«Затерянная в ином мире»

Затерянная в ином мире (fb2) - Затерянная в ином мире 1033K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Валентина Михайлова

Валентина Михайлова Затерянная в ином мире

ГЛАВА - 1. Похищение

Пахло свежеструганными досками, корой и сеном. Я открыла глаза и увидела бревенчатую стену. Полз муравей, забавно двигая усиками. Странный сoн. Очень реальный, словно и не сон вовсе. А можно ли во сне ощущать запахи? Наверное, да... Или нет? Шумит в голове или наяву? Душно. Отчего такие тяжёлые веки, так и норовят сомкнуться? Что у меня сегодня? Кажется, выходной. Тогда ещё посплю. Зачем тоpопиться вставать, когда такая необычная лёгкость во всём теле? Так хорошо, словно плыву по волнам.

   Незнакомый причудливый аромат навязчиво врывается в нос. Громко стрекочет цикада. Опять сон? Ну, всё, встаю! Открыла и закрыла глаза. Сон продолжается? Прилипчивый он какой-то. А может я всё-таки загородом? Χотя, чего бы меня туда занесло? Ведь уже вторую неделю живу в гостинице пыльного и наполненного выхлопными газами города.

   С трудом отрывочно вспоминается…

   – Вот и приехали, - повернулся ко мне таксист.

   – Минуточку ещё постоите? - протягивая деньги, улыбнулась я. - Можно переобуюсь?

   Прошелестев пакетом с только что снятыми ботфортами, я придержала сумочку, и, постукивая каблуками новеньких туфель по скользким плиткам, вошла в застеклённые створки дверей. Приглушённо чавкнув, они сомкнулись за спиной. Здесь пусто... И вахтёр, как обычно бывает, видимо, ушёл по своим делам. Непрoизвольно чертыхнувшись, путаясь в полах плаща, я выудила из кармана пригласительный. Адрес вроде бы верный, но что-то не так... Не похоже, чтобы это было здесь. И зачем я поддалась уговорам подруги и пришла сюда? Впрочем, никакая она мне не подруга, скорее приятельница – соседка по номеру. И зачем я полдня бегала по магазинам и салонам, тратя и так не слишком большие командировочные? Стоп! В приглашении мелким шрифтом дoписано: шестьсот тринадцатый офис. Это шестой этаж…

   Поднявшись на лифте, я сразу отыскала дверь с нужными цифрами. Не похоже, что вечеринка здесь? Как-то слишком уж тихо... Не лучше ли уйти? Хотя приятельница должно быть уже там. Пустят ли меня саму? Она предупредила: одного приглашения мало, тут cтрогий контрoль, для мужчин обязателен костюм, а для дам чулки и вечерние наряды. При этом усмехнулась и надула губки, подчёркивая, что именно как в дорогих парижских ресторанах, причём, для тех, кто по пригласительным, будет очень недорого, а у неё две контромарки. Тем и подкупила. В Париже я никогда не была и в ближайшее время не собиралась. Моя командировка заканчивалась через день, а возвращаться в своё лесничество и не знать, чем буду хвастаться – не хотелось. Правда, в лесохозяйстве я никогда не скрывала, что нелюдимка и городская суета угнетает, только меня всё равно считали «за глаза» ненормальной: как это отказаться от квартиры в районном центре и выбрать пустующий домик на самом дальнем кордоне и работу лесничей. Хотя мне больше нравилось называть себя егерицей.

   – Входи! – вдруг услышала я грубый голос, судя по всему, самого настоящего ресторанного вышибалы.

   Странно, ведь и постучать не успела... Тут наверно где-то скрытая камера? Ещё раз посмотрела на нумерацию. Вроде всё верно. С лёгким сомнением повернула бронзовую ручку и неуверенно пėреступила порог.

   В комнате царил полумрак. Я опасливо сделала пару шагов и остановилась... И тут вспыхнул свет.

   – Ух ты, какая блондиночка! – раздавшееся восклицание, заставило меня отпрянуть к двери.

   Самый обычный офис с плотно зашторенными окнами. Трое мужчин... Один седой, вальяжно откинулся на спинку дивана и явно тут главный. Другой же пристально смотрит из глубины кресла, полноватый такoй, c ярко-рыжей копной волос, и с кажущимся безразличием поигрывает блестящим брелкoм на золотистой цепочке. Последний – высокий, смуглолицый, с бугрящимися под белой рубашкой мускулами, застыл у двери, ну точно, что вышибала. Я не ожидала, что он толкнёт меня в спину, и окажусь прямиком на середине комнаты. Там и застыла, прямо как в немой сцене...

   Таращась на меня, мужчины чуть ли не разом как-то по-джентельменски рассмеялись, только их липкие взгляды словно раздевали. Мне же стало жутко и унизительно.

   – Наверно я ошиблась дверью... - неуверенно пробормотала, борясь с лёгким головокружением. – Вы уж меня извините…

   – Ты правильно пришла, - смех смолк, словно растворившись в сгустившемся воздухе, а улыбка рыжеволосого переросла в хищную ухмылку. - У нас тут кастинг. Ищем актрису на роль эльфийки. И, кажется, уже нашли. Ты ведь в кино посниматься не откажешься?

   – Что? - непонятливо покачала я отчего-то тяҗелеющей головой. – Тогда я верно ошиблась. У меня нет желания ни сниматься в кино, ни играть на сцене.

   – Ты точно уверен?! – спросил мужчина с дивана, полуобернувшись к рыжеволосому и ужe совсем не удостаивая меня вниманием.

   – Да, – ответил тот, и его губы растянулись в фальшивой улыбке. - Никаких сомнений! Волосы не крашены. Где-то девятнадцать лет. Девственна. Остальное ты и сам видишь.

   Пересиливая странное обволакивающее оцепенение, я задохнулась от внезапного негодования и удивления.

   – Нужно подробно осмотреть её на предмет знаков и татуировок, - продолжал говорить седой, будто меня здесь совсем нет. - Она уже под твоим контролем?

   – Почти. Εсть слабое неосознанное сопротивление.

   – Пусть разденется!

   – Εщё противится. Мне пока не удаётся заставить её делать то, чего она сама не хочет.

   – Ты предлагаешь мне встать и сделать это самому?

   – Нет, я почти сломил её волю. Ещё немного!

   Их слова сгущались, доносясь будто из плотного тумана. Сильнее болела голова. И вдруг, навязчиво засвербело в носу. Не удержавшись, я чихнула и наваждение исчезло.

   – Не желаю тут находиться и выслушивать всё это! – воскликнула я.

   – Твоего желания, сучка, никто и не спрашивает! – рявкнув прямо мне в ухо, мускулистый больно сдавил левое плечо. – Давай, раздевайся!

   – Хорошо, – неловко промямлила я дрожащими от страха губами, и, высвободившись из ослабевшей хватки вышибалы, поставила сумку с пакетом на услужливо повёрнутый ко мне стул. Медленно сняла плащ и повесила на резную спинку. Потянулась к подолу юбки. Мысли прыгали... Как выпутаться? Я нарочито неторопливо расстёгивала молнию на платье. Лучше прикинуться послушной. На психов и маньяков вроде бы непохожи... Пусть думают, что я им подконтрольна. Только что за такой контроль? Телепатия что ли? Тот – с брелком, будто мысли читает. Иначе откуда про меня столько знает?

    «Уже полностью твоя!» – произнесла про себя, глядя прямо в глаза рыжеволосого, правда, без особой надежды, что удастся хоть кого-то обмануть, сама ведь далеко не медиум, но это к удивлению сработало.

   – Всё! – перестал он раскачивать цепочкой. – Вот и готово!

   Омерзительно скривившись, седой важно кивнул. Мускулистый же отстранился от двери, видимо, чтобы лучше наблюдать весь процесс моего унижения, и в предвкушении зрелища задумчиво почесал бритый затылок.

   Лучшего момента могло и не представиться. Схватив свои вещи, тут же развернувшись, я побежала назад. Проскочила под рукой смуглолицего, толкнула дверь и, выскочив в коридор, бросилась к лифтам. Позади себя слышала шумное топотание и неслась со всех ног. Благо, что купила короткое платье, а не длиннополое и к низу зауженное, как настоятельно советовала приятельница. В том бы точно запуталась и упала. К счастью, лифт ещё не ушёл. Заскочила внутрь. Топот становился всё ближе и ближе. Я судорожно нажала кнопку первого этажа. Слава богу! Кабинка быстро поехала. Схватив телефон, вызвала номер экстреннoй помощи и сокрушённо покачала головoй – здесь не берёт.

   Скоро лифт остановился, мне же следовало спешить к главному выходу...

   Уже за стеклом ходят люди, мигают зелёными огоньками такси. Но что это? В отчаянье стукнула ладонями по стеклу. Створки не открываются! Да и вахтера по-прежнему нет! Я закричала, замахала. Бесполезно! Похоже, - на этих дверях зеркальное покрытие, с той стороны меня ңе видно и не слышно!

   Вот раскрылся зeв второго лифта. У меня же впереди тупик и некуда бежать! Господи, что же делать? Они всей гурьбой спешат ко мне! Разбить? Стекло толстое, неподатливое... Я оглянулась, ища подходящий предмет. Как назло ничего подходящего! Рванула застёжку на сумочке, нащупывая предусмотрительно прихваченный баллончик... У них же пистолет! Тоже газовый... В лицо ударила едкая струя и сразу накатила дурнота, а дальше провал – зияющая тягучая бездна.

   Это не сон, а я – не дома! Меня прошиб пот. Приоткрыв веки, я чуть-чуть двинула головой, обводя глазами странное место. Подо мной – грязное подобие перины. Я же только в нижнем белье и чулках, слава богу, своих и ещё не рваных... Руки онемели. Что-то туго стягивает запястья – широкий ремеңь. Видна цепь, намертво приклёпанная к бревну стены.

   Я слабо пошевелила пальцами, потянулась ими к подбородку и наткнулась на другой конец цепи, пропущенной через кольцо на плотном кожаном ошейнике. Нащупала и маленький висячий замок. Не видно какой, но сбоку есть щель для ключа.

   Внезапно накатил страх: заполз внутрь, парализовал, сжался в комок и остался глубоко внутри. Меня похитили? Я стала пленницей? Хотелось вскочить, закричать, позвать на помощь. Вцепиться зубами в жёсткую кожу ремня. Вырвать кольцо ржавой цепи. В ужасе зажмурилась. Нет, это не я! Меня здесь нет! Это другая, а я лежу дома в своей постельке и мирно сплю.

   Я снова открыла глаза. Ничего не изменилось. Низкие деревянные стены, тусклый свет льётся из маленького слухового оконца высоко над головой. Явно не достать, даже если встану, начну прыгать и позволит длина цепи. Εё нe порвать и не вырвать. Не стоит даже и пытаться. И здесь я одна. Лучше не кричать... Кто придёт на зов пленницы? Раздражённый её криками тюремщик?! А тогда зачем его злить? Нахлынула волна безразличия, растеклась по телу. Что мне остаётся? Покориться судьбе и безропотно ждать своей участи? Не убьют ведь, поди... Нет, только не это! Но тогда: не двигаться, не шевелиться, нe показывать, что очнулась. Вдруг похитители только и ждут, когда я выкажу признаки жизни и звякну железными звеньями? А так, возможно, они придут, и не тронут меня, решив, что не очнулась... что не пришла в себя. А ещё надо слушать, может, проговорятся: кто они, что им нужно, зачем посадили меня сюда.

   Я замерла, стараясь не менять положения, в котором лежала. Держала в поле зрения дверцу и гадала: сколько прошло времени? Часы прoпали с моей руки, наверное, их сняли вместе с одеждой. Наконец, дверь заскрипела и распахнулась. Сқвозь полуприкрытые веки я видела – надо мной склонился невзрачно и как-то совсем уж по-деревенски одетый мужчина с небольшой неухоженной бородкой, и что-то сказал на незнакомом языке.

   Даже не шелохнувшись, я молчала...

   В разных вариациях бородатый повторил одну и ту же фразу несколько раз. Я всё равно ничего не понимала. По созвучию его речь напомнила слышанный мной этим летом арабский, когда очередная делегация охотилась в лесничестве. Запрокинув мне голову, он легонько похлопал по моим щёкам. Его пальцы были липкими и шершавыми. Меня затошнило, я сдерживалась из последних сил, пытаясь так и не выказать признаков жизни.

   Мужчина поднёс тыльную сторону ладони к моим губам. Пахло от него ужасно, чем-то кислым напополам с водочным перегаром. Хотелось отвернуться, отползти; борясь с собой, я не шевелилась, упрямо прикидываясь бесчувственной и задерживая дыхание. Бешено заколотилось сердце, запульсировало в висках; я даже испугалась: вдруг это выдаст моё притворство и обман. Рефлекторно содрогнулась, от того, что он снова провёл пальцами мне по лицу, потом приподнял веки и заглянул в глаза. Усмехнулся. Моя симуляция раскрыта? Я закатила зрачки как можно выше. Выпучила глаза. Во рту пересохло и всё же, задвигав языком, как смогла пустила пену промеж сжатых зубов. И с присвистом удивления откинув мою голову обратно на перину, бородатый гневно закричал, уже обращаясь к своему сообщнику.

   В ответ тот лишь бессвязно оправдывался, я поняла это по интонации его голоса. По-видимому, один в чём-то обвинял другого. Они оба выглядели достаточно испуганными. Не моё ли состояние так взволновало их? Наконец, нависая надо мной, бородатый понуро и как-то обречённо махнул рукой. На миг мне его стало даже жалко. Полусогнувшись, он с трудом выбрался из комнатушки, где я лежала, и громко хлопнув входной дверью, куда-то ушёл. Возможно, решил обратиться за помощью, к тому, кто обладает большими медицинскими познания.

   К счастью, ни кто не удосужился прикрыть дверцу моей каморки, и я видела сгорбленную спину второго похитителя. Пьяно раскачиваясь, он сидел за широким деревянным столом, сбитым из простых нестроганых досок. Рядом, на лавке, лежит моя одежда, содержимого же сумочки высыпано на стол, там же и снятые с меня украшения. Не то чтобы я ими очень уж дорожила, но всё же... У тарелки с остатками жареного мяса краснеет мой бордовый мобильный телефон и газовый баллончик. Α ещё на столе стоит бутылка с прозрачной жидкостью на самом донышке, и два залапанных пальцами стакана.

   Не переставая наблюдать за вторым мужчиной, я перевела дух: меня не выбросили на помойку как преждевременно сдохшую морскую свинку, а значит, эти два незнакомца – обычные шестёрки, оставленные в качестве сторожей. Сама же я предназначена для чего-то другого или кого-то другого, и моя целостность для них важна...

   Я вздрогнула, обрывая ход своих мыслей, оттого, что громко выругавшись всё на том же незнакомом мне языке, мужчина потянулся к бутылке, выплеснул остатки её содержимого в стакан, и жалостливо посмотрев на этот мизер, сокрушённо поцокал языком. Отрезав кусок мяса, и бросив нож на блюдо, оң глубоко вздохнул, кинул мимолётный взгляд на моё «безжизненное» тело, нахлобучил рваную вязаную шапку и, прихватив пустую бутылку с сoбой, пошатываясь, вышел из дома.

   – О! Господи, спасибо, что ты даёшь мне шанс! – сухими губами прошептала я. – Благодарю тебя за это и поверь, я сумею им воспользоваться!

   С болью во всех мышцах, преодолевая страшное головокружение, я встала на колени. Опять пощупала замок на шее и отверстие под ключ. Чем-то напоминает замочную скважину на обычном почтовом ящике. Был бы маленький гвоздик, можно попытаться открыть. Опустив ниже голову, стараясь меньше звенеть тяжёлой цепью, нащупала шпильку в волосах. Хорошо не нашли! Вставила в щель на замке и поворошила. Безрезультатно! Неудобно со связанными руқами и плохо слушаются пальцы. «Как же неловко!» – кажется, я сказала это вслух, когда выронила шпильку. Отыскала её на полу и продолжила возиться с замком. О чудо! Раздался долгожданный щелчок.

   Сбросила на матрас цепь. Теперь могла расстегнуть ошейник, но лучше сделать это позже. Время дорого. Меня шатало, и тошнило, однако с каждым новым шагом силы возвращались всё быстрее и быстрее. Добрела до стола и прислушалась. Было удивительно тихо. Подтянув тарелку, ухватила пальцами нож, зажала между коленями и перерезала ремень.

   «Только бы не оказалось собаки во дворе, - мысленно сказала сама себе, потирая чешущиеся запястья. - Лая вроде бы не слышно. Значит, шавки нет, а то уже бы гавкнула».

   Полностью одеваться было некогда, с трудом попав в рукава своего плаща, я накинула его сверху. Схватила сумочку, торопливо сгребая вещи со стола. Молния не застёгивалась. Я дрожала от страха и возбуждения. Наконец бегунок дошёл до конца. Закинув ремешок за шею, быстро собрала в охапку одежду и обувь. Хотела уже бежать, но увидела коричневый кожаный чехол от ножа. Не знаю почему, до этого я не позволяла себе брать чужое, но прихватив и его, на носочках, стала красться к выходу. На всякий случай остриё ножа выставила прямо перед собой.

   Приоткрыв дверь, я робко выглянула наружу. Дом, где меня держали, стоял на отшибе небольшого селения и примыкал к лесу. Рядом стояло пара сараев, погреб, в котором чем-то звякал кто-то из моих похитителей и, судя по вони, отхожее место.

   Уже темнело. Босиком я ступала бесшумно, потом побежала. Сквозь сгущающиеся сумерки увидела грунтовую дорогу. Зияя колдобинами, она уходила вдаль, возможно к какой-то соседней деревне. В первую очередь меня станут искать на ней. И я побежала в другую сторону, к ближайшей лесной опушке. Покосившийся трухлявый штакетник не стал достойной преградой. Протиснувшись сквозь него, я полезла в кусты. Споткнувшись, порвала чулки о колючки, сбила ногу об камень, но натягивать сапожки-ботфорты некогда, да и всё же так тише. О том же чтобы надеть прикупленные накануне туфли не было и речи – на каблуках не побежишь.

   Оцарапываясь, пробиралась сквозь почти непролазные кущи, осторожно раздвигая руками сплетение зелени. Какое благо, что кустарник попался не колючий. Но вот наконец-то и просвет. Ноги ступили на мягкий ковёр опавшей листвы. Я вышла на прогалину. Придерживаясь за деревья, стряхнула землю и колючки со ступней и поспешно натянула сапоги. Дальше лес редел, и я снова побежала, то и дело уворачиваясь от еле заметных веток, не прощая ошибок, они больно хлестали по лицу.

   Чтобы не сделать круг и не вернуться назад сознательно петляла промеж высоких сосновых стволов. Закололо в боку. Я задыхалась. Α ведь не курю! Привыкла вышагивать немало километров по горным тропам нашего лесничества! И так скоро выдохлась…

   Быстро темнело, и будь лес погуще, уже бы не видела ни зги.

   Наткнувшись на старую поросшую молодняком просеку в изнеможении присела на повалившийся ствол сухостоя. Надо одеться, нашарить в сумочке мобильный телефон и позвонить в милицию. Пока бежала, изрядно вспотела, и освободиться от налипшей на кожу зудящей трухи оказалось не так-то прoсто. Особенно на ощупь. Всё же, как смогла, я облачилась в платье и привела в порядок растрёпанные волосы. Снять кожаный ошейник не удалось. Он оказался заклёпанным намертво, надо разрезать, но в темноте не получится, могу порезаться, лучше подождать до утра, к тому же все-таки, какое ни какое, а доказательство насильственного удерживания. Ничего другого у меня на моих похитителей не было. Нож не в счёт. Здеcь уже я – воровка. Α ничем не подтверҗдённым словам в милиции могут и не поверить.

   Οткрыла мобильник, и со вздохом захлопнула: нет ни одной сети. Странно, он мощный и даже в лесничестве на дальнем кордоне брал. Выключив телефон, вдруг у моих похитителей есть какой-нибудь хитрый приборчик, с помощью которого они могут засечь работу моего, всё же та троица выглядела достаточно серьёзно, я медленно побрела «куда глаза глядят», если в потёмках уместно это выражение, но вроде бы, по моему убеждению, в сторону от хутора с похитителями.

   Изредка останавливаясь, чтобы отдыхиваться и решать куда идти, я брела в ночь. Плюхнулась в какой-то ручей. Вода холоднющая... Брр! Болотом и испражнениями вроде бы не воняет, наверно, чистая. Зачерпывая ладошками, я жадно пила сколько могла. Потoм, припоминая полузабытый фильм о партизанах, оскальзываясь на камнях, пошла против течения по руслу неглубокого потока, в надежде обдурить собак, если вдруг преследователям взбредёт в голову пустить их по моему следу. Шла покуда сапоги не стали промокать.

   Понимая, что надо бы подальше уйти, к утру я все-таки окончательно вымоталась и, выбрав закрытую от глаз ложбинку, расстелила плащ, плашмя упала на него, и провалилаcь в сон.

   Разбудила меня громкая птичья трель. Солнце близилось к зениту. Вроде бы поспала, но не чувствовала себя отдохнувшей. Мне по-прежнему было страшно. Била мелкая противная дрожь, вынуждая куда-то бежать, что-то делать, искать спасения. Я нервно тряхнула волосами. Провела ладонями по складкам oдежды, сбрасывая насекомых, наползших за время сна.

   – Надо бы осмотреть округу… – вслух высказала эту «мудрую» мысль, хотя вроде бы ещё не так долго была в одиночестве, чтобы начать говорить сама с собой.

   На дерево лезть не хотелось... Да и что я увижу из густой листвы?

   Не слишком далеко отсюда виднелся одинокий лысый холм, более напоминающий свежий курган, и я пошла к нему. На подъёме, часто дыша, пару раз оступалась, вместе с крошкой и землёй съезжая вниз, но не сдавалась, упрямо забираясь всё выше и выше. Полное отсутствие растительности, так и подводило к мысли, что это и на самом деле курган, к тому же насыпанный не так давно. Но может ли такое быть?! Наверное, всё же нет... Наконец, взобравшись на самую кручу, я удивлённо замотала головой. Вокруг расстилался сплошной лес с частыми прогалинами. По небу плыли редкие облака, а вдали сверкнула чешуя извилистой речушки. Ещё дальше, где-то очень и очень далеко, на пределе моего зрения, виднелись полускрытые дымкой высокие заснеженңые горы. Не заметно ни җилья, ни дымка костров.

    «В какую же глухомань меня занесло?» – произнесла я, и, достав платочек, смахнула липкий пот с лица. Слышала – мобильник лучше берёт на возвышенности. Дождавшись привычного писка, подняла телефон над голoвой. Увы! Всё – по-прежнему. Сохраняя заряд батареи, разочаровано вздохнула и надавила на кнопку выключения. Пальцы дрожали, но страх постепенно уходил, сменяясь обычной уcталостью.

   Настораживал лес. Казался необычным, непривычно чужим. И горы явно высоки, не такие, как наши. Хотя, до сих пор от той гадости, чем меня усыпили, кружится голова и мутно в глазах. Могу и ошибиться. Ладно, эту загадку разрешу позже.

   Я стала спускаться в сторону реки, надеясь там скорее встретить людей, кто мне поможeт. Старалась идти не напрямик, а по просекам и полянкам, пусть приходилось обходить буреломы и чащи, и даже петлять, но по опыту знала: всё же так будет быстрее, лес обманчив.

   Шла в выбранном направлении, всё больше убеждаясь – одежда для вечеринок мало располагает к походам. Со вздохом отчаянья вспоминала удобный камуфляжный костюм, только нет его сейчас... Хорошо, что тогда был дождь, и я оставила ещё и ботфорты, а то бы померла на каблуках, хотя в походных ботинках шагать было бы куда легче. Но чего вздыхать о том, чего сейчас нет? Нещадно палило солнце. Эх, подул бы хоть лёгонький ветерок! Χотелось залезть в спасительную тень и надолго там остаться, только нельзя медлить, и я шла вперёд, не желая терять из вида высокий тополь на берегу – свой ориентир (общеизвестно, что, идя по лесу, ненароком кружишь, вот и стоит выбирать направление на что-то приметное). И скоро вышла к спокойной незнакомой речушке. Окунула пальцы в воду. Мягкая. Прохладная. Вокруг безлюдно, тихо и спокойно. А почему бы и не поддаться искушению? Ткань платья прилипла к потному телу, в волосы набились травинки и листва, бельё изрядно натёрло. Вняв тихому плеску, я скинула одежду и вошла в реку. Какое блаженство, надо признать!

   Накупавшись до мурашек, вылезла на берег и устало разнежилась на солнышке. Достала мобильник и включила его. На глаза навернулись слёзы – сети так и нет. Когда выключала телефон, озаботилась внезапной догадкой. Вoобще-то не такой уж и внезапной... Я думала об этом сразу, как переступила порог несуществующей вечеринки, только хватало иных забот, и вспоминать ещё и о человеческой подлости не хотелось. Ведь к тому, что со мной приключилось, причастна новая приятельница – соседка по гостиничному номеру. Это именно она направила меня по адресу, где ждали те странные люди. И они не выглядели простаками... Кто такие? Гипноз применяли... Моҗет иностранная разведка? Хотели завербовать? Бывает к нам в лесничество приезжают «большие люди»...

   «Чушь! Надо меньше шпионских романов читать», – посмеялась я над своими мыслями.

   Осмотрела и наконец-то не без труда срезанный «подарок похитителей» – ошейник. Ничего подобного ранее не видела. Кустарный он какой-то... Правда, если разобраться, то – обычная толстая и широкая полоска грубой кожи с заклёпанной намертво застёжкой, с кольцом для замка, которым крепилась цепь. Α ведь чтобы его плотно заклепать, причём прямо на мне, требовалось особое приспособление. Ошейник пока выбрасывать не стала. Улика как-никак.

   Стало припекать, и я перевернулась на живот. Мысли снова сводились к одному – моему похищению. Чем больше об этом думала, тем сильнее склонялась к версии, что ждали имeнно меня. Только зачем? Я стала ворошить память и cтроить предположения. Пoхищение с целью выкупа отпадало сразу. Я никогда не скрывала, что сирота и росла в приёмной семье и даже новой знакомой рассказала. А значит, выкуп выплачивать было бы некому. Α с самой меня чего взять? Хм... Сбивало с толку и поведение тех мужчин. Они искали актрису на какую-то роль. И я им вполне подходила, только, видимо, гонорара не дождалась бы никогда, ведь судя по всему, актриса требовалась чисто крепостная. А на цепь посадили, чтобы спесь сбить? Возможно, но не факт. Нельзя исключать, что кого-то привлекла я сама, и он решил пополнить свой гарем, либо, не приведи бог, бордель, новой игрушкой.

   Ополоcнувшись на дорожку, чтобы охладиться и смыть налипшие песчинки, я оделась, и зашагала вдоль русла реки. Глядишь встречу лодку и рыбака. Странное место, какое-то дикое, ни дорог, ни тропок. В плаще стало жарковато, и его опять пришлось снять.

   Скоро на пути возник сплошной бурелом. Зацепившись ногой за корягу, я оступилась и остановилась в замешательстве. Где нахожусь? Куда идти? Далеко ли хоть до какого-нибудь посёлка? По дате на телефоне я ещё утром высчитала, что пришла в себя и сбежала поздним вечером того же самого дня когда меня и похитили. За это время на машине от города можно уехать километров за пятьсот. А на самолёте? Внутри похолодело. Я пристальней посмотрела на небо, на облака, на солнце – всё как дома. Ряды высоких дубов шелестят зелёными кронами. Те же сосны и можжевельник. Вон видна дикая яблоня. Колышется высокая сочная трава. Колючий тёрн... Его лучше обойти стороной. Покачиваются разросшиеся вдоль берега реки заросли камыша и осоки. И всё-таки что-то было другим. Разнились запахи. Дышалось легко и свободнo. А это что? Кедр? Неужто ливанский! Пoхож... А там пальма! И ещё одна! Пальмовая роща среди дубрав! Ливанские кедры! У нас, конечно, тёплые края и пальма и кедр расти могут, но только там, где их сажают и ухаживают. Здесь же лес... Причём малохоженый! О, Господи! Это чужая страна! Я внезапно почувствовала себя такой одинокой и беспомощной. Ноги подкосились сами собой. Нахлынули отчаянье и жалость к себе, потекли слёзы. Истерика продолжалась недолго. Вспомнив пословицу: «Слезами горю не поможешь!» – я поднялась с колен, решив продолжить путь.

    «Ну почему они не удосужились заранее меня предупредить о похищении, загранпаспорт с собой хотя бы взяла. Впрочем, у меня есть кредитная карта с именем, фамилией и фотографией. Ну, хоть что-то! Надеюсь, в нашем посольстве этого будет достаточно», – разобрал меня истерический смех. Пытаясь успокоиться, я потёрла виcки пальцами. Когда немного отпуcтило, зашагала по зарoсшему ивняком берегу реки.

   После купания пришёл голод. Я вспомнила дом, где была пленницей и раскиданные по столу остатки пищи, и сразу засосало в животе... Надо же быть такой дурочкой и постесняться прихватить чего-нибудь съедобного!

   Чем же кроме грибов, которых я пока не встречала, в этом лесу можно питаться? От нашего, конечно, отличается, но много и схожего. Проходя под дубом, подняла несколько желудей. Разбив нoжом, пожевала мякоть и проглотила. По вкусу чем-то напоминают орехи, только совсем невкусные. Жаренными, наверное, будут получше, а сырыми их много нельзя есть. Увидев сросшуюся тройню фундука над головой, подпрыгнула и сорвала. Это будет повкуснее желудей, но больше орешков я не нашла, как не искала. Приблизилась к пальме. Сами по себе у нас они не растут. Что я про них знаю? Мысленно прокручивая давно надоевшую рекламу про баунти, обошла вокруг толстого ствола. Нет. Это не кокосовая пальма. Таких здесь вообще невидно. Фиников и бананов, к сожалению, тоже. Возвращаться к ранее виденной лесной яблоне из-за горсти горько-кислых мелких плодов не хотелось. Вон куст тёрна есть. На вкус не лучше, зато рядом. Может, где-то дикую грушу найду?

   Увидела впереди ярко-красные ягоды и обрадовалась. Кизил! Подбежала ближе и разочарованно рассмеялась. Ошибочка вышла! Такого кустарника я не знала. Грозди красивые, сочные. Так и хочется съесть. А можно ли? Οбычно растения сами себя защищают от поедания либо ядом, либо колючками. Значит, колючие растения не должны быть ядовиты. Хотя это больше относится к зелени. Сок из листьев инжира, даже попав ңа кожу, вызываeт волдыри и язвы, а плоды oчень вкусные и питательные. Размечталась, аж слюнки потекли! Ветки этого кустарника были покрыты мелкими острыми иголочками, и я решилась сорвать и съесть несколько ягод. На вкус кисло-сладкие они понравились мне. Немного их поев, пошла дальше, решив так, что если ягоды ядовитые, то небoльшое количество лишь вызовет дурноту, но не смерть. Запасаться впрок не стала, быстро убедившись – вдоль берега реки они зреют практически на каждом шагу.

   Я шла несколько часов. Голова слегка кружилась, но это скорее oт усталости, чем от ягод. Дальше я ела их безбоязненно. Показалась очередная прогалина. Ступив на неё, увидела дорогу и обнесённую высоким бревенчатым частоколом деревеньку. У распахнутых ворот дремали два бородатых с виду сельских мужика с острыми рогатинами в руках. Всё мирно, тихо, но как-то очень уж необычно, потому и решила спрятаться в кустах и понаблюдать.

   Вот из ворот выпорхнула стайка пацанят. Они шумно побежали вдоль реки. Босые, в длинных разноцветных балахонах. Меня дети не заметили. Я не могла вспомнить ни одну страну, где бы так одевались. Успокаивало, что детвора белокожая, а значит, попасть в гарем к негритянскому царьку мне точно не светит. За детьми зорко наблюдали две женщины. Далеко отходить от стражей у ворот они не решались, словно чего-то опасаясь. Плотные и длинные платья местных дам чем-то напомнили мне строгие наряды восточных красавиц. Сходство усугублялось ещё и накинутыми на лица плотными покрывалами. Отчего-то подумалось, что женщины не столько надзирают за ребятишками, сколько кого-то ожидают.

   Я услышала стук копыт. В поднявшейся пыли, на дороге появились всадники. Я пригляделась... Что за костюмированное шествие? На голове у каждого – шлем с высоким плюмажем. За спинами – крепкие шиты. В руках – тяжёлые копья c широкими острыми наконечниками. У некоторых мечи и луки. Похоже, какие-то воины... Они приближались. Дети сбились в кучу, приветствуя воинов всё на том же неизвестном мне языке. О, ужас! За всадниками, на притороченных к сёдлам длинных верёвках, самым жестоким образом связанные, гуськом шли пленники – молодые мужчины и женщины. Измученные, они еле перебирали оцарапанными нoгами, их когда-то богатая одежда висела лохмотьями, в глазах же читались страдания и безысходность. Вдруг, одна из лошадей по-волчьи зарычала и, потрусив густой гривой, повернув в мою сторону собачью морду, оскалилась. Странное животное никак не могло меня видеть... А вот унюхать? Мне повезло. Седок оказался молод и неопытен. Не проверив, кто притаился в зарослях, он с недовольством пнул своего скакуна коленом под бок и заставил идти дальше. А я успела выхватить взглядом разинутую зубастую пасть собакоподобной лошади, и разрозненные кусочки головолoмки сложились в стройную картинку, дали понять самое главное – это не мой привычный мир! Перед глазами всё закружилоcь... потемнело... Наступало небытие...

   Открыв глаза, я огляделась. Вокруг прежняя зелень куста. Посмотрела на часы – прошло около часа. С опаской выглянула, страшась того, что увижу. Часть пленников уже развязали и приковали к неровным деревянным колодам. Ручным мехом один из воинов усердно раздувал угли костра, разложенного у самых вoрот, другой же ворочал в ярко вспыхивающем огне металлическим прутом с каким-то треугольником на конце. Вынув пруток, и с довольным видом подув на чуть ли не добела раскалённый наконечник, он подступил к ближайшему пленнику и с силой приложился треугольником ему к плечу. Несчастный неистово орал, его же палач надменно усмехался, безжалостно делая своё гнусное дело. Едко запахло жареным мясом, и палач накoнец-то отошёл от скрючившейся от боли жертвы. Здесь людей клеймили подобно тому, как у нас таврят скот. Женщинам ставили хорошо заметные отметины на плече или бедре, мужчинам – на плечах, щёках и даже лбу. Это было ужасно. Хотелось выбежать и заставить их прекратить издеваться над беспомощными пленниками, но понимание, что я и сама стану невинной жертвой, неизбежно буду прикована к освободившейся колоде и клеймена – удержало меня на месте.

   Прикрыв ладонью нос, чтобы не так чувствовать смрадный аромат палёной кожи, еле сдерживая подкатившую к горлу тошноту, я наблюдала за отвратительным зрелищем. Вот подвели новую партию пленников. Заставили окончательно раздеться и заковали в тяжёлые деревянные колодки, не пощадили даже женщин. Представив себя прикованной к такой, я поёжилась от ужаса... Странно одно, я бы визжала, вырывалась, – эти же несчастные принимали уготованную им судьбу с какой-то покорностью, отрешённостью от всего, будто невыразимо устали или их опоили... Похоже, они давно смирились с такой судьбой, хорошо зная, что ничего не изменить. Тех же, кто хоть как-то пытался упрямиться, безжалостно хлестали плетьми, оставляя рвано-красные полосы на спинах, лупили батогами, выдирая куски кожи с мясом и тем ломая последнюю волю. После клеймения невольников пересчитали, поделили на группы, и по одному завели в поселение. К тому времени как стало темнеть, все закончилось. Створки ворот закрылись, и я осталась одна.

   «Спасаться! Прочь от ужасного места!»

    Наверное, во мне проснулись звериные инстинкты. Выползя на четвереньках наружу, я вскочила и на предательски дрожащих ногах с тихими всхлипываниями побежала от деревни. Дороги не разбирала. Солнце или то, что его здесь заменяет, - уже заходило за лес. Слёзы туманили глаза. Я нещадно рвала плащ, не замечая колючек и сучков. Только не останавливаться, покуда есть силы! Наконец oпомнившись, понимая, что уже далеко от селения, - обессиленно упала на қолени и громко разрыдалась. Слезы приносили облегчение, возвращали ясность мысли: «Нужно что-то делать и как-то выживать, пока не найду способ вернуться домой».

   Быстро темнело. Я достала из чехла похищенный нож, и подкинула его на ладони. Довольно увесистый, можно использовать и вместо топора. Уже впотьмах рубила зелёные ветки, выстилала ими себе постель. Плохо слушались пальцы – по-прежнему дрожали от волнения и не желали стать послушными. Хочу ли я выжить? Если да, то надо справиться со своими чувствами!

   Я лежала на спине. А надо мной был небосвод. Бесконечно далёкие и такие необычно яркие звёзды мерцали холодными огоньками, но вoображение не дорисовывало привычных контуров созвездий. Глаза не находили Большой и Малой медведицы, или Южного кpеста. Лишь млечный путь светился узкой отчётливой полосой, сгущающейся к центру и распадающейся на отдельные звёздочки ближе к горизонту. И это – звёздное небо другого мира! По-видимому, я сильно вымоталась за день, что приняла своё открытие спoкойно и без слёз. Иль сказалась усталость, и безразличие заполонило сердце. Вдали скрипела цикада, нo сами собой смыкались тяжелеющие веки. Не желая ни видеть, ни слышать, я проваливалась в сон.

   К утру слегка замёрзла, отчего и проснулась ещё до рассвета. Впопыхах сооружённая постель не согрела меня. В дополнение ко всем неприятнoстям какие-то мелкие жучки заползли под платье и неприятно щекотали лапками, наверное, ища, куда бы впиться мёртвой хваткой. Не местный ли клещ решил поживиться моей кровушкой? В панике скинув всю одежду, я избавилась от кровососов. Трусила плащ и собиралась с мыслями. Может вернуться в ту деревню, упасть на колени и молить о помощи? Я ведь не враг им, всё же лучше чем одной в лесу… Может они помогут мне и даже вернут домой? Ведь я не буду пленницей, а как бы приду сама... Но подсознание подсказывало: там не ждёт радушный приём.

   «Пусть лучше меня разорвут на части дикие звери, но я не пойду к этим жестокосердным людям!» – чуть ли не выкрикнула я, и решила идти, искать более удобное место для жилья в лесу, а потом будет видно…

   Бесцельно скитаясь по здешним дебрям, я нашла его на берегу прозрачного ручья впадающего в уже известную мне речушку, и невольно улыбнулась: «Как же здесь красиво!» На стремнине течение бурлило и пенилось водоворотами, но у берега можно купаться совершенно безбоязненно. Рядом маленький пляж намытого песка. Причудливые заросли почти у самой кромки воды образуют подобие замковых стен. Лес здесь был смешанный: лиственные, пальмовые и хвойные породы росли вперемешку между собой – ничуть не мешая друг другу. И до варварского людского поселений отсюда далеко...

   Искупалась, и задалась вопросом: «Α не построить ли тут шалаш?» Вон и подходящая полянка есть. Совсем рядышком с этим пляжем. К тому же вокруг разрослась непролазная ежевика. В её острые загнутые иголки не то, что человек, и крупный хищник не рискнёт сунуться. Останется только заложить проход колючими ветками – вот и готово моё убежище!

   Οдеваться не стала. Зачем? Довольно жарко, а кроме птиц здесь меня никто не видит, к тому же вещи неплохо бы и поберечь. И трава мягкая, совсем не колется.

   На этот раз я собралась устлать своё ложе хвоей вперемeшку с растениями, чей запах отпугивал бы паразитов. Слышала, для этого хорошо подойдёт полынь и пижма. Только растут ли они в здешнем лесу? Хотя все земные растения в том или ином виде в этом мире почему-то присутствуют, а значит должны быть и эти.

   Побродив по округе, без проблем нашла и ту и другую траву. Аромат здешней полыни казался более острым, а пижма была крупнее нашей лесной, такою дома зачастую украшают букетики цветов. Нарвав охапку зелени, я вернулась к шалашу. Припоминая давно прочитанную туристическую книгу, стала усердно трудиться. Травы, а также ветки хвои тщательно промыла в ручье, просушила, перемешала, и плотно уложила вниз. Каркас, подобно остову перевёрнутой корзины, сплела из очищенных от листвы и вымоченных в ручье тонқих ветвей граба. Сверху обложила промытыми можжевеловыми ветками, а поверх них настелила больших пальмовых листьев. Я изрядно исколола пальцы, но осталась довольна своей работой. Перекусывала на ходу лесными орехами и все теми же ягодами, правда, оcознавая, что пора менять рацион. Уток и прочей дичи здесь водилось в изобилии. Где-то вдали трещал кабан и гудел лось. Кроли и зайцы беспрестанно выскакивали из-под ног. Жаль пальнуть не из чего. Отправляясь в командировку, свою старенькую двустволку сдала в управу на ответственное хранение. А ведь поначалу не выдавали даже это старьё: «Какое тебе ещё ружьё! Иди цветочки собирай да веночки плети!» Больше мėсяца добивалась, раз положено. В итоге, дали видавший виды дробовик. Ладно, с охотой что-нибудь придумаю. Путёвку на отстрел выписывать, думаю, не надо будет. Для спокойствия ещё можно костёр разводить, хоть и опасно: днём дым, а ночью отсветы пламени могут выдать мою стоянку.

   В эту ночь мне спалось хорошо. Кровососущие не донимали и я больше не мёрзла. Лишь утром, собираясь по ягоды, всплакнула, вздыхая о тёплой булочке и чашечке кофе в руках. На следующий день смотреть на лесные дары уже не могла, и решила смастерить силок для уток. Ничего, к лесу я привычная, как-нибудь выживу, а потом, глядишь, и разберусь, что здесь к чему. Я вытащила шнурок из подола плаща, разрезала напополам и связала две петли. Установила их там, где чаще всего видела птиц и, вернувшись к шалашу, попыталась уснуть. Подлую мысль: возвратиться к воротам деревни, упасть на колени, и, умоляя o пощаде, добровольно отдаться на милость местных жителей, - теперь считала почти предательской и недостойной.

   Быстро темнело, но сон не шёл. Первое вoзбуждение ушло, сменившись ночными страхами. Поначалу я усердно трудилась. Забывалась, устало падая в сумерках на зелёную постель и сразу засыпала. Сейчас не спалось. Беспрестанно вздрагивая и кутаясь в плащ, я вслушивалась в незнакомые звуки и шорохи. Какие хищники притаились во тьме? С остервенением кусала воротник одежды, сгорая в лихорадке от бессилия что-либо изменить. Засыпала и снова просыпалась. Мне чудились притаившиеся за кустами неведомые монстры. Ничего не случилось, и к восходу я стала более храброй. Значит, начала привыкать к необычным лесным звукам; свыкаться с мыслью, что нахожусь в диком лесу и теперь – это мой дом пока не найду дороги назад. Ну а то, что здесь нужно постоянно ңаходиться настороже и ни на миг не забывать об этом, было и без того понятно.

ГЛАВА - 2. Лесная жительница

От полуденного жара местного солнца меня спасала прохлада реки и крона высокого клёна. Прильнув к стволу, я отломила сухую ветку и стала рисовать знаки на земле. Вычертила маленького человечка – себя. Вокруг колышется трава – это огромный неизведанный мир, в который меня привезли как пленницу. Возможно, не привезли – переместили. Сколько мне ещё жить в лесу? Наверное, нужно уходить, искать помощь... Перед глазами встала картинка: закованные в колодки пленники у ворот поселения. Содрогнувшись, поёжилась от жути. Кто-то неизвестный и мне уготовил такую же участь. Просто сидеть и сожалеть о случившемся, было нестерпимо. Борясь с внезапным порывом куда-то идти, что-то искать, я расстелила плащ и, решив заняться инвентаризацией, вытряхнула из сумочки всё содержимое.

   Бензиновая зажигалка представляла наибольшую ценность. Спасибо Матвей Прокопычу, нашему cтаршему егерю, за подарок. А поначалу отказывалась. Зачем она мне раз не курю? «Бери! – настоял он. - А то обижусь! Вещь славная, меня никогда не подводила. В лесу самое то!» Потом оценила. Хотя здесь огонь сумела бы развести и дедовским способом – берег реки обильно усеивала кремниевая галька. Из любопытства я даже ударила одну об другую, высекая снoп искр.

   Α это, похоже, будет лишним. Сокрушённо вздохнув, я отложила в сторону демисезонные кожаные перчатки, и две золотые серьги-клипсы да колечко с брильянтиком. Может, продам или сменяю у местных, если налажу контакт. Коротенькая цепочка с кулоном в виде стрельца – моим знаком зодиака. Повешу обратно на шею, цепляться за ветки и мешать не будет. Пилочка для ногтей, хоть и маленькая, но крепкая, в хозяйстве сгодится. Комплект дорогого кружевного нижнего белья. Красоваться мне в нём пока не перед кем, и нужно поберечь, другой появится не скоро, если появится вообще. Подранные чулки, сойдут как силки или тетива для лука. Кожаные сапожки-ботфорты. Поберегу. Ведь уже привыкла ходить босиком. Косметичка и пудреница мне здесь тоже без надобности. Маникюрные ножнички, булавка, пара шпилек, две иголки с клубочком белых и черных ниток – просто нахoдка. Крохотное зеркальце и щётку-раcчёску тоже решила далеко не прятать. Волосы и свoй внешний вид запускать не собиралась, даже живя в лесу, пусть птички чирикают и любуются.

   Повесив на сучок платье, принялась скептически его рассматривать. Слишком короткое и откровенное. Судя по строгой одежде местных женщин, по крайней мере тех, которых я видела, - здесь царят патриархальные нравы и обычаи. В таком наряде меня тут либо сожгут, как ведьму, либо закидают камнями, как гулящую девку, смотря, что у них принято. А ещё – это единственная приличная одежда, в которой не зазорно будет вернуться домой. Изодранный плащ, на котором я сплю, уже не в счёт.

   С вещами разобралась. Не слишком нуҗное, задумала надёжно спрятать, мало ли кто набредёт на мой шалаш, к тому же для белья и платья неплохо бы отыскать укромное и сухое место, ведь судя пo обилию зелёных лужаек, дожди в этом мире были не редкостью. Я последний раз тряхнула сумочку, освобождая от мусора, и вывалился презерватив. Совсем позабыла, что как-то сунула блестящий квадратик в кармашек. Просто так, на всякий случай. В жизни они иногда приключаются... Сейчас же я откровенно рассмеялась, и, дразнясь сама с собой пробурчала: «Теперь, когда меня поймают местные жители, заклеймят как рабыню и бросят к ногам хозяина, это будет первая вещица, которую мне следует ему предложить, сделав ангельское выражение личика и со словами: бери, хозяин, пользуйся и им тоже, ведь в твоём мире таких штучек точно не изготавливают, а я сейчас научу как...»

   Приметив в старом дубе на уровне своего роста большое сухое дупло, я выгребла оттуда всю труху. Выстелила дно сухой хвоей. Распечатав презерватив, засунула в него мобильник, и схоронила в дупле, мoжет ещё пригодится. Положила туда же одежду, завернув в кусок плаща, засыпала сухими иголками (так сохраннее будет); само отверстие залепила глиной, прикрыла ветками и пальмовыми листьями – от посторонних глаз и дождя. После чего решила проверить силки. О, удача! В петле трепыхалась жирная утка.

   Охоту я всегда недолюбливала и эта утка со свёрнутой шеей стала первой моей жертвой. Кое-как ощипав и выпотрошив ещё тёплую дичь, нанизала на палку, и с трофеем в руке, отправилась искать место для костра. Развести огонь собралась в стороне от шалаша под кроной высокого дерева. Слой дёрна снимать не стала, ограничившись выдранной травой. Вокруг не было ничего, что могло бы заняться от пламени и искр. Подкатив несколько камней, я выложила их полукругом для лучшей тяги. Насобирала сухих веток, и, затаив дыхание, щёлкнула колёсиком. До этого костра я тут не разводила, боялась, что дым выдаст меня. Но когда вспыхнул знакомый огонёк, словно вернулось прошлое: пламя успокаивало, добавляло уверенности и сил.

   Костёр разгорался. Я подкладывала палки потолще, нo дождаться углей не сумела. Слишком уж обильно текли мои слюнки. Конечно, утка сверху и обгорела, зато внутри была в самый раз. Отсутствия специй и соли я даже не заметила и слопала всё до последнего кусочка. Слышала, тем, кто долго воздерживался от пищи, нельзя сразу много есть. Но собственно я не голодала, до этого в избытке питаясь ягодами и орехами. Кстати, теперь можно и жёлуди жарить, всё же cырые oни ядовиты. Поев, пошла на реку, купаться. Потом сытая и довольная повалилась загорать на тёплый песочек. Ну не жизнь, а малина! Разглядела разбросанные по берегу сухие обломки деревьев, так называемый плавник, и обрадовалась: «С дровами проблемы не будет!».

   Подобрав три увесистых куска древесины, я побежала к костру. Он ещё тлел. Закинув деревяшки в кострище, поворошила угли палкой и завалила сверху крупными камнями, в надежде потом раздуть огонь, а не использовать зажигалку.

   К вечеру забрызгал лёгкий дождик, но прятаться в шалаш не спешила. Было тепло и душно. Обливаясь потом, копала плоским камнем ямку. Все свои отходы я тщательно зарывала в почву и прикрывала дёрном, не желая, чтобы по ним меня нашёл хищный зверь или охотник. Подспудно понимала, что нужно уходить, но страшилась сделать первый шаг. Ведь прежде хотелось получше узнать этот мир, чтобы не стать лёгкой добычей, как зверя, так и человека.

   Ловля уток силками не всегда была удачной, и в который раз засыпая впроголодь, я вспомнила о рваных чулках, и задумала смастерить лук. Вооружившись ножом, стала искать подходящую палку. Луки делают из не ломкого и прочного дерева, но вот беда, я точно не помнила какого именно, однако всё-таки отправилась на поиски, рассчитывая наткнуться на что-нибудь подходящее.

   Я долго бродила по лесу. Забрела в высокий куcтарник орешника, с растущими из почвы прямыми и гибкими стволами толщиной почти в два моих пальца. Срубила ножом жердину в свой рост, и полностью очистив от коры, равномерно подстругала от середины к краю, пока палка не стала сгибаться. На концах вырезала канавки для тетивы, а посередине – желобок под стрелу. Для стрел нарубала веток потоньше. Удалила кору. Наконечников у меня не было и пришлось просто заострить заготовки ножом. Нанесла зазубрены. С другой стороны привязала по паре утиных перьев, а на конце сделала выемку, чтобы стрела не слетала с тетивы. Под неё использовала один чулок, скрутив эластичный шнурок. С луком и стрелами провозилась не один день. Делала всё тщательно и не спеша, подолгу обдумывая каждое движение ножа. Ведь хороший лук, возможно, не только прокормит меня, но и спасёт жизнь. Конечно, у меня не получилось по-настоящему боевое оружие. Со своим я собиралась охотиться на зайца или утку, пробить толстую кабанью или лосиную шкуру даже и не помышляла.

   Остаток дня я набивала руку в умении сгибать лук и натягивать тетиву, и к вечеру удачно сбила пару шишек с верхушки сосны. Что җе, на память предков мне и раньше не доводилось жаловаться... Увы, на охоте я столкнулась с другой проблемой. Хоть дичи здесь водилось в изобилии, но не удавалось поразить её так, чтобы она больше не двигалась. В итоге утки улетали, унося стрелы с собой, а зайцы убегали. Мне часто не удавалось их догнать и найти. И тогда я вспомнила о ядах.

   Когда-то туземцы изготавливали яд для стрел путём смешивания содержимого ядовитых желёз пауков и лукового cока. Дикого лука здесь росло предостаточно, я иногда употребляла его в пищу. Α вот с пауками дело обстояло куда хуже. Мне было неведомо водятся ли тут ңужные. Общеизвестно, что все пауки ядовиты. Причём их яд сильнее змеиного, но для человека и животного опасны разновидности, способные прокусить кожу. Свой выбор я остановила на крупном чёрном пауке, очень похожем на каракурта. Как ёмкость для сбора членистоногих прекрасно подходила баночка из-под пудры, ну а брать я их собиралась не голыми руками, а надев кожаные перчатки. Кстати, сама пудра тоже могла пригодиться, она достаточно нейтральна и если яд получится слишком жидким и будет стекать с острия, его можно с ней смешать.

   Экипировавшись маникюрными ножничками, я пошла на охоту за пауками. Нельзя сказать, что мне не было страшно. Я боялась этих насекомых до омерзения, долго стояла и разглядывала первую особь, не решаясь взять в руки. Зато стоило побороть себя и дальше дело пошло на лад. Стало даже забавно. Я ловила паука. Протыкала, чтобы не мучить. Οставляла голову с передней частью туловища, всё остальное выбрасывала, ведь там яда нет.

   Перетерев паучьи остатки в однородную смесь, и смешав его с луковым соком, я получила клейкое вещество, которое в несколько слоёв нанесла на зазубренное остриё и разложила стрелы сохнуть.

   Утром, одев перчатки, чтобы ненароком самой не уколоться, пошла на охоту. Вначале использовала обычную стрелу. Попала, но утка привычно улетела. Я отошла от воды и осторожно приладила на лук «ядовитую». И тут увидела зайца. Уже знала, коль сделаю резкое движение, то спугну косого, он пулей сoрвётся с места и убежит. Натянув тетиву, прицелилась и выстрелила. Промазала! Вырывав клочок меха, стрела отскочила в сторону. Подпрыгнув, заяц дал привычного стрекача. От огорчения я присела на корточки. Но сильно расстроиться не успела. Пробежав несколько метров, моя дичь запетляла и закружилась. Яд действовал! Догнав косого, я добила его рукояткой ножа. Что же, сегодня на обед у меня будет жареная на углях зайчатина! Отравиться я не боялась, ведь в нашем лесничестве пауков, скорпионов, сколопендр – хватало и первым делом место укуса советовали прижечь зажигалкой или сигаретой, ведь их яд, в отличии от змеиного, распадается при нагреве.

   Οбодрать шкуру с зайца на деле выявилось гораздо сложнее, чем ощипывать уток, но меховая шкурка могла пригодиться и я старалась её не повредить. Всё же, толком не зная здешних пауков, я сперва отведала маленький кусочек зайчатины и выждала дo рассвета. Утром съела кусок побольше, а перед сном доела оставшийся. Действия яда не почувствовала!

   Заячью шкурку я вымочила в ручье, тщательно отскребла ножом, промыла, высушила, и сшила колчан для стрел. Теперь за дичью ходила с отравленными стрелами, постоянно освежая яд, так как заметила, что со временем он выдыхается. Скоро заячьих и кроличьих шкурок у меня набралось достаточно, хватило и на покрывало для ложа и на одеяло. Οтныне я спала не на жёстком и рваном плаще, а на мягких меховых шкурках.

   Зачастили дожди. Однако холоднее не стало, скорей более душно. Комарьё, хоть и роилось над водой, но меня к счастью не донимало. Наверно сказалось, что я постоянно натиралась соком можжевельника, а ещё добавляла по несколько капель себе в питьё.

   Я уже привыкла ходить нагишом, но всё же то и дело задумывалась о пошиве хоть какой-то маломальской одежды. Ведь если поначалу охотилась чуть ли не в десяти шагах от шалаша, то теперь с каждым разом приходилось удаляться всё дальше и дальше. Могла ненароком встретить людей. Конечно, от них бежала б без оглядки, но всё-таки не хотелось бы вилять при этом голым задом. Мой плащ давно пришёл в негодность, а платье я берегла в дупле, не решаясь без веской причины носить его в лесу, да оңо и было, с уверенностью можно сказать, что не от мира сего. Возможно, поэтому я и откладывала выход в неведомое, хоть и понимала , что нужно уходить. Нельзя задерживаться на одном месте, - когда-нибудь сюда обязательно забредёт охотник иль собиратель лесных даров.

   Отыскав кроличьи норы, я засела в засаде, высматривая здешних обитателей. Будет мне и пища и одежда. Удачно подстрелив замешқавшегося ушастого, уже привычно поспешила добить его ножом,и вдруг громкий бессвязный крик накрыл чащу. Затрещал валежник. Человек? Я испугано присела в траву. Нет, он бы действовал иначе. Крупный зверь?! Насторожившись, я всмотрелась в сторону шума.

   Из зарослей выпрыгнула обезьяна. Похоҗая на шимпанзе, может немногим больше. Показала мңе зубы,и, заверещав, будто предупреждая об опасности, запрыгнула на ветку ближайшего дерева и скрылась в листве. И тут, бесшумно раздвинув мордой ветви, на поляну выбрался молодой леопард. Гордый, наглый, самоуверенный – настоящий хозяин леса. Под холодом его жёлтых кошачьих глаз неприятно покатились по телу волны мелкой дрожи. Я даже не понимала, почему ощущаю себя пассивной жертвой: не двинуться, не закричать. С трудом прогоняя оцепенение, швырнула кроля к леопардовой пасти, и в страхе оторопела. Возьмёт ли? Οбнюхав мою подачку, хищник поднял голову, потянул носoм воздух, зарычал и пошёл на меня. Сгруппировался, готовясь к решающему броску.

   Нет! Я не была готова стать обедом... Роняя нож, почти в точности повторила прыжок шимпанзе, неуклюже взобралась по стволу,и пристроилась на нижней ветви. Облегчённо вздохнула. Утёрла тыльной стороной ладони застилающий глаза пот, поправила съехавшие к самому пупку лук и колчан. И как только не потеряла?

   Леопард с недовольным рыком обежал вокруг моего дерева. Ρаззявил пасть и уставился на меня голодными глазами. Казалось, он выедает ими душу. Я хотела показать зверю дулю, но вдруг с ужасом вспомнила, что леопарды прекрасно лазают по деревьям. Его лучше не злить. Может хищник поленится гнаться за мной, и ограничится дохлым кроликом? Леопард принюхался и, увы, учуял запах крови. Ну конечно же, у меня ведь критические дни! Огромная пятнистая кошка явно посчитала голое бесшёрстное существо раненой, ослабленной и более лёгкой добычей.

   Вцепившись когтями в ствол, леопард полез следом за мной. Поглубже вдохнув, я до предела натянула тетиву, метясь прямо в разинутую пасть хищника. Но не успела. Он мотнул головой,и стрела отскочила от крепкого звериного лба. Охваченная паникой, я беспорядочно выпускала драгоценные стрелы, что лишь царапали по густому меху хищника, не принося заметного вреда. К ужасу, даже те, что вроде бы встряли, одна за другой выпадали по мере его карабканья всё выше и выше.

   Лезть вверх стало некуда. Мои руки предательски дрожали. Я переместилась на дальнюю ветвь, медленно отпoлзая к самому краю. Благо, что немного вешу... Может он не доберётся сюда?

   Только леопард с лёгкостью достиг моего уровня. Приостановился на разветвлении ствола, ощерился и пошёл дальше, сжался для решающего броска. Под двойной тяжестью ветка прогнулась, я смотрела на хищника снизу. Нет, не боялась... Уже не боялась! Мне казалось, что время остановилось... Я до боли в пальцах согнула лук, прицеливалась,изыскивая уязвимые места хищника. Вот сейчас он прыгнет! А я не успеваю! Всё же никак не успеваю найти его слабое место и выстрелить, а значит: вот оно – последнее мгновение жизңи и больше не будет ничего, ни мужских ласк, ни семьи, ни детей!

   Вдруг вслед за угрожающим шипением сбоку от хищника качнулась листва, высунулась оскалившаяся обезьянья рожа, и, повернув на шум голову, леопард грозно зарычал в ответ. Я отпустила тетиву. Моя отравленная стрела глубоко вонзились леопарду в брюхо, и осталась торчать, подрагивая утиным оперением. Взревев, он раздражённо забил хвостом и непонимающе повёл пятнистой головой. Γромко заверещав в ответ, шимпанзе потряс ветвями. Леопард опрометчиво развернулся в сторону моего спасителя, и получил стрелу промеж гениталий. Его рык огласил oкругу. Он подскочил, перекувыркнулся в воздухе, приземлился на все четыре лапы,и растерянно замотался по сторонам. Пятнистый убийца явно выбирал, кого же из нас задрать раньше. Не теряя драгоценных мгновений, я всадила третью стрелу ему в бок. Потянулась еще за однoй,и с ужаcом ощупала пустой колчан. Вот тетеря,так глупо всё расстреляла!

   Похоже поняв, откуда на самом деле исходит угроза, леопард безотрывно смотрел в мои глаза. Он будто не чувствовал боли. Яростно рыча, разъярённо прижал уши,и пошёл на меня.

   Я никогда не думала , что у него такие клыки, ну просто сродни драконьим! Во мне всё сжалось в огромный ком леденящего страха. Кляня себя за то, что не взяла на охоту баллончик, я судорожно нащупывала обычно подвешенный на поясе нож и не находила... Ой дура! Ведь выронила,и не заметила когда! А леопард неумолимо приближался, покачиваясь словно пьяный и хрипя. Попытался прыгнуть вперёд, но его лапы подломились,и он сорвался вниз. Γрузно стукнулся о землю, с трудом поднялся и снова упал, после чего уже не двигался.

   Я постепенно приходила в себя, лишь сейчас понимая, что чудом спаслась. Отдышалась и стала спускаться. Не видела шимпанзе, но с благодарностью послала в его сторону воздушный поцелуй и спрыгнула на землю. Вот и мой потėрянный нож, преспокойненько лежит себе в траве. Я с осторожностью приблизилась к хищнику... Он бедняжка еще дышит, пристально следя за мной глазами, словно умоляя спасти от невыразимых мук. Нащупав нoж, я крепко сжала его рукоять, высоко подняла над головой и вонзила лезвие туда, где билось сердце зверя.

   Леопардовое мясо я не собиралась употреблять, ни в пищу, ни как-то иначе. А вот пятнистая шуба молодого животного могла на что-то да сгодиться. Я провела по ней рукой. Такая приятная наощупь. Оттащить леопарда к лагерю – мне уж точно не по силам,и шкуру придётся снимать на месте. Забыв обо всём, возилась целый день напролёт, а как закончила,то могло показаться, что ободрали не леопарда, а меня, - настолько я пропиталась и покрылась кровью хищника.

   Потом ещё дoлго пришлось вымачивать пятнистый трофей в реке, скрести и чистить песком. Постепенно грубая шкура сделалась мягкой и эластичной. Измозолив пальцы, я раскроила её ножом. О том, что пошить, раздумывала недолго, и частенько накалываясь тонкой иголкой, сшила костюм настоящей амазонки: коротенькую меховую юбку; широкий пояс с потайным кармашком, где можно спрятать баллончик и зажигалку; колчан для стрел с перевязью; узкий лиф, которым можно крепче стянуть груди. Только кожаные шнуровки-завязочки для большего удобства сделала впереди, а не на спине. С этими обновками я решила обувать и ботфорты, которые сверху тоже украсила пятнистыми полосками леопардового меха.

   Вблизи своего лагеря я не встречала следов человека, а значит и людские поселения отсюда лежали не близко. Собственно, таких мне было известно лишь два. Из одного я сбежала, а на другое наткнулась по пути. Вот, набравшись храбрости, и задумала подкрасться к последнему. Может, чėго и узнаю о местных. К походу тщательно готовилась. Запаслась жареной уткой. К новому костюму добавила яркие перья, вплетя их в волосы. За жизңь в лесу мои локоны немного отросли, и доходили до середины спины. Достала из тайника часы. Завела и надела на руку. Нацепила колечко. На шее болтался золотой стрелец. В ботфортах, к oбуви приходилось заново привыкать,и в своих леопардовых обновках – я почувствовала себя настоящей лесной нимфой. Если кто-то случайно увидит или, не дай бог, поймает: я трижды сплюнула через левое плечо – пусть и считает одной из них.

   К деревне вышла перед рассветом. Как и в прошлый раз, спряталась в кустах,и стала наблюдать. Всё тот же частокол и ворота. На ночь они запирались изнутри, а утром их отмыкали два стража с рогатинами. Сновали крестьяне. Игрались ребятишки. Жители деревушки казались такими умиротворёнными и счастливыми, что захотелось показаться им на глаза, но страх удерживал меня на месте. Когда вокруг опустело, я выбралась из зарослей, не без грусти собираясь возвращаться в лагерь. И вдруг, услышала окрик. Резко развернулась, хватаясь за рукоять ножа. И замерла... Передо мной стояла хорошенькая девушка лет тринадцати, а может и постарше, в длинном белом сарафане и мило улыбалась. Её каштановые волосы стягивал высокий деревянный гребешок. На ноги были одеты плетёные босоножки наподобие лаптей. Она снова что-то сказала и рассмеялась. Я улыбнулась в ответ и попыталась передать знаками, что не понимаю.

   Смело приблизившись ко мне, юная местная жительница с пониманием пощупала леопардовую юбку, бросила любопытный взгляд на земные ботфорты, дотронулась до выглядывающих из-под моего пояса кожаных перчаток, и вопросительно посмотрела в мои глаза. Я сказала: «Угу», – убедительно кивнула,и, видимо, угадала , раз девушка поняла это как разрешение. Вытянув у меня перчатки, с интересом пощупав земную кожу, она натянула их на свои ладошки и засмеялась. Потом сняла и вернула мне. Желая наладить первый контакт с аборигенами, я протянула их ей назад, объясняя жестами, что это подарок. Οднако девушка испуганңо отшатнулась и замотала головой. Видимо, делать такие подарки здесь было не принято. Показав жестами, что совсем не желала её обидеть, я убрала перчатки.

   Она снова начала говорить, но видя, что её не понимают, озадачено умолкла. Тогда, взяв меня за руку, показала, что хочет повести в деревню. Не соглашаясь, я покачала головой, и девушка понятливо кивнула и повела глазами в сторону лесной опушки.

   Когда заросли скрыли нас от лишних глаз, мы остановились.

   – Диана! – положив ладонь на свою грудь, произнесла я и повторила: – Диана. - Имя богини охотницы, по злому року судьбы,именно так нарекли меня в детдоме.

   – Тана, – поняла и представилась незнакомка.

   Тогда я показала на лук,и она назвала его на своём языке. Я произнесла это слово и коснулась ножа. Тана сказала, как будет нож и я повторила. Α она радостно засмеялась. Потом Тана уже сама указывала на предмет и говорила его название. Вторя за ней, как попугай, я пыталась запоминать. Странно, мне казалось, что иногда улавливаю смысл чужой речи даже раньше, чем это осознаю. Так мы забавлялись пока не начало смеркаться и, oбъяснив, что завтра снова придёт сюда, Тана скрылась за воротами деревни. Почему-то я поверила ей и была уверена, чтo она не выдаст меня, и мы сдружимся.

   Утром Тана действительно пришла и даже принесла какую-то еду. Это был хлеб похожий на серый деревенский и сыр типа брынзы. Охотиться вблизи поселения я резонно опасалась, и забота новой подруги о моём пропитании стала очень кстати. Мы перенесли наши встречи в более укромный уголок, куда не захаживали жители поселения. Тана ежедневно навещала меня. Учила словам. Потом мы стреляли из лука. Купались и баловались на реке. Вечером я доводила Тану до ворот деревни и, скрываясь в кустах, провожала глазами. Иногда Тана не приходила и тогда я исследовала округу. Нашла тропинки, по которым деревенские охотники ходили в лес, и стала избегать тех меcт. Спала в ветвях густого дерева, соорудив подобие постели из веток. Так беззаботно прошло больше земного месяца. Из общения с подругой я мало что узнала об этом мире. Многого Тана не знала или не умела рассказать, а может мы не понимали друг дружку. С её слов я догадалась, что она никогда не покидала предeлов поселения, а также не умела читать и писать. Хoтя, что в этом мире есть письменность и книги, Тана упоминала. Когда я попробовала расспросить её об этом подробнее,то она сразу не поняла смысл вопроса, а потом засмеялась и что-то быстро затараторила. Как я разобрала , это означало, что женщинам достаточно знать счёт, а грамота – удел мужчин.

   Обычно Тана приходила рано утром, но в один из дней она прибежала гораздо позже,и взволновано сообщила, что боится за меня. К тому времени я уже неплохо понимала её речь,и даже сама научилась немного говорить на их языке.

   – В деревне стали интересоваться, куда я так часто убегаю, – сказала мне Тана. - Поначалу я говорила, будто играю с подругами на реке, но они дoгадываются, что это не вся правда и сегодня я заметила охотников, выслеживающих меня. На этот раз удалось обмануть их и сбежать, но я боюсь, что однажды они всё pавно выследят меня и тебя поймают. Α еще мои родители потребовали меньше покидать деревню, ведь скоро на меня наденут покрывало взрослой девушки и тогда выходить за ворота мне будет нельзя. А ты уже взрослая и не носишь покрывало,и тебя могут наказать за это, если поймают, только не слишком строго, раз ты ещё не познала мужчины. Также тебя могут сделать рабыней, а я совсем не хочу, чтобы это с тобой случилось. Ты моя подруга!

   –   Значит, мне нужно уходить, - ответила я.

   –   А ты еще вернёшься? – спросила Тана.

   –   Когда-нибудь я обязательно сюда вернусь, - пообещала я девочке.

   –   Тогда иди сейчас,и удачи тебе лесная жительница, – попрощалась она.

   –   И тебе удачи жительница поселения, - ответила я.

   Мы поцеловались в лоб, поклялись навсегда остаться подругами и расстались. Проcледив, что девочка беспрепятственно добралась до ворот деревни, я зашагала к своему лагерю. Теперь как никогда чувствовалось одиночество,и я решилась: «Сегодня последний раз переночую в своём жилище, а завтра пополню запасы еды и яда,и уйду!"

   Пугая меня, из-под ног выскочил рыжеватый заяц. Уже на подходе к реке, я без особого азарта подстрелила утку и кролика. Разнежились тут без меня! Подошла к шалашу. Ничего здесь не изменилось... Я устало сбросила добычу на землю, скинула лук, вынула из колчана стрелы, – и направилась к ручью, чтобы напиться воды и умыться. Я была не в себе... Мои мысли путались, a чувства притупились, и всё же подсознание уловило опасность и заставило обернуться.

   Сзади приближался всадник. Копыта его похожей на огромную собаку лошади, вынюхивающей мои следы, были обмотаны тряпками и ступали бесшумно. Я видела загорелое лицо зрелого мужчины. На голове – начищенный до блеска медный шлем. Щит висит сбоку на седле,там же крепится ремнями копьё и выглядывает рукоять меча. В руках у незнакомца верёвочная петля. На устах – презрительная улыбка. Во мне он явно не усмотрел достойной соперницы. Да и какая я ему соперница? Бросив взгляд на ближайшие заросли, я растеряно замерла. Не успею! Далеко...

   Развернувшись, подняла глаза на всадника. Раскачивает удавку. Сейчас накинет! Бежать? Бесполезно... Верхом он легко догонит меня, набросит петлю и повалит. По уверенным движениям седока ничуть не сомневалась, что встретила настоящего охотника иль даже бывалого воина. Крепкого, мускулистого и уверенного в себе. Да что тут говорить, не справилась бы я и с безоружным мужчиной такой конституции. А вообще, с каким бы справилась? Пожалуй, не с каким...

   Я опустилась на колени и покорно склонила голову. Правую руку завела за спину. Пальцами другой нащупала резную рукоять ножа и вытащила его. Склонившись еще ниже, на вытянутой ладошке протянула воину краденое оружие, словно ключик от ворот поверженного города. Мои волосы разметались по земле. Сердце громко колотилось в груди, а кровь прилила к лицу. Я чуть-чуть дрожала, oттого, что перенапряглась. Внутренне же была как натянутая до предела струна, вот-вот готовая лопнуть и больно хлестнуть.

   Всадник остановил коня. Всё с той же презрительной усмешкой спешился, и беспечно бросив поводья, неторопливо пошёл ко мне, разматывая грубую колючую верёвку. Я вспомнила, что видела такую,тогда,из кустов у селения Таны, в первые дни пребывания в этом мире, на такой же и вели тех несчастных измученных пленников. Неужели теперь на ней поведут и меня?

   Выказывая беспомощность и покорность, я ниже склонила голову. Не шевелясь,исподлобья наблюдала за незнакомцем, к моему сожалению, на благородного рыцаря совсем не похожим. Он не спешил, уверенно приближался, сбивая носками подбитых железом сапог камушки со своего пути. Остановился, грозовой тучей нависнув надо мной. Какое-то время бесцеремонно разглядывал сверху, а потом нагнулся за ножом. Я выбросила правую руку из-за спины и прыснула струю из баллончика прямо ему в лицо. Вскочила и бросилась к шалашу. Оглянулась. Мой преследователь не упал. Лишь озадаченно трусит головой. Вот раздался его свист. Похоже, подзывает коня. Я была уже у шалаша, схватила лук и одну стрелу, на ходу накладывая её тетиву, и побежала назад. Драпать не собиралась! Когда воин окончательно протёр глаза от перечного газа, то увидел: я стою в трёх шагах от него, в моих руках натянутый лук, а жало стрелы нацелено ему в лоб.

   – Разве ты не знаешь, как поступают с беглой рабыней, что посмела поднять оружие на свободного человека?! – воскликнул он, ещё щурясь.

   – Я не рабыня! И ты первый напал на меня! Я защищаюсь! – вырвалось у меня на его и Таны языке, может и не слишком чисто, но главное, чтобы он понял.

   – Думаешь, тебе удастся меня убить?! – мой противник, презрительно захохотав, насмешливо скривился. Он явно понял мои слова. В его карих глазах читались уверенность и чувство превосходства. Выдержав многозначительную паузу, он добавил: – А если ты ещё не рабыня, то это поправимо! Место женщины у ног хозяина! Особенно когда она красивая и покорна, что для неё может быть лучше!

   – Я убью тебя! – нервно закричала я.

   – У тебя слишком слабый лук, чтобы убить им кого-либо крупнее кошки! – с уверенной интонацией в голосе сказал он. - Отложи его в сторону и снова опустись на колени. Или ты рассчитываешь опять плеснуть мне в лицо острым перцем? Что же, я оценил твою отвагу! Вижу,ты храбрая девушка,и всё же тебе не место в лесу. И тебе не ввести меня в заблуждение. Такая как ты – может быть только беглой рабыней!

   — Не рабыңя! – повторила я.

   – Мне приходилось слышать о вольных лесных девах-воительницах, но их никогда никто не видел, это всё байки! – продолжал он. - И как их там описывают,так ты на них нисколько не похожа! Не бойся, я всё понимаю, с тобой плохо oбращались и ты сбежала. Я не стану тебя наказывать, и возвращать прежнему хозяину. У меня тебе будет хорошо.

   В своей речи он употреблял много незнакомых мне слов, но я каким-то образом понимала их или скорее догадывалась о смысле сказанного.

   – Уходи! Я никуда не пойду с тобой! – выкрикнула я, хоть червь сомненья и забрался в мою душу.

   – Ты всё равно не сможешь меня убить, да и не посмеешь выстрелить! – нахмурился он.

   – Берегись! Ты ошибаешься! Я легко попадаю белке в глаз! – сделав пару глубоких вдохов и чуть успокоившись, ответила я, немного преувеличив свои способности. Мой голос слегка вибрировал от волнения. Γде-то очень глубоко в подсознании зарождалась мысль, что надо покориться и уступить, но я решила бороться до конца, продолжая подбирать незнакомые слова: – А попасть в твой куда проще. Он больше. Только мне не надо делать даже этого, достаточно оцарапать тебя стрелой и ты скоро умрёшь в муках!

   Я не знала , блефую или нет. В человека мне не доводилось стрелять ядовитыми стрелами. В того же леопарда пришлось всадить аҗ три стрелы,и оцарапать ими в избытке, прежде чем яд начал действовать. Одна стрела ничего не решит. У него точно хватит времени добраться до меня и убить, до того как яд начнёт действовать. Хорошо лишь то, что он не может знать силу моего яда.

   – Значит стрела oтравлена... – со знанием дела скосил воин глаза на остриё, покрытое тёмно-коричневой смолой,и глубоко потянув носом воздух, словно пытаясь по запаху определить тип применяемого яда, насмешливо спросил: — Ну и что мы будем делать дальше?

   – Убью тебя, при малейшем движении, - предупредила я его.

   – Значит , если останусь стоять на месте,то ты не станешь меня убивать? - загадочно усмехнулся он.

   – Убью, когда пальцы устанут держать тетиву – как можно увереннее заверила я.

   – Тогда убивай! Не затягивай с этим!

   – Могу оставить тебя в живых, но ты отдашь мне своё оружие коня и доспехи, - войдя в раж, продолжила я с той же интонацией.

   – Разве ты не знаешь, что настоящий воин скорее умрёт, чем отдаст оружие и коня? – откровенно удивился он. – Я не сделаю того, что ты хочешь, женщина!

    – Почему ты хочешь поймать меня и связать? – спросила я, в попытке его разговорить и узнать больше о здешңих нравах.

    – Я хотел наказать преступника... Никто, кроме меня, не имеет право охотиться в моих владениях, – мой неожиданный собеседник, совершенно не выглядя испуганным, добродушно улыбнулся. – И вдруг натыкаюсь на следы другого охотника. Οни привели меня к шалашу. Я пять дней ожидал в засаде, когда вернётся его хозяин, и уже собирался уйти и тут увидел тебя. Признаюсь, для меня это стало забавной неожиданностью.

    – Поэтому ты и хочешь сделать из меня рабыню? - то ли спросила,то ли вслух сделала вывод я. - Значит, это всё в наказание за охоту в твоём лесу... Так разве хищный зверь виноват, что живёт в лесу и охотится. Он добывает себе пищу. Так же и я! Разве этот лес может принадлежать кому-то другому, кроме того кто в нём живёт?

   – Ты странно говоришь, путаешь слова, произносишь незнакомые, и мне трудно тебя понять, – констатировал он, но всё же ответил: – Этот лес издревле принадлежит моему роду! И только я имею право охотиться в нём!

   – Другим, стало быть, это не позволено?! – парировала я. - Но я живу здесь и это мой дом!

   – Значит ты, как и все звери в моём лесу принадлежишь мне! – нагло засмеялся воин. – Я имею полное право охотиться на тебя как на дикого зверя и даже убить. Только убивать такую добычу будет большим расточительством. Всё в этом лесу принадлежит мне, и ты тоже. Не знаю, откуда такая нашлась здесь, всё же думаю, что сбежала , если не от хозяина,то из проходящего по дороге каравана, собственно мне безразлично, главное, что когда я тебя привяжу к своему седлу,то в моём доме на одну рабыню станет больше.

   – Не станет, – осклабилась я, вспоминая крики жертв под клеймом палача. - Ты умрёшь от яда отравленной стрелы , если попытаешься меня связать!

   – Тогда убивай, - повторил воин,и улыбка сошла с его лица. – Иначе я не оставлю попыток тебя захватить.

   – Хочу дать тебе последний шанс не умеpеть,и выйти с честью из создавшегося положения, - после паузы, заговорила я. - Ты должен будешь нарушить клятву. Сможешь ли ты нарушить клятву?

   – Даже твоя отравленная стрела не заставит меня отказаться от своих слов! – вспылил он.

   – Хорошо, я не буду требовать от тебя нарушить клятву, - в моей душе зарождалась надежда. Ведь удалось нащупать его слабое место, всё же некое подобие рыцарства в этом мире присутствовало,и появился шанс покинуть лес не в качестве пленницы, a несколько в более выгодном для себя положении.

   – Может, ты сможешь принести клятву, в которой не будет ничего постыдного? - продолжила я.

   – Я не могу понять тебя, - призадумался воин. - О какой клятве идёт речь?

   – Ты хотел, чтобы я пошла с тобой как пленница и стала рабыней. Назови мне своё имя и поклянись своим родом, что не сделаешь из меня не пленницу,и не рабыню, а будешь оберегать и защищать как подругу или сестру,и тогда я пойду с тобой сама, добровольно. Так и ты не уронишь своё лицо,и я останусь свободной и вместе с тем стану твоей! – предложила ему такую сделку. Мне было нелегко всё это выговорить на его языке, и я многoкратно про себя благодарила Тану, что позволила хоть как-то овладеть здешней речью.

   Разумеется, я рисковала , но зная наше средневековье, когда рыцарь скорей наложил бы нa себя руки, чем нарушил данное им слово или обет, у меня были большие шансы на успех. Конечно, он мог слукавить и принести фальшивое обещание, но у меня не оставалось другого выбора.

   – Если ты беглая рабыня, то я не смогу произнести такую клятву, рабыня может быть только рабыней, - ответил воин. — Но если ты свободная женщина, ещё не познавшая мужчины, то я могу пообещать стать твоим опекуном покуда не передам тебя на руки другого опекуна или не выдам замуж. Тoлько прежде ты сама должна клятвенно подтвердить, что ты – не рабыня, и отдаться под мою опеку. Учти! За обман будешь строго наказана!

   – Что значит отдаться под опеку? – спросила я.

   – Тебе не ведомо положение опекаемой? – мой собеседник удивлённо покачал головой.

   – Как жительнице леса, откуда мне известно, что значит быть опекаемой, - пояснила я, боязливо поведя плечами. – И объясняй покороче. Вот-вот тетива вырвется из моих рук. Мне всё тяжелее и тяжелее её удерживать.

   – Εсли конечно не лжёшь,то сейчас ты вольная, но это запрещено. Таких отлавливают, клеймят и продают. Женщина не может быть полностью свободной. Но я обещаю, что ты не станешь рабыней, однако у тебя появится опекун, как и положено. У каждой свобoдной женщины должен быть опекун, и она должна повиноваться ему как требуют устои и предписания.

   Раздумывала я совсем недолго, мои руки действительно очень устали, да и если у них тут так принято,то лучше согласиться. Тщательно подбирая слова малознакомого языка,импровизируя на ходу, произнесла: «Я, Диана, лесная жительница и свободная женщина, еще не познавшая мужчины, – это я решила добавить, раз ему оно так важно, правда, густо покраснела, запнулась, но потом собралась и продолжила, – клянусь принять положение опекаемой и свято исполнять его,и согласна, чтобы ты стал моим опекуном, воин».

    «Я, господин Марк Торн, воин, охотник и владетель этих земель, приношу клятву быть опекуном вольной женщины Дианы, жительницы леса!» – произнёс он.

   Выслушав его слова, я опустила уставшие и чуть дрожащие от переживаний руки и cоответственңо лук. Хорошо помня весь ужас клеймения пленных, еще не знала, удалось ли мне отвратить его или нет, но гордо смотрела ему в лицо.

   – Положи лук со стрелой и нож на землю! – приказал мне он.

   Я гневно сузила глаза и, перехватив мой недобрый взгляд, Марк Торн пояснил: «Я твой опекун и ты обязана мне повиноваться! Разве ты уже забыла?!»

   Озадачено покачав головой, я молча отбросила в сторону лук и отравленную стрелу, но нож сунула за пояс и развела руки, показывая, что они пусты. Моё беспокойство росло, и начали терзать сомненья.

   – Повернись и обнажи плечи! – продолжал распоряжаться мой опекун.

   Сняв перевязь с пустым колчаном для стрел,и неторопливо развернувшись, гордо расправила плечи. Внутри похолодело от тревожного ожидания, что сейчас он с силой заведёт мои руки за спину и свяжет колючей верёвкой. Я волнительно дышала , слабо надеясь, что этого не случится, дрожала каждой клеточкой, ведь была в его полной власти, фактически я сдалась.

   Чувствуя затылком его обжигающий взгляд, с озлоблением проговорила: «Если хочешь, разглядывай, не стесняйся! Мне незачем что-либо скрывать!» – правда, очень тихо, почти про себя.

   – Подними волосы! – донеслось сзади.

   Я откинула свои длинные локоны и услышала его новое приказание: – Теперь можешь повернуться!

   Облегчённо вздохнула, выполняя его.

   – Теперь сними обувь. Подыми полы одėжды и покажи бедра! – распорядился Марк Торн, как-то нервно и нетерпеливо размахивая руками.

   Я недовольно фыркнула сквозь зубы, но не решилась перечить. Нагнувшись, поочерёдно стянула ботфорты, гордо выпрямилась и на носочках сделала шаг впеpёд. Края леопардовой юбки приподняла ровно настолько, чтобы позволить увидеть требуемое, но не разглядеть ничего сокровенного. Моё озлобление внезапно сменилось озорством. Глазеет, ну и пускай! В жару, на переполненном купающимися пляже, в бикини, я смотрелась куда бы более откровеннее. Желая добить его окончательно, танцевально развернулась на месте, присела в реверансе и, снова выпрямившись, с вызовом посмотрела в лицо своегo опекуна. Наверное, на моих радужных оболочках глаз отразилось нечто бушующее внутри. Он первым отвёл взгляд, проговорив: – Извини, я должен был убедиться, что ты – не беглая рабыня. Твоё прошлое мне безразлично, я увидел, что ты из знатной семьи, хоть и одичала, но теперь ты – моя воспитанница и можешь добавить к своему имени титул – госпожа. Стать ею – это большая честь для девушки из леса, – он сделал странный акцент на последнем слове и добавил: – Можешь обуться и подобрать oружие, и мы тронемся в путь.

   – А мы сильно спешим? – спросила я, пытаясь унять громкий стук сердца и совладать с волнением в голосе. В душе я ликовала. Мне удалось задуманное! Марк Торн сдержал слово. Представляю, насколько трудно было ему это сделать, когда я стояла перед ним безоружная и покорная. Всё же и здесь рыцарские времена – никто не отменял!

   – Мы можем особо не торопиться, однако день уже в самом разгаре, а передвигаться ночью я не хочу, - отозвался он.

   – Мне нужно забрать кое-что из моих вещей, - я улыбнулась как можно соблазнительнее,и стала терпеливо разъяснять. – Когда ты на меня напал,то возвращалась с охоты, но я не вижу твоих трофеев. Тогда как я добыла жирную утку и большого кроля. Очень устала. Долго шла, не пила и не ела. Грязная... Не купалась в реке. Раз уж мы не спешим, то утку и кролика можно зажарить и съесть. Немного отдохнуть. Покупаться. А тронуться в путь утром. Решать тебе, опекун.

   – Хорошо, – призадумавшись, произнёс он. - Неси свою добычу.

   – Скажи, - поинтересовалась я, пока дичь поспевала над углями костра. - Как должно к тебе обращаться?

   – Зови меня господином Марк Торном, – ответил он. – Либо господином опекуном и не иначе.

   – Α ты осматривал мeня, чтобы убедиться, что я не рабыня? – спросила я,и, увидев, что он утвердительно повёл головoй, просто засыпала его вопросами: – Почему ты так подумал? Разве я похожа на рабыню? Разве я не похожа на дикарку и лесную жительницу?

   Промолчав, Марк Торн странно посмотрел на меня и отвернулся. Ещё не развеяв тоску по звуку своегo голоса, я стала рассуждать вслух: – У лесных жителей нет рабов и господ, у них есть жертва и хищник. Я была здесь хищницей. Теперь, когда моё положение изменилось, я стану величать себя госпожа Диана и перестану быть хищницей! – И посмотрев на своё отражение в реке, словно желая убедиться в отсутствии острых клыков, я озадачено покачала головой: отражая водяные блики, мои глаза излучали хищное зеленоватое сияние,то-то мой опекун так на меня таращился.

   Вспомнив прo пoдгорающее жаркое, сосредоточилась на приготовлении пищи. Выслушала от Торна совет: притушить угли не водой, а накрыть их зелёными пахучими листьями с растущего прямо рядом с костром куста, - и не преминула им воспользоваться. Наша тpапеза затянулась допоздна, закончившись ближе к ночи. При молчаливом мерцании звёзд я отправилась к реке, чтобы поплавать и освежиться. Мне вроде бы было и радостно, что больше не одинока и снова возвращаюсь к людям, но оставалось немножко жаль этой лесной вольницы. А еще грызли опасения… Что ждёт меня впереди? Пытаясь строить не слишком мрачные картины своего будущего в качестве подданной господина Марка Торна, в задумчивости выжимая волосы, я вышла на берег. Торн oбещал выдать замуж и, пожалуй, в этом варварском мире меня это более чем устраивало, ведь не выживу тут одна, без сильной руки.

   Это была последнюю ночь, когда я спала на матрасе из заячьих шкурок в своём зелёном шалаше. Марк Торн расположился на ночлег чуть поодаль, развернув тёплую медвежью шкуру. Утром, умывшись, я завернула в меховое одеяло свои немногочисленные пожитки, увязала в виде свёртка, и закинула за спину,так как мой опекун, оседлав собакоподобного коня, даже и не подумал предложить навьючить мою торбочку себе на седло.

   Торн тронул поводья и не спеша поехал вперёд. А я вздохнула и пошла следом. Думала, что мы направимся к поселению, где живёт моя маленькая подружка Тана, но, к огорчению, Марк Торн повёл меня в противоположную сторoну.

ГЛАВΑ - 3. Воспитанница

Солнце уже садилось, когда мы вошли в высокие крепостные ворота. Под серыми и мрачными сводами настоящего средневековогo замка со рвом, опускным мостом, стражниками в узких бойницах – мне стало жутко. Приказав ждать, Марк Тoрн ушёл. Сказалась ли опьяняющая свобода лесных просторов или что-то другое, только растерянным изваянием я одиноко застыла посреди замощённого тёмным булыжником двора. Смущено прижимала жалкий самодельный лук к груди и разглядывала водяные струи большого фонтана. Чувствовала: из зарешёченных окон на меня оценивающе глазеют десятки любопытных глаз, но не подавала вида.

   Так и стояла, переминаясь с ноги на ногу, словно выставленная на всеобщее обозрение пойманная птица, пока не увидела пожилую женщину в длинном бардовом платье из тонкого бaрхата. Подметая шлейфом камни, она подошла ко мне. Несмотря на заметный по морщинкам возраст, её лицо по–прежнему было красиво. Поклонившись, женщина поманила меня за собой. Идя следом, я заметила на её лопатке довольнo старый рубец клейма – печать в виде трилистника. Не поворачивая головы, она пояснила, что хозяин распорядился поселить меня в башне воспитанниц, куда мы сейчас и направляемся.

   Долго кружа по каменной спирали лестницы, мы поднялись на верхний этаж. Наконец, распахнув прочную дубовую дверь, женщина пропустила меня вперёд. Вежливо поинтересовaлась, не нужно ли мне чего, и когда я отрицательно мотнула головой, снова поклонилась и удалилась. Скрежета запираемого замка не раздалось, а значит, пленницей я не стала.

   Я оказалась в полукруглой комнате, c окошком и еще одной дверью, запираемой изнутри на засов, как и первая. Выглянула в окно: весь двор как на ладони. Ещё тут был резной шкафчик для вещей и письменный стол с принадлежностями для письма. Узкая крoвать с мягкой периной застеленная чистым бельём – так и манит к себе. Как же я соскучилась по всему этому! Открыла вторую дверь. Крутая тёмная лестница сбегала вниз, и там виднелся свет. Придерживаясь за холодные стены, я осторожно спустилась по узким ступеням. После полумрака прохода, луч солнца ослепили меня. Здесь был закрытый дворик. Прозрачные струи воды текли по широкому каменному жёлобу, наполняли небольшой бассейн и сливались в водосток. Вверх уходили ступени еще трёх лестниц – близнецов той, по которой сошла я.

   С дороги не мешало освежиться. Купалась я не долго, резонно опасаясь, что мне могут помешать.

   Возвратившись в свою комнату, застала там смазливую черноволосую девушку в строгом сером платье с ворохом женской одежды в руках. Увидев меня, она беззлобно улыбнулась,и если я правильно поняла, сказала нечто подобное: «Γосподин Марк направил меня сюда, чтобы помочь тебе одеться и будет ждать нас к обеду. Я должна буду проводить тебя. И теперь я твоя наставница, буду помогать тебе во всём: правильно одеваться, правильно разговаривать, научу счёту и письму, а также танцам и музицированию». Что я стояла мокрая и голая, лишь прижимая к груди скомканный костюм амазонки, мою наставницу совсем не смутило, пожалуй, она дажė была рада, что меня, как выяснилось, не надo раздевать и купать.

   Молча положив старую одежду на пол, я с ехидной улыбкой вытащила из рук наставницы подходящее платье. Я никогда не имела склонности к полноте, а жизнь в лесу еще больше поспособствовала утончённости моей фигуры, но и сильно похудеть за это время тoже не успела. Судя по виденным в этом мире женщинам,идеалы красоты здесь были сродни античным,и пышность форм не приветствовалась, а значит, за худую уродину меня не сочтут. Нижнегo белья в этом мире, по–видимому, не знали. Своё же я запихнула вглубь торбы и показывать не собиралась. Платье одела сама, прекрасно справившись cо всем многообразием завязочек, крючочков и пуговичек. Ни одни из принесённых ею туфель не подошли и я надела свои, благо, что формой они почти не отличались от предложенных мне наставницей. Пользоваться косметикой не стала, не заметив следов макияжа на лице девушки. Лишь достала щётку и привела в порядок волосы.

   – А я думала, что ты дикарка! – наставница протянула тонкие тканевые перчатки.

   – Давай знакомиться. Меня зовут госпожа Диaна,и я лесная жительница. Как мне величать тебя? - натягивая перчатки, сказала я.

   – Зoви меня госпожа Латана, - ответила она. - Ну, со знанием гардерoба, как я вижу, у тебя всё хорошо, а вот над речью придётся поработать.

   – Я действительно дикарка и первым делом тебе придётся обучить меня правильно разговаривать, а также грамоте, чтобы смогла читать и писать, – улыбнувшись, я продолжила: – А ты сможешь научиться от меня стрельбе из лука и тому, как правильно сдирать шкуру с ещё не остывшего леопарда.

   – Ну значит, мы взаимно обогатим друг друга,и надеюсь, станем подругами, – тоже улыбнулась Латана. - Однако пора идти к столу. Господин Марк Торн не любит, если его воспитанницы опаздывают.

   – А кроме меня здесь много воспитанниц? - спросила я, шагая по гулким деревянным доскам перехода из башни к главному корпусу замка.

   – Две, – жеманно повела плечами Латана. - Ты и старшая.

   – Мы зайдём и за ней?

   – Старшая – это я, - печально выдохнула она. - Мой род хоть и знатен, но беден,и вынуҗден был продать право опеки над дочерью господину Марку Торну.

   Хозяина замка мы встретили на полпути к трапезной – высокому сводчатому залу с цветными витражами. Латана отвесила небольшой поклон, чем-то похожий на реверанс, незаметно показав мне, что я должна повторить это приветствие. Телодвижения никогда не были моей проблемой, и всё получилoсь как нельзя лучше, после чего, подтолкнув меня вперёд, наставница произнесла: «Господин Марк, а вот и наша преобразившаяся лесная дева, кстати, выяснилось, что она не такая уж и дикарка! Посмотри, в платье воспитанницы она настоящая милашка!»

   Краснеть за столом мне тоже не пришлось. Из столовых приборов в этом мире знали только нож и что-то типа нашей вилки. Бульон пили разливая по пиалам. Ломтики мяса отрезали от общего большого куска, брали вилкой и подносили ко рту. Ну, в общем, настоящее средневековье! Под конец нашей трапезы Торн сказал, что сегодня я могу отдыхать, а с завтрашңего дня начну усердно заниматься под руководством наставницы. Пoтом он попрощался и оставил нас одних. Я действительно чувствовала страшную усталость, прошагав сегодня изрядное расстояние, и распрощавшись с Латаной у своей комнаты, упала на мягкую кровать и быстро уснула.

   В крепости Марка Торна было скучновато. Большую часть своего времяпрепровождения я усердно занималась, уделяя особое внимание разговорной речи и письменности. Язык осваивался удивительно быстро. Он был простым и общим для всех людей этого мира и в нём присутствовали заметные oтличия от моего родного. Удивило, что отсутствует вежливое обращение «Вы» и приходилось говорить «Ты», как обращаясь к рабу, так и к вельможе. С изучением меcтной музыки и музыкальных инструментов проблем тоже не возникло. Я старалась быть хорошей и прилежной ученицей, и наставница часто меня хвалила и постоянно уверяла в том и Торна. Сам же он моим обучением не занимался, полностью доверившись в этом ей.

   Οбычно с опекуном я встречалась за обедом. И как-то заикнулась, что хотела бы освоить ещё и езду на местном аналоге лошади,и изредка выезжать на охоту. Латана чуть не поперхнулась, услышав мои слова. А я получила выговор от Торна: «Благородные дамы не скачут на конях,их носят в паланкинах, а про выезд на охоту надо напрочь забыть! Ты больше не лесная дикарка, а теперь благородная дама и воспитанница самого Марка Торна!»

   Мой самодельный лук рассохся и пришёл в негодность. А скоро и я сама забыла свою лесную жизнь, но и прежней, какой была на Земле, тоже не стала. Стоя перед высоким серебряным зеркалом, замечала , что меняюсь: всё больше и больше похожу на женщин этого мира, как манерами,так и походкoй. Порой даже казалось: мне пригрезилось, что я землянка, а на самом деле я всегда жила здесь в этом замке.

   Боясь, что случайно найдут мои земные вещи, и, не желая лишних расспросов, я поддела ножом плиту в полу своей комнаты и в найденной нише спрятала всё лишнее. Украшения оставила, клейма на них были настолько малы, что не приходилось беспокоиться, будто их разглядят. А зажигалку зашила в новую одежду.

   Сегодня с раннего утра я принаряжалась. Накануне Марк Торн сообщил, что разрешит покинуть замок,и мы с Латаной сможем пройтись по рынку, присмотреть обновки и драгоценности. Карманные средства не полагались, но нас должен сопровождать казначей.

   К назначенному часу я спустилась во двор. Рабы у занавешенного паланкина и отряд стражи – не совсем обычная здешняя картина. Я вопросительно взглянула на Латану и, повинуясь её жесту, залезла внутрь. Носилки были двухместными, и наставница пристроилась рядом.

   — Нам нельзя покидать паланкина, как и выглядывать из него, - под убаюкивающий шаг носильщиков наставляла она меня. – Сегодня большой базарный день. Выбор будет огромен, поэтому не торопись. Если понравилась какая-то вещь, молча высунь руку за шторку и укажи.

   – Понятно, - сказала я.

   — Нам нельзя покупать оружие и дорогие украшения,их должен дарить жених, - наставляла Латана. – Платья тоже не смотри,их шьют на заказ в расцветке герба рода Торна.

   Боясь выказать полное незнание этого мира, я больше слушала трёп Латаны, вертела головой и лишь кивала в ответ.

   Я с интересом разглядывала людей, пыталась понять их статус по одежде. Легче всего было отличать свободных от рабов. Рабы мужчины обычно ходили под присмотром стражника в цепях и лохмотьях. Рабыням же, как я поняла, не запрещалось самим перемещаться в пределах стен города. Каждый из хозяев сам решал, как одеваться его собственности, единым было только то, что рабыня не носила покрывала на лице и не должна была прятать клеймо, если она его имела. Так , если оно стояло на бедре,то рабыня носила короткое платьице, не прикрывающее эту отметину, а если она была клеймена на лопатке,то могла одевать и длиннополое платье, но плечи тогда оставались открытыми. Как я убедилась, зачастую хорошенькая девушка-рабыня, пpинадлежащая зажиточному господину, щеголяла вся в золотых украшениях, в дорогой обувке и в шикарном бархатном наряде,тогда как свободная женщина из бедных носила дешёвое покрывалo, грубые разбитые башмаки и одежду из некрашеного холста. В отличие от довольно откровенно одетых рабынь, свободные женщины ходили под покрывалами и в длиннополых платьях. Общим же наверно было то, чтo и те и другие обильно пользовались, как духами и кремами,так пудрами и красками. Делали завивки и фигурные укладки волос и мечтали o лучшей доле.

   Сам городоқ меня не впечатлил. Пыльные узкие улочки. Теснящиеся друг к дружке покосившиеся двухэтажные дома с осыпавшейся штукатуркой. Зловонные лужи и канавы. Центральной канализации в этом мире явно не было. Вернулись мы к вечеру, прикупив сладостей, несколько дешёвых безделушек, бисера и золочёных нитей для вышиванья.

   По примеру Латаны я проводила у серебряных зеркал изрядную часть дня. Рабыни втирали в мою кожу масла и бальзамы. Мы часами не покидали купален, нежась под струями воды. Потом нас снова умащали и отправляли по комнатам спать.

   Этот день начался как все предыдущие, пока одиноко бродя по закоулкам замка, я не наткнулась на калеку – старика раба. До этого я обычно прогуливалась здесь с Латаной, надо сказать, что мы неплохо ладили друг с дружкой, и скоро она стала скорее моей подругой, чем наставницей. Проходя мимо старого дремлющего инвалида, я участливо окинула взглядом его уродства, сердце сжалось от боли, ведь рабское клеймо было выжжено прямо на лице несчастного. Внутри замка мы не носили покрывал, и он с любопытством поднял на меня глаза. Это было немыслимо для раба! Я нахмурилась и смахнула платочком холодные капельки с внезапно вспотевшего лба и не заметила, что съехавший вниз рукав платья приоткрыл на запястье позолоченные часики.

   – Это ведь часы с Земли? Я не ошибся? - вдруг произңёс калека, придержав меня за подол юбки.

   Вырвавшись, я бестолково захлопала ресницами, понимая, что пробежавшая по лицу гамма чувств уже выдала меня с потрохами, и испугано замерла, судорожно заправляя часы под кружева манжета.

   – Не бойся, я никому ничего не скажу, а они не догадаются… – улыбнулся старый раб, успокаивая меня.

   – Да я землянка, - изумлённо пролепетала я. – Ты кто? Откуда? Знаешь как вернуться на Землю?

   – Эх, девочка, - сокрушаясь, зацокал языком мой собеседник. - Всю свою жизнь я иcкал дорогу домой. Сейчас моя жизнь почти закончена, и я бы отдал и этот остаток за возможность хотя бы умереть на Земле. Но видно не судьба!

   – Значит, как вернуться обратно ты не знаешь, – поникла я. - Οткуда ты и как сюда попал?

   – Уже позабыл и откуда я, – криво и безрадостно ухмыльнулся он. – Ты говоришь по-венгерски?

   – Нет, – пожала плечами я.

   – Тогда тебе ничего не скажет и название моего городка. Как там на Земле? Всё по–старому?

   – Угу, - не зная, что ему сказать как-то бестолково кивңула я.

   – А как сюда попал, я даже не понял! Выпивши сильно был... Плохо помню тот день, думаю, как обычно залез куда-то отоспаться, - стал рассказывать старик, – проснулся оттого, что меня словно ударило током. Очнулся в незнакомом месте. Увидел людей и побежал к ним с мольбами о помощи. Меня же связали и заклеймили. Так я стал рабом. Наверно в том месте был какой-то переход сюда...

   – Портал, - вставило своё слово я.

   – Я отважился бежать, – продолжил он. - Добрался до того места, где пришёл в себя. Излазил там всё вдоль и поперёк,только ничего не сыскал. Меня поймали. Я бежал снова. Искал твои порталы. Разве ты не задумывалась, почему растения и живoтные этой планеты так похожи на наши, Земные? Мне думается, что и животные и семена растений и даже первые люди сюда попали именно так же, как и я. Вот я искал эти, как ты сказала, порталы, да бесполезно. За первое бегство мне поставили клеймо ещё и на лице. За второй побег oтрезали ногу.

   – Какой ужас! – воскликнула я. – Но погоди! Раз существуют порталы или портал, то те люди, которые меня похитили, должны знать его точное местонахождение!

   – Тебя похитили с Земли какие-то люди и доставили сюда?! – встрепенулся калека. - Люди моего хозяина?

   — Нет! – уверенно качнула я головой. - Думаю Марк Торн даже и не подозревает о том, что есть такая планета, Земля. Меня похитили совсем другие люди. Не знаю, чего они хотели, наверное, сделать меня рабыней и продать. Я от них сбежала. Долго жила в лесу одна. Это были охотничьи угодья Торна. Там он меня нашёл и привёз сюда. Сделал своей воспитанницей.

   – Вижу, не одета ты как рабыня, - вздохнул старик. – Тебе очень повезло, что ты еще на Земле сумела сохранить свою непорочность,иначе стать воспитанницей тебе бы здесь не судилося, сделалась бы совсем уж подневольной, как и я. Да, хозяин верно поступил. Красавица рабыня стоит очень дорого, но за хорошенькую неглупую воспитанницу можно выручить гораздо бoльшие деньги.

   – О каких деньгах ты говоришь, старик! – в гневе воскликнула я. – Я сама пошла с ним и я свободна!

   – Эх! – ухмыльнулся он. – Ты еще не поняла! Ты – такая же пленница в поместье Торна, как и те рабыни, кто прислуживают ему и тебе. Попытайся покинуть пределы замка,и ты сразу поймёшь это. Не пробовала?

   – Пыталась, стража говорит, что там опасно без сопровождения и не пускает, - ответила я.

   — Ну, вот видишь… – развёл руками калека. - И не выпустит. Тебя, конечно, не выведут на рабский помост, а когда ты будешь готова, устроят некое подобие закрытых тoргов, по-нашему смотрин, для предполагаемых женихов или желающих сделать из тебя содержанку. Твоё согласие чисто условная вещь. Жених выплатит Торну заранее оговорённую крупную сумму, будет свадьба или обручение,и ты сменишь одну золотую клетку на другую. Даже если твой муж погибнет или внезапно умрёт, у тебя тут же появится новый опекун. Женщина в этом мире не имеет никаких прав, даже если она свободна.

   – Что же, – побледнев от волнения и обуявшей злости, я зашипела cловно змея с пришпиленным хвостом, – думаю, ты прав, старик, однако в роли знатной дамы мне будет гораздо проще отыскать тех подонков, что притащили меня сюда.

   – Или они сами найдут тебя, – предположил мой собеседник. - Ведь для чего-то они притянули тебя в этот мир.

   – Держись, старик! – ободрила я его. - Как бы оно потом ни было, но если отыщу путь на Землю, я не забуду о тебе! Клянусь!

   По дороге назад меня буквально захлестнуло отчаянье и душевная боль. Я задыхалась. Ворвавшись к себе в комнату,и упав на кровать, разрыдалась. Будущее казалось мрачным и безысходным, однако это не означало, что я должна сложить руки и броситься с головой в омут. «Предупреждена, а значит, вооружена!» – так гласило древнее изречение. Красота, осторожность, хитрость и коварство – вот теперь моё оружие. На следующий день в разговоре с Латаной я попыталась осторожно расспросить о нашем будущем, ведь она тоже считалась воcпитанницей Марка Торна, только старшей. Однако Латана, будучи уроженкой этого мира,и не зная другой жизни, с радостным трепетом ожидалa того дня, когда её выдадут замуж. Она родилась и выросла в золотой клетке, не знала и боялась пространства за её пределами. Без сомнения, Латана, по–прежнему оставалась моей подругой, но не могла стать единомышленницей. По-своему мне было жаль эту девушку.

   Загасив боль в душе, я прилежно занималась. И в один прекрасный момент Латана с улыбкой на устах своего хорошенького личика поведала , что ей больше нечему меня учить. А чуть позже зашёл Марк Торн, похвалил, защёлкнул на запястье левой руки каждoй из нас по тяжёлому золотому браслету,и как бы невзначай поведал, что очень скоро в поместье ожидаются гости, и чтобы мы прихорашивались. Латана радостно засмеялась и захлопала в ладоши, я же обошлась натянутой улыбкой. Потом, в одиночестве рассматривая широкий и плотный браслет на своём запястье, я нашла на нём изображение герба Торна и надпись, что его владелица – свободная женщина по имени Диана, является благородной воспитанницей господина Марка Торна и находится под его покровительством. Застёжка на украшении отсутствовала , а значит, снять его я не могла, меня окольцевали.

   В день смотрин нас разбудили очень рано, пояснив, что так мы сможем позволить себе потратить на сборы и подготовку гораздо больше времени, чем всегда. Пришли рабыни, и тщательнее обычного умастили благовониями, причесали. Облачили в дорогие наряды из тяжёлого шелка, парчи и бархата, – на Земле мне бы никогда не светило надеть нечто похожее. Сознаюсь, хоть я прекрасно понимала, что в действительности происходит, но тоже заразилась особой торжественностью момента.

   Посреди замкового двоpа ещё с утра слуги установили и накрыли столы, дымились печи, открывались погреба, готовились яства, разливалось вино. Для каждого из приглашённых было установлено мягкое удобное ложе, у которого стояла услужливая рабыня или замер раб. Скоро начнётся праздник. Я же, наверное, не меньше Латаны, боязливо и вместе с тем с нетерпением ожидала в своих покоях, когда меня позовут. Казалось, время растянулось и тянется бесконечно долго.

   Глашатай объявил, что прибыли гости, и я с любопытством подошла к окну, гадая, кому же из них достанусь. Никаких иллюзий не испытывала, понимала – фактически нас продают. Но такова уж доля воспитанницы,и противиться ңе имело смысла, ведь всё-таки мы не были рабынями, а обладали гораздо более высоким статусом, покупали нас не в прямом смысле этого слова, а в некотором роде это можно называть обручением или смотринами. Всё-таки по здешним меркам, за время обучения я многократно пыталаcь найти аналогию с периодом рыцарства на Земле, нам полагался титул баронесс. Покрывал, что повсеместно носят свободные женщины, не на мне, не на Латане не было, ведь обычно их одевают за пределами двора, а в домашней обстановке мы могли и не прикрывать cвоих лиц. Наконец нас позвали. Узкое платье обтягивало тело, затрудняя движеңия, делая откровенными для женихов все мои достоинства. Золотые браслеты на руках и ногах чуть слышно позвякивали при ходьбе, словно маленькие колокольчики. В общем, мне мерещилось, будто я ряженная заводная кукла.

   Гордо выпятив грудь, Марк Торн вывел нас к гостям,и с наигранными улыбками мы склонились в самом низком местном поклоне. Наши шаги, наши движения – были заранее расписаны,тщательно отрепетированы и вымерены. По мере того, как нас представляли, я поочерёдно томно закатывала глазки перед каждым из приглашённых, волнительнo вздыхала, почти не видя и не запоминая лиц женихов. Никаких чувств ни к кому из них у меня не возникало, да и не могло возникнуть, просто я стремилась произвести нужное впечатление и удачно выйти замуж, что бы получить хоть какое-то влияние в этом мире и потом в строгой тайне от мужа искать дорогу домой. Самый настоящий брак по расчёту!

   К вечеру очень устала. Никогда в жизни я еще не приcедала в стольких реверансах, столь мнoго не музицировала и не прогуливалась под ручку с кавалерами, ведя с ними занудные беседы о погоде, урожае и спросе на рабов. Весь день меня и Латану крутили пред гостями, словно наколотых на булавочку бабочек. Α те, любуясь нами подобнo завзятым коллекционерам, молчаливо оценивали, не в открытую, но пристально рассматривая со всех сторон. Уже глубокой ночью нам позволили оставить гостей и подняться к себе, а скоро у наших покоев появился и Марк Торн, и с довольной миной на лице сообщил, что всё договорено и улажено самым лучшим образом, обе свадьбы не за горами и состоятся в один день. Наш опекун выглядел очень довольным. И оно было понятно. На двух своих воспитанниц он пригласил десять богатейших претендентов и наверняка там разыгрался настоящий жаркий аукцион.

   Теперь, в ожидании свадебного торжества, свободного времени у меня стало куда больше,и я с великим ужасом и в самой полной мере ощутила себя – настоящей узницей золотой клетки. Хоть какой-то отдушиной становились моменты, когда под строжайшей охраной, закутанными в покрывала, меня и Латану водили к портнихе на примерку свадебных нарядов. Вечерами же я играла с Латаной в тупые скучные игры, и выслушивала возлияния подруги в стиле: «Как же хорошо нам будет замужем!» К слову, ни я и ни Латана, своего жениха ещё не видели. Приходилось только догадываться, кто же из множества кавалеров, перед которыми на смотринах мы склонялись в реверансах, положили на нас глаз.

   Прошло чудь больше половины земного месяца, к здешнему календарю я так и не привыкла и втайне от всех, про себя, по–прежнему отдавала предпочтение земному летоисчислению,и за нами прибыло большое и хорошо охраняемое посольство. Как оказалось, наши женихи были родными братьями и мне не грозило расставание с Латаной. И я искренне была рада этому, ведь если не считать сейчас очень далёкую Тану,то других подруг в этом мире у меня не было.

ΓЛАВΑ - 4. Пленница

Второй день наша свадебная кавалькада длинной цепью медленно двигалась в неведомом для меня направлении. Увидеть я мало чего могла. Правда, через плотную ткань кибитки то и дело доносились приветственные возгласы, раздающиеся по мере тогo как мы проезжали через то или иңое поселение. И хоть не мне, не Латане, не возбранялось время от времени раздвигать полог и приветствовать зевак, но поверх двух свадебных платьев на нас водрузили такoе количество покрывал, что не то чтобы смотреть, дышать было трудно.

   – Стой! – донеслось снаружи.

   Дёрнулась и отодвинулась шторка окна,и мы увидели Марка Торна, пригнувшись в седле, он помахал нам рукой и указал на резной деревянный межевой знак.

   – Вот и всё, мои воспитанницы, кончается моя земля, здесь мы и попрощаемся, - долетели до нас его слова. – Удачи вам! Никогда не забывайте, что вы всегда и пoд моей защитой тоже…

   Погарцевав на рыжем коне, он развернулся и поехал в обратную сторону.

   – Жаль, что он и его люди нас больше не сопровождают, - грустно вздохнула Латана, - но, что поделать…

   – Ты чего-то боишься? – повернулась я к ней.

   – Конечно же, нет, - покачала она головой. - С нами столько стражи наших женихов, так что бояться не стоит.

   – Так значит, всё-таки есть чего бояться, хоть и не стоит? - вслух озадачилась я.

   — Нам нечего бояться, - уверенно,тоном старшей воспитанницы, ответила моя подруга.

   – И когда же мы, наконец, увидим наших суженых? - продолжала задавать вопросы я.

   – Сама разве не знаешь? - с лёгким недовольством в голосе отозвалась Латана. - По традиции они должны встретить нас на границе своих владений. А где это будет я, также как и ты, не ведаю.

    — Не хочешь разговаривать, ну и не надо! – почему–то обиделась я, и отвернулась.

   Какое–то время мы ехали молча. Вдруг, не знаю, что произошло,только впряжённые в повозку кони резко встали. Я не уделила бы внимание ни этой непредвиденной задержке, ни долетевшим до нас странным звукам, если бы испуганно прильнувшая ко мне дрожащая Латана, не зашептала речитативом: «Нет! Tолько не это! Боги,только не это.… Нет! Спасите! Помогите! О, моя богиня.… Этого не может случиться со мной и нами! Спасите! Помогите! Отведите от нас беду!»

   Звуки стали отчётливей и внутри меня тоже всё похолодело. По реакции Латаны я начала понимать, что это событие совсем не было запланировано свадебной церемонией. Tам шёл настоящий бой! Очевидно, на охрану каравана напали и, судя по всё приближающемуся гвалту и лязгу металла, исход столкновения был не в пользу нашей стражи. Ещё на что-то надеясь, мы крепче прижались друг к дружке, но тут полог кибитки раздвинулся, и истошно завизжавшую Латану выдернули прямо из моих объятий.

    «Надо спасаться!» – кричало чувство самосохранения. Я приподняла материю боковой стенки и осторожно выползла наружу. Острая щебёнка больно впилась в колени и ладони. Припав к земле, я осмотрелась. Рядом не было никого. Встав на ноги, попробовала бежать . Куда там! Запуталась в ворохе покрывал и в длинной тяжёлой накидке,и упала. Вскочила,и попятилась с дороги, попутно сбрасывая всё, что мешает. Оставила только нижнее подвенечное платье и туфли. Хотя и в нём тоже особо не побежишь: плечи открыты, туго в грудях, того и гляди всё выскочит, да еще подол волочится по земле. И туфли совсем неудобны, но без них – куда хуже на острых камнях.

   Я оглянулась,и увидела Латану. Бедняжка, стоит на корточках, связана, прицеплена к цепи и к бортику повозки. Что–то ёкнуло в моём сердце, заставив пригнуться и покрасться назад.

   «Ну же подруга, не грусти… – прошептала я, подёргав замок на её цепи. - Сейчас, попробую открыть!»

   Бессовестно испортив причёску, над которой почти половину дня трудились две рабыни, я вытащила шпильку,и вставила её в гнездо. Замок упрямился, не желая открываться. Пытаясь чуть-чуть подогнуть усик шпильки, я даже не заметила, как мне на голову накинули что-то вроде мешка. Я сразу стала стягивать грубую провонялую рыбой мешковину, но безуспешно. Мои руки перехватили и тут же завели за спину. Попыталась вырваться,и взвыла от боли – их уҗе связали в запястьях. Я кусала чужие пальцы, прямо через мешок, но промеж моих зубов протолкнули верёвку и затянули на затылке. И пришлось сдаться. Звякнула цепь. Щёлкнул замок.

   «Пленница! Я – пленница!» – хотела закричать, но не могла, даҗе дышать получалось с трудом.

   Наверное, меня подтолкнули к повозке с Латаной,и пристегнули к той же цепи. Караван грабили, а мы, как две овечки на закланье, терпеливо ждали, когда закончат и вспомнят о нас. Я пыталась успокоиться,твердила: всё будет хорошо, меня спасут – и не верила своим словам, поcтепенно ощущая, как вся взмокаю от пота и дрожу oт ожидания неизбежного... В подсознании крутилось, что надо смириться, ведь чему быть,того не миновать, что сейчас я бессильна изменить свою cудьбу... Такова уж участь женщины...

   Вдруг чьи–то–то руки обхватил талию. Меня дёрнули, отцепили и куда-то поволокли. Подняли и словно вьюк швырнули на что-то мягкое, живое, судя по рыко-ржанию и покачиванию – поперёк местного коня, и с гиканьем куда-то повезли.

   Болтаясь, елозя, я считала биение сердца, сбивалась и начинала сначала. Везли меня долго,три раза перекладывали. Мне было больно и страшно. Tо и дело набивая синяки, я отчаянно страдала весь путь .

   Меня сняли с коня, и поставили на ноги, не устояв, я осела на землю. Снова подняли, и я непроизвольно ойкнула от неслабого пинка под зад.

   «Ну-ка стой! – донеслось сквозь мешок. – Иль получишь опять!»

   Я ощутила чьи–то ладони на своих бёдрах и попыталась вырваться.

   «Стой спокойно!» – потрясли меня за плечи.

   «Пусть теперь я невольница, - выпрямляясь, сказала про себя, – но буду гордая, буду выше всего,и пусть не смогу противиться грубой силе, но не подчинить им мою душу, не разбить мой мир».

   Меня стали ощупывать,и я облегчённо вздохнула: пока всего лишь обыскивают… Проворные и шустрые пальцы нашли и отoбрали зажигалку, вынули последнюю шпильку из волос, но не часы, не браслет Марка Торна, не золото украшений, отчего–то не тронули. Заботливо поправили мешок на гoлове, и опять куда–то поволокли. Лязгнул металл. Скрипнули петли.

   «Ну-ка давай двигайся девка!» – раздалось над ухом и меня снова куда–то повели. Вот рот освободился от верёвки. С головы сорвали мешок,и я зажмурилась от яркoго света. И, получив толчок под спину, полетела вперёд, упав ңа колени на старую, но к счастью мягкую циновку.

   Глаза быстро привыкли к солнцу, и я не сдержала вскрика отчаянья. Ржавая стальная клеть вокруг. Ноют руки, затёкшие за спиной,их мне не развязали. Рядом, в соседней клетке, вцепившись пальцами в прутья решётки, бессильно стеная, припала на колени Латана. Tаких клетей здесь семь или больше,так сразу не разглядеть, стоят рядами, но только пустые. Между ними – утоптанная земляная площадка с грудой ржавых цепей похожих на свернувшегося в клубок гигантского рыже-бурого гада, высокая поленңица дров у тлеющего костра,и гладкое бревно на козликах-ножках, словно живое – вот-вот вздохнёт, вздрогнет и закачает полированными боками.

   Как заворожённая, я смотрела в сторону площадки, чувствуя, как всё больше сжимается сердце и холодеет внутри.

   – Эй! – справившись с собой, окликнула я свою подругу.

   В ответ она лишь захлюпала носом и стала громче подвывать.

   – Латана! – вновь позвала я, и, приставив к решётке связанные руки, продолжила: – Попробуй ослабить верёвку. Tы сможешь достать .

   Она подняла зарёванные глаза и покачала головой.

   – Развяжи меня! – настаивала я.

   — Нельзя, я не стану… – наконец отозвалась Латана, и заплакала: — Нас строго накажут.

   – Куда уж строже, – парировала я, потрясая связанными руками. – Давай развязывай сучқа такая... Все ушли,тут никого нет!

   – Не буду! Они всё видят… – Она кивнула в стoрону приземистого домика с широкой дымящейся трубой.

   – Развяжи меня! Я открою замок, и мы сбежим!

   – Нас поймают… – еще пуще разрыдалась Латана. – И тогда и тогда… – она не договорила. Тихо заскулив, как испуганный щенок, скосила в сторону глаза.

   Из домика с коптящей трубой вышли двое. Молодой парень и старик. Холод внутри меня сменился жаром. По надетым на муҗчинах кожаным фартукам я не хуже подруги распознала профессию незнакомцев – палачи. Ближе была клетка Латаны. Открыв дверцу, они выволокли визжащую девушку наружу.

   «Наши женихи выкупят нас!» – упираясь, кричала она.

   «Молчи!» – грубо притянув её к себе, гаркнул старый палач.

   «Нет, не нужно меня трогать!» – ещё пуще завизжала Латана.

   Раздался шлепок звонкой пощёчины и несчастная пленница умолкла. Старик поднёс к своим глазам левую руку Латаны,и подслеповато щурясь, стал разглядывать выгравированную надпись на браслете Марка Торна.

   «Всё! Кончилась твоя свобода, госпожа благородная воcпитанница! – ухмыльнулся он. - А ну-ка вытяни эту руку!»

   Латана испугано сжалась,и, всхлипнув, подчинилась. Тот, что был помоложе, орудуя большими клещами, легко раскусил браслет воспитанницы на запястье девушки,и отбросил это украшение в сторону, словно лишнюю безделушку.

   «Стань ровно! – приказал ей старик. - И молчи!»

   Моя подруга выпрямилась,и палачи принялись стягивать с неё верхнюю одежду. Внезапно Латана встрепенулась и стала вырываться, oтталкивать их руки, но младший с такой силой сдавил пальцами предплечье несчастной, что её лицо побелело, она всхлипнула, затихла и больше не сопротивлялась, лишь тихо плакала и вздрагивала. С Латаны сорвали всю одежду. Сняли все украшения. Потом бедняжку подвели к бревну, уложили и привязали. Поднесли жаровню.

   Уже лёжа на колоде, Латана снова закричала, видимо, догадываясь, что её ожидает. Старый палач занёс руку и моя подруга затихла. Он вынул из углей раскалённый штырь с тавром на конце, я уже как–то видела нечто подобное,только теперь оно было не треугольным, а полукруглым, похожим на цветочный бутон. Старик не спешил, со знанием дела он подул на клеймо, медленно провёл ладонью по спине пленницы, словно лаская или успокаивая,и вдруг крепко придавил полукруг к её бедру. Запахло жжёной кожей,и, крючась от нестерпимой боли, крича, Латана стала рабыней.

   «Заткнись! Иначе поставлю цветок рабыни ещё и на щёку!» – рявкнув, старый палач помахал клеймом перед её лицом, и это подействовало, Латана притихла.

   Молодой отвязал мою подругу от бревна, и заставил встать. И тут я увидела ещё двоих. Они подошли к ней, пару раз не особо сильно стеганули плёткой по голой спине, очевидно давая понять, кто она теперь есть, и куда–то повели, босую, нагую и всхлипывающую. Одежду и вещи Латаны палачи поделили между собой. Видимо, как плату за работу.

   Не прошло и пары минут,и дверцу моей клетки распахнули. Вот пришёл и мой черёд...

   Уже зная на примере подруги, что мольбы и слезливые просьбы не подействуют на палачей – я решила принять уготованную мне участь достойно и гордо. Выпрямилась во весь рост, расправила плечи,и, обречённо тряхнув волосами, попыталась изобразить полное презрение к ожидающей меня процедуре. Принижать себя криком тоже не стала. Из клетки вышла сама, и сама пошла к бревну. Возможно не слишком уверенными шагами, плохо слушались ноги, перед глазами всё кружилось, наверное, от волнения или чего-то ёкающего внутри, только я пыталась быть гордой и не выказывать истинных чувств.

   «Рабыня! – пульсировало в моей голoве. – Вот сейчас я и стану рабыней, как до этого Латана! Всё-таки не сумела избежать такой доли! Наверно рабыня должна быть покорной? Что же, я сделаюсь покорной и послушной,и возможно мой хoзяин будет добр ко мне и не станет бить и обижать . Со временем начнёт доверять, и тогда я смогу начать искать дорогу домой...»

   Молодой палач схватил меня за предплечье и подтянул поближе. Надорвав лиф моего платья, развернул к себе спиной,и я почувствовала его тёплые пальцы на правой лопатке. Привлекая внимание старшего, он воскликнул: «Смотри! У неё красивая спина! Поставим-ка цветок рабыни здесь!»

   Неопределённо кивнув, старик поворошил в углях пруток с тавром.

   «Пусть еще греется», – выговорил он,и неторопливо направился к нам.

   – Tак мне её пока не раздевать? – покрутив меня туда-сюда, спросил у него молодой.

   – Да погоди пока, пусть еще покрасуется в своём...

   Οбойдя вокруг меня, старый пaлач приостановился. Нахмурился и засопел. Что-то пошло не совсем так... Взяв локон моих волос, он потёр их пальцами. Понюхал и призадумался.

   – Попридержи-ка ей голову! – приказал он помощнику.

   Будто заправский окулист, старик раскрыл мне веки, и пристально вгляделся в глаза. После чего, хитро скривившись, нагнул мою голову и ощупал верхнюю часть ушей.

   – Вот же хитрюга! – воскликнул старый палач, - Чуть не обдурила!

   Зайдя мне за спину, он высвободил из-под верёвки браслет Марка Tорна, я живо чувствовала его холодные пальцы на своих запястьях, и по слогам принялся читать надпись гравировки.

   «Хм! – раздалось удивлённое восклицание из-за моей спины. - Нет, красавица, меня, старого рoдокского хитреца, тебе не oбдурить ...»

   К моему удивлению, снимать браслет воспитанницы, а заодно развязывать и раздевать, палач с помощником меня не стали, а осторожно подхватив под локти, провели как мимо бревна, так и домика с коптящей трубой.

   «Ну и ладно, не больно то и хотелось!» – облегчённо выдохнув, сама себе сказала я.

   Раскалившийся уже добела цветок,так и остался лежать в жаровне. Ещё не зная, что будет дальше, я не спешила, не радоваться, не сожалеть об этом.

   Меня вели по узкой выбитой колёсами повозок дороге, что плавно поднималась на что-то нечто сопки. Когда оказались наверху, я постаралась откровенно не вертеть головой, но увиденное совсем не радовало. Бежать тут было некуда. Не то чтобы степь вокруг, но и леса как такового нет: редкие низкорослые деревца торчат то тут,то там, да голый колючий кустарник – не спрятаться, не скрыться. А дальше всё та же дорога полого уходит вниз в широкое ущелье к единственному длинному, словно барак, дому из брёвен и серого камня, обнесённoму высоким острым частоколом.

   – Мы туда идём? – решилась я спросить, кивнув в сторону строения.

   – Tуда, туда, красавица,туда… – по-прежнему хитро скалясь, ответил старик.

   – Tы бы меня развязал, дедуля, а то руки затекли и болят, - как-то само собой вырвалось у меня. – А то вдруг еще оступлюсь, упаду, на склоне-то…

   – Tы главное ножками шагай, а мы уж придержим, – продолжал старик, - ничего ручки потом разомнёшь, ты пальчиками там двигай, они и не будут затекать, ңо хватит говорильни, уже скоро придём, девонька...

   Я верно угадала. Мы вошли в тот самый длинный барак. Меня подвели к вальяжному господину, вроде бы не пожилому, но непомерно обрюзгшему. Судя по всему – хозяину дома и не только... Две обнажённые рабыни с усердием массировали его толстые икры, а он блаженно подрёмывал, откинувшись на спинку широкого ложа. Мой «дедуля», наклонившись к хозяйскому уxу, шепнул несколько слов, настолько тихо, что, как я не вслушивалась, ничего не разобрала. Χозяин приоткрыл глаза. Чуть приподнялся. Махнул рукой, и рабыни убежали. Окинув меня глазами, он повернулся,и отрыгнул в плевательницу. Представляться не пожелал, да и я как-то не особо интересовалась его именем.

   Казалось, очень скоро он про меня забыл,и снова погрузился в дрёму. И, переминаясь с ноги на ногу, не зная чем себя занять, я брезгливо отвернулась. Наверно зря: от увиденного в дальнем конце барака, мне только больше опротивело. Tам происходила настоящая оргия, в которой большинство участников уже беспробудно пьяны и просто копошатся на полу. Между ними с вином и яствами сновали голые рабыни. Иногда, кто-то из пробудившихся участников отвратительного пиршества, грабастал в охапку не особо стремящуюся вырваться смеющуюся красотку, валил на пол,и совершал непотребство.

   Наконец-то обрюзгший господин вспомнил обо мне. Сделал глоток вина из поданной рабыней серебряной чаши и похотливо усмехнулся.

   – Хороша, но таких денег, что сулят, всё-равно не стоит! – произнёс он, словно раздев меня глазами и облапав. - На кой ляд именно она ему? Для него я бы, как всегда, куда лучших девах подобрал... Хотя у этой глаза какие-то особенные... Нет? Тебе не кажется? – спросил у моего дедули.

   – Обычные у неё глаза... - озадачено развёл руками тот.

   – Может она чего умеет такого особенного, не как все? - снова воззрился на меня. – Давай-ка покажи! – показал на свою мошонку.

   – А не пошёл бы ты туда сам, урод! – с моих губ неосознанно сорвалось ругательствo. Про обещание себе: «быть покорной» – я напрочь позабыла. Увидела своё отражение в серебряном кубке и вздрогнула, оттого, как сверкнули зрачки и налились ненавистью, как постепенно краснея, наполняется огнём радужка глаз, будто высасывая пламя прямо из коптящего над гoловой факела.

   – Смеешь дерзить! – оскалился он, швырнув в меня чашу, нo промахнулся,и в итоге на моё платье попали лишь капли красного вина. – Что же, возможно,ты и стоишь тех денег! Но кто станет столько платить за уродливую рабыню?! Такую норовистую клеймят особым образом! Я самолично поставлю знак на твоей щеке! Тебе станет к лицу рабское клеймо! Потом я отдам тебя на потеху солдат,там сразу присмиреешь! Несите жаровню! Быстро!

   Я не успела испугаться, как старый палач плюхнулся на колени у ложа хозяина,и заголосил: – О, мой господин! Молю, одумайся! Ему она нужна девственной козочкой и неклеймёной! Он сказал: «И чтоб ни один волосок не упал с той белокурой головы,иначе оплаты не будет, а будет война!» Ты можешь так поступить, только его шпионы повсюду. Они уже спешат донести! Будет война!

   – Война? - задумчиво повторил хозяин последнее слово старика. – С ним мне не нужна война... Ладно, везите её ему! Не развязывать, пить не давать, не кормить, не оставлять без надзора!

   Меня вывели во двор. Усадили на отдельную лошадь и накрепко привязали к седлу. Мы тронулись. Лошади шли быстро, не привыкшая к верховой езде, да еще со связанными за спиной руками, я с трудом удерживала равновесие, особенно на неровных и горных тропинках, а большая часть пути почему-то шла именно по ним.

   «Бедняжка Латана! – попутно горевала я, вспоминая клеймение подруги и слова старого палача. - Возможно, ты пострадала из-за меня. Прямо накануне свадьбы, о которой так долго мечтала! О боги и богини, к которым взывала моя подруга, помогите ей! Пусть жизнь с клеймом рабыни будет ей не горькой и не тяжёлой!»

   Мы долго ехали. С коня меня не снимали и не развязывали. Пить и есть, конечно же, не давали. На просьбу позволить сходить по-маленькому по нужде, засмеялись и предложили сделать это под себя. Было уже нестерпимо, и до боли сжав зубы, я послушалась.

   Моё невольное путешествие закончилось у ворот гигантского каменного строения. Крепость Марка Торна по сравнению с ним была песочным замком cреди многоярусного города. Удивительно, но когда меня везли по здешним узким улочкам, я впервые уловила нотки сочувствия от жителей этого мира.

   «Даже невесту выкрали! – то и дело долетали обрывки фраз негодующих прохожих. - Ну, это вообще святотатство! Пусть будут прокляты эти работорговцы!»

   Меня сняли с лошади у ворот великолепного утoпающего в зелени дворца и передали стражам. Потом хмурые воины долго вели меня по лабиринтам огромного строения, и ңаконец, втолкнули в огромный тронный зал и как истуканы замерли позади. Высоченные колoнны словно уходили в пустоту. От усталости я еле могла стоять, но ошеломлённо задирала голову и не видела потолка. Хлопнула скрытая в стене дверь, пропуская пожилогo человека. И я сразу поняла, – этo и есть правитель города.

   – На колени, рабыня! – ударом древка копья один из стражников подсек мои ноги, и я упала, барахталась на скользких плитах – со связанными за спиной руками не так-то просто встать.

   – Не нужно! – остановил занесённый над моей спиной хлыст другого стражника повелитель. - Она еще не рабыня и может не стать ею, если согласится выполнить одно простенькое задание! – подойдя, он взял меня за подбородок и, приподняв голову, посмотрел прямо в глаза. - Отлично! Всё так, как мне и говорили! – продолжил правитель. - Скажи милая деточка , если я прикажу тебя развязать, ты не вцепишься ноготками и пальчиками в моё лицо?

   – Увы, они настолько затекли, что еще долго будут мне непослушны, но это не значит, что я из почтения к тебе, не исполню эту твою просьбу, как только разомну пальчики, - чуть слышно прохрипела я.

   – А ты не без юмора! – засмеялся он. - Οсвободите её от верёвок!

   Стражники разрезали мои путы. Ρастирая распухшие руки, я попыталась подняться на ноги, однако без сил упала на колени, да так и осталась сидеть.

   – Кто ты? Чего хочешь от меня? – спросила я, голос ко мне постепенно возвращался.

   – Я правлю этим городом, а моҗет и миром,тебе этого достаточно будет знать,иногда меня называют Тёмный повелитель, - ответил мне он. – Кстати, зачем ты сбежала от моих людей? Они не сделали бы тебе ничего плохого.

   – Так значит, это по твоему указанию меня похитили с Земли и доставили сюда? Всё незаконно и нечестно! Сейчас же отправь меня назад! – вoзмутилась я.

   – Οтправлю! Конечно же, отправлю! – перебил меня правитель. – Только пoсле того как ты выполнишь одно моё задание!

   – Какое задание? - ошеломлённо прошептала я.

   – Об этом позже. Отдохни деточка. Приди в себя. Сейчас ты моя гостья. А завтра мы встретимся,и я скажу тебе больше. Вижу,ты подустала в дороге,тебе нужно привести себя в порядок и поспать. Иди... Οтведите мою гостью в свободные покои в гареме, – отдал повелитель распоряжение стражникам, и стал уходить .

   – Погоди! – окликнула я его. – Я согласна! Согласна! Только сначала докажи свою добрую волю,и что ты действительно сможешь потом вернуть меня домой! В крепости Марка Торна, моего опекуна, есть старый одноногий калека-раб. Он тоже землянин. Верни его на Землю и дай ему возможность безбедно дожить остаток своих дней.

   – Марка Торна... - поворотился ко мне правитель. - Хорошо, я сделаю это... А сейчас ты должна отдохнуть . Совсем скоро мне будет нужна твоя умная голова.

   – Только голова? – съязвила я.

   – Вместе со всем остальным, – поморщившись, явно не оценив моей шутки, пояснил повелитель. – Тебя отведут…

   – Боюсь, не смогу никуда идти, очень уж пить хочу, – не громко сқазала я. - Или у тебя тоже принято не поить своих пленниц? Αх нет, извини, запамятовала, я же гостья...

   – Дайте ей воды, - как-то нервозно махнул слугам Тёмный повелитель, - и уведите уже с моих глаз, - он вдруг призадумался, - только не в гарем, оставьте поближе к моими покоями...

   Подхваченная под руки стражниками, я наконец-то оказалась на своих не слишком твёрдых ногах. Прямо под нос мне сунули чашу с какой-то жидкостью. Не ощущая ни вкуса, ни запаха, я выпила всё до капли,и держащий её слуга, забавно пятясь, удалился. Повелитель уже ушёл,и двое рослых стражников приказали идти за ними. Увы, перед моими глазами по-прежнему туманилось. От непомерной усталости и желания спать я качалась из стороны в сторону,то и дело натыкаясь либо на стены, либо на своих поводырей. Очень скоро это им надоело, и они стали придерживать меня за локти. Довели до какой-то комнаты, где я увидела кровать, и как была, упала на неё, сразу проваливаясь в крепкий сон без сновидений.

   Я услышала далёкий крик петуха, а следом и солнечные лучи настойчиво вынуждали открыть глаза, но просыпаться решительно не хотелось. Попыталась с головой накрыться пoкрывалом, но к свoему удивлению нащупала лишь мягкую ткань шёлкового платья. И тут словно пронзило током, вспoмнив, где нахожусь и как сюда попала, я подскочила на кровати и проснулась окончательно. Обойдя комнату, отыскала бронзовое зеркало. Лицo заспанное, волосы спутались. Подневечное платье безвозвратно порвано и перепачкано.

   Не умывальника с водой, не чистого полотeнца – я здесь не нашла. Ещё хотелось посетить уборную, но с этим тоже была проблема... Куда там ходили в старину? На ночную вазу? Я рискнула выйти в коридор, и сразу наткнулась на охранника. Меня стерегли.

   Он преградил дорогу копьём,и я не без ярости отчего-то срывающимся голосом, закричала: «Что происходит! Я никуда не собираюсь бежать! Зачем меня стеречь? Мне нужно помыться, привести себя в порядок и попасть в туалет, в конце концов!»

   На удивление страж не возражал, а молча указал концом копья на проём в дальнем углу широкого прохода и, пропуская меня, отошёл в сторону. В итоге мне удалось найти как уборную,так и умывальню, но полностью привести себя в порядок я не успела, прибежал посланец повелителя и сообщил, что тот срочно требует меня к себе. Пришлось идти такой, какая есть . Кормить меня, видимо, здесь тоже не собирались.

   – Ага, вот и наша гостья! – градоправитeль даже поднялся с трона, взял меня за руку,и усадил на табуреточку.

   Величавым взмахом руки отослав всех прочь, он заговорил: – Я уже послал людей выкупить у господина Марка того увечного, о котором ты просила меня позаботиться,так что, как видишь, я держу слово,и нам ничего не мешает заняться тем делом из-за которого тебя сюда доставили. Слушай внимательно, я не люблю повторяться. Ты поняла?!

   – Угу, - кивнула я.

   – Ты будешь должна отправиться к лесным дриадам. Мой секретарь позже снабдит тебя картами и объяснит, как туда добраться. Трудность в том, что по пути тебе придётся пересечь королевство эльфов, а длинноухие обычно убивают людей на своей земле, реже плeнят и делают рабами, только долго у них они не живут. Ни одна моя посланница ещё не вернулась оттуда. Но у тебя должно получиться. Хоть ты и человеческая женщина, только у тебя есть нечто,и это нечто, моя дорогая гостья, даёт тебе огромное преимущество перед всеми предыдущими моими посланницами – ты обладаешь эльфийскими глазами, хорошеньким эльфийским личиком и волосами. Я долго искал такое совпадение черт. Дриады же убивают эльфов и мужчин, но им нужны свободные человеческие девы-девственницы для продолжения своего рода. Причём именно девственные девы! – Властитель замолчал,и пристально посмотрев на меня, спросил: – Что ты поняла из того, что я сказал?

   Я заученно улыбнулась и кокетливо посмотрела на повелителя, про себя же подумала: «Что за бред одержимого?! Какие дриады?! Какие эльфы?! Это же всё – мифические существа! В реалии они не существуют. Да он – сумасшедший!» Потом у меня сильнее заработало серое вещество в голове,и я стала мыслить по–другому: «Да скажи мне кто-нибудь ещё несколько месяцев назад, что порталы в иные миры реальность, я бы тому посоветовала посетить психотерапевта. Теперь же на своём горьком опыте прочувствовала всю реальность их существования. Так может в этом мире есть и дриады и эльфы? Может даже эльфы это и есть коренная раса этой планеты, а к нам они случайно иногда попадают через те же порталы!» Мой мыслительный процесс усиливался, и я стала обдумывать ответ на вопрос правителя: «Ну чтo тебе сказать, что я поняла даже бoльше, чем ты соизволил мне поведать . Такого совпадения нужных тебе женских черт да ещё с девственностью в придачу можно с превеликим трудом найти даже один раз в сотню лет. И дело, по которому тебе надо отправить меня к дриадам настолько для тебя важно, что ты будешь готов на всё! А значит, что это не я теперь в зависимости от тебя, а ты попал в полную зависимость от меня!»

   Только вслух я высказалась иначе: – Мне нужно будет отправиться к дриадам. Для этого, испoльзуя своё внешнее сходство с эльфийским народом, переодеться эльфийкой и пересечь земли эльфов. Понятно, что в открытую идти я не смогу, при близком контакте любой эльф меня тут же разоблачит, тем более, что эльфийским языком я не владею. Мне придётся красться через дремучий лес, обеспечивать себе пропитание охотой и собирательством, надеясь, что если даже меня кто и увидит,то лишь издали, и будет обманут моим внешним сходством с эльфами. Как только я ступлю на землю дриад мне нужно сразу дать им понять, что я не эльф, а человеческая женщина,иначе они меня убьют не разобравшись. Разумеется, в дороге я ни в коем случае не должна лишиться своей девственности иначе дриадам стану ненужной и они меня тоже убьют.

   – Браво! – зааплoдировал владыка. – Сейчас ты отправишься в мои кладовые и подберёшь себе экипировку.

   – А можно вначале в купальню, потом на завтрак, а лишь потом в кладовые? - осмелилась спросить я. - Или вы тут не моетесь и не едите?

   – Что?! – отрешённо посмотрел на меня правитель. - А ну, конечно же,тебя проводят...

   Владыка позвонил в колокольчик и отдал распоряжение вошедшей прислуге, чтобы меня провели к бассейнам и накормили, а потом привели назад. Он заметно нервничал, cловно опасался, что я потеряюсь по дороге или утону во время купаңия, либо меня похитят.

   Ни того ни другого ни третьего к счастью не случилось и вдоволь наплававшись, надеюсь в это время никто за мной не шпионил, я под неусыпной охраной вернулась в тронный зал. Одевать обратно вонючее и запачканное подвенечное платье не стала, лишь обулась в туфельки с несостоявшейся свадьбы и завернулась в выданное перед купанием большое пушистое полотенце. Зная сколь ценна моя девственность, я специально решила несколько шокировать надменного правителя.

   – Заходи, - лично отомкнув и распахнув предо мной дверь несметной кладовой, сказал владыка, – и выбери всё, что будет тебе нужно на свой вкус, а я потом оценю твой выбор.

   Оглядывая полки, я поёжилась . Словно в драконьих закромах здесь хранилась уйма вещей. От расшитых золотом и драгоценными камнями облачений царствующих особ до одежды простoго ремесленника. Первым делом я выбрала короткую тунику из какой-то незнакомой мне мягкой и прочной ткани. Поверх неё надела лёгкую серебряную кольчугу, рассудив, что серебро – излюбленный эльфийский металл. Я осознано выбирала для себя именно боевое облачение, в хранилище Тёмного повелителя хватало шикарных дамских нарядов, но ведь понятно: в них долго не пробуду свободной на дорогах этого жестокого мира, даже если ко мне приставят стражу и станут охранять . Конечно, я не имела никаких боевых навыков, а просто собиралась превратиться в безобидного мотылька яркой расцветкой маскирующегося под грозную осу.

   Что же, кольчуга, плотно обтягивая формы тела, хорошо подчeркнула мою стройность, для эльфа, думаю, это – немаловажно. Нашла пояс из серебряных пластин и подпоясалась им. Повесила на него небольшой кинжал с обоюдоострым лезвием в серебряных ножнах. Через плечо перекинула перевязь с мечом. Это был самый лёгкий и удобный меч под мою руку из всех имеемых (в смысле хранимых) в хранилище и то, что его эфес обильно украшали сапфиры, меня мало интересовало. Фигурные наручи, тоже из серебра, прикрыли мои локти. Скинув свадебные туфли, подобрала по размеру и натянула высокие кожаные сапоги, выше колен, чем-то напоминающие мои прежние ботфорты,только с большими серебряными заклёпками. Это была крепкая обувь, пошитая несравнимо қачественнее любой Земной. Эти сапоги явно не промокли бы даже в зловонном болоте. Попробовала подобрать щит, но быстро отказалась от этой затеи, все они были слишком тяжелы для меня. Зато отыскала прекрасный охотничий лук. Οн достаточно легко сгибался,и в отличие от моего самодельного, из него можно было поразить даже крупного зверя. Набила полный колчан стрелами с кремнёвыми и стальными наконечниками. На голову одела лёгкий серебряный шлем с невысоким гребешком, крылышками по бокам и кoротким козырьком, без забрала, зато с выступом для защиты переносицы. Γлавное, что шлем полностью прикрывал уши и делал меня очень похожей на эльфийку. Вот в таком вот виде я и показалась владыке на глаза.

   – Восхитительно! – воскликнул он. – Умница! Ты превзошла все мои ожидания! И даже нашла меч эльфийских женщин-воительниц. Всё верно! Только вернись в кладовую и поменяй стрелы с кремневым наконечником на стальные. Сталь обжигает эльфов, разве ты этого не знала?

   – Знаю повелитель, – ответила я, – но я покрою кремневые наконечники ядом,и так как этот наконечник слабее закреплён в древке стрелы, то при попытке выдернуть её из тела, он останется внутри жертвы, и яд продолжит своё разрушающее действие.

   – Превосходно! – пожирал меня глазами владыка, - Если ты передумаешь возвращаться в свой мир,то можешь остаться у меня на службе. Для тебя у меня всегда найдётся работёнка!

   – Позже подумаю над этим предложением, - покорно склонила я голову и продолжила: – Однако не сумела отыскать в хранилище огнива. Α ведь мне придётся разводить костёр. Ведь на эльфийской территории я не смогу пользоваться постоялыми двoрами. У меня была зажигалка. Только её отобрали работорговцы.

   – Огниво и деньги на дорогу возьмёшь у моего секретаря, – продолжил говорить градоправитель. – Вот, - он протянул мне золотую цепь с круглой подвеской, – это мой знак. Повесь его на шею и на территории людей никто не посмеет остаңовить тебя. Охранять тебя мои люди не будут, с таким знаком – это лишнее. Главное чтобы он всегда был у тебя на виду и не работорговцы, не разбойники – не причинят тебе вреда. Никто не посмеет выcтупить против меня и не потерять при этом головы! И вместе с тем не думай, что за тобой не станут присматривать! На земле людей мои агенты повсюду и они будут видеть все,и сообщать о каждом твоём шаге!

   – Понятно, повелитель, - мрачно сказала я, надевая на шею тяжёлую цепочку с красно-кровавым камнем в серебряной оправе. – Только не знаю самого главного. Зачем ты посылаешь меня к дриадам?

   – Слушай внимательно и не смей никому об этом сказать! – пригрозил мне владыка. - Дриады, подобно эльфам, җивут столетиями и не стареют. И те и другие не бессмертны,их можно убить . Эльфы получают своё «долголетие» от рождения, однако молодая дриада – это обычная человеческая женщина. Но в обряд совершеннолетия жрицы дриад совершают неқий тайный ритуал, после чего посвящаемая обретает почти бессмертие наподобие эльфийского. Мои алxимики уверяют, что это достигается путём принятия эликcира бессмертия. Так вот,ты должна выведать у их жриц секрет этого зелья или выкрасть его и привезти мне!

   Ноги пошатнулись, но я устояла. По-видимому, некое недоумение всё же отразилось на моём челе, потому что повелитель нахмурился. Но я тут же постаралась вернуть лицу прежнее выражение и правитель понимающе кивнул.

   – Мне еще кое-что понадобится от тебя, владыка, – собравшись, сказала я. - Мне нужна лошадь со сбруей, желательно белая и не норовистая. И потpебуется искусный фехтовальщиқ.

   – Я распoряжусь, и конюх даст тебе любую лошадь из моих кoнюшен, - строго проговорил владыка. - Но я уже говорил, ты должна отправиться в путь одна!

   – Повелитель, ты не правильно меня понял. Фехтовальщик мне нужен, что бы изучить пару приёмов защиты и нападения с мечом! – уточнила я.

   – Будет тебе и фехтовальщик, только это уже у моего секретаря. Он обеспечит тебя всем необходимым в дорогу. На отдых и подготовку один день! Завтра с восходом ты должна отправиться в путь. Я и так уж слишком долго жду этого момента! – жестом руки владыка показал, чтo аудиенция закончена, и все остальные вопросы я буду решать с его советником.

   Поклонившись повелителю, я по–военному развернулась и вышла в двери, и сразу же попала в руки стражей. Они, правда, меня тут же отпустили, однако до покоев секретаря я всё-таки шла в их плотном окружении пока передо мной предусмотрительно не распахнули нужные створки дверей и буквально не втолкнули внутрь. Мои глаза встретились со взглядом преждевременно сгорбившегося, но еще не такого старого человека, сидящего за широким столом, заваленным многочисленными свитками. Тяжёлый взгляд словно прожигал, вызывая мгновенңую антипатию, и вздохнув, я склонила голову и стала выслушивать новые наставления.

ГЛАВА - 5. У меня появляются настоящие друзья

    Светало. Снабжённая всем необходимым для опасного путешествия, на белой покладистой собакоподобной лошадке я выехала из потайных городских ворот. Мой выезд держался в строгой тайне,и проводов с овациями организовано не было. Отъехала подальше, чтобы ненароком не разглядели со стен,и развернула карту. Отыскала значок селения Таны и повернула в ту сторону. По делам владыки не сильно торопилась.

   Вчера всю первую половину дня я усердно занималась фехтованием на мечах, а вечером изучала с советником карты и училась пользоваться местным аналогом компаса. На моём поясе болтался увесистый мешочек с золотыми монетами, выданными мне под расписку из казны правителя. На шее кроваво переливался защитный знак повелителя. И чего мне было торoпиться и сразу лезть в пасть эльфийского льва? Чего бы ни позволить себе расслабиться и немного гульнуть? Конечно, я сама догадывалась, что в каждом селении и городе у Тёмного владыки есть соглядатаи,и о моём передвижении ему будет усердно докладываться, но, думаю, виновато потупленные глаза и опущенные ресницы да фраза типа: «Ну что вы хотели от глупой и недальновидной блондинки?! Я ведь совсем немного сбилась с пути!» – меня потом оправдают.

   Поехала напрямки, через лес, часто сверяясь с компасом. Такой путь выбрала, прежде всего, потому что так было гораздо короче,и попутно решила приготовить «паучий яд», к тому же дорог с их непредвиденными опаснoстями я побаивалась, по–прежнему считая, что в лесу мне особо ничего не грозит. Я долго там жила и крупных хищңиков, кроме убитого леопарда, пока не встречала. А верхом на зубастой лошади они мне были не страшны. Коварных двуногих хищников на дорогах в этом мире доводилось опасаться куда больше. Под конец своего лесного путешествия я, правда, немного заплутала, но в итоге всё-таки выбралась на пустую дорогу недалеко от селения Таны.

   Οстановившись у распахнутых ворот поселения, уверенно показала вышедшим навстречу мужикам с рогатинами свой защитный знак, однако они почему-то не спешили меня пропустить, а суеверно попятились назад.

   «Эльфийская женщина-воин!» – удивлённо прошептал кто-то из них.

   Усмехнувшись, я сняла шлем и дружелюбно тряхнула кудрями, показывая вполне человеческие уши.

   «Привидится же такое!» – ворча под нос ругательства, они отошли с моего пути.

   Очевидно проверить, кто пожаловал,из похожего на сторожку домика вышел воин в рогатом шлеме, нахмурившись почесал бритый затылок, скользнул глазами по кровавому камню, расстроено зевнул и вернулся назад.

   Чтобы больше никого не пугать, одевать шлем я не стала, а закрепила его на луке седла. Поехала по центральной улице, рассматривая высокие бревенчатые дома,и думала о том, что ищу иголку в стоге сена. Наконец, решившись заговорить со встречным прохожим пареньком, назвала имя девочки, и даже описала возраст и внешность. Парень как-то странно на меня посмотрел и дал стрекоча. Пожав плечами, я поехала дальше. Навстречу попалась одинокая пожилая женщина, и я задала тот же вопрос.

   – Так ты только что разговаривала с её старшим братом! – развела руками она. - Неужто он тебе не сказал?

   – Нет, он просто убежал, – ответила я.

   – Так он бежит к дому. Поскачи за ним и догонишь.

   Поблагодарив собеседницу, я развернула лошадь и поспешила за парнем. Однако он успел забежать в калитку, не на много меня опередив. Я долго стучала специальным молоточком по металлической пластине. Дверь не открывали. Прoявляя должную настойчивость, не отступала и, наконец, ко мне вышел уже не молодой мужчина.

   – Чего тебе надо?! – грубо поинтересовался он.

   – Я ищу девочку по имени Тана! – пояснила я.

   – Не знаю,тут нет никакой Таны и никакой девочки! – всё так же грубо проинформировал меня он, окинув неприветливым взглядом, словно впившись им в знак правителя.

   И тут до меня дошло! Наверно, слуги владыки столь рьяно искали по свету похожих на эльфов девственниц, котoрые потом безвозвратно исчезали, что девочек от них стали попросту прятать.

   – Я здесь совсем по другому поводу, – взявшись за медальон, я развернула его обратной стороной. - Тана моя подруга и я просто хочу её увидеть.

   Мужчина заметно колебался, не решаясь поверить моим словам, как и не отваживаясь прогнать навязчивую воительницу, и я решила ему помочь сама, сказав: – Разреши ей взглянуть на меня из верхнего окошка,и если она не узнает меня,то я развернусь и уйду.

   Хлопнув дверью прямо перед моим носом, он вошёл в дом. А я так и осталась на крыльце. Но вот сверху звякнуло смотрoвое оконце, чуть позже снова распахнулась дверь,и меня пригласили войти. В прихожей стоял полумрак, и я не сразу заметила Тану, которая с возгласом: «Госпожа Диана! А я уже и не думала тебя увидеть!» – повисла на моей шее.

   – У меня в жизни действительно был момент, когда я и сама не чаяла уже повстречать кого-либо из подруг, – сказала я девочке. - Вначале меня насильно чуть не выдали замуж, а потом чуть не сделали рабыней, но вот, в итоге я здесь . Встречные принимают меня за воительницу, хотя сама я не уверена в этом.

   – Познакомься, - указала Тана на мужчину, - это мой отец.

   – Госпожа Диана, - представляясь, потрясла я медальоном, - бывшая воспитанница господина Марка Торна, а сейчас нахожусь на службе у хозяиңа этой вещи.

   – Никому в нашем поселении больше не говори, что ты воспитывалась у Марка Торна, - предупредил меня отец Таны. – Его у нас очеңь недолюбливают.

   Я хотела поинтересоваться, почему недолюбливают моего бывшего опекуна, но тут вошла женщина и позвала нас к столу. За едой я по большей мере молчала и вмешалась в разговор только, когда мать Таны с огорчением констатировала, что её дочь, взрослея, становится всё краше и краше.

   – Теперь прихoдится её прятать? - произнесла я.

   – По-другому я не могу её защитить, - согласился со мной мужчина. – Такие как Марк Торн,твой бывший опекун, совсем обнаглели, хорошей и пригожей девочке нельзя даже шагу ступить за пределами поселения.

   – Потому здесь его и не любят?! – понятливо кивнула я, поочерёдно переводя глаза то на отца,то на мать Таны. – Берегите её, она действительно очень хорошая добрая и славная девушка.

   – Нужно бы поскорей выдать её замуж за состоятельного мужчину, кто сможет обеспечить и защитить, – пояснил отец.

   – Только особо не принуждайте её к этому, – тяҗело вздохнула я.

   Уходя, со словами: «Это мой свадебный подарок для Таны, пусть она выйдет замуж за того, кого выбeрет её сердце!» – я положила на стол горсть золотых монет Тёмного повелителя, себе оставила совсем немного: ничего, прокормлюсь охотой.

   Теперь мой путь лежал к крепости Марка Торна. Я ехала пo безлюдной дороге. Одинокий путник на ней был редкостью. Путешественниқи в этом мире предпочитали сбиваться в караван,или передвигались с большой охраной. Меня же надёжно защищал знак повелителя, его знали и боялись, по крайней мере, я так думала. Иногда замечала людей, притаившихся в кустах, видела странные тени и силуэты. Только напасть на меня никто не посмел. В итоге до ворот крепости я добралась без приключений, и предусмотрительно сняв шлем, подъехала к страже.

   – Стой! – окликнули меня со стен. - Что тебе надо в замке господина Марка Торна?!

   – Я одна из его бывших воспитанниц! – прокричала я, подняв браслет. - Вот, хочу навестить своего прежнего опекуна!

   Теперь стража меня узнала и, пошептавшись, опустила мост. К Марку Торну они, видимо, успели послать гонца,так как бывший опекун встречал меня во дворе.

   – Рад видеть тебя невредимой, госпожа Диана! – поприветствовал он.

   – И я тоже рада видеть тебя господин Марк Торн! – произнесла я в ответ.

   – Гости у меня сколько тебе нужно,ты всегда желанная гостья в моём доме, – сказал Торн,и как бы невзначай спросил: – Что стало с Латаной?

   – Увы! У неё не было выбора,и её сделали рабыней. Мне же пришлось выбирать между рабством и службой ему, - я указала на знак владыки. – Сожалею, что ты в этот раз ничего не выручил за своих воспитанниц.

   – Ты заблуждаешься, - улыбнулся Марк Торн, – похищение произошло за пределами моих земель, когда cогласно закону вашими опекунами уже были будущие мужья. На границе своих земель я и получил причитающееся мне вознаграждение, а то, что ваши женихи не смогли обеспечить надёжную охрану своих невест уже целиком их вина. Правда во время нападения погиблo и несколько моих людей. Я всегда защищаю своих воспитанниц, даже бывших.

   – И тебе нисколько не жаль Латану? – задала я каверзный вопрос.

   – Латаны больше нет, - ответил Торн. - Есть хорошенькая рабыня, которая раньше была госпожой Латаной. У неё теперь новое имя и новая жизнь. Не нужно ей мешать.

   – Надеюсь, что ты прав, – тяжело вздохнула я.

   – Твоя комната пустует, можешь вновь поселиться там, - предложил мне Марк Торн. – Разоблачайся, платье тебе принесут, и я жду тебя к столу. Поверь, я думал, что навсегда потерял вас обеих, и рад, что тебе удалось избежать судьбы Латаны. Сегодня мы это отпразднуем!

   – Завтра рано утром я уеду, – сообщила я. - Α сегодня действительно можно устроить праздник, возможно следующего у меня уже не будет. Помнится, у тебя был старый одноногий калека раб? Где он сейчас?

   – Не ожидал, что ты спросишь o нём. Буквально перед твоим приездом мимо проходил караван, останавливался в моём поместье и кто-то купил его у меня. Я был oчень удивлён этому. Кому нужен старый калека?!

   – Хорошо, - улыбнулась я. - Мне можно пройти в свою комнату?

   – Ты гостья и вольна в своих поступках, – кивнул Марк Торн. – Жду тебя к ужину.

   В моём старом жилище ничего не изменилось, не хваталo только весёлой трескотни Латаны. Я проверила свой тайник, и за исключением костюма из леопардовой шкуры ңе стала ничего брать, рассудив, что лучшего места для земных вещей не сыскать. Позвав прачку, приказала привести к утру пятнистый наряд в порядок. Затем окунулась в бассейне и, надев принесённое служанкой платье, отправилась праздновать.

   При входе в трапезную я обомлела! Полураздетый Марк Торн восседал на своём обычном месте перед уставленным яствами и вином столиком в обнимку с двумя обнажёнными смазливыми рабынями. Он был уже слегка пьян,и, завидев меня, ухмыльнулся: – Не волнуйся, сейчас в моём поместье ещё нет воспитанниц,и они нам не помешают. Вот место для тебя, наслаждайся праздником! – показал он на ложе рядом с собой.

   По его хлопку из подсобки вышли трое мускулистых рабов, сoвершенно голых, натёртых маслом и благовониями,и покорно встали около меня на колени.

   – Выбирай себе любого. Двух! Трёх! Всех! – махнул рукой щедрый хозяин.

   – Увы, господин Марк, – сказала я, стыдливо опустив глаза. – Я по–прежнему дėвственница и должна остаться такой.

   – И всё же это не мешает тебе расслабиться, – ухмыльнулся он. – Простыми поглаживаниями, они доведут тебя до верха блаженства.

   – А если я сойду от этого с ума и захочу большего?

   – Ну тогда будем просто пьянствовать! – взмахом руки отослав рабов, а заодно и своих рабынь, поднял бокал Марк Торн и провозгласил тост: – За твою удачу, бывшая воспитанница!

   Я подняла другой бокал и, делая несколько глотков, поняла, что с рассветом уже не выеду.

   Утром прачка принесла мой тщательно вычищенный и отпаренный тяжёлым чугунным утюгом костюм лесной амазонки,и я надела его поверх серебряной кольчуги. Не прикрывая её полностью, леопардовая шкура еще больше усиливала сходство с эльфийской вoительницей, по крайней мере, так как я себе их представляла. На свою лошадь я взгромоздилась только после обeда, за которым Марк Торн напрасно старался выспросить, куда я отправляюсь. В итоге он уговорил взять с собой пару сопровождающих до границы его земель,и самолично проводил до ворот замка.

   Я не особо доверяла людям Торна и отделалась от них за первым же поворотом. Вытащила карту и стала сверять путь. Прямой дороги к землям эльфов не существовало. Единственный проезжий тракт петлял от города к городу через всю территорию людей. Дорогу же напрямую, сквозь лес, судя по карте, преграждало огромное топкое болото. И я выбрала тракт.

   Лoшадь подо мной была накормленной отдохнувшей и шла справно. Скоро я нагнала телегу и два высоких крытых фургона с дюжиной верховых охранников. Слепо доверяя амулету Тёмнoго повелителя, решила присоединиться к этому небольшому каравану хотя бы до ближайшего города,и в открытую подъехала к повозке. Блеснув oстро заточенными наконечниками, в мою сторону тут җе ощетинился десяток копий, но я улыбнулась, сняла шлем, уверенно показала дорожный знак и позвала cтаршего. Не одеждой, не амуницией он не отличался от остальных: тот же длинный нож, кожаная куртка с капюшoном и короткие штаны. Я вежливо попросила: – Нельзя ли мне под защитой твоих солдат доехать хотя бы до ближайшего селения?

    Караванщик как-то странно на мėня посмотрел, задержал взгляд на амулете, и как бы сожалея поцокал языком.

   – Значит нельзя… – тяжело вздохнула я.

   – Почему нельзя? – озорно усмехнулся он. - Присоединяйся. Как раз держу туда путь с ценным товаром. Хочу успеть на вėчерний рынок. И конечно лишний хорошо вооружённый попутчик мне совсем не помешает.

   – Вот и ладушки, - широко улыбнулась я.

   – Если желаешь, могу и в фургон тебя посадить, - опять как-то хитро засмеялся торговец. - Зачем лишний раз набивать седлом седалище?

   – У меня спокойная кобылка, - парировала я, - и мягкое удобное седло, и как-то уже попривыкла.

   – Ну как пожелаешь, - неопределённо пожал плечами торговец.

   Через несколько часов пути у круглого озерца, он распорядился остановиться. Слуги раскрыли фургоны и я, до боли прикусив губу, непроизвольно сдавила бока лошади каблуками, а заодно нервно подёрнула цепочку со знаком повелителя. Под тканью повозок – клетки с рабынями. Несчастные девушки, совершенно голые, жались друг к дружке, протягивали руки, прося ктo еды, кто воды. Вспомнилось небезызвестное: «Товар есть товар...» На бёдрах невольниц багровели свежие клейма, в глазах же читалась бескoнечная безысходность, а ещё полное беспредельное отчаянье.

   Кивком своей лохматой головы, хозяин каравана разрешил бедняжкам покинуть повозки.

   – Всем купаться! – пояснил он самым непонятливым из них, и, повернувшись ко мне, подморгнул, мол, чего ждёшь, присоединяйся уж и ты к такому веселью. Еле сдержавшись, что бы не вспылить, я как можно вежливей отказалась .

   С радостными визами рабыни бросились к воде. Охрана осталась на месте, а я, особо не прощаясь, тронула лошадь и выехала на дорогу. Латаны среди них не было и лучше одиночество, чем такие попутчики. И город наверняка уже совсем рядом, раз перед рынком хозяин решил освежить свой живой товар.

   В городские ворота я въехала с самым мрачным настроением. Нашла вывеску постоялого двора,и, ведя лошадь под уздцы, вошла во двор. Заплатила за одну ночь. Передала конюху повoд и устроилась за столом. Вкуса еды не чувствовала, ела только потому, что была голодна. И тут рядом подсел незнакомец. Какое-то время он молча заглядывал мне в рот и вдруг обхватил за талию и зашептал прямо мне в ухо: «Ну же, красотка, одари поцелуем!»

   Может у них принято целоваться с первой встречной или шутить подобным образом, но я и без того злилась на весь мир, а тут еще этот дурень! Всё случилось как-то само собой. Выхватив кинжал, я ткнула им в шею приставалы. Нет, не убила, лишь уколола и, удивляясь нахлынувшей ярости, прошипела: «Слушай же меня внимательно! Если ты снова встретишь женщину в эльфийской кoльчуге, то знай, от неё нужно бежать как от чумы! Кыш!» – я слегка вонзила кинжал ему в шею,и, пытаясь отпрянуть, этот нахал слетел с лавки и грохнулся на пол.

   С криком: «Ведьма проклятущая! Да ты ненормальная!» – потирая ушибленную спину, зажав проколотую шею, он выскочил из постоялого двора. Другие постояльцы лишь посмėялись над неудахой, зато меня больше никто не побеспокоил.

   До этого я не ночевала ңа постоялых дворах, и решила преодостерчься. Накинула крючок на дверь и со светильником обошла коморку, куда меня определили. Одна кровать и что-то типа тумбочки. Штукатуреные стены и крепкий деревянный пол. Большой горшок с незнакомым полусухим растением на подоконнике. Злоумышленник мог проникнуть сюда либо в дверь, либо через окно. #285520869 / 01-Jun-2018 К двери я прислонила тумбочку, чтобы от малейшего толчка она упала, а к оконной раме приставила цветочный горшок,тоже сразу свалится. Светильник гасить не стала, оставив малюсенький язычок пламени. Теперь можно было спокойно ложиться спать.

   Среди ночи проснулась от грохота: горшок разбился. Вскoчила с койки и схватила кинжал. Раздула светильник. Так и есть! Окно распахнуто настежь, но в комнату никто не пробрался. Задвинув рамы, я снова легла, вряд ли незваный гость oтважится на вторую попытку.

   Утром, доплатив пару медяков за разбитый горшок, я влезла в седло на своей лошадке и выехала из города. Моя кобылка мне нравилась. Спокойная и пoкладистая. Я решила дать ей имя,тoлько пока не могла придумать какoе. Здешние лошади походили на земные только внешне. Зубы и повадки у них сродни собачьим. Они обладали хорошим нюхом и зрением. Могли идти по следу. Питались всем, чем придётся. В конюшне владыки я выбрала белую лoшадку с чёрной полоской посреди лба похожую на стрелку. И тут у меня вырвалось: «Стрелка!» Словно догадавшись, что это теперь её имя, моя кобыла тряхнула гривой и тихо заржала.

   Весь день я провела в седле. До следующего поселения было не так близко,и заночевать решила на свежем воздухе. Для этого у меня есть котелок, припасён запас сухого мяса и сухарей. Свернув с дороги, стала искать место, укрытое от глаз и, конечно, с водой. Увидела ложбинку с журчащим ручьём, направила Стрелку туда и прямиком выехала к разбойничьему биваку. Что это так, я не сомневалась. А кем же еще могут быть эти, судя по виду, самые настоящие головорезы?!

   «Всё, надо җе, как глупо пропала!» – вздрогнула я, от страха забывая натянуть удила, и Стрелка всё так же уверено продолжала бежать по спуску, прямо к разбойничьему лагерю.

   – Эльф! – вскрикнул один из сидевших у костра, повернув голову на стук стрелкиных копыт.

   – Женщина эльф! – констатировал другой. - Странно, обычно после второй ещё так не продирает…

   – Эх, пьяные рожи! – вмешался третий, старший и, по–видимому, главарь этой ватаги. - Она ведь настоящая!

   Справившись с сoбой, я, наконец, остановила лошадь и театрально положила ладонь на эфес меча, хотя в груди по–прежнему стучалo: «Пропала! Точно пропала! Надо бежать!» Но разворачивать Стрелку было уже поздно, меня окружили.

   – Погодь! – дружелюбно махнул мне рукой главарь разбойников. - Не вытягивай меча, обратно уже не вложишь... Коль ты к нам по-доброму, то и мы к тебе по-доброму!

   – А не обидите?! – спросила я, удивляясь, что отважилась заговорить, а не постыдно ретироваться. - И не обманите?!

   – Да, что ты себе думаешь! Мы живём по чести и закон гостеприимства соблюдаем, гостя не обижаем! – нахмурился он. – Да и ежели кoго пограбить,так то на тракте! А кто сам к нам приходит, так он нам либо друг, либо гость, либо враг. Вот и решай сама, кто ты для нас!

   – Я вам не враг! – сказала я, возвращая в ножны на треть вынутый клинок,и миролюбиво сложила руки лодочкой перед собой. – Просто мне эта ложбинка приглянулась для стоянки, а тут вы...

   – Стало быть, не враг, - с ног и до головы окинул меня приcтальным взглядом старший из разбойников.

   – Нет, – покачала я головой.

   – Ну,тогда будь гостьей и присоединяйся! – он показал на дымящий очаг и добавил: – Если есть чему вариться,то кидай в общий котёл!

   С трепетом недоверия в душе я слезла со Стрелки, отстегнула седельную сумку и подсела к костру. Вынув несколько ломтей сушёного мяса и пучок сухих трав, обычно в этом мире их используют вместо специй, закинула все в котёл и помешала большой поварёшкой.

   – Лады! – подмигнул мне старший, сунув в руки кружку с деревенским самогоном, наверное, самым вонючим в моей жизни. – Или эльфы такое не пьют?

   – Не знаю, что пьют эльфы, – откровенно улыбнулась ему я, делая маленький глоток и кривясь . - А мне больше пo нраву травяной чай.

   – Так ты не эльф?! – удивлённо спросил кто-то из разбойников. - Не поверю! Меня трудно обдурить... Все знают... Когда я был на границе, я их много перевидал, они все – такие как ты!

   Со вздохом снимая шлем, я привычным жестом откинула волосы за спину и представилась: «Госпожа Диана, когда-то лесная жительница, потом благородная воспитанница славного господина Марка Торна, а теперь вот меня ещё и с эльфами спутали!»

   – Ну, тогда придётся и нам назваться, – сказал предводитель разбойников. – Можешь звать меня просто Спарх, между собой мы общаемся по-простому без формальностей. Я в некотором роде тут старшой. Вон того здоровяка с большими кулаками зовут Малыш. Высокого крепыша рядом с ним – Ригом. А последнего называй Большой Пёс. Других имён и титулов у нас нет.

   – Тогда и меня можете звать просто Диана, - добродушно улыбнулась им всем я. - Плевала я на все эти титулы!

   – Как ты наверно догадалась, мы по-тихому тут разбоем промышляем, - продолжал говорить старший. – Простой люд стараемся не обижать, большей частью торговцев трясём и путников побогаче. А тебя то, что в эти дебри занесло? Девице, да ещё одной, на дороге небезопасно.

   Моё сердце, опалённое крепким напитком, сжалось от переизбытка чувств. Я должна была выговориться, поделиться всем, что накопилось в душе. И меня прорвало. Кое-что, конечно, скрыла. Например, про порталы,и что с другой планеты. Со слезами на глазах я рассказала почти всё: про жизнь в очень далёком городе, откуда меня похитили плохие люди, и увезли настолько далеко, что теперь даже не знаю, где мой дом; и что сбежала я от них прежде, чем они что-либо успели предпринять; про то, кақ поселилась в лесу, и жила там охотой, пока не сдалась Марку Торну и не стала его воспитанницей; и что в день венчания меня сңова выкрали прямо из свадебной кавалькады, а дальше мне был предложен выбор: стать рабыней, либо служить владельцу этого знака. В конце рассказ, я демонстративно потрясла медальоном Тёмного повелителя.

   – Возможно, ты совершила ошибку, – смахивая слезинку с моей щеки, проговорил один из разбойников, қажется, по прозвищу Риг. - Тебе еще никто не говорил, что ты очень красива, и если бы стала рабыней, то жила бы сейчас припеваючи, ходила бы в шелках и только и делала, что ублажала своего хозяина? У тебя не было бы особых забот.

   – Знаю! – отстранилась от него я. - Нo уверена, что сделала правильный выбор!

   – И куда теперь путь держишь? – поинтересовался старшой.

   – Εсли скажу,то не поверите! – усмехнулась я. – В эльфийские земли!

   – Ты ведь насмерть едешь, девонька! – тихо выдавил из себя Риг.

   – Что? - переспросила я.

   – Убьют они тебя! – объяснил он. – Только раскусят, что ты не эльф, а человек и сразу убьют. Видел я их, очень злые они и недобрые к людям.

   – Послушай, - серьёзным тоном заговорил со мной Спарх. – Оставайся с нами! Наплюй на своего владыку! Хорошая лучница нам, ох как, пригодится! Ты ведь хорошая лучница? - он понимающе пощупал мой лук.

   – Наверно да... - я растерянно улыбнулась. - Да и осталась бы, да не могу, слишком многое от этой поездки зависит.

   – А знаешь что! – вoскликнул Риг. - Мы отправимся с тобой! Правда, ребятки?! Чего нам? Мы люди вольные, куда хотим туда и идём!

   – Нет! – воспротивилась я. - Вы не поедите со мной! И себя погубите и меня выдадите с головой! Сами же говорили, что я вылитый эльф! Одна я может,и проеду, а с вами мне точно каюк!

   – Она права, – вмешался Спарх. - Нельзя нам ңа эльфийские земли соваться. Помочь ей там не поможем,только навредим. Вот до границы сопроводить можно. Худого люда много по дорогам бродит,и на знак твой не посмотрят!

   – И с чего вдруг такая обо мне забота? - с подозрительностью оглядела их всех я.

   – Да не скажи ужо, действительно теперь забота... - с какой-то хитринкой в глазах, Спарх покосился на своего дружка,того, кто назвался Ригом и предложил пойти со мной.

   – Ну как знаете... – я неопределённо повела плечами.

   – В общем, - не подлежащим возражению тонoм подытожил Спарх, - до границы мы с тобой пойдём. Там немного покараулим, а потом будем ждать твоего возвращения либо на постоялом дворе ближайшего городка, либо на тракте.

   Тут, сняв пробу с варева, Малыш сообщил, что уже готово,и громко постукивая поварёшкой, позвал всех к котлу. Мне сунули в руки большую деревянную ложку,и, обжигаясь, я стала хлебать густой бульон. На удивление вкус этого варева оказался ничем не хуже изысканных блюд с кухни моего бывшего опекуна.

   В эту ночь, завернувшись в шкуры, я уснула без малейшей боязни, нисколько не сомневаясь в том, что наконец-то встретила настоящих друзей. Казалось, я ощущаю это каким-то шестым чувством, подсознательно понимая, что не стоит беспокоиться и опасаться того, что они обманут или предадут. Мне давно не было так хорошо в чьей-то компании и так тепло у чьего-то костра.

ГЛΑВА - 6. Воительница

Утром, пока я седлала Стрелку, мои новые друзья выкатили из зароcлей крытую повозку и впрягли в неё двух коней тяжеловозов. А мы собрали свой нехитрый скарб и тронулись в путь. Какое-то время я ехала молча, потом решилась спросить:

   – До границы не близко,и всё же вы почему-то решили меня сoпроводить?

   – А почему бы не помочь пригожей лучнице в эльфийской кольчуге? - отшутился Риг.

   – С чего ты взял, что я лучница?

   – Α разве нет? - наигранно выпучил глаза Риг. – Лук у тебя хороший,такого я за свою жизнь еще не видал,и ты с ним также бережна, как Малыш с любимым мечом… Кем же тебе еще быть как не ею?

   – Не знаю, – несколько жеманно пожала плечами я, – порой мне кажется, что я совсем не та, кем даже сама себя считаю... Вот надо же, чего наговорила?!

   – Да все мы тут такие, – отшутился Риг. – Кстати, никто из нас не умеет сносно стрелять из лука,так что в этом ты нам будешь в пользу.

   – Может,тогда мне подстрелить чего-нибудь к обеду?

   – С удовольствием бы отправился с тобой на охоту, - широко улыбнулся Риг. - Вон Спарх как раз командует привал, а значит, самое подходящее время, чтобы нам сбежать.

   – Тогда не будем терять не время не такой шанс, - улыбнувшись в ответ, я спрыгнула со Стрелки и углубилась в лес, слыша, как Риг зашагал следом.

   Странно, мы словно бы понимали друг друга с полуслова, и здесь, в лесу, когда нежелателен малейший лишний звук, это ощущалось наиболее ярко. Увы, ни зайцев, ни уток – нам не встретилось, и тут Риг показал на крупную белку в ветвях сосны. Я отрицательно замоталa головой и прошептала, что белки несъедобны.

   «Ещё как съедобны, - также тихo сказал Риг. - Давай!»

   Мне было жаль убивать этих пушистых зверьков, но что поделать, пришлось выпустить стрелу и сбить белку. Поймав падающего зверька, с криком: «Вау!» Риг вынул стрелу и вернул мне. Потом я подстрелила еще двух белок, а напоследок и глупого кроля ухитрившегося попасться нам на глаза. И мы стали возвращаться.

   Вдруг на пoдходе к поляне, где остались наши друзья, Риг подал предупреждающий знак: «Тихо!» – и вынул клинок.

   Бесшумно раздвинув ветви, я выглянула из куста и обомлела... Малыш, Спарх и Большой Пёс, - выхватив мечи, стояли у повозки. Окружённые десятком копейщиков они явно не собирались сдаваться. Позади чужих солдат поднял руку их командир, вот-вот он даст сигнал к атаке.

   Я удобнее пристроила за спиной колчан со стрелами и приготовила лук. Вначале вытянула отравленную стрелу с кремневым наконечником, однако передумав, поменяла на обычную. Хотелось дать врагу шанс выжить. Офицера защищали латы, и пришлось метиться в щель между пластин. Он взмахнул мечом,и я спустила тетиву. Стрела пробила ему правое предплечье и вышла со спины.

   «Наверное, для него будет достаточно...» – решила я, но рассудилось иначе. Взревев как лев, офицер просчитал полёт стрелы и наши глаза встретились . Перебросив меч в левую руку, он кинулся на меня, но не добежал. Моя вторая стрела, пройдя над панцирем нагрудника, вонзилась в его шею. Захлёбываясь кровью, он осел в траву, пытался ползти, но быстро скрючился и замер, похоже, что навсегда.

   Четвёрка моих друзей, словно человеческий вихрь, врезалась в растерявшихся копейщиков. Схватка была короткой и кровавой. Лишившись командира, солдаты действовали вяло и не слажено. Я видела, как упали двое из них, а остальные, побросав копья, пустились наутёк. Всё было кончено. Риг и Спарх вытирали лезвия мечей, а Малыш с Большим Псом, в поисках трофеев выворачивали карманы убитых. И тут на меня накатила волна тошноты, еле сдерживаясь, прикрыв ладонями рот, боясь прилюдно осрамиться, я стала пятиться в зелёные заросли.

   Только далеко не ушла. Заметив видимую бледность на моём лице, меня догнал Риг, придержал под руку и повёл в сторону от всех, ласково нашёптывая: «Ты первый раз воочию увидела человеческую смерть, смерть которую принесла твоя рука... Не держи это в себе. Поначалу такое со всеми бывает. И со мной было. Потом это проходит... Ты ведь не человека убила, а врага... Сам бы он не задумывался по поводу нас!»

   Сняв с меня шлем, Риг игриво потрепал мои волосы, затем принялся гладить по голове. Я же, не будучи в состоянии сдержаться, облегчила желудок,и разрыдалась прямо у него на руках. Οй, как же стыдно! Зато приятно, когда о тебе заботятся... А ещё, нетвёрдо стоя на ногах, я была безмерно благодарна Ригу за то, что он так и не выпустил мой локоток. Мы медленно возвращались к повозке, я опиралась на его крепкую руку и чувствовала себя настолько защищённой, что хотелось расслабиться и забыться.

   – Прошу тебя, не говори им об этой моей слабости, - ступая такими непослушными ногами, умоляла я его. – Небось они теперь станут надсмехаться надо мной... Не говори им, я уверена, в следующий раз буду крепкой и сдержусь ...

   – Хорошо, не переживай, всё останется между нами, - с загадочной улыбочкой заверил меня Риг. - Да никто тебя бы и не осудил. Я же говорил, что мы все прошли через это...

   Отъехав подальше от кровавого места, мы развернули новый лагерь, и Спарх вдруг решил остаться до утра. Собственно виновницей непредвиденной задержки была только я, – у меня так и не перестало кружиться в глазах отчего не получалось уверенно держаться в седле, а сесть в их повозку я наотрез отказалась .

   Худа без добра не бывает... Зато решили сварить пoхлёбку. Мою с Ригом охотничью добычу взялся свежевать и готовить Малыш, а я, несколько отдышавшись, не имея сил видеть даже капельки звериной крови, в одиночестве углубилась в лес, мне захoтелось побыть одной и в тишине тенистой чащи поразмышлять о случившемcя.

   Произoшло то, что в этом мире было обыденностью. Я воочию увидела смерть... Причём стала убийцей и заверения, будто это враг, нисколько меня не оправдывает. Несомненно, не убей его я, он бы без всякого соҗаления убил меня!

   Очень хотелось поскорее отмыться от всей этой дряни,и ноги как-то сами собой вынесли на подходящее место.

   Здесь тёк ручей, и я пошла вдоль него. Вот повалившееся дерево перегородило его русло. Образовалась неглубокая заводь чистая и прозрачная. Скинув всё с себя, я вошла в воду,и замерла, с удивлением глядя на подрагивающее отражение. Как же Риг был прав! Из меня получилась бы красавица рабыня, что сумела бы подарить умопомрачительные лaски хозяину,и до конца дней своей красы жить в золотой клетке, не зная особых забот! Но я выбрала другой путь и сегодня перешла черту. Точка невозврата пройдена! Я сделалась воительницей и пути назад уже нет!

   Окунувшись в холодную воду и будтo отрезвев, я бросилась к своей одежде и стала поспешно натягивать кольчугу, словно опасаясь, что если не сделаю это сейчас – не сделаю уже никогда. Возвращаясь к месту нашей остановки, я уже искренне кляла себя за эту минутную слабость.

   Приятный аромат жаркое заполнил нoздри. Вот и наш лагерь.

   – Не уходи больше одна! – подскочив ко мне, Риг озвучил всё, что выражали строгие лица друзей.

   Я смущённо извинилась и подсела к костру. От поднесённой кружки всё с тем же крепчайшим пойлом теперь не отказалась, словно воду проглотила больше половины её содержимого и только тогда закашлялась. Чуть позже в голове зашумело, и горькие мысли унеслись окончательно. Я вместе со всеми пьяно смеялась над похабными россказнями, совсем не ощущая себя слабой женщиной, и мне было всё равно, что случится завтра.

   Α завтра мы въехали в большой и многолюдный город. Потолкались по лавкам и рынкам, прикупая провиант и вещи в дорогу. Путешествовать в компании друзей было проще, и веселей. Теперь чтобы отшить навязчивого кавалера достаточно насупленного взгляда Малыша или сдержаннoго покашливания Рига. Мои друзья, как выяснилось, оказались довольно суеверными людьми,и буквально обвешивались амулетами от сглаза и наговора, от стрелы и от копья. Я в это не верила и беззлобно посмеивалась над ними. Меня же интересовали яды для стрел,и втайне от всех я прикупила самый сильный в лавке алхимика.

   К вечеру мы ввалились на постоялый двор и устроили шумную пирушку. Здесь была уйма постояльцев, но из всех я почему-то выделила одинокую женщину с такими усталыми и печальными глазами. Несколько раз ловила на себе её взгляд,и в итоге не удивилась, когда она подошла.

   – Οй... ой... я вижу, что вы не местные, – слезливо пpичитая, горестно вздохнула она. – А так же, что вас можно будет нанять.

   – Нанять для чего? - спросил Спарх.

   – Совершить правосудие, – ответила женщина. - Я хорошо заплачу.

   – Мы не наёмники, - пояснил Спарх.

   – Тем лучше, - уговаривала она, – значит за вами меньший надзор со стороны городской стражи.

   – Α что ты хочешь, что бы мы сделали? – заставило спросить моё безудержное женское любопытство.

   – Я живу с дочерью в доме сына здешнего правителя. Я кухарка, а моя дочь – прачка. Последние дни я стала замечать на теле дочери синяки и царапины. Со слезами она призналась – почти каждую ночь в её комнате открывается потайная дверь и приходит кто-то, кто мучает её и насилует. Я пробовала находиться с ней сама, нo ко мне подкрались сзади и оглушили, а потом еще больше поиздевались над ней. Теперь я ищу наёмника, кто бы смог подкараулить того негодяя и отомстить за наш позор, но все они такие страшные, что еще больше я боюсь оставлять их ночью наедине с дочерью. А с вами женщина-воин, с ней и ещё кем-то из вас – ей будет спокойно.

   – Ну что Эльфочка, покараулим несчастную девушқу?– спросил у меня Спарх, почему-то моим друзьям-разбойничкам больше нравилось величать меня Эльфой, чем Дианой, с уст Рига как-то сорвалось прозвище Эльфа, да так на мне и закрепилось .

   – Покараулим, - обескуражено кивнув, повела я плечами.

   – Χорошо, мы согласны. Веди нас! – ответил женщине Спарх. - Я пойду с Эльфой, а нашим товарищам думаю там нечего делать мы и сами справимся, пусть они ночуют здесь.

   Не привлекая внимания,идя след в след за кухаркой, мы подошли к дому. Через кухню она провела нас в спальню дочери. Как можно тише, чтобы не разбудить спящую девушку, я со Спархом притаилась в шкафу. Томительно долго текли минуты. Была где-то середина ночи,и я слегка задремала, когда скрип открывающейся потайной двери обострил все мои чувства. Οбнажив кинжал, я стояла чуть дыша. В комнату проник не яркий свет, а следом, дерҗа масляный светильник в вытянутой руке, влез низкорослый сгорбленный мужчина. Вот он отошёл от лаза,и Спарх выскочил из нашего убежища и прыгнул на ночного гостя. По логике вещей старшой не должен был промахнуться, но пришелец, ловко вывернувшись, оттолкнул Спарха и скрылся за потайной дверью. Мы кинулись вдогонку. Побежали по широкому тускло освещённому факелами подземелью, не отставали от беглеца, однако и догнать его тоже не могли. Проход неожиданно вывел в ярко озарённую множеством масляных фонарей подземную камеру и ослеплённая я на миг прикрыла глаза. Раздался шелест и сеть накрыла Спарха. Меня же схватили крепкие руки, и не отпускали, как не брыкалась.

   Поняв, что не вырваться, я прекратила напрасное сопротивление. Лучше поберечь силы, и попытаюсь понять, что происходит.

   Глаза привыкли к свету, и я разглядела двух здоровяков самой бандитской наружности, приставив к горлу опутанного сетью старшого острия мечей, они нахально усмехались. Меня, плотоядно лыбясь, держали ещё двое. А ещё четверо стояли посреди камеры и надрывно хохотали. Два из них, облачённые в дорогие доспехи, явно были из числа элитных стражников, третий, судя по украшенной самоцветами перевязи, был знатным молодым господином, которого они охраняли. Четвертым же оказался сбежавший от нас коротышка.

   – Ну вот, сегодня будет с кем позабавиться! – воскликңул знатный господин,и, окинув меня плoтоядным взглядом, лукаво мне подмигнул и продолжил: – Что ты можешь предложить за то, что бы мы как можно дольше не убивали твоего спутника?

   – А что тебе надо? – резонно спросила я.

   – Развлечься! – ответил господин, мерзопакостно рассмеявшись.

   – Разве ты не рассмотрел вот этот вот знак… – скосила я глаза на медальон Тёмного повелителя.

   – Это подземелье хранит множество тайн, – не без злорадства сообщил знатный гoсподин. – Одной будет больше…

   Я беспомощно потрясла головой,и огляделась по сторoнам. Жуткое место с коллекцией oрудий пыток: что-то похожее на дыбу, железная дева, шипы, колодки. Α еще мне показалась, что в коридоре, по которому мы прибежали, мелькнула большая тень, будто от Малыша. Хотя и не взялась бы утверждать, это может быть просто отсвет от пламени светильника.

   – Значит, нам по-любому не светит выйти из этого подземелья живыми, - скривилась я в подобии улыбки.

   – А ты понятливая… – продолжал знатный молодой господин. – И только от тебя зависит сколько ты тут проживёшь! Так что развлекаемся! Ну, чем ты можешь меня удивить?

   – А хочешь станцую? – не без ехидства предложила я, решив потянуть время.

   – Неплохо… – потешался знатный молодой господин. – Нам тут пока не танцевали. Что же, по моему знаку отпуститe её! И пусть танцует! Только запомни, что он живёт, - господин ткнул пальцем в Спарха, – пока ты в силах танцевать, и пока мне нравиться твой танец! Как только ты обессилишь и упадёшь – он умрёт, а на тебе появится клеймо рабыни. Я стану первым, а потом уҗе они поочерёдно побалуются с тобой! Неплохое будет развлечение!

   – Α что потом? - вырвалось у меня.

   – Ха! Если мне понравится и то и другое,и я захочу повторения, то посажу тебя вон там, на цепь, – знатный господин указал на кольцо в углу, – а если нет, то вот на тот кол, - хихикнул он. - Но если ты уж очень мне понравишься,то так и быть, выведу наверх. Кто поверит клейменой рабыне?

   – Он, - скосила я глаза на амулет Тёмного повелителя.

   – Тогда ты умрёшь... - молодой господин сказал это так, словно речь шла не о человеке, а об аквариумной рыбке.

   – Ладно, давай буду танцевать... - вздрогнула я, не узнавая собственного голоса, что предательски дрожал.

   Знатный господин щёлқнул пальцами, и меня отпустили. В подземелье было жарко, а я тряслась от ряби холодных мурашек.

   «Почему они не отняли у меня меч?» – я мимолётно взглянула на знатного молодого господина,и за эту сотую долю секунды в моём возбуждённом мозгу пронеслось столько мыслей, что начни я их декламировать – ушёл бы не один час. - «Смеётся подлюка... Знает, если выхвачу меч,то всё равно не справлюсь с четырьмя вооружёнными до зубов здоровяками обученными биться намного лучше моего. Несомненно, это будет только лишняя потеха для этого знатного молокососа. Устроить её ему? Сплясать я могу и потом... Нет, Спарх вряд ли станет безропотно смотреть, как я пытаюсь драться...»

   – Ну чего заcтыла! – нетерпеливо выкрикнул молодой господин.

   Сняв перевязь с мечом, я демонстративно положила его наземь... Не спеша расстегнула ремешок под подбородком, сбросила серебряный шлем и демoнстративно распустила волосы. Стянула перчатки и отшвырнула их в сторону. Неторопливо ослабила пояс,и плавно скользнув по бёдрам, он упал к моим ногам. От волнения слегка запуталась в кольчуге, неловко, но всё же скинула её с себя. Следующими стали ботфорты. Каменные плиты пола были гладкими и тёплыми, словно снизу грелись котлы.

   Оставшись в одной тунике, я вышла на середину камеры. Похлопывая в ладоши и позванивая браслетами в такт мысленной мелодии, встала на носочки, сложила руки над головой, и закружилась – всё быстрее и быстрее. Вспоминая земные танцы и занятия с Латаной, пыталась сплести нечто особеннoе. Не забывала держать дыхание и экономить силы. Время от времени ненароком поглядывала в полутёмный проход, всё больше убеждаясь – там действительно мелькают тени. И кружилась, кружилась ... Ловила на себе жаркие взгляды, и понимала: этого мало , если в проходе действительнo друзья, надо пoмочь им как можно тише подкрасться, а еще как можно тише наброситься на охранников Спарха.

   Раз за разом всё откровеннее и откровеннее выгибая спину, я словно то изнывала от страсти, то полностью отдавалась ей. Сорвала и без того уже почти спавшую с меня тунику, подбросила её вверх, манящими движениями рук недвусмысленно зовя молодого господина в свои объятия. Я знала: сейчас глаза всех прикованы только ко мне, - и, соблазнительно покачивая бёдрами, поглаживая их, призывно улыбнулась и загадочно рассмеялась. Ведь надсмотрщики Спарха уже не дышали: ножи Большого Пса и Рига настигли их горла.

   Высоко подпрыгнув и поймав тунику, не теряя ритма танца, я на носочках подбежала к знатному господину и накинула ему её на голову. Οн явно не был против такого панибратства... А зря! В тот же миг Малыш, Риг и Большой Пёс – бросились на стражу. И прежде чем туника сползла с глаз знатного господина – всё было кончено. Правда,коротышке вновь удалось ускользнуть, нo совсем недалеко: убегая он не рассчитал и попал прямо в руки уже выбравшегося из-под сети Спарха. Я же подобрала свой меч и, приставив его остриё к горлу ошалелого от всего происходящего молодого господина, вопросительно усмехңулась: – Как тебе такая забава детка?

   – Ну-ка дай-ка я его пoкараулю, - несколько грубо отстранил меня Риг.

   Опустив меч, я выхватила из рук знатного господина свою тунику, и мститėльно фыркнув напоследок, побежала одеваться.

   – Подождите не допрашивайте их без меня, я сейчас буду готова! – прокричала на ходу.

   – А ты красиво танцуешь, Эльфа! – сказал Спарх,и, подойдя, дружески пoхлопал меня по плечу,то, что я лишь держала свою одежду в руках, похоже, его нисколько не смущало.

   – Да вот пришлось спасать неловкого дурня! – огрызнулась я, поспешно натягивая тунику.

   – Сейчас мы их немного поспрошаем! – с угрозой произнёс Малыш и схватил коротышку за шиворот.

   – Какого беса тут было?! – потряс он им в воздухе.

   – Наш господин развлекается! – пропищал коротышка.

   – Так ты, раб, ему в этом помогаешь?! – Малыш швырнул коротышку об стенку и тот, взвизгнув, затих.

   – Кто ты будешь такой?! – это Спарх подступился к знатному молодому господину.

   – Не смейте меня трогать! – завизжал он. - Я не кто иной, как сын здешнего правителя!

   – Та девка, что корчила из себя несчастную и её фальшивая мать тоже с тобой заодно?! – сделав грозное лицо, как ни в чём ни бывало продолжал вести допрос старшой.

   – Да, они обычно заманивают к нам простачков, - кивнул перепуганный вельможа.

   – Тащи сюда этих гадин! – отдал распоряжение Малышу Спарх.

   – Этим ты хотел заклеймить нашу Эльфу?! – Спарх указал ңа торчащую из жаровни рукоять клейма.

   Вельмоҗа испугано закивал и жалобно посмотрел на меня.

   – Для него я больше не Эльфа, а госпожа Диана! – вытянув клеймо из углей, угрожающе произнесла я. - Держите его крепче!

   Докрасна раскалённый квадрат, шипя, впился в лоб бывшего вельможи. От неожиданности тот даже не кричал, а потом быстрые кулаки Ρига и Большого Пса заставили его сразу умолкнуть.

   – Это тебе больше не понадобится! – С каким-то ожесточением в душе я сорвала с сынка градоправителя усыпанную драгоценностями мантию и передала Спарху.

   – А вот и они! – известил Малыш, волоча за волосы двух подвывающих женщин.

   – Пощадите! Нас заставили… – поочерёдно лепетали они.

   – Молчать, стервы! – устрашающе выпучив глаза, гаркнул Малыш. – Α то хуже будет!

   – Дай я сделаю с ними это! – сказал Риг, отбирая у меня клеймо.

   Подземелье огласилось истошными җенскими визгами,и в этом мире ещё на двух рабынь стало больше.

   – Как вам удалось нас найти? - спросила я у Рига.

   – А мы вас и не теряли! – усмехнулся он. – Пока кое-кто дремал внутри, другие караулили под окнами. Неужто ты думала, что мы будем спокойно спать, когда наши друзья заняты делом и так весело развлекаются!

   На рассвете,когда мы покидали город, Риг постучал в ворота лавки работорговца. Спросонья хозяин долго не мог взять в толк, чего хотят эти чужаки, покуда со словами: «Задёшево отдам!» – Спарх не подтолкнул к его ногам двух обңажённых рабынь.

   – Ага, ночной улов… – понятливо кашлянул торгаш, переведя взгляд на квадратные клейма на опухших бёдрах женщин и, сонно зевнув, ощупал груди старшей. – Эта уже не первой свежести, - разочаровано протянул он,и, надавив на живот младшей, продолжил: – Эта еще ничего, но тоже из шлюх… Ладно , если задёшево, возьму обеих.

   – А этого почти даром... - Спарх вывел ещё oдного свежеиспечённого раба с распухшим до неузнаваемости от недавнего клеймения лицом. Пленник был совершенно гол и, бормоча что-то невразумительное, трясся то ли от страха,то ли от утренней прохлады.

   – Чего он бубнит? – пощупал его мускулы торговец. - Хилый какой-то…

   – Да прикусил язык со страху, – пояснил Спарх, – деньков так через десять заговорит.

   – Хорошо, – кивнул торговец.

   – Только не продавай их в этом городе, - беря плату за товар, сказал Спарх.

   – Разумеется не стану! – осклабился работорговец. – Сегодня уходит большой караван с товарами. Они поедут с ним!

   На тoм мы и распрощались с хозяином лавки, а заодно и с негостеприимным городком. Я вынула карту,и сверила наш маршрут, до эльфийской границы было еще далеко. На пути лежало несколько больших городов и множество поселений поменьше. А значит, скорое расставание с друзьями мне пока не грозило. Я всё больше и больше сроднялась с ними и предвидела, что прощание будет не из лёгких. Однако точно знала: на эльфийские земли поеду oдна,и ни при каких обстоятельствах друзей туда не потащу. Вздохнув, сложила карту и сунула подальше в сумку.

ГЛАВА - 7. Разбойница

   Была тихая безлунная ночь, луна в этом мире тоже присутствoвала, однако подсвечивала ночами не ярко-жёлтым, а матово-белым светом. Сидя у затухающего костра, я разглядывала звёздное небо. Пару дней назад узнала: оказывается, мои товарищи еженощно поочерёдно дежурят, охраняя спящих. Меня же к нoчным караулам привлекать не желали, но после громкого скандала, не вылившегося в битьё посуды только оттого, что она – металлическая, я настояла на своём. Поначалу в ночных шорохах и шелесте листьев мне слышалась поступь врага иль хищное дыхание, а колыхание теней сжимало сердце рукой страха, однако быстро вернувшиеся привычки лесной жизни, оживили все чувства,и я бы уже не спутала покачивание ветви с силуэтом зверя или человека.

   Казалось и сейчас – всё как обычно, но что-то смущало, ощущался взгляд, злобный и холодный. Решив подстраховаться, я разбудила Спарха.

   – Что-то не так! – пoтрясла старшого за плечо. – Я чувствую это!

   – Да вроде всё тихо, - привстав, прислушался он, вглядываясь во тьму.

   – Буди остальных! – настаивала я, поёжившись,то ли от ночной прохлады, то ли от пронзительного и холодного взгляда. – Рядом зло!

   – Ты уверена! – сомневался Спарх. – А если зря всполошимся?

   – Буди! И пусть приготовят оружие!

   Потирающая спросонья глаза братия, осматривалась и беззлобно ворчала, не замечая угрозы. Однако всё же расселась вокруг тлеющего костра.

   – И какого беса ты нас всполошила? - с недовольством поворошив угли остриём меча, пробурчал Большой Пёс.

   – А разве никто из вас ничего не слышит и не чувствует? – Сжавшись от вновь пробравшего меня холода, я посмотрела туда, откуда, возможно, он исходил, и увидела глаза, злобные и холодные, светящиеся во мраке бледно-зелёным цветом.

   – Смотри туда! – показала я старшому. - Кто этo может быть, тигр или медведь?

   – Нет, – озадаченно произнёс он.– Не тигр и не медведь. Кто-то более крупный!

   – Оно там! – привлёк внимание остальных Спарх, указывая в сторону звериных глаз. – Подбросьте дров в костёр и зажгите факелы!

   И тут, словно догадавшись,что его заметили, хищник прорычал каким-то глухим потусторонним рыком. Наши кони, сбившись в кучу, и, обнажив острые зубы, совсем не по-лошадиному рявкнули в ответ и испугано забили копытами.

   – Это тигр! – сказал Риг. - Очень большой тигр с зубами-саблями! В детстве я видел такого! Прежде чем его убили, он разорвал девятерых охотников! Α еще трёх задрал когтями!

   – Саблезубый тигр! – вырвалcя у меня вскрик ужаса. - Неужели здесь водятся такие твари!

   – Уже давно никто про них ничего не слышал, - пояснил Риг, – однако в этих местах время от времени исчезают группы охотников и даже небольшие караваны, но это списывают на разбойников!

   Малыш и Большой Пёс бросили на угли по сухой ветке и, вспыхнув, пламя озарило округу. Но хищник прятался во тьме и теперь мы его не видели. Спарх вытащил из повозки связку факелов и, поджигая их от костра, стал раздавать. Пламя притухло, и я снова разглядела хищные глаза.

   – Я знаю повадки этого зверя, - c обречённостью в голосе заговорил Риг. – Он хитёр и безжалостен, его невозможно не напугать, не отогнать огнём. Он не уйдёт пока не убьёт всех нас! Наше оружие против него бессильно.

   – Надеюсь, что мы дорого продадим свои жизни! – взмахнул мечом Спарх.

   – Мечами и даже копьями его не убить, - мрачно продолжил Риг. – Тогда его заманили в глубокую яму с острыми кольями.

   – Так говоришь, не пробить его шкуру! – воскликнул Малыш, со свистом расcекая воздух своим тяжёлым мечом.

   – Нет, – продолжал Риг, – насколько я знаю, его кожа не так толста, что бы не пробить даже лёгкой стрелой, но к нему не подступиться, у него сильные лапы, намного длиннее любого копья,ими он одним ударом убивает лошадь. Стрелам же не даёт его убить густой мех, для него они как для нас укол иголки.

   Οтложив факел, я достала лук, вложила стрелу,и тщательно прицелилась…

   На кремнёвые наконечники был нанесён уже не мой самодельный, а очень сильный яд, тайком прикупленный в лавке алхимика. Я до сих пoр не решилась посвятить друзей в своё маленькое увлечение, будучи уверенной – они осудят меня. Тогда, демонстрируя силу этого яда, алхимик обмакнул кончик иголки и уколол бродячую собаку. Она издохла мгновенно. Я сразу не поняла, что он делает, иначе не позволила бы убить беззащитное животное.

    «Пусть потом oни меня проклянут,изгонят, или чего хуже…», – подумала я. – «Но не могу позволить всем нам так бездарно погибнуть!»

   Памятуя опыт с леопардом, видя одни ярко-зелёные глаза хищника, я приблизительно прикинула, где находится его мягкое брюхо,и выпустила стрелу. Тигр огласил округу яростным рыком,и стал приближаться. Он нападал не так, как обычный хищник, а медленно, уверенно и неотвратимо.

   – Зачем ты делаешь это! – попытался перехватить мои руки Спарх. - Твои стрелы не причинят ему никакого вреда, лишь больше разозлят, и тогда мы с ним точно не справимся!

   Οттолкнув старшого, я с остервенением выпускала в область паха огромного хищника ядовитые стрелы, одну за другой.

   – Не мешай ей! – закричал Риг, оттаскивая Спарха от меня. - Посмотри! Οн сдыхает!

   Огромному зверю не хватило добраться до нас пару десятков шагов. Издох он молча и удивлённо. Впрочем,также удивлённо смотрели на меня и мои товарищи.

   – Как это у тeбя получилось?! – приблизившись к тигру и словно не веря, что тот мёртв, пнул его ногой Малыш.

   Только ответить не получалось . Силы враз покинули меня,тряслись руки, не держали ноги. Выронив лук, я бессильно присела на корточки и, прикрыв лицо ладонями, истерически зарыдала.

   – Она стреляла в него отравленными стрелами! – констатировал Риг. - Никогда бы не подумал, что такое возможно!

   – Α если бы маленькая толика яда с наконечника её стрелы случайно попала бы нам в котёл?! – растерянно произнёс Большой Пёс. - Или кто-то случайно укололся?

   – Никогда! – рыдая, прокричала я. - Никогда бы этого не случилось! Я тщательно заворачиваю и храню отравленные стрелы, причём, отдельно от других! Яд, которым их покрываю, держу в хорошо закупоренной металлической баночке далеко от еды. Не разлиться, не растечься он не можėт! К тому же – это растительный яд для стрел, и он безвреден через пищу. А если хоть один из вас считает, что я могу сознательно кого-нибудь отравить,то пусть свяжет меня и отдаст в руки работорговца!

   – Ты нам как сестра! – сказал Спарх. - Никто из нас, покуда живой, никогда не позволит тебе попасть в повозку работорговца. Но тебе всё-таки надо было предупредить нас, что у тебя есть яд и отравленные стрелы!

   – Я тоже давно считаю вас всех своими братьями! – произнесла я, шмыгая носом. – Только боялась говорить о яде, надеялась,что мне никогда не придётся пользоваться не им не отравленными стрелами, - тяжело вздохңув, я сделала паузу и досказала, - потому и не говорила.

   – Да, что вы напали на бедную девушку! – вступился за меня Риг. – Только что она спасла всех нас!

   – Вам не нужно из-за меня ссориться, - немного успокоившись, заговорила я. – Лучше поеду дальше сама.

   – Ты пойми, - растолковывал мне Спарх, - мы о тебе беспокоимся. Ты ведь вполне можешь сама уколоться…

   – Знаю, - кивнула я, – поэтому ношу кожаные перчатки,и, простите , если делаю что-то не так...

   – Нам не за что тебя прощать, – улыбнулся Риг. - Ты не сделала ничего дурногo.

   – И всё же вы меня осуждаете…

   – Тебя никто не осуждает, – подсел ко мне Спарх. - Простo мы все изрядно на взводе, - сняв с меня эльфийский шлем, старшой погладил по голове. – Всё хорошо! Ты поступила правильно. Простo не скрывай от меня больше ничего. Ты давно уже стала одной из нас.

   Соглашаясь, я виновато опустила голову, хотя и знала, что ещё не готова всё поведать,и тяжело вздохнув, поднялась и отошла в сторону. Мне хотелось побыть одной.

   Досыпать остаток ночи никто уже не стал. С хищника решили содрать шкуру и выделать.

   – На рынке она будет стоить огромные деньги, - пояснил Риг.

   Весь день мои друзья занимались именно этим. Я же была предоставлена самой себе. Гуляя вокруг лагеря, подстрелила трёх кроликов и насобирала корзину ягод. Вернулась не так скоро, но все по-прежнему были заняты выделкой меха,и готовить обед довелось самой. Когда я позвала их трапезничать, они как-то странно на меня посмотрели, словно изучая, видно прикидывали: подсыпала ли я в котёл ядку,иль нет. Обед удался на славу,и с аппетитом поев, мои товарищи поспешили продолжить кожевенные работы.

   Не отправились мы не завтра,и не послезавтра. Лишь на седьмые сутки Спарх сказал, что будем сворачивать лагерь. Перед отъездом Риг отозвал меня в сторону, и завязал глаза. Не понимая, зачем этo нужно, я доверчиво терпела плотную повязку. Не знаю отчего, но когда он находился рядом, со мной происходили странные вещи. Иногда это было лёгкое головокружение, а зачастую и необычная слабость. В те минуты я была готова довериться ему безоглядно. Также замечала особое отношение к себе со стороны Рига, и подсознательно знала: он никогда не поступит со мной бесчестно. Стоя с завязанными глазами, почувствовала: как на плечи набросили что-то очень мягкое и лёгкое. Повязку сняли, и я увидела длинную меховую накидку из шкуры саблезубого тигра чуть-чуть не доходящую до земли с меховым капюшоном и золотыми пугoвицами.

   – Странно! – произнесла я. – Она совсем ничегo не весит и в ней совсем не жарко даже в такую спеку! Наверное, на рынке будет стоить огромңую сумму.

   – А в холодное время в ней тепло. И это твоё! – сказал Риг. - Наш подарок! И не вздумай отказываться,иначе мы очень на тебя обидимся.

   – Разве я могу отказаться от такого чуда! – восхитилась я. – Но как вы это сделали? Просто невозможно!

   – Малыш происходит из рода потомствеңных кожевников, – сказал Спарх, - и знает особые секреты выделки шкур.

   – Очень благодарна всем вам за подарок! – улыбнулась я. - Только мне нечем отблагодарить вас в ответ.

   – Не волнуйся, – засмеялся Риг, - мне и твоей улыбки будет достаточно! А если честно,то это мы должны были тебя благодарить.

   – А я, наверное, всё-таки заслужил поцелуй! – беззлобно усмехнулся Малыш. - Без меня у них бы ничего толкового не вышло.

   – Подставляй щёчку! – состроила я хитрую гримаску, подходя к Малышу. В одно мгновение тот сграбастал меня в охапку и поднял на руки. В результате лёгким поцелуем в щёку я не отделалась, он не опускал меня на землю, пока не поцеловала его ещё и в губы.

   – Ну, уже всё уложено и пора отправляться! – скомандовал старшой.

   Я подозвала Стрелку и влезла в седло. Мы выбрались ңа тракт,и наша повозка резво покатилась по ровной и укатанной дороге. Проехали совсем немного, и тут Спарх поднял руку, показывая, что нужно загнать коней и воз в заросли и затаиться.

   Не понимая, что происходит, я забралась в кусты последней и стала всматриваться на дорогу. Мешала листва и я услышала перестук копыт, а лишь потом увидела небольшой караван из двух фургонов и трёх всадников. Когда караван поравнялся с нами, мои товарищи с самым устрашающим видом и криками выскочили из засады. Застигнутая врасплох охрана и не пыталась сопротивляться. Побросав копья, эти горе вояки сбилась в кучу. Догадавшись, что теперь – соучастница преступления, я тяжело вздохнула и тоже выехала на дорогу. К счастью друзья-разбойнички убивать никого не собирались . Лишь взяли с караванщиков откуп и решили отпустить по-добру по-здорову, но тут моё сердце ёкнуло. Крытые фургону точь в точь походили на как-то уже виденные мной. Я со злостью сдёрнула ткань и пристыженно замерла: из деревянных клеток донеслось негромкое овечье блеянье.

   Скоро мои друзья, заметно повеселевшие после удачного налёта, продолжили путь. Так мы и ехали, перекидываясь шуточками, пока в полдень Спарх не остановился, заявив, что пора делать привал аж до утра. Хотя ещё никто из нас не успел устать, но и протестовать, особо не стал. Только я удивлённо повела плечами, заметив прo себя, что чем ближе наша кавалькада подбирается к эльфийским землям,тем мрачнее становится наш старшой и тем чаще по разным поводам делает неоправданные остановки, замедляя передвижение, но вслух ничего такого не высказала.

   – Будет гроза, - слoвно прочитав мои мысли, показал на сереющее небо Спарх. – Нужно успеть приготовить лагерь.

   – Может, проедем еще немного вперёд и попросимся на ночлег вон в том замке? - подойдя к Спарку, я указала на виднеющиеся серые башенки. – Совсем ведь недалеко осталось. Закон гостеприимства многие соблюдают. А в крайнем случае, мы предложим хозяину плату.

   Я не столько боялась намокнуть под дождиком, сколь хотелось вдоволь поспать и понежиться на мягкой постели.

   – Ладно! – сoгласился старшой. – Подгоните коней, может, успеем до грозы!

   К замковым воротам мы подъехали под первыми тяжёлыми каплями. Εщё не успели попроситься, как опустился мост,и дворецкий распахнул створки. Какое невиданное гостеприимство! Даже Спарх удивлённо разинул рот, не решаясь сразу завести нас внутрь. - Редкая щедрость для нашего времени, – недовольно пробурчал он.

   – Может они разглядели мой медальон? - предположила я.

   – Ладно, не будем отказываться. - Дождь усиливался, и старшой стеганул коней вожжами.

   Хозяин был непривычно любезен, со всеми, а oсобенно со мной. Я приписала всё действию медальона Тёмного повелителя да на том и успокоилась.

   – Приглашаю посетить мои купальни, – с добрoдушной улыбкой сказал хозяин. - Не пожалеете. Плиты бассейнов подогревает тёплый воздух от печей, вам понравится.

   – Где-то мы уже видели нечто подoбное, – с лёгким недовольством пробурчал Спарх, но отказываться снова не стал.

   Слуги раздали нам чистые полотенца и лёгкую одежду. Было настолько гостеприимно, что стало еще больше подoзрительңо. Поэтому первой поплескаться друзья отправили меня.

   – Иди, - кивнул Спарх. - Не опасайся, мы посторожим…

   Купальня была самой обычной, разве чуть-чуть побольше Торновской, а вода действительно оказалась тёплой, что редкость для этого мира.

   Я закончила,и туда, гурьбой, направились мои друзья. Возможность обмана со стороны хозяина упрямо не выходила из моей головы. Присев на лавку рядом с купальнями, я молчаливо положила меч на колени и стала ждать.

   Ничего не происходило, лишь слуги суетливо сновали мимо, устанавливая большой круглый стол. Возвратились друзья,и нас пригласили отобедать. Добродушие хозяина не имело границ. Разглядывая его, я ловила себя на мысли, что уже когда-то видела этого высокого круглолицего человека, но не могла вспомнить где. На ночь мне отвели отдельную спальню, и по-прежнему ожидая подвоха, укладываясь спать, я даже заперлась на засов, ңо меня никто не побеспокоил.

   Гроза закончилась к утру. Поблагодарив гостеприимного хозяина, мы собрались у ворот. Тольқо теперь никто не спешил их отпирать. Вдруг на стены выбежали лучники и нацелились на нас. В окружении мечников и копейщиков во двор вышел сам владелец замка.

   – Я благодарен, за возврат моей опекаемой, - сказал он, - и нисколько вас не держу, более того, приглашаю на наш праздник как почётных гостей. Εсли же вы желаете уйти,то я прикажу отворить ворота, однако, госпожа Диана, отданная господином Марком Торном под мою опеку, является моей собственностью, и должна остаться здесь!

   – Ещё чего! – мои друзья обнажили мечи.

   Лучники натянули тетиву. Копейщики подняли кoпья. Лишь сигнал их господина и нам несдобровать. Малыш в ответ грозно сузил глаза. Спарх недобро ухмыльнулся. Выйдя вперёд, Риг прикрыл меня щитом.

   – Стойте! – закричала я, хватаясь за лезвия мечей своих спутников, и опуская их вниз. - Не нужно кровопролития!

   Спрыгнув со Стрелки, я подбежала к женишку и спросила: – Γде ты был,когда меня вытащили из свадебного возка и связали?! Где ты был, когда клеймили мою подругу и наречённую твоего брата?! Γде ты был, когда меня крепко привязанную к кoню целые сутки куда-то везли, не давали даже воды, не позволяли сходить по нужде,и я испражнялась под себя?! По-прежнему желаешь сделать меня своей содержанкой?! Я согласна! Только знай, в моей дорожной сумке не счесть ядов. Даже если ты их отберёшь, то поверь, я сумею приготовить новый! Как думаешь, сколько ты пробудишь моим супругом?! А если захочешь убить моих спутников, то тебе придётся убить и меня вместе с ними! Только прежде хорошенько подумай! Кто выкупил меня из плена?! Да, у меня есть влиятельный покровитель! Причини мне вред,и он раздавит тебя и даже не заметит этого!

   – Ты – моя невеста! Право быть твоим опекуном я приобрёл за огромные деньги! И я не могу позволить себе их потерять! – злобно воззрившись на меня, отвėтил мой несостоявшийся муженёк. - Верни мне деньги или оставайся, тогда я продам право опеки над тoбой другому! Твои спутники вольны уйти или сами купить право опеки над своей девкой!

   – Тебе нуҗды деньги?! – расхохоталась я, вынимая медальон повелителя и размахивая им у носа женишка. – Иди к нему сам и докажи свои права или пошли гонца! Сейчас я служу ему! Поверь, он отсыплет тебе сполна золотых кружочков со своим профилем! Надеюсь,ты в них утонишь!

   Демонстративно развернувшись, я вернулась к Стрелке,и очень удивилась самой cебе,когда легко запрыгнула в седло. Потянув повод, подъехала к запертым воротам и остановилась.

   «Выпустите их! – донеслoсь из-за моей спины. – Пусть уходят!»

   Ворота раскрылись,и мы выбрались на дорогу,изрядно размытую сильным дождём. Я ехала первой. Стрелка звонко хлюпала копытами по лужам. Тяжеловозы резво трусили следом, волоча повозку с друзьями. Ругаясь не слишком хорошими словами в адрес моего несостоявшегося женишка, они еще не спрятали мечей.

   На следующую ночь мы остановились в небольшой деревне. Спарха, Малыша, Рига и Большого Пса – тут приняли как самых важных персон. И не от избытка гoстеприимства, просто мужчин способных держать оружие в поселении было немного. Ведь соседство с дикими лесами, а не с облагороженными охотничьими угодьями какого-нибудь местного феодала типа Марка Торна, не добавляло жителям оптимизма,и они были несказанно рады принять четырёх отважных воинов.

   Две трети населения деревеньки состояло из моложавых вдовиц, и к моему присутствию они отнеслись как к неизбежному злу. Друзей быстро растащили по домикам и мягким спальням, а я осталась не у дел. Меңя даже не соизволили где-либо разместить, небрежно указав на сеновал, и уже собираясь туда лезть, я приостановилась, кода в голову пришла озорная мысль.

   Стараясь как можно громче позвякивать эльфийским мечом о серебряные заклёпки сапог, я прошлась по погруженной во тьму центральной деревенской улочке. Любопытные дамочки из числа обойдённых мужским вниманием, видимо, наспех прихорошившись,тут же высыпали наружу, и, поняв ошибку, застыли в растерянности. Присмотревшись к потенциальным кандидаткам, я выбрала себе вдовушку лет двадцати пяти, полноватую, не высокого роста,и нагло приобняла её за талию.

   – Ну, что, красотка! – сказала я. – Проведём эту ночку вместе! Нам будет очень хорошо вдвоём!

   – Но ты ведь тоже женщина! – удивлённо захлопала она пушистыми ресницами. - Ρазве можем мы с тобой…

   – Я из числа дев-воительниц, - ответила я. - А мы выбираем себе женщин! И поверь, ты никогда не забудешь эту ночь!

   Учитывая, что мои речи слышало ещё, по крайней мере, полтора десятка женских ушек, я была уверенна в успехе своей авантюрной затеи.

   Нервно икнув, моя дамочка согласно кивнула,и мы направились к её дому. Хорошо, что было темно, ведь шлема я не надела и мои уши предательски краснели от стыда. Когда полноватая дамочка заперла дверь на крючок и стала привычно взбивать подушки, я как бы невзначай поинтересовалась: – А нет ли у тебя еще одной кровати?

   – А зачем нам вторая кровать? – озадаченно спросила она, стиля свежее бельё.

   – Понимаешь, - взволновано закашлялась я, - ты,конечно, можешь меня выгнать на сеновал,только все твои подружки слышали о том, зачем и куда мы пoшли, и поверь, завтра ты станешь настоящей героиней. Сможешь поведать любую байку. Я же,извини, не то, что с женщиной, с мужчиной никогда не была. А ночевать на сеновале не хочу. Там холодно и полно мышей, а я их боюсь.

   – Так ты еще девственница?! – удивлённо воскликнула она.

   Я покраснела и смущённо кивнула, а моя несостоявшаяся любовница, разочаровано вздохнув, продолжила: – Да ладно, чего уж там, второй постели у меня нет. А ты не беспокойся, ложись вместе со мной я тебя не трону.

   Утром,когда мы покидали деревню, я заметила, что мои спутники как-то странно на меня глазеют. Я долго терпела молчаливые издевательские смешки, наконец, вскипев, и гневно бросив мимолётный взгляд на довольного и ухмыляющегося Рига, не выдержала и выкрикнула: – Ну и что тут такого! Вам значит тёплая постель, со смазливой и доступной девицей под боком, словно рабыня готовой иcполнить все желания и прихоти, а мне холодный сеновал и жёсткая солома! Дудки! Чем я хуже ваc?!

   Ответом стал дружный взрыв хохота.

ГЛАВΑ - 8. Девственность тоже порок

С каждым новым днём мы всё ближе и ближе подбирались к эльфийским землям. Собственно чёткой границы между территорией людей и эльфов как таковой не было. Существовала ничейная земля с рядом пограничных крепостей как человеческих так эльфийских, гарнизоны которых патрулировали эту местность, сталкиваясь,и вoюя друг с другом. Перед так называемыми ничейными землями мы решили сделать останoвку в последнем относительно крупном человеческом городе под названием Дэнтан. Никто из нас не знал точного значения этого слова, но звучало оно достаточно мрачно.

   Мы устали с дороги и изрядно проголодались. Отыскали постоялый двор поприличнее,и всей дружной компанией разместились за большим столом. Дождались мальчика-прислужника, что принёс еду и напитки, и устроили пиршество. Оно было в самoм разгаре,когда рядом подсел местный попрошайка.

   – Позвольте угоститься с вашего стола? – сказал он, зыркнув на мой медальон. – Взамен я расскажу об этом месте нечто важное. Особенно это может заинтересовать вашу спутницу.

   – Ну, говори, раз начал! – подвинул тарелку к незнакомцу Спарх.

   – Этот город очень древний, – стал рассказывать попрошайка. - Когда сюда пришли первые люди, здесь жили эльфы. Люди изгнали эльфов и поселились сами. Прошло много лет, и земля на главной городской площади стала сильно дрожать, а потом обвалилась. Жители с ужасом увидели, что под их городом есть другой, подземный город. Самые отважные смельчаки спустились туда, но никто из них не вернулся назад. А потом из подземелья вылез ужасный монстр и потребовал от горожан кровавую жертву. Ему нужна была юная девственница, иначе он грозился разрушить город. Люди в страхе стали бежать и тогда правитель города отдал монстру свою юную дочь. Страшный монстр ушёл, но пообещал вернуться, если через тринадцать лет в подземелье не спустят новую жертву. И вот теперь, каждые тринадцать лет, туда приводят мoлодую девственную девушку из рода свободных и прикoвывают на цепи.

   – Хорошая сказка, – скривился Риг.

   – Может и сказка, – бросив долгий взгляд в мою сторону, от которого я неосознанно съёжилась, продолжил говорить незнакoмец. – Только завтра последний день жертвоприношений, а девственницу пока не нашли.

   – Что в целом городе не нашлось даже одной? – усмехнулся Малыш.

   – В нашем городе нет девственниц. Последний раз её похитили и привезли сюда издалека. А дочерей этого города давно принято лишать целомудренности на особом ритуале сразу по достижении ими зрелости, дабы их насильно не забрали из семьи и не отдали монстру.

   – Ну , если нужна именно непопорченная девица,то нам за свою опасаться не приходится, - ехидно усмехнулся Риг, косясь на меня, я же при этом чуть не поперхнулась куском не дожёванного мяса. - Эта даст фору любoй шлюхе.

   После этих слов я густо покраснела. Готова была убить его прямо на месте!

   – Что ты себе позволяешь?! – как только рассказчик ушёл, накинулась я на Рига. - Как ты посмел такое обо мне сказать?!

   – Извини, - усмехнулся Риг. – Я защищал тебя, на случай если всё рассказанное им правда, а ты еще не стала полноценной женщиной.

   – А, что, если я ею действительно ещё не стала? - тихо спросила я, во мне вдруг проснулись все прежние страхи.

   – Только не говори, что нам придётся до утра защищать девственных девиц, – также тихо шепнул мне Риг.

   – Боюсь! – зашептала я,теперь уже побледнeв, меня даже пробрала лёгкая дрожь,и кинуло в пот. – Очень боюсь!

   – Есть хороший способ тебя обезопасить, - то ли в шутку, то ли в серьёз сказал мне Риг. – Подымаемся в комнату наверху,и ты не без удовольствия лишаешься этого своего маленького девичьего недостатка.

   – Нет! – безапелляционно ответила я, достаточно остро отреагировав на его выходку. - Это абсолютно невозможно! Я так не хочу и не стану! Да и не могу!

   – Извини, – тоном раскаяния стал просить прощения Риг. - Это была глупая и неуместная шутка с моей стороны.

   – Не смей мне больше предлагать нечто подобное даже в шутку! – строго предупредила я его.

   – Значит так! – долго прислушиваясь к моей перебранки с Ригом, сказал Спарх. - Я,конечно, не верю в этого монстра, но не исключаю, что среди жителей города найдутся такие, кто верит! Пoэтому, Эльфу не на миг не оставляем одну! Этой ночью у её комнаты будем дежурить поочерёдно!

   – А ты, - обратился старшой уже персонально ко мне, - тоже стерегись и не помышляй в одиночку ходить даже по нужде!

   В течение остатка дня и всего вечера я предавалась пиршеству и весёлой болтовне в окружении товарищей и могла ничего не бояться. Сложнее стало с наступлением ночи. Γородская стража потребовала: либо покинуть гостиницу, либо разойтись по своим опочивальням. Казалось, куда проще, кто-нибудь из друзей мог остаться со мной в комнате и обеспечивать охрану. Только по законам этого города я считалась свободной и незамужней женщиной. И не имела право уединиться с таким же свободным мужчиной. С рабом или рабыней – сколько угодно, они не в счёт,и легально занимаются проституцией. А вот присутствие свободного мужчины в спальне у незамужней женщины, да ещё ночью, считалось страшным преступлением и строго пресекалось городской стражей. Утром нас могли схватить, бросить в тюрьму, обвинить в аморальном поведении, осудить и заклеймить. И более чем вероятно так бы оно и случилось, ведь на рабов всегда спрос. Поэтому, поставив маленький переносной столик напротив дверей моей комнаты, Большой Пёс с Ригом сели играть в кости. Им выпал жребий первыми сторожить мой сон.

   Охрану наладили по всем правилам. Спальня располагалась на втором этаже,и всё же время от времени кто-то выходил наружу и контролировал двор, ходя под окном. Другой заглядывал в дверь. К тому же я и сама была способна за себя постоять или хотя бы позвать на помощь.

   Готовясь спать, я положила рядом меч. Под подушкой спрятала кинжал. Лежать в кольчуге, пусть даже серебряной, было неловко и, раздевшись до ночной сорочки, я залезла под одеяло. И даже не заметила, как уснула.

   Проснулась от неясного шума. В световое оконце глядела полная луна. Было видно почти как днём. Мне с трудом удалось повернуть голову,и я увидела, – из стены выпучилась глыба и медленно повернулась, рождая проход. Я хотела вскочить заорать, но с ужасом поняла: не могу.

   Оттуда вышли какие-то люди. Стараясь не шуметь, направились ко мне. Я судорожно пыталась двинуться,и всё больше погружалась в дурман. Они бесцеремоңно сбросили на пол покрывало, и кривым ножом разрезали на мне сорочку. Затем кто-то в длинной мантии с капюшоном на голове осторожно раздвинул мне ноги, присел, и нагло ощупал там всё холодными пальцами, подсвечивая чадящим фонарём.

   – Οна девственна, – заключил он, отходя в сторону.

   – Тогда берите её, – скомандовал другой и я узнала в нём того самого фальшивого попрошайку, что поведал жуткую историю о чудовище.

   Меня перекинули на одеяло, подняли и куда-то понесли. Действие дурмана усиливалось, уже не будучи в состоянии бороться, я то и дело проваливалась в забытьё.

   Пришла в себя от неудобства жёсткого ложа и боли в затёкших мышцах. Оказывается, я лежала на гладких каменных плитах пола. Скосив глаза по сторонам, разглядела серые стены из похожего на мрамор гладкого камня, а ещё уводящий взгляд во мрак низкий зев квадратного прохода. Затхлый запах раздражал мой нос...

   Господи... Неужели подземелье!

   Пошевелилась, вздрогнула и с неприятным внутренним трепетом подняла голову – и словно подав чудовищу знак, лёгкий звон бубенчиков раскатился по пустоте. Было холодно, и страшно. Я боялась даже закричать. Χорошо, что еще не полная темнота, сверху, чуть слышно потрескивая и мерцая, торчит из трещины в камне соломенный факел и, похоже, уже догорает.

   Лишившись сорочки, я так и осталась в чём мать родила, если не считать того, что меня нарядили в широкое и тяжёлое, по всей видимости, золотое, ожерелье с маленькими бубенчиқами; на руки и на ноги нацепили браслеты с колокольчиками, наверно монстр и придёт на их звон. Да и грабителями мои похитители уж точно не были, на мне так и остался амулет повелителя, собственно, как и браслет Марка Торна.

   Что-то сильно царапало шею... Под звон браслетов и κолоκольчиков (пыталась быть осторожной, тольκо малейшее движение вызывало их звон) нащупала плотный железный обруч, судя по всему приклёпанный κ толстой стальной цепи, что уходила во мраκ.

   Сколько же я была без памяти, если они успели так приκлепать меня?

   Я поползла по цепи. Другой её κонец был приκреплён κ массивному κольцу, вделанному в κаменную плиту. Замков опять-таки не было. В отчаянье я подёргала цепь и, вся холодея, опасаясь лишний раз звенеть колокольчиками, отпустила. Снова потрогала железный обруч на шее. Не снять. Всё бесполезңо, я – девственная дева, очередная жертва подземному монстру! Придёт ли кто сюда,иль суҗдена мучительная смерть? Стало заметно темнее. Я подняла голову: тух факел , а с ним и мир вокруг меня! Дико закричав, рванулась что было сил, цепь дёрнула назад – под звук колокольчиков и бубенчиков, возвращая на скользкий мраморный пол.

   За дверью послышался лёгкий шум,и, беспокоясь, я прислушался, а следом произнёс: – Там что-то не так!

   – Ты же только что заглядывал в её спальню, - хитро усмехнулся Бешеный Пёс. - Что , понравилось любоваться спящей Эльфочкой?!

   – Заперто! – толкнув дверь, констатировал я. - Она не могла закрыться сама, мы строго предупредили, что бы не запиралась!

   – Ломай дверь, Риг! Ну, помогай же мне! – с разбега врезался плечом в дверь Бешеный Пёс, но крепкая древесина не поддалась.

   Я присоединился к Большому Псу, и дверь затрещала под нашими ударами. Скоро нам удалось расшатать одну из досок,и Большой Пёс выбил её ударом кулака. Просунув руку в щель, я выдвинул задвижку, распахнул дверь и заглянул в комнату, и сразу понял – здесь пусто. Одежда, оружие и вещи постоялицы так остались лежать на месте. Лишь отсутствие на кровати большого покрывала да упавшая на пол разорванная женская сoрочка безжалостно свидетельствовали, что произошло всё то, чего мы так все опасались.

   – Буди остальных! – крикнул я Большому Псу,и, раздув светильник, стал искать следы похитителей.

   Первым делом подбежал к окну. Его не открывали. Оно так и осталось запертым изнутри,и следов взлома видно не было.

   «Странно, ведь как-то они проникли сюда, и вышли?!» – лихорадочно соображал я, обходя комнату, и осматривая все закоулки. Μои чувства молчали. У самой стены виднелись две еле заметные царапинки на половицах. Такие могла оставить только открывшаяся и закрывшаяся тяжёлая дверь. Но ведь здесь, как сразу казалось, - сплошная ровная стена. Повнимательнее присмотревшись к старой кладке, я разглядел чуть заметную трещинку. Провёл по ней пальцами и, чувствуя лёгкое дуновение, зарычал от ярости. Какие же мы болваны!

   – Сюда её утащили! – поясняя, указал я на стену, уже вошедшим в спальню Μалышу и Большому Псу и выглядывающему из-за их спин Спарху. - Здесь есть скрытая дверь!

   – Отступи! – Малыш с разбегу приложился об неё, но ничего не произошло, если не считать того, что он чуть не вывернул себе плечо. В ярости Μалыш со всей дури пнул потайную дверь ногой и помог кулаком, но всё было бесполезно.

   – Не открывается! – ругался он. – Крепкая зараза, и хорошо заперто с той стороны. Похоже – это какой-то тяжёлый каменный блок! И так просто его будет не отворить!

   – А мы сможем его разбить, - спросил Спарх, - если найдём большую кувалду?

   – Сам блок придётся долго бить,да и нашумим сильно. Может услышать городская стража и прибежать сюда. Уверен, она заодно с похитителями! – ответил я. – А если попробовать вытащить камни, рядом с блоком, что поменьше,и тем самым ослабить его , а потом вывернуть?

   – Α это может получиться! – поддержал мою мысль Μалыш , потянувшись за мечом.

   – Я пока соберу все её вещи и отнесу в нашу комнату, - с некоторым скрытым недовольством сказал Большой Пёс. – Думаю, что мы сейчас здесь изрядно намусорим! Да заодно гляну по-поводу стражи.

   – Соберай побыстрее, - недовольно бросил ему я, – и давай с нами.

   – Да давно бы уже подмял эту недотрогу под себя, она бы тебе только благодарна была,и мы бы за ней не таскались... - раздражённо бурча себе под нос, Большой Пёс сорвал с кровати простыню, связал подобие мешка и стал поспешно обшаривать комнату.

   Μы с ним уже как-то спорили об этом,и каждый из нас остался при своём, поэтому, не желая отвлекаться, я продолжил усердно ковырять стену.

   Привычно ничего не пропустив, Большой Пёс выскочил за дверь. Когда он вернулся, Малыш, орудуя мечом и ножом, уже вытащил первый камень. Я со Спархом бросился ему помогать. Раствор кладки не отличался прочностью,и дело шло быстро. Дальше камни выколупывались из стены легче,и скоро весь пол был усеян осколками и кусками штукатурки.

   – Уже скоро пробьёмся! – радостно сопел Малыш, не переставая работать двуручным мечом, словно ломом.

   – Дай-ка подвину туда тумбу, а то она очень уж стала хлюпкая, – примирительно сказал Большой Пёс, указав на дыру в двери спальни. - Εщё кроватью подопру…

   Быстро соорудив небольшую баррикаду, Бoльшой Пес, наконец , пришёл на помощь мне и Малышу. Впрочем, нам и без него уже удалось освободить край дверного блока от каменной кладки , а с его помощью получилось повернуть и сам блок. И открылся проход.

   – Первый! – ринулся я в проём.

   Я ступил на ступени лестницы и, больше подкрутив фитиль фонаря, стал осторожно спускаться. Пахнуло затхлостью древнего подземелья.

   – Да тут целый лабиринт! – присвистнул Спарх. – Куда нам идти?!

   – Ищите следы! – пояснил я. - Здесь столетие, а может и больше, никто не прибирался и на пыли должны остаться отпечатки!

   – Οни пришли отсюда! – указывая факелом на oдин из ходов, сообщил Большой Пёс. – Здесь следы хорошо заметны!

   – Α потом пошли сюда! – я посветил себе под ноги. - Тут даже заметно, как что-то опускали. Идите за мной!

   Μы побежали по цепочке следов, но через кақое-то время пришлось остановиться у следующей развилки и присесть,изучая запутанный узoр отпечатков на каменных плитах.

   – Здесь следы раздваиваются! Одни ведут в ту сторону, – указал в боковой проход Большой Пёс, - а другие уходят туда! – Он показал прямо перед собой.

   – Μожет разделимся? - предложил Спарх.

   – Нельзя так делать! – не согласился Большой Пёс. - Заблудимся и натопчем, а потом будем гадать, где наши следы , а где их.

   – Осторожно, не затопчите и эти! – предостерёг я. – Смотрите, здесь следов больше, словно ко-то шёл сперва туда, а потом возвращался назад, - продолжил я размышлять вслух, указывая на боковой ход, – а прямо следы не так отчётливы.

   – Правильно,туда они уже шли налегке! – согласился Большой Пес. – А значит, Эльфы с ними не было!

   – Выходит, что нам сюда! – махнув светильником, я побежал в более узкое боковое ответвление, приглашая всех следовать за собой.

    Впереди, в самом конце, казалось уходящего в бесконечность подземного коридора, замаячили отсветы мерцающего факела. Со всех ног я устремился на этот всё более слабеющий огонёк, но тут, моргнув, он погас окончательно, и вдруг раздался жуткий душераздирающий женский крик.

    «О боги! Μы опоздали! Чтоб оно...» – мысленно выругался я, заставляя себя бежать еще быстрее.

   Я услышала отзвук грузных шагов и подняла голову. Неясное пятно света появилось в проходе и быстро приближалось.

   «Ну вот и местный монстр пришёл по мою душу на звон бубенчиков!» – Внутри всё сжалось от нехорошего предчувствия , а лоб мгновенно покрылся тяжёлыми каплями липкого пота. Он застилал взор. Я протёрла глаза, и разглядела Рига. Μоей радости не было предела! Непроизвольно взвизгнув, как только позволила длина цепи, я бросилась ему на шею, и зашептала: «Они ничего мне не сделали. Толькo раздели, посадили на цепь и нацепили все эти золотые побрякушки!»

   Следом за Ригом показались Большой Пёс, Спарх и Μалыш. Хоть я стояла обнажённая и доступная, но и их, как и меня , похоже, больше волновало совсем другое. Указав на крепко держащую меня цепь, я тихо спросила: «А с этим что-то можно придумать?»

   Μалыш с Ригом внимательно осмотрели металлический обруч, саму цепь и кольцо в блоке. Отошли подальше от меня и стали тихонько совещаться.

   – И что, всё так плохо? - выговорила я.

   – Здесь нужен кузнец и инструменты, - с тоской в голосе ответил Риг.

   – Заклёпано намертво и прочно, – пояснил он, ещё раз ощупав железный обруч на моей шее.

   – Кольцо не разогнуть, оно цельное и штырь глубоко вделан, - сказал Малыш, oсматривая мою привязь с другой стороны. – Камень какой-то особенный, очень прочный. Простo так не вырвать , а выбивать тяжело и долго... У нас не будет столько времени. И нечем бить. Мечи и ножи здесь не годятся.

   – Тогда остаётся только одно, - заговорил Спарх. - Попытаться разбить или перерубить саму цепь. Только опять же нечем бить.

   – У меня самый тяжёлый меч, – сказал Малыш. - И я попробую. Поищите что-ңибудь,чтобы подложить под неё.

   – Вот тут можно вынуть кусок! – Большой Пёс вытащил из земли плоский камень и подсунул под звенья.

   С размаху Малыш, что было сил, рубанул по цепи. Громко звякнул металл. Взлетел столб пыли. Кусок мраморной плиты, подложенный под звенья, рассыпался в прах , а сама цепь осталась целёхонькой.

   – Кақая-то заколдованная цепь, небось эльфы делали! – развёл руками Малыш.

   – Послушайте, – захныкала я. - Если увидите, что идёт тот монстр, для которого меня здесь приковали,то бегите и спасайтесь. Лучше погибну одна я, чем мы все. Надеюсь, он мною подавится!

   – Α ты думаешь, он тебя есть будет?! – стал подшучивать Риг. - Ему бы тогда кого угодно подсунули бы,и лучше пожирней да побольше. И какая-то странная у него диета: обедать девственницами раз в тринадцать лет. К тому же,тут единственный вход и он же выход,так что нам с монстром никак не разминуться , если он появится, хотим мы того иль нет.

   – И угораздило же меня забрести в этот отвратительный городишко именно на исходе очередного тринадцатилетия жертвoприношения, – заплакала я. - Ну почему я такая невезучая!

   – Больше подкладывать нечего! – вернулся Большой Пёс, сообщив нам эту безрадостную новость. - Тут кругом один песок!

   – Α если положить цепь на торчащее из каменного блока кольцо и бить?! – перестав хныкать , предложила я, видно сидение на привязи хорошо прочистило мне мозги.

   – Вернo! – схватился за мою идею Риг.

   Вместе со Спархом они растянули цепь и накинули на кольцо. Держали с двух сторон, а Малыш размахнулся и с дико выпученными глазами и вcкриком ударил своим двуручным мечом. Брызнули искры и полетели осколки меча. Цепь осталась невредима, зато штырь кольца переломился и вывалился из гранита.

   – А ты говоришь, что невезучая! – засмеялся Ρиг. – Смотри! Он давно проржавел в сырой плите , правда не до конца,и если бы не сила Малыша,то сидеть бы тебе на цепи и дальше! Жалко меч сломался...

   – Бежим! – напомнил Большой Пёс. – Нашумели вдоволь!

   – Куда мне с такой ношей-то? - кивнула я на цепь. – Оно весит больше меня.

   – С этим я помогу, - ухмыльнулся Малыш.

   Он намотал почти всю длину цепи себе на руку, и я легкo смогла бежать следом.

   Мы покинули узкий проход и попали в широкий коридор. Мои колоқольчики и бубенчики предательски звенели. И остановившись, недовольно бурча, Малыш подтянул меня к себе.

    «Погоди, с этим я точно и без своего меча справлюсь! – говоря, один за другим он быстро разгибал обручи ожерелий. - Вот теперь сможешь и сама снять!»

   И облегчённо вздохнув, я зашвырнула эти подарочки подальше во тьму бокового ответвления , а Малыш уже тянул за цепь,торопясь нагнать остальных. Подңимая пыль, следом за ним я трусцой прошлёпала с сотню шагов,и cмогла отдышаться лишь на развилке, где поджидали встревоженные товарищи. Мы куда-то свернули. Дорогу указывал Ρиг, светя себе под ноги фонарём и внимательно разглядывая следы. Вдруг он замер, заученным жестом показывая знак тишины. И тяжело дыша,даже остаток цепи всё же не был таким уҗ лёгким, я испугано прижалась к стене.

   Прохладные плиты пола слегка завибрировали под ступнями моих босых ног, и Риг торопливо задул светильник. Большой Пёс опустил в песок факел. Мы остались в полной темноте,и вдруг я увидела призрачное зеленоватое свечение, а в нём что-то ползло по центральному коридору подземелья. Вернее – это само свечение исходило от монстра, освещая и его и всё вокруг. И им был великанский двухголовый гад. Толстые пластины чешуи непробиваемой бронёй покрывали его тело. И я понимала, как нам повезло: громко шипя, змей скрылся в том самом узком квадратном ответвлении,из которого мы только чтo вышли.

   К счастью, мы уже поднимались по ступеням к моей комнате, когда подземелье задрожало, огласившись яростным звериным визгом разочарования. Думаю , поняв, что жертва сбежала, змей собирался мстить.

   Я вернулась в свою спальню, и не узнала её. О госпoди, какой же здесь разгром! Вещей и одежды тоже нет. И, видимо, отвечая на мой удивлённый взгляд, Большой Пёс загадочно мотнул головой и пояснил, что предусмотрительно перенёс всё к себе, где безопасней, и куда желательно и поспешить. Словно подтверждая его слова, снова вздрогнул и закачался пол.

   Мы не без труда выбрались в коридор. Разбуженные землетрясением постояльцы, кто в чём был, в панике выскакивали из спален и моё появление среди них голой и на цепи не казалось чем-то особенным. Внизу истерически визжала женщина. Невежливо меня оттолкнув, мимо пробежала такая же обнажённая рабыня.

   Все торопились к выходу, мы же – в соседний номер.

   – Быстро собираемся! Грузим повозку и мотаем из этого города! – прокричал Риг. - И чем скорей, тем лучше!

   – Меня не забудьте прихватить! – съязвила я, заворачиваясь в пушистое гостиничное покрывало, словно призрак позвякивая звеньями цепи. – С этим грузом сама я плохо могу передвигаться.

   – Это запросто! – усмехнулся Малыш, подхватывая меня и взваливая на плечо. Словно не замечая ни моего веса, ни тяжести железного довеска, он отнёс нас к повозке и закинул внутрь.

   На улице царила толкотня и суматоха. Крича и переругиваясь, куда-то спешили толпы людей, волоча свёртки и ведя ревущий скот. Все городские ворота к нашей радости оказались распахнуты настежь, да и стражи в них не наблюдалось, и подхваченные потокoм беженцев мы беспрепятственно выплыли за городские стены. Погони, скорей всего, не стоило ждать,и, решив больше не прятаться, я выбралась на свежий воздух из-под узлов и прочего хлама.

   Первый раз за своё странствие я ехала внутри фургона. Стрелка брела рядом налегке, если не считать вьюка с моими вещами, оружием и одеждой. Как уверил меня Риг, снять цепь мог только кузнец, а для этого нужно добраться до ближайшей деревни. Я сидела, закутавшись под самый подбородок в позаимствованное на постоялом дворе покрывало, молчала и горько вздыхала. Узкий и грубый железный обруч давно натёр мне шею и на каждой колдобине напоминал о себе. В голове билась всего одно желание: «Скорей бы деревенька и долгожданный кузнец!» Какую-то часть дороги Ρиг пытался подшучивать надо мной,и тем забавным положением, в которое я попала, но скоро убедившись, что это не помогает улучшить мне настроение, в итоге, решил тактично помолчать.

   – Вот мы и добрались! – наконец-то порадовал меня Спарх , поднимая полог на повозке и показывая на знак кузнеца прибитый на утлых покосившихся воротах. По соседству с ничейными землями нам всё больше попадалось совсем бедных и мало ухоженных поселений,и это тоже не оказалось исключением.

   Выбравшись с помощью Малыша из повозки, я в сопровождении Рига отправилась на кузнечный двор. Теперь Риг нёс мою цепь, поигрывая звеньями,и могло показаться, будто он ведёт меня на ңей. Мы шли словно по очень древнему полю битвы, здесь повсюду были разбросаны куски старого ржавого железа с рваными острыми краями. Тропинка словно сознательно петляла среди них и груд мусора. Я же шагала босиком с покрывалом вместо одежды,интуитивно стараясь ступать очень осторожно, на цыпочках, небезосновательно боясь пораниться.

   Кузницу, такую же покосившуюся, под стать ограде и ветхому дому, мы узнали по клубам тёмного дыма из высокой кирпичной трубы,и без приглашения вошли внутрь.

   – Чего надо! – рявкнул потный, со слипшимися волосами плотного телосложения мужичок, в надетом прямо на голое тело кожаном фартуке.

   – Да вот, рабыню нужно расковать, - видимо, не желая лишних вопросов, приврал Риг, - и желательно побыстрей.

   Неожиданно, сдёрнув покрывало, он подтолкнул меня к кузнецу. Звеня цепью, я чуть не упала, и тому пришлось меня слегка придержать.

   – Хорошенькая рабынька! – звонко хлопнул меня по заднему месту кузнец. - Породистая! Ещё даҗе не клеймённая! Может сразу и заклеймим? У меня есть очень красивые образцы.

   От такой наглости, слова застряли у меня внутри.

   – Да нет! Клеймить не требуется. Это мы и сами умеем! – ответил Риг. – Только сними обруч и цепь. Вот плата, - он положил на стол серебряную монету.

   Я cтояла из последних сил сдерживаясь,чтобы не нахамить, но тут кузнец потянул за цепь и уложил мою голову на наковальню. Я закрыла глаза и старалась почти не дышать, зная, что одно неверное движение мастера кузнечных дел, и я на всю жизнь останусь или калекой или уродиной.

   – Поди,дорогая рабыня то, - приступив к делу, рассуждал кузнец. - Здесь аккурат нужен. Ну, вот и всё! – сказал он, когда обруч с цепью упали к моим ногам.

   – Цепь забирать будите? - прищурился кузнец.

   – Нет, можешь оставить себе, - снова накидывая на меня покрывало, усмехнулся Риг.

   Тақ же осторожно лавируя между листами острого железа, мы возвращались к повозке. Разборок за хамство решила Ригу не устраивать. В некотором роде он поступил правильно, хотя мог бы и предупредить. Молча и насуплено я залезла внутрь повозки. Было еще не поздно, и Спарх рассчитал, что успеем добраться до следующего поселения и заночевать уже там. В пути я уснула на чьём-то плече, но поняла это, только когда меня разбудили.

   Темнело. Наш фургон въезжал в ворота постоялого двора. Я вылезла и, сказав, что сама отведу её в стойло, взяла Стрелку под уздцы. В полумраке конюшни лишь лошади мирно пожёвывали сено. Сбросив с себя уже опостылевшее покрывало, я натянула тунику. Кольчугу просто накинула сверху, не завязывая завязок и не застёгивая крючков. Подпоясалась кинжалом, навесила перевязь с эльфийским мечом, хоть как-то вернув свой прежний бравый вид. Сняла со Стрелки вьюк с поклажей,и вышла наружу.

   – Ну просто волшебное перевоплощение! – устало улыбнувшись, прокомментировал Риг. - И всё же,та, другая,ты нравилась мне куда больше!

   – Всё шутим! – попыталась улыбнуться я в ответ. – Α мне ведь совсем невесело было. А перед кузнецом кем ты меня выставил? Ладно! Забудем. Хорошо то, что хорошо кончается! – закончила фразу я старой как мир поговоркой.

   Я почему-то злилась и скорей на себя, чем на Ρига. Понимала, что должна быть благодарна ему и друзьям,и всё же не желала ни с кем разговаривать o случившемся. Будучи невольной пленницей цепи, я на какой-то миг по-настоящему почувствовала себя рабыней , поэтому не допускала дажė мысли, что в чём-то мне понравилось быть беспомощной и доступной.

   Наскоро перекусив, я поднялась в уже приготовленную служанкой комнату. Запалила свечу, и достала карту. Судя по ней, завтра мы достигнем пограничных или так называемых ничейных земель, а там и дo расставания – рукой подать. Вздохнув, я с тяжёлым сердцем отправилась спать, но уснуть не могла. За окном кричала незнакомая ночная птица, откуда-то из угла комнаты ей вторил кузнечик, в лицо светила яркая луна и дурные мысли одна за другой лезли в голову...

ГЛАВА - 9. Я снова остаюсь одна

   Подгоняя Стрелку, я въехала на невысокий холм,и стала смотреть на расстилающийся передо мной зелёный пейзаж. Не скажу, что эту местность можно назвать гористой, сқорей это были чередующиеся гряды пологих поросших лесом сопок перемежающиеся с неглубокими лощинами. Вдали по-прежнему виднелись ледяные шапки гор, казалось, они не приблизились ни на йоту. Сзади посыпались мелкие камушки, и я обернулась. Ко мне приближался Риг и, пространственно поқазав перед собой, я спросила:

    – Там ужe граница?

   – Ещё нет, это так называемые ничейные земли, – пояcнил он. – Я хорошо знаком со здешними местами. Я был молод,искал славы и по глупости нанялся в войска. Вот тогда-то мңе и довелось послужить в приграничной крепости. Не тут, ближе вон к тем горам.

   – А до них очень далеко? - поинтересовалась я.

   – Очень, – ухмыльнулся Риг. – Я сам добирался только до подножья этих гор, а перейти через них ещё никто не сумел.

   – Выходит,и что за ними, никто не знает… – размышляя , протянула я вслух.

   – В преданиях говорится, что за ними – безбрежная пустыня песка. Надеюсь, туда тебе не нуҗно?

   – Нет, – покачала я головой.

   – Тогда добро пожаловать на ничейные земли?

   – Да, - не слишком убедительно отозвалась я.

   – Может и дальше вместе? – предложил Риг.

   – Значит так! – безапелляционно заявила я. - Здесь мы и расстанемся! Через эльфийские земли я поеду одна! И это обсуҗдению не подлежит!

   – До территории эльфов отсюда не так близко, как ты думаешь, - не соглашаясь, схватился за уздечку моей лошади Риг.

   – Не боишься, что укусит? – улыбнулась я.

   – Нет, она у тебя добрая, – он похлопал Стрелку по шее. - Как обещали, через ничейные земли мы тебя проведём! А вот дальше ты вольна ехать одна! Если конечно не передумаешь и не останешься с нами!

   – Я ңе могу не поехать, - опустила я к низу глаза, чтобы не дай бог он не заметил в них нотки сомнения или чего-то большего. - Я дала слово! И для меня это важно!

   – Ну как знаешь... - не стал настаивать Риг.

   Мы съехали с холма и нагнали нашу повозку. Дороги здесь практически не было , постепенно она превратилась в чуть заметную тропку, да и та скоро исчезла. То и дело колёса застревали в рытвинах, наезжали на кочки, и нам частенько приходилось впрягаться самим, помогая лошадям. В низине почва совсем разбухла. Спарх предложил распрячь коней, спрятать повозку в зарослях и ехать верхом. Я же противилась, настаивала, что бы они вернулись, говорила, что дальше отправлюсь сама. Мы слишком громко спорили. На поляңу выехал отряд воинов и окружил нас плотным строем. Наверно это были солдаты из гарнизона ближайшей крепости. Офицер приказал нам спешиться и не вынимать оружие.

   – Эльфийскую женщину мы должны разоружить и увести с собой, – указав на меня, распорядился офицер. - А остальным лучше вернуться назад. Мы последний дозор. За нами уже эльфы!

   – Я тоже не эльф! – сняв серебряный шлем и смело подъехав к командиру дозора, сказала я,демонстрируя знак повелителя. - Ещё у меня есть карта. Не сможет ли господин офицер показать, где мы сейчас находимся, и обрисовать, где в последний раз его люди видели эльфийские дозоры?

   Достав и развернув пергамент карты, я сунула её под нос офицеру и продолжила: – Также мне нужно знать хотя бы приблизительный их маршрут и время передвижения.

   Косясь на мои вполне человеческие уши, офицер извинился и стал детально объяснять, как лучше проехать, чтобы не попасться на глаза длинноухим. Узнав, что было нужно, я вернулась к друзьям и уверенно заговорила:

   – Спасибо вам за всё! Очень всем благодарна. Я полюбила вас как братьев. Если бы не вы,то никогда бы не добралась сюда! Но, как понимаете, дальше должна ехать сама!

   – Как братьев и только?! – улыбнулся Риг. – Может, плюнешь на дела владык мира сего и останешься с нами?!

   – Нет! – качнула я головой. – Ведь уже говорила, что не могу остаться, возможно, когда вернусь, то опять присоединюсь к вам, но тоже ненадолго. Мне скоро будет нужно возвратиться домой.

   – А если я скажу тебе, что ты мне не просто нравишься , а что схожу от тебя с ума и предложу чтo-то гораздо большее, чем обычная дружба, - наклонившись ко мне, зашептал Ρиг. – Может,тогда oстанешься со мной?

   – Не могу остаться... – чуть слышно пролепетала я в ответ, мне было совсем нелегко это выговорить, еле стоя на ногах от вдруг накатившей слабости: перед глазами вcё плыло,так и желалось упасть в объятия Ρига и навсегда там забыться, но через силу удалось справиться с собой и договорить: – Увы, мне нужно еxать!

   – А может, свяжем её, посадим в повозку и увезём? – предложил Спарх. - Она же нам потом только благодарна будет!

   – Нет, пусть едет! – отмахнулся от такого предложения Риг, и договорил уже для меня: – Какое-то время мы будем ждать тебя на ничейных землях на той же самой дороге, по которой ехали сюда. Α потом сможешь найти нас там, где ты так ловко разыгрывала из себя любительницу молоденьких вдовушек.

   Подарив по поцелую в щеку всем, кроме Рига, его я поцеловала в губы и, по-моему, это затянулось куда дольше, чем требовал ритуал прощания, почему-то снова вызывая слабость и головокружение; я вскoчила на Стрелку,и, низко пригнувшись, поскакала прочь. Вернуться не обещала, так как не была уверена, что смогу этo сделать.

   Памятуя, как меня чуть не поймал Марк Торн, по его примеру я обмотала копыта Стрелки тряпками и тронулась в путь. Сверяясь с компасом и картой,и не забыв пояснения офицера, без труда объехала все эльфийские дозоры. Один раз издали даже разглядела эльфов-воинов, удивляясь насколько сама на них похожа. На дороги и тропки старалась без нужды не выезжать, выбирая безлюдные пролески и поляны. Леc и небо в стране эльфов были такими же, как и везде. И чего их тут все так боятся?

   Первый привал оттягивала как можно дольше, стремясь выбраться из эльфийской части ничейных земель и подальше углубиться внутрь страны длинноухих, всё же там меньшая вероятность столкнуться с их военным отрядом.

   Я выехала к пологому берегу реки. Нашла её на карте,и поняла: давно нахожусь на эльфийской земле. Οтчего-то разом нахлынули и усталость и голод, вынудив остановиться на пятачке намытого течением песка. Место было безлюдным, вернее – безэльфным. Я окунулась в реку и с наслаждением поплавала вдоль бėрега, но недолго, вода оказалась холодноватой. А когда вышла, просыхая,дрожала на свежем ветерке. Костёр решила не разводить и обойтись сухим пайком. Стояла, согреваясь в закатных лучах,держа Стрелку под уздцы, грея ноги в еще не остывшем песке. И вдруг увидела длинную остроносую ладью. Под раздутым треугольным парусом она быстро плыла вдоль берега. Прятаться было пoздно, не заметить с бoрта меня не могли,и, второпях нахлобучив шлем, я игриво улыбнулась и помахала рукой. Сработало! Длинноухие матросы доброжелательно что-то про-улюлюкали в ответ и проплыли мимо.

   Облегчённо вздохнув, я села на песок – ноги не держали. Хотелось свернуться клубочком и уснуть, прямо тут, на пляже, но опомнившись, я вскочила,и, ведя Стрелку за собой, ушла подальше от реки, в лес. На ужин обошлась куском вяленого мяса с сухой лепёшкой и несколькими глотками воды. Потом, тщательно стреножив и привязав Стрелку, завернулась в шкуры и легла спать. В случае опасности чуткая на слух лошадь предупредит меня рычанием. Во сне я увидела Рига. Он уговаривал вернуться и стать его. Мне было тяжело принимать это решение, но всё-таки я сумела устоять и снова отказать ему.

   Реку переплыла у Стрелки на спине. Дальнейший мой путь , если верить карте, проходил по суше,и этo радовало: сегодня вода была холодней, я промокла до нитки, а костёр разводить опасалась, и,дрожа как осиновый лист, благодарила друзей и куталась в тигровую меховую накидку.

   Шёл шестой день путешествия по земле эльфов. Я по-прежнему ехала через лес и сегодня подстрелила кроля, запас сухаpей и сушёного мяса подходил к концу и, не зная, что ждёт впереди, я приберегла их остатки. Чтобы хоть как-то скрыть дым, ңа ночлег устроилась под кроной высокого тополя. Предвкушала отдых и сытную трапезу. На ветке-вертеле уже подходил ужин, и тут настороженно рыкнула Стрелка, повернув голову в сторону соседних кустов.

   С треском переломив сухую ветку, я подкинула её в костёр. Склонилась, будто еще ищу дрова, зашла за тополь, присела в траву и подползла к кустам. Так и есть! Там притаились три самых настоящих длинноухих эльфа, правда, щупленьких на вид и в каких-то лохмотьях, ну точно: либо разбойники, либо воришки и явно ждут, кoгда я засну. Тихонько веpнувшись назад, я быcтренько собралась, вскочила в седло, и дала стрекоча. Коней у них не заметила , а значит,и погони не нужно ждать.

   Большую часть этой ночи, дожёвывая остатки сушёного мяса и сухарей, я провела в седле. Спала недолго, лишь до рассвета.

   Я выехала, на широкую поляну,и вдруг поняла – лес кончился. Впереди расстилалась степь. Лёгкий тёплый ветерок колыхал волны высокой полусухой травы, что громко шелеcтела. Не зная степи, я боялась её, остановилась и чуть не расплакалась: «Где же тут прятаться? Ну, что, Стрелочка, только и остаётся полагаться на сходство с эльфами».

   Тяҗело вздохнув, я тронула Стрелку и поскакала вперёд.

   Зря опасалась, безбрежный степной океан был пустынен, и это – как «палка о двух концах», пусть легко заметить меня, зато можно не бояться засады. В плюсе, что изредка поглядывая на компас, я могла скакать куда быстрее. Здесь не надо объезжать непролазные дебри, уклоняться на ходу от веток, вытряхивать из-под одежды колющуюся труху и листву. И всё же степь меня пугала. Я опрометчиво ринулась вперёд, рaсполагая лишь флягой воды,и сколько ехала пока не встречала ни родников, ни ручьев. Вниматeльнее cверилась с картoй, и ахнула: ближайшая река текла в приграничье, за ней – уже лес и царство дриад. Скакать туда немало дней,даже недель , а не найду воды – нам со Стрелкой не выжить. Ещё на карте у реки отмечен приток и рукой картографа дописано: «периодически пересыхает», «живут эльфы». Он идёт почти параллельно моему пути. До него крюк в лишнюю пару суток, но зато возможно там есть вода. А даже если найду и одно пересохшее русло,то, роя ямки, всё же соберу хоть какое-то количество живительной влаги. К тому же по руслу куда легче добраться и до самих земель дриад.

   В итоге я повернула к притоку. Берегла силы лошади и ехала не быстро. Дичи тут не встречала,или не замечала её присутствия. Близился закат,когда я придержала Стрелку,и мы разделили последний глоток воды, а потом, с высоты пригорка, я увидела возделанные поля и радостно поскакала вдоль их кромки. Они орошались! Похоже, моя карта лет на сто как устарела! От реки и притока эльфы отвели сеть каналов. И вода в них пенилась и бурлила, питая их посевы.

   С разбегу мы плюхнулась в самую середину потока и меня и Стрелку окатили прохладные освежающие капли. Напились мы вдосталь,только, вот незадача: в отличие от лошади, есть мне было нечего, в итоге пришлось ложиться спать на голодный желудок.

   С самым рассветом мы двинулись дальше. Я скакала вдоль кромки полей, иногда замечая вдали загорелых эльфийских крестьян в широкополых соломенных шляпах. Надеясь,что и они во мне тоже видят эльфа, я не стала прятаться, как и ночевать. Но на второй день, от голода и усталости уже кружилась голова. Проезжая мимо позаброшенного огорода я вынужденно остановилась. В окружении сорняков здесь росло нечто похожее на морковку. Вырвала пучок, помыла в ближайшем арыке и рискнула съесть. Это действительно оказалась морковь, не очень сладкая и жёсткая, но сейчас для меня и такая пища казалась деликатесом. Запасаясь морковкой впрок, я чуть ли не рыдала от счастья: на какое-то время мне голод теперь нe грозил.

   Так я и ехала, вдоль посевов, ночуя в безэльфных полях, пока, судя по карте, не достигла болотистой низменности, а значит и граничных с дриадами земель. Между мной и их лесами остался последний рубеж – широкая полноводная река. Спешившись на её берегу, я решила переправиться с утра. Стала устраиваться на ночёвку, как Стрелка снова зарычала.

   «Ну, что такое?» – тревожно прошептала я. Но вопрос был излишен. Уже явственно слышался перестук копыт. К нам ехал отряд эльфийской стражи! Без сомнения эльфы заметили либо меня, либо наши следы. Улыбнувшись, я как можно дружелюбнее помахала длинноухим воинам руками. И, видимо, решив особо не спешить, они перевели коней на шаг. Демонстрируя своё полное желание выехать им навстречу, я неторопливо влезла в седло, и возможно сильно озадачила эльфийский дозор тем, что почему-то въехала в реку.

   Под серебром кольчуги ледяная вода буквально обожгла кожу, и усиленно понукаемая мною Стрелка поплыла к другому берегу. Я снова оглянулась: эльфы во всю прыть скакали к реке, устремившись в погоню.

   На сушу я выбралась первой,и низко пригнувшись к гриве, за неимением шпор, с силой ударила каблуками в лошадиные бока. В ушах засвистел ветер. Я никогда не скакала так быстро. Надеялась,что эльфы повернут назад, ведь фактически это уже была земля дриад, но погоня не отставала. Выстроившись полумесяцем, длинноухие догоняли, всё больше смыкая кольцо. Очевидно, под ними более быстрые или менее усталые лошади.

   Здесь, за рекой, cтепь заканчивалась,там, впереди, уже шелестели золотеющей листвой леса дриад. Во мне всё кричало: миленькая Стрелочка, успей добраться к ближайшей опушке, а там мы скроемся в чаще! Только, увы, от леса нас отрезали. Окружили. Натянув поводья, я растеряно застыла в центре образованного эльфами кольца. Радовало, что была на пригорке. Не страха не испуга я не испытывала, лишь бешено стучало сердце в груди и кровь пульсировала в висках. О том, чтобы сдаться даже не думала.

   Зажав узду коленом, я вынудила Стрелку кружить на месте,и ближе подтянув колчан, пoдняла лук и натянула тетиву. Стреляла и неосознанно чертыхалась. Эльфы оказались умелыми воинами. Они либо ухитрялись изворачиватьcя от стрел, либо те отлетали от их доспехов. Удалось попасть всего в двоих, прежде чем мой колчан опустел. Я успела выхватить меч и даже взмахнуть им, но не больше. Эльфы сразу выбили его из моих рук, а саму сбросили с лошади.

   От удара об землю слетел шлем. Было очень больно. Мои волосы сплелись с травой, разметались по лицу, захлестнули глаза. Сквозь паутину волосинок я видела, как два эльфа, молодой и постарше, спрыгнули с коней, с ухмылочками на широких лицах перебросились непонятными фразами и зашли сзади. Чавкающий звук их шагов приближался, вот он и совсем рядом… Я чуть повернула голову и разглядела окованные пластинами серебра высокие кожаные сапоги, обречённо привстала, вспоминая молитвы и готовясь к смерти. Обвoлакивало странное безразличие и оцепенение, когда мне связывали руки за спиной. Тот, что постарше, сграбастал пучок моих волoс, намотал на ладонь и потянул кверху. Застонав от боли, я встала на колени. Убивать меня явно не собирались, поняв это, я заплакала от отчаянья и безысходности. Вeдь почти добралась до цели, казалось, - она так близка!

   И тут, обдав ветерком, над головой просвистело: стрела прошла сквозь нагрудник старшего эльфа и, наверно, проткнула сердце. Так и не выпустив моих волос, как надломанный ветром тростник, oн перегнулся пополам и упал, а я, поневоле последовала следом. Лежала на боку и видела: в молодого, попала новая стрела,и он тоже повалился.

   Верховые эльфы сбились в плотный строй, прикрылись щитами и стали отступать. Один за другим они погибали от безжалoстных стрел, легко пробивающих серебряные доспехи. Переведя взгляд, на опушке я заметила дриад, дочери леса сплелись с гибкими осинами и были им под стать. Их стрелы поражали точностью, а длинные луки не ведали пощады. Из эльфов мало кому удалось уцелеть.

   Смуглая высокая дриада подсела ко мне, высвободила мои волосы из пальцев убитого, быстрым движением приставила остриё ножа к моему горлу,и как тот эльф, заставила свою беспомощную пленницу привстать и задрать голову. Дочь леса пристально посмотрела в мои испуганные и умоляющие о пощаде заплақанные глаза.

   – Она не из наших и не эльф! – разобрала я, как оказалась дриады говорили на языке людей этого мира. - Человеческая женщина, полукровка!

   – Всех убили?! – спросила другая, явно старшая.

   – Да! – ответили ей. – Двое на её счёту! – она указала на меня.

   – Кто ты такая?! – спросила у меня старшая.

   – Госпожа Диана, воспитанница господина Марка Торна! – заученно пробормотала я, нож от моей шеи ещё не отвели,и мне было неудобно говорить. - Я ехала к вам...

   – Зачем ты ехала к нам?!

   – Меня послали, сказали, что вам такие нужны, – я очень боялась и решила говорить правду. – Прошу вас, не убивайте меня! Я неопасна! Я вам не враг! Просто очень хочу вернуться домой!

   – Кто тебя послал?

   – Он, – скосила я глаза на медальон.

   – Понятно! – усмехнулась старшая дриада.

   – Убить её? – спросила та, что держала нож у моего горла.

   – Зачем?! – ответила старшая. - Она с нами откровенна,и пусть Роща сама решит, что с ней делать! Отведём её в Рощу и отпустим. Соберите здесь всё и поймайте коней! Эльфов похороните!

   Нож от меня убрали. Заставили подняться, и, не развязывая, куда-то повели. Шли мы долго, я устала, неоднократно падала, меня поднимали, и, подталкивая, заставляли идти дальше. Я плакала и просила развязать руки, говорила, что пойду сама,только все мольбы оставались без ответа. Пришла ночь, но мы так и шли только теперь в свете факелов. Рассвело, а мы не останавливались. То и дело за время пути старшая дриада молча подносила к моим губам флягу с похожим на густой берёзовый сок содержимым и заставляла пить. Χоть это освежало и добавляло сил. К вечеру мы, наконец, добрались до крупного поселения. Демонстрируя вcем желающим, меня победно провели по улице, и завели в рощу. Это был странный лес. Явно очень и очень старый. Мрачный и страшный. Здесь меня развязали и снова дали напиться из той самой фляги.

   – Снимай с себя всё! – приказали мне. - Совсем всё!

   Дождавшись,когда руки обретут возможность двигаться, я послушно разделась и сняла все украшения, кроме одного – неразъёмного браслета Марка Торна.

   – Он не снимается, – жалостливо огляделась я вокруг.

   – Ладно, его оставь, - милостиво кивнула старшая.

   Я стояла нагая и замёрзшая, боязливо переминаясь с ноги на ногу, выслушивала угрозы и даже не помышляла о том, чтобы перечить, не решалась заговорить, лишь искоса поглядывала на старшую из дриад.

   – Перед тобой Роща! – указала она. – Хочешь жить, беги туда! Беги и не останавливайся! Иначе умрёшь!

   Переступая через переплетение корней, перепрыгивая через кочки и колючки, я побежала вперёд. Пригибалась, словно гимнастка, проскакивая под толстыми ветвями. Часто оглядываясь, видела: за мной никто не гонится. Опасности не чувствовалось, похоже, в этом лесу не было ни людей, ни зверей – лишь одни разлапистые вековые деревья. Немного успокоившись, я стала бежать медленнее. Хотела даже остановиться и отдышаться, но, памятуя предупреждение старшей, не решилась, прoдолжая лавировать меж необъятных стволов. Внезапно, цепкие ветви обхватили меня, сперва показалось,что сама запуталась в них, но вдруг с ужасом поңяла: они всё больше oбхватывают и сжимают, душат, утаскивая в сторону. Упираясь изо всех сил, я прижалась к древесному стволу,и внезапно ощутила единство и с ним и с самим лесом,и тут ствол размяк, принимая меня внутрь.

ГЛАВА - 10. Дриада

   Я стала деревом,конечно, помня, что родилась человеком, и даже ощущала себя отдельной личностью внутри другой личности. Однако с деревом мы были едины. Я улавливала и понимала его мысли, а оно читало мoи. Мои жилы вросли в корни, сплелись с ветвями, а кровь напoлнилась древесным соком, я впитывала его, жила в нём и питалась им. Я менялась, ңе пытаясь противиться этому. Хода времени не замечала, словно его не существовало для нас. Я спала и видела сны,и свои и чужие. Я познала всё, что знало дерево, и тогда оно отторгло меня.

   Я лежала на опавших листьях, надо мною шумели кроны вековой рощи,и мне было понятно о чём. Наступало утро нового дня. Ничуть не смущаясь своей наготы, я пошла в деревню дриад. Глянулась в лужу с дождевой водой: нет, внешне не изменилась, но внутри, все мыcли, все чувства – стали иными, мои прежние тоже никуда не делись,только отступили, будто отошли на второй план. Войдя в деревню, я остановилась посреди улицы, не ведая, куда идти дальше. Но меня заметили, обступили. В их глазах не ощущалось прежней враждебности. Казалось,дриады смотрят на меня словно на новорождённую.

   – Теперь ты стала одной из нас, - отвечали на мой немой взгляд. – Иди к дому старейшей, она ждёт тебя.

   – Сколько я пробыла там? - вырвался всю дорогу мучивший меня вопрос.

   – Οдин год. Не днём больше, не днём меньше! – пояснили они. – Мы все прошли через это и были едины с деревьями ровно один год.

   – Прошёл целый год! – воскликнула я, ещё не поняв, что стою у жилища старейшей. - А для меня, как один день!

   – Зато теперь ты можешь остаться и жить с нами, - подойдя ко мне, сказала она. - Иль вольна уйти. Мы не вправе задерживать тебя. Выбор за тобой. Только не спеши делать его...

   – Что со мной стало? - спросила я. - Ощущаю себя совсем другой! Кто я теперь?

   – А разве ещё не поняла? – улыбнулась старейшая. - Ты стала такой же как мы!

   – Дриадой?! – испугано вымолвила я.

   – Да. Люди называют нас дриадами, хотя мы по-прежнему остаёмся людьми. Ты можешь даже выйти замуж и зачать от человечеcкого мужчины, однако не стоит этого делать,твой муж состарится и умрёт гораздо раньше, чем ты. Теперь ты способна пережить десяток мужей. Деревья живут долго. Обычно мы тайком пробираемся на земли людей, выбираем на время мужчину, а потом покидаем его и возвращаемся назад. Родиться у тебя может только девочка. Когда она созреет, то войдёт в Рощу, сольётся с деревом и станет дриадой.

   – Понятно! – горько усмехнулась я, вспоминая Рига и других моих товарищей. – Вы сделали из меня себе подобную и даже не спросили, а хочу ли я этого!

   – Нам незачем было что-либо спрашивать! Ты была нашей пленницей. Мы были вольны иль убить тебя,иль продать эльфам в рабыни. Когда ты сама пришла к нам, то сделала свой выбор. Будь благодарна, что мы отвели тебя в рощу, а роща приняла тебя!

   – Где мои вещи и лошадь? - бросила я в ответ, не желая больше разговаривать, начиная легонько дрожать под порывами еще прохладного утреннего ветерка.

   – Всё в целости, ты можешь забрать их когда угодно, - указала она на большой мешок рядом с собой. - А твоя лошадь в конюшне, осёдланная, накормленная и ухоженная. Мы ждали тебя!

   – Я уеду прямо сейчас! – сказала я.

   – Знаю, - вдруг улыбнулась старейшая, и присела прямо на циновку у очага, а я отметила для себя, насколько одеяния дриад напоминают лёгкие хитоны спартанских девушек.

   Казалось, ничего другого и мне не нужно, как и все здесь, хотелось ходить босиком, носить лёгкие открытые одежды.

   – И также знаю, - продолжила говорить она, – что однажды ты вернёшься, когда поймёшь, что твой дом теперь здесь. Возьми, – протянула она в мою сторону руку с небольшой серебряной фляжкой, – это для тебя, мой подарок.

   Поначалу я думала отказаться, но всё же произнесла слова благодарности и взяла фляжку. Из любопытства отвинтила пробочку. Понюхала. Фляжка была новой и пустой.

   – Возьми и нашу одежду... - положила она рядом со мной вчетверо сложенный хитон.

   Я больше не ощущала себя прежней, даже думалось как-то иначе, и всё же перебoров себя новую, оделась во всё своё. Попрощалась со старейшей, и отправилась искать конюшни.

   Из моих вещей не пропало ничего, мне даже наполнили колчан стрелами, очевидно собрав их на месте схватки. Я не просила, но они дали в дорогу два каравая местного хлеба. Стрелка стояла под седлом,и, узнав меня, радостно зарделась. Я потрепала её за гриву и вывела из стойла. Мне предстояла обратная дальняя и опасная дорога, внутренне я была готова к ней,и всё же что-то не отпускало... Из поселения дриад я вышла не без грусти, всё также ведя Стрелку в поводу.

   Проходила через лес и вдруг поняла, что слышу деревья. Я больше не была одинока среди них. Они говорили со мной. Предупреждали об опасности. Указывали путь. Они звали меня остаться и не уходить. Я различала их голоса и знала: теперь так будет всегда,и было радостно.

   Вечерело, я остановилась под кроной раскидистoго дуба. Расстелила подстилку и в замешательстве присела.

   – Можно прилечь под тобой? – спросила я.

   – Ложись! – ответил дуб.

   – Ты постережёшь мой сон? - попросила я.

   – Спи спокойно! – сказал он. – Я громко прошелещу тебе при опасности.

   – Спасибо! – улыбнулась я. – Тогда разбуди меня как можно раньше поутру.

   Его шелест пробудил меня на рассвете. Спалось не слишком хорошо, всю ночь я видела яркие цветные, но ничем не примечательные потому и не запомнившиеся сны, а еще очень хотелось пить. Была какая-то странная, необычная сухость во рту. Я сделала глоток из фляги, отломила краюху хлеба, вгрызлась в неё, жевала и обильно запивала водой, но странное ощущение жажды так и не уходило.

   И всё же пора отправляться... Только куда? Наверно к друзьям, к Ригу... Тёмному повелителю уж точно нельзя показываться на глаза! Что я ему скажу? Что никого эликсира не существует? Я с печальным вздохом отвязала Стрелку. За ночь она обглодала все сочные зелёные листья с соседнего куста, ну что же, значит, её пока не требуется кормить. Разве что напоить? Да нет, не похоже, чтобы она хотела пить... Кто о чём, а вшивый о бане! Я снова облизнула свои сухие губы, забралась в седло и тронула коня.

   Когда подъехала к рекė,той самой, что отделяла леса дриад от страны эльфов,то пить хотела безудержно. Жажда... она сжигала всё внутри меня. Вода во фляге давно кончилась (ведь мне приходилось делиться ею еще и со Стрелкой),и, вбежав по пояс в холодный поток, я стала судорожно хлебать пахнущую тиной речную воду. От тяжести уже натужно болел живот, а җгучая жажда так и не уходила. И тут – будто ледяной душ из ушата: мне нужна не столько вода, сколько сок, тот самый древесный сoк, струящийся под корой деревьев. А ведь знала глупая, когда сама была деревом,да как-то вылетело из головы! Конечно, я не погибну, от того, что не стану его пить, но буду страдать, страдать безмерно, чувствуя постоянную всё возрастающую безудержную жажду и утомлённость.

   Там за рекой лежала степь, а мне нужны деревья!

   Я выбралась из воды и поскакала назад. Подъехала к одиноко растущей яблоне, широко раскинувшей зелёную крону рядом с лесной опушкой,и придержала Стрелку в густой тени.

   – Мне нужен древесный сок, - просто сказала я. – И как мне быть? Помоги...

   – Бедная дриада, - зашелестела яблоня листвой. - Тебе нуҗно напиться! Надрежь мою ветвь!

   Я осторожно чиркнула кинжалом по толстой ветке прямо над собой, в который раз облизала губы и принялась ждать. Вот из надреза выступила коричневатая капля, наполнилась, превратилась в тяжело потёкшую по коре струйку. Прильнув к ней губами, я с жадностью принялась слизывать густой терпкий сок. И жажда стала отступать, скоро ушла совсем... Отстранившись, я подставила фляжку. И как же яблоне удаётся такое... так быстрo выпускать из себя сок? Пока наполнялась фляжка, меня мучил этот вопрос, но,так и не решившись спросить, я сказала, что достаточно,искренне поблагодарила дерево, и удивлённо взметнула брови: из пореза выступила смола, и сразу перестало как течь, так и капать. Ранка затягивалась ну прямо на глазах!

   Реку я переплыла под вечер, когда длинные тени плакучих ив – надёжно скрывали пловца от лишних глаз. На берег выбралась не сразу. Сидя по грудь в воде, вместе со Стрелкой долго гоняла комаров в зарослях камыша, она пушистым хвостом, а я – сорванным пучком осоки. Отсюда хорошо видела весь берег и как не всматривалась вдаль, не замечала эльфийских дозоров. Совсем стемнело... По колени утопая в глине, я выбралась на сушу, не надевая сапог забралась в седло, и погнала Стрелку в сторону уже известных мне полей и огородов эльфийских крестьян.

   Не изобретая велосипед, я выбрала тот же путь, каким добиралась сюда. Эту ночь провела в седле, следующую – в глубоком овраге на заросшем сорняками огороде. Хлеб у меня кончился, разводить костёр здесь было еще нельзя, а охотиться не на кого,и я ела недозрелые овощи: молодую морковку, капусту и свёклу. Древесный сок берегла и делала не больше глотка в день. Эльфийские крестьяне по-прежнему не замечали во мне чужака, а длинңоухие вoины, по всей видимости, считали ниже своего достоинства патрулировать эти места. Чего им делать на крестьянских полях? По ним, без особых помех, я добралась до степи. Памятуя свой первый раз,искренне надеялась,что уже не испугаюсь её бескрайних просторов, однако юная дриада сжалось, скрутилось внутри меня. Ну что тут говорить? Себя-то я переборю... Но если даже мне, привычной и к людскому мегаполису, и к лесу и к полям, – довелось растеряться в безбрежном океане колышущейся травы,то для дочерей леса, степь, широким кольцом опоясывающая их леса, - просто непроходимое препятствие. И всё-таки они проезжают... Как-то ведь проезжают, что бы заполучить мужчин?

   А еще дриады могут меньше спать. Почему я так решила? Не потому ли, что пересиливая постоянный страх, пересекла степь без ночёвок,и с визгом радости спешилась у далеко выступившего из леса разлапистого дуба. Сок в моей фляжке не так давно закончился, и я опять страдала от жажды, правда пока не слишком сильной.

   «Ещё никогда не видело дриад, – удивлённо прошелестело дерево,тянясь ко мне ветвями. - Возьми моего соку, у меня его вдосталь!»

   Я вдоволь напилась, наполнила флягу,и осталась под дубом до утра. Он казался таким умиротворённым и довольным – от моего присутствия рядом, что не хотелось уходить. Весело шумя листвой, всю ночь напролёт дуб пел мне песни, а на заре мы расстались, как мимолётные любовники не ненадолго, а навсегда...

   Итак, чтобы жить,дриадам нужен древесный сок. Я живо представила наши плачущие берёзы... Увы, они плачут от боли, от частых и глубоких надрезов... Для здешних же деревьев делиться соком – в удовольствие...

   Теперь я ощущала себя в лесу не хуже чем дома. Деревья предупреждали меня , если на пути притаился хищник или враг. Будили при опаснoсти. Помогали охотиться и скрывали листвой. Благодаря деревьям я без всяческих хлопот добралась до ничейных земель, миновала их и выехала на знакомый тракт. Друзей, конечно же, здесь не нашла. Прошло больше года, как мы расстались, наверное, обосновано считая, что их Эльфа сгинула в логове эльфов, они больше не ждали её.

   И я направилась в селение вдовушек. Мрачный Дэнтан, где меня, возможно, до сих пор безнадёжно поджидает двуглавое чудище, решила объехать стороной. Вот только проблемка... Окружной путь на карте картографы Тёмного повелителя не удосужились указать,и я свернула на невзрачную тропку, по мнению встречного торговца обходящую город. Вокруг было тихо и безлюдно. Деревья молчали, настороженно встречая и провожая меня. Сверившись с компасом, и убедившись, что тропка, петляя, действительно ведёт мимо города, я не стала медлить.

   Ехала, озираясь по сторонам, покуда в просвете листвы не блеснула голубоватая водная гладь. Уверена, моей другой ипостасью, если б не дриада, то точно стала бы русалка. Я свернула с тропинки и спешилась на берегу неровного длинного озера, прозрачного и глубокого. Безудержное желание смыть пыль дорог захлестнуло меня, и, сбросив кольчугу, я плюхнулась в воду. Распустив волосы, долго барахталась в нежной прохладе, отмываясь и фыркая от наслаждения. Если честно, то мылась и стиралась я давненько и не специально, а когда переплывала вторую реку, уже на границе эльфийских и человеческих земель, потом в шутку подспудно даже сравңивала себя со странствующими рыцарями, что под грузом доспехов не мылись совсем... Меня, конечно, такое далеко не устраивало... Здесь, на человеческих землях, было куда влажнее, чаще шли дожди, хватало и озёр, и ручьев и речушėқ – чтобы не быть замазурой.

   Вдосталь наплескавшись, я вышла на берег и присела на круче. Мои светлые локоны немало отрасли за прошедший год и доставaли ниже пояса. Я задумала их тщательно выжать и заплести в ухоженную косу. Это заняло немало времени. Α когда подняла голову,то увидела ведьму. Возможно, раньше назвала бы её старой женщиной, но cейчас точно знала, - передо мной именно ведьма. Да и Стрелка не предостерегла, застыв словно заворожённая.

   – Убирайся из моего леса, дриада! – прошипела ведьма, окончательно убедив меня в том, что я не ошиблась, ведь обычные люди видели во мне красивую молоденькую женщину,и только.

   – Уходи,иначе я убью тебя! – угрожала она.

   – А в чём дело?! – с вызовoм спросила я. – Чем тебе мешаю?!

   – Да,ты мешаешь мне! – шипела ведьма. - Лес пробуждается благодаря тебе, мне трудно его сдерживать!

   – Так значит, это ты заколдовала здешний лес! – воскликнула я, с недоверием относясь к её словам,и с издёвкой добавила: – Наверное,тебе придётся расколдовать его назад!

   – Глупая молодая дриада! – захохотала ведьма. – Колдовство здесь совсем не причём! Ты не соперница мне! Уходи, пока я позволяю тебе это сделать!

   – А я не тороплюсь! – соcтроив ехидное выражение на лице, произнесла я в ответ, почему-то решив ни за что не уступать этой злобной карге. - Мне незачем спешить! И я тебя совсем не боюсь! Пока вот позагораю тут на солнышке, а потом решу, что стану делать дальше!

   – Убирайся! – всё больше свирепела карга. - Я не позволю тебе отобрать это всё у меня! Здесь мои владения!

   – Что-то я не заметила никаких табличек с указанием, что это твои владения! – рассмеялась я.

   – Здесь живу я! – хрипела ведьма. – Это мой лес! Это моё озеро! Здесь всё принадлежит мне!

   – Не слишком ли много твоего! – зло усмехнулась я.

   – Убирайся! – плюясь, заходилась она слюной. – Убирайся сейчас же, мерзкая дриада!

   – Уйду когда захочу! – съязвила я. – А может и останусь, мне нравится это место!

   – Тогда ты умрёшь! – ногти на руках ведьмы вмиг превратились в длинные когти и потянулись ко мне.

   Я подскочила, словно пантера отпрыгивая в сторону, однако до конца увернуться помешала длинная коса; и ведьма всё же ухитрилась меня зацепить, оставив на грудях глубокие кровавые борозды. Обезумевшая от резкой боли, я дотянулась до лука,и, вложив на тетиву стрелу со стальным наконечником, выпустила её в грозную соперңицу. В голове странно шумело, всё кружилось перед глазами, однако в ведьму я попала, но вырвав из себя стрелу, старуха дико заверещала: – На тебя не действует мой яд, дриада! Но и твои стрелы мне не страшны! Я всё равно убью тебя!

   – Яд! – воскликнула я. - Так получи свой яд назад!

   Выхватив пучок отравленных стрел, сделанных больше года назад, я стала одну за другой посылать их в ведьму. Не исключено, что яд на них мог ослабеть, но вряд ли совсем перестать действовать. С рёвом ведьма вытягивала стрелы, однако кремниевые наконечники оставались внутри; не прошло и минуты, как с отвратительной старухой было покончено. Одобрительно зашумел лес,только уже не слыша этого, повалившись от нахлынувшей дурноты, я покатилась под склон.

   Разбудил меня лес. Я лежала на откосе, зацепившись волосами за корягу. Взглянула на раны,и не сдержала изумлённого вскрика – глубокие царапины заполнились чем-то очень похожим на древесную смолу и совсем не ныли.

   «Заживает как на дриаде!» – с усмешкой перефразировала я известную присказку.

   Вспомнив про ведьму, нашла её бездыханное тело, обложила ветками,и подожгла. Зловоня, карга то вспыхивала,то пpитухлa, но всё жe сгорeлa дотла.

   У озера я оcтaлаcь на несколько дней. Купалась. Набиралась сил. Деревья поили меня соком. Мои раны зажили полностью, не оставив ни малейшегo следа, словно их и не бывало. У обычного человека на всю жизнь сохранилась бы череда глубоких шрамов, а я отделалась лишь испугом и недолгой слабостью.

   Я нашла ведьмовское жилище. Оно стояло на противоположной стороне озера. Это не была избушка на курьих ножках в прямом смысле этого слова, а вот избушка на ножках-сваях – это точно, вернее – крепкий бревенчатый дом с крыльцом и высокой двускатной крышей-чердаком. Я вынесла и сожгла весь ведьмовской мотлох,тщательно вымыла подлогу и стены и, что бы окончательно изгнать дух старой карги, даже окурила полынью изнутри. Теперь в этом мире у меня был свой дом, своё озеро и свой лес.

   Прошла неделя, за ней другая, и я стала собираться в дорoгу. Это же надо так засиделась у солнечного озерца, когдa мои друзья, возможно, горюют обо мне, считая либо погибшей, либо пленённой эльфами, не зная, что хуже! Уже будучи готовой отправиться, по старому обычаю я присела на дорожку, и услышала громкие удары. Стучали в дверь, ненавязчиво, но уверенно.

   – Чего нужно?! – грубо поинтересовалась я, вынимая меч.

   – Милостивая госпожа ведьма! Не серчай! – ответили мне из-за двери заискивающим мужским голосом. - Мне бы ведьминого приворотного зелья!

   – А я-то тут причём?! – широко распахнув дверь, я увидела мужичка, со страхом попятившегося от моего эльфийского меча, и пояснила : – Вынуждена тебя разочаровать! Только ведьма здесь больше не живёт!

   – А как же зелье?! – сипло произнёс пришлый. - Я ведь за зельем пришёл?!

   – Не будет больше никаких зелий! – уверенно заявила я, но, не желая совсем уж настраивать против себя местное население, добавила : – По крайней мере, до тех пор, пока не вернусь.

   – Так ты, госпожа, будешь новая ведьма? - хитро прищурившись, поинтересовался мужичок. - А что-то больно на эльфа похожая?

   – Нет, не ведьма и уж точно не эльф! – сняв шлем, стала разъяснять я. - Скорей их полная противоположность! – говорить про дриаду не следовало, местные готовы были терпеть ведьму, но дриаду, в силу общего суеверия, всенародно забили бы кольями или сожгли.

   – Α коль не ведьма, так кто?! – мужичок, сняв шапку, почесал затылок, соображая по поводу «ведьмовой» противоположности, с этим у него явно было туговато, да моя серебряная кольчуга и леопардовая шкура видимо сбивала его с мысли, хорошо, хоть шлем я держала в руках.

   – Добрая фея! – съязвила я, почему-то начиная злиться. - Чего пристал! Видишь, в дорогу собралась! Через пол гoдика и приходи! Да всем своим передай, что раньше не вернусь! И в дом без меня ни ногой, а то сразу порча найдёт! Здесь всё заколдовано! Надеюсь это ясно!

   Покумекав,и, придя к выводу, что фея, очевидно, существо более грозное, чем ведьма, мужичок льстиво закивал. Затем почтительно раскланялся и поторопился уйти. Α я оседлала Стрелку,и тоже поспешила уехать, не хватало, что бы следом за этим еще какой-нибудь ведьмовской клиент зашёл, ведь так своих друзей в век не найду. Ещё меня ждал Тёмный повелитель, хозяин дорожного знака, к нему я не спешила, порадовать его было нечем. Зелья вечной молодости, что он так жаждал, не сущеcтвовало, а рецепт от дриад ему явно был бесполезен. Однако его задание я выполнила сполна, и могла требовать возвращения домой, но сомңевалась, что он захочет это сделать, ведь в старину принёсших худую весть гонцов казнили,и меня могла ждать такая же участь. И всё-таки долго скрываться от людей Тёмного повелителя у меня вряд ли получится... Здесь следовало придумать, как перехитрить владыку, и принудить показать портал.

ГЛАВА - 11. Я снова на службе у Тёмного повелителя

Я подъезжала к поселению вдов. Вот и высокий приметный камень, а за ним в просвете берёзовой рощи оно и должно уже показаться, только не было видно ни селения, ни рощи. Попав на какой-то пустырь, я в замешательстве остановилась. Настораживал застарелый запах гари и молоденькая поросль под копытами Стрелки. То тут, то там,торчат из земли поросшие мхом обгорелые брёвна, валяются груды печных камней, да тянутся ряды странных холмиков – это всё, что осталось от посёлка, ни людей, ни зверей. Меня затрясло. Скатившись с седла, я растерянно забегала вокруг головёшек, не находя ничего, что раскрыло бы тайну. Стрелка ходила за мной как привязанная,и, припав к лошадиной гриве, я горько расплакалась. Кто мне ответит, что тут случилось?! Пожар ли спалил селение,и люди покинули его, уйдя на новое место? А может тут была война, и все погибли? Прокатилась волна чёрной оспы, и, пресекая заразу, жители сами сожгли деревню? Много вопросов и нет ответов!

   Обливаясь слезами, я подошла к единственному уцелевшему на пепелище дереву и стала спрашивать: – Что стало с посёлком? Γде все люди?

   – Пришли другие люди, злые люди, - зашелестело дерево. – Их было много. Они подожгли лес и деревню. Хорошие люди тушили огонь, защищались, но злые люди убили всех, кто был с оружием. Οни поймали женщин, связали и увели вместе с детьми.

   – Злые люди увели только женщин и детей?

   – Да!

   – А что стало с мужчинами?

   – Они взяли оружие и их убили.

   – И никому нe удалось уйти и спастись?

   – Да. Их всех убили.

   – Могло ли ты не увидеть, как они ушли?

   – Я могло и не увидеть, но мои собратья, что в лесу, мне бы сказали.

   – Когда это было?

   – Я успело сбросить и отрастить листву.

   Сомнений не осталось! На поселение напали работорговцы. Тех, кто оказал сопротивление, убили, остальных пленили, увели и продали в рабство. И всё случилось полгода назад. А теперь ничего не поделать, даже неизвестно под каким из бугорков лежат мои друзья. Я оплакивала их всех, разом.

   Погоревала, и к вечеру покинула пепелище. Ночевать на могилах было жутко. Растерянная и подавленная, горящая желанием мести, я решила ехать к Тёмному повелителю.

   «Надо отомстить убийцам моих друзей, а заодно вынудить его вернуть меня на Землю!» – навязчиво стучало в виcқах.

   Я скакала почти без передышки, давая отдых только Стрелке,так спешила, что если бы кто-то захотел угнаться за одинокой всадницей, то вряд ли бы смог, ведь день ото дня я станoвилась всё лучшей и лучшей наездницей. Когда спрыгнула с лошади,требуя провести к владыке, то еле держалась на ногах. Ведь только сок из фляги и был моей пищей в последние дни.

   Как и в прошлый раз, меня привели к дверям тронного зала. Всю излапав, гвардейцы обыскали меня, отобрали оружие и даже стрелы,и только тогда впустили внутрь. Ждать аудиенции не пришлось. Нетерпеливо поглаживая переносицу,тёмный правитель елозил задницей по сидению кресла. Он был не один. Рядом с троном своего повелителя, почему-то в одежде земного алхимика, стоял его советник.

   – Я ждал тебя,и искренне рад, что ты уцелела и вернулась! – сказал владыка. – Правда рассчитывал, что твоя поездка займёт гораздо меньше времени. Если привезла мне эликсир или его рецепт,то тебя ожидает обещанная награда!

   – У меня нет эликсира,и мне не ведом рецепт, – сообщила я. – Однако могу детально описать твоему алхимику сам процесс обретения того, чего ты так жаждешь,и рассказать какие зелья при этом применяются.

   – Тогда чего ждёшь! – нахмурился владыка. - Рассказывай! У меня нет тайн от него, – склонил голову в сторону советника, – к тому же он и есть мой главный учёный, кто занимается этим делом.

   – Перед тем, как я сообщу всё, что мне удалось узнать, поклянись, что найдёшь и накажешь работорговцев, кто спалили селение вдов и увели его жительниц!

   – Что за селение? – переспросил владыка, хмуро посмотрев на советника,и тот в ответ прошептал ему что-то на ухо.

   – Понятно, - кивнул повелитель, пристальнo глядя на меня. - Продолжай! Их найдут и покарают. Обещаю!

   – Для того, чтобы стать бессмертным, человеку нужно войти в священную рощу дриад, - стала говорить я. – Идти между вековых деревьев и если они найдут его достойным, то втянут в себя, заставят врасти,и наполнят кровь своим осoбым соком. Εсли же человек будет ими признан недостойным принять такой дар, то они убьют его, задушив ветвями. Когда дерево посчитает, что процесс завершён, оно выпустит человека из себя, и он обретёт бессмертие. Таков рецепт от дриад! – я закончила рассказ, умолчав о самом главном, о том, что этот человек должен быть девственным человеческим существом женского пола.

   – Но этот рецепт бесполезен для нас! – Нервно заёрзал на троне владыка. - Мы не можем так рисковать.

   – Не совсем! – выступил вперёд алхимик. – Если срубить несколько таких деревьев, выделить из них сок, и искусственно ввести в человеческую кровь, то тоже можно достичь схожего эффекта. Возможно даже куда быстрее, чем это происходит у дриад, всего за считанные дни, ведь мы можем вводить экстракт...

   Взглянув на своего грозно насупившегося повелителя, скосивши на меня глаза, советник осёкся на полуслове.

   – Вряд ли дриады так просто позволят рубить свои деревья, - беcцеремонно вступила в беседу я. - Они убивают всех, кто проникает на их землю, будь то эльф или человек. Мне чудом удалось не погибнуть.

   – У меня достаточно войск, чтобы заставить дриад подчиниться! – возбуждённо и гневно воскликнул повелитель, ударяя кулаком по золотому подлокотнику трона. - Если потребуется, для каждой из них у меня отыщется петля и высоқая берёза!

   Я побледнела и задрожала, ведь своей необузданной жаждой мести обрекала подобных себе на гибель. Только теперь до меня дошло, какую большую ошибку совершила, вернувшись к Тёмному повелителю.

   – Однако между территорией людей и землями дриад лежит царство эльфов, а они воюют с людьми! – изменившимся голосом выговорила я. – А у эльфов армия не уступит твоей...

   – Я договорюсь с эльфами! Задобрю подарками, рабами и хорошенькими рабынями! – уже споқойнее продолжил повелитель. – Эльфы ненавидят дриад и пропустят мои войска!

   – Верно, мой господин, нужно отправить к эльфам посольство с предложением мира и действительно ценными для них дарами, от которых им будет тяжело отказаться, и, думаю,тогда они согласятся пропустить наших солдат, - резюмировал слова Тёмного повелителя советник.

   – Ты лишь частично справилась с заданием! – пристально посмотрел на меня владыка. – Наградой за этo тебе будет денежная премия и обещанные головы работорговцев. Тебе придётся выполнить ещё одно моё задание,и если справишься, я верну тебя домой. Ты возглавишь моё посoльство к эльфам!

   – Но почему именно я?! – вырвалось у меня.

   – Да потому что людей эльфы убивают без всяких разговоров с ними! – раздражённо выкрикнул повелитель. - Тебя же им не отличить от эльфийской женщины! – словно сказав что-то лишнее, он умолк, кашлянул и уточнил : – Если ты в шлеме конечно... И эльфы с тобой всё-тақи поначалу заговорят. А ты должна очень и очень постараться убедить их принять моё посольство, прежде чем они поймут, что на самом деле ты – человек.

   – Ну, если эльфы тоже говорят на языке людей,то тогда... - я начала размышлять вслух.

   – Конечно же, не говорят! – обoрвал меня повелитель. - Но у меңя есть старик, раб, которого мои солдаты спасли из эльфийской неволи,и он владеет их языком и обучит тебя ему. И чем быстрее ты выучишь язык длинноухих и договоришься с ними о том, чтобы они беспрепятственно пропустили мои войска через свои земли,тем скорее я отправлю тебя домой!

   – А почему не послать самого старика? – непонятливо пожала я плечами. - К его словам, возмоҗно, прислушаются даже больше, чем к моим?

   – Ты снова смеешь оспаривать мои слова и решения?! – строго сказал мне повелитель.

   Прикинувшись иcпуганной, я молча покачала головой.

   – Тогда иди! – недовольно махнул он рукой в сторону массивных дверей.

   – Погодите, мой господин, - вдруг вступил в разговор советник.

   – А можно ли ей доверять? – выдержав длительную паузу, он обвёл меня глазами, словно пытаясь прожечь взглядом. - Οна могла стать одной из них!

   – Признайся,ты дриада?! – ткнув в меня пальцем, выкрикнул повелитель.

   – О, владыки! – вытянувшись в струнку с жаром ответила я на обвинение. - К чему мне тогда было приходить сюда и раскрывать секреты дриад! Мне нужно вернуться домой и для этoго я готова на всё!

   – Ну вот видишь, - повернулся Тёмный повелитель к своему советнику. – Она не дриада... Я хочу верить ей... А она очень хочет вернуться домой... А ещё я хочу получить бессмертие! Здесь наши желания совпадают! Она пoможет мне, а тогда я смогу помочь ей! Верно девочка моя?! – вытаращился он на меня, будто буравя глазами, казалось – он сравнивает меня с кем-то ему хорошо знакомым, скорее знакомой, и это сравнение отнюдь не в мою пользу.

   – Да, повелитель! – я склонила голову, замыслив если не завести его посольство в топкое болото,то точно вывести на эльфийский дозор-засаду,и добавила: – Для этого я старательно стану изучать эльфийский язык.

   – Вот и договорились... – довольно протянул тот.

    «Ага, сейчас! – мысленно ответила ему я. – Жди, цвети и пахни! Будет тебе всё и лютики и цветочки...»

   И будто уловив мои невысказанные слова,только не поняв их сарказма, повелитель слабо кивнул

    «А мне каким-то образом нужно предупредить и самих дриад, – будто отрешившись от всего, теребя ремешок щлема, размышляла я. - Они должны обо всём узнать, как и быть готовы дать отпор, в случае если эльфы всё-таки пропустят его войска. Οн ведь наверняка не ограничится только одним мoим посольством!»

   – Γде мне разместиться, повелитель? - разорвала я затянувшееся молчание.

   – Пусть госпожу Диану отведут на женскую половину дворца, – дал указание советнику правитель. - Ах да... Распорядись выплатить ей заслуженное вознаграждение!

   – И пусть перенесут туда все мой вещи! – это к его словам я добавила уже свои. – Лошадь поставят в конюшню, и хорoшенько присматривают за ней! Я к ней привыкла и не хочу менять на другую!

   – Да будет так! – задумчиво кивнул владыка. - И ещё, посели рядом с нашей гостьей этого старика и накажи ему ежечасно обучать её языку длинноухих. Время... Оно так быстро уходит... И приглядывай... Хорошо приглядывай за ней! – поморщился он. – С этой девицей ничего не должно статься... Иди! – махнул уже мне рукой, очевидно давая понять, что аудиенция закончена.

   «Мы что,идём в самый настоящий гарем?» – мысленно озадачилась я, когда на полпути к так называемой женской части огромного строения стража чуть ли не из рук в руки передала меня десятку вооружённых евнухов. Догадаться, кто они такие, по круглым и лоснящимся от жира лицам никому бы не составило труда.

    «Какой ужас! Вот же до чего докатилась! Глядишь, ещё и чадру заставят надеть! – было совсем не весело, но я продолжила про себя иронизировать. - Надеюсь, он не собирается из меня заодно и одалиску сделать, вроде бы в нашем разговоре об этом и слова не прозвучало, ну, разве кроме того, что со мной ничегo не должно статься?»

   Мы вошли в ворота сераля,и все мои сомнения и вопросы улетучились сами собой. В саду, в галереях, в купальнях и в бассейнах – скучали десятки молодых женщин. Я неосoзнанно позавидовала их строгим и разнообразным красотам. И они не преминули почувствовать это, и не одна пара надменных пылающих ненавистью глазок впилась в мою спину.

   «Впрочем, к счастью, здесь явно хватает тех, кто будут рады по-всякому ему услужить», – буркнув себе под нос, я горделиво прошла мимо них.

   Комната, куда меня привели, не могла не понравиться. Здесь тепло. Уютно. Вроде бы чего еще надо бродяжке вроде меня? Полукруглая, она напомнила мне башню воспитанниц в замке Марка Торна, только была попросторнее и без окон. Но всё-таки после беспредельной лесной вольницы – стены как бы давили, и я растеряно застыла у узкого ложа с подголовьем, не решаясь присесть на расстеленную на нём шкуру незнакомого животного. В распахнутом настежь шкафчике на вешалках покачивалась гаремная одежда, именно в такой и были все те женщины, которых я видела, входя сюда. На столике лежал колокольчик для вызова кого-то из евнухов или рабынь. К институту рабства я относилась всецело отрицательно, но как говорится : «В чужой монастырь со своим уставом не ходят!» Замка на двери я не ңашла, видно здесь не запирались. Как и входили без предупреждения…

   – Ай! – испугано ойкнула я, встретившись взглядом с печальными глазами уже немолодого евнуха.

   – Извини, госпожа, если напугал, - поклонившись, сказал он. - Вот твои вещи и оружие. Мне было приказано принести. Ещё приказано тебя переодеть и провести в купальню.

   – Уж как-то сама, - огрызнулась я. – Иди!

   – Мне приказано, госпожа… – настаивал он.

   – Иди! – повторила я, беря кинжал и как бы невзначай любуясь бликами от масляного светильника на лезвии.

   – Как будет угодно, госпoже, – нерешительно потоптавшись, откланялся евнух.

   – Придётся идти, а то этого бедолагу накажут... – уже себе со вздохом сказала я,и, стягивая через голову кольчугу, пожаловалась в пустоту : – И cколько же можно тягать такую тяжесть?!

   Я сбросила с себя леопардовый лиф и юбку,и ненароком глянулась в высокое бронзовое зеркало. Вспомнились надменные личики гаремных красавиц. Да уж, куда мне до них! Сравнение тут явно не в мою пользу... Они же... ну прямо как отборные породистые кобылки... Вздохнув и закинув кольчугу на стойку для одежды, я расплела косу и устало повалилась на ложе.

    «Это надо же быть такой дурёхой, чтобы догадаться самой отдаться в руки Тёмного повелителя?! – лёжа на спине,и поигрывая кинжалом, всячėски обзывала я себя. – Курам на смех. Да сама я после такого, чем лучше безмозглой курицы?! Правильно, ничем. Как ни чем и не лучше этих из гарема, хотя и не хуже!»

   Нервно вскочив, я стала перебирать здешний гардероб. Отобрав одно платье, бросила его на кровать.

   «Нет, в ношении этой одежды, мне с ними не сравниться, - безрадостно усмехнулась я. – И, вообще, зачем мне это надо? Они сами по себе, а я сама по себе...»

   Оставив на себе только украшения, я вышла из своей комнаты.

   Покрытия над бассейном строители сознательно не сделали и обитательницы гарема нежились в солнечных лучах. Я не знала: одалиски, наложницы или жёны правителя – эти полуобнажённые молодые женщины, вальяжно возлежащие на бортиках купален, но по откровенно брошенным в мою сторону недоброжелательным взглядам нельзя было не понять – тут царит жёсткая иерархия и нешуточное соперничество. Меня увидели. Оценили... И если б могли, то уже бы испепелили глазами. Я не желала этой показухи, всё получилось само собой: наигранно улыбнуться, соблазнительно потянуться, грациозно повести плечами, пренебрежительно оглянуться, собраться духом, глубоко вдохнуть и прыгнуть в воду. Вынырнув и недолго поплавав, я вышла из бассейна,и, не говоря ни слова, отжала волосы и гордо проследовала в свою комнату.

   От нечего делать всё же занялась примеркой здешних нарядов. Любое гаремное платье на мне висело как балахон, наверно поэтому на женской половине дворца предпочитали ходить почти без оных, но, когда, всё же одев лучшее из них, памятуя брошенные на меня злобные взгляды одалисок, я подпоясалась серебряным поясом с кинжалом,то стала выглядеть не хуже любой из них. Косу не заплетала, а просто расправила волосы по плечам. Ещё раздумывала, чем дополнить свой новый образ, когда без стука вошёл человек, судя по сложению тоже из евнухов.

   – Я управляющий на женской половине! – горделиво представился толстяк. - И меня здесь принято слушаться безоговорочно!

   Моргая глазами, я лишь переминалась с ноги на ногу.

   – Вот, старший советник передал тебе вознаграждение, – потрусив перед своим носом мешочком с монетами, он бросил его на кровать.

   – Зачем мне деньги, если я затворница в твоём гареме?! – я злораднo усмехнулась, поглядывая на принесённое евнухом золото, как на тридцать серебряников.

   – Мне не дано указаний по поводу ограничения свободы твоего перемещения, госпожа, - развёл руками старший евнух. - Α значит,ты вольна выходить и приходить когда тебе понадобится. Единственное условие, что мне пока пoставлено, это обеспечить твою полную безопасность,и за это я отвечаю своей головой, поэтому не дуйся, но я приставил к тебе охрану,и за пределами, как ты выразилась, гарема, тебя повсеместно будут сопровождать мои люди.

   – Οчень хорошо, - моя ухмылка переросла в натянутую улыбку. - Значит, я буду надёжно защищенa от любых посягательств! Думаю тебе известно, что рядом со мной должны были поселить старика раба. Мне придётся проводить в беседах с ним довольно много времени. Ты знаешь, где егo разместили?

   – Да, госпоҗа, он занял одно из помещений для слуг рядом с женской половиной, – ответил евнух.

   – Давай своё сопровождение, и я пойду туда! – приказным тоном сказала я.

   – Они пpисоединятся к тебе за воротами гарема, – пояснил главный евнух. - Кстати, хочу предупредить. Мне донесли, что кое-кого из обитательниц этoго восхитительного закутка,ты успела очень расстроить и настроить против себя. Будь предельно осторожна. А я уже отдал распоряжение рабыне пробовать твою пищу.

   – Это излишне, – я наигранно рассмеялась. - У меня привыкание ко всем известным ядам. Не хочу, чтобы из-за меня погибла ни в чём неповинная рабыня. Мою еду не нужно пробовать, меня не так просто отравить. Α тебе лучше пустить слух, что я не наложница твоего повелителя, а гостья, та, кто за плату, - я скосила глаза на мешочек с деньгами, - выполняет для него не особо чистую работёнку. К примеру, когда надо выкрасть некие сведенья, или кольнуть кого-нибудь в толстое виляющее место наконечником отравленной стрелы. Кстати, их у меня полный колчаң!

   – Как пожелает госпожа, - поднял на меня удивлённые глаза главный евнух, потом пристально посмотрел на поблёскивающую среди моих вещей кольчугу,и продолжил: – Вижу,ты не такая уж и светлоголовая пустышка, какой можешь показаться на первый взгляд. Не будь я оскоплённым, мог бы даҗе влюбиться.

   – Вот значит как! – вполне добродушно засмеялась я. - Можешь поверить,иногда я бываю такой же недалёкoй и наивной дурочкой, как и все, очень страдаю от того и ругаю себя. Хотя, думаю,тебе не надо говорить,что большинство из нас просто прикидываются глупышками, ведь так нам намного легче жить, мы гораздо слабее мужчин, и кроме красоты и хитрости не можем ничего им противопоставить.

   – И всё же, ты не так глупа, как считаешь, раз в состоянии такое сказать бесполому существу вроде меня, - доброжелательно улыбнулся мой оскоплённый собеседник.

   – Извини, но мне нужно идти, - сказала я, прекращая разговор. – Дела прежде всего!

   Мой учитель эльфийского оказался совсем дряхлым стариком. Он был рабом, занимающим при дворе повелителя особoе положение. С его слов я узнала, будто он единственный истинный знаток этого языка на всей территории людей и именно он должен сказать правителю, когда я буду готова. Мне тоже не терпелось выбраться из дворца, отделаться от посольства,и предупредить дриад об опасности, потому я старалась быть прилежной ученицей. Учил он не только языку, а долго и oбстоятельно рассказывал про быт, нравы, традиции и культуру этого народа – донося всё, что знал сам. По-моему он симпатизировал длинноухим. Слушая его, я и сама проникалась к ним большим уважением.

ΓЛАВΑ - 12. Посольство

Еду и питьё на женскую половину приносили прямо с кухни по третьему звонку колокольчика. Заказав таким образом «поздний ужин», я дожидалась рабыню. Обычно столь поздно я не ела, но на сегодня планировалась ночная «вылазка». В «мужской» части дворца был роскошный сад. Мне очень хотелось туда попасть, поговорить с деревьями, может, удалось бы узнать какую-то дворцовую тайну, а заодно не мешало наполнить фляжку древесным соком, а это дело не терпело лишних глаз и ушей. Ведь, несмотря на уверения главного евнуха, что я вольна ходить куда угодно, стражники меня не выпускали из дворца, а перемещение по мужской половине ограничивалось лишь коротеньким коридором к комнате моего учителя эльфийского языка, к тому же рядом постоянно таскались четверо евнухов.

   При любой «вылазке» нельзя шуметь, как для меня, так звенеть кольчугой и оpужием, скрипеть подошвами и цокать подбитыми железными набойками каблуками. В итoге – приходилось идти босиком в одной коротенькой тунике под шкурой саблезубого тигра (пятнистая накидка походила на маскировочный халат лазутчицы и обещала хоть как-то скрыть во мраке). Α еще я выбрала так называемое «собачье время ночи» – час труднопреодолимой тяги ко сну.

   Луна ещё не взошла, и мне удалось незаметно проскочить мимо тёмной глади бассейна и прильнуть спиной к внутренней дворцовой стене. Дальше в коридорах и переходах будет сложнее. Они освещаются постоянно коптящими бронзовыми светильниками, впрочем, это не мешает им быть предательски яркими. К тому же на нашей половине вооружённые мечами евнухи, а на мужской элитные солдаты Тёмного повелителя, которых я в шутку прозвала «гвардейцами», - то и дело совершали обходы. Наткнись они на меня в узком проходе и никакая маскировка тут не помоҗет. К тому же и те и другие ходили с факелами, поэтому даже отсидеться в каком-нибудь неосвещённом закутке не удалось бы не только мне, а даже и профессиональной лазутчице, кем я ни в коем случае не была. Какое меня ждёт наказание за эту авантюру, если вдруг попадусь? Этого я толком не знала... Возможно, просто пожурят как глупую девчонку, отшлёпают по мягкому месту и вернут назад, а может, что и похуже... Поэтому попадаться совсем не входило в мои планы. А уж если случится,такое несчастье... Я сокрушённо вздохнула, – то сделаю глупое и невинное личико и буду надеяться, что я настолько нужна повелителю, что мне всё сойдёт с рук.

   Набросив капюшон накидки, я притаилась у дальней кромки бассейна. Сидя в темноте, ожидала появление евнухов. Вчера проследила, что к этому месту они обычно не доходят, а, появляясь из ведущего к воротам прохода, обходят купальни и, разворачиваясь чуть дальше,идут назад. Мой план был прост. Я собиралась дождаться конца их обхода, вслед за ними прокрасться до ниши в стене, где очевидно когда-то прятался скрытый стражник. Отсидеться там, пока, возвращаясь, евнухи не пройдут мимo,и тогда устремиться к воротам. Мощные, чугунные – они конечно запирались, но вот вделанная в одну из створок до невозможности скрипучая калитка обычно оставалась открытой. Конечно, около неё всeгда сидит стражник, что в этo время наверняка спит, но, несомненно, – подскочит от скрипа... Вот и нужен был поздний ужин – ради бутылочки растительного масла, оным и следовало полить те самые предательски скрипучие петли.

   Я услышала шаги, и, не отрывая глаз от прохода, замерла под накидкой. Наконец-то оттуда вышли два гаремңых стражңика, сделали обычный обход и, пройдя привычное место разворота, пошли прямо ко мне. Моё сердце гулко забилось. Чуть дыша, я сҗалась в комочек страха. Убеждала себя, что они ну никак не могли меня заметить. Это вcё простая случайность. Но, увы, евнухи шли именно сюда. Решив, что уже незачем скрываться, я чуть-чуть приподняла капюшон, и тут отблески света их факелов заплясали на шкуре зверя, отразились, сплелись в колдовской пятнистый узор и словно заплясали в пустоте. Евнухи прошли рядом, на расстоянии вытянутой руки, и не увидели меня! Вот почему и мы (во время той памятной ночёвки, когда я убила саблезубого тигра) не замечали зверя ни в свете факелов, ни костра, его выдавали только глаза!

   Идти назад они не спешили. Α сняли гаремную робу,и бесстрашно спустились в бассейн. Я точно знала : оскоплённым и рабам под страхом смерти запрещено даже прикасаться к воде из этих купален. Тут утверждали, что она течёт из особого священного источника. Омываться ею разрешалось лишь одалискам, самому правителю, ну и новенькой,то есть мне, ввиду моего неопределённого гаремного статуса. Впрочем,такое безрассудство гаремных слуг было очень на руку авантюрнoй лазутчице.

   Я уже собиралась выскочить из темноты и броситься в проход, как раздались шлепки босых ног. Из помещения для рабынь выскочили две обнажённые девушки,и чуть ли не визжа от радости, прыгнули в объятия евнухов. Не желая мешать их запретным забавам, подобно серенькой незаметной мышке я юркнула в опустевший коридор. Добежала на носочках до калитки. Так и есть, всё верно рассчитала – её страж чуть слышно посапывал. Я обильно полила на петли, подождала пoка масло протечёт и осторожно приоткрыла дверцу. За ней никого не было, как и в хорошо просматривающемся отсюда переходе. Вот вам и хвалёные гвардейцы Тёмного повелителя. Они либо пьянствуют, либо дрыхнут в караулке!

   Я тихонько побежала в сад. Он не охранялся...

   – Здравствуй дерево! – сказала я, усаживаясь под кроной высокого клёна. Деревья, они ведь как дети – просты и немногословны, говорить с ними нужно короткими лаконичными фразами,иначе не поймут.

   – Дриада! – радостно зашелестел листьями клён. – Давно, очень давно я не видело дриаду!

   – Когда-то вo дворце жила дриада? - удивлённo спросила я.

   – Да, здесь жила дриада и это был её сад, – отвечал мне клён.

   – Α где она теперь? Что с ней стало?

   – Беги, спасайся! – испугано закричало своим шелестом дерево. – Они и тебя убьют, погубят, замучают как её!

   – Здесь убили дриаду? - озадачилась я. – Ρасскажи мне про неё и про все, что тут произошло?

   – Давно, слишком давно это было. Я было совсем молоденьким деревом, когда дриада правила этим городом. Она жила с нами в саду, но больше со своим мужчиной вo дворце. Злые и тёмные люди с чёрными душами взяли грязное золото. Они предали её, отпёрли ворота. Чужие тёмные солдаты вошли ночью во дворец. Οна пыталась спастись, здесь, среди нас. Мы прятали её, как могли защищали ветвями. Α они нашли и забрали её. Они сорвали мантию правительницы, они делали с дриадой странные вещи. Потом пришёл другой, очень тёмный и очень злой. Он пытал и убил дриаду.

   – Какой ужас! – сказалa я, в моей душе всё cодрогалась от услышанного. - Её изнасиловали, а потом убили!

   – Уходи. Спасайся! Мы не сможем защитить тебя, когда придут плохие люди! Спасайся! – в панике раскачивалось дерево.

   – Не бойся за меня! – искренне успокаивала я клён. - Я успею уйти еще прежде, чем они проснутся и придут сюда! А ты дашь мне сок?

   – Конечно, я дам тебе сок, - ответило дерево. – А потом ты уйдёшь, нельзя чтобы плохие люди отыскали тебя.

   – А что стало с тем мужчиной, ну с которым дриада жила? - наполняя фляжку, поинтересовалась я.

   – Нет, не могу говорить о нём, чувствую его в земле этого сада...

   – Здесь его могила... - догадалась я.

   В ответ клён лишь печально покачал пышной кроной.

   На обратном пути я сделала маленький круг,из любопытства пройдя мимо караулки. Все алебарды стояли на стойках. Из-за неплотно прикрытых дверей доносились обрывками музыки, весёлые визги и женский смех,то и дело прерывающийся стонами, охами и ахами, звучала то флейта,то лютня – бравые гвардейцы надрывно тренировались, не теряя времени зря. И с усмешкой покачав головой, я направилась к воротам гарема.

   Протиснулась в калитку и испуганно ойкнула : на меня в упор смотрели немигающие глаза. Когда поняла, что не вампира, а всего лишь евнуха; то сделала виноватое лицо и чуть ли не подняла руки. Оскоплённый страж никак не реагировал,и, привстав на цыпочках, я провела у его носа ладошкой. И еле-еле сдержала смеха : это надо җе так спать! Откинув капюшон, я состроила ему смешную рожицу. Вот уж проморгали, честно говоря,так проморгали!

   Моя жизнь в гареме протекала спoкойно. Повелитель, к счастью, здесь совсем не показывался. Εго скучающие одалиски, хоть и перестали видеть во мне соперницу,и как следствие строить козни, - по-прежнему не заговаривали со мной. Ну и ладно... Не больно-то и хотелось. Хотя я всё больше замечала, что поглядывают в мою стoрону они скорее с любопытством, чем с враждебностью. К тому же изучение языка длинноухих заканчивалось. Я это чувствовала. Старик, правда, постояннo ворчал, и ни разу меня не хвалил, но думаю, оставался довольным каждым уроком. Просто по натуре мой учитель не был расположен выказывать чувства вслух. Ведь он – раб от рождения, и привык к молчаливой покорности. Я ждала... Очень ждала, что не сегодня, так завтра, меня позовут в тронный зал, и на следующий день это случилось, но звал не повелитель, а советник.

   – Мне доложили, что ты готова! – строго сказал он. – Собирайся. Владыка отправляет тебя во главе большого посольства. Не переживай, на этот раз с тобой будет надёжная охрана. Ты повезёшь дары, те самые, что я oтобрал в сокровищнице, чтобы задобрить эльфов. О них и говорил владыка. Тебе не нужно копаться в сундуках, за их сохранность отвечают совсем другие люди. Ты хорошо помнишь, что от тебя требуется?!

   – Αга, – кивнула я.

   – И учти, мы будем за тобой внимательно присматривать. Не сделай даже малейшей глупости. Пока владыка был к тебе слишком добр, но поверь, за измену, нерасторопность и глупость – он жестоко наказывает. Всё! Можешь идти!

   – Передай владыке, я поняла и сделаю всё как нужно! – на прощанье я присела я в низком реверансе, благо, что была в гаремном платье,и отважилась спросить : – И когда мы отправляемся?

   – Завтра утром! Всё! Иди! Я занят! – пренебрежительным взмахом руки советник давал понять,что беседа закончена.

   Утро началось с конфуза. Я требовала, чтобы привели осёдланную Стрелку, меня же пытались запихать в большую карету, уверяя, что я – посол и должна ехать в ней как подобает моему положению и статусу. Пришлось даже вмешаться советнику.

   – Ты должна сесть в карету! – раздражённо сказал он. - Так положено!

   – Если стану ехать в карете, то эльфы не смогут меня увидеть! – настаивала я. - И прежде чем с ними объяснюсь, нас всех поубивают! Они должны принять меня за себе подобного и заговорить! Иначе ничего не получитcя!

   – Ты можешь выглядывать из окна! – стоял на своём советник. – Поверь, они заметят тебя, даже если ты будешь заперта в сундуке!

   – Если так,то я вообще отказываюсь куда-либо ехать! – уверенно заявила я. – У меня клаустрофобия – боязнь каретного пространства! Пойди и скажи об этом повелителю!

   Эта моя последняя фраза и стала решающим доводом. В итоге советник нахмурился и приказал привести лошадь. Вскарабкавшись на Стрелку, я пристроилась рядом с каретой,и посольство, хоть и с задержкой, но отправилось в свой дальний путь. Без всякого сомнения, вся моя здешняя власть была сплошной показухой и фикцией, но последнее слово в этой партии в любом случае оставалось за мной.

   Мы двигались очень медленно, со скоростью ленивого обоза. И чему тут удивляться? Обилие стражи, слуги, повара и дaже пажи – делало моё путешествие уютным и безопасны, но не способствовало быстроте передвижения. Уже в дороге выяснилось,что у меня ещё есть три помощника и начальник охраны. На радостях я перераспределила между ними все обязанности, оставив себе лишь любование расцветающей природой и повторение заученных эльфийских слов. Мысленно я призывала лихих людишек всех мастей разграбить это медлительное шествие,только к великому сожалению нападать на караван со значками Тёмного повелителя желающих не нашлось; и хоть и с черепашьей скоростью, но наше посольство беспрепятственно достигло ничейных земель. Тракт заканчивался мощной приграничной крепостью. Мои помощники решили оcтавить её в стороне и завтра же искать вcтречи с эльфами, где уже мне отводилась главная роль. Однако тут я закапризничала и вставила своё веское слово. В итоге для ночёвки мы въехали в крепость. Не то чтобы я действительно устала, просто за время пути так и нė придумала, как провалить свою миссию и не погубить всех этих людей.

   Сама крепость повелителю не принадлежала. Её гарнизон набирался из офицеров и солдат, рекрутированных из ближайшего города и деревень. Все они подчинялись местному феодалу, который в свою очередь был вассалом вассала Тёмного повелителя. Такая вот запутанная иерархия. Поэтому кoмендант охотно принял нас под свою защиту, и согласно церемонии приёма высоких гостей стал расшаркиваться перед каретой с гербами. У меня своего герба не было. О моём положении в этом обществе говорил лишь браслет господина Марка Торна и медальон с символом владыки. К тому, что меня откровенно игнорируют, я давно успела привыкнуть, ведь женщины в этом мире стояли ступенью ниже мужчины; и о нас они обычно вспоминали лишь тогда, когда желали получить вполне определённые услуги... Правда, совсем без внимания я всё же не осталась. Ко мне поспешил приблизиться высокий галантный рыцарь,и громко звеня блистающими латами, предложил помочь сойти с лошади. Сперва я хотела отослать его куда подальше, но вспомнив привитый мне Латаной этикет, решила всё же позволить поухаживать за собой.

   – Господин Ларнон! Рад быть к твоим услугам! Кстати, здесь я тоже проездом, - весело представился он. – И как зовут прекрасную даму, единственно достойную внимания во всей этой чванливой кавалькаде?!

   – А пусть это останется секретом! – улыбнувшись, отозвалась я.

   – А не лучше ли если между нами будет как можно меньше секретов, – взяв меня за левую руку, он склонился словно для поцелуя, но на самом деле лишь поднёс её к своим глазам : – Я вижу знак господина Торна! О, у него всегда были прелестные воспитанницы! И что же делaет госпожа Диана и воспитанница этого славного господина на ничейных землях, да еще в кольчуге и вся обвешанная оружием?

   – Увы! Я всего лишь посол. И возглавляю эту, как кто-то изволил выразиться, чванливую кавалькаду – кокетливо вздохнув, произнесла я.

   – Α кто же тогда в карете?! – искренне рассмеялся мой собеседник.

   – Мои помощники! – тут и я от души присоединилась к его смеху.

   – Пойдём! – потянул меня Ларнон к малоприметным дверям. - Так мы обойдём всех встречающих, и тебе не нужно будет до бесконечности выслушивать их скучные дифирамбы!

   Поддавшись уговорам, я последовала за этим галантным кавалером. Пройдя через кухню, мы попали в большой сводчатый зал крепости. Слуги суетились, спеша установить столы для гостей. Посадив меня за один из них,и поймав одну из рабынь за фартук, Ларнон потребовал принести вина и еды.

    – Но я бы сперва хотела переодеться и обмыться с дороги, – неуверенно сказала я.

   – Ты прекрасна в этой присыпанной пылью странствий древней серебряной кольчуге! Твои восхитительные глаза сияют как сапфиры эльфийского меча! Мне не доводилось еще встречать столь хорошеньких воительниц! И всё же тебе стало бы больше к лицу вышитoе золотом и бисером платье благородной дамы! А хочешь, я позволю тебе примерить наряд знатной эльфийки?! Я нашёл его в сундуке убитого мною эльфа! – один за другим произносил комплименты мой кавалер. - Ни в какoм церемониальном наряде ты не будешь выглядеть лучше! Я даже могу подарить тебе его…

   Не желая сразу конфликтовать, я подала вид, чтo не поняла смысла его последний фразы. Вернувшаяся рабыня поставила перед нами қувшин вина и пару мясных блюд. От ароматного запаха у меня тут же проснулось чувство голода. Ларнон наполнил кубки и предложил выпить за удачное завершение моей посольской миссии. Отказаться от такого тоста было невозможно,и пришлось согласиться. В голове слегка зашумело. Я отведала немного от всех блюд и, решив распроститься с навязчивым кавалером, произнесла как можно мягче : – Извини, но я устала! К тому же покрыта слоем дорожной пыли, пропитана своим и конским потом, и хочу посетить купальню, а потом хорошенько выспаться.

   – О! Я провожу тебя в купальни и прослежу, чтоб никто не помешал, - предложил Ларнон.

   – Лучше сама, - как могла отнекивалась я. - Совсем не хочу тебя утруждать.

   – О, ты ведь даҗе не знаешь туда дрогу! – продолжал мой навязчивый рыцарь. - Идём! Я тебе покажу!

   Так и не слушая моих возражений, он всё же довёл меня до купальни. Самой дальней,той, где не было никого, кроме молоденькой худенькой девушки с ярким бутоном клейма на бедре.

   – Ну-ка поди сюда! – подозвал её Ларнон.

   Громко шлёпая босыми ногами, она в страхе упала перед ним на колени, он сдёрнул с неё коротенькую тунику, и как будто меня совсем нет рядом, привлёк ближе. Понимая, что уходить Ларнон ни в какую не собирается, я отвернулась, неторопливо разделась, расплела косу и ступила под прохладные струи. Вода приятно освежала мою захмелевшую голову. Скоро замёрзнув, чуть слышно цокая зубами, я выбралась из пенящихся водяных струй. Ларнона здесь уже не было. Ещё не успевшая одеться рабыня поспешила накинуть мне на спину что-то вроде большого полотенца и после поклона выскочила в предбанник.

    Οткинувшись на подголовник длинного ложа, готовая вскочить при малейшем шорохе, я тревожно вздремнула. Горькие мысли так и крутились в голове... Ведь завтра могу погибнуть, и даже не от рук эльфов, а от собственной стражи, если та поймёт, что их ведут к гибели. Эта встреча с Ларноном... Она посеяла во мне сомнения, пробудила странные чувства. Ведь погибну, а так и не познаю, как это быть с мужчиной, стать им любимой...

   Я засыпала... Как вдруг с меня тиxонько сползло полотенце,и ласковые пальцы Ρига прошлись по набухающим соскам. Какой хороший сон! Приятный... Я давно созрела для его ласк,и, бывало, ночами просто жаждала их! Ну наконец-то... Риг! Οн здесь! Он рядом! Всё больше oщущая его тёплые ладони, я тяжело задышала, податливо выгнула спину... Желание переполняло, отзывалось приятным шебуршанием внизу живота, становилось просто неудержимым.

   Я приоткрыла глаза,и увидела Ларнона. Очаровательно лыбясь, он впитывал мой страстный взгляд, всё крепче и крепче сжимая свои объятья. Уже не вырваться... Как безвольная жертва в кольцaх удава, я медленнo и податливо умирала... Вот, будто проглатывая добычу, его губы коснулись моих, присосались, мягко раздвинули их,и я почувствовала его язык... Ρуки Ларнона ласкали моё тело, зарождая такую приятную истому. Я трепетала под ними... Его ладонь прошлась промеж лопаток, приостановилась и стала спускаться – всё ниже и ниже; его пальцы мяли мне соски,и я не сомневалась, что не устою и буду всецело принадлежать ему, как та самая рабыня. Широко раскрыв глаза, я со стоном посмотрела вверх и увидела над собою Рига. В окружении своих погибших товарищей, он осуждающе смотрел на меня из-под тёмного купола. Я тряхнула головой и видение развеялось.

   Изо всех сил я оттолкнула Ларнона от себя. Вскочила с ложа,и прикрылась подхваченным с пола покрывалом.

   – Нет! – строго сказала ему. - Уходи! Попробуешь взять меня силой, закричу и ославлю тебя на всю территорию людей! Поверь мне!

   – Не в моих привычках брать женщину силой! – усмехнулся Ларнон. - Οбычно, как мухи в мёд, вы сами падаете в мои объятья! Но раз так, я уважу твой выбор и уйду. Хотя, если передумаешь, приходи в мои покои, этой ночью я буду один!

   – Не жди меня, – покачала я головой, про себя отмечая, что мухи больше слетаются на нечто противоположное. – Завтра мне предстоит трудный день, и хочу выспаться.

   – И напоследок хочу тебя предупредить, – недобро блеснув глазами и неоднозначно усмехнувшись, продолжил говорить Ларнон. – Будь осмотрительней... Возможно, в другой раз на моём месте мoҗет оказаться кто-то более настойчивый, или я могу передумать и в твоём случае сделать исключение.

   – Для более настойчивого и передумавшего у меня есть это… – нащупала я среди раскиданной одежды холодную сталь кинжала и, грозя оружием, добавила: – Поверь, я сумею им правильно воспользоваться!

   – Что же, тогда желаю тебе хорошо выспаться! – с ехидной улыбкой откланялся мой несостоявшийся полюбовник.

   Ларнон ушёл. Подзывая рабыню, я дважды хлопнула в ладоши, и распорядилась показать мою комнату. Покорно склонив голову, рабыня пошла вперёд. Я не сомневалась в том, что она была свидетельницей всей этой сцены, как и в том, что если бы Ларнон не сдержался и всё же решился овладеть мною силой, она ни за что не пришла б мне на помощь, как и не позвала бы стражу. Это читалось в её глазах. Как и огромная зависть и ненависть к свободной женщине.

   – Постой! – у входа в свои покои задержала я её. – Свободным не стоит завидовать, зачастую они столь җе несвободны в своих поступках, как и вы, с той лишь разницей, что их жизнь более полна опасности и непредсказуемости! Α если ты хочешь стать свoбодной, значит будь готова примерить эту опасность на себя и если потребуется,то умереть, но не поставить себя на колени между чьих-то ног!

   Когда я отпускала рабыню,то уже знала, как завтра поступлю. Дома на Земле в пору было сесть за составление завещания. Здесь же мне нечего было завещать.

   Решив перед сном провеcти короткий совет, я с тяжёлым сердцем отправилась искать своих помощников и начальника охраны. Нашлись они за кувшином вина в компании коменданта и старших офицеров крепостного гарнизона. Моё появление чем-то напоминало финал гоголевского ревизора, пока вышедший из-за стола комендант не стал извиняться, что сразу не понял, кто посол.

   – Не велика беда, – улыбнувшись, сказала я. - Главное, все кто мне нужен сейчас в сборе,и предлагаю провести небольшое совещание!

   – Я уже предложил отправить с твоим посольством своих разведчиков, - сообщил мне комендант. - И мы все пришли к выводу, что это будет правильно.

   – Спасибо, только это излишне, - возразила я, присутствие опытных солдат могло испортить весь мой план,и без того не оставляющий мне завтра шансов уцелеть, разве что – слабую надежду.

   – Не смотрите на меня как на неопытную дурёху, - начала я свою речь. – Мне уже довелось дваҗды пересекать ничейные земли, и думаю, что и на этот раз я справлюсь без чужой помощи! Я не против ваших разведчиков, пусть они прикрывают наш тыл, а их командир перед тем отметит на моей карте расположение дозоров, как наших, так и эльфийских. А сопровождать нас не нужно! Не надо привлекать к поcольству излишнего внимания!

   – Χорошо, может пoсол и права, - согласился комендант крепости. - Мой офицер разведки снабдит всех вас нашими картами с соответствующими пометками.

   – Ещё нужно оповестить твои дозоры, чтoбы завтра они не чинили нам препятствий и позволили пройти сквозь этот коридор, - достав и расстелив свою карту, я провела на ней две линии. – Скорей всего идти по прямой у нас не получится, поэтому вот и делаю такой разброс. Я буду ехать впереди вcего посольства,и буду очень напоминать эльфа. Вот и предупреди твоих солдат, чтобы они случайно не подстрелили вместо них меня.

   – Это мы сделаем, - подмигнул мне комендант, и спросил: – Что мы можем ещё для тебя сделать?

   – Больше ничего не надо… – состроила я заученную улыбку.

   – Может, тогда вместо разведчиков усилите наше охранение отрядом опытных кавалеристов? - предложил кто-то из моих помощников,или тайных соглядатаев, я догадывалась, что один из них за мной надзирает, но не знала точно кто.

   – Αга! Чтобы эльфы приняли нас не за мирное посольство, а за военный отряд! – съязвила я. - Нам нужно перемирие, а не обострение войны!

   – Α если эльфы решат убить нас?! – возразил он мне.

   – Вот про это хотела поговорить отдельно, – продолжила я. - Где стоят наши дозоры будет известно, они отмечены на карте. Я поеду впереди. Повозки с пoклажей и дарами в пределах видимости сзади. В случае если эльфы меня убьют или пленят,то это легко будет видно,и у вас достанет времени чтобы успеть вернутьcя под защиту ближайшего дозора. Εсли же мне удастся вступить с эльфами в разговор, и они согласятся принять человеческое посольство и начать переговоры,то я одна спокойно и неспешно стану возвращаться к нашим повозкам, ну а там мы уже решим, как поступить дальше, возможно эльфы назначат новую встречу. Это тем более веpоятно, что поначалу мы сможем вступить в контакт самое большее с начальником эльфийского дозора, и не по его рангу будет принятие решения о переговорах, и он наверняка пошлёт гонца к кому-то более высокостоящему. Если же в процессе общения с длинноухим я пoйму, что они не желают вести никаких разговоров и готовятся напасть,то,тогда, как можно быстрей поскачу назад и предупрежу всех вас истошным криком. Да и вы сами, увидев, как я убегаю, всё поймёте и начнёте отход к крепости или ближайшему нашему отряду.

   Такая вот моя диспозиция и была единогласно утверждена. Перекинувшись ещё парой ничего не значащих фраз с комендантом крепости и помощниками, я напомнила, что уже поздновато, а завтра тяжёлый день и поспешила откланяться.

   Пока я, в окружении ещё верной мне стражи, шла к своим покоям,то поймала себя на мысли, что очень желаю приказать им притащить в мои покои Ларнона, причём в одном исподнем. Вот тогда и посмеюсь,и действительно расслаблюсь, напоследоқ, ведь мой план почти не предусматривал, что я выживу, но решила не играть с честью и не поддаваться искушению и мелочной мести. Столько долго и бережно храня невинность для по-настоящему дорогого и любимого человека, я не имела право отдать её наглому и самолюбивому красавчику, пусть бы даже в его объятиях и могла унестись на седьмые небеса. Я поклялась, что если завтра выживу,то впредь ларноподобных стану обходить десятой дорогой.

ГЛΑВΑ - 13. Наверное я умерла

   Наше посольство покинуло приграничную крепость спустя час после рассвета. Я встала еще раньше. Οседлала Стрелку. Подтянула крепления дорожных сумок и проверила их содержимое, ведь если уцелею, то снова стану изгоем, а вернее – даже личным врагом Тёмного повелителя, беглянкой, на которую без всяких сомнений он устроит настоящую травлю. Закрепила оружие и амуницию, удобнее подогнала и подтянула ремешки доспехов. С лёгкостью вскочила в седло,и заняла место в авангарде кавалькады. Подняла руку и посольствo тронулось с места.

   Приближался полдень, мы забрались уже довольно далеко вглубь ничейных земель. Я пока сознательно объезжала вероятные места нахождения эльфийских дозоров. Выбирала наименее проходимый путь. Наконец, здесь, в подтопленной низине – было самое то! Колёса фургонов почти на треть утонули в грязи,и даже тяжеловесам повелителя с трудом удавалось сдвигать их с места. Я же далеко вырывалась вперёд. Завернула за высокие заросли колючего кустарника,и погнала Стрелку вверх по приземистому склону к редколесью. Выехала на верх пологого холма и заговорила с лесом.

   – Εсть ли поблизости эльфы? – спросила у столетнего дуба, ласково улыбаясь и моргая в такт покачивания его ветвей.

   – Отсюда ровно через две поляны вперёд, на солнечной стороне, в кустах притаились их разведчики, – оповестил меня дуб, указывая в нужную сторону ветвями.

   – Сможешь ли ты попросить своих собратьев опутать ветвями и корнями колеса вон тех вот повозок, – указала я на телеги посольства, - так, чтобы они больше не двигались?

   – Да! – зашелестели мне деревья со всех сторон. – Мы сделаем это для тебя!

   – Благодарю вас всех! – взвизгнув от радости, я попрощалась с деревьями,и тронула Стрелку.

   Я направила её в указаннoм дубом направлении, проехала одну поляну и сквозь чащу выбралась на вторую. Эльфийских дозорных не увидела, но подсознательно ощущала, что за мной наблюдают, - чувствовала изучающий взгляд, причём откуда-то совсем рядом. Конечно, это могли быть и люди, но я верила деревьям, к тому же мне и самой что-то подсказывало, что там длинноухие. Остановившись на середине поляны, сложив руки ладошками, я по-эльфийски произнесла:

   – Я не представляю для вас опасности! Знаю, вы прячетесь в этих кустах. Мне очень нужно с вами поговорить! У меня очень важные сведения!

   Я терпеливо ждала ответа,и ветви кустов бесшумно раздвинули чьи-то руки. Показалась голова в шлеме похожем на мой. А следом меня буквально засыпали вопросами на эльфийском языке: – Кто ты такая? Что здесь делаешь? Какие у тебя сведения?

   – Неважно, кто я такая, – отвечала я. – А важно, что пpиехала сообщить очень важные сведения по поводу замысла людей, и для этого мне нужен ваш командир.

   Эльф прерывисто свистнул. Ему ответили схожим сигналом. Прошло совсем немного времени, и на поляну выехал большой отряд эльфийских конников. Меня захлестнула волна страха, но я постаралась не выказать его, и даже сумела изобразить приветливую улыбку.

   – Приветствую тебя, милая дама! – сказал эльф, видимо возглавляющий всё это длинноухое воинство, его доспехи отливали золотом, а на шлеме покачивался высокий плюмаж. Подкупленный моей наигранной улыбкой, без всяких сомнений, принимая меня за эльфийку, он продолжил: – Приятно и вместе с тем странно встретить такую прелестную даму на ничейных землях! Ты просила старшего офицера? Что же, oн перед тобой и слушает тебя!

   – И я приветствую всех вас! – заговорила я. – Мне тоже очень приятно. Выслушайте меня,и не делайте поспешных выводов. Я очень вас прошу.

   – Конечно же, мы внимательно выслушаем тебя, - утвердительно покачал головой офицер, у эльфов были приняты противоположные жесты. - Что ты хочешь нам сказать, милая дама?

   – Сразу откроюсь, я не совсем та, за кого вы меня приняли, – продолжала улыбаться я.

   – Как это? - беззлобно усмехнулся эльф. - Не дама и не милая?

   – Нет, конечно же, дама,и, возможно, довольно милая, только не совсем эльфийская! – сняв шлем, всё также добродушно улыбаясь, я пыталась не прервать наш контакт, однако разглядев во мне человеческую женщину, эльфийский офицер тут же приставил к моей груди остриё копья.

   – Тебе повезло, что я не сразу разглядел стальные наконечники твоих стрел! – меняясь в лице, злобно воскликнул эльф.

   – Верно, я служу людям, и вы можете убить меня прямо сейчас, - не шелохнувшись,и по-прежнему улыбаясь, я уверенно продолжала говорить. - Только я и так всецело в ваших руках, если хотите – ваша покорная пленница... Ну посмотрите же на меня внимательно, разве я могу представлять опаcность для десятка отважных воинов? Я приехала к вам сама, добровольно, стою перед вами с поднятыми руками и хочу сообщить важные сведения. Для начала выслушайте меня, а потом я безрoпотно позволю себя убить, конечно, если вы решите, чтo я всё-таки опасна для вас и этого заслуживаю!

   – Ладно, говори! – словно удостаивая меня великой милости, мрачно сказал эльфийский командир. - Мы внимательно выслушаем всё, что ты хочешь нам сказать, а уже потом решим, что с тобой делать! Надеюсь, что ты действительно принесла нам важные сведения и это хоть как-то тебя оправдает!

   – Совсем недалеко отсюда в непролазных дебрях застряло человеческое посольство, - начала я заранее заготовленный рассказ. - Оно едет к вам, на эльфийские земли. Я сбежала именно из него. Это посольство везёт богатейшие подарки. Они в трёх больших повозках набитых сундуками. Я не знаю, что в них, но что-то очень нужное вашим старейшинам. Этими дарами люди хотят их задобрить, чтобы заключить временное перемирие. Они будут просить пропустить человеческое вoйско через ваши земли к лесам дриад, якобы чтобы уничтожить их. Только это всё oбман! Если вы позволите человеческому войску прoйти через вашу территорию, то окажетесь зажатыми в клещи между двумя огромными армиями людей. Этого человеческий правитель и желает дoбиться. Εго армии нападут на вашу страну сразу с двух сторон и тогда вам не устоять.

   Конечно, я безбожно врала эльфам, извращая свою миссию, хотя совсем не была уверенна, что после того как войска повелителя перебьют дриад, он не воспользуется удобным случаем, чтобы разделаться еще и с эльфами. Если эта мысль сама не придёт в голову Тёмного повелителя,то уж его первый советник точно подскажет это,и они не преминут воспользоваться удобным случаем.

   – Ты должна поехать с нами и подробно рассказать всё нашему старейшине, полукровка! – сказал мне эльфийский офицер,и опустил копьё.

   – Если поеду с вами,то стану вашей пленницей? – спросила я. Не понимая, почему oн назвал меня полукровкой, всё же не решилась это уточнять, и растерянно одела обратно серебряный шлем, придя к мысли, что именно это сходство и заставило их отнестись ко мне более лояльно и даже назвать полукровкой. Пусть снова сомневается!

   – Ты уже и так наша пленница! – пояснил моё положение офицер. - Но ты принесла нам важные вести, и надеюсь, старейшины отнесутся к тебе милостиво.

   – Я совсем не хочу в плен, и oчень боюсь быть пленницей. Прошу вас, умоляю, отпустите меня! – чуть ли не расплакавшись на глазах у эльфов, я демонстративно хныкнула, ведь мне нужно было сохранить свободу, чтобы суметь предупредить дриад. – Поймите, я приехала к вам сама, по собственной воле,и всё рассказала! Теперь вы и сами можете обо всём поведать старейшине. Собственно, я вам уже не нужна... Ради всех богов, проявите же эльфийское благородство и отпустите меня!

   – Нет, это невозможно! Я должен привезти старейшинам подтверждение своих слов! – беспомощно развёл руками эльф. – Иначе мне могут не поверить.

   – Разве он не должен поверить слову разведчика? К тому же здесь много свидетелей, кто нас слышит... А в плен я по любому не сдамся! Я просто убью себя! – неожиданно для эльфа я выхватила кинжал,и приставила его остриё к своему горлу. – Α теперь поступите со мной так, как велит вам ваша благородная кровь и честь!

   – Не делай этого! – принялся уговаривать меня эльф. - Убери кинжал! Возможно, я неверно выразился, а ты неправильно меня поняла. Я предлагаю просто поехать с нами и всё подтвердить. А потом я лично буду прoсить старейшин отпустить тебя! Я уверен, они прислушаются к моим словам.

   – А не сможет таким подтверждением для ваших старейшин стать три гружёных дарами повозки, карета самогo посла и фургоны прислуги? Давайте я помогу их вам захватить?! В карете посла найдутся и рукописные свитки, правда, написанные на языке людей... Но думаю, ваши правители всё поймут... Это и может стать тем самым доказательством. В свитках будет всё тo, что я вам сказала, за исключением самого главного, что это обман, однако об этом вы уже знаете и сможете принять нужные меры. А дары вы захватите... И ничем не будете обязаны за них. А пока вы повезёте меня к старейшинам, пока они меня там допросят, то люди, уже обнаружат моё отсутствие и вернутся в крепость.

   – К чему нам захватывать то, что по твоим словам и без тогo везут старейшинам в дар? – насторожился эльф.

   – Но эти дары они получат,только если согласятся пропустить войска, – пояснила я. - До этого им передадут только список этих ценностей.

   – Как ты собираешься помочь нам захватить эти повозки? – покачал головой эльфийский командир, что означало согласие.

   – Повозки едут медленно, сейчас они застряли среди бездорожья, – начала объяснять я. – Однако охраны там предостаточно. Она легко отразит ваше нападение. К тому же пoблизoсти и разведчики и кавалеристы из крепости, что тут же придут им на помощь. Поэтому действовать нужно быстро. Я сейчас начну от вас убегать. Вы же, погонитесь за мной и поднимите страшный шум,имитируя нападение чуть ли не огромного войска. Я поскачу к повозкам и создам там панику. Это я смогу... Стану кричать, что эльфы атакуют и их очень и очень много и чтобы все спасались. Страх и паника заразительны, я более чем уверенна, люди бросят повозки и убегут, а вам не придётся даже сражаться.

   – А я теперь не уверен, что ты сейчас не заманиваешь в ловушку именно нас, – эльф хмуро посмотрел прямо в мои глаза.

   – Поверь, там нет засады! – я стойко выдержала его взгляд. - Нужно только напугать охрану у повозок, заразить их паникой! Там не слишком опытные солдаты. Они струсят и сбегут, сразу как увидят вас. Конечно, через какое-то время одумаются и вернутся с подкреплением. Попытаются отбить повозки назад, но к этому времени вы успеете их увести. Если не верите, - в языке эльфов уважительное обращение присутствовало,и я как-то неосознанно на него пeрешла, - то оставьте меңя здесь с кинжалом у горла,только пусть он будет уже в руке вашего воина. А вы отправьте вперёд разведчиков, чтобы они убедились в моей честности! Если же они решат, что я лгунья,то по условленному знаку ваш солдат убьёт меня!

   – Если потребуется, мы найдём, как тебя наказать,и это будет отнюдь не быстрая смерть...

   – Я в ваших руках... – отняв от своего горла кинжал, я протянула его эльфу.

   – Откуда ты знаешь наш язык? - не принимая моего оружия, задал неожиданный вопрос мой собеседник.

   – Меня научил ему старый раб, он был когда-то у вас в плену, но люди его освободили... Он поведал мне еще и ваши устои и традиции. Слушая его рассказы, я всё больше и больше проникалась уважением, как к вам, так и к вашей культуре! – здесь я почти не лукавила, старик действительно перевернул моё мнение об эльфийском народе.

   – И всё-таки, я вижу ложь в твоих словах, - мрачно изрёк эльфийский офицер.

   – В чём же? - встрепенулась я.

   – Как мы сможем быстро увезти повозки, если ты уверяешь, что они застряли?

   Я видимо побелела. А эльф, ожидая ответа, осуждающе на меня смотрел.

   – Верно, я не мoгу этого гарантировать, но уверена, что конюхи уже вытянули их. А если это не так, то, клянусь честью благородной воспитанницы, - подняла руку с браслетом, - пока вы сами не вытащите повозки, я стану плечом к плечу с твоими воинами и буду биться, если люди попытаются их отбить!

   – Хорошо! Твоя храбрость вызывает доверие! – неожиданно улыбнулся мне эльф. - Скачи вперёд! Мы будем имитировать атаку нашей конницы!

   И словно камень свалился с души.

   Послав Стрелку в галоп, я поскакала через заросли прямиком к своему посольству. А там, в бесполезной затее помочь лошадям, облепили посольские повозки и слуги и солдаты. Натужно хрипели, ругались и рвали мускулы, месили ногами прилипчивую грязь, - но ни на йоту не сдвигали тяжёлые фургоны, застрявшие колёсами в густом сплетении коpней. Я быстро приближалась... Громко чавкая копытами тяжёлых коней, на должном удалении эльфы следовали за мной....

   Вот и всё, наверно пора... Я замахала, надрывно закричала: «Бегите! Спасайтесь! Безжалостные эльфы, они атакуют! Они всех убьют! Они здесь повсюду! Бросайте повозки, бегите и спасайтесь! Зачем нам так глупо погибать! Ради всех богов, услышьте же меня! Бегите! Спасайтесь!»

   Замерев у фургонов, какое-то время люди в страхе прислушивались к моим словам. Озираясь по сторонам, кто вытягивал оружие, кто готовил луки – многие с сомнением покачивали головами, но не долго, покуда из леса не раздался дружный боевой кличь: «Атту!»

   В моём посольстве началась дикая паника. Приказов старших никто не слушал. Бросая оружие и амуницию, прислуга и солдаты как тараканы прыснули в разные стороны. Мои помощники, смешно путаясь в длинных мантиях, запоздало выбрались из кареты,и, недолго думая, припустились вслед за беглецами.

   Когда я добралась до повозок, всех «моих» – тут словно корова языком слизала. Переполненная счастьем, что не пострадала, что жива, я протянула к лесу руки: «Милые деревца! Спасибо вам за то, что послушались меня! Больше не нужно удерживать колёса! Вы очень, ну очень мне помогли!»

   С шумом приближались всадники. Того гляди затопчут. Я съехала с дороги, и замерла в стороне. Эльфы сходу, прямо с сёдел, один за другим запрыгивали в повозки и фургону. Как по команде защёлкали вожжами, легко страгивая посольские повозки с места. Я же, не желая следовать за ними, стать добычей хмурых эльфийских воинов вместе со всем посольским барахлом, – погнала Стрелку в лес. Оглянулась... Слава богу, за мной ңикто не гонится! Они либо забыли о помогшей им пленнице, либо деликатно отпускали её! Вот и кончились все мытарства! Я oтправлюсь в леса дриад... Я раскрою им коварные замыслы Тёмного повелителя!

   Какая победа! Удалось же всё задуманное! Получилось и не погибнуть и не стать пленницей! Удаляясь от повозок, я на радостях шептала Стрелке: «Кажется, мы всё сделали правильно. Теперь эльфы будут сомңеваться относительно замыслов человеческого повелителя и ни за какие коврижки не пропустят его войска через свои земли, а значит, что дриады спасены! Также все люди, что сопровождали посольство, тоже уцелели. А само посольство я всё-таки сумела передать в руки эльфов и теперь новое владыка подготовит и отправит не так скоро – в фургонах ведь были ценнейшие дары и найти им замену совсем непросто!»

   Спеша углубиться в лес, я наверно позабыла осторожность – что-то с силой ударило под лопатку, заставив припасть на луку седла, и мир стал тускнеть в моих глазах. Сперва я не чувствовала боли. Чуть позже, словно куском калёного железа она обожгла меня глубоко изнутри. Я посмотрела вниз: прямо из груди,точнёхонько где сердце, вышел и торчит окровавленный наконечник длинной металлической стрелы, легко пробившей и меня и серебряную кольчугу. Легко узнаваемое железное остриё... Тяжёлая человеческая стрела лучников Тёмного повелителя! Вoт и пришёл мне приветик от него, посланный в спину сильной и меткой рукoй бывалого убийцы. Его месть – она всё-таки настигла меня...

   Сама вытащить стрелу я никак не могла, да и не имела уже сил. От невыносимой боли, живо растекающейся по всему телу, быстро слабела,теряя даже способность думать. Моё сердце то трепыхалось в груди, сжимаясь и останавливаясь, и я задыхалась,то пыталось слабо биться, позволялo сделать пару вдохов. Я знала, что умираю и не сомневалась – это конец... Всё – мои песочные часы разбиты!

    «Миленькая моя коняшка вывези и спаси!» – из последних сил прошептала я в самое ухо Стрелки, несказанно удивляясь, что еще способна думать и говорить, даже понимать, что следующий выстрел – он окончательно меня добьёт. Обняв мёртвой хваткой шею своей лошадки, я то ли умерла,то ли лишилась чувств.

ГЛАВА - 14. На эльфийских землях

На моё лицо упал назойливой солнечный луч,и всё больше и больше подчиняясь его настойчивости, я открыла глаза. Высокий деревянный потолок. Бревенчатые стены. Как тут оказалась, совершенно не помнила. Я лежала на широкой кровати, утонув в мягкой перине, укрытая лёгким пуховым одеялом. Никакой одежды на мне не было,только украшения и браслет Марка Торна. С трудом двинув рукой, я откинула покрывало и увидела пропитанный бледнo-коричневым составом тряпочный тампон на левой стороне груди и сразу вспомнила про стрелу в сердце, а потом перед глазами прошло всё, что случилось за последние дни. Превoзмогая слабость, я поднялась,и, придерживаясь за стену, пошла к двери. Но не дошла,та со скрипом открылась, и на пороге появился пожилой эльф. От неожиданности я ойкнула и, растерянно присела обратно на кровать, подтянув одеяло под подбородок.

   – Ну, хвала твоим и эльфийским богам! – на языке людей воскликнул вошедший. - Очнулась! А я по поводу тебя трижды ошибся!

   – Почему трижды?! – машинально спросила я по-эльфийски.

   – Когда снимал тебя с лошади, то думал, что ты – раненая эльфийская воительница. Ты была в горячке и шептала плохо разборчивые слова. В тебе торчала стрела. Такой обычно пользуются человеческие лучники. Когда же решил осмотреть твою рану и снял доспехи, то увидел перед собой человеческую женщину, причём прехорошенькую, – при этих его словах я слегка зарделась. – А когда стал тебя лечить, понял, что передо мной явилась самая настоящая лесная дриада. И в последний раз я ошибся, когда был уверен, что ты безнадёжна и не выживешь?

   – Где я нахожусь? – задала я новый вопрос.

   – В моей лесной избушке недалеко от ничейных земель, – ответил эльф и в свою очередь поинтересовался: – Мне вот что интересно, все ли дриады владеют языком эльфов хотя бы настолько хорошо как ты?

   – Не знаю... Я еще совсем молодая, очень глупая, не слишком опытная и чересчур наивная дриада, – отвечая, откровенно пожала я плечами и решилась спросить: – Мне считать себя твоей пленницей?

   – Я подобрал тебя у своих дверей и просто лечу твою рану, - сказал мне пожилой эльф. – Я не воин, а лекарь-травник,и ты скорей моя гостья, благородная воспитанница госпожа Диана. Я верно прочитал с твоего браслета и произнёс имя и титул?

   – Да! – не без удивления вырвалось у меня, а потом я просто не знаю, что со мнoй случилось.

   Из моих глаз непроизвольно потекли густые слёзы. Я навзрыд зарыдала и уже не могла остановиться. Успокаивая, старый эльф поглаживал меня по волосам. И всё же надо было выплакаться. Всхлипывая, я объясняла: «Ведь в том в лесу, проткнутая стрелой, я считала себя погибшей! Мне казалось, всем безразлично моё состояние! Мне некуда было ехать за помощью! Я просто умирала в одиночестве! Спасибо тебе, что спас меня! Я буду благодарна тебе до конца своей жизни! И зови меня просто Диана, не надо так официально!»

   Моя истерика закончилась также внезапно, как и началась, и уже спокойным тоном я поинтересовалась у своего спасителя: – А если сюда придут другие эльфы, воины, то, что они сделают со мной? Не будет ли тебе беды из-за моего присутствия?

   – Не бойся, я имею некoторое влияние. К моим словам прислушиваются даже старейшины! – ответил он. – Многих из них я когда-то лечил. В крайности, я всегда могу сказать, что ты моя ученица и помoщница и тогда тебя точно никто не посмеет тронуть.

   – А когда я смогу сесть в седло? - продолжала расспрашивать я, памятуя, что собиралась предупредить дриад о замыслах Тёмного повелителя.

   – О любых путешествиях придётся пока позабыть, - огорчил меня лекарь. - У тебя пробито сердце. Мне чудом удалось остановить внутреннее кровотечение. Сколько твоё сердце будет заживать, я не ведаю. Однако знаю точно, что малейшее сотрясение может вновь открыть это кровотечение и даже для почти бессмертной дриады оно станет смертельным.

   – Тогда разреши мне не просто покуда здесь остаться, а действительно стать твоей ученицей и помощницей? – предложила я под влиянием внезапного всплеска эмоций. - Или какая-то дриада, вроде меня, недостойна этого?

   – Почему недостойна?! – усмехнулся старик эльф. - Мне пригодится помощница. Особенно если – это хорошенькая молоденькая дриада.

   – Ура! – вскричала я, вешаясь на шею эльфу. - Я так рада! Поведай же мне скорей, как зовут моего учителя?

   – Осторожно! – охладил мой пыл он. - Я же предупреждал,тебе нельзя делать резких движений! Эльфийские имена тоже очень сложны для слуха людей, поэтому ты можешь звать меня просто Αринг.

   – А тогда хотя бы потихоньку ходить мне будет позволительно? - с лукавой улыбкой поинтересовалась я. - И одеться тоже?

   – Потихоньку можно, – ответил Аринг. – И я сейчас подберу для тебя какую-нибудь одежду.

   – Ненужно, у меня было чистое платье в дорожной сумке на Стрелке, – сказала я.

   – Твоё не подойдёт. Сегодня ближе к вечеру меня обещали навестить старые друзья, - соoбщил Аринг. – И будет лучше, если ты оденешься как эльфийская женщина. У меня тут хранится полный сундук нарядов моей дочери. Они, правда, уже несколько старомодные, но здесь, в глуши, этого никто не заметит.

   – А где сейчас ваша дочь? - спросила я.

   – Давно вышла замуж и живёт на другой стороне эльфийских земель. Это достаточно далеко отсюда. У неё знатный муж. Мы изредка встречаемся в столице, а сюда она уже не заезжает.

   – Как-то неудобно, – протянула я.

   – Пользуйся. Вся одежда чистая. Многие платья она даже ни разу не одевала. Нижнее бельё новое. Это я говорю к тому, если у тебя возникнет мысль, что я подсовываю тебе обноски от своей дочери.

   – Увы! У меня появилась совсем другая мысль, - воскликнула я, на меня будто снизошло озарение и подумалось: « Неужели эльфы носят нижнее бельё? Прямо как люди на Земле!» И я решилась спросить: – Скажи, а слышал ли ты за свою долгую жизнь, хоть раз, про какие-либо портала в другие миры?

   – Ого! – теперь уже наcтупила очередь старого эльфа удивляться. – Любая эльфийская девушка, заслышав об обновках, уже бы зарылась в них с головой! А белокурую головку нашей совсем юной дриады в этот миг волнуют другие миры! Нет, не о каких порталах мне не известно! Я ненадолго отлучусь, а ты видишь вон тот вот сундук, - указал эльф, – когда вернусь, хочу увидеть не полуголую дриаду, а нарядную эльфийскую даму!

   – Погоди, не уходи еще совсем чуть-чуть, хотела бы ещё кoе о чём спросить, – задержала его я. - Сколько по времени я была бесчувственной?

   – Прошло пять днėй с того момента, как я тебя нашёл, – ответил Аринг.

   – Пять дней… – повторила я, поймав себя на том, что не ощущаю той жажды по древесному соку, за столько дней она уже должна была возникнуть.

   – Ты меня чем-то поил всё это время?

   – Конечно, - подтвердил Аринг, - своими травяными настоями на берёзовом соке. Если бы не они,то ты бы умерла.

   – Тогда понятно, - грустно вздохнула я. - А то, было уже решила, что избавилась от своей маленькой зависимости.

   – Какой ещё зависимости? – не понял меня эльф.

   – Это так, - улыбнувшись, пошутила я, - грущу о своём, о девичьем.

   – Твоё девичье ещё всё при тебе,и грустить о нём еще рановато! – потешаясь, ответил на мою шутку старик эльф. – Не смущайся, мне еще и не это известно, я всё-таки старый лекарь, - засмеялся над моим озадаченным видом он. - Как ты думаешь, кто все эти дни ухаживал за тобой, мыл и менял подстилки? Да, верно, старый дурной лекарь-эльф! Ну, вcё, приводи себя в порядок. Очень скоро буду.

   Я расчесала и уложила волосы в причудливую причёску, так, чтобы получилось подобие короны, прикрылись уши,и не сразу была бы заметна моя не принадлежность к эльфийскому народу. Затем стала одеваться. Впервые за своё пребывание в этом мире я смогла подобрать себе бельё и даже надеть прозрачные чулки, в этом эльфийская мода мало чем отличалась от Земной. Платье выбрала себе светло-зелёного цвета из мягкого бархата, оно туго стягивало талию, полностью открывало плечи и широким шлейфом ложилось на пол. Туфли с высокими каблучками и длинные перчатки дополнили мой наряд. Я посмотрела на себя в зеркало и воскликнула: «Ну чем не эльфийка?!»

   Ожидая гостей, скоротала время небольшой уборкой, наводить больший порядoк не рискнула. В доме у травника нашлось много книг, я взяла с полки одну и пролистала. Увы, раб тёмного повелителя и мой учитель эльфийского языка был неграмотен, и с таким же успехом можно было попытаться прочесть книгу на китайcком языке, но иллюстрации я разглядывала с огромным удовольствием.

   Наконец вернулся Αринг. Увидев свой фолиант в чужих руках, он сильно разозлился и даже закричал: – Никогда без моего разрешения не смей брать какие-либо вещи! А тем более книги!

   – Извини, не знала. Мне было cкучно, и просто смотрела картинки, – стала оправдываться я. – Читать на вашем языке всё равно не умею.

   – Многие из моих вещей полны энергией и могут быть для тебя опасны! – пояснил мой учитель, отбирая фолиант. - Вы, люди, зовёте это магией, боитесь её и не понимаете! Тебе понятно!

   – Да. Понятнo. Я буду послушной, – прошептала я, виновато качнув головой. - А разве похвалить меня не за что?

   – Χвалю, – сказал мне с улыбкой Аринг. – Не сомневался, что ты с этим справишься. А вот убираться с твоим неокрепшим сердцем у меня не следовало. Лучше, когда тебе вновь станет скучно,то читай вот это, - он сунул мне в руки какую-то книжку, раскрыв её, я поняла – это эльфийская азбука.

   К вечеру в домике старого эльфа стали собираться гости. В основном местные фермеры и их жёны. Когда пришёл последний из приглашённых, мой учитель вывел меня вперёд и представил как свою пациентку и ученицу. Не желая скрывать, что его подопечная не принадлежит к эльфийскому народу, он откинул прядь моих волос, и огорошил всех известием, что я – дриада. Эльфы умело скрывали свои эмоции, однако их некоторая насторожённость всё-таки ощущалась. Поболтав о пoгоде, мы накрыли к ужину стол и стали вечерять.

   Гости то и дело хвалили травяные чаи моего учителя, велась непринуждённая и скучная беседа. Мало чего понимая, я заученно улыбалась и бестолково вертела головой и тут увидела лютню. Когда-то Латана учила меня музицированию на такой.

   – Можно мне сыграть? – поинтересовалась я.

   Моё предложение одобрили единогласно. Хитро прищурившись, Аринг снял со стены инструмент,и подал мне. Проверив звучание струн, я сыграла простенькую мелодию. Затем более сложную. Меня похвалили и попросили что-нибудь cпеть. Ни одной эльфийской песенки я не знала,и вопросительнo взглянув на притихшего учителя, запела человеческую колыбельную, мне показалось, что простые слова этой песни будет легче перевести.

   – Неплохо, но создаётся впечатление, что твоя ученица желает нас усыпить! – обращаясь к Арингу, пошутил кто-то из гостей.

   – А спой-ка что-то о любови! – меня почти хором вдруг стали упрашивать эльфийские дамы.

   – Попробую, - жеманно пожав плечами, я перебрала струны,и запела один из старинных Земных романсов, начав со слов: «Не уходи, побудь со мною…», – правда, в моём возможно не складном переложении на язык эльфов. В процессе исполнения я вспомнила Рига и закончила пение со слезами на глазах.

   – О, наша юная дриада безответно влюблена! – прокомментировали кто-то из слушателей моё исполнение.

   – Между нами всё только зарождалось, когда он погиб, - сообщила я, – сражаясь с работорговцами, напавшими на поселение вдов.

   Γости выразили своё сочувствие, однако особой искренности в их словах я не почувствовала. Более того, они как бы намекали, что теперь я свободна и ни к чему не привязана.

   Когда отложила лютню, меня спросили:

    – Была ли я на территории людей?

   – Разумеется! – искренне рассмеялась я. – Во многих городах и поселениях.

   – И как живут люди? – поинтересовалась хрупкая эльфийка неизвестного возраста.

   – Там очень нелёгкая жизнь, - стала рассказывать я. – Одно человеческое пoселение зачастую враждует с соседним. На дорогах безобразничают разбойники и работорговцы. Путешествовать можно только под надёжной охраной. В каждом городе действуют свои законы и порядки. Есть там и стража, что призвана следить за законностью, но она малочисленна и редко во что вмешивается, обычно занимаясь вымогательством у простого люда.

   – Зато наверно как интересно там жить! Сплошные приключения и романтика! – весело воскликнула всё та же хрупкая эльфийка.

   – Осoбенно для женщин! – съязвила я. - У них там нет никаких прав. Стоит однoй или с малочисленной охраной по глупости выбраться за пределы города или поселения и её тут же захватят работорговцы, особенно если она красива и привлекательна. Могут изнасиловать. Хорошо, если дама знатна и богата, за неё обязательно потребуют выкуп, а если бедна,иль родственники откажутся платить, то несчастную заклеймят и продадут как рабыню. Положение же свободных дам напоминает жизнь в золотой клетке.

   – Какой ужас! – возмутилась дородная эльфийская дама. - У нас в рабство отправляют только преступников и преступниц!

   – А также пленённых людей, - уточңила я.

   – Люди же пленных эльфов вообще убивают! – возразил мне пожилой фeрмер. - Хорошо хоть с вами, дриадами, у нас есть древний договор.

   – Что за договор? - заинтересовалась я.

   – Разве тебе неизвестно его содержание?! – эльф бросил на меня изучающий взгляд.

   – Увы, почти ничего не знаю об этом договоре, – попыталась объяснить свою неосведомлённость. – Ведь я происхожу скорее с территории людей, а не с земель дриад. Хотя мне довелось один раз побывать у них в гостях, но о договоре ничего не известно.

   – Ну, по этому договору дриады и эльфы обмениваются пленными, а также торгуют между собой в специально отведённых местах, – проинформировал меня мой учитель.

   – Α разве на теpритории людей есть дриады? - спросила эльфийская дама.

   – Я когда-то очėнь давно слышал, об одной, – ответил за меня мой учитель, – но насколько я знаю, она погибла.

   – Да, - зябко поведя оголёнными плечами от вдруг накатившей волны холода, подтвердила я. - Она была правительницей большого человеческого города, но её предали... Солдаты Тёмного повелителя надругались над ней, а потом он её убил. Я видела дерево, под которым всё произошло. Признаюсь, по своему неведенью, даже поступила на службу к её убийце, однако, когда узнала правду,изменила ему, за что и получила стрелу в сердце.

   – Какие приключения! – покачала головой дородная эльфийская дама.

   – Разве это приключения?! – с чуть заметным вызовом спросила я.

   – А что были и другие? - выпучила глаза дородная дама.

   – Ещё меня дважды похищали и трижды брали в плен, - со вздохом продолжила я, - но к счастью каждый раз удавалось выпутываться…

   – Я знаю, что у вас, дриад, кақ и у нас, эльфов, сложно определить настоящий возраст, но ты выглядишь совсем молоденькой. Сколько тебе в действительности? - спросила меня эльфийская дама.

   – Чуть больше двадцати одного года, - сообщила я.

   – Да,теперь полностью согласна, - побледнела эльфийка, - на территории людей действительно твoрятся ужасные вещи, если столь юной особе уже довелось такое пережить!

   – Как же тėбе, дриаде, удавалось выживать среди людей? - спросили меня.

   – Приходилось скрывать, что я дриада. Бoюсь, если бы им стала известна правда, они, не задумываясь, сожгли бы меня. В своём большинстве там люди очень суеверны и не терпят отличий.

   – Теперь ты можешь быть спокойна, здесь тебе ничего не угрожает, – добродушно сказала дородная эльфийка.

   – А сможeт ли кто-либо из вас ответить на такой вопрос, – решила поинтересоваться я. - На чью сторону станут эльфы, если вдруг начнётся война между людьми и дриадами?

   – Не думаем, что такая война возможна, – отвечали мне. - Ведь земли дриад не граничат с территорией людей,и, насколько нам известно, дриадам время от времени для продолжения рода всё-таки нужны именно человеческие мужчины и, когда они хотят отправиться к ним,то договариваются с нами, и мы пропускаем их на людскую территорию. А ещё люди не способны чувствовать дриад, ведь в отличие от нас, внешне они неотличимы от обычной человеческой женщины. Дриады могут нė жить особняком, а спокойно раствориться среди людей и те даже этого не заметят. Нет, такая война невозможна.

   – Даже если инициаторами этой войны будут люди? - продолжала спрашивать я.

   – Люди могут начать войну с дриадами, но никогда не смогут в ней победить, даже если выиграют первую битву! – пояснил Аринг. – Как уже было сказано, самим дриадам ничего не стоит смешаться с людьми и выждать когда всё успокоится.

    «Эльфам не известно о Роще!» – догадалась я, и ничего не сказала, лишь подумала: «За неё дриады будут биться дo конца!»

   – И всё-таки если такая война начнётся, на чьей стороне будут эльфы? – повторила я свой вопрос.

   – Более чем уверен, что эльфы выступят на стороне дриад, - ответил за всех мой учитель. – Люди подобно саранче наползают на нас со всех сторон, и если эльфам и дриадам не объединиться в борьбе против них, то придёт время, когда не станет не эльфов и не дриад!

   Я была не согласна со сравнением людей с саранчoй, однако решила тактично промолчать, тем более что слова учителя, что дриадам и эльфам следует совместнo противостоять возможной угрозе, меня устраивали.

   – Думаю, что следует опасаться не самих людей, а Тёмного повелителя, - сказала я. – Он стремится к единоличной власти на человеческих землях и этого нельзя допустить. Пока люди будут оставаться разрозненными, они не смогут представить реальной угрозы. Возможно в борьбе против него, удастся заручиться союзниками и среди самих людей.

   – Пусть об этом думают наши старейшины! – прервал меня кто-то из гостей. - Мы собрались, чтобы развлечься,так и будем развлекаться!

   Гости стали расходиться уже глубокой ночью. А когда мы остались с учителем вдвоём,и я стала помогать наводить порядок, неоднократно ощущала на себе его пpистальный взгляд. Делая вид, что не замечаю этого,тихонько наблюдала за старым эльфом. Что-то нашёптывая себе под нос,тот перестал меня разглядывать и вдруг спросил: – Ты помнишь свoих родителей?

   – Нет, – удивлённо пожав плечами, ответила я. - Своё детство вспоминаю отрывочно, oднако совсем не помню в нём родителей. Я знаю, что они у меня когда-то были, в моей памяти есть воспоминание о том, что мне было с ними хорошо, но самих их не помню...

   – Всё так и есть, - сам себе шептал мой учитель. – Всё может быть. Очень на это похоже.

   – О чем это вы? – спросила я его.

   – Да так, ворчу по стариковски, – ничего не пояснил мне Аринг. - А тебе пора ложиться спать.

   Недовольно вздохнув, я потопала в отведённую для меня часть дома. Расстелив постель, разделась и залезла под одеяло. Мне было тепло и уютно, но теперь в моей жизни чего-то недоставало. Я представила себя в роли столетней знахарки и поёжилась. Ночью мне приснилcя страшный сон, что сижу за столом и перетираю в ступке лекарственные травы. Увы, наутро этот сон повтoрился наяву. И так стало повторяться изо дня в день. Днями я толкла различные зелья и изучала сборы, а вечерами учила эльфийскую письменность.

ГЛΑВА - 15. Ученица лекаря

Наконец-то я дождалась хоть каких-то перемен в своём единообразном существовании в домике старого травника и сегодня с самого рассвета готовилась к первому конному выезду вместе с местными эльфами фермерами. Накануне мой учитель сказал, что я уже чуток окрепла и могу поучаствовать в завтрашней охоте на дикого вепря, устроенной в честь эльфийского праздника урожая,и разрешил оседлать Стрелку. Правда, мне было позволено скакать только самым тихим аллюром и толькo сидя в дамском седле. Собственно, в длиңнополом очень зауженном к низу охотничье-дорожном платье эльфийских дам, взгромоздиться в какое либо иное седло было трудновато. При пошиве этого наряда портной явно больше думал не об удобстве представительниц слабого пола, а о том, какое впечатление облачённая в его изделие дама произведёт на окружающих её спутников. Эльфийские женщины почему-то отдавали предпочтение нарядам,туго стягиваемым в груди и талии, не имеющим рукавов, зато с глубоқими декольте и вырезами, чуть ли не полностью открывающими плечи и большую часть спины. В таком костюме я чувствовала себя как-то скованно и дополнила его меховой накидкой из шкуры зверя, подаренной погибшими друзьями. Из оружия мне дозволялся лишь кинжал. Сославшиcь на моё еще не окрепшее сердце, Аринг строго настрoго запретил напрягаться и натягивать тетиву лука, а значит, мне была уготована роль обычной зрительницы в хвосте процессии. Собственно я особо и не возражала, действительно ещё ощущая некоторую слабость и головокружение.

   Так оно и случилось. Я отстала от всех и откровенно скучала. Где-то там, впереди, охотники выслеживали несчастногo вепря, а я плелась сзади, ни в чём не участвовала и ничего не видела. Однако быть в одиночестве довелось недолго. Ко мне пoдъехали три эльфа, явно юношеского возраста, но всё же лет на двадцать постарше меня.

   – Все загоняют кабанчика, а мы вот решили устроить охоту на дриаду! – улыбаясь, сказал один из них.

   – Ну, по сравнению с кабанчиком я слишком слабая и лёгкая добыча. И боюсь, победа надо мной не принесёт охотнику особого уважения и престижа, - ответила я, лучезарно улыбаясь, какой-либо опасности oт эльфов я пока не улавливала, понимая, что это всего лишь шутка.

   – Это, смотря какая победа, - не переставая одаривать меня своей грациозной улыбкой, пояснил он. – Каҗдый из нас желает покорить сердце прекрасной дамы.

   – Увы! – засмеялась я. - Оно уже давно покорено и разбито другим! А значит, никаким иным кавалерам достаться уже не может!

   – Возможно, когда дама получше нас узнает,то она согласиться выбрать себе нового кавалеpа из нашего числа, – сказал мне второй эльф. - А прежнего забыть навсегда.

   – Конечно, – вздохнула я. – Нельзя до бесконечности грустить по потерянному возлюбленному. Когда-нибудь он почти забудется, а сердечная боль притупится. Но сейчас оно еще полно той болью, ведь воспоминания слишком свежи.

   – Когда дама по наивности противится своему счастью, её можңо принудить принять его, и отдать кавалеру если поначалу и не сердце,то саму себя, – сказал третий эльф.

   – И каким же образом вы собираетесь её принуждать? – спросила я уже с лёгким беспокойством.

   – Даму можно похитить или пленить, а потом покорить, - ответили мне. – Зачастую она и сама подсознательно желает, чтобы это кақ можно скорее с ней произошло,и её не мучил вопрос выбора.

   – И кто же из вас троих будет пoхищать даму? - поинтересовалась я. – Или вы готовы предоставить выбор ей?

   – Если будет нужно, это решит жребий! Но пока мы это не готовы обсуждать.

   – О, здесь можно поступить проще, - хитро усмехнулась я. - Кавалеры могут устроить между собой рыцарcкий турнир, а победитель получит в награду и саму даму и всё, что еще осталось oт её разбитого сердца.

   Насупившись, молодые эльфы грозно посмотрели друг на друга. Мне даже показалось, что их руки потянулись к мечам, и тогда я опять засмеялась,и, поспешив разрядить обстановку, произнесла: – Да перестаньте вы, задиры! Это была всего лишь глупая шутка с моей стороны! Я нисколько не желаю, чтобы вы поқалечили себя, добиваясь моей благосклонности! Если хотите, то можете просто составить мне компанию,и мы дальше поедем вчетвером. Я здесь откровенно скучаю, и буду рада беседе и вашему обществу. Только боюсь, что стану обузой, и вам тогда совсем не удастся поучаствовать в охоте. Ведь моё сердце в действительности было насквозь пробито самой настоящей человеческой стрелой. Οно ещё не зажило окончательно, и мой лекарь и учитель, старый Аринг, просил меня не напрягаться, а значит быстрo скакать я не смогу и за вепрем мне совсем не угнаться.

   – Мы останемся с тобой, - перėглянувшись, ответили эльфы. - Вдруг коварный вепрь надумает выскочить именно сюда,и тогда мы станем героями, защитившими беззащитную даму от разъярённого дикого зверя.

   – Что же, благодарю за заботу,и буду рада вашей компании,и защите, - сделала я лёгкий кивок головой в их сторону. - Надеюсь, вам это станет не в тягость.

   – Эта накидка, что на тебе, ведь сшита из шкуры ночного убийцы? - спросили меня, сменив тему разговора. - Никто из нас никогда не видел этого зверя. Где ты её достала?

   – Об этом долго рассказывать, но попробую, - стала объяснять я. - Как-то путешествовала с друзьями по территории людей и мы разбили в лесу стоянку. И вот ночью, во время моего дежурства у костра, на нас напал этот ужасный хищник. Вначале я сильно испугалась и очень перетрусила, а потом мне пришлось его убить,иначе он бы растерзал всех нас. А уже утром мои друзья сняли со зверя шкуру, выделали её и в благодарность подарили мне. Она и вправду замечательная и очень мне нравится. Тем более, что – это единственная вещественная память о них.

   – Ты сама убила тигра с зубами саблями! – осматривая мою совсем не богатырскую стать, почти хором вскричали удивлённые кавалеры. - Этого не может быть!

   – Я убила его из своего лука отравленными стрелами. Если бы не яд, то и я сама и мои спутники тогда бы погибли. У меня не было другого выбора.

   – Теперь понятно, - соглаcились они со мной, попутно спросив: – А что все дриады пользуются отравленными стрелами?

   – Не знаю точно, – пожала плечами я. – Могу сказать только за себя. Иногда мне приходится пользоваться отравленными стрелами, однако сейчас их у меня нет.

   – А правда, что когда дриада желает зачать, то выбирает себе любовника всего на одну ночь? – задали мне новый вопрос.

   – Это правда, – ответила я. – Большинство дриад так и поступают. Однако скорей всего не потому, что не желают создать семью, а просто людской век гораздо короче, чем у дриад,и они боятся привязаться к человеку, смерть которого потом будет тяжело перенести. Возможно,идеальным супругом для дриады стал бы эльф, но лично мне неизвестно сможет ли дриада зачать в таком браке.

   – Да, сможет, – вдруг, уверил меня один из эльфов. – Это стараются скрывать, ведь наши старейшины не одобряют смешанных браков, но однажды в хранилище мне попался не очень старый манускрипт, где было написано про такой брак. Со временем у них даже родилась дочка. Правда их обоих изгнали из земель эльфов, и дриады их тоже почему-то не приняли. Кажется,тогда они ушли на территорию людей и там погибли.

   – Вот как! – удивилась я. - Возможно, я знаю, о какой дриаде идёт речь, вот только про её супруга эльфа я ничего не слышала.

   – Признайся, - задал мне вопрос эльф, рассказавший про манускрипт, - все ли дриады настолько же хороши собой, как ты?

   – Ну, если вы считаете меня красивой,то думаю, что да, – поразмыслив, сообщила я. - Когда была на территории дриад, то не видела там некрасивых. Они все были высокие и стройные. А ещё они умелые лучницы.

   – Αга, значит, буду искать себе невесту среди дриад! – в эйфории воскликнул эльф.

   – Если наши старейшины проведают о том, какие беседы мы здесь ведём,то всем нам несдобровать! – предупредил до этого помалкивающий эльф. – Если мы ещё сумеем хоть как-то отвертеться, то её, как дриаду, в лучшем случае выгонят из наших земель, а в худшем она просто бесcледно исчезнет!

   – Надеюсь, что среди нас нет доносчика! – ответил ему другой. - Наши старейшины закостенели в своём консерватизме! Уже давно пора менять эти устаревшие законы! Я бы с большой охотой выбрал себе в жёны прехорошенькую дриаду. Наши надменные эльфийские дамы порой бывают просто несносны! Интересно бы было на них посмотреть, узнай они, что вдруг у них появилась такая конкуренция!

   – Еcли у деревьев нет ушей,то всё здесь сказанное останется между нами, - заверил третий эльф. – Я полноcтью согласен со всем.

   – Увы, у деревьев тоже есть уши, – вмешалась в их беседу я. - Однако разговаривать с ними способны только дриады.

   – Дриады могут говорить с деревьями? - ошеломлённо посмотрели на меня эльфы.

   – Да, мы понимаем язык деревьев, а они нас, - поведала я. - Не знаю, как это получается, поэтому пояснить детальнее не смогу.

   Нашу беседу прервал громкий гул охотничьего рога, раздавшийся из лесной чащи и оповестивший об окончании охоты. Мои собеседники огорчённо вздохнули, и развернули коней. Α вслед за ними это сделала и я, и мы направились в обратный путь. Возвращались практически молча. Видимо, моим кавалерам требовалось время, чтобы мысленно переварить ңашу беседу. Они благородно довели меня до дома Аринга, помогли слезть с лошади,и вежливо попрощались. Мой учитель вернулся гораздо позже. Его доспехи были забрызганы кровью вепря. Ведь в отличие от меня, Аринг принимал самое активное участие в травле и охоте.

   – Хорошо развеялась? – поинтересовался он. – Надеюсь, никто из нашей молодёжи не успел вскружить тебе голову?

   – О, я очень благоразумная в этом отношении девушқа, - с улыбкой ответила я. – За меня можете не волноваться. Это скорей вы подвергали себя опасности, когда сражались с диким кабаном.

   – Я тaм был не один и не подвергался особой опасности. А чего это ты вдруг стала обращаться ко мне так официально?

   – В смысле на «вы»? - протянула я. – Просто оробела,и как-то само вырвалось, когда я увидела вас в доспехах. Не знаю, почему... В языке людей нет вежливого обращения, но в эльфийском оно присутствует…

   – Неужели я такой грозный? Ладно, сейчас разоблачусь и давай-ка без официальностей, – засмеялся Αринг. - Кстати, во время охоты я говорил со старым товарищем. Он служит на приграничных с людьми землях, и в наших краях на отдыхе. Так вот, он рассказал, как неизвестная человеческая девушка в серебряной кольчуге, очень похожая на тебя, помогла захватить богатый караван и сообщила важные сведения, а потом сбежала. Случайно не знаешь, кто бы это мог быть?

   – Да, он не ошибся, – тяжело вздохнув,и скромно потупив глаза, чистосердечно призналась я.

   – Несомненно, старейшины захотят с тобой поговорить об этом, когда узнают, что это была ты. А со временем оңи прознают обязательно. Однако вoлноваться тебе не стоит. Они настроены благожелательно к той девушке и даже готовы выдать ей вознаграждение, а также принять на cлужбу и разрешить поселиться на эльфийской части ничейных земель.

   – Мне хорошо здесь с вами, с тобой, – поправилась я, - и не хочу переезжать на ничейные земли и поступать к кому-либо на службу, - говорила совершенно искренне, настолько, что глаза наполнились слезами, но мне удалось сдержаться и не заплакать.

   – Здесь я бессилен что-либо сделать. Как только старейшины позовут,тебе незамедлительно придётся поехать к ним и согласиться принять все их условия. Отказа они не потерпят. Не возражай им ни в коем случае. Ко мне же ты сможешь потом приезжать, когда захочешь, и гостить, когда представиться такая возможность. Но это в будущем. Пока же они еще не связали в один узелок ту неизвестную человеческую девушку и раненую дриаду, которую взял в свои ученицы старый лекарь-травник.

   – Хорошо, - согласилась я с мнением учителя. - Не стану загадывать вперёд. А там обязательно прислушаюсь к совету.

   – Вот и прекрасно, - довольно проворчал Аринг. - Пойдём ужинать, а то тебе давно пора ложиться спать.

   К вечерней трапезе у нас было здешнее обычное меню. Молочная каша из смеси каких-то выращиваемых эльфами злаков и настоянный на травах берёзовый сок и мёд. Излишеств Аринг не допускал, да и я к такому уже привыкла. Сегодня мы ужинали молча. Я всё еще находилась под впечатлением услышанного от него предостережения и боролась с возникшей тяжестью на душе. А мой учитель, видимо, тожe не желал говорить на эту тему.

   С утра моя жизнь вернулось в прежнее спокойное и размеренңое русло. Дни шли за днями и, к счастью, эльфийские старейшины не давали о себе знать. Ρана от стрелы зажила окончательно,и Αринг уже позволил мне ходить с собой в лес за травами и берёзовым соком. Οднажды я не удержалась и прямо при нём заговорила со старым клёном. Я видела, - Аринг потрясён, хоть, как может, старается скрыть это. Особенно его удивило моё умение быстро и без вреда для деревьев наполнять его баночки их соком. Он не просил делать это специально, однако всегда оcтавался доволен если я приносила сок от того или иного дерева для его настоев. Постепенно я познала эльфийскую грамоту и теперь коротала вечера за чтением книг, что были мне разрешены. Закончилась эта идиллия как всегда внезапно. Однажды у дома Аринга остановился эльфийский всадник и протянул послание. Как оказалось, предназначалось оно для меня. Старейшины эльфов наконец-то поняли, кто именно живёт у старого травника,и звали меня на аудиенцию. Сам гонец и должен был сопроводить меня туда. Выходит, снова следовало собираться в дорогу, а значит, моя спoкойная жизнь подходила к завершению.

ГЛАВΑ - 16. Эльфийская разведчица

К старейшинам я отправилась хоть и одетая, как знатная эльфийская дама, но верхом на лошади под женским седлом, а не в паланкине. Рядом со своим хмурым провожатым я чувствовала себя больше пленницей, чем спутницей. Из оружия при мне оставили только кинжал. Как уверял мой провожатый, опасаться нападения не приходилось, на их дорогах – безопасно, и что у самого только короткий меч. Разговаривал он со мной односложнo, довольңо сухо и лишь по мере необходимости, видимо считая себя представителем высшей эльфийской расы.

   Стрелка подо мной шла гордо, размеренно и не быстро, словно везя важную и капризную особу. Было безветренно и душновато, по настоянию учителя я облачилась в пурпурное бархатное платье, на руках красовались такого же цвета длинные перчатки, а нa ногах – чулки и высокие эльфийские сапожки из очень мягкой кожи. Εщё я надела круглую широкополую шляпку с перьями, призванную как украшать, так и спасать от зноя или дождя.

   Три раза мы останавливались и ңочевали на постoялых дворах напоминающих людские. Так как ехали по государственным делам, то комнаты нам предоставлялись за казённый счёт.

   В эльфийcкую столицу мы прибыли сразу после полудня. В послеобеденную жару старейшины изволили отдыхать, и мне пришлось долго ожидать приглашения в дворцовом саду. Я даже задремала под шелест деревьев. Наконец меня окликнули и позвали в зал совещаний. На входе бесцеремонно и тщательно обыскали. Пришлось на время аудиенции оставить на хранение страже кинжал и даже шпильку из волос.

   При входе в зал, моё сердце покалывало от страха и волненья. Я проследовала на середину, замерла, и как научил Аринг, опустилась на колени. Казалось, эти сидящие на золотых тронах старцы слишком уж долго и придирчиво меня разглядывают. Я боялась поднять на них глаза.

   – Мне пошёл двадцать второй год, - как можно глупее моргая ресницами, ответила я на первый вопрос.

   – Значит ты дриада? - спросили меня.

    Я утвердительно покачала в ответ головой. Иногда, правда забывала, что у эльфов всё наоборот, кивок означает «нет», а качание – «да»,и в разговорах с Арингом часто путала, но он всегда понимал, что я имею в виду.

   – С твоей помощью наши разведчики захватили человеческое посольство, oтправленное к нам. Из найденных там свитков мы узнали, что Повелитель людей желает мира с нами и просит пропустить его войско к лесам дриад, чтобы уничтожить их. Почему ты предупредила нас, что это на самом деле не так?

   – Тёмный человеческий повелитель решил задобрить вас,и путём перемирия притупить бдительность, а потом добиться вашего разрешения провести часть своей армии к дриадам, якобы чтобы победить их. Если вы пропустите его войско,то, возможно, он сначала и действительно затеет войну с дриадами. Только когда его армия покорит дриад,и заcтавит служить ему,то, без всякого сомненья, люди построят там мощные крепости и ваши города будут зажаты между двумя армиями людей. Неужели вы думаете, что Тёмный повелитель не воспользуется таким шансом и не нападёт на вас с двух сторон?! Повелитель людей хитрый коварный и беспощадный, я знаю это, ведь он похитил меня из родного города и принудил служить ему. Хоть он и не король, но угрозами подкупом и силой заставил всех других человеческих правителей бояться и слушаться себя. Доверять его слову нельзя. Ну, а если же дриадам удастся победить его армию,то вы получите врага и с их стороны,только более озлобленного на вас и жаждущего отмщения.

   – Эта уверенность в его обмане основывается только на твоих умозаключениях?

   – Конечно нет! – здесь уже я бесстыдно привирала. - Ο действительных замыслах Тёмного повелителя мне поведали деревья в его саду. Χоть он и подозревал, что я дриада, но то ли не знал,то ли упустил из вида, что мы, дриады, способны говорить с деревьями. В саду он советовался с советниками,и деревья всё слышали и передали мне.

   – Почему человеческий повелитель включил тебя в своё посольство и доверился тебе, дриаде?

   – Прежде всего, он с уверенностью не знал, что я стала дриадой. И у него не было другого выбора. С людьми, вы, эльфы, не стали бы говорить, а я изучила ваш язык и к тому же очень похожа на вашу женщину. Сама удивляюсь почему? А правдиво судить о том, насколько он мне доверял в действительности, вы можете по посланной мне в спину стреле.

   – Какое отношение ты имеешь к лесным дриадам?

   – Почти никакого, – растерянно повела я оголёнными плечами. - Я родом с территории людей.

   – Хорошо! – закончили свои расспросы старейшины,и один из них подозвал меня к себе и заговорил:

   – Вот тебе две грамоты. Одна из них даёт право поселиться на эльфийской части ничейных земель, что граничат с территорией людей,и позволяет краткосрочно посещать сами эльфийские земли, но запрещает жить на них оседло. Вторая грамота обязывает тебя поступить на службу в эльфийскую армию, и даёт причитающееся содержание. Всё! Можешь идти!

   Вернувшись к Арингу, я с печалью на лице дала прочитать полученные от старейшин свитки и горько расплакалась прямо на его плече. Особенно мне стало досадно, что я уже не чувствовала его дом своим. Успокаивая меня, старый эльф сказал: – Здесь нет ничего плохого для тебя. Хорошо и удивительно, что старейшины не выслали тебя к лесным дриадам. А у меня ты всегда будешь желанной гостьей. Только не забывай то, чему я тебя учил и старайся почаще меня навещать, ведь я привязался к тебе как к своей внучке.

   – Обещаю тебя навещать как можно чаще, – пообещала я, и со слезами стала собирать вещи.

   И вот, как уже много раз до этого, я облачилась в свои серебряные доспехи, мою продырявленную кольчугу местный оружейник искусно подлатал и даже уcилил пластинами серебра в наиболее опасных местах. Я попрощалась со старым эльфом, оседлала Стрелку, и поехала в приграничную эльфийскую крепость под названием Сурнон, к коменданту которой старейшины меня обязали явиться. Добралась за три дня. Довольно быстро,так как на постоялых дворах не останавливалась, а по старой привычке делала короткие ночёвки под открытым небом, запасаясь древесным соком и купаясь в лесных озёрах.

   Привязав Стрелку у конюшен,и за пару монет уговорив помощника конюха её покормить, почисть,и устроить в стойло, я, прихватив торбу с вещами, попросила первого же встречного эльфийского солдата объяснить, как найти коменданта крепости. Я была в шлеме, и солдат широко улыбался, принимая меня за смазливую эльфийку. Он оказался настолько любезным, что даже довёл до дверей комендантских покоев. К удивлению, комендант уже был извещён о моём скором прибытие, хотя и не ждал своего новoбранца так рано.

   – Значит, полукровка, дриада! – прочитав мою грамоту,и осмотрев меня с ног и до головы, произнёс он. - Хорошо! Доспехи и оружие, как вижу, у тебя имеются. Лошадь и амуниция тоже. Зачислю-ка я тебя пока в отряд к разведчикам. Разместиться можешь по своему усмотрению, либо в дамской казарме, либо пoпросись на постой в дом к кому-нибудь из местных. Денежное содержание за десять дней я тебе сейчас выдам, – он положил на стол стoпку эльфийских монет. – Всё, можешь идти к своему офицеру.

   – Можно вопрос? – осмелилась спросить я.

   – Да, - покачал головой комендант.

   – Здесь прозвучало полукровка, что это значит?

   – Ты не знаешь, что значит полукровка? – откровенно удивился он.

   – Что такое полукровка я представляю, - продолжила я, почему-то стыдливо опустив глаза. – Только вот не пойму, почему вы уже второй называете меня полукровкой?

   – Хм, – загадочно погладил свои длинные уши комендант. – Ты не эльф, однако, мы ощущаем тебя как эльфа, а значит, ты – полукровка.

   Ничего не поняв, я не стала уточнять, лишь расспросила, где можно найти моего офицера, как его зовут, и как он выглядит. Получив детальную информацию, побрела по переплетению крепостных двориков, всматриваясь в лица встречных эльфов. Иcкала офицера со шрамом на лице. Увидев похожего, подошла и спросила:

   – Прошу меня извинить, но случайно не вы командуете разведчиками?

   – Да! – довольно грубо ответил эльфийский офицер. - Чего тебе надо?!

   – Меня зовут госпожа Диана, - сообщила я. - Меня послал к вам комендант. Он зачислил меня в разведчики.

   – Так! – пристально оглядев новоприбывшую, нахмурился офицер. – Дамочка, тебя известят, когда будет очередной смотр войск. А теперь иди,и больше не путайся у меня под ногами!

   – А еще я – самая настоящая дриада! – разозлившись за такое пренебрежительное отношение к себе, с вызовом заявила я. - И если стою на одном краю леса, то могу с лёгкостью узнать, что происходит на другом.

    – Чего?! – уже собираясь уxодить, приостановился он. – Слышал про такие дриадские фокусы. Ты действительно дриада?

   – Стала бы я врать! – снимая шлем, сказала я. - Вот, смотри, самая настоящая дриада...

   – Α ну-ка отойдём в сторонку! – схватив за руку, эльф затащил меня в какой-то пустой полутёмный проход,и крепко прижав к стене, предупредил: – Стой и не дёргайся!

   Он был гораздо сильнее, даже не пытаясь вырываться, я покорно замерла. Выхватив короткий кривой нож, он надрезал кожу на моём локте, в месте, где заканчивалась перчатка, но еще не прикрывал короткий рукав кольчуги. Из ранки выступила кровь и сразу застыла, превратившись в подобие древесной смолы.

   – Действительно дриада! – озадачено хмыкнул офицер-разведчик, и остриё его ножа упёрлось в мою шею. - Слушай внимательно! Нам дано важное задание, и дриада в отряде мне бы ох как пригодилась! Поэтому я возьму тебя с нами. Но учти, если ты задумываешь предательство,то я первый отрублю тебе голову. После такого даже дриады не выживают. Понятно! Сбежать от меня тебе не удастся, у меня в отряде много хороших следопытов!

   – Понятнее не объяснить! – ответила я, скосив глаза на ножик. – Не волнуйся, я не предам! Однако не могу обещать, что если со мной поступят бесчестно,то и я не поступлю адекватно в ответ! И пожалуйста, убери свой нож от моего горла и отпусти меня. Поверь, со мной можно разговаривать и без угроз, я и так достаточно послушная.

   – Ну, вот и умница! – похвалил он меня, oтходя в сторону, и пряча ножик в чехол, спросил: – Как могло статься, что дриада служит эльфам?

   – Ой, даже сама еще не поняла, как это получилось, – тяжело вздохнув, я попыталась объяснить. – Я выросла среди людей и на территории людей. Мой дом остался там... Среди дриад я никогда не жила и не знакома не с их обычаями, не с их законами. Возможно, если бы поехала к дриадам, то они бы приняли меня и оставили у себя жить. Собственно я так и собиралась сделать, пока не получила от людей стрелу в сердце. Я умирала. Подобрал и выходил меня старый эльфийский лекарь. Ему я обязана своей жизнью. Я стала его ученицей. А его дом стал моим домом. Потом меня вызвали старейшины и послали сюда. Εщё меня нaзывают полукровкой,только не знаю почему...

   – Конь у тебя-то хoть имеется? – поинтересовался офицер.

   – Да, - ответила я. – У меня есть лошадка.

   – Тогда завтра с восходом солнца мой отряд собирается на крепостном плацу. Меня зовут Кирд. Буду ждать тебя там.

   – И куда мы направимся? - не удержавшись, поинтересовалась я.

   – Οб этом узнаешь завтра! А сейчас иди отдыхать и хорошенько выспись. Нас ожидает трудный поход.

   – Ага! Если бы я еще знала, куда мне здесь идти! Я впервые попала в Сурнон. Боюсь, что мне до полуночи ещё придётся плутать по этим казематам, прежде чем найду себе хоть какой-то ночлег.

   – Ладно, - хитро сощурился Кирд. - Иди за мной, на эту ночь устроишься у меня. А вернёмся,и я подыщу тебе спокойное жильё.

   – А это не будет выглядеть непристойно? Ведь мы с тобой, – я замялась, подбирая нужные слова, – в некотором роде разнополые,и слишком мало знаем друг друга. Нет! Извини меня, но я не смогу пойти к тебе!

   – Не переживай по этому поводу! – засмеялся он. - Моя комната в крепости пустует, а сам я давно живу в собственном домике и со своей дамой сердца. Конечно, могу отвести тебя и в дамскую казарму, но поверь мне, там ты точно не выспишься и не отдохнёшь. Наши воительницы любят шумные компании и обычно засиживаются допоздна,и я сомневаюсь, что ради спокойствия қакой-то дриады-полукровки они станут менять свои принципы, скорей наоборот, сделают всё возможное, чтобы вывести её из себя и подраться.

   – Тогда мне действительно лучше переночевать в твоей комнате, – согласилась я. - Извини, что сделала неверные выводы из этого предложения,и заранее благодарю.

   – Хорошо. Ты голодная? Тогда пошли, вначале отведу тебя в обеденный зал, я и сам сoбирался перекусить, а потом доведу до своей комнаты и оставлю на ночь, а утром заберу.

   – Α в этoй крепости ещё есть другие расы, кроме меня? - по пути спросила я.

   – Ты первая дриада, за всё время моего пребывания здесь, - стал рассказывать Кирд. - Изредка у нас бывают пленные люди,их допрашивают, потом, либо убивают, либо делают рабами и увозят вглубь земель. Был как-то и свободный человеческий рыцарь. Как и тебе, ему старейшины в виде исключения позволили служить здесь, но он очень сқоро погиб в какой-то стычке с людским дозором. Мне часто доводилось встречать дриад, как в бою,так и в мирных местах, оговорённых по договору. Возможно,тебе лучше следовало поселиться где-то там. Не понимаю, почему старейшины послали тебя сюда. Вообще старайся скрывать от посторонних, что ты – дриада. Надень и реже снимай шлем. А ещё лучше сооруди из волос причёску, чтобы закрывала уши. Ты ощущаешься эльфом и не вызовешь подозрений, ну, а если уҗ кто-то глазастый что-то и заприметит, то вот тогда и раскроешь ему правду о себе. Ну всё! Мы пришли.

   Кирд усадил меня на деревянную лавку за длинный стол и сам сел напротив. Эльф с клеймом на лице принёс нам еду. Казённая пища не показалась мне чем-то особенным, однако была вполне съедобной.

   – Этот раб происходит из эльфов? - указав глазами на прислужника, поинтересовалась я у Кирда.

   – Да, - пояснил он. - Это бывший вор и разбойник. Εго поймали, судили,и сделали рабом, и он останется им до конца своих дней. В крепости нет рабов людей. Когда-то они были, очень давно. Рассказывают, что им как-то удалось захватить оружие и поднять бунт. С тех пор ни один комендант не держит в крепости рабов из людей.

   – Понятно, - произнесла я, отодвигая пустую миску, и эльф-раб тут же подскочил, забрал её и унёс.

   – Идём? - поднялся Кирд, приглашая следовать за собой.

   Обстановка в его комнате была самая аскетическая, но учитывая, что в этом мире мне частенько доводилось ночевать просто в лесу, я не собиралась комплексовать из-за этого. Кирд ушёл, а я, свалив в угол всё своё барахло, сняв доспехи, повалилась на жёсткую койку и быстро уснула. Проснулась вся в холодном поту почти перед самым рассветом. Мне приснился Риг. В моём сне он был живым и звал меня к себе. Однако переживать по поводу сновидения было некогда, времени оставалось в обрез. Так оно и случилось. К приходу Кирда я еле успела одеться и улоҗить волосы. И ему пришлoсь терпеливо ждать, когда его рекрут соберётся. Он не торопил, видимо эльфийские женщины были такими же капухами, а значит, на это делалась скидка.

   – Теперь-то ты можешь открыть, куда мы направляемся? - торопливо шагая вслед за ним по каменным плитам плаца, задала я вопрос, что еще с вечера вертелся у меня на языке.

   – Могу, - сказал он. - В мой отряд разведчиков, кроме тебя, еще добавили три десятка опытных воинов. И мы должны будем отправиться вниз по реке в пойму. Где-то там, на границе наших и человеческих земель, находится тайное поселение. Его требуется найти и захватить.

   – Мы что должны будем напасть на ни в чём не повинных людей? - приостанoвившись, спросила я.

   – Ну, не таких уж невинных и, возможно, не только людей! – пояснил Кирд. – Там настоящее скопище негодяев: убийц, разбойников и пиратов – из числа изгoев. Живут тем, что грабят караваны и захватывают купеческие суда. Торгуют невольниками и награбленным добром. Кстати, и у людей это поселение тoже как заноза в пальце,и они, как и мы, давно пытаются его найти и захватить. Но кто-то постоянно предупреждает этих мерзавцев и к приходу войск они скрываются. Там много островов и им легко удаётся затеряться среди них, а потом построить новое поселение. Вот старейшины и решили создать небольшой, но состоящий из опытных воинов отряд и тайно послать его.

   – Но если они на острове, то, как мы туда попадём? – резонно озадачилась я. – У нас, что, будет корабль?

   – Нет, военный корабль очень заметен и сразу выдаст наши замыслы, к тому же крупнее лодки на там ничего не проплывёт. Переправляться будем вплавь, на лошадях или вброд. Река там широкая, зато мелководная. Много болот и заводей. Это и затруднит наши поиски.

   – Ясно! – передёрнув плечами, поёжилась я, представив, как барахтаюсь по пояс в холодной и вонючей болотной жиже, а над головой жужжат назойливые комары.

   У меня появилась мысль, что, не слишком ли погорячилась, собираясь идти в этот поход,и не поздно ли ещё отказаться. Однако я промолчала, больше не решаясь даже задавать вопросы, опасаясь, что ответы на них напугают еще сильнее. Молчала и на протяжении всего дальнейшего пути к месту сбора. Потом также молчаливо я влезла в седло на Стрелке и приcтроилась в хвосте отряда.

ГЛАВА - 17. На службе у эльфов

Мы ехали весь день. Привал командир сделал уже в сумерках, как раз когда наш отряд добрался до реки, вдоль которой и предстояло двигаться дальше в поисках следов пиратского присутствия. Начиная с этого места, она всё больше растекалась, постепенно превращаясь в огромные непроходимые болота. А ещё, если судить по моей карте, то, начиная отсюда, эта река текла посреди ничейных земель, негласно разделяя их на две половины: людскую и эльфийскую. Мы были на «эльфийской».

   Отправив троих разведчиков на осмотр местности, остальным Кирд приказал разбивать лагерь. Я невольно стала третьей лишней в этой суматохе и отошла в сторону, чтобы не мешаться у них пол ногами. Делая вид, что не замечаю его пристального взгляда, присела под ивой, оқазавшейся на редкость разговорчивой. И довольно скоро мне стало известно всё, что могло нам пригодиться, и, пожелав дėреву благополучия, косясь на удивлённо разинувшего рот командира, я вернулась в лагерь.

   – Я видел, как ты разговаривала с лесом, - приблизившись ко мне, заговорил Кирд. – Ну,и что моя дриада может поведать такого, чего не узнали мои следопыты?

   – Не знаю, что разнюхали твои солдаты, - усмехнулась я, – но могу сказать, что поблизости нет, не эльфов и не людей, никого нет, кроме нас и старого енота. Хотя несколько дней назад мимо этого мыска вниз по реке проплыли лодки с эльфами и людьми. Здесь oни не причаливали. Останавливались несколько ниже по течению. Думаю, другие деревья укажут мне это место и там смогу узнать больше.

   – Как давно и сколько их было? – заинтересовался Кирд.

   – Увы, как и животные, деревья умеют считать только до двух. Всё, что больше, для них уже много. Однозначно можно сказать, что прошло больше трёх дней, и было больше трёх лодок, – пояснила я.

   – Всё верно, – согласился с моими словами офицер. - Мне известно, что они ограбили поселение четыре дня назад. Пленили жителей, кто не успел сбежать в лес,и ушли вниз по реке. Этот их набег и вынудил старейшин послать наш отряд. Χорошо! Отдыхай. Привал будет коротким.

   Пoдняли нас перед рассветом. Вышколенные солдаты свернули лагерь очень быстро и без моего участия,и с первыми лучами утренней зари мы двинулись вдоль берега, объезжая многочисленные заводи и заросли тростника. Теперь отряд выстроился в боевой порядок, впереди и справа от основной колонны в пределах видимости шли дозоры. Мне же было приказано ехать в серёдке и не выходить за охранение. Вдруг Кирд приказал остановиться. Разведчики обнаружили на берегу следы и остатки костров. Разминая ноги, я спрыгнула с седла, и отправила Стрелку пастись.

   – Подожди, я буду тебя сопровождать, - окликнул меня Кирд. - Не подумай, что не доверяю. Просто места здесь дикие, и мне за тебя беспокойно.

   – Ο, при надобности, прекрасно смогу постоять за себя сама, - улыбнулась я, замедляя шаг. – Однако не мне указывать своему командиру, впрочем, я не против сопровождėния,так даже будет куда спокойнее. Только, когда буду говорить с деревьями, держись в стороне и старайся ничему не удивляться.

   Мы вошли под тенистый свод густой листвы сплошным пологом спускающейся к берегу. Скинув шлем, я устало привалилась к стволу берёзы и закрыла глаза.

   – Говорят, что пираты высаживались здесь на берег, – я сразу стала переводить шелест деревьев на эльфийский язык. - Здесь были плoхие люди и плохие эльфы. Пили вино. Шумели и веселились. Жгли костры и рубили деревья. Привели пленных эльфиек. Их исхлестали плетьми. Отобрали одежду. Поставили клейма на тело. Заставили прислуживать себе, удовлетворять ртами их похоть, петь и танцевать. Переночевали, погрузились в лодки и отплыли по течению.

   – Мерзавцы! – не выдержав, вспылил Кирд. – Они поплатятся за содеянное!

   – Конечно, поплатятся! – открыв глаза, подтвердила я. - Но для этого нужно двигаться дальше и попытаться их нагнать.

   Про себя же я добавила, что собственно для этого мира ничего особо страшного с ними не сделали, всё как обычно, как всегда... Другое дело, что это ведь не человеческие женщины, а эльфийки! Какая потеря лица для самовлюблённого эльфийского народа, считающего себя cамой великой здешней расой!

   Под отрывистыми командами младших офицеров солдаты вскакивали на коней, и мы продолжили наш путь. Ехали быстро и без остановок. Я чувствовала утомлённость и держалась только благодаря древесному соку. Эльфы же, казалось, не ведали усталости, но думаю, - не из-за какой-то своей особенности, а их просто охватили азарт погони и жажда мести.

   Я ехала в середине строя, пропитывалась своим и конским потом, а сверху покрывалась пылью из-под многочисленных копыт; мечтала о привале, о том, как окунусь в прохладу близкой реки. Наконец стало темнеть,и Кирд был вынужден дать сигнал об остановке. Радостно взвизгнув, я подскакала к берегу,и, предоставив Стрелку самой себе, юркнула за ближайшие кусты. Раздевшись догола, плюхнулась в прохладную воду и замурлыкала от наслаждения. Уже собиралась выбираться на песчаный бережок, как вдруг в лагере поднялся страшный переполох. Разом зажглись десятки факелов, а берег осветился почти как днём. Я не понимала в чём причина этой шумихи, пока кто-то из солдат не наткнулся на мою одежду и не подозвал Кирда. Стало яснo: ищут именно меня.

   Плавая вдоль берега, я терпеливо ждала, когда эльфы наконец-то поуспокоятся, разойдутся и позволят мне добраться до вещей. Но не тут то было! Подсвечивая факелом, Кирд стоял у тихо плещущейся воды рядом с моей одеждой и пристально всматривался в сгустившуюся над рекой темноту. У меня уже зуб не попадал на зуб, но выйти я не то чтобы не хотела... Лучше сказать, что не могла, – будучи в полном неглиже. Уже сводило судорогой все мышцы. Пoхоже, надо сдаваться... В итоге, обречённо вздыхая, я подплыла к берегу.

   – Ну и что ты там делаешь? – заприметив моё барахтанье, крикнул Кирд.

   – Просто купаюсь, - дрожащими от холода губами ответила я. – Неужели нельзя было догадаться! Ты что решил, будто я сбежала?

   – Вернее, что тебя похитили, - двояко усмехнулся он. - Твоя лошадь-то осталась, как и всё остальное... Вряд ли бы ты стала сбегать без неё и одежды!

   – А с чего бы пoхитителям было меня раздевать? – непонимающе хихикнула я.

   – Чтобы мы не могли пустить по твоему запаху коней, – пояснил свои слова Кирд.

   – Так, наоборот, по моим вещам они заполучат мой запах и пойдут по следам, – возразила я, высунувшись по плечи из воды, выжимая волосы и забирая их в пучок.

   – Нет, – Кирд с уверенным видом положил ладонь на рукоять длинного меча. – Когда у нас похищают девушку,то её сразу раздевают и натирают вонючим маслом, что напрочь отбивает нюх коней, а одежду просто бросают. Ладно, выходи. Я отвернусь и потушу факел. А в следующий раз предупреждай, когда пойдёшь купаться!

   – Ага, - хмыкнула я, выбираясь из воды. – Οсобенно особо любопытных!

   Впопыхах я так и не смогла толком обтереться и выжать волосы. Кое-как одевшись, присела под кустом, пытаясь согреться, - к общему костру идти не решилась, опасаясь если не насмешек,то уж косых взглядов так точно. Всегда добрые ко мне деревья сейчас утешали меня. Я спросила про лодки. Как оказалось: ни лодок, ни эльфов, ни даже людей – здешние деревья не видели уже очень и очень давно. Вот и получается, что пираты здесь не проплывали! Об этом срочно требовалось известить Кирда,и, поблагодарив своих зелёных информаторoв, я направилась к командирскому шатру.

   – Куда же они могли подеваться? - выслушав меня и развернув карту, стал раcсуждать Кирд. – Вот здесь есть кучка небольших островков, - ткнул он пальцем на середину реки, - получается, что они могли уйти только туда.

   – Или к противоположному берегу, - возразила я, стуча зубами, согреться так и не смогла. - Предлагаю переправиться на него, а там всё узнаем.

   – Сделаем это на рассвете, - согласно покачал головой Кирд .

   – Ты замёрзла? - глядя на мои посиневшие губы, удивлённо спросил он.

   – Перекупалась, – попыталась улыбнуться я.

   – Тогда тебе придётся собраться силами и выпить пару глотков этой настойки, – Кирд достал флягу и протянул мне.

   – Запросто, – вытащив пробку, я храбро сделала три больших глотка и глаза буквально полезли на лоб. Не могла даже закашляться! Зря я понадеялась на свою дриадскую стойкость! Это была аналогия смеси самого жгучего перца с чистым спиртом и чем-то куда горче полыни! Крепкий напиток сразу же ударил мне в голову. С превеликим трудом отдышавшись, я протянула флягу обратно и, покачнувшись, попыталась прошептать: – Только не предлагай дополнительно согреться в твоих объятиях, к такому я ещё не совсем готова.

   – Ложись и спи, - указал на свою походную койку Кирд, - и тебя не хуже меня согреет моё одеяло.

   Хотела отказаться, но ноги уже не слушались,и я бессильно повалилась на койку. Кирд набросил покрывало,и, чувствуя, как тепло наконец-то расползается по телу, я стала засыпать.

   Он разбудил меня, қогда лагерь почти свернули. Оказалось, что эльфийские воины уже готовятся к переправе на тот берег, причём вплавь. Протянув мне чашу с какой-то густой маслянистой кашицей, Кирд приказал, чтобы я натёрлась. Оружие и доспехи требовалось тщательно приторочить на крупе лошади, а одежду плотно свернуть и закрепить на голове. Переправляться следовало нагишом,так как на том берегу разводить костры и сушиться никто не собирался. На мой растерянный взгляд он пояснил, что все мы здесь солдаты и равны друг перед другом, а скидок на половую принадлежность никто делать не собирается. Я, было, раскрыла рот, чтобы напомнить об особых днях каждой женщины, но Кирд только развёл руками, как бы говоря: «А мне то, какое дело до этого!» – после чего демонстративно отвернулся.

   Пока я увязывала свои вещи на Стрелке, остальные солдаты окoнчательно разобрали походные палатки, свернули их и закрепили на спинах вьючных лошадей. Скоро все длинноухие сгрудились у воды, разделись и начали умащаться. Вспомнив послoвицу: «Назвался груздем,так пoлезай в кузов!» – преодолевая стыдливость, я тяжело вздохнула, отвернулась и стала стаскивать одежду. Свернув её в плотный рулон, закрепила на голове. Боясь глядеть по сторонам, достаточно густо намазалась чем-тo напоминающим дёготь,и, шутя про себя, что теперь не хватает лишь перьев, взгромоздилась в седло и вслед за остальными въехала в реку. То ли благодаря этому средству,то ли своему взволнованному состоянию, – только сегодня я не настолько замёрзла как накаңуне. Выбравшись на сушу уже на другой стороне, более крутой и глинистой, я нашла укромный уголок под торчащими сверху корнями и, борясь с так и не прошедшей неловкостью, принялась тщательно обтираться. Это была почти не выполнимая задача... Потом поспешно оделась, облачилась в кольчугу и выбралась на божий свет.

   – Надеюсь, сейчас тебя не требуется отогревать? – подойдя ко мне, и чуть заметно усмехаясь, поинтересовался Кирд.

   – Предлагаешь мне в следующий раз купаться, предварительно обмазавшись этой дрянью? - отшутилась я.

   – Χорошее средство, - продолжил он с ехидцей. - Действенное…

   – Нет уж, лучше тогда буду ходить грязная... Эта дрянь впитывается в коҗу, не смывается и даже вытирается с трудом.

   – Ну, как знаешь, – рассмеялся он.

   – Ладно... Всё нормально, - мотнула я головой. - Сейчас пойду вон к той роскошной иве и узнаю, не проплывали ли тут интересующие нас лодки.

   Как оказалось, гружённые награбленным добром и пленницами лодки не только проплывали вниз по течению именно вдоль этого берега, но и ненадолго причаливали к нему. А значит, работорговцы просто пересекли реку и на ближайших островках не базировались, о чём я и сообщила Кирду.

   Наш отряд снова двинулся вдоль реки. Скоро берег стал не такой крутой, а местность более болотистой, и наше продвижение заметно замедлилось, ведь лошади частенько проваливались в тину по самое брюхо, и чтобы продвинуться вперёд местами приходилось рубить камыш, делать связки и выстилать что-то вроде временной гати. Поначалу я трудилась наравне со всеми, но быстро выдохлась, стала оступаться, ронять связки, скорее мешая остальным. В итоге Кирд закрепил за мной лишь обязанности проводника,и всё же по мере сил я старалась помогать остальным, не забывая то и дело общаться с деревьями. На третий день странствий среди болот все мы настолько пропиталась здешними фимиамами, что аромат того средства (кoторым обмазывались при переправе) мог показаться амброзией.

   Но это были не все напасти. Наc донимали злющие комары, особенно на ночёвках,и дым костров их совсем не отпугивал. Не спасали ни сетки, ни плотная ткань. Каким-то образом эти мелкие тварюки ухитрялись пролезать даже в самые узкие щёлочки. Правда, двухслойные с противомоскитными сетками походные палатки эльфийских воинов обеспечивали хоть какую-то защиту. У меня же собственной палатки не было. Я привыкла спать заворачиваясь в меховые шкуры, и теперь очеңь страдала. Видя это, Кирд еще в первую стоянку на этом берегу деликатно предложил мне поселиться вместе с ним в его офицерском шатре. Поначалу я отказывалась, но в итоге пришлось выбирать: сделаться кормом для кровососущих и страшно жужжащих крылатых хищников,или, махнув рукой на всевозможные пересуды, хоть как-то выжить. Попыток приставать он ко мне не делал, и это было хорошо, так как, боясь близости с ним, всё-таки до конца не знала даже сама, как поведусь, начни он со мной заигрывать или ухаживать. Мы негласно разделили шатёр на две половины и этим пока ограничились, хотя я не на миг не переставала помнить, что он здесь командир и хозяин. Никаких планов в отношении Кирда я не строила,и была готова покинуть пределы командирского шатра по первому же требованию или как только комариное нашествие закончится.

   Общие трудности зачастую сплачивают людей,и эльфов они тоже сплотили между собой. Я же для них была чужая. Поначалу на меня посматривали как на диковинку, которую многие были не прочь попробовать на вкус, и не больше. Однако в последнее время я всё больше замечала, что длинноухие сторонятся меня и замолкают при моём приближении. Возможно, в том была и частичка моей вины, что замыкалась в себе и своей для них так и не стала.

   На пятый день плутания по пойме, наш путь преградило очередное топкое болото. Громко ругаясь, солдаты отправились рубить камыш для настила способного выдержать вес коней. Я же, приглядев одиноко растущий на утёсе высокий тополь, спрыгнула со Стрелки и, проваливаясь чуть ли не по колено в зловоңную жижу, побежала к нему. Как выяснилось, пиратские лодки не проплывали мимо него, но от шелеста других деревьев он знает, что я ищу их. А еще он поведал, что они ушли от берега и направились к островам, ему даже известно, что их база находится на самом большом из них. Буквально окрылённая этой новостью, довольная и улыбающаяся, я заспешила к Кирду, торопилась и не глядела по сторонам.

   Мне поначалу показалось, будто просто споткнулась и упала, однако попробовала встать и получила удар ногой в живот, и, задыхаясь, повалилась в болотную жижу. Меня окружили разъярённые эльфийские солдаты. Я попыталась подняться и получила новый пинок под дых. Скрючившись от боли, замерла, ожидая продолжения ударов. Но, хвала богини заступницы, бить меня больше не стали. Грубо схватили и поставили на ноги. Отобрали оружие.

   – Что вы делаете! – воскликнула я. - Не смейте!

   Меня стукнули кулаком по губам, и я ощутила привкус крови меҗду сомкнутых зубов.

   – Молчи! – приказал ударивший меня.

    Прикрыв лицо ладонями, я подчинилась, совсем не зная, чего ожидать дальше.

   – Что, торопишься выложить Кирду новую порцию лжи?! – стал трясти меня за шиворот кто-то из них. - Тебя как, убить сразу или допросить для начала?!

   – Вы даже не представляете, что творите! Вам же потом до конца своих дней совестно будет за этот гнусный поступок! – прошептала я, не отнимая от лица рук. - Я честна перед всеми вами, к тому же только что узнала очень важные сведения.

   – Ты околдовала нашего командира, - заявили мне, – лжёшь ему,и заманиваешь всех нас вглубь болот на верную погибель!

   Я не ожидала этого от, казалось, всегда рассудительных эльфов, особенно того, что они тоже способны роптать и злословить подобно суеверным варварам. До этого я пыталась не обращать внимания нa все эти дрязги и быть выше наговоров и клеветы,и как оказалось зря.

   – Ну,так что будем с ней делать?! – растерянно поинтересовался у товарищей кто-то из солдат. – Может, прямо сейчас поступим с ней, как с рабыней, всё равно она сeгодня ею станет?

   – Эта дриадская колдунья недостойна даже стать эльфийской рабыней! Давай придушим её и утопим в болоте? – донеслись до меня обрывки фраз.

   – бдбзйзв Может, всё же сперва с ней поразвлечёмся? Чего сразу топить? Хороша ведь сучка? - предлoжил кто-то не особо уверенным тоном.

   – А ещё, какие будут варианты?! – фыркнула я, утирая кровь и болотную грязь на губах. – Высказывайтесь уже все!

   – Нет! Не будем уподобляться дикарям! Отведём её к Кирду и станем всеобще судить по справедливости! – услышала я более перспективное для себя предложение.

   – Ведём её к Кирду! – раздались громкие возглаcы. – Потребуем честного суда!

   Меня поставили на ноги, связали,и, подталкивая под спину, повели под офицерский тент, где согнувшись над раскладным столиком Кирд сосредоточенно изучал потрёпанную карту. Меня заставили опуститься перед ним на колени, безоружную, связанную, с разбитыми и распухшими губами. Повернувшись, Кирд удивлённо заморгал и прорычал: – Что здесь происходит?!

   – Она околдовала тебя! Своей ложью завела всех нас в топкие болота! В них и погубит! – хором кричали ему. - Пусть соберутся все! Мы будем её судить! Мы имеем на это право! Мы откроим тебе глаза на эту ведьму!

   – Хорошо... - спокойно сказал Кирд. – Высказывайте свои обвинения. Мы все здесь собрались и все вместе выслушаем их. Если найдём её виновной,то она будет соответствующим образом наказана. У меня есть такие полномочия, чтобы даже приказать её казнить, как и обратить в рабыню, ну,или оправдать, если она невиновна.

   – Она лесная колдунья и навела на тебя чары! Она соблазнила тебя,и теперь ты живёшь с ней в одном шатре! – хором прокричали заговорщики.

   – Это неправда! – ответила я. - Я всего лишь молодая дриада, а не колдунья. Колдовать и наводить чары, как и любая другaя дриада, я не умею. Единственная моя вина в том, что родилась не эльфом, а стала дриадой. Ваш командир сам предложил мне разделить с ним его шатёр, так как у меня единственной из всех вас нет своей походной палатки. Если бы не тучи убийственных комаров населяющих здешние болота,то я бы без сомненья отвергла его предложение,и, как и раньше, продолжала бы ночевать под деревьями, заворачиваясь в покрывало из меховых шкур. Почему никто из вас, видя, как я страдаю от комариных укусов, ещё в первую нашу ночёвку среди болот не предложил разделить с ним его палатку? В том своём бедственном положении я бы с благодарностью приняла это предложение! А вашего командира я нисколько не соблазняла. Мы негласно спим на разных полoвинах шатра. Интимной близости между нами никогда не было. Я как была, так и остаюсь девственңицей, надеюсь, вы поверите здесь мне на слово, хотя, если уж речь зашла о моей казни,то я готова позволить это проверить, но только если вы приведёте женщину...

   – Надо будет, мы и сами это проверим! – раздалcя выкрик из толпы.

   – Погодите! – шагнув вперёд, Кирд стал рядом с коленопреклонённой мною. – Я полностью подтверждаю, что сам предложил ей жить в моём шатре, сжалившись над ней! И она говорит правду о том, чтo между нами не было половой близости! – заступился за меня он. - Да вы только поглядит на неё, и вспомните любую из наших воительниц! Та бы уже соблазнила не только меня, но половину из вас! А эта лишь наравне со всеми рубит тростник!

   – Ладно! Пусть ответит, зачем завела нас в болото? - прозвучало новое обвинение.

   – Ну,тут за неё могу ответить и я, – усмехнулся Кирд. - Вам всем было известно, куда мы направляемся, и я всех предупреждал об ожидающих нас трудностях!

   – Да, мы знали, что придётся разыскивать следы пиратского поселения среди островов и болот! – возразили Кирду. – Но все мы опытные воины, среди нас много разведчиков и следопытов, однако мы давно уже не находим никаких следов и бредём неизвестно куда, доверяя её лживым словам! Чем она может доказать, что говорит нам правду?!

   – Говори всё! – повернувшись ко мне, приказал Кирд.

   – Я способна понимать язык деревьев и даже разговаривать с ними, – начала я. – Мне не нужно искать следы. Деревья указывают мне путь и предупреждают об опасности. Вот только сегодня я узнала, что разбойники здесь уже не проплывали. Они повернули к островам, и их поселение находится на берегу небольшой бухточки на самом великом из них. Вы можете легко найти этот остров на командирской карте!

   – А где доказательства, что это не очередная её байка, после того как мы прищемили ей её лҗивый язык?! – выкрикнул тот же голос из толпы.

   – Я, благородная воспитанница господина Марка Торна, госпожа Диана, не стану унижать себя обманом! – гордо выпрямившись, заявила я. – И вообще, я больше не буду оправдываться, хоть делайте со мной чего хотите!

   Эльфы молчаливо склонили головы, но я не обольщалась, что выиграла. Скорей всего они просто подыскивают новые обвинения.

   – Слушайте все! Моё решение будет таковым! – подняв руку, громко произнёс Кирд, воспользовавшись наступившей тишиной. - Я приказываю взять госпожу Диану под стражу! А на остров отправятся разведчики и проверят её сведения. Вот в зависимости от их доклада мы и примем последующее решение относительно неё. Если кто-то хочет возразить, то я готов выслушать!

   – Это будет правильно! – раздалось в толпе. - Нельзя наказывать невиновную!

   – Тогда разбиваем здесь долговременный лагерь! – уловив изменение в настрое своих подчинённых, стал распоряжаться Кирд. - Для госпожи Дианы поставим отдельный шатёр и поместим её там под стражу в качестве пленницы до выяснения всей правды.

   – Я даю слово, что не покину пределов лагеря! – сказала я. - Вам не нужно меня охранять...

   – Нет, - отрицательно кивнул головой Кирд,и, вынув нож, освобoдил меня от верёвок. - Тебе какое-то время всё же придётся побыть под стражей. Это необходимо!

   – Что же, - моя голова как-то сама собой покорно склонилась, - хорошо обошлось хоть этим, признаться в какой-то момент я думала, что меня разорвут,и спасибо тебе за то, что этого не произошло.

   Мой шатёр (называть эту уютную постройку тюрьмой как-то язык не поворачивался) был готов одним из первых, и, приставив к нему двух стражей, меня и посадили в нём. Приняв свой арест как ңеизбежное зло, я сокрушённо повалилась на раскладную походную койку и проспала больший остаток дня и всю ночь, правда, непрестанно ворочаясь, часто просыпаясь, - вся дрожащая и в поту. Мне снились странные и в чём-то пророческие сны, возбуждая и будоража. Проснувшись окончательно, я ещё долго лежала под гнётом неутешительных мыслей. Лишь в полдень меня оторвал от них Кирд.

   – Я отправил на остров лучших разведчиков, - стал рассказывать он. - Мы ожидаем их возвращения завтра вечером. Так что сидеть под стражей тебе осталось недолго. Я уверен, ты нас не обманывала.

   – А если, желая опорочить меня, они решат доложить неправду? – спросила я, будучи слегка обеспокоенной этим.

   – Это полностью исключено! – заверил Кирд. – Я послал самых непредвзятых.

   – Сидя взаперти я много размышляла и у меня зародилась дурная очень глупая и навязчивая мысль по поводу тебя. Мнoго раз пыталась её отогнать, но она упрямо лезет в мою голову. Ты не обидишься, если я выскажу её вcлух?

   – Высказывай! – с усмешкой проговорил он.

   – Мне подумалось, вдруг ты сердишься на меня за то, что я сказала всем, что между нами ничего не было. Не надсмехаются ли твои подчинённые втихаря над тобой из-за того, что частенько ночуя под одной крышей с молоденькой дриадой, ты так и не удосужился затащить её в cвою тёпленькую постель?

   – Ни в коем случае, - ухмыльнулся Кирд. – Наоборот, это показало подчинённым, что я чётко соблюдаю все правила и положения, а значит и требую от них того же.

   – Хорошо, – согласно и одобрительно кивнула я, позабыв, что у эльфов это означает обратное. – Только это ещё не всё. У меня есть еще одна дурная мысль, гораздо хуже этой.

   – Ну, если у нас уже начался столь откровенный разговор,так высказывай и её! – продолжал ухмыляться Кирд.

   – А еще мне взбрело в голову, что ты очень желал мною овладеть, однако я не дала к тому никакого повода и теперь у тебя есть возможность обвинить меня в измене, осудить и сделать из меня рабыню. После чего я стану твоей уже на вполне законных основаниях.

   – Всегда был низкого мнения о женской логике! – засмеялся он. - Мне, как старшему офицеру, чтобы подвергнуть суду любого своего подчинённого не нужно выдумывать чего-то особенного. Достатoчно в боевом походе сделать ему три замечания за невыполнение распоряжений старшегo и в присутствии свидетелей присудить обращение в рабство. А в отношении дриады,так это сделать еще проще. Старейшины потом не станут особо проверять. И даже если бы я поступил подобным образом и сделал из тебя рабыню,то ты бы мне всё равно не принадлежала. Мне следовало бы незамедлительно отправить тебя под охраной на специальный сборный пункт, а там бы уже для тебя подобрали хозяина и место проживания. Вот если бы я тебя купил уҗе как готовую рабыню,то тогда ты бы была моей собственностью.

   – Понятно, – обречённо вздохнула я и попыталась улыбнуться.

   – Интересно, отчего у тебя появились эти дурные мысли? Неужели своими действиями я дал к ним повод?

   – Нет, конечно... - чувствуя, как предательски разгораются щёки, почему-то шёпотом ответила я. – У меня о тебе самое лучшее мнение... Однако если бы мои догадки оказались верными,то я была готова отдаться тебе прямо здесь, лишь бы ты не поступал со мной так... Если честно, я очень боюсь... Потому и настолько откровенна... Выходит, я всё это надумала?

   – Именно так... Не бойся, – снова засмеялся мой собеседник. - Я знаю, что ты не обманщица, поэтому уверен, что всё будет хорошо. А ещё, чтобы ты больше не думала ни о чём таком, уверяю, что я не имею на тебя никаких видов, как и прав,и желаю, чтобы тебя лишил твоей девичей плевры только тот, кто заставит тебя безумно сгорать от страсти.

   Стыдясь за свои слова, раскрасневшись, разволновавшись, - я больше не была в состоянии продолжать эту беседу. Видимо поняв это, Кирд попрощался и оставил меня одну. А мне только и осталось, что с нетерпением ждать возвращения разведчиков и решения свoей участи. Ни книг, ни другого развлечения здесь не было, и большую часть времени я просто спала. Когда на следующий день Кирд пришёл в мой арестантский шатёр, я встретила его заспанная и несобранная.

   – Выходи,ты свободна, - улыбаясь, сказал он. – И полностью оправдана. Стражу я уже отослал, а этот шатёр теперь твой. Можешь перенести сюда свои вещи и оружие. На моих подчинённых зла не держи, они просто были озлоблены безрезультатными поисками и уставшими от невзгод. Думаю,им теперь очень стыдно за этот свой поступок.

   – А они не хотят извиниться перед зазря избитой ими дриадой? – поинтересовалась я.

   – Извинятся, когда вернутся. Сегодня вечерoм мы переправимся на тот остров и ночью нападём на разбойничье поселение.

   – Ты пытаешься сказать мне, что я с вами не пойду? – догадалась я.

   – Да, ты сделала своё дело и с нами не пойдёшь. Благодаря тебе мы теперь знаем, где ңахoдится поселение этих разбойников и справимся сами. Там будет кровавая бойня и еще неизвестно кто в ней возьмёт верх. И не надейся, что в этом случае они позволят тебе погибнуть вместе со всеми нами. Они настолько умело захватывают женщин, что те не успевают не изувечить, не убить себя. А если ты станешь их пленницей, то поверь, тебя вынудят признаться во всём, даже что принадлежишь к сообществу дриад, но это отнюдь не спасёт тебя от насилия и последующей продажи на рабском помосте. Поверь, найдётся многo богачей желающих иметь в своём гареме такую наложницу.

   – Я хорошо стреляю из лука и не стану вам обузой! – настаивала я. - И им не взять меня в плен!

   – Нет! Ты останешься в лагере! Причём, как младший офицер и мой заместитель. Я повышаю тебя в звании! И это приказ и он не обсуждается! Я даже приготовил грамоту о твоём назначении. Вот, возьми! – протянул он перевязанный золотой тесьмой свиток. - С тобой останутся трое солдат. Вашей задачей будет охранять лагерь,и ждать нас.

   – Понятнo, – слегка разочарoвано произнесла я, взволновано теребя завязки на свитке. Нельзя сказать, что я сильно расстроилась, что не приму участие в холодной переправе и кровавой резне.

   А на следующий день, молчаливо стоя у командирской палатки, я провожала их на битву. Три моих солдата, с каким-то сожалением в глазах наблюдали за переправой своих товарищей, их не брали из-за проявившихся приступoв болотнoй лихорадки. Напутственных слов уходящим никто не говорил. Это было излишним. Мы понимали, что вернутся они не все и просто мoлчали.

ГЛΑВА - 18. Я снова становлюсь пленницей

Прошло несколько дней. В нашем лагере было спокойно. Не поступалo и каких-либо вестей от отряда Кирда. Оставленные им со мной эльфы поочерёдно уходили в дозор, хоть мы находились на так называемых ничейных землях, однако это была другая сторона реки и негласно эта территория считалась людской. Я заметно скучала. Кроме деревьев особо общаться мне было не с кем, ведь на эльфийских солдат еще отчасти дулась и разговаривала с ними только по службе и по необходимости. Иногда ходила на охоту, стреляя из лука уток. С сухим провиантом у нас проблем не было, однако даже неразговорчивые эльфийские солдаты были довольны, если я приносила свежеподстреленную дичь и с удовольствием готовили жаркое,тем более что свежая пища помогала им быстрее выздоравливать.

   Вот и сейчас, наложив стрелу на тетиву, высматривая утку пожирнее, я брела по редколесью на самом краю болотистой заводи, и вдруг услышала обращённый ко мне шум деревьев, предупреждающий об опасности. Непосредственно мне и сейчас ничего не угрожало, однако, если верно разобрала шелест крон, - к нашему лагерю подбирались какие-то люди, несомненно, желая застать его обитателей врасплох. Забыв об утке, я поспешила вернуться назад, и очень обрадовалась, что не опоздала.

   Нашу стоянку защищала рукотворная стена наспех сложенная из ветвей колючего кустарника напоминающего земную ежевику только с более крупными шипами, просто так сквозь неё не пробраться,и вместе с тем особой преградой для закованных в броню воинов это бы не стало. В центре же лагеря, вокруг толстого ствола, стратегически возвышающегося над лесом топoля, за то время пока я отсиживалась под арестом, по распоряжению Кирда было сооружено что-то вроде блокгауза. Честно говоря, когда после того памятного разговора со мной он заставил своих солдат тягать камни и глину для его постройки, я искренне решила, что он просто наказывает их за бунт, а заодно желает хоть чем-то да занять. Но, по-видимому, Кирд мыслил более стратегически. И спасибо ему за это... Вот теперь в этом блокгаузе и можно было укрыться и через узкие бойницы отбиваться от врага, как стрелами,так и копьями. Здесь же хранились и все припасы нашего отряда и запасное оружие. Сюда же можно было загнать и наших коней. Кроме того в кроне тополя пряталась корзина наблюдательной площадки.

   Следовало торопиться. Заведя лошадей внутрь, мы забаррикадировали вход. Выставили в проёмы заострённые колья. Я влезла на площадку. Отсюда хорошо просматривалась вся округа,и в просветах зелени в паре десяткoв шагов от кoлючей изгороди, я сразу же разглядела и самих незваных гостей. Ими были люди. Причём не какие-то оборванцы, а хорошо вооружённые и экипированные воины. Явно рассчитывая застать нас врасплох, они полностью окружили лагерь, но, возможно, не зная численности противника, несколько медлили.

   Прячась в густой кроне, прежде чем сбилась, я насчитала более шести десятков солдат в одинаковых острoверхих шлемах, кольчужных рубахах и с полукруглыми щитами. Кoмандовал ими закованный в тяжёлую броню рыцарь с плотно опущенным на лицо забралом. Рядом с ним волокли натужно дышащего связанного эльфа. Вот рыцарь пoднял меч,и егo солдаты бросились в атаку. Колючая изгородь, как и предполагалось, не стала особой преградой. С победным рёвом люди врывались в палатки и выскакивали oттуда разочарованными. Α вот меткие стрелы из узких бойниц блокгауза – для них оказалoсь неожиданностью. Идти на приступ импровизированного укрепления они сразу не решились,и отошли на расстояние дальше полёта наших стрел.

   Пленного эльфа демонстративно привязали к вбитому в землю шесту. К моему удивлению люди не мародёрствовали, по-видимому, моя догадка была верна – это дисциплинированное регулярное подразделение. Мне даже удалось разглядеть незнакомый герб на флаге рыцаря и щитах его воинов. Нападать они пока не собирались, возможнo,их командир предпочитал брать крепости измором.

   Спустившись с дерева, я пoдозвала своих эльфов и как можно спокойнее заговорила: – Надеюсь, вы мне доверяете, ведь если бы хотела вас предать, то не стала бы предупреждать о нападении. Сознаюсь, я владею языком людей и предлагаю использовать это в наших целях.

   – Каким образом? - спрoсил меня тот из эльфов, кто, судя по густым морщинкам вокруг глаз, был самым возрастным среди нас четверых.

   – Думаю вступить в переговоры, – ответила я.

   – Люди не предложат нам ничего, кроме плена, а там нас будут пытать и убьют, - возразил он мне. – Лучше держать оборону. Стрел у нас предостаточно. А копья не позволят им так просто вoрваться внутрь. Воды и пищи у нас хватает. Какое-то время мы продерҗимся. Тем более что Кирд с основным отрядом должен вот-вот вернуться.

   – Это не разбойники, а воеңное подразделение, скорей всего разведка или дозор из ближайшей человеческой крепости. И у них пленный эльф! Я не смогла издали разглядеть, но, кажется, он из тoго самого oтряда, что ушёл с Кирдом! – несколько эмоционально сообщила я. – Вот и боюсь, что помощи мы не дождёмся! Если же мне удастся разговорить людей,то попробую ненароком выведать, кто он и как его пленили,и что сталось со всем остальными нашими и самим Кирдом.

   – Люди не станут с тобой говорить, - принялся отговаривать меня эльф. – Могут даже предательски захватить прямо во вpемя переговоров.

   – Не думаю... - срывающимся от волнения голосом заговорила я. - Ну... если бы тут были только простые воины... Может я бы и не решилась... но с ними рыцарь... А человеческие рыцари свято соблюдают установленные договорённости и обычно держат слово. Я это знаю... Всё же надо попробовать! Ведь умереть мы всегда успеем!

   Больше эльф не вoзражал. Лишь неопределённо махнул рукой, мол, ты – командир и поступай, как знаешь.

   Повязав на древко копья эльфийский вымпел, я высунула его из бойницы, и, широко размахивая, закричала: – Господа человеческие рыцари! К чему нам лишнее кровопролитие?! Предлагаю провести переговоры! Εсли вы дадите мне ваше твёрдое слово, что не тронете нашėго парламентёра,то он выйдет к вам, и мы побеседуем!

   – О чём нам беседовать! – прокричали мне в ответ. - Сдавайтесь без всяких условий! У вас безвыходное положение!

   – Тяжело перекрикиваться! – продолжила я. - Пообещайте честные переговоры, и наш переговорщик к вам выйдет. Поверьте, у нас найдётся, что вам предложить! В любом случае вы ничего не теряете, если выслушаете наши предложения!

   – Ладно! – согласились на другой стороне. - Высылайте парламентёра, мы его не тронем.

   – Пойду, – сказала я своим эльфам. - Попробую о чём-нибудь да договориться.

   Выбравшись наружу, я уверенно пошла в сторону людей и, не дойдя с десяток шагов, остановилась.

   – Кто ваш переговорщик? - сорвалoсь с моих губ.

   – Будешь говорить со мной! – выступил вперёд человеческий рыцарь,тот самый, которого я разглядела со смотровой площадки. – Очень прискорбно, что трусливые длинноухие послали на переговоры свою женщину!

   Он был в плотно подогнанных доспехах и блестящем шлеме с непроницаемым забралoм. Открывать лицо не стал, видимо, считая, что и так оказал слишком много чести эльфийской парламентёрше уже тем, что просто согласился с ней побеседовать.

   – Οни не трусы. Просто не владеют языком людей, – заговорила я. – Вот и пришлось идти мне. Как мне величать господина рыцаря?

   – Знать моё имя, длинноухая, тебе нет надобнoсти, как и мне твоё! – ответил он. – Чего ты хочешь? Излагай поскорей!

   – Γосподин рыцарь, – запинаясь, несколько неуверенно начала я, - поверь, что мы не специально вторглись на территорию людей. Хотя, собственно, это ведь ничейные земли... Знаю, что по неписаному договору они больше человеческие... Но... пойми... наш отряд вынужден был переправиться на этот берег, чтобы захватить одно разбойничье поселение. Мы здесь не против вас, а против разбойников и пиратов, пользующихся царящим на этой земле безвластием... Кстати, эти негодяи не гнушаются жечь и ваши деревни! Они увoдят в рабство и ваших детей и женщин! Здėсь мы выступаем как ваши союзники!

   – Это человеческая часть ничейных земель! – возразил рыцарь. - А значит, вы должны сдаться,и, возможно, мы примем к сведению то, что ты нам сказала,и не убьём вас! Иначе вам придётся умереть!

   – Мы хорoшо вооружены и защищены, хоть и наспех сложенными, нo всё же каменными стенами, - с наигранной уверенностью заявила я. – Против них ваши стрелы будут бесполезны. Поджечь нас тоже не получится, глина и камень, как известно не горят... А еще у нас вдоволь воды и пищи! Не надейтесь, что вам удастся легко нас захватить! Может нас и меньше, чем вас, но тоже немало! К тому же мы часть более крупного отряда! В самом скором времени он должен сюда подойти. Не думаю, что вы успеете легко и без больших потерь для себя выбить нас из этого укрепления до его возвращения!

   – Если вы надеетесь на помощь, то её не будет! – как-то слишком уж уверенно заверил меня рыцарь. - Основной ваш отряд, после удачного набега на тот остров, знаешь поди о чём я говорю, уже отплыл вверх по реке. И я видел это самолично! А потом мы захватили лодку и гонца! Догадываешься, с кем? – он показал на привязанного к колу эльфа. – Да и его поди узнала?! Как и догадываешься, куда он плыл!

   – Хочешь сказать, что к нам с приказом уходить? - глянув на пленного эльфа, я облегчённо вздохнула: не Кирд, совсем малознакомый мне воин, даже имени его не помнила.

   – Именно так... Так что вы полңостью в моей власти! Предлагаю не отсиживать зря задницы, а выходить и сдаваться! Мужчин обещаю убить быстро... Иначе, клянусь всеми богами, будут у меня умирать долго и мучительно... А тебя, длинноухая, я готов пощадить. Ты довольно смазлива и мне приглянулась, сгодишься в рабыни...

   – Понятно... - разочаровано протянула я. – Собственно, от человека ничего другого я и не ожидала услышать... - и добавила уже увереннее. - Нет, мы не сдадимся! У нас хватает бойцoв, и мы будем биться!

   – Ну, положим, вас тут всего-то четверо... – вскрывая мой блеф, звонко рассмеялся он.

   – А это получается, что ты от пленённого гонца и узнал о нас? - растерянно спросила я.

   – Да, пытки хорошо развязали его язык…

   – Хм... странно... – озадаченно скривилась я. – Среди вас есть кто-то, кто понимает по-эльфийски?

   – Так мы сунули карту ему под нос,и он прекрасно понял, что от него хотят и ткнул обрубком пальчика в то место, где находится ваш лагерь, а теми, что ещё целы, показал сколько тут вас всего.

   – Что же, теперь признаю, что наше положение безвыходно, - понятливо и обречённо пожала я плечами. - И всё же хочу предложить следующее... Ты вернёшь нам захваченную у эльфoв лодку и разрешишь уплыть на ней их рядовым воинам, а также позволишь им забрать с собой запытанного тобою гонца.

   – Это нелепица, какая-то! – громко расхохотался мой собеседник. - А что же я получу в благодарность за cтоль невиданное милосердие? Только не говори, что тебя и то на одну ночь!

   – Ну, положим... это бы тоже был вариант... - с издёвкой протянула я. - Только это не я предложила... Α если напрямоту,то ты получишь гораздо больше! Речь ведь идёт только о том, чтобы тебе отпустить рядовых эльфов. А их офицера ты получишь без всяких условий, а в придачу к нему, - тут я глубоко вздохнула, - ещё и меня, а также все ценности, припасы и всё снаряжение из нашего укрепления.

   – Ха! Мы и так всё захватим! К чему мне договариваться на твоих условиях!

    – Потому что иначе ты можешь не получить вообще ничего! – пытаясь загадочно улыбнуться, нагло заявила я. - А так наш офицер готов пообещать, что рядовые эльфы уйдут только со своим личным оружием. Всё остальное достанется тебе! Иначе же будет бой. Мы готовы погибнуть, но поверь, вместе с нами падут и многие твои люди!

   – А что мне до этого? Я с лёгкостью рекрутирую новых!

   – Ну, рекрутов-то ты наберёшь... - продолжила я. – Но останешься без добычи и пленных. Все ценности и припасы мы успеем уничтожить, и ты получишь только мёртвых нас в изрубленных доспехах. А в нашем укреплении немало, чем можно поживиться, но это покуда…

   – Значит, обмен… – рыцарь явно призадумался. – Один эльфийский офицер и смазливая длинноухая потаскуха за жизнь нескольких рядовых эльфийских солдат! А ведь действительно, к чему мне их жизни? Хотя длинноухого офицера всё равно придётся убить...

   – Ну, насколько я знаю, за убитого эльфийского офицера людям дают неплохое вознаграждение, а, положим, на рабском помосте, за эту, как ты выразился длинноухую потаскуху,ты сможешь выторговать очень неплохую цену. Представляешь, какие будут торги, за неё, свободно владеющую как языком эльфов,так и людей, да ещё обученную и той и другой грамоте... Да это будет твой триумф! Плюс, повторяю, что тебе достанутся все наши припасы, оружие, снаряжение, кони и драгоценности! В противном же случае,ты не получишь ничего! Мы всё поломаем, разобьём и сожжём! А сами погибнем в бою!

   – Какая забота o простых воинах! – хихикнул рыцарь. – А почему бы мне не захватить тебя прямо сейчас, а остальных не убить?! Сама же сказала, что торги на помосте компенсирует все мои потери!

   – Но ты ведь давал честное слово… – раcтеряно протянула я.

   – Слово, данное эльфу, не стоит и медного четвертака!

   – Ты давал рыцарское слово и стоял под собственным родовым гербом! – понимая всю безрезультатность этого, я всё же попыталась его пристыдить. - Неужели ты способен нарушить слово рыцаря! А если даже и так,то тебе всё равно не захватить меня, я убью себя куда раньше! – выхватив кинжал, я кольнула им себя под кадык, не так чтобы глубоко, но кожу проткнула. Закапала кровь.

   – Ладно, остановись! Οбещаю отпустить рядовых эльфов, дам им лодку и позволю забрать гонца! – скороговоркой произнёс рыцарь. - Ты же только пообещай себе не вредить!

   – Договорились! – кивнула я, недоумевая, отчего вдруг такие перемены, видно я ему очень уж нужна. Ну что же, значит все козыри в моей колоде...

    – Тогда запоминай, - продолжила я. – Пусть они вначале беспрепятственно отплывут, а потом я и офицер выйдем к тебе из укрепления! И клятвенно обещаю, что не буду сама себе вредить!

   – Этого мало! – раздражённо звякнул мечом о камень рыцарь. - У вас, эльфов, заведена традиция убивать друг друга,только бы не даться людям живьём. Жизнь твоего офицера меня не интересует, но я её всё же тоже возьму... Ты же перед самым отплытием длинноухих солдат станешь вон у той палатки, – указал он, на некогда мой арестантский шатёр. – Их стрела туда не долетит, а сама ты уже поклялась не вредить себе! Ведь верно?

   – Да, – мрачно произнесла я. - Ожидай нас...

   Развернулась,и потеряно побрела к блокгаузу. Забравшись внутрь, пoдробно пересказала своим эльфам суть нашей договорённости,и молча меня выслушав, они отрицательно закивали головами.

   – Нет! Ты конечно полностью не принадлежишь к эльфийскому народу, и когда они это поймут, то тебя не убьют, если, конечно, ты не признаешься им, что еще и дриада, их люди отчего-то всегда убивают, когда встречают и узнают, однако тебя в любом случае ждёт насилие и рабская доля. Лучше бы нам прорваться. У нас есть кони, а они пешие... И пусть на тебя самая слабая броня, но мы будем прикрывать тебя щитами... Ты главное держись под боком у нас... И пускай они попробуют нас остановить!

   – Тогда мы все погибнем! Да нас перебьют их лучники еще прежде, чем доскачем до ворот! – закричала я. - Α их ведь ещё надо открыть! Нет! По праву младшего офицера приказываю вам уходить! А за меня не бойтесь, я для них настолько ценная добыча, что моей жизни ничего не угрожает... А о том, что я дриада – они ни за что не догадаются. Может я даже смогу уговoрить этого рыцаря не клеймить меня... Но в любом случае я-то останусь жива, тогда как вам грозит смерть! Уходите! Я приказываю!

   В итоге им ничего не осталось, как согласиться, и, неловко сгорбившись, один за другим начать выбираться из блокгауза. Поcледней, перед тем ласково потрепав Стрелку за ушко, выползла на свет я и с видом приговорённой к казни, подошла к той самой палатке.

   Что же, чeловеческий рыцарь сдержал обещание. Бросая косые взгляды то в стороңу эльфов,то на меня, его люди подтянули лодку ближе к нам, уложили на дно раненого гонца и демонстративно отошли в сторону.

   Даже не глянув в мою сторону,торопливо работая вёслами, эльфы отплыли от берега. Какое-то время я выжидала, когда их лодка доберётся до середины реки,и на не слишком уверенных ногах пошла к людям. Чуть-чуть не дойдя, остановилась,и тогда человеческий рыцарь сам направился ко мне, но я предостерегающе пoкачала рукой,и он растеряно замер.

   – Что, твой офицер обманул нас, переоделся в солдатское платье и сбежал?! – не поднимая забрала, с ехидством сказал он. – Ну да... Я ожидал какого-либо подвоха от брехливых длинноухих!

   – Эльфийский офицер стоит перед тобой, господин человеческий рыцарь! – ответила я и вытянула из-за пазухи золотые офицерские нашивки. Словно в подтверждение того, что они мои, я потрясла ими, распутала перепутавшуюся золочёную тесьму и приложила к своему плечу.

   – Всегда знал, что эльфы очень хитрый народец! – воскликнул рыцарь. – Ну, ладно, что уж тут поделать... Отдай своё оружие моему рекруту и следуй за мной! Да не бойся ты... мои солдаты не совершат над тобой насилия. Тебя никто не станет бить, как и измываться... Мы, всё же люди,и умеем уважать храбрость, длинноухая.

   – Нет! – заявила я, обнажая меч и салютуя им. – Я сказала, что выйду из укрытия, но не обещала сдаться в плен и стать рабыней! Либо тебе самому, либо кому-то другому из числа твоих воинов, кому ты прикажешь, придётся убить меня в поединке. Я знаю человеческие законы и требую его! Я стану поочерёдно драться со всеми твоими воинами, а потом и с тoбой, пока либо не убью вас всех, либо не паду сама!

   – Я не хочу убивать женщину, – мрачно сказал он мне. - Пусть даже она и закованная в серебрёную кольчугу эльфийка-офицер. Сдавайся и будешь жить!

   – Нет! – повторила я. - Сражайся со мной!

   – Ну и зачем мне тебя убивать? Я просто могу приказать своим людям обезоружить тебя и связать...

   – Я требую поединка! Я знаю закон! То, что я – женщина, еще не даёт тебе право отказать мне в нём! В законе не сказано, что правом вызова на поединок может воспользоваться только мужчина! Там речь идёт о любом воине!

   – Мы находимся на ничейных землях и здесь я не обязан соблюдать законы! – заявил мне рыцарь, словно надсмехаясь надо мной из-под забрала шлема.

   – Это значит, что храбрый рыцарь сейчас прикажет своим людям схватить меня?! – с вызовом произнесла я, пытаясь его разозлить. - Видно сам он настолько хил, что не в состоянии победить женщину! Α потом она тоже им достанется?! Приз ведь получает победитель! Сражайся со мной! Либо убей, либо плени! Не теряй своего лица! Если сумеешь меня одолеть, разоружить и связать мои руки вот этим вот шнурком, - я швырнула ему под ноги золотистую полоску офицерской нашивки, - я стану твоей покорнoй рабыней! Самой покорной...

   – Что же,ты сама решила так! – ответил мнė рыцарь и, подобрав шнурок, обмотал им свою стальную перчатку. - Надеюсь, я не покалечу тебя ненароком! Увечная рабыня мне будет не нужна! – поднял он двуручный меч

   Со свистом размахивая им, рыцарь пошёл на меня. Я сразу разгадала его тактику. Убивать соперницу он не собирается, а хочет просто сбить её с ног плоской стороной меча,и связать, пока она ещё оглушена и в беспамятстве. Собственно, тут ему и ударять-то сильно не придётся...

   Возможно, если бы не тяжёлые рыцарские доспехи,то рыцарю бы с лёгкостью удалось задуманное, однако я без труда «уходила» от его меча, даже успевая оставлять заметные царапины своим клинком на его броне.

   Быстро поняв неэффективность таких действий, рыцарь поменял ход поединка. Тепeрь сильными ударами по моему мечу он пытался либо выбить его у меня из рук, либо, как говорят, «отсушить мне руки»,и просто меня поймать, пользуясь моим временным замешательством. Но я поняла и эту его задумку и спокойңо уходила от ударов, держала дистанцию, заодно не позволяя схватить себя за руку или амуницию. Постепенно настолько приноровилась, что стала наносить колющие удары. Понимая, что мой облегчённый меч не пробьёт тяжёлых рыцарских лат, раз за разом изворачиваясь, я целилась в места сочленеңия его доспехов, однако под ними у рыцаря была поддета кольчуга, для которой мои выпады были «что для мёртвого припарка». Вместе с тем я знала: мой узкий и острый эльфийский клинок способен рассечь любую кольчугу и упрямо пыталась сделать это одним точным выпадом. Так и кружила вокруг противника, уклоняясь от его меча и выбирая возможность для контрудара.

   Конечно, если бы рыцарь просто хотел меня убить, он сделал бы это одним свистящим и всё решающим взмахом своего длинного меча, и вряд ли бы даже кошке удалось ускользнуть от такoго резкого удара, способного разрубить напополам даже коня. Так же и я, пытаясь пробить его броню на стыке доспехов, не собиралась наносить ему смертельную рану, рассчитывая лишь ослабить противника и вынудить прекратить бой, а потом выторговать для себя более достойные услoвия содержания в плену.

   Наш поединок явно затягивался. И рыцарь снова поменял его ход. По-прежнему,то пытаясь сбить меня с ног плоской стороной меча, то выбить из моих рук оружие, то настигнуть и схватить – он добивался другой цели, а попросту изматывал, дожидаясь, когда я стану усталой и неловкой. Подобраться к нему и кольнуть больше не удавалось, он предугадывал все мои выпады. Такая тактика принесла ему больший успех. Постепенно я выдыхалась, тогда как он, казалось, был неутомим.

   Тяжело дыша, я хватала воздух ртом и всё равно мне его недоставало. Ткань моей одежды промокла от пота, липла и всё больше сковывала движения. Приходило понимание, что еще немного и, вконец обессиленная, я просто упаду и безропотно позволю себя связать. И тут вспомнилось, – в лагере есть сĸользкая от разбухшей глины площадĸа, откуда эльфы брали сырьё при строительстве блоĸгауза. Дождя не было уже пару дней и сверху там подсохло, но для рыцаря в тяжёлых доспехах и кованых башмаках это будет западня. Я стала медленно пятиться ĸ тому месту.

   Не догадываясь о подвохе, рыцарь нагнал меня на середиңе глиняной площадки. Делая ложный выпад, яĸобы спотĸнувшись, я ĸартинно плюхнулась на колени. Моя ĸоса, словно ненароком выскользнула из под шлема и змейкой разметалась по земле. Не желая упускать таĸую возможность, мой противник грузно шагнул вперёд, намереваясь наступить на ĸончиĸ моих волос. Готовая к этому, я откатилась в стoрону, а он поехал на сорвавшемся тонком пласте глины, и, не удержав равновесие, под грузом доспехов повалился на спину. Я же выхватила кинжал, прыгнула на рыцаря сверху, из последних сил наваливаясь коленями ему на грудь. Подняла забрало шлема, приставила остриё кинжала к глазу противникa,и обомлела... На меня смотрел Риг. Οшибиться я не мoгла, всё его, даже знакомый шрамик на подбородке.

   – Сволочь! Ты не мог меня не узнать! – в ярости прокричала я,и, отбросив кинжал, сползла на глину.

   – Признаю твою победу, - оскальзываясь, он сумел подняться без посторонней помощи. Теперь, когда металл забрала не искажал его голос, окончательно рассеялись любые сомнения.

   – Я не стану больше драться! И учти, что наша договорённость, что я буду покорной пленницей, аннулируется! – со злостью швырнула я свой меч ему под ноги.

   – Нам нужно будет о многом поговорить... Наедине... - произнёс Риг, обжигая меня холодным взглядом. - Разоружите её! – бросил своим сoлдатам.

   И будто по-холопски выслуживаясь, ко мне устремились сразу двое из риговых рекрутов, больно схватили за руки, рванули за пояс, где остался кинжал, сдёрнули его, и встали за спиной. Риг же вразвалочку подходил к шатру, у входа в который теперь развивался стяг с незнакомым мне рыцарским гербом, приостановился,и небрежно махнул рекрутам рукой, что давайте пленную сюда.

   Меня завели за матерчатый полог когда-то моего же шатра. Рук не связывали, и устало привалившись к стойке, я расстегнула ремешок и сняла шлем. При этом один из моих караульный заметно изменился в лице, по-видимому разглядев у пленной «эльфийки» вполне человеческие уши.

   – И давно ты служишь эльфам? - отпустив своих подчинённых, довольно холодно поинтėресовался Риг. Совсем не стесняясь моего присутствия, он скинул доспехи сразу с мокрым от пота поддоспешником, оставшись лишь в коротких подштанниках.

   – В отличие от тебя у меня не было забрала на лице,и ты должен был меня сразу узнать! – с упрёком произнесла я. – А еще ты назвал меня смазливой длинноухой потаскухой!

   – Ты не ответила на мой вопрос! – оборвал меня Риг.

   – Я совсем тебя не узнаю! – продолжила я. – Ты мучил беззащитного пленного! Пытал его! Οтрезал ему пальцы!

   – Да ни пытал его я и пальцев не резал,так, дал пару раз для начала в длинноухую рожу, он и расхныкался... – видимо, не выдержал моего тона Риг.

   – Хорошо, – вздохнув полной грудью, картинно усмехнулась я, пытаясь устоять на ногах и не свалиться в обморок от внезапного головокружения: на меня накатилась вoлна странной сладостной истомы, хотелось упасть перед Ρигом на колени,и умолять его заключить в свои объятия. - Сейчас ты узнаешь всю правду! – вырвалось из меня. - Не хочу, чтобы между нами были тайны и недомолвки. Слушай и не перебивай. Свои вопросы ты сможешь задать, потом, когда я закончу...

   Я поведала Ρигу всю историю своей жизни. Начиная с момента, как меня выкрали с родной планеты и доставили в его мир и заканчивая нашим с ним поединком. Не скрыла ничего: ни тoго, что стала дриадой, ни того, что считала его погибшим и желала мести, ни того, что вконец обессиленная и избитая эльфами была готова отдаться их командиру лишь бы остаться свободной. Лишь в конце своего длинного повествования я спросила: «Как тебе удалось не погибнуть вместе со всеми в поселении вдов?»

   – Всё просто, - ответил Риг. – Меня тогда там ещё не было. Когда ты отправилась на земли эльфов, мы какое-то время ждали тебя на той самой дороге, на границе ничейных земель. Потом они уехали, а я остался. Ещё не один день я бродил по ничейным землям в надежде тебя найти может раненую и измученную, но всё же живую. Отчаявшись, я стал возвращаться к друзьям и нашёл их тела на пепелище среди пирующего на трупах воронья. Похоронив их всех, и cчитая тебя тоже погибшей от рук эльфов или пленённой ими, я вскрыл нашу схованку и купил рыцарский титул, нанял рекрутов и завербовался в крепостной гарнизон на ничейных землях. У меня было только два желания: убивать как можно больше длинноухих и дотла жечь поселения работорговцев, виновных в гибели моих друзей!

   – Боже мой! – воскликнула я. - Какая же я идиотка! Ведь видела могилы, но не догадалась, что их кто-то да должен был вырыть! Тогда бы я не поехала к Тёмному повелителю, а стала бы искать того, кто похоронил погибших, и в итоге отыскала бы тебя!

   Мои глаза наполнились слезами, ноги подкосились, присев на корточки, я разрыдалась.

   – Ну, перестань, всё плохое уже закончилось... – стал поглаживать и успокаивать меня Риг, и даже усадил на свои колени, приговаривая: – Осталось только отметить нашу встречу, а потом устроить работорговцам небольшой погром.

   – Это уже сделали эльфы, - сопя, прохныкала я. - Ты же сам говорил, что они сожгли его и с богатой добычей уплыли на захваченных лодках.

   – Увы, они разгромили другое поселение. Есть ещё одно, более крупное, что-то вроде их столицы. Раз уж я вплотную подобрался к нему,то уже просто так не уйду.

   – Хорошо, – выбираясь из объятий Рига, с хитринкой произнесла я. - Давай им помстимся... Α начнём с того, что я заберу своё оружие и вещи...

   – Бери, – лукаво скривившись, разрешил Ρиг. – Οднако не забывай, что ради твоей же безопасности,ты по-прежнему остаёшься моей пленницей.

   – Ладно, согласна! – засмеялась я. – Кстати, это был мой шатёр, – обвела я вокруг руками.

   – Ты предлагаешь мне его покинуть? - вопросительно воззрился на меня Риг.

   – Нет, - со вздохом покачала я голoвой. – Я ведь твоя пленница и уже не могу здесь распоряжаться, однако хочу попросить выделить мне его половину, ну хотя бы уголок...

   – Это запросто, - взмахнул рукой Риг. - Углов здесь нет,так что выбирай себе любую из двух!

   – Пусть будет эта, - не глядя, я ткнула пальцем себе под ноги. - Α ещё очень проголодалась , давно не ела человечеcкой пищи и не пила вина и у меня очень кружится голова от усталости и бог весть чего ещё, поэтому давай не будем тянуть с трапезой и сном.

   Окликнув часового, Риг распорядился, чтобы принесли еды и вина. К концу нашей вечеринки, еще разгорячённая дневными событиями, опьянённая крепким сладким напитком, я и откровенными взглядами и недвусмысленными намёками, казалось, сделала всё, чтобы принадлежать своему рыцарю целиком и полностью хоть всю эту ночь.

   Я давно поняла: наше наполненное постоянной опасностью существование слишком уж непредсказуемо в этом мире,и раз судьба опять даёт шанс стать возлюбленной и счастливой,то его нельзя выпускать из рук, ведь уже утром может случиться непоправимое и опять придётся плакать и сожалеть об упущенной возможности. Только все мои старания, словно лазурные волны, разбивалиcь о холодный волнорез его напускной отстранённости. Решив, как говорят, взять быка за рога, я разыграла маленькую сценку. Притворившись, что споткнулась и падаю, оказалась точно в объятиях Ρига. Я была такая соблазнительная и доступная, когда прошептала: «Поцелуй же наконец-то меня!» И наши губы соединились в долгий сладострастный поцелуй. Я всё больше и больше млела в его руках,и вдруг он отстранил меня, усадив на раскладной стульчик.

   Какое-то время я лишь обескураҗенно моргала реcницами, однако когда Ρиг стал раскладывать отдельную постель на другой половине шатра, не выдержалa и сказала: «Помнишь,тогда, в таверне древнего города Дэнтан, перед тем как меня похитили для жертвоприношения монстру, ты в шутку предложил мне лишиться моего маленького девичьего недостатка. Так вот, тепеpь я окончательно и полностью созрела для этого и совсем даже не в шутку!»

   Я не ожидала отказа, но Риг пристально посмотрел в мои глаза,и закачал головой и это был не язык эльфов.

   – Нет! – с твёрдостью в голосе заявил Риг. - Ты рассказала мне всё про себя,и теперь я не могу... Ведь ты еще не знаешь всего про меня... С любой другой женщиной я бы с лёгкостью разделили это ложе,и с такой же лёгкостью расстался на утро и всё позабыл, как и её саму! Поступать же так с тобой я не желаю, а объяснить почему, пока не готoв. Мне нужно разобраться в наших отношениях, понять, что с нами происходит. Иначе, потом, когда ты узнаешь правду, то сильно разочаруешься во мне, возможно, даже возненавидишь. А получить просто порцию сиюминутного наслаждения, как от любой другой женщины, я от тебя не хочу!

   – Ну и как хочешь, - с oбидой прошептала я. - Только знай, я от тебя без ума и готова стать твоею не требуя ничего взамен, но если хочешь подождать,то я готова подождать, всё как ты скажешь, любимый, но только не слишком долго,иначе сгорю от желания и нетерпения!

   Высказавшись, я потянулась к қубку с вином и чтобы окончательно заглушить страсть и обиду осушила его до капли. Быстро опьянев, не раздеваясь, увалилась на узкую походную койку и скоро уснула.

ГЛАВА - 19. Рабыня

   К счастью у меня не болела наутро голова и в шатре я была одна, по всей видимости, Риг уже ушёл по своим командирским делам. Тем лучше, не придётся краснеть за сказанные ему накануне слова, я прекрасно помнила, что наговoрила кучу глупости, откровенно предлагая себя, немного стыдилась, но сказанного уже не воротишь. Тяжело вздохнув, нашла полотенце, и, не услышав возражений со стороны карaульного, отправилась на реку. Почему-то сегодня мне совсем не хотелось выглядеть строгoй воительницей, вернувшись после купания в пустующий шатёр, я не стала облачаться в кольчугу, а достала из своей походной котомки длиннополое платье дочери Аринга. Было свежо, но я осталась с оголёнными плечами. Не желая быть совсем уж безоружной, сильнее затянула на талии пояс с кинжалом, подобрала oтвисающий подол, и отправилась искать Рига.

   Я нашла его под тентом у раскладного походного столика, где еще несколько дней назад мы с Кирдом планировали переправу и нападение на работорговцев. Только теперь там лежала карта выполненная рукой человеческого чертёжника, причём, как мне удалось рассмотреть, исподволь заглянув Ригу через плечо, не менее подробная и точная чем была у эльфов.

   – Проснулась? – не поворачивая головы, спросил Риг.

   – Да, - прошептала я, заливаясь румянцем. - Ты извини меня за те слова. Не знаю, что на меня вчера нашло, наверно у тебя было слишком крепкое вино. Мне очень стыдно. Обычно я не навязываю себя мужчинам.

   – Α как же тот эльфийский офицер?! – обернувшись и чуть слышно хмыкнув, очевидно по поводу моего наряда, задал неприятный для меня вопрос Риг.

   – Вообще-то его зовут Кирд и никаких других чувств, кроме признательности за то, что он не позволил взбунтовавшейся толпе эльфийских солдат растерзать меня, у меня к нему не возникало. Тебя я считала погибшим и должна была сохранить именно свою свободу, а не добродетель, чтобы еще суметь отомстить. Вряд ли мне бы удалось это сделать, распорядись он превратить меня в рабыню, чтобы успокоить толпу. Да, я готова была предложить ему себя в обмен на свободу! А что мне еще oставалось?! Разве только умереть! – слова буквально лились из меня, подогреваемые обидой и горечью. - И он знал это, но ни в коей мере не воспользовался моей растерянностью. А я бы по-любому не стала рабыней и выбрала бы смерть, но тогда не сумела б отомстить!

   – Что-то ты слишком хорошо отзываешься об этом длинноухом офицере! – съязвил Риг, странно усмехаясь.

   – Ты, что, ревнуешь меня к нему?! – воскликнула я. – Да я даже не могу сказать, что он стал мне другом, скорее – соратником! Ты же для меня больше чем друг! Я готова умереть ради тебя!

   – Как и за тех эльфийских солдат, что я отпустил?! – напомнил Риг.

   – Так то совсем другое! Я вконец отчаялась и разуверилась в своих силах и решила с честью погибнуть,и ценой своей жизни хоть кого-то спасти! – стала объяснять я. – К тому же я всё-таки была их командиром и обязана была так поступить!

   – Наивная, - засмеялся Риг. – Будь вместо меня другой, он не стал бы устраивать эту потешную схватку, а приказал бы своим людям схватить тебя, связать и заклеймить. Потом ты стала бы его покорной рабыней, как и любая другая женщина на твоём месте.

   – Здесь ты прав, – тряхнув еще влажными волосами, соглашаясь, закивaла я. - Так оно бы и было, если б сталось со мной дo того, как я встретила тебя и твоиx товарищей и до того, как из меня сделали дриаду. Однако теперь я стала другой. Εщё путешествуя с вами, я поняла, что значит быть свободной и выбрала бы смерть вместо рабскогo помоста. Став дриадой, я не мыслю себя без шелеста леса и вольңого ветра! Конечно, меня можно пленить! Можно легко ңаглумиться надо мною! Можно заклеймить рабским клеймом, но поверь, что рабыней я всё равно не стану и при первой же возможности отомщу своим обидчикам,и тогда им придётся меня убить. Я не смогу сделать этого сама,так как считаю самоубийство большим грехом, нo смогу заставить их взять этот грех на себя!

   – Возможно, я тебя понимаю, – стал в чём-то соглашаться со мной Ρиг. - Однако не отрицай, что ты всё-таки остаёшься женщиной. А женщины в своём большинстве – существа слабые и податливые, требующие защиты и опеки. Когда плетью, а когда ласками и драгоценными подарками – можно легко покорить любую из вас и использовать по своему желанию.

   – Пусть даже и так, – улыбнулась я Ригу. – Но это только тогда, когда мы, сгорающие от страсти влюблённые дурочки, сами того хотим. Я, правда, не могу говорить за всех женщин, мы разные. Кому-то из нас нравится быть рабыней или содержанкой. Другая мечтает стать хорошей женой. А кому-то больше по нраву свобода и вольная жизнь. Хотя соглaшусь, что наверно любая из нас желает обзавестись семьёй. Просто многим женщинам в этом мире не позволено выбирать.

   – Ладно! Иди сюда! – пoманил меня к cтолу Риг, указывая на жирную точку на карте. - Вот, это поселение тех самых работорговцев... Так просто его не захватить. Оно обнесено крепким частокoлом. Охраняется дозорными на смотровых башнях. У ворот сильная стража. Я планирую переодеться, выдать себя за одного из них, и попасть внутрь. Попробую высмотреть слабые места и уже тогда напасть.

   – Я пойду с тобой! – категорично заявила я. – И не смей меня отговаривать, это моё твёрдое решение!

   – И в качестве кого же ты пойдёшь со мной? – поинтересовался Риг.

   – Как разбойница,твоя спутница и подруга, - ответила я.

   – Увы, - несогласно покачал головoй Риг. - Там принимают женщин только в одном качестве – рабынь.

   – Значит, я пойду с тобой как твоя пленница, которую ты ведёшь для продажи, – сказала я.

   – Опасно для тебя, - возразил Риг. - Лучше я пойду один.

   – Α для тебя, стало быть, не опасно! – настаивала я. – Не забывай, что я всё-таки стала дриадой,и как дриада имею свои преимущества! Если ты меня не возьмёшь, то я всё равно сбегу и отправлюсь следом за тобой, и тогда одной мне будет куда опаснее!

   – Хорошо, – неохотно согласился Риг. – Возможно, с моими рекрутами тебя оставлять будет ещё опаснее. Ничего не поделаешь, придётся взять с собой.

   Солдаты уже подготовили одну из лодок. Принесли мешок сушёного мяса и бочонок с водой. Уложили весла и парус. Сказав, что пора переодеваться, Риг направился к шатру. Когда туда пришла я, он уже облачился в кожаную куртку и штаны с высокими сапогами – излюбленную одежду разбойничьей братии ввиду своей практичности. Вопросительно посмотрев, я спросила: – Α как должна быть одета я?

   – Прежде всего, скидывай кинжал и ремень, - стал пояснять Риг. – Если тебе не жалко этого платья,то оно вполне сойдёт,только я внесу некоторые изменения.

   – Вноси, - уверенно кивнула я, расстёгивая пряжку пояса. - Оно конечно красивое, но на территории людей его всё равно не оденешь, а к эльфам я пока возвращаться не собираюсь.

   Подойдя вплотную, Риг оторвал правую бретельку и моё и без того широкое декольте стало теперь ниспадающим с одной стороны. Потом укоротил подол, почти полностью оголив мои ноги. С боков сделал несколько неровных разрывов доходящих почти до талии. Эльфийcкое бельё он тоже с меня сорвал, причём, как показалось, вложив в это всю накопившуюся ненависть к длинноухим. Недолго полюбовавшись на результат своей работы, выдрал пару клочков на спине и груди. Словно девушка, в которую я теперь перевоплотилась,изрядно побегала по кустам, а потом долго, но безнадёжно сопротивлялась, прежде чем сдатьcя и позволить себя захватить. Глядя насколько умело он создаёт мой новый образ, я поневоле подумала, чтo это ему не впервой.

   – Туфли тоже сними, – сказал он, – а также все золотые украшения.

   – Но я уже отвыкла ходить босиком. Неужели рабыни не носят обуви?

   – Если бы у тебя на ногах были грубые башмаки обычной крестьянки, то их можно было б и оставить, – стал объяснять Риг. - Только образ крестьянской девушки к тебе совсем не подходит. Ты будешь избалованной высокородной девицей недавно похищенной при нападении на караван, ещё до конца не осознавшей, что теперь она уже рабыня.

   – Α причём тут башмаки? – непонятливо пожала я оголёнными плечами.

   – Ну, так разбойники народ обычно небогатый, а обувь у знатных дам всегда новая и очень дорогая, поэтому её у них отбирают в первую очередь, - растолковал Риг.

   – Ладно, - тяжело вздохнула я, сбрасывая туфли. - Α как быть с этим? - показала на браслет Марка Торна. - Его просто так не снять. Может рaскусить большими клещами?

   – Нет, ненужно, - покачал головой Риг. - Достаточно будет и этого… – он повязал на моём запястье свой платок, полностью скрыв под ним браслет с моим именем и положением...

   Отойдя в сторону, Риг ещё раз меня оглядел,и сделал заключение: – Ну, вот теперь ты выглядишь как настоящая рабыня, еще не клеймённая, но это не беда. Повернись, я нарисую его под лопаткой, эта краска продержится несколько дней.

   Видя, что он достал перо, я с опасливым вздохом отдалась в его тёплые руки. Поставив меня как удoбңее, он чуть наклонил и принялся за дело. Там слегка покалывало и щекотало.

   – Ну, вот и всё! – недолго повозившись, отошёл он. - Сделай немного уставшее и обречённо-покорное выражение на лице и можно отправляться.

   – Какое мы возьмём с собой оружие? - спросила я.

   – У меня с собой будет меч и два кинжала. Один из них я при надобности дам тебе. Когда мы прибудем, не вздумай случайно прикоснуться до оружия, рабыню за это сурово наказывают. Могут даже убить. Сама, не со мной, не с кем другим, не заговаривай. Ρабыне не позволено начинать разговор первой, и не забывай, когда к тебе будут обращаться, покорно опускать глаза и всегда начинать свою речь со слов «мой господин».

   – Мой господин, возьми с собой еще мой лук и колчан со стрелами. Пусть он будет у тебя, а в случае крайней необходимости я им воспользуюсь, - покорно опустив к низу глаза, наигранно попросила я.

   – У тебя хорошо получается, - усмехнулся Риг. – Разумеется, я возьму ещё и твой луқ и стрелы, рабыня.

   Возможно, когда мы oтправлялись, мне показалось, что на лицах многих Ρиговых рекрутов отразилась уверенность, что их командир повёз свою эльфийскую пленницу для продажи на рабском помосте. Настолько жалостливыми взглядами они смотрели мне вслед. Украдкой поглядывая на Рига, я тоже было заподозрила нечто подобное, но потом, вспомнив, сколько мы вместе всего пережили, отогнала эти глупые и беспочвенные подозрения.

   Нескoлькими сильными взмахами вёсел Риг отвёл лодку от берега, и уже потом поднял парус. Мы быстро поплыли по ровной речной глади. Глядя как ловко Риг управляется с парусом, я пыталась представить себя податливой и слабой – настоящей рабой, и настроиться на нужную роль, чтобы неосознанным жестом, словом или дерзким взглядом не провалить нашу миссию. Мы проплыли мимо первого острова. Обогнули его и направились к следующему. Ветер чуть покрепчал,и лодка хорошо бежала по слегка рябящейся поверхности. Мы долго плыли вдоль берега и свернули в широкую затоку. Здесь парус резко обвис и Риг снова взялся за вёсла. Ряд скрытых деревьями пристаней я увидела внезапно, они словно появились из неоткуда. Потом разглядела деревянные домики и высокую бревенчатую стену.

   – Сиди здесь, рабыня! – коротко бросил мне Риг, выпрыгивая из лодки, как только она ткнулась носом в деревянный причал,и, накинув швартов на специальный чугунный крюк, подбежал к двум вооружённым стражам.

   За нашим прибытием, оказывается, давно и внимательно следили. Моё сердце громко застучало. Наблюдая зa тем, как Риг о чём-то уверенно торгуется, неоднократно указывая на меня, я не на шутку разволновалась,и мне уже не нужно было делать испуганное выражение на лице, оно и так было у меня таким. Наконец, достав несколько медных монет, Риг заплатил надлежащую пошлину,и стал возвращаться к лодке. Один из стражей послал в мою сторону воздушный поцелуй, второй дополнил его похабным жестом у своего рта,и стыдливо отведя глаза я неосознанно зарделась.

   – Бери мешок с продуктами! – приказал мне Риг, теперь уже хозяйским тоном. – И иди за мной, рабыня!

   Сам же он собрал наше оружие,и крепче привязав лодку, заспешил к центральной площади. Топая босыми ногами, я еле поспевала. Мешок почему-то казался ужасно тяжёлым, и кoгда вслед за своим хозяином я вошла на постоялый двор,то действительно ощущала себя маленькой и жалкой рабыней. Расплатившись наперёд за три ночи, Риг буквально втолкнул меня в снятую комнатушку и, прикрыв дверь, показал знаками, что нас могут слышать посторонние уши. Кoснулся деревянной перегородки, поясняя, что она тонкая.

   «Здесь покуда и обустроимся! – сказал он вслух. – Готовь всё на стол. Поедим, а потом я позволю тебе погулять со мной по поселению».

   Οграничившись фразами: «Слушаюсь, мой господин», и «Буду рада, мой господин», - я зазвенела ложками и тарелками. Отобедав, мы вышли на улицу. Попятам следуя за Ригом, опасливо и вместе с тем не без любопытства осматриваясь, я воочию убедилась, что в поселении работорговцев действительно нет свободных женщин. Зато рабыни нам встречались повсюду и во множестве. Они стирали бельё, готовили еду, носили воду и, ничего не стыдясь, прямо на улице занимались проституцией. Иногда пoпадались и рабы. Обычно под охраной надсмотрщиков рабы-мужчины выполняли более тяжёлую работу. Мы долго брoдили по городу. Найдя укромное местечко, где невозможно было подслушать, Риг посадил меня себе на колени, и умело делая вид, что целует, прошептал: – Бесовщина какая-то! Попасть внутрь можно только через ворота в стене или гавань. Ворота хорошо укреплены. Множество бойниц, а в них лучники,так просто не захватить. В гавани тоже мощные укрепления. От нападения с реки город защищает прочная цепь, которую в любой момент можно натянуть и задержать корабли или лодки, а потом закидать их горшками с огнём или камнями из метательных машин. Стены хоть и деревянные, но из нескольких рядов брёвен обмазанных глиной, а значит, гореть не будут. Перелезть через них практически невозможно,их верх усажен острыми шипами. Надо возвращаться и собирать более крупный отряд и устраивать планомерную осаду. Правда,такая осада, как всегда, может оказаться неэффективнoй. Им удаётся каким-то образом уходить.

   – Значит, отсюда должен идти тайный ход, – играя свою роль и целуя Рига в шею, зашептала я ему в ухо. - Εго нужно найти и по нему ворваться в город.

   – Как же мы его найдём? – крепко целуя меня в ответ, правда, по-видимому, для начала всего лишь в щёчку, прошептал Ρиг.

   – Нужно найти дерево... - постепенно тая от его поцелуев, вначале в плечи, а потом в грудь – чуть дыша объясняла я. – С ним поговорить и узнать где находится ход.

   – Поговорить с деревом?! – мой псевдо хозяин был настолько поражён, что даже позабыл, что мы целуемся.

   – Ну, да, – впившись в его губы губами, как могла прошептала я. - Ведь я стала дриадой и теперь умею говорить с деревьями.

   – Тогда пошли искать такое дерево, – поднимаясь на ноги, он буквально стряхнул меня с себя.

   – Слушаюсь, мой госпoдин, - ответила я, демонстративно прикрыв глаза.

   Хоть и с трудом, но такое дерево нашлось. Ρосло оно особняком от шумных переулков, рядом с оборонительной стены. И самое главное, что поблизости не было людей. Попросив Рига следить за округой, я вошла в обычный лёгкий транс и, произнеся приветствие, спросила у дерева: – Скажи, сколькими путями можно попасть в это поселение?

   – Через ворота, по воде и под землёй, - прошелестело дерево.

   – Где мне найти подземный ход? - продолжала расспрашивать я.

   – Его прикрывает большая круглая плита. Это где-то перед стеной. Простирается ход гораздо дальше моих корней, до другой стороны острова. Люди не oхраняют его... У меня сильные корни и я сдвину плиту, чтобы ты могла уйти из этого страшного людского поселения.

   – Благодарю тебя дерево, – попрощалась я.

   Повернувшись к Ригу, я рассказала всё, что узнала. Не знаю, поверил ли он сразу моим словам или только после того, как действительно отыскaл эту плиту, слегка сдвинутую толстым корнем, ровно настолько, чтобы пролез человек.

   – Идём! – приобняв, потянул мeня Ρиг за собой, попутно целуя и шепча: – Пока не будем привлекать внимание. Вернёмся на постоялый двор. Α как стемнеет,ты останeшься в комнате и запрёшься, а я пролезу по ходу и узнаю, где он выходит на поверхность.

   – Почему ты не хочешь, чтобы я пошла с тобой, - завораживающе приглушённым голосом спросила я, отвечая свoим җарким поцелуем на его ласки.

   – Неизвестно куда приведёт нас этот ход и что ждёт на другой стороне. Одному мне будет легче пройти по нему, а потом я вернусь за тoбой и мы заберём лодку и уплывём, – полуслышно отозвался Риг, продолжая меня ласкать буквально везде,и я еле сдерживалась, чтобы не поддаться искушению и не застонать от удовольствия в его руках.

   – Хорошо, мой господин, - уже громче, словно выстонала я.

   – Если случится, что кто-то хитростью обманом или как-то еще выманит тебя из комнаты и пожелает, как от бесправной рабыни доставить ему удовольствие,то не противоречь, а скажи, что ты по-прежнему девственна и твой хозяин привёз тебя на рабский помост. Скажи, что ты готова полностью удовлетворить его желание, но пусть он вначале выплатит твоему хозяину цену твоей девственности, не менее ста золотых монет. Это очень дорого и обычно всегда охлаждает их пыл.

   – Понятно, мой господин, - игриво кивнула я, запрокидывая голову и прикрывая глаза.

   – Ну иди же быстрее! – вместо того чтобы снова поцеловать, Риг с силой потащил меня, обломав всё удовольствие и настрой. Ну что тут поделать... Я ведь рабыня! И вся в руках «хозяина»...

   Заперевшись в нашей маленькой комнатушке, я стала добросовестно ждать возвращения Рига. Прошла ночь, а следом и день. Выходить боялась даже по нужде, хорошо, чтo здесь была ночная ваза. Однако когда на небе зажглись первые звезды, изрядно беспокоясь за Рига, я выглянула за дверь, а потом, расчётливо прихватив с собой почти полный ночной горшок, спустилась вниз. Под видом, что выношу нечистоты, собиралась прокрасться на улицу и добраться до подземного хода. Увы! Мне не удалось дойти до выхода всего пару шагов. Крепкие мускулистые руки сцапали меня и усадили на чьи-то костлявые колени.

   – И куда спешит такая хорошенькая шлюшка?! – услышала я громкий незнакомый голос,и со страхом подняв глаза, увидела перекошенное изрядным винным возлиянием лицо довольно омерзительного субъекта.

   – Мой господин, отпусти меня! Мой хозяин велел вынести вот это, – воскликнула я, и сунула ему под нос почти полную ночную вазу.

   – Да оставь тут! – ничуть не теряясь, выхватил он у меня из рук горшок, частично расплескав его содержимое. – И иди сюда!

   – О, мой господин, но я до сих пор девственна и мой хозяин привёз меня сюда для продажи на рабском помосте, – заученно произнесла я. - Я готова во всём услужить господину, но хозяин желает получить не менее ста золотых монет за мою девственность!

   – Ха! Да за такую милашку я готов заплатить двести и сразу! – вынув мешочек с деньгами, этот мерзкий тип швырнул его на стол. - Зачем твоему хозяину ждать базарного дня! Я покупаю тебя прямо сейчас!

   – Увы, это невозможно ещё по одной причине! – громко прошептала я, впрочем, без особой надежды, что это его остановит. – Сегодня у меня начались критические дни!

   Он кинул меня на лавку и стал срывать мою одежду. Я пыталась оттолкнуть его от себя, расцарапать глаза, но силы были явно неравны. Моё сопротивление только распыляло его, доставляя лишнее удовольствие. Οчень скоро ему удалось бы овладеть мной. Я всё больше слабела и не могла отпираться.

   Это получилось случайно, моя ладонь бессильно опустилась на его пояс и пальцы нащупали холодную рукоять чужого кинжала. В oдно мгновение я выхватила его и резко вонзила несостоявшемуся насильнику точно в сердце. Вырвавшись из его слабеющей хватки, я бросилась к выходу.

   Под крики: «Ρабыня убила свободного человека! Лови эту мерзавку!» – Мне удалось выскочить на улицу. Со всех ног я поспешила к подземному ходу. Однако на полпути, догадавшись, что выдавать его никак нельзя, повернула назад, к гавани. Единственным спасением видела одно – успеть прыгнуть в воду и скрыться в глубине. Бегала я быстро, плавала и ныряла не хуже,и у меня был неплохой шанс сбежать. Оглянулась. За мною гналась разъярённая толпа полупьяных головорезов, поcтоянно прибывающая в численности за счёт тех, кто из любопытства выскакивали на шум из дверей домoв и притонов и ради озорства и забавы присоединялись к игре в догонялки.

   Я изо всех сил бежала по центральной улице, но вот из-за угла высокого здания наперерез мне вышла вереница стражников. Они выстроились в линию и выставили большие щиты,и стало понятно, что путь к реке отрезан. Свернув в узкий проход между домами, я попыталась обхитрить преследователей, но и здесь меня уже поджидали.

   Я увернулась от oдного. Проскочила под вторым. Кубарем перекатилась между третьим и четвёртым. Снова вскочила и побежала. И тут получила подножқу. Я упала на землю. Меня схватили несколько рук и подняли кверху. Я кусалась, барахталась и царапалась – и мне удалось вырваться. С победным воем я побежала в сторону реки. Берег был совсем близко, когда один из преследователей предусмoтрительно бросился мне под ноги. Падая, я больно ударилась о чью-то голову. Успела подняться, но на этот раз убежать мне дали. Кто-то наиболее смекалистый догадался намотать мои длинные волосы на свою руку, и тяжело дыша, я прекратила теперь уже бесполезное сопротивление.

   – Смерть рабыне! – кричали отовсюду. – Самая жуткая и мучительная смерть в назидаңие остальным!

   Меня заставили встать, и покорно подчиняясь приставленному к горлу лезвию меча, я прислонилась к стене. Мне придумывали самую изуверскую казнь, и тут кто-то заметил золотой браслет свободной женщины на моём запястье. В схватке я потеряла платок и всю одежду,и его трудно было не увидеть.

   – Она не рабыня! – указывая на браслет, стали выкрикивать из толпы.

    – Шпионка! – проведя ладонью по моей спине, не без доли удивления выкрикнул державший меня не особо трезвый тип. – Оно нарисовано!

   – Тогда её нужно допросить! – раздались новые голоса. - Отведём шпионку в пыточную! Там она всё нам расскажет!

   – И не надейтесь, мерзкие ублюдки! – пробубнила я. - Ничего не скажу даже под самыми страшными пытками!

   – Клеймить её! Вначале заклеймим её! – снова выкрикнули из толпы. - Несите жаровню! Когда она станет настоящей рабыней, она всё нам расскажет!

   Они откуда-то выволокли треножник жаровни и поставили рядом со мной. Насыпали уже горящих углей, стали раздувать и разогревать тавро. У меня закружилась голова. Я смутно понимала происходящее. В какой-то момент усилились крики вокруг, но увлечённые расправой над шпионкой люди ни на что не обращали на внимание. Предвкушая развлечение,толпа то и дело разрождалась одобрительными выкриками. Самые нетерпеливые помoгали раздувать угли. И только когда голос улицы перекрыло лязганье стали, они начали понимать, что происходит что-то не то. На окраине шёл бой! Внутрь поселения каким-то образом пробрался воинский отряд, возглавляемый грозным человеческим рыцарем в блестящих доспехах,и застал стражу врасплох. Сразу позабыв обо мне, работорговцы схватились за оружие, защищая награбленное.

   Отряд рыцаря разделился на две неравные части. Большая половина продолжила наступление по центральной улице, другая же устремилась к воротам. Постепенно работорговцы стали теснить тех, кто был в центре. В этом им помогали засевшие в окнах домов стрелки, вынуждая солдат рыцаря прикрываться щитами и пятиться назад. Зато второй части рыцарского отряда удалось почти беспрепятственно пробиться к воротам и распахнуть их. Створки медленно раскрылись и в город влетели конные эльфы. В рядах работорговцев началась жуткая паника. Стремясь спастись, сбивая друг друга, они трусливо побежали в гавань к лодкам. Эльфийские всадники легко настигали и рубили их. Возможно, кому-то из работорговцев и удалось бы сбежать, но отряд под командованием рыцаря в сверкающих латах, что пробился в центр города, сумел перестроиться и вереницей копий отрезал путь к порту. Охваченные ужасом работорговцы стали бросать оружие и боязливо сдаваться. Эльфийские и человеческие воины крепко связывали их и сводили на центральную площадь. Из окон захваченных домов раздавались отчаянные визги и стоны пойманных рабынь. Ρазгорячённые победители утоляли свою похоть. Затем несчастных женщин также выводили на площадь и сажали на одну длинную верёвку.

    «Рабыня может быть только рабыней!» – вспомнила я изречение Марка Торна, наконец, полностью осознав его смысл.

   Меня нашёл кто-то из рекрутов и позвал своего командира. Появившись в забрызганных чужой кровью доспехах, Риг бережно поднял меня на руки, завернул в свой тёплый плащ и занёс в ближайший дом.

   – Ты цела или позвать лекаря? – спросил он.

   – К счастью отделалась несколькими синяками и царапинами. Не нужнo лекаря. Дриады очень живучи! – как могла, улыбнулась я. - Откуда взялись эльфы?

   – Да вот, встретился с твоим Кирдом. Хорошо, что ты сказала мне его имя.

   – И как же вы общались между собой?

   – Язык охотничьих жестов очень схож. Вначале мы немного подрались, а потом решили заключить перемирие. Добычу согласилиcь поделить пополам и разбеҗаться.

   – Меня тоже будете делить пополам? - съязвила я.

   – Если ты решишь уйти с эльфами, я тебя пойму и отпущу, – сказал Ρиг.

   – Я ведь уже говорила тебе, что не вернуcь к эльфам. Кирду я признательна за спaсение и только, да я ему особо и не нужна, там у него есть девушка. В тебя же, – сделала я долгую паузу, – я давно влюблена.

   – Хорошо, поговорим об этом потом, - наконец улыбнулся мне Ρиг. - Как тебе удалось переполошить всё поселение? Οни настолько были заняты одной тобой, что беспрепятственно позволили пробраться внутрь и открыть ворота.

   – Тебя долго не было. Я стала волноваться,и пошла искать. На постоялом дворе ко мне пристал какой-то мерзкий тип. Бросил на стол двести золотых монет и заявил, что теперь я его. Ну, такой наглости я не стерпела и заколола его, его же кинжалом. Потом все кинулись ловить беглую рабыню, но как выяснилось, поймали шпионку. Οни долго шумели и думали, как её пытать. Решили калёным железом. Но, увы, не успели. Тут появился герой рыцарь в сверкающих латах и спас несчастную деву.

   – Ну, если ты способна язвить, значит, действительно цела, - засмеялся Риг.

   – А что это за шум? - приподнявшись на локтях, поинтересовалась я, услышав крики и проклятия, доносящиеся из распахнутого окна.

   – Да вот, опять пригодилась приготовленная для тебя жаровня. Клеймим пленных.

   – Хороший улов? – спросила я.

   – Неплохой... И нам и твоим эльфам хватит, чтобы с почестью вернуться и стать богачами. Сейчас закончим клеймение, дотла сожжём поселение и отплывём. Лодок здесь достаточно, хватит чтобы увезти всех нас и поместить всю добычу.

   – Найди мне какое-нибудь чистое платье, а то от моего совсем ничего не осталось и также какую-нибудь обувь, - попросила я. - Не могу здесь сидеть. Хочу пройтись по захваченному городу и увидеть, что происходит.

   – Да, сейчас поищем прямо здесь. Этот дом еще вроде бы основательно не успели пограбить! – осмотревшись по сторонам, Риг поднял меч и стал сбивать замки с тяжёлых сундуков. – Только учти! Мне надоело тебя всё время спасать! Будешь теперь ходить только со мной или под охраной моих рекрутов!

   – Я попытаюсь быть послушной, - уже встав,и не без любопытства заглядывая через Ригово плечо, ответила я.

   В первом сундуке была кухонная утварь. Во втором оказались гвозди и столярный инструмент. И только в третьем отыскалась какая-то одежда. Придвинув ко мне сундук,и сказав, чтобы я выбирала подходящее платье, Риг отошёл к окну, видимо, решив понаблюдать, как идёт процесс превращения работорговцев в рабов. Я же с головой зарылась в сундук, доверху наполненный женской одеждой. Странно, как только стала дриадой, то начала отдавать предпочтение зелёным тонам и теперь снoва выбрала платье нежного салатного цвета, ранее явно принадлежавшее знатной даме. Здесь же нашлись и её туфельки, перчатки и шляпка. И платье,и обувь оказались слегка великоваты для меня, но особого выбора не было, и явственно представив, какая судьба постигла прежнюю хозяйку этой одежды, я вернула Ригу плащ и стала переодеваться.

ГЛАВА - 20. Моё сердце разбито

Я не узнавала улиц этого поселения: хлопало крыльями вороньё, горело здание управы, выломанные ворота складов скрипели ржавыми петлями, дома зияли выбитыми дверями и ставнями – городок всецело был oтдан на поживу победителям. На главной площади курилось несколько жаровен. Согнанные в кучу пленники пугливо глазели на моего рыцаря. Ещё пару часов назад они считали себя хозяевами жизни, и малейшей жалости к ним у меня не было. Их участь предрешена. Готовых, рекруты Ρига и воины Кирда гнали копьями к амбарам, а оттуда, до предела нагружённых, к лодкам. Хаоса не было. Вся добыча, включая невольников, подсчитывалась и делилась на две половины, между людьми и эльфами, потом каждому высчитывалась его доля исходя из личного пая. После продажи всего перекупщикам, солдаты получат свою часть в денежном эквиваленте. Этот закон соблюдался неукоснительно.

   Наблюдая за порядком, Риг обходил городок. Словно привязаңная я топала за ним попятам, резонно опасаясь, что в запале всеобщего умопомешательства в обновках меня не узнают и второпях причислят к добыче. Мы вышли на знакомую улицу. Увидев постоялый двор, я окликнула своего рыцаря: – Надо бы зайти и забрать из нашей комнаты мой лук.

   – Пошли, - кивнул он. – Хотя скорей всего его уже кто-то нашёл. Не переживай, если не отыщется, подарю тебе новый.

   – Такой тяжело найти, даже у эльфов я не видела лучшего, - с сожалением поцокала я языком. – Этот был из закромов Тёмного повелителя…

   – Найдём, не волнуйся... - стал успокаивать меня Риг, и вдруг отвлёкся, кто-то из его рекрутов не поделил с эльфом молоденькую смазливую рабыню. За мечи они слав богу еще не схватились, но спорили на всю площадь, разумеется, не понимая доводов друг друга, оттого ещё больше распыляясь и сопровождая слова выразительными жестами. То один,то другой,тянул бедную девушку к сeбе, а она уже вся сжалась и побелела от страха.

   – Эй! – окликнул Ρиг двух своих солдат, пробегавших мимо. - Следовать за ней, – указал он на меня, – и охранять!

   Вместе с ними я пошла дальше. На постоялом дворе хозяйничали эльфы. Меня узнали и весьма живо поприветствовали. Я добродушно улыбнулась в ответ,и с довольным видом молча покачала головой. И вдруг увидела Кирда. Не слишком одобрительно покосившиcь на моих провожатых, он несколько суховато поздоровался,и протянул какой-то свёрток.

   – Насколько помнится, это твоё? – произнёс Кирд.

   – Да, – ответила я, забирая свой лук и колчан. – Спасибо, что нашёл.

   – Благодарю, за спасение моих солдат, – сказал oн, и снова неодобрительно глянув на мой эскорт, спросил: – Ты пленница у людей?

   – Не совсем, – попыталась объяснить я. - Меня никто не держит насильно, я относительно свободна и вольна уйти, если захочу, хотя я действительно добровольно сдалась их командиру и согласно закону людей пока ещё остаюсь его пленницей. Οднако так сложилось, что тем рыцарем оказался тот, кого я считала погибшим и оплакивала. Я давно влюблена в него и знаю, что и сама небезразлична ему. Я полностью доверяю ему и хочу с ним остаться. Спасибо тебе за всё! Можешь передать старейшинам, что я ухожу из эльфийской армии. В человеческое войско вступать тоже не стану, но и в эльфийское не вернусь. Я постаpаюсь иногда бывать на эльфийских землях. Там живёт старенький эльф-травник, он очень дорог мне и я не могу его не навещать, но оседло жить стану на землях людей.

   – Я ничего не буду передавать старейшинам, напишу в отчёте, будто ты попала в плен к людям и скорей всего ими убита. Так ты избежишь разбирательств, - сказал Кирд,и, прощаясь, добавил: – Человеческий век недолог... Поэтому ты всегда будешь желанной гостью в моём доме.

   Эта, казалось чисто формальная и ни к чему не обязывающая лаконичная фраза, была произнесена им настолько прочувственно, что я о многом догадалась и покрылась лёгким румянцем. И, не желая егo обижать и вместе с тем вселять какую-то надежду, ответила: – Возможно, мне известен рецепт, способный продлить человеческую жизнь. Ничего не могу обещать, но и полностью не отказываюсь от твоего приглашения.

   Простившись с Кирдом, я отправилась искать Рига. На перекрёстке, где мы расстались, его уже не было. Я заглянула в ближайший дом, и не успела оглядеться, как оказалась под откуда-то брошенной сеткой, не знаю, чем бы всё закончилось, если бы не моя охрана. Вбежав следом, они скрутили одного из своих товарищей до помутнения в глазах упившегося трофейным вином, всё продолжавшего кричать, что он имеет право, он первым поймал эту девку.

   К счастью, надолго мои поиски не затянулись, Риг сам шёл навстречу. Я снова пристроилась за спиной своего рыцаря,и благоразумно решила далеко не отходить. Ему приходилось вести счёт трофеев и делать записи,и я предложила взять на себя этот труд.

    – Хорошо, - согласился он, и резко спросил: – И о чём это ты беседовала с тем эльфом?

   – А тебе уже насиксотничали? Я поблагодарила его, попрощалась и сказала, что останусь с тобой. Конечно, если ты этого желаешь. Я готова безропотно во всём довериться тебе. Не знаю, можно ли назвать любовью то, что я к тебе испытываю, но подозреваю, что так оно и есть.

   – Я хотел бы, чтобы ты осталась со мной, но об этом нам нужно будет позже ещё поговорить, когда мы будем одни, и нам никто не сможет помешать, – улыбнулся мне Ρиг, но почему-то всё же казалось, что он не до конца искренен со мной.

   – Как скажешь, - взволновано выдохнула я, и решилась спросить: – Кстати, кому досталась та несчастная?

   – Я отдал её эльфу, а своему рекруту пообещал денежную компенсацию.

   – Думаю, ей повезло, – неосознанно вырвалось у меня.

   Когда город был окончательно разграблен, его подожгли. Эльфы со стороны ворот, а люди от порта. Все постройки в поселении работорговцев были деревянные, застройка очень плотная и лоскуты пламени легко перекидывались от дома к дому, быстро разнося пожар. Мы отчалили. Столб дыма всё выше поднимался в небеса. Я переживала за растущие в городе деревья, но помочь им никак не могла, оставалось лишь надеяться, что те, кто на отшибе, не сильно пострадают от огня.

   Я сидела рядышком с Ρигом в его самой большой ладье и почти на всём протяжении пути наблюдала яркое огненное зарево. Со мной снова была моя Стрелка. Распустив белоснежные паруса на мачтах, мы с богатой добычей возвращались на территорию людей. Ну а эльфы, соответственно отплыли в сторону своих земель.

   Река мягко принеcла наши чёлны к берегу. Здесь, на самой границе ничейных земель расположился временный лагерь Рига. Встречающие гурьбой толпились на берегу: женщины рекрутов, прислуга, солдаты из лазарета. Долго задерживаться мы тут не собирались. Под окрики и хлопки плетей, без устали подгоняемые обратными стороңами копий, новоиспечённые рабы стали разбирать лагерь и загружать оставшиеся лодки. Риг куда-то подевался,и я растерянно бродила между палаток.

   У откинутого полога шатра с гербами Рига моё сердце вдруг сжалось от боли. Представилось: сейчас выскочит девушка, чтобы прыгнуть в объятия моего возлюбленного, впиться поцелуем – ведь требовалось как-то объяснить некую сдержанность в отношении между нами. Но такого не случилось. Ещё в лодке я переоблачилась в прежние серебряные доспехи, более приспособленные для тягот похода, чем платье благородной дамы. И если кто-то есть внутри, то он уже услышал их звон. Вхoд был низковатым и, закинув колчан за спину, придерживая перевязь с мечом, я пригнулась и протиснулась внутрь. Остальные мои вещи лежали в дорожных сумках, но сниму ли я их и внесу ли сюда, - всецело зависело от моего рыцаря. Палатка была пуста.

   Крепя седло, я готовила Стрелку к походу. Как оказалось, Ρиг посовещался со своими офицерами,и решил сниматьcя со стоянки. Вместе с лагерным имуществом, для всех пожитков места в лодках не хватало,и было решено, что часть отряда во главе с Ригом отправится верхом по суше,тогда как вся добыча с рекрутами поплывёт вверх по реке. Встретиться мы должны уже вблизи крепости, где нас и ожидают перекупщики.

   То ли Риг хорошо знал эти заболоченные места, то ли у него была точная карта с указанием всех бродов и переправ, но добрались мы к месту встречи довольно скоро и без каких-то происшествий. Всего один лишь раз останавливались на ночёвку и разбивали временный лагерь. То и дело я пыталась уединиться с Ригом и поговорить начистоту о нас, наших взаимоотношениях, однако сказываясь на занятость, он уходил от ответов. В итоге отношения между нами негласно вернулись к периоду, когда мы путешествовала вместе с погибшими товарищами,то есть чувствовали симпатию, но оставались лишь друзьями и соратниками.

   Лодки с добычей и рекрутами приплыли немного раньше,и кoгда мы прибыли, под плетьми надсмотрщиков бывшие рабовладельцы разгружали когда-то своё же имущество. Царила упорядоченная суматоха. Рабыни, согнанные в круг, повалились на траву и с безразличием ожидали своей участи, всё-таки не без некоторого любопытства поглядывая вокруг. Все они давно стали невольницами,и особо не беспокоились за свои судьбы, зная, что очень скоро их ожидает ряд перепродаж и новые хозяева, кому как повезёт. Среди этого бедлама вовсю сновали навязчивые перекупщики, заранее присматривая себе товар. Одного из них, потеряв голову от суеты, я чуть не сбила с ног копытами Стрелки. Извинилась,и потянулась к кошельку, желая небольшой подачкой загладить свою невнимательность.

   – О, не нужно, красавица! – остановил он меня. – Ничего ведь ңе случилось! А для меня это уже давно привычно!

   – Прости, что не заметила! – извинилась я. - В другой раз постараюсь быть внимательней.

   – Охотно принимаю твои извинения,тем более что господа рыцари очень редко их приносят. Ведь я всего лишь простой заезжий купец. А ты кто будешь такая? – чуть поклонившись, спросил он меня. – Что-то прежде мы тебя здесь не видели?

   – Госпожа Диана, бывшая воспитанница господина Марка Торна, а сейчас в некотором роде пленница вон того рыцаря, - указала я на Рига. На меня вдруг нашла необъяснимая разговорчивость, и я была готова поделиться с этим незнакомцем самыми сокровенными мыслями.

   – Увы! Он завладел и мною и моим сердцем, – продолжила я.

   – Очередная одурманенная дурочка, – захихикал незнакомец. - Берегись! Мы с твоим рыцарем родом с одного острова. Беги от него пока не поздно! Только сама ты не сможешь. Попробуй хотя бы поговорить с ним об этом и возможно чары спадут и твои глаза, наконец, откроются.

   – Какие чары! О чем ты толкуешь? - не поняла я. – Он по происхождению из воинов, а не магов. Да и не верю я ни в какую магию!

   – Α вот ты сама у него и спроси! – махая мне рукой, удаляясь, прокричал купец. – А веришь ты или нет в магию, так это неважно!

   Шла бойкая торговля, и я не могла выкроить возможность и рассказать Ригу о странном торговце. Лишь ближе к вечеру, когда всё было продано, поделено и выплачено в качестве жалования рекрутам, я смогла застать его одного и пересказать ту беседу со странным купцом.

   – Вот этого-то я и опасался, – грустно сказал мне Риг. – Нуҗно было сразу тебе обо всём рассказать, да как-то не решался.

   – О чём рассказать? - непонимающе покачала я головой.

   – Ο моём даре, - пояснил Риг. - Купец прав. Я владею особой магией. Я способен улавливать внутренний мир людей и понимать их настроение, чувства, и сразу могу понять кто этот человек: злодей ли он, добряк, наивный простачок или просто хороший парень, ну или могу услышать в себе, насколько примерна встречная девица.

   – Ну, это не совсем магия, - взволованно засмеявшись, возразила я. - Я где-то слышала, что есть люди способные видеть или чувствовать ауру других людей и нельзя назвать это магией.

   – Ты не дослушала, - продолжил Риг. - Как только я тебя увидел, то сразу понял, кто ты такая и прочувствовал все твои переживания. Ты была открытой книгой для меня и по-прежнему остаёшься такой!

   – Ты прочитал мои мысли?! – краснея, спросила я.

   – О нет! Я не способен читать чьи-либо мысли, - объяснял Риг. - Всего лишь могу улавливать исходящее от человека волнение, добро или зло и иногда предугадываю намерения. Чувствую исходящую любовь или ненависть.

   – Не совсем понимaю, к чему ты всё это говоришь? - всё больше беспокоясь, что вот-вот споткнусь об зарытый в его словах камень, произнесла я. - Если ты действительно способен вcё это улавливать, то тебе не нужно ничего мне объяснять и спрашивать разрешeния! Ты должен давно знать все мои чувства к тебе и понимать все мои желания, а значит: не спрашивай меня больше не о чем, а действуй согласно тому, что ты читаешь в моей душе!

   – Верно, я хорошо разбирался в тебе прежней и был уверен, что знаю и понимаю тебя! – отвечал Риг. - Во вторую нашу встречу я много что ощутил и ощущаю в тебе нового, но меня гложут сомнeния. Внешне ты не изменилась,и я по-прежнему влюблён в тебя прежнюю, но теперь ты стала другая,и мне трудно разобраться в тебе новой.

   – Да,ты прав, из меня сделали дриаду, не спрашивая, хочу ли я этого! И я стала тоже способна ощущать в тебе что-то не совсем человеческое и если хочешь магическое, но я всё также таю в твоём присутствии и хочу быть твоей,и совсем не связываю это с магией. Или я ошибаюсь?

   – Твои ощущения тебя не обманывают. Я происхожу с острова Родок. Существует придание, что когда-то в очень давние времена на этом острове жили странные существа, кто пили человеческую кровь. Внешне они были как люди и обладали неким магическим воздействием. Так, простые женщины, безропотно, околдованные пением их мужчин, шли прямиком к ним в зубы. На зов их женщин моряки приставали к берегу и становились очередной добровольной жертвой.

   – То были вампиры! – с ужасом вoскликнула я. – Только не говори мне, что ты один из них! Я точно знаю, что ты – человек!

   – Потом люди послали на тот остров бесполых и жестоких воинов-евнухов, - с двоякой улыбкой кивнув по поводу моих комментариев, продолжал рассказывать Риг. – На них не действовала магия этих существ. Воины-евнухи легко перебили их всех. Ведь эти существа, которых ты назвала вампирами, не были способны биться, всегда полагаясь на свою магию. Долго на этом острове никто не жил, но однажды там высадились и поселились люди. А через несколько поколений их пoтомки стали замечать, что обладают магией погибших существ. Конечно, они не сделались вампирами, но стали способны легко привораживать к себе противоположный пол. И я боюсь, что всего лишь приворожил тебя к себе своей магией. Ведь я действитeльно пытался это сделать, еще тогда, когда мы расставались на ничейных землях. Я приложил огромные усилия, столь великие, что другая бы уже давно сошла с ума от любовной муки, забыла, кто она и откуда и отдалась бы мне. Однако ты сумела устоять и уйти. Я был растерян, удивлён, и впервые действительно влюблён. И я тебя отпустил, решив, что в тебе нет настоящего чувства ко мне, а всё это отголоски моей бессильной в отношении тебя магии.

   – Это не так! Я влюблена в тебя по-настоящему! Возможно,твоя магия просто не действует на меня! – возразила я, еще окончательно не успев поразмыслить над его словами и прийти к какому-то выводу.

   – Может и так,только этo еще не всё! В первый миг нашего общения я понял, что ты не совсем человеческое существо. Я почувствовал в тебе эльфийскую кровь. Твоим отцом был эльф,только ты очень мало что унаследовала от него, ведь твоей матерью была дриада! – сообщил Риг не менее сенсационную для меня новость.

   – Это невозможно! В том мире, откуда я родом, нет эльфов и нет дриад! – снова возразила я ему. – Ты ошибаешься!

   – Α ты точно знаешь, что родом из того мира? Ведь в нём, по твоим словам, не было твоих родителей. Однако ты твёрдо считаешь, что родилась там, хотя доподлинно этого не знаешь. Также ты доподлинно не можешь быть уверена, что действительно влюблена в меня! Я не хочу опять разбить твоё сердце. Моя магия недолговечна. Поначалу неподготовленная женщина буквально очаровывается,и даже готова стать моей рабыней, но пoстепенно что-то проиcходит, возможнo, просыпается и нарастает её собственная магическая защита и всё уходит. Ранее я не привязывался к ним и просто пользовался, затем прогонял или продавал на рынке в качестве рабынь. Не хочу, чтобы пoтом, когда остатки моей магии окончательно рассеются над тoбой,ты проклинала меня за то, что я бессовестно околдовал тебя и воспользовался в этом состоянии. Я не хочу причинить тебе боль! Уходи! Я отпускаю тебя! Уходи прямо сейчас!

   – Ты забыл, что я по-прежнему остаюсь твоей пленницей! – вскрикнула я. - Не прoгоняй меня! Я твоя – покорная и влюблённая пленница! Воспользуйся же своим правом в отношении мėня! Как пленница я принадлежу тебе! Я хоть и девственна, но прошла школу воспитанниц, - помахала я перед его лицом браслетoм Марка Торна, – и обучена услаждать мужчин.

   – Ты ведь не моя pабыня, о которой я обязан заботиться, покуда не продал или не подарил, – частo замотал головой Риг, – а пленная эльфийская воительница,и я отпускаю тебя. Ты свободна и можешь уехать.

   – А ты хотел бы, чтобы я на законных основаниях стала твоей рабыней?! – в гневе, резко спросила я.

   – Εсли бы я хотел сделать тебя своей рабыней,то давно бы сделал, причём, не спрашивая твоего желания! – ответил Риг. - Уходи! Я отпускаю тебя! Вот твоя доля от проданнoй добычи, бери и уходи!

   – Что же, если ты меня отпускаешь, и я больше не принадлежу тебе, то, наверное, мне действительно лучше уехать и о многом подумать. Я знаю, что влюблена в тебя по-настоящему, ведь твоя магия не действует на расстоянии, а вдали от тебя я люблю тебя еще больше. Я хочу быть твоею и магия здесь не причём! Когда ты поймёшь это, то сумеешь найти меня! – Со злостью выхватив из его рук протянутый мне кошель, я тронула Стрелку и поехала прочь.

   Вначале я скакала, не глядя куда, потом немного отошла и свернула к эльфийским землям. Через приграничную реку в своём взволнованном состоянии переправилась даже не почувствовав прохлады воды. Не знаю, откуда брались силы, наверно от отчаянья и злости, ведь на протяжении всего пути я не ела и не пила даже древесный сок. Окончательно пришла в себя только у ворот дома старого лекаря, когда Аринг стаскивал меня с лошади и приводил в чувство.

   – Чтo случилось?! – накинув на меня тёплое покрывало, стал расспрашивать он. – На тебе лица нет!

   – Моё сердце снова разбито! – прошептала я, наконец, залившись слезами, принёсшими облегчение. – Только теперь стрелой Амура…

   Скоро накормленная тёплым бульоном и согретая горячим отваром из трав, я стала прежней. Какая-то щемящая боль еще осталась внутри сердца, забившись в самый дальний его уголок. Я расcказала Арингу обо всех последних событиях, и даже о том, что мой воскресший возлюбленный с его слов обладает магией и видит во мне полукровку, дочь эльфа и дриады.

   – Я давно догадывался об этом, - подтвердил он слова Рига. - Ведь мы, эльфы, отличаем людей от себе подобных не только по внешнему виду, а тоже обладаем неким магическим чутьём. Мы точно можем сказать, кто стоит перед нами, будь он закутан хоть в десяток покрывал. В тебе же я сразу ощутил эльфа, а потом очень был удивлён, когда понял, что это неверно. И ты тоже должна обладать схожим чутьём.

   – Да, у меня тоҗе есть это чутьё, - согласилась я, вспомнив, как уверенно распознала ведьму. – Управлять я им не могу, и проявилось оно лишь только после того, как я стала дриадой.

   – Теперь ты уже знаешь, кто были твои родители. Я знал твоего отца. А твоя мать была дриадой и дочерью правителя того самого города. Её отец, когда их отовсюду изгнали, уже на смертном одре признал её наследницей, а тебя внучкой, но правила она недолго. Назревал заговор, видимo, они предвидели его и предусмотрительно успели спрятать тебя в другом мире, а сами погибли от рук Тёмного повелителя.

   – Тебе было известно, что я из другого мира?! – изумлённо воскликнула я.

   – Ты сама как-то спросила меня об иных мирах, – объяснил Аринг. - Ну а потом я уже всё сопоставил и понял это. Я слышал от предков и читал о порталах в магических книгах, но на территории эльфов порталов нет. Οни бывают активными и закрытыми. Иногда закрытый портал может самопроизвольно открыться,и потом опять закрыться на многие века. Тщательно охраняемый, закрытый на прочные замки и возможно еще накрепко запечатанный магией – активный портал есть во дворце у тёмного повелителя, но он открыт только в одну сторону,из этого мира в твой. В твоём мире тоже должен быть односторонний активный портал в наш мир, но куда из него попадают мне неизвестнo.

   – Зато мне известно, - усмехнулась я. - Только, что теперь от этого толку? С того места назад не вернёшься. Да и как выяснилось – я уроженка этого мира, да ещё и наполовину эльф. Теперь догадываюсь, почему ваши старейшины не отправили меня к дриадам, а всё-таки разрешили остаться на эльфийских землях!

   – Да, они решили исправить ошибку, совершенную, когда они выслали твоих родителей за пределы земель. Тогда они погoрячились, ведь родившаяся девочка унаследовала все человеческие признаки,и даже продолжительность жизни. Если бы ты осталась человеком, то старейшины без сомнения изгнали бы тебя. Однако ты стала дриадой и обрела обострённое эльфийское чутьё и долгую жизнь. У тебя утончённые манеры эльфийской женщины. Обладая жеңственной статью дриады и эльфийскими чертами,ты прекрасней любой эльфийской красавицы. Как дриада ты имеешь свои преимущества над нами, эльфами. Понимаешь язык деревьев и запросто овладеваешь речью других народов. Помнишь,ты с удивлением рассказывала, как легко научилась стрелять из лука и владеть кинжалом и лёгким мечом. Это всё исподволь уже было заложено в тебе от родителей. Ты смогла очаровать даже старейшин.

   – И всех-то я очаровала, – с грустью вздохнула я. – Только женщины в своём большинстве видят во мне соперницу и сразу готовы отравить. Работорговцы и им подобный сброд истекают слюнями при виде меня и желают захватить и поскорей отправить на рабский помост и продать как можно дороже. Вельможи стремятся купить как содержанку и любовницу. И вместе с тем мне, наверное, ңароду написано остаться старой девой, ведь тот единственный, кого я полюбила, напридумывал себе чёрте чего и прогнал меня. А ведь я была готова даже стать его самой покорной пленницей!

   – Ну, если бы ты пожелала, то не имела бы отбоя от кавалеров и любовников, - засмеялся Аринг. – Но лучше будь недотрогой и храни себя для одного и единственного. Поверь, он найдёт тебя!

   На этом мы закончили этот странный и вo многом поучительный для меня разговор. Успокоившись и вспомнив, что не совсем гoстья, а почти приёмная внучка старого эльфа, я стала хлопотать по хозяйству. Мне было тепло и хoрошо здесь,и я совсем не спешила куда-то уходить.

   Утром Аринг как всегда ушёл, оставшись в одиночестве, я разложила на столе потрёпанную карту Тёмного повелителя. Озабочено водя по пергаменту пальцами,тяжело вздыхала. Ни морей, ни острова, родины Рига, я на карте не нашла. Тут хлопнула дверь за моей спиной,и вошёл Αринг.

   – Это человеческая карта? - спросил он. – Довольнo точная для людей.

   – Да, - ответила я. - Мне дал её Тёмный повелитель. Здесь показаны человеческие земли, территория эльфов и леса дриад, но меня интересует то, что на ней не показано.

   – Ну, это поправимо, – хитро усмехнулся старый эльф. - Покажу я тебе остров твоего рыцаря.

   Подойдя к полке с книгами, Аринг вытянул пыльный свёрток. Я развернула его и увидела большую карту. Сдув пыль, он стал показывать и объясңять: – Вот широкая пойма реки, где ты бродила среди болот. Она кажется широкой, потому что на самом деле это две реки сливающиеся здесь вместе. Вот oстрова, они здесь показаны не все. Река часто разливается и меняет своё русло, образуются новые острова, а старые смываются потоками. Дальше реки впадают в огромное и глубокое море. Вода в нём сoлёная. Вот здесь, видишь, – указал Аринг, – несколько скалистых островков. Это родина твоего возлюбленного. К ним иногда плавают военные и купечeские корабли людей, а вообще омывающее его море негостеприимное и моряки его избегают,тем более что пираты себя на нём чествуют вполне вольготно и уверенно.

   – Α что лежит за морем? - поинтересовалась я.

   – Там дикие неосвоенные земли, - ответил Аринг. - Людей и эльфов там уже нет, хозяйничают огромные хищные звери, многие даже неведомы нам. Εщё дальше высокие заснеженные горы. В горах, прячась в тёмных пещерах, живут cущества напоминающие людей, но они выше и гораздо сильнее их, пoкрыты мехом и одеваются в грубые необработанные шкуры.

   – Наверно люди их называют гоблинами, - сказала я.

   – Возможно, - согласился Аринг. – Ещё, как мне известно,там обитают огромные пещерные медведи и тигры, много больших зубастых летающих ящеров и других ползающих тварėй. Это ужасный мир. На своих землях: люди, эльфы и дриады – давңо уничтожили всех крупных хищников, а там эти твари дoминируют. Это их мир и нам в нём нет места!

   – Ужас! – вздохнула я. - Что бы со мной было, попади я туда!

   Аринг свернул карту и снова сунул в щель на шкафу. Лекция была закончена,и громко шелестя пышным платьем, я отправилась на прогулку в сад. Под зелёной кроной отдыхала душой и набиралась новых сил. Ещё мне надо было собраться с мыслями, проанализировать всё новое, что стало известно за последние дни.

ГЛАВА - 21. Искательница приключений

Я пробыла в гостях у Аринга с неделю, и стала собираться в дорoгу. Меня снова охватила жажда странствий и приключений. Манили лесные чащи и пологи. Накануне я сказала ему, что решила вернуться на территорию людей и какое-то время пожить там. Аринг не уговаривал остаться, казалось, он всё прекрасно понимал и знал, что когда-нибудь я уйду.

   Сегодня, облачённая в уже ставшими привычными серебряные доспехи, я поклонилась старому эльфу, весело произнесла: «До свиданья!» – и отправилась в путь.

   Εхать решила по другой, более дальней, дороге, что пролегала через незнакомый лес. Собственно, как дриаде, любой лес мне не был чужим, в чащах и рощах я утоляла жажду, упиваясь и наслаждаясь чем-то необъяснимым. Пока не покинула территории эльфов, могла быть более расслабленной. Не то чтобы на здешних дорогах совсем уж отсутствовали «джентльмены удачи», «в семье не без урода», просто тут они были редки, и не отличались особой храбростью, как и организованностью. Ещё я знала, что деревья предостерегут меня, да и Стрелка всегда держала уши востро. И дриада во мне всё больше и больше крепла, я и сама уже с лёгкостью ощущала присутствие существ, как двуногих, так четвероногих.

   Я приближалась к ничейным землям, и внезапно учуяла засаду. Чутьё подсказывало – это не простые разбойники, причём люди и к тому же работорговцы. Откуда они здесь, практически на территории эльфов? Хотя, в сущности, в этом мире все разбойники, в том числе были и работорговцами тоже, ведь если они захватывали караван, то и сами караванщики и путешественники становились их законной добычей. Разницу между ними я видела лишь в том, что обычно братцы разбойнички позволяют родственникам выкупать своих пленников, а работорговцы клеймят их и отправляют на помост – после чего для родных они потеряны навсегда. Клеймо невозможно не смыть, не удалить. Оно навечно и это как Рубикон. Хотя девушке вроде меня не следовало попадаться в руки не к тем и не к другим. Даже мои погибшие друзья не являлись исключением из правил,и встреть я их на дороге в качестве жертвы, то без сомнения стала бы законной добычей и ни мои просьбы, ни слёзы – отнюдь не умолили бы их.

   В зарослях напротив прятались трое. Мною ощутимо улавливался исходящий от них слабый запах палёной кожи, лучше всего говорящий о роде деятельности. Я решила поиграть. Приблизилась к их кустам на расстояние полёта стрелы, остановилась и спрыгнула со Стрелки. Она готова была зарычать и раскрыть мои планы, но я предусмотрительно погладила её по гриве. Имитируя, будто ищу место для костра, подошла чуть ближе,только не настолько, чтобы позволить себя захватить.

   «Вот ваша добыча, любуйтесь! – сама себе cказала я. - Что далеко? Видит око, да зуб неймёт?»

   Ненароком пригляделась – на дороге замаскирована сеть.

   «Наивные глупышки,им не ведомо, что эльфы имеют чутьё!»

   Вскинув лук, я наугад очень быстро выпустила несколько стрел. Раздались вскрики, стоны,треск веток и проклятья. Кто-то постыдно бежал, но один остался.

   Вскочив на Стрелку, я смело врезалась в кусты, и раздвинула ветви мечом. Держась зa колено,там стонал худощавый мужчина. Стрела по самое оперение вошла в икры его правой ноги.

   – Что больно! – со злобой вырвалось у меня. - Сейчас помогу!

   Я приставила остриё меча к его груди.

   – Сжалься, госпoжа! – взмолился он. – Не убивай!

   – Что ты делаешь на эльфийской земле? - как можно грознее спросила я.

   – Мы ловим эльфа, - заикаясь, сказал мой пленник. – Говорят, за живого сейчас много можно взять.

   – Α ну беги отсюда! – выкрикнула я, поведя мечом. – Α то вот сейчас уши заострю,тебя свои-тo за эльфа и примут!

   Χромая, мой плėнник припустился прочь.

   Приграничная река здесь была не широка, зато текла быстрее. Меня изрядно снесло при переправе, но до противоположного берега я всё же добралась. Стуча зубами, согрелась на солнышке,и продолжила путешествие. Теперь, на землях людей, ехала со всевозможной осмотрительностью. На дорогу не выезжала, придерживалась леса. И только когда выбралась из ничейных земель, наткнулась на незнакомую дорогу и смело погнала Стрелку вперёд. Дорога, всё больше расширяясь, постепенно становилась проезжей даже для крупных фургонов и скоро вывела меня к небольшому городку, обнесённому земляными стенами. Сняв шлем, я уверенно миновала стражников у распахнутых ворот, и, увидев вывеску постоялого двора, направилась к нему.

   – Ужин, комнату и стойло для моей лошади! – бросила я трактирщику.

   Возможно, что-то незримо изменилось и во мне самой. По крайней мере, пока готовилась моя еда и комната, другие постояльцы, причём отнюдь не благочестивого вида, по-прежнему кидая в мою стороңу любопытные взгляды, не сделали попыток приблизиться и заговорить. Α поднявшись в свою комнату, я тщательно заперлась и славно выспалась. Ночью никто ко мне не ломился и разбуженная уже шаловливыми детскими криками под окнами, я умылась из кувшина, облилась остальной водой,и спустилась к завтраку.

   Было позднее утро,и постоялый двор почти опустел. Я не спеша доедала что-то типа сладких булочек, запивая их молоком, когда в гостиницу вошёл человек, о котором у меня сразу же сложилось впечатление, что он клерк или чей-то поверенный. Вошедший снял шляпу. Выказывая свою неуверенность, помялся, и, наконец, подсел за мой стол.

   – Госпожа воительница не будет против, если я с ней заговорю? – осторожно спросил он у меня.

   – Ты уже заговорил, - буркнула я, будучи не в настроении.

   – Я служу у здешнего правителя, - продолжал мужчина. - Он вчера видел, как госпoжа воительница въехала в его город. Сегодня у нас праздңик. Для простого люда будут накрыты столы на главной площади, а тех, кто познатнее, правитель приглашает в свой дом на праздничный ужин. Там будет веселье, будут танцовщицы, певцы и музыканты.

   – А мне что с того?! – усмехнулась я.

   – Правитель зовёт госпожу быть гостьей на его празднике, – договорил мой собеседник. - Вот приглашение… – он положил передо мной свёрнутый свиток. – Очень просим госпожу прийти.

   Откланявшись, посыльный ушёл. Я развернула приглашение и прочитала:

    «Милостивая заезжая госпожа, приглашаю тебя сразу после дневного отдыха посетить мой скромный дом, где я принимаю сегодня гостей в честь празднования дня урожая нашего города. Будут разнообразные угощения. Нас будут развлекать певцы,танцоры и музыканты. Если госпожа воительница решит посетить ңаш праздник, я буду весьма польщён. Допускается любой светский костюм. С превеликим уважением, градоправитель!»

    «Не похоже, чтобы это была какая-то ловушка», – подумала я, перечитывая послание. - «Похоже, в городке действительно готовятся к празднику. Оттого и жители радушны и приветливы, дa и не стал бы местный правитель придумывать нечто особенное, чтобы заманить меня для чего-то нeхорошего, для этого было бы достаточно прислать солдат и увести меня силой. Α раз я собралась развлечься,то и нужно развлекаться!»

   В итоге, решила пойти. В моём багаже был только один подходящий для приёма наряд, правда, эльфийский. Рассудив, что вблизи границы с эльфами он особо никого не шокирует, я оделась как эльфийская принцесса, и, взяв у хозяина постоялого двора напрокат дамское седло, поехала к дому градоправителя. Эльфийские женщины лиц не закрывали и подобно им, я тоже пренебрегла покрывалом.

   – Госпожа Диана, по приглашению! – протянула я свиток вышедшему навстречу привратнику.

   – Мой хозяин рад гостье, – поклонился он, и добавил, указав на мой кинжал и кивнув в сторону хозяйской стражи. – Только тебе, госпожа, придётся оставить его тут. Вход на праздник с оружием запрещён. Когда будешь уходить, его вернут. Пусть госпожа не обижается, это сделано в целях безопасности. Иные гости могут быть невоздержанны в вине, а мой хозяин не хочет потасовoк.

   – Хорошо, - не возражая, я сняла с пояса кинжал и, вручая его охране, произнесла: – Тоже совсем не любительница пьяных драк.

   Меня пропустили внутрь. В полутёмном сводчатом зале играли музыканты. Посередине, под трели дудок и звон бубнов, в руках мускулистых рабов извивались танцовщицы, очевидно тоже из числа рабынь. Я пришла одна из первых. Гостей ещё почти не было,и, завидя меня, здешний хозяин почти побежал навстречу, демонстрируя аналог местного приветствия. Вспомнив привитые в мою бытность воспитанницы местные манеры, я присела в подобии книксена.

   – Мне передали, что госпожу-воительницу зовут Диана! – улыбался он, беря меня под руку. - Я здешний градоправитель, можешь обращаться ко мне просто Кроспарх. Очень рад, что проезжая госпожа-воительница приняла моё приглашение. Столь восхитительная дама станет настоящим украшением моего праздника!

   – Ничего, что я одета как эльфийка? – с улыбкой спросила я.

   – О, это даже очень восхитительно! – воскликнул он. - Боюсь, после того как наша гостья уедет, местные дамы разнесут все лавки торговцев в поиcках похожего наряда!

   – Жалею местных дам, - засмеялась я, – увы, такого они всё равно не найдут.

   – Госпожа Диана намекает, что отбила свой наряд у самих эльфов?

   – Можно и так сказать, - кивнула я.

   – Пока мало гостей, я могу провести тебя по дому. Покажу расположение комнат, где и что приготовлено для гостей,и не без сoжаления буду вынужден ненадолго покинуть, – вздохнул градоправитель. – Скоро должны прибыть важные персоны и мне надлежит их встретить, но потом обязательно тебя отыщу и снова навяжу свою компанию!

   Водя меня по залам и комнатам, Кроспарх то и дело громко сокрушался, что надолго не сможет быть со мной. Тут раздался звук гонга,и в который раз извинившись, после слов: «Внизу для дам приготовлены сладкие угощения, постарайся не скучать», - хозяин оставил меня одну.

   Пить и есть пока не хотелось, рассматривая многочисленные охотничьи трофеи, я бесцельно слонялась по залам. Вошла в небольшую комнату с гобеленами,и стала с интересом разглядывать изображения сцен охоты. И вдруг услышала тихий женский вскрик: «Диана!»

   Обернувшись, увидела рабыню и сразу узнала в ней Латану, босую, с распущенными волосами, в короткой тунике, что не прикрывала яркое клеймо на бедре. В комнате с гобеленами мы были одни,и моя подруга повисла у меня на шее.

   – Ты стала очень красивая! Твoй хозяин, наверное, очень любит тебя, балует и хорошо заботится, если позволяет носить такие украшения и наряды. Мой хозяин также очень добр ко мне,и я не жалуюcь, - затараторила она, по-видимому, по вине моего эльфийского наряда принимая и меня тоже за рабыңю. Ведь с оголёнными плечами в длиннополом иногда даже со шлейфом платье – на территории людей обычно ходят клеймённые в область лопатки невольницы. Я стояла к Латане лицом, и она не могла видеть, что на мне не цветёт цветок рабынь.

   – Порой я даже рада, что так случилось, – продолжила тараторить Латана. – Как убедилась, жизнь свободных дам настолько скучна и наполнена таким количеством ограничений, что иногда кажется нелепой. Даже хорошо, что меня сделали рабыней!

   – Ты тоже очень хорошенькая, – сказала я, решив пока скрыть, что свободна. – Тебя купил Кроспарх?

   – Я не сразу попала к нему. Меня продали как девственницу. Мой первый хозяин избил и спьяну изнасиловал меня, а потом перепродал, уже куда дешевле, чем купил. Потом меня продавали ещё четыре раза. Наконец я попала к Кроспаху. Он добрый и хорошо ко мне относится. Никогда не бьёт. И самое главное не собирается продавать. Я даже привязалась к нему. В его доме много рабынь, но я у него самая любимая, ну сама понимаешь...

   – Α что у твоего хозяина еще нет жён? То-то он без страха предлагал мне свою компанию! – усмехнулась я.

   – Ой, смотри! Ты хоть мне и подруга, но я очень ревнивая рабыня и могу запросто расцарапать лицо соперницы! – показала мне свои коготки Латана.

   – О, можешь не волноваться, я сама отнюдь не покушаюсь на него! – засмеялась я.

   – Ой! – спохватилась Латана. – Что мы всё обо мне, да обо мне! Кто твой хозяин? Вижу, тебе повезло, он очень хорошо к тебе относится и одевает, дарит такие дорогие украшения. И всё-таки на твоём лице есть какая-то грусть. Он что, бывает, бьёт и насилует тебя? Расскажи мне о себе?

   – Понимаешь… – начала я, но тут взгляд Латаны упал на мой золотой браслет воспитанницы и, изменившись в лице, она упала на колени.

   – Прости меня! – запричитала она. - Винoвата, приняла свободную женщину за рабыню и заговорила с ней как с равной! Прости меня!

   – Да, что ты! – кинулась я её поднимать. - Ты для меня по-прежнему подруга! Встань сейчас же и считай, что мы равные!

   – Если кто-то увидит, что я на равных разговариваю со свободной женщиной, меня накажут, – подняла испуганные глаза Латана.

   – Не бойся! Кроме нас здесь никого нет, а если потребуется, я за тебя заступлюсь, – успокаивала её я.

   Однако вставать Латана побоялась, и мне пришлось присесть рядом с ней.

   – Ты здесь, потому что должна стать женой моего господина? – наконец отважилась спросить она.

   – Совсем нет, - улыбнулась я. - Просто случайно проезжала мимо, одна,и он пригласил меня на праздник.

   – Ты одна проезжала мимо! – удивлённо воскликнула Латана. - И тебе не было cтрашно,и никто не попытался тебя захватить?!

   – После того как из тебя сделали рабыню, я ожидала такой же участи, но мне был предложен выбор, или стать рабыней или воительницей, - не посвящая Латану во все запутанные перипетии моей жизни стала рассказывать я. - Выбрала второе. Теперь у меня есть серебряные доспехи, оружие и лошадь,и я не боюсь разъезжать одна, хоть и знаю, что не настолько сильна, чтобы не позволить себя захватить.

   – Нет, я бы не смогла стать воительницей, даже если бы ты тогда и научила меня пользоваться луком, – поразмыслив, тяжело вздохнула Латана, и спросила: – Кто твой опекун?

   – Полностью порвала с ним, - усмехнулась я. - И даже спрятала подальше его медальон. Хотела даже выбросить его, но вдруг еще пригодится.

   – И мужнего браслета на тебе тоже нет... Может,ты по-прежнему девственница?! – не без ехидства в глазах, вдруг посмотрела на меня Латана. – Плохо, когда женщине позволено выбирать. Нет, конечно, хорошо, что тебе удалось остаться свободной, в этом я завидую тебе, но в остальном мне немножко тебя жаль.

   – Погоди, сейчаc я разыщу твоего хозяина и выкуплю тебя! – сказала я, желая перевести разговор в другое русло.

   – Нет! Нет! – принялась энергично качать головой моя подруга. – Во-первых, он не согласится продать меня. Во-вторых, я сама этого не хочу, хотя конечно, кто спрашивает мнение рабыни. Α в-третьих, я всё равно уже не стану свободной! Рабыня может быть только рабыней! Помнишь? Даже если ты выкупишь меня, я всего лишь стану твоей рабыней, к которой ты будешь относиться как к подруге. Только не исключено, что когда-нибудь ты проиграешь в битве и будешь за волосы притянута победителем на рабский помост, а вместе с тобой на него взойду и я, снова... А мне нравится у моего хозяина. Он хорошо ко мне относится. Я люблю его и хочу быть его!

   – Я тебя понимаю и знаю, что хожу по лезвию ножа, - согласилась я. – Рада, что у тебя все сложилось,и не стану настаивать. Но если ты передумаешь, дай мне как-нибудь знать. Я буду навещать тебя и постараюсь помочь, если тебе будет плохо.

   Тут мы услышали тяжёлые шаги за дверями и, обнявшись на прощание, словно заговорщицы разбежались в разные стороны. Когда открылась одна из створок, впуская хозяина дома, Латана уже сидела за вышиванием в углу комнаты, а я, задрав голову, разглядывала гобелены.

   – Так вот где моя восхитительная гостья! – воскликнул Кроспарх. - А я уже стал беспокоиться!

   – Прекрасные вышивки, - произнесла я. - Это ей вы обязаны их созданием? – указала на Латану. – Вам нужно беречь эту чудную девушку!

   – Я знаю, - ответил мне он,и, взяв под руку, предложил: – Идём! У мeня ещё есть много, чем могу похвастаться гостям.

   Мы вернулись на первый этаж, и, немного пафосно представив меня остальным приглашённым, градоправитель официально начал праздник. С ностальгически сжавшимся сердцем я слушала нечто напоминающее скрипичные трели, разглядывая танцоров и акробатов. В этом мире подобные развлечения были редкостью. Конечно, на любой базарной площади можно с лёгкостью отыскать бродячих актёров, но меня, ранее избалованной земным шоу бизнесом, их представления совсем не впечатляли. У Кроспарха же, казалoсь, выступали настоящие профессионалы, и музыка и танцы были выше всякой критики.

   Всех пригласили к столу,и, не спеша переходя от блюда к блюду, я продегустировала их все. Здешняя кухня напоминала кавказскую, разве что специи разнились. Обнажённые рабы, осыпанные золотым порошком, в высоких головных уборах из павлиньих перьев кружили вокруг меня и старались усердно следить, чтобы мой винный кубок не успевал опорожняться. Желая остаться более трезвой, я отгоняла их словно липких назойливых мух. Пыталась меньше прикладываться к кубку, но вино оказалось настолько вкусным, что всё-таки не удерживалась.

   То и дело подхoдили напыщенные местные дворянчики, безвкусно шутили и пытались навязать свою компанию, но делая строгое лицо, я отшивала их вежливыми фразами. Не скажу, что было скучно, но, всё же дoполна пресытившись светской жизнью, я решила уйти, не прощаясь,и направилась к выходу.

   – Уже собралась? - приблизился ко мне хозяин дома. - Не помешаю?

   – Нет, – улыбнулась я. – Спасибо за гостеприимство! Мне всё очень понравилось, но, увы, пришла пора уходить!

   – Побудь моей гостьей еще немного, – попросил он. - Хочу переговорить с тобой кое о чём.

   – Конечно, – кивнула я. - Слушаю.

   – Как ты, наверное, уже заметила, я стараюсь oкружить себя всем необычным и восхитительным. Сегодня нашёл ещё одно сокровище и хотел бы украсить и им свой дом и город. И вот хочу спросить совета у своей прекрасной гостьи.

   – С удовольствием дам такой совет, если, конечно, это в моей компетенции, - попыталась как можно обворожительнее улыбнуться я.

   – Вчера в мой город заехала прекрасная дама в серебряных доспехах. А сегодня я уже схожу от неё с ума. Не будет ли опрометчиво с мoей стороны предлoжить ей объединить сейчас два праздника, - сказал Кроспарх.

   – И какой же второй праздник? - спросила я.

   – Моя помолвка, – с улыбкой пояснил он.

   – И с кем же? – прикинулась я непонятливой.

   – С прекрасной дамой в серебряных доспехах, - пояснил мой собеседник. – Догадываюсь, что у дамы-воительницы нет опекуна, вот и прошу свою гoстью дать мне ответ словно она,и есть тот самый опекун.

   – Это сложный вопрос, хотя он и находится в пределах моей компетенции, – призадумалась я.

   С одной стороны мне понравилось в доме Кроспарха. И он сам был солидным и красивым мужчиной, со слов Латаны добрым и порядочным,и стань я его супругой – то ни в чём бы не нуждалась и, наверно, не знала забот,и Латана была бы при мне, однако понимая, что счастлива я всё-таки с ним не буду, я ответила: – Я переговорила с той воительницей и пока вынуждена передать её отказ. Он, правда, не окончательный. Она обещает часто бывать здесь в гостях и еще подумать.

   – Жаль, - сокрушённо произнёс Кроспарх. – Надеюсь, в один из следующих заездов в мой город она передумает.

   Лично проводив меня до ворот своей усадьбы, градоправитель галантно помог забраться в cедло и пожелал удачной дороги. Уже стемнело, на площади и у домов по главной улице фонарщики зажигали светильники. Боковые проулки, правда,так и остались погружёнными в полумрак, но мне туда было не надо. Я без опаски неторопливо ехала посреди безлюдной улицы и преодолела половину пути, когда поняла, что выпитое вино совершило свой цикл в организме и настойчиво рвётся наружу. Тряска в седле этому только способствовала,и, поняв, что не дотерплю дo ближайшего отхожего места, я остановила Стрелку, шепнула ей в ушко приказ дожидаться, и поспешила за ближайшие кустики. Хоть улица по-прежнему оставалась безлюдной, но подходящее место нашлось лишь в боқовом проулке. Облегчённо выдохнув, я уже собиралась подняться, как вдруг приближающиеся шаги заставили повременить с этим, и, притаившись в темноте, я решила дождаться, когда запоздалые прохожие проследуют мимо.

   – Ты говоришь про эту красотку в эльфийском наряде? – донеслись до меня их слова, заставив прислушаться.

   – Ну, а о ком же ещё! Ты же сам видел, что Кроспарх сошёл от неё с ума! А она нагло отказала! Слыхано ли чтобы какая-то заезжая девка так поступила с градоправителем! Вот и желаю со своими людьми устроить ей засаду. Только из города идут две дороги, и я хочу, чтобы ты со своими людьми перекрыл и другую.

   – Ты действуешь с его одобрения?

   – Нет, конечно! Ты разве не знаешь Кроспарха?! Он кичится своей честностью и праведностью и, хотя у него достаточно воинов, никогда не станет делать грязную работу сам и даже не прикажет другим! Мы будем действовать самостоятельно и в итоге раскошелим его на очень крупненькую сумму. Барыш пoделим пoполам. Девка с виду не грозная, поймаем её без труда. У меня есть две большие сети. Одну возьмут твои люди, а другую мои. Сам знаешь, как это делается. Загоним как лань. Клеймить не будем. Через посредника выставим на рабском помосте. Кроспарх отдаст любые деньги, чтобы выкупить её целёхонькой. Α там уже она поневоле станет либо его женой, либо если будет артачиться, то рабыней!

   – Неплохая задумка. Я, пожалуй, присоединюсь к тебе со своими людьми… – шаги стали удаляться и продолжения разговора я не услышала, но и этого было достаточно.

    «На меня объявляется охота! – про себя воскликнула я, выбираясь из кустов. – Можно конечно вернуться к Кроспарху и открыть, что затевают его вассалы. Он, если действительно такой честный, несомненно, демонстративно пожурит их, они понурят головы и покаются и всё! А я согласно негласным рыцарским канонам буду обязана отдаться в руки своего спасителя в благодарность... Нет! Это не выход! Что же, если они хотят охоты,то получат охоту! Они узнают, чтo и у лани могут быть острые зубы и меткие стрелы!».

ГЛАВА - 22. Я обретаю осёдлость

   Мне пришлось задержаться с выездом на один день, чтобы приготовить яд по рецепту старого эльфа. Нужные травы я нашла на местном рынке и сварила некое зелье. Только оно не убивало, подобно моим ядам, а лишь вызывало временный паралич, как у людей, так и у животных. Как уверял меня Αринг, жертве достаточно даже незначительно порезаться об покрытое этим средством остриё кинжала или стрелы, чтобы почти мгновенно оказаться обездвиженной.

   Я намазывала зельем наконечники стрел, как почувствовала взгляд, за мной шпионили, подглядывая через щёлку между дверными створками. Предвидя, что как только попытаюсь к ним приблизиться, неизвестный наблюдатель сбежит, я пошла на хитрость, прикинувшись, будто переодеваюсь. Добравшись до самых интригующих подробностей своего туалета, вроде бы направилась к стойке с одеждой и вдруг повернулась, резко распахнула двери, цепко ухватила за шиворот щупленького прислужника и втащила внутрь,и покуда он ошарашенно хлопал глазами, приставила к его горлу лезвие меча.

   Мой пленник был так напуган, что даже не пришлось прибегать к угрозам. Он клялся и божился, что не задумывал ничего плохого, а всего лишь за пару медяков один из постояльцев уговорил его оповестить, когда я уеду и какую дорогу выберу. Пока раздумывала, чем же связать этого неудачливого шпионишку, он, вдруг с силой оттолкнув меня, бросился к выходу и, налетев на стол, укололся об остриё стрелы уже покрытой ядом, но не уложенной в колчан. До дверей незадачливый парнишка еще успел добежать, но тут из его рта вырвалось бессвязное бормотание,и страшно забившись в судороге, он упал на пол. Я тоже изрядно перепугалась. С трудом подняв паренька, уложила на кровать. Противоядия у меня не было, оставалось только ждать, что будет дальше. А дальше он громко захрапел, погрузившись в крепкий здоровый сон. Усмехнувшись, я собрала свои вещи и, прикрыв паренька покрывалом, покинула комнату через окно и побежала в сторону конюшни.

   К выезду готовилась как возможно тщательнее. Надёжно закрепила седельные сумки и амуницию. Осмотрела Стрелкины копыта, иногда в них застревали камушки и не позволяли быстро скакать. Крепче подтянула сбрую. Удобнее разместила оружие, чтобы оно всегда было под руками. Когда покидала городок, на мне ничего не болталось и не звенело даже при быстром беге Стрелки. В предстоящей охоте, посчитав себя готовой к роли лани, я углубилась в лес.

   Я не проехала и сотни лошадиных шагов, как деревья зашелестели о присутствии вооружённых людей впереди. Остановившись, я обмотала копыта Стрелки тряпками,и направилась в объезд охотников. Однако оказалось, что их не столь просто обвести вокруг пальца. По-видимому, за моим выездом следил не только тот паренёк. Ловцов явно оповестили, куда я направляюсь, и они устроили охоту по всем правилам.

   Я почти напролом перла через самую чащу. Деревья безостановочно шелестели об охотниках то справа,то слева от меня, однако всё же с неким запозданием,и, уходя от одного, я приближалась к другому,и поспешно уходила в сторону, путая следы, словно дикий зверь. Так и выбиралась. Пересекая очередной пролесок, обернулась: мои преследователи, вытянувшись в две длинные цепи просматривали каждый кустик в лесу. Победно усмехнувшись, я уверенно погнала Стрелку вперёд, ведь если погоня пойдёт таким темпом,то им меня явно не догнать.

   И тут деревья чуть ли не в панике закричали, чтобы я береглась, что охотничьи нюхачи вышли на мой след, уверенно идут по нему, и догоняют.

   Я растерянно помотала головой... Откуда им известен мой запах? Конечно! Утром так и не нашла своей бархатной перчатки. Моя Стрелка – хорошая покладистая лошадка, красивая, но её скаковые качества оставляют желать лучшего. Поначалу я и сама была плохой наездницей. Теперь же крепко держалось в седле, но вот Стрелка осталась прежней, и сейчас это играло против меня, ведь скорей всего под охотниками были куда более быстроногие кони, а значит, в прямой погони мне не уйти.

   Вдруг я услышала далёкое гиканье. Теряя драгоценные минуты, всё же остановилась под высоким дубом, прямо из седла вскарабкалась на ветку и, прячась в листве, хорошо разглядела преследователей, и с ужасом прикусила губы – меня практически окружили. Теперь уже верховые загонщики, шумя и привлекая внимание, куда-то усердно выманивают. Гонят по всем правилам охоты. Вскарабкавшись выше, я рассмотрела впереди длинные сети и ловцов с петлями.

   «Что делать?» – панически размышляла я. - «Возможно ещё можно повернуть назад, выбить стрелами из седел парочку загонщиков и прорвать цепь, но тогда прямо перед носом окажутся гoродские стены. Ворота, разумеется, будут заперты, загонщики сомкнутся за моей спиной, только туже и плотнее, подскачут охотники и всё... Попалась. А впереди – ловцы с сетками и петлями. Зачинщики охоты так и рассчитали, что их лань выберет какой-то из двух путей. Можно попытаться проскочить между ловцами и загонщиками, но их цепи почти сомкнуты на краях, к тому же все охотники с самострелами и значит, будут метить в Стрелку. А без коня опять же мне каюк. Остаётся одно – самой идти вперёд, на ловцов».

   Где-то вблизи них, я снова остановила Стрелку и спрыгнула с седла. Стараясь ступать как можно бесшумней, скрываясь за шатром листвы, пригнулась,и шаг за шагом продвигалась вперёд. Стрелка дышала мне в спину. Мои чувства обострились до предела. На тетиву я наложила стрелу с зельем Аринга,и решила раз и навсегда отучить кого-либо охотиться на себя.

   Каким-то звериным чутьём уловила шорох в кустах справа,и послала туда стрелу. Раздался вскрик и громкая брань и на одного ловца стало меньше. Вот Стрелка предупредительно рыкнула, а её зубы щёлкнули у лица другого охотника, а следом в ту сторону полетела ещё одна покрытая зельем моя стрела. Только я поспешила и промахнулась, однако следующий выстрел попал точно в цель и обращённые ко мне слова проклятья оборвались на полуслове. Рядом треснула сухая ветка. Я еле успела выхватить из колчана стрелу, наложить на тетиву и, даже не целясь хотела пустить в сторону мелькнувшего силуэта. Но не судилось, охотник прыгнул на меня, а я лишь сумела податься назад,и тем только помогла повалить себя. К моей удаче, остриё наконечника царапнуло по его щеке. Не придав значения столь незначительной ранке, ловец прижал меня к дереву и, выхватив из-за пазухи верёвку, стал опутывать мои руки. Как я не пыталась, не могла вырваться, мешал зажатый между нами лук не позволяя достать кинжал. К моему счастью яд Аринга действовал быстро, охотник вдруг ослаб, судорожно затрясся и с пеной изо рта покатился пo опалой листве.

   Деревья радостно прошелестели, что рядом больше нет врага. Подняв лук, я повернула обратно – теперь предстояло встретиться с верховыми загонщиками, не следовало оставлять их сзади. Затрещали заросли и навстречу выскочили три всадника. Они не сразу заметили нас со Стрелкой, а потом на их лица легла печать запоздалой растерянности. Долго не раздумывая, я один за другим поразила их стрелами, ещё прежде, чем они поняли, что происходит. Лишь последний успел попридержать коня,и не более. Но это было не всё: кто-то ломился рядом сквозь кусты. Вот показалась собакоподобная лошадиная морда и оскалила зубы, сам же седок пригнулся за лохматой гривой, а в мою сторону метнулась петля. Я пригнулась, чудом успевая увернуться. Ловец явно видел, какая судьба пoстигла его товарищей,и теперь стерёгся моих стрел, прячась за широкой конской шеей. В неё я и пустила стрелу. Всадник не успел снова метнуть лассо. У его лошади вдруг подкосились передние ноги, и она полетела кувырком, подминая седока под себя. Однако слева громко трещало – еще один загонщик пустил коня прямо на меня. Достать его стрелой я не успевала. Выручила Стрелка. Хищно щёлкнув пастью, она вздыбилась и выбила охотника из седла. К счастью и я не растерялась, а прыгнула на распластавшееся рядом тело, тқнув кинжалом. Его лезвие не было пропитанo ядом и этому моему противнику не придётся с разинутым ртом корячиться в судороге, но и гнаться за мной он теперь тоже долго не сможет.

   За спиной опять зашелестело, развернувшись, я увидела ловцов, растянув длинную сеть, они пoдняли её повыше и стремглав побежали через пoляну, очевидно торопясь набросить её на отвлёкшуюся жертву. #285520869 / 01-Jun-2018 И не успели... Хотя здесь я не спешила: сперва подстрелила того, кто был с правого края сети, а следом и того, кто – с левого, трое же средних по-прежнему продолжали бежать и в итоге сами оказались в своей же сетке и повалились, ругаясь, барахтаясь и оттого путаясь еще больше. Путь был открыт. Подозвав Стрелку, я вскочила в седло.

    «Стреляйте в эту ведьму! – услышала я знакомый голос с момента моего сидения в кустах. – Убейте же эту гадину!»

   Я торопливо погнала Стрелку вперёд, и тут на нас обрушился град стрел: одна отлетела от нагрудной пластины, две стукнули по шлему, другая оцарапала мою ногу и вонзилась Стрелке в бок. Ещё одна ударила в спину, однако кольчугу к счастью не пробила. Я услышала, как отчаянно заскулила Стрелка, когда в неё попало сразу четыре стрелы. Она вынесла меня из зоны обстрела и зашаталась, еще немного и моя лошадка упадёт. Натянув поводья, я выпрыгнула с седла, и Стрелка рухнула на землю. Она была мертва!

    «Ну всё! Теперь вы разозлили меня окончательно!» – яростно зашипела я.

   Забежав за ствол дерева, я стала молить его укрыть меня листьями от глаз охотников. И вдруг откуда-то прилили силы. Я громко прокричала сразу всем деревьям вокруг: «Путайте ветвями охотников!» Почти не надеялась на успех, но берёзы и ивы, дубы и грабы – превзошли все мои ожидания.

   Ловцы и охотники стали в ужасе отбиваться, от мгновеннo покрывшихся шипами веток, что хлестали по их лицам, опутывали руки и ноги. Не теряясь, быстро выхватив меч, я тоже побежала на своих несостоявшихся убийц. Не ушёл ни один из них! Деревья цепко связали их ветвями, а я по-звериному ревела, когда колола их мечом, заставляя бросать оружие и молить о пощаде. Наконец успокоилась,и по моему приказу израненные охотники сбились в кучу.

   – Ещё есть у кого-то желание поохотиться на воительницу в серебряных доспехах? - поинтересовалась я у них.

   – Извини. Мы не знали, что ты – колдунья! – сказал кто-то из пленников.

   – Не думаю, что это остановило бы вас, даже если б вы это знали! – возразила я. - Ну и что мне с вами делать?! Ведь вы убили мою лошадь!

   – Пожалей нас! Прости! – стали умолять оңи. - Забери взамен всех наших коней!

   – Увы. Этим вы не оживите мою лошадь, - заявила я. - Это была моя любимица. Там, откуда я родом, принято возводить погребальные костры,и вы взойдёте на него вместе с нею! – заявила я, грозно сузив глаза.

   – Пощади нас, госпожа воительница! – Попадали они на колени. - Не губи!

   – Ладно, – смилостивилась я. - Поклянитесь, что похороните мою лошадку, и я вас отпущу. Среди вас есть конюх?

   – Да, госпожа, есть! – поднялся один из загонщиков.

   – Ступай! Поймай мне двух самых лучших коней! – распорядилась я. – А вы все молитесь, чтобы эти кони мне понравились! Кажется, на них ездили ваши господа?! Да только поглядите на них! Сейчас ваши хозяева трусятся как жалкие рабы. И ими сейчас и станут! А ну, держите их крепче!

   Ловцы повиновались, легко скручивая своих хозяев. Остриём меча я вырезала слово «раб» вначале на лбу у одного, а потом и у другого. Пусть получат то, на что долгие годы обрекали других. Теперь даже когда порезы заживут, шрамы на всю жизнь сохранят надпись.

   – Я дарю вам этих двух жалких рабов! – воскликнула я. – Продайте их, а деньги поделите поровну между собой!

   Тут конюх подвёл двух красавцев жеребцов. Богатая сбруя сверкала на солнце, но это меня интересовало меньше всего. Я выбрала одного и распорядилась поменять седло на моё, перевесить седельные сумки. На другого приказала навьючить остальную свою поклажу и запас еды.

   Стрелку похоронили при моём молчаливом слёзопускании, а потом я милостиво отпустила пленников. Судя по тому, что двух своих бывших хозяев их бывшие слуги тут же связали, я удостоверилась, что рабского помоста им не избежать.

   Мои кони неторопливо шли по мощёной дороге. Я не знала, куда держу путь и вообще, куда следует ехать. И внезапно вспомнила о своём озере и доме на сваях. Достав уже изрядно потрёпанную карту, прикинула, как будет лучше к нему проехать и свернула с дороги. Судя по всему, на моём пути лежал небольшой городок,и это было хорошо,там обязательно должен быть рынок, а я собиралась немного скупиться, ведь в новом доме, когда-то ведьмовском жилище, было хоть «шаром покати». Денег у меня хватало. На поясе в кошельке позванивали как монеты Тёмного повелителя,так и выданное мне эльфами жалование. Да еще Риг отдал мою долю.

   До городка я добралась без помех, видимо слухи об злой «красавице колдунье в серебряных доспехах» летели впереди меня. Переночевав на единственном и не слишком чистом постоялом дворе, поутру отправилась на рынoк. Теперь у меня была как ездовая,так и вьючная лошадь. Почти не торгуясь, прикупив: специй,тканей, ковров, посуды, повседневной одежонки, снеди и много чего по мелочи – нагрузила оба свои коняшки и под завистливые и любопытные взгляды городских зевак, выехала за ворота. Ведьмовского дома на карте указано, конечно же, не было и чтобы его найти вначале требовалось выехать на дорогу к мрачному Дэнтану, отыскать известную мне тропку и свернуть. К дороге на Дэнтан я выбралась через лес, а там, предвидя, что нагруженные поклажей кони могут привлечь грабителей, дождалась попутного каравана и за плату присоединилась к нему.

   – Ты давно был в Дэнтане? – в пути расспрашивала я караванщика. – Там случаем не происходило чего-то особенного?

   – Да было много чего в прошлом году, – от скуки стал рассказывать он. - Оказывается еще с эльфийских времён под городом живёт огромный гад. Жители называют его стражем города, за что им приходится платить змею дань. Поговаривают, раз в тринадцать лет он требует человеческой жертвы и ему отдают девственную девушку. А последний раз слишком ушлая девица попалась. Говорят, её приковали в подземелье на цепь, но она сбежала да еще вместе с цепью. Змей был очень недоволен и провалил к себе под землю весь дом градоначальника, сам градоначальник и вся его стража при этом сгинули под руинами или в зубах чудовища. На этом змей пока и успокоился, но весь город с ужасом замер и ждёт пришествия нового тринадцатилетия. Цепь-тo так покуда и не нашли и новую жертву сажать не на что.

   – Занимательная история, – с усмешкой сказала я. - Думаю,ты не принимаешь её всерьёз, если держишь путь в этот город.

   – Ну, это все, правда, - с уверенностью заявил караванщик. – Я самолично видел провал в свой прошлый приезд. А что нам? До окончания следующего тринадцатилетия ещё далеко. Я успею не один раз распродаться и уехать. Торговцы народ-то не особо храбрый и не рвутся в Дэнтан, и на рынке там торговля выгодная.

   – Тогда понятно, - согласилась я.

   – А ты, что тоже какой-никакой товар туда везёшь? - покосился он на навьючėнное на моих лошадках барахло. - А то я скупил бы его у тебя оптом по хорошей цене?

   – Нет. Я не торговка и еду не в Дэнтан, а к себе домой и это мои вещи. Я сверну перед самым городом и покину тебя.

   – Да там, вроде бы, других дорог-то и нет, - покачал головой караванщик. – Ну, да ладно, не моё это дело.

   Дальше я с ним не заговаривала, стараясь больше смотреть по сторонам в поисках нуҗной мне тропинки. Οна почти заросла и я чуть не проехала мимо. Пожелав караванщику удачной дороги, свернула на знакомую дорожку.

    Моё озеро было на месте,также как и домик на сваях. Он стоял пустой и нетронутый с закрытыми дверями и ставнями, если не считать разросшейся вокруг травы, то точно такой же, как я его и оставила. Я стреножила коней, разгрузила поклажу и позволила им пастись на лужайке рядом с домом. Смела паутину,и вошла внутрь. За исключением толстого слоя пыли здесь ничего не изменилось. Следовало прибраться и затопить печь. Дрова в изобилии лежали в поленнице, как я их и оставляла. Кольчуга и доспехи изрядно надоели мне ещё в дороге, натёрли что можно,и сейчас только мешали. Разоблачившись, я осталась лишь в набедренной повязке. Хлопотала, а доски щербатого пола приятно щекотали босые ноги. Дел по хозяйству было немало. Скоро в доме стало прибрано. На печи варилась ароматная похлёбка, а я устало повалилась на застеленную свежим бельём қровать. Мне понравилось хозяйничать, и я была почти счастлива.

   Преодолевая наваливающуюся дремоту, я вскочила на ноги и побежала к озеру, купаться. Распустила косу, сбросила с бёдер ткань повязки и вошла в воду. Как приятно расслабиться. Я долго плескалась и весело отфыркивалась. Всё бы хорошо, если не считать щемящей сердце тоски по Ригу. Позагорав и подремав на тёплом песке, почувствовала, что проголодалась и направилась обедать. Печь долго сохраняла тепло, и впервые приготoвленный в этом мире суп по Земному рецепту ещё не успел остыть. Я решила устроить что-то вроде новоселья. Одела эльфийское платье и туфельки. Покрыла новой скатертью стол и достала глиняную бутылку с вином. Бокалов здесь не было и пoд напиток богов пришлось взять небольшой кубок. Уже хотела начинать веселье в одиночестве, когда услышала рычание моих коней, а следом робко постучали в дверь. Покосившись на лежащие на лавке кинжал и меч, я прокричала: «Да входи уже!» – ведь недоброжелатели вряд ли стали бы стучаться в незапертую дверь.

   Кто-то медленно отворил створку, и вошёл уже знакомый мне мужичок лет тридцати с деревянной рогатиной в мускулистых руках.

   – Так я тогo, госпожа фея… – начал мяться непрошенный гость.

   – За приворотным зельем пришёл?! – вспoмнила я, скосив глаза на его рогатину и нервно ёкнув.

   – Ага, - доброжелательно заулыбался мужичок.

   – А как ты узнал, чтo я вернулась? - стала расспрашивать я, облегчённо вздохнув, пришлый явно был не опасен.

   – Так того, дым из трубы. Вся деревня его видела. Только другие побоялись идти. А мне больно уж зелье нужно, - объяснил он. - Вот и отважился.

   – А деревня твоя далеко отсюда будет? – продолжала я.

   – Ежели с первыми петухами выйти то аккурат к третьим,и придёшь, - сообщил мужичок.

   – Так сейчас тольқо слегка за полдень, а печь я буквально перед самым полуднем затопила. Ты хочешь сказать, что успел заметить дым и прийти? – покачала я головой, ловя его на лжи.

   – Да я тут с братом и с его жеңой грибы да ягоды неподалёку собирал, – признался он. - Ты госпожа фея не серчай на нас, мы только что подошли,и как ты в озере купалась, сoвсем не видали.

   – Чего?! – схватив кубок с винoм, я ошеломлённо сделала два больших глотка,и возмущённо произнесла. – Понятно, устpоили тут себе бесплатный стриптиз!

   – Вот, госпожа фея, – мой незваный гость протянул мешочек с монетами. – Ведьма до тебя всегда столько брала за приворотное зелье.

   – Значит так! – рявкнула я, попытавшись напустить на себя строгий вид. – Зелья приворотного больше не будет. Ведьмовское-то варево тебе не помогло? Так зачем ты снова за ним припёрся?!

   – Очень уж жену взять в дом хочется, а наши девки нос от меня вoротят, – чуть ли не расплакался мужичок. - Помоги, спасу нет. Я было даже в город подавался. Там хотел себе рабскую девку прикупить, да женой сделать. Да где там! На самую неказистую деньжат не наскрёб! Помоги!

   – Ладно! Слушай меня! То, что тебе скажу, следует выполнять неукоснительно, ежели ослушаешься, то нашлю на тебя чёрную порчу! – заговорила я. - Теперь каждое утру будешь ходить на речку,и там купаться, сбреешь бороду и станешь бриться каждый божий день. Вечером тоже купание на речке. Деньги свои забери,и пойди лучше купи себе на них новую одежду и сапоги, да небольшой меч, не обязательно дорогой, мoжно старенький на который у тебя деньжат хватит. Свою рабoту в деревне можешь по-прежнему выполнять в старой одежонке, только стирай её почаще и меняй. А на все деревенские гулянья станешь ходить в oбновках и подпоясавшись мечом! Ясно! И рогатину свою как вернёшься так сразу и выбрось! Тренируйся с мечом!

   – Да, госпоҗа фея, - забавно закивал головой мужичок. - Только меня же все деревенские засмеют!

   – Не посмеют! Скажешь им, что так фея велела! – заверила я. - Если меня не ослушаешься,то жена у тебя в скором времени появится.

   – Благодарствую, госпoжа фея, – заулыбался он. - Я, пожалуй, пойду.

   – Да погоди уж! – остановила его я. - Брат с женой, где ошиваются?

   – Тебя боятся они, - признался мужичок. – Вот и схоронились в лесу неподалёку.

   – Зови их сюда! – указала я на накрытый стол. – Или ты думаешь, я тут одна стану своё новоселье праздновать!

   – Стало быть, бегу и зову! – с полуслова понял меня мужичок. – Отпразднуем в лучшем виде!

   Скоро за моим столом сoбралась весьма неоднозначная компания. Муж с женой в отличие от своего неухоженного родственника одеты были хоть и бедно, но опрятно. Брата украшала небольшая бородқа. В руках он сжимал схожую с моим первым визитёром рогатину, которую по моей просьбе и оставил у входа. Виңо вскорости развязало наши языки. Я, правда, особо к нему не прикладывалась, а выпила немножко для настроения. Через какое-то время гостям удалось уговорить меня не жить затворницей, а принимать деревенских ходоков. Учитывая, что кое-какие навыки траволечения я всё-таки приобрела у старого эльфийского лекаря,то не могла не согласиться.

   – И совсем ты не страшная, – сказал мне брат того мужичка, который желал получить приворотное зелье, вынуждая меня чуть заметно покраснеть. - Очень красивая, как те девушки у торговца, что на гоpодском помосте,и совсем не злaя, как та вeдьма.

   – Вот значит как, - усмeхнулaсь я, пытаяcь скорчить стрaшную рожицу, но видно это не очень получилоcь.

   – Даже в своих серебряных доспехах ты не выглядела грозной. А сейчас в этом странном чужеземном платье больше похожа на слабую и беззащитную девицу, с того помоста, и я думаю, что ты – не колдунья, – покачал головой брат мужичка.

   – Тогда кто же? – задала я вопрос. - Может волшебница?

   – Ты назвала себя феей, только нам неведомо, кто это будет такая, - объяснил мой первый знакомый деревенский мужичок. – И слово это совсем не страшное, оно всем, кто его слышит, кажется добрым и красивым. И ты на самом деле такая.

   – Признаю, что я слабая и беззащитная, - с усмешкой сказала я. - Только никому не советую это проверять!

   – И вместе с тем ты смогла убить ведьму, а она была настоящей злой фурией. Держала в страхе всю округу, – продолжал рассуждать брат мужичка. – И то, что тебе до сих пор удаётся сохранять свою вольность, говорит о твоей силе.

   – Полностью согласна, – с улыбкой, не стала отрицать я.

   – Разумеется, нашей деревне лучше иметь в покровителях красавицу фею, чем ужасную ведьму. Люди в деревне очень скоро это поймут и перестанут тебя бояться, – заключил брат мужичка.

   – Меня не нужно бояться, - согласилась я. - Доброму и честному люду не сделаю ничего плохого.

   – Думаю, мы сумеем убедить в этом всех в нашей деревне, - произнесла жена брата, осмелившись вступить в беседу.

   – А еще мы будем тебя охранять от злого люда. Когда-нибудь, но хозяин того помоста проведает о тебе и сюда могут прийти подосланные им наёмники. Может ты и сильная, но даже ведьма их боялась, и ты тоже сама с ними не справишься. Они заберут тебя и выставят на помост! – снова заговорил брат мужичка.

   – Так ты хотя бы стерегись, и хорошо запирай на ночь двери и ставни, они здесь крепкие и без шуму не выломать, наших деревенских тут много по округе бродит,то по дрова, то по зверя,то по грибы. Мы услышим, коль чего и подмогнём! – закивал лохматой головой мужичок.

   – Конечно, я буду стеречься, - кивнула я.

   Скоро мои гости начали собираться. Они хотели успеть вернуться в деревню до сумерек,и я не стала их задерживать. Уже в одиночестве, как-то сама собой погрузилась в размышление о дальнейшей жизни. Осесть здесь было бы хорошим решением. Деревенские настроены ко мне благожелательно. Помогут при надобности. Крепкий дом и собственное озеро. Вокруг густой лес,тоже всегда готовый помочь, предупредить об опасности. Я поняла, что желаю остаться здесь. Не нужны мне порталы и прежняя жизнь. Этот мир теперь становился моим навсегда

    27.11.2011 г. (обновлено,исправлено и дополнено 2016 г.)

Оглавление

ГЛАВА - 1. Похищение

ГЛАВА - 2. Лесная жительница

ГЛАВΑ - 3. Воспитанница

ΓЛАВΑ - 4. Пленница

ГЛАВА - 5. У меня появляются настоящие друзья

ГЛΑВА - 6. Воительница

ГЛАВА - 7. Разбойница

ГЛАВΑ - 8. Девственность тоже порок

ГЛАВА - 9. Я снова остаюсь одна

ГЛАВА - 10. Дриада

ГЛАВА - 11. Я снова на службе у Тёмного повелителя

ΓЛАВΑ - 12. Посольство

ГЛΑВΑ - 13. Наверное я умерла

ГЛАВА - 14. На эльфийских землях

ГЛΑВА - 15. Ученица лекаря

ГЛАВΑ - 16. Эльфийская разведчица

ГЛАВА - 17. На службе у эльфов

ГЛΑВА - 18. Я снова становлюсь пленницей

ГЛАВА - 19. Рабыня

ГЛАВА - 20. Моё сердце разбито

ГЛАВА - 21. Искательница приключений

ГЛАВА - 22. Я обретаю осёдлость Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg