ведь не хотел бы, чтобы на твои крики о помощи проезжающие лишь отворачивались да ускоряли шаг.

— Не хотел бы. Но там внизу нахожусь не я, так что, поехали отсюда.

Ариана хмыкнула, поражаясь подобной логике.

Снизу вновь донесся чей-то вопль.

— Надо пойти и посмотреть, кто кричит.

— Мне не надо, — отрезал Коаллен, — не собираюсь туда спускаться, даже если там прекрасная дева с белокурыми вьющимися волосами.

— А-а, — протянула девушка со смешком, — тебе нравятся блондинки?

Он перекосился.

— Отстань. Вечно к словам цепляешься. Пойдем отсюда.

— Ну нет, я хочу посмотреть.

— Мало ли, чего ты хочешь.

Но Ариана, ловко высвободив свою руку, быстро сбежала вниз и скрылась в проходе. Высказывания Коаллена по этому поводу были куда более неприличны, чем вначале. Но он отправился следом, хотя при этом проклинал скверную девчонку на чем свет стоит.

Он нагнал ее в темном коридоре, где несло какой-то затхлостью. Да и сам воздух был тяжелый и спертый. Схватил девушку за руку и задержал:

— Стой. Совсем спятила. Тут на каждом шагу могут быть ловушки.

— Я не чувствую никаких ловушек.

— Я имел в виду механические ловушки. Наступишь на какую-нибудь плиту, а второй тебя и прикроет. Знаю я эти гробницы, чего в них только не встречается.

На Ариану это подействовало. Она стала ступать куда осторожнее и медленнее.

От следующего вопля они оба вздрогнули. Здесь он звучал куда громче и отчетливее. Теперь вполне можно было разобрать, что кричали. Не отличаясь оригинальностью, кто-то вопил: «Помогите!»

— Кажется, оттуда, — девушка показала вперед.

— Похоже на то, — проворчал Коаллен, — осторожнее. Сама в ловушку попадешь, и мне из-за тебя достанется.

— Держись позади, тогда никуда не вляпаешься, — отрезала Ариана, попыталась освободить руку, но ничего не вышло, он держал крепко.

— Пусти.

— Перебьешься.

— Помоги-и-и-те-е-е!!! — раздался крик, причем, совсем близко.

Вздрогнув, Коаллен громко рявкнул:

— Твою мать! Заткнись!

— Кто тут? — после непродолжительной паузы последовал новый крик, — люди! На помощь! Я здесь! Пожалуйста-а!

— Первое, что я сделаю, когда его достану, — угрожающе произнес мужчина, — это дам ему в морду, — он снова дернул Ариану за руку, — аккуратнее. Не спеши, а то успеешь.

— Я и так осторожно, — Ариана с опаской наступила на следующую плиту, подождала, убедилась, что все в порядке и отправилась дальше.

Конец коридора был совсем близко, но никаких поворотов не было видно. Перед путешественниками была гладкая стена без малейших зазоров.

— Пришли, — сказал Коаллен, — и что теперь?

— Но кто-то же кричал, — возразила девушка, — эй, кто кричал? — повысила она голос.

— Я здесь! — послышался знакомый вопль, — здесь, за стеной. Вытащите меня отсюда, пожалуйста!

— Как?

— Там какой-то механизм. Я наступил на плиту, меня тут и накрыло. Я просто не успел отпрыгнуть. Там, сбоку есть рычаг.

— Что-то он подозрительно много знает о рычагах, — пробурчал Коаллен себе под нос.

Ариана тем временем осматривала стену в поисках рычага. Она наугад нажимала на разные выступы, но пока ничего не происходило. Вздохнув, Коаллен шагнул к стене и с силой надавил на один из чуть выступающих камней.

Раздался громкий скрежет, а потом плита медленно поехала вверх, открывая проем в стене, небольшой, где могло поместиться от силы четыре человека впритирку. И в этой нише стоял мужчина среднего роста со светлыми, вьющимися волосами, слегка чумазый. На плече у него висел походный мешок.

Ариана сдержала смешок, припомнив инсинуации своего спутника насчет блондинок.

Тем временем, мужчина проворно метнулся вперед, миновав опасное место.

— Давайте отойдем подальше, — сказал он, опасливо косясь на плиту.

Они так и сделали. Теперь, когда ловушка оказалась открыта, все кругом выглядело достаточно безобидно.

— Спасибо вам, — поблагодарил их мужчина, внимательно разглядывая своих спасителей.

Коаллен не вызвал в нем особого интереса, зато на Ариане его глаза задержались гораздо дольше.

— Ты кто такой? — спросил Коаллен, прерывая его созерцание.

Ариана тем временем старательно оглядывала нишу, чувствуя себя не совсем удобно. До сих пор еще никто так на нее не пялился.

— Я? — переспросил мужчина.

— Нет, я, — сердито отозвался Коаллен, — не строй из себя дурачка, давай, выкладывай.

— Да я просто мимо проходил, — стал оправдываться тот, — смотрю, камни как-то необычно нагромождены. Подошел ближе, гляжу, мать честная!..

— Ага, — перебил его Коаллен. — знакомая песня. Вот что, приятель, для начала, скажи, как тебя зовут. А кто ты, я знаю и так.

— И кто он? — полюбопытствовала Ариана.

— Гробокопатель, — презрительно отозвался ее спутник, — расхититель гробниц.

— Между прочим, это очень сложная и кропотливая работа. — обиделся мужчина, — и не надо так грубо. Я изыскатель.

— И как тебя зовут, изыскатель?

— Баррет Нейс. А кто вы?

— Мы — благородные спасители твоей шкуры.

— Да, и я ценю это, — Нейс улыбнулся, показав превосходные белые зубы. — но ведь у вас есть имена, как и у всех людей?

— Не сомневайся в этом.

— И как давно вы попали в эту ловушку? — задала вопрос Ариана.

— Уже два дня, прекрасная мисс. Хорошо, что я догадался взять с собой припасы, иначе…, - тут он красноречиво закатил глаза.

— За два дня от голода ты бы не умер, — внес уточнение Коаллен.

— От голода — нет, но от жажды — вполне возможно. Это воистину огромная удача, что вы проходили мимо. Примите мою глубочайшую признательность.

— Странная какая-то гробница, — заметила девушка, — а где же ее обитатель?

— Наверное, он был где-то здесь, — отозвался Нейс, поведя рукой, — но время идет, а в лесу дикие звери. Вы ведь понимаете, мисс?

— Точно, — хмыкнул Коаллен. — слопали покойничка вместе с гробом и постаментом. Очень голодные, видать, были.

— Мне-то откуда знать?

— Ну да, ну да. Ты мне сказки не рассказывай. Ты наверняка тут не впервые и много чего успел вынести.

— Но что здесь брать? — недоумевала Ариана.

— Вот именно, — поддакнул изыскатель.

— Здесь нечего. Но там, — и Коаллен указал на плиту, — там наверняка много ценного. Видать, ты очень торопился, приятель, раз позабыл про опасную плиту.

— Я вообще про нее не знал.

— Конечно, — хмыкнул тот, — не знал он. А что тебя в эту нишу понесло?

Ариана подошла чуть ближе и бросила в проем любопытный взгляд.

— Хочешь сказать, тут есть еще один рычаг?

— Разумеется. Гробокопатели, вроде этого, — он махнул рукой в сторону Нейса, пытающегося принять ничего не понимающий вид, — знают все о гробницах. Он наверняка предварительно изучил все механизмы и ловушки. Ну-ка, — он обернулся к изыскателю, — что у тебя в мешке?

— Мое снаряжение, — отозвался тот с достоинством, — и с вашей стороны будет большой наглостью…

Мешок соскользнул с его плеча и шмякнулся на пол у ног Коаллена. Нейс охнул.

— Ты — маг? Святой Азмавир!

— Не причитай так, — отмахнулся Коаллен, — будто это для тебя новость. Ты тоже маг, правда, слабенький. Последи-ка за ним, — сказал он Ариане, — если дергаться начнет.

Девушка повернулась, чтобы не упускать Нейса из своего поля зрения. Хотя считала действия своего спутника не слишком правильными. В конце концов, этот блондинистый тип в самом деле первым обнаружил эту гробницу. Значит, все найденное принадлежит ему по праву.

— Послушайте! — вскричал изыскатель, — может, обойдемся без обыска? Можно ведь мирно договориться.

— К примеру? — Коаллен приподнял брови.

— Я покажу вам, как открывается ход и возьму вас в долю. Хотя это все-таки нечестно с вашей стороны. Я был первым.

— Может, посадить тебя обратно в нишу?

Тот насупился и уперся взглядом в пол.

— Я ведь не отказываюсь. Я сам предложил вам поделиться.

— Да, После того, как на тебя как следует нажали. Показывай, где рычаг, — Коаллен отступил чуть назад, — и помни, я за тобой наблюдаю.

— Разумеется, — Нейс шагнул в нишу и загородив собой проем, на что-то нажал.

Стена поехала вверх и перед путешественниками открылся новый проход.

— Иди вперед, — велел Коаллен изыскателю.

Ариана чуть замешкалась.

— Мы пойдем искать клад?

— Ты ведь хотела посмотреть, что здесь такое, — невозмутимо отозвался спутник, — вот, и посмотришь. Главное, не упускать этого из поля зрения, — он мотнул головой в спину Нейса, — я ему не доверяю.

Если уж на то пошло, Ариана тоже ему не доверяла по вполне понятным причинам. И ей не очень-то хотелось идти за ним, не зная, что их может ожидать внутри.

— Пошли. Только не наступай на эту плиту, — и Коаллен указал вниз, — а то, будем сидеть там втроем.

Взглянув на него со внезапно возникшим подозрением, Ариана обошла подозрительную плиту и вошла в проход.

Это помещение выглядело, как самая настоящая гробница. Тут были и высокие постаменты с длинными массивными саркофагами на них, и всевозможные сундуки, ларцы, свертки, кувшины и много чего еще. Просто глаза разбегались.

— Да-а, — протянул Коаллен, осматривая все это, — за раз это точно не вынесешь. Давно ты ее обнаружил?

— Две недели назад, — со вздохом пояснил Нейс.

— Такая удача раз в жизни выпадает.

— Мне и тут не повезло.

— Не переживай, мы много не возьмем, — хохотнул мужчина, — на твой век хватит.

Ариана откинула крышку одного из небольших сундучков и уставилась на переливающуюся кучу всевозможных украшений. После чего, двумя пальцами вытянула оттуда длинную цепочку с кулоном, где почти в каждом звене находилось по мелкому бесцветному камешку.

— Одна такая штучка тысяч на десять потянет, — сообщил ей Коаллен, оказываясь рядом, — сейчас таких уже не делают.

Ариана тем временем рассматривала тяжелые серьги тонкой работы, потом изящную диадему и несколько колец. Ни одна женщина в мире не сумеет устоять перед таким зрелищем.

В это время за их спинами послышался глухой стук. Оба резко обернулись.

Нейс лежал ничком на полу с вытянутой вперед рукой и застыв, словно изваяние.

— Что это? — ахнул Коаллен, — откуда?

— Это парализующая ловушка, — спокойно пояснила Ариана, поворачиваясь к шкатулке, — поставила на всякий случай.

Ее спутник шагнул ближе к изыскателю и внимательно осмотрел его.

— Вот идиот, — сказал он наконец, — хотел запереть нас здесь. Не подумал, что тогда не видать ему сокровищ, как своих ушей.

— Он бы пришел позже, — отозвалась девушка, — к примеру, через пару недель. За это время мы вполне могли бы умереть от жажды.

— Сволочь, — и Коаллен хорошенько пнул поверженного, — надо оставить его здесь.

— Да зачем? — она пожала плечами, — он поступил вполне закономерно. Мы ведь покусились на его собственность.

— Какая ты все-таки…, - мужчина не договорил и вернулся к сундукам.

— И какая же? — осведомилась девушка, складывая содержимое шкатулки в мешок.

— Подозрительная слишком. Мне бы этого и в голову не пришло.

— Я не была уверена, что мы сможем все время держать его в поле зрения. Хотя, если на то пошло, чем мы лучше него?

— То есть?

— Чем мы сейчас занимаемся? Грабим гробницу. Как и он.

— Тебя это очень волнует?

— Да нет, не очень, — она пожала плечами, — в конце концов, это уже никому не принадлежит, а мертвым все это не нужно.

— Логично.

Наконец, Коаллен поднялся на ноги и повернулся к ней:

— Ты закончила?

— Да. А ты?

— Только что. Пошли отсюда.

Ариана не стала спорить и повернулась к выходу. Они прошли мимо Нейса, который вдруг плавно взмыл в воздух и последовал за ними. Коаллен покосился на это и проворчал:

— Не можешь без своих штучек? Могла бы снять ее и там.

— Здесь удобнее, — девушка жестом опустила неподвижное тело на пол, — спокойнее как-то.

Плита мягко опустилась вниз, закрывая проход. Изыскатель после произнесенного заклинания застонал и зашевелился. Потом приподнялся и встал на ноги.

— Что вы со мной сделали?

— На твоем месте я бы не разевал варежку, — посоветовал ему Коаллен, — ты сам-то что хотел сделать, а?

— Ничего. Я просто шел посмотреть…

— Да, конечно, посмотреть он шел. Что будет, если на плиту наступить. Заткнись ты, ради всего святого.

— Это моя гробница, — сузил глаза Нейс.

— Еще одно слово — и так и будет, — пригрозил ему мужчина.

— Там еще много осталось, — успокаивающе произнесла Ариана.

Изыскатель посмотрел на нее совершенно другим взглядом. Во всяком случае, оттуда ушла злость и угроза.

— Не могу спорить со столь очаровательной девушкой. Мисс, вам кто-нибудь говорил, что вы самая прелестная и восхитительная из всех женщин, когда-либо существовавших на свете?

У Арианы расширились глаза. Ну естественно, такого ей никто не говорил. Это было бы слишком большим преувеличением.

— Ты замолчишь или нет? — это подал голос Коаллен.

— Ревнует, — усмехнулся Нейс, а Коаллен поперхнулся, — ну еще бы. Тут любой взревнует. Мисс, а он, часом, вам не надоел? Не желаете обратить свой взор на иную кандидатуру?

— Это на вас? — уточнила Ариана.

— Вот именно. Присмотритесь, мисс, я куда симпатичнее вашего кавалера.

— Я его сейчас тресну, — ожил Коаллен.

— Может быть, лучше заклятие молчания? — предположила девушка, — это гуманнее.

— Мисс, не надо сердиться, это было просто предложение, — пошел на попятную изыскатель.

— Пошли отсюда, — и Коаллен повернулся к выходу.

Ариана кивнула и отправилась следом, тихо произнеся Отталкивающее заклинание. Но напрасно. Нейс не предпринял попытки на них напасть. Они беспрепятственно прошли коридор и поднялись наверх по лестнице.

— Твои поклонники меня уже достали, — сообщил Коаллен, отвязывая свою лошадь.

Ариана фыркнула.

— Я-то здесь при чем? И потом, у меня не так уж много поклонников.

— Подожди немного.

— И чего ждать-то?

— Хватит болтать. Вызывай свою зефириллу. Нужно, наконец, выбираться из этого леса.

Тики довольно быстро вывела их из леса прямо на дорогу, петляющую впереди. Оказывается, таинственная гробница находилась не слишком далеко. Странно только, что ее до сих пор никто не нашел. Или, может быть, там были какие-то особенные ловушки, которые снял этот неудачливый изыскатель.

— Скажи, — обернулась Ариана к своему спутнику, — а откуда ты так хорошо знаешь, где расположены ловушки и рычаги в гробницах?

— Ничего я не знаю, — огрызнулся он.

— Нет, ты знаешь. Я заметила это еще там. Ты сразу нашел рычаг, открывающий проход, и потом, велел не наступать на плиту. Откуда ты знал, где именно она расположена?

— Вечно ты смотришь куда не надо, — последовал ответ.

— Ты сам занимался изысканиями? — не отставала девушка.

Он хмыкнул.

— Много будешь знать, плохо будешь спать.

— Ну и не говори, мне и так все ясно. Ты тоже грабил гробницы.

— Я ведь не спрашиваю, каким образом Каверли на тебя надавил.

— Спрашивал.

— Но ты ничего не ответила.

— Понятно. Хочешь отплатить мне той же монетой.

— Ну давай, расскажи мне про это, а я поведаю тебе про гробницы.

Ариана задумалась. Потом сказала:

— Обмен не равноценный.

— Равноценный. Ты ведь не знаешь, в чем заключается история.

— Ты и сам прекрасно знаешь, какие рычаги давления использует Каверли.

— Неужели, ты натворила что-нибудь противозаконное?

И оба после этих слов уставилась друг на друга в изумлении.

— Что ты хочешь этим сказать? — Ариана очнулась первой.

— Я уже проговорился, — Коаллен махнул рукой, — ну что, меняемся? Моя история против твоей. Идет?

— Ну… ну хорошо, — сдалась она.

Он вздохнул.

— Только учти, это останется между нами. Итак, сразу после окончания Академии мы вместе с Терри Леерде, ты его уже видела, искали самые разнообразные способы, как заработать деньги. Это было не так-то легко. Потому что, если следовать законам, ничего особенно путного не находится. Вот, мы и решили избрать другой путь. Терри собирал слухи и легенды, у него это прекрасно выходит. Что-что, а вытянуть из собутыльника какую-нибудь историю о кладах и гробницах он мастер. Чуть позднее к нам присоединились Полин и Итан. У них был роман и в скором времени они собирались пожениться. Но потом что-то там не сложилось. В общем, года три мы успешно занимались так называемыми «изысканиями», причем, небезуспешно. А потом, — он сделал паузу, — потом все сорвалось. Мы с Итаном попались, причем, так глупо, что и говорить об этом не хочется. Нас сунули в тюрьму, в скором времени ожидался суд и все такое. Думаю, что мы бы не отвертелись. Но тут на сцену выступил Каверли. Он пришел к нам в камеры и сделал одно предложение. Вкратце так. Если мы соглашаемся на него работать, он поможет нам избежать наказания. Что нам было делать?

— И вы согласились, — подытожила Ариана.

— И мы согласились, — повторил Коаллен, — как тебе история?

— Дело прошлое.

— Не осуждаешь?

Она хмыкнула.

— Еще неизвестно, что ты скажешь, когда услышишь мою.

— Это звучит интригующе. Можешь приступать.

— Ко мне Каверли применил иной рычаг давления. Меня приняли в Академию бесплатно. Сам понимаешь, пока я не отработаю эти деньги, уйти оттуда не смогу. Вопрос в том, когда именно это произойдет, ведь хитрый магистр не устанавливает расценок.

— И это все? — Коаллен закатил глаза, — а какое многообещающее начало! Ты меня обманула.

— Нет, это не все. Есть еще кое-что. Только это тоже должно остаться между нами. Учти, я от всего отопрусь, если ты проговоришься.

— Я нем, как могила.

— Была еще одна причина, по которой я согласилась заниматься этим делом. Руна.

— Какая руна?

— «Сила». Это я сняла с нее защитные заклинания. Не сказать, чтоб это было легко.

И Ариана выложила ему историю своего позора. О том, как Римериенн использовал ее заинтересованность магией в любом виде, о том, как вручил ей шкатулку, о том, как она мучилась, разгадывая ее секрет и что при этом использовала. И наконец, решающий штрих.

— Я могла бы его остановить, — заключила она совсем тихо, — но не решилась. Ведь я никогда еще не использовала заклинания по-настоящему, а напасть на преподавателя казалось мне почти кощунством. И я позволила ему уйти.

Коаллен некоторое время молчал, переваривая историю. Потом покачал головой и сказал:

— То, что ты не напала на него — понятно. Я тоже не сразу решился применять боевые заклинания. К этому нужно быть готовым. Ну, теперь ясно, откуда у тебя такие обширные знания по рунам. Значит, магистр об этом не знает?

— Нет.

— Да, он бы рвал и метал. Не беспокойся, я не собираюсь ему это сообщать. Но теперь становится понятно, почему ты согласилась. Вовсе не из-за денег. Ты считаешь, что должна его поймать. Но напрасно обвиняешь себя в этом. Он вполне мог просто стащить эту шкатулку и сделать ноги. А уж обдумать, как ее открыть, можно и на досуге. Немного странно, почему он поручил это дело тебе.

— Ему нужна была «Сила», чтобы начать дальнейшие похищения.

— Это он так говорит. Но я ему почему-то не верю. Руны — дело опасное. Недостаточно просто знать, как снимать заклятия, нужно еще и суметь это сделать. Для этого требуется большая сила. Что, если у него нет ничего подобного?

Ариана посмотрела на него с достаточной долей скептицизма. Предположение, что у Римериенна нет большой силы, показалось ей натянутым.

Коаллен понял ее совершенно правильно.

— Ну, сама подумай, что еще могло вынудить его тебя использовать? Он наверняка хотел проделать все это в большой тайне и лишние глаза и уши ему были не нужны. Мало времени — плохая отговорка. Он не сумел снять ни одной руны самостоятельно.

— Теперь сумеет, — вставила Ариана и тяжело вздохнула.

Собственные глупость и наивность до сих пор тяготили ее.

— Но и в этом случае, наш славный эльф ничем не рисковал, — продолжал разглагольствовать Коаллен, — он знал, что ты не проговоришься. Насколько я понял, ты обожаешь подобные головоломки и не желаешь ими ни с кем делиться. Да и потом, ты ведь ничего не рассказала магистру.

— Как я могла такое рассказать?

— Вот именно. Римериенн успел прекрасно тебя изучить.

Девушка поморщилась.

— Да, это уже куда интереснее, — заключил Коаллен, — теперь он куда сильнее, раз сумел наложить руну «Ужас» на магистра Нивиерти. Помнишь, в каком он был состоянии?

Она кивнула и снова поморщилась. Руна вызывала в ней не самые приятные ассоциации.

— Магистр Нивиерти крепок духом. Он столько времени находился под воздействием «Ужаса» и не сошел с ума.

— Он поседел, — мужчина передернул плечами, — брр, врагу не пожелаешь. Кажется, Римериенн спятил. Хорошо, что ты знаешь, как следует снимать подобное заклятие.

— Римериенн использовал знакомое сочетание, применяемое еще Галастиусом. Но вообще-то, в паре можно использовать и любое другое противодействие. Вся проблема в том, что подобные руны изначально накладываются парами: действие — противодействие, чтобы привязать основу к определенному противовесу.

— Не надо читать мне лекцию по рунам, — остановил ее Коаллен. — не спорю, это, конечно, очень интересно, но сейчас у меня не то настроение.

— До сих пор очень редко бывало, чтобы подобные руны накладывались на человека, — тихо произнесла Ариана, — это, конечно, проще, но все равно, ужасно.

А ведь ей никогда и в голову не приходило, что в скромном эльфе — библиотекаре таятся такие опасные глубины. Даже когда она точно знала, что Римериенн украл руну, девушку волновал один — единственный вопрос: «зачем?», а вовсе не «почему».

— Вот что, творительница рун, — резюмировал Коаллен, — впредь держись за моей спиной и прекрати всех спасать. Ничего хорошего из этого все равно не выходит. Второй раз попыталась — и что вышло? Самих едва в гробнице не замуровали.

— Не из-за меня, — возразила Ариана, — если бы ты не полез за сокровищами, ничего бы не случилось.

— Очень в этом сомневаюсь, — отрезал он.

16 глава. Неожиданные новости

Они ехали уже шестой день, миновав приснопамятный Бэксфилд и не задержавшиеся в нем надолго. По пути с ними не происходило ничего примечательного. Разве что, какие-то местные бандиты решили пощупать легкую по видимости добычу, но после первого же заклинательного слова, которое произнес Коаллен, бросились врассыпную, побросав нехитрое оружие. При этом они вопили и зачем-то прикрывали головы руками. Это происшествие Ариану рассмешило. Она никогда не видела, чтобы так драпали, сверкая пятками.

В общем, до сих пор их путешествие проходило мирно и даже как-то скучно, и людей больше волновали дорожные неурядицы и неудобства, чем опасности. Коаллен часто принимался ворчать, а все его претензии, как правило, относились к Ариане, которая со скуки пробовала различные заклинания на пустошах и деревьях. Впрочем, деревья она обычно старалась не трогать, когда вспоминала наставления подруги. Почему-то сейчас эти воспоминания становились для нее болезненными. Лу осталась где-то там, в благополучном мире, где никогда ничего не случается, а Ариане очень хотелось туда вернуться. Казалось даже странным, что она так стремилась закончить Академию. Теперь девушке хотелось поучиться там еще, по меньшей мере, три года.

Дорога пошла в гору и издали впереди виднелось что-то темное. Коаллен уверял, что это лес, но Ариане больше думалось, что это горы. Вдоль дороги пробегала мелкая речушка, сквозь прозрачную воду которой виднелись камни и даже иногда юркие рыбки.

Они проехали еще немного, как вдруг Коаллен придержал коня и обернулся к девушке:

— Стой.

Она сначала остановилась, а уже потом спросила:

— Что?

Мужчин молча указал вперед.

Посреди дороги стоял большой крытый фургон, покосившийся набок. Одно из его колес валялось чуть в стороне. Кони нервно ржали, трясли головами и пытались ринуться вскачь, но фургон, как оказалось, намертво застрял в колее. Но это было еще не все. Вокруг фургона, описав небольшой полукруг, сгрудилось несколько волосатых тварей с длинными хвостами и острыми ушами. Ростом они были примерно с человека, но более мощные по комплекции, а их физиономии куда сильнее тяготели к звериным, чем к человечьим. Они рычали, фыркали, издавали гортанные крики и трясли фургон так, что он раскачивался из стороны в сторону. Некоторые время от времени пытались влезть внутрь, отодвинув полог, сделанный из звериных шкур, но что-то мешало это сделать, поскольку полог не сдвигался и держался, как влитой.

— Тролли, — констатировала Ариана.

До сих пор она ни разу не видела подобных существ, но шесть лет в Академии даром не проходят.

— Поехали отсюда побыстрее, — сказал Коаллен, — пока они нас не заметили.

Подобные слова казались неуместными для мага, но только при поверхностном рассмотрении. Тролли слабо восприимчивы к магии, обычные заклинания на них не действуют. Разве что, очень мощные. А маги, как правило, куда более ловки с книгами, чем с мечами.

— Они долго не продержатся, — заметила девушка, указав на фургон.

— Мне плевать на то, сколько они продержатся, — напрямик заявил мужчина, — надо бежать, и чем скорее, тем лучше. Восемь здоровенных троллей на двух магов — это многовато. Ты умеешь сражаться мечом?

Это был риторический вопрос, Ариана не то, что не умела, она сроду ничего подобного в руках не держала. Подобное оружие девушка видела у стражников и изредка — у воинов и наемников в городе. Но и тогда эти штуки находились в ножнах у пояса или за спиной, кому как удобнее.

— А что обычно делают тролли с людьми? — спросила она.

Коаллен замысловато выругался.

— Ты больная, что ли? Жрут они их, ясно? Поехали быстрее.

— Но там…

— Плевать! Еще раз вздумаешь затевать благородное спасение, я с тебя шкуру спущу. Если тролли этого раньше не сделают, — подавленно заключил он, заметив, как две-три морды обернулись в их сторону, — накликали. Твою мать! Мать твою!

Тролли бегали очень быстро, причем, обычно, на четвереньках, и вполне могли бы догнать лошадь на всем скаку. Так что, угроза была вполне реальна.

Коаллен дернул лошадь девушки под уздцы, но она задержала его руку:

— Отъезжай подальше.

— Что?

— Подальше, говорю. Я могу тебя задеть, — это прозвучало спокойно, хотя сама Ариана была бледной и у нее слегка постукивали зубы.

— Ты свихнулась!

— Это опасное заклинание.

— Да поехали же! — вскричал он, видя, как уже все тролли обернулись к ним.

Особым умом эти твари не отличались, на их мордах было явственно написано, что беззащитную добычу они предпочитают той, которую еще надо достать.

— Твою мать, хоть раз сделай так, как я сказала! — рявкнула Ариана, неожиданно даже для самой себя.

Кажется, это подействовало. Во всяком случае, у Коаллена отвалилась челюсть. Но действовал он быстро.

Девушка повернула голову, убеждаясь, что ее спутник отъехал в сторону и снова взглянула на троллей, которые с воинственными воплями мчались к ней навстречу. Пора.

Ариана выбросила вперед обе руки и звонко выкрикнула короткое слово.

В это слово она вложила всю силу, на которую была способна в данный момент. Результат превзошел все ожидания.

С неба на бегущих троллей посыпались огромные, сверкающие градины, каждая величиной с их голову. Скорее, даже не градины, сгустки энергии, похожие на градины. А в следующее мгновение раздались вопли раненых троллей. Четверых убило на месте, двое, поджав хвосты, резво улепетывали к лесу, еще двое корчились на земле, издавая жуткие крики, от которых кровь в жилах стыла. Таков был в действии Хрустальный Град, коронное заклинание мисс Аурейлинн.

Оставшихся в живых троллей добило Раздвоенной Молнией.

Ариана тяжело дышала. Ее слегка подтрясывало и даже бросило в холодный пот. То ли, от чрезмерного напряжения, то ли от элементарного страха.

Коаллен подъехал к ней, бледный и с перекошенным лицом.

— Ты ненормальная, — проговорил он, — совершенно ненормальная. А если бы у тебя не получилось?

— У меня п-получилось, — от пережитого она слегка заикалась, — у меня в-всегда п-получается с п-первого раза.

Ответить на это было нечего, во всяком случае, Коаллен точно не мог. Он проехал вперед, осматривая трупы и качая головой.

— Это был Х-хрустальный град, — бормотал он себе под нос, — у-ужас.

Не отдавая себе отчета, мужчина тоже начал немного заикаться. Впрочем, это быстро прошло.

Чуть помедлив, Ариана догнала его, стараясь не смотреть на мертвых троллей.

— Ты его никогда не использовал? — спросила она.

— Нет, — отрезал Коаллен, — как ты совершенно справедливо заметила, это довольно опасно. Я вижу. Наши преподаватели тряхнули стариной и снабдили тебя весьма ценными штучками из своего обширного арсенала. Великие боги… «У меня всегда получается с первого раза», — передразнил он ее, — готовься, я буду спускать с тебя шкуру.

Ариана никак не отреагировала на эту угрозу. Она подъехала к фургону, придержала лошадь и повнимательней его осмотрела. Кажется, фургон остался цел.

— Эй, есть тут кто-нибудь?

Спустя полминуты тишины, кожаный полог отодвинулся в сторону. Наружу выглянула встрепанная женская голова.

— Мы здесь есть. И мы все видели. Позвольте поблагодарить вас за неожиданное спасение. Никогда ничего подобного не видела! Хрустальный Град! Это был так эффектно!

— Еще одна дура, — тихо прошипел себе под нос Коаллен, к счастью, его никто не услышал.

Ариана, впрочем, тоже не назвала бы зрелище эффектным, поэтому уставилась на обладательницу лохматой головы с удивлением, которое быстро переросло в изумление.

— Сара?

Девушка недоуменно вскинула брови, а потом пригляделась и вытаращила глаза:

— Ариана! Ариана Эвериан! Не может быть! Как ты здесь оказалась?

— А ты как здесь оказалась?

Сара рассмеялась и вылезла наружу. Кинула взглядом поверженных троллей и присвистнула.

— Ну, дела. Ты их прямо на месте угробила. А мы тут сначала пытались с ними разделаться, но ничего не вышло, тролли ведь мало восприимчивы к магии. Так что, пришлось обороняться. Не знаю, что было бы крепче: наш полог, поддерживаемый Несгибаемым заклинанием или терпение этих хвостатых, тупорылых образин.

— Тролли очень упорны, — прозвучал низкий, женский голос из-под полога и наружу выглянула женщина лет пятидесяти, — Сара, деточка, сколько раз тебе делать замечания насчет твоих выражений?

— Прости, бабушка, — девушка повернулась к Ариане, — это моя бабушка, мадам Дина Молина, предсказательница будущего и развеивающая туман над прошлым. Бабушка, это Ариана Эвериан.

— О, я о вас наслышана, — закивала предсказательница, — Сара мне много о вас рассказывала.

— Представляю, что, — фыркнула та.

— Ну, про гоблетроллей и про летающего Свинтона я ей точно рассказывала, — хихикнула Сара, — но не только.

Она перевела взгляд на мужчину, молча прислушивающемуся к разговору, и озадаченно нахмурилась. Ариана спохватилась:

— О, простите. Это Николас Коаллен.

— Сара Беннер, — представилась Сара.

Он кивнул.

— Коаллен? — задумчиво протянула мадам Молина, — у вашего дедушки, случайно, нет магической лавки на углу Логова Змеи и улицы Ив?

— Есть, — подтвердил чуть ошарашенный Коаллен, сбитый с толку.

— Ну, тогда я знакома с вашим дедушкой. Ушлый торгаш, каких свет не видывал.

— Бабушка, нужно говорить «коммерсант», — фыркнув, поправила ее внучка.

— Какая разница, суть одна и та же, — отмахнулась мадам Молина, — что ж, вы явились вовремя, молодые люди и мы вам чрезвычайно благодарны. От этих троллей просто нет спасенья.

Она решительно отодвинула внучку в сторону и без ее помощи выбралась наружу. Поцокала языком, осмотрев повреждения фургона, а потом парой заклинаний привела все в норму.

— Бабушка, — обиженно протянула Сара, — я и сама могла бы это сделать.

— Конечно, могла бы, но я успела первой, — улыбнулась женщина, — мы мчались от троллей на всех парах, но эта проклятая канава… О, прошу прощения, — спохватилась она, — возможно, нам удалось бы уйти, но увы. Хорошо, что они не тронули лошадей. Видимо, мы казались им более желанной добычей.

Молина повернулась к путешественникам и окинула их внимательным взглядом.

— Надеюсь, вы не откажетесь принять наше приглашение пообедать с нами. Сара прекрасно готовит.

Девушка зарделась.

— А я могу предсказать вам будущее, разумеется, совершенно бесплатно, — она засмеялась, показывая, что шутит, — ну как, вы согласны?

Ариана была согласна, но все-таки взглянула на своего спутника и приподняла брови. Он пожал плечами.

— Согласны, — подытожила девушка, — и благодарим вас за приглашение.

— Не стоит. Это мы должны благодарить вас.

Но обедом Сара занялась не в открытом поле, а тогда, когда они оказались в лесу, выбрав для этой цели небольшую полянку. Когда Ариана заикнулась, было, о повторном нападении троллей, засмеялась и сказала:

— Вряд ли, они осмелятся приблизиться к нам ближе, чем на двадцать шагов, если в наших рядах появилась ты. У троллей хорошая память и они осторожны. Это ведь не гоблины.

— Но чтобы напугать их, надо потрудиться, — припомнила Ариана.

— Тебе это удалось.

Через час в котелке над костром булькало какое-то аппетитное варево, а люди сидели вокруг и дожидаясь обеда, мирно беседовали.

Так вышло, что вниманием Коаллена завладела мадам Молина. Сначала она вспоминала его дедушку, порадовав, а главное, удивив мужчину некоторыми подробностями его чрезвычайно насыщенной событиями жизни. Потом разговор перешел на более близкие материи.

— У нас тоже лавка, только передвижная, — рассказывала предсказательница, — мы любим путешествовать, это у нас в крови. Никто из нашей семьи, а она довольно большая, никогда не сидел на месте. Мы с Сарой за этот год пересекли всю Империю и теперь возвращаемся обратно. Разумеется, не с пустыми руками, — она улыбнулась, — но если бы не ваше своевременное вмешательство, наше путешествие подошло бы к преждевременному концу.

— Меня к этому не припутывайте, — отозвался Коаллен, — я хотел поступить как и любой разумный путешественник, то есть, сделать ноги. Но эта ненормальная девчонка…, - тут он пробормотал себе под нос совсем тихое, но не вполне приличное ругательство.

— О да, я вас прекрасно понимаю, — закивала головой Молина, — я и сама всегда поступаю также, когда вижу, что ничем не смогу помочь, или что моя помощь бессмысленна. Но мисс Эвериан еще слишком молода и полна максимализма. Как моя Сара. Она уже пару раз втягивала меня в совершенно ненужные заварушки. Впрочем, в Саре это выражено в куда меньшей степени. А мисс Эвериан, как вы сами понимаете, гораздо сильнее, отсюда и уверенность в собственных силах.

— Дурость это, — прямо заявил Коаллен.

— Мы успели побывать во многих городах, — говорила между тем Сара, обращаясь к Ариане, — за этот год изъездили всю Империю вдоль и поперек.

— Наверное, это очень интересно, — предположила та.

— Очень. Но я всегда мечтала о путешествиях, так что, мое желание исполнилось. Теперь я работаю в нашей лавке вместе с бабушкой, попутно она делится со мной опытом. Ну, сама понимаешь, опыта у старых людей много и расставаться с ними они не спешат.

Ариана посмотрела на крепкую, полную сил «старую» женщину. С ее восемнадцати она и правда, казалось пожилой, но на самом деле так ее назвать можно было лишь с большой натяжкой.

— И куда вы теперь? — поинтересовалась она.

— В Риэллсвилл. Если вы едете в ту же сторону, то нам по дороге.

— Через Абсенсский лес?

— Ты что? — Сара поежилась и на всякий случай оглянулась, — не болтай о нем. Только безумец поедет через этот лес. Все путешественники объезжают его стороной. Конечно, тогда дорога становится в два раза длиннее, но если на то пошло, жизнь ценнее сэкономленного времени.

Девушка привстала и помешала варево в котелке.

— Скоро будет готово, — сообщила она, возвращаясь на место, — ну, а вы куда едете? Кстати, что это за мужчина? — Сара едва заметно мотнула головой в сторону Коаллена, — у тебя вроде бы был другой.

— Кто? — удивилась Ариана.

— Ну, Джек.

— Нет. С Джеком я просто пошла на бал.

— А этот откуда?

— Познакомилась.

Сара хмыкнула.

— Понятно.

— А как поживает Кланси? — припомнила ее собеседница.

— Не знаю. Наши с ним дороги разошлись. Он остался в Макеше, овладевать фамильным делом. Бродяжничество, как он выразился, не в его духе.

Она с интересом посмотрела на Ариану.

— А чем ты сейчас занимаешься?

— Работаю на магистра Каверли, — нехотя призналась та.

— О-о, — протянула Сара с уважением, — говорят, он не берет к себе кого попало. Впрочем, я всегда утверждала, что ты самая одаренная студентка в Академии. Хотя хлопот с тобой было больше, чем со всеми остальными. Вспомнить хотя бы гоблетроллей.

Девушки рассмеялись.

— Что за гоблетролли? — услышал Коаллен, — вы уже во второй раз их поминаете. Или это страшный секрет?

Сара вопросительно посмотрела на Ариану, словно спрашивая у нее разрешения. Та вздохнула и кивнула головой. Все равно, это было неизбежно.

— История о гоблетроллях — самая занятная, — хихикнула девушка, — бабушка, я ее тебе рассказывала.

Мадам Молина с улыбкой кивнула.

— Ну, расскажи во второй раз. Молодой человек, судя по всему, ее не слышал.

— Это случилось, когда я училась на четвертом курсе, — начала Сара с видом и интонацией опытного рассказчика, — а Ариана, соответственно, на третьем. Неизвестно, каким образом она раздобыла заклинание трансформации и решила его попробовать. Она, обучаясь в Академии, постоянно пробовала какое-нибудь новое заклинание. Где она их брала — уму непостижимо!

— В библиотеке, — призналась Ариана нехотя, — я была книжным червем.

— Но тогда это был червь, имевший странную склонность к хулиганству, — съехидничала Сара, — итак, преподавательница истории, мисс Сайленсберн заболела, кажется, простудой. Или у нее был насморк?

— Или и то, и другое, — вмешалась бабушка, — какая разница, Сара!

— Да никакой, — покладисто согласилась внучка, — в общем, она заболела и отменила урок. Но ученики об этом ничего не знали, их не успели предупредить. И вот, Ариана, приняв облик мисс Сайленсберн, заявилась в класс и прочитала студентам такую лекцию! — Сара закатила глаза, — не знаю, откуда она это взяла, но чушь была несусветная. А студенты прилежно записывали весь этот бред в тетради. Им-то, беднягам, было невдомек, что преподаватель не настоящий. Я читала эту лекцию, умирала со смеху. Ари, — девушка подтолкнула Ариану локтем, — давай, потешь публику.

— Я уже и не помню точно, что там было, — отмахнулась та.

— Все ты помнишь. Ты ведь сама это выдумала.

— Ну и что. Я много чего выдумывала, но нельзя же помнить все.

В общем, Сара еще немного ее поуговаривала, а Ариана для вида поломалась, но скоро сдалась и рассказала слушателям свою знаменитую лекцию о гоблетроллях. Нужно заметить, что эта история немало повеселила их. Мадам Молина хохотала, Коаллен посмеивался. Даже Сара веселилась, хотя слышала это историю уже раз сто, не меньше.

— А после этого студенты отчего-то прозвали мисс Сайленсберн гоблетроллем, — заключила Сара со смехом, — ее это злило неимоверно.

— Да, студентам палец в рот не клади, — отозвался Коаллен, — но заклинание трансформации изучают лишь в конце четвертого курса.

— Ну и что? — девушка пожала плечами, — когда такие пустяки останавливали девочку, едва не разнесшую Академию по кирпичику? Помнишь, Ари, тебя так когда-то называли? — повернулась она к сокурснице.

— Да, а еще…

— Безумным экспериментатором, — закончили они почти хором.

— На первом курсе она отправила полетать мистера Свинтона, — вошла во вкус Сара, — еще и занятия не начались. Испробовала на нем по очереди парализацию, потерю веса и цветные брызги. А пока он висел под потолком, пыталась расколдовать его. С тех пор Свинтон, заслышав имя мисс Эвериан, вздрагивает и оглядывается с видом: «Где она?» А на втором курсе…

— Ты собралась рассказывать все? — осведомилась немного смущенная Ариана.

— На то, чтобы рассказать все, понадобится уйма времени, — тут Сара спохватилась и бросилась к котелку, помешала, попробовала и облегченно вздохнула, — все. Готово. Сейчас будем обедать.

— А после вы нам еще что-нибудь расскажете, — произнес Коаллен со смешком, — я впервые слышу о таких занятных подвигах.

— Вы и половины не слышали, — с достоинством отозвалась Сара, — Ари — гордость нашей Академии. О ней еще долго будут рассказывать самые причудливые истории. К примеру, о статуях в холле.

— А что с ними-то случилось?

— Ничего особенного, — девушка разливала еду по тарелкам, передавая сидящим на траве людям, — Ари превратила их в самую разнообразную мебель: стулья, кресла, пуфики. Это когда они проходили заклинания преобразования. Представьте себе картину: наш величественный холл, где пол покрыт красным ковром, канделябры, свечи, все такое, и вдруг какие-то несерьезные креслица с обивкой в рубчик или с цветочками, табуреточки на кривых ножках и легкомысленные пуфики.

Коаллен представил и рассмеялся.

— Но это еще не все. Каждого, кто садится на них, ожидал сюрприз, — Сара улыбнулась, — стулья, кресла и табуреты тут же превращались обратно в статуи. Поверьте, очень некомфортно было сесть на мягкий пуфик и в тот же миг оказаться на верхушке статуи. Особенно, если это, к примеру, рогатый бес.

— Сара, — укоризненно проговорила мадам Молина.

А Коаллен уже громко захохотал.

— Оригинально, — отозвался он, когда смог, — до такого еще никто не додумывался. Правда, кое-кто превращал статуи в изображение преподавателей. Например, мофит с лицом Чаринга, или зубатка с милой улыбкой мисс Аурейлинн.

Теперь расхохоталась Ариана.

Воспоминания о собственных проказах подействовали на нее странно. Она уже не чувствовала себя старше своих лет, а как будто снова вернулась в Академию, где у нее не было никаких хлопот, кроме сдачи экзаменов и вовремя выученных уроков. А ведь это время было совсем недавно, и года не прошло.

Они с аппетитом доели приготовленное Сарой рагу, похвалив ее мастерство. Потом долго пили чай, вспоминая всевозможные проделки, когда-либо предпринятые студентами. Пример оказался заразительным: даже мадам Молина вспомнила кое-что со времен своего далекого ученичества.

Но в конце концов, и время чаепития подошло к концу. Они дружно уничтожили следы своего бивака, затушили костер и собрали пожитки.

Женщина, оглядев молодежь с улыбкой, предложила.

— Я полагаю, нам с вами по пути. По крайней мере, некоторое время, — последние слова она выделила, — так что, мы могли бы пока путешествовать вместе, если вы, конечно, не возражаете.

— Разумеется, мы не возражаем, — ответил Коаллен.

Ариана не возражала тоже, но ее покоробило то, что ее мнения не спросили, словно девушки не существовало в природе. К тому же, кажется, они торопятся, не так ли?

Но вслух все же ничего не сказала. Не затевать же скандал на глазах Сары и ее бабушки.

Они собрались на удивление быстро и спустя пару минут фургон уже тронулся в путь. Ариана поехала рядом, но чуть в стороне, рассматривая дорогу и гадая, не встретится ли им особенно тупоумный тролль.

— У вас большие способности, — услышала она негромкие слова и повернула голову.

Лошадьми правила мадам Молина, причем, делала это очень умело, одной рукой, что было вовсе неудивительно. Должно быть, она всю жизнь провела в разъездах.

— Да, и интересная судьба, — женщина чуть прищурилась, глядя на Ариану, словно видела ее судьбу начертанной на лбу.

Девушка бросила на нее настороженный взгляд.

— Не волнуйтесь, я умею молчать, иначе могла бы много чего понарассказать. Ведь я занимаюсь этим уже тридцать лет без малого, — мадам Молина призадумалась, — или больше? Уже и не вспомнить, когда это случилось впервые.

— Должно быть, это очень интересно.

— Иногда интересно, иногда — не очень, — призналась женщина, — а иногда и просто скучно. Но в любом случае, это очень кропотливое и часто неблагодарное дело. Поскольку твердой статичной судьбы не у кого нет. Она всегда зависит от наших поступков. Знаете, как в сказке: пойдешь налево — потеряешь лошадь, направо — жизнь. Так и судьба. Поступишь так, сложится один узор, иначе — другой. Как угадать верный? — она пожала плечами, — поэтому в наших речах, я имею в виду всех предсказателей, очень много «если».

Ариана понимающе кивнула.

Молина с интересом посмотрела на нее и спросила:

— Вы не желаете узнать свою судьбу?

— Нет.

Женщина приподняла брови:

— Нет? Почему?

— Не хочу всю жизнь оглядываться и при каждом удобном случае вспоминать ваши слова. И потом, я все равно невольно буду ждать того, что вы мне предскажете. И бояться этого.

Мадам Молина улыбнулась.

— А это достаточно редкое желание. Я имею в виду желание оставаться в неизвестности. Знаете ведь, как говорят: «предупрежден, значит, вооружен».

— А еще говорят: «неведение — блаженство», — не стушевалась Ариана.

— Очень хорошо. Я не буду предсказывать вам судьбу. И ваша решительность мне нравится. Но позвольте дать вам один совет. Иногда лучше слушать не чужие наставления, а собственное сердце и поступать так, как оно велит.

— Это совет? — на всякий случай уточнила девушка.

Женщина кивнула.

— Вы едете в опасном направлении, мисс Эвериан. Я не могу да и не собираюсь вам мешать, поскольку считаю, что каждый сам принимает решения. Но вам следует быть осторожней. На свете существует мало опасностей, с которыми вы не в силах справиться, но даже эта малая толика причинит вам большой вред, если вы не сумеете действовать вовремя.

— Я знаю. И мне кажется, что таких опасностей гораздо больше.

— Но того, чего вы страшитесь более всего, вам бояться не следует.

Ариана приподняла брови. Она и сама не знала, чего она страшится больше всего. Но предсказательницы испокон веков говорили загадками. Раньше ей казалось, потому, что сами не знали того, что говорили. Шарлатаны вовсю этим пользовались.

В самом деле, как можно донести до человека знание о том, чего ему следует опасаться? Его может подстерегать смерть в сражении, но это не значит, что если он будет от них уклоняться, эта смерть обойдет его стороной. Иногда случается так, что уклониться от битвы невозможно, и именно эта битва и несет тебе смерть.

— Может быть, мне рассказать вам про ваше прошлое? — заговорила мадам Молина после паузы.

— О своем прошлом я и так все знаю.

— Невозможно знать все, — женщина покачала головой, — знаете ли вы, что ваш отец отчаянно завидовал своему брату, обладающему силой? И что эта зависть переросла в нечто большее? Он очень радовался, когда его семья была убита во время нападения бандитов, но с той поры искренне ненавидел все магическое. А ведь когда-то таскал книги о магии у отца и часами пытался произнести хоть какое-то заклинание.

Ариана сумрачно на нее посмотрела.

— Я уже ничему не удивлюсь. Моя мать, обладающая магическими способностями, никогда ими не пользовалась. Она старается даже не упоминать о них. И более того, она отказалась учиться в Академии, когда бабушка хотела ее туда отправить.

— Боюсь, что это не совсем так, — покачала головой Молина, — ее просто не могли отправить учиться в Академию, по самой тривиальной причине: отсутствию необходимой суммы. Ваша бабушка, мисс Эвериан, пыталась учить свою дочь сама и кое-чему успела ее научить, но после того, как ваша мать познакомилась с вашим отцом, эти уроки прекратились. Сами понимаете, почему. Ваш отец ненавидел магию, и она отказалась от всего магического и даже порвала со своей семьей.

— Вы все это видите? — пораженно спросила Ариана.

Тут мадам Молина позволила себе улыбнуться.

— Конечно, нет. Это ведь не ваше прошлое, хотя и непосредственно вас касается. И даже самый могущественный предсказатель не может видеть всего, в таких подробностях. Нет, просто я давно знакома с вашей бабушкой, мисс Эвериан, Софией Лаэн, урожденной Торени.

Девушка вытаращила глаза:

— Что?

— Вы удивлены? Да, конечно, я должна была сразу сказать об этом. Но мне казалось, что это сугубо личное дело, в которое вы не хотели бы посвящать кого-либо еще.

— Вы были знакомы с моей бабушкой? — повторила Ариана.

Ее волновало именно это.

— Почему «была»? — женщина вскинула брови, — я и сейчас с ней знакома. Мы давние подруги.

— Но… но она ведь умерла.

— Умерла? И когда это случилось?

— Давно. Во всяком случае, сколько я себя помню, мать постоянно говорила об этом.

Тут Молина вздохнула и покачала головой с осуждением.

— Как ни была ваша мать ослеплена любовью, такого ей не следовало говорить в любом случае. Ваша бабушка жива, мисс Эвериан. Она находилась в добром здравии неделю назад, когда мы приехали в Ландеу. Софи живет в Ландеу. Вы и этого не знаете?

Но Ариана была настолько ошарашена, что не ответила.

Ее бабушка жива. Ее все время обманывали. Впрочем, чему ты удивляешься? Ты ведь знаешь собственную семейку. Твой отец всю жизнь умирал от зависти ко всем, кто умеет колдовать, завидовал так сильно, что эта зависть переросла в ненависть. Ведь мы всегда ненавидим тех, кто лучше нас. Твоя мать, отказавшаяся ради него от своих способностей, отказалась и от собственной семьи. Для нее они все умерли.

Мадам Молина дотронулась до ее руки.

— Я понимаю, что вы чувствуете. Софи тоже испытывала горечь. Она до сих пор ее испытывает и старается говорить об этом пореже. Но ее все равно очень беспокоит все, что связано с семьей Эверианов. Она ведь никогда не видела своих внуков, путь в этот дом был для нее закрыт. Софи нанесла туда визит лишь однажды и не дошла дальше порога. Вы вполне можете представить, что ей сказали.

— «Убирайся прочь, ведьма», — тихо произнесла Ариана, — мне сказали именно так.

— После этого случая Софи решила не вмешиваться в жизнь своей дочери. Она даже уехала из Макеше и поселилась в Ландеу. Но все равно, ваша бабушка будет рада вас увидеть, — заключила женщина.

Девушка потрясенно кивнула. Неужели? Неужели, кто-то будет рад ее увидеть? Кто-то из всей ее родни? Тот, кто при виде нее не скривится и не велит убираться прочь, ибо она одним своим присутствием оскверняет их взоры?

— Бедная девочка, — чуть слышно прошептала Молина и вздохнула.

— О чем это вы тут секретничаете? — весело полюбопытствовала Сара, выглядывая из фургона.

— Не мешай, — отмахнулась от нее бабушка, — я предсказываю мисс Эвериан будущее.

— О, тогда понятно, — кивнула девушка, — униженно прошу прощения и покорно удаляюсь.

Она хихикнула и нырнула обратно.

— Я дам вам адрес, — после паузы продолжила мадам Молина, — вы сможете навестить ее, когда захотите.

Ариана кивнула. Последние несколько минут она только и делала, что кивала головой словно деревянный болванчик, чья голова находится на тонком стерженьке и колеблется от малейшего дуновения ветра.

Какой сюрприз. Недаром все-таки говорят: «неведение — блаженство». Она только что узнала о своей семье больше, чем хотела узнавать. Поскольку это были именно те новости, которые не хочется слушать. Было в этом и кое-что приятное, она узнала о наличии у нее бабушки, которая, оказывается, жива и здорова. Но в остальном…

Мадам Молина больше не мучила ее новостями. Собственно говоря, она вообще замолчала, глядя вперед на дорогу и придерживая вожжи рукой. Ей тоже было, о чем подумать.

Их совместное путешествие продолжалось еще два дня, которые они провели в спокойствии и дружеских беседах. Но все когда-нибудь заканчивается. Закончилось и это.

На третий день к обеду впереди показалась развилка, где дорога разделялась на две. Одна из них вела к Риэллсвиллу, о чем говорил дорожный указатель. Другая же была безымянной.

Мадам Молина остановила фургон и оглядела молодых людей по очереди внимательным взглядом.

— Здесь мы с вами расстанемся, не правда ли?

Сара выглянула наружу и повертела головой из стороны в сторону. А потом ахнула:

— Бабушка! Ты ошибаешься!

— Все верно, — подтвердил Коаллен.

— Да нет же! Эта дорога… она ведет… в общем, по ней ехать нельзя.

— Лес на букву «А», — усмехнулся мужчина, — все правильно. Нам туда и нужно.

— Вы ничего не знаете. Никто не ездит по этой дороге. Этот лес… Туда лучше не попадать, — волнуясь, продолжала Сара, — Ари! Ну, хоть ты-то меня послушай!

— Прости, Сара, — девушка покачала головой.

— Вы с ума сошли.

— Тише, Сара, — остановила ее бабушка, — полагаю, они знают, что делают.

— Там пропадают люди, — упрямо заявила внучка, — там творятся ужасные вещи. Нельзя поступать столь безрассудно. Все истории, что рассказывают об этом лесе — не выдумки.

— Откуда вы знаете, если никогда там не были? — поддел ее Коаллен.

Сара обиделась и отвернулась в сторону.

— Все истории не могут быть правдой, — уточнила Молина, — многое выдумано, но не все. Но вас ведь это не остановит.

— Нет, мадам. В свое оправдание могу сказать только одно: мне тоже очень не хочется туда ехать.

— И не надо, — вмешалась Сара, забывая, что должна дуться, — до Риэллсвилла можно добраться и другой дорогой, пусть более длинной. Поверьте, так будет лучше. В этом лесу… случаются страшные вещи, справиться с которыми может лишь опытный некромант.

Ариана посмотрела на нее с любопытством.

— Значит, все эти истории про оживших мертвецов — правда?

— Ты что?! — с ужасом воскликнула девушка, — не говори об этом вслух, а то накличешь.

— Ладно, ладно, — успокаивающе произнесла сокурсница, — я просто спросила.

И она внимательно посмотрела на дорогу, ведущую к Абсенсскому лесу.

— Нам пора, — напомнил ей Коаллен и решительно повернул в эту сторону.

— Бабушка, — жалобно протянула Сара, — что они делают?

— Им это нужно, Сара, — мадам Молина покачала головой, — и мешай им. Поехали, — и женщина уверенной рукой развернула фургон налево, — удачи вам, — пожелала она молодым людям, — храни вас Азмавир.

Махнув им на прощанье рукой, Ариана направилась за Коалленом.

17 глава. Абсенсский лес

За последние несколько дней она так привыкла к обществу Сары и ее бабушки, что ей казалось, они едут вместе давным-давно и это будет продолжаться всегда. Но ничего не может продолжаться всегда.

Сразу стало непривычно тихо. Никто не говорил ни слова, вот от этого девушка успела отвыкнуть. Впрочем, и обстановка не располагала к беседам. Само название леса, жуткие истории, которые о нем рассказывали, все располагало к осторожности и опаске.

Коаллен обернулся к ней и вполголоса заметил:

— Предупреждаю сразу, здесь следует вести себя как можно тише. Поменьше болтай, а если говоришь, то не повышай голоса. И не торопись. Чем медленнее мы будем ехать, тем лучше.

— Ты уже бывал здесь? — тихо спросила она.

— Нет. Тебе лучше вызвать зефириллу, чтобы она указала нам кратчайший путь к тайному месту.

Ариана кивнула и так и сделала. Тики зависла в воздухе на уровне ее головы, видимо, прислушиваясь к мыслям. А потом замахала крылышками быстрее и полетела вперед. По пути она держала небольшую дистанцию и ни разу не потерялась из вида, следуя безмолвным указаниям хозяйки.

— Они могут нас найти? — задала вопрос Ариана немного позднее, когда впереди показались первые деревья.

— Могут, — подтвердил Коаллен, — и наверняка кто-нибудь найдет. Ты знаешь заклинания против нежити?

— Абсессион, — отозвалась она, — и Упокоение.

— На них больше ничего не действует, — подтвердил мужчина, — ты можешь бить их и жечь, это их даже не задержит. Они не испытывают боли.

— Я знаю. Но есть еще кое-что.

Коаллен приподнял брови:

— Что?

— Мертвое тело можно поднять, но можно сделать и наоборот.

— Можно. Если ты некромант. Ты некромант? — это прозвучало с достаточной долей скепсиса.

Он ни на секунду не допускал, что ответ может быть положительным.

Но Ариана ответила:

— Не знаю. Может быть, частично.

Мужчина придержал лошадь, чтобы рассмотреть ее получше.

— Что ты сказала? Как это, частично?

— Ну, дело в том, что я уже пробовала, — неохотно пояснила девушка.

— Что ты пробовала? — он посмотрел на нее почти с ужасом.

— Поднять мертвого и упокоить его, — почти шепотом ответила она.

— Святой Азмавир, — Коаллен на мгновение прикрыл глаза, — что ты еще пробовала? Ты что, только тем и занималась в Академии, что пробовала запрещенные заклинания?

— Нет. В свободное от них время я еще пыталась учиться, — съязвила Ариана.

Он тяжело вздохнул.

— Где ты взяла труп?

Девушка уже хотела ответить, но кое-что вспомнив, промолчала.

— Что молчишь?

Она пожала плечами.

— Понятно. Ты их просто читала. И на этом основании думаешь, что тебе удастся использовать заклинание, когда предоставится случай. У тебя же все получается с первого раза, — добавил он ехидно, — как там тебя называли в Академии? Безумным экспериментатором? В точку попали.

Ариана ничего не ответила на это. У Коаллена тоже не было желания развивать эту тему. Под сень деревьев они въехали молча.

Абсенсский лес был бы самым обыкновенным, если бы не одно обстоятельство. Здесь было слишком тихо для леса. В обычном лесу слышится пение птиц и крики животных, здесь же этого и в помине не было. Но нельзя сказать, что никаких звуков не было вообще. Здесь слышались какие-то шорохи, тихое шуршание и шелест листвы, словно деревья перешептывались между собой, обсуждая, кто нарушил их покой. И это было очень неприятные звуки. Сразу же захотелось оглянуться и убедиться, что за спиной никого нет.

— Медленно, — напомнил Ариане Коаллен, — почаще смотри по сторонам и не болтай. Они все слышат.

Она кивнула. Стало как-то неуютно и девушка поежилась, словно замерзла. Такие добрые, напутственные слова могли вызвать дрожь у кого угодно.

Но пока ничего особенного не происходило. Они неторопливо ехали вперед, следуя за Тики, которая показывала дорогу. Зефирилла не отлетала далеко и пару раз Ариана ловила ее мысли: «Здесь плохо. Мне тут не нравится» или «Нехорошее место». Впрочем, девушка знала это и так.

Изредка под копытами лошадей что-то хрустело и Коаллен сразу же начинал оглядываться. Ариана подумала, что никогда еще не видела его таким напряженным. А может быть, даже испуганным.

Были напряжены и лошади. Они нервно прядали ушами и фыркали. Видимо, тяжелая аура Абсенсского леса давила не только на людей и зефириллу. Казалось, сам воздух здесь уплотнился и улегся на плечи, сжимал обручем голову, давя на темя. Медленно, словно нехотя заползал в легкие.

Тут впервые за время, проведенное в лесу, путешественники выехали на поляну, освещенную сумрачным светом солнца, которое тут светило как-то неохотно. На поляне находились какие-то развалины, причем, старые. Куски полуразрушенных стен торчали из земли, валялись поблизости, распавшись. В центре стояла такая же полуразвалившаяся статуя, когда-то изображавшая фигуру какого-то человека или божества. Но распознать, кого именно, было невозможно, в таком она была состоянии. У статуи отсутствовала голова, одна из рук и значительная часть туловища. Коаллен мельком глянул на нее и сморщился. Неизвестно, что ему не понравилось: то ли вид статуи, то ли то, что она изображала, а точнее, на что была похожа сейчас.

Мужчина проехал мимо и направился к противоположному краю поляны, где в данный момент находилась зефирилла. Ариана, было, подумавшая, что они прибыли на место, вздохнула. Очень хотелось поскорее отсюда убраться.

Проехав еще немного и оставив поляну позади, девушка уловила странные звуки, новые звуки, каковых прежде слышно не было. Если раньше был просто шелест и шорохи, неясные, но оттого не менее угрожающие, то теперь звуки изменились. Это было что-то вроде: «Шух-шух, шух-шух». В них появилась некая размеренность.

— Ты слышишь? — тихо спросила она у Коаллена.

— Да. Еще как слышу. Какая мерзость. Я надеялся, что…, - он замолчал, не договорив и принялся оглядываться с удвоенной энергией.

У Арианы появилось нехорошее подозрение, тут же переросшее уверенность. Она тоже осмотрелась, но ничего не заметила. Были только звуки, весьма похожие на… шаги. Но не обычные шаги идущего человека. Нет, это были шаги того, кто едва волочил ноги, не отрывая их от земли.

Ариану передернуло.

А потом они заметили за деревьями какое-то движение. Одна из лошадей громко всхрапнула, а Коаллен шикнул на нее. Он был непривычно бледен. Впрочем, его спутница тоже не могла похвастать румянцем во всю щеку. У нее постукивали зубы, словно от холода, а по телу пробегала дрожь.

Подъехав ближе, они «это» увидели. Ничего особенно неожиданного, поскольку именно об этом предупреждали люди, именно об этом говорил сам Коаллен. За деревьями в пяти шагах неторопливо брел совершенно разложившийся, истлевший труп. Точнее говоря, это был просто скелет с кое-где сохранившимися ошметками плоти.

— Бр-р, — вырвалось у мужчины, когда он разглядел это ближе.

Неупокоенный волочил за собой ноги с прежней размеренностью, но казалось, направление его пути немного изменилось: чуть сместилось вправо, в сторону проезжающих путешественников. Он даже не повернул к ним головы, впрочем, это было совершенно бессмысленно, истлевший труп уже ничего не мог видеть. Он просто шел.

— Абсессион, — не выдержал Коаллен.

Скелет чуть шатнулся в сторону, одна из его ног подвернулась и он рухнул на землю, вмиг рассыпавшись на отдельные кости. Череп откатился к ногам лошади, которая прянула вбок, но задней ногой все-таки наступила на него. Череп не просто треснул, он рассыпался в прах.

— Убедилась? — прошипел бледный до синевы Коаллен, мельком глянув на Ариану, — дьявольщина, как я это ненавижу. Какая мерзость.

Девушку словно сковало холодом, судорожно сжатые пальцы изо всех сил стиснули узду. Она нервно оглядывалась, боясь обнаружить поблизости что-либо подобное тому, что он только что увидели.

Было жутко. Не страшно, а именно жутко, и эта жуть пробирала до костей. И не только от увиденного.

Теперь лес как будто ожил, зашевелился, со всех сторон послышались знакомые до дрожи звуки: «Шух-шух, шух-шух, шух-шух».

— Быстрее! — рыкнул Коаллен, пуская лошадь в галоп.

Животное только приветствовало это решение, помчалось быстрее ветра.

На бегу Ариана уловила мысль Тики, торопливую и испуганную: «Это совсем близко. Но туда нельзя, нельзя!»

Почему нельзя, девушка спросить не успела. А потом это стало уже совершенно не нужно.

Они на всем скаку вылетели на круглую, правильной формы поляну, в центре которой находилась большая чаша, по форме напоминающая водяной цветок — кувшинку. В этой чаше плескалась мутная, застоявшаяся вода. Но на это путешественники сперва не обратили никакого внимания. Здесь главным было другое.

На поляне было очень много неупокоенных. Слишком много даже для опытных магов, не говоря уже о двоих молодых недавних студентах, одна из которых закончила Академию месяц назад.

Эти Неупокоенные находились в самых различных состояниях. Одни почти совсем скелеты — старые, древние кости, другие — более-менее свежие, встречались и такие, кого разложение коснулось лишь немного.

Коаллен окинул всю эту шевелящуюся массу одним взглядом. На его лице появилась гримаса отвращения, почти омерзения и брезгливости.

— Пробирайся к чаше, — обернулся он к Ариане, — руна там, в воде. Их задержу. Только живо.

На поляне стояла полнейшая тишина, нарушаемая только шуршанием травы и пожухлой листвы под ногами неупокоенных. Все они шагали в одном направлении — к путешественникам.

Коаллен вынул меч, коим пользовался очень редко, но всегда держал при себе, на всякий случай. Впрочем, особого умения во владении оружием тут не требовалось.

— Пошла! — рявкнул мужчина на Ариану.

Она не стала медлить и ткнула лошадь пятками в бока. Та промчалась через поляну, по пути сбив с ног и растоптав нескольких неупокоенных, у самой чаши громко, испуганно заржала, поднялась на дыбы и сбросила Ариану, не ахти какую наездницу из седла.

Девушка рухнула на землю, но тут же вскочила, мельком заметив, как ее лошадь во весь опор удирает с поляны. Две пары рук, покрытых трупными пятнами уже тянулись к ее лицу, но Ариана произнесла заклинание Упокоения. Подействовало.

В три прыжка она достигла чаши и сразу, не раздумывая, прыгнула в нее, оказавшись почти по колено в воде. Беспрестанно оглядываясь и замечая все больше неупокоенных, бредущих в ее направлении, она принялась лихорадочно шарить руками по дну в поисках необходимого. Чаша была небольшого диаметра, так что искать долго не пришлось. Ариана скоро нащупала предмет, похожий на большой кирпич и вытащила его на поверхность. Так и есть. Шкатулка!

Но ее ликование не продлилось долго. Подняв голову, девушка увидела, что чашу со всех сторон окружили Неупокоенные. Они тянули к ней руки, но перелезть через загнутые края ума не хватало. Мертвецы просто толкались вперед, словно заведенные. На Ариану смотрели безглазые черепа, прикрытые веками глаза или просто глаза без век, бессмысленные, как у вареной рыбы. Девушку пробрала дрожь. Шкатулка выпала из ее пальцев и с шумом и брызгами рухнула обратно в чашу.

Отсюда ей никогда не выбраться. Заклинание Упокоения действует на очень ограниченное количество мертвых. Но на освободившиеся места встанут другие. Их много. Очень много. Нужно было искать другой способ.

Тут в стороне послышался вскрик, что отвлекло Ариану от размышлений. Коаллен. Кричать здесь мог только он. Ну и она, конечно.

В голове девушки всплыл какой-то странный текст, который она не сразу осмыслила. Мешал страх и полная беспомощность. Но на нее, по крайней мере, пока никто не нападал.

— Эста ту а эни! — звонко вскричала Ариана.

Руки неупокоенных бессильно шлепнулись на края чаши. Теперь на нее смотрели не только те, кто окружил ее. Все остальные на поляне замерли на месте и как по команде повернули головы в ее сторону.

Коаллен поднялся с земли, морщась от боли и подхватил меч. На него никто больше не нападал и не пытался. Ни один из неупокоенных не повернул головы в его направлении и не шелохнулся. Это было поистине жуткое зрелище.

— Атана, — начала размеренно читать девушка, водя руками, повернутыми ладонями к мертвым, — а эни, у эсте…

Голос ее звучал негромко, но достигал самого края поляны, расползаясь все дальше и дальше. Даже Коаллен завороженно слушал странные слова, хотя не понимал, чем именно они его привлекают.

Лесное эхо подхватило последние две гласные, и как только этот отголосок стих, все Неупокоенные с легким стуком попадали на землю. Но это было еще не все. Повинуясь какой-то силе, их тела принялись вжиматься в нее так сильно, что не прошло и двух минут, как все оказались втянуты в ее глубь и исчезли с поверхности поляны.

Ариана уронила воздетые руки на край чаши. Она часто дышала и ее била легкая дрожь.

Придерживаясь рукой за плечо, Коаллен подошел к ней, все еще держа меч.

— Руна? — сказал он вопросительно.

— Она там, — девушка указала на воду.

— Значит, он пошел к руинам Танглборка. Странно, почему? Тут ведь гораздо ближе.

— Ему не нужна «Смерть», — тихо пояснила Ариана, откидывая волосы с лица.

— «Смерть»? Почему ты решила, что здесь «Смерть»?

— Ты забыл про неупокоенных? Как ты думаешь, что именно подняло их?

— Полагаешь, это руна?

— Ну конечно, руна. Что еще? Никто не знает, как давно она здесь находится.

Коаллен обвел глазами поляну, нахмурился и осведомился.

— С чего ты взяла, что ему не нужна «Смерть»?

— Потому что он не взял ее. Ему нужна «Жизнь». Зачем, не спрашивай, не знаю.

Мужчина поморщился. Ариана вдруг обратила внимание на его плечо.

— Что там?

— Меня укусили, — скривился он.

— Тебя укусили? — с ужасом переспросила девушка и глаза у нее стали огромными.

Она больше не добавила ни единого слова причитаний, просто сбросила с плеча мешок и потянула за завязки.

— Снимай куртку.

— Не трудись. От мертвого укуса помогает только одно средство, а у тебя его нет.

— У меня оно есть. Снимай куртку и что там у тебя еще, — Ариана ужа доставала ящичек со снадобьями и зельями. Движения ее были точными и скупыми.

Коаллен подчинился. Куртку и рубашку он бросил на край чаши и повернулся к девушке поврежденным плечом.

Ариана тем временем достала меленький пузырек и флягу с водой. Открутила крышечку и наполнив ее водой до половины, капнула туда две капли синеватой жидкости.

— Сперва выпей это.

— Что это?

— Укрепляющее средство.

Мужчина выпил и скривился еще сильнее.

Девушка достала еще одну склянку и с помощью лопаточки тонким слоем нанесла мазь на место укуса. После чего перевязала бинтом.

— Все.

Коаллен покосился на свое плечо, ничего не сказал и полез в свой мешок за другой рубашкой.

— Спасибо, — сказал он, когда переоделся.

— Скажи спасибо мистеру Хейли. Он, судя по всему, предусмотрел и это.

— Конечно, Хейли — опытный врачеватель, но его здесь нет. Тебе спасибо.

Ариана убрала ящичек со снадобьями и спустилась на землю. Она быстрым взглядом обшарила поляну, но ничего подозрительного не заметила.

— Иногда ты меня пугаешь, — вдруг заметил Коаллен.

— Почему?

— Вот почему, — и он ткнул пальцем в землю, — выходит, руна столько времени поднимала мертвых, но тут пришел начинающий некромант и единым махом загнал всех обратно.

— Они еще вернутся. Это ненадолго.

Коаллен сдвинул брови:

— Вернутся? С какой стати?

— Как ты совершенно справедливо заметил, руна «Смерть» поднимает мертвых. Она и дальше будет это делать.

— Не будет. Мы возьмем ее с собой.

— Нет, — девушка покачала головой, — ее нужно оставить здесь.

— Ты спятила? Почему?

— Ты хочешь поднимать все трупы на своем пути? И чтобы они все следовали за тобой? Ты этого хочешь?

Теперь до него дошло. Он снова скривился, представив, как за ними по пятам тащатся восставшие мертвецы, шаркая и загребая ногами землю. Очаровательная картина, ничего не скажешь.

— А если вернется Римериенн и все-таки заберет эту руну? Вдруг он намеренно отправился к руинам, чтобы сбить нас с толку?

— Если бы она была ему нужна, он бы уже забрал ее. Это не так уж трудно.

— Для некроманта — может быть. С чего ты взяла, что он некромант?

— Тогда он тем более сюда не сунется.

— Магистр Каверли говорил, чтобы ему доставили все четыре руны, — напомнил ей мужчина.

— А я не хочу, чтобы Академия начал напоминать Абсенсский лес, — отрезала Ариана, — эту руну нельзя хранить в людном месте. Не понимаешь, что ли?

Немного подумав, он кивнул.

— А как насчет «Власти»? — вспомнил он чуть позднее, — ты хочешь вернуть ее Нивиерти?

— Именно так.

— Странно как-то ты выполняешь поручения магистра.

— Эти руны должны находиться врозь. Ты можешь себе представить, что будет, когда магистр Каверли завладеет всеми четырьмя? Нельзя, чтобы они находились у одного человека. Это опасно.

— Я могу себе представить, что он скажет, когда мы принесем ему только одну руну.

Коаллен покосился на мутную воду, осмотрелся кругом и заметил:

— Пошли. Нужно отыскать лошадей, пока эта дрянь снова не полезла наружу.

С этим утверждением Ариана согласилась.

Лошадей удалось найти не сразу. Путешественники прошли довольно большое расстояние, посвистывая и призывая животных. Однако, последние обнаружились лишь через полчаса. Обе пощипывали травку, нервно прядая ушами и часто замирая на месте. Но все же позволили хозяевам забраться им на спину.

Когда впереди показалось открытое пространство, Коаллен заметил:

— Представить жутко, что будет, если эту руну привести в действие. Мертвецы полезут их всех щелей. Не понимаю, кому пришло в голову создавать такую опасную вещь.

— На свете много подобных вещей, — Ариана пожала плечами, — кто знает, чем руководствовались их создатели?

— А руна «Жизнь»? — спросил он, чуть понизив голос, — что она делает? Ты знаешь?

— Могу лишь предполагать. Тот, кто имеет эту руну, никогда не умрет.

— Ну и зачем она Римериенну? — мужчина приподнял брови, — эльфы и без того живут слишком долго.

— Я не знаю, зачем ему нужна «Жизнь». Но ведь он прихватил также «Силу» и «Власть».

— Зачем ему «Сила» — понятно. Да и «Власть» тоже. Но мне кажется, его цель именно «Жизнь». Неужели, он хочет жить вечно?

Ариана не знала этого. Она также не знала, зачем Римериенну руны. Но она вспомнила его слова, когда он говорил ей: «Они нужны мне не все. И не сразу».

— Далеко отсюда до развалин Танглборка? — поинтересовалась она.

— Далеко, Это почти на окраине Империи. Так что, больше нигде не будем задерживаться.

Ариана согласилась с этим. Теперь им в самом деле следовало торопиться. Они и так потеряли много времени, отвлекшись на Абсенсский лес. Римериенн наверняка проехал мимо, использовав для этой цели другую дорогу. Дорогу на Риэллсвилл.

Но с другой стороны, эта дорога гораздо длиннее. Помнится, об этом говорила Сара. А раз так, то у бывшего библиотекаря не такое уж большое преимущество во времени.

Когда Абсенсский лес оказался далеко позади, путешественники сделали привал, чтобы отдохнуть и поужинать. Тем более, что начинало темнеть. Они тщетно высматривали, не покажется ли впереди какое-нибудь селение. Видимо, в этих окрестностях люди предпочитали не селиться. Близость леса и возможность нападения неупокоенных — не такое уж приятное соседство.

Для ночлега они выбрали густые заросли кустарника, так, чтоб со стороны дороги их не было заметно. Но для пущей безопасности Коаллен предложил спать по очереди.

После того, как ужин был закончен, Коаллен размотал бинт, чтобы проверить, в каком состоянии его рана. В последние пару часов след от укуса сильно чесался и мужчина едва удерживался от желания поскрести по нему ногтями.

Он снял повязку и негромко охнул. Потом, уже ни о чем не заботясь, пощупал плечо рукой и повернулся к Ариане.

— Что такое? — спросила она немного удивленно.

— Здесь ничего нет.

— Как, совсем ничего? — удивилась девушка еще больше.

— Есть плечо. Есть кожа. Целая. Ни единой царапины.

Ариана приблизилась и посветила на мужчину, чтобы в этом убедиться. В самом деле, ни малейшего следа укуса. Плечо было гладкое и чистое, словно его никогда и не кусали.

— Что ты мне дала? — требовательно спросил он, — какое укрепляющее снадобье?

— Никогда еще такого не видела, — прошептала она, удерживаясь от желания коснуться плеча пальцем и наощупь проверить, не обманывают ли ее глаза.

— Я спрашиваю, что за снадобье? — Коаллен повысил голос.

— Что ты вопишь? Оно ведь пошло тебе на пользу, разве нет?

— Ты или глухая, или прикидываешься идиоткой, — тяжело вздохнул тот, — или мой вопрос для тебя слишком сложный?

Она фыркнула и передернула плечами.

— Это снадобье, заживляющее раны, только и всего.

— Нет, не только и всего. Оно слишком сильное для обычного, заживляющего снадобья.

— Но оно и не совсем обычное. Мистер Хейли сказал, что его нужно использовать всего по две-три капли, на случай опасных ранений. Оно очень сильное и очень редкое. Только не пойму, где здесь повод для воплей. Ты орешь так, что можно подумать, будто я тебя отравила.

— Я вовсе не ору, — сдвинул брови Коаллен, — я просто хотел услышать ответ на свой вопрос. Ты же постоянно уклоняешься, будто я спрашиваю невесть что. Ты умеешь разговаривать нормально?

— А ты? — не задержалась с ответом Ариана.

Теперь настала его очередь фыркать. Он отвернулся и натянул на плечо рукав рубашки. Потом надел куртку и застегнул ее на все пуговицы. Становилось прохладно.

— Я дежурю первый, — заявил он чуть позднее, — можешь отправляться спать.

Ариана пожала плечами и ушла в заросли.

Она очень не любила так называемые «походные условия». То есть, те, когда спать приходилось на земле, подложив под себя для проформы плащ и чем-нибудь укрывшись сверху, когда нельзя толком помыться, когда вокруг дует ветер и летают противные насекомые. А есть еще и те, кто ползает. Например, муравьи, так и норовящие забраться за шиворот. Но делать было нечего. Вблизи не было ни одной даже самой захудалой деревеньки. Приходилось довольствоваться тем, что имеешь.

Девушка заснула не сразу из-за вышеперечисленных «удовольствий» походной жизни. И ее сон был не крепким. Она пару раз просыпалась, сперва бессмысленно таращась в темноту и силясь вспомнить, где находится. Потом тяжело вздыхала, переворачивалась на другой бок и засыпала снова.

Но когда чья-то рука осторожно тряхнула ее за плечо, Ариана среагировала мгновенно. Все, что ей пришлось пережить днем ранее, наложило на нее неизгладимый отпечаток. Так что, она сперва выпалила «Абсессион», а уже потом открыла глаза и вскочила.

Коаллен, едва успевший увернуться, выругался.

— Нет здесь никого, — сообщил он после, — это я. И я пока живой.

— Извини, — пробурчала Ариана, — подумала…

— Это ясно. Хорошо, что тебе не пришло в голову сказать что-нибудь другое, вроде «Каварра». Поднимайся. Твоя очередь сторожить.

Девушка встала и подхватив с земли плащ, вылезла из зарослей наружу. Нужно отметить, что по ночам она не дежурила тоже, так что, это ощущение было для нее новым. В кромешной тьме, где не горело ни единого огонька, за исключением тусклых звезд на небе, было неуютно и жутковато. До сих пор Ариана никогда не оставалась в столь законченной, полной темноте. В городе подобной темноты не бывает.

Она уже хотела осветить себя с помощью заклинания, но потом передумала. Здесь, на открытом пространстве ее будет видно за милю, а это вовсе ни к чему.

До самого рассвета девушка просидела на траве, постоянно прислушиваясь и оглядываясь. Но ничего подозрительного не слыхала. Видимо, неупокоенные так далеко не заходили.

Следующим пунктом назначения был Риэллсвилл. Здесь путешественники позволили себе немного задержаться, сняв в одной из гостиниц номера для того, чтобы привести себя в порядок, запастись продуктами и нормально поесть. Но кое-какие события и здесь не обошли их стороной.

Немного отдохнув, помывшись и переодевшись, Коаллен спустился вниз, чтобы поесть. Арианы еще не было, видимо, она по неистребимой женской привычке, тратила на все эти дела куда больше времени, чем положено.

Итак, заказав себе плотный обед, мужчина принялся за неторопливое его уничтожение. В нижней зале, где собирались не только постояльцы, но и обычные посетители, пришедшие сюда только для того, чтобы поесть, было довольно много народу. Играла веселая музыка, слуги сновали туда-сюда с подносами, а клиенты негромко переговаривались.

Случайно подняв глаза от тарелки, Коаллен заметил, что напротив него на скамье сидит девушка, которой раньше здесь не было. Она смотрела на него в упор пристальным, сверлящим взглядом. Мужчина чуть не поперхнулся.

— Эвита?

— Наконец-то ты соизволил поднять голову, — заговорила девушка, — что, так сильно проголодался?

— Да нет, просто я задумался. Как ты здесь оказалась?

— Проездом. Как и ты, вероятно. Сижу, смотрю по сторонам и вдруг вижу — Никки собственной персоной! Какой сюрприз!

— Это точно — кивнул и он, — не ожидал тебя увидеть.

— Ну конечно, не ожидал. Ты ведь так успешно от меня прятался.

— Я вовсе не прятался.

— Неужели? — Эвита сощурила глаза, — а что ты тогда делал? Тогда ты просто сбежал.

— Я не сбегал, — Коаллен вдруг подумал, что куда лучше было бы, если б они проехали Риэллсвилл, не задерживаясь.

Характер Эвиты он знал не понаслышке.

— Не сбегал он! — уже куда громче заявила девушка, — да ты поступил, как последняя свинья! После всего, что между нами было, ты просто-напросто меня бросил! И не просто бросил. Ты даже слова мне не сказал. Просто исчез, словно тебя и не было. Испарился, только его и видели! И кто ты после этого, Николас Коаллен?

Ее звучный голос разносился по всему помещению, даже громкая музыка не заглушала его. Многие из посетителей обернулись, чтобы посмотреть, что же представляет из себя вышеупомянутый Николас Коаллен. А он, в свою очередь, мечтал провалиться сквозь землю.

— Что молчишь? — не унималась Эвита, — сказать нечего? Ну конечно, что ты можешь сказать! Какая же ты сволочь, Ник! Я просто с ног сбилась, места себе не находила, а он просто-напросто удрал! И не написал ни строчки! — рявкнула она, наклоняясь к нему. В ее глазах плясали нехорошие огоньки, — подлая скотина! Да я тебя убить готова! Как ты не подавился, когда меня увидел! Должно быть, хотел спрятаться под стол!

От соседнего стола к ним повернулась женщина лет тридцати с хвостиком, весьма приближающим ее к сорока. Она укоризненно взглянула на разошедшуюся Эвиту и проговорила:

— Что же вы так шумите, мисс?

Девушка резко обернулась к ней и окинула свирепым взглядом.

— Вот это новости! — громкогласно заявила она, — ты себе новую любовницу завел, свинья! И подальше ее отсадил, чтобы она на глаза мне не попалась. До чего ты докатился, мерзавец! Д она же старше тебя! Тебя уже на старух потянуло?

Женщина сперва вытаращила глаза, потом залилась краской и что-то тихо пролепетала, прижав ладонь ко рту.

— Ты свихнулась, что ли? — пришел в себя Коаллен, — я вообще, ее не знаю!

— Ах, вот как?! Ты ее не знаешь! Да как ты вообще можешь смотреть мне в глаза, бессовестная твоя рожа! Ты уже бросаешься на незнакомых теток под пятьдесят, не удосужившись даже спросить, как их зовут?

В ее нелепых обвинениях не было никакой логики, но Эвиту, похоже, это совершенно не заботило. Она самозабвенно продолжала костерить Коаллена на чем свет стоит. Правда, больше никто не пытался ее урезонить, особенно, женщины, благоразумно решив, что ни к чему напрашиваться, чтобы на тебя вылили ведро грязи.

Коаллен, сдвинув брови и покрепче стиснув зубы, дожидался, пока Эвита исчерпает себя. Он старался быть терпеливым, но молился про себя, чтобы Ариане не пришло в голову спуститься вниз именно сейчас.

И как накликал. Девушка сошла по лестнице как раз тогда, когда Эвита начала выдыхаться и ее обвинения пошли уже не по второму, по десятому кругу. Она остановилась в паре шагов от стола, сперва очень удивленная и некоторое время прислушивалась к громкому, пространному монологу, а потом решила, что лучше всего будет, если она сядет где-нибудь в другом месте. Но в этот момент Эвита ее заметила.

Она осеклась на полуслове, внимательно оглядела девушку с ног до головы, не упуская ни единой мелочи. Ее щеки стали пунцовыми и она вытянула вперед указующую длань.

— Ах, вот, кого ты себе завел! И где ты откопал эту потаскушку?

Коаллен обернулся, и на мгновение прикрыл глаза.

— Она не потаскушка, — отозвался он.

— Не-у-же-ли? — по слогам протянула Эвита, — шикарный выбор, обзавидоваться можно! Да ее туфлям, наверное, лет десять, не меньше! А гляньте-ка на ее платье! Такой фасон носила моя бабушка! Нищая обдергайка, вот, кто она! Наверняка, долго думает, прежде чем сложить два и один! Как ты низко пал, Николас! Да мне сидеть с тобой за одним столом противно! Да ты…

Она не договорила. Ее вдруг резко выдернуло из-за стола и взметнуло в воздух почти под самый потолок. Эвита чувствительно стукнулась головой о потолочную балку и завопила:

— А ну, спусти меня назад! Дрянь, тварь! Я тебя в порошок…

Последние слова девушка проглотила. Подействовало заклятие молчания.

Вся таверна, затаив дыхание, смотрела наверх, задрав головы.

— Отпусти ее, — произнес Коаллен в полной тишине, такой, что слышно, как муха пролетит.

— Боги, неужели заткнулась? — протянул кто-то, нарушая тишину.

Эвита просвистела вниз по воздуху и с размаху шлепнулась прямо на стол. Она явно была разозлена, но больше перепугана. Е губы что-то шептали, но к счастью, беззвучно. Подол ее платья задрался, продемонстрировав всему миру кружевные панталоны не первой свежести и разорванные на коленках чулки. Последнее явно случилось в результате падения, но впечатления это не меняло.

Ариана скривила губы и издала громкий, презрительный смешок. Ее с удовольствием поддержали все посетители таверны, сперва негромко посмеиваясь, а уж потом развеселяясь, причем, выражали свои восторги куда громче и экспансивнее. Эвита залилась краской и поспешно одернула подол.

Она резво соскочила со стола и бросив на Ариану ненавидящий взгляд, помчалась к двери, расталкивая всех, кто попадался у нее на пути.

— Штаны-то постирай! — крикнул ей вслед какой-то умник, — а уж потом другим замечания делай!

— Чтоб вы сгорели, мерзавцы! — выдала Эвита напоследок, продемонстрировав вернувшуюся речь и громко хлопнула дверью, уходя.

Ариана молча развернулась и отправилась наверх, за своими вещами. Ее уже почему-то не тянуло пообедать. Хотелось покинуть гостиницу как можно скорее. Коаллен положил на стол пару монет и отправился следом, движимый тем же желанием.

Наверху, где было пусто и тихо, он негромко сказал:

— Извини.

Девушка пожала плечами:

— Ты-то здесь причем?

— Все равно, извини. Я в самом деле чувствую себя, как последняя свинья. Нужно было давно заткнуть ей рот.

— Ты вовсе не должен отвечать за слова и действия свой подружки, — Ариана потянула на себя дверь своей комнаты.

— Она мне уже два года, как не подружка.

Девушка вошла в комнату и подхватила со стула свой мешок. Повесила на плечо. Коаллен понятливо кивнул и отправился за своими вещами.

Когда они спустились вниз, посетители и обитатели гостиницы встретили их одобрительными возгласами и хлопками, должно быть, благодаря за редкое зрелище.

Нужно заметить, что Коаллен чувствовал себя так, словно на него вылили не одно, а несколько ведер с нечистотами. Лицо у него слегка покраснело, а уши просто пылали. Он старался не встречаться ни с кем взглядом. А если бы вдруг у него на пути появилась Эвита, он бы свернул ей шею. Сейчас он просто изумлялся, как когда-то мог иметь с ней дело. Вот уж точно, какой позор! В глаза людям не посмотришь.

Ариана молчала. Она молчала долго, упорно, глядя только перед собой. Она только сейчас почувствовала, какое старое у нее платье, какая стоптанная у нее обувь, а белье, если уж на то пошло, у нее вовсе не кружевное, а самое простое, полотняное. У нее даже серег в ушах не было, и чулки далеко не такие шикарные. Натурально, хотелось заплакать.

— Ну давай, выскажись, — подбодрил ее Коаллен, когда они выехали за ворота гостеприимного города Риэллсвилл, — я же вижу, тебе есть, что сказать.

— Не тебе, — отозвалась она.

— Да неужели?

— К тебе у меня нет никаких претензий.

— Ну да. Это ведь моя «подружка», — он заскрипел зубами.

— Ну и что? Предлагаешь дать тебе в морду? Тебе станет легче?

— Может, и станет, — он тяжело вздохнул, — угораздило же выбрать именно эту гостиницу!

— От судьбы не спрячешься.

— Какая судьба? — возмутился мужчина, — эта истеричка скандальная? Тоже мне, нашла судьбу! Она же совсем плохая на голову. Ты слышала, в чем она меня обвиняла?

— В том, что ты неожиданно сбежал, — фыркнула Ариана.

— Это было лишь поводом. Да и не сбегал я, но эта идиотка и слова не дала сказать. Это случилось как раз тогда, когда мы с Итаном попали в лапы закона. Два года назад. Как, интересно, я мог бы предупредить ее? Письмо из тюрьмы написать? И вообще, не думаю, чтоб она поверила мне, даже если б я привел тюремных надзирателей в качестве свидетелей. Сказала бы, что они покрывают меня из мужской солидарности.

Девушка издала смешок. Настроение у нее понемногу начало улучшаться.

— Вот, сучка, — заключил Коаллен тихо, — аппетит испортила.

Впрочем, Ариана вполне могла бы сказать тоже самое. До того момента, когда она спустилась вниз и натолкнулась на ссору, ей тоже хотелось есть. Зато после — это желание пропало без следа.

— Не обращай внимания на ее слова, — сказал мужчина, — это в ней злость говорила. Злость и зависть.

— Но в чем-то она права, — печально произнесла Ариана, — у меня старые туфли и старое платье.

— А у нее грязные панталоны и рваные чулки, — резко отозвался он, — тоже мне, повод для обиды! У тебя хорошее платье. А на твои туфли я вообще ни разу не посмотрел.

Девушку это и не удивило.

— Мы не на королевский бал едем, а по важному заданию академии. Для этого вовсе не обязательно разряжаться в пух и прах. Странные вы, девушки, честное слово. Вас такие пустяки беспокоят! У тебя в мешке куча драгоценностей из гробницы. Нацепи на себя побольше и пусть окрестные сплетницы удавятся от зависти.

Тут Ариана прыснула. Это показалось ей забавным. Это мужчины странные, те, кто не обращает внимания на одежду. А ведь одежда может многое рассказать о своем хозяине. К примеру, так уж ли украшают владельца ворованные драгоценности?

Риэллсвилл остался далеко позади. Его трудно было разглядеть с такого расстояния, даже если приглядываться. Но никто из путешественников не испытывал желания это делать.

Они ехали вперед, сперва молча, а потом Коаллен заговорил. Видимо, у него сегодня было ностальгическое настроение.

— Я не был дома три года, — сообщил он Ариане, — только письма писал, редко и нерегулярно. Даже не знаю, как там дела.

— Тебе было так некогда? — поинтересовалась она.

— И некогда, и не хотелось. Явиться домой, чтобы «обрадовать» родителей, я, мол, только что из тюряги? Благодарю покорно. А потом в самом деле, был слишком нанят. Магистр Каверли любит подбрасывать заковыристые дела. Но теперь точно решил: как только закончу это дело, сразу домой.

— Хорошо, когда есть куда возвращаться, — тихо отозвалась девушка.

Он обернулся к ней.

— Что ты имеешь в виду? Разве ты сирота?

— Даже не знаю.

— Что это значит?

— Мои родители — отрицающие. Слышал такое слово? Точнее говоря, моя мать, потому что отец недавно умер.

— Отрицающие? — повторил Коаллен, сделав большие глаза, — но ты ведь…

— Да, вот именно. Мне запретили переступать порог дома. Я, конечно, могу наплевать на это. Но зачем идти туда, где тебя проклинают?

Мужчина не нашелся, что сказать на это. Ариана продолжала:

— Отец и моя младшая сестра умерли во время эпидемии. Они не захотели принять лекарство, оно ведь сделано с помощью магии, а магия для них вроде скверны. Когда я пришла туда, чтобы помочь и, мать и старшая сестра уже были больны. Но если Эм безоговорочно согласилась принять лекарство, то для того, чтобы уговорить мать, мне пришлось применить Подчинение. В благодарность она назвала меня стервой и ведьмой, ведь я не дала ей умереть во имя отрицания. Сейчас я думаю: может, следовало дать ей умереть, если она так этого хотела? — девушка пожала плечами.

— Она сумасшедшая? — осторожно спросил Коаллен.

— Не знаю. Может быть.

Он снова замолчал, не в силах осмыслить сказанное. Чтобы родители, единственные родные люди на свете прогнали из дома своего ребенка во имя каких-то там дурацких идей отрицания — это же просто уму непостижимо!

— Я тебе сочувствую, — наконец проговорил мужчина.

— Не надо мне сочувствовать. Этим все равно ничего не исправить.

Это был разумно, но не посочувствовать было нельзя. Коаллен представил себя на ее месте — и содрогнулся. А она очень хорошо держится. Должно быть, привыкла уже. Хотя нет, к такому нельзя привыкнуть, можно лишь притерпеться.

Дорога впереди резко сворачивала вправо, и вот на этом повороте неподвижно стоял высокий, стройный мужчина в длинном темном плаще. Он пристально наблюдал за приближающимися всадниками и не делал попытки отступить в сторону.

— Он мне не нравится, — тихо прошипел Коаллен и, не теряя времени даром, использовал Отталкивающее заклинание.

Ариана повторила его маневр, столь же внимательно глядя на незнакомца.

— Я не несу в себе угрозы, — произнес он и шагнул им навстречу, — я всего лишь прошу о помощи.

— Почтеннейший, — отозвался Коаллен, — город Риэллсвилл не так далеко отсюда, можно вполне добраться пешком.

— Мне требуется помощь иного рода, — незнакомец поднял голову и оба путешественника тут же заметили характерную особенность: острые, вытянутые вверх уши.

— Эльф, — сказала Ариана.

— Я не отниму много времени, — добавил тот тем временем, — но щедро вас вознагражу.

— Мы торопимся, — процедила девушка сквозь зубы.

Она сама не ожидала от себя такой реакции. Но, как выяснилось, достаточно было пообщаться с Римериенном, чтобы проникнуться стойкой неприязнью ко всей его породе.

— Какого рода помощь вам требуется? — это спросил Коаллен.

Они словно поменялись местами.

— Вы оба маги, — утверждающе заметил эльф, — и не из плохих. Среди вас есть врачеватель? К сожалению, я лишен этой способности, а запасы моих зелий подошли к концу.

— Вы не выглядите больным или раненым, — констатировал мужчина.

— Лечение нужно не мне, а Нетревианне. Она сломала ногу и не может идти столь же резво, как обычно. Сия досадная задержка сильно нарушает мои планы.

Помедлив, Коаллен повернулся к девушке:

— Давай поможем путникам. Это ведь твое любимое занятие.

Она скорчила гримасу.

— Не все путники вызывают во мне такое желание.

— Не все эльфы одинаковы, — не отставал он, — как насчет мисс Аурейлинн?

— Этот тип — не мисс Аурейлинн.

Тут мужчина рассмеялся.

— Согласен. Но он — и не библиотекарь.

— Делай, как знаешь, — наконец, отозвалась она, но не слишком охотно.

Пока длился их тихий диалог, эльф молча стоял в паре шагов и терпеливо дожидался окончательного решения.

— Хорошо, — обернулся к нему Коаллен, — ведите нас к своей спутнице. Мы посмотрим, что можно сделать.

Эльф наклонил голову.

— Я благодарю вас за отзывчивость, господа. Идемте.

Ариана была настороже и бросала по сторонам подозрительные взгляды. Она совершенно не доверяла словам эльфа. Но, как выяснилось, напрасно.

Он в самом деле привел их к своей, так называемой, «спутнице». Ею оказалась лошадь, почти совершенно белая, за исключением нескольких серых волосков в гриве и хвосте. От неожиданности Коаллен захлопал глазами, а Ариана издала тихий, ехидный смешок.

Однако, именно она занялась несчастной лошадью, достав свои снадобья и произнеся пару заклинаний лечения. Одно — от избавления от боли, второе — для ускоренного сращивания костей.

Перевязав ногу лошади, которая лежала на земле довольно смирно, лишь прядала ушами, изредка фыркала и смотрела на девушку печальными глазами, Ариана поднялась с корточек и проговорила:

— Пара часов — и станет как новенькая.

Эльф наклонился над животным и мягко погладил ее по голове, сказав:

— Бедная Нетревианна. Натерпелась. Придется тебе полежать еще немного.

Лошадь оказалась понятливой. Встать не пыталась, только постаралась вытянуться поудобнее и не тревожить при этом больную ногу.

— Даже не знаю, как благодарить вас, — посмотрел эльф на путешественников, — Нетревианна — мой старый и преданный друг. Не мог ее бросить.

— Как вышло, что эльф не знает самых простых основ врачевания? — не слишком любезно и деликатно осведомилась девушка.

— Вы правы, это может показаться странным. Но в нашей семье так заведено — каждый занимается своим делом. К примеру, я занимаюсь изысканиями древних, потерянных святынь. Я знаю об этом все, а о врачевании — почти ничего.

Коаллен понимающе кивнул, так как слышал о подобном положении вещей. Эльфы всегда находились обособленно от людей и не слишком часто появлялись в их обществе.

— Направляясь в столь дальнее путешествие, следовало хоть что-нибудь узнать, — отрезала Ариана.

— Прекрасная мисс, вы абсолютно правы, — покладисто согласился эльф, — мне следовало это сделать, но я не сделал, о чем сейчас бесконечно сожалею.

— Не смейте называть меня прекрасной мисс.

На лице эльфа показалась легкая растерянность. Коаллен поспешил исправить положение.

— Не обращайте внимания, у нас был трудный день.

— О, я сожалею, что попался вам на пути так невовремя, но все же, рад, что вы проезжали мимо. Примите мою глубочайшую благодарность и награду за столь неоценимую услугу.

— Нет, — сказала Ариана, — не нужно награды и хватит об этом.

Растерянность на лице эльфа усилилась. Коаллен бросил на девушку предостерегающий взгляд и пояснил.

— Мы были только рады помочь вам.

— Ну что вы, ваша помощь была поистине неоценима. И мне просто неловко, что я не могу поблагодарить вас, как подобает. И все же, примите еще раз благодарность от Эариэля Римериенна.

— Ка-ак? — воскликнули путешественники хором.

— Как вы сказали?

— Как ваше имя?

Эльф оглядел их по очереди уже совершенно растерянно. Он даже глазами захлопал.

— Эариэль Римериенн, — повторил он неуверенно.

— Кем вам приходится Фейн Римериенн? — спросила Ариана требовательно.

— Фейнивир?

— Может быть.

— Это мой племянник.

— Святой Азмавир, — Коаллен закатил глаза, — вот так встреча.

— Вы знакомы с моим племянником? — эльф высоко вскинул брови.

— Он служил библиотекарем в Академии Макеше, — пояснил мужчина, — мы там учились.

— О-о, надо же, какое совпадение! Выходит, Фейнивир обрел наконец достойное занятие. Впрочем, ему всегда нравились книги.

Пользуясь тем, что на нее никто не смотрит, Ариана скорчила непередаваемую гримасу. Достойное занятие, в самом деле! Похищать руны и насылать на их хранителей «Ужас» — что может быть достойнее!

Коаллен дотронулся до ее руки и осторожно приложил палец к губам, молчи, мол.

— Да, по книгам он большой специалист, — сказал мужчина вслух.

— Я рад, что он наконец сумел преодолеть свою скорбь и занялся делом. Скорбь не может длиться вечно.

— Простите, мы не совсем понимаем, господин Римериенн. Вы сказали, скорбь?

Ариана представила себе скорбящего Римериенна и с трудом подавила оскорбительный хохот. Достоверная картина, ничего не скажешь.

— Много лет назад он потерял свою возлюбленную. О, это очень романтическая и в то же время трагическая история, — эльф вздохнул и его глаза слегка увлажнились, должно быть, он был большим любителем трагической романтики, — она ушла из жизни слишком рано и неожиданно, так что боль от потери была слишком велика. Похоронив ее в склепе Римертауэна, Фейнивир отправился в скитания, не в силах находиться рядом, ибо все кругом там напоминало о безвременно ушедшей любимой.

— Боги, я сейчас заплачу, — прошептала себе под нос девушка, никем не услышанная.

Но промолчать она просто не смогла.

— Какая печальная история, — проговорил Коаллен с подобающим выражением лица и чувствительно ткнул Ариану в бок локтем, — мы не знали об этом.

— Не думаю, что Фейнивир поделился с кем-либо своим горем, — покачал головой эльф, — он всегда предпочитал держать его в себе, а это не так уж хорошо. Но, видимо, годы делают свое полезное, целительное дело, и сейчас его скорбь не так уж сильна.

— Воистину так, — вставила Ариана, опустив уголки губ.

Ее так и подмывало громко фыркнуть. Она припомнила мисс Аурейлинн и длинную вереницу восторженных студенток. О да, скорбь Римериенна немного уменьшилась. Что же будет, когда она исчезнет совсем?

Следующий тычок Коаллена был куда более чувствительным, но любящий дядюшка ничего не заметил.

— Ваши слова, мисс, просто бальзам моему сердцу. Я рад это услышать.

Ариана наклонила голову, потом перевела взгляд на лошадь, все также смирно лежащую и косящую на них карим глазом, и сказала:

— Вряд ли, вам удастся сегодня сесть в седло, господин Римериенн. По прошествии двух часов ваша лошадь может подняться на ноги, но большую нагрузку ей давать нельзя.

— Я понимаю, понимаю, — он торопливо закивал, — разумеется, я пойду пешком. До Риэллсвилла не так уж далеко. Мы пойдем медленно, дорогая, — успокаивающе сказал он лошади.

— А в городе постарайтесь купить для нее какое-нибудь укрепляющее снадобье, — добавила девушка.

— Разумеется. Это в первую очередь. Благодарю вас, мисс. Вы меня так выручили! Позвольте все же преподнести вам это, — Римериенн-старший снял с пояса небольшой кинжал в ножнах, — это эльфийский клинок. Заговоренная сталь, способная рассечь не только плоть, но камень и железо. Царапина, сделанная этим клинком изгонит яд из тела.

Ариана молча посмотрела на клинок. Коаллен пихнул ее, белозубо улыбнулся эльфу и взял клинок.

— Наша услуга не стоит такого ценного подарка, — добавил он, убирая кинжал за пояс.

— Ваша услуга стоит и большего. Чего не сделаешь для спасения лучшего друга.

Делать здесь больше было нечего. Обменявшись еще парочкой любезностей с благодарным эльфом, Коаллен потянул за собой Ариану. Она произнесла слова прощания, и отправилась следом за своим спутником.

— Ты вела себя просто отвратительно, — сказал ей Коаллен по пути, — я просто чуть со стыда не сгорел. И это второй раз за день! Что ты так на него взъелась?

— Не люблю эльфов, — отозвалась она.

— Какой ты, однако, умеешь быть стервой.

— Это новость для тебя?

— Да нет.

— Я не доверяю эльфам. Они просто не умеют быть честными.

— Неправда. Эльфы — как люди. Есть честные, есть — нет. И судить по одному их представителю не следует. Что же, теперь вообще проезжать мимо, когда они просят о помощи?

— Что я слышу? — изумилась Ариана, — ты что-то стал слишком отзывчивым к чужой беде. Наверное, после того, как услышал имя Нетревианна. Жаль, что эта выдающаяся блондинка оказалась лошадью.

— Отстань, — прошипел Коаллен, вспыхнув, — причем тут лошадь? Мне, конечно, жаль животных, но я согласился ему помочь не поэтому. Он — эльф, а эльфы иногда в благодарность дарят поразительные вещички. Вроде этого, — и он указал на клинок за поясом.

— Понятно. Все-таки, благородного спасителя в тебе меньше, чем изыскателя по заброшенным гробницам.

— Я тебя убью сейчас, — пообещал он зло, — на себя посмотри. Как ты себя вела? Ей рассказывают трогательную историю, а она от смеха корчится.

— Я просто представила Римериенна в скорби, — сказала Ариана в свое оправдание.

— И что? Это что, очень смешно?

— Кому как. А утешался он, видать, за счет мисс Аурейлинн, попутно строя глазки вздыхающим по нему студенткам.

— Между прочим, очень хороший способ, — фыркнул и Коаллен.

— Ну, тебе лучше знать.

— Почему это мне лучше знать?

— Ты ведь мужчина. Это ваши способы.

— А как скорбят женщины? — язвительно осведомился он.

— Не знаю. В этом плане у меня, слава Азмавиру, нет опыта. Но если выражение «пойти по бабам» очень распространено, то выражения «пойти по мужикам» я что-то не слышала.

— Есть выражение «пойти по рукам», — не смолчал мужчина.

— Явно не от великой скорби, — она презрительно фыркнула.

Помолчав, Коаллен предположил:

— Должно быть, когда тебя обидит человек, ты возненавидишь весь людской род.

— Вот это точно нет.

18 глава. Пропавшая дочь

Руины Танглборка находились далеко, Риэллсвилл находился примерно посередине между ними и Макеше. Тем более, что чем ближе путешественники подъезжали к окраине Империи, тем реже им на пути попадались большие города, все больше деревеньки и поселения, а то и отдельные домишки. Зато стало появляться куда больше замков — городков, по своей сути не являвшимися ни городом, ни деревней, просто расширенная крепость или имение, как называли их здесь. За крепкими крепостными стенами, окруженными глубоким и широким рвом, жили знатные семьи вместе с прислугой, охраной и прочей челядью. А вокруг располагались их угодья, иногда довольно обширные.

Останавливаться на ночлег в подобных имениях не стоило и пытаться. Во-первых, не факт, что перед ними вообще откроют ворота, а во-вторых, «гостеприимство» подобных лордов широко известно — обдерут, как липку, если сумеют, конечно.

За неделю путешествия Ариана и Коаллен проехали мимо восьми таких имений и ни в одно не заглянули, предпочитая останавливаться в близлежащих деревнях, а то и просто под открытым небом.

Постепенно менялся окружающий пейзаж: местность становилась все более гористой, а лесов на их пути не встречалось вовсе, лишь небольшие рощицы или просто отдельные группки деревьев. За исключением вероятного нападения лендлордов, развевающих скуку охотой, более никаких опасностей не предвиделось.

Ариана в пути довольно легко овладела способом читать в седле. Таким способом она тоже разгоняла скуку. За неделю девушка выучила наизусть все оставшиеся заклинания, которыми ее снабдили преподаватели Академии и даже опробовала некоторые из них.

— Что представляют собой руины Танглборка? — как-то спросила она у Коаллена.

— Ничего, — тот пожал плечами, — развалины они и есть развалины. Там нет никаких сюрпризов, если ты это имеешь в виду. Кроме тех, что припасли для нас хранители, ведь руны хорошо защищены. Когда-то это был древний город, один из больших и хорошо защищенных. Потом там произошло великое землетрясение. Как пишут в хрониках: «земля и небо поменялись местами». На месте города возникла большая расщелина, куда он и провалился. Так что, теперь, для того, чтобы попасть туда, нужно проходить через разветвленную цепь пещер и тоннелей, которые прорыли вездесущие изыскатели.

— Значит, он под землей? — спросила Ариана.

— Он под горой, — уточнил мужчина.

— Ты говоришь: изыскатели, — она сдвинула брови, — зачем же было прятать руну в столь людном месте? Всегда существует опасность, что ее обнаружат.

— Остальные руны, кроме одной, тоже находились в довольно людных местах. Наша Академия, к примеру. Видимо, тот, кто прятал руны, руководствовался определенной философией. Ценную вещь, спрятанную вдали от людских глаз скорее найдут.

Девушка пожала плечами.

— Там, наверное, тоже есть свой хранитель.

— Возможно. Если так, то Римериенн быстро его обработает. С людьми он работает куда лучше, чем с рунами.

— Ты бывал там?

— В Танглборке? Один раз, из интереса.

— Из какого интереса?

— Научного. Не корчи таких гримас. Поживиться там давно нечем. Мы вместе с Итаном туда отправились. Познавательно, но не более. Там поработали и изыскатели, и археологи, и просто любопытные. Посуди сама: ровная, утоптанная дорога, ведущая от развалины к развалине. Да там даже песок, и тот просеян, да не один раз.

Она фыркнула. Потом призадумалась. Тряхнула головой и спросила:

— Ты говорил, что вы с Итаном были очень дружны?

— Ну да, — согласился Коаллен, — а что?

— Вы оба работали на магистра Каверли. Ты не знаешь, какое он подучил задание, ставшее для него последним?

— О таких вещах не болтают, даже будучи друзьями, — ответил он, — а откуда такой интерес?

— Ну… видишь ли, в прошлый раз я не все тебе рассказала. Дело в том, что я видела, в каком состоянии его привели в Академию.

Коаллен резко обернулся к ней:

— Видела? Каким образом?

— Мы с друзьями в тот день гуляли по саду и случайно оказались у задних ворот. Поэтому и увидели, как через них прошли двое наших преподавателей, ведущих за собой твоего друга. Правда, тогда мы еще не знали его имени. Он был в ужасном состоянии, еле передвигал ноги, оставляя кровавые следы.

Слушая ее, мужчина все больше хмурился и мрачнел. А после даже закусил губу, когда услышал подробности рассказа.

— И еще кое-что. Он был в состоянии неоконченной боевой трансформации. За его спиной находились крылья, как у нетопыря. Лу, моя подруга, предположила, что он хотел превратиться в беогрифа. Говорят, неоконченная или прерванная грубым образом боевая трансформация очень опасна.

— И что потом? — напряженно спросил Коаллен.

— К вечеру он умер. Мы узнали это тоже случайно. У моего друга заболела голова и он отправился к целителям. И увидел его.

— Что-то слишком много случайностей.

— Поверь, это и в самом деле были случайности. Зато то, что случилось потом, случайным не было.

— А что случилось потом?

Теперь Ариана закусила губу.

— Мне очень жаль, правда. Сперва я вообще не хотела тебе этого рассказывать. Я понимаю, что наш поступок был… в общем, не очень красивым. Тем более, что произошло это по моей вине. Тогда я как-то не думала, что Итан Флауэр был чьим-то другом, сыном, братом или возлюбленным. Он казался мне чем-то отвлеченно-далеким.

— Он казался тебе трупом, — Коаллен посмотрел на нее расширившимися глазами, — это на нем ты отрабатывала свои некромантские приемчики? Я правильно догадался?

Девушка тяжело вздохнула. Это нужно было рассказать, как бы тяжело и неприятно не было. Это, и то, что они тогда вытворяли с поднятым покойником. И Ариана рассказала, не забыв и про запретную комнату. И про реакцию преподавателей, в частности, магистра Каверли.

На протяжение ее речи Коаллен все больше бледнел и сжимал губы, до такой степени, что их уже почти не было видно. Когда Ариана замолчала, он скрипучим голосом осведомился:

— Все?

Девушка кивнула.

— Да, это не те новости, которые я жаждал услышать. Хорошая история. О том, как над телом моего погибшего друга измывались четверо недоделанных магов. Решили некромантией побаловаться. Инициатива, конечно, была твоя, в этом я не сомневаюсь. Ты вечно хочешь все попробовать. Это ведь так интересно. Больше ты ни о чем не думала, некромантка проклятая. Итан умер, а вы изгалялись над его трупом, как могли. Сучка, — вдруг выдал он, — тебя за это убить мало. Ты сама-то понимаешь, что творила?

— Понимаю, — тихо ответила она, — но мы были детьми и…

— Детьми они были! Самыми паскудными и отъявленными мерзавцами, вот, кем вы были! Да вы хуже мародеров, грабящих трупы! Хуже осквернителей могил! Наверняка, еще болтали и хихикали, развлекаясь подобным образом!

— Мы не хихикали.

— Неужели? Знаешь, что я тебе скажу? После этого я вообще не хочу иметь с тобой никакого дела. Оставайся одна и поступай, как знаешь. Можешь поднять еще парочку трупов для интереса и поразвлекаться с ними. А с меня хватит.

С этими словами Коаллен пришпорил лошадь и помчался вперед во весь опор, только пыль столбом поднялась. В довольно скором времени он совершенно скрылся из виду.

Ариана долго смотрела ему вслед, даже не успев открыть рот и сказать что-нибудь в свое оправдание. Да и что тут можно было сказать? Если уж на то пошло, Коаллен был во всем прав. Их тогдашняя выходка действительно была мерзкой. Ее выходка, если быть точной. Это ведь была целиком и полностью ее затея, ею задуманная и ею осуществленная. Да, тогда ей казалось, что поднять мертвеца — очень интересно. Почему бы не попробовать, когда под рукой появился труп? Разве это не гадко? И ведь тогда ей в голову не пришло, что чувствовала бы она, если б узнала, что кто-то вот так же поступает с телами ее родных.

Но казниться сейчас было немного поздно. Дела уже не поправить.

Нужно было вообще не рассказывать Коаллену этой истории. Ясно, что он отреагирует на нее подобным образом. Тогда зачем рассказала? Потому что поняла, как плохо поступила?

На душе у Арианы было муторно. Она медленно и неторопливо ехала вперед, сначала в полной прострации. А потом в голову начали заползать мысли. Она осталась одна. На сей раз совершенно одна. Ей нужно что-то делать. Но что? Возвращаться назад? Нет. Проехав такое расстояние, возвращаться было глупо, да и вообще, выглядело трусостью. А раз не возвращаться, стало быть, ехать дальше. Но куда? Направлений Ариана не знала.

Так как одним из ее жизненных кредо было утверждение: «решать проблемы следует по мере их поступления», то девушка собралась так и поступить. Для начала следовало определиться с направлением.

Ариана достала карту Империи и внимательно ее рассмотрела. От Риэллсвилла до Тэнбриджа расстояние было наиболее большим и оно еще не было преодолено. Тэнбридж был невелик, но в этих местах считался одним из центральных, а стало быть, больших городов. Дорога к нему вела прямо, никуда не сворачивая. Одно это уже было хорошо.

Плохо было другое. Девушка не относилась к числу бывалых путешественников. Правда, она уже преодолела большой путь, но во-первых, была не одна, а во-вторых, все дорожные проблемы в большинстве своем решал за нее Коаллен. Теперь Коаллена не было.

Только-только покинув Макеше, Ариане и в голову не пришло бы, что его присутствия ей будет не хватать. Более того, она бы беспощадно высмеяла это предположение. Но теперь все изменилось. Должно быть, за время, проведенное в обществе Коаллена, Ариана так к нему привыкла, что теперь, в его отсутствие, чувствовала себя одинокой и всеми покинутой. Она не плакала, но была к этому близка.

Обедать Ариана не остановилась, у нее совершенно пропал аппетит. К тому же, она припомнила, что основные запасы продуктов находились как раз в мешке Коаллена. Еще один повод посетовать на его отсутствие.

Но к вечеру девушка начала испытывать голод, все сильнее и сильнее, по мере того, как садилось солнце. Нужно было устраиваться на ночлег под каким-нибудь кустиком, старясь, чтобы ее не было видно с дороги.

Но устроить привал Ариана не успела. Впереди замаячили какие-то строения. Приглядевшись в наступающей темноте, девушка разглядела довольно большой и крепкий дом, окруженный хозяйственными постройками. Подумав, что спать в постели куда удобнее, чем просто на земле, Ариана ускорила ход лошади.

Однако, чем ближе она подъезжала, тем больше странностей замечала.

Забор вокруг дома был добротный, когда-то прочно выстроенный, но теперь то здесь, то там в нем зияли дыры на месте выломанных досок. Ворота были полуоткрыты, одна половина висела криво.

Медленно въехав во двор, Ариана отметила, что хозяйственные строения выглядели заброшенными, словно ими давно никто не пользовался. А в окнах дома не горел свет. Входная дверь скрипнула от порыва ветра, как оказалось, она не была заперта.

Девушка остановилась, не зная, на что решиться.

Но тут дверь заскрипела снова, куда громче и растворилась пошире.

На пороге обрисовался неясный силуэт. В сгущающейся темноте трудно было разобрать, кто это.

— Кто здесь? — прозвучал голос.

Ариана почувствовала легкое облегчение: голос был женским.

— Добрый вечер, — ответила она как можно более дружелюбно, — я путешествую до Тэнбриджа и ночь застала меня в дороге. Я была бы вам очень благодарна, если бы вы позволили мне переночевать под сенью вашего дома.

— Путешественница? — женщина подошла ближе и пригляделась.

Теперь Ариана сумела ее рассмотреть. На вид женщине было за тридцать, среднего роста и пухленькая. Волосы светлые, скрученные жгутом на макушке. Одета она была обычно для фермерши средней руки, разве что, менее опрятно.

— Путешествуете одна? — задала новый вопрос женщина.

— Да, — ответила девушка, прекрасно понимая причину.

Разумеется, женщина — путешественница в одиночестве куда предпочтительней внушительной группы мужчин.

— Проходите, — хозяйка дома растворила дверь, приглашая Ариану войти.

— Мне нужно куда-нибудь поставить лошадь, — отозвалась та, спрыгивая на землю.

— Не волнуйтесь об этом, я поставлю ее в конюшню. Проходите же. Само небо послало мне вас.

Удивленная подобным приемом, девушка осторожно вошла в дом, где было темно. Чтобы не споткнуться и не налететь на что-нибудь, она вызвала «Свет», осветив темную прихожую, а после и маленькую гостиную, в которой было слишком много мебели.

Вернувшаяся хозяйка некоторое время стояла на пороге комнаты, вертя головой во все стороны. Потом прошла внутрь и напряженно спросила:

— Маг?

— Да, — подтвердила Ариана снова.

— Понятно. Я-то думаю, откуда здесь свет? Какая удача!

— Удача? — не поняла гостья, — в чем?

— В том, что ко мне постучались именно вы. Поверьте, благородная госпожа, вовсе не в моих обычаях бросаться на первого встречного и умолять его о помощи. Но у меня просто нет другого выхода, — она стиснула руки, — вы — маг, а маги играючи справляются с такими вещами. О-о, — она закрыла лицо, — я прошу вас, помогите мне!

Пару секунд Ариана смотрела на нее в куда большем удивлении, чем прежде, а потом спросила:

— Помощь? Какая вам нужна помощь?

Женщина подскочила к ней и присев рядом на диван, горячо зашептала:

— Начинать придется издалека. Мой покойный супруг выстроил дом в этом месте, не зная о нем ничего, что следовало знать. А когда мы решили углубить погреб, то выяснили небывалую вещь. Под домом начинаются какие-то старые подземные ходы, ведущие прямиком к горам. Мы разрушили ту хлипкую преграду, которая существовала между ними и нашим домом. Муж, обнаружив их, сделал крепкую дубовую дверь и запер ее. Мы ни разу туда не спускались, поскольку не знали, какие опасности там таятся. Но сегодня днем моя дочь Алин…, - женщина всхлипнула, — она давно любопытствовала, что там, а я, конечно же, запрещала ей и близко подходить к двери. Но сами знаете, каковы дети! Она воспользовалась тем, что я была занята в коровнике, стащила ключ и ушла в эти подземелья! — она заломила руки, — боги! Я кричала, пока не сорвала голос, звала ее, но все без толку. Она там, госпожа, внизу. Умоляю, помогите мне! Найдите ее!

С этими словами женщина вдруг бухнулась перед Арианой на колени. От неожиданности та даже подпрыгнула.

— Успокойтесь, — сказала она, когда пришла в себя, — не нужно этого. Встаньте.

— Не встану, — та замотала головой и по ее щекам потекли слезы, — прошу вас, добрая госпожа, ей всего шесть лет! Спасите ее!

И женщина принялась биться головой об пол. Стучала гулко и размеренно, словно маятник. Ариане стало не по себе. Этого она уже не могла вынести.

— Встаньте, встаньте, — повторила она, схватив женщину за плечи и пытаясь поднять, — конечно, я помогу вам. Встаньте же.

Хозяйка дома проворно вскочила на ноги и воззрилась на девушку сияющими, благодарными глазами.

— Спасибо, спасибо вам! Вы так добры! Я уже не чаяла. Сами понимаете, соседей у меня нет, вокруг ни единой души, помощи ждать неоткуда.

— Зачем же вы поселились в таком отдаленном месте?

— Муж хотел. Говорил, здесь тихо и спокойно.

— А грабители?

— Какие здесь грабители? — она пожала плечами, — они сюда и не заглядывают. Места здесь глухие, грабителям не по нраву. А брать у меня нечего. Поначалу нам с дочкой одним страшно было, но потом ничего, привыкли. Да и куда нам деваться?

— А продукты? — снова задала вопрос Ариана.

— Ну, мясо, молоко, овощи — они всегда есть. И коровы держу, и птицу. А за остальным, конечно, приходится ездить в ближайшую деревню.

Девушка кивнула.

— Пойдемте, госпожа, — заторопилась женщина, — я покажу вам, где находится вход в подземелье.

— Хорошо, конечно. Но сначала…, - она чуть запнулась, — не найдется ли у вас что-нибудь поесть? Я не обедала и сильно проголодалась. Если это, конечно, вас не затруднит.

Хозяйка дома уставилась на нее с недоумевающим выражением лица. Ариана немного застыдилась. В самом деле, нехорошо. Женщина беспокоится о дочери, а она — о себе, любимой.

— Вы голодны? Ну, конечно. Я не подумала. Разумеется, сейчас я вас накормлю.

И женщина вышла за дверь.

Пока она отсутствовала, девушка оглядывала сумрачную гостиную и размышляла. Без сомнения, Коаллена здесь не было. А даже если б и был, то он бы тут не задержался. Помощь и спасение не в его привычках. А тут одинокая женщина, с которой и взять-то нечего. Живет без мужа, по хозяйству едва справляется. Вон у нее все какое-то полуразваленное, старое, ветхое. Разве с нее получишь достойную награду?

Ужин, что принесла ей хозяйка, оказался по-деревенски сытным и простым. Вареная картошка, мясо, овощи. Из напитков — чай. Ариана наелась досыта и поблагодарила женщину.

Потом встала, поправив на плече мешок.

— Идемте.

— Прошу вас, госпожа, — заторопилась та, подскакивая к двери и открывая ее во всю ширь, — идите за мной.

Следом за хозяйкой Ариана прошла по темному коридору, свернула налево и спустилась по прочной деревянной лестнице в подвал, именуемый погребом. Но на погреб это было мало похоже: слишком просторный. Разве что, здесь было прохладно.

Женщина указала на дверь.

— Там.

Ариана шагнула к ней и заметила, что та заперта.

— Откройте ее.

— Ах, да, сейчас, — она заторопилась, доставая из кармана ключ, — заперла ее на всякий случай. Вдруг что. Это место вызывает во мне страх.

Она и в самом деле передернулась. Девушка могла ее понять, но все-таки ей показалось странным, что безутешная мать, ребенок которой убежал в подземные ходы, так торопится запереть эту дверь. Впрочем, матери бывают разные. Ее собственная — тому подтверждение.

Тяжелая дверь отворилась и на Ариану пахнуло холодом, плесенью и застарелой вонью непонятного происхождения. Но маги, как известно, не боятся подобных мелочей.

Глянув на хозяйку, девушка спросила:

— Вашу дочь зовут Алин?

— Да, госпожа.

— Хорошо, я приведу ее.

— Благослови вас Азмавир, — растроганно отозвалась та и добавила, — оставьте свой мешок здесь, госпожа. Он полежит тут и подождет вас, пока вы там управляетесь.

Девушка качнула головой.

— Нет, он может мне пригодиться.

— Ну, как знаете.

Пройдя внутрь и сделав несколько шагов, Ариана услышала, как за ее спиной захлопнулась дверь. Ключ повернулся в замке два раза со скрежетом. Да, подземелья в самом деле пугали женщину.

— Алин! — негромко позвала Ариана, про себя поражаясь невиданной смелости незнакомой девочки.

Отправиться в подобное место одной, движимая лишь любопытством! Впрочем, следует вспомнить ее саму. На какие только глупости не толкало ее это пресловутое любопытство!

Девушка крикнула чуть громче, но никто не отозвался. Это ей не понравилось. Странное место, если на то пошло. И неизвестно, как далеко простираются эти подземелья. Что, если девочка просто заблудилась?

Коридор, по которому шла Ариана, был ровным, почти прямым. Своды каменные, пол земляной, хорошо утоптанный. Пожалуй, ничего больше сказать об этом месте было нельзя. Но было кое-что, то, что Ариане очень не понравилось. Запах. И не просто запах — вонь, бьющая в нос. Она была неприятной, удушающей, очень противной. Ариана кривилась и морщилась, задерживая дыхание и стараясь дышать через рот.

Пройдя вперед еще немного, девушка заметила, что тоннель сворачивает вправо и расширяется. А еще через некоторое время она стояла на распутье. Тоннелей стало два. Немного подумав, она свернула снова направо. Так будет проще возвращаться.

Временами она звала девочку, но не получала никакого ответа. Здесь было слишком тихо. Земля заглушала шаги и было слышно лишь похрустывание и шарканье подошв.

Стены в этом тоннеле были заплетены паутиной, чем дальше, тем гуще. А потом Ариана начала замечать, что та свисает даже с потолка. И подошвы вдруг начали тяжелее отрываться от пола. Девушка посмотрела вниз и обнаружила там ту же паутину. Неприятно. Но поправимо.

Она произнесла самое простенькое заклинание — и паутина занялась огнем. Яркие, быстрые огненные струйки побежали по стенам, потолку и полу. Казалось, что по темному тоннелю ползет огненная змея. Видимо, паутины действительно было очень много.

Выждав некоторое время, Ариана снова пошла вперед. Теперь здесь воняло еще и гарью. Хотя, если уж на то пошло, этот запах был ей предпочтительней.

Неизвестно почему, но чем дальше, тем меньше девушке все это нравилось. Ничего не происходило, но ей было неприятно. К тому же, удивляло, как маленький ребенок шести лет мог так далеко зайти в полнейшей темноте. Неужели, ей не было страшно? Ариана сомневалась, что девочка взяла с собой лампу или свечу. Хотя… Все возможно.

Пройдя еще немного, Ариана вышла в очень просторную пещеру с высокими сводами. Было слышно, как где-то тихо капает вода. Но не это обращало на себя внимание. По всей пещере валялись какие-то черные кучи, помимо этого, свет выхватил из темноты что-то белое.

Пихнув ногой одну из таких куч, девушка отшатнулась. Черная сажа осыпалась, обнажив кости. Не простые кости. В сторону откатился гладкий человеческий череп.

— Святой Азмавир, — прошептала Ариана.

Она только сейчас поняла, что же за такое белое кучами рассыпано по полу.

Девушка отступила на шаг, потом еще на один. Ее потянуло броситься отсюда прочь, сломя голову. Но как быть с несчастным ребенком?

Вдруг в углу зашевелилась какая-то темная масса. Сердце Арианы стремительно упало в пятки.

— А-алин? — вопросительно проговорила она дрожащим голосом.

В ответ послышался шорох и пощелкивание. И что-то огромное, темное двинулось в ее сторону. И лишь когда попало в полосу света, Ариана поняла, что это. Гигантский паук с нее ростом или даже выше, мохнатый, с огромными лапищами, здоровенными пощелкивающими жвалами и круглыми блестящими глазами, в упор смотрящими на нее.

— Каварра! — выпалила девушка.

Разящее Копье исправно ударило в паука, но не убило и даже не покалечило, лишь сбило с ног.

Вот теперь Ариана перепугалась окончательно. Паук перекатился, встал на ноги и встряхнувшись, словно собака, резво побежал к добыче.

Отскакивая, девушка метнула в него Раздвоенной Молнией, кажется, довольно удачно, поскольку паук издал какой-то пронзительный звук, полный боли, но отступать не собирался. Одна из его лап метнулась к Ариане и с треском пропоров рукав, обожгла плечо резкой болью. Она вскрикнула и выпалила заклинание Пламени.

Паук снова завизжал и закорчился, но видимо, был слишком большой и крепкий для подобных ударов.

Еще пара боевых заклинаний добавило пауку увечий, а Ариана обзавелась еще одной раной, уже более глубокой, на руке, которой успела прикрыться, спасая лицо.

И в это время чей-то силуэт метнулся наперерез к огромному страшилищу. Переведя дух, Ариана с изумлением поняла, что это человек, держащий в руке меч.

— Диэ дуэ! — вскричала она и на паука сверху опустилась раскидистая сеть.

Насекомое забилось, пытаясь выбраться, а человек тем временем ударил: раз, другой, третий. Удары сопровождались визгами и треском раздираемой сети.

Наконец, паук судорожно пару раз дернулся и застыл бесформенной кучей. Судя по всему, он был мертв.

Не в силах поверить в это, девушка осторожно шагнула ближе и вытянула шею, всматриваясь. Горящие глаза потухли.

— Наконец-то сдох, — произнес человек странно знакомым голосом, — вот, тварь живучая!

Ариана повернула к нему голову. Нет, этого просто не могло быть. Рядом с поверженным пауком стоял Коаллен собственной персоной и тыкал страшилище мечом, проверяя. Одна из лап дернулась и оба с похвальной скоростью отскочили назад. Но это всего лишь было судорожное, посмертное движение.

— Я так и знал, что ты сюда пойдешь, — сказал Коаллен, — это ведь в твоем духе — спасение страждущих.

— А ты что здесь делаешь? — спросила она, не зная, как себя вести.

Сделать вид, что ничего не случилось? Но ведь такое нельзя игнорировать.

Мужчина скорчил гримасу:

— Один раз в жизни решил помочь людям. И вот, на что напоролся. О чем это говорит? О том, что это была идиотская мысль.

Ариана, вспомнив о ранениях, в основном, благодаря боли, осмотрела свою руку. Рана выше запястья кровоточила. Кровь капала на пол, уже успев запачкать платье.

Достав бинт, она принялась перевязывать руку, хотя делать это ей было не совсем удобно.

— Дай помогу, — Коаллен подошел ближе.

— Ты ведь не хочешь иметь со мной никакого дела, — напомнила ему девушка, не прекращая своего занятия.

— Мне что, проваливать отсюда? — спросил он зло.

Может, стоило ответить на этот вопрос положительно, но Ариана промолчала. Помедлив, протянула ему бинт.

Закончив с этой раной, мужчина угрюмо осведомился:

— Есть еще?

Она указала ему на плечо. Коаллен посмотрел на него, присвистнул и достал нож. Одним движением распорол ее рукав до самого низа.

Пока длилась эта процедура, Ариана стояла неподвижно и не издавала ни единого звука, хотя было больно. Когда же все было закончено, проговорила:

— Здесь должна быть девочка.

— Нет здесь никакой девочки, — мужчина хмыкнул, — нет и никогда не было. Ты что, ничего не поняла? Это ловушка. Хорошо продуманная ловушка. Тебя намеренно заманили сюда жалостливой историей, чтобы паук тобой полакомился. Видишь, сколько здесь костей?

— Но почему ты решил…

— Потому что я сначала свернул налево и оказался в тупике. Здесь больше нет никаких ходов. Только вот эта милая пещерка. Зато в ней куча нор, где обычно пряталась эта тварь, — он мотнул головой в сторону паука, — я пришел не вовремя, его не было. Но задерживаться не стал и вернулся к двери. Думал выйти и разобраться как следует с той стервой, но не смог открыть эту проклятую дверь. Видимо, она заперла ее с помощью какой-то магии.

— Не может быть, — Ариана покачала головой, — она — не маг, я видела.

— Значит, замок магический.

Эта новость девушке не понравилась. Да и вообще, вся история выглядела мерзкой. И она попалась на это, как последняя идиотка! Ариана заскрипела зубами.

— Не злись, — отозвался Коаллен, — меня она тоже провела. Так искусно заморочила голову, что я даже не подумал о том, почему она сама не пошла спасать вою дочь. Любая мать на ее месте в первую очередь помчалась бы туда, сломя голову.

— Не понимаю, зачем ей это.

Мужчина пожал плечами.

— Кто знает. Может быть, так она откупалась от паука, а может просто злобствует. Или, скорее всего, пользуется этим, чтобы грабить путников. Я заметил, что здесь нет никаких вещей. Должно быть, эта дрянь сюда приходит, когда монстр, нажравшись, спит и подбирает все подчистую.

В данный момент Ариану больше всего беспокоило другое: как они смогут отсюда выйти.

— Так вот, — продолжал мужчина, — когда я понял, что дверь не открыть, отправился искать иной выход. Сперва вернулся в левый тоннель, осмотрел его везде, где только смог, даже потолок и пол пощупал. Там ничего нет. Хотел вернуться в правый, но тут паутина вдруг загорелась. Ты и представить себе не можешь, сколько там было паутины. Это ты ее подожгла?

Она кивнула.

— Я едва не задохнулся, — заявил он обвиняющим тоном.

— Какие заклинания ты пробовал? — спросила девушка.

— Ты это насчет чего?

— Насчет двери.

— А. Отпирающие и даже парочку боевых. Они отскакивают от нее, как мячик от стены. Бесполезно.

Это было плохо. Отсюда нужно было как-то выбираться. Но как, если заклинания не действуют? Ариана где-то читала о магических запорах. На них наложена сильная магия и отпереть их можно только с помощью специального ключа. А ключ этот находится по ту сторону двери. Каким образом они отсюда выйдут? Стучать и звать хозяйку бесполезно. Она ни за что их не выпустит. Глупо даже думать об этом.

Сдвинув брови, девушка думала. Должен быть какой-то другой способ. Да, но какой именно? Она точно помнила, что подобные запоры можно отпереть и иным способом. Так делали маги, когда им позарез требовалось куда-либо проникнуть. Что же это за способ?

— Я вижу только один выход, — заговорил Коаллен, — нужно проверить эти норы, одну за другой. Вдруг какая-нибудь из них ведет на поверхность? Должна вести. Ведь этот паук не мог жить тут от начала времен. И свалиться с потолка тоже не мог. Он откуда-то приполз.

— Подожди, — Ариана села на пол и развязала веревки, стягивающие мешок.

Достала книгу о рунах. Вполне возможно, здесь что-то найдется. Есть ведь замыкающие руны, должны быть и отпирающие.

Сидя на полу, девушка листала книгу, покусывая нижнюю губу. Коаллен некоторое время понаблюдал за ней, а потом махнул рукой.

— Сиди здесь. Я, чтобы не терять времени, пойду поищу выход.

Он был человеком действия, ему нужно было что-то делать, чем-то заниматься, двигаться и говорить, но не сидеть сложа руки. Ариана была человеком иного склада.

Так прошло четверть часа. Ариана читала книгу, Коаллен рыскал по норам. Когда девушка кое-что обнаружила, он как раз вылезал из очередной, весь в паутине, с перепачканными руками и лицом.

— И это тупик, — с досадой проговорил он.

— Я кое-что нашла, — сказала девушка.

— Что?

— Здесь сказано, что магические запоры бывают одно, двух и трехуровневые. Одноуровневые открыть довольно легко с помощью простого Отпирающего заклинания. Двух…

— Короче, — оборвал ее мужчина.

Ариана не любила, когда ее перебивали. Она сдвинула брови, но все-таки ответила:

— Существует Размыкающая руна. Сейчас я проверю ее в действии.

Она поднялась на ноги и отправилась к центральному проходу. Пробормотав ругательство, Коаллен двинулся за ней следом.

— Ты уверена, что это подействует?

— Не знаю. Говорю же, хочу проверить.

— Ладно, — проворчал он, — ты же у нас специалист по рунам.

До выхода было совсем недалеко, особенно, если идти быстрым шагом. Так что, они добрались скоро. Остановившись в паре шагов от двери, Ариана жестом велела Коаллену отойти в сторону. Подняла правую руку и медленно, плавно начертала в воздухе Размыкающую руну, которая осталась парить на уровне ее глаз, мерцая синеватыми линиями. Потом вдруг стала увеличиваться в размерах, медленно плывя к двери. Наконец, коснулась ее, впечатываясь в поверхность.

От двери словно полыхнуло пламенем, резкий треск — и замок щелкнул. Два раза.

Около минуты они стояли молча, глядя на результат. Потом Коаллен проговорил:

— Это все?

— Да.

Сделав пару шагов вперед, девушка вдруг покачнулась. На нее накатила слабость и легкое головокружение. Это ощущение скоро прошло, но она все равно чувствовала себя выдохшейся и неимоверно уставшей.

— Эй, что с тобой? — спросил мужчина.

— Все в порядке, — Ариана положила руку на ручку двери и толкнула ее вперед.

Дверь отворилась.

В подвале было пусто. Видимо, хозяйка дома не дожидалась их возвращения. Это куда успешнее убедило девушку в том, что она стала жертвой обмана. Их в самом деле надули, отправили прямо к гигантскому пауку на съедение.

Коаллен отстранил ее и стал подниматься вверх по лестнице. Вид у него был угрюмый и решительный. Должно быть, ему не терпелось поскорее разобраться с обманщицей.

Переведя дух, Ариана пошла следом. Такая сильная магия не проходит бесследно. Должно быть, она здорово подисчерпала ее силу. В прошлый раз, занимаясь рунами, это обошлось для нее дешевле. Хотя, с другой стороны, тогда девушка восстановила силы с помощью «изначальной» руны. Наверное, все же следует называть ее как-то по-другому. Ведь даже магистр Каверли сомневался в том, что она изначальная.

Дверь, ведущую в подвал, Коаллен открыл осторожно и даже приложил палец к губам, повернувшись к девушке. Он явно хотел застать хозяйку этого дома врасплох. Да и Ариане хотелось побеседовать с ней по душам. Надо же, до чего додумалась, стерва! Грабить проезжающих затеяла. И не просто грабить, а еще и скармливать их пауку, сидящему у нее в подвале, придумав для этой цели душещипательную историю. За это в самом деле следовало разобраться с ней, как следует. И если б Коаллен решил превратить ее, скажем, в крысу, а потом раздавить, она бы возражать не стала. Там, внизу, находилось так много костей, что о количестве нашедших гибель в подвале можно было только догадываться.

Хозяйку дома они обнаружили в спальне. Трудно было в это поверить, но она с преспокойным видом улеглась спать и выражение лица у нее при этом было довольным и даже каким-то мечтательным. До тех пор, пока дверь ее спальни не распахнулась и на пороге не возникли оба путешественника, которых она не так давно отправила на поиски своей мифической дочери.

Женщина взвизгнула и натянула одеяло до подбородка, глядя на вошедших круглыми от изумления и в то же время испуганными глазами.

— Не могли уйти, не пожелав вам спокойной ночи, — проговорил Коаллен весьма учтивым тоном и шагнул к кровати.

Рывком сорвал с нее одеяло и схватив хозяйку за руку, выдернул из постели и поставил на ноги.

— Не ждали? — добавил он язвительно.

— Ой, — вырвалось у той, — светлые боги.

— Ну да, — хмыкнул мужчина, — ты ж всегда молилась темным.

Женщина рухнула ему в ноги.

— Добрый господин, пощадите! Пощадите, добрый господин! Умоляю вас! Я не хотела делать ничего плохого, не хотела! И я очень рада, что вы остались живы, — добавила она торопливо.

— Неужели?

— О да! Поверьте мне, поверьте! Я просто… просто…

Ариана молча, в упор смотрела на нее и ее взгляд был тяжелым, почти физически. Хозяйка дома не выдержала и двух секунд, съежившись и упав на пол. Некоторое время она просто билась лбом о доски и причитала: «пощадите, пощадите!»

И тут девушка открыла рот:

— Мы нигде не можем найти твою дочь.

Коаллен повернул к ней голову и пару раз моргнул. А женщина, неизвестно почему подумав, что каким-то образом они не раскусили ее обмана, зачастила:

— О да, о да, добрая госпожа! И я так беспокоюсь, так беспокоюсь, просто места себе не нахожу.

— Это заметно, — съязвил мужчина, — поэтому ты и улеглась спать.

— Я знаю такое место, — добавила Ариана, — там ты сможешь без помех поискать свою дочь.

Женщина сильно побледнела.

— Нет, — пролепетала она одними губами, — нет, нет.

Снова глянув на девушку, Коаллен поднял хозяйку за шиворот и сказал:

— Пошли.

— Нет! — закричала она, — не надо!

— Почему? — осведомилась у нее девушка убийственным тоном, — ты ведь так хотела найти свою дочь.

— Да нет у меня никакой дочери! — почти провизжала она, — нет и никогда не было!

— И не будет, — внес ясность мужчина.

— О-о-о, пожалуйста, не надо! Не хотела вас обманывать, честное слово! Но как иначе я могла убедить вас спуститься вниз?

— Золотые слова. Вот сейчас ты говоришь правду.

— Эта тварь всегда мне досаждала! Она ломилась в дверь, я боялась, что рано или поздно та не выдержит! И это чудовище выберется наружу и сожрет меня! О-о, светлые боги! Я всего лишь хотела, чтобы вы убили ее!

— И ты никогда не спускалась вниз? — спросил Коаллен из чистого любопытства, — ни разу не пыталась туда войти?

— Никогда! Я бы умерла от страха! И это чудовище убило бы меня.

— А если мы поищем в доме и найдем вещи, принадлежащие другим доверчивым путникам?

Женщина поперхнулась и замолчала.

— Ясно.

Коаллен пинком ноги распахнул дверь и выволок ее в коридор.

— Погоди, — остановила его Ариана.

Оба обернулись к ней. Один с удивлением, а вторая с безумной надеждой.

— Где ключ?

— Ч-что? — глаза хозяйки дома забегали.

— Ключ от подземелья. Где он?

— Но я… э-э-э… это… госпожа, пощадите, госпожа…

— Отвечай, — встряхнул ее мужчина, — тебе же лучше будет. Поверь, у нас много способов развязывания языков для таких, как ты.

— В ящике стола, — хныкающим голосом ответила женщина.

Ариана шагнула к столу и выдвинула верхний ящик. В самом деле, ключ был там.

Взяв его, девушка двинулась обратно.

Они спустились в подвал, игнорируя слабое сопротивление хозяйки, ее плач, просьбы о пощаде, крики о помощи. Коаллен швырнул ее в подземелье и захлопнул дверь, не дав ей даже сказать на прощанье какую-нибудь душещипательную фразу. Ариана с помощью ключа замкнула замок и положила его в карман.

С другой стороны в дверь заколотили, но слишком слабо для того, чтобы вызвать даже легкое сотрясение. А громких воплей не было слышно вообще.

— Удачная мысль пришла тебе в голову, — похвалил Ариану мужчина, — я бы ее убил… наверное.

— Она всегда может выбраться наружу с помощью одной из паучьих нор, — пояснила та, — если сумеет отыскать их в полнейшей темноте.

— То есть, ты оставила ей шанс на спасение, — он понимающе кивнул головой, — и теперь твоя совесть спокойна.

Можно было сказать и так. Хотя, если подумать хорошенько, шансы у женщины были очень сомнительные. Во-первых, находясь в кромешной тьме, очень трудно ориентироваться, а во-вторых, кто знает, существует ли там выход на поверхность. Он вполне может вести в какое-нибудь другое место, к примеру, в еще одну пещеру, где подобных паукообразных тварей тьма-тьмущая.

Но жалости к мерзкой женщине, грабящей проезжающих и убивающая их с помощью монстра-паука, не было. Было неприятное чувство и ощущение нечистоты. Словно она соприкоснулась с чем-то до такой степени грязным, что после этой встречи непременно следовало помыть руки.

— Уже поздно, — заметил Коаллен, поднимаясь по скрипучей лестнице, — если быть точным, то глубокая ночь. Думаю, лучше всего будет переночевать здесь.

— Здесь? — Ариана осмотрелась, словно всерьез полагала, что ей советуют ночевать в подвале.

— Нет, наверху. Думаю, там есть свободные спальни.

Это было не очень приятно, но выбора не было. Не ночевать же на улице, в самом деле.

Осмотрев дом, путешественники обнаружили много пустых помещений, в которых давно никто не бывал. Пыль здесь лежала ровным, густым слоем, все какое-то запущенное, выгоревшее. Должно быть, хозяйка пользовалась лишь ограниченным числом комнат для собственных нужд. А остальные просто закрыла и забыла о них.

— Какое запустение, — Коаллен покачал головой, — у этой бабы явно не все дома. Как она могла жить в подобном хлеву?

Ариана пожала плечами.

— Я останусь здесь, — проговорила она, оглядев помещение и найдя, что тут чуть менее убого и грязно, чем везде.

— Угу. А я пойду поищу себе что-нибудь еще. Да не мешало бы и поесть. Хочешь есть?

— Нет.

— Слушай, — он начал сердиться, — не веди себя так, словно я тебя обидел. Это не так.

— Я знаю. Но я уже ужинала.

— Как знаешь, — пробормотал мужчина и вышел в коридор.

Ариана огляделась получше, поставила свой походный мешок на стул у кровати и начала готовиться ко сну.

И правда, что это она строит из себя обиженную? Ведь он прав, ее поступок выглядит неприглядно. Да, с одной стороны. Но с другой, это случилось два года назад, теперь она и сама понимает, что так поступать не следовало. И как только она это поняла, на нее тут же выливают целую кучу обвинений и проклятий. Это ведь было сделано не нарочно, просто по глупости, по юношескому желанию поскорее стать взрослой, стать сильным магом, которому все по плечу.

И все равно, Ариане было неприятно сознавать, что когда-то она вытворила такое. И именно это чувство мешало ей. Можно было даже сказать, сто она испытывала муки совести.

Так как ей нужно было как следует восстановить свои силы, Ариана спала довольно долго. Ей никто не мешал и не будил ее. Наутро она чувствовала себя бодрой и отдохнувшей. И даже настроение было вполне сносным.

Приведя себя в порядок, она подумала, следует ли ей завтракать здесь, или все же попробовать отыскать кухню, вдруг там осталось что-нибудь съедобное. Хозяйке дома это уже вряд ли понадобится.

Кухня отыскалась в конце коридора. Но продемонстрировать свои кулинарные способности (весьма сомнительные, кстати) Ариане не удалось. Там уже хозяйничал Коаллен.

— Доброе утро, — поприветствовала она его.

— Утро? Сомневаюсь. Давно уже день.

День, так день, девушка не стала спорить. Она осмотрелась, поморщилась и ненадолго задумалась, что же ей теперь предпринять. Ненадолго потому, что мужчина нарушил молчание первым.

— Хотелось бы знать, — негромко произнес он, не оборачиваясь, — что ты теперь намерена делать.

— Я намерена делать то, для чего меня наняли, — ответила она ровно.

— Это понятно. Но ты намерена делать это по-прежнему в моей компании или мое общество так тебе неприятно?

— Это ты должен решать.

— Я уже решил, раз остался здесь. И твой поступок я больше обсуждать не намерен.

— Плохой поступок, — уточнила Ариана.

— Все мы время от времени совершаем такие поступки. Думаешь, у меня нет повода для угрызений совести? Сколько угодно.

Она уже хотела сказать, что по нему этого что-то не заметно, но не стала.

— Я просто вышел из себя, — продолжал Коаллен, — Итан был моим другом. А вы были глупыми, сопливыми детьми. Впрочем, сейчас немногим лучше. Я тут недавно подумал, что ваша выходка не задела бы меня так сильно, если б это был кто-нибудь другой, не Итан. Наверное, я бы даже посмеялся. А этот сукин сын, Каверли, наверняка пришел в восторг.

Ариана не могла отрицать столь очевидных вещей.

— Садись завтракать, — заметил мужчина, закончив свои приготовления, — некромантка недоделанная. Лучше бы готовить научилась.

Девушка ела молча, раздумывая, сколько ей еще придется это выслушивать. Наверное, он не скоро об этом забудет. Вроде бы, все правильно и все справедливо, и она это, наверное, заслужила, но все равно, обидно и неприятно.

19 глава. Похищение прекрасной Веррел

Стоунгхилл оказался не городом и даже не деревней. Это было имение, принадлежащее знатному и богатому семейству Веррел, только размерами чуть побольше, чем полагается. Была и еще одна особенность.

Центральную часть занимал непосредственно замок. А вокруг него располагались домишки значительно меньше и проще, но образующие некое подобие селения. Здесь были даже лавки, в которых продавалась всякая-всячина. А ворота были открыты, совершенная несуразица для подобного имения. Правда, пускали сюда не всех.

Уставшие и голодные путешественники решили попытаться проехать внутрь и им повезло. Стражники пропустили их спокойно и даже не задали никаких особо каверзных вопросов. Должно быть, это способствовал измученный вид людей, а может быть и то, что одной из них была молодая девушка.

— Стоунгхилл претендует на значительность, — фыркнул Коаллен, когда они медленно ехали по единственной центральной улице, — семейство Веррел даже настояло, чтобы его нанесли на карту. Амбиции у старого лорда Веррела были несусветные.

— Ты его знаешь?

— Я о нем слышал, как и все. Но он давно уже умер, к твоему сведению, невежа. Ты вообще, как, историю в школе учила?

— Это был мой самый нелюбимый предмет, — честно призналась Ариана.

— Ах, ну да, конечно, на одних гоблетроллей и сподобилась. Любого другого студента давно бы выперли вон за такие выходки. Но не столь блестящую некромантку, как ты.

Ариана замолчала. Несмотря на заверения спутника, что эта история предана забвению, он вспоминал об этом постоянно. Подобные инсинуации в свой адрес она слышала по меньшей мере, десять раз в день. Ее это начинало злить. Ну да, поступок, слов нет, был некрасивым, но неужели об этом обязательно постоянно ей напоминать? И без этих воспоминаний она все прекрасно понимает. Так нет же, как только она открывает рот и пытается что-либо сказать, ей тут же тычут в лицо «некромантией». Может быть, следовало все-таки продолжать путешествие в одиночестве?

— Здесь должен быть хоть какой-нибудь трактир, пусть и самый паршивый, — рассуждал Коаллен вслух, — я есть хочу. И спать. И вообще, мне все это до смерти надоело.

Но дома на улице Стоунгхилла были все сплошь одинаковые, без видимых знаков отличий. Лавка, либо жилой дом не отличались ничем, а вывесок не было и в помине.

— Простите, — обратилась Ариана к проходящему мимо пожилому мужчине, который нес на плече большой кувшин, — вы не скажете, где-нибудь здесь есть трактир?

Мужчина бросил на нее сумрачный взгляд, молча указал пальцем на неприметный дом, третий по счету и отправился восвояси.

— Как здесь все любезны, — съехидничал Коаллен, — обязательно заеду сюда на обратном пути.

Они спешились, и привязав лошадей к специальным столбам, вошли вовнутрь.

В так называемом трактире городка было тесно и полутемно, но довольно-таки уютно. Стояло всего четыре столика, за которыми уже сидели посетители и ели каждый свое. Но расторопный хозяин, выйдя из-за стойки, указал гостям на свободную лавку.

За столом сидел человек средних лет, худощавый, со слегка посеребренными висками и в глубокой задумчивости пил пиво. Лицо у него было печальным и немного отрешенным, было видно, что он погружен в себя и не обращает внимания на окружающих.

Ариана и Коаллен заказали себе блюда на выбор и дождавшись, пока их принесут, принялись за еду. Иногда кто-нибудь из посетителей бросал в их сторону заинтересованный взгляд, но взглядами их любопытство и ограничивалось.

Девушка тоже посматривала по сторонам, размышляя, как можно жить в подобном месте. Должно быть, все эти люди — вассалы семейства Веррел, поэтому и присутствуют в стенах имения. И наверняка все друг друга знают.

Она убедилась в этом, когда отворилась дверь и в трактир вошла женщина, негромко, но звучно поприветствовав всех, находящихся здесь.

— Добрый день, Белия, — отозвалось сразу несколько голосов.

— Как дела, Белия?

— У меня — неплохо, — сказала она, слегка улыбнувшись, — а в остальном — хуже некуда, — и махнула рукой.

Кто-то вздохнул.

Женщина окинула взглядом помещение и обнаружив, что свободное место есть лишь за крайним столиком, направилась туда. Селя рядом с отрешенным мужчиной и с любопытством бросила взгляд на приезжих.

— Тебе как обычно, Белия? — спросил хозяин из-за стойки.

— Да, будь так добр, Себастьян, — подтвердила она.

Повернула голову к своему соседу и цокнула языком.

— Что это ты словно в воду опущенный, Домиан? Встряхнись же. Никто не думает, что в происшедшем есть твоя вина.

Мужчина поднял глаза от поверхности стола и перевел на нее.

— Никогда себе не прощу, — пробормотал он, — не уследил. Меня за это повесить следовало, но госпожа слишком добра.

— Глупости говоришь, — Белия сдвинула брови, — сама госпожа и отправила тебя с поручением, а уж после все и произошло. Как можно винить тебя в этом?

Вернувшийся хозяин трактира поставил перед ней поднос с едой. Белия аккуратно составила все на стол и поблагодарив трактирщика, принялась за еду.

— Мы все расстроены, Домиан, — продолжала она свои увещевания, — и подавлены случившимся. Кто мог подумать, что столь вежливый, воспитанный и благородный господин сотворит такое?

— Ох, горе, — Домиан взялся за голову, — бедная, несчастная моя госпожа.

Ариана прислушивалась к беседе из любопытства. Пока она не поняла из нее ничего существенного. Что произошло? Что сотворил вежливый и воспитанный господин? И за чем не уследил Домиан? Хотя, конечно, какое ей дело до этого? Ровным счетом, никакого. Просто интересно.

Отодвинув от себя пустую кружку, Домиан поднялся со скамьи и направился к выходу. По пути он едва не налетал на столы и посетителей, а входную дверь, судя по звуку, открыл лбом.

Белия вздохнула.

— Ох, бедняга, — проговорила она сострадательно и перевела живые карие глаза на своих соседей напротив — вы, я гляжу, приезжие, господа. С некоторых пор мы не очень-то жалуем приезжих. С какой целью вы прибыли в Стоунгхилл?

Коаллен взглянул на нее, слегка сдвинув брови.

— На такие вопросы мы уже отвечали стражам у ворот.

— Я не пытаюсь вас обидеть, — сказала женщина, — но внешность частенько бывает обманчива, а ответы не всегда честны.

— Тогда с чего вы взяли, что вам ответят честно?

— Справедливо, — улыбнулась Белия, — ни с чего. Сейчас такие времена, что человек с самой благообразной внешностью может оказаться негодяем.

— Лично обо мне этого не скажешь, — хмыкнул Коаллен, — я имею в виду благообразность.

Женщина издала смешок и посмотрела на Ариану.

— А вы, мисс, что скажете?

Ариана приподняла брови:

— Я скажу, что человек с благообразной внешностью натворил в вашем городе нечто нехорошее и теперь вы полагаете, что все остальные приезжие прибыли сюда с той же целью.

— О вас я почему-то так не думаю, — отозвалась Белия, — хотя выглядите вы неважно. Слишком усталые и измученные. Хотите остановиться в Стоунгхилле на ночь или отправитесь дальше?

— А здесь есть постоялый двор? — поинтересовалась Ариана.

— Нет. Приезжие, если желают переночевать, обращаются к нам, местным жителям. Иногда мы принимаем их на постой.

— И где здесь принимают на постой? — это спросил Коаллен.

Белия чуть помедлила.

— Не знаю, почему, но вы мне нравитесь, хотя вежливыми я бы вас не назвала. Обоих.

Девушка спрятала улыбку. Белия тоже располагала к себе. Наверное, прямотой и откровенностью.

— Доедайте свой обед, — продолжала женщина, — и ступайте за мной. В моем доме есть свободные комнаты. Мой муж давно умер, а дети живут отдельно. Да и возьму я недорого. Так что, если мое предложение вас устраивает, у вас будет место для ночлега.

— Устраивает, — подтвердила мужчина и спросил у Арианы, — ты поела?

— Да, — ответила та кратко и отодвинула от себя тарелку.

— Мы в вашем распоряжении, — сказал Коаллен Белии.

Он положил на стол две монеты в качестве платы за обед.

— Тогда ступайте за мной, — поднялась Белия из-за стола, — я живу близко. Впрочем, здесь у нас все расположено близко.

Они вышли из трактира и взяв лошадей, направились вслед за женщиной.

На улице еще раз подтвердилось, что здесь все друг друга знают. По пути Белия несколько раз кивала проходящим мимо людям, с ней здоровались, спрашивали, как она поживает и все такое прочее. С одной стороны, вроде бы хорошо жить там, где все тебе как родственники, а с другой — никуда не скрыться от внимательных глаз. Каждое твое движение будет замечено и обсуждено.

К дому Белии они подошли минут через пять. Женщина открыла дверь, которая даже не была заперта и пригласила их войти. Они вошли, хотя Ариана вспомнила, что даже в Академии она запирала свою дверь на ключ, и не могла понять такой беспечности.

Дом их новой знакомой был небольшим, но уютным и чистеньким. Обставлен добротной мебелью.

— Я редко здесь бываю, — доверительно сообщила Белия, — так что, прошу простить за беспорядок.

Но никакого беспорядка гости не заметили. Все вещи стояли и лежали на своих местах, пыли и грязи не было и в помине. Если это беспорядок, так каков же тогда порядок в ее представлении?

— Располагайтесь, — проговорила хозяйка, — выбирайте себе любые комнаты. Это по коридору направо. Приводите себя в порядок, а после приходите сюда, будем пить чай. Или что-нибудь покрепче, — добавила она, скосив хитрые глаза на мужчину.

Он хмыкнул, хотя ее предложение пришлось ему по душе.

— Горячую воду я принесу через десять минут, — заключила Белия.

Небольшая комнатка, которую выбрала Ариана, была солнечной и чем-то неуловимо напомнила ей свою детскую дома. Это было приятное воспоминание, одно из немногих приятных воспоминаний о доме. Поэтому, настроение у девушки значительно повысилось.

Когда Белия принесла ей горячую воду, Ариана как раз собиралась пойти в ванную.

— Давайте-ка, мисс, — деловито заговорила женщина, — я помогу вам. И не стесняйтесь, я всю жизнь работаю горничной у госпожи Веррел. Это моя обязанность, одна из многих.

И невзирая на возражения гостьи, помогла ей снять пыльное дорожное платье и сопроводила в ванную комнату. Но на этом ее забота не закончилась. Она все столь же деловито потерла гостье спинку и даже помыла ей голову.

— Я и сама могла бы это сделать, — возражала Ариана из последних сил, вся красная от смущения.

До сих пор она всегда делала все сама и казалось неловким, что посторонняя женщина вдруг вознамерилась переложить эту обязанность на себя.

— Мне сподручнее, мисс, — невозмутимо ответила Белия.

— Мисс Эвериан, — сообщила девушка.

— Красивое у вас имя — Эвериан. Звучит ужасно благородно.

— Мой отец был ювелиром, только и всего, — фыркнула та.

— Ювелир — почтенная профессия. Ай-яй-яй, мисс, — она цокнула языком, — что это у вас такое? Вы ведь совсем еще молоденькая.

Ничего не понимая, Ариана уставилась на нее с изумлением.

— У вас целая седая прядь в волосах, — пояснила женщина, — наверное, вы пережили какое-то сильное потрясение.

— Можно и так сказать.

— Сейчас мы это исправим, — уверенно заявила Белия, — обождите-ка минутку.

И быстро удалилась. Девушка, уставшая от столь усердной опеки, собралась, было, вылезти из ванны, но до прихода хозяйки не успела. Белия вернулась, держа в руках какую-то бутылочку, щетку и расческу.

— Это краситель из коры дуба, — сообщила она, — сядьте обратно, мисс Эвериан. Это никуда не годится. Седые волосы — удел пожилых людей.

И ловко, быстро и сноровисто окрасила седую прядь волос.

— Нужно подождать минут двадцать, пока схватится. Посидите пока тут, мисс. А я тем временем выглажу вам чистое платье.

— Нет-нет, не трогайте мой мешок! — вскричала Ариана.

Белия посмотрела на нее изумленно и чуть обиженно.

— Мисс, как вы могли такое подумать. Я не возьму там ничего лишнего.

— Дело не в этом, — девушка опять слегка покраснела, от досады на собственную недогадливость, — там ловушка.

— Ловушка? Какая еще ловушка?

— Магическая. На чужие руки.

— А, так вы — маги, — догадалась Белия, — понятно. Вы и ваш молодой человек. Собственно говоря, я должна была догадаться раньше, — она мотнула головой на внушительную кучу амулетов и оберегов, которые Ариана аккуратно сложила на полочке, — что ж теперь делать. Придется одолжить вам платье Урсулы. Это моя младшая дочь, — пояснила она, — конечно, Урсула была когда-то стройной девушкой, а теперь, выйдя замуж, изрядно раздобрела, но все равно, вы похудее ее будете, даже в ее девические годы. Но ничего, я принесу вам платье с пояском.

Ариане очень захотелось утопиться в ванне. Да что же это такое? Вовсе ни к чему такая забота. Слишком навязчиво. Хотя, Белия утверждает, что работает горничной. Может быть, это издержки профессии? Интересно, она и Коаллену предложит потереть спинку? Девушка фыркнула и затряслась от беззвучного хохота.

Через несколько минут вернулась Белия и помыла ей голову. Окинула взглядом волосы и удовлетворенно кивнула.

— Вот теперь прекрасно, мисс. Давайте-ка, вылезайте, — она приготовила ей большое полотенце.

Ариана закатила глаза. Она что же, и вытирать ее будет? Святой Азмавир, помилуй!

В общем, девушке вовсе не было скучно, пока она, по словам хозяйки, «приводила себя в порядок». Точнее будет, ее приводили в порядок. Да так, как ей и не снилось. Ей даже подпилили ногти не только на руках, но и на ногах. Не говоря уже о прочих мелких, но приятных любой женщине процедурах. Как правило, в далеком путешествии не всегда удавалось и просто помыться.

Уложив волосы Арианы в изысканную прическу, Белия с удовлетворением оглядела дело рук своих.

— Замечательно, мисс, — сказала она, — вы и так были очень хорошенькой, а теперь просто глаз не отвести.

Ариана посмотрела на себя в зеркало и отметила лишь, что у нее слишком красные щеки и уши.

— Благодарю вас, — отозвалась девушка.

Платье незнакомой Урсулы было ей чуть великовато и с несколько большим вырезом, чем Ариана привыкла носить, но выглядело превосходно и очень шло ей. К тому же, было шелковым, что для дочери горничной являлось не совсем обычным.

— Моя Урсула была большая модница, — с гордостью проговорила Белия, — три года назад, еще будучи невестой Чарли, моего нынешнего зятя, она была самой хорошенькой девушкой в Стоунгхилле. Но, разумеется, ее и сравнивать нельзя с мисс Веррел, — тут женщина тяжело вздохнула, — а вот вас, пожалуй, можно. Хотя с моей стороны это было бы большой непочтительностью к господам. Но у меня есть глаза, а их тут нет.

Ариана улыбнулась, больше забавному высказыванию, чем комплименту.

— Идемте пить чай, — Белия указала на дверь, — ваш молодой человек, верно, уже заждался.

Ариана поморщилась, но смолчала. Пусть называет Коаллена как угодно. Это проще, чем объяснять ей истинное положение дел.

Коаллен в самом деле уже сидел в гостиной. На его лице было написано нетерпение. При виде вошедших женщин, он слегка сдвинул брови и недоуменно посмотрел на Ариану, отмечая ее вид, как непривычный.

— Прошу прощения, сэр, — проговорила Белия, — мы тут немного задержались.

— Я уже битый час здесь сижу, — отозвался он напрямик.

— Но зато ваше долгое ожидание вознаграждено, — хмыкнула хозяйка, — сейчас принесу чай.

И она вышла.

— Ты что, пыталась утопиться в ванной? — съехидничал Коаллен, обращаясь к Ариане.

— Пыталась — не получилось, — в том же духе ответила она, — пробовала — захлебываюсь и все тут.

Вернулась Белия с полным подносом и торжественно водрузила его на стол. Расставила приборы, разлила чай.

— Прошу вас, приступайте.

Мужчина взял из плетеной вазочки свежую, пышную булочку и впился в нее зубами. Ариана просто сделала глоток чая.

— Так что же стряслось в Стоунгхилле, миссис Телл? — спросил Коаллен, — все ведут себя так, словно их постигло большое несчастье.

— Несчастье, в самом деле, — подтвердила Белия, — а уж история просто из рук вон. У нас сроду ничего подобного не случалось.

Она тяжело вздохнула.

— Все равно вы узнаете рано или поздно. Похитили молодую мисс Веррел. Ее мать сейчас в полной прострации. Не ест, не пьет, все плачет и в окно смотрит. Доктор с трудом уговорил ее лечь в постель. Но заснула она только с помощью снотворного.

— Похитили мисс Веррел? — повторила Ариана с удивлением, — но кто мог это сделать?

— В том-то и дело, мисс, — женщина покачала головой, — добро, если б головорез или бандит какой, а то приличный, воспитанный и благородный…

— Ах, да, — вмешался Коаллен, — припоминаю. Вы говорили о нем в трактире. Он местный?

— Что вы. Никто из жителей Стоунгхилла не посмел бы такого вытворить. Это было бы черной неблагодарностью по отношению к нашей госпоже. Нет, он приезжий.

— Странно, что приезжий человек сумел проникнуть в эту крепость, — и Коаллен мотнул головой в сторону окна.

— Проник-то он просто. Его пригласили внутрь.

— Пригласили?

Тут даже Ариана изумилась. Такая доверчивость со стороны владельцев имения казалась просто вопиющей несуразицей.

— Ох, вы ничего не поняли, — махнула рукой Белия, — разумеется, он был знаком господам и не раз сюда приезжал. Был в хороших отношениях с хозяйкой, можно даже сказать, в дружеских. Ну, а мисс Веррел — это особая статья. Он когда впервые ее увидел, так побледнел, даже зашатался. Я еще решила, что в обморок рухнет. Но нет, обошлось. Правда, потом он ни разу не дал понять, что испытывает к ней нечто особенное, но мы-то знали.

— Поэтому он ее и похитил, — заключил мужчина.

— Да зачем похищать-то, скажите на милость? — почти вскричала Белия, — хозяйка и так с радостью бы ему руку дочери отдала. Она, бывало, так тонко намекала ему на подобный исход дела, как только она умеет делать. А он и вида не подавал, что понимает. Но понимал, понимал! — воскликнула она, — все он понимал, негодяй остроухий!

— Простите? — вмешалась Ариана, — что вы сказали? Почему остроухий?

— Но разве вы не знаете? — женщина немного удивилась, — у эльфов уши такие острые, длинные.

— У эльфов? — хором повторили гости.

Коаллен даже со стула привстал. Ариана выронила из руки булочку. Белия оглядела их с недоумением.

— А что такое? Что здесь странного-то? Эльфы, бывало, на людях женятся или там замуж выходят. Ничего особенного. Тем более, если невеста такая красавица, как наша мисс Веррел. Видели бы вы ее!

— Как его имя? — тихо спросил мужчина, не сделав попытки сесть обратно.

— О-о, — хозяйка чуть нахмурилась, — имя у него такое… длинное. Трудно запомнить. Ну, как обычно, у эльфов. Пока скажешь, заснешь. Как-то на «Р».

— Римериенн? — тоненьким голоском предположила Ариана.

— Точно! Откуда вы знаете, мисс? Разве вы знакомы?

Но девушка не ответила. Она смотрела на нее огромными глазами, в которых плескалось изумление. Коаллен не отставал от нее. Он даже рот приоткрыл.

Белия переводила взгляд с одного на другую и все больше недоумевала.

— Я ничего не понимаю, — наконец, отмерла Ариана, — у меня в голове не укладывается. Такое ощущение, будто я спятила. Римериенн похитил мисс Веррел? Но зачем?

— Разрази меня гром, если я знаю, — отозвался Коаллен.

— Он ваш знакомец, вот как? — сдвинула брови Белия, а ее голос стал суров, — может быть, вы еще и дружите?

— Увольте, — отрезал мужчина и наконец сел, — хотите правду, миссис Телл? Мы давно преследуем его. Он кое-что украл в Академии, да и не только в Академии, и мы хотели это вернуть.

— Великий Азмавир, — хозяйка взялась руками за голову, — кого приютила госпожа под своей крышей! Он не только похититель, но еще и вор в придачу! Наверное, это была очень ценная вещь?

— Вы и представить не можете, насколько.

— Понятно. Это какой-то кошмар. Узнает об этом хозяйка, у нее будет удар.

Ариана залпом допила чай и вскочила на ноги. Она просто не могла сидеть, узнав такую новость. У нее было такое ощущение, будто на голове волосы встают дыбом. Это просто невозможно! Зачем, ради всего святого, зачем? Зачем эльф похитил мисс Веррел? Он похищал руны, это было понятно и объяснимо, но девушку? Зачем ему девушка? Разве он не в великой скорби? А даже если отбросить в сторону скорбь, уж в чем — в чем, а в женском внимании он недостатка не испытывал. Почти любую мог склонить на что угодно. Ну, допустим, понравилась ему мисс Веррел. Но не до такой же степени, чтобы похищать ее. Тем более, что там никто не был против этой симпатии, наоборот. Не хотел жениться? Но это просто глупо! Похищать приличную девушку из благородного семейства. Теперь вся округа ополчится против него. До сих пор Римериенн действовал тонко и осторожно. А это похищение было грубым и наглым. Не в его стиле.

— Куда он поехал? — спросила Ариана, не замечая, что почти бегает по гостиной из угла в угол, погрузившись в размышления.

— Ох, мисс, если бы мы знали, — отозвалась Белия, — разве бы мы тут сидели? Да мы бы весь Уэллхоул на ноги подняли.

— Куда он поехал, это, пожалуй, нам известно, — вставил Коаллен.

— В самом деле? — хозяйка впилась в него взглядом, — и куда же?

— Мы отправимся за ним, миссис Телл. Не беспокойтесь, он далеко не уйдет. И можете быть уверены, мисс Веррел вернется домой целой и невредимой.

— Разве мисс Веррел блондинка? — задала Ариана странный на первый взгляд вопрос.

Во всяком случае, так показалось Белии. Зато Коаллен вспыхнул и заскрипел зубами.

— Слушай, лучше заткнись, — пригрозил он.

Девушка не обратила на него внимания.

— Как выглядит мисс Веррел? — спросила она, глядя на хозяйку в упор.

Та немного замешкалась.

— Ну… она высокая, тоненькая, очень изящная. У нее голубые глаза, совсем как небо в ясную погоду. И, да, она блондинка.

— Святой Азмавир, — Ариана сдержалась от неуместного смешка.

Коаллен, тот прямо из себя выходил.

— Вы в самом деле хотите ее найти? — спросила миссис Телл неуверенно.

— Мы хотим найти эльфа, — отрезал Коаллен, все еще донельзя злой, — но если ваша мисс Веррел нам попадется, мы, конечно, ее вернем.

— У вас есть карта? — рискнула предположить девушка, взглянув на хозяйку дома.

— Да, только старая, — закивала она и подскочила с места, — сейчас я ее принесу.

И выскочила за дверь, словно молодая девушка.

— Слушай, ты, — прошипел мужчина, глядя на Ариану, — прикуси свой поганый язык. Мне надоели твои идиотские намеки. Не люблю я блондинок! Ясно?

— Ясно, — кратко отозвалась она, — тогда мисс Веррел не в твоем вкусе.

Коаллен схватил со стола чашку и непременно запустил бы ею в девушку, но тут в гостиную вернулась Белия с большим рулоном под мышкой, и мужчина сделал вид, что пьет чай. Весьма неумело.

Но женщина не обратила на это внимания.

Она расстелила карту на большом диване. Ариана подошла ближе и присела на корточки.

— Вот, смотрите, мисс, — палец Белии уткнулся в холмы, — здесь должен быть Стоунгхилл, но его нанесли на карту позднее. Это покойный господин Веррел добился, земля ему пухом. Вот тут Тэнбридж, — она провела по извилистой дороге, — а дальше и до Танглборка недалеко. Это почти на окраине. За ним только горы.

Но Ариана не смотрела на Танглборк. Ее взгляд не отрывался от малоприметной надписи чуть в стороне от Тэнбриджа. Надпись была затертая, но все равно девушка видела каждую букву в этом названии. Римертауэн.

— Боги, — прошептала она еле слышно, — я поняла.

— Я не знаю, куда он мог поехать, — говорила Белия тем временем, — но явно ближе к границе. В Империю ему теперь путь заказан, раз он так наследил, как вы говорите. Вот здесь, за Танглборком начинается дорога. Это немного дальше, в стороне. Нужно объехать горы.

Она говорила еще что-то, но девушка ее уже не слушала. Она внимательно смотрела на карту, словно стремилась запечатлеть увиденное навеки в памяти.

Подобное внимание не ускользнуло от Коаллена. Он поднялся с места и подошел ближе. Бросил взгляд на карту и пожал плечами. Ничего особенно нового он так и не обнаружил.

Наконец, Ариана повернула голову к женщине и задала новый вопрос:

— Когда произошло похищение?

— Позавчера, мисс, — ответила Белия немного недоуменно.

Вопрос девушки застал ее как раз посреди пространных объяснений, каким путем им лучше всего поспешать к границе.

— Два дня, значит, — тихо пробормотала гостья себе под нос, — отсюда до Тэнбриджа… Сколько ехать до Тэнбриджа?

— Около двух суток пути.

— Значит, он сейчас в Тэнбридже, — уточнил Коаллен.

— И там еще примерно сутки…, - продолжала бормотать Ариана, — сутки туда, сутки — обратно. Плохо. Можно не успеть, — она бросила быстрый взгляд в окно, за которым уже сгущались сумерки.

— Что ты там бубнишь? — спросил мужчина.

Она оставила этот вопрос без ответа.

— Вы поймаете его? — с надеждой осведомилась Белия.

— Непременно, — отозвался Коаллен.

— И мисс Веррел вернется домой?

— Обязательно вернется. Только не мешайте, хорошо?

Женщина внимательно посмотрела на него, потом перевела глаза на Ариану и понимающе кивнула.

— Пойду займусь ужином, — сказала она громко и вышла за дверь.

— Ну? — спросил Коаллен.

Ариана все также сидела над картой, застыв, словно изваяние. Потеряв остатки терпения, мужчина подошел к ней и присел рядом.

— Выкладывай, что ты там надумала. И не делай вида, будто оглохла.

Она повернула к нему голову.

— Я знаю, куда он поехал.

— Новости, — он фыркнул, — я тоже это знаю. В Танглборк, за руной.

— Это ясно. Но потом он отправится домой.

— Домой? Зачем ему нужно домой? Это глупо. Его дом наверняка находится на другом конце Империи. Каверли как-то упоминал…

— Вот он, — прервала его девушка и ткнула пальцем в карту, — вот его дом.

Мужчина вгляделся в подпись.

— Римертауэн. Ну и что? Из-за сходности названий ты решила, что это его дом?

— У тебя плохая память? Ты забыл, что говорил его дядюшка? Он сказал, что Римериенн похоронил свою возлюбленную в склепе Римертауэна. В ней-то все и дело.

— В чем?

— Не в чем, а в ком. В этой возлюбленной. Все сходится. Мисс Веррел, руна «Жизнь», Римертауэн.

— Лично я ничего не понимаю, — снова начал злиться Коаллен.

— Нно это же очень просто! — воскликнула Ариана, раздражаясь его тупости, — он украл три руны. Руна «Сила» была нужна ему, чтобы подняться на более высокий уровень, руна «Власть» — для убеждения хранителя. Но все упирается в руну «Жизнь». Я не знаю, каким образом она охраняется, но обе предыдущие руны нужны ему лишь для получения «Жизни».

— А зачем ему нужна «Жизнь»?

— Чтобы вернуть утраченную возлюбленную.

Коаллен рассмеялся.

— Вот уж не думал, что ты так сентиментальна! Это же случилось давным-давно. Он никак не сможет ее вернуть, даже если и хочет, в чем лично я очень сомневаюсь. Ну, сама подумай, сколько времени может пролежать мертвое тело до тех пор, пока за него не примется тление?

— А для этого ему и нужна мисс Веррел, — тихо, но твердо проговорила Ариана.

Смеяться Коаллену расхотелось. Он в упор посмотрел на девушку:

— Ты хочешь сказать… Но нет, это невозможно. Это же чудовищно!

— Давно следовало понять, что Римериенна не волнуют подобные пустяки. Подумай о том, что он уже сделал.

Мужчина сдвинул брови.

— Но почему именно мисс Веррел?

— Наверняка из-за сильного сходства.

— Что? Что ты несешь?

— Помнишь, миссис Телл сказала, когда он впервые ее увидел, то сильно побледнел и даже зашатался. Сомневаюсь, что это была любовь с первого взгляда. Он просто увидел, как мисс Веррел похожа на ту, другую.

Коаллен довольно долго молчал, а потом поднялся на ноги и заявил:

— Нет. Этого не может быть. Это ты просто выдумала из-за совпадения. Подумаешь, Римертауэн находится рядом с Тэнбриджем! Ну и что? Не может того быть, чтоб Римериенн затеял все это лишь для того, чтобы вернуть к жизни давно умершую подругу. Да он уже наверняка забыл, как она выглядит.

— Эльфы живут гораздо дольше людей, — возразила ему Ариана, — и память у них гораздо крепче. И потом, ты судишь по себе.

— Я не сужу по себе! — рявкнул он, резко поворачиваясь к ней, — как ты мне надоела со своими подначками, некромантка проклятая!

— Да, я некромантка, — отрезала девушка, — я умею поднимать мертвых, я умею упокаивать их. Да, я пробовала эти заклинания на мертвом теле твоего друга, о чем искренне сожалею. Но сейчас я не об этом! Я утверждаю, что Римериенн поедет в Римертауэн вместе с мисс Веррел для того, чтобы воскресить ту умершую эльфийку. А возвращенная душа обретет пристанище в теле мисс Веррел. И это случится, если мы не сумеем ему помешать!

— Я не верю в это! — Коаллен спихнул карту с дивана и вернулся к столу, — все это — романтические бредни.

— Не вижу ничего романтического. Это жутко. Ты сам хоть понимаешь, что именно он собирается сделать? Воскрешенная душа займет законное место души чужой. Души мисс Веррел. А ее он отправит в мир мертвых. Это романтично?

— Но если ты ошибаешься? Если он поедет дальше, а мы, как последние идиоты будем ждать его в Римертауэне?

— А это легко проверить.

— Как?

— С помощью Тики. Когда мы будем в Тэнбридже, Римериенн вполне может находиться в это время дома.

— Ладно, — сказал Коаллен, — но учти, ему вполне может потребоваться больше времени, чем ты думаешь для того, чтобы добыть руну.

— У него «Сила» и «Власть». Н думаю, что он задержится там надолго.

— Дьявол, — выругался он, — у него будут все три руны. И что мы сможем сделать в этом случае?

— Я не знаю, что ты будешь делать, а лично я попробую ему помешать, — Ариана наконец поднялась на ноги.

Он хмыкнул.

— Ты, я гляжу, сильно переоцениваешь свои силы.

— Ничего я не переоцениваю. Я знаю, что мне далеко до опытного мага. Но что ты предлагаешь? Вернуться в Академию?

— Нет, — Коаллен скривился, словно проглотил какую-то гадость, — только не это.

— Тогда что?

— Я не спорю, нужно попробовать ему помешать. Я только хочу сказать, что это будет очень непросто сделать.

Ариана и сама понимала это. Не зная всей силы Римериенна, она предполагала, что он достаточно сильный маг. Но после обретения руны «Сила», он стал многократно сильнее. И связываться с ним могут лишь безумцы или полные идиоты. Но оставлять все это просто так тоже было нельзя.

— Вот что, — пришел к какому-то решению Коаллен, — нужно использовать все, что у нас есть. Обереги, амулеты, магические жезлы, защитные заклинания. Перед тем, как мы вступим в Римертауэн, все это должно быть надето и применено. Согласна?

Она кивнула.

— Что там у тебя есть еще? Снадобья. Нужно как следует изучить их действие и использовать тоже. Потом руны. Насколько сильна руна «Щит»?

— Она сумеет сдержать любое заклинание, не превышающее ее по силе. Но не «Хрустальный Град», — ответила Ариана, — мисс Аурейлинн дала мне заклинание «Абсолютная Броня». Слышал о таком?

— Слышал, — мужчина нахмурился, — только ты одна все знаешь. Но это заклинание пригодится лишь на самый крайний случай. Оно отнимает много силы.

— Я могу использовать знакомые руны, — продолжала девушка, — если только они подействуют. Я могу поднять всех мертвецов на этом кладбище.

— Да, это будет сюрпризом для Римериенна, — фыркнул Коаллен, — интересно, что он будет делать, если на него нападет покойный дедушка?

Сказав это, он осекся. Пару минут молчал, а потом произнес:

— Извини.

Ариана приподняла брови.

— Я только что сказал то, на что злился на тебя в последнее время. Обладай я подобными знаниями, сам бы поднимал мертвых, не забивая себе голову вопросами, чьи они родственники. А это ничем не лучше. Правда, извини.

— Ладно, — согласилась она.

Отворилась дверь и в гостиную вошла Белия с полным подносом, ломящимся от всевозможных кушаний.

— Ужин, мои дорогие, — сказала женщина.

Узнав о том, что ее гости намерены поймать похитителя мисс Веррел, а главное, вернуть саму мисс Веррел домой, она прониклась к ним самыми добрыми чувствами.

Ариана и Коаллен обернулись к ней с некоторым недоумением. О ее существовании они уже успели позабыть.

— А, ужин, — мужчина окинул взглядом стол, — это хорошо. Я уже успел проголодаться.

Девушка же вовсе не хотела есть, но села на свое место, просто для того, чтобы не обижать хозяйку. Чем больше она думала о том, что им предстоит, тем больше ей это не нравилось.

Момент упущен давным-давно. Нужно было вступать в бой с Римериенном тогда, когда была возможность победить его. А теперь… теперь это практически невозможно.

Спать они не ложились. Целая ночь ушла на разбор магических вещей и заклинаний. И хотя они знали наизусть все, что дали им преподаватели Академии, все равно перелистывали тетради снова и снова, как будто думали, что могли что-либо упустить.

— Ползучая Смерть — одно из сильнейших заклинаний, — говорил Коаллен, внимательно вглядываясь в магические слова, — но так вполне можно задеть кого-нибудь еще.

— К примеру, мисс Веррел, — кивнула девушка.

— Вот именно, — сурово подтвердил он, — ты же не хочешь ей повредить?

— Не хочу. Но нельзя сбрасывать со счетов такое полезное заклинание. Есть еще и Ударная Волна, Мертвящий Свет и Огненный Сгусток.

— Ты ведь ни разу их не применяла, — напомнил ей Коаллен.

— Применяла. На камнях.

— Полагаю, ты разнесла их вдребезги. Но там достаточно камней, как мне кажется. Напрактикуешься всласть.

— Твои предложения? — он приподняла левую бровь.

— Все заклинания должны быть направленными.

— К примеру, это. «Разорвать».

— Что?

— Тут так написано: «Разорвать».

Коаллен представил, как это будет выглядеть наяву и поморщился.

— Никогда о таком не слышал. Где ты его откопала?

Ариана молча сунула ему под нос книгу и ткнула пальцем в указанное место. Он пригляделся, потом взглянул на обложку и присвистнул.

— Запретные заклинания! Где ты ее взяла?

— Неважно.

— Важно. Ты стащила ее в школе?

— Нет, — чуть помедлив, ответила она.

— А где?

— В том доме.

— В каком доме?

— Ну, где мы убили паука. Там было много всевозможных вещей. Та женщина просто сваливала то, чем не могла пользоваться, в кучи. Одна из таких куч была в моей комнате.

— Стальные Шипы, — пробормотал Коаллен себе под нос, перелистывая страницы, — Стертая Тень. Портал. Дай ее мне.

— Это моя книга, — возразила девушка, — но ты можешь ее посмотреть, почему бы и нет?

— Красное Марево, — почти не слыша ее, шептал он, — великий Азмавир, я о нем слышал, но никогда не думал… Везет тебе на находки.

Пока Коаллен изучал запретные заклинания, Ариана читала про снадобья и даже достала ящичек, чтобы отобрать необходимые. Задача, стоящая перед ними, была не из легких. К ней нужно подготавливаться основательно.

Ранним утром, едва рассвело, они выехали из Стоунгхилла, распрощавшись с гостеприимной Белией, которая почти с возмущением отвергла предложенные за постой деньги. Она заявила, что возвращение под родной кров мисс Веррел стоит куда дороже. У нее просто не поднимается рука взять деньги, когда они отправляются спасать ее госпожу.

20 глава. Решающая схватка

До Тэнбриджа путешественники добрались к утру третьего дня, ужасно уставшие и сонные, так как всю дорогу гнали лошадей, не останавливаясь для таких мелочей, как еда и всего один раз для того, чтобы поспать. Ели они на ходу, чтобы не терять драгоценного времени. Но перед опасной встречей отдохнуть следовало и поэтому Ариана и Коаллен решили-таки заехать в город, остановиться в гостинице и хоть немного поспать.

От Тэнбриджа дорога через пару миль разделилась на две. Одна, широкая, проторенная вела к Танглборку. Вторая, поменьше, заросшая травой — в Римертауэн. Определять это пришлось по карте, поскольку никакого указателя не было.

Коаллен подозрительно разглядывал эту дорогу и морщился. Она ему ужасно не нравилась.

— По ней не ездили лет десять, — заявил он наконец, — смотри, в каком она состоянии. Нет, вряд ли, он направился туда.

Ариана пожала плечами и вызвала Тики. Зефирилла помедлила, усваивая задачу, потом чуть подалась вперед, зависая над развилкой. Оба путешественника наблюдали за ней с напряженным вниманием. Каждому хотелось оказаться правым.

Наконец, Тики определилась с направлением и свернула направо, плавно заскользив над заросшей травой дорогой. Ариана не сумела сдержать довольной улыбки.

— Убедился? — сказала она вслух.

Коаллен издал презрительный смешок.

— Еще неизвестно, что именно ты ей сказала.

— Что? — девушка обернулась к нему, полная справедливого негодования, — ты думаешь, я намеренно… Ну, знаешь ли! Это уже слишком!

— Вот именно, — подтвердил он, — ты ведь хочешь, чтобы последнее слово оставалось за тобой. Вот и придумала этот трюк с зефириллой.

— Ладно, — она скрипнула зубами, — поезжай в Танглборк. Ты ведь уверен, что эльф там. Вот, и отправляйся. А я поеду в Римертауэн.

— Да пошла ты знаешь, куда? — психанул Коаллен, — проваливай! Поброди по зеленым эльфийским лугам. Может быть, и отыщешь там что-нибудь полезное. Говорят, там растет трава, дарующая долголетие. А я займусь, наконец, делом!

— Делом?! — вконец разозлилась Ариана, — а раньше ты чем занимался? Ты хочешь сказать, что до сих пор не делал ничего путного потому, что…

— А ты что хотела услышать? Разумеется! Эльф в Танглборке, я в этом уверен.

— Вот и катись в свой Танглборк! — рявкнула она, — он там как раз сидит, тебя дожидаючись! На каком-нибудь камушке.

Она дрожащими от ярости руками вцепилась в узду и направила лошадь в сторону Римертауэна.

Ее просто трясло от бешенства. Значит, она специально велела Тики показывать дорогу до эльфийского склепа, вот как? Лишь бы что-то там доказать? Вот сволочь! Убить его за это мало!

Такой попутчик ей не нужен. Пусть проваливает. Она и сама справится. Ариана знала, чувствовала, что Римериенн находится именно там, куда она отправилась. Подобную уверенность трудно было объяснить словами. Не ссылаться же на пресловутую женскую интуицию, в самом деле.

Несколько минут девушка ехала, пытаясь успокоиться. Ей не следовало представать перед эльфом, пышущей яростью и злостью. В таких делах нужна холодная голова. Для того, чтобы гнев не застилал разум. Ей нужно хорошо соображать, а главное, вовремя реагировать.

Но успокоиться было трудно. Как назло, вспоминались все обидные слова, которые Ариана услышала в свой адрес за все время путешествия. Как выяснилось, таких слов скопилось слишком много даже для самого крепкого терпения. Поэтому, она и скрипела зубами, пыша злостью и стискивала кулаки. Очень хотелось двинуть кому-нибудь в нос.

Позади послышался топот и девушка обернулась. В ее сторону быстро мчался всадник и не пришлось долго гадать, чтобы узнать, кто это.

Коаллен был не менее зол, чем она, а может быть, и куда сильнее. Он просто позеленел от бешенства, а зубовный скрежет было слыхать, наверное, даже в Римертауэне.

— Сучка, — бросил он, когда оказался рядом, — мелкая, вредная, отвратительная сучка.

— Сволочь, — не осталась в долгу Ариана, — старая, плешивая сволочь.

Ругательство, прямо скажем, неприятное, но вряд ли имеющее отношение к мужчине в полной мере, поскольку ни старым, ни плешивым его назвать было нельзя. Разве что, сволочью.

— Заткнись, — отозвался Коаллен.

— Сам заткнись.

— И вообще, как ты смеешь мне хамить? Да меня от тебя воротит!

— Вот и проваливай. Чего приперся?

Вежливость и почтительность к старшим оставила Ариану, если не навсегда, то очень надолго.

— Ты прекрасно знаешь, что я не могу тебя бросить. Если эльф в самом деле находится там, — он махнул рукой вперед, — он убьет тебя, глазом не успеешь моргнуть.

— О себе бы лучше побеспокоился, — еще пуще обиделась девушка, — я сильнее тебя, ясно?

— Это еще вопрос. Но что совершенно не подлежит сомнению, так это твоя дурость. В этом плане мне с тобой даже тягаться смешно.

— Это точно, — Ариана скорчила самую жуткую из своих гримас, — всем ясно, что ты намного дурнее меня.

— Прибить бы тебя, чтоб рот не разевала, — прошипел мужчина, — малолетка. Выскочка. Некромантка недоделанная.

— Гробокопатель вшивый. Любитель блондинистых лошадей, — презрительно фыркнула она.

— Ах ты, сучка! — вскричал он, не отличаясь оригинальностью.

Ариана злорадно рассмеялась.

Так как добавить к сказанному было нечего, по крайней мере, ничего нового, они замолчали. Правда, ненадолго.

— Если эльфа там не будет, я тебя убью, — пообещал девушке Коаллен.

— А если будет, тебя прибью я. После того, как с ним разделаюсь.

— Разделается она! Много о себе мнишь.

— Как раз столько, сколько нужно.

— Ну да.

Некоторое время они препирались подобным образом, а потом, наконец, замолчали.

Дорога начала карабкаться в гору, не слишком круто, но практически все время. А вдалеке уже вырисовывались контуры каких-то строений. Эльфийские постройки сами по себе отличаются от людских, изяществом, четкостью и законченностью линий, высотой и размерами. В их владениях даже простая садовая скамейка выглядит как произведение искусства. Многие пытались и пытаются подражать этому стилю, но достигли немногого. Наверное, для того, чтобы построить подобное, следует быть эльфом.

Однако, Римертауэн, хотя и обладал всеми вышеперечисленными свойствами, выглядел весьма обветшалым. И дело было не в солидном возрасте строений. Эльфы всегда тщательно следят за этим и поддерживают постройки в надлежащем состоянии. Чем ближе подъезжали путешественники, тем яснее становилось, что в этом месте давно никто не живет. Тем более, что по дороге им не встретилось ни одного стража или хотя бы порядочной ловушки. А ведь эльфы всегда строго охраняют свои владения.

— Здесь никого нет, — сказал Коаллен вслух, когда они подъехали совсем близко, — и давно не было.

Ариана пожала плечами. Она вовсе не думала, что Римериенн позволил бы себе подобную выходку, если б Римертауэн был обитаем.

Ворота, к которым они подъехали, были полуоткрыты. Мужчина придержал лошадь и обернулся к своей спутнице.

— Ты явно ошиблась. Здесь его нет.

Вид у него при этом был довольно-таки угрожающий.

Ариана пристально смотрела на ворота, а потом опустила глаза вниз.

— Он здесь.

— С чего ты взяла?

Девушка указала пальцем на землю под копытами лошадей. Там четко выделялась свежая дугообразная полоса, возникшая оттого, что ворота, которые давно никто не открывал, путались отворить, причем, совсем недавно.

Коаллен пару секунд внимательно глядел на полосу, потом перевел глаза на девушку.

— Это мог быть кто угодно.

— Да ну? Это ты готов утверждать все, что угодно, лишь бы не признавать, что я права.

Он скорчил гримасу.

— Ладно. Допустим, что ты права.

— Допустим?

— До тех пор, пока я не увижу его собственными глазами, я буду говорить «допустим».

— Как хочешь, — она протянула руку, чтобы потянуть за половинку ворот, но мужчина остановил ее.

— Подожди. Я не закончил.

— Ну?

— Так вот, если допустить, что эльф там, значит, следует приготовиться к горячей встрече. Или ты намереваешься бросаться на него с кулаками?

Об этом Ариана уже успела позабыть. А ведь верно. Нужно обезопасить себя от всевозможных сюрпризов.

— Отъедем в сторону, — добавил Коаллен.

Что они и сделали.

Для начала выпили по паре капель сильного восстанавливающего снадобья. Потом занялись оберегающими заклинаниями. Даже лошадям досталось, потому что никто не хотел свалиться со внезапно убитого животного.

Так как все действия были хорошо продуманы еще в Стоунгхилле, это не заняло у путешественников много времени.

Окинув друг друга придирчивыми взглядами, они не нашли причин для язвительных замечаний.

— Поехали, — резюмировал Коаллен.

Ворота со скрипом отворились. За ними царила тишина, покой и запустение. Дорожки были усыпаны прошлогодними и позапрошлогодними листьями. Кусты давно никто не подстригал и они разрослись до немыслимых размеров. Статуи, фонтаны и беседки, встречающиеся на их пути, были густо заплетены вьющимися растениями и покрыты слоем пыли и грязи. Вода в маленьких, когда-то аккуратных прудах была зеленой и вся в ряске. В общем, картина унылая и безрадостная.

Тики уверенно вела их в обход огромного здания, на котором тоже лежала печать запустения.

— Эльфы всегда строят склепы и усыпальницы на отшибе, — заметил Коаллен, — а то, и вовсе за пределами города.

— И что? — спросила Ариана.

— Ничего. Тебе об этом, явно, ничего не известно.

— Ты по-прежнему думаешь, что я тебя дурачу, — утвердительно кивнула она, — потерпи еще немного. Поверь, мне не под силу создать живого эльфа, даже для того, чтобы тебя надуть.

— Не умничай, — огрызнулся мужчина.

Насчет склепа он оказался прав. Зефирилла провела путешественников обходным путем и обогнув строение, вывела на небольшой пустырь, где начиналась дорожка, выложенная камнями. Хотя последнее было непросто определить под нанесенным слоем земли, травы и перепрелых листьев. А впереди виднелась железная ограда, за которой угадывались каменные обелиски.

— Склеп, — произнесла Ариана и указала для верности.

— Вижу, — не слишком вежливо отозвался Коаллен.

Широкая калитка была гостеприимно отворена. Они въехали в пределы эльфийского кладбища. Кругом было слишком пустынно и слишком тихо. Трудно было поверить, что это место когда-либо посещалось в ближайшие сто лет.

Коаллен и хотел высказаться на эту тему, причем, довольно резко, но не успел. Впереди, за массивным склепом промелькнуло нечто серо-белое. А приглядевшись, можно было увидеть, что это конь, пощипывающий траву и мотающий хвостом. Ариана едва не вскричала: «А-а, что я говорила!»

— Святой Азмавир, — тихо прошипел мужчина себе под нос.

— Убедился? — осведомилась девушка.

— Это лошадь, а не эльф.

— А вон и вторая лошадь, — указала Ариана чуть в сторону.

В самом деле, за одним из обелисков паслась другая лошадь каурой масти. Коаллен что-то промычал сквозь зубы.

А в следующее мгновение с одного из камней поднялась высокая, стройная фигура в черном, дорожном плаще.

— Мисс Эвериан, — произнесла она знакомым голосом, — я просто счастлив лицезреть вас здесь.

Коаллен напрягся и поднял правую руку в характерном жесте, но Римериенн (конечно, это был он) опередил его, воздев сразу обе. Между ними отчетливо сверкнули две стальные молнии.

— Не так скоро, мистер… ах, да, Коаллен, не так ли? Не спешите. Почему бы сперва просто не поговорить?

— Нам нужны руны, — отозвался тот, не опуская руки, — и я намерен обсуждать именно это.

— Руны, — эльф кивнул, — они здесь. Но взять их будет не так просто. Мисс Эвериан, — он перевел глаза на девушку, — вы гораздо благоразумнее своего спутника. Насколько я его помню, он всегда был вспыльчивым. Сперва делал, а уж потом сетовал на последствия.

— Хотите поговорить? — произнесла Ариана, — в таком случае, у меня есть другой вопрос к вам. Где мисс Веррел?

Римериенн приподнял брови.

— Она здесь. Сожалею, но в данный момент не может поприветствовать вас, как подобает.

— Она жива? — Коаллен сузил глаза.

— Что вы! Неужели, вы думаете, что я убил ее? — изумился эльф, — разумеется, жива, причем, в полном здравии. Правда, временно лишена речи и двигательных функций.

Возникла короткая пауза. Потом Римериенн продолжал:

— Раз вы здесь, стало быть, уже все поняли. Или просто следовали за своей зефириллой? Хотя нет, вы ведь спрашивали о мисс Веррел. Мисс Эвериан, вы всегда были очень сообразительны. На моем веку, а он очень длинен, я встречал немного людей, подобных вам в этом отношении.

— Короче, — прервал его Коаллен, причем, весьма грубо.

— Терпением вы никогда не отличались, — усмехнулся эльф, — уж Каверли мог бы предоставить вам более достойного попутчика, мисс Эвериан.

— Например? — спросила она из интереса.

— Например, Эвелин Клаксон.

Это имя Ариана слышала впервые. А Коаллен заскрипел зубами от злости, что его сравнивают с женщиной. И это сравнение явно не в его пользу.

— Эвелин куда искуснее любого из людей Каверли. И ее сила не имеет себе равных. Точнее, не имела, — он слегка кивнул в сторону девушки, — до тех пор, пока не появились вы. Все-таки, высший маг — это предел магических возможностей людей. Но, как я вижу, вы еще не достигли своего конечного уровня.

— Хорошо, — согласилась девушка спокойно, — пусть Эвелин Клаксон очень искусна, но ее здесь нет. Или вы намерены и дальше обсуждать ее исключительные способности?

— А вы куда-то торопитесь?

— Я — нет. Это вы, кажется, торопитесь.

— Мне уже некуда торопиться, мисс Эвериан. Я сделал все, что было в моих силах. И теперь оказался в тупике, из которого, я уверен, вы мне поможете выбраться.

— Ха-ха, — вмешался Коаллен, — непременно. Прямо сейчас и начнем.

— Я разговаривал не с вами, мистер Коаллен, — холодно отбрил его Римериенн, — будьте добры, помолчите.

— Так что вы имеете в виду? — сказала Ариана, — кто должен вам помочь? Я?

— Один раз вы мне уже помогли, и весьма успешно. Хотя теперь я об этом сожалею.

— Я тоже.

— Спускайтесь, — он сделал приглашающее движение, — очень неудобно разговаривать, задирая голову.

— Плевать на твои удобства, — процедил Коаллен сквозь зубы.

— Он не только нетерпеливый, но еще и невежливый молодой человек, — заметил эльф мимоходом.

Однако, Ариана уже спрыгнула на землю, чуть приподняв одну руку с соединенными вместе пальцами: средним и указательным.

— Мисс Эвериан, не стоит, — предвосхитил ее попутку Римериенн, — мы ведь беседуем. И очень невежливо прерывать беседу подобным образом.

— Скажите это магистру Нивиерти, — съязвила она.

Эльф улыбнулся.

— Вижу, вы в курсе всех моих дел.

— Именно поэтому не стоит обсуждать их.

— Вам так не терпится узнать, на что я способен? Вы это узнаете, хотя я бы предпочел обойтись без этого. Всегда ведь можно договориться мирно. Но к моему прискорбию, люди очень упрямы. Это упрямство порой доходит до тупости.

— А эльфы коварны и это коварство доходит до подлости, — не задержалась с ответом Ариана, — и это ваш случай.

— Может быть, обсудим другие вещи, гораздо более важные? К примеру, как вы узнали о моей цели?

— Случайно мы встретили по пути вашего дядю и он поведал нам сию печальную историю.

— Какой дядя?

— Его имя Эариэль Римериенн.

Эльф сдвинул брови.

— Дядя становится слишком болтливым. Это все возраст. Значит, он рассказал вам и вы тут же догадались?

— Не сразу. Догадалась я лишь в Стоунгхилле. Я не столь сообразительна, как вы считаете.

— Напротив. Я уверен, что мистер Коаллен не догадался бы, даже если ответ лежал бы у него под носом.

Коаллен потерял остатки терпения и вскинул обе руки, намереваясь напасть.

— Подожди, — остановила его Ариана.

И что показательно, он послушался. Римериенн приподнял брови в немом удивлении.

— Эта история — чушь собачья, — заявил Коаллен со злостью, — только глупцы способны в нее поверить.

— Неужели? — посмотрел на него эльф, словно выбирая, какая часть тела пригодится ему менее всего, — что именно вам показалось выдумкой?

— Все.

— Это неудивительно. Вам не понять, вы для этого слишком ограничены. Ваша спутница стоит на более высокой ступени, чем вы, но и ей до конца не понять, что именно толкнуло меня на это.

— Куда уж нам понять, — скривился мужчина.

— Почему не понять? — поинтересовалась Ариана.

— Потому, что вы еще слишком молоды. И, явно, ни разу не испытывали мук любви и тем более, не теряли своего возлюбленного. А весь любовный опыт вашего спутника ограничивается разбитными, доступными бабенками и борде…

Последнее слово Римериенн договорить не успел. Коаллен ударил, причем, сразу тремя заклинаниями сразу, которые гарантировано размазали бы эльфа по земле. После чего молниеносно соскользнул с лошади и принял оборонительную позицию за одним из обелисков.

Но и эльф оказался не так прост, как он думал. От заклинаний он с легкостью увернулся.

Ариана поняла, что мирных переговоров уже не предвидится. Она бросила в Римериенна Огненной Сетью и тут же — Стальными Шипами. Впрочем, все ее искусство не было оценено по достоинству. Шипы его не поранили, а Огненная Сеть всего-навсего прожгла несколько дыр в одежде и чуть подпалила волосы. Видимо, у Римериенна была надежная и сильная защита.

— Мисс Эвериан, — укоризненно произнес он, — начинать сразу с подобных заклинаний неэтично.

Неизвестно, что именно возмутило его больше всего. Скорее всего, неэтичность, поскольку в назидание он хлестнул по девушке Огненной Плетью, уворачиваясь от которой Ариана упала на землю и перекатилась ближе к спасительной стене каменного склепа.

— Этемиар! — выкрикнула она.

Ударная Волна, подняв тучу пыли и закружив листья в бешеном танце, шарахнула по Римериенну, отчего он не удержался на ногах и упал. Но слишком уж он был опытен, чтобы так просто поддаться и позволить себя серьезно ранить. Эльф переместился к обелиску, за которым скрывался Коаллен. Это произошло столь быстро, что никто не успел ничего сделать.

В следующее мгновение раздался вопль боли, слишком громкий и длинный для обычного.

— А теперь поговорим, — произнес Римериенн своим обычным тоном, поднимаясь на ноги, — не стоит, мисс Эвериан. Полагаю, вам отлично известно действие «Боли».

Ариана опустила руку и резко вскочила. Коаллен снова издал долгий, протяжный крик, от которого просто кровь в жилах стыла. Он извивался на земле и его лицо было перекошено гримасой страдания.

— Снимите это! — вскричала девушка, — снимите немедленно и мы все обсудим.

— Нет. Спокойно, мисс Эвериан. Вам не хуже меня известно, что парные руны просто так не снять, так что, не стоит и пытаться. Вы ведь не знаете, с чем именно я соединил «Боль».

— Сволочь! — закричала она, потеряв самообладание, — гнусный, мерзкий, подлый садист!

— Чем больше вы будете тратить времени на бесполезные возмущения и обвинения, тем меньше его останется у вашего друга. Как он громко кричит, не правда ли? Честно говоря, эти вопли мешают вести спокойную, неторопливую беседу. Тишина.

Вопли боли словно ножом отрезало. Ариана тяжело дышала, изо всех сил стиснув зубы и сжав кулаки так, что ногти впились в кожу. Ей хотелось размазать Римериенна по всему склепу.

— Итак, теперь, когда ваш гневливый спутник молчит, мы поговорим, — сказал эльф, облокотясь об обелиск в изящной позе.

— Снимите руну, — прошипела Ариана.

— Я уже сказал: нет.

— Тогда я вас убью.

— О да, думаю, вы сумеете это сделать, несмотря на мою защиту. Но тогда и ваш спутник умрет. Ведь вы никогда не угадаете руну, снимающую «Боль». Это не «Терпение». Это было бы слишком просто.

— Подонок!

— Нет, просто я в отчаянии и мне очень нужна ваша помощь.

— Неужели? — злобно отозвалась она, — я скорее помогу мародерам грабить гробницу, чем вам.

— Мисс Эвериан, не тратьте время на пустые препирательства, помните о вашем друге. Вы можете себе представить, на сколько хватит его сил и рассудка? Вот и я не могу. Так что, успокойтесь и просто выслушайте меня. Это недолго.

— Ладно, говорите. Только покороче.

— Как я уже упоминал, я совершил ошибку, когда просил вас снять заклятия с «Силы». Видите ли, мисс Эвериан, тот, кто накладывал их, оказался большим шутником. Дело в том, что «Сила» покоряется лишь тому, кто снимает охранные руны. В данном случае, вам. Как досадно.

Ариана уставилась на него в изумлении. Она даже позабыла про свою злость.

— Что?

— Да-да, вы не ослышались. Я не могу пользоваться «Силой». Но, что куда более досадно, я сам не могу снять эти охранные руны. Ни одной. «Власть» я добыл, благодаря невероятному везению. Мне удалось догадаться использовать «Ужас», хотя до той поры я не применял подобные руны на людях. Но результат превзошел все мои ожидания. Нивиерти выложил мне все, что требовалось для того, чтобы взять шкатулку с «Властью». Но увы, этого было недостаточно. Я довольно силен, мисс Эвериан, но для снятия этих заклятий требуется особая сила, которой нет у меня. Но она есть у вас.

Он сделал паузу. Ариана молча смотрела на него.

— Как вы, вероятно, уже догадались, «Сила» и «Власть» были мне нужны единственно затем, чтобы добыть «Жизнь». Эта руна и была моей целью. Она охранялась куда более серьезно, чем все три вместе взятые. И я совершенно отчаялся, когда понял одну простую истину. Добытые мною руны абсолютно бесполезны в моих руках. Я уже готов был сдаться и признать свое поражение, но напоследок все же решил дойти до Танглборка и собственными глазами убедиться, насколько плохи мои дела. И поступил совершенно правильно. Там мне повезло снова. На этот раз благодаря мистеру Флауэру.

— Итан Флауэр мертв, — холодно пояснила девушка, — и довольно давно. Он никак не мог бы вам помочь.

— Я знаю о его смерти. Но вы кое-чего не знаете. К примеру, того, какое задание он получил от магистра Каверли. То задание, которое и привело его к гибели. Да, мисс Эвериан, — кивнул он, заметив, как она беззвучно ахнула, — вы правильно догадались. Каверли давно мечтал завладеть всеми четырьмя основными рунами, которые называл изначальными. Но изначальными они все-таки не являются. Их сила велика, но не настолько. Да, так вот, Каверли давно просто бредил этим. И Флауэр отправился добывать именно «Жизнь», ибо «Смерть» подвластна лишь хорошему некроманту, а с Нивиерти наш магистр ссориться пока не хотел. Флауэр оказался довольно искусным магом, но к тому, что ожидало его в Танглборке, он был не готов.

— И что там его ожидало? — спросила Ариана.

— Дракон. Идеальный охранник для руны, подобной «Жизни». Причем, напал он неожиданно, как раз в тот момент, когда рука дерзнувшего коснулась поверхности ларца. До сей поры он мирно дремал, обращенный в камень. Вы знаете, это обычное состояние для драконов в сонный период. И Флауэр столкнулся именно с драконом, причем, драконом, пробужденным из длительной спячки, а стало быть, голодным и очень злым. Флауэр сделал все, что в его силах, но это стоило ему жизни. Главное, он нарушил связь между охранником и руной, но взять ее не смог. Впрочем, полагаю, он сам не знал о том, что ему удалось сделать, иначе «Жизнь» давно находилась бы в Макеше.

Римериенн покачал головой и сокрушенно вздохнул.

— Когда я оказался в Танглборке, дракон снова спал. И я беспрепятственно взял ларец. Так что, все три руны у меня, мисс Эвериан. Три совершенно бесполезные каменные таблички. Я не могу снять охранные заклятия для того, чтобы использовать «Жизнь» по назначению. Полагаю, вы уже поняли, что мне требуется от вас.

Ариана посмотрела на него огромными глазами.

— Но ведь вы все равно не сможете использовать «Жизнь». Даже если мне и удастся снять охранные руны.

— Совершенно верно. Но это сможете сделать вы.

— Что-о?

— Да, мисс Эвериан. Вы сумеете это сделать, я в этом уверен. У вас есть все необходимые для этого качества. Тем более, что я значительно облегчил вам задачу, расшифровав порядок и способы снятия. Вам нужно лишь сделать несколько движений руками. Не думаю, что это займет много времени.

— Я не стану этого делать, — произнесла девушка чуть севшим голосом, но очень уверенно и твердо.

— Мисс Эвериан, вы забываете о вашем друге, который в эту минуту испытывает ужасную, ни с чем не сравнимую боль.

— Напротив, я очень хорошо об этом помню, — она сощурилась, — я ничего не стану делать. Я даже слышать об этом ничего не хочу до тех пор, пока вы не снимете руну.

— Тогда вы тем более не будете этого делать, — Римериенн покачал головой, — сделайте то, о чем я вас прошу — и я сниму руну.

— Просите? Это просьба?

— В моем положении я могу только просить.

— Ах ты, подлая скотина! Он просит! — вскипела девушка, — все, что вы тут натворили — совершеннейшая подлость от начала и до конца! До чего же вы омерзительны! Когда я сниму заклятия, вы и подавно не захотите убрать «Боль»!

— Вам придется поверить мне на слово.

— Ваше слово для меня ничего не значит. Пустое место. Пф, — она сдула с руки воображаемую пыль, — подлец никогда не держит слова. Какие иные гарантии вы можете мне предложить?

— Вот это, — и Римериенн вынул из кармана листок бумаги, — здесь находится та парная руна, которую я использовал. Можете взять, но прочесть сможете лишь тогда, когда исполните то, о чем я вас прошу. На листе заклятие Доверия.

— Откуда я знаю, что там написано? — и Ариана скорчила презрительную гримасу, — не сомневаюсь, на бумаге вы столь же лживы, что и на словах.

— Клянусь вам именем моей утраченной возлюбленной, что там начертано именно то, что вам нужно, — размеренно произнес эльф, — и если я нарушу эту клятву, то никогда не смогу с ней встретиться, ни в этой жизни, ни в следующей.

Бумага в его пальцах вспыхнула красноватым светом и тут же вернулась к своему изначальному облику.

— Вас это устроит? — спросил Римериенн как ни в чем не бывало.

Помедлив, Ариана протянула руку и взяла сложенный вчетверо листок.

— Где руна?

— Идите за мной.

Он развернулся и направился вперед. Идти пришлось совсем недолго, потому что все необходимое находилось в том самом склепе, за стеной которого пряталась когда-то Ариана.

Внутри склеп был темен и мрачен, несмотря на несколько факелов по стенам. В центре квадратного помещения находился высокий постамент, по бокам весь исписанный эльфийскими письменами, которые девушка могла бы прочесть, если бы захотела. В Академии они изучали язык эльфов, и она довольно неплохо могла на нем изъясняться.

На постаменте совершенно неподвижно лежала юная девушка в изящном одеянии и с распущенными белокурыми волосами. Глаза у нее были закрыты, губы плотно сжаты, но даже в таком виде она была чудо, как хороша.

— Она почти совершенно похожа на Мелиэрвиенн, — вполголоса произнес эльф, — поразительное сходство. Когда я впервые ее увидел, у меня и возник этот план.

— Неужели, вы не понимаете, — повернулась к нему Ариана, — то, что вы делаете — это чудовищно! Вы подумали о ее душе? Вы хотите изгнать ее вон из собственного тела. Вы хоть представляете, какое наказание вас ожидает?

— Меня совершенно не волнует наказание, — он пожал плечами, — кстати, и ее душа меня тоже не тревожит. Мисс Чармейн Веррел — пустая и скучная особа, полная родовой спеси и презрения ко всем, кто находится ниже нее.

— Ну, уж если такой тип, как вы, имеет право на существование, то она — тем более, — отрезала девушка.

Римериенн внимательно посмотрел на нее и улыбнулся.

— Мисс Эвериан, вы мне очень нравитесь. Вот уже полчаса вы меня оскорбляете и поносите на чем свет стоит, но вот, что парадоксально, от этого нравитесь мне еще больше. Вам идет быть сердитой, но еще больше вы хорошеете, когда улыбаетесь.

— Не заговаривайте мне зубы. Где руна?

— У изголовья, — он указал, где именно, — там же и описание ваших действий.

Ариана шагнула к постаменту и провела рукой над его поверхностью. Это движение вышло у нее совершенно машинально, просто по привычке. Когда поблизости находился эльф, подобный Римериенну, от него непременно следовало ожидать какой-нибудь пакости.

— Там нет ловушки, уверяю вас, мисс Эвериан. Но вы все-таки проверьте, раз мои уверения для вас ничего не значат.

— Не сомневайтесь, — подтвердила она.

Но ловушки в самом деле не было. Девушка взяла лист бумаги и развернула. Пробежала глазами строчки.

— Одиннадцатикратная, — сказала она вслух.

— Совершенно верно. «Жизнь» — очень ценная руна, и как всякая ценная вещь, слишком хорошо охраняется.

В парах встречались руны, которые были для Арианы неизвестными. Но эльф сделал всю черную работу и последовательность действий была разложена по полочкам. Оставался сущий пустяк. Всего-навсего начертать пять рун одну за другой. Но увы, это легче было сказать, чем сделать.

Помня о времени, которое ей отпущено, Ариана несколько долгих минут вглядывалась в линии, чтобы они намертво запечатлелись в ее памяти. Когда же это наконец произошло, она принялась за дело. Не самое легкое дело. И если уж на то пошло, «Сила» и все, что с ней было связано, казалось теперь просто пустяком и ерундой, не стоящей внимания.

Как будто простая и не таящая никаких особенных сюрпризов руна «Отчаянье» была в чем-то даже хуже, чем «Боль» или «Ужас». Ариане нестерпимо захотелось наложить на себя руки. Так сильно, что бороться с этим было практически невозможно. Она несколько раз ударилась головой о каменный постамент в надежде расшибить себе лоб и чуть не потеряла сознание, а потом без перехода попыталась перегрызть себе вену на левой руке. Но именно боль и помогла ей слегка прийти в себя и одуматься. А руна «Надежда» и оказалась нужным противодействием.

Когда последняя руна была снята, девушка опустилась на пол в полном изнеможении. Ей не хотелось шевелиться, телом овладела всепоглощающая усталость. Она прикрыла глаза, перед которыми вертелись огненные круги, и тут что-то твердое ткнулось ей в руки.

— Возьмите это, — проговорил Римериенн, подавая ей каменную табличку, — это поможет.

«Сила». Ариана покрепче сжала ее в пальцах и приподняла веки. Еще через две минуты попыталась подняться на ноги и это у нее получилось еще лучше, хотя эльф и поддержал ее. Девушка хотела, было, отпихнуть его, но не стала. Любая поддержка сейчас, даже такая, была кстати. А разберется она с ним потом.

Сила медленно и неуклонно наполняла ее, словно сосуд водой, от макушки до мизинцев ног. Теперь ее в ней было больше, чем достаточно. Ее было даже много. Столько, сколько никогда не бывало раньше.

Преодолев искушение подержать табличку как можно дольше и впитать все, что там было, Ариана положила ее на постамент.

— Вы помните, что следует делать? — спросил у нее Римериенн.

— Тут написано, — она указала на лист бумаги, — и заклинание тоже. Я его запомнила, спасибо.

Он покачал головой.

— Вы все еще сердитесь на меня?

— О нет, не сержусь. Я в бешенстве.

Девушка открыла ларец и достала руну «Жизнь». Та вмиг запульсировала у нее в руках. Пальцы чувствовали ровное, непрекращающееся биение. Создавалось впечатление, что Ариана держит в руках большое сердце странной формы.

Она возложила табличку на грудь неподвижной мисс Веррел. Ей ужасно не хотелось этого делать, это было ужасно, отвратительно, гадко, это было почти противоестественно. Даже не убийство, а нечто гораздо более худшее. Но у нее не было выбора. Точнее, выбор был. Правда, это был не тот выбор, который следовало приветствовать. Либо она спасет жизнь незнакомой девушки посредством удержания ее души в теле, либо — жизнь или рассудок Коаллена, которые уже висели на волоске. Так что, неудивительно, что Ариана сделала выбор в его пользу.

Легко коснувшись поверхности руны указательными пальцами обеих рук, девушка принялась читать заклинание. Римериенн не сводил с нее напряженного взгляда, словно ожидая, что она в любую секунду может сбиться или сказать не то, что нужно. Но Ариана всегда легко запоминала любые тексты, а уж тем более, магические. Особенно, магические.

Странное, певуче-напевное заклинание вызывало эхо там, где его быть не должно. Оно отражалось от каменных стен склепа и многократно повторяло сказанное.

Сосредоточившись на произнесении заклинания, Ариана изгнала из головы все посторонние мысли, даже те, которые до сих пор советовали ей прекратить это и сделать хоть что-нибудь полезное. Например, напасть на эльфа неожиданно и применить заклинание подчинения. Вдруг сработает?

Произнеся последнее слово, Ариана убрала руки и отступила на шаг назад, во все глаза глядя на девушку. Вот теперь она сделала все. Теперь оставалось лишь наблюдать. Интересно, это подействует?

И тут мисс Веррел открыла глаза. Оба, и Ариана, и Римериенн вздрогнули от неожиданности.

Некоторое время девушка просто смотрела прямо перед собой, не шевелясь и казалось, не дыша, а потом моргнула и попыталась приподняться. Каменная табличка соскользнула с ее груди и Ариана едва успела подхватить ее.

Прижав к себе руну, она не сводила взгляда с девушки, лицо которой приняло какое-то странное выражение, задумчиво-мечтательное. Но чем дольше она осматривалась, тем больше это выражение менялось. Сначала оно стало недоуменным, потом непонимающе-изумленным и наконец, печальным, даже каким-то скорбным.

— Где я? — произнесла она тихо, но очень мелодично.

Римериенн кинулся к ней и схватил за руки.

И тут Ариана, до сих пор испытывающая нетерпеливый азарт, присущий любому естествоиспытателю, вспомнила о бумаге, лежащей у нее в кармане. Она поспешно сунула туда руку, достала листок и развернув, приблизила к глазам. А еще через секунду у нее вырвалось одно весьма неприличное ругательство в адрес Римериенна. Но он, разумеется, не обратил на это внимания. Он просто не слышал ее.

Ариана выскочила из склепа и помчалась к лежащему у обелиска Коаллену. Скорее, пока не стало слишком поздно!

Проклятый эльф опять надул ее. Руна «Боль» соседствовала в паре с традиционным «Терпением».

— Я лично убью эту подлую скотину, — прошипела девушка себе под нос.

Когда все необходимые действия были совершены и заклятие снято, Ариана присела рядом со своим спутником, тревожно всматриваясь в его лицо.

— Ну? — спросила она наконец, — ты как? Как себя чувствуешь?

— Мерзко, — выдавил из себя Коаллен, пытаясь подняться, — дай мне руку, чего застыла? Любуешься?

По крайней мере, его характер не изменился. Ариана подняла его с земли и отметила, как дрожат его ноги.

— Знаешь, тебе лучше сесть, — сказала она, — и выпей это.

Тут девушка достала из сумки укрепляющее снадобье. Мужчина взял его трясущимися пальцами и едва не выронил. Он выругался, Ариана поймала флакончик и уже сама откупорила его и поднесла к губам Коаллена.

— Пей.

Он сделал несколько глотков.

— Эсона, — произнесла девушка лечебное заклинание и тут же еще одно, — атеар.

Они немного подействовали, по крайней мере, с лица мужчины исчезла мертвенная бледность и он уже уверенней устроился на каменном выступе.

— Ну как? Тебе лучше?

— Лучше, — огрызнулся он, — куда лучше, чем покойнику. Почему так долго?

— Извини. Но снять охранные заклятия с руны — непростое дело.

— Ты сняла заклятия? — вскричал Коаллен, — спятила? Ты… ты просто стерва! Я тут от боли загибался, а она с руной развлекалась!

— Таково было его условие, — Ариана мотнула головой в сторону склепа, — если б я не выполнила его, он не дал бы мне парную руну. А без нее я не смогла бы снять «Боль». Он все продумал.

Она снова посмотрела на склеп.

— Посиди здесь, хорошо? Я сейчас.

И решительно отправилась обратно.

— Не убивай его без меня! — крикнул Коаллен ей вдогонку.

Вернувшись в склеп, Ариана застала прежнюю картину. Или почти прежнюю. Римериенн держал девушку за руки и неотрывно смотрел ей в лицо, а она, в свою очередь, разглядывала каменные стены с лицом, полным величайшего отвращения.

— Что это? — спросила она, — я не хочу здесь. Мне тут не нравится.

Голос ее был тихим и каким-то безжизненным. Такой голос еще называется умирающим.

— Мели, — сказал Римериенн, — Мели, посмотри на меня.

Девушка выполнила эту просьбу, но не сразу. Ее тоскующий взгляд блуждал по склепу еще некоторое время и наконец остановился на эльфе. Пару минут она разглядывала его совершенно безучастно. Ничто в ее лице не дрогнуло, там не было ни малейшего проблеска радости, счастья или простого узнавания. А потом она спросила:

— Кто ты?

Нужно сказать, что этот вопрос поверг Римериенна в ступор. Он не ответил, просто смотрел на нее, широко раскрыв глаза, в которых застыл ужас.

Но девушка, похоже, и не ждала ответа или он ее не интересовал. Она попыталась высвободить руки и благодаря замешательству эльфа ей это удалось. Теперь все ее внимание переключилось на собственные пальцы, каждый из которых она осматривала столь тщательно, как будто это была невесть какая редкость.

Это было довольно утомительно и скучно, так что Ариана прислонилась к каменной стене, наблюдая за происходящим. Кажется, происходит что-то не то. А та ли это душа? Может быть, это по-прежнему мисс Веррел? Но тогда почему она не узнает Римериенна? Она ведь его знает. Но нет, конечно, это не мисс Веррел. Она ведь говорит по-эльфийски.

— Я не понимаю, — наконец, заговорила девушка снова, — что я тут делаю. Как здесь уныло и пусто! Где зеленые луга?

— Мели, — предпринял вторую попытку Римериенн, — ты не узнаешь меня? Мели.

— Я ничего не знаю. Я ничего не помню. Я ничего не хочу помнить. О, как прекрасны были те залитые солнцем поляны! Какой упоительный аромат источали там цветы! А здесь тяжело. Все давит на меня. И это, — она поморщилась, ощупывая свое тело, — какой неудобный и громоздкий сосуд! Я не хочу быть в нем, он мне неприятен. Он тянет меня к земле. Я хочу взлететь. Где мои крылья?

Ее прекрасные голубые глаза, подернутые пеленой печали обратились на Римериенна.

— Кто поместил меня сюда?

Ариана уже открыла, было, рот, чтобы ответить, но промолчала. Ведь не по собственному же желанию она это сделала. Римериенн захотел, пусть сам и отдувается, как хочет.

— Я не хочу быть здесь, — продолжала девушка, — я хочу обратно. Отпусти меня. Отправь меня назад. Отправь меня назад! — уже более требовательно повторила она, — там так хорошо, там свободно, там легко. Любой, побывавший там, никогда не захочет покинуть столь прекрасное место. Я хочу вернуться.

Римериенн не шевелился. Ариана молча смотрела на сию парочку, сама не зная, что именно чувствует. Весь ее гнев куда-то улетучился. Тягостная сцена, что и говорить. Столько усилий затратить на то, чтобы услышать подобные слова. Этого ли он ждал! Но окончательно поддаться жалости Ариане мешало воспоминание о том давлении, которое эльф применил по отношению к ней. Он ведь был готов убить любого, кто вставал на его пути к этой цели. Вот к этой вот возвращенной эльфийке, которая сама не понимает, на каком свете находится.

Наконец, эльф поднялся на ноги и отступил на пару шагов назад. Не оборачиваясь, тихо молвил:

— Отправь ее назад.

Ариана не спешила выполнять это пожелание. Следовало бы напомнить ему о том, что он сам этого хотел. Как говорится, «видели глазки, что покупали, а теперь ешьте, хоть повылазьте». Но стоило посмотреть на умоляюще-печальное лицо эльфийки, желание позлорадствовать пропало. А ведь есть еще и мисс Веррел, которая ни в чем не виновата и не должна расплачиваться за чужие ошибки собственной душой.

Ариана подошла к постаменту и взяв каменную табличку, положила ее на грудь девушки. Провела над ней рукой, поднимая ее все выше и выше, до тех пор, пока вслед за ней не стало струиться легкое, сияющее облачко. Когда оно окончательно оторвалось от поверхности руны, то вспыхнуло и исчезло.

— Атанд, — прошептала Ариана еле слышно.

Некоторое время тело мисс Веррел оставалось неподвижным и безжизненным. Потом девушка вздрогнула, изогнулась, упала обратно и со стоном открыла глаза.

— Великий Азмавир, — протянула она плачущим голосом, поднимая руку и притрагиваясь к затылку, — я ударила голову. Как больно!

Ариана поспешно сдернула руну с ее груди и убрала в сумку.

Мисс Веррел, все еще морщась, то ли от боли, то ли от чего другого, осматривалась. Когда ее взгляд остановился на Римериенне, она сильно сжала зубы и сдвинула брови. Но ничего не сказала. Потом посмотрела на Ариану. Ее она разглядывала гораздо дольше, с интересом и некоторой настороженностью. И наконец сказала, обращаясь к ней:

— Помогите мне встать.

Девушка не собиралась выступать ни в роли сиделки, ни упаси ее Азмавир, в роли прислуги, поэтому развернулась к ней спиной и отошла к выходу. В склеп как раз входил Коаллен. Медленно и осторожно, но уже куда более уверенно, чем раньше.

— Ну, и что тут у нас? — спросил он, — вижу, пока все живы.

— Трупы ищешь? — хмыкнула Ариана.

— Как вы смеете так на меня смотреть? — возмутилась мисс Веррел, в упор глядя на эльфа, — я потомок древнего, знатного рода!

— Лет двести, — уточнил Римериенн бесцветным голосом, — примерно столько ваш род и существует.

Коаллен фыркнул, а Ариана взглянула на эльфа и поразилась выражению его лица. На нем было написано легкое презрение и едва заметная брезгливость, которой очаровательная, хотя и несколько потрепанная мисс Веррел ни в коем случае не заслуживала.

— Ложь! — отрезала девушка, подскакивая с постамента без посторонней помощи, — имя «Веррел» упоминалось еще в древней летописи Второй Империи.

— Второй Империи? — повторил Коаллен с изумлением, — не может быть! Там не упоминается даже нынешняя правящая династия.

Мисс Веррел вздернула подбородок и одним величавым движением отбросила волосы на спину.

— Вот именно, — отчеканила она.

— Нет предела людскому тщеславию, — прокомментировал это эльф.

— Вы привезли меня сюда против моей воли, — снизошла она до разговоров, — вы за это поплатитесь. Вы еще узнаете, какова истинная расплата за подобные действия. Вы…

Римериенн взмахнул рукой и мисс Веррел застыла. Сейчас она походила на самую прекрасную статую из всех, какие когда-либо создавали скульпторы.

— Вот теперь она мне нравится гораздо больше, — заметил Коаллен, критически осматривая застывшую девушку, — надо же такое ляпнуть. Вторая Империя! Веррел был городским золотарем?

Ариана издала смешок.

— Не святотатствуй, — съехидничала она.

Мужчина посмотрел на неподвижного эльфа, а потом перевел глаза на Ариану.

— Где руны?

Римериенн молча указал на основание постамента, где находились два тяжелых, резных ларца, покрытых легкой, невесомой тканью.

Девушка присела с ними рядом и осторожно потянула за край своеобразного покрывала.

— Забирай их, — велел Коаллен.

Ларец с руной «Власть» оказался нетронутым, как и следовало ожидать. Руна «Сила» просто лежала сверху, ибо шкатулка из-под нее помещалась сейчас в мешке девушки.

Пока она разбиралась с рунами, в склепе царило молчание. Его даже нельзя было назвать тяжелым или тягостным. Просто ни у кого не было желания открывать рот и что-то говорить.

Наконец, Ариана поднялась на ноги и огляделась.

— Все? — поинтересовался Коаллен.

— Как будто.

— Ладно. Давай теперь решать, что будем делать с этим, — он мотнул головой в сторону эльфа, — заберем с собой и доставим в Академию? Или убьем? Честно говоря, второй вариант мне нравится больше. Меньше возни. Представь только, тащить его через всю Империю.

Девушка с сомнением окинула взглядом Римериенна, на лице которого впервые за долгое время появились проблески каких-то эмоций.

— Лично я не собираюсь никуда его тащить, — сказала Ариана, — у меня остались дела, которые я хотела бы решить поскорее.

— У меня тоже полно дел, — согласился и Коаллен, — значит, убьем.

— Вы собрались меня убить? — спросил эльф, переводя глаза с одного на другую.

— Угу, — кивнул мужчина, словно речь шла о чем-то малозначащем, либо не значащим вовсе ничего.

— Магистр Каверли…

— Магистр будет очень доволен, — перебил его Коаллен, — в этом случае мы только выполняем его поручение.

— Именно это я и хотел сказать.

— Ну да.

— Убить его? — Ариана задумалась, — и кто это сделает? Ты?

— Почему я? Может, ты?

— А почему сразу я? Я в жизни никого не убивала.

— Пора начинать. Давай, это нетрудно.

— Ты у нас знаток в этом вопросе, вот сам и убивай.

— Слушай, Ари, может, не будем препираться хотя бы по этому поводу? — не выдержал Коаллен, — это твой трофей.

— Мой? — с возмущением переспросила она, — с какой стати?

— Но ты ведь с ним справилась. Вот, и доверши начатое.

— Я ничего подобного не делала. И вообще, почему сразу я?

— Ты у нас главная, в конце концов.

— Ну и что? Раз я главная, тогда я и поручаю тебе это сделать, — и девушка топнула ногой, — ясно? Давай, валяй. А с меня хватит.

— Да что ты говоришь? — скорчил гримасу мужчина, — с чего это вдруг ты так устала? Я тут, понимаешь, полчаса от боли корчился, так еще и должен кого-то убивать!

— А я руны снимала. Это тебе не плюнуть и растереть.

— Послушайте, — вмешался во все более накаляющийся спор Римериенн, — бросьте лучше жребий.

Оба обернулись и посмотрели на него.

— Что ты сказал? — уничтожительным тоном осведомился Коаллен.

— Жребий? — повторила Ариана, — вы что, хотите умереть?

— Да с чего ты взяла? — Коаллен с раздражением передернул плечами, — он просто издевается, вот и все.

— И не думаю даже, — эльф усмехнулся, — просто этот вариант куда больше вам подходит. Бросьте жребий и не спорьте. В конце концов, вы находитесь в усыпальнице.

— Ты сам нас сюда привел, — отбрил Коаллен, — так что, закрой рот.

Девушка сдержала смешок, но неудачно.

— Ну что? — повернулся к ней спутник, — может, займемся, наконец, делом? Будем бросать жребий?

— Нет, — она покачала головой.

— А что? Ты решилась?

— Нет. Мы не будем его убивать.

— Святой Азмавир! — Коаллен едва не схватился за голову, — я не хочу тащить его в Академию. Ты что, свихнулась? Ты хоть представляешь, на что это будет похоже?

— Представляю. Но и в Академию мы его тоже не повезем.

— Да? А что мы будем делать?

— Ничего. Оставим его здесь.

И Ариана, считая вопрос решенным, поудобнее устроила мешок за спиной и обернулась к мисс Веррел.

— Ча…

— Нет, нет, не сейчас, — прервал ее Коаллен, — она будет визжать полчаса. Сначала объясни, с какой стати…

— Подождите, — перебил его Римериенн, — почему вы не хотите меня убить?

— Не хочу, — она пожала плечами.

— Это что, по-твоему, объяснение? — не выдержал ее спутник.

— Не хуже любого другого.

— Магистр Каверли велел убить его или доставить в Академию. Других вариантов нет.

— Мне наплевать, что там велел Каверли. Если он хотел, чтобы все было, как он хочет, ему следовало самому сюда прийти.

У Коаллена больше не было аргументов. Он закатил глаза и вцепился руками в волосы.

— Но вы вполне можете меня убить, — сказал эльф, — я не буду сопротивляться. Я даже сниму свою защиту.

— Да-да, вот именно, — Ариана усмехнулась, довольно-таки неприятно, — в этом все дело. Вы хотите умереть, господин библиотекарь? Сделайте это сами.

— Но тогда я не смогу…

— Я знаю. Тогда вы не сможете встретиться с Мелиэрвиенн на зеленых берегах Даэнлу. Тогда ждите, когда смерть придет и заберет вас. Пошли, Никки.

Коаллен уже собрался что-то сказать, но последняя фраза его добила. Он взмахнул рукой, отрывая мисс Веррел от земли и направил ее к выходу.

— Но ведь вы можете мне помочь, мисс Эвериан, — не отставал Римериенн.

Она покачала головой.

— Проявите милосердие, прошу вас.

— Милосердие? Странно, что это говорите именно вы. Вы-то сами проявили милосердие? Или эльфов не учат, что означает это слово?

И Ариана отправилась к двери. В усыпальнице было сумрачно, так что, стало заметно, что ее фигуру окутывает легкое сияние.

— Это ваша месть, я понимаю, — сказал Римериенн ей в спину, — а это что? Абсолютная Броня? Замечательно, мисс Эвериан. А как насчет вашего друга?

Девушка резко обернулась, как раз вовремя, чтобы успеть заслонить собой Коаллена. Какое-то чрезвычайно мощное заклинание ударило в нее. Но Абсолютная Броня недаром носила свое название.

Ариана вскинула руки и эльфа вздернуло вверх и прижало к стене так, что он не смог пошевелиться.

— Считаете меня идиоткой, вот как? — прошипела она и ее глаза сузились, — лучше вам умерить свою прыть, господин библиотекарь, иначе я покажу вам, что такое настоящая месть. Я наложу на вас «Отчаяние».

Целую долгую минуту она не шевелилась, в упор глядя на Римериенна. Потом отступила на несколько шагов назад. Каменная плита тяжело упала на свое место, загораживая выход.

— Вторая Печать, — произнесла Ариана и развернулась.

— Что ты сделала? — спросил у нее Коаллен, — он же уберет эту плиту прежде, чем мы сядем в седла.

— Не уберет. Ты знаешь, что такое Вторая Печать? Ее снять легче, чем Третью или Четвертую, но это займет время. Может быть, сутки, может, больше. Вполне достаточный срок для того, чтобы поумерить свой пыл и поумнеть.

— Ты вполне способна растереть его в пыль вместе с этой усыпальницей. Но не стану спрашивать, почему ты этого не делаешь. И так ясно. Поехали отсюда.

Усадив мисс Веррел на каурую кобылу, они забрали своих лошадей и направились к выходу из склепа.

21 глава. Спасенная

Заклятие парализации было снято с мисс Веррел, когда они выехали за ворота Римертауэна. Девушка вовсе не начала возмущаться и кричать, она была примечательно молчалива и только морщилась, потирая руки, которые должно быть затекли от длительной неподвижности.

Но молчала девушка не слишком долго. Когда горная тропа осталась за поворотом, она натянула вожжи, останавливая свою лошадь и преградив путь остальным, требовательно заявила:

— Я хочу знать, куда меня везут.

— В Стоунгхилл мисс Веррел, — пояснила Ариана довольно любезно.

— В Стоунгхилл? То есть… вы собираетесь доставить меня домой?

— Именно так.

— Но почему? И кто вы? Вас послали меня спасти?

— Не совсем так, мисс Веррел. Но и это тоже.

— Кто вы? — повторила Чармейн.

— Николас Коаллен, Ариана Эвериан, — скороговоркой представил их Коаллен, — теперь поехали. Ни к чему тут задерживаться.

— Ваши манеры, сэр, оставляют желать лучшего, — отрезала девушка, но лошадь развернула, — вы маги?

— Да, мы маги, если вы еще этого не поняли.

— Извольте разговаривать со мной почтительно.

Коаллен заскрипел зубами и замолчал. Видимо, почтительная беседа с мисс Веррел для него была возможна лишь под пыткой.

— Почему вы оставили эльфа там? — не унималась Чармейн, — он должен предстать перед судом. Он совершил возмутительный проступок, он меня похитил.

— Мы подобрали ему наказание получше, — отозвалась Ариана.

— Например, какое?

— Он заперт в склепе.

Девушка задумалась, потом тряхнула головой.

— Да, это достойная замена тюремной камере. Но все же… я просто вне себя. Вы представить себе не можете, как отвратительно он со мной обращался.

— Почему же? Мы вполне можем это представить, — заверила ее Ариана, — видите ли, мы достаточно хорошо с ним знакомы, чтобы знать многое из того, на что он способен.

— А я не знала, — мисс Веррел сдвинула тонкие, красиво очерченные брови, — я не так давно считала его благородным, воспитанным и приличным господином. Я даже думала, что он за мной ухаживает! — в ее голосе появились трагические нотки, видимо, подобные воспоминания не доставляли ей удовольствия, — а я оказалась такой глупой и такой наивной! Святой Азмавир!

— Не переживайте так, мисс Веррел. Он обманывал не только вас.

— Вас он тоже обманул? — Чармейн живо обернулась к ней и окинула заинтересованным взглядом, — он вам что-то обещал?

— Да нет, — Ариана пожала плечами, — совершенно другое.

Коаллен тихо фыркнул. Мисс Веррел насупилась.

— Велите вашему спутнику, чтобы он не корчил глупых гримас.

Теперь фыркнула Ариана.

— Никки, — сказала она, — ты слышал? Не корчи глупых гримас.

— Отстань, — огрызнулся он.

— Как вы можете терпеть рядом с собой такого неотесанного мужлана? — Чармейн презрительно наморщила носик, — поверить не могу, что он — маг.

— Я сейчас это вам продемонстрирую, — угрожающе отозвался Коаллен.

— Не надо, — остановила его Ариана, — давайте не будем ссориться. Мисс Веррел, вам совершенно ни к чему нас оскорблять. Мы вызволили вас из очень неприятной ситуации.

— Я помню это, — не слишком довольно отозвалась та, — но вам тоже следует помнить, что нельзя разговаривать со мной столь пренебрежительно.

— Между прочим, к вам это относится в куда больше степени, — заявил мужчина, — если не хотите и дальше путешествовать в парализованном виде, лучше прикусите свой язык.

— Не смейте мне угрожать! Я из рода Веррел или вы забыли это?

— Мне плевать на это.

— Тихо, — резко бросила Ариана, — вы оба мне уже надоели. Спаси меня Азмавир, ведь мы и до Тэнбриджа еще не доехали. А впереди целых два дня.

— Зато теперь ты понимаешь, что я чувствую, — не смолчал Коаллен, — а я путешествовал в твоем обществе целых два месяца, да еще и с хвостиком.

— И что ты хочешь этим сказать? — она презрительно фыркнула, — знаешь, о чем это говорит? Да о том, что от тебя все на стену лезут, не только я. В самом деле, тебе что, трудно побыть немного вежливым и терпеливым? Или хотя бы просто молчать? А вы, мисс Веррел, могли бы вести себя менее высокомерно. Ваша родовитость для магов ничего не значит. Так что, оба извольте беседовать вежливо, иначе я вас обоих превращу в крыс до самого Стоунгхилла.

Завершив эту внушительную речь, Ариана замолчала и воинственно посмотрела на своих спутников.

Мисс Веррел выглядела так, словно только что проглотила большущий лимон. Коаллен сперва вытаращил глаза, а потом хмыкнул.

— Очень прочувствованно, — отозвался он, — браво. Сразу заметно, как все тебе надоело. Надеюсь, насчет крыс ты пошутила.

— Нет.

— Но это ведь губительно сказывается как на магических, так и на умственных способностях, — напомнил ей мужчина.

— Два дня потерпишь, — отрезала она.

— Ну что ж, вижу, ты уже совершенно созрела для самостоятельных заданий. Теперь магистр может смело поручать тебе любые дела.

— Я не собираюсь больше работать на Каверли.

— Вот как? И почему?

— Не хочу.

— Опять это твое исчерпывающее «не хочу». Не думаю, что его это устроит.

Ариана пожала плечами. На желания или нежелания Каверли ей было наплевать.

Строгий выговор, который она сделала своим спутникам помог не надолго. Уже въехав в Тэнбридж, они снова начали обмениваться привычными «любезностями». Ариана узнала про то, как страшна в гневе миссис Веррел и что она с ними сделает, когда узнает, как обращались с ее единственной дочерью. Узнала и про всех предков прелестной Чармейн, которые наверняка перевернутся в гробах от подобного святотатства, и о том, как велика и вместительна темница под Стоунгхиллом, где для них уже явно приготовлены камеры. От Коаллена она услышала, что он обычно делает с наглыми, зарвавшимися, свежеиспеченными аристократишками и о том, как восхитительно будет выглядеть мисс Веррел в облике крысы, в которую он ее превратит собственноручно.

Прошедший день был настолько напряженным, что существенно сказался на нервах Арианы. Она даже не стала ужинать в гостинице, где они остановились, заявив, что умывает руки и отправляется спать. А ее спутники могут делать все, что им заблагорассудится, до членовредительства включительно.

И когда она развернулась и стала подниматься вверх по лестнице, мисс Веррел вскочила со скамьи и побежала за ней со словами:

— Но вы ведь не можете вот так меня здесь оставить! Я не хочу находиться в его обществе, я тоже пойду спать. Проследите, чтобы мне принесли ужин в номер и горячую воду.

Ариана обернулась к ней с таким лицом, что в гостинице на мгновение стало так тихо, что слышно было, как муха пролетит.

— Это вы мне говорите?

Мисс Веррел смешалась:

— Нет… нет, конечно, не вам. Это я ей говорю, — она указала на одну из служанок, — ты меня слышала? — сурово осведомилась она у нее.

Служанка присела.

— Да, госпожа. Все будет исполнено.

Слышавший все это Коаллен издевательски захлопал в ладоши.

— Так ее, браво. Приручили строптивую аристократку. Осталось надеть на нее намордник.

— Как ты меня достал, — напоследок прошептала Ариана и поднялась наверх.

Ей ужасно надоело все это выслушивать целый день напролет. И она подозревала, что завтра все начнется по новой. Ну, неужели нельзя вести себя прилично?

Девушка в самом деле так вымоталась, что оказавшись в своем номере, не раздеваясь упала на кровать и почти мгновенно заснула.

Проснулась она от громкого стука в дверь, который прозвучал как удар грома. Подскочив, Ариана сперва протерла глаза, поскольку они не желали открываться, а потом шагнула по направлению к выходу.

— Кто там? — спросила она далеким от любезного тоном.

— Я, — ответили снаружи голосом ее надоедливого спутника, — открывай, поговорить надо.

Ариана посмотрела на дверь долгим взглядом, борясь с желанием метнуть в нее заклятием. Еще чуть помедлила, и распахнула ее.

— Ну? — осведомилась она.

— Ты злишься?

— О да, особенно после того, как ты меня разбудил.

— Ты спала?

— А что, тебе неизвестно, что ночью люди обычно спят?

— Ночью, может быть. Но еще не ночь, а только вечер.

— Все равно, — огрызнулась Ариана.

— Ну ладно, сейчас ты все равно уже не спишь.

И Коаллен вошел в комнату.

— Это очень срочно? — девушка посмотрела ему в спину, — до завтра подождать никак не может?

— Не может. Есть темы, на которые я не собираюсь беседовать в присутствии Веррел.

— Стесняешься? — съязвила она.

Он смерил ее свирепым взглядом.

— Хватит ко мне цепляться. Каждый день одно и то же. Когда же я наконец от тебя отдохну?

Задав этот риторический вопрос, Коаллен сел на стул и Ариане все-таки пришлось закрыть дверь. Она тяжело вздохнула.

— Есть много неясностей, — начал мужчина, — к примеру, что ты намерена делать с рунами?

— Я уже это говорила. «Власть» отвезу Нивиерти.

— А «Жизнь»? Вернуть ее в Танглборк не получится. Я ни за какую награду не стану связываться с его хранителем. Наверное, теперь он обозлен до крайности.

— Да, пожалуй, — признала Ариана, — а может, и нет. Мне всегда казалось, что драконы в спячке ничего не слышат и не видят.

— Драконы?! — он вытаращил глаза, — там дракон?

— Так сказал Римериенн.

— Дьявол. Тогда я тем более не стану с ним связываться.

— Твой друг был храбрее.

— Что? — Коаллен подскочил, — что ты сказала? Как ты смеешь вообще упоминать о нем? После всего, что вы с ним сделали?

— Мы с ним как раз ничего не делали. Сядь. Или ты уже уходить собрался?

Коаллен скрипнул зубами и сел.

— Ты не знал, какое именно задание дал твоему другу магистр Каверли, то, что оказалось для него последним.

— Что ты можешь знать об этом?

— Только то, что рассказал эльф.

И Ариана поведала своему спутнику историю, услышанную от Римериенна. Рассказ не занял много времени, но произвел колоссальное впечатление.

— Это ложь! — завопил мужчина, — ложь! Он все выдумал! А ты повторяешь эту ложь!

— Я не думаю, что это ложь. Зачем ему выдумывать такое? Подумай сам, что еще могло причинить Итану Флауэру столь значительный вред? И еще, ты сам прекрасно знаешь, как магистр мечтает заполучить все четыре руны.

— Итан был абсолютно несведущ в рунах, — заявил тот чуть потише.

— А в Танглборке и не было никаких рунных заклятий. Хватало одного дракона, у которого была связь с ларцом. Любой, кто к нему прикасался, пробуждал дракона ото сна.

Обдумав это, Коаллен опустил голову на руки. В такой позе он просидел довольно долго, не шевелясь и не говоря ни слова. Ариана села на другой стул, терпеливо дожидаясь, пока он придет в себя. Еще бы, новость была не из легких.

— Мерзавец, — прошипел Коаллен наконец, — сволочь. Как я его ненавижу.

— Каверли? — уточнила Ариана.

— Кого же еще? Он ни перед чем не остановится, пока не заполучит эти проклятые руны. Неважно, сколько людей при этом погибнет.

— Ну, он и не получит, — заметила девушка.

— Он пошлет кого-нибудь другого, — не умолкал тот, — и будет посылать до тех пор, пока его задумка не увенчается успехом.

— Это бессмысленно, — Ариана пожала плечами, — с Нивиерти он ссориться не хочет. «Смерть» подвластна только некроманту, а я не думаю, что любому из некромантов нужна такая обуза. А «Жизнь»… Тут есть одна особенность. Руны будут подчиняться тому, кто снял с них заклятие. Без этого они — бесполезные каменные таблички. А раз именно я сняла заклятия с «Жизни», то подчиняться она будет только мне.

Обдумав сказанное, Коаллен фыркнул.

— Ладно, пусть так. Но что ты вообще намерена делать с этой руной?

Она пожала плечами.

— Пока еще не решила. Но относить ее в Танглборк и связываться с драконом мне не хочется.

Мужчине тоже этого не хотелось.

— Хорошо, — он поднялся со стула, — делай, как знаешь. Ты же у нас специалист по рунам.

И направился к двери.

— Спокойной ночи.

Ариана кивнула в ответ. Впрочем, спать ей уже хотелось не столь сильно, после того, как она перебила сон. Поэтому, девушка отправилась мыться.

Стоунгхилл встретил их возвращение всеобщим ликованием. Люди громко выражали свои восторги по поводу возвращения мисс Веррел целой и невредимой, благодарили ее спасителей и возносили хвалу небесам. Мисс Веррел совершенно преобразилась. Если за два прошедших дня она немного присмирела и почти не проявляла фамильной спеси и высокомерия, то теперь стала величавой, поистине царственной. Она благосклонно кивала на приветствия и прямо-таки лучилась самодовольством.

В замок их пропустили беспрепятственно, не задав ни единого вопроса. Хотя путешественники вовсе не хотели туда заезжать. Коаллен даже высказался в том смысле, что они свою задачу выполнили. Но Чармейн возразила:

— Нет, я вас не отпускаю. Моя мать захочет выразить вам свою благодарность и признательность, нисколько не сомневаюсь в этом.

— Честно говоря, я вполне бы обошелся без этого, — шепнул Коаллен на ухо Ариане.

— Я тоже, — согласилась и она.

Но перед ними уже распахнулись двери приемной залы. Это была именно зала, поскольку назвать комнатой это помещение не поворачивался язык. Слишком уж оно было огромно и помпезно. А в центре залы стояло высокое кресло, настолько напоминающее трон, что становилось смешно.

— Потрясающе, — пробурчал про себя мужчина, — наших аристократишек хлебом не корми, дай почувствовать себя Императором.

Стоявшая у кресла высокая сухопарая женщина в платье темных тонов и светлыми волосами, уложенными в замысловатую прическу, шагнула к ним навстречу.

— Чармейн!

— Мама! — девушка просияла очаровательной улыбкой и поспешив к ней, поцеловала в щеку.

Женщина взяла ее за плечи и осмотрела, не упуская ни малейшей мелочи.

— С тобой все в порядке, дорогая?

— Да, мама, — признала Чармейн.

Леди Веррел, ибо это была именно она, перевела глаза на путешественников.

— А это те самые люди, что спасли тебя?

— Да, — не слишком охотно подтвердила дочь.

— В таком случае, я должна поблагодарить вас, господа.

— Не спеши благодарить их, мама, — тут Чармейн сдвинула брови, — я в жизни не встречала подобных грубиянов, наглецов и невежд. Весь путь до Стоунгхилла они издевались надо мной. Мне даже угрожали, представляешь? Хотели превратить меня в крысу, но я решительно воспротивилась. Подумать только, в крысу! — воскликнула она с возмущением, — как будто, на свете мало более привлекательных животных!

— Успокойся, Чармейн, — леди Веррел взмахнула рукой, останавливая поток жалоб.

После чего вперилась взглядом в путешественников.

— Моя дочь говорит правду?

Коаллен выразительно закатил глаза. Ариана же решила внести ясность.

— Мы не издевались над вашей дочерью, леди Веррел. Напротив, мы проявили огромное терпение, снося ее выходки.

— Выходки?! — вскричала Чармейн.

— Тихо, — снова остановила ее мать, — я знаю тебя, дорогая, и представляю, как ты можешь себя вести. Если быть совершенно точной, то эти люди вовсе не обязаны были тебя спасать. И для начала, ты могла бы поблагодарить их, а ее задирать нос к небесам.

— Мама!

— Что «мама»? Именно этого и требуют элементарные правила вежливости. Прошу прощения, господа, — обернулась она к гостям, — и примите мою двойную благодарность и признательность за спасение моей дочери. Но все же, мне хотелось бы задать вам несколько вопросов.

— Задавайте, — обреченно вздохнул Коаллен.

— Что с ее похитителем? Где он?

— Он заперт в фамильном склепе, — пояснила Ариана.

— Надеюсь, он оттуда не выберется?

— Не сразу. Но можете быть спокойны, вашу дочь он больше не тронет.

— Мне хотелось бы быть в этом уверенной, — не сдавалась леди Веррел.

— Вы можете быть в этом уверенной.

Женщина помедлила.

— И еще кое-что, — позднее продолжала она, — мне хотелось бы знать, каковы были его цели. Чармейн принадлежит славному роду Веррел и было бы некстати, чтобы ее безупречная репутация оказалась подмоченной.

— Боюсь, это прозвучит слишком чудовищно, — отозвалась Ариана, — но я точно уверена, что репутация вашей дочери осталась незапятнанна.

Леди Веррел широко раскрыла глаза, в которых появился ужас.

— Чудовищно? — повторила она медленно, — святой Азмавир, надеюсь, он не собирался ее убить?

— Не совсем так, но в любом случае, все это уже позади.

— Мистер Римериенн был другом нашей семьи, — продолжала женщина таким тоном, словно это и являлось самым чудовищным, — о чем я сейчас искренне сожалею. Я всегда считала себя проницательной. Надо же было так ошибаться!

Ариана уже хотела, было, пояснить этой женщине, что не она первая заблуждалась относительно порядочности и благородства библиотекаря Академии, но решила, что не стоит повторять это в десятый раз. Себя, к примеру, она не считала такой уж проницательной. Разбираться в людях девушка умела плохо. В эльфах — тем более.

— Ну что ж, — после долгой паузы произнесла леди Веррел, — раз вы заверяете меня, что самое страшное уже позади, то я могу полагаться на ваше мнение. Прошу вас, господа, не откажитесь с нами отобедать. Разумеется, после того, как приведете себя в порядок. Слуги помогут вам.

Чармейн сдвинула брови и надула губы с очень недовольным видом. Она, видимо, не считала, что за собственное спасение этих наглых, грубых и неотесанных невежд следует благодарить. Кажется, мамочка совсем сошла с ума от счастья. Пригласить этих людей сидеть с ними за одним столом, вместо того, чтобы отправить в темницу, как они того заслуживают! Но прекрасная Чармейн, рассуждая таким образом, позабыла об одной важной детали, в отличие от своей матери. Для того, чтобы засадить в темницу двух сильных магов, нужно и самим быть магами не из плохих. А подобным ни она, ни леди Веррел похвастать не могли. Правда, у них был сэр Тэрент, седовласый старец лет под девяносто, придворный маг и чародей. Но в последнее время он предпочитал проводить время в своих покоях, в тишине и спокойствии, ибо годы брали свое. Да и никаких особых способностей у него отродясь не бывало. Леди Веррел великодушно держала его на службе, помня о былых заслугах и по старой памяти, отдавая дань преклонному возрасту сэра Тэрента.

Гости приняли приглашение отобедать со скрытой неохотой. Хотя спешить им теперь было некуда, все же, растрачивать время впустую и сидеть за одним столом с надутой мисс Веррел как-то не очень тянуло. Но повода отказаться не было.

С другой стороны, леди Веррел проявила мудрость в данной ситуации и даже не встала на сторону дочери, хотя это и ожидалось. То ли, она в самом деле, судила объективно, то ли, что вернее всего, прекрасно знала характер Чармейн и осаживала ее везде, где только могла.

После того, как гости привели себя в порядок, они спустились вниз, в столовую, где уже все было готово. Леди Веррел восседала во главе стола, по правую руку от нее сидела переодетая и вымытая Чармейн, похорошевшая оттого еще больше, чем это было возможно. С левой стороны от хозяйки сидел сухонький старичок, убеленный сединами, с длинной бородой, лежащей на коленях. Рядом с ним находилась молодая девушка, одетая очень скромно, с гладко уложенными черными волосами. Она была хорошенькой, но на фоне мисс Веррел терялась совершенно. Чуть поодаль от нее сидел молодой человек, чем-то неуловимо похожий на свою соседку, разве что, немного симпатичнее.

На звук шагов все они повернули головы. Леди Веррел милостиво кивнула:

— Прошу вас, присаживайтесь, господа, — и указала на два стула справа.

Коаллен едва заметно подтолкнул Ариану вперед и девушка оказалась сидящей рядом с Чармейн, которая тут же отвернулась, поджав губы. Она все еще демонстрировала собственное неудовольствие оттого, что все дерзости, услышанные ею за время путешествия, остались безнаказанными.

— Позвольте вам представить сэра Джеффри Тэрента, — леди Веррел повела рукой влево, — наш маг. Он служит здесь с незапамятных времен.

Сэр Тэрент близоруко прищурился, разглядывая гостей. Потом часто заморгал и даже сделал попытку привстать, чтобы изобразить поклон.

— Никогда еще не видывал столь впечатляющей силы, — прошамкал он, буравя взглядом Ариану, — воистину, подобные маги рождаются не каждое столетие.

Разумеется, после этих слов все без исключения уставились на Ариану, которая почувствовала себя немного неловко.

Леди Веррел по праву старшей пришла в себя первой.

— Аланис и Дэймонд Шарвеи, — представила она молодых людей, — мои племянники. Ну, а это, господа, наши гости и спасители Чармейн, мистер Николас Коаллен и мисс Ариана Эвериан.

Все закивали, изобразив радость от знакомства. И если мистер Дэймонд Шарвей глядел на прибывших безучастно, то его сестра — с явным интересом. Объяснялось это просто. Племянник леди Веррел, причем, троюродный, о чем она позабыла уточнить, давно и прочно был влюблен в мисс Веррел и прочие девушки, даже очень красивые, не вызывали в нем никаких эмоций. Его любовь, разумеется, была безответна, ибо прекрасная Чармейн обращала на него внимания не больше, чем на обслуживающий персонал. Бедный родственник в качестве возможного кандидата в мужья ею ни разу не рассматривался даже гипотетически. Только не мисс Веррел, носящей столь славное, звучное и благородное имя. Аланис, напротив, заинтересовалась гостями, особенно, Коалленом. В замке Стоунгхилл совершенно не было подходящих молодых людей. А годы идут и замуж очень хочется. Вот, примерно так и обстояли дела.

— Вы надолго к нам? — завела беседу Аланис.

— К сожалению, нет, — как и подобало, отозвалась Ариана, — мы всего лишь вернули мисс Веррел под родительский кров и вынуждены сегодня же отправляться дальше.

Мисс Шарвей заметно скисла.

— Важные дела? — полюбопытствовал ее брат для поддержания разговора.

— Вы совершенно правы, — ответил на сей раз Коаллен, — причем, не терпящие отлагательства.

— Скажите, а где вы учились? — вмешался сэр Тэрент, — в Ландеу? Или, может быть, в Дартуле?

— В Макеше.

— О, Макеше! — он почти оживился, — когда-то я знавал тамошнего магистра. Как же его звали? — и маг насупился, стимулируя таким образом мыслительный процесс.

— Каверли, — подсказал Коаллен.

— Да-да, Каверли, совершенно точно. Не скажу, что он мне особенно нравился, — добавил сэр Тэрент чуть тише.

— Почему же, сэр Тэрент? — спросила Чармейн.

— Дорогая мисс Веррел, это было так давно, что я уже и не помню.

— Ну, а что же приключилось с нашей прекрасной кузиной? — не без сарказма заметила Аланис, — мы сгораем от нетерпения. Чармейн, поведай нам историю своего похищения.

— Нет, — отрезала мисс Веррел, — я не намерена говорить об этом.

— Почему же?

— Оставь ее, Аланис, — сказала леди Веррел, — не сегодня. Дай ей прийти в себя.

— Должно быть, это нечто ужасное? — не унималась девушка.

— Вам трудно такое представить, — вмешалась Ариана, — но я бы не пожелала вам, мисс Шарвей, оказаться на ее месте.

— Этот эльф мне никогда не нравился, — заметил сэр Тэрент.

Дэймонд энергично кивнул, подтверждая его слова.

— Он слишком уж увлекался тайной магией, — продолжал маг, — а это никогда добром не заканчивается.

Коаллен выразительно покосился на Ариану.

— Возьмите хотя бы магистра Тефнут, — сэр Тэрент задумчиво подпер подбородок рукой, — сия дама увлекается тайной магией более прочих. Мало того, даже в школе студентам вменяется обязательное изучение некромантии, рун, проклятий и тому подобных вещей. А как вам повелители драконов? Это же и не люди вовсе, настолько они преобразованы и пропитаны темной магией до самых костей.

— Так это женщина? — сделала большие глаза Аланис, — магистр Тефнут?

— Я же сказал, дама, — чуть удивился маг, — и хотя я всегда был снисходителен ко слабому полу, но эта дама не вызывает во мне расположения.

Судя по всему, у сэра Тэрента никто не вызывал расположения.

— А магистр Нивиерти? — рискнул поинтересоваться Коаллен.

— Очень неприятный субъект, — отреагировал сэр Тэрент.

Ариана сдержала смешок.

— Магия, вообще, нечто непостижимое, — мечтательно проговорила мисс Шарвей, — я никогда не понимала, почему одним людям стоит произнести какие-то непонятные слова — и у них все получается, а другим и двести раз недостаточно.

— Сила либо есть, либо нет, — лаконично заявил сэр Тэрент, — и вы, моя дорогая, можете повторять эти слова до бесконечности, толку от этого ровным счетом никакого.

Аланис насупилась. Должно быть, ей очень хотелось стать магом и упражнялась она в этом неоднократно.

— Вы в какой магии специализируетесь, молодой человек? — неожиданно обратился к Коаллену старый маг.

— В боевой.

— Опасно. А вы, молодая леди?

Ариана поняла, что это относится к ней, хотя сэр Тэрент продолжал смотреть на ее спутника. Впрочем, зрение у него было неважным, должно быть, он вообще смутно различает их лица. Так что, какая разница, на кого смотреть.

— Магия преобразований, — ответила она, — и боевая.

— Что значит, преобразований? — тут же спросила Аланис.

— Это значит, что она может превратить тебя в крысу, — пояснил Дэймонд и захихикал.

— А тебя — в противного паука, — не задержалась его сестра.

— Прекрасный выбор, — похвалил сэр Тэрент, чем поверг в шок все семейство Шарвеев.

Чармейн тихо рассмеялась.

— Я сам практиковался в магии преобразований, — продолжал старец, не обращая внимания на всеобщий резонанс, — это самое лучшее, что можно избрать.

— А целительство? — осведомился Коаллен.

— Слишком узкая специализация. Впрочем, как и боевая магия. Нельзя замыкаться только на них, иначе через пару лет обнаружите, что ничего, кроме как кого-нибудь убить или исцелить вы уже не можете.

— Я вижу, наша беседа перешла в сугубо профессиональное русло, — вмешалась леди Веррел, — еще немного — и сэр Тэрент начнет проводить наглядную демонстрацию.

— Спасибо, только не сегодня, — тут же заявила Чармейн, — лично я уже сыта этой наглядной демонстрацией.

Сэр Тэрент тут же заверил их обеих, что вовсе не собирался ничего демонстрировать.

Обед прошел в довольно приятной атмосфере, хотя гости опасались худшего. Но мисс Веррел, судя по всему, уже не собиралась пытаться убедить свою мать отправить их обоих в темницу в награду за спасение.

Когда обед подошел к концу, путешественники откланялись, поблагодарив за гостеприимство. Нельзя сказать, что их упрашивали остаться. Впрочем, они и сами не хотели здесь задерживаться.

— До самого Ландеу будем ехать без задержек, — предупредил Ариану Коаллен, когда они выезжали за ворота.

— Ты имеешь в виду, спать в седлах?

— Не нужно воспринимать все так буквально, — поморщился он, — разумеется, по возможности будем ночевать под крышей. Но не задерживаясь и, самое главное, никого больше не спасая. Это к тебе относится, — добавил он после паузы.

— Можно подумать, я специально выискиваю, кого бы спасти, — фыркнула девушка.

— Получается, что выискиваешь. Скольких неприятностей мы бы избежали, если б прошли мимо.

— Судя по всему, это твое любимое занятие, — съязвила Ариана, — проходить мимо, когда кто-нибудь попадает в беду.

— Мне не нужны проблемы, — отрезал Коаллен.

— Ну да, конечно. Зато за награду, вроде ценного эльфийского кинжала, ты тут как тут.

— Заткнись! — разозлился он.

— Вот сам и заткнись, — отрезала его спутница, — ты первый это начал.

— Святой Азмавир, когда же мы, наконец, приедем в Макеше! — взмолился мужчина у небес, — ты мне так надоела, просто сил никаких нет тебя выносить.

— Ты мне еще больше недоел, — промолчать она, конечно, не могла.

— Все сказала?

— А ты?

Заскрипев зубами, он замолчал.

Ариана с тоской думала, сколько времени им еще придется ехать вместе. Сюда они добирались два месяца, значит, и обратно столько же. Целая вечность.

И тут ее осенило.

— Я знаю, как сократить расстояние, — заявила он громко.

— Что? — с неудовольствием спросил Коаллен.

— Я знаю, как сократить расстояние, — повторила девушка.

— Если ты о портале, я категорически против.

— Портал — вещь серьезная, — признала Ариана, — следует немного потренироваться для начала. Этим я потом займусь, без тебя, чтобы не травмировать твою хрупкую психику.

— Иди ты.

— Я имею в виду заклинание перемещения, — продолжала она, — оно действует на небольшое расстояние. Но можно передвигаться постепенно.

— Всего несколько миль, — уточнил мужчина, — только для того, чтобы добраться до Риэллсвилла, потребуется произнести его раз десять.

— Все равно, это будет быстрее.

Он задумался. Потом сказал:

— Что, так хочется от меня избавиться?

— Как и тебе от меня. Ну, так что?

Коаллен сдвинул брови.

— Для перемещения требуется точно представлять место, куда ты хочешь попасть. Ты так хорошо помнишь дорогу?

— Для начала можно попробовать представить тот дом, где был подвал с огромным пауком, — предложила Ариана.

— Далековато. А потом?

— Туда, где растет огромный дуб. Я его хорошо запомнила.

— Ну… попробовать можно, конечно. Хотя это и рискованно. Но честно говоря, я ужасно устал от этого утомительного путешествия. И от твоего бесценного общества.

Ариана хмыкнула.

— Давай, действуй, — сказал Коаллен, — ты у нас высший маг.

— Еще нет.

— Какая разница. Лично мне им никогда не стать, даже в перспективе.

— Значит, ты признаешь, что я сильнее? — уточнила она.

— Ты намерена спорить или заклинание читать?

— Скажи, что признаешь, тогда прочту.

— Ненавижу малолеток, — пробурчал он себе под нос, — признаю. Читай. И поживее.

— Лучше быть малолеткой, чем старым, ворчливым хрычом.

Коаллен тяжело вздохнул, показывая, как его все это достало. Девушка усмехнулась.

— Ладно, не скрипи зубами. Для начала возьмись за гриву моей лошади. Мне необходимы руки.

Он молча сжал левой ладонью требуемое. Ариана взмахнула руками и прочла заклинание, которое, разумеется, прекрасно запомнила еще с первого раза. Одновременно она пыталась представить дом, принадлежащий женщине, грабившей проезжающих столь ужасным способом.

После того, как последние слова отзвучали, их окутало пыльное облако. Когда оно рассеялось, Коаллен огляделся по сторонам и присвистнул.

Они и в самом деле переместились. И как раз туда, куда следовало. Ариана не учла лишь одной малости.

— Ты совсем ополоумела, — сказал мужчина, — ты что, издеваешься? Где была твоя голова? Мы же верхом!

Девушка и так поняла, что совершила небольшую промашку. Почему-то более всего ей запомнилась темная гостиная, и именно туда они и переместились.

— Подумаешь, — отозвалась она, — зато получилось.

— Остается поблагодарить богов за то, что ты не вспомнила про подземелье.

Он спрыгнул на пол и взял свою лошадь за повод.

— Пошли. Надо выбираться отсюда. Кони уже нервничают.

Те и в самом деле нервно фыркали и косили по сторонам настороженными глазами.

Вывести их из дома на улицу оказалось не таким уж легким делом, поскольку лошади не были привычны к хождениям по темным, узким коридорам, тесным дверным проемам и низким потолкам. На поворотах они упирались и даже испуганно ржали.

— Эта дурацкая идея могла прийти в голову только тебе, — ворчал Коаллен по пути, пропихивая свою кобылу через входную дверь.

Та лягнулась, но мужчина ловко увернулся.

— Ну же, ты, старая кляча! — вспылил он и заклятием движения довершил начатое.

Слегка потрепанные и взмокшие, они наконец оказались во дворе.

Коаллен осмотрелся, потом повернул голову к девушке и произнес:

— Напоминаю, когда будешь представлять огромный дуб, не отправь нас прямиком на крону. Лошади этого не перенесут.

— Ну да, — фыркнула Ариана, — о лошадях беспокоишься. Понятно.

— Да, беспокоюсь. И знаешь, почему? Очень не хочется идти пешком. Ты, конечно, об этом не подумала.

— Не волнуйся. Я буду представлять травку под дубом. Мягкую, зеленую травку.

Несмотря на ее заверения, Коаллен был очень напряжен и даже посильнее вцепился в лошадь, хотя неизвестно, чем это могло бы ему помочь, если б они всей компанией оказались на дереве.

Впрочем, на сей раз у девушки получилось куда лучше. На дубе они не оказались. Приземлились аккуратно на траву. Да и последующие перемещения оказались в этом же духе. Ариана учла все замечания, хотя от тона, которым они были произнесены, она была не в восторге.

У ворот Риэллсвилла они оказались почти ровно через час после начала перемещений. Но к тому времени Ариана уже почти совершенно выдохлась. Она чувствовала, что ее силы на исходе.

Коаллен с некоторой долей удивления осматривал окрестности города, словно до конца не мог поверить своим глазам.

— Молодец, — сказал он искренне, — мы сэкономили почти месяц.

— Меньше, — уточнила девушка.

— Я сказал, почти. Но все равно, это колоссально. Жаль, что сюда нельзя было добираться подобным образом. Для этого нужно хорошо знать дорогу. Теперь будет просто замечательно, если мы и в Ландеу окажемся столь же быстро.

— Не сегодня, — она покачала головой, — не могу.

— Почему? — мужчина взглянул на нее и чуть сдвинул брови, — что это с тобой?

— Мне нужно отдохнуть.

— Да нет, я не настаиваю, чтобы перемещения проходили именно сегодня. Конечно, отдыхай. Сейчас устроимся в какой-нибудь гостинице.

Коаллен был так миролюбиво и даже предупредительно настроен, что весь путь до постоялого двора придерживал лошадь Арианы, а потом помог ей спуститься на землю, что для него было поистине беспрецедентно. Но у Арианы уже не оставалось сил даже на удивление.

22 глава. Семейная реликвия

На другой день они уже въезжали в ворота славного города Ландеу. Причем, Ариана чувствовала себя гораздо бодрее, чем вначале. Перемещений на сей раз понадобилось куда меньше.

— Что ты намерена потребовать у Нивиерти в качестве награды? — поинтересовался у нее Коаллен.

— Деньги, — отозвалась она кратко.

— Лично я на твоем месте выбрал бы что-нибудь другое. Уверен, что у него есть много интересных и полезных вещей, которые могут пригодиться в дальнейшем.

— Знаю. Но мне нужны деньги.

— Зачем? Впрочем, глупый вопрос, конечно.

— Я хочу заплатить Каверли за обучение.

Мужчина присвистнул.

— Ясно. Какая ты щепетильная. Полагаю, услуга, которую ты оказала Академии, стоит ненамного дешевле.

Ариана посмотрела на него с удивлением.

— Что глаза вытаращила? Я серьезно говорю. Ничего удивительного.

— Я не тому удивляюсь. Странно, почему ты говоришь, что это я оказала услугу Академии. Почему не упомянул себя?

— Да потому, что…, - он скривился и махнул рукой, — ты просто отвратительная девица. Как только я пытаюсь разговаривать с тобой нормально, ты сразу начинаешь выделываться.

— Я не выделываюсь, я просто спросила. Мы ведь вдвоем отправились выполнять это задание, следовательно, лавры пополам.

Теперь он покосился на нее с изумлением.

— Ты берешь меня в долю? — уточнил Коаллен.

— Я просто пытаюсь быть справедливой.

— И у тебя получается.

— Ну вот, теперь ты, слава Азмавиру, начал разговаривать нормально.

Мужчина тяжело вздохнул. После паузы заметил:

— Знаешь, что бы я хотел сделать в данный момент? Впрочем, не только сейчас. Это желание посещает меня уже довольно долгое время.

— Ну, что? — спросила она с подозрением.

— Выпороть тебя.

Тут Ариана расхохоталась. Это показалось ей забавным.

— Не ты первый, — проговорила девушка, когда смогла, — так что, встань в очередь.

Коаллен издал смешок.

— Должно быть, мне долго придется ждать своей очереди. Кстати, давай вернемся к Нивиерти. Хочешь совет?

— Говори, — она пожала плечами.

Совет был хорош уже тем, что ему можно было не следовать.

— Бери не деньгами, а магическими штучками. Другого такого случая может больше не представиться. А насчет денег… У тебя ведь есть драгоценности из гробницы. Продай что-нибудь из них в любой ювелирной лавке, вот и все. Каждая из них потянет на приличную сумму.

Ариана приподняла брови. Она уже думала об этом, но потом решила, что лучше оставит драгоценности себе. Уж очень они были красивы и оригинальны. К тому же, она, как истинная дочь ювелира, прекрасно в них разбиралась. Одни подвески из ларца выглядели как истинное произведение искусства.

Но с другой стороны, у Нивиерти в самом деле могут оказаться очень интересные магические вещицы. Стоит подумать над этим.

— Ну? — осведомился Коаллен, — что решила?

— Не знаю. Не уверена, что магистр Нивиерти поведет меня в хранилище и предложит взять что-нибудь, на выбор. А его выбор может меня не устроить.

— Это верно, — тут мужчина усмехнулся, — да что бы ты без меня делала. О Нивиерти многое болтают. Наверняка, половина из этого — выдумки. Но кое-что смахивает на правду. Говорят, у него есть кольцо Покровительства.

— Что это значит?

— Это значит, когда кольцо Покровительства при тебе никто не может причинить тебе вред. Почти абсолютная защита.

— Явная выдумка, — хмыкнула Ариана, — будь у него это кольцо, Римериенн не наслал бы на него «Ужас». И потом, не бывает абсолютной защиты от всего.

— Во-первых, я сказал: «почти», — начал сердиться Коаллен, — а во-вторых, у него могло не быть этого кольца в тот момент. Такие вещи не таскают с собой постоянно. Так же, как все амулеты и обереги, что висят сейчас у тебя на шее. Ты ведь не носишь их каждый день, верно?

С этим Ариана была вынуждена согласиться.

— А раз так, то кольцо вполне может оказаться реальной вещью. Во всяком случае, за спрос нас не повесят. Давай сделаем так: я буду вести переговоры. Поскольку, торговаться ты у меня так и не научилась.

Девушка задумалась. Потом кивнула:

— Ладно, торгуйся. Только ответь на один вопрос, для начала.

— Нет, — отрезал он, — знаю я, о чем ты спросишь. Твоим будет кольцо, не волнуйся.

— А что ты намерен попросить для себя?

— Тебе какое дело?

— Интересно.

— Слушай, давай говорить откровенно, — не выдержал Коаллен, — руны — целиком и полностью твоя заслуга. К ним я не имею никакого отношения.

— Почему же? Мы делали это вдвоем.

— Ерунда. Я был только на подхвате. Ты все делала сама.

Ариана решительно перестала узнавать своего спутника. Но и уступать тоже не была намерена.

— Нет. Одна бы я никогда не добралась так далеко.

— О чем я и говорю. Я был твоим проводником, не более.

— Это тоже немаловажно.

— Чушь.

— Вот что, — ей уже начинал надоедать этот спор, — давай не будем выяснять, кто сделал больше. Лично я предпочитаю употреблять местоимение «мы». И не спорь, — добавила она, заметив, что мужчина открыл рот, чтобы возразить, — либо так, либо никак.

— Ты не ставь мне условия, — не смолчал он.

— И кто из нас щепетилен? — Ариана хмыкнула, — не вставай в позу, Никки.

— Не называй меня Никки.

— Ой, ну простите, мистер Коаллен. Мы слишком важные. «Никки» — это только для друзей и подружек.

— Заткнись, ты! — разозлился Коаллен, — мне надоели твои подначки. Дождешься, что я тебя тресну.

— Ты не поверишь, сколько раз мне хотелось треснуть тебя. Но у тебя мало терпения. Гораздо меньше, чем у обычных людей.

— На себя посмотри, — огрызнулся он, — терпение — это то, чего у тебя не бывало сроду. И помолчи. Дай мне сказать.

— Ты еще не высказался?

Он закатил глаза.

— Противное убоище, как ты мне надоела. Я хотел сказать, что когда ты говоришь «Никки», я чувствую себя подростком.

— Неужели? — хохотнула Ариана, — а как мне называть тебя, чтобы ты чувствовал себя солидно? Сэр Николас?

— Ты просто омерзительна, — припечатал Коаллен, — ты специально меня выводишь?

— Нет, просто к слову пришлось. Но ты вечно заводишься от любого пустяка.

— Ладно, все, хватит. Называй меня как угодно. Как тебе в голову взбредет, только оставь меня в покое ради всего святого.

Ариана подняла руки ладонями к нему, как бы говоря: «сколько угодно». Но, как водится, надолго ее не хватило.

Когда они оказались под мостом, переброшенным через небольшой овражек к бутафорским воротам Белой Башни, девушка спросила:

— Ну так как, Никки, ты уже решил, что попросишь у Нивиерти для себя? А то, у нас остается мало времени для размышлений.

И она коснулась гладкой стены перстнем. Стена исчезла, открыв небольшой проход.

— Для Нивиерти одно кольцо Покровительства — уже слишком много.

— Тогда лучше всего взять деньгами.

Коаллен покачал головой. Он уже понял, что в упрямстве ее перещеголять трудно.

— Ладно, зануда, — отозвался он, — себе возьму деньгами. Только отвяжись.

С перстнем, который магистр Нивиерти преподнес когда-то Ариане, идти по тайному ходу было легко. Любые препятствия исчезали сразу, как только чувствовали эту силу. К тому же, путь был близок и вел прямиком в святая святых Нивиерти. Но даже в этом случае, в дверь следовало все же постучать. К магам, тем более, таким сильным, не входят неожиданно. Ради собственной безопасности.

Ариана стукнула в дверь два раза. Ответили им не сразу. Последовала довольно долгая пауза, прежде чем из комнаты донеслось:

— Войдите.

Дверь распахнулась.

Девушка шагнула вперед и остановилась. В нескольких шагах от нее стоял Нивиерти. Его руки были подняты в знакомом и даже привычном жесте, предшествующем сотворению заклинания. Лицо напряженное, губы крепко сжаты, а глаза сверкают. Видимо, общение с Римериенном не прошло для него даром.

— Добрый день, магистр, — произнесла наконец Ариана, — вы всегда так встречаете гостей?

— Гость гостю рознь, — отозвался он, опуская руки.

Коаллен вошел следом за девушкой и вскинул брови, оценив ситуацию.

— Что привело вас сюда? — спросил Нивиерти.

— Ваша просьба, магистр. Разве вы ничего не просили?

— Вы достали ее? — магистр подался вперед.

— Да.

— Она при вас? — продолжал он с каким-то жадным нетерпением.

— Да.

— Давайте ее сюда.

Ариана собралась, было, снять лямку мешка, но Коаллен предупредил это движение, положив руку ей на плечо.

— Погоди.

Нивиерти с неудовольствием перевел на него взгляд.

— Молодой человек, — сказал он, — не вмешивайтесь. Вас это не касается.

— Касается. Я помню, что мы заключали сделку.

— Не с вами, — магистр скривил губы.

— С ней, а значит, и со мной.

— Дайте сюда руну.

— Сперва обещанное вознаграждение, — не отступал со своих позиций Коаллен.

— Мне нужна руна.

— А нам нужно вознаграждение.

— Неужели, вы столь меркантильны? — Нивиерти посмотрел на девушку.

— Нет, — она покачала головой, — но я всегда считала, что обещания должны быть выполнены.

Магистр о чем-то недолго раздумывал пару минут. Может быть, о том, каким образом завладеть вожделенной руной, минуя исполнение обещанного. Но память у него была хорошая.

— Хорошо, — наконец, сказал он, — что вы хотите?

— Кольцо Покровительства, — не задержался с ответом Коаллен.

Брови магистра Белой Башни взметнулись вверх.

— Недурно, — хмыкнул он, — весьма недурно. У вас хороший вкус. Но кольцо Покровительства — слишком высокая цена.

— Неужели? — усмехнулся Коаллен, — а по-моему, в самый раз. Если вы, конечно, хотите получить «Власть» назад.

— Вы придерживаетесь этого же мнения, мисс Эвериан? — Нивиерти взглянул на Ариану.

Она ответила не сразу.

— Добыть руну было нелегко.

— И она очень ценная, — дополнил ее спутник, — два месяца назад у вас не возникало в этом сомнений, раз вы обещали все, что угодно за ее возвращение.

— Уверен, что магистр Каверли не уполномочивал вас ссориться со мной, — с некоторой долей угрозы заметил Нивиерти.

— Более того, он так же не уполномочивал нас возвращать вам «Власть», — снова усмехнулся Коаллен с видом полнейшего превосходства, — вы желаете, чтобы мы исполняли его указания в точности?

Тот снова сделал паузу.

— Я подозревал, — сказал он позднее, — что Каверли начнет этим заниматься рано или поздно. Соберет руны вместе и тогда мир падет. Вы собрали все руны?

— Нет, — Ариана качнула головой.

— Этого делать нельзя. Ни в коем случае. Я понимаю, что это большой соблазн, но последствия могут быть ужасны. Не знаю, на что рассчитывал Каверли, когда посылал вас за ними.

— Что вы имеете в виду? — уточнила девушка.

— Я имею в виду вашу силу, о которой вы, несомненно, знаете. Обладая такой силой, трудно удержаться от соблазна подчинить себе весь мир.

— Я постараюсь, — Ариана пожала плечами.

— Вы отдадите мне «Власть»?

— В обмен на кольцо Покровительства, — вмешался Коаллен.

— Кольцо, так кольцо, — вздохнул Нивиерти, — я привык держать свое слово.

Постоял еще немного и поглядев на своих гостей, он кивнул и отправился к двери со словами:

— Пойду принесу. Присаживайтесь.

— Не прошло и года, как он вспомнил про это, — съязвил мужчина, когда магистр вышел.

Ариана хмыкнула, наклоняясь над мешком и доставая ларец с руной. Поставила на стол перед собой и пробормотала какое-то заклинание. Ларец померцал и исчез.

— Зачем? — поинтересовался Коаллен.

— Чтобы у него не возникло соблазна взять его раньше времени.

— Занятно, — отозвался тот.

— Теперь можно и сесть.

— О да, — он со вздохом опустился на стул.

Ему ужасно не хотелось ссориться с магистром Каверли. Но с другой стороны, он понимал, что выполнять его условия тоже не стоит. Да и связываться с Арианой было чревато. Особенно, сейчас, когда от нее просто расходятся волны большой и угрожающей силы, силы поистине с большой буквы. Еще немного, и она начнет светиться.

Ариана и сама чувствовала это, но в отличие от Коаллена, знала, в чем дело. Она не была уверена, что сумеет справиться с Нивиерти собственными силами, так как он был куда опытнее и хитрее. Если бы магистр пожелал бы просто отобрать у нее руну, а не вступать в переговоры, вполне возможно, ему бы это удалось. Именно поэтому девушка использовала «Силу». Оказалось, это очень просто. Стоило только подумать об этом — и ее сила троекратно увеличилась.

Вернулся Нивиерти с кольцом в руке. Он подошел к Ариане и разжал ладонь, продемонстрировав ей магическую вещь.

— Это кольцо Покровительства? — спросила она.

— Да.

Ариана пригляделась к древним письменам, выгравированным по ободку кольца. Очень похоже на правду.

— Не сомневайтесь, это оно. У меня нет привычки лгать. К тому же, вы с вашей нынешней силой вполне можете почувствовать ложь.

Кивнув, она взяла кольцо и надела на палец.

— А я, с вашего позволения, возьму руну, — и Нивиерти преспокойно протянул руку, взяв со стола ларец, — Чагер, — и тот стал видимым, — надеюсь, мы в расчете, мисс Эвериан?

— Не совсем, — и Ариана повернула голову к Коаллену.

Магистр тоже посмотрел в ту сторону. И усмехнулся.

— Вам тоже нужно вознаграждение? Что на сей раз?

— Решите сами, — мужчине было немного не по себе, поскольку он чувствовал, что это уже весьма смахивает на вымогательство.

— Вы мне дорого обходитесь, молодые люди, — сыронизировал Нивиерти, — но так и быть, я уважу ваше желание.

Коаллену достался бархатный мешочек с золотыми монетами. В весьма умеренном количестве. Но тот не стал спорить, поспешно убрав деньги в карман.

— Ну, что ж, — магистр благодушно улыбнулся, его рука любовно поглаживала ларец с «Властью», — я рад, что все закончилось благополучно. Не буду спрашивать, как вам удалось ее раздобыть. Главное, что руна вернулась на полагающееся ей место. Примите еще раз мою благодарность за это.

И он наклонил голову. Гости не обманулись этим жестом и встали. Пора было откланяться.

— Всего хорошего, магистр, — проговорила Ариана.

Коаллен лишь кивнул и направился к двери.

— Мисс Эвериан, — сказал Нивиерти им вслед, — задержитесь. Одна, — добавил он, заметив, что и спутник девушки остановился, — пусть этот молодой человек подождет вас за дверью.

— С какой стати? — сдвинул брови Коаллен.

— Николас, — произнесла девушка, — пожалуйста, подожди.

Он нехотя взялся за ручку двери и вышел.

Его переполняло раздражение и еще одно чувство, весьма смаивающее на зависть. Коаллен не привык находиться на вторых ролях, тем более, в случаях с женщинами. А здесь просто девчонка сопливая, и ей все оказывают предпочтение, а на него обращают внимания не больше, чем на муху. Было обидно, хотя вполне понятно и объяснимо. Уж кем-кем, а высшим магом мужчина не являлся, даже в перспективе.

Ариана вышла в коридор минут через десять. Лицо у нее было серьезным и задумчивым.

— Ну? — спросил Коаллен, — в чем дело?

Она дернула бровями.

— Даже не знаю. Пойдем.

— Что значит, не знаешь? Неужели, за десять минут, которые ты там провела, он не сумел тебе этого объяснить?

— Объяснить-то он объяснил. Но мне нужно подумать. Пошли, Никки. Я тебе расскажу, но позднее, ладно?

Он скрипнул зубами.

— Не злись, — добавила девушка, направляясь вперед, — но Белая Башня — вотчина Нивиерти. И здесь лучше не распространяться о таких вещах.

— Это что, великая тайна? — фыркнул Коаллен.

— Последовала просьба держать язык за зубами.

— Ясно, — коротко отозвался он.

И молчал до самого выхода.

Когда они поднялись на холм и оказались у мостика, ведущего к воротам, Ариана осмотрелась по сторонам.

— Мне нужно еще зайти в одно место, — сказала она.

— Хочешь Лассару визит нанести?

— Нет. Зачем? Думаю, он прекрасно проживет и без моих визитов. Здесь, в Ландеу живет моя бабушка. Я хочу ее навестить.

Мужчина вскинул брови.

— Твоя бабушка? Что же ты раньше ее не навестила?

— Я не знала о ней.

— А теперь узнала, — съехидничал он.

— Да, именно так. Мне сказала о ней мадам Молина. Они с ней подруги.

— Как мило. А до этого тебе, выходит, на бабулю было наплевать? Где она, что с ней.

— Я думала, что она умерла, — сухо пояснила Ариана, — моя мать с самого детства твердила мне об этом.

— Ну, в ваши запутанные семейные отношения я не лезу, — пошел на попятный Коаллен, — навещай свою бабушку, сделай милость. Только недолго.

— Я недолго, — кивнула девушка.

— Я буду в гостинице, — и мужчина, развернувшись, отправился в указанном направлении.

Ариана проводила его взглядом. На ее памяти, Коаллен и раньше не отличался приятностью в общении, но в последнее время это становилось все более заметно. Не нужно было гадать, в чем дело. Ей все было ясно. Всегда трудно перенести, что кто-то оказывается сильнее тебя. Тем более, если это женщина. Уязвленное мужское самолюбие не в силах признать, что женщина, любая женщина, может быть более сильным магом. Особенно, высшим магом. Как Азмавир вообще допускает это?

Усмехнувшись, девушка вызвала Тики. Мадам Молина, конечно, назвала ей адрес бабушки, но в Ландеу Ариана не знала ни одной улицы. Она может бродить здесь до вечера в поисках нужного дома.

Следуя за зефириллой, Ариана раздумывала о сложившейся ситуации. С одной стороны, вроде бы задание выполнено. Руны возвращены, все в порядке. Но с другой… Положа руку на сердце, не того от нее ожидает Каверли. Совсем не того. Но выполнять все в точности девушка не хотела. К примеру, Римериенн, конечно, совершил ужасный, не укладывающийся в голове поступок. Но убить его или отвести на растерзание магистру Ариана не могла. И то, и другое почти равноценно. Она могла понять причины, толкнувшие эльфа на подобное деяние. Это вовсе не значило, что она его оправдывала. Но понимание — это начало пути к прощению. Пусть Римериенн живет и помнит о том, что было. Возможно, это будет для него куда худшим наказанием, чем убийство.

Злость на эльфа уже не была столь сильна, как прежде. Сейчас Ариане было даже немного жаль его. Но это не значило, что если судьба сведет их вместе еще раз, девушка будет к нему более снисходительна.

В общем, отношение к происшедшему у Арианы было двойственное.

Подойдя не небольшому, аккуратному домику, девушка ломала голову над тем вариантом версии, которую она преподнесет Каверли. Тем более, что для начала нужно было ознакомить с ней Коаллена и заручиться его согласием. А учитывая его отношение к ее силе, это было достаточно сложным делом. Он вполне может заартачиться. Правда, до сих пор он соглашался, но это еще не значит, что на самом деле всем доволен.

Вздохнув, Ариана взошла на крыльцо, подняла голову и окинула дверь взглядом. Тики опустилась ей на плечо, давая понять, что задача выполнена. После чего исчезла, осыпав плащ свой хозяйки мерцающей пыльцой.

Долгих две минуты девушка стояла на крыльце и не решалась постучать. Потом подняла руку и дважды стукнула в дверь, негромко и неуверенно. Подумав, что столь тихий звук вряд ли услышит тугое старческое ухо, она уже хотела, было, постучать еще, погромче, но тут дверь, слегка скрипнув, отворилась.

— Прошу прощения, — проговорила Ариана, во все глаза глядя на женщину, остановившуюся на пороге.

Та, в свою очередь, тоже смотрела на нее.

Судя по первому впечатлению, ей можно было дать лет сорок с хвостиком. Нестарая еще женщина, стройная, среднего роста, черными волосами, уложенными в аккуратную прическу, в них не было седины. Голубые глаза смотрели на Ариану не мигая.

— Святой Азмавир, — вдруг прошептала женщина и прижала ладони к щекам.

— Вы — госпожа София Лаэн? — спросила Ариана.

— Да, это я, — кивнула та, — боги, я узнаю эти глаза. Ты из семьи Эвериан?

— Ариана Эвериан. Я — ваша внучка. Средняя.

София прикрыла глаза рукой, потом решительно встряхнула волосами и улыбнулась.

— Ты очень похожа на своего отца. Проходи, — она осторожно дотронулась до ее руки, — я очень рада. Я уже и не чаяла увидеть никого из вас.

Ариана нервно дернула уголком рта. Она просто не знала, как себя вести в подобной ситуации. Да, она знала, что София Лаэн является ее бабушкой. Но девушка столь привыкла к мысли, что она давно умерла, что увидеть ее живой и здоровой было как-то странно и в любом случае, неожиданно.

Она прошла за хозяйкой дома, минуя прихожую, пройдя коридор и оказалась в небольшой, аккуратной гостиной. В камине незамедлительно вспыхнул огонь, а тяжелые портьеры на окнах раздвинулись.

— Полагаю, мои магические способности для тебя не новость, — утверждающе сказала София, — именно по этой причине Лорена и не хотела со мной общаться. Но ты превзошла меня, дорогая внучка. Значительно превзошла, — она чуть сощурила глаза и пригляделась повнимательнее, — боги. Столь сильных магов в нашей семье не бывало уже давненько. Ну, садись же, — прервала она саму себя и указала на кресло, — сейчас я принесу чай. Или может быть, ты голодна?

— Нет, спасибо, — поспешно отозвалась Ариана.

— Ты не стесняйся, — София слегка похлопала ее по плечу, — мне совсем не трудно. Напротив, очень приятно.

— Нет, правда. Я совсем не хочу есть. Я недавно обедала.

— Хорошо. Тогда чай.

И хозяйка вышла за дверь. Девушка осмотрелась, потом поставила свой мешок на пол и села в кресло. До возвращения Софии она сидела там почти совершенно неподвижно.

Водрузив на столик поднос, женщина расставила чайные принадлежности и наполнила чашки горячим, ароматным, свежезаваренным чаем. Придвинула к девушке тарелку с пирожными и небольшую круглую коробочку шоколадных конфет.

— Есть у меня одна слабость — люблю вкусно поесть, — пояснила она с улыбкой, — по моему мнению, лучше съесть мало, но вкусно. А ты как думаешь?

— Я тоже так думаю, — признала Ариана, отправляя в рот одну конфету.

— Ну, по тебе не скажешь, что ты много ешь, — сказала София, окинув взглядом ее фигуру, — так что, налегай, не стесняйся. Какая у меня красивая внучка!

— Ну, не такая уж…

— Красивая, красивая. Наверное, у тебя куча поклонников.

Ариана неопределенно пожала плечами.

— Как поживает Лор? — спросила София, помолчав, — и мой любезный зятек?

— М-м-м, — отозвалась девушка, — даже не знаю, что сказать. Мой отец умер в прошлом году во время эпидемии. Он и моя младшая сестра Шеннон. Мать и Эмилия, старшая из сестер, живы. Но я давно их не видела.

— Великий Азмавир, — женщина всплеснула руками, — какое несчастье! Прими мои соболезнования, дорогая внучка. Прости, — она покачала головой, — я говорю, как чужая. Но пойми, я никогда вас не видела. Я только знала, что у Лор родилась дочь. Должно быть, это и есть Эмилия. Видишь ли, меня не пускали даже на порог. Дело в том, что…

— Я знаю. Вы — маг, а семья Эвериан ненавидит магию в любом виде. Мне пришлось испытать это на себе.

София посмотрела на нее большими глазами, в которых плескалось удивление и понимание.

— И ты тоже? Не хочешь ли ты сказать…

— Меня отдали учиться в Академию и с тех пор я переступила порог дома лишь единожды. Не по приглашению, а по собственной воле.

— Лор верна себе, — пробормотала женщина себе под нос, — готова на все, лишь бы ублажить собственного твердолобого муженька. Прости, дорогая. Я все о наболевшем. Но выгнать из дома свою дочь… У меня в голове не укладывается.

— Я уже привыкла, — Ариана пожала плечами.

— Я тоже, — София печально улыбнулась, — значит, они все-таки раскошелились на Академию. Спасибо и на том.

— Нет. Я училась бесплатно. Магистр Каверли решил, что у меня большие способности.

— О да, очень большие. И огромные возможности. Кто твой сопутствующий?

Девушка сдержала смешок. Все маги, независимо от того, кем являются, одинаковы.

— Зефирилла, — и взмахом руки вызвала Тики.

— О-о, — протянула София, понаблюдав, как Тикирэлла порхает вокруг стола, — как необычно. А у меня синий ястреб. Но в последнее время он стал слишком ленивым и способен только сидеть у меня на плече, не удосуживаясь взлететь. Должно быть, это старость.

— Ну что вы, — запротестовала девушка, — вы очень хорошо выглядите.

— Да, выгляжу я неплохо. Но мне не так давно стукнуло шестьдесят.

Ариана оглядела ее еще раз, куда более внимательно.

— Что удивляешься? — София хмыкнула, — я ведь маг. В моем арсенале много возможностей, главным образом, магических. А маги и без того живут дольше обычных людей. Но тем не менее, шестьдесят всегда шестьдесят.

Она вздохнула.

— Чем ты занимаешься, Ариана? Я имею в виду, после окончания Академии?

— Я работаю на магистра Каверли.

— На Каверли? — София перегнулась через стол, — в самом деле? Это же очевидное сумасшествие. На моей памяти все те, кто работал на Каверли, долго не задерживались на этом свете. Оставь это, Ариана. Поверь, я знаю, что говорю.

— Я тоже это знаю. Я как раз и собираюсь оставить эту работу.

— Правильно. Но…, - женщина сдвинула брови, — насколько я знаю Каверли, это будет нелегко. Я не спрашиваю, зачем ты согласилась.

Ариана усмехнулась. Видимо, ее бабушка в самом деле хорошо знала магистра.

— Мне бы хотелось у вас спросить кое-что, — проговорила она между тем.

— Спрашивай все, что хочешь.

— Вы живете одна?

— Да. Ты, видимо, хочешь узнать о других родственниках? Лор — моя единственная дочь, увы. А ее отец и твой дед… В общем, мы с ним давно расстались. Собственно говоря, это случилось еще до рождения Лор, — она снова нахмурилась, — у нас не так много родственников, чтобы ими разбрасываться, как это делает моя дочь. А твоя старшая сестра, Эмилия, она не обладает способностями?

— Нет. Но она спокойно относится к магии. Точнее, она ее совершенно не волнует.

— Правильный подход, — улыбнулась София, — но все-таки, жаль. У вас хорошая наследственность. С моей стороны, и со стороны твоего покойного отца. Его родители тоже были магами, тебе известно об этом?

— Да, мне говорила мадам Молина.

— Дина? — женщина явно обрадовалась, — так ты разговаривала с Диной! Мы с ней давние подруги.

— Она мне говорила. Честно говоря, я очень удивилась сперва. Ведь мать всегда утверждала, что вы умерли.

София очень тяжело вздохнула.

— Ну, естественно. Что еще она могла сказать! Все лучше, чем объяснять истинное положение вещей. Ох, Лор.

— Наверное, теперь она говорит всем, что я тоже умерла, — прошипела Ариана.

Женщина протянула руку и погладила ее по плечу.

— Не суди ее слишком строго, девочка. Лор можно понять. Она была до безумия влюблена в твоего отца и делала все, что он скажет. Не понимаю, как она сумела пережить его смерть.

— Она продолжает следовать его идеям. Ненавидит магию и все, что с ней связано. Хотя сама обладает магическими способностями. Я их видела, — припечатала девушка с достаточной долей горечи, — небольшие, правда, но они есть.

— О да, — признала София, — и их можно было очень неплохо развить. У меня не было таких средств, чтобы отдать Лор в Академию, но я пыталась учить ее сама. Видишь ли, — она сдвинула брови, — некоторое время после окончания обучения я работала в Академии преподавателем. Недолго. Чуть больше года.

Ариана внимательно и с интересом смотрела на нее, ожидая продолжения. Но София молчала, видимо, ей не очень хотелось говорить об этом.

— Преподавателем чего? — не выдержала внучка, — я имею в виду, какой предмет?

Женщина чуть улыбнулась.

— Ах, да. Основы боя и обороны.

— Боевая магия? — ахнула Ариана.

— Что, трудно поверить? Да, я была способной студенткой и прежний магистр предоставил мне эту должность. С испытательным сроком, разумеется.

— А магистр Каверли? Я думала, он всегда был тем, кем является сейчас.

— Нет, он не настолько стар. В то время он специализировался на магии преобразований. Ну, и тайная магия, конечно. Очень увлекался рунами. Это был его конек.

— Вы хорошо его знаете?

— Лучше, чем хотела бы, — София снова вздохнула, — Каверли был, да и наверняка остался человеком, который вызывает мало симпатии. Он привык добиваться своего любыми способами. Любыми, — выделила она последнее слово, — впрочем, если честно, дорогая внучка, мне бы не хотелось говорить об этом.

Ариана кивнула, хотя сама была не прочь поговорить. Эта тема сейчас интересовала ее больше всего. Хотелось бы понять магистра как можно лучше и узнать о нем как можно больше. Это вполне могло пригодиться ей для решающего разговора. Но давить на бабушку не стоило. Кто знает, вдруг эти воспоминания для нее очень болезненны.

София посмотрела на девушку, обдумывая про себя какую-то мысль. Потом решительно поднялась с места:

— Я сейчас, — сказала она и вышла.

Внучка проводила ее непонимающим взглядом. Ну, а сейчас-то в чем дело?

Женщина вернулась скоро. Она подошла к Ариане и положила на стол перед ней тонкий, изящный золотой браслет со вправленными в металл разноцветными драгоценными камнями: синими, красными и зелеными.

— Возьми, — произнесла София, — этот браслет мне подарила моя мать в тот день, когда мне исполнилось шестнадцать. И умерла через месяц после моего дня рождения. Это фамильная драгоценность, и она должна оставаться в семье.

Ариана кивнула.

— Если Каверли будет упорствовать и не пожелает тебя отпускать, — продолжала женщина, — покажи ему браслет.

Девушка вскинула на нее изумленные глаза.

— Почему?

— Неважно, почему. Поверь мне, Ариана, это весомый аргумент.

Ариана могла поверить, почему бы и нет. Но для ее натуры в первую очередь главными всегда были вопросы: «зачем» и «почему». Понимание происходящего. Слепая, безрассудная вера была ей чужда. «Пытливый ум», — как говорили о ней одни преподаватели Академии. А другие прибавляли: «божье наказание».

— Вижу, у тебя много вопросов, — понимающе кивнула София, — и я могла бы ответить на них. Но поверь, иногда лучше не знать некоторые вещи.

— Но я хочу узнать.

Бабушка сдвинула брови и внимательно взглянула на нее.

— Если хочешь — узнаешь. Но не от меня. Когда-то я давала слово молчать. И я сдержу его.

После подобного объяснения любопытство Арианы стало поистине нестерпимым. Она прямо вся так и горела от желания узнать то, что было запрещено. Но понимала, что София ничего ей не скажет.

— Мне пора, — сказала она и поднялась из-за стола, — собственно говоря, я в Ландеу ненадолго.

— Ты торопишься, — утверждающе проговорила женщина и кивнула, — я не стану тебя задерживать. Но мне бы очень хотелось, чтобы ты помнила о том, что здесь у тебя есть бабушка и она хочет видеть свою внучку хотя бы изредка.

Девушка улыбнулась.

— Конечно. И я обязательно навещу вас еще раз. После того, как разберусь с делами.

Она взяла браслет и надела его на левое запястье. Он тут же сжался, приняв форму ее руки и держался, как влитой. Судя по всему, его было невозможно потерять, отобрать или украсть. По крайней мере, до тех пор, пока сам владелец не снимет его и не отдаст добровольно.

— И знаешь, что еще, — остановила ее София, — не говори мне «вы». Я понимаю, что мы пока плохо друг друга знаем, но все-таки, попробуй называть меня бабушкой.

— Хорошо, бабушка.

Женщина, наклонившись, коснулась губами ее щеки.

— Я буду тебя ждать.

Ариана вышла за дверь, все еще раздумывая о состоявшейся встрече. Без сомнения, она была рада обнаружить родственника, да еще такого, кто был рад ее увидеть. Но с другой стороны, бабушка по-прежнему оставалась для нее малознакомым человеком. Для того, чтобы относиться к ней, как к бабушке, девушке нужно было время.

Входя в общий зал гостиного двора, где они с Коалленом остановились, Ариана думала, стоит ли ей ужинать. Может быть, сразу отправиться спать? Она чувствовала себя усталой, хотя вечер только-только вступил в свои права.

В общем зале было достаточно много народу. Почти все столики были заняты. Окинув его взглядом, девушка едва заметно пожала плечами и развернулась, чтобы пройти к лестнице. Но тут многоголосый шум гостиного двора перекрыл громкий вопль:

— Ари!

Ариана резко обернулась. Голос был ей очень хорошо знаком, но не был голосом ее постоянного спутника, с которым она путешествовала вот уже почти два месяца. Не веря собственным глазам, девушка уставилась на высокую, стройную мужскую фигуру в темном, щегольском плаще.

— Эрин! — вскричала она в ответ, — святой Азмавир! Ты здесь? Откуда?

— То же самое я мог бы спросить у тебя, — отозвался он куда тише, — Но я не стану этого делать, поскольку ты, как хорошая девочка, сама мне все расскажешь. Так?

— О, это долгая история, — сообщила Ариана, радостно улыбаясь, — может быть, я и расскажу ее тебе. Но только после того, как ты удовлетворишь мое любопытство. Между прочим, я очень рада тебя видеть, Эрин. Больше года не виделись, как-никак.

— Я тоже рад тебя видеть, — серьезно отозвался Эрин, — но еще больше я рад видеть тебя живой, целой и невредимой.

— А что со мной сделается, — махнула девушка рукой со всей беспечностью, на которую была способна.

— Это интересный вопрос, — съехидничал он, — чего только с тобой не делалось!

— Пока все в порядке. Ну, и что привело тебя в Ландеу?

— Важное дело. Собственно говоря, не столько важное, сколько нудное и тягомотное. Пойдем, куда-нибудь сядем, — Эрин осмотрелся по сторонам, — тут есть свободный стол?

— Наверное, — Ариана тоже огляделась, — кажется, вон там, — и указала на дальний столик в углу.

— Пошли, — он потянул ее за руку, — а то, торчим тут, как два столба посреди дороги. Дождемся, что все будут об нас спотыкаться.

Они сели на свободные места. Ариана подперла подбородок рукой и спросила:

— Ну? Что за дело, нудное и тягомотное?

— Тетя Эллиан решила переехать сюда, — начал Эрин, — наконец, созрела.

— О-о, — протянула девушка, — именно сейчас?

— Вот именно. И разумеется, я — тот человек, кто все для нее организует, все уладит и утрясет. А она приедет на готовенькое.

Ариана хихикнула.

— Моя тетя ужасно ленива, — пояснил друг, — с места ее сдвинуть — проблема не из легких.

— Сочувствую.

— Не ехидничай. Лучше говори, что за дело привело сюда тебя?

— Поручение магистра Каверли.

— Так я и знал. Поручение, — он понимающе кивнул головой, — что за поручение? Это как-то связано с исчезновением Римериенна?

Ариана уставилась на него с неподдельным изумлением.

— А ты откуда знаешь?

Эрин усмехнулся.

— За дурака меня держишь? Не так уж трудно было это сообразить. Я ведь побывал в Академии перед отъездом. Интересовался, что да как. Ты уехала, все преподаватели стали так загадочно-молчаливы, а у мисс Аурейлинн глаза постоянно на мокром месте. И главное, эльфа нет. Куда же он подевался?

Ариана хмыкнула.

— Ари, мы знакомы не первый год, — Эрин посмотрел на нее очень внимательно, — надеюсь, ты понимаешь, что мне можно доверять?

— Я знаю это, — протестующе воскликнула она, — неужели, ты думаешь, что я тебе не доверяю? Но дело в том, что это такое дело… как бы сказать… деликатное…

— Я умею держать язык за зубами.

— Конечно. Ну, ладно. Но учти, никто не должен об этом знать. Ни одна живая душа. И наши друзья тоже.

— Я понял.

Ариана начала долгий рассказ. Он занял много времени, а к его окончанию общий зал гостиницы почти опустел. За окном совершенно сгустилась темнота.

— Римериенн спятил? — сделал заключение Эрин, когда выслушал ее, — кажется, от всех этих книг и одиночества у него окончательно поехала крыша. Иного объяснения случившемуся я не вижу.

— Не знаю, — девушка пожала плечами, — может, и спятил. Или это было временное помешательство. Во всяком случае, он сделал то, что сделал.

— Ты лучше скажи, зачем отпустила эльфа? — Эрин слегка сдвинул брови.

— А что прикажешь делать? Убить его, как просил Каверли, я не могла. Если б в бою, а так… Тащить в Академию на пристрастный суд магистра? Представляю, что он мог бы с ним сделать, если даже мисс Аурейлинн просила убить эльфа вместо того, чтобы отдать его Каверли.

— Разве он этого не заслужил?

— Не знаю. Может, и заслужил. Но я не хочу способствовать подобному наказанию, — Ариана тряхнула головой.

— Дело даже не в этом, — раздумывая, произнес Эрин, — а в том, что он еще может сделать на воле. Судя по всему, он очень опасен. С головой у него явно не в порядке.

Девушка пожала плечами.

— В общем, ты как нарочно выискиваешь неприятности на свою голову. Даже не знаю, что с тобой делать. Может, на цепь посадить?

Ариана хмыкнула.

— Посадил один такой.

— Ладно, что намерена делать?

— Возвращаться в Макеше.

— Когда?

— Завтра с утра. Сегодня уже поздно, не находишь?

— Какой тонкий сарказм, — усмехнулся Эрин, — а что будешь делать со своим ценным грузом?

— Пока не знаю. Но, разумеется, Каверли ни за что не отдам.

— Это само собой. Кстати, у меня есть одна идея.

Он поманил ее пальцем. Ариана наклонилась к нему, и Эрин прошептал ей что-то на ухо. Девушка приподняла брови.

— А что, это оригинально. По крайней мере, до сих пор никто еще не додумался до такого. Откуда ты об этом узнал?

— Не ты одна читаешь запретные книги.

— Да, но ты никогда…

— А я вовсе не собираюсь говорить об этом каждому встречному и поперечному. И демонстрировать всем свои умения.

— Какой скрытный, — фыркнула она, — а ты уже пробовал?

— Нет. В этом мы с тобой не похожи.

Ариана захихикала.

— Это я тоже пока не пробовала. Но собираюсь. Чуть позже.

— Я бы тоже не отказался.

— Серьезно?

— Не одной тебе охота попробовать.

Девушка покачала головой. Она негативно влияет на окружающих. После общения с ней им в голову приходят те мысли, которые они раньше усердно от себя гнали. Но это еще не все. Они еще и пытаются воплотить их в жизнь.

— Когда ты вернешь Каверли «Силу», — продолжал Эрин задумчиво, — не надейся, что он сочтет твой долг выполненным.

— И не сомневаюсь в этом. Каверли из тех людей, для которых долги растягиваются на неопределенное время.

— Пока им это выгодно, — дополнил друг, так как и сам думал также.

— Точно. Но у меня есть одна идея.

— Какая?

— Я заплачу ему за обучение. Чтобы не быть ему должной. И чтобы он более не требовал от меня услуг Академии в качестве оплаты.

— Мысль дельная. Но вот, где ты возьмешь деньги?

— У меня есть кое-что. Я собираюсь это продать.

И конечно, Эрину сразу захотелось узнать, что именно. И когда он это узнал, то присвистнул.

— Интересные штучки ты выкидываешь. Впрочем, что я удивляюсь? Можно подумать, раньше ты была образцом для подражания.

— Понимаешь, очень трудно удержаться в гробнице от того, чтобы не прихватить с собой хоть что-то.

— Готов поверить тебе на слово. Ладно, допустим, ты заплатила Каверли за обучение. Не хочу тебя расстраивать, но мне кажется, что он так просто не сдастся. Это же Каверли. А ты — его лучшая ученица. Такой ценный кадр просто так не отпускают.

— Посмотрим, — Ариана задумалась, — пока не знаю.

— Но с другой стороны, — продолжал рассуждать Эрин, — тебе все равно нужна хорошая работа. Нужно же чем-то заниматься.

— Полагаешь, у Каверли хорошая работа? — сощурилась девушка.

— Пойми меня правильно, Ари. При всех ее недостатках, это та работа, которая может тебе нравиться.

— Так вот, мне она не нравится. И вообще, что с тобой? Еще год назад ты считал, что я не должна соглашаться. Что изменилось?

— Ты изменилась, — ответил Эрин, — после всего, что ты уже сделала, дальнейшее произведет на тебя куда меньшее впечатление, чем год назад. Но другое дело, если ты не хочешь работать на Каверли.

— Не хочу.

— Тогда, возможно, у тебя есть что-нибудь на примете?

— Может быть, вернусь сюда, в Ландеу.

Эрин немного помолчал, обдумывая это. Потом кивнул:

— Что-то у тебя на уме. Интересно, что?

— В смысле? — не поняла она.

— Есть повод вернуться в Ландеу. Что за повод?

— У меня здесь бабушка живет, — почти обиженно отозвалась Ариана.

— Бабушка? Ты имеешь в виду свою родную бабушку?

— А что, разве похоже, что я говорю о какой-то посторонней бабушке?

Эрин рассмеялся.

— Ну да, конечно. Пристроилась под крылышко к какой-то бабульке, чтобы скрасить ее последние годы. Шутка, не скрипи зубами.

— Я не скриплю. Просто сегодня ты особенно тупой.

— Я тупой? Это ты маловразумительна. Ты всегда говорила, что твоя бабушка умерла. Давным-давно.

— Это мне так говорили. Но недавно я выяснила, что это не так, — девушка помрачнела.

— М-да. Видимо, твое путешествие было очень плодотворно.

И в это время к их столику решительным шагом подошел Коаллен.

— Ты тут что, заночевать собралась? — спросил он сердито и уставился на Эрина, — это еще кто? Что за модный хлыщ?

— Будь повежливей. Это не так уж трудно, — отозвалась Ариана.

— Тебя забыл спросить, как мне разговаривать.

— Эй, ты глухой? — осведомился у него Эрин, — вежливость — залог мирных переговоров.

— Что за умник? — фыркнул Коаллен, — я смотрю, он слишком много знает.

— Это Эрин Боллингер, мой старый друг, — представила его Ариана, — мы еще в Академии дружили. А это — Николас Коаллен.

— Твой напарник, — уточнил Эрин.

— А ты — тот самый друг, с кем она баловалась некромантией.

— Да. И что? — протянул Эрин, — не любишь ходячих покойников?

— Ты любишь, — заскрипел зубами Коаллен.

— Никто их не любит, — вмешалась Ариана, — гадость редкая. Но для пользы дела…

— О да. Знакомая песня, — не смолчал ее напарник.

— Ты что-то против имеешь? — тут же спросил Эрин, — а может, просто завидуешь?

— Завидую? — Коаллен окончательно разозлился, — чему тут завидовать! Я не рвусь стать темным магом для того, чтобы воскрешать мертвецов.

— Ясно. Завидует, — подтвердил Эрин, — сам-то наверное не умеешь. Силенок не хватает.

— Хочешь проверить это? — тот сузил глаза.

— Хватит, — резко бросила Ариана, — между прочим, я еще здесь. Или кто-нибудь хочет мою силу проверить?

— Нет, великий маг, — не смолчал Коаллен, — не утруждайся.

— Какая жалость, — тут она вздохнула.

— Ты это о чем? — непонимающе спросил Эрин.

— Что вы оба не немые.

Он фыркнул и расхохотался. Звонко, на весь общий зал, где уже, кстати, никого, кроме них не было. Ариана наконец обратила внимание на этот факт и поднялась из-за стола.

— Может быть, пойдем спать? — предложила она, — уже поздно. Завтра утром нам нужно быть в Макеше.

— Лично я не против, — кивнул Эрин, — а твой напарник может оставаться здесь. Я не возражаю.

— Я тебя сейчас в жабу превращу! — вскричал Коаллен.

— Неужели? Ну, попробуй.

— Достали уже, — Ариана схватила своего друга за руку, — пошли, пока я на вас глубокий сон не наслала. Будете спать прямо здесь.

— Иду, иду, — Эрин направился за ней.

Полуобернувшись через плечо, он бросил на оставшегося стоять Коаллена пренебрежительный взгляд. А на лестнице вполголоса сказал:

— Завидует и ревнует.

— Что? — не поняла девушка.

— Завидует твоей силе, а ревнует ко мне.

— Кто ревнует? Он? Глупости, — запротестовала Ариана, — он терпеть меня не может и мечтает от меня избавиться как можно скорее. Впрочем, как и я от него. Ты не представляешь, что мне пришлось от него вытерпеть.

— Давай вернемся, я его в пень превращу, — он даже замедлил шаг, но девушка снова дернула его за руку, — ладно, ладно. Завтра тоже будет день.

— Да что за глупости! Что ты выдумываешь? Завидует, ревнует…

— Ревнует, ревнует. Ты что, не заметила?

— Делать мне нечего, замечать всякую ерунду.

Ариана фыркнула.

Они поднялись на второй этаж, где Эрин утвердительно кивнул:

— А ты подумай. Это очень интересный вопрос.

— Я спать хочу, — отозвалась она устало, — у меня завтра тяжелый день.

— Что такое? — друг приподнял брови.

— Теплая, дружественная встреча с магистром Каверли.

— А-а. Да, старый лис шутить не любит. Вот что, Ари, держи с ним ухо востро. Не давай себя провести.

— Не волнуйся. У меня есть неопровержимые аргументы. Целых два.

Эрин заинтересованно обернулся к ней.

— Да? Какие?

— Я же сказала, — она пожала плечами, — неопровержимые.

23 глава. Возвращение

Когда утром Ариана спустилась вниз, в общий зал, Коаллен уже сидел за одним из столиков с чрезвычайно угрюмым видом. Эрина нигде видно не было.

Девушка села напротив мужчины и спросила:

— Ты один? А где Эрин?

— Это твой приятель, а не мой, — огрызнулся Коаллен.

— Я просто спросила, — миролюбиво проговорила она, — наверное, спит еще. Я хотела кое-что с тобой обсудить.

— Что?

— Что мы скажем магистру Каверли насчет… ну, насчет всего.

— Говорить будешь ты. Ты у нас начальник. А я — молчать и кивать.

— Что ты злишься, Никки? Разве я тебя обидела?

— Нет, — помедлив, отозвался он, — с утра настроение плохое. Давай, говори, что придумала, чтобы я не сел в лужу.

— Насчет эльфа. Скажем, что убили? Или, что сбежал?

— Лично мне все равно. Пусть, убили.

— Ладно. Значит, убили. Теперь руны. Из Академии украли «Силу», мы ее возвращаем. Остальные руны в безопасности, в чем мы убедились. Годится?

Коаллен, сдвинув брови, посмотрел на нее.

— Малоубедительно. Но пусть так.

— Почему малоубедительно? Он в самом деле получил их по чистой случайности. Повезло.

— Ясно. Но об этом упоминать не стоит. Мне все понятно.

И он принялся за прерванный завтрак.

Ариана с минуту понаблюдала за ним и ей пришло в голову, что Эрин не так уж и не прав. Неужели, Коаллен в самом деле ревнует? Да быть того не может. С какой стати ему ревновать? Он просто злится. Правда, в этом случае возникает вопрос: на что. Хотя, с другой стороны, Коаллен постоянно злится, это его обычное состояние.

Но предположение Эрина поселило в ней какие-то смутные сомнения.

Друг спустился вниз как раз к тому времени, когда оба уже позавтракали. Как ни в чем не бывало он уселся рядом и сказал:

— Доброе утро. Что едим?

— Давно уже все съели, — фыркнула Ариана, — ты слишком долго спишь.

— Как положено. Торопитесь?

— Это тебе делать нечего, — не смолчал Коаллен.

Эрин широко улыбнулся.

— Да что ты зубами скрипишь, Никки? Разве я вас задерживаю?

— Что ты сказал? — вспылил тот.

— А что я сказал? Тебя по два раза повторять надо? Ари, я смотрю, он совсем глухой.

Ариана закатила глаза.

— Подраться хотите?

— Скажи своему языкатому другу, чтобы он не смел называть меня по имени, — прошипел Коаллен, — из всех сопливых юнцов…

— Ой, — Эрин состроил испуганное выражение лица, — я и не думал, что мистер Коаллен у нас такой старый.

— Эрин, — вмешалась девушка, — может быть, ты просто закажешь себе что-нибудь и поешь?

— Не бойся, не трону я твоего напарника. Я очень мирный.

— Лучше скажи, что ты сам намерен делать?

— Я же говорил, — тот пожал плечами и махнул рукой служанке, — нужно подходящий дом подыскать. А это непросто. С сибаритскими привычками тетушки — это сплошная нервотрепка.

— Сочувствую.

— Заканчивай здесь живее, — бросил Коаллен, поднимаясь с места, — мало времени.

И поскорее ушел, наверное, для того, чтобы не слышать ехидных реплик Эрина.

Тот фыркнул.

— Какой нервный тип. Верю, что тебе было очень трудно, Ари.

— Да, — рассеянно ответила она, — но нам в самом деле пора, Эрин. Мне очень хочется поскорее с этим покончить.

— Ну конечно, — кивнул друг, принимаясь за завтрак, — давай, развяжись поскорее со всем этим. И если тебе требуется помощь…

— Нет, спасибо. Я справлюсь.

— Точно?

Девушка кивнула.

— Может, все-таки поехать с тобой?

— Не стоит, но все равно спасибо, Эрин. У тебя свои дела, а мне хочется поговорить с Каверли с глазу на глаз.

— О-о, мне заранее страшно. Только не бей его слишком сильно, Ари, он еще понадобится в процессе дальнейшего обучения студентов.

Ариана фыркнула.

— Вообще-то, я серьезно.

— Да я понимаю. Как закончишь, возвращайся сюда. В Ландеу куда больше возможностей для мага. Да и мне веселее будет.

— Я подумаю, — она засмеялась.

Но как ни крути, а времени все-таки было в самом деле мало, и Ариана поспешила распрощаться с другом и отправиться в свой номер за вещами.

До Макеше добрались без приключений. Впрочем, какие могут быть приключения при перемещении? Напротив, все было слишком просто и быстро.

Прежде, чем отправиться в Академию, Ариана заявила, что ей нужно заехать в одно место.

— Мы так никогда не прибудем в Академию, — проворчал Коаллен, ни к кому не обращаясь.

— Это ненадолго, — пояснила она.

— Надолго, ненадолго… Что тебе нужно?

— Мне нужно в ювелирную лавку.

— А-а, — протянул он, — деньги. Ладно, только поскорее.

Девушка кивнула.

Некоторая часть украшений из гробницы осталась в одной из ювелирных лавок Макеше, а Ариана стала богаче на внушительную сумму денег. Ювелир заплатил, почти не торгуясь. Подобные драгоценности были редки и, в результате своей исключительности, пользовались большим спросом.

Ворота Академии Макеше были гостеприимно раскрыты. Почему бы и нет? С болезнью, поразившей город уже справились, а учебный год как раз недавно начался.

Ариана подняла голову и окинула Академию взглядом, глубоко вдохнула в себя свежий воздух и почувствовала себя так, словно вернулась домой.

— Здесь все по-прежнему, — сказала она вслух, — как все-таки приятно увидеть ее снова.

— Погоди, увидишь Каверли, и это пройдет, — заметил Коаллен.

Девушка вздохнула.

Спешившись, они оставили лошадей во дворе и неторопливо прошли сквозь массивные двери, ведущие в просторный холл. По пути Ариана похлопала по рогатой голове каменного мофита и провела пальцем по гладкой поверхности пьедестала с морским единорогом.

— Святой Азмавир, — негромко ахнул кто-то.

Молодые люди подняли головы и дружно уставилась на лестницу. На предпоследней ступеньке застыл Чаринг, словно обращенный в каменное изваяние. Он глядел на них во все глаза.

— Вы вернулись, — проговорил он наконец, отмирая.

— Доброе утро, мистер Чаринг, — сказала Ариана, — мы тоже очень рады вас видеть.

— Мисс Эвериан, — прошипел Чаринг, становясь похожим на себя и произнося ее имя так, словно в нем было полным-полно шипящих согласных.

— Старина Чаринг! — воскликнул Коаллен, — не постарел ни на день.

От неожиданности Ариана громко прыснула, и затряслась в приступе хохота. Беззвучного, но секретаря это не обрадовало.

Чаринг наградил Коаллена испепеляющим взглядом и посторонился:

— Магистр Каверли давно вас ожидает. Не тратьте его драгоценное время.

— Он знает? Откуда? — полюбопытствовала девушка, но секретарь не удостоил ее ответом.

— Посмотрел в хрустальный шар, — буркнул ее спутник.

Ариана снова прыснула.

— Ты что-то развеселился, — заметила она, — нечасто такое доводится увидеть.

— Иди, — тут же огрызнулся тот, — веселый я или нет, тебе-то что?

— Так, — немного удивленно отозвалась девушка, — просто заметила нечто экстраординарное. Ах да, я и забыла, ведь скоро исполнится твое самое горячее желание. Это тебя веселит?

— Какое еще желание?

— От меня избавишься.

Коаллен промолчал.

Они поднялись на второй этаж, но дойти до нужного кабинета им не дали. И этим препятствием оказалась преподавательница принципов боя и обороны. Завидев молодых людей, она сперва ахнула и прижала руку ко рту. А потом кинулась к Ариане, подобно вихрю. Схватив девушку за плечи, эльфийка заглянула ей в глаза:

— Ну? Что с ним?

— Все в порядке, мисс Аурейлинн, — ответила девушка.

— Он… он…

— Вам не стоит об этом беспокоиться.

Мисс Аурейлинн несколько мгновений не сводила с нее пристального взгляда, а потом прерывисто вздохнула. Как показалось всем, с облегчением.

— Значит, вы скажете магистру Каверли, что он…

— Что он мертв, — закончила фразу Ариана.

Эльфийка кивнула головой.

— Да. Он мертв, — последнее слово она подчеркнула, — путешествие было успешным?

Тут она обернулась к Коаллену.

— Как все прошло, Николас?

— Все в порядке, мисс Аурейлинн, — ответил тот, — все в самом деле прошло относительно хорошо.

— Ну, и замечательно. Идите. Обрадуйте магистра.

Мисс Аурейлинн отступила в сторону и махнула рукой в сторону кабинета.

Ариана посмотрела в том направлении и почувствовала, что совсем не хочет туда идти. Но делать было нечего. Она крепко сжала ручку двери кабинета и потянула на себя.

Завидев вошедших, Каверли подскочил со своего кресла на добрых полфута и едва не опрокинув его, кинулся к ним.

— Мисс Эвериан! — вскричал он, — Николас! Ну? Как… как все прошло?

— Доброе утро, магистр, — поприветствовали его они.

— Доброе утро, доброе утро, — скороговоркой отозвался магистр, — что это со мной? Совсем забыл о приличиях. Слишком волнуюсь. Ну ладно, — он потер ладони, — Присаживайтесь же. Чай, кофе? Или может быть, виски?

— Нет, спасибо, — покачала головой девушка.

Коаллен, напротив, деликатностью не отличался и пожелал виски.

— Я рад видеть вас целыми и невредимыми, — заговорил Каверли, когда формальности были соблюдены, — слава Азмавиру, по крайней мере, вы живы. А что руны?

Ариана наклонилась над мешком, развязывая веревки. Потом достала из его недр шкатулку резного дерева. Каверли подался вперед.

— Это… это она, — выдохнул он, взяв ее в руки, — «Сила». Как мне благодарить вас? Вы это сделали. Я, конечно, верил, что вы справитесь, но все-таки переживал и нервничал. А другие?

— Другие руны в безопасности, — ответила девушка, — Римериенн не добрался до них.

— Они на своих местах? — магистр повернул к ней голову.

— Да, магистр.

— Что ж, это… это замечательно. А Римериенн?

— Он мертв.

— Мертв. Прекрасно. Тогда руны действительно в безопасности. Вы правы. Лучше оставить их на положенных им местах.

Ариана переглянулась со своим спутником. Не такой реакции они ожидали от Каверли.

— Ну что ж, — магистр поставил шкатулку на стол и повернулся к ним, — вы сделали все, что было в ваших силах и даже больше. Я считаю ваше задание выполненным. Примите мою, да не только мою, нашу горячую благодарность. Теперь же поговорим о награде. Николас. В первую очередь это касается тебя. Ты, как всегда, не обманул моих ожиданий. Прими же это в знак признательности.

И Каверли протянул ему бархатный мешочек. Судя по очертаниям и звуку, который он издал, переходя из рук в руки, там было что-то тяжелое и звенящее.

Коаллен коротко кивнул и убрал мешочек в карман.

— Будь готов к тому, что можешь мне понадобиться снова, — продолжал магистр.

На сей раз мужчина кивнул не сразу. Помедлил долгую минуту, а потом наклонил голову.

— Не смею задерживать, Никки, — милостиво улыбнулся Каверли и отступил на шаг назад.

— Всего хорошего, магистр, — однако, Коаллен уходить не спешил.

Он бросил на Ариану быстрый взгляд, потом чуть сдвинул брови, обдумывая какой-то вопрос и отойдя чуть в сторону, уселся в мягкое кресло.

— Мисс Эвериан, — лицо магистра озарила улыбка, — с вами разговор особый. Я уверен, это ваша работа. Целиком и полностью.

— Нет, что вы, сэр, — запротестовала она.

— Не скромничайте. Ваша. Только вы могли это сделать. Получить задание доставить сюда все четыре руны, а принести только одну.

Коаллен вздернул правую бровь.

— Что тут удивляться! Вы ведь никогда не выполняете как следует ничего, что вам поручено. Полагаю, спрашивать, почему вы так поступили, бессмысленно.

— Бессмысленно, — спокойно подтвердила Ариана.

— Никки, — Каверли взглянул на Коаллена, — ты еще не ушел?

— Нет, — ответил тот и остался сидеть на месте.

— Николас, — магистр вздохнул, — есть вопросы, которые я бы хотел обсудить с мисс Эвериан наедине. Это не оттого, что я тебе не доверяю. Просто, поверь, так будет лучше.

— Да, разумеется, — хмыкнул Коаллен, — но и у меня есть кое-какие вопросы к вам, магистр.

— Может быть, позднее? Я поговорю с мисс Эвериан, а после ты задашь мне свои вопросы. Хотя, честно говоря, я не понимаю, что за вопросы могли у тебя возникнуть.

— Ах, не понимаете! — вскричал тот, — а как насчет Итана? Все также не понимаете?

— Итан? Причем тут Итан? — Каверли в самом деле удивился.

— Уже забыли? Ну, конечно, такой пустяк! Вы отправили его на верную смерть, вы с самого начала знали, что он погибнет! И все равно…

— Николас, — прервал его магистр, — что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду дракона, — сказал, как выплюнул он.

Каверли слегка вздрогнул.

— Дракона? Что… Кто тебе это сказал?

— Надеюсь, теперь вы наконец поняли, что я имею в виду, — процедил Коаллен сквозь зубы, — кто мне это сказал? Да ваш любимый эльф перед смертью.

Магистр едва заметно вздохнул, как показалось всем, с облегчением.

— Николас, ты ведь взрослый человек, — начал он, — умный и опытный. Как ты мог попасться на такой мякине? Неужели, ты не понял, что Римериенн нарочно говорил тебе такие вещи, чтобы ты разозлился?

— Наверное, это вы думаете, что я идиот, — Коаллен начал наливаться краснотой, — я знаю, что это правда. Я вижу, что это правда. Другого объяснения и быть не может. Вы отправили Итана за руной «Жизнь», зная, что ее охраняет дракон и зная, что Итану с ним не справиться. Вы всего лишь хотели, чтобы он ослабил защиту. Не так ли?

Каверли не выдержал его взгляда и опустил глаза.

— Никки, — произнес он тихо, — я был уверен, что он справится. Итан был сильным магом. И поверь мне, я не хотел его гибели.

— Хотите знать, во что я верю? В то, что вы хотели получить руну, а каким образом — это вас никогда не волновало.

Он встал и развернувшись, ушел.

Ариана на протяжение этого разговора кусала губы. Какая все-таки гадость. Девушка и раньше понимала, что именно представляет из себя магистр, но убедиться в этом лишний раз было не слишком приятно. Впрочем, у нее будет возможность снова убедиться в этом. Она напрасно посчитала, что Каверли похож на лопуха. Он все прекрасно понял насчет рун. Остается лишь надеяться, что он не понял правды про эльфа. Стало быть, церемониться с ним не стоит.

— Итак, мисс Эвериан, вернемся к нашим проблемам, — Каверли прошелся вдоль стола, заложив руки за спину, — принимая во внимание вышеизложенное, как мне следует наградить вас?

Она окинула его внимательным взглядом.

— Никак.

— Хорошо, что вы это понимаете, мисс Эвериан. С умным человеком и поговорить приятно.

— О да, умный умного всегда поймет, — девушка усмехнулась и сунула руку в мешок, — вы совершенно правы, магистр, я не выполнила задание так, как вам это было угодно. Но я добыла то, что было отсюда украдено. И хотя бы за это я заслуживаю небольшой награды. Но не спешите спорить, — остановила она его, видя, что Каверли открыл рот, — мне не нужны деньги или что-либо из материальных ценностей. Напротив, это я хочу заплатить вам.

И с этими словами Ариана встала, шагнула к столу и водрузила на него тяжелый мешочек.

— Заплатить мне? — Каверли вытаращил глаза, — за что? Что вы имеете в виду, мисс Эвериан?

— Умник умника всегда поймет. Здесь тридцать шесть тысяч золотых.

Магистр взглянул на мешочек и перевел глаза на девушку. Пару минут они смотрели друг на друга почти с одинаковыми выражениями лиц. Наконец, Каверли открыл рот.

— Что это значит?

— Это значит, что я плачу вам за свое обучение в течение шести лет, сэр. Это значит, что отныне я вам ничего не должна. И это также значит, что я больше никогда не буду работать на вас.

— Мисс Эвериан, не берите на себя слишком много. Вы перестанете на меня работать лишь тогда, когда я скажу это.

— Нет. Можете считать, что с этого момента я на вас не работаю. И вы меня не заставите.

— Вот как? — Каверли сузил глаза, его взгляд не предвещал ничего хорошего, — вы самонадеянны, как все молодые люди. Но вы кое-чего не понимаете.

Ариана смотрела на него столь же многообещающим взглядом.

— Вы думаете, что очень сильны? Вы так и не достигли высшего уровня. А я вас сильнее. Причем, намного, — продолжал магистр.

— Я бы не стала это выяснять. Иначе, возможно, вы испытаете сильнейшее разочарование.

Она откинула широкий рукав и сняла с руки браслет — последний аргумент, на который рассчитывала. Мирный аргумент. Перехватила двумя пальцами и вытянув руку, показала его магистру. Тот глядел на браслет остановившимся взглядом широко распахнутых глаз.

— Откуда он у вас? — наконец, ожил он.

— Это наследство. В нашей семье он переходит от матери к дочери. Когда-то этот браслет принадлежал моей бабушке.

Каверли набрал в легкие побольше воздуху и позабыл выдохнуть. Ариана заметила, что его лицо выражало почти ужас. Святой Азмавир, да что же такого связано с этим браслетом? Какая жуткая тайна за ним скрывается?

— Софи, — наконец выдохнул магистр и тяжело опустился на первый попавшийся стул.

Он наклонился вперед и закрыл лицо руками, словно отгораживаясь от мира. Ариана смотрела на него во все глаза.

— Ступайте, — усталым голосом произнес Каверли, — вы совершенно свободны… м-м-м… мисс Эвериан. И на меня больше не работаете. Все правильно.

Еще несколько секунд девушка потопталась на месте, потом вернула браслет на законное место и подхватив мешок, вышла за дверь.

Что все-таки это значит? Неужели, никто не в силах ей этого объяснить?

Постояв несколько минут у закрытой двери, она наконец встряхнулась, пришла в себя и осмотрелась.

Коаллен стоял около лестницы и пристально следил за ее действиями.

— Тебя в статую превратили? — осведомился он, когда девушка пошевелилась, — что?

— Ничего. Все нормально, — ответила она, — я совершенно свободна и больше не работаю на магистра Каверли.

— Замечательно, — без улыбки заметил он, — золото оказалось для него весомым аргументом. Еще бы. За золото он маму родную продал бы. Если б она у него была.

Ариана не стала ничего уточнять.

— Да, наверное.

— Сволочь, — прошипел Коаллен, — мерзкая, старая сволочь.

— Тебе обязательно продолжать на него работать? — спросила девушка, — раз он такая сволочь?

— Не твое дело. Тебе не понять. Ты же у нас высший маг. И чесаться не надо — тут же очередь выстроится из желающих воспользоваться твоими услугами.

— Никки, — Ариана сдвинула брови, — я тебя чем-нибудь обидела? Почему ты так разговариваешь со мной?

Он не ответил. Стоял, облокотясь о перила и крепко стиснув зубы.

— Ну ладно, — проговорила девушка после долгой паузы, — думаю, с этим покончено. У меня есть еще несколько дел.

— А потом — в Ландеу, — насмешливо продолжил Коаллен, — к своему приятелю. Разумеется. Что тут непонятного?

— С Эрином мы дружим с первого курса, — она пожала плечами, — мы просто друзья. Я, он, Марк и Лу. Нас всегда было четверо.

— Да это твои дела. Мне какая разница? Мне все равно.

Но почему-то казалось, что в этом месте он сильно кривит душой.

— Я еще не решила, стоит ли мне уезжать в Ландеу. Хотя…, - Ариана передернула плечами, — здесь мне все равно больше нечего делать.

— Да ладно, все ясно, — Коаллен наконец отлепился от перил и начал спускаться вниз.

— Никки, подожди! — позвала его девушка.

Он обернулся не сразу.

— Что еще?

— Может быть, попрощаемся? Или ты считаешь, что ни к чему тратить время на церемонии?

— Пока, — буркнул Коаллен, — все?

— Пока, — в том же тоне отозвалась она, — ты был свиньей, свиньей и остался. Неужели, нельзя нормально разговаривать? А, что толку, — махнув рукой, Ариана обошла его и быстро спустилась вниз.

И при этом чувствовала себя довольно паршиво. Коаллен реагировал так, словно она его смертельно оскорбила. Чем? Неужели, все-таки прав Эрин? Он завидует ее силе? И при этом еще и ревнует? Чушь. Нельзя одновременно завидовать и ревновать. Значит, просто завидует. Сопливая девчонка оказалась сильнее признанного ветерана. Самолюбие, так его и разэтак. Ну, и наплевать.

В это время прозвенел звонок, двери растворились и в коридор высыпали студенты. Пришлось ускорять шаги и поскорее продвигаться к выходу без риска быть затоптанной.

Ариана вышла из широких ворот и обернулась, чтобы напоследок окинуть взглядом внушительное здание, где провела целых шесть лет. Почти дом.

— Никак не можешь расстаться? — спросил Коаллен насмешливо, оказываясь в нескольких шагах.

— Представь себе, — огрызнулась она, посторонясь, чтобы пропустить его вперед.

— И куда теперь собралась?

Лицо у нее вдруг стало мрачным и замкнутым.

— В Ландеу, — отрезала девушка, — к магистру Нивиерти. Он пригласил меня на работу.

Она не могла сказать ничего более худшего для того, чтобы отвратить от себя Коаллена.

— Вот как! Как же я сразу не догадался! Разумеется. Все рвут на части высшего мага. Пока. Желаю удачи на новом поприще.

И не оглядываясь, быстро пошел по улице.

— Ну и проваливай, — прошипела Ариана ему вслед тихо, себе под нос.

Однако, медлила она вовсе не из-за того, что никак не могла расстаться с Академией. Ей просто не хотелось идти в другое место. Но идти было нужно. Придется, ничего не попишешь. Нужно было кое-что обсудить с матерью.

Редкие места вызывали в девушке столь неприятные ассоциации. Даже эльфийский склеп в Римертауэне. Понять ее ощущения сумеет лишь тот, кому довелось быть изгнанным из собственного дома. За прошедшие годы Ариана сумела к этому привыкнуть, но радости это все равно не доставляло.

Тенистая улица по-прежнему была тиха, спокойна и навевала умиротворение. Дул легкий ветерок, шевеля кроны деревьев. Самая спокойная улица в мире, как когда-то считала девушка.

Она отворила чуть скрипнувшую калитку и прошла по дорожке к крыльцу. Чуть помедлив, шагнула к двери и дернула за шнурок колокольчика.

— Поскорее бы с этим покончить, — пробормотала она себе под нос.

Дверь не открывали пару минут. Потом послышались чьи-то шаги, и лязг отодвигаемого засова.

Высокая, стройная женщина с темными волосами, рассыпанными по плечам, возникла на пороге.

— О-о, — протянула она, помедлив, — Ари. Какой сюрприз. Проходи.

— Здравствуй, Эм, — сказала Ариана, — рада видеть тебя в добром здравии.

— Я тоже рада тебя видеть.

Эмилия отступила назад, давая проход.

— Приятное событие, — улыбнулась сестра, — ты решила вернуться домой.

— Не совсем так, — отозвалась Ариана, — я пришла ненадолго.

— Понятно, — Эмили не нужно было повторять по два раза, — а у меня есть новость.

— Да? Какая?

— Я вышла замуж. И теперь являюсь Эмилией Коултон.

— О. Поздравляю.

— Спасибо.

Эмилия захлопнула дверь и в прихожей воцарилось недолгое молчание. Ариана поглядывала наверх, не решаясь спросить о главном. Наконец, она кашлянула:

— И где твой муж, Эм?

— В лавке. Сейчас разгар рабочего дня.

— Он…

— Занимается семейным ремеслом, — пояснила Эмилия, — он ювелир, как и наш покойный отец.

— Это хорошо.

— Ну, — Эмилия сделала паузу, — полагаю, ты хочешь кое с кем поговорить. Правда? Она у себя в комнате. Сходи туда. А потом, когда вернешься, выпьем чаю.

— Не смей этого делать, — прозвучал властный голос сверху.

Сестры как по команде подняли головы.

Лорена Эвериан как раз ступила на первую ступеньку лестницы. Она заметно постарела, но уже не напоминала собой умирающую старуху. Сейчас ей можно было дать чуть за сорок.

— Ты опять явилась в наш дом, — продолжала женщина, спускаясь вниз, — несмотря на то, что тебе уже дважды запретили это делать. После всего, что ты натворила…

— О да, — насмешливо сказала Эмилия, — она спасла наши жизни. Возмутительнейший поступок. Молчала бы лучше.

Лорена как не слышала.

— Сколько раз тебе говорить, не смей приходить сюда. Никогда. Это пока еще мой дом.

— Я узнаю тебя, мама, — скривила губы Ариана, — ты по-прежнему все та же.

— Уходи. Дверь за твоей спиной. И больше никогда…

— Я уйду тогда, когда захочу, — прошипела дочь, сузив глаза, — это твой дом, но не в твоей власти выгнать меня отсюда. То, что ты отринула, тебе не превозмочь.

Лорена стиснула кулаки и скрипнула зубами. Эмилия молча переводила взгляд с одной на другую и не вмешивалась. Она знала, что это бесполезно.

— Знаешь, мама, — изменившимся голосом продолжала Ариана, так, как будто речь шла о чем-то незначительном, — я видела бабушку. Она хорошо сохранилась, куда лучше, чем ты. Преимущества магии.

Мать отшатнулась.

— Что?

— Но ведь она умерла, — растерянно произнесла Эмилия, — давно, еще до нашего рождения.

— Это она так сказала, — девушка вытянула руку, указывая на Лорену, которая побледнела, — но это ложь. Бабушка жива и здорова. Она живет в Ландеу.

— В Ландеу?

— Ты врешь! — выпалила Лорена.

— Я вру? Неужели? Это ты всю жизнь нам лгала. Ты не пускала свою мать на порог, потому что она — маг. Ты выбросила ее из головы и похоронила заживо в своих мыслях. И ради чего? Ради того, чтобы папа, не дай Азмавир, не узнал, что ты тоже ведьма.

— Ты…

— И совершенно напрасно, мамочка. Знаешь ли ты, что родители отца тоже были магами?

— Замолчи!

— Да-да. И брат его тоже был магом. Только папе не повезло и он страшно им завидовал. Он очень хотел сотворить хотя бы слабенькое заклинание, но у него ничего…

— Замолчи!!! — завопила Лорена, — замолчи, замолчи, замолчи! Заткнись!

— Не надо кричать. Я сейчас уйду. Я просто хотела, чтобы ты знала об этом. Прости, Эм, — Ариана обернулась к окаменевшей сестре, — боюсь, с чаем ничего не получится.

— Ничего. Как-нибудь в другой раз, — отозвалась та.

— Чаю?! — почти завизжала Лорена, — плесни ей яду! Это не дочь, это выродок! Выродок!

Ариана молча развернулась и отворив дверь, вышла. Эмилия хотела что-то сказать, но передумала. Да и что тут можно было сказать!

Она помедлив, вышла вслед за сестрой и негромко позвала:

— Ари!

Девушка обернулась.

— Не злись так сильно. Такая уж она… непримиримая. Она всегда такой была. Ты же знаешь.

— Знаю, — отозвалась Ариана сухим, бесцветным голосом.

— Может быть, со временем она и…

— Вряд ли.

Эмилия покачала головой.

— Как вы похожи.

Девушка посмотрела на нее, как на сумасшедшую.

— Что?

— Да-да, вы очень схожи с ней характерами.

— Нет, мы совершенно не похожи, — отрезала она, — у меня с головой все в порядке.

— Я не об этом. Ты такая же упрямая, как и она. И не отрицай. Это твоя мать и ты можешь быть на нее похожа.

— Да, она — моя мать, но она давно об этом забыла.

— Она вспомнит, — сказала Эмилия успокаивающе.

Ариана издала смешок.

— Ну да.

— Рано или поздно.

Девушка сдержала тяжелый вздох.

— Не расстраивайся, — Эмилия протянула руку и потрепала ее по плечу, — мне тоже нелегко с ней. Думаешь, лишь с тобой она такая? Крис, это мой муж, тоже постоянно жалуется, что с такой тещей совершенно невозможно жить. Мать постоянно выговаривает мне, что не о таком муже она мечтала для меня. Ремесленник! — с непередаваемым выражением проговорила сестра и заскрипела зубами. — как будто, наш отец не был ремесленником! У меня терпение на исходе.

— Святой Азмавир! — протянула Ариана, — ей вообще что-нибудь может нравиться?

— Не знаю. Мы с Крисом подумываем уйти и жить отдельно. Наверное, так будет лучше. Но пока у нас нет такой возможности, — Эмилия тяжело вздохнула, — все упирается в деньги. Мать, конечно, не даст и ломаного гроша, а Крис еще не встал на ноги. Так что, придется терпеть.

Несколько секунд Ариана смотрела на старшую сестру, а потом стянула с плеча мешок и поставила его на крыльцо.

— Думаю, что могу вам помочь, — сказала она, заглядывая внутрь.

Эмилия посмотрела на нее изумленно и немного недоверчиво.

— Что ты имеешь в виду?

— Вот это, — девушка вытащила небольшой сверток, — держи.

— Что это? — сестра не спешила брать его в руки.

— Возьми и посмотри.

Помедлив, Эмилия сделала так, как она просила. Вздрогнула и едва не выронила на землю.

— Ари, да ты с ума сошла!

— Почему? — та приподняла брови.

— Это же стоит большую кучу денег!

— Не такую уж большую, как ты считаешь.

— Ха-ха. Я — дочь ювелира. Мой муж — ювелир. Уж поверь, я в этом хорошо разбираюсь. Нет, я не могу это принять.

— Бери. У меня есть еще.

— Ари!

— Не переживай. Это вполне законно.

— Я не об этом, — Эмилия помотала головой, — это слишком ценный подарок. Это же… это… Ари, — она вдруг всхлипнула и обняла девушку, притянув к себе, — спасибо. Спасибо, сестричка.

У Арианы тоже начало щипать в носу. Чтобы прогнать желание разреветься, она почти весело сказала:

— Зато теперь у вас с мужем будет возможность жить так, как вам хочется. А я буду приходить к вам в гости. Если, конечно, вы захотите.

— Ну, конечно! — Эмилия чмокнула ее в щеку, — что за вопрос! Когда захочешь.

После паузы, она спросила:

— А ты? Я имею в виду, где ты собираешься жить?

— Поеду к бабушке, — ответила сестра, хотя и сама не знала, так ли это, — она меня приглашала.

— Бабушка, — задумчиво проговорила Эмилия, — как странно. То есть, до сих пор я всегда думала, что она умерла. Непривычно как-то.

— Да, — согласилась Ариана, — и мне тоже. Но она довольно милая. Она тебя помнит.

— Меня? Почему именно меня?

— Потому что ты старшая. Она знала о твоем рождении.

— Что же это творится, — сестра покачала головой, — да, нашу семейку трудно назвать идеальной.

— Ладно, — Ариана пригладила волосы, — мне пора, в общем-то. Я в Макеше ненадолго, по делам.

Эмилия кивнула. Она вертела в руках сверток, не зная, что с ним делать. Потом сунула его в карман.

— Пиши, — произнесла она, — пиши по адресу нашей лавки. Улица Семи Ветров, семь. Мне не хочется терять тебя из вида.

— Хорошо. Напишу, как устроюсь. Счастливо оставаться, Эм.

— До свидания, — улыбнулась та.

Ариана развернулась и направилась к калитке. Она шла быстро и не глядела по сторонам. Ей все еще хотелось расплакаться, как малолетней девочке. Желательно, уткнувшись кому-нибудь в колени или в плечо. Но все возможные плечи были уже заняты. Или слишком далеко от нее.

Примерно минут через двадцать Ариана решила, что ни к чему нестись, сломя голову, натыкаясь на прохожих. Она подняла голову и огляделась по сторонам. Центр. Девушка бежала так быстро, что единым махом преодолела порядочное расстояние. Улицы были полны народу и разноголосого шума. На глаза Ариане попалась скромная, малозаметная вывеска. «Магические вещицы и предсказания. Мадам Молина». Скорее всего, эта вывеска попалась ей совершенно случайно, но девушке так не показалось.

У нее оставался всего один невыясненный вопрос. И, судя по всему, подвернулся шанс получить на него ответ. Наверное, это перст судьбы.

Отсутствовала она недолго, немногим больше пяти минут. И лицо у нее на выходе было непередаваемым. Там было и изумление, и ужас. Ничего себе, задала один-единственный вопрос!

Услышанное от мадам Молины было в самом деле ошеломляющим. Во всяком случае, для Арианы.

Войдя в лавку, девушка положила на стол браслет и спросила об истории, с ним связанной. Мадам Молина ответила не сразу. Но ее ответ был не тем, что она ожидала.

Сорок с лишним лет назад София Торени закончила Академию и получила должность преподавателя принципов боя и обороны. В то же время преподавателем магии преобразований служил и Элиас Каверли, нынешний магистр. Сперва они были очень дружны. Потом это переросло в нечто большее. Дина Молина не знала подробностей. Но она точно знала, что спустя полтора года София уволилась из Академии, ничего не объяснив. А еще через несколько месяцев у нее родилась дочь.

Вот так.

Что случилось между Софией Торени и Элиасом Каверли, почему они так скоро порвали все отношения — это было мадам Молине неизвестно. А ее подруга никогда не обсуждала с ней эту тему. Но, видимо, это было нечто серьезное. Настолько серьезное, что по прошествии стольких лет воспоминания о происшедшем вызывали у обоих нервную дрожь.

И еще один решающий штрих. Фамилией «Лаэн» София обзавелась самым тривиальным образом: вышла замуж. Правда, этот брак продлился недолго. Ее мужу было трудно примириться с наличием чужой дочери, а в душе его жены еще слишком свежи были нанесенные раны.

К подобной новости привыкнуть было трудно. Да что там, почти невозможно. Ариана не хотела об этом думать, но все равно думала. Стараясь прогнать от себя эти мысли, она принималась размышлять о другом. О том, чем она будет заниматься и как сложится в дальнейшем ее жизнь.

Не сказать, что и эти мысли были особенно радостными, но все же они помогли ей избавиться от тех, других, вызывающих непроизвольную дрожь. У нее еще все впереди. Она может устроиться на работу к магистру Нивиерти. Наверняка, это будет интересная работа. И там ей найдется, чему поучиться. О да, найдется.

А для начала, можно немного задержаться в Макеше. К примеру, навестить старых друзей. Марка или Лу. Да и в Ландеу, если вдуматься, она будет не одинока. Там есть и Эрин, которому всегда можно пожаловаться и спросить совета, и бабушка. Впрочем, Софи была для нее куда более неизвестной величиной, чем даже магистр Нивиерти. Но все-таки, родная кровь. Ни к чему зря кукситься и жалеть себя.

И все же, Ариана не могла избавиться от какого-то гнетущего чувства. Странно, почему? У нее было почти все, о чем мечтали многие и многие маги, и люди. Большая сила, умения, хорошая работа в перспективе, друзья… Всему этому можно было только позавидовать. Да, вот именно, позавидовать. И только. А ей хотелось чего-то большего.

Но в любом случае, нужно было думать о хорошем. О радостном, что ей еще предстоит сделать. Она навестит друзей и отправится в Ландеу. А там, что загадывать! Хочется верить, что все будет просто отлично.

И Ариана осмотрелась по сторонам и улыбнулась.

Оглавление

1 глава. Выявление

2 глава. Поступление в школу

3 глава. Гоблетролли

4 глава. Восставший

5 глава. Руны

6 глава. Бал

7 глава. Начало эпидемии

8 глава. Лекарство

9 глава. Семейная встреча

10 глава. Объяснение

11 глава. Кража

12 глава. В путь

13 глава. Введение в практическую магию

14 глава. Ландеу

15 глава. Белая башня

16 глава. Неожиданные новости

17 глава. Абсенсский лес

18 глава. Пропавшая дочь

19 глава. Похищение прекрасной Веррел

20 глава. Решающая схватка

21 глава. Спасенная

22 глава. Семейная реликвия

23 глава. Возвращение Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg