«Госпожа Повариха»

Госпожа Повариха (fb2) - Госпожа Повариха [Фейк, вставлены куски из b/368093] 2278K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Кира Стрельникова

ПРОЛОГ.

Малый королевский кабинет выглядел строго, под стать хозяину. Массивная мебель из тёмного дерева, стол с письменным прибором, накрытый бордовым сукном, несколько шкафов с книгами, папками с бумагами и различными артефактами, в основном, неактивными. В углу, у окна, кресло для отдыха и столик с расписной столешницей. Около стола стул с высокой спинкой, и с другой стороны - для посетителей, обычный. Сам хозяин стоял у камина, заложив руки за спину и глядя на своего советника со смешанным выражением недовольства и сочувствия. Король Казимир выглядел внушительно, с широким разворотом плеч, на которых камзол чуть не трещал, высокий, с суровыми, словно из гранита вырубленными чертами лица и прямым взглядом неожиданно ярких синих глаз. Тёмные, чуть волнистые волосы перехватывал узкий золотой обруч с крупным рубином посередине.

- Эрик, - проникновенно начал король. - Я тебя очень люблю и уважаю, ты многое делаешь для страны, и вообще, незаменим и всё такое, но, - Казимир сделал выразительную паузу, подняв густые брови. - Когда меня будит в шесть утра достопочтенный ректор Академии и истеричным голосом сообщает, что лично удавит тебя, а потом поднимет и снова умертвит, мне становится не по себе. Господину архимагистру некромантии весьма не понравилось, что после твоего вчерашнего срыва пришлось до утра укладывать оживших мертвяков обратно в могилы. А к нему вообще явилась почившая тёща, проверить, как там поживает доченька и не обижает ли зять кровиночку.

На этих словах во взгляде невозмутимого внешне Эрика мелькнули смешливые искорки, однако он не дал волю эмоциям. Как всегда, подтянутый, в неброском тёмном форменном мундире, разбавленном лишь узким серебряным кантом по воротнику и краям рукавов, он молча слушал его величество. Да, вчера нехорошо получилось, он настолько устал, что перед сном забыл выпить эликсир… Надо будет извиниться перед главой некромантов, в самом деле неудобно вышло.

- Так вот, Эрик, - голос короля построжел, и главный маг всего королевства внутренне подобрался. - Уже год, как погибла твоя суженая, и я считаю, этого достаточно, чтобы твои раны зажили. Ты не сможешь без стабилизатора, - чуть тише добавил он. - Зелья и артефакты не помогут, Эрик, и тебе это известно лучше меня. И так, сидишь на них уже сколько лет. Так что, через три дня я устраиваю приём, куда прибудут все девицы со знаком богини, и готовься выбрать среди них {айсу}, - твёрдо закончил Казимир. - Как раз, и принц вернулся, вот и отметим и это событие. Тебе ясно, Эрик? - он, чуть прищурившись, посмотрел на своего советника.

Тот задержал дыхание, уняв раздражение и признавая, что - прав его величество, как ни сложно признать, и коротко кивнул.

- Да, мой король, - кратко ответил Эрик, отогнав нежный образ погибшей невесты.

Всего несколько чудесных недель, и всё закончилось…

- Вот и хорошо, - с явным облегчением отозвался Казимир, настроенный уже на весьма горячий спор с упрямым магом.

Их беседа внезапно прервалась распахнувшейся дверью, и на пороге кабинета появилась миниатюрная женщина с узким лицом и сердито поджатыми губами.

- Ваше величество, наследник не ночевал во дворце! - выпалила она, не обращая внимания на бледного секретаря, выглядывавшего из-за плеча дамы с виноватой физиономией. - И не явился к завтраку! Его нет в его покоях! - голос леди сорвался на истерический визг, и Казимир явственно поморщился.

- Перестаньте, ваше величество, - осадил он разошедшуюся не в меру супругу. - Юлиан вполне взрослый молодой человек…

- Он опять пошёл к этим… непотребным девкам, я знаю! - взвизгнула королева, сжав кулаки, и даже топнула ножкой, и теперь поморщились оба мужчины. - Он всё делает мне назло, противный мальчишка! - театрально всхлипнув, она приложила кружевной платочек к уголку глаза. - Вы должны немедленно найти его, ваше величество!

- Я, пожалуй, пойду, - Эрик развернулся и поспешил к двери, воспользовавшись предлогом не продолжать неприятный разговор о необходимости выбора новой {айсу}.

- Никакой магии, Эрик, ты слышишь?! - громко заявил ему вслед Казимир. - До приёма не смей!

Лорд Эрик Даннел кивнул, спрятав усмешку. Ну конечно, а как себе его величество представляет в таком случае поиски принца? Спустить собак и устроить по городу охоту на наследника на радость зевакам? Пока что магией крови владел только он один, маг-универсал, и не так это и сложно, чтобы опасаться последствий. Тем более, амулет заряжен, и с утра Эрик принял все нужные эликсиры. И первый советник короля, его правая рука, поспешил к себе в кабинет, заняться поисками вредного мальчишки, испытывая острую потребность отходить Юлиана по мягкому месту хворостиной. Чтоб выбить юношескую дурь из взбалмошной головы.

ГЛАВА 1.

- Как, женат?.. - растерянно пробормотала я, разглядывая знакомый штамп в паспорте.

Такого-то года, такого-то числа - кстати, уже десять лет, как, - зарегистрирован брак… между гражданином Василием Темниковым и гражданкой Анной Фоминой… Моргнула, чувствуя, как по телу разливается оцепенение. Мелькнула отстранённая догадка о том, почему Вася называл меня Аней или Анечкой, а вовсе не Анни, или Иоанной. Спасибо маме, светлая ей память, увлекавшейся творчеством пани Хмелевской и наградившей дочь таким именем. Господи, это первый мужчина за полтора года, которому я поверила и кого впустила в свою жизнь после смерти мужа. И ведь как ухитрялся полгода морочить мне голову! Я же, наивная, не лезла в телефон, не пыталась докапываться, почему мы встречаемся только у меня. Поверила, что у него съёмная квартира, и в соседней комнате живёт сослуживец.

Не знаю, что дёрнуло сейчас достать Васин паспорт - наверное, очень уж заманчиво он виднелся в раскрытой сумке, брошенной на тумбочку в коридоре. Сам любовничек, едва влетев в мою скромную двушку, быстро клюнул в губы, скороговоркой выпалил что-то о тяжёлом дне и сразу поспешил в душ. Наверное, расслабился, видя, что я не настаиваю на совместном проживании, довольствуясь только ночёвками несколько раз в неделю - и как жена не заподозрила?! Хотя, может, она и в курсе, откуда мне знать, какие у них высокие отношения. Вот же дура наивная, в следующий раз обязательно первое, что сделаю при знакомстве, это попрошу паспорт! Пока же…

Уронив документ обратно, я неторопливо вернулась на кухню, присела за стол и подпёрла ладонью подбородок, глядя на вечерний город, мигающий огнями. Что я чувствовала? Пустоту и разочарование, пожалуй. И немножко больно было. В душе шевелились обида и злость, так и тянуло сделать какую-нибудь пакость в духе дешёвой мелодрамы. Например, разбить телефон об стену, или одежду там испачкать… На худой конец, просто подлить в чай слабительного и выставить за дверь. Хм. Я задумчиво прищурилась, последняя идея зацепилась, и в голове закрутилась фраза из любимой песенки: «А я маленькая ме-ерзость, а я маленькая гнусь…» Не надо обижать женщину, а то она в ответ как обидится на вас, мало не покажется! Нет, ну а что он так со мной, это же нечестно! Маленькая девочка внутри требовала отмщения, но я ведь взрослая женщина, даже вдова, хотя местами и чересчур наивная и доверчивая.

Ладно, не буду скандалить и устраивать пошлые разборки. В конце концов, Василий был мне просто симпатичен, не более, ни о какой любви речи не шло. Шум воды прекратился, а через несколько минут я ощутила, что не одна на кухне. Спустя мгновение нос уловил хвойный аромат - любимый гель мужчины.

- Анечка, а что у нас на ужин сегодня? - весело поинтересовался Вася, приобняв за плечи.

Я же, плавно повернув голову, посмотрела ему в глаза и непринуждённо ответила:

- Вась, я не знаю, что {у вас} на ужин, а у меня - запеканка из картошки и поджаренного в сливках куриного филе, - и на моих губах появилась улыбка. - А тебе, наверное, надо у жены спросить, что она на ужин приготовила.

Он непонимающе поднял брови, видимо, посчитав, что я так несмешно пошутила.

- У какой жены? - правдоподобно удивился он, и ни тени раскаянья или вины в глазах.

Вот ведь жук, а. Может, всё-таки напоить чайком?.. Я встала, аккуратно отступив на шаг, и терпеливо разъяснила временно потерявшему память Василию:

- У гражданки Анны Фоминой, Вася, к которой ты сейчас и пойдёшь ужинать, - с ласковой улыбкой произнесла, ещё и указала на дверь для большего понимания. - Давай-давай, милый. Прошла любовь, завяли помидоры.

И вот как-то сразу легко стало, хотя обида ещё скреблась в глубине, тихонько поскуливая. Вспомнилось, как с мужем жили душа в душу, я вышла за него в двадцать пять, влюбившись без памяти. И пока он не умер во сне от тромба, считала себя самой счастливой женщиной. Только вот с детьми не успели, и это грустно. Сглотнув ком и прогнав желание шмыгнуть носом, я вернулась в настоящее. Не отводила взгляда от Василия и не опускала руки, желая, чтобы обманщик как можно быстрее убрался с моей территории.

Вася моргнул и всё же попытался что-то сказать.

- Иоанна, послушай…

О, как. Даже по имени назвал.

- Не-не-не, соколик, не буду, - тут же перебила его. - Давай, помылся - одевайся и домой. Тебя там заждались.

А меня запеканка заждалась, и при мысли о еде аж рот слюной наполнился. Вася ещё несколько томительных мгновений смотрел, но видимо понял, что я не переменю решения. Молча развернулся, едва заметно пожав плечами, и скрылся обратно в ванной. Вышел через некоторое время, покосился через проход - я ни слова не сказала, скрестив руки на груди и непримиримо вздёрнув подбородок. И только уже открыв входную дверь, бросил одно слово:

- Зря.

После чего вышел. Из моей квартиры и жизни тоже. Нет, не зря, Вася, даже не надейся. Решительно удалив его номер, вернулась на кухню и занялась запеканкой, отвлекая себя от грустных мыслей. Всё-таки, полгода встречались, я привыкла, и нравился он мне, да… Ладно, пройдёт. Долго хандрить я тоже не умела, это занятие мне быстро надоедало в силу природного жизнелюбия и лёгкого характера. А утром на работу, и там-то точно о Василии некогда будет вспоминать. Я работала в частном детском саду поваром. Готовить любила и умела, только в ресторанах не прижилась, там мало простора для творчества, и в конце концов, устроилась в частный детский сад несколько лет назад. Платили прилично, рабочий день до трёх - красота.

Поужинав запеканкой, я, подумав, достала из морозилки любимое крем-брюле, положила в креманку, залила всё      малиновым вареньем и посыпала миндалем. Вот так, имею право побаловать себя, в конце концов, я только что выгнала любовника и вроде как мне полагается погрустить немножко. Ложась спать, уже почти успокоилась, а вот следующий день принёс ещё один сюрприз, гораздо более неприятный, чем крах личной жизни.

- Иоанна, понимаешь, ты очень хороший специалист, и я уверена, без работы не останешься, - вещала улыбчивая Маргарита Владиславовна, директор садика, глядя на меня добрыми голубыми глазами. - Можешь даже не отрабатывать две недели, я выплачу тебе всё, и премию за этот месяц тоже. И рекомендацию дам, - мне придвинули чистый лист бумаги и ручку.

Казалось, я сплю и вижу дурной сон, в котором меня вот так, резко, увольняют только потому, что дочь директора вышла из декрета и ей нужна работа. Конечно, внука Маргарита Владиславовна взяла в свой садик, и дочку решила тоже, чтобы все под присмотром и при деле. А меня можно и за порог, я же женщина взрослая, самостоятельная и одинокая. И ведь не поскандалишь, это частная лавочка, и порядки здесь устанавливает владелец. Именно, Маргарита Владиславовна. Пришлось стиснуть зубы, загнать желание высказать всё этой даме в лицо поглубже и написать заявление. Наверное, не будь вчера предательства Васи, я легче пережила бы - ну найду другую работу, вдруг даже получше нынешней. Но сейчас стало так горько и обидно за себя, что аж глаза защипало от навернувшихся слёз. Несправедливость в жизни я всегда переживала тяжело.

Я медленно шла, куда глаза глядят, ничего не видя перед собой - окружающее расплывалось от слёз, в груди жгло, и в голове метались растерянные мысли, как дальше жить. Нет, ну понятно, что снова искать работу, снова, наверное, пытаться наладить личную жизнь… И вообще, завтра утром я даже и не вспомню о своих сегодняшних страданиях, погрузившись в недра интернета и форумов с резюме и вакансиями. Но сейчас было очень жалко себя и обидно, и следовало немного отвлечься. Надо посидеть, выпить кофе с пироженкой, выдохнуть, и всё будет хорошо, всё наладится, обязательно.

Приняв такое решение, я свернула на улочку недалеко от садика, в любимое кафе, где варили потрясающий кофе со специями - то, что надо, несмотря на тёплый погожий весенний денёк, по телу то и дело прокатывалась прохладная дрожь. Села за столик, сделала заказ, бездумно теребя салфетку и ни о чём конкретно не думая…

- Простите, у вас не занято? - раздался приятный, мягкий голос, и я вскинула голову, не сразу осознав, что обращаются ко мне.

Около столика стояла невысокая, хрупкая женщина лет за сорок, с аккуратно собранными в пучок светлыми волосами, внимательным взглядом неожиданно тёмных, как вишни, глаз и в приглушённо-розового цвета костюме.

- Нет, - рассеянно отозвалась я, мимолётно удивившись, что дама подошла ко мне - в кафе оставалось достаточно свободных столиков.

Она грациозно опустилась на стул, внимательно посмотрела на меня и скопировала позу, подперев ладонью подбородок и улыбнувшись шире.

- Что грустим? - бодро поинтересовалась она так, будто мы давно знакомы и встретились поболтать, как старые подружки.

Вообще, я легко сходилась с людьми и не прочь в самом деле пообщаться. Вздохнув, ответила незнакомке:

- Да вот, любовник обманул вчера, сегодня с работы уволили, потому что директорской дочке место понадобилось…

- Пфе, - небрежно фыркнула дама и отмахнулась. - Тоже мне, повод нашла. Что, любовник так уж хорош был? - она лукаво усмехнулась и выгнула бровь, глаза весело блеснули.

Я озадаченно моргнула, вспомнив Василия.

- Ну не сказать, чтобы прямо ах, - протянула в ответ.

- Неужели, любила?! - с притворным ужасом предположила дама, и я невольно улыбнулась - её настроение оказалось заразным, и моя внезапная хандра начала таять, как утренний туман под ясным солнышком.

- Да боже упаси, - в тон ей откликнулась я и откинулась на спинку стула. - Так, нравился, хорошо с ним всё-таки было…

- Ой, я тебя умоляю, - незнакомка закатила глаза. - Тебе просто не с чем сравнивать. Что же до работы, - она прищурилась, и взгляд стал острым, испытующим. - Неужели нравилось варить кашки и супчики, да запеканки делать детишкам?

Вот тут я неожиданно смутилась, опустила взгляд и начала выписывать узоры на столешнице.

- Ну, шеф-поваром в ресторан точно не возьмут, а просто готовить по меню скучно, - я замолчала и пожала плечами.

Душа требовала творчества в рецептах, и в садике худо-бедно это удавалось, поскольку я была главной на кухне. В ресторане же вряд ли дадут такую свободу. Тут мне принесли мой кофе, а вот на мою собеседницу официантка внимания не обратила, а та и не собиралась, видимо, заказывать что-то.

- Знаешь, - задумчиво произнесла дама, сцепив пальцы и поставив на них подбородок. - Есть у меня вариант с работой. И для творчества простор, и начальник очень хороший, он только рад будет помощнице с таким талантом.

Я тут же заинтересовалась, даже не задавшись вопросом, с чего бы совершенно незнакомой тётке предлагать мне вкусное место работы. Где-то внутри сидела убеждённость, что в жизни просто так ничего не происходит, и глупо было бы не использовать подвернувшийся шанс.

- Какой-то частный ресторан? Как называется? - спросила я, отхлебнув горячего напитка.

- Не совсем, но тебе понравится, я уверена, - заявила дама и достала из сумочки визитку. - Держи, позвони завтра, договоримся о встрече. Я предупрежу моего знакомого.

- Спасибо, - кивнула я, разглядывая кусочек картона, покрытый перламутром и красивыми золотистыми завитушками.

Там значилось только имя: Вышинская Любава Мирославовна. Ого, имечко. Ну и ниже номер.

- Будем строить твою жизнь заново, - подмигнув, Любава поднялась и одарила ещё одной усмешкой. - И не смей думать, что всё плохо, - строго прибавила она. - Всё только начинается, Иоанна. До встречи! - она помахала ладонью и направилась к выходу.

Я же ошарашенно смотрела ей вслед, пытаясь понять, когда успела сказать своё имя, ведь не читает же она мысли, в самом деле! В эмоциях воцарился лёгкий сумбур, но преобладало над всем смутное предвкушение, от которого подводило живот и сердце начинало скакать по всей груди. Давно в моей жизни сюрпризов не случалось, особенно приятных, и, пожалуй, я к ним готова! Остаток дня прогуляла по городу, пользуясь погожим деньком, и домой вернулась в полном порядке. Всё же отлично, на самом деле. Избавилась от женатика, получила интересное, интригующее предложение, так что, жизнь прекрасна.

А работа, ну что, работа? И в самом деле, кашки да молочные супчики поднадоели. Да здравствует креатив! В общем, умылась, поужинала и забралась под одеяло, практически сразу нырнув в сладкие объятия Морфея. И кто бы знал, каким будет пробуждение!

Сознание включилось резко, как будто кто-то невидимый нажал на кнопочку. Я распахнула глаза, пытаясь собрать мозги в кучу и не совсем понимая, где нахожусь, и вообще, с осознанием себя возникли проблемы. Первое, за что зацепились мысли, это собственное имя: Иоанна. И всё, на этом сведения о себе, любимой, заканчивались. Ой, нет, ещё твёрдо знала, что обожаю готовить, умею это делать и с удовольствием изобретаю новые рецепты. Я с некоторой опаской открыла глаза, отметив, что мне как-то не слишком удобно лежать, что-то определённо мешало под поясницей. Я находилась в большом светлом помещении с рядами кроватей, но больницей не пахнет, наоборот - чем-то неуловимо свежим и терпким, как сушёными травами с примесью специй. А рядом с кроватью сидела улыбчивая женщина средних лет в простом зелёном платье из льна и доброжелательно смотрела на меня.

- Вы кто? - голос получился немного хриплый, видимо, спросонья.

Приподнявшись на локтях, я ещё раз огляделась, отметила, что сама одета в подобие ночной рубашки с длинными рукавами и воротом, а ещё… Мои волосы. Серебристого оттенка, тоже длинные, гораздо ниже плеч, и завивавшиеся крупными локонами. В сердце кольнуло беспокойством, отчего-то я была твёрдо уверена, что имела несколько другую внешность.

- С пробуждением, милая, - отозвалась женщина и наклонилась, заботливо поправив подушку. - Как себя чувствуешь? Хочешь встать?

- Н-нет, хорошо чувствую. Наверное, - я помотала головой, чувствуя какую-то странность и на ней.

Рука невольно потянулась пощупать, и… О, господи ты боже ж мой. Пальцы наткнулись на что-то мягкое, тёплое и живое, являвшееся совершенно точно частью меня. И больше всего похожее на большое кошачье ухо… От неожиданности я отдёрнула руку и - чёрт возьми!!! - нервно дёрнула этим самым ухом! М-мамочки!! Кто я?!

- Тише, родная, всё в порядке, - успокоила женщина, видимо, заметив всю гамму эмоций на моём лице.

- Ч-что со мной? - пробормотала я сипло и откинула одеяло, собираясь вскочить.

Да, вскочила, хотя и пошатнулась, ноги держали не слишком хорошо. А потом замерла, ошарашенно глядя на обвившийся вокруг ног… роскошный пушистый хвост белого цвета, определённо принадлежавший тоже мне. Ушки, хвост… Ы-ы-ы-ы-ы!! Сознание впало в ступор, мысли трусливо попрятались по углам, а разумная часть меня категорически отказалась выдавать приемлемые объяснения. Я оборотень?! Коленки подогнулись, я рухнула обратно на кровать, едва успев убрать хвост, чтобы не сесть на него, и уставилась на женщину.

- Кто я? - жалобно спросила, чуть не хлюпнув носом от расстройства.

- Ты - {аррини}, дорогая моя, - она погладила меня по ладони. - Твоя душа пришла в этот мир и заняла это тело, милостью богини. Добро пожаловать в Рамиос, девочка.

- А… {аррини}?.. - пробормотала обескураженно, хлопая ресницами и глядя на женщину. - Оборотень, что ли?

Та весело рассмеялась и покачала головой.

- Ну что ты, милая. Это переселенцы, - пояснила она. - Те, кого в их родных мирах ничего не держит, и кому наша богиня дала шанс начать всё сначала. Без груза прошлых неудач и плохих воспоминаний. Здесь у вас новое тело и новая жизнь, милая. Как тебя зовут? - поинтересовалась женщина.

У меня же в памяти всплыло словечко «попаданка» - наверное, из прошлой жизни. Так, значит, я из другого мира… И в нём не осталось ничего дорогого, если верить словам сиделки. Эмоции слегка улеглись, хотя ещё потряхивало, и сознание пыталось цепляться за обрывки мыслей, выудить хоть какие-то воспоминания, но безрезультатно. Всё, что составляло моё прошлое, исчезло. Неужели там было так плохо? Я нахмурилась, рассеянно почесала около уха и едва не хихикнула от неожиданности - оказалось, приятно, по коже разбежались щекотные мурашки. Хм, вот точно, как у кошки.

- Иоанна, - представилась я послушно.

- Красивое имя, - искренне восхитилась женщина. - Я - Виттара, служительница при Храме Любомиры. Помогаю {аррини} после пробуждения.

- И как тут всё устроено? - я помахала рукой в воздухе, чувствуя себя всё увереннее с каждым мгновением.

Раз меня сюда перенесло, значит, так тому и быть. Не помню прошлого? Оно, наверное, к лучшему. Себя помню, это самое главное, ну а как устроиться, разберусь. В конце концов, готовить умею - не пропаду.

- Есть король, есть магия, - охотно начала рассказывать Виттара. - Переселенцы весьма уважаемы, и заполучить такого в работники считается большой удачей. Кстати, что ты умеешь делать? - спросила она. - Богиня оставляет навыки, которые пригодятся здесь, в нашем мире.

- Готовить, - не задумываясь, ответила Виттаре. - Очень люблю это дело.

- О! - просияла женщина, и я оторопело почувствовала, как мои уши в самом прямом смысле встали торчком как у кошки, реагируя на всплеск любопытства. - Так это же здорово! Во дворце как раз королевский повар набирает себе помощников! Решено, сегодня же отправишься во дворец, - заявила Виттара. - Сейчас только утро, как раз, к обеду и будешь. Пока оденем тебя, приведём в порядок, я напишу рекомендацию и расскажу, как добраться.

Признаться, я слегка напряглась, услышав о дворце. Как-то слишком круто для скромной попаданки, на мой взгляд.

- А меня туда точно пустят? - с сомнением переспросила у Виттары.

- Анни, голубушка, конечно, пустят, - заверила она, и я решила положиться на служительницу - ей уж точно лучше известны здешние порядки. - Так, запомни, магии тебе нечего бояться, все {аррини} изначально лишены её, и на них она не действует вообще.

- О, как, - я помолчала, обдумывая новость, и пришла к выводу, что, пожалуй, она мне нравится.

И без магии обойдусь как-нибудь.

- Ну, пойдём, оденем тебя? - предложила Виттара, встав и протянув мне руку.

Я снова поднялась, уже увереннее, и не удержалась, оглянулась, рассматривая новую часть тела, пушистую до безобразия и весьма своенравную. Надо ещё приноровиться управлять ею, а то ведь нехорошо людей сшибать собственным хвостом. Потом пошла за Виттарой к одной из боковых дверей, где скрывалась обширная гардеробная. И вот там-то и увидела, наконец, как выгляжу в этом мире…

Хорошенькая мордашка с широко раскрытыми, яркими зелёными глазами, пухлыми губами и длинными ресницами, густая копна непривычного оттенка волос - платиновые, снова всплыло определение из прошлой жизни. И - уши. Приличного размера, покрытые мягкой белой шёрсткой снаружи и трогательно розовые внутри. Ох, как непривычно-то, мама моя. Пристально уставившись на них, сосредоточилась и… пошевелила. Получилось настолько по-кошачьи, особенно в сочетании с остальной почти кукольной внешностью, что от собственного отражения мимиметр превысил все мыслимые значения. Ой, опять словечко от прошлой меня. Забавное, однако, но очень точно выражает суть. Мда. Чую, желающих потискать такое чудо, как я, найдётся предостаточно, и придётся их скалкой отгонять. А то и чем посерьёзнее. Подавив вздох, отвернулась от зеркала и поспешила к Виттаре, уже отобравшей одежду.

- Ты не переживай, тут всё новое, специально купленное, королевским указом все наши покупки оплачиваются из казны. И размеры всякие есть. Ну-ка, давай, примеряй, - она сунула мне в руки ворох ткани и подтолкнула в сторону ширмы.

Спустя некоторое время я стала обладательницей симпатичной льняной юбки ярко-красного цвета, украшенной по подолу вышивкой бисером и тесьмой, под неё полагались нижние, крахмальные, придававшие форму и не мешавшие при этом ходить. Под мой роскошный хвост имелась и прорезь, и аккуратные завязки не давали юбке свалиться с меня. К ней прилагалась блузка с вырезом лодочкой и пышными рукавами, и - корсаж под грудь, не мешавший дышать и придававший моим и без того вполне притягательным формам аппетитный вид. Нижнее бельё тоже порадовало: батистовая сорочка на тонких лямках и трусики, похожие больше на короткие шортики, с тесёмками по бокам. И чулки, да, куда же без них. В общем и целом, покрутившись перед зеркалом, я осталась вполне довольна: ничего нигде не жало, не мешалось, и если бы не пресловутые ушки и хвост… Ладно, придётся привыкать к этому. Хорошо ещё, хвост не настолько длинный, чтобы мести землю, а то замучилась бы ухаживать.

- Так, дорогая, держи, - Виттара тем временем чиркнула несколько строк на бумаге настоящим пером, окуная его в чернильницу. - Отдашь пану Жижтову, это королевский повар, - женщина протянула мне записку. - Жильё во дворце тебе дадут, и жалованье тоже будешь получать, а пока вот, на первое время, - и за бумагой последовал кожаный мешочек, в котором приятно звякнуло.

Всё это сложила в сумку, повесив на плечо и крепко прижав к себе, чтобы не дай бог, не украли. Виттара окинула меня взглядом, удовлетворённо кивнула и повела к выходу из Храма, давая последние наставления.

- Храм стоит на главной площади, от него отходит центральная улица, иди прямо по ней, и доберёшься до дворца. Только никуда не сворачивай! - строго предупредила она.

Я кивнула, с любопытством оглядываясь: мы уже вышли в основное помещение Храма. Светлый, пронизанный лучами света из стрельчатых окон, украшенный множеством горшков с цветами и фресками на стенах, он производил впечатление. Я слегка поморщилась от ударившего в нос сладкого аромата, кажется, мне ещё и слишком чувствительное обоняние досталось. Ладно, тоже полезная особенность, если подумать. Справа в алькове стояла мраморная статуя женщины, показавшейся смутно знакомой, особенно вот эта лукавая улыбка. Надо понимать, та самая Любомира, по милости которой я и очнулась в этом мире.

Людей в Храме оказалось не так много, в мою сторону с любопытством косились, однако не пялились в открытую, видно, и правда, {аррини} не такая уж редкость. Мы подошли к широким, распахнутым воротам, и Виттара остановилась.

- Ну, милая, удачи, - она кротко вздохнула, начертила в воздухе какой-то знак - наверное, местное благословение. - Если что, я всегда рада тебя видеть, - тепло улыбнулась моя первая знакомая в этом мире. - Тебе туда, Анни.

Я оглянулась, шагнула на площадь, выложенную брусчаткой, и полной грудью вдохнула воздух нового мира. Ой, это зря. В нос тут же ударило множество запахов, он зверски зачесался, и я чихнула, тряхнув головой. Уф. Надо поосторожнее, пока не привыкну. И я осмотрелась, немного нервно облизнувшись и чувствуя, как суматошно колотится от волнения сердце.

Площадь, где располагался Храм Любомиры, оказалась треугольной. Передо мной под углом стояли ещё два здания, одно со шпилем и часами, красно-кирпичного цвета - ратуша, и второе массивное, торжественно-монументальное, с колоннами и портиком. По внешнему виду и не понять, какое у него назначение, и я решила потом спросить у кого-нибудь. От острого угла начиналась прямая, широкая улица, а впереди… Мой зачарованный взгляд замер на холме, возвышавшемся над городом, вершину которого венчал дворец. Точнее даже, ажурный замок с множеством башенок, изящных перемычек-галерей между ними, шпилей, и выглядел он, как взбитые сливки на марципановом торте. Даже отсюда резиденция местного короля смотрелась воздушной и притягивающей взгляд, очень гармонично вписываясь в общий вид города. А внутри, наверное, там вообще красотища…

Вздохнув с лёгким разочарованием - кто же пустит повариху в парадные залы, - я взяла себя в руки и неторопливо пошла вперёд, к главной улице. Народу на площади было не так, чтобы много, но достаточно, и я снова ловила любопытные взгляды, особенно от детей. Надо беречь хвост, а то не успеешь оглянуться, как найдётся какой-нибудь ушлый, жаждущий запустить потные пальчики в пушистый мех. В центре площади даже располагался небольшой сквер с несколькими деревьями и скамейками под пышными кронами. Весьма продуманно, учитывая яркое солнышко и довольно жаркий день - климат здесь мне уже нравился.

Центральная улица называлась Триумфальным проспектом, была действительно широкой, с тротуарами и стоками для дождевой воды. Экипажи и всадники двигались в две полосы, в обе стороны, на перекрёстках в специальных будочках стояла городская стража в тёмно-зелёных мундирах, зорко поглядывая на прохожих. Широкие витрины, двух- и даже трёхэтажные не магазины, салоны - в основном, конечно, разнообразных нарядов. Отдельно стоящие особняки, полагаю, местной аристократии, окружённые коваными заборами и садами с фонтанами, и яркими клумбами. Солидные рестораны с швейцарами и уютные кафе со столиками на улице, откуда мой чуткий нос улавливал божественные ароматы, и я невольно притормаживала, едва не облизываясь.

Город мне нравился с каждым мгновением всё больше. Шумный, живой, разноцветный, завораживающий, и кстати - чистый. Везде стояли урны, сюрпризы от лошадей убирали специальные люди с тачками, ловко маневрируя между экипажами и всадниками, и я не удивлюсь, если здесь в домах нормальный водопровод имеется. В памяти почему-то крутились обрывки каких-то суждений насчёт того, что средневековые города ужасно грязные и вонючие - наверное, отголоски прежней жизни. Может, в моём мире всё было по-другому, но здесь - вот так. И это радовало.

Попадались, кстати, и такие, как я, пока дошла до середины проспекта, встретила аж двоих. Мужчина, похожий на спаниеля, высокий, с грустным вытянутым лицом и вислыми ушами, и дородная пышнотелая дама, её ушки были круглыми и плюшевыми, а хвоста я не увидела - наверное, он короткий и под юбкой. Счастливица… Мне же всё сильнее хотелось взять собственный в руки, чтобы ненароком не прищемить или не дай бог, хм, обшерстить кого-то из прохожих. Может, именно поэтому, слишком занятая своенравной пятой конечностью и слегка пришибленная ворохом новых впечатлений, я не обратила внимания на притормозивший у тротуара наёмный экипаж, из которого вышла особа в плаще и надвинутом на самый нос капюшоном.

Я буквально врезалась в неё, чуть не сбив с ног, и только открыла рот, чтобы извиниться, как леди прошипела не хуже гадюки:

- Глаза разуй, кошка драная! Путаются тут всякие!..

После чего, стремительно развернувшись, незнакомка скрылась среди прохожих, оставив меня растерянно хлопать ресницами. А ещё, на брусчатке я заметила чёрный бархатный мешочек.

ГЛАВА 2.

- А… - дёрнулась было, выискивая впереди фигуру в плаще, но куда там.

Леди исчезла, а мешочек остался, маня своим загадочным видом. Взять или не взять? А вдруг мадам хватится и потом обвинит в воровстве? Я осторожно оглянулась, но прохожим до меня и мешочка никакого дела не было. Ну, в конце концов, сама виновата, если что-то драгоценное, в следующий раз внимательнее будет. Я и подняла вещицу, тут же с любопытством заглянув внутрь. Там оказался крупный бордовый, неогранённый камень. Озадаченно покатала между пальцами, чувствуя, как уши встали торчком. Драгоценный или нет? Раз память не выдала никаких сведений на сей счёт, раньше я, надо понимать, неогранённых драгоценных камней не видела. Ладно, как появится возможность, схожу к ювелиру, отдам на проверку, что это вообще такое. И я направилась дальше по проспекту, спрятав находку в сумку и теперь уже внимательнее глядя по сторонам.

До самого дворцового комплекса больше ничего, слава богу - или богине уже? - не случилось. Хвостом никуда не влезла, за уши теребить не пытались. Проспект упирался в ещё одну небольшую площадь перед воротами, около которых стояли королевские гвардейцы в фиолетовой с белым форме. Сам холм окружала высокая стена, подозреваю, ещё и магией опутанная, раз оная в этом мире присутствует. Нашарив в сумке записку от Виттары, я смело подошла к охране и протянула бумагу, хотя в животе от нервных переживаний образовалась гулкая пустота.

- Добрый день, - вежливо поздоровалась я с рослым гвардейцем. - Подскажите, как я могу найти господина Жижтова?

- О, {аррини}, - брови гвардейца поднялись, заинтересованный взгляд скользнул по мне. - В помощницы пришла? - понимающе кивнул он. - Пойдём, проводят тебя, а то заблудишься.

Я послушно зашагала за ним до караулки, где мне отрядили в сопровождающие такого же плечистого молодца, только с буйной русой шевелюрой, и мы начали неспешно подниматься по террасам парка. Слева плавно изгибалась вокруг пологого холма подъездная аллея, вдоль которой росли раскидистые деревья, образуя зелёную арку. Меня вели по центральной дорожке, а я рассматривала окрестности, восхищаясь яркими клумбами, беседками, увитыми плющом и дикой розой, фонтанами, статуями. Живая изгородь разной высоты делила парк на отдельные уютные уголки, где можно было отдохнуть или уединиться, справа же парк плавно переходил в лесистую часть, судя по пышным тёмно-зелёным кронам. Симпатично, ничего не скажешь. А впереди вырастал дворец, вблизи похожий на ажурное произведение искусства гениального архитектора. Ощущение воздушности сохранялось благодаря всё тем же башенкам и шпилям, соединявшимся бесконечными переходами с витражными стёклами, только центральная часть представляла собой единое здание.

Перед главным входом с крыльцом и портиком с балконом располагалась просторная площадка, двери охраняла очередная пара гвардейцев, но меня повели в обход здания.

- Кухня дальше, - коротко ответил мой сопровождающий на вопросительный взгляд.

Эх. А хотелось бы пройтись по дворцу, посмотреть, как там внутри… С другой стороны, не нужно мне лишнее внимание придворных, ну его. Мы обогнули главный корпус, украшенный лепниной, мозаичными панно и скульптурами, прошли ещё немного мимо пристроек с галереями, и остановились около скромной деревянной двери.

- Вам сюда, - и гвардеец негромко постучал.

Раздался скрежет замка, и через мгновение створка распахнулась, явив моему взгляду короткий коридор со светлыми, крашеными стенами и сидевшего у двери подростка, одетого в льняные штаны, башмаки и чистую белую рубаху. При виде меня его глаза восторженно заблестели, и я чуть позорно не спряталась за спину гвардейца, чувствуя угрозу и ушкам, и хвостику. Чёрт, хоть табличку вешай, «не трожь - покусаю!». Ну или нарычу в крайнем случае…

- К пану Жижтову, - сообщил мужчина, аккуратно подтолкнув меня к порогу.

- А… Да-да, конечно! - отмер парнишка, всё так же не сводя взгляда.

Грозно нахмурив брови, хотя, подозреваю, это не произвело никакого впечатления, я поджала губы, демонстративно прихватив хвост и прижав его к себе, и вошла, задрав нос. Я не кошка, ну правда, чтобы каждый встречный норовил потискать! За спиной раздалось едва слышное хмыканье с отчётливыми ехидными интонациями, будто гвардеец мог слышать мои мысли, а потом дверь закрылась, и парнишка повёл за собой, то и дело оглядываясь.

- Вы в помощницы, да? Здорово! Это большая удача, {аррини} во дворце! А теперь будет целых два! Вас обязательно возьмут, я уверен! - тараторил он, к моему облегчению, не делая попыток как-то подобраться к хвосту.

Вот и здорово. Мы вышли из коридора и оказались в небольшом круглом помещении, полном стражи - у них здесь было что-то вроде караулки. Отсюда же разбегались ещё несколько коридоров с дверьми, и по одному из них мы и направились. Я удостоилась лишь косых взглядов, но никто не спрашивал, к кому и кто такая. Ну и хорошо. Парнишка вёл меня дальше в лабиринт коридоров и подсобных помещений, навстречу нам то и дело попадались спешащие по своим делам горничные и иная прислуга. И все только мельком окидывали меня любопытными взглядами, особо не докучая вниманием.

А вскоре, выйдя в очередной широкий коридор, мой нос уловил ароматы разнообразной стряпни, и прежде, чем проводник указал направление, впереди раздался громогласный рассерженный рёв:

- МАРЬКА!!!

Я аж вздрогнула, невольно отступив на шаг и с опаской покосившись на широкий проём - голос доносился оттуда. А парень, широко улыбнувшись, махнул именно туда.

- В общем, кухня там, - и шустро скрылся, оставив меня одну.

С сомнением покосившись на вход, я сделала пару шагов, и тут из кухни выскочила всхлипывающая девушка, чуть не врезавшись в меня, и крикнула кому-то - полагаю, обладателю могучего баса:

- Я не специально, пап! Ой, - а это уже мне, я еле успела увернуться от барышни по имени Марька. - П-простите… - запнувшись, произнесла она почти шёпотом, а я смотрела, как увеличиваются её глаза, и на дне зрачков загорается отчётливый восторг. - {Аррини}?! - тихо пискнула дева, всплеснув руками. - Настоящая?

Нет, игрушечная. В самом деле, начинает немножко раздражать. Марька выглядела лет на шестнадцать-семнадцать, с длинной русой косой до пояса, толщиной с моё запястье, широко раскрытыми наивными глазами красивого тёмно-серого цвета. Лицо сердечком, нежные черты, и, в общем и целом, весьма эльфоподобная барышня. Дополняло образ платье нежно-голубого цвета с кружевной белой оборкой по низу и передник. Я осторожно кивнула, на всякий случай держась подальше от девицы, и быстро произнесла:

- Пришла к пану Жижтову, наниматься помощницей. Мне сказали, ему требуются…

- Ой, ты к нам?! - тем же нездоровым восторженным тоном перебила она и ухватила меня за руку. - Пойдём скорее, папа будет очень рад… наверное, - неуверенно добавила Марька, чуть притормозив перед порогом. - Меня Маруня зовут, - едва слышно представилась она, глубоко вздохнула и шагнула вперёд.

Так, неужели это вот существо - дочь королевского повара? Судя по всему, да. Интересно… И я решительно вошла за ней в царство пана Жижтова. Тут царила на первый взгляд совершенно бессмысленная суета, шум, выкрики, что-то шкворчало, булькало, шипело. Душный, влажный воздух наполняли разнообразные ароматы, от которых я едва не расчихалась с непривычки, морщась и фыркая. Помещение кухни оказалось большим, просторным, сквозь широкие окна ближе к потолку падали косые лучи света, да и несколько люстр в три-четыре яруса вполне сносно освещали вотчину пана Жижтова. Вдоль стен стояли столы, где резали, смешивали, раскладывали, взбивали, у дальней стены виднелись несколько больших очагов с котелками, жарящимися тушами, отдельно стояли и печки, где что-то выпекалось. Глаза разбегались, и я в растерянности замерла, хлопая ресницами и силясь понять, что делать и к кому обращаться. Только ничего не успела придумать, снова раздался рёв, причём гораздо ближе, и я чуть не оглохла и даже чуть присела от неожиданности.

- Половник тебе в задницу, да что ж ты творишь, индюк ощипанный!! Сейчас выкипит же, снимай быстро! Куда ты столько соли, хвост мне в рот, я же сказал, половину чайной ложки! Марька, живо за стол, горе моё луковое, как хочешь, исправляй салат!

Мой оторопелый взгляд замер на мужчине внушительных габаритов, он командовал всей этой неразберихой, стоя на возвышении у противоположной стены, зорко наблюдая со своего места за подчинёнными. И всё бы ничего, но пан Жижтов оказался… {аррини}. Буйная, густая шевелюра каштанового цвета, похожая на кучеряшки игрушечной собаки, лохматые уши, круглое лицо и кустистые брови, сейчас грозно нахмуренные. Он напоминал шумного барбоса, который только кажется грозным, а на деле, добрый и отзывчивый. Королевский повар скользнул по мне заинтересованным взглядом, пошевелил бровями и кивнул своим мыслям.

- Ты! - в меня уткнулся толстый, мясистый палец. - С Марькой встанешь, а там посмотрим! Живее, живее, что вы, как воблы варёные, скоро второй завтрак накрывать! - хлопнул Жижтов в ладони.

Первая растерянность прошла, и я ощутила уверенность, что нахожусь на своём месте. Ухватила Маруню за руку и решительно заявила:

- Показывай, что ты там наделала.

Горе-повариха вздохнула, её глаза стали печальными и подозрительно заблестели, но она послушно подвела к одному из столов и махнула на глубокую салатницу.

- Вот, - грустно сообщила Маруня. - Я задумалась, и вместо обычных листьев зелени добавила лимонного клевера, а он кислый.

Заглянув в ёмкость, опознала нечто, похожее на рукколу, и огурцы. Ага. Повела носом, принюхиваясь, и скомандовала:

- Принеси мне фартук, ещё - редис, соевый соус и бальзамический уксус…

- Чего? Редис есть, а остальное - не знаю, - переспросила Маруня не слишком уверенно, и я запоздало подумала, что здесь эти вещи наверняка или по-другому называются, или есть их аналоги.

Вздохнула, повязала фартук и поправилась:

- Тогда покажи, где у вас всякие добавки хранятся. И режь редис пока.

Девушка подвела к большому деревянному шкафу, где на полках аккуратно стояли разнообразные баночки и бутылочки с содержимым всех цветов, и я доверилась нюху. Нашлись здесь и аналоги соевого соуса, и бальзамического уксуса, и я, довольная, направилась к столу, бережно и крепко прижимая бутылочки. Только вот где-то на середине пути остро ощутила чей-то недобрый взгляд, от которого за шиворот словно пригоршню снега высыпали. Едва не споткнувшись, я быстро пробежалась глазами по кухне, недоумевая, за что удостоилась такой неприязни, и наткнулась на девицу с подносом свежеиспечённых булочек. Довольно миленькая, в чепце, из-под него выбилось несколько тёмных локонов, но всё портили поджатые губы и гримаска неудовольствия. Хм. Ладно, буду иметь в виду и возьму девицу на заметку, мало ли, что, и Маруню спрошу, кто это такая.

- Вот, - подошла к нашему столу и, ещё раз принюхавшись, быстро полила поочерёдно добытыми соусами - редис девушка уже порезала. - Ну, совсем другое дело, - удовлетворённо кивнула, попробовав получившееся. - Маруня…

Только спросить не успела, к нам совершенно неслышно, что удивительно для подобной комплекции, подобрался пан Жижтов. От его громкого голоса над ухом я едва не подскочила, запутавшись в юбках и собственном хвосте.

- И что тут у вас? - его лохматая голова наклонилась над моим плечом, и королевский повар подхватил салата большой деревянной вилкой. - Посмотрим…

Покосившись на него, я осторожно отступила в сторону, пока Жижтов с сосредоточенным видом жевал моё творение, потом задумчиво кивнул и выпрямился.

- Что ж, неплохо, - прогудел удовлетворённо королевский повар и подхватил миску. - Можно отправлять. Займитесь теперь паштетом, - Жижтов покосился на дочь. - Маря, расскажешь рецепт, а потом и познакомимся поближе, - после чего он оставил нас, на ходу подзывая к себе кого-то из помощников и вручая миску с салатом.

- Маруня, - тихонько позвала я воспрянувшую духом девушку. - А кто вон та девушка? - кивнула на проходившую невдалеке девицу, даже не посмотревшую в нашу сторону.

- А, это Алаира, - охотно ответила так. - Тоже недавно пришла, в помощницы наниматься. Но знаешь, она мне не нравится, - доверительно сообщила Маруня, заглянув в глаза.

- Ладно, что там с паштетом? - вернула я разговор в деловое русло.

Ну понятно, конкурентка, значит. Похоже, насчёт возможных гадостей я права, и нужно держать ухо востро с этой барышней.

- Забери вон там, у Крыни, она обычно готовит основы, - Маря указала на стол неподалёку, где невысокая девушка, тоже в чепце и переднике, с сосредоточенным видом мешала что-то в большой миске.

- Ага, - я отправилась за паштетом, мельком отметив, что чепец и мне не помешал бы, надо обзавестись обязательно.

Я забрала миску с однообразной светлой массой, пахнувшей курицей, пока без специй и добавок, и в голове тут же отчётливо всплыл рецепт. Интересно, насколько отличается местный вариант?.. Ох, зря я задумалась, этим немедленно воспользовалась Алаира и довольно сильно толкнула в плечо, проходя мимо - уверена, нарочно. Я чуть не выронила глиняную миску, зыркнув на вредную особу, а она ещё и что-то просыпала из открытой банки, одарив гаденькой и одновременно сладкой улыбочкой.

- Ой, прости, не заметила! Тут такая суматоха! - пропела она, хлопнула ресницами, и в глубине глаз отчётливо загорелся злорадный огонёк.

Я повела носом и сморщилась: Алаира сыпанула мне сахара в паштет. Ах так, да? Я посмотрела вслед девице, прищурившись, и в сознании вдруг прозвучала странная строчка: «А я маленькая ме-ерзость, а я маленькая гнусь…» Привет из прошлой жизни? Полагаю, да, но очень подходит к моему воинственному настрою. Только мстить мы будем тоньше, пока же…

- Ой, как же так! - горестно всплеснула руками Маруня, углядев засыпанную сахаром массу. - Папа снова ругаться будет… - тоскливо протянула она и душераздирающе вздохнула, шмыгнув носом.

- Не реви, - решительно прервала я слезоразлив. - Так, специи где у вас? И принеси сливочного масла, чернослива и орехов, и тёртой на мелкой тёрке моркови.

Брови Маруни поднялись, но переспрашивать и уточнять она не стала, отвела меня к шкафчику со специями, а сама пошла добывать требуемые. Я принюхалась, безошибочно нашла аналог мускатного ореха, смесь перцев, пикантную и душистую, и на обратном пути прихватила ещё пучок укропа. Должно получиться необычно, нежно и вкусно. В четыре руки мы с Маруней быстро смешали всё, перетёрли пестиком в однородную массу, и я попробовала паштет - отлично вышло, и сахар ничуть не испортил! Маря, попробовав, восторженно пискнула, и во взгляде девчонки опять мелькнуло обожание.

- Ну, как тут дела? - Жижтов снова подкрался незаметно, а может, это я слишком увлеклась процессом готовки.

- Прошу, - с улыбкой повела рукой, отступив от стола и предлагая попробовать творение рук своих.

Королевский повар на сей раз подошёл с ложкой, тоже внушительных размеров, продегустировал паштет, и на его лице отразилось удовольствие.

- М-м, какой необычный рецепт, расскажешь потом, - кивнул он. - Так, пушистая моя, пойдём, пообщаемся, - Жижтов крепко ухватил моё запястье мозолистой рукой и потянул за собой.

Кухню мы покинули и зашли в небольшой кабинет рядом, и после того, как закрылась дверь, тишина даже слегка оглушила. Я отдала записку от Виттары, представилась, Жижтов что-то отметил в толстой книге и дёрнул толстый шнур - наверное, кого-то вызывал.

- Значится, так, - он откинулся на спинку, окинул меня внимательным взглядом. - Сейчас подойдёт моя супруга, дворцовая экономка, она ведает размещением слуг и обеспечением всем необходимым. Кухня начинает работать с пяти утра, но ты можешь подходить к шести, пока разведут печи, подвезут продукты и всё такое. Заканчиваем обычно часам к десяти, если никаких торжественных пиров, а бывает, и раньше. Положен один день выходной на неделе, задаток тебе выдам, чтобы обеспечила себя необходимым. С жалованием определимся к концу недели, понаблюдаю за твоей работой, - Жижтов окинул ещё одним внимательным взглядом, и тут открылась дверь, впуская посетителей.

Одна - дородная, пышнотелая дама с живыми карими глазами и румянцем во все щёки, в накрахмаленном чепце и платье, украшенном кружевами. За ней проскользнула неугомонная Маруня.

- Элинка, драгоценная, вручаю тебе заботу об Иоанне, моей новой помощнице, - торжественно сообщил Жижтов. - Сегодня пусть устраивается, обживается, а завтра утром жду на кухне, - повар поднялся, открыл дверцу одного из шкафов, стоявших рядом со столом из тёмного дерева, и достал из ящика приятно звякнувший мешочек. - Вот, держи.

Я взяла подарок, условия работы во дворце вполне устраивали.

- Спасибо, пан Жижтов, - поблагодарила повара и улыбнулась.

- Пойдём, дорогая, покажу, где ты будешь жить, - Элинка подхватила меня под руку и вывела из кабинета. - Для слуг отведено целое крыло, есть общие купальни, в комнате умывальник и уборная, - по пути рассказывала она, а Маруня пристроилась с другой стороны. - Постельное бельё и полотенца выдам, каждую неделю смена…

- Мам, мам, а можно я покажу Анни в городе, что где? - тут же встряла Маруня, восторженно косясь на меня. - Ну, ей же вещи надо прикупить, одежду там, - девушка махнула рукой.

- Хорошо, деточка, - легко согласилась пани Элинка и погладила ту по голове. - Только осторожнее, к вечеру чтобы была во дворце!

- Конечно-конечно! - показалось, Маруня от радости сейчас запрыгает на месте и захлопает в ладоши.

Элинка выдала мне стопку белья в кладовой и проводила в отведённую комнату. На первом этаже, недалеко от кухни, чистенькая и опрятная, с двумя окнами, выходившими в небольшой сад. Узкая кровать, шкаф, стол, стул, пара полок на стенах, в углу - простенький туалетный столик с овальным зеркалом и половик на выскобленном полу. Ничего лишнего, скромно, но я надеялась со временем обжить этот уголочек и придать ему уюта. Спрятав ключ в сумку, я последовала за Маруней к выходу из дворца - мы направлялись в город за покупками.

Только вот дорога наша лежала снова через кухню, где пан Жижтов громогласно грозился надеть кому-то кастрюлю с соусом на голову и засунуть сковородку в интересное место, причём не ручкой. Маруня хихикнула и мило покраснела, я же восхитилась фантазией королевского повара - за ним записывать надо и учить, чтоб потом вот так вот завернуть красиво. И мы даже почти дошли до двери, когда неожиданно позади раздался чей-то высокий, нервный голос, легко перекрывавший шум в кухне:

- Пан Жижтов! Пан Жижтов! Кто готовил паштет сегодня к завтраку?!

Ой. Неужели не понравилось?.. Я замерла, боясь обернуться, только хвост нервно дёрнулся - хорошо, стояла далеко от столов и не задела ничего. В кухне установилась звенящая тишина, Маруня испуганно покосилась на меня, и, конечно, вредная Алаира не преминула воспользоваться ситуацией:

- Это она! - с отчётливым злорадством наябедничала эта особа и наверняка ещё и пальцем показала.

У меня аж между лопаток зачесалось от многочисленных взглядов, и, кажется, шерсть на ушах дыбом встала… Рядом тихо пискнула Маруня, и я взяла себя в руки, решительно сжав губы. Рецепт мой, значит, отдуваться тоже мне. Повернувшись, я нашла взглядом щуплого высокого человечка в тёмно-синей с серебряным шитьём ливрее с зализанными волосами - наверное, какого-нибудь лакея или камердинера, я не разбираюсь в иерархии дворцовых слуг.

- Да, это я делала паштет, - спокойно призналась незнакомцу.

А тот вдруг просиял, вытянул руки по швам и торжественно произнёс, не сводя с меня глаз:

- Её величество пожелала, чтобы это блюдо подавалось ей каждый день к завтраку, и тому, кто составил этот рецепт, в награду пять золотых! - после чего развернулся с прямой, как палка, спиной, и вышел.

Ещё несколько секунд висела тишина, только кто-то негромко присвистнул, и моё чуткое ухо услышало отчётливое досадливое шипение, даже знаю, от кого, а потом поднялся гвалт и… Я поспешно выскочила из кухни, не желая отвечать на вопросы о таком удачном рецепте - потом заберу свой приз. Алаира, наверное, теперь локти кусает, что сдала меня с потрохами, и от этой мысли на губах появилась довольная улыбка.

- Небось, теперь жалеет, что наябедничала на тебя, - хихикнула рядом Маруня, явно думая о том же, о чём и я. - Так здорово, что твой рецепт понравился! - счастливо заулыбалась дочка повара. - Королева очень привередлива в еде, - с коротким вздохом призналась моя спутница. - Постоянно ей что-то не нравится. Так что, ты точно останешься! - радостно закончила девушка, чуть не вприпрыжку скача вокруг меня.

Мы покинули дворец и направились в город. Маруня почти сразу свернула с проспекта и повела куда-то вглубь, где улицы были не такими широкими, и дома поскромнее, но всё так же чисто, и патрули стражи присматривали за порядком.

- На главной тебе нечего делать, там сплошь для аристократов всё, - объясняла на ходу Маруня. - А вот в Торговом квартале лавки попроще, и цены подходящие, так что, лучше покупать там. После, если не устанешь, могу город показать, - предложила она, и я не стала отказываться.

Следующие два часа мы всласть находились, я с удовольствием окунулась в процесс покупок, обзаводясь всякими необходимыми для любой девушки мелочами. Деньги здесь были трёх видов: медные, серебряные и золотые, система весьма проста - по сотне монет предыдущего достоинства в каждой следующей. Отлично. А ещё лучше оказалось, что владельцы лавок, узнав, что мы из дворца, сообщили, что для прислуги оттуда существует, оказывается, доставка. И не придётся потом бродить с пакетами и коробками. Я старалась покупать практичные вещи, ноские и без лишних кружев-рюшечек, на кухне они будут только мешать. Однако Маруня уговорила на симпатичное шёлковое платье нежно-лавандового цвета, украшенное серебристым стеклярусом - всего-то один серебряный и пятьдесят медных монет.

- Вдруг на танцы как-нибудь пойдём, - невозмутимо произнесла негодница, стрельнув в меня хитрым взглядом.

- Какие ещё танцы? - рассеянно обронила я, расплачиваясь с хозяйкой лавки.

- Ну, вообще, здесь на площадях по вечерам устраиваются танцы, - Маруня лукаво улыбнулась. - Если интересно, можем хоть сегодня…

- Пойдём уже, - оборвала я её, ухватив за руку и направившись к выходу из лавки.

Может быть, но позже, не сегодня точно. Завтра рано вставать на первый мой рабочий день, и я ещё хотела обзавестись какой-нибудь тетрадью и писчими принадлежностями. Буду записывать свои рецепты, на всякий случай. Закончив с покупками, мы отправились дальше гулять по Аргунду - так назывался город, столица королевства. На главной площади я уже была, поэтому Маруня повела меня к Фиолетовому кварталу, там располагалась Академия Магических Искусств.

- А почему Фиолетовый? - озадачилась я, пока мы неторопливо шли по очередной улице, скользя взглядом по фасадам и витринам.

- Потому что там крыши фиолетовые, - невозмутимо пояснила Маруня. - Говорят, первый ректор Академии очень любил этот цвет, а ещё, это официальный цвет королевского дома.

- Слушай, а вообще, как тут с магией дела обстоят? - решила прояснить интересную для себя тему. - Ну, кроме того, что на таких, как я, она не действует?

- Вообще, в пределах первой-второй ступени многие владеют, - охотно начала просвещать меня Маруня. - В основном, стихии, воздух, вода, реже земля и огонь. У одного человека может быть только один какой-то дар, стихийный, некромантии, целительский, бытовая магия, артефакторика. Самый редкий - ментальный, на факультете в Академии таких учится всего пятеро. Ещё реже рождаются универсалы, у них все грани магии в одинаковой степени, - Маруня замолчала, пока мы переходили дорогу, внимательно глядя по сторонам. - Кстати, королевский советник - универсал, - доверительно сообщила она. - О, а вот наш городской парк, он рядом с Академией, там частенько студенты тренируются. И, собственно, сама Академия.

Я замерла и в восхищении вздохнула, разглядывая высившиеся за оградой шпили и башенки - некоторые весьма причудливо изогнутые, даже закрученные спиралью, а одна так и вовсе походила на хрустальный кристалл, испускавший радужные блики, от которых глазам становилось больно. Ворота в Академию были гостеприимно распахнуты, туда-сюда курсировали студенты в разноцветных мантиях, оживлённо что-то обсуждая.

- И что, у тебя тоже есть магия? - рассеянно спросила я, продолжая разглядывать сооружение.

- Немножко, и почти бесполезная, воздуха чуть-чуть, - призналась Маруня с явными недовольными нотками.

А дальше продолжить разговор мы не успели: позади раздался шум, крики, дробный стук, и я, резко обернувшись в удивлении, узрела несущуюся прямо на меня обезумевшую лошадь с выпученными глазами и хлопьями пены на морде.

- Анни!!! - успела ещё услышать панический вопль Маруни, а ноги как приросли к брусчатке, отказываясь двигаться.

ГЛАВА 3.

В Малом королевском кабинете было слегка тесно: теперь в нём находилось трое мужчин. Точнее, один - юноша лет двадцати трёх, приятной наружности, но с поджатыми губами и упрямой складкой между бровей. Остальные - его величество Казимир за столом с хмурым видом, и Эрик у окна, с отсутствующим видом смотревший в парк, скрестив руки на груди.

- Юлиан, тебе не приходило в голову, что ночевать в борделе в объятиях гулящей девки не совсем подходит наследнику престола, будущему королю? - негромко, веско произнёс Казимир, буравя пристальным взглядом старшенького сына. - Мало фрейлин? Щупай себе на здоровье, - его величество хмыкнул.

- А они потом начнут настойчиво метить в мои невесты, спасибо, отец, - не скрывая язвительности, тут же отозвался Юлиан, и не думая извиняться.

- Пусть метят, тебе-то что за дело, - невозмутимо парировал Казимир. - От большинства можно откупиться точно так же, как от девок. В общем, так, Юлиан, - король негромко хлопнул ладонью по столу. - Мне надоели твои детские выходки, буду действовать по-другому. С завтрашнего дня начнёшь принимать участие в делах страны, проверю, чему там тебя научили в соседней Академии, - Казимир прищурился. - И чтобы никаких сбеганий из дворца, ваше высочество! - строго прибавил он.

Юлиан только открыл рот, чтобы возмутиться, но тут в разговор вступил Эрик.

- Мне потребуется небольшое количество вашей крови, ваше высочество.

В первое мгновение опешили оба, и отец, и сын, только Казимир раньше понял, с чего такая странная просьба. Юлиан же с недоумением переспросил:

- Простите, что?

- Ваша кровь, - терпеливо повторил Эрик, чуть прищурившись. - Чтобы в следующий раз мне не пришлось поднимать на ноги стражу в поисках наследника престола, - пояснил он с отчётливой иронией. - И я мог лично явиться за вами, чтобы надавать вам подзатыльников. Или надрать вашу сиятельную задницу, - чуть тише добавил Эрик задумчиво, и с таким мечтательным видом, что Казимир чуть не прыснул, развеселившись, но сдержался.

Лицо принца пошло пятнами, он вскочил со стула и сжал кулаки, гневно сверкая глазами.

- Я не мальчишка!.. - выпалил он, дёрнулся было развернуться и покинуть кабинет, но не тут-то было.

Всё с тем же выражением на лице Эрик слегка шевельнул пальцами, и ноги Юлиана словно вросли в пол, он не мог двинуться с места ни на миллиметр. Нелепо взмахнул руками, чтобы удержаться, в глазах мелькнуло беспокойство, а князь Леденский неторопливо подошёл, окинул принца непроницаемым взглядом и вытащил из ножен короткий, острый кинжал.

- Вашу руку, ваше высочество, - как ни в чём не бывало, любезным тоном произнёс Эрик.

Скрипнув зубами, принц протянул ладонь, первый маг королевства уколол его палец и собрал несколько капель в маленькую склянку, добытую из кармана, после чего отступил, спрятав добычу.

- Ну вот, мой принц, а вы боялись, - невозмутимо сказал Эрик. - Благодарю вас.

Юлиан метнул на него злой взгляд, скрипнул зубами и вылетел из кабинета, громко хлопнув дверью. Казимир проводил отпрыска долгим взглядом и потёр слегка щетинистый подбородок.

- Мда, - крякнул он. - И в кого такой, ума не приложу. Когда уже перебесится… - его величество длинно вздохнул.

- Пусть лучше сейчас, чем когда корону наденет, - веско обронил Эрик. - Я сделаю амулет на крови, не переживайте, больше он никуда не удерёт.

Казимир моментально нахмурился и поднялся из-за стола.

- Магия крови отнимает много сил, - протянул он, побарабанил пальцами по столу. - Я не требую от тебя…

- Пока я являюсь наставником принца, я сам от себя буду требовать, - оборвал князь Леденский. - И гораздо проще сделать амулет, по которому я безошибочно найду Юлиана, даже если он будет без сознания, - на этих словах Казимир вздрогнул и нахмурился сильнее.

- Ему грозит опасность? - напрягся король.

- Нет, но я доверяю чутью, - лицо Эрика на несколько мгновений стало отсутствующим. - Не переживай, я присмотрю за ним, - князь перешёл на «ты», отбросив официальность. - И пора бы ему невесту присматривать, - добавил он на пути к двери. - Может, тогда гонору поубавится.

- Эрик! - повысил голос его величество. - Не уходи от темы, тебе вредно заниматься такой сильной магией!..

Его светлость взялся за ручку и обернулся, снисходительно улыбнувшись.

- Амулет я зарядил, с утра выпил зелье, сейчас ещё приму. Не переживайте, многоуважаемому ректору не придётся больше с почившей тёщей общаться.

Дверь за Эриком закрылась, а Казимир, опустившись в кресло, произнёс в пустоту:

- Ну вообще-то, я и так пригласил несколько подходящих кандидаток для Юлиана…

Очень кстати за несколько дней до возвращения принца в Аргунд прибыли два посольства, из южной Салавии, маленькой, но уютной страны на берегу моря, славившейся вкусным, лёгким вином и ликёрами, и из западной Илесты. В одной - две младших принцессы, во второй - всего одна, однако, этого Юлиану хватит. И с той, и с другой страной Казимир не против подружиться ещё и с родственной стороны, тогда можно будет заговорить о снижении пошлин на ввоз товаров… Встрепенувшись и вынырнув из размышлений о предстоящем через день приёме, Казимир занялся бумагами - через час соберётся Малый совет, следовало подготовиться.

Эрик зашёл в свой кабинет, находившийся на этом же этаже, в крыле, где располагались покои королевской семьи и куда посторонний просто так не мог пройти. Здесь князь в тишине и спокойствии занимался неотложными делами, бумагами, донесениями и прочими важными моментами, и здесь же была лаборатория, куда и направился Эрик. Перед тем, как заняться артефактом, он достал из шкафчика пузырёк с ярко-синей жидкостью, накапал в стакан с водой ровно пять капель, и вода вспыхнула бирюзовым с искорками. Зажмурившись, Эрик залпом выпил, тряхнул головой и, опёршись на стол, несколько мгновений постоял, глубоко дыша. От зелья кружилась голова и во рту оставался мерзкий привкус, и вообще, его следовало принимать раз в три дня, но магия крови, как правильно заметил Казимир, требовала много сил. А без следящего артефакта мальчишка наверняка выкинет что-нибудь в очередной раз, чисто из юношеского упрямства.

Вздохнув и пробормотав ругательство, Эрик достал заготовку - крупный огранённый рубин, склянку с кровью и сел за стол, сосредоточившись. Пальцы шевельнулись, вычерчивая над камнем знаки, воздух, казалось, загудел от напряжения, а рубин налился бордовым свечением. Второй рукой Эрик взял склянку и наклонил, вытряхнув капли на заготовку, и жидкость тут же впиталась, а свечение сделалось ярче. На лбу мага выступила испарина, дыхание стало тяжёлым, но он продолжал вычерчивать замысловатую вязь, а в центре рубина начала медленно закручиваться воронка. Ещё несколько томительных мгновений, воздух можно было нарезать пластами, а потом свечение погасло, Эрик устало вздохнул и откинулся на спинке, прикрыв глаза и пытаясь справиться с накатившей тошнотой. Сила никак не хотела успокаиваться, несмотря на выпитое зелье, бурлила в крови, и кольцо с тёмно-синим сапфиром ощутимо нагрелось, тоже забирая на себя излишки. Опять придётся заряжать сутки и сидеть на микстуре послабее, не влияющей на организм так, как синяя…

Через некоторое время Эрик всё же справился с дурнотой, потянулся, хрустнув плечами, и встряхнул головой. Надо пойти проветриться, а камень пусть отлежится, впитает в себя магию и к вечеру будет готов окончательно. Как раз и оправа для него есть подходящая. Поднявшись, главный маг королевства вышел из лаборатории и из кабинета и коротким путём добрался до выхода в дворцовый парк, на ту его сторону, что находилась позади дворца. Здесь проще затеряться, и парк больше похож на лес. Эрик медленно пошёл по тропинке, расстегнув несколько верхних пуговиц на рубашке, вдыхая полной грудью свежий, сладковатый воздух и потихоньку приходя в себя. Однако, его умиротворение и одиночество продлились недолго: из-за поворота выпорхнула какая-то придворная дама в ярко-алом платье и буквально врезалась в него, с притворным аханьем отшатнувшись в сторону и ослепительно улыбнувшись.

- Прошу прощения, ваша светлость! - проворковала леди, присев в низком реверансе так, что открывался весьма подробный вид на декольте и то, что оно скрывало.

Эрик смерил её рассеянно-равнодушным взглядом, не впечатлившись прелестями, скупо обронил:

- Ничего страшного, леди.

Он сделал шаг, собираясь пройти дальше, но дама не дала, поднявшись и словно невзначай плавным движением заслонив ему дорогу, сложив изящные кисти перед собой.

- Вы не помните меня, князь? - тем же голосом проговорила дама, и Эрик чуть нахмурился, почувствовав глухое раздражение.

- Простите, нет, - предельно честно ответил он и с решительным видом обошёл настырную незнакомку. - Я не желаю компании для прогулок, - на всякий случай добавил Эрик, оглянувшись через плечо, и поспешил скрыться за поворотом тропинки.

Ещё не хватало очередной охотницы ему на голову. Время от времени среди фрейлин появлялись отчаянные и упорные, кого не пугали его неконтролируемые вспышки силы, и кому очень хотелось заполучить звание фаворитки главного мага страны. И ведь не останавливало то, что выше любовницы ни одна из них не поднимется. Универсалы женятся только на {айсу}, это знали все. Подавив раздражённый вздох, Эрик постарался не думать о предстоящем вечере, чуть ускорив шаг. Через полчаса начинается официальный рабочий день, и Казимир ждёт на Малом совете, надо до этого времени прогуляться и окончательно прийти в себя.

…Леди, прищурившись, посмотрела вслед князю Леденскому, ничуть не обидевшись на столь холодный приём. Усмехнувшись, она с уверенностью, негромко произнесла:

- Не помнишь, значит. Ладно, скоро всё будет совсем по-другому, милый князь.

После чего, незнакомка развернулась и поспешила во дворец, надеясь, что её величество не слишком разозлится. Если вообще обратит внимание на отсутствие за завтраком одной из придворных дам. Королева порой бывала весьма рассеянной, что сейчас на руку. Осталось только решить несколько досадных недоразумений, и отношение князя очень скоро изменится.

Время застыло, и движения замедлились, а тело так и отказывалось повиноваться. Кто-то что-то кричал, я слышала словно сквозь вату, а потом внезапно будто невидимая рука сильно дёрнула за талию, отчего я издала невнятный возглас и взмахнула уже своими руками. Вот когда поняла, что чувствует пробка, вылетая из бутылки - именно такие ощущения меня охватили, когда я буквально врезалась в неожиданного спасителя, поймавшего в объятия. Лошадь и всадник пронеслись дальше, распугивая прохожих, я же бессильно прислонилась к спасителю, медленно приходя в себя. Коленки дрожали, ноги стали ватными, в ушах стоял звон, а сердце бухало кузнечным молотом, и дыхания никак не хватало.

- Что ж ты под копыта лезешь, ушастая! - сердито отозвался молодой, приятный голос, и я наконец подняла голову, разглядывая спасителя.

Юноша лет двадцати, с непокорными каштановыми кудрями, ярко-синими глазами и мягким изгибом губ, но суровый взгляд говорил о наличии характера. Одет в голубую мантию с вышитым на груди лепестком пламени. Думаю, не ошибусь, если предположу, что он студент той самой Академии.

- С-спасибо, - пробормотала, не торопясь выбираться - ноги всё ещё не хотели держать. - Я… замешкалась…

- Ой, Анни, как же ты напугала меня! Папа бы не простил, случись что с тобой, ты что! - запричитала рядом Маруня, суетясь вокруг и пытаясь пощупать на предмет повреждений. - Всё в порядке? Не ударилась, ничего не болит?

- Да в порядке я, в порядке, - нервно вздохнула, дёрнула ушами и совершенно естественным жестом пригладила их, от переживаний и волнения шлёпнув хвостом по ногам парня. - Ох, простите… - я виновато посмотрела на него и поймала своенравную конечность.

- Всё нормально, - парень улыбнулся и наконец отпустил, и улыбка сделала его лицо ещё привлекательнее. - Я Анжей, учусь здесь, - он махнул в сторону Академии. - Четвёртый курс, стихийник, воздух-огонь, - Анжей изобразил изысканный поклон, и мне тут же захотелось присесть в реверансе.

Только хвост жалко, подметать мостовую не хотелось. Поэтому просто вежливо кивнула и тоже представилась.

- Иоанна, можно просто Анни, повариха, работаю на дворцовой кухне.

- А я Маруня, - пискнула моя спутница из-за моего плеча, и покосившись на неё, я заметила, как щёки девушки покрыл равномерный яркий румянец.

Смутилась, надо же. Что, неужели с парнями мало общается?

- Очень приятно, - Анжей снова наклонил голову. - У меня сейчас перерыв в лекциях, не возражаете выпить по чашечке горячего шоколада? За спасение? - он подмигнул мне. - Тут недалеко есть чудесная булочная, очень вкусные пирожные делает.

- Ой, я люблю сладкое! - выпалила Маруня, и её глаза заблестели от предвкушения.

- Хорошо, не против, - легко согласилась я, уже практически оправившись от происшествия, а Анжей показался вполне приятным в общении.

Да и передохнуть после прогулки и покупок тоже хотелось. Мы посидели около часа, и булочная в самом деле понравилась. Мой чуткий нос наслаждался вкусными ароматами сдобы, шоколада, кофе, какао и прочих вкусностей, и в голове снова зашевелились рецепты. Вот очень вовремя я купила тетрадь… Анжей рассказал, что живёт с матерью, после получения диплома собирается пойти дальше по научной линии изучения магии, и в планах - стать преподавателем Академии. Серьёзные такие планы, я зауважала парня. На все его вопросы я могла мало что рассказать, к разочарованию Анжея - он надеялся узнать побольше об {аррини}, по его словам, в самой Академии их естественно не было. Как раз по причине отсутствия магии и иммунитета к оной.

А уже когда мы расплатились - я настояла на том, чтобы разделить поровну, не настолько близко мы ещё были знакомы, - Анжей вдруг предложил:

- Хотите, вечером на танцы сходим? Я друга возьму, повеселимся. Часам к девяти освободитесь? - он вопросительно глянул на нас, и слова возражения застряли в горле при виде вспыхнувшего радостью личика Маруни.

Наверное, ей редко удаётся повеселиться, отчего-то я была уверена, что подруг среди дворцовой челяди у девушки не так, чтобы очень много.

- Хорошо, давай, - согласилась и поспешно добавила. - Только ненадолго, у нас завтра рабочий день рано начинается.

- Я даже потом провожу вас обратно, - довольно улыбнулся Анжей.

Договорившись, что встретимся на одной из улиц около дворца, мы разошлись, вполне довольные знакомством. Побродив ещё немного по Аргунду, отправились обратно во дворец - день уже склонился к вечеру, и солнце заливало крыши столицы золотисто-оранжевыми лучами. Надеюсь, работникам дворца положен полный пансион, а то я уже успела снова проголодаться. Перед танцами ещё хотелось посетить купальню, день всё же выдался жарким, и ещё, я хотела проверить собственное отношение к воде. Хоть и не оборотень, а на кошку смахиваю. Вдруг я боюсь воды так же, как и животные?.. Надеюсь, нет, Виттара бы предупредила.

Когда я вернулась к себе, выяснилось, что покупки уже принесли - приятный сюрприз. Пакеты и коробки аккуратной горкой стояли посередине, и как объяснила Маруня, запасные ключи были только у её матери. Она обычно лично смотрела за доставкой покупок дворцовой прислуги, ну а если не получалось, то курьер оставлял товар на специальном складе, куда и приходили владельцы. Хорошо тут устроено всё. Питаться можно было в общей столовой, причём на самообслуживании: у кого когда появится время на еду, тот и приходит на кухню набрать себе. Отличный подход, расписание же у всех разное. Радостная Маруня, чуть не виляя воображаемым хвостом, помчалась организовывать нам ужин и заодно отчитываться перед отцом, а я направилась знакомиться с купальнями.

К моей великой радости, я никого там не застала - видимо, остальные ещё работой по дворцу заняты. Купальни делились на мужское и женское отделение, в женской части имелся предбанник со шкафчиками, а дальше собственно парная-мыльная. Общий бассейн для желающих освежиться, и - о, счастье! - отдельные душевые со шторками! Король отлично заботится о дворцовых работниках, я уже чувствую себя ярой сторонницей монархии. И как выяснилось, воды всё же не боюсь, хотя испытала весьма странное чувство, намыливая хвост специальным шампунем для шерсти - его мне продали в парфюмерной лавке. С ушами тоже пришлось осторожно, чтобы вода в них не попала. А так, с удовольствием поплескалась под горячей водой и, посвежевшая, отправилась обратно к себе, переодеваться, ужинать и уже идти на встречу с Анжеем - время незаметно подобралось к вечеру. В коридорах зажглись светильники, слуг стало больше: расходились по своим комнатам после трудового дня.

А вот в комнате встала проблема, как высушить влажные волосы и - хвост. Как могла, сначала просушила полотенцем, а потом расчесала, и решила обратиться к Маруне за помощью. Она вроде говорила, что владеет немножко воздухом… Переодевшись в новенькое платье из тонкого льна с красивой вышивкой, я покрутилась перед зеркалом, осталась довольна и направилась в кухню - Маруня сказала приходить туда ужинать. Суеты к вечеру было уже гораздо меньше, и мы пристроились в уголке, уплетая вкусное рагу из горшочков. Волосы и хвост Маруня мне без проблем подсушила, и я чувствовала себя на седьмом небе, настроение в душе царило отличное.

- Ну, пойдём? - весело произнесла девушка, когда мы отнесли посуду к мойщицам. - Папа отпустил, но сказал до одиннадцати вернуться, потом ворота закрываются и всё.

- Без проблем, - я пожала плечами, и мы отправились на встречу с Анжеем и его другом.

Парк вокруг дворца украсился разноцветными огоньками, ярко освещавшими тропинки, в окнах тоже горел свет, и резиденция короля выглядела, как нарядная игрушка. Кажется, я даже приметила мелькнувшие среди тёмной зелени платья, и чуткое ухо уловило чей-то томный смех и голоса. Ну да, придворные развлекаются. Стража у ворот проводила нас взглядами, и мы вышли на улицы Аргунда. Я наивно полагала, что, наверное, здесь с наступлением темноты жизнь тоже замирает, но не тут-то было. Ярко горели фонари, явно на магии, на улицах по-прежнему людно, только всё больше нарядных дам и господ. Ну да, простым людям утром вставать рано, вот они скорее всего, уже и по домам сидят.

Маруня довела нас до улицы, где договорились с Анжеем встретиться, и парень уже ждал нас, нетерпеливо поглядывая по сторонам. На сей раз, без мантии, конечно, в обычной одежде, и каштановая шевелюра, казалось, растрёпана ещё больше.

- Добрый вечер, Маруня, Иоанна! - он изобразил галантный поклон, отчего моя спутница снова смутилась, и тут же отвесил комплименты. - Прекрасно выглядите!

Ответить я не успела: из-за угла появился ещё один молодой человек постарше, привлекательный, я бы даже сказала, красивый, но не в моём вкусе точно. На таких симпатяшек падки юные восторженные барышни вроде Маруни. Я же отчётливо поняла, что приятель Анжея относится к той породе ветренных и уверенных в своей неотразимости юношей, для которых слово «нет» не существует, как класс.

- Анжи, привет… О, какая кошечка! - восхищённо присвистнул он, откровенно уставившись на меня, когда остановился рядом с нами. - Вот везёт же тебе, а, - вздохнул пока ещё незнакомец.

- Я не кошечка, я - Иоанна, - чуть резче, чем хотелось, ответила, на шажок отодвинувшись от него.

- Очень приятно, Юлиан, - тут же представился друг Анжея, на что Маруня рядом приглушённо ахнула и тихо-тихо прошептала:

- Ой, как нашего принца! Только он вроде как ещё учится где-то в соседней стране, - не слишком уверенно добавила девушка.

- А если за ушком почесать, мурлыкать будешь? - продолжил паясничать Юлиан, с нездоровым интересом посматривая на упомянутую часть меня.

- Не трогай уши! - нервно огрызнулась я, и хвост так же нервно дёрнулся, хлестнув по юбке.

На лице Юлиана отразилось разочарование.

- И что, даже хвостик нельзя погладить?..

- Юлиан, - нахмурившись, перебил наше весьма насыщенное общение Анжей и осуждающе посмотрел на приятеля. - Начинаю жалеть, что поддался на твою просьбу.

- Всё, всё, прошу прощения, - Юлиан поднял руки и даже отступил на шаг. - Больше не буду. Ну, идём? - резко сменил он тему, и прежде, чем я успела отреагировать, подхватил меня под локоть, потянув к перекрёстку. - Там, наверное, веселье в самом разгаре!

Чует моя пятая точка, что ещё огребу с этим красавчиком проблем. Крайне самоуверенный тип, не люблю таких. В следующий раз попрошу Анжея не звать этого Юлиана. Если он будет, следующий раз.

- И откуда ты взялась, такая красивая? - решил продолжить непринуждённый разговор мой спутник.

- С кухни, - я же подумала, что откровенно хамить было бы с моей стороны не слишком вежливо, да и пока ничего осуждающего Юлиан не сделал. - Поварихой работаю.

Дворец не стала упоминать, мало ли что.

- О-о, вкусненькое готовить умеешь? - оживился парень, словно невзначай прижав мой локоть сильнее к себе. - А мне приготовишь? Могу в гости пригласить…

- Прости, к малознакомым мужчинам не хожу, - тут же твёрдо ответила и попыталась ненавязчиво высвободить руку.

Не тут-то было.

- Такая строгая, - с насторожившим меня восхищением высказался Юлиан, и пришлось дышать глубоко и размеренно.

Маруня и Анжей шли чуть позади, тихо переговариваясь, и помощи ждать неоткуда.

- Давай, просто помолчим, ладно? - мило улыбнувшись, предложила я, уже немножко жалея, что согласилась на предложение Анжея.

Но кто же знал, что у него такой приставучий друг вида «бабник обыкновенный». Уверена, захотелось в свою коллекцию {аррини}, только и всего, ничем серьёзным его интерес не объясняется.

- Ну не обижайся, ко… Иоанна, - с едва заметной заминкой произнёс Юлиан, и я мысленно похлопала - не стал обострять ситуацию. - О чём хочешь поговорить? Могу рассказать об учёбе в Академии, там столько всего было!..

Не дожидаясь моего ответа, Юлиан принялся травить байки, и хотя я слушала вполуха, над некоторыми даже смеялась - рассказчиком он оказался неожиданно хорошим. И это отлично отвлекало его от попыток обнять меня или притянуть ближе. А вскоре мы и до площади дошли, откуда доносились заводные звуки музыки. Те самые танцы, и желающих повеселиться набралось много, к моему мимолётному удивлению. Ох, балда, я же не умею танцевать!.. Наверное… Как-то не пришло в голову поинтересоваться у Виттары, заложено ли в моё новое тело это умение. Только вот, Юлиан не дал мне ничего сказать, лихо развернул, так, что я едва устояла на ногах, тут же обвил талию, всё-таки прижав к себе, и утащил в самую гущу к танцующим, одарив довольной ухмылкой.

Вот… кот мартовский! Ну погоди, только позволь себе что-то лишнее! Каблучки на моих туфельках, хоть и удобные, но острые, и ими можно очень неприятно отдавить ногу всяким наглецам, протягивающим руки не туда, куда надо.

Эрик только вышел из основного рабочего кабинета, где проводил встречи и совещания, поведя плечами и разминая затёкшую спину, как висевший на груди артефакт ярко вспыхнул и отозвался болезненным уколом в висках. Неугомонный принц таки покинул дворец, несмотря на внушение утром.

- Вот паршивец, - с досадой выдохнул Эрик, дёрнувшись от неожиданности, и прикрыл глаза, настраиваясь.

Точно, женить пора, может, тогда образумится. Или выдрать хорошенько хворостиной и посадить на муравейник пятой точкой, а потом не подпускать целителей, чтобы лучше дошло. Не теряя времени, Эрик почти бегом направился к выходу из дворца, сожалея, что пространственная магия в отсутствии стабилизатора ему недоступна: никакие зелья и амулеты не сдержат такого всплеска от открытия портала. А очередного срыва Эрик допустить не мог, они, конечно, с королём в очень хороших отношениях, но если снова рванёт некромантская составляющая его универсального дара…

Хмыкнув, князь ускорил шаг, отслеживая принца - пока что, он не слишком удалился от дворца, и Эрик надеялся, что мальчишка осел в какой-нибудь таверне поблизости.

Как оказалось, двигаться я умела, да и танец несложный, вроде быстрой польки. А вот о другой проблеме подумала не сразу: хвост!! Мне же его тут запросто отдавят, прищемят или ещё какую гадость сделают! Народу много, я одна из {аррини} и слишком уж выделяюсь, вон, как косятся в мою сторону… Занятая собственными проблемами, я упустила из виду Юлиана, а он как раз и воспользовался моей рассеянностью. Ладонь скользнула с талии ниже, на копчик, где из специального разреза на юбке и торчало моё роскошное украшение…

- Ох, святые панталоны, какой пушистый! - восхищённо выдохнул он, и лицо негодника озарила мечтательная улыбка, а рука…

Зар-раза, он запустил пальцы в мех на хвосте и уже нагло поглаживал! Да кто ему разрешал вообще?! Зашипев не хуже разъярённой кошки, я оттолкнула слегка опешившего Юлиана, коротко выдохнула и, размахнувшись, влепила пощёчину.

- Нахал! - выпалила ему в лицо и, круто развернувшись, выбралась из толпы, сердито сопя и чувствуя, как шерсть и на многострадальном хвосте, и на ушах встала дыбом.

Пожалуй, я сейчас в самом деле похожа на взъерошенную кошку, ну и плевать. В конце концов, гладить хвост - это слишком… интимно, вот! А Юлиана я едва знаю!

- Иоанна, подожди! - раздалось вслед, но я и не подумала остановиться или обернуться.

Внутри всё клокотало и бурлило от возмущения, щёки горели от прилившей крови, и я стремительно шла куда-то вперёд, сжав кулаки и лелея планы страшной мести. Вкусняшку ему, значит, приготовить? В гости звал, да?! Вот как соглашусь, как приду, как… как сделаю ему запеканку из творога с изюмом, и последний выковыривать заставлю!! И молока ему дам, с пенками, и пока не выпьет, из-за стола не выпущу!

Я летела по улице, чудом не сталкиваясь ни с кем из прохожих, и даже не заметила, как углубилась в узкий лабиринт, где уже совсем никого не было, хотя фонари и освещали булыжники. Остановилась только, когда дыхание совсем сбилось, и в боку слегка закололо.

- Иоанна, да стой же!.. Ну прости, не удержался, так соблазнительно было, - вот поварёшка бешеная, увязался за мной, и не отстал!

Развернувшись к Юлиану, стоявшему от меня в паре шагов, набрала в грудь воздуха, чтобы высказать всё, что думаю по поводу его несдержанности, но тут сразу случилось несколько событий. В нос ударил тошнотворный запах прокисшего компота, я поперхнулась вдохом и сморщилась, не удержавшись от фырканья:

- Фу-у-у!! Кто-то помои вылил на улицу?!

Успела поймать недоумённый взгляд Юлиана, потом из переулка вдруг выскочил какой-то незнакомец с бешеным взглядом и буквально сбил с ног моего спутника. А я даже спросить ничего не успела. Что-то громко зашипело, в воздухе над нами мелькнуло нечто сверкающее, а в следующий момент нас накрыл мерцающий щит. Меня же совершенно неожиданно скрутило непереносимым приступом боли.

Кажется, кто-то закричал. Кажется, раздался громкий хлопок и снова шипение, но я уже стремительно летела в милосердную темноту, где мне не выворачивала кости дикая, разрывающая внутренности боль. Собственный голос отказался повиноваться, горло перехватил спазм, и реальность растворилась.

ГЛАВА 4.

Мой обморок продлился недолго, судя по тому, что находилась я по-прежнему на улице, когда сознание вернулось. Точнее, первыми вернулись ощущения: ломота в теле, сухость во рту и ушибленный при падении на мостовую локоть. Конечно, никто не потрудился подхватить бедную меня, господа мужчины были заняты перепалкой.

- …Посадить под домашний арест?! - шипел один, незнакомый. - Ты когда за ум возьмёшься, а? Мало тебя гоняли? А если бы меня рядом не оказалось? Это же обычная молния, Юлиан! Ты должен не задумываясь отражать такие, а не стоять, разинув рот!

- Отравленная, а не обычная, - буркнул мой знакомый.

- Да плевать, не в этом дело! - ярился неизвестный. - Сколько в тебя вколачивать, что зазря рисковать жизнью ты {не можешь}! Или учись защищаться как следует!

- Я просто на танцы с другом пошёл! - огрызнулся Юлиан. - Мне и этого теперь нельзя, да?!

- Пока я не выясню причины покушения - нет, - холодно отрубил его собеседник, и я посчитала, что уже можно официально прийти в себя и поинтересоваться, кто это такой грозный так вовремя оказался рядом с нами.

Осторожно приоткрыла глаза, стараясь не шевелиться, и посмотрела сквозь ресницы, совсем чуть-чуть повернув голову - лежала я удачно. Хм. Высокий, весь в тёмном, лицо хмурое, привлекательное, немного ассиметричное, губы плотно сжаты, цвет глаз не видно. Брюнет, волосы чуть ниже плеч, пряди у висков подобраны и схвачены на затылке в низкий хвост. Интересно, кто он Юлиану и как нашёл его здесь? Родственник, наверное, и маг, скорее всего. Только вот, с чего меня так скрутило? Я же не должна на магию реагировать, точнее, она на меня вообще никак не действует. И что это было, что за стрела? Покушение?..

И тут незнакомец повернул голову и посмотрел прямо мне в глаза всё с тем же сумрачным выражением. Вдобавок ко всему, в наступившей тишине раздался дробный стук каблучков, и на улицу выскочила слегка запыхавшаяся Маруня и резко затормозила, узрев живописную группу.

- Ой! - тихонько пискнула она и прижала ладонь к губам, оторопело хлопая ресницами. - Анни…

- Очнулась? - между тем, мужчина шагнул ко мне, и пришлось открывать глаза и вставать с мостовой.

Правда, тут же опёрлась ладонью о стену дома, потому как ещё слегка пошатывало и в ногах слабость не до конца прошла.

- К-кажется, - пробормотала, дёрнув ушами, и покосилась на хвост - вроде не испачкался особо.

- Кто такая, и что тут произошло? - мужчина и не думал представляться, скрестив руки на груди и буравя взглядом, не обращая внимания на замершую Маруню, превратившуюся в тень.

- Повариха, Иоанна, - послушно ответила, отряхивая юбку от пыли. - Не знаю, я просто… шла себе, никого не трогала, а тут это, - помахала в воздухе руками. - И я потеряла сознание, - честно ответила, почему-то не став уточнять о том, как стало больно.

Мужчина прищурился, осмотрел меня от кончиков ушей до туфелек и слегка раздражённо выдохнул.

- Ладно. Можешь идти со своей подружкой, - отрывисто произнёс он, кивнув. - Вижу, что не причастны к нападению.

Не став уточнять, как он определил это, а порадовавшись, что отпускают, я торопливо изобразила неуклюжий реверанс - видно же, что не простой человек, - и подошла к Маруне. Ухватила её за руку и потянула за собой. Знать не хочу, что тут будет дальше с Юлианом, сам разберётся, не маленький. Отойдя на несколько шагов от злополучной улочки, мы натолкнулись на Анжея.

- Ох, девчонки, а я ищу вас! - с явным облегчением выпалил он. - Куда удрали-то, здесь, конечно, патрули ходят, но мало ли, что! А Юлиан где? Анни, он за тобой вроде пошёл? - Анжей вопросительно глянул на меня.

- Его там, кажется, родственник какой-то нашёл, - я пожала плечами. - И был очень недоволен. На нас кто-то напасть пытался, стрелой вроде швырялись. Я не разбираюсь в этих всех ваших магиях, - нервно вздохнула и снова дёрнула ухом, совсем по-кошачьи. - Пойдём отсюда, а? - покосилась на Маруню. - Завтра рано вставать…

- Я провожу, - твёрдо произнёс Анжей, бросив взгляд за мою спину. - Раз за Юлианом пришли.

Показалось, в его голосе проскользнули странные нотки, но парень уже зашагал по улице, и пришлось догонять его, вместе с Маруней. По пути во дворец я ещё раз рассказала, что произошло, и попробовала осторожно вызнать интересующий меня момент:

- Анжи… А у {аррини} совсем-совсем никакой реакции на магию нет? Вот прямо совсем?

- Ну да, - он хмыкнул. - Приворотные не действуют, ментальная магия тоже, сквозь иллюзии вы видите, стихийная тоже рассыпается: Воздух превращается в ветер, Вода - соответственно, в обычную воду, огонь гаснет. В общем, ты практически неуязвимая, Анни, - Анжей ободряюще улыбнулся.

- Здорово! - восхитилась Маруня за меня, пока я обдумывала информацию.

- Так-то да, но от банального ножа в спину ничего не спасёт, - проворчала, не склонная сейчас к позитиву. - И получается, что защитная магия на меня тоже не действует? - запоздало испугалась, вспомнив нечто, похожее на серебристый щит.

- Ну, - Анжей почесал в затылке. - Артефакты {аррини} точно разряжают, это я знаю, читал. То есть, насколько понимаю, если магия соприкасается с такими, как ты, то да, нейтрализуется.

Ещё не знаю, зачем мне эти сведения, но на всякий случай, пусть будут. И ничего не проясняло, с чего меня скрутила эта боль. Ладно, попытаюсь сама что-нибудь в библиотеке почитать, как свободное время образуется. До дворца мы добрались без происшествий к моей тихой радости, и оказавшись наконец в своей комнатке, я, умывшись и заплетя роскошную шевелюру в косу, нырнула под одеяло, моментально вырубившись.

Эрик сидел в кабинете, задумчиво рассматривая плавающую в ловушке зеленовато-лиловую субстанцию - остатки заклинания, которым накануне швырнули в Юлиана. Сам принц пока под домашним арестом, и ему категорически запрещено выходить за пределы дворца, князь лично перенастроил защиту, чтобы она не пропускала наследника. Конечно, пришлось сообщить Казимиру, и по обоюдному решению, они решили не предавать огласке происшествие, а расследовать тихо. Ещё там, на месте, Эрик по-быстрому проверил обстановку, это практически не требовало затрат - ауры, эмоции, ничего сложного. Отравленную стрелу навели откуда-то из другого места, скорее всего, именно по ауре принца, рядом нападающего точно не было. Умный, прекрасно понимает, что это слишком большой риск.

Вздохнув, Эрик чуть нахмурился, вспоминая спутницу Юлиана. {Аррини}. Необычно, и где только подцепил такую редкость? По словам того же наследника, это знакомая его друга, с которым они и отправились на танцы. А хорошенькая, редкость… Взгляд князя стал отстранённым, а уголки губ дрогнули в намёке на улыбку. Такая миленькая с этими ушками и роскошным хвостом, на мгновение Эрика посетила совершенно неуместная мысль почесать за ушком - вдруг замурлыкает?.. «Дурень, это не оборотень, и не кошка!» - одёрнул он себя и вернулся к теме покушения. Точно, не ушастая, вокруг неё ни одна магия не держится, это не тайна. Ещё была её подружка, у этой тоже душа нараспашку и никаких грехов, чиста, как новорождённая. Единственный, за кого можно было зацепиться, это приятель Юлиана, студент Анжей - это Эрик вытряс из принца по пути во дворец. Но выяснение личности этого парня князь оставил уже на следующий день.

И вот сейчас он рассматривал остатки магии, чуть не уничтожившей наследника королевства. Странно всё это… Казимира в стране любили, правил он без перегибов, и никаких революционных настроений не наблюдалось, шпионская и агентская сеть исправно докладывали о тишине и спокойствии. Родственники королевской семьи, не такие уж многочисленные, предпочитали веселиться на балах и приёмах во дворце и сохранять лояльность королю, чем рисковать всем ради абсолютной власти. Да и то сказать, дядя Казимира занимал пост советника по финансам последние лет пятнадцать, и очень успешно занимал, не брал больше, чем надо, не зверствовал с пошлинами и налогами, и в общем, принёс много пользы и в подозрительном не замечен. Младший брат с семьёй давно уже занимался вопросами внешней политики, и с ролью посла в соседних государствах справлялся вполне неплохо, блюдя интересы родной страны.

- Так, ладно, - пробормотал Эрик и решительно хрустнул пальцами.

Пришла пора поработать. Артефакт ещё не зарядился полностью, так что мужчина обошёлся двумя микстурами с утра и чувствовал себя бодро. Да и сканирующая магия не настолько сложная, чтобы после неё срыв случился. И князь уверенно шевельнул пальцами, не сводя взгляда с ловушки. Та распалась, субстанция внутри послушно поплыла к Эрику. Маг некоторое время изучал, едва касаясь подушечками и прикрыв глаза, прислушивался к ощущениям. Но увы, ничего особенного выяснить не удалось. Обычная стихийная магия не выше третьего ранга - подавляющее большинство горожан обладали таковой, от первого до третьего. Есть примесь целительской - тот самый яд, которым были напитаны стрелы.

- Интересное сочетание, - пробормотал Эрик, прищурившись, и одним движением развеял остатки чужой силы.

Интересное, но не такое уж редкое. Конечно, стоит проверить хранившиеся в Академии слепки с силы выпускников - обязательная процедура, однако это лишь формальность, нет никакой гарантии, что неизвестный покушавшийся вообще заканчивал это учебное заведение. А для поисковой магии слишком мало сведений, вот если бы на месте нападения осталось что-нибудь посущественнее, волос там, слюна, или вещь… И всё-таки очень, очень странно. Эрик нахмурился и погладил подбородок, уставившись перед собой невидящим взглядом.

- Может, не на Юлиана?.. - задумчиво протянул он, снова вспомнив {аррини}.

Конечно, сложно представить кого-то, не знающего о том, что благословенным богиней нельзя повредить магией, ну а вдруг? Эрик привык проверять даже самые фантастические версии, и почему бы у ушастой не найтись каким-нибудь недругам? В то, что девушка причастна к покушению, князь не верил: ни разу за всю историю страны ни один из этой расы не совершил ничего плохого. Любомира абы кого не приводила в свой мир, только тех, кто заслуживал лучшей жизни. Ладно, исключать всё равно нельзя, поэтому - в Академию, найти этого Анжея, которого назвал Юлиан, и выспросить про ушастую. В конце концов, всегда можно зайти в Храм и там уточнить, куда направилась госпожа Иоанна, как она себя назвала. Необычное имя…

Решительно выдохнув, Эрик поднялся, прихватил камзол из тёмного сукна, больше похожий на форменный мундир, и вышел из кабинета. И нет, об {аррини} он будет выспрашивать исключительно по долгу службы!

Утром я проснулась на удивление за несколько минут, как раздался пронзительный звук артефакта-будильника, и чувствовала себя вполне выспавшейся и отдохнувшей. Произошедшее вчера казалось почти сном, и я надеялась, что с Юлианом больше не столкнусь. Нет, как этот нахал лапал мой хвост!! У-у, бабник! Тихонько фыркнув, я умылась, привела себя в порядок, оделась и поспешила на кухню. Неожиданно вспомнился тот незнакомец, что спас Юлиана - интересно, кто он? А взгляд такой, что аж до мурашек пробирает, и силой от него веет нешуточной. Необычный мужчина, и как нашёл нас, главное? Ну не следил же, в самом деле. Юлиан показался мне вполне взрослым, чтобы за ним нянька присматривала.

Так, ладно, Анни, настраиваемся на первый рабочий день, а не вспоминаем всяких таинственных незнакомцев. Кстати, вчера с покупками я обзавелась и несколькими удобными повседневными льняными платьями, и дивным передником с милой кружевной оборкой - ну понравился он мне! Тем более, во дворце прачечная есть, и вообще, с бытовой магией тут вопрос стирки-глажки-ухода за вещами вообще не стоит. Кроме этого, поскольку всё же на кухне работаю, обязательный чепчик, под который удобно прятать волосы. И - не поверите, со специальными прорезями под уши… Я обалдела, когда в лавке готовой одежды хозяйка предложила мне такой, а потом запоздало вспомнила, что я не одна такая, с ушами. Так что, теперь моя совесть спокойна, никакой вредный волос не испортит королевские кушанья.

- Привет, Анни! - едва я показалась на пороге кухни, ко мне тут же подскочила Маруня.

- Привет… - поздоровалась я и запнулась, во все глаза уставившись на напарницу.

Эта увлечённая, по-другому не сказать, с крайне довольной улыбкой смотрела на меня сияющими глазами, а на голове у Маруни красовался обруч с мягкими, пушистыми ушками из кроличьего меха. М-мамочки. Кажется, у меня появилась ярая поклонница, и пока не знаю, хорошо это или плохо. И что-то подсказывает, в ближайшее время эта неугомонная обзаведётся достаточно длинным хвостом какой-нибудь неудачливой лисицы или песца. Пан Жижтов уже занял своё место на возвышении, зычно командуя и бросая в сторону дочери выразительные взгляды.

- Иоанна, на тебе закуски для завтрака и десерт! - заявил он, махнув поварёшкой на длинной ручке. - Марька, что-то напутаешь, будешь весь день стоять на мойке посуды, ясно?!

- Да, папа, - послушно откликнулась Маруня.

Я же обвела быстрым взглядом кухню, отметила, что Алаиры пока не видно, и поспешила к своему месту, перебирая в уме рецепты. Ну понятно, паштет, можно несколько салатов, что ещё из закусок? Королева с фрейлинами наверняка предпочитает что-нибудь лёгкое и вкусное, а не набивать с утра желудок, так что…

- Так, милая, сначала паштет сделаем, а потом закусками займёмся, - скомандовала я Маруне, и работа закипела.

С паштетом мы справились на удивление быстро, и дальше, поручив ей нарезать капусту для салата, я поспешила за продуктами для следующего блюда, баклажанных рулетиков. Просто, вкусно и легко. Нашёлся и тонкий хлеб, похожий на лаваш - наверное, что-то из моего мира и прошлой жизни, и начинку я быстро приготовила, притушив на сковородке баклажан с помидором, зеленью и чесноком. Уже возвращаясь к столу, заметила краем глаза появление на кухне Алаиры, и конечно, наши взгляды скрестились. Я тут же насторожилась, теперь надо быть вдвойне осторожной, а ещё… Хм. Две попытки испортить мои блюда остались неотмщёнными, а посему, терпеливо ждём момента.

К счастью, пан Жижтов тут же припахал Алаиру, и той стало не до обдумывания следующих гадостей. А я, подойдя к столу, узрела милую картину: Маруня с мечтательным лицом и отсутствующим взглядом тёрла в капусту яблоко и вряд ли осознавала, что делает. Ох, готова спорить, на что угодно, мечтает об Анжее! Видела, как девчонка косилась на него и как краснела каждый раз, когда он обращался к ней! Фыркнув про себя, мягко отобрала у ойкнувшей Маруни тёрку и яблоко, взяла миску с получившейся смесью и задумчиво принюхалась. Ну… не так плохо.

- Потом что-нибудь придумаю, - одобряюще улыбнулась приунывшей Маруне и отнесла миску к местному холодильнику - просторному помещению, где магией поддерживался холод.

Дальше мы некоторое время занимались закусками, я вспомнила ещё потрясающий нежный сырный рулет с начинкой из курицы, и потом пришло время десерта. Признаться, я настолько увлеклась, что не сразу вспомнила про месть, Маруня в этот раз приносила мне необходимые продукты, а я сама готовила у стола. Вот с десертом пришлось снова разделять обязанности: поставив Маруню готовить тесто для сырных конвертиков с обсыпкой из кунжута и розмарина, я отправилась добывать продукты для лимонного зефира и творожно-яблочного суфле - на мой взгляд, самые подходящие лакомства для желающих сохранить стройность фигуры придворных дам и её величества, конечно.

Ну… Оно само получилось, что, когда возвращалась к своему столу, неся необходимое, Алаиры на своём месте не оказалось - отлучилась, наверное. В голове тут же навязчиво завертелся знакомый мотив, уши встали торчком, а хвост задрожал в предвкушении. Я ещё толком не успела придумать пакость, а глаза уже быстро оббежали кухню, отмечая, что на меня никто не смотрит, и Алаиры поблизости нет. Чуть изменила траекторию движения, проходя мимо её стола… Притормозила, принюхалась - ага, сладкий соус, полагаю, к блинчикам или оладушкам. Прости, дорогая, ты первая сыпанула мне в паштет сахара, и не имеет значения, что я смогла исправить рецепт. И затаив дыхание, я ловко схватила перечницу с полки и щедро сыпанула в миску. Даже если заметит, всё равно придётся переделывать. После чего с чувством выполненного долга поспешила к своему столу.

- Так, что с тестом? Молодец, - похвалила я Маруню, она как раз справилась с заготовкой для конвертиков. - Теперь суфле займёмся…

В процессе готовки я чутко прислушивалась к шуму за спиной, ожидая в любой момент возмущённых воплей Алаиры, но - их не было. То ли не заметила в суматохе моей диверсии, то ли ещё что, вот и хорошо. Вот кому-то сюрприз будет, кто попробует соус! Тихонько хихикнув, я окончательно успокоилась, и вскоре мои кулинарные эксперименты отправились на королевский стол. Вот, теперь можно передохнуть, и самой перекусить вторым завтраком, как раз проголодалась, да ещё и ароматы кругом витают соблазнительные.

- Маруня, пойдём, поедим? - предложила напарнице, вытирая руки полотенцем.

- Пойдём! - радостно согласилась она, и мы отошли в дальний угол, где стояли несколько столов для персонала.

Где-то минут двадцать мы провели в спокойствии и умиротворённом молчании, поглощая творожную запеканку с яблоками и корицей, пока вдруг на пороге кухни снова не появился давешний слуга в форменной одежде.

- Госпожу повариху просят к её величеству! - торжественно сообщил он, а я порадовалась, что уже проглотила кусок и даже допила чай.

Рядом тихонько пискнула Маруня, уронив со звоном вилку, да и у меня ёкнуло сердце. Я поднялась, поспешно разгладила зачем-то передник и подошла к лакею, или кто он там был по должности.

- Я готова, - вежливо сообщила ему.

И мы направились к её величеству. По пути я вспомнила про чепчик и торопливо стянула, тряхнув головой и шевельнув ушами, от волнения кровь в них шумела, и я практически не обращала внимания на окружавшую красоту. Подсобные коридоры закончились и потянулись роскошные залы, только я смотрела в спину слуге и изредка под ноги, чтобы не споткнуться, лишь краем глаза отмечая позолоту, хрусталь и дорогой паркет. Ещё попадались придворные, и, кажется, косились в мою сторону. Но мне было не до них - мы приближались к личным апартаментам королевской семьи. Пара молчаливых гвардейцев, распахнутые двери, и я в святая святых дворца.

Ещё несколько анфилад, короткая галерея с портретами, небольшая приёмная с диванчиками, сейчас пустующими, и - мы в круглой столовой, светлой, с большими окнами, тюлевыми занавесками и лепниной на потолке. За столом сидели человек двадцать, все молодые девушки, и в центре, как и полагается, королева. Изящная, с миловидным личиком, светлыми кудрями, уложенными в причёску с жемчужными шпильками и украшенную маленькой диадемой. Вот прямо классическая королева, как мне смутно рисовался образ. Роскошное платье из серебристой тафты, с пышными кружевными рукавами и довольно низким декольте. На вид ей можно было дать не больше тридцати, или она так хорошо сохранилась благодаря магии, не знаю. Её величество с любопытством уставилась на меня, едва мы со слугой перешагнули порог столовой, а остальные дамы зашептались, прикрываясь веерами.

Мне моментально стало неуютно от такого пристального внимания, и я незаметно переступила, нервно дёрнув хвостом. Вот зар-раза, ну почему я не контролирую эту конечность! Естественно, несколько барышень восторженно зависли, разглядывая пушистую красоту.

- Ой, {аррини}?! - неожиданно высоким, звонким голосом произнесла королева и всплеснула руками. - Какая прелесть! Душечка, это вы готовили тот чудный паштет, да? И вот эти замечательные пирожные? - тонкий пальчик с розовым ноготком указал на лимонный зефир.

- Д-да, ваше величество, - пробормотала, комкая фартук: кажется, венценосная особа всё же была довольна.

- Прелестно! Я хочу, чтобы отныне мне готовили только вы! - тоном, не допускающим возражения, заявила королева. - Так и передайте пану Жижтову, письменное распоряжение я отправлю ему позже! Милочка, вы прекрасно готовите! Идите, дорогая, - повелительно махнула она рукой. - Проводи её, - это уже тому самому лакею, который привёл меня сюда.

- Благодарю, ваше величество, - ошарашенная таким поворотом, всё же вспомнила о вежливости.

И прежде, чем покинуть столовую, вдруг уловила нежный, едва уловимый, приятный аромат - что-то цветочно-фруктовое, с лёгкими пряными нотками, как будто я понюхала коктейль. Хм. Чьи-то духи? Скорее всего. Повеселев, обратно шла, уже глазея по сторонам, будто по музею иду. Видела даже несколько раз уютные внутренние садики, где отдыхали придворные дамы. Роспись, мозаика, лепнина, зеркала - дворец впечатлял и изнутри. Лакей со снисходительной усмешкой замедлил шаг, давая мне возможность насладиться интерьерами, а когда мы дошли до крыла слуг, я великодушно сказала, что дальше дойду сама - мой чуткий нос уловил ароматы с кухни, по ним и доберусь.

- Всего хорошего, госпожа, - он кивнул и удалился по своим делам.

Я же, мурлыча под нос весёлый мотивчик, неторопливо пошла к кухне, жмурясь от удовольствия. Ой, какой простор открывается для моей кулинарной фантазии! Ну и, думаю, если я теперь личная повариха королевы, наверное, и времени свободного появится чуть больше. Неожиданно вспомнился тот камушек, что я подобрала на улице - сейчас он лежал глубоко в недрах шкафа. Надо бы дойти до ювелирного и всё-таки узнать, драгоценный он или просто какой-нибудь цветной кварц без особой ценности.

А в следующий момент, свернув на очередном повороте и уже почти дойдя до кухни, я беззвучно охнула и прислонилась к стенке. В глазах потемнело, горло перехватило, и кости заныли от нахлынувшей боли. Ох, да что же это такое!.. Правда, не так сильно, как вчера, и всё-таки, что за странные приступы?! Может, я чем-то заболела? Хватая ртом воздух и ничего не видя перед собой, медленно сползла на пол, плохо соображая, растерянная и испуганная. Вдруг меня отравили? Анжей же говорил про магию, о ядах не упоминал, и наверняка они действуют на {аррини} так же, как на обычного человека! У-у-у, что ж так плохо-то, а, и когда это прекратится… Как назло, ещё и никого вокруг, а кричать я не могла, только хрипела…

Всё прекратилось так же внезапно, как началось. Вот ещё я корчусь на полу от боли, а теперь всё в порядке, только дрожь никак не проходит, и окружающее плывет от выступивших слёз. Я кое-как поднялась на подгибающихся коленках, глубоко вздохнула и вытерла рукавом лицо, рассеянно потянувшись поправить… И оторопело уставилась на исчезающий на глазах с кожи замысловатый серебристый знак, обвивавший предплечье и убегавший под ткань.

- Что за?.. - вырвалось у меня, и я поспешно ещё выше задрала рукав.

Вот это точно ничем иным, как магией, не может быть. Но я же к ней невосприимчива совсем. Или, может, мне чего-то не договаривают? Если это признак болезни, свойственной только таким, как я?! М-мамочки! Как всегда, моя буйная фантазия принялась рисовать всякие ужасы, и остатки слабости моментально прошли под натиском новых тревог. Знак исчез, я сглотнула вязкий ком и побрела обратно к кухне, нащупав в кармане чепчик и надев на голову. Так, всё, в ближайшее же время надо наведаться в библиотеку - вот и знакомство с Анжеем пригодится, в Академии же наверняка она есть, и он может провести туда. Ну или если нет, подскажет, где ещё можно разжиться сведениями, может, какая городская здесь имеется.

Я настолько ушла в беспокойные размышления, что не услышала шагов, и только знакомый радостный голос вырвал из глубокой задумчивости, заставив подпрыгнуть от неожиданности:

- О! Иоанна?! Ты во дворце работаешь? Какой приятный сюрприз!

Вот поварёшка гнутая, а! Передо мной стоял собственной персоной неугомонный Юлиан с довольной ухмылкой на лице и нездоровым блеском в глазах. Я моментально пришла в себя и настороженно посмотрела на него. Вот же ж, принесла нелёгкая! И что за нелепая случайность, получается, он тоже где-то во дворце или работает, или из этих праздношатающихся по залам придворных? Одежда вроде богатая, но не так, чтобы очень, хотя что я понимаю в моде для аристократов? Ну, камзол с вышивкой, ну рубашка с кружевами. Значит, точно не из прислуги.

- Добрый день, - осторожно поздоровалась. - Я тороплюсь, извини… - и попыталась юркнуть мимо него - Юлиан очень неудачно вышел из-за поворота впереди, а не позади меня.

И чего занесло сюда, на половину слуг?

- Анни, пушистенькая, ну удели мне несколько минут, - вкрадчиво произнёс этот бабник, заступив мне дорогу и попытавшись обнять. - Обещаю, не буду трогать твой роскошный хвост…

- И уши в покое оставь! - нервно огрызнулась я, заметив его взгляд поверх моей головы. - Нет, не уделю, я тороплюсь!

Ловко увернувшись от загребущих рук и остро сожалея, что не прихватила с кухни скалку или сковородку, я чуть не бегом бросилась вперёд, молясь, чтобы настырный поклонник не последовал за мной. И - о, счастье! - кажется, местная богиня миловала. Запыхавшись, я влетела в шумное помещение, тут же нашла взглядом встревоженную Маруню, так и не снявшую обруч, и подошла к ней.

- Анни, ну что?! Зачем тебя вызывали? - тут же принялась меня тормошить напарница. - Ругали?..

- Я теперь личная повариха её величества, - обрадовала Маруню и широко улыбнулась.

Та всплеснула руками, распахнула и без того большие глаза, ставшие бездонными, и восторженно ахнула, прижав ладони к щекам:

- Божечки-кошечки! Правда-правда? - она пытливо заглянула мне в лицо и чуть не запрыгала вокруг. - Ой, Анни-и!

Кольнул чей-то недобрый взгляд, но я даже оборачиваться не стала, пусть завидует молча, противная девица. Ещё и Жижтов отвлёк, громогласно заявив:

- Алаира, хвост мне в рот, готов соус?!

Я покосилась в сторону конкурентки, мысленно потирая руки и приготовившись тихонько злорадствовать. Королевский повар подошёл к её столу, зачерпнул соус, сунул в рот… И спустя мгновение его глаза выпучились, он натужно кашлянул и уставился на замершую Алаиру.

- Это что, я тебя спрашиваю?! Почему в нём перца, как в пряном гуляше?! Это же, мать твою кастрюлькой да в темечко, {сладкий} соус для блинчиков!

- Но… я не… - попыталась робко возразить Алаира, и мне на мгновение даже стало её жалко.

Всего на мгновение. Вместо того, чтобы мелко пакостничать первой, могла просто заниматься своим делом и доказать Жижтову, что достойна остаться помощницей на его кухне ничуть не меньше меня. Я, может, и по направлению свыше сюда попала, однако мои умения со мной, и готовлю хорошо, так что, тоже по праву занимаю своё место.

- На, сама пробуй! - перебил Жижтов и сунул под нос свою дегустационную ложку.

Алаира осторожно коснулась языком, зажмурилась и отпрянула, метнув в меня злобный взгляд. Ну конечно, догадалась, но ничегошеньки не докажет.

- Убедилась?! Живо переделывай, кисель ты недоваренный! - махнул пан Жижтов и вернулся к своему месту, не обращая больше никакого внимания на шмыгавшую носом Алаиру.

Я вернулась к делу - завтрак у её величества ещё не закончился, и как уже успела понять, длился он достаточно долго. Леди кушали неторопливо, успевая за трапезой обсудить все дворцовые сплетни. Я вдруг вспомнила тот запах в столовой, и тут же следующая мысль пришла о капусте и яблоке. Отчего-то не покидала уверенность, что необычный новый салат придётся её величеству по вкусу.

- Неси миску с капустой, - распорядилась Маруне, решительно выкинув неудачливую конкурентку из головы.

Буду удивлять королеву дальше. А там, глядишь, после обеда образуется немного свободного времени, и сбегаю к Анжею в Академию. Неспроста эти приступы, ох, неспроста, хвостом чую…

ГЛАВА 5.

Алаира выскочила из кухни, не обращая внимания на окрик, и прошмыгнула к скамейке неподалёку, в небольшой приёмной. Сюда слуги бегали передохнуть и посидеть у открытого окна, выходившего в сад, подышать свежим воздухом. Девушке было ужасно обидно получить незаслуженный нагоняй, грудь жгла злость на наглую и вредную хвостатую выскочку. Это ведь она, точно она подсыпала перец! Подумаешь, благословение богини на ней, выскочка и есть выскочка! Ну почему кому-то всё даётся на серебряном подносе, а бедной Алаире приходится зубами выгрызать милости у судьбы!

Девушка вдохновенно жалела себя, всхлипывая и вытирая краем передника слёзы, ничего не видя и не слыша вокруг, пока вдруг рядом не раздался сочувствующий голос:

- Что-то случилось? Почему ты плачешь?

Алаира вскинула голову, шмыгнув носом, и узрела перед собой знатную даму в богатом платье, чьё лицо было прикрыто кружевной маской, обсыпанной серебристой пыльцой. Но улыбка у дамы оказалась дружелюбной и приятной.

- Она мне соус испортила, а отругали меня, - пробормотала Алаира, прикусив губу.

- О, так ты с кухни? - оживилась дама и присела рядом с ней на скамейку. Потом огляделась, проверяя, не видит ли кто, и наклонилась к девушке, обдав сладковатым ароматом духов. - Может, ты знаешь, кто готовит для королевского стола? - с заговорщическим видом спросила незнакомка.

Алаира наивной не была и моментально перестала плакать при этих словах, настороженно покосившись на собеседницу.

- Зачем вам? - осторожно поинтересовалась она.

Дама помялась, вздохнула, нервным жестом убрала локон карамельного цвета за ухо и наконец ответила:

- Понимаешь… Моя хозяйка {очень} хочет обратить внимание его высочества на себя. Так, чтобы он никого кроме неё не замечал, - она выразительно глянула на Алаиру, потом достала из-за пышного кружевного манжета маленький пузырёк с прозрачной жидкостью. - Это надо всего лишь добавить в еду для принца. Не яд, не волнуйся, - в доказательство дама открыла пузырёк, вытряхнула из него каплю на палец и слизнула. - Вот видишь?

Алаира прищурилась, испытующе посмотрев на неё.

- Приворотное зелье, что ли? - буркнула наконец девушка.

- Оно, - призналась дама. - Поможешь?

Та задумалась ненадолго, хмурясь и напряжённо размышляя. Наверняка же эта выскочка будет готовить для самой королевы и наследника, раз её величество назначила хвостатую личным поваром. Хм. Хорошая мысль… Слёзы уже высохли, а душа требовала ответной мести за испорченный соус. Алаира медленно улыбнулась, кивнула и взяла пузырёк. Если даже дама обманула, подозрения падут вовсе не на Алаиру, а… на другую. Которая с хвостом и ушами, гадкая выскочка.

- Спасибо, - воодушевилась дама и вытащила из кармана приятно звякнувший мешочек. - Держи, это тебе за хлопоты.

- О, благодарю, - окончательно повеселела Алаира, быстро спрятав деньги в юбке.

Очень кстати, как раз хватит на то чудное шёлковое платье, девушка присмотрела его в прошлый выходной, когда гуляла по городу. Не прощаясь, дама встала и быстро вышла из комнаты, оставив за собой слабый шлейф духов, Алаира же, ещё немного посидев, приняла независимый вид и вернулась в кухню. Теперь поймать бы удобный момент…

- Так, пельмени недоваренные!! С королевой будет завтракать его высочество! - раздался громовой рык Жижтова, едва Алаира переступила порог помещения. - Марька, Иоанна, займитесь, раз уж королева отметила вас! Принц любит омлет на завтрак и ржаные гренки!

А вот и момент. Алаира мысленно довольно потёрла ладони, спеша к своему столу, и по пути прихватила яйца, взбить основу для омлета. С маленькой приправкой. Улыбаясь во весь рот, девушка шустро замешала смесь, бросила быстрый взгляд по сторонам и убедилась, что на неё никто не смотрит. Мгновение - и содержимое пузырька уже в основе для омлета, а минуту спустя и запыхавшаяся Маруня подбежала, не глядя, выдернула из рук Алаиры миску и вернулась обратно к столу ушастой выскочки. Вот и славно, всё получилось!

Салат отправился на стол к её величеству - я всего лишь добавила морковку и изюм, заправила всё соком лимона и сметаной, и получилось очень даже ничего. Уверена, королева тоже оценит, у меня этот салат стойко сочетался в памяти с тем ароматом, что я почуяла в столовой. Ну а тут ещё и Жижтов нагрузил новым заданием, теперь и для принца делать. Ничего, справимся. Пока Маруня бегала за основой для омлета, меня снова обуяла фантазия, и в голову сразу пришёл рецепт - к яйцам добавить бекон, картошку, специй, зелёного лука, и получится аппетитно и вкусно. Не знаю, какой там у принца любимый, но уверена, мой вариант получится не хуже. Я успела нарезать бекон и уже взялась за картошку, когда Маруня принесла взбитые яйца.

- Вот! - отдуваясь, выпалила она и поставила на стол миску. - Готово!

- Угу, - я кивнула, взяла сковородку и потянулась к миске…

Нос тут же учуял странный, не свойственный взбитым яйцам аромат. Приторный, слишком сладкий, будто в смесь вылили какого-нибудь сиропа. Поморщившись, я наклонилась, снова принюхавшись. Да, нос не обманывает. Та-ак, опять эта вредная Алаира?! Нахмурившись, я выпрямилась и поискала глазами девицу, она стояла спиной ко мне у своего стола, довольно далеко, и чем-то занималась.

- Ну, что тут у вас? - возник за спиной пан Жижтов, нетерпеливо поинтересовавшись.

- Это пахнет слишком сладко, - я ткнула в смесь. - Или сахара бухнули, или сиропа налили.

- М-да? - нахмурился Жижтов, метнув в замершую Маруню хмурый взгляд.

- Нет, она ни при чём, - поспешила я выгородить напарницу. - Яйца не она взбивала.

Королевский повар попробовал смесь, почмокал и покосился на меня.

- Она не сладкая, - заявил он. - Ты уверена?..

- Он пахнет сладким! - упорствовала я, доверяя своему носу. - Туда точно что-то лишнее добавили!

В кухне неожиданно стало тише, все начали бросать в нашу сторону заинтересованные взгляды, только вот Алаиру я не видела из-за широкого пана Жижтова.

- Хм, - он поиграл кустистыми бровями, насупился и полез в карман, достав оттуда массивный перстень с крупным зелёным камнем. - Ну, проверим…

Повар поднёс украшение к смеси и… камень ярко вспыхнул, рассыпая зелёные искры. Ой-ой. Верный хвост подсказывал, что мой нюх не подвёл, а примесь в яйцах имеет явно магическое происхождение.

- Та-ак, - протянул Жижтов. - Не яд, уже хорошо, но что-то добавлено, ты права, Иоанна. Кто готовил? - повысив голос, спросил он и обвёл взглядом притихших работников кухни.

- Я у неё миску брала… кажется, - не слишком уверенно отозвалась Маруня и махнула в сторону Алаиры.

О, как. Ну, не удивлена. Жижтов обернулся к вредной девице, а та тут же встрепенулась и заявила:

- Нет, не я это…

- Она, - перебила другая работница кухни, и у Алаиры сразу глазки забегали, выдавая с головой. - Я помню, как я ей яйца давала, точно она!

Жижтов даже не дал Алаире возможности что-то ответить, шагнул и подхватил под локоть, а второй рукой взял миску с заготовкой для омлета.

- Его светлость князь разберётся, ты или не ты, и что именно туда подмешано, - решительно произнёс он, и девица спала с лица, испуганно уставившись на него. - Я обязан докладывать о таких происшествиях лично ему! Шагай, давай, чего смотришь? - прикрикнул он на Алаиру. - У него в кабинете объясняться будешь!

И не слушая плаксивые бормотания провинившейся - а я не сомневалась, что это она подлила нечто в заготовку для омлета, - королевский повар направился к выходу из кухни.

- Так, чего застыли?! - на пороге обернулся он и обвёл грозным взглядом свои владения. - Его высочество завтрак ждёт! Чтоб всё было готово, когда вернусь!

Сразу поднялась суета, прежний шум, и готовка пошла своим чередом. Я же подумала, что безопаснее будет самой заняться всеми этапами омлета - от греха подальше. Запоздало пришла мысль о том, что пан Жижтов так смело попробовал, несмотря на то, что там мог быть яд…

- Ой, Анни, ну что ты, - на мой вопрос Маруня беспечно махнула рукой, шустро нарезая картошку аккуратными кубиками. - Магические зелья на папу не действуют, как и на тебя, они просто теряют свойства, а против ядов у него универсальное противоядие, его готовит специально для папы придворный целитель по приказу короля, - с гордым видом объяснила напарница. - Ну а королевская семья тоже маги, они умеют распознавать всякую гадость, и наверняка всякие артефакты у них тоже есть, - пожала плечами Маруня.

В общем, верно, да. И окончательно успокоившись, я сосредоточилась на приготовлении завтрака для его высочества.

Эрик быстро добрался до Академии и сразу направился в канцелярию, узнать, где можно найти Анжея Келлеша, студента стихийного факультета. Повезло, у парня как раз было окно в расписании, и князь поймал приятеля принца прямо после лекции - в личном деле, естественно, и портрет имелся, и слепок ауры, на который Эрик и ориентировался.

- Анжей? - вежливо уточнил он, ухватив студента за локоть.

- Да, - слегка удивлённо отозвался тот, окинув мужчину заинтересованным взглядом. - А вы кто?..

- Пойдём, побеседуем, - Эрик отвёл его к стрельчатому окну и активировал прикосновением амулет с воздушным щитом против подслушивания.

На мимолётный укол раздражения от того, что ему, магу-универсалу, приходилось даже по такой мелочи осторожничать с собственными силами, Эрик привычно не обратил внимания.

- О чём? - полюбопытствовал Анжей, прислонившись к каменному подоконнику.

- О ком, - поправил его князь. - О твоей подружке, {аррини} Иоанне, с которой вы вчера на танцы ходили.

Парень прищурился, во взгляде появился холодок.

- А почему это вы интересуетесь Анни? - с подозрением уточнил он. - Кто вы ей? И откуда знаете, что мы знакомы?

Эрик всего на несколько мгновений задумался, оценивая ситуацию. Анжей не знал, что Юлиан - наследный принц, в этом князь был уверен. И открывать сейчас это нежелательно, как и сообщать о вчерашнем покушении. Точнее, всех подробностей Анжею знать необязательно.

- Эрик Даннел, - представился королевский советник, и глаза студента расширились - имя он точно слышал. - Юлиан - мой родственник, и вчера кто-то пытался напасть на него. А может, не на него, - словно невзначай добавил Эрик. - И мне надо знать, кто такая эта Иоанна и как вы с ней познакомились.

- На Анни напали? - поднял брови Анжей, в его голосе слышалось отчётливое беспокойство. - Она мне ничего не сказала…

- Где вы с ней познакомились? - вернул разговор в деловое русло Эрик. - У меня ещё достаточно дел на сегодня, Анжей.

Тот сразу смутился, опустил взгляд, вспомнив, с кем общается.

- Простите, ваша светлость, - пробормотал парень. - Я случайно спас её на улице, она чуть под понёсшего коня не попала. А вчера просто пригласил потанцевать с подругой. Она говорила, что работает на дворцовой кухне.

Новость Эрика приятно обрадовала. Значит, пушистенькая тоже во дворце? Очень удачно… «Иоанна!» - мысленно рявкнул на себя князь. Да что ж такое, с чего вдруг подобная тяга к необычной девчонке, практически на пустом месте?! Он же не первый раз видит {аррини}, в том числе и женского пола, не такая уж они редкость! И вообще, в любви к кошачьим Эрик до сих пор замечен не был, так почему из головы не выходят эти миленькие беленькие ушки?..

- Ага, во дворце, значит, - рассеянно повторил князь и кивнул. - Что ж, благодарю, Анжей, успехов в учёбе, - вежливо и, пожалуй, немного поспешно попрощался Эрик и отправился обратно во дворец, с некоторым усилием поставив себе мысленную галочку насчёт парня.

Надо на всякий случай собрать про него сведения, князь привык не оставлять без внимания ни одну мелочь. Ну а потом можно будет заняться и {аррини}. Эрик даже не сразу заметил, что на его губах сама собой появилась улыбка при воспоминании о хорошенькой… кошке. «Докатился, уже на смазливые мордашки бросаешься, - мрачно подумал князь, шагая по коридорам дворца и совершенно не обращая внимания на придворных. - На экзотику с какого-то перепугу потянуло». Вообще, недостатка в женском внимании у королевского советника не было, да любая из свиты её величества рада осчастливить привлекательного и чересчур серьёзного князя Леденского своим присутствием в его спальне… Только не тянуло Эрика заводить любовницу среди придворного «цветника», вот совсем. И уж тем более, он не опускался до того, чтобы щупать служанок. Так, иногда заглядывал в квартал развлечений, когда совсем уж становилось невмоготу с инстинктами.

…А около кабинета - основного, где и проходил рабочий день королевского советника, - в приёмной Эрик обнаружил пана Жижтова с миской какой-то жижи и испуганную девицу рядом с ним. Брови князя поползли вверх, он окинул парочку взглядом и, несмотря на недовольные лица остальных посетителей, кивнул на дверь кабинета.

- Прошу вас, - пригласил повара - по пустякам тот крайне редко покидал свою вотчину.

«Кстати, как раз спрошу про {аррини}», - мелькнула у Эрика довольная мысль, на которую он сердито шикнул, загнав поглубже.

- Что случилось, пан Жижтов? - поинтересовался князь, устроившись за столом.

- Вот, ваша светлость, - сердито прогудел повар и поставил перед ним миску с - да, кажется, взбитыми яйцами. - Там что-то намешано, не яд, но перстень отреагировал. Эта вот, - Жижтов вытолкнул вперёд девицу, - добавила что-то.

В результате получасового разбирательства Эрик выяснил, что девица пыталась добавить приворотное зелье, которое ей передала какая-то дама в маске, а это зелье внезапно унюхала другая помощница повара на кухне. И отчего-то Эрик совершенно не удивился, узнав, что эта помощница - тоже {аррини}, как и сам пан Жижтов. Удержав неуместную сейчас довольную улыбку, князь похвалил королевского повара за бдительность, а провинившуюся без всякого сожаления распорядился выставить из дворца. Пусть зелье и безобидное, но в следующий раз будет думать, что и кому куда подливать. А вот с этой кошечкой, обладающей столь уникальным нюхом, учуявшим приворотное зелье, Эрик бы с удовольствием познакомился поближе.

- Вот что, пан Жижтов, - решительно начал он, однако не закончил.

Двери распахнулись, и секретарь торжественно доложил:

- Его величество Казимир!

- Ох, ну я пойду, у меня там это, готовится всё, - немного сумбурно выразился повар и поспешно покинул кабинет, отвесив торопливый поклон королю.

- Ваше величество, - Эрик поднялся и склонил голову, приветствуя монарха.

- Доброго утра, уже почти дня, - хмыкнул Казимир, и как только закрылась дверь, с широкой усмешкой сообщил. - Я, собственно, напомнить, что около моего кабинета топчется наш достопочтенный ректор, жаждущий видеть тебя на лекциях выпускников Академии.

Лицо Эрика вытянулось, на нём проступила досада.

- А у меня расследование покушения на вашего наследника, - тут же нашёлся он, тихо радуясь, что в утреннем посещении учебного заведения благополучно разминулся с достойным некромантом. - Так что, можете передать мои извинения господину ректору, но на этой неделе точно никак не получится.

- И что там с расследованием, кстати? - поднял брови Казимир, став серьёзным.

- Да ничего пока, - Эрик махнул рукой. - Сами знаете, по стихийной магии сложнее всего определить, она практически не имеет индивидуального отпечатка!

- Ладно, передам ректору, что у тебя важные и неотложные государственные дела, - подмигнул Казимир. - Погуляй где-нибудь полчасика, потом можешь возвращаться.

- Похоже, он забыл уже о тёще, - пробормотал Эрик, поморщившись, и приблизился к незаметной двери в дальнем углу.

Конечно, из его кабинета имелся ещё один выход, именно для таких вот случаев, когда требовалось незаметно исчезнуть, чтобы все были искренне уверены, что советник короля трудится в поте лица. Узкий коридор выводил прямо в парк с обратной стороны дворца, туда, где широко разрослись деревья и кусты, образуя кусочек леса с дорожками и скамейками, в отличие от рукотворного сада с парадной части дворца. Что ж, ладно, с ушастенькой… - Иоанной, сто демонов ему в печёнку! - можно и позже пообщаться, раз теперь Эрик знает, где её искать.

Расстегнув несколько пуговиц на рубашке и по-простецки сунув руки в карманы, князь неторопливо направился по дорожке, насвистывая весёлый мотивчик и чувствуя небывалое благодушие на душе. Хотя, вроде бы, нападение это непонятное, надо бы искать недоброжелателя… Но без магии это сложно, зацепок почти никаких, поэтому можно и позволить себе немного расслабиться. Тем более, завтра этот демонов приём с выбором {айсу}.

Спокойствие и умиротворение, а заодно и тишина внезапно нарушились: из-за поворота раздался тихий вскрик, и Эрик, нахмурившись, поспешил по дорожке посмотреть, что случилось. К его удивлению и смутному раздражению на гравии раскинулась давешняя леди, которую князь почему-то с завидной регулярностью встречал в последнее время. Вот настырная.

- О, ваша светлость! - с отлично разыгранной беспомощностью улыбнулась она, хлопая ресницами. - Такая неловкость, я задумалась и не увидела камня, и, кажется, ногу подвернула, - леди вздохнула. - Не поможете, князь? - проворковала она, протянув изящную руку.

Эрик, прищурившись, скользнул невидимым щупальцем по ауре и эмоциям леди - это не требовало затрат силы, - и не обнаружил никаких признаков боли или увечья. Даже не понадобилось применять целительскую магию. Опять дамочка пытается манипулировать! Советник молча ухватился за протянутую ладонь и резко дёрнул, поднимая леди с земли - она не удержалась и ахнула, моментально оказавшись на ногах, юбки взлетели диковинными крыльями ярко-оранжевого цвета и красиво опали.

- С вами всё в порядке, леди, как видите, - ровно сообщил Эрик, отпуская её руку и отступая на шаг, собираясь продолжить прогулку в одиночестве. - Хорошего дня.

- Лания, - неожиданно произнесла она.

- Простите, что? - не сразу понял Эрик, покосившись на неё.

- Меня зовут леди Лания, - терпеливо добавила она с той же улыбкой.

- Очень приятно. Всего доброго, - сухо произнёс князь и быстрым шагом обогнул Ланию, скрывшись за поворотом и надеясь, что не придётся подробно объяснять, что он желает прогуляться один.

Хорошо, дама оказалась понятливой и не стала догонять. Однако, это уже начинает раздражать, если Лания и дальше будет настойчиво искать с ним встречи, придётся как-то решать с ней. Прилипчивых женщин Эрик очень не любил. Занятый мыслями о Лании, он не сразу обратил внимание на шум - спорящие голоса, и оба оказались Эрику знакомы: Юлиан и… Улыбка на лице князя стала шире, и все мысли о недавней встрече с Ланией исчезли: на ловца и зверь бежит, точнее {аррини}. Только вот интонации такие возмущённые, что ж там происходит? Эрик ускорил шаг, и буквально через несколько минут услышал сердитое:

- Да что ж ты не поймёшь, что моё «нет» - это нет, а не «да, но попозже»?!

Спустя некоторое время после ухода Жижтова и Алаиры волнение на кухне окончательно унялось, и несмотря на отсутствие главного повара, работа не прекратилась. А потом в готовке образовался перерыв: завтрак мы сделали, его унесли, пана Жижтова всё ещё не было, и я решила с чувством выполненного долга пойти прогуляться. В конце концов, имею право, раз готовлю теперь только для её величества, а она пока завтракает, до обеда времени достаточно. Сняв фартук и чепчик, я вышла из кухни и направилась к выходу в парк - как-то так вышло, что внутреннее чутьё помогало неплохо ориентироваться в коридорах, и вскоре я неторопливо брела по тропинке, жмурясь от солнечных лучей и вдыхая аромат свежести и зелени. Да, может, здесь не так красиво, как в парадной части, но мне здесь нравится больше: ближе к природе, и легко можно затеряться среди пышной растительности.

Моё уединение длилось недолго. Уж не знаю, каким таким волшебным образом, случайность или Юлиан ухитрился следить за мной, но свернув в очередной раз, я оказалась на симпатичной полянке со скамейками, яркой клумбой в центре и маленьким фонтаном. Не успела насладиться красивым видом, как сзади неожиданно кто-то крепко обнял, и в ухо радостно сообщили:

- Ой, какой приятный сюрприз, пушистенькая! Тоже вышла погулять?

Едва не зашипев, как самая настоящая кошка, я вывернулась из загребущих ручек Юлиана и упёрла кулаки в бока, смерив его хмурым взглядом. Хвост нервно хлестал по юбке, уши стояли торчком, и я буркнула:

- Так, вот не надо меня лапать! Послушай…те, прежде, чем хватать девушек почём зря, стоит поинтересоваться их мнением! - решила всё-таки побыть вежливой, кто его знает, этого Юлиана, по одежде вроде не похож на обычного, точно аристократ какой-нибудь.

- Тебе разве не нравится? - с искренним удивлением переспросил он, и я едва не всплеснула в досаде руками.

Святая простота, а, и откуда такая уверенность, что стоит ему улыбнуться, и любая падёт к ногам?!

- Нет, не нравится, - категорично заявила я и отступила на шажок - судя по лицу Юлиана, он мне почему-то не поверил.

- Девушки так часто говорят… - с авторитетным видом начал было он и тоже сделал шаг ко мне, но я не стала дослушивать.

Отчего-то услышанное взметнуло внутри волну праведного гнева и возмущения, видимо, что-то из прежней жизни, что ли, отозвалось.

- Да что ж ты не поймёшь, что моё «нет» - это нет, а не «да, но попозже»?! - раздражённо воскликнула я, жалея, что не обладаю когтями, как настоящая кошка.

Ответить Юлиан снова не успел - неожиданно на полянке нас стало больше.

- По-моему, девушка не желает твоего внимания, Юлиан, - раздался знакомый, негромкий голос, и к нам присоединился тот самый незнакомец, который спас нас вчера вечером.

Тогда я даже не рассмотрела его толком, была слишком испугана, да и обстановка не располагала, а сейчас взгляд выхватил и изогнутые в лёгкой улыбке полные губы, и внимательные, красивого орехового цвета, глаза с золотистыми крапинками. Даже видневшуюся в расстёгнутом вороте рубашки ямочку между ключицами, и вот от последнего почему-то внезапно бросило в дрожь, и хвост снова дёрнулся, чуть не заставив подпрыгнуть. Не знаю, по какой такой причине именно сейчас я обратила внимание, что незнакомый господин, наверняка лорд, исключительно привлекательный мужчина. Причём не смазливый, как тот же Юлиан, а именно симпатичный общим сочетанием черт внешности и неуловимой ауры силы, спокойствия и чего-то ещё - наверное, той самой харизмы.

Внутри что-то затрепетало, сердце подскочило, заметавшись в груди, а пульс ускорился. Прошло всего несколько мгновений, а мне показалось - вечность, пока мы с мужчиной рассматривали друг друга. И, наверное, только смущением и нервозностью можно объяснить то, что я ляпнула в следующий миг:

- Прекрасно, милорд, может, хоть вы объясните вашему воспитаннику, что прежде, чем лезть к девушке с обнимашками, надо хотя бы попытаться завоевать её внимание! - фыркнула и припечатала. - Или по крайней мере, научиться ухаживать! Всего хорошего, мне готовить надо, - и я малодушно сбежала с полянки, всей спиной ощущая два взгляда и каждую секунду ожидая оклика, от Юлиана так точно.

Не знаю, с чего вдруг разволновалась, но на кухню я почти бегом бежала, придерживая юбки и стараясь не думать о том мужчине. И вообще, надо сначала толком в этом мире обустроиться, а потом уже о личной жизни беспокоиться. Ну всё, Иоанна, успокаиваемся и настраиваемся на рабочий день - ещё впереди обед и ужин, и надо бы узнать у Маруни насчёт библиотеки. Внезапно мысли скакнули, вспомнились те два приступа вчера и сегодня утром, вот и способ отвлечься и разобраться для начала в собственных проблемах.

А когда я вернулась на кухню, пан Жижтов уже был там и громогласно командовал, и на некоторое время пришлось отодвинуть и мысли о библиотеке, и воспоминания о короткой встрече в парке.

Лания замерла, в просвет между кустов наблюдая за Эриком, и от неё не укрылось, как заинтересованно князь смотрел на {аррини}. Ну да, смазливая мордашка, ещё эти уши и хвост умильные, но больше ведь ничего! Сжав губы, Лания решила проследить за этой… кошкой драной, узнать, где именно она живёт. На всякий случай. Жаль, что на этих любимчиков богини не действовала магия, можно было бы прицепить маячок и дело с концом. А так, пришлось идти до самой кухни, а потом ещё и раздумывать, как бы выведать расположение её комнат, чтобы не навести на себя подозрения.

А с Эриком надо действовать решительнее, раз он такой упрямый, а то завтра ещё вечер этот с отмеченными богиней избранницами, тоже ничего приятного. Но если она хочет добиться желаемого, придётся опять обратиться за помощью - в святая святых, покои князя Леденского Лания просто так не сможет пробраться. Что ж, отлично, вот прямо сегодня и обратится, зачем время терять? И леди поспешила к себе, переодеться во что-то неприметное и отправиться на встречу.

Эрик, глядя вслед мелькнувшему белому хвосту, едва удержал порыв броситься следом и остановить пугливую {аррини}. Определённо, она занервничала с чего-то и разволновалась, потому и так быстро убежала - её эмоции князь успел считать.

- Юлиан, тебе мало фрейлин, что ты на прислугу решил переключиться? - строго произнёс Эрик, повернувшись к наследнику и поймав себя на смутном раздражении - ему не нравилось, что мальчишка заглядывается на ушастенькую.

- А что, сами решили за ней приударить? - огрызнулся запальчиво Юлиан, вздёрнув подбородок и сжав кулаки.

Князь смерил его прищуренным взглядом и ответил:

- Так, вижу, тебе некуда девать энергию и свободное время. Значит, с сегодняшнего дня будем оттачивать твои умения в магии, чтобы не получилось, как вчера. Я же мог и не успеть вовремя, - добавил Эрик внушительно, видя, что Юлиан собирается что-то возразить. - Так что, вперёд, ближайшие два часа проведёшь в тренировочном зале, а потом тебя ждут государственные дела, будешь вникать потихоньку, как и полагается наследнику.

Принц лишь мрачно вздохнул, развернулся и пошёл по дорожке, зная, что спорить бесполезно. А Эрик с лёгкой досадой подумал, что снова встреча и беседа с Иоанной откладывается, теперь из-за упрямого мальчишки, которого всё ещё надо воспитывать. И снова применять магию, раз уж сам заикнулся о тренировке.

В молчании они дошли до дворца, добрались до тренировочного зала в дальнем крыле, и Юлиан, упрямо поджав губы, скинул камзол, оставшись в одной рубашке. Эрик последовал его примеру, размял пальцы, прикидывая, с чего бы начать гонять наследника, но тут от дверей раздался весёлый голос короля:

- Ага, отлично, давно я не разминался! Ну, Юлиан, покажи, чему ты научился, и как так вышло, что вчера чуть не пропустил чужое заклинание, - к ним направлялся Казимир, на ходу снимая камзол и поддёргивая рукава рубашки, чтобы не мешали.

ГЛАВА 6.

Улучив немного времени, мы с Маруней отошли в дальний угол кухни, перекусить вторым завтраком и поболтать.

- Скажи, а есть возможность связаться с человеком на расстоянии? Ну, почта там, или курьер, - я махнула рукой, разделываясь с нежной тушёной в сливках рыбой.

- Есть, конечно, можно отправить вестника нужному человеку, написав ему послание и оставив его имя на листе, - с готовностью ответила Маруня. - А тебе зачем? Хочешь тому другу Анжея письмо написать? - хихикнула она, стрельнув в меня глазами.

- Нет, самому Анжею, - без задней мысли отозвалась я и тут же отметила, как с личика Маруни сошла улыбка, и девушка отвела глаза.

- Понятно, - тихо произнесла напарница, гоняя по тарелке горошину. - Он тебе понравился, да? - выпалила прямолинейная Маруня. - Ну да, и ты наверняка ему тоже, ты же такая хорошенькая…

Подавив смешок, не стала дразнить её - судя по всему, мелкая сама заинтересовалась парнем.

- Нет, я просто хочу спросить, можно ли мне наведаться в библиотеку, - невозмутимо ответила Маруне. - Посмотреть кое-что.

- Новые рецепты, да? - просветлела она. - Конечно, помогу, Анни, как скажешь!

- Спасибо, - я улыбнулась ей, прикидывая, что можно даже попробовать сегодня после обеда…

Только громогласный пан Жижтов спутал все планы, объявив на всю кухню:

- Внимание, её величество известила, что вечером она собирает у себя малый приём в честь приехавших принцесс! Иоанна, Маруня, на вас меню, королева прислала предпочтения, остальные живо обедом заниматься, а потом - готовимся к приёму!

Мы торопливо доели, и пришлось отодвинуть мысли о посещении библиотеки в сторону. Сбегав к себе за блокнотом, я прихватила Маруню, и мы сели обсуждать блюда, сверяясь с «листом предпочтений», присланным королевой. Я увлеклась настолько, желая порадовать неожиданную покровительницу, что в самом деле не думала ни о таинственных приступах, ни о знаке на руке, и даже не вспоминала мужчину, встреча с которым произвела на меня такое впечатление. Ну а потом подоспела пора приниматься за королевский обед… Хорошо, что не приходилось думать о пакостях, Алаира так и не появилась, к моей тихой радости - наверняка уволили, всё же, приворотное зелье в еде для наследника серьёзный проступок.

Лания довольно улыбалась, возвращаясь во дворец и сжимая в кармане драгоценный артефакт: по словам мага, продавшего ей это чудо, кольцо с опалом в замысловатой оправе поможет миновать охранную магию на покоях Эрика. Правда, всего на полчаса, но Лании хватит, чтобы добраться до шкафчика, где князь хранил свои зелья. Ну а подменить одно из них на безобидную микстуру, восстанавливающую силы, и вовсе дело нескольких минут. И потом останется самая малость: держаться поблизости от Эрика, чтобы поймать нужный момент. Ему ведь придётся готовиться к завтрашнему торжественному приёму, а значит, неизбежно применять магию, и много.

Графиня Авелис прикрыла блеснувшие глаза, улыбка стала шире.

- Ты всё равно будешь мой, твоя светлость, - мурлыкнула она, ускорив шаг.

Не зря же пришлось целый год терпеть навязанного супруга, втихаря поить его разными настойками, чтобы отвадить от собственной спальни и сохранить самое главное своё богатство. А потом ещё и тщательно подстроить и разыграть его якобы измену для получения вожделенного развода - детей не было, так что, Лания обрела долгожданную свободу без ущерба для своей репутации. И теперь осталась самая малость, обмануть магию и заполучить Эрика. Ах, как кстати ей попался тот чудесный маг, предложивший помочь за удивительно небольшие деньги!

Добравшись до своих покоев, Лания переоделась, прихватила пузырёк с микстурой и отправилась в крыло личных королевских апартаментов. Удачно её величество милостиво согласилась взять графиню обратно в штат придворных дам, и не пришлось изыскивать ещё и способы проникнуть в эту часть дворца. С невозмутимым лицом Лания прошла мимо стражи, сжимая в кармане юбки заветный пузырёк, порадовалась, что в этой части дворца в это время никого нет, а значит, никто и не помешает. Конечно, леди давно вызнала, где находятся комнаты князя, и без труда нашла их, и едва увидев простую деревянную дверь, украшенную резьбой, невольно замедлила шаг.

Воздух чуть не потрескивал от напряжения, столько магии было разлито в нём, и Лания, даже со своим скромным вторым целительским рангом ощущала, какие грозные охранки здесь стоят. Женщина замерла, в волнении стиснув пальцы и погладив кольцо-артефакт. Этот маг ни разу ещё не обманул её, значит, нет причин сомневаться, что сейчас что-то пойдёт не так. По крайней мере, в пузырьке точно был безобидный сироп, Лания его дотошно изучила - опасности жидкость не представляла.

- Так, ладно, - едва слышно произнесла она, выдохнула и решительно протянула руку к ручке двери.

Невольно зажмурилась, чувствуя, как волоски встали дыбом, но - ничего не произошло. Ни треска, ни искр, магия просто словно потухла, расступившись и пропуская нежданную гостью. Лания с облегчением улыбнулась, достала ещё один полезный артефакт - универсальную отмычку, и осторожно вставила в замок. Неяркое сияние показало, что ключ принял форму замка, и можно открывать, и через несколько мгновений Лания переступила порог вожделенных апартаментов.

Очень сдержанный интерьер в коричневых тонах, в гостиной ничего лишнего кроме обычного набора мебели, только в углу письменный стол и высокий шкаф со стеклянными дверцами - видимо, здесь князь иногда и работал. Спальня тоже по-холостяцки простая: не слишком широкая кровать под покрывалом, с резными столбиками, кресло у камина, шкаф, дверь в уборную. И - артефакт на пальце настойчиво потянул дальше, в угол, где Лания нашла ещё одну дверь, сливавшуюся со стенами. Вот там и находилась совсем небольшая комнатка без окон, где Эрик хранил все свои зелья, которые готовил в лаборатории. Какой-то запас, как знала Лания, он держал в кабинете, но основное - здесь. Графиня быстро достала пузырёк, идентичный стоявшему на полке, поменяла их и почти бегом покинула покои, хотя и хотелось побыть здесь подольше и помечтать…

Ничего, когда она станет здесь хозяйкой, всё переделает по-своему, приведёт в порядок. А то и выбьет апартаменты, больше подходящие князю Леденскому и его супруге, чем эти скромные комнаты. Удаляясь от двери по коридору, Лания довольно улыбалась и чуть не потирала ладони: всё складывается, как нельзя лучше. Теперь поменять артефакт - тот же маг дал ей индикатор, легко определяющий сильные всплески магии, и вот с помощью него Лания подгадает удобный момент. Осталось лишь дождаться его.

А вот в собственной гостиной Ланию ждал сюрприз: сложенный листок послания на столе. Она замерла, нахмурилась, осторожно подошла, будто это не безобидное письмо, а ядовитая змея. Прочитав же короткую записку, озадаченно моргнула, смяла листок и бросила в камин, в тлеющие угли. Придётся снова переодеваться и идти в город, выяснять, что же за просьба вдруг возникла у этого мага, ни имени, ни настоящей внешности которого Лания так и не знала.

Алаира сидела в таверне неподалёку от дворца, на одной из тихих улочек, и мрачно созерцала тарелку с салатом, ковыряясь в ней вилкой. Ей даже выплатили жалованье за то время, что она провела на кухне, милостиво не стали штрафовать, но… Что ж теперь, возвращаться обратно на ферму к родителям?! После того, как она гордо сообщила, что работает во дворце помощницей королевского повара? Зря, получается, полгода торчала на кухне одного из городских ресторанов, терпела сальные шуточки владельца и начинала работу вообще с посудомойки?

Девушка всхлипнула, утерев слезинку, и прикусила губу, жалея себя. А всё эта… кошка драная! Пришла, понимаешь, вся из себя такая, и заняла её, Алаиры, место! Не могла где-нибудь в другом месте наняться? Зачем обязательно во дворец было приходить, её бы в любом ресторане или таверне с руками оторвали, она же… {аррини}!

- Милая барышня, что-то случилось? Вы так расстроены, может, я смогу помочь? - раздался неожиданно рядом вкрадчивый, с сочувствующими нотками, голос.

- А?.. - девушка вскинула голову, уставившись на ничем не примечательного господина, присевшего за её столик. Он смотрел на неё с доброжелательной улыбкой, и сразу захотелось всё рассказать и пожаловаться на вредную кошку драную. - Меня из дворца уволили, - грустно сообщила Алаира и шмыгнула носом. - А я… я хорошо готовлю, не хуже некоторых! - запальчиво воскликнула она, досадливо смахнув со щеки очередную слезинку. - А она там появилась, и сразу, и благодарность от королевы, и её личная повариха! У-у, тоже мне, посланница богини!

Так, запинаясь и сглатывая, Алаира и выложила всё о том, как несправедливо с ней поступили. Почему-то момент, что она первая затеяла это нелепое соперничество, хотя вполне могла хорошо делать своё дело и тоже остаться на кухне, девушка не учла. Незнакомец слушал, в нужных местах поддакивал и даже заказал ей большую кружку вкусного какао с маленькими ванильными зефирками. И соглашался с тем, что с Алаирой поступили исключительно несправедливо! Ведь всего лишь безобидное приворотное зелье, его бы наверняка и так обнаружили, не отрава же! Подумаешь…

- …Ну и вот, не возвращаться же мне обратно, - уныло закончила Алаира изливать душу, в очередной раз шмыгнув носом, и отпила глоток восхитительного какао. - Я ведь сказала, что во дворце теперь работаю…

- Знаешь, а я, пожалуй, смогу тебе помочь, - вдруг задумчиво сообщил мужчина, так и не назвавший своего имени. - Есть у меня кое-какие связи во дворце. Ты же справишься с работой горничной? - он вопросительно посмотрел на замершую Алаиру. - Причёску сделать, с платьем помочь, м?

- Ну… - девушка дёрнула плечом. - У меня сёстры младшие были, я их и причёсывала, а с платьем… справлюсь, - решительно заявила Алаира.

Невелика сложность, разберётся, а личная горничная знатной дамы всяко выше по положению простой поварихи. Ох, как же замечательно вышло, что она встретила этого доброго господина!

- Отлично, ты где остановилась? Давай, встретимся здесь через, скажем, полтора часа, - мужчина поднялся, небрежно бросил на стол несколько серебряных монет, махнув официантке. - Не надо сдачи, любезная. Так мы договорились? - это уже радостно улыбавшейся Алаире, позабывшей вмиг и обиду, и жалость.

- Да! - выпалила девушка, мысленно потирая ладони.

Вот и повод отомстить сполна кошке облезлой! И так, что она теперь не сможет наябедничать, да даже и не догадается, не узнает, что Алаира теперь горничная знатной госпожи!

- Ну тогда до встречи, - мужчина подмигнул и вышел.

Спустя полчаса после ухода никто из персонала таверны не смог бы его вспомнить при всём желании. Отвод глаз и иллюзия действовали безотказно, делая нового знакомого Алаиры невидимкой.

Совершенно незаметно тренировка с принцем заняла часа два, Юлиан поймал азарт и с воодушевлением отбивал атаки отца - правда, не все, что ещё больше раззадоривало наследника. Эрик, наблюдая, давал советы и делал замечания, и ах, как же хотелось поучаствовать самому! Пальцы покалывало от накопившейся силы, но приходилось сдерживаться: завтра ещё готовиться к предстоящему вечеру, проверять и обновлять, где надо, защитную магию. Так что, не стоит перенапрягаться во избежание неприятностей. А ещё, мысли нет-нет, да возвращались к Иоанне. Исключительно в свете услышанного от пана Жижтова о том, что приворотное зелье унюхала именно она. Интересная особенность, и хотелось понять, это у ушастенькой такой тонкий нюх, или какая-то новая способность? Только это, ничего больше. И вдруг она вчера что-то заметила при нападении.

К обеду они разошлись, и Юлиан пребывал в весьма благодушном настроении, несмотря на то, что большинство их с Казимиром поединков проиграл.

- Значит, будем по утрам заниматься, - невозмутимо сообщил его величество, пока они возвращались из тренировочного зала. - А потом - вместе со мной постигать государственные дела.

И хотя радость на лице Юлиана чуть померкла, возражать он не стал. Эрик же, вернувшись к себе, некоторое время честно пытался сосредоточиться на делах, но в конце концов, понял, что все его мысли занимает только Иоанна. С хрустом потянувшись, князь отодвинул бумаги и вызвал секретаря, решив сначала пообедать, а потом уже пообщаться с госпожой поварихой на тему её способностей. И почему при мысли о встрече с Иоанной довольная улыбка так и просится на лицо?!

Я настолько углубилась в процесс, что совершенно потеряла счёт времени. Хорошо, Маруня всё-таки оказалась на удивление сознательной и вовремя выдернула меня пообедать, на сей раз даже не испортив ни одного блюда. Девчушка старательно выполняла все мои указания, сосредоточившись на готовке, и даже заслужила ворчливое одобрение пана Жижтова. Кстати, меховые ушки она так и не сняла, упрямо не обращая внимания на смешки и шуточки окружающих. Мы ненадолго прервались на обед, заодно и передохнув, а дальше началась подготовка к вечернему приёму.

Однако, едва вернулась к своему столу, краем глаза заметила, что Жижтов разговаривает со слугой - не тем, который от королевы приходил, а другим каким-то. Не знаю, почему вдруг сердце нервно дёрнулось, уши встали торчком, пытаясь уловить в шуме, о чём они разговаривают, но вскоре я и сама узнала: пан Жижтов сошёл со своего возвышения и направился прямиком ко мне.

- Иоанна, тебя вызывает князь Леденский, - кашлянув, сообщил он.

И откуда пришло понимание, что это тот мужчина, с кем я виделась в саду, а до того - на улице вчера? Я нервно разгладила фартук и брякнула:

- З-зачем?

Жижтов развёл руками.

- Не знаю, просто сказал, чтобы тебя привели к нему. Иди-иди, негоже заставлять его светлость ждать, - он подтолкнул меня к выходу.

Делать нечего, пришлось снимать чепчик и фартук и идти за слугой в парадную часть дворца. Только в этот раз не в то крыло, куда я ходила к её величеству, а - в кабинет к этому самому князю. В приёмной несколько придворных одарили меня неприязненными взглядами, видимо, тоже ждали аудиенции, а тут я без очереди. Потом тяжёлая, из тёмного дерева дверь бесшумно распахнулась, и я переступила порог, отчаянно робея и боясь оторвать взгляд от пола. Боже мой, я же понятия не имею, как вести себя с аристократом! И реверансы делать не умею! Ой, ма-амочки! Несколько томительных мгновений царила тишина, от которой тихонечко звенело в ушах, а потом раздался знакомый, с едва уловимыми весёлыми нотками, голос:

- Доброго дня, Иоанна, да?

- Д-да, - пробормотала я, упорно не отрывая глаз от пола, а потом поспешно добавила на всякий случай. - В-ваша светлость.

Вроде, так говорил пан Жижтов? Нет, завтра срочно расспросить Анжея о местной аристократии и как с ними обращаться! На всякий случай.

- Присаживайтесь, - между тем, продолжил князь, и пришлось дать себе мысленного подзатыльника и отмереть.

Около массивного стола из тёмного дерева с вычурными ножками в виде лап стоял стул с высокой спинкой, на который я и примостилась, осторожно покосившись на… да, того самого мужчину. Князя Леденского.

- И можно без светлости, - добавил он, и улыбка проступила на его губах отчётливее. - Расскажите, как вы обнаружили приворотное зелье, Иоанна.

Вот кто мне скажет, почему при этих словах откуда ни возьмись, в душе поднялась досада?! Конечно, меня вызвали по делу, а не поболтать просто так и познакомиться поближе, что за глупости, Анни. Я откашлялась и послушно ответила:

- Запах учуяла. Приторный такой, слишком сладкий.

Ореховые с золотистыми крапинками глаза прищурились, и князь задумчиво обронил:

- Но приворотное зелье совсем не пахнет, Иоанна. Кроме как артефактами или магией его не распознать.

Я беспомощно уставилась на него, не зная, как ещё объяснить, что я действительно {унюхала} это проклятое зелье. Чтоб Алаире икалось ближайшие три дня!

- Но я в самом деле почувствовала запах, - повторила, стиснув пальцы. - Я не вру! - последние слова вырвались чуть громче, и я поспешно замолчала, чтобы не наговорить ничего лишнего.

- Я верю, верю, - мягко сказал князь и без всякого перехода снова спросил. - А вчера вы что-нибудь необычное почувствовали перед нападением?

- Прокисшим компотом воняло, - честно призналась ему.

- Ага-а, - протянул мой собеседник и на его лице появилось довольное выражение. - Знаете, Иоанна, есть у меня подозрение, что вы, кажется, чуете запах магии, - огорошил он догадкой. - Признаться, никогда не слышал о такой способности у {аррини}… Давайте, проверим? - с азартом предложил вдруг князь, подавшись вперёд, губы раздвинулись в широкой, предвкушающей улыбке, и я на несколько мгновений засмотрелась на хоровод золотистых искорок в его глазах.

И надо бы сказать, что меня ждут дела на кухне, но я зачем-то зачарованно кивнула.

- Давайте, - согласилась на предложение.

Внутри всё замерло в ожидании, я незаметно сглотнула, вытерла повлажневшие от волнения ладони об юбку, настороженно поглядывая на князя. А он лишь шевельнул легонько пальцами, не сводя с меня внимательного взгляда, и… Сразу случилось несколько событий: лица коснулся слабый ветерок, нос уловил чудный запах шоколада с мятой, и почему-то болезненно заныли виски. Не поморщилась я только потому, что слегка растерялась от обрушившихся ощущений, только моргнула от неожиданности.

- Ну что? - нетерпеливо переспросил князь. - Что-нибудь почувствовали?

- Шоколад с мятой, - честно призналась я, невольно принюхиваясь - захотелось ещё этого аромата, и вроде как даже в висках отпустило.

- О, как, - брови моего собеседника поползли вверх. - А если вот так?

И между нами в воздухе заплясал рой светлячков, оставляя светящиеся следы. Магия. Самая настоящая! Ой… Я задохнулась от восторга, и даже покалывание в висках не испортило настроения. А запах… М-м-м, у меня аж слюнки потекли, и прежде, чем князь спросил, я выпалила:

- Запечённое на углях мясо со специями!

Шашлык, всплыло в голове название - наверное, из моего мира. Вкуснотища! Кажется, я очень любила это блюдо там, в прошлой жизни, да и сейчас не отказалась бы.

- Ну надо же, и правда, чуете, - голос хозяина кабинета вернул в настоящее, я дёрнула ухом и осторожно кивнула.

- Да… наверное, - согласилась с ним, поймав себя на том, что хочу снова увидеть его магию.

И понюхать. Господи, кажется, теперь понимаю, почему кошки балдеют от валерьянки. По-моему, магия этого господина для меня - как персональный сорт валерьянки. М-мамочки! И что теперь делать?! Не знаю, почему я вдруг так занервничала из-за этого открытия, но дальнейшие действия случились без участия сознания. Я вскочила, изобразила неуклюжий реверанс и протараторила:

- П-простите, ваша светлость, меня на кухне дела ждут!

И чуть не бегом направилась к двери, ожидая в любую минуту окрика, но вместо этого в спину прилетела всего одна фраза, сказанная с ироничным весельем:

- Эрик, Иоанна!

Только выскочив в приёмную, я запоздало поняла, что князь назвал своё имя. Эрик. Я покатала на языке, остановившись и переводя дух, и пришла к выводу, что оно мне нравится, и очень подходит этому мужчине. Ох, Анни, осторожнее, дорогая моя! Он - князь, не последнее лицо во дворце, а то и в королевстве, а ты всего лишь повариха! Пусть и переселенка милостью здешней богини. Прерывисто вздохнув, я направилась обратно к кухне, не обращая внимания на косые взгляды, и твёрдо запретив себе возвращаться мыслями к недавней встрече. Меня ещё ждёт королевский ужин, так что, Анни, собираемся с мыслями и возвращаемся в настоящее.

Она снова убежала прежде, чем Эрик успел придумать, как бы подольше задержать очаровательную {аррини} в кабинете. Несколько мгновений князь смотрел на закрытую дверь с мечтательной улыбкой, а потом тряхнул головой и строго произнёс:

- Тебе завтра {айсу} выбирать, приятель. Так что, никаких предлогов и нечаянных знакомств.

Однако, несмотря на логичность довода, мысли всё равно возвращались к Иоанне и её удивительной способности. Ну надо же, различать магию по запахам! Эрик никогда о таком не слышал, и тем более необычно в сочетании с тем, что ушастая совершенно лишена силы и невосприимчива к воздействию. Да и вообще, необычная девушка… Додумать мысль Эрик не успел: дверь в кабинет без стука распахнулась, и на пороге появился мрачный Юлиан.

- Я видел, она выходила из твоей приёмной, Эрик! - буркнул принц и обвиняюще наставил на него палец. - Это подло, пользоваться своим положением! Я сам буду ухаживать за Анни!

Князь окинул наследника невозмутимым взглядом.

- А зачем, Юлиан? - спросил он. - Чтобы соблазнить? Сделать своей любовницей? Потому что большего ты ей не сможешь дать, - Эрик сам не понимал, с чего вдруг в груди разлилось удовлетворение от того, как ещё больше помрачнел Юлиан, услышав эти слова. - Оставь девушку в покое, и не забудь, что сегодня вечером её величество желала видеть тебя у себя на малом приёме. Тебе пора знакомиться с будущими невестами, - позволил себе иронию Эрик, откинувшись на спинке стула.

Юлиан же фыркнул, одарил наставника возмущённым взглядом, и упрямо поджав губы, выскочил из кабинета, хлопнув дверью. Поморщившись, Эрик покачал головой и придвинул к себе бумаги.

- Вот молодёжь, - беззлобно проворчал он.

Что ли, подсказать принцессам, чтобы надели на вечер меховые ушки? Ну, вдруг у наследника такой странный фетиш внезапно обнаружился. Хмыкнув, Эрик всё же углубился в отчёты, напомнив, что вчера случилось нападение на наследника, и расследование никто не отменял.

Вернувшись на кухню, я обнаружила, что теперь приходится следить и за собственными руками, чтобы в задумчивости не перепутать чего-нибудь, потому что мысли витали очень далеко. Примерно там, где находился кабинет князя… Эрика. А в носу аж свербело, стоило вспомнить вкусный аромат шоколада с мятой, или того же жареного мяса со специями. Интересно, а как пахнут водная и земляная составляющие его магии? Может, как-нибудь набраться смелости и попросить показать, в качестве эксперимента? «Анни, о чём ты думаешь!» - одёрнула себя, сердито поджав губы.

Свободная минутка выдалась уже только после обеда, и я, поев сама, решила заскочить к себе в комнату, оставить чистую записную книжку - с меню мы разобрались, а собственные рецепты я и так запомнила. Только вот, едва открыла дверь, замерла на пороге, настороженно оглядывая комнату. На первый взгляд, всё в порядке, но… Дверцы шкафа закрыты неплотно, хотя утром прекрасно помню, как прикрывала их до конца. Расчёска на туалетном столике лежит немного не так, стул около стола чуть развёрнут, а ещё, в воздухе витал едва уловимый, сладковатый запах гнили. Как если бы где-то завалялся персик и начал портиться. Чужая магия? Я слегка поморщилась и невольно сунула руку в карман, нащупав найденный на улице мешочек.

Откуда-то пришла уверенность, что таинственная гостья приходила именно за ним, и скорее всего, она из придворных. Я же, не таясь, бегала туда-сюда, то к королеве, то к Эрику, могла и увидеть меня в коридорах, узнать… Больше возможности встретиться у нас точно не было, ну не на танцах же в городе вчера. И как же хорошо, что я исключительно по привычке, оставшейся, видимо, от прошлой жизни, сунула находку вместе с пока немногочисленными сбережениями в карман! Не то, чтобы опасалась воровства, но оно как-то само получилось. Сглотнув, я зашла, осторожно прикрыв дверь, нервно облизнулась, хвост метнулся из стороны в сторону, и я подумала, что вот ещё один предлог для встречи с Анжеем. Спросить у него, можно ли придумать что-нибудь для защиты моей комнаты с помощью магии, но так, чтобы моя способность природного нейтрализатора не испортила защиту. Коротко вздохнув, я открыла широко окно, хотя понимала, что запах существует только для меня, однако ничего не могла поделать. Положила блокнот в ящик стола, ещё раз оглядела всё и направилась к выходу.

Только не успела выйти: раздался негромкий стук, отчего я едва не подпрыгнула, и уши сами прижались к голове, а сердце заколотилось в горле. Ох, не дело, надо бы раздобыть где-нибудь успокоительного и избавиться как можно скорее от этого камня! Или, может, оставить его завтра на видном месте, надеясь, что незнакомка снова наведается? А вдруг это что-то опасное?! Занятая напряжёнными размышлениями, я открыла дверь и уставилась на слугу в ливрее, протягивавшего мне сложенный и запечатанный листок бумаги.

- Госпожа Иоанна? - уточнил он, я кивнула. - Вам просили передать. Ответа не нужно. Всего хорошего, - коротко кивнув, слуга удалился, оставив меня стоять на пороге с открытым ртом и запиской.

Это кто ещё развлекается? Впрочем, риторический вопрос. Поджав губы, я вскрыла послание, пробежала взглядом несколько строчек: «Дорогая Иоанна, я всё осознал и хочу загладить своё поведение. Жду сегодня в девять вечера на ужин, слуга тебя проводит. Обещаю, никаких приставаний, просто вкусная еда и приятный разговор. Юлиан». Смяв листочек, я резко выдохнула и прошипела в пространство:

- Ага, а ужин, надо понимать, я должна нам готовить?!

Вообще, у меня тоже есть свои обязанности, между прочим, и не факт, что я успею освободиться! Что за день такой бесконечный, и всё что-то происходит с самого утра! В мрачном настроении я вернулась на кухню, а там ещё и пан Жижтов добавил, поймав на пороге и с покровительственной улыбкой сообщив:

- Иоанна, сегодня можешь пораньше уйти. Приём у королевы в семь вечера, и ты не обязана все блюда делать лично, поскольку это ужин с гостями.

Я задержала дыхание, чтобы не выругаться, и исподлобья посмотрела на довольного королевского повара.

- Это вас попросили, да? - буркнула, надевая фартук и чепчик. - Мне ещё на собственный ужин готовить в таком случае! - вредным тоном добавила, хотя Юлиан ничего не говорил о том, что именно я должна делать этот пресловутый ужин.

- Ой, что ты! - замахал руками Жижтов. - Богиня с тобой, Анни! Даже не думай, уж с этим точно справится кто-нибудь другой.

Хм, ладно. В конце концов, выключаем капризную дурочку и пользуемся удобным шансом объясниться с Юлианом раз и навсегда. Попробую донести до него ценную мысль, что он категорически не в моём вкусе, даже если внезапно станет душкой и не будет больше покушаться ни на мой хвост, ни на ушки. И я вернулась к своему столу чуть более успокоенная.

- Анни, а зачем тебя вызывали? - тут же встряла любопытная Маруня, заглядывая в глаза.

- Прояснить кое-что по приворотному зелью, - ответила ей, занимаясь заготовкой для рулета из курицы в качестве закуски. - Кажется, я чую магию по запаху, - призналась Маруне, не считая это каким-то секретом.

Глаза напарницы стали круглыми от удивления, она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но я поспешила строго добавить:

- Экспериментировать не буду! Хватит с меня.

Маруня захлопнула рот, кротко вздохнула и отозвалась:

- Хорошо… А потом можно? Ну пожа-алуйста! - мне даже показалось, искусственные меховые ушки вдруг стали настоящими и встали торчком, совсем как у меня.

Я покосилась на неё и сказала:

- Вот будем послание Анжею отправлять, посмотрим, что и как. Всё, Руня, у нас много дел! - вернула я её внимание в нужное русло.

Про приглашение Юлиана не стала говорить, с Маруни станется потащить меня снова по магазинам, выбирать подходящий наряд. Вот ещё, наряжаться! Не буду, и так хватает приличных, пусть и скромных на взгляд аристократа платьев. В конце концов, я простая повариха!

ГЛАВА 7.

Как всегда, за работой, вечер подкрался незаметно. К моменту приёма у королевы суматоха на кухне усилилась, но нас с Маруней Жижтов отпустил. Дочь - потому что только под моим присмотром она способна была собраться и не перепортить очередной набор продуктов. Сначала мы зашли к Маруне, и она отправила написанное мной послание Анжею с просьбой о встрече завтра днём, ну а после я отправилась готовиться к ужину с Юлианом. Девушка заверила, что как только получит ответ, сразу известит - поскольку магия со мной не дружит, решили, что Маруня останется моим личным связным.

Я поплескалась в купальне, потом расчёсывалась и сушилась около открытого окна - хорошо, климат здесь мягкий, и я попала в этот мир аккурат в разгар лета. Потом, уже ближе к назначенному времени, переоделась в одно из купленных платьев, подумав, заколола волосы в низкий узел, чтобы не дразнить Юлиана лишний раз. И так получилось, что давешний камешек снова оказался в моём кармане. Сначала узнаю, что это, а потом решу, стоит ли отдавать владелице. Если она не побоялась сунуться без спроса в мою комнату, наверняка что-то ценное, а вот безопасное ли - большой вопрос.

В общем, к девяти за мной зашёл слуга и повёл к Юлиану. Причём, шли мы не тем путём, как раньше, не через парадные залы, а какими-то окольными коридорами. Уф, не заблудиться бы, когда обратно пойду. Полутёмные залы и гостиные едва освещались магическими светильниками, изредка попадались слуги, спешащие по своим делам, или придворные, косившие в мою сторону слегка удивлёнными взглядами. Минут через пятнадцать наконец пришли - слуга подвёл к двери, украшенной позолоченной резьбой, распахнул её и шагнул в комнату, объявляя моё появление:

- Госпожа Иоанна, милорд.

После чего отступил, пропуская вперёд, и я зашла, не испытывая ни капли волнения, только решимость донести наконец до Юлиана своё мнение. Конечно, за дверью всё оказалось в лучших традициях: интимный полумрак, горящие в подсвечнике свечи на столе, тлеющие угли в камине, накрытый на двоих стол, блюда, источающие тонкий аромат. Интересно, кто всё-таки готовил?.. Впрочем, нет. Неинтересно. Сам Юлиан стоял около одного из стульев, держал в руке кремовую розу на длинном стебле и с радостным ожиданием смотрел на меня. На несколько мгновений стало даже жаль его, может, он в самом деле неплохой парень. Даже мелькнула малодушная мыслишка, а не дать ли Юлиану шанс…

- Привет! Шикарно выглядишь, - его голос разрушил хрупкую атмосферу романтики, чуть не сыгравшую со мной дурную шутку. - Это тебе, - он протянул розу. - Ты же любишь цветы, да?

Люблю, но не розы, однако не стала расстраивать Юлиана. Кивнула, взяла цветок и вежливо улыбнулась.

- Спасибо, - после чего присела на выдвинутый стул.

Приятель Анжея устроился напротив, снял крышки с блюд, и некоторое время мы молчали, отдавая должное вкусному ужину. А потом, отодвинув пустую тарелку и взяв бокал вина, я заговорила первой, взяв инициативу в свои руки.

- Юлиан, послушай, - всё-таки, чуть-чуть волновалась, сейчас злость на парня прошла, и обижать его не хотелось. - Всё чудесно, и ужин вкусный, роза тоже красивая, но не думаю, что тебе стоит продолжать в том же духе, - и я твёрдо посмотрела ему в глаза, запретив себе испытывать чувство вины.

- Приглашать тебя на свидания? Почему? - с искренним недоумением поинтересовался он. - Ведь ты говорила про ухаживания…

- Ты молодец, конечно, только извини, ничего не получится, - не дала ему договорить, пока не растеряла решительности. - Мы из разных миров, и прости, ты не в моём вкусе, - выпалила на одном дыхании, не желая ругаться с ним и переходить на грубости. - Могу предложить только дружбу.

Улыбка сползла с лица Юлиана, и я почувствовала себя здорово не в своей тарелке - вот не люблю такие ситуации! И угораздило же, а. Он вздохнул, повертел вилку, снова покосился на меня.

- А может, всё-таки попробуем? - не сдавался парень. - Я честно буду вести себя хорошо! Анни, ну пожалуйста, - он проникновенно посмотрел мне в глаза, и я чуть не поддалась жалости и противному чувству вины.

Потом хуже будет, это я знала точно - наверное, опять из прошлой жизни. Если сразу не зацепило, незачем давать напрасные надежды.

- Не стоит, - повторила я, подавив вздох. - Юлиан, правда.

Он замолчал, насупился, а потом выдал, одарив мрачным взглядом:

- Это из-за него, да? Из-за Эрика? Потому что он за тобой ухаживать решил?

Я порадовалась, что проглотила вино. Вытаращившись на Юлиана, протянула:

- Чего-о? При чём тут вообще князь?!

Ой, хотя щёки потеплели от прилившего румянца. Нет, не буду думать об ухаживаниях Эрика, ещё чего не хватало!

- Он тебя на свидание тоже пригласил? - добил меня Юлиан, и я чуть нервно не рассмеялась.

- Никуда он меня не приглашал, успокойся, - решительно отмела нелепые предположения. - Просто ты не нравишься мне, как парень, ну бывает такое, - я пожала плечами, допила последние глотки вина и поднялась. - Извини, не хотела тебя обидеть. Мне пора.

- Я провожу… - подорвался Юлиан, но я остановила его.

- Нет, спасибо, я сама дойду, не переживай.

По крайней мере, общее направление, куда идти, я помнила, и в случае чего, поймаю кого-нибудь из слуг, или стражу спрошу. Всё же лучше, чем Юлиан в качестве сопровождающего. Я быстро покинула комнату, не забыв забрать розу - незачем огорчать Юлиана больше, чем уже есть. Очень надеюсь, что он всё же скоро переключится на другой объект и оставит меня в покое. Нет, ну правда, это приятно, конечно, когда мужчина настойчив, но не тот, который тебе вот ни капельки не нравится! Погружённая в переживания и размышления, я шла по коридорам и переходам, хмурясь и кусая губы, уши нервно подёргивались. Чувство вины и смутная досада переплелись в тугой клубок, покалывая изнутри, и очень хотелось избавиться от них. Богиня, пожалуйста, если ты меня слышишь, отвлеки как-нибудь Юлиана, пошли ему новую девушку для интереса, а!

Я свернула на очередную лестницу, ненадолго вынырнув из раздумий, огляделась - вроде смутно помню, что здесь мы шли, значит, не заблудилась. Сделала первый шаг… И тут кто-то сильно толкнул в спину, да так, что я не удержалась, вскрикнула и пошатнулась, не успев схватиться за перила. Воздух застрял в горле, перед глазами всё завертелось, а от паники похолодели руки, пока я летела вперёд - хорошо хоть, недалеко, лестница оказалась не слишком длинной. Но приземление вышло жёстким, я ударилась бедром, подвернула лодыжку так, что боль прострелила до самого колена, вырвав ещё один стон, а напоследок я приложилась затылком к ступеньке. Перед глазами потемнело, и сознание меня благополучно покинуло.

Эрик возвращался с поздней встречи с одним из своих агентов, присматривавших за иностранными принцессами – всё-таки, кто-то из них пытался опоить принца приворотным. Пока, по докладу, ничего настораживающего, а насчёт зелья - так это фрейлина решила выслужиться перед госпожой. Юлиан даже присутствовал на этом вечере, устроенном его матушкой, правда, совсем недолго, но по словам того же агента, вёл себя прилично, улыбался, расточал комплименты. Хотя, потом куда-то исчез… И Эрик даже знал, куда. На ужин, с ушас… С Иоанной. При этой мысли в груди почему-то сжалось, и настроение резко испортилось. Упрямый мальчишка, а, ведь назло действует, вряд ли его чувства к поварихе настолько серьёзны. Просто хочет ещё одну экзотическую победу в свою коллекцию.

«Так, стоп, не о том думаешь», - остановил Эрик карусель мыслей. Иоанна, конечно, необычная, с такой интересной способностью, но завтра приём, на котором ему предстоит выбрать {айсу}! Вот о чём надо думать, а не о том, такой ли мягкий у госпожи поварихи хвост, как кажется. И замурлычет ли она, если почесать за ушком… Едва не зарычав, Эрик чуть не сорвался на бег, занятый сумбурными мыслями, буквально пролетел коридор, свернул к лестнице… Чтобы наткнуться на лежащую без сознания Иоанну у самых ступенек. У князя вмиг всё похолодело внутри, все фривольные фантазии вылетели из головы, и он опустился рядом с девушкой, всматриваясь в бледное лицо. Жива, дыхание прерывистое, частое, и пальцы чесались проверить целительской магией, всё ли с ней в порядке.

Скрипнув зубами, Эрик аккуратно просунул руки под неподвижное тело и легко поднял девушку. Нельзя ему сейчас ничего сложнее элементарной стихийной использовать, даже с амулетами и зельями. Завтра предстоит проверять охранный контур дворца, готовить парадные залы к вечернему приёму, а ещё и вечером испытывать девиц, не отзовётся ли на какую магия, и только очередного срыва князю не хватало. Лучше отнести Иоанну к себе, благо тут недалеко, и вызвать целителя.

- Что же ты так, Анни, - пробормотал Эрик, поглядывая на лицо девушки и даже не заметив, как назвал её.

Сама упала? Столкнул кто-то? Что тут произошло, и почему она так поздно одна тут шла?! Если с ужина, каких пьяных гоблинов этот юнец не проводил?! Эрик выдохнул, усмиряя поднявшуюся изнутри волну злости, и лишь ускорил шаг, надеясь, что ничего серьёзного с Иоанной не случилось. Это уже не шутки, если кто-то покушается на неё, и узнать бы, за что? Она всего-то второй день во дворце! За напряжёнными размышлениями Эрик и не заметил, как добрался до своих покоев, где аккуратно уложил так и не пришедшую в себя Иоанну на диван в гостиной и коснулся скромного камня на браслете, который носил не снимая. Артефакт вызова целителя. Теперь осталось подождать: камень потеплел, значит, вызов услышан.

Эрик прошёлся по комнате, то и дело бросая взгляды на Иоанну, потом всё-таки не выдержал, присел рядом с ней, аккуратно поправил пушистый хвост, уложив на ноги девушке. Пальцы, коснувшись мягкого меха, замерли, а сердце почему-то сбилось с ритма, отчего Эрик сглотнул, не в силах убрать руку. Тихонько погладил, чувствуя себя мальчишкой, тайком заглянувшим в шкаф к старшей сестре, на полку с нижним бельём… Было так же сладко, волнительно и совсем капельку стыдно. Шелковистая, мягкая шерсть, тёплая и приятная на ощупь. Забывшись, Эрик шумно вздохнул, блуждая взглядом по бледному личику Иоанны, заметил, что оно порозовело, а ресницы дрогнули, и тут же отдёрнул ладонь, едва не сунув между ног, как нашкодивший пацан. Мысленно шикнув на себя, поспешно поднялся, отступив на шаг от дивана и нетерпеливо покосившись в сторону двери. Ну где там целитель?!

- А… Где я? – раздался от дивана слабый голос, и князь от неожиданности чуть не подскочил.

Видимо, сознание не возвращалось ко мне довольно долго, потому что, когда оно всё-таки соизволило почтить меня своим присутствием, и глаза открылись, я обнаружила, что нахожусь совсем не на лестнице. И точно не у себя в комнате… Какая-то гостиная в сдержанных тонах, окутанная полумраком – горел всего один магический светильник, и напротив дивана возвышалась фигура. Мужская. А потом вдруг разом заболели все синяки и шишки, голова отозвалась тупой пульсацией, и нос уловил знакомый бодрящий аромат, исходивший от мужчины.

- А… Где я? – сорвалось с губ, хотя где-то в глубине души ответ я знала.

- У меня, - отозвался мужчина голосом Эрика, и глупое сердце сорвалось в галоп, едва не лишив ещё и способности дышать.

Да тьфу, меня тут с лестницы столкнули, и я едва не рассталась с жизнью, только эмоций ненужных не хватало! Господи, князь нёс меня на руках до самых своих комнат. А если нас кто-то видел?! Пока я судорожно соображала, что сказать, Эрик так же негромко спросил:

- Что болит, Иоанна? Вы сильно ударились? И как оказалось, что упали? Споткнулись?

      Я попыталась приподняться, но тут же бедро отозвалось вспышкой боли, и заныл ещё и локоть, и пришлось оставаться в прежней позе.

- Затылком, локтем и ещё бедром, - послушно ответила я, стараясь не обращать внимания на волнение, щекотавшее изнутри невидимыми усикам. – Я… не знаю, кажется, меня кто-то толкнул.

В голове никак не хотело укладываться, что я нахожусь в покоях князя Леденского, и он принёс меня сюда на руках. Вот и как прикажете не думать о нём, если постоянно сталкиваюсь, хотя где он, а где простая повариха?!

- Как вы нашли меня? – в свою очередь поинтересовалась я.

Ну не следил же, в самом деле. Это уж совсем ребячество, да и зачем ему это надо? Осторожно покосилась на него, и тут же отвела глаза. Я в невыгодном положении: моё лицо освещено светильником, а его скрывает полумрак.

- Скажем так, проходил мимо и удачно оказался в нужном месте. Меня больше интересует, как вы оказались там, - показалось, или нет, я услышала обвиняющие нотки?

Ответить не успела, только набрала воздуха, чтобы возмутиться – он мне никто, чтобы устраивать тут допросы, и вообще, я сторона пострадавшая! – как в дверь раздался требовательный стук. Эрик тут же подошёл, открыл, впуская невысокого, с венчиком седых волос вокруг лысины, мужчину.

- Что случилось, ваша светлость? Вам плохо? Эликсиры перестали действовать? – тут же засыпал он вопросами хозяина комнаты, не заметив меня на диване.

- Со мной всё в порядке, - Эрик улыбнулся уголком губ. – А вот с ней – нет, - махнул в мою сторону. – Госпожа Иоанна упала с лестницы.

Ага, целитель, я так понимаю? Он повернулся в мою сторону, подошёл, окинув внимательным взглядом, присел рядом и взял за руку, сосредоточенно нахмурившись.

- Ага… - пробормотал он спустя несколько мгновений, погладил мои пальцы и по-доброму улыбнулся. – Ничего серьёзного, кости целы, всего лишь сильный ушиб бедра, локтя, и шишка на затылке. Осторожнее на ступеньках, госпожа, - целитель покачал головой, потом коснулся моих висков, и к моему удивлению, тупая пульсирующая боль сразу ушла.

Я моргнула, уставившись на него, и промямлила:

- На меня же не действует магия…

- Кроме целительской, - мягко перебил лекарь. – Мы можем лечить всех, даже {аррини}. Хотя, на вас требуется обычно больше сил, - он усмехнулся. – Ничего, к утру будете в порядке, милая барышня, - мужчина поднялся. – Всего доброго, ваша светлость, госпожа.

Целитель вышел, и мы с Эриком остались одни. Ой…

- Уже поздно, я, пожалуй, пойду, - выпалила я и села на диване, стараясь не смотреть на князя.

Волнение и не думало уходить, пульс частил, как будто я хорошо пробежалась, и щёки алели маками, по ощущениям.

- Я провожу вас, - невозмутимо отозвался Эрик к моему изумлению и растерянности. - Возражения не принимаются, - непреклонно отмёл он все мои возможные отговорки, и пришлось их проглотить.

Поднявшись с дивана и опустив глаза, изобразила нечто, похожее на реверанс, и поспешила к двери, остро, всем существом чувствуя взгляд Эрика. Ну чего он смотрит?.. Я протянула руку к двери, собираясь открыть, но хозяин покоев опередил, предупредительно распахнув её передо мной. При этом он оказался слишком близко ко мне, тёплое дыхание пощекотало шею, и уши сами нервно дёрнулись, выдавая моё волнение. Не знаю, как не споткнулась, выходя в коридор, мне казалось, сам воздух потрескивает от напряжения.

- Так что вы делали так поздно в этой части дворца? - вернулся настырный князь к своему вопросу, поравнявшись со мной и приноровившись к моему шагу.

Вот же ж, а. Раздражение немного помогло справиться с волнением, я поджала губы и буркнула:

- Встречалась с… одним знакомым.

- А почему он вас не проводил? - в голосе князя послышались недовольные нотки.

- Потому что я попросила этого не делать, - покосилась на Эрика и честно произнесла. - Давайте, не будем об этом? Я не хочу обсуждать эту тему.

Показалось, или нет, уголки губ моего спутника дрогнули и чуть приподнялись? Да нет, ерунда, в самом деле.

- И всё-таки, вам надо быть осторожнее, - мягко ответил он. - Дворец по ночам - не самое безопасное место. Вы можете предположить, кто мог на вас так разозлиться, Иоанна? Кому вы успели насолить?

Я пожала плечами и коротко вздохнула. Наверное, могла бы Алаира, но ведь её выгнали из дворца, а больше и не знаю. Придворная дама?..

- Не знаю, - честно ответила ему. - Я всего два дня во дворце, ваша светлость…

- Мы же договорились, просто Эрик, - перебил он, и - его пальцы коснулись моей руки.

Честное слово, оно само получилось, что ладонь едва не отдёрнулась от неожиданности, а князь ещё и ловко поймал, не дав отобрать! И положил себе на локоть, будто так и надо.

- Значит, не знаете, да? - как ни в чём не бывало, продолжил он разговор. - Тогда просто будьте осторожнее, Иоанна, и не ходите так поздно по дворцу. И если что, обращайтесь ко мне, - неожиданно предложил Эрик, а я едва не споткнулась.

Вот уж на что у меня смелости не хватит, так это обратиться ко второму лицу государства со своими мелкими вопросами. Но вежливость требовала ответить по-другому.

- Хорошо, ва… Эрик, - я вовремя вспомнила его пожелание, и имя князя отозвалось на языке приятным пряным привкусом.

Некоторое время мы шли молча, я смотрела под ноги и ловила себя на том, что идти и молчать с Эриком очень уютно. Странно для едва знакомых людей, но так оно и было: волнение почти улеглось, лишь заставляло дышать немного чаще, и губы то и дело подрагивали, норовя сложиться в улыбку.

- Как вам новая жизнь, Иоанна? - заговорил вновь князь, сворачивая в очередной коридор и придерживая мою ладонь на своём предплечье. - Вы правда любите готовить?

- Очень, - искренне ответила ему. - А новая жизнь… - помолчала, обдумывая собственные впечатления. - Не знаю, что было в моём прошлом, но здесь всё точно необычно, и магия, и сам город, и это, - мотнула хвостом, поймав его свободной рукой. - Кажется, в моём прошлом мире всё было гораздо скучнее, - я всё-таки улыбнулась, уверенная, что так оно и есть.

Наверное, богиня и правда знает лучше, кому что предназначено, потому что здесь я удивительным образом ощущаю себя на своём месте, несмотря на необычную внешность.

- Хотел бы я попробовать что-нибудь из вашей стряпни, Иоанна, - весело заявил вдруг Эрик, и я снова чуть позорно не споткнулась на короткой лесенке. - Король обмолвился, что её величество и дамы в восторге.

А я неожиданно смутилась, едва не ляпнув, что могу и ему завтрак приготовить, никаких проблем… Кроме того, что, вообще-то, я понятия не имела, как питается князь, и кто ему готовит. И очень не вовремя перед глазами возникла картинка сочной, запечённой в сливках и специях свинины, предварительно замаринованной в пикантном соусе. Сама едва не облизнулась, совершенно точно зная, что это блюдо понравился Эрику. Точно так же, как вышло с тем салатом из яблок и капусты для королевы.

К счастью, мы уже пришли - я увидела, что князь свернул в знакомый коридор, где и находилась моя комнатка, и отвечать необходимости не возникло.

- Благодарю, Эрик, - я мягко высвободила руку и повернулась к нему. - Весьма любезно с вашей стороны проводить меня.

Он помолчал, склонив голову к плечу, и показалось, что-то хотел то ли сказать, то ли… не знаю, в глубине его глаз я отметила мелькнувшее странное выражение, но князь Леденский только коротко кивнул и попрощался:

- Спокойной ночи, Иоанна, поправляйтесь.

Я медленно зашла в комнату, рассеянно огляделась - нет, никого в этот раз не побывало. Мелькнула мысль, может, стоило рассказать Эрику о неизвестной посетительнице и запахе, который я ощутила? Нет, пожалуй, не буду, у него и без меня хватает важных и серьёзных дел. А завтра встречусь с Анжеем и выспрошу аккуратненько интересующие вопросы. Быстро переодевшись и умывшись, я улеглась на живот, обняв подушку и закрыв глаза. День выдался утомительным и полным переживаний, и всё-таки с моих губ не сходила улыбка. А из головы никак не желал уходить вопрос: показалось, или нет, где-то на грани сна и яви, что пока я валялась на диване Эрика, он… гладил мой хвост?! И самое странное, мне это безумно нравилось.

На этом сознание решило, что хватит с меня на сегодня волнений, и я благополучно провалилась в крепкий сон.

Лания проводила пару прищуренным взглядом, в котором плескалась злость, и прикусила губу, почти не замечая боли. Значит, вот как. Пошёл провожать эту… кошку драную.

- Это уже переходит все границы! - прошипела графиня, растерзав в клочья батистовый платочек.

Что ж, ничего, ничего. Завтра всё решится, и эта облезлая перестанет быть опасностью. Эрик не посмеет пойти против магии, а магия… Лания усмехнулась, бросила последний взгляд в сторону ушедшей пары и неторопливо направилась в свои покои. Магию тоже можно подчинить, даже не обладая универсальным даром. Надо только знать, как. Ну а с этой Лания тоже разберётся в два счёта, даже без всякой магии.

С утра, как обычно, меня завертела работа, и думать о вчерашнем было совершенно некогда. Быстренько позавтракав, мы с Маруней принялись за дело: сегодня я решила порадовать её величество помимо основных блюд творожным пудингом, печеньями «Яблочко» и апельсиновым на десерт. Опять же, лёгкие блюда точно понравятся, и разнообразие какое-то. Радостная Маруня порхала по кухне, помогая - на этот раз ушки на её обруче были трогательно-рыжие. И что удивительно, моя напарница уже практически не впадала в рассеянность, портя блюда и подстёгивая мою фантазию на новые рецепты. Это радовало.

После того, как десерты отправились на стол королевы, у нас выдалась свободная минутка, и Маруня помчалась к себе проверить, не пришёл ли ответ от Анжея. Я же присела в уголочке, переводя дух и маленькими глотками отпивая вкусный ягодный морс. Мысли только свернули на предыдущий вечер, волнительную встречу с Эриком, но глубоко задуматься не успела. Неожиданно раздался знакомый до зубовного скрежета, с отчётливыми нотками превосходства голос:

- Моя госпожа желает передать королевской поварихе…

При этих словах в кухне воцарилась звенящая тишина, только что-то шкворчало на сковородке, да раздался изумлённый возглас пана Жижтова:

- Алаира?! Тебя же выгнали из дворца!

Я вскинула голову и встретилась взглядом с девицей, смотревшей прямо на меня и гаденько так улыбавшейся. В чистеньком платье, с надменно вздёрнутым подбородком, и явно задумала какую-то пакость. Хм. И кто у неё госпожа, интересно? Как она ухитрилась устроиться горничной к знатной даме, да ещё так быстро?

- Так вот, моя госпожа просила передать, что она очень недовольна десертом, - как ни в чём не бывало, продолжила Алаира, не обратив внимания на Жижтова. - Слишком сладкий, приторный, и совсем не для сохранения фигуры.

Я прищурилась, медленно поднявшись с лавки. Ах, десертом недовольна? Ах, приторный? Это яблоки-то и творог?! Уверена, это либо самовольная выходка Алаиры, либо… Вот и проверим, на самом ли деле её госпожа недовольна десертом. Сложив губы в сладенькой улыбочке, я изобразила на лице смирение и промурлыкала:

- Хорошо, как скажешь. Я сделаю твоей госпоже специальный салат, для её фигуры.

И поспешила к своему столу, мысленно потирая… руки, да. Сейчас эта неизвестная леди получит своё диетическое блюдо вместо вкусностей. Маруня смотрела на меня круглыми глазами, неприлично широко открыв рот, и пришлось незаметно ей подмигнуть. Жижтов откашлялся, пришёл в себя и рявкнул:

- Что стоим, пельмени недоваренные?! Жаркое горит, куда ты смотришь!! У кого котелок выкипает, половник мне в ухо?!

На кухне поднялась привычная суматоха, а Алаира стояла на пороге со скучающим выражением на лице, глядя поверх голов остальных и чинно сложив руки перед собой. Ну что ж.

- Маруня, неси мне шпинат, спаржу, варёную капусту брокколи, зелёный лук и йогурт, - перечислила составляющие, потом подумала и добавила. - А, ещё зелёный перец и кинзу.

Глаза напарницы стали ещё больше, но она без лишних вопросов кивнула и отправилась добывать мне нужные ингредиенты. Жижтов только поглядывал в мою сторону с явным интересом, я же занялась салатом. Когда всё смешалось в одной миске, {это} даже на вид выглядело малоаппетитно, а уж пробовать я не стала бы ни за какие коврижки. Мадам хотела диетическое? Пожалуйте, получите. Всё исключительно полезное, но безвкусное и местами горькое. Потому что я даже специй не добавляла. Эх, хотела бы увидеть физиономию этой неизвестной фифы, когда она попробует мой салатик!

Красиво разложив собственное творение на тарелке и посыпав рубленной кинзой и луком, с торжественным видом прошествовала к Алаире, протянув ей салат.

- Вот, специально для леди, очень полезно для фигуры, - прощебетала я и хлопнула ресницами, глядя в глаза бывшей конкурентке.

Алаира смерила меня подозрительным взглядом, осторожно принюхалась - пах салат, как и полагается, зеленью и немножко травой, ничего больше, - и взяла тарелку.

- Хорошо, - буркнула она и вышла из кухни.

Я же с чувством выполненного долга вернулась к своему месту.

- Полагаю, мне не стоило его пробовать, да? - задумчиво прогудел Жижтов над моим плечом.

- Ну почему же, в нём много витаминов, - невозмутимо ответила я, повернувшись к нему. - Не всё вкусное, что полезно, - с усмешкой добавила, выразительно глянув на королевского повара.

- Угу, - он хмыкнул, усмехнулся в ответ и вернулся на своё место.

А я что, я ничего. Сижу себе скромненько, обдумываю почему-то снова свинину в соусе с гарниром для Эрика…

- Ой, я же забыла сказать, Анжей прислал ответ, - тут же выдернула меня из задумчивости Маруня. - Сказал, сегодня сможет встретиться, и чтобы ты подходила часам к двум к воротам Академии, он освободится.

Я встрепенулась, сердито шикнула на неправильные мысли и кивнула.

- Отлично, - с воодушевлением откликнулась на её слова. - Пан Жижтов вроде говорил, что к вечеру будет только фуршет, значит, успею увидеться с ним.

Маруня помялась, поглядывая на меня искоса, и наконец робко поинтересовалась:

- А можно с тобой, Анни?..

С ответом я замешкалась, с одной стороны, не желая обижать девушку, а с другой - всё-таки хотела пообщаться с Анжеем с глазу на глаз. Слава богине, положение спас отец Маруни, каким-то образом услышав, о чём мы разговариваем.

- Куда это ты собралась, позволь спросить? - строго вопросил он, неслышно оказавшись рядом с нами. - Это Иоанна - королевская повариха, а не ты! Так что, останешься здесь! На тебя работы хватит!

Личико Маруни вытянулось, однако я поспешила подбодрить её:

- Уверена, Анжей потом пригласит тебя на нормальное свидание, - шепнула, краем глаза наблюдая за удаляющимся Жижтовым.

- Ты так думаешь?.. - просияла Руня и мило покраснела, но глаза заблестели от предвкушения.

- Да, - заверила напарницу, про себя отметив, что надо бы как-нибудь деликатно узнать у Анжея, как ему вообще эта девчушка.

Вдруг зря тут сводничеством занимаюсь, а у него и вовсе невеста какая-нибудь имеется? Парень вроде не урод, вполне привлекательный малый. И тут наш разговор снова прервался появлением Алаиры. Точнее, {очень} недовольной Алаиры. Я внутренне подобралась, изобразив на лице безмятежность, и посмотрела на неё. Мадам недовольна диетическим салатиком?

- Моя госпожа срочно требует тебя к себе, - сухо известила Алаира, поджав губы, после чего резко развернулась, так, что взметнулись юбки, и вышла, даже не посмотрев, иду ли я за ней.

- Ой, Анни… - протянула растерянно Маруня.

- Кажется, сейчас меня будут ругать, - хмыкнула я, почему-то не испытывая ни капли страха.

Ну наворчит заносчивая леди, так сама хотела для фигуры, вот я ей и сделала. Пожав плечами, потрепала Маруню по макушке и широко улыбнулась.

- Да ладно, не отравила же, - весело сказала ей и поспешила выйти из кухни за Алаирой.

Весь путь по коридорам и анфиладам дворца мы проделали молча, до самых внутренних покоев, где обычно завтракала королева с фрейлинами. Дверь распахнулась, я переступила порог знакомой столовой, скромно опустив глаза в паркет, пока Алаира громко докладывала:

- Вот, миледи, эта повариха, которая сделала салат.

А дальше, услышав свистящее шипение разгневанной леди, я внутренне похолодела, превратившись в статую:

- Ты!.. Да ш-ш-што ты с-себе позволяеш-шь, мерзавка?! Как ты пос-смела подсунуть мне эту безвкусную траву?!

Это же самое шипение я слышала в свой самый первый день, когда столкнулась с неизвестной дамой, обронившей камень в мешочке.

ГЛАВА 8.

Меня как в ледяную воду окунули, и хотя на лице не дрогнул ни один мускул - видимо, от прежней жизни досталось умение сохранять невозмутимость в любой ситуации, - внутри всё застыло. Краем сознания отметила, что королева, похоже, с искренним любопытством наблюдает за представлением, поглядывая то на меня, то на свою фрейлину. Причём, кажется, ничуть не злится, потому как в уголках губ спряталась улыбка, а глаза весело поблёскивают. Остальные придворные дамы тихо перешёптывались, прикрываясь веерами. Алаира встала за спинкой стула госпожи и открыто ухмылялась, не скрывая злорадства.

Так, Анни, берём себя в руки и включаем дурочку. И я, скромненько так хлопнув ресницами, прощебетала:

- Вы же хотели полезный для фигуры салат, как мне передала ваша служанка. - Вот я и сделала, не сладкий, лёгкий.

Кажется, от королевы долетело тихое хихиканье. Леди молчала, тяжело дыша, и видимо, соображала, что сказать, чтобы не уронить собственное достоинство. Наверняка ведь громко возмущалась моей стряпнёй, слышали все, сидящие за столом.

- Забирай это и ешь сама, - сквозь зубы наконец процедила дама, брезгливо отодвинув салат от себя.

- Как скажете, - пропела я, присев в реверансе и уже справившись с первым замешательством.

Молча забрала тарелку с безвкусным нечто у мадам. Уж явно при всех она не начнёт допрашивать про камень, и уверенность в том, что отдавать находку ей нельзя, только окрепла. Королева же, отправив ложку пудинга в рот, громко произнесла:

- Благодарю, Иоанна, пудинг просто восхитительный! Пожалуй, я хочу включить его в меню. Зря вы отказываетесь, графиня, - добавила она и махнула. - Можете идти.

Ага, графиня, значит. Ещё бы имя узнать, но наверняка этих графинь во дворце полно. Хотя, можно же через Алаиру, точно! Воодушевлённая, я поспешила вернуться на кухню с нетронутым салатом, довольно улыбаясь. Даже догадка, что наверняка столкнула меня Алаира, раз снова во дворце объявилась, не испортила настроения. Просто не буду больше по темноте по коридорам шляться, вот и всё. Юлиан притих, слава богине, уверена, это наш разговор вчера. Вот и чудно. На кухне встретила Маруня, и увидев тарелку в моих руках, изменилась в лице.

- Всё в порядке, - успокоила я впечатлительную девчонку. - Леди поняла, что погорячилась с заявлениями о здоровой и полезной пище.

Руня тут же повеселела, прыснула в кулачок и забрала у меня салат, выбросив его в мусорку и сморщив носик. Дальше день неторопливо пошёл своим чередом, я помогала остальным, поскольку её величество уже накормлена. Но кухня работала на весь дворец, так что, работа нашлась. Потом мы с Маруней пообедали, и я пошла к себе, переодеться и отправиться на встречу с Анжеем, не забыв положить камень в карман. Даже если мадам второй раз попрётся обыскивать мою комнату, пусть. Кроме рецептов здесь больше ничего ценного, вряд ли её заинтересует мой скромный заработок. И со спокойным сердцем я покинула дворец.

Дорогу до Фиолетового квартала помнила прекрасно, так что, не заблудилась, тем более, что теперь уже не глазела по сторонам, открыв рот. Только лишь иногда невольно косилась в сторону кафе и ресторанчиков, откуда мой чуткий нос улавливал соблазнительные запахи. Анжей ждал у ворот, я сразу его увидела и подошла, поглядывая на видневшуюся территорию Академии.

- Привет, - поздоровался парень.

- Привет, - я улыбнулась ему. - Пойдём, посидим где-нибудь? - сразу предложила, не желая разговаривать посреди улицы.

- Давай, - он с любопытством покосился на меня. - Тут как раз есть на соседней улице чудное местечко, хозяйка печёт вкуснейшие миндальные печенья. Ты, как повариха, наверняка оценишь, - Анжей усмехнулся.

Местечко и в самом деле оказалось чудным, с внутренним двориком, небольшим мраморным фонтаном и зелёными растениями. Мебель кованая, с мягкими подушками на спинках и сиденьях, и я с удовольствием расположилась на стуле, заказав девушке рекомендованного Анжеем печенья и горячего шоколада с корицей.

- О чём ты хотела поговорить? - поинтересовался парень, пока мы ждали заказ.

- Я тут камушек нашла, - вытащила находку и протянула ему. - Можешь посмотреть, что это такое? Вдруг у него какие свойства есть?

Анжей повертел осколок в пальцах, озадаченно поднял брови.

- А почему ты думаешь, что это артефакт?

- Не знаю, - я пожала плечами с самым невозмутимым лицом. - На драгоценный не похож, но и на обычный тоже, вот и подумалось.

- Хорошо, посмотрю, - кивнул Анжей и спрятал камень. - Хотя по ощущениям, ничего в нём не скрыто.

- Представляешь, я, оказывается, умею магию по запаху различать, - поделилась следующей новостью, думая, как бы плавно подвести к интересующему вопросу. - Случайно выяснилось.

- Ух ты-ы! - восхищённо протянул Анжей и уставился на меня. - Я о таком не слышал, чтобы у {аррини} подобные способности просыпались! И вот прямо аромат ощущаешь, да? - его глаза тут же загорелись знакомым огнём - как у Эрика.

Не дожидаясь моего ответа, он пошевелил пальцами, и воздух вокруг нас пошёл рябью, а в нос ударил запах свежих огурцов, о чём я и сообщила экспериментатору.

- Блеск! - пришёл в совершеннейший восторг Анжей.

- Только не вздумай говорить никому! - сразу строго предупредила я, опасаясь стать предметом исследования каких-нибудь очумелых профессоров. - Не собираюсь участвовать ни в каких опытах!

Хватит с меня одного князя, вряд ли он так просто отстанет… Хм, и чего это вспоминаю о нём? Анни, спускаемся с небес на землю.

- Слушай, а может быть так, что при использовании магии кем-то другим появляются болезненные ощущения? - осторожно спросила я следом, надеясь, что вопрос не выглядит странно.

- Ну-у, - протянул Анжей, как-то странно покосившись на меня. - А что, у тебя возникают? - тут же проявил он сообразительность.

Очень некстати, между прочим. Я же не придумала, что соврать!

- Н-нет, просто услышала краем уха, - промямлила я и махнула рукой. - Так что там с ощущениями? - вернула разговор к прежнему вопросу.

- Вообще, они возникают только в одном случае, если девушка - {айсу}, и на неё отозвалась сила мага-универсала.

- А?.. - я изобразила вопросительный знак всем телом, не поняв ничего из только что сказанного.

- Уф, - Анжей почесал в затылке. - Наверное, надо начать сначала, я забыл, что ты не местная, - он немного виновато улыбнулся. - Смотри, есть маги, обладающие одной стороной силы, стихийной, целительской, некромантией, ментальной и так далее. А есть универсалы, они появляются редко и обладают полным спектром магии. Но, - Анжей поднял палец. - В полной мере пользоваться своими возможностями они могут, только когда найдут стабилизатор, девушку-{айсу}, которая будет забирать излишки силы и не давать магу сорваться.

- И как этот стабилизатор определяется? - мои уши встали торчком, и отчего-то вспомнился тот знак, что я видела, когда меня прихватило первый раз.

Сердце невольно       ёкнуло, но я запретила себе переживать раньше времени, может, это ещё ничего не значит.

- {Айсу} может стать только девушка, не обладающая магией вообще, и такие отмечаются с рождения знаком богини, - продолжил объяснения Анжей. - Они заносятся в специальный список в ратуше, в каждом городе, и регулярно проводятся проверки.

Наш разговор ненадолго прервался, принесли заказ, но я настолько хотела узнать дальше, что едва ли ощутила вкус тающих на языке маленьких печений. По словам Анжея выходило, что я ну никак не подхожу на роль этого стабилизатора, я же вообще родилась не здесь, и никаких знаков на себе не заметила кроме того, исчезающего.

- Так вот, - прожевав, заговорил дальше Анжей. - Когда появляется универсал, после окончания нашей Академии - они все приезжают учиться сюда, - проводится вечер, куда приглашаются возможные {айсу}. Если магия универсала отметит кого-нибудь из них, у девушки появляются неприятные ощущения и знак на руке, такая серебристая вязь, - а вот тут только чудом я не поперхнулась глотком шоколада и сохранила невозмутимое лицо. - При каждом применении магии {айсу} ловит откат, и чем сильнее и сложнее эта магия, тем болезненнее ощущения.

Я сглотнула, пока Анжей жевал печенье с блаженным видом, и строго прикрикнула на расшалившиеся эмоции. Сначала выслушаю до конца, а потом уже паниковать начну.

- И… когда они исчезают? Ведь исчезают, да? - удивительным образом голос звучал спокойно, хотя внутри метался некто маленький и испуганный, и почему-то истерично верещал: «Шеф, всё пропало!!!».

Наверное, опять отголоски из прошлой жизни.

- Ну да, исчезают. Это только первичная привязка, когда магия универсала выбирает стабилизатор, - кивнул Анжей. - Вторичная, окончательная, когда… - тут он покраснел, отвёл взгляд и кашлянул. - М-м, хм, короче, все {айсу} - девицы, а универсалы женятся только на них, невзирая на положение. После первой брачной ночи привязка укрепляется окончательно, и болезненные ощущения у стабилизатора пропадают. Знак проявляется на её руке уже постоянно, а не только когда универсал магичит, и у мага тоже появляется метка, - практически на одном дыхании протараторил Анжей, не поднимая глаз от чашки с кофе. - Ну а универсал избавляется от срывов.

- Ч-что за срывы? - всё-таки запнулась, ошарашенная нарисованной парнем картиной.

- Это когда сила выходит из-под контроля мага, - пояснил студент с видимым облегчением, сменив деликатную тему. - Очень опасные моменты, потому что никогда не известно, какая из граней магии выплеснется. Вот буквально на днях по городу прошла волна некромагии, - Анжей издал смешок. - Мертвяки повставали, факультет некромантов с ректором во главе на ушах стоял, усмиряя их до самого утра.

- А-а-а… - протянула я, пытаясь сформулировать вопрос, но Анжей и так догадался.

- Так это, князь Леденский, первый советник и правая рука короля, он у нас универсал же, - пояснил парень. - И он не женат. Поэтому и ловим регулярно вспышки его силы, - он пожал плечами. - Все надеются, что его светлость поскорее найдёт себе новую {айсу}, и не придётся опасаться разгула стихий или чего похуже.

- Поня-атно, - промямлила я, выскребая ложечкой со стенок остатки какао.

Только вот ни хвоста не понятно, и к кому идти с таким деликатным вопросом, как собственная странная реакция неизвестно, на что, я не знала. У меня аж уши поникли, чем дальше обдумывала услышанное, тем тоскливее становилось на душе. Не хочу замуж по расчёту только потому, что видите ли, подхожу по божественному замыслу, как… стабилизатор! Фу, слово-то какое пустое, мёртвое, бездушное.

- А как же чувства, Анжей? - тихо спросила, искоса посмотрев на собеседника. - Любовь?

Студент неловко пожал плечами, почесал в затылке.

- Слушай, ну я таких тонкостей не знаю, - признался он. - Общеизвестный факт, что универсалы женятся только на {айсу}, а когда наш князь нашёл себе невесту, о любовницах никто ничего не слышал.

- Это не значит, что их не было, - желчно заметила я.

Ну не укладывалось в голове, что мужчина может жениться на женщине, к которой он не питает никаких чувств, и при этом не изменять ей! Хотя, может, у аристократов так заведено, браки по расчёту и всё такое? Только почему-то в памяти упорно всплывало, что в таких случаях никто никому ничем не обязан, и после появления наследника у каждого своя жизнь, и спальни раздельные. Вот поварёшка гнутая, не хочу так! А о чём я вообще думаю, кто сказал, что этот дурацкий знак и мои приступы дурноты как-то связаны с тем, что Эрик магичит? Единственный доказанный раз - это с тем щитом, в мой первый вечер в этом мире. А допустим, вчера?

- А что тебя так беспокоит эта тема? - задумчиво обронил Анжей, хрустя печеньем.

- Просто… - буркнула я, дёрнув плечом. - Как-то несправедливо получается по отношению к девушкам…

- Ну так спроси у князя, как там дело с чувствами обстоит, ты же во дворце работаешь, - огорошил Анжей весёлым голосом.

Я смерила его выразительным взглядом, фыркнула и отправила в рот последнюю ложку шоколада, точнее, его остатков.

- Сам понял, что сказал? Зачем мне это надо? - с независимым видом отбрила его. - Когда с камнем сможешь разобраться? - резко перевела тему, чтобы не вызывать подозрений.

- Постараюсь к завтрашнему дню что-нибудь разузнать, - покладисто принял смену беседы Анжей.

- Тогда напишешь Маруне, - кивнула я. - Со мной ваша магическая связь не работает, - со смешком добавила.

- Договорились, - согласился студент.

- Ладно, спасибо за всё. Пожалуй, мне уже пора, - я полезла за монетами, но Анжей с таким выражением посмотрел на меня, что, кажется, даже кончикам ушей стало жарко.

- Я заплачу, ну что ты, - укоризненно произнёс Анжей, а когда я поднялась, вдруг позвал. - Иоанна…

- М? - обернулась, вопросительно глянув на него.

Парень помялся, коротко вздохнул, блуждая взглядом по кафе, а потом выдал:

- Ты не знаешь, у Маруни есть кто-нибудь?

О, как. Не подвела меня чуйка, и очень здорово, что чаяния мелкой, похоже, имеют все шансы сбыться. Усмехнувшись, покачала головой.

- Вроде нет, но можешь уточнить у неё сам.

- Ага, - Анжей просиял. - Я сообщу, как с кристаллом разберусь, не сомневайся! - заверил он снова, и, распрощавшись, мы разошлись.

Я неторопливо направилась к дворцу, погрузившись в размышления, настроение снова медленно катилось по наклонной. Совпадало всё за исключением некоторых деталей, и вот как понять, имеют они решающее значение, или мои приступы плохого самочувствия и проступающий знак никак не относится к привязке к магу-универсалу? Ох, ну как бы узнать, а, может, сходить в Храм, к Виттаре, и её поспрашивать? Она уж точно лучше знает, были ли раньше случаи, чтобы {аррини} оказывалась ещё и {айсу}.

Да, точно, решено - вот как выходной мой случится, так и схожу, чтобы без спешки пообщаться на интересующую тему, обязательно. Может, всё не так страшно… Додумать дальше не успела: в задумчивости я свернула на тихую улочку уже недалеко от дворца, и вот там-то это и случилось. Передо мной неожиданно распахнулась дверь какой-то лавки, я невольно затормозила, вскинув голову и выныривая из мыслей, а потом оттуда высунулась невнятная личность вроде как женского пола, пробормотала «Ой, простите»… И в следующий момент мне в лицо полетела какая-то пыль, от которой в носу немилосердно засвербело. Я чихнула, зажмурившись, и - провалилась в беспамятство. Опять?!

Анжей после разговора с Иоанной вернулся в Академию - у него ещё оставалась практика, и только потом он отправился домой. В отличие от других студентов, живших в общежитиях, Анжей возвращался к матери в их скромный двухэтажный дом в зажиточном районе столицы, где жили в основном купцы и мелкие дворяне. Его мать слыла одной из лучших кружевниц в городе, её услугами пользовались известные портные, и средств им вдвоём вполне хватало. Отца Анжей не знал, мама говорила, что он оставил их ещё до рождения сына. Недостатка в ухажёрах она не испытывала, оставаясь в свои года по прежнему привлекательной, однако не торопилась связывать себя узами брака. Госпожу Келлеш уважали и так, несмотря на то, что она, не будучи замужем, воспитывала сына. Для всех женщина оставалась почтенной вдовой, потому и не получала осуждения от соседей и знакомых.

Поднявшись на крыльцо, Анжей открыл дверь, шагнул через порог в прихожую, где вкусно пахло сухими травами и воском для паркета, и громко поздоровался:

- Мама! Привет, я дома!

Из приоткрытой двери слева появилась хозяйка, госпожа Келлеш в дневном платье приятного лавандового цвета с белыми кружевами. Она взволнованно улыбалась, глаза женщины блестели, и Анжей невольно насторожился.

- Здравствуй сынок, а у нас гости, - приятным, грудным голосом сообщила госпожа Келлеш и покосилась в гостиную. - Проходи, познакомлю.

Прищурившись, Анжей последовал в комнату и уставился на сидевшего на диване мужчину. Довольно привлекательной наружности, но внешность не особо запоминающаяся, вежливая улыбка, внимательные серые глаза, немного резкие черты лица. Одет в тёмный, без украшений, камзол и белую рубашку с кружевными манжетами.

- Добрый день, - осторожно познакомился Анжей.

Мать редко приводила поклонников домой, только в том случае, если отношения переходили в серьёзную стадию - несколько раз в её жизни появлялись постоянные любовники, с которыми Анжей общался вполне ровно. Заботливыми отцами они не спешили притворяться, к маме относились с должным уважением, поэтому парень предпочитал не лезть в личную жизнь матери, даже если ему что-то не нравилось. Они с госпожой Келлеш были скорее добрыми друзьями, чем матерью и сыном, она тоже старалась не душить Анжея излишней заботой, и такое положение вещей обоих вполне устраивало.

- Приветствую, молодой человек, - мужчина поднялся и шагнул к нему, протянув руку. - Граф Влодек Нушшем, твой отец.

Новость прозвучала для парня, как гром среди ясного неба, он пожал ладонь чисто по инерции, пытаясь переварить услышанное от незнакомца. Его… отец? А зачем он явился в этот дом спустя двадцать с лишним лет, и вообще, как узнал, что они с матерью живут здесь?

- И зачем вы к нам? - вежливо поинтересовался Анжей, высвободив руку и на всякий случай спрятав обе за спину. - Надеюсь, вы не ждёте, что я с радостью брошусь к вам в объятия? - не удержался всё-таки, подпустив в голос иронии.

Рядом чуть слышно ахнула госпожа Келлеш, и Анжей поймал краем глаза её укоризненный взгляд. Нет, ну а что она хотела, собственно? Он даже не знает, любила ли мать графа, или это был порыв юношеской страсти? Никогда ведь не рассказывала. Однако Влодек не обиделся, к лёгкому удивлению Анжея - неужели, нормальный мужик оказался?

- Меня долгое время не было в стране, не буду рассказывать грустную историю своей жизни, - хмыкнул граф Нушшем, потом немного смущённо покосился на мать Анжея. - Знаешь, я даже понятия не имел, что у меня сын есть, - сделал ещё одно ошеломляющее заявление этот тип. - Я учился на последнем курсе, когда познакомился с Алишкой, - при этих словах госпожа Келлеш зарделась, как девица, чем снова вызвала у Анжея удивление. - После выпуска пришлось срочно уехать…

- Может, пройдём в столовую? Анжи, ты, наверное, голодный? - засуетилась хозяйка дома, прервав повествование гостя.

- Нет, я перекусил, мне в лабораторию надо, проверить кое-что, - тут парень не соврал, есть в самом деле не хотелось, а вот посмотреть, что за камень дала ему Иоанна, очень. - Так что, ешьте без меня…

- Может, я помогу? - неожиданно предложил Влодек и вопросительно глянул на Анжея.

Первый порыв был отказаться, всё-таки смущал Анжея этот внезапно объявившийся отец, но с другой стороны, граф уж всяко опытнее в магии, вдруг и правда увидит что-то, что проглядит сам Анжей. И парень скупо кивнул, направившись к выходу из гостиной. Госпожа Келлеш просияла, проводив их взглядом, и студент всё же понадеялся, что мать не станет пытаться играть в семью. Нет, если она хочет возобновить отношения с графом, пусть, Анжей ничего не имел против. Но вот всякие милые семейные посиделки, ужины там, обеды, и прочее - увольте. И молодой человек решил сразу расставить точки, чтобы потом не было недоразумений.

- Надеюсь, вы не планируете играть роль доброго отца, решившего заняться воспитанием сына, - негромко произнёс Анжей, пока они шли к его лаборатории в дальней части дома. - Я не против, если вы хотите отношений с моей матерью - если, конечно, она сама согласна, но я уже вполне взрослый человек и привык жить своим умом, без указок со стороны.

- О, что ты, Анжей, - граф поднял перед собой ладони и успокаивающе улыбнулся. - Я не претендую ни в коем случае, прекрасно понимаю, что прошло слишком много лет. Но ведь друзьями мы можем попробовать стать? - и снова вопросительный взгляд. - Я неплохо в артефактах разбираюсь, закончил как раз факультет в Академии и долгое время изучал это дело в соседних странах.

- Хорошо, - кивнул Анжей и достал из кармана ключ с замысловатой бородкой.

На всякий случай, он сам ставил на дверь охранные чары, чтобы горничная сдуру не сунулась, хотя ничего такого сверхценного в лаборатории Анжей не хранил. Открыв, парень шагнул в полутёмное помещение, щёлкнул пальцами, и зажглись светильники на стенах и люстра на потолке, залив лабораторию ровным ярким светом.

- А неплохо тут у тебя, - одобрительно заметил Влодек, осматриваясь.

У окна стоял письменный стол, в углу - шкаф с книгами и некоторыми конспектами, вдоль стен тянулись полки с посудой, оборудованием и прочими нужными вещами, под ними - рабочая поверхность с зачарованной от воздействий столешницей. Везде царил порядок, Анжей следил за этим сам.

- Спасибо, - сдержанно поблагодарил он, достал из кармана камушек Иоанны и положил на стол, потом подошёл к письменному и раскрыл толстую тетрадь в кожаном переплёте.

Все свои опыты и изыскания Анжей прилежно записывал, как и полагается, чтобы следить за ходом экспериментов.

- Ну, что делать будешь? - бодро осведомился Влодек, остановившись за плечом Анжея.

- Надо изучить этот камень, - пояснил тот, зажигая горелку и кладя осколок на специальный плоский камень. - Нет ли в нём каких скрытых свойств.

- О, интересная задачка, возможный спящий артефакт? - оживился граф и встал рядом, встряхнув кистями.

Потом снял камзол, оставшись в рубашке, закатал рукава и хрустнул пальцами, с явным предвкушением улыбнувшись.

- Давай, посмотрим, - решительно заявил Влодек.

…Спустя час граф уверенно заявил, что камень - просто камень, осколок полудрагоценного, граната или ему подобного, и всё, что из него можно сделать, это красивое украшение. Если отдать ювелиру. Анжей спорить не стал, хотя его манипуляциям находка Иоанны тоже не поддавалась, и скорее всего, гость прав.

- Я всё-таки ещё поизучаю, - задумчиво протянул студент, вертя невзрачный камушек в пальцах.

- Твоё дело, - покладисто согласился Влодек и снял камзол со стула. - Мне, к сожалению, пора идти. Рад был познакомиться, Анжей, - граф протянул ему руку, улыбнувшись уголком губ.

Парень пожал крепкую ладонь и тоже улыбнулся.

- Спасибо за помощь, - искренне поблагодарил он.

- Мы же ещё увидимся? - граф вопросительно поднял брови. - Ты не против, если я завтра зайду в обед?

- Мама будет рада, наверное, - ответил Анжей. - А у меня завтра встреча с преподавателем, и я скорее всего буду занят весь день.

На лице Влодека отразилась тень сожаления.

- Что ж, если что, обращайся, я оставлю адрес твоей матери, - кивнул он и вышел из лаборатории.

Анжей же вернулся к исследованиям камня Иоанны.

Эрик рассеянно листал лежавшее перед ним дело одной из принцесс, потенциальных невест для Юлиана - как раз той, служанка которой пыталась подлить наследнику приворотное зелье. Только мысли первого советника короля крутились очень далеко от миловидной девицы с курносым носиком, если верить портрету. А крутились они около некоей ушастой и хвостатой особы, успевшей за два дня пребывания во дворце обзавестись недоброжелателями. Кто мог столкнуть её с лестницы?

Маг нахмурился, потёр подбородок и вернулся к нападению. На принца ли? В свете вчерашнего падения Иоанны Эрик начал сомневаться, по всему выходило, что кто-то мог целиться и в {аррини}, только на что рассчитывал? Может, не знал, что магия против неё бесполезна? Или… Тут у Эрика пробежал холодок по спине: вдруг кто-нибудь нашёл способ обойти эту особенность, и Анни правда грозила опасность?!

- Так, - выдохнул князь, вскочил со стула и прошёлся по кабинету, вертя на пальце крупный перстень с винно-красным гранатом. - Так-так…

Вспомнился эпизод с приворотным зельем - это ведь Иоанна унюхала виновницу, которую потом выгнали. Могла ли она быть в этом замешана? Вдруг у неё имеются покровители, или девица как-то ухитрилась снова проникнуть во дворец? Вряд ли ушастенькая успела за такой короткий срок нажить слишком много врагов, а вот уволенную следовало как можно быстрее найти и допросить, что к чему. Кивнув своим мыслям, Эрик вернулся за стол, достал из ящика гладко отполированную, овальную пластину нефрита, покрытую по краям замысловатой вязью. Плавно провёл по ней большим пальцем, узор вспыхнул ярко-зелёным, и в овале появилось лицо мужчины.

- Ваша светлость, - почтительно поздоровался секретарь королевской канцелярии и по совместительству один из агентов Эрика.

- Узнай, как звали девицу, вчера уволенную с кухни, и чтобы к двум часам дня у меня на столе лежали все сведения о ней, в том числе, где она сейчас, - распорядился князь Леденский.

- Будет сделано, ваша светлость, - секретарь наклонил голову.

- Отлично, - кивнул Эрик и снова провёл по пластине - узор погас, и изображение пропало.

Теперь предстояло ещё раз тщательно проверить все сведения по принцессам, пока король с сыном тренируются, а потом отправляться на заседание совета. Конечно, очень хотелось навестить Иоанну и проведать, как она себя чувствует, однако князь справился с этим желанием. Наверняка, она уже вовсю работает, ведь её величество завтракала в одиннадцать, а уже десять, и отвлекать девушку от готовки не слишком умно с его стороны.

Тихонько хмыкнув под нос, Эрик покачал головой и углубился в отчёты, внимательно вчитываясь: потенциальные невесты принца должны быть безупречны, и во всех трёх до вчерашнего дня князь был уверен. А вот эта попытка подлить приворотное, пусть даже фрейлиной без ведома хозяйки, Эрика насторожила. Чутью он привык доверять, поэтому после некоторого колебания решил лично пообщаться с её высочеством. Пусть ментальную магию он не рисковал сейчас применять в полную силу, но эмоции уловить сможет. Вот и проверит, насколько принцесса Зилана в курсе делишек своих фрейлин.

Ох… Приходить в себя было слегка боязно, если честно. Это уже не просто случайное покушение, это что-то большее. И почему-то я уверена, что тут приложила свои грязные ручонки та леди, графиня, кажется. Как же вовремя я отдала камень Анжею! Интересно, как долго я пребывала без сознания? Явно, не пару минут, поскольку первые ощущения, сказавшие о том, что я ещё жива, были не самыми приятными. Руки крепко связаны за спинкой стула, на котором сижу, ноги за лодыжки тоже, и конечности даже уже слегка онемели, что плохо. Глаза плотно завязаны, и для пущей безопасности на голову надето что-то вроде мешка. М-мамочки! Да что происходит?! Я нервно облизнулась, чутко прислушиваясь к звукам и шорохам вокруг, пытаясь понять, где нахожусь, и одна ли тут, и вдруг нос уловил тонкий, неприятный и странно знакомый аромат. Так же пахло в моей комнате, когда её кто-то обыскивал.

И подтверждая мои опасения, раздалось знакомое злое шипение:

- Ну что, кошка драная, попалась?! Возвращай мой камень, воровка!

ГЛАВА 9.

Дверь ожидаемо оказалась закрыта снаружи – значит, родитель Иоанны в курсе, что в теле его дочери теперь чужачка живёт. Чудненько, надеюсь, мы с достопочтенным лордом договоримся не портить друг другу жизнь. Пусть по меркам этого мира выгляжу на восемнадцать, но на самом-то деле весь тридцатник стукнул, и даже с маленьким хвостиком. Я взрослая самостоятельная женщина и командовать собой не позволю, пусть даже у Кайла своё мнение на сей счёт. Наслышана о неравноправии женщин во всяких феодальных обществах, но подчиняться и быть покорной овцой не собираюсь! Был у меня такой пунктик в характере, как только пытались заставить сделать то, чего я не хотела, меня намертво переклинивало, я закусывала удила и шла в полный разнос, как несущийся на всех парах бронепоезд. Собственно, одно из основных качеств, которое не устраивало большинство моих кавалеров – свободу действий я отстаивала, и ломать себя под кого-то не позволяла тоже. Что ж, я готова к общению, пожалуй. И наполнению желудка чем-нибудь вкусненьким, время как раз к позднему завтраку двигается, как показал взгляд на часы. Быстренько заплела косу, бросила косой взгляд за окно – высокий забор, пара деревьев, крыши соседних домов, - и нашла глазами звонок.

Дёрнув за витой толстый шнур, плюхнулась в кресло, ожидая, когда ко мне придут. Дверь открылась через несколько минут, и вместе с горничной в смешном кружевном чепце, явился лорд ЛасГаллен. Ну, поговорим. Увидев меня, хозяин дома резко затормозил и окинул мою скромную персону настороженным взглядом, горничная замерла чуть позади него, опустив голову.

- Принесите мне поесть чего-нибудь, будьте добры, - вежливо попросила я барышню и наткнулась на округлённые в безмерном удивлении глаза.

Эм. А тут не так разговаривают с обслуживающим персоналом, что ли? Так я грубить не умею, только если меня совсем уж разозлить. Хамят официантам и горничным в гостинице у нас только заносчивые снобы, к которым я себя не относила.

- Д-да, конечно, госпожа, - пискнула служанка, едва ли старше меня, и почти выбежала из спальни.

Так, надо понимать, вот это странное слово имело отношение ко мне? А что это, титул, или тут так всех женщин величают? Надеюсь, ответы на свои вопросы я услышу. Мы с Эриком Леденским остались вдвоём. Страшно не было, что толку бояться, когда всё самое жуткое уже случилось. Первый шок прошёл, и моя деятельная натура, получив мощный пинок, со свистом выскочила из спячки, в которой пребывала в прошлой жизни. Вперёд, на баррикады, осваивать новый мир. Дороги-то назад нет, как у большинства попаданок... Я переплела пальцы, закинула ногу на ногу и снизу вверх посмотрела на массивного мужчину.

- Итак? – нет, всё же голос у Иоанны оказался просто потрясающим, грудным, мягким.

Я не сильна в оперных терминах, но вроде такой называется контральто.

- Ты в порядке? – настороженно поинтересовался мужик.

Тут же обратила внимание, что по имени он меня не назвал. Ну да, ну да, несмотря на то, что тело его дочери, сознание совершенно другое. Будем заново знакомиться.

- Смотря что вы имеете в виду, - осторожно ответила я, решив быть вежливой – с незнакомыми я всегда на «вы».

Эрик же не мой папа, по крайней мере, между нами. Он подтянул к себе второе кресло и сел, и я мысленно вздохнула с облегчением – шея уже затекла, смотреть на него снизу.

- Ты долго болела, - кратко пояснил он.

Спасибо, кэп, чуть не сорвалось насмешливо с языка. Ну, попробуем выяснить, что тут происходит, и какую роль приготовили мне.

- Теперь в порядке, - я помолчала, обдумывая, как бы лучше выразить мысли. – Давайте честно? Вы знаете, что я не ваша дочь, я знаю, что вы это знаете. Хотелось бы подробнее узнать об этом мире, кто такая Иоанна, и почему у неё настолько необычная внешность. Это нормально или что-то значит? – надеюсь, прозвучало достаточно вежливо.

- Тебе необязательно много знать, - Эрик пожал плечами, и моё ухо уловило подозрительные снисходительные нотки. – Для всех ты моя дочь, Иоанна.

Чувство собственного достоинства тут же ощетинилось колючками, но я пока сдержалась. Видимо, лорд Леденский наивно полагает, что раз я женщина, то вести себя буду точно так же, как его дочка. Его ждёт жестокий облом. Кстати, моё «выканье» не поправил, значит… Вот чёрт. Патриархат, и обязанности женщины вписываются в три К – киндер, кюхе, кирхен. Ой как плохо! И да, про волосы он не ответил. Я уверилась в подозрениях, что это не просто так.

- И всё же, - сухо произнесла я. – Где мы находимся, как город называется хотя бы? И страна?

На кухню я успела как раз вовремя, чтобы начать готовить обед для её величества, и всё шло хорошо. Даже Маруня после известия, что Анжей спрашивал о ней, пребывавшая в мечтательном настроении, всего лишь чуть не сыпанула в соус для мяса вместо душистой соли жгучего перца. Я вовремя перехватила, успев выдернуть из её пальчиков перечницу. Алаира тоже не появлялась к моей тихой радости, видимо, сидела в покоях своей нынешней госпожи. Ну и хорошо. А после обеда, когда блюда унесли на королевский стол, мне внезапно снова стало плохо. Не до потери сознания, но голова закружилась, заныли кости, и из желудка поднялся горький ком. Рукав задирать не стала, чтобы посмотреть, проявился рисунок или нет - слишком много народу, да и, если честно, мне было банально страшно. Не хотелось быть избранницей, и замуж по расчёту тоже не хотелось…

Я привалилась к столу, дыша открытым ртом и судорожно пытаясь придумать благовидный предлог, под которым уйти к себе, но пан Жижтов оказался глазастым и сам подошёл.

- Так, пушистая, ну-ка, марш к себе! - скомандовал он, узрев моё бледное лицо. - Отлежишься, потом вернёшься, закуски помогать делать к вечеру, но до шести чтоб я тебя здесь не видел! - строго добавил королевский повар. - Ещё обмороков мне тут не хватало! Марька, собери Иоанне обед и проводи!

Напарница тут же захлопотала вокруг меня, отвела в уголочек, усадила на стул, быстренько поставила на поднос тарелки с едой и легко удерживая одной рукой, второй подхватила под локоть. Мы добрались до моей комнатки, и я с облегчением растянулась на своей узкой кровати, положив ладонь на лоб и прикрыв глаза. Маруня, умница, ни о чём спрашивать не стала, только уточнила:

- Анни, тебе точно целитель не нужен? Может, я позову придворного…

- Нет-нет, не надо, зачем занятого человека беспокоить, - немного поспешно откликнулась я. - Всё в порядке, я просто полежу немного и приду в себя, - заверила Маруню. - Просто слишком душно, вот с непривычки и сморило немного, - как могла, бодро заявила я.

- Ну смотри, - она потопталась на пороге, потом вышла, аккуратно прикрыв дверь.

Я же совершенно незаметно для себя соскользнула в дрёму, где ломота в костях и дурнота почти не ощущались. Обязательно завтра надо в Храм сходить и расспросить Виттару…

К обеду, о котором Эрику напомнил верный секретарь, сведения об уволенной помощнице с кухни лежали у него на столе. Алаира, пришла наниматься помощницей к пану Жижтову за пару дней до появления во дворце Иоанны. Семья обычная, фермерская, вполне зажиточная, но многодетная. До этого Алаира работала довольно долгое время просто в городе. Вроде ничего подозрительного… Кроме этой истории с приворотным. И теперь эта дамочка каким-то чудным образом оказалась горничной у графини Авелис, придворной дамы её величества.

Нахмурившись, князь потёр подбородок, отложил папку с отчётом по девице и придвинул поднос с едой. Мелькнула соблазнительная мысль, а не передать ли в следующий раз просьбу на кухню, чтобы приготовила Иоанна, но была решительно сметена.

- Вот ещё, не хватало служебным положением пользоваться, - немного невнятно буркнул Эрик, занявшись наваристой мясной похлёбкой. - Так тоже вкусно…

Что правда, то правда, пан Жижтов собрал на своей кухне действительно хороших мастеров. Некоторое время его светлость отдавал должное умению поваров, а потом, закончив с едой, приказал секретарю пригласить к нему графиню. Скоро уже пора идти к Казимиру и заняться приготовлениями к вечернему приёму, стоило покончить с нападениями на Иоанну поскорее. Хотя, на взгляд Эрика, всё же, за увольнение из дворцовой кухни попытки причинить ей вред, да ещё такой серьёзный, это перебор. Но кто этих женщин знает, на что они способны из мести.

Спустя четверть часа в дверь кабинета Эрика раздался торопливый стук, секретарь доложил о приходе графини, и в кабинет вошла… та дама, с которой в последнее время он постоянно сталкивался. И судя по её радостной улыбке и довольному взгляду, она полагала, что Эрик всё-таки вспомнил леди. Она чуть запыхалась, будто торопилась или вовсе бежала, но тем не менее, присела в низком реверансе, распластав юбки по ковру и удостоив князя Леденского зрелищем глубокого декольте. Да вот беда, оно Эрика совершенно не впечатлило. По крайней мере, в голову назойливо лезли мысли о пушистом, белоснежном хвосте с шелковистой шёрсткой…

«Тьфу, фетишист несчастный!» - сердито шикнул на себя князь. Очень кстати заговорила графиня, отвлекая от волнующих и не совсем уместных сейчас воспоминаниях.

- Ваша светлость, - промурлыкала леди, не торопясь подниматься и глядя на него снизу вверх. - Вы хотели меня видеть?

- Да, графиня, - с непроницаемым лицом произнёс Эрик, соединив перед собой кончики пальцев. - Присаживайтесь.

Лания в бессильной ярости сжимала кулаки, бросая на братьев обжигающие ненавистью взгляды. А они ухмылялись, нагло так, насмешливо, снисходительно!

- Извини, Лани, ты, конечно симпатичная, но не настолько, чтобы жениться, - с деланным сочувствием развёл руками тот, который сидел в кресле – волосы цвета тёмного янтаря были собраны в низкий хвост, необычные, золотистые глаза смотрели слегка пренебрежительно. – И вообще, мне, если честно, больше блондинки нравятся, - добавил он и взял со стола бокал с вином.

- А мне рыженькие, - подхватил второй мужчина, он стоял рядом с креслом, прислонившись к нему и скрестив руки на груди. – И помоложе, и, кстати, фигуркой поизящнее, - при этих словах глаза Лании, от природы миндалевидные, округлились от возмущения.

Внешне говоривший разительно отличался от брата: светлые, с серебристым отливом, волосы рассыпались по плечам, глаза того же оттенка чуть прищурились, черты лица чуть мягче, чем у рыжего.

- Так что, думаю, лучше будет всем, Лани, если ты оставишь свои… далеко идущие планы, - закончил блондин, и веселье пропало из его взгляда. – И мы останемся просто друзьями.

- А ещё, мне очень не нравится, когда меня пытаются обмануть, - невзначай обронил первый, тоже уже без улыбки.

- Ах, вот так, да?! – сквозь зубы процедила Лания, взбешённая до крайности унизительными репликами. С ней разговаривали, не как с высокородной, а как… как с какой-то девкой!! То, что она и вела себя, совсем не как воспитанная аристократка, женщина почему-то не подумала. – Думаете, раз бессмертные, то всё с рук сойдёт?! А вот не дождётесь, дорогие! – она наставила на братьев палец и произнесла, чётко выговаривая каждое слово. – Или кто-то из вас женится на мне, и я стану королевой, или за вас не выйдет ни одна женщина, ни светленькая, - злой взгляд на сидевшего в кресле брата, - ни рыжая, - голос Лании стал язвительным, и она посмотрела на второго мужчину, - ни тёмненькая, если это буду не я! И неважно, старая или молодая, красивая или не очень, ни одна! Даже если она не будет знать, кто вы такие! И даже если знакомство случится во время Игр! Так и будет!

В гостиной воцарилась звенящая тишина. Братья воззрились на Ланию с плохо скрываемой злостью и пока лёгким беспокойством во взглядах.

- Это вот что сейчас было, Лани? – тихо переспросил рыжий, выражение в его лица не предвещало ничего хорошего той, на кого он смотрел.

Тёмненькая скривила губы в довольной улыбке, скрестила руки на груди, и в зелёных глазах загорелся насмешливый огонёк.

- Проклятье, дорогие мои, - почти пропела она. – Ах, простите, не поставила вас в известность о своём даре! – она картинно всплеснула руками.

Неожиданно светловолосый зашипел – руку чуть пониже локтя обожгло, и он поспешно закатал рукав рубашки. И ошеломлённо уставился на медленно проявлявшийся на предплечье рисунок: тёмно-коричневый контур змейки обвивал руку, голова упиралась аккурат в запястье. Его брат проделал то же самое, но молча, и обнаружил точно такой же знак. Собеседники Лани разом посмотрели на неё, и во взглядах полыхнула злость, сулившая ей серьёзные неприятности. Однако она, судя по улыбке, и не собиралась пугаться.

- Итак, милые, у вас есть выбор, - ласково произнесла Лания, а в глазах светился триумф. – Или кто-то из вас становится моим мужем, или вы никогда не обзаведётесь семьей. И не пытайтесь снять моё проклятье, не получится, - добавила она насмешливо и развернулась. – Как надумаете, известите меня о дате свадьбы, - бросила женщина через плечо.

Вслед ей раздался разъярённый слаженный рык:

- Лани!!!

Она даже не обернулась, вышла и аккуратно прикрыла за собой дверь. Несколько минут братья смотрели вслед Лании, потом переглянулись.

- Варианты, Эрик? – мрачно спросил светловолосый.

- Лесные, без вариантов, Юлик, - устало откликнулся рыжий. – Похоже, поганка ухитрилась унаследовать дар от Любомиры, чтоб ему икалось, - добавил он и тоже нахмурился. – Хорошо хоть, не бессмертная, в крайнем случае, просто дождёмся, пока помрёт сама…

- Не факт, что после этого проклятье рассеется, - буркнул Эрик. – Поехали, чего время тянуть. Может, всё не так страшно.

- Угу, - Юлиан поднялся. – Только чует моя задница, всё как раз хуже не придумаешь…

- Твоя пятая точка всегда была паникёршей, - в голосе блондина прорезалось ехидство. – Не пугайся раньше времени.

Через некоторое время дворец, раскинувшийся посреди ухоженного парка в центре Аргунда, покинули два всадника, и галопом промчавшись по мощёным улицам столицы, направились в Храм, к Любомире. А Лания, устроившись у окна своего городского особняка, мечтательно уставилась на видневшиеся из него крыши дворца: очень скоро она там будет хозяйкой!

Не знаю, что там делал князь, но отпустило меня как раз часам к шести, когда заглянула Маруня - пора готовиться к фуршету. Кстати, на знак я всё-таки посмотрела, не утерпела, но легче от этого не стало. При мысли, что по какой-то прихоти местных сил меня внезапно выбрали парой для князя, внутри всё ощетинивалось и вставало на дыбы. Эта предопределённость, она вызывала искренний протест и возмущение. Я же нормальная девушка, я хочу ухаживаний, романтики, прогулок под луной и всё такое, первый поцелуй и трепетание в груди. Не знаю, было ли это у меня в прошлой жизни, да и какая теперь разница, даже если да, я не помнила. Поэтому имею полное право на романтику в этой, а не вот так, идти замуж только потому, что… помеченная!

Сама не заметила, как апатия и вялость прошли, и вернулось возмущение, и Маруня застала меня уже на ногах, переодетую в другое платье - то помялось, пока валялась страдалицей, - и с решительно сжатыми губами.

- Всё в порядке, Анни? - тут же поинтересовалась напарница, внимательно оглядев на меня. - Тебе стало лучше?

- Я прекрасно себя чувствую, - заверила её и поправила чепчик. - Пойдём?

Едва мы вышли в коридор, как мелкая радостно выпалила, заглядывая в глаза и чуть не прыгая вокруг:

- Представляешь, мне Анжей написал! Прямо как ты говорила, Анни! Встретиться хочет, так здорово!

- Поздравляю, - я улыбнулась и справилась с желанием потрепать её по макушке, как котёнка. - Рада за тебя, Маруня.

Мы добрались до кухни и следующие полтора часа занимались приготовлением. Когда же пан Жижтов милостиво отпустил большинство сотрудников до завтрашнего утра, напарница вдруг ухватила за руку и шепнула:

- Анни, а хочешь посмотреть на приём?

- В смысле? - непонимающе уставилась на неё. - Он же для благородных, кто нас туда пустит?

Маруня хитро улыбнулась, её глаза возбуждённо заблестели.

- Торжественный зал находится на первом этаже, и из парка можно в окна подсмотреть, - сообщила она с триумфом. - Я так часто делаю, - немного смущённо призналась авантюристка, опустив глаза и ковырнув носком туфельки пол. - Интересно же.

Хм. Ну, мне, положим, не так, чтобы интересно…

- Там будет король с королевой, принц, и говорят, даже князь, - торопливо заговорила дальше Маруня, видимо, почувствовав мои колебания. - Ну же, Анни, неужели не хочешь?

И нет, я согласилась вовсе не потому, что там Эрик будет! Просто надо же за напарницей присмотреть, чтобы не вляпалась во что-нибудь. Поэтому я и кивнула к вящей радости Маруни. Из кухни она выходила, чуть не пританцовывая и с таким непосредственным предвкушением на лице, что я невольно улыбнулась. Правда, и какие тут развлечения у простых жителей? Ну, прогуляться по городу, сходить на танцы, почитать, наконец. Может, и есть какие-нибудь игры типа шахмат или карт, но таким бойким натурам, как Маруня, вряд ли пойдёт подобная игра. Вот и остаётся подглядывать за аристократами, когда выдаётся возможность.

Через некоторое время я следовала за Маруней, уверенно шагавшей по посыпанной гравием дорожке вдоль живой изгороди. Разноцветные магические шарики освещали пространство, разгоняя тени, здесь царила тишина - пока. Полагаю, вечер только начался, и гости ещё не натанцевались.

- Обычно папа не пускает меня, когда в самом деле что-то серьёзное, - тараторила Маруня по дороге. - Да и охраняются такие приёмы тоже, никто чужой не проскользнёт, - она коротко вздохнула. - Я слышала, сегодня ещё кроме празднования возвращения принца собрали девушек для князя Леденского, - сообщила напарница, оглянувшись на меня через плечо. - Он снова будет выбирать себе {айсу}.

- Снова? - уцепилась я за возможность поговорить об Эрике без подозрений, что специально интересуюсь его персоной. - А что, у него уже была?..

- О-о, ты же не знаешь! - протянула Маруня, и её глаза заблестели от предвкушения. - Там такая история была! - мечтательно вздохнула она, едва не споткнувшись, и пришлось придержать напарницу, чтобы не расквасила ненароком нос.

Анжей точно не оценит такого украшения завтра на свидании.

- Какая? - мой хвост нетерпеливо дёрнулся, уши встали торчком, и отрицать и дальше, что князь меня ничуточки не интересует, стало бессмысленно.

Интересует, ещё как, и без всякой магии. Хочется узнать о нём, как можно больше, даже самые мелочи: что он любит читать, что предпочитает на завтрак, как отдыхает, нравится ли ему гулять, чем занимается в свободное время… В общем, я хотела знать о предмете моих воздыханий всё.

- Так, ну, слушай, - Маруня покосилась на ярко освещённые окна дворца и добавила. - Почти пришли уже, недалеко осталось. В общем, когда наш князь в прошлом году решил выбрать {айсу}…

Осмотр прошёл быстро и стандартно. Даже раздеваться не пришлось, что неудивительно, в общем-то. Меня пощупали, послушали, заглянули в рот, глаза, ещё поприкладывали к разным частям тела какой-то камушек, похожий на гальку – гладкую, овальную, тёмно-малахитового с проблеском цвета. Кайл всё время простоял в углу со скрещенными руками, напряжённо наблюдая за процедурой. Боялся, что выдам себя, или что доктор обнаружит, что в теле настоящей Иоанны совсем не дочь Леденского? И вот интересно, в последнем случае – это можно как-то понять? Ну, кроме как по отличиям в поведении? Наверное, нет, потому что доктор ничего лишнего не обнаружил. Обрадовав, что я здорова и хорошо выгляжу, он попрощался и откланялся. Кайл тоже намылился выйти, но кто ж ему даст?

- Почтеннейший! – окликнула я довольно резко.

Мужик остановился и обернулся.

- Что? – недовольно поинтересовался он. – Я тебе уже всё сказал…

- Я прочитала про Игру, - не слишком вежливо перебила и кивнула на книгу. – И у меня вопросы появились. Может, просветите? А то вдруг накосячу, - ехидно добавила. – Нехорошо получится.

Он поморщился, но как ни странно остался. Надо же, думала, опять придётся на повышенных тонах общаться и настаивать на моём праве знать больше о происходящем.

- Во-первых, что за правила? Они каждый раз разные или есть определённый набор?

- В библиотеке справочник лежит, можешь взять, - ответил Эрик с постной физиономией. – Всё выучить не успеешь за три дня, но тебе и не надо. Когда принесут приглашение от Распорядительницы, там всё будет написано, просто посмотришь и выполнишь то, что она решила.

Я нахмурилась. Вот, опять, а если мне не понравится, что там нарешала в отношении меня незнакомая тётка?! Я маме-то в своё время не позволяла без меня покупать одежду, а тут… Ладно, посмотрим. Вдруг всё не так плохо.

- А если мне не понравится, что будет? – всё-таки закинула удочку на предмет посвоевольничать.

- На Игру не пустят, - Эрик недовольно нахмурился. – Распорядительница на входе проверяет. Так что, никакой самодеятельности, поняла?! Наденешь то, что она скажет, и причёску сделаешь такую же!

Так. А вот это он уже зря. Подобный категоричный тон отключал во мне тормоза, и успокоиться потом крайне сложно. Никакой самодеятельности, говоришь? Значит, там на самом деле может быть что-то, что меня не устроит? Думаешь, я буду такой же кроткой, какой по всей видимости была твоя настоящая дочь? Кайл, розовая птица обломинго уже спешит к тебе на крыльях любви! Но ты об этом пока не узнаешь, мудрая я решила не нарываться на очередной скандал. Гадости приятнее делать исподтишка, когда уже ничего нельзя исправить. Поэтому я кротко улыбнулась и кивнула, глядя на Эрика ясным взглядом.

- А ещё пару вопросиков можно, уточняющих? – таким же кротким голосом поинтересовалась я.

Он с подозрением посмотрел и тоже кивнул с неохотой.

- Кто всё-таки решит животрепещущий вопрос, за кого из принцев я выйду?

- Распорядительница, - последовал ответ. – Только всё равно ты их лиц не увидишь до самого конца Игры, - небрежно добавил Эрик.

М-мать! А вот тут я икнула, прежние страхи всколыхнулись с новой силой. Как не увижу?! Что ещё за шутки?

- А-а-а-а-а… что так? – нервно выпалила я. – Почему не увижу-то?!

- Потому что так полагается, - отрезал лорд Леденский. – Изучай Правила, я к вечеру вернусь.

Он вышел, хлопнув дверью. Я откинулась на спинку кресла, растерянная и немножко испуганная. Новости не обрадовали ни разу, и нигде не говорилось, почему я не должна видеть лиц претендентов на мою руку! Правила?.. Может, в них чего полезного на эту тему написано? Минутная паника прошла, я взяла себя в руки, поднялась и решительно направилась к двери. Так, ладно, мне дела нет до того, какие там у них лица. Раз сказала, насильно замуж не пойду, значит, не пойду. Пусть хоть сто раз писаными красавцами будут, как показывает моя практика, за смазливой мордашкой обычно ничего интересного и нет.

В прошлой жизни, читая, как разнообразные попаданки послушно подчинялись обстоятельствам, считая это самым разумным выходом, даже если эти самые обстоятельства им не шибко нравились, я искренне и до глубины души возмущалась. И понимала, что буде меня занесёт в другой мир, хрена я там выживу, с моим свободолюбивым характером и обострённым чувством справедливости. Не трогайте меня, и я не трону вас – моё жизненное кредо. А тут не только тронули, тут ещё и приказывать пытаются!

Правила, значит, да? Которые надо выполнять без разговоров? Эрику так не терпится стать королевским зятем? Я медленно улыбнулась, прищурив глаза. Хотите развлечений? Их есть у меня. Вот и приложу нездоровый энтузиазм и жажду деятельности. Я же хотела перемен, хотела драйва в жизни и движухи. Получите, распишитесь, как говорится. Дали килограмм лимонов – будем давить лимонад. Поиграем, господа и дамы! И я потопала обратно в библиотеку, за очередной порцией знаний.

- Марунь… Я пойду, наверное, - как можно спокойнее произнесла, покосившись на мелкую. - Устала сегодня что-то…

Думать о том, что не стоило бы оставлять тут Маруню одну, я не могла - тупая боль волнами гуляла по телу, и я готова была сдаться Эрику вот прямо сейчас, и отдаться тоже. И плевать, что потом наступит просветление, и я наверняка пожалею, зато мучиться не буду!

- Ой, Анни, ты правда бледненькая, - засуетилась Маруня, тут же потеряв интерес к происходящему за окном. - Тебя проводить?

- Нет-нет, я сама доберусь, нормально всё, - даже смогла улыбнуться ей. - Оставайся, не волнуйся за меня.

- Тут недалеко ещё один вход есть, зайдёшь, свернёшь в левую галерею и доберёшься до корпуса для слуг, - пояснила Маруня.

- Обещаешь никуда не влипнуть? - строго спросила её, нахмурившись.

- Я ещё полчасика посмотрю и пойду, - клятвенно заверила напарница.

Ладно. Терпеть становилось всё сложнее, и я поспешила уйти, легко найдя указанную Маруней дверь - стеклянную, на небольшой террасе. Оказавшись в тёмной гостиной, я вышла в коридор - он шёл пока прямо, - и медленно поплелась, придерживаясь за стену. Нет, так дело точно не пойдёт, а ну, как князь что-нибудь посерьёзнее как колданёт?! Меня ж вообще наизнанку вывернет! Караул! Я чуть не споткнулась, занятая своими переживаниями, и очнулась только, оказавшись на упомянутой напарницей галерее. Налево… Уже почти повернула, когда нос уловил упоительный, манящий аромат. Неповторимая смесь разных запахов, они переливались, как грани драгоценного кристалла, и я даже не могла сказать, чем толком пахнет. Знала только, что хочу вдыхать и вдыхать… Даже боль отступила, к моему слабому удивлению.

Я, как во сне, повернулась на этот умопомрачительный запах и заметила мелькнувшую в дальнем конце фигуру, за которой и пошла, как привязанная. Странным образом боль притихла, затаилась где-то в глубине организма, лишь иногда покусывая изнутри. Я понятия не имею, куда шла и как ориентировалась в лабиринтах залов и коридоров, меня безошибочно вёл мой нос. И даже в голову не пришло, а почему это чья-то магия пахнет настолько сильно, что у меня аж перед глазами всё плыло. Вообще, ощущения подозрительно напоминали состояние, как после бутылки хорошего вина без закуски, запах пьянил, щекотал ноздри, от него, казалось, в крови бурлят пузырьки, как от шампанского. А шерсть на ушах и хвосте распушилась и чуть не потрескивала голубоватыми искорками…

- А я такая с рождения? – непринуждённо заявила, ткнув в косу.

- Ты – не знаю, Иоанна – нет, - отрезал Эрик. Поймав мой вопросительный взгляд, он на мгновение поджал губы и всё-таки продолжил. – Это магия, Иоанна. Время от времени волосы девушек в Аргунде меняют цвет на такой, после того, как им исполняется восемнадцать. Происходит это с незапамятных времён.

- И это до конца жизни? – мои брови поднялись, я скосила глаза на волосы.

- У кого как, - Эрик пожал плечами. – У кого-то через пару лет после замужества возвращаются к естественному, у кого-то остаются такими.

- Угу, - так, хорошо, выяснили. Теперь можно уделить внимание еде.

Радует то, что разноцветные волосы вроде как ничего такого особенного не значат. Или?.. Может, с тех самых времён ведётся, что именно среди таких, как я, наследники ищут себе невест? Ну, допустим. Тогда непонятно, с чего нельзя видеть их лица… Ладно. Попробуем спросить напрямую. Сделав вид, что полностью поглощена вкусняшкой на тарелке, я тем не менее боковым зрением наблюдала за Эриком, и как только он слегка расслабился, видя, что молчу, зарядила следующим животрепещущим вопросом.

- Почему именно я приз в Игре?

Эрик резко вскинулся и со звоном отложил вилку, с открытым раздражением уставившись на меня.

- Потому что у тебя волосы поменяли цвет, - выдал Эрик Леденский и сердито добавил. – Ешь, Анни, и хватит вопросов. Ты и так знаешь столько, сколько нужно.

Чудес-с-с-сно, это всё решает, конечно! Нужно кому – тебе или мне? Подозреваю, первый вариант правильный. Я раздражённо поджала губы.

- А подробнее? – сухо попросила.

- Зачем? – он вернулся к ужину. – Так сложились обстоятельства, больше тебе знать не надо.

Ох, темнит что-то папа Эрик, попой чую! А чуйка меня ещё ни разу не подводила. Я прищурилась, отодвинула тарелку, но сказать ничего не успела. Явился чопорный и усатый лакей, на подносе он нёс два картонных прямоугольничка. Судя по тому, как оживился лорд Леденский, приглашения на эту самую Игру и… Правила? Ну-ка, ну-ка, с этого момента подробнее! Кивком отпустив слугу, Эрик сначала изучил картонки сам, потом одну протянул мне.

- И не спорить! – предупредил, нахмурившись.

А вот это он зря. Такая просьба для меня, как красная тряпка для быка, а учитывая события последних дней и то, что исходила она от Эрика, желание насолить лорду возросло в разы. Скажете, разумные взрослые женщины себя так не ведут? Ну извините, я бы посмотрела на вас в подобных обстоятельствах! Сомневаюсь, что кто-то бы покорно принял те условия игры, которые упорно навязывали, совершенно не желая слушать моих возражений. Итак, что мне предлагалось одеть в мой первый выход в свет?..

«Госпожа Иоанна, ваше платье должно быть фиалкового цвета, прикрыто кружевом до шеи, с длинными рукавами, нижних юбок – пять. Причёска – зачёсанные назад и убранные в пучок волосы. Из украшений – только жемчуг». Моя челюсть неприлично отвалилась. Попробовала представить, как буду выглядеть в описанном убожестве, и фантазия в ужасе упала в обморок. Из меня что, монахиню вознамерились сделать?! Какой фиалковый цвет, я в нём моль бледная, он мне совершенно не идёт, и вообще, старит! Это что, шутка такая, или там все так нелепо будут одеты? А не может так получиться, что у Распорядительницы личные счёты к Анни? Эммм. Мысль. Я, прищурившись, подняла на Эрика взгляд.

- Иоанна раньше знала Распорядительницу? – хмуро поинтересовалась у лорда Леденского, внимательно наблюдавшего за мной.

- Нет, - уверенно и без паузы ответил он.

Не врёт. Тогда почему такой дурацкий наряд? А может, он имеет какой-то глубокий смысл, несмотря на нелепое описание? Так, мне срочно нужен свод Правил! Пока помолчу, сначала выясню, что предполагается делать в подобном виде, а потом начну возмущаться или радоваться. Эрик, похоже, ждал взрыва, но я его не порадовала. Мило улыбнулась, похлопала ресничками, пожелала доброго вечера и спешно потопала к себе. Ладно, если это фиалковое платье монашки означает что-то приличное, но не дай бог, нет… Никакие силы не заставят меня выглядеть пугалом в первый выход в люди! А уж тем более, перед непонятными принцами, один из которых метил ко мне в мужья. Как показывает опыт многочисленных симпатичных попаданок, когда они пытались отпугнуть потенциальных нежелательных кавалеров нелепым видом, зачастую это приводило к прямо противоположному эффекту.

ГЛАВА 10.

Юлиан. Да чтоб ему всю жизнь спагетти ложкой есть, а! Мои эмоции ещё не до конца успокоились после недавней встречи с Эриком и графиней как-её-там, поэтому я резко развернулась, хвост чуть не трубой встопорщился, и тихо рыкнула на Юлиана:

- Ну чего тебе ещё?!

Он от неожиданности аж отшатнулся, с удивлением глянув на меня, потом осторожно ответил:

- Эй, ты что такая ершистая? Поссорилась с кем-то, что ли? Я просто подумал, раз уж мы встретились, можно пойти, в парке прогуляться…

- Нет, - категорично оборвала я его. - Юлиан, мы же договорились, кажется…

- Я не буду приставать, честное слово, - он поднял перед собой ладони и обезоруживающе улыбнулся. - Просто… - парень на мгновение замялся, потом всё же продолжил. - Я сбежал с этого приёма, не люблю жеманных девиц, которые обычно туда приходят, - Юлиан поморщился. - Составишь мне компанию, Анни? Ну пожа-алуйста, - протянул он так жалобно, что моя злость вместе с раздражением растаяли.

Длинно вздохнув, прищурилась и с подозрением посмотрела на него, скрестив руки на груди.

- Точно, приставать не будешь? - уточнила на всякий случай.

- Точно, точно, - заверил он и даже руки спрятал за спину. - Буду просто любоваться, - с широкой улыбкой заявил этот паяц.

Я строго нахмурилась, но уже знала, что соглашусь. Прогулка по парку на свежем воздухе - самое то, что нужно, чтобы не думать постоянно о случившемся в гостиной Эрика.

- Ладно, идём, - кивнула и подошла к Юлиану. - Только не вздумай решить, что это свидание! - на всякий случай, напомнила ему. - Я только дружить согласна!

- Да, да, я помню, - мой неожиданный спутник галантно поддержал меня под локоть и тут же вопросительно глянул. - Можно?..

Подумав, я снова кивнула и положила ладонь ему на предплечье. Мало ли, вдруг опять скрутит, так хоть не упаду. Мы свернули, прошли полутёмными гостиными, и вскоре я оказалась снова в парке. Юлиан повёл по дорожке, развлекая забавными историями, на этот раз из дворцовой жизни. Рассказывал, как изощрялись юные аристократки в стремлении заполучить богатых и перспективных женихов, и я вовсю хихикала, поражаясь упорству и размаху задумок, по большей части нелепых и глупых.

- Что, и к тебе в спальню пытались забраться? - весело поддела Юлиана, пока мы брели вперёд под разноцветными фонариками.

- Пытались, - вздохнул он. - Хорошо, я на два года уезжал, хоть отдохнул от всего этого…

- О, ваше высочество! Прошу прощения, - внезапно раздался воркующий голос, и мы едва не наскочили из-за поворота на какую-то леди в пышном платье, тут же присевшую в низком реверансе.

Эм. Высочество?

- Вы обознались, леди, - натянуто улыбнулся мой спутник, и я ощутила, как напряглась его рука под моей ладонью.

Та-ак. Вспомнилась вдруг фраза Маруни при нашей первой встрече с Юлианом, что нового знакомого зовут так же, как принца… Я высвободила руку и медленно повернулась к парню, опять закипая.

- Анни, я всё объясню, - попытался оправдаться… получается, наследный принц?

- Я не хотела помешать, мой принц, - снова выдохнула дамочка, и я поймала её косой взгляд и хитрую улыбочку.

Хотела она, именно этого и хотела. Небось, или следила, или случайно увидела нас каким-то образом и решила устранить возможную соперницу. Да пусть забирает с потрохами, мне Юлиан и даром не нужен!

- Всего хорошего, {ваше высочество}, - язвительно отозвалась я, не испытывая никакого пиетета перед высоким титулом моего приставучего ухажёра. - Приятного вечера. Не провожайте! - вскинула руку, заметив, что Юлиан дёрнулся за мной.

- Иоанна, ну подожди! - их упорное высочество попытались остановить меня, но я ловко увернулась и поспешила скрыться с места встречи.

Ну их, этих принцев, вместе с их охотницами за богатыми и перспективными. Вот пусть сам с ними и разбирается, а я спать пошла. Хватит с меня на сегодня приключений, и так денёк аховый выдался.

До своей комнатки я добралась слава богине без приключений, и вскоре уже свернулась калачиком под одеялом, моментально уснув до самого утра.

- Леди, каких панталон драных вы тут делаете?! - раздражённо рыкнул Юлиан, повернувшись к девушке и сжав кулаки.

Хорошенькая, невольно отметил он, и кажется, они даже танцевали один раз. Но сейчас в мыслях принца царила одна ушастая и хвостатая особа, дразнившая своей неприступностью и отличием от покладистых местных девушек.

- П-простите, ваше высочество, я просто вышла подышать воздухом, в зале душно… - пролепетала дамочка, выпрямившись и глядя на него широко раскрытыми глазами. - Я совсем не думала вам мешать…

- Вот и дышите, отдельно от меня, - сухо оборвал её Юлиан и раздражённо фыркнув, стремительно направился обратно во дворец.

На приём возвращаться расхотелось, и принц пошёл к себе, хмурясь и упрямо поджимая губы. Надо завтра наведаться в дворцовый парк и прислать Иоанне цветов. Точно, так и сделает - девушки же любят цветы, и подарки, вкусности там всякие. Она же повариха, так что, должна знать толк в сладостях. Воодушевлённый собственными планами, Юлиан повеселел и унёсся в мыслях в завтрашний день, который непременно окажется удачным в осаде кошечки.

…Принцесса Зилана, прищурившись, посмотрела вслед ушедшему наследнику, сжав кулаки.

- Ну нет, дорогой мой принц, так просто вы от меня не отделаетесь, - вполголоса проговорила она.

С приворотом не получилось, к сожалению, ну и ладно, наверняка обнаружили бы и так. Надо придумать что-то понадёжнее, так, чтобы его высочество уж точно не отвертелся от женитьбы. Иначе все планы Зиланы точно пойдут прахом. Прерывисто вздохнув, девушка решительным шагом направилась обратно во дворец. Что ж, есть у неё одна мысль…

Эрик с трудом приходил в себя, пытаясь совладать с собственным разумом, погружённым в туман. Напрягшись, он вспомнил приём, на котором раскланивался и улыбался девушкам-{айсу}, и даже честно отпускал магию в их присутствии. Совсем чуть-чуть, но сила словно с ума сошла, напирая и бурля, просясь на волю, и в какой-то момент, похолодев, Эрик почувствовал неладное. Признаки очень уж красноречивые, похоже, его догнал второй приступ, и это очень, очень плохо. С приёма вроде он всё же успел уйти, а вот дальше полный провал. И какая сторона его магии на сей раз вышла из-под контроля? Если снова некромантия, господин ректор точно не простит, и единственный плюс - не будет больше просить провести лекции.

Лания была в ярости. Мало того, что братишки решили взбрыкнуть и проигнорировать её рекомендации, так ещё и… эта характер вздумала показывать! По докладу Казимира, Иоанна Леденская жила в глуши, слыла застенчивой тихоней, больше всего любила книги и никогда ни с кем не спорила. Откуда, ну откуда в ней вдруг проснулся характер?! Как она посмела надеть такое откровенное платье? Да ещё и выглядеть в нём просто… до неприличия соблазнительно и притягательно? Принцы с неё глаз не сводят, чтоб они оба ослепли! Ну ничего, Лани пока ещё остаётся Распорядительницей, и раз уж все трое решили сыграть по своим правилам… По губам леди Авелис змеёй скользнула злая улыбка: на непривычную одежду госпожа Леденская, может, и отважилась, а вот рискнёт ли станцевать нечто столь же непристойное, как её наряд? И раз она выбрала такие цвета, возможно, девчонка вовсе не горит желанием выйти за одного из принцев? Ну а мальчики, хотят повеселиться – пусть их. Всё равно выбор, кто женится на Иоанне, будет за ней. И Лани направилась к музыкантам, уже предвкушая, как дерзкая разноцветная стушуется, смутится и откажет Юлиану, который смотрел на неё с таким вожделением, будто красивой девушки никогда не видел. И Эрик туда же, со своим намерением выбрать спутницу на весь вечер…

Передав через Казимира указания музыкантам, Лания развернулась к остальным, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Тёмный протягивает госпоже Леденской руку, приглашая на танец. А она совсем не выглядит смущённой или растерянной. Даже наоборот, улыбается с таким предвкушением, будто задумала знатную пакость… Лания скрипнула зубами от злости и чуть не разорвала тонкую ткань оборки на платье. Да что эта девчонка себе позволяет?! Она же должна трястись от страха, что тоже может умереть, выйдя замуж за одного из принцев! А дочка Эрика… наслаждается?!

Тёмно-синие глаза сузились, Лани прикусила губу, наблюдая за парочкой. Вот даже как? Ничего, она испортит им удовольствие, потому что это Лания должна быть там, рядом с Эриком! И Юлик вот так не на разноцветную смотреть должен, на неё, леди Авелис!! Но те, кто косился на Распорядительницу, не замечали, какие эмоции обуревают бывшую любовницу принцев. Её лицо оставалось безмятежным, а улыбка – вежливой. Лания отлично умела держать себя в руках на людях. Её время ещё придёт, о, да. Ждать она умеет.

А под утро, перед самым рассветом, во дворце раздался пронзительный крик, поднявший переполох в крыле личных покоев королевской семьи. Эрик, толком не успев проснуться, подскочил на кровати - в его дверь настойчиво колотили, прося немедленно открыть. Пробормотав ругательство и кое-как пригладив растрёпанные волосы, он набросил халат и поспешил открыть дверь. Там стоял запыхавшийся личный камергер его величества.

- М-милорд, вас срочно просят к принцу, - выпалил слуга, на его лице застыло выражение неподдельной тревоги. - Наследнику очень плохо.

У Эрика похолодели пальцы, он молча оттолкнул его и почти бегом кинулся к спальне принца, проклиная себя за забывчивость: брошь с артефактом на крови осталась лежать на тумбочке в спальне. Ну кто же знал, что таинственный негодяй каким-то непостижимым образом проникнет во дворец?! Эрик же собственноручно обновлял всю защиту сегодня днём, как?! Тихо зарычав от избытка эмоций, князь сжал кулаки, растолкал столпившихся около двери спальни Юлиана встревоженных и полуодетых слуг и придворных, и зашёл в комнату.

- Что тут? - скупо спросил князь, окинув взглядом помещение.

На кресле, съёжившись, всхлипывала испуганная и дрожащая девушка, та самая принцесса Зилана, чья служанка пыталась подлить приворотное принцу. «Что она-то здесь делает?..» - мелькнула у Эрика мысль, и тут же пропала. Потом выяснит, сначала - принц. Юлиан лежал на кровати, бледный, тяжело дышавший, лоб покрывала испарина, рядом с ним сидел Казимир, держа за руку. Едва появился князь, король тут же встал, освобождая место.

- Эрик… - хрипло выговорил его величество, но тот поднял ладонь, призывая молчать.

Лания жалела, что не может вслух высказать то, что вертелось на языке. Тысячи проклятий на голову этой разноцветной! Она всё-таки поехала во дворец к принцам! И обратно, по словам Казимира, её сопровождал Эрик! И ужинала она, судя опять же по докладу, тоже с двумя, иначе с чего бы рядом с девчонкой торчать сразу обоим братьям?! Леди Авелис изнывала от нездорового любопытства, что же было между ними во дворце, но увы, попасть за ограду королевского парка не представлялось возможным. Зная их высочества и наблюдая на балу повышенный интерес к Иоанне, Лани готова была прозакладывать, что угодно, вечер не остался в рамках вежливого разговора о музыке и книгах. И грудь терзали острые когти ревности, хотелось немедленно что-то сделать с разноцветной, не дожидаясь последней Игры и свадебного обряда. Ясно ведь, что она не согласится на условие Распорядительницы – где это видано, чтобы девушка отказывалась от внимания особ королевской крови! Ну а смерть – наверняка Анни надеется, что избежит её.

Губы леди Авелис растянула улыбка, не коснувшаяся глаз. Похоже, в этот раз надо действовать решительнее, чем с прошлыми невестами. Эта Иоанна не так глупа, как могло показаться, и за ней глаз да глаз нужен. А ещё, следует тщательно продумать, как укоротить интерес разноцветной к принцам. Не хватало, чтобы она получала от общения с ними удовольствие! Надо поручить Казимиру с самого утра установить наблюдение за домом разноцветной, а ещё паре людей – за дворцом. Лания хотела точно знать планы принцев и этой Иоанной, от них зависели её дальнейшие шаги по устранению с пути неугодной соперницы. Эта попытка братьев не должна увенчаться успехом, как и предыдущие! И отлично будет, если разноцветная пропадёт сразу перед последним балом Игры… А до этого… До этого можно поиграть с девчонкой. Чтобы знала своё место.

Через несколько минут спальня принца опустела, а Эрик заторопился к себе в кабинет, на ходу отдав приказ пригласить графиню. И плевать, что времени всего шестой час утра, и возможно, леди спала не слишком хорошо - интересы государства требуют жертв. Графиня явилась, едва Эрик, хмурясь и напряжённо размышляя над случившимся, устроился в кресле за столом. Негромкий стук в дверь, и фигурка в шёлковом халате скользнула в кабинет, вопросительно мурлыкнула:

- Мой князь?

Эрик встрепенулся и окинул графиню пристальным взглядом. Хм, что-то для пережившей не слишком приятные ощущения она выглядит странно бодро. Из-под халата выглядывал край ночной рубашки, волосы в лёгком беспорядке, а на губах - улыбка, и глаза поблёскивают, а в эмоциях радость и почему-то предвкушение. Ну да, конечно, небось думает, что он развлекаться позвал.

- Миледи, вы обещали, что ваша служанка зайдёт ко мне, - сухо напомнил он, побарабанив пальцами по столу. - Где она?

Леди хлопнула ресницами, потом сморщила носик и скрестила руки на груди.

- Эта негодница до сих пор не вернулась, - фыркнула графиня. - Я не могу её найти…

Лания отпила чай и вернулась к написанию приглашений на вечернюю Игру. Раз не получится отыграться на принцах и Анни, то другие ничуть не хуже. Леди Авелис совсем по-девчоночьи хихикнула, но всё испортило мстительное выражение лица – она с большим удовольствием припоминала всем, кто за её спиной ехидничал и насмешничал, в глаза сочувственно улыбаясь, когда Лани получила отставку от принцев. О, а какое удовольствие видеть, как эти напыщенные и расфуфыренные аристократы скрипят зубами, но слова ей поперёк сказать не могут! Договор с Лесными, она Распорядительница, а значит, они обязаны выполнять все её указания. Некоторое время Лания занималась приглашениями, сверяясь с толстым томом Правил, потом отодвинула стопку готовых, откинулась на спинку кресла и задумчиво уставилась в стену, покусывая губу.

Сейчас, немного успокоившись после вчерашнего приступа ревности, она уже способна была мыслить трезво. Поговорить с разноцветной ещё раз всё-таки стоило, и возможно, предложить ей сбежать до свадьбы, видно же, что этот момент Иоанну не порадовал. Хотя, с другой стороны, принцев сопротивление только раззадорит… В прошлые разы, когда разноцветные все как одна были тихонями и послушными, ни у одного не проскользнуло ни намёка на интерес. Только вежливое ухаживание, в рамках балов. Вне их ни Эрик, ни Юлиан не соизволили осчастливить избранных своим вниманием. Ну да, им было всё равно. В этот раз разошлись что-то, оба. Интересно, что задумали, или не учитывают, что Анни достанется только одному? Или… Лания побарабанила пальцами по столу и нахмурилась. Или Эрик правду говорил, договорятся между собой и заживут дружно… втроём?!

Впрочем, что там планировали ушлые братцы, Ланию не касалось. Они её не получат. Раз возможность подобраться ближе к госпоже Леденской имелась только на балах Игр – в другое время она или сидит в особняке, под присмотром папочки и прислуги, отобранной и проверенной лично принцами, или… ну, или проводит время с самими братьями, как показал вчерашний вечер. Лани скрипнула зубами и подавила волну злости. В таком случае, стоит начать с малого, и подпортить дражайшей госпоже Иоанне здоровье. Уложить её до самого третьего бала в постель, чтобы не вставала. И на самом вечере будет выглядеть бледно, что тоже хорошо. Леди Авелис прикрыла глаза, и на её губах появилась коварная улыбка. Как же повезло в своё время найти этого аптекаря-кудесника, он делал совершенно замечательные смеси и настойки, обнаружить которые не могли даже Камни Лечения! Они слишком быстро распадались в организме на составляющие, как поняла она из объяснения аптекаря. И в малых количествах вызывали лёгкое недомогание, сонливость, вялость и апатию. А сам аптекарь настолько был погружён в мир своих колбочек, смесей, настоек и прочей алхимии, что совершенно не обращал внимания, кому и что продаёт… Сумасшедший, но очень полезный дядечка.

И, конечно, Лания не собиралась собственноручно подливать подобную чудесную настойку в бокал к лианоссе – Камень Печати связывал ей руки. Но имелся безотказный Казимир, который и делал всю грязную работу. Слишком многим он обязан леди Авелис, чтобы возражать или доносить на неё. И в случае чего всегда можно свалить на него. Распорядительница кивнула собственным мыслям, удовлетворённо улыбнулась и продолжила писать приглашения. Ещё надо, чтобы их успели разнести до вечера.

- Что тут ещё произошло? - раздался от дверей усталый голос короля.

Эрик обернулся, подавив обречённый вздох. Похоже, больше поспать не получится. События принимали скверный оборот, а самое плохое, что зацепиться совершенно не за что. Казимир без слов всё понял, покосился на тело и махнул рукой.

- Пойдём, поговорим, пока здесь уберут. Я так понимаю, всё, что мог, ты уже узнал?

Князь кивнул, выходя вслед за его величеством из покоев графини. В молчании они дошли до кабинета короля, и там Казимир коротко произнёс, внимательно посмотрев на Эрика.

- Итак, я слушаю.

- Или преступников несколько, или он один, и обладает несколькими видами магии, - начал князь, прекрасно понимая, как всё это звучит. - Девушка пару дней назад работала на кухне, это именно она подлила приворотное в еду принцу, за что я её уволил. Кстати, принцесса Зилана беременная, - вспомнил Эрик то, что случайно увидел, когда лечил Юлиана. - Полагаю, именно поэтому она так настойчиво искала внимания принца. Так вот, девицу взяла в горничные графиня по рекомендации какого-то своего знакомого, а потом эта девица отравила принца, и на ней - запрет на применение некромантии и следы ментального воздействия.

Лания смотрела в одну точку, не замечая, что ужин в тарелке давно остыл. На лице женщины жили одни глаза, в которых клубилась холодная ярость, а пальцы сжимали вилку с такой силой, что она даже слегка погнулась. Отчёт Казимира привёл в бешенство: ни добавка в вино, ни пудра не подействовали!! Стоило тратить столько сил и времени, чтобы организовать вроде бы случайную встречу, платить той женщине, а девчонка только расчихалась?! На всякий случай, если бы концентрация в вине оказалась слишком маленькой, следовало добавить. Хотя должна была слечь с признаками сильной простуды самое малое до вечера! А она по ярмарке прогуливалась, да ещё и потом во дворец поехала! С принцами… И выглядела довольной и весёлой. Или у этой девчонки железное здоровье, или смесь от времени выдохлась и требуется ещё большее количество, чтобы она подействовала.

Распорядительница медленно разжала пальцы, вилка со звоном упала на стол. К Иоанне крайне сложно подобраться теперь, она или сидит в своём охраняемом доме, или в сопровождении принцев. Она и так рисковала, даже действуя руками других людей, а братья не дураки, ой, не дураки! Зачем-то же к ним приезжали Лесные… Может, что-то изменилось, а она не знает? Может, ситуация уже вышла из-под её контроля, и главное решение не за ней, Распорядительницей?! Лания вскочила и нервно прошлась по гостиной, кусая губы. У принцев не спросишь, они не ответят, а то и посмеются ещё. Лесные… Лесные действуют по своим странным правилам, и если их шаманы решили, что новые сведения предназначены только для наследников, значит, ничего ей не скажут. А больше спросить и не у кого. Леди Авелис охватило страшное предчувствие, будто почва ускользала из-под ног. Если она больше не выбирает, за кого выйдет разноцветная, если это право ушло к братьям… Тогда один из них женится, и проклятие потеряет силу, а она навсегда останется немой. А судя по тому, что рассказывал Казимир и что видела сама Лани на Вечерах, с их высочеств станется провести Обряд сразу с двумя, не выбирая, кому именно достанется госпожа Иоанна.

Леди Авелис замерла посреди комнаты, глядя перед собой невидящим взглядом. А ведь вот оно, странное решение странного условия Лесных про выбор без выбора. Дело не в том, что решение должен принять кто-то другой, а не разноцветная и не принцы, а в том, что вообще не надо выбирать, кто же из них женится. Ведь Лания, когда говорила проклятие, думала именно про женитьбу одного из них… Может, именно для этого они приезжали в Аргунд, к принцам? Сообщить про уточнения?! Тогда… Тогда, выходит, договор с Лесными теряет силу, и даже если она напрямую начнёт действовать, это не будет нарушением соглашения, потому что оно уже не имеет никакого значения.

Лани снова нервно забегала по гостиной, пытаясь лихорадочно сообразить, как же поступить наилучшим образом. Хорошо, даже если условие про женитьбу братья обошли, и её мнение не играет никакой роли, всё равно ведь нужен Обряд, а до него ещё три вечера! Надо устранить разноцветную, раньше у братцев всё равно не получится пройти Обряд. Если только, конечно, они сами не соизволят поехать к Лесным, не дожидаясь пятого вечера Игры… А потом просто дождаться, пока иссякнет ещё одна попытка, и получить то, чего она добивалась – титула и власти. Только надо очень аккуратно убирать, всё-таки принцы наверняка заподозрили что-то, по предыдущим смертям. Ведь только ей, Лании, выгодна смерть разноцветных, увы, это так. Но она не могла, не могла смириться с тем, что Эрик и Юлиан нашли лазейку! Госпожа Распорядительница очень не любила проигрывать.

Прикрыв глаза, Лани несколько раз глубоко вздохнула, уняла нервную дрожь в руках и вернулась за стол. Что ж, вечер завтра братьям она испортит, точно. В том, что Тёмный и Светлый не подчинятся Правилам, даже если леди Авелис возьмёт слово обратно и напишет им рекомендации, женщина не сомневалась. Как и в том, что строптивая Иоанна сделает то же самое. Но другие-то гости будут послушно выполнять то, что она им напишет. Губы Лании разошлись в торжествующей усмешке, в глазах появился довольный блеск. А пока она подумает, как же добраться до малышки Леденской в обход охраны принцев, и при этом не навести на себя прямых подозрений…

- Артефактами? - брови Эрика поднялись. - А почему только артефактами? Ты же можешь чем угодно…

- Уже не могу, - перебил его граф, на лицо Влодека набежала тень. - Так… получилось. Только эта сторона силы мне и осталась.

Эрик помолчал, погладил пальцами подбородок, глядя на собеседника. Он и сам ощущал, что что-то не так с даром Влодека, но бесцеремонно прощупывать гостя всё же не позволила воспитанность. Не преступник какой, а раз защита дворца пропустила, значит, ничего опасного в нём нет.

- Прости, - наконец произнёс князь, однако дальше их снова прервал стук в дверь.

- Прошу прощения, ваша светлость, - секретарь немного виновато глянул на начальство. - Там к вам ещё посетительница, госпожа Иоанна…

И тут же из приёмной раздался знакомый приглушённый голос, от которого у Эрика резко повысилось настроение, и проблемы с покушением временно потеряли свою остроту:

- Нет-нет, наверное, я позже зайду, если князь занят…

- Пусть заходит, - решительно заявил Эрик, чувствуя, как губы неудержимо разъезжаются в улыбке, а сердце застучало чуть быстрее обычного.

Влодек усмехнулся, подняв бровь, и встал со стула.

- Ладно, я, пожалуй, пойду тогда, - весело произнёс он. - Если вдруг захочешь встретиться, я оставлю адрес у секретаря.

- Да, хорошо, - немного рассеянно отозвался Эрик, нетерпеливо поглядывая на дверь.

Иоанна. Сама пришла. Только бы на этот раз не с новой напастью, а… просто так!

Это была самая кошмарная ночь в моей жизни. Не знаю, что там случилось во дворце, но я как проснулась часов в пять утра от ломоты во всём теле и болей в мышцах, так и промучилась до самого подъёма. Решение пойти и сдаться Эрику лишь окрепло, когда я узрела в зеркале своё осунувшееся лицо, поникшие уши и тени под красными глазами. В них ещё и как песка насыпали, так отчаянно я хотела спать. Зверски зевнув так, что аж шерсть на ушах встопорщилась, я поправила чепчик и поплелась на кухню, надеясь, что сегодняшний день пройдёт спокойно, а не так, как вчера.

На кухне же пан Жижтов встретил «радостным» известием, что я могла и не вскакивать так рано, потому что её величество после приёма почивать изволят, да и вообще, ночью во дворце случился какой-то переполох. В общем, на ногах только сумасшедшие вроде князя Леденского, чей рабочий день начинался довольно рано.

- После приёмов королева и придворные просыпаются где-то к полудню, - добавил Жижтов. - Так что, можешь возвращаться к себе, Иоанна, раньше десяти тебе здесь точно делать нечего.

И правда, в кухне было совсем мало народу, и только-только принимали продукты и готовили помещение к работе. Я едва не застонала от разочарования: пока собиралась, сон уже ушёл, и теперь ближайшие два часа я точно не усну. По закону подлости именно к моменту, когда надо будет вставать за готовку, этот самый сон подкрадётся со спины и коварно нападёт. Эх. Я жалобно вздохнула, обвела взглядом полупустую кухню - даже вездесущей Маруни не было, - и покачала головой.

- Да нет, пожалуй, займусь чем-нибудь пока…

Утомлённое сознание зацепилось за знакомое имя, и сразу вспомнились наши посиделки в кабинете, когда меня выспрашивали про запахи магии. Ага. Ну, вот и повод наведаться к князю, заодно узнаю, как он себя чувствует после вчерашнего. И признаюсь во всех грехах заодно. Я едва нервно не хихикнула, медленно подходя к своему столу и рассеянно скользя взглядом по кухне. Не во всех, конечно, если быть точной, только в одном. Что, похоже, являюсь его стабилизатором. Подавив вздох, прогнала грустные мысли о предопределённости и отсутствии чувств - с его стороны так уж точно таковых нет, кроме интереса к необычной зверушке, - и встряхнулась. Так, Анни, нечего распускать сопли и грустить. По крайней мере, князь хотя бы привлекательный, ну а то, что не по любви, что ж, кто говорил, что я в сказку попаду? Всего лишь в другой мир, пусть и необычный и с магией. Но законы жизни тут вряд ли сильно отличаются от моего родного мира.

Взбодрив себя таким напутствием, я уже более осмысленно огляделась и решительно направилась в кладовую. Не знаю, что случилось ночью, что Эрику пришлось применять свою силу, да ещё так мощно, но уверена, есть с утра он захочет, и что-нибудь поплотнее тостов. Я же помню, как вкусно пахла его магия, и думаю, омлет с беконом, пряные колбаски, тушёная в томатном соусе фасоль и чашка крепкого кофе с корицей и перцем существенно поднимут князю Леденскому настроение с утра. И я принялась за завтрак, мурлыча под нос незамысловатую мелодию. Настроение незаметно улучшилось, сонливость улетучилась, и к моменту, когда на кухне толпился народ, а любопытная Маруня заглядывала через плечо, у меня всё было готово. Часы как раз показывали десять, и уверена, утро Эрика уже в самом разгаре. Ну, пора.

- Ой, это ты себе, да? А дашь попробовать? - глаза напарницы загорелись, и она протянула руку.

- Нет, не себе, - я ловко увернулась, сжимая поднос двумя руками. - Потом как-нибудь, ладно? - я подмигнула девчонке и улыбнулась. - Готовь пока всё потихоньку, скоро её величество проснётся.

После чего направилась к выходу из кухни, стараясь унять расшалившееся вдруг сердце. Волнение топталось в животе невидимыми мягкими лапками, из-за него дыхание то и дело сбивалось, и я только чудом не уронила поднос, пока шла по коридорам дворца к приёмной князя. Хорошо ещё, придворных не было, отсыпались после приёма. Ну а спустя некоторое время я уже стояла у двери кабинета, пока секретарь докладывал о моём приходе. Ой, божечки-кошечки, как выражается Маруня, и зачем заявилась сюда?!

ГЛАВА 11.

Я уже почти малодушно решила сбежать, особенно когда услышала, как секретарь сообщил обо мне - оказывается, у него кто-то сидел, несмотря на пустую приёмную. И даже успела пробормотать, отступив на шаг:

- Нет-нет, наверное, я позже зайду, если князь занят…

Только вот его светлость решил по-другому, и я услышала приглашение войти. Секретарь молча распахнул передо мной дверь, и пришлось войти, пряча взгляд и чувствуя, как пылают щёки. Краем глаза заметила, как посетитель в кабинете князя повернул в мою сторону голову, уловила чутким ухом тихое хмыканье, а потом гость попрощался и вышел, оставив нас одних. Волнение превысило все мыслимые пределы, у меня аж голова закружилась, а хвост нервно дёргался, наверняка оставляя шерсть на юбке. Главное, чтобы в еду не попало…

- Рад вас видеть, Иоанна, - раздался приятный, странно довольный голос Эрика. - М-м, как вкусно пахнет, это мне?

И вот тут я окончательно смутилась, разве что не ковыряла носком туфельки ковёр.

- Я подумала, что вам, возможно, понадобятся силы, и хотела спросить, как вы себя чувствуете, - выпалила я, рискнув всё-таки посмотреть на Эрика.

Сразу отметила немного усталый вид, несмотря на улыбку и блестевшие интересом глаза. Неизменный тёмный камзол, на сей раз - серый, волосы аккуратно убраны, руки расслабленно лежат на столе, сцепленные в замок. Хорош, ничего не скажешь. Услышав мои слова, князь удивился, брови поползли вверх.

Пока возвращалась, думать не получалось – в голове не завалялось ни одной даже самой маленькой мыслишки, там крутился калейдоскоп из картинок прогулки, вечера и ощущений. Вспоминала слова, улыбки, взгляды, прикосновения, и тихо млела, сама улыбаясь глупой и счастливой улыбкой. Все сомнения и частично страхи таяли от той неприкрытой заботы, которую братья демонстрировали весь день, и то, что было потом, в процессе разговора, хоть и вызывало вспышки смущения, но уже не казалось неправильным или стрёмным. А уж то, как на полном серьёзе меня спросили, хочу ли замуж, за двоих… В районе затылка образовалась горячая дрожь, прокатилась по телу и вернулась вверх, затаившись в груди, окутав бедное, суматошно колотящееся сердце мягким покрывалом. Ведь спросили, несмотря на то, что Обряд всё равно должен состояться и для себя они уже всё решили. Значит, важно моё мнение… Как-то такое отношение не тянет на статус игрушки и развлекалова, или средства от проклятия. Верить, нет? Пока слова не расходились с поступками, дали же время подумать, не потребовали ответа сразу. Охх…

Длинно вздохнула, прикрыла глаза, сцепила пальцы. И да, как же легко стало на душе, когда исчезли недосказанности, и моя главная тайна перестала быть таковой! И отношение резко поменялось, меня перестали воспринимать, как несмышлёную девчонку… В некоторых моментах. Понимающие взгляды и улыбки, когда таяла под их руками, вновь вызвали жгучий румянец и проблемы с дыханием, а ещё стало жарко, и низ живота охватила тягучая, приятная истома. Пришлось отвлечься от волнующих мыслей и приструнить гормоны, а то аж голова закружилась от резкой вспышки желания. А мне она, голова то есть, в ближайшее время нужна хоть немного соображающей…

Экипаж въехал в ворота особняка, остановился, и я вышла. К моему удивлению, Эрик встречал в холле. Не раздражённый, а задумчивый, что насторожило. Не то, чтобы гадостей от него ждала, но… не знаю, всё равно не могла нормально к нему относиться. Особенно, учитывая, как начались наши отношения.

- Хорошо погуляла? – спокойно поинтересовался он.

- Да, - осторожно ответила, остановившись рядом. – Ты чем-то недоволен?

- Почему же? – Эрик пожал плечами. – Я знал, что ты умная женщина и примешь мой совет наладить отношения, а не ощетиниваться колючками.

- Можно было с самого начала не ставить меня перед фактом, а нормально договориться, - не удержалась я от справедливого упрёка и скрестила руки на груди.

Лорду Леденскому хватило совести слегка покраснеть и отвести взгляд.

- Я… не думал, что… с тобой можно договориться, - с трудом выразил он мысль, жутко непривычную для мужчины с жёстко патриархальным взглядом на жизнь.

Прогресс, учимся признавать свои ошибки. Я молча закатила глаза и направилась к лестнице.

- Анни, подожди, - окликнули меня, и пришлось обернуться. – Так что, у вас всё хорошо?

Я несколько мгновений обдумывала ответ, а потом скороговоркой выпалила:

- Мне сделали предложение, оба сразу, я обещала подумать до завтра, и вообще, устала и иду спать! – после чего развернулась и почти взбежала по лестнице.

Выслушивать шутки на тему «чего думать, соглашаться надо», желания не было. Я же женщина, мне всё равно надо поразмышлять, разложить по полочкам, посомневаться, даже если исход понятен и так! Мы существа непредсказуемые, и логика нам неведома, да… Маруня помогла снять платье, даже расчесала, хотя я вполне могла справиться сама, но видимо мой рассеянный вид вызвал у неё сомнение в моих силах. А я и не возражала, ибо, как водится, эмоции вдруг схлынули, и пришёл откат. То есть, появились те самые мысли, которых в нашей голове иногда бывает слишком много. Горничная вышла, я осталась один на один с собственным здравым смыслом. Посмотрела на отражение своей бледной физиономии, поймала слегка встревоженный взгляд и немного криво улыбнулась.

- Поговорим? – тихо спросила себя.

Нет-нет, не хочу разборок, увольте, ваша светлость. Потом как-нибудь, значит, не время ещё для объяснений. И я заторопилась к кухне - пора приниматься за завтрак для королевы, она наверняка уже вот-вот проснётся. Юлиана тоже надо проведать, вчера мы с ним не очень хорошо расстались. Хотя он тоже хорош, не мог сразу сказать, что наследный принц! Конспиратор, тоже мне. Я не удержалась, фыркнула, дёрнув ушами. Постаравшись не думать о том, что же такое хотела обсудить графиня с Эриком, я нацепила на лицо улыбку и переступила порог кухни, где уже царила знакомая утренняя суматоха: подтянулись остальные, и работа закипела.

Мы с Маруней тоже включились, и я с мысленным смешком отметила, что была права в предположениях: сегодня на напарнице красовались не только чёрные меховые ушки с трогательными белыми кисточками, но и пояс с хвостом. Ох, богиня, ну девчонка же в сущности, что с неё взять.

- Ой, Анни, ты слышала?! За ночь столько всего случилось! - затараторила Маруня, едва я подошла к ней. - И на принца покушались, и Алаиру убили, представляешь?! - она сделала большие глаза, и сама едва не завиляла хвостиком от избытка эмоций.

- Слышала, слышала, - невозмутимо ответила я, споро занимаясь готовкой и не забывая направлять напарницу. - Так, где то, что я просила?..

С завтраком справились быстро, как всегда, и отправив на стол её величества, я занялась гостинцами для Юлиана. Маруня только поблёскивала любопытно глазами, но не спрашивала, куда это я повадилась ходить с подносами, полными еды, однако я решила сама удовлетворить её интерес:

- Проведаю его высочество, как он там, - и направилась к выходу с кухни.

Надеюсь, меня пустят, всё-таки, я ничего плохого Юлиану не сделала, даже наоборот. Пришлось, правда, у стражи уточнить направление, куда идти - я же не знала, где личные покои принца. И - да, охрана пропустила, одарив снисходительными взглядами и лёгкими улыбками. Наверное, все уже знают, что я личная повариха её величества. Мне даже дверь любезно придержали, чтобы я вошла.

В покоях царили полумрак и тишина. Я прошла гостиную, с любопытством оглядываясь - не та, где мы ужинали, естественно, - и осторожно заглянула в спальню. Юлиан возлежал на подушках, слегка бледный, и, кажется, спал. Ну, пускай, я тогда оставлю и тихонько удалюсь. На цыпочках прошла, поставила поднос на тумбочку и уже собралась уходить, как вдруг со стороны кровати послышался слабый, полный удивления голос:

- Иоанна?..

Я повернулась и кивнула, и тихонько спросила:

- Как ты себя чувствуешь?

Как-то не получилось перейти на официальное обращение, не укладывалось в голове пока, что Юлиан, нагло лапавший мой хвост, и принц - одно и то же лицо.

- Спасибо Эрику, уже лучше, - немного хрипло ответил он и улыбнулся уголками губ. - Это мне, да? Пахнет вкусно, - Юлиан приподнялся на локте и принюхался. - Наконец попробую твою стряпню, о ней все матушкины фрейлины уши прожужжали, - почти прежним весёлым голосом произнёс Юлиан и поставил поднос себе на колени. Попробовал, зажмурился от удовольствия и протянул. - М-м-м, ты и правда чудесно готовишь, Анни! Прости, что обманывал, - повинился он, коротко вздохнув. - Просто я не хотел, чтобы ты от меня шарахалась, поэтому и скрывал, что принц.

- Проехали, - я хмыкнула и строго посмотрела на него. - Только брось свои заигрывания, хорошо, Юлиан? Иначе вообще перестану общаться! - пригрозила, всё-таки, не держа зла на парня.

Наглый, конечно, временами, и не привык к отказам, судя по всему, но надо же и учиться когда-нибудь принимать жизнь такой, какая она есть. Юлиан на мгновение оторвался от завтрака и попытался посмотреть на меня проникновенным и жалобным взглядом, но я лишь нахмурилась сильнее и скрестила руки на груди.

- Обещаешь? - с нажимом повторила, не отводя глаз.

Больной ещё несколько секунд пытался воззвать к моим эмоциям, но потом сдался и длинно вздохнул.

- Хорошо, обещаю, уговорила. Но тогда ты не отказываешься от встреч со мной! - тут же ввернул он и поспешно добавил. - Исключительно дружеских, клянусь.

- Смотри, твоё высочество, - я погрозила пальцем. - Ну всё, вижу, ты в порядке, поправляйся, а мне пора, - поколебавшись, я протянула руку. - До встречи, Юлиан.

- До встречи, Анни, - он пожал мои пальцы. - Ещё раз спасибо, всё безумно вкусно. А можно иногда просить тебя что-нибудь мне приготовить, а? - Юлиан смешно поставил брови домиком и просительно заглянул в лицо.

- Я подумаю, - усмехнулась ему. - За хорошее поведение - может быть.

На этом мы распрощались, и я вернулась на кухню в гораздо лучшем расположении духа, и даже не сразу вспомнила о графине и Эрике, и своём намерении признаться в связи между нами. А может, уже и не надо ни в чём признаваться?.. Интересно, и что леди хотела обсудить с князем?

Эрик смотрел на Ланию и чувствовал настоятельную потребность сомкнуть на изящной шее пальцы. Как же она не вовремя появилась, да ещё так бесцеремонно!

- Леди, впредь прошу вас дождаться, пока мой секретарь вас впустит, - холодно осадил он графиню. - Ничто не даёт вам права врываться подобным образом в мой кабинет.

Улыбка леди стала слегка растерянной, она хлопнула ресницами и изобразила беспомощность.

- Но мой князь, я думала, нам надо обсудить помолвку… - начала было она, однако дальше Эрик не стал слушать.

Лания, пожалуй, впервые за очень долгое время плакала. Тихо, без всхлипов, слёзы просто катились по щекам, а в глазах полыхала жгучая злость. Она видела, как разноцветная ушла с братьями, а не с Жриком, и прекрасно поняла, что паршивка останется сегодня во дворце. Принцы решили не дать Распорядительнице ни малейшего шанса добраться до их избранницы, и недвусмысленно высказали намерение жениться на ней вдвоём, несмотря ни на что. Даже если она, леди Авелис, решит по-другому. В душе снова шевельнулся страх: а ну как действительно она утратила контроль над ситуацией? Как узнать, не лишилась ли голоса навсегда? Ведь когда Лесные озвучили условия избавления от проклятия, и то, что Лания временно останется немой, ей просто дали выпить какой-то дурнопахнущий отвар, после которого горло сильно запершило, и всё.

А вдруг они решат прямо завтра поехать к Лесным и провести Обряд?! Лани вскочила с кресла и заметалась по спальне, похожая в полутьме на привидение в длинной ночной рубашке и с распущенными волосами. Как же невовремя Казимир ногу сломал, слепой недотёпа! Под ноги смотреть надо лучше! Что теперь ей делать, самой искать нужных людей, платить им, придумывать наспех хоть какой-нибудь план? И есть ли смысл вообще что-то придумывать… Лания остановилась, заламывая руки и кусая губы, невидяще глядя перед собой. Злость и обида жгли изнутри, и леди давилась слезами, глотая солёную влагу и чувствуя себя очень несчастной. Угораздило же братцев втюриться в эту разноцветную, Любомировы потроха!! Да так, что стало наплевать на условия, которые они раньше послушно соблюдали! А… А Лесные и в ус не дуют, судя по тому, что их высочества продолжают делать то, что считают нужным для себя и этой Леденской! Вылезла из своего поместья некстати, сидела бы дальше там и не мешалась!

Лания дрожащими пальцами пригладила волосы, потом подошла к столику, налила из графина воду и залпом выпила сразу полстакана. Надо лечь спать, всё равно сейчас ничего не придумать и не решить. Она забралась под одеяло, стараясь не думать о том, где и с кем сейчас разноцветная. От этих мыслей ревность острыми когтями раздирала грудь, причиняя почти невыносимую боль. Несмотря ни на что, Лани всё-таки удалось кое-как уснуть неспокойным, тревожным сном.

…А ночью она проснулась от удушья, сжавшего горло стальными пальцами, и несколько кошмарных минут задыхалась, с ужасом понимая, что воздуха не хватает, в глазах красные точки, и, кажется, Лани вот-вот умрёт… Всё закончилось так же быстро и неожиданно, как началось. Вспотевшая, испуганная, Лания села на кровати с колотящимся сердцем, часто сглатывая пересохшим и саднящим горлом, потом медленно встала, налила ещё воды и выпила. Взбаламученные эмоции потихоньку оседали, и Лания даже предполагать не хотела, что это такое сейчас с ней было. Слишком уж страшной выглядела правда, чтобы поверить, поэтому она всё-таки отложила размышления на утро. Второй раз уснуть удалось быстрее, и крепче.

Ради её стряпни он готов отложить самую важную встречу, а уж ради самой встречи… Так, похоже, пришла пора крепко подумать, что делать со столь внезапно вспыхнувшим интересом к милой поварихе. Потому что как раз обижать {эту девушку} предложением вроде того, которое Эрик озвучил не так давно графине, он совершенно не собирался.

Неожиданно у меня обнаружилось свободное время. Я как раз присела перекусить, планируя потом отправиться в Храм и пообщаться с Виттарой, как и задумывала. Маруня пристроилась рядом, сияя, как начищенный половник, и готова спорить, на что угодно, в мыслях уже витала на встрече с Анжеем. Напарница радостно сообщила, что студент прислал ей сообщение с приглашением на свидание сегодня днём, наверное, по этому поводу она и нацепила ушки с хвостиком. Парадная, так сказать, форма. Я с трудом сдерживалась, чтобы не подтрунивать над Маруней, только моё веселье не продлилось долго. Напарница, сидевшая лицом к двери, внезапно оборвала на полуслове щебетание и уставилась в ту сторону большими, круглыми глазами, и шум на кухне мгновенно стих.

У меня как-то неожиданно мурашки пробежались по спине, и уши встали торчком, а оборачиваться ну очень не хотелось. Не знаю, почему, но сразу возникло подозрение, кто может произвести своим появлением такой эффект. Королю на кухне делать нечего, значит…

- Анни, кажется, это к тебе, - прошептала Руня, и на её лице появилось хитрое выражение. - Видимо, понравился завтрак.

Вот зараза лукавая! И словно в подтверждение слов напарницы по кухне разнёсся хорошо знакомый голос:

- Госпожа Иоанна, не составите ли мне компанию в прогулке? Её величество изволит отдыхать, насколько я знаю, и ваши услуги ей в ближайшее время не понадобятся.

У меня аж кожа зачесалась от взглядов, направленных сейчас на меня. Вот уж спасибочки, и как я потом буду отбиваться от любопытных, и от Маруни в первую очередь?! Делать нечего, пришлось подниматься и поворачиваться к князю, нацепив на лицо вежливую улыбку. Ну неужели нельзя было сделать как-то поделикатнее, не знаю, слугу там послать, а?! Зачем самому являться на кухню? Не верю, что не понимает, не настолько Эрик глупый. И тут я чуть не споткнулась, пока шла к стоявшему в дверях князю: а может, он специально?.. Но зачем, не понимаю?

Я подошла, покосившись на довольную физиономию его светлости, сдержала фырканье и сняла фартук с чепчиком, после чего повернулась и изобразила реверанс.

- Как пожелаете, ваша светлость, - чопорно ответила, опустив глаза.

Эрик посторонился, пропуская меня - хорошо, локоть не предложил при всех. Нет, я понимаю, что, когда всплывёт правда о знаке на моей руке, утаить наши отношения станет весьма проблематично, но… Ох, что-то я совсем запуталась в собственных мыслях, не дело. Прерывисто вздохнув, вышла в коридор, остро, всей спиной ощущая близкое присутствие Эрика, и тут же пальцы затеребили юбку, и от волнения пересохли губы.

- А… вас разве не ждут важные дела? - попыталась я завязать непринуждённый разговор, поглядывая через плечо на идущего чуть позади Эрика. - Надо же, наверное, расследовать покушение на принца…

- Не переживайте, Иоанна, важные дела никуда не убегут, - со смешком отозвался князь, весело посмотрев на меня. - А на данный момент, у нас с вами остался незавершённый разговор, нас очень невежливо прервали. Скажите, почему вы решили справиться о моём самочувствии сегодня утром? Ведь не потому, что во дворце случился переполох? - неожиданно спросил Эрик, демонстрируя отличную память и острый ум.

Ой. Ну и что ответить?! Наверное, лучше правду…

Сквозь сон смутно почувствовала, что кто-то из братьев – на ком спала, понятия не имела, но то, что под щекой не подушка, осознала сонным сознанием, - осторожно пытается встать. Совершила подвиг, разлепила ресницы, увидела – Юлик. Сознание сказало, что оно категорически против просыпания, и вообще, у него там чудный сон с бабочками, и оно хочет его досмотреть, и я с ним послушно согласилась, натянув одеяло до носа и уютно устроившись в объятиях – ну, Эрика, очевидно. Его тело так приятно грело сзади… Через пару минут я уже крепко спала, и да, снова были бабочки…

Следующее пробуждение, уже окончательное, случилось от аромата. Тонкого, нежного, чуть сладковатого, но не приторного. Приятный. В расслабленный мозг стукнулась робкая мысль, что вроде как запахи – вообще моя слабость, и было время, когда я даже коллекционировала духи: под настроение, под одежду, на все случаи жизни, в общем. Ага, как с шарфиками, они тоже мне безумно нравились. Виски предупреждающе кольнуло, перед глазами замигали серебристые искры, и я не стала копаться дальше в памяти. Люблю шарфики и запахи? Ну, значит, люблю, а по какой причине – мне совсем неинтересно. Потянувшись, я наконец открыла глаза и перед моим ошалевшим взглядом оказался лежащий у лица букет, из маленьких мелких цветочков насыщенного малинового цвета. Ой.

- С добрым утром, маленькая. Как спалось на новом месте?

Юлиан вытянулся рядом, в штанах и наполовину застёгнутой рубашке, и улыбнулся, а когда наши взгляды встретились, я заметила нежность, притаившуюся на дне золотистых глаз. В груди разлилось тепло, на моих губах появилась ответная улыбка.

- Мне сон приснился, - я подложила под голову локоть, взяла цветочки и сунула в них нос, с наслаждением втянув приятный аромат.

Всплыло странное воспоминание, что из лепестков можно «достать» запах, если иметь соответствующее лабораторное оборудование… Эм. Мысль в голове задержалась, виски не ломило и самочувствие не ухудшалось – значит, знание разрешённое? Подумаю об этом позже, кажется, только что мне пришла очередная идея, как разнообразить свой досуг.

- Здорово, - Эрик протянул ладонь и пригладил мои растрёпанные волосы. – Значит, ты окончательно прижилась здесь, Анни.

- А…. Ах-ха-а-а-а… - я сладко зевнула, снова потянулась и села, поправив сползшую с плеча рубашку. – Спасибо за цветы, они вкусно пахнут.

- Знаешь, я уже и не упомню, когда последний раз дарил девушкам цветы, - Тёмный перевернулся на спину, заложив руки за голову, но взгляда с меня не сводил. – Садовник так странно смотрел на меня, когда я обрезал их с куста, - со смешком добавил Юлиан.

Ух ты, надо же, сам собирал. Мелочь, а приятно! Так, раз я проснулась, то хочу есть! И кстати, Эрик с утра пораньше умотал куда-то, а чего его братец тут прохлаждается? Не, мне не жалко, но так, чисто из интереса.

- А чего Светлый так рано ушёл? – я откинула одеяло и спустила ноги на пол.

- Он вообще ранняя пташка, рабочий день в Службе Наблюдения рано начинается, - Юлиан тоже выпрямился. – Ничего, успею подъехать, не переживай, - его несносное высочество ухмыльнулся и подмигнул. – Я не собираюсь сваливать на его хрупкие плечи такое важное дело, как поимка Лании. Позавтракаем, покажу тебе библиотеку и поеду.

Завтрак, это хорошо. Я встала, сделала несколько шагов, направляясь к ванной, и только сейчас поняла, что на мне кроме рубашки – тонкой, кстати, и полупрозрачной! – толком ничего и нет. Стратегически важная часть нижнего белья так и осталась, по ходу, в гостиной… Ну или кто-то из братьев фетишист. Покосилась на Эрика – хммм, а мне нравится, как он на меня смотрит! И никакого стеснения, от ласкающего взгляда меня словно обдало горячим ветром, и щёки в кои-то веки не покраснели. Привыкаю? Да пора бы уж, милая моя. Он встал и подошёл ко мне, нахальные глаза продолжали изучать моё не слишком прикрытое тело.

- Думаю, кстати, можно отправить кого-нибудь за твоими вещами, забрать их у Эрика, - произнёс он и вдруг усмехнулся – сердце предательски пропустило удар. – Хотя, мне и так нравится, как ты выглядишь, - его палец коснулся щеки, погладил, обвёл контур губ.

Пришлось цепляться за его руку, сдерживая порыв облизнуться, и шагать рядом обратно во дворец. Некоторое время мы шли молча - наверное, ему тоже требовалось немного прийти в себя и подумать. Я поймала себя на том, что не пытаюсь судорожно найти тему, чтобы разбить тишину, она как-то очень уютно окутывала нас невидимым облаком, словно делая ещё ближе. Эрик снова галантно придержал передо мной дверь, пропуская вперёд, я зашла, и князь пристроился рядом, приноравливаясь к моему шагу.

- Иоанна, а что вы хотели мне сказать в кабинете? - внезапно спросил Эрик, и я с досадой отметила, что память у него тоже хорошая.

Запомнил ведь моё лепетание, и как теперь объясняться? Вдруг всё-таки то, что происходит со мной, это какая-нибудь болезнь, а не признак нашей с Эриком связи? Я покосилась на него и твёрдо ответила:

- А вы расскажете, что там такое с графиней?

Эрик несколько мгновений помолчал, и я тут же заподозрила неладное. Потом он вздохнул и кивнул.

- Хорошо, - коротко ответил князь и высвободил руку, задрав рукав. - Вам известно, что это за знак?

Я чуть не споткнулась, уставившись на вязь на его предплечье, чувствуя, как щёки заливает румянец.

- Д-да, Анжей рассказал, - удивительно, как голос ещё повиновался, от вновь вспыхнувшего волнения кожу словно закололи невидимые иголочки.

- Умывайся, я распоряжусь о завтраке и твоей одежде. Жду в гостиной.

После чего Эрик вышел из спальни. Я оглянулась на закрывшуюся дверь, возмущённо сопя. Разгулявшиеся эмоции не желали успокаиваться, а ехидный внутренний голос вредненько нашёптывал, что сама виновата, нечего дразнить мужика и заводить вас обоих. Глубоко вздохнула и отправилась умываться. Кстати, зубные щётки тут имелись, к моей великой радости, и зубной порошок – с приятным мятным вкусом. После водных процедур посмотрела на так и лежавшее тут со вчерашнего дня платье, подумала, медленно улыбнулась и вышла обратно в спальню. Накинула халат, завязала пояс и отправилась в гостиную, ибо желудок возвестил, что завтрак был бы очень актуален. А не хочу пока одеваться, вот такая я вредная.

В гостиной на столе уже стояли тарелки и чашки, Эрик сидел на диване и уплетал что-то, похожее на запеканку. Меня ждала горка оладушков и вазочка с голубоватым вареньем. Вкусняшка! Рысью подбежала, плюхнулась на диван и цапнула ещё горячую оладушку.

- Приятного аппетита, - весело пожелал Тёмный.

Я промычала что-то в ответ, увлечённо поглощая завтрак, и на время все коварные планы покинули мою голову. Мы поели, я сыто вздохнула и откинулась на спинку дивана. Перспектива одеваться обратно в платье… не особо радовала, но дефилировать по дворцу в халате – боюсь, этого нежная психика прислуги и придворных, ошивавшихся тут, точно не выдержит. В маленьком доме Эрика с этим было как-то проще, ходи, в чём хочешь, никто слова не скажет. Эх, ладно. Вот сейчас ещё немного посижу и пойду одеваться, а то Юлиана задерживаю…

- Вы когда примерно вернётесь? – поинтересовалась, покосившись на Тёмного.

Он тоже позавтракал, и его рука словно невзначай легла на спинку, очень близко от моих плеч.

- Понятия не имею, - Юлиан с явным сожалением вздохнул и тут же улыбнулся. – А что, уже по Эрику соскучилась?

Шальное настроение опять ударило в голову, и я проворковала, склонив голову и насмешливо посмотрев на него.

- Ну ты без него отказываешься поддаваться на мои провокации. И вообще, да, соскучилась. Ревнуешь? – кротко осведомилась я, хлопая ресницами.

Он возмутительно весело расхохотался! Не, ну понятно, что я не всерьёз, сама заметила, что ни о какой ревности между братьями речи не идёт, но… Но блин, обидно! Схватила маленькую подушку, лежавшую рядом, и запустила ею в Оллера – конечно, он легко поймал и отбросил в сторону.

- Глупенькая, - ласково сказал он с улыбкой. – Сама же знаешь, что это не так. Ну что, пойдём смотреть библиотеку?

- Пойдём! – я тут же подскочила, мимолётное раздражение испарилось, как последствия грибного дождика под солнцем. – Я только оденусь!

- Помочь? – донеслось в спину, и я чуть не споткнулась от неожиданности.

Графиня широко раскрытыми глазами смотрела на дорожку, по которой неторопливо шли Эрик и эта дрянь ушастая. Как… Как он мог?! Как вообще мог променять её, красавицу и умницу, на это недоразумение с хвостом? Выдрать бы его по волоску!! Тихонько зарычав, графиня сжала кулаки, пожирая взглядом парочку, пока она не скрылась за поворотом. Пока добежит, они наверняка уже далеко уйдут, так что, смысла догонять и пытаться подслушать, о чём беседа, нет никакого.

- Ну ладно, твоя светлость, - сквозь зубы процедила Лания и сузила опасно блеснувшие глаза. - Не хочешь, значит, жениться? Заставим, милый, не переживай, - мурлыкнула она, и на губах женщины появилась нехорошая усмешка.

Что ж, раз что-то мешает планам, надо устранить помеху. Осталось лишь выбрать подходящий момент и осуществить задуманное, тогда Эрик перестанет обращать внимание на других. Лания слишком долго шла к своей цели, чтобы сейчас так просто сдаться. И у неё остался только один союзник, к которому можно обратиться с такой деликатной просьбой.

ГЛАВА 12.

Эрик возвращался в кабинет и ощущал себя, как мальчишка после первого свидания. Даже несмотря на повисший в воздухе вопрос покушения на Юлиана и воздействия на служанку графини, настроение зашкаливало за отметку «отличное». И всё только потому, что Иоанна рассказала о своих приключениях, из которых выходило, что госпожа графиня всё-таки обладает способностями, раз ушастенькая учуяла запах её магии. А это значит…

Лания чувствовала отстранённое спокойствие, с того момента, как приняла решение. Эмоции затаились, она наблюдала за своими действиями словно со стороны. За обедом вспомнила, как Казимир несколько месяцев назад рассказал, как связаться с нужными людьми, если надо от кого-то избавиться быстро и тихо. Тогда она не рискнула, решила приберечь на крайний случай такие важные сведения. Вот он и наступил, тот самый случай. За чай и булочку она оставила три реми, на один больше – знак срочности. По словам Казимира, её должны найти сегодня же, в крайнем случае, завтра. Лания не испытывала ни капли страха или сожаления, исполняя задуманное. Совесть тоже молчала, а обида, что её обманули, требовала мести.

Леди Авелис вернулась домой с прогулки, вызвала горничную и приказала принести перекусить. После чего, устроилась в гостиной и приготовилась ждать. Она не знала, что выберут для встречи с ней, но раз это не случилось на улице – Лани специально потом ещё прошлась, даже в пару магазинов зашла по пути, - значит, наёмники найдут способ прийти к ней домой, не привлекая внимания. Бывшая Распорядительница подозревала, что за её домом могут наблюдать, и надеялась, гости тоже это учтут. Они зачастую знали гораздо больше, чем обычные жители, откуда – оставалось загадкой.       Лания сидела в гостиной, неспешно пила чай и поглядывала в окно, не подходит ли кто к дому. А в случае, если и за ней самой следили – так что она такого сделала? Прогулялась, посидела в булочной, прошлась по магазинам. Ни с кем не разговаривала – на её лице на мгновение промелькнула кривая улыбка, и оно снова стало неподвижной маской без эмоций. В какой-то степени, ей уже всё равно, что дальше произойдёт, ведь планы полетели к Любомире в глотку, и как теперь дальше жить, Лания просто не представляла. Да ещё и немой…

К горлу подкатил горький ком, который она с трудом проглотила, усилием воли подавив малодушное желание разреветься. Потом, всё потом. Сначала избавиться от той, по вине которой всё пошло не так, как всегда, а потом можно позволить себе расслабиться. Конечно, принцы будут искать виноватого, конечно, в первую очередь к ней придут. Но… Она всего лишь сходила выпить чаю и скушать булочку, никого ни о чём не просила. Конечно, можно прямо завтра уехать из Аргунда, на несколько недель, в уединённый домик у озера, который Лании достался в наследство, но это прямо укажет, что она замешана в смерти разноцветной. Конечно, убийцы всё сделают гладко, не подкопаться, однако рисковать леди Авелис не хотела.

В дверь раздался стук, женщина негромко вздрогнула, вынырнув из размышлений. Горничная поспешила к двери, открыла, потом пригласила посетителя войти и заглянула в гостиную, к хозяйке.

- Миледи, к вам посыльный из ювелирного, говорит, вы сегодня заходили, интересовались, и он принёс образцы украшений, - объявила она.

Лания кивнула, приглашая войти. Сердце невольно ёкнуло – она вроде всего лишь поинтересовалась ассортиментом колье, к грядущему вечеру, но ей никто не обещал показать на дому, лично. Возможно… Это тот, кого она ждёт?.. В комнату вошёл совершенно обычный человек, в тёмной одежде, с невозмутимым лицом и небольшим чемоданчиком. Брови Лании поднялись в удивлении: неужели действительно украшения принёс?..

- Прошу, миледи, - он положил чемоданчик на стол и открыл.

Там лежали несколько плоских коробочек. Лани рассеянно взяла одну, откинула крышку, полюбовалась на переливы сапфиров и бриллиантов, потом, прищурившись, посмотрела на гостя. Отложила украшение, достала листок, поставила чернильницу рядом с коробочкой и написала. «Я не ждала никого от ювелира. Кто вы?»

- Да, у нас ещё есть браслет и серьги к этому колье, если пожелаете, - отозвался посетитель, а сам подвинул бумагу к себе и аккуратным почерком написал ответ.

«Вы сегодня заходили в булочную и оставили там послание. Мне нужно имя и сроки». Лания подавила порыв снова вздрогнуть и уже внимательнее вгляделась в гостя. Нет, незнаком, и ничего запоминающегося во внешности нет.

- Вот с рубинами, к нему только серьги, - снова сказал он, бесстрастно глядя на женщину.

Она колебалась не дольше нескольких секунд. Про послание мог знать только хозяин булочной, значит, оно действительно дошло до адресата. Может, не именно этот человек исполнитель, даже наверняка не он, но нужные сведения попадут в правильные руки. Лания прикусила губу и написала ответ. «Иоанна Леденская, сроки – чем быстрее, тем лучше. Желательно не позже четвёртого вечера Игры». Мужчина подвинул листок к себе, прочитал, потом дописал. «Способ имеет значение?» Лания пожала плечами. «Лучше, чтобы смерть выглядела естественной. Чтобы меньше шума получилось». К ней вернулся ответ: «Как пожелаете».

- Да, конечно, вы можете оставить предварительную плату, а остальное заплатить, когда получите украшение, - незнакомец склонил голову, и на листочке появилась сумма.

Мы с Маруней без проблем добрались до Академии, хотя я, признаться, помня предыдущие приключения, с опаской поглядывала по сторонам и держалась людных улиц. Руня, не обращая внимания на мою нервозность, радостно щебетала, но я не вслушивалась в её монолог, только поддакивала в нужных местах. Анжей ждал у ворот Академии, и при виде меня слегка удивился.

- Анни? Привет, - поздоровался он.

- Я вам не помешаю, - поспешила заверить парня. - Только узнать, что с моей просьбой, - выразительно посмотрела на него.

- А, - сразу понял он, покосился на Маруню, и ответил. - Ничего там интересного, просто камень, Анни. Только я его дома оставил, ты же не предупредила, - несколько виновато добавил Анжей. - Но могу зайти и забрать, я тут недалеко живу, - тут же предложил он вариант.

- Маруне отдашь, она мне передаст, - решила я, в самом деле не желая мешать их свиданию. - У меня ещё кое-какие дела сегодня.

- Хорошо, - парень улыбнулся, и в его взгляде мелькнуло облегчение.

На том и расстались, и я поспешила в Храм к Виттаре, надеясь, что моя первая знакомая в этом мире там же, на месте. Несколько раз по пути казалось, что ощущаю чей-то внимательный взгляд, но народу на улицах было слишком много, и я просто ускорила шаг, торопясь добраться до конечного пункта. На моё счастье, Виттару я заметила сразу, как зашла в гулкое помещение - она стояла с задумчивым видом у алтаря.

- Здравствуйте, - поздоровалась, остановившись с ней. - Не помешаю?..

- А? Ой, Иоанна, - добродушно улыбнулась Виттара. - Нет, конечно. Спасибо, что зашла. Ну, рассказывай, как ты устроилась? - она подхватила меня под руку, и мы неторопливо пошли к боковой двери. - Хорошо тебе живётся во дворце?

- Да, её величество сделала меня личной поварихой, - похвалилась достижениями и тут же осторожно спросила: - Скажите, а… такие, как я, болеют чем-нибудь? Может, есть какое-то специфическое заболевание…

- Да ну что ты, Анни, - перебила Виттара и махнула рукой. - Нет, конечно, разве что, насморк подхватишь, - она чуть нахмурилась, одарив меня внимательным взглядом. - А что, ты себя плохо чувствуешь?

- Ну… - уклончиво протянула я и задала следующий деликатный вопрос. - А вот я слышала историю про магов-универсалов и их {айсу}, скажите, ею может стать только девушка, родившаяся в этом мире?

- А как иначе? - Виттара продолжала разглядывать меня, и с каждой секундой становилось всё больше не по себе под её взглядом. - Анни, да что случилось, не пугай, - женщина остановилась - мы вышли в небольшой зелёный внутренний дворик со скамейками, и вот на одну из них и уселись.

Набрав воздуха, я выпалила на одном дыхании:

- А случалось когда-нибудь, чтобы парой универсалу становилась {аррини}?

- Анни-и-и, - тихонько позвал я, мои пальцы погладили то, на чём лежали.

- А-а-а-а?.. – протянула она, наконец, открыв глаза, и посмотрела на меня.

Оу-у-у, какой у тебя сексуальный голосок с утра, чудо моё, хрипловатый, низкий, мягкий…

- С добрым утром, - я потянулся к губам Анни, собираясь запечатлеть на них лёгкий поцелуй, но…

Кажется, я зря волновался, что у кого-то не будет настроения. Шаловливый язычок тут же принялся дразнить, вынуждая сделать поцелуй глубже, настойчивее. Я запустил пальцы в разноцветные волосы на затылке Анни, безжалостно растрепав косу, а почувствовав, как моя птичка с готовностью прижалась ещё ближе, чуть не потерял самообладание окончательно. Уф-ф… Как же сладко целовать её, кто бы знал!

- С добрым, - проворковала она, когда я собрал волю в кулак и оторвался от малышки – с превеликой неохотой, надо признать. Смеющиеся глаза встретились с моими, и Анни выдала. – Эрик, я, конечно, польщена, что ты так рад моему присутствию рядом, - при этом негодница шевельнула ногой, словно невзначай задев ту самую часть тела, которая демонстрировала мою радость, и я зашипел от неожиданности, - но я предпочитаю сначала завтрак! А потом уже всё остальное, - в насмешливом взгляде мелькнули лукавые огоньки.

- Ловлю на слове, малышка, - мурлыкнул Юлик, опередив меня с ответом, на мгновение прижавшись губами к изгибу шеи Анни. – Насчёт остального…

- Нахал, - добродушно буркнула она, но довольное лицо этой чудной девочки сводило на нет все её попытки разыграть раздражение.

Нет, уже не девочки. Уже восхитительно страстной маленькой женщины, нашей женщины. М-м-м, какое приятное чувство, однако, знать, что Анни теперь только наша с Юликом.

- Светлый, тебе проще встать, неси завтрак, - я посмотрел на брата, совершенно не желая выпускать из объятий тёплое тело Иоанны.

- Ну не наглец ли, а?! – он приподнялся и вернул мне недовольный взгляд.

- И вообще, я занят, - невозмутимо отозвался и приподнял голову маленькой госпожи за подбородок.

- Чем, позволь спросить? – Эрик фыркнул, подняв бровь.

- Вот чем, - я снова неторопливо поцеловал Анни, наслаждаясь каждым мгновением.

- Беспредел! А где мои утренние поцелуи?! – возмущение в голосе Светлого звучало так натурально, что разноцветная рассмеялась прямо мне в губы, вывернулась из моих рук и повернулась к брату.

- Не бухти, - кротко отозвалась Анни, обвила руками его шею и звонко чмокнула. – Неси завтрак, там разберёмся с поцелуями.

- Кошмар, мной командует женщина, и что самое ужасное, мне это нравится! – Юлик в притворном ужасе покачал головой и сел. – Так, не шалить без меня! – он строго посмотрел мне в глаза, и я с широкой ухмылкой кивнул.

Потом тоже сел, притянул Анни к себе и обнял, положив подбородок ей на плечо.

- Хорошо, мы подождём, - отозвался, находя удовольствие в этой шутливой утренней перепалке.

- О, Иоанна, ты вовремя! Его светлость просил передать, чтобы зашла к нему, как вернёшься.

И так посмотрел, с такой многозначительной улыбкой, что я сердито фыркнула, вернув ему взгляд, и едва не выпалила, что между нами ничего нет, и мы решаем исключительно деловые вопросы! Вот напасть, а. Боюсь даже думать, что будет, когда всё-таки моя маленькая тайна станет известна всем. Передёрнув плечами и отогнав тревожно-волнующие мысли, я поспешила к князю Леденскому, и по пути на придворных уже почти не обращала внимания, как и они на меня. Привыкли, наверное. А вот в приёмной я снова получила свою порцию хмурых физиономий и поджатых губ. Ну что могу поделать, если его светлость так повелели!

Секретарь при виде меня сразу поднялся, приветливо улыбнулся и сообщил:

- Госпожа Иоанна, князь вас ждёт, прошу.

Ну, раз ждёт… Я глубоко вздохнула и шагнула к двери, предупредительно распахнутой передо мной секретарём. Эрик стоял, прислонившись к столу и скрестив руки на груди, на его губах играла лёгкая улыбка, и в голову сразу полезли воспоминания о нашем поцелуе. Ой, как не вовремя, а! Лицо тут же вспыхнуло, и почему-то показалось, Эрик догадался, почему на моих щеках цветёт румянец.

- Рад снова видеть, Иоанна, - сообщил он довольным, бархатистым и безумно приятным голосом, от которого внутри всё затрепетало. - Ну что, обсудим вашу помощь? А потом вы мне всё-таки скажете, что собирались, - напомнил князь.

- Хорошо, - мысленно вздохнув, согласилась я. - Что вы предлагаете?

- Ничего сложного, - махнул рукой Эрик. - Вы спрячетесь в соседней комнате, я вызову графиню и проверю, обладает ли она способностями, а вы потом скажете, похож ли запах на тот, что чуяли раньше. Тогда узнаем точно, она ли похищала вас и обыскивала вашу комнату. Кстати, что с камушком?

- Анжей сказал, что никаких способностей у него нет, и обещал передать с моей напарницей, - объяснила я.

- Хм, - Эрик на несколько мгновений задумался. - Но зачем-то же графине позарез понадобился этот камень… - протянул он, потом встряхнулся и отошёл от стола. - Ладно, потом выясним. Прошу вас сюда, Иоанна, - князь приблизился к дальнему углу кабинета и открыл неприметную дверь.

Я зашла в небольшое помещение, с любопытством оглядевшись. Больше похожее на кладовую, где царил идеальный порядок, из мебели - только стул, явно поставленный специально для меня. Опустившись на него, я сложила ладони на коленях, Эрик ободряюще улыбнулся и аккуратно прикрыл дверь. Мои уши тут же встали торчком, прислушиваясь к происходящему по ту сторону. Вот князь позвал секретаря, приказал ему привести графиню - надеюсь, она во дворце, и никуда не сбежала. Некоторое время царила томительная тишина, а потом звук открывшейся двери и ненавистный голос.

- Мой князь, вы звали?

Лания, переодевшись в неприметное платье, накинула на плечи плащ и надвинула капюшон на лицо, ещё и лёгкой иллюзией прикрылась, чтобы наверняка остаться неузнанной. С магом, так помогавшим ей, они договорились о знаке, если вдруг требовалась срочная встреча, и сейчас графиня спешила в условленное место - маленькую площадь с фонтаном недалеко от дворца. Вот там, в щели на подоконнике таверны следовало оставить сложенный клочок бумаги, совершенно чистый, без единого слова. Если маг мог встретиться сегодня, то вместо этого клочка должен был появиться искусственный цветок, если же нет, то бумага останется в щели. Быстро оглядевшись, леди оставила знак и заторопилась обратно, надеясь, что получится именно сегодня встретиться - придётся наведаться сюда чуть позже, через пару часов.

А когда вернулась, едва зашла в свои покои, тут же появился секретарь князя и с чопорным видом сообщил:

- Миледи, его светлость желает говорить с вами.

Сердце графини радостно подскочило, она широко улыбнулась и царственно кивнула.

- Да, конечно, любезный.

Лания поспешила за секретарём, уверенная, что Эрик всё-таки передумал и именно для этого зовёт её к себе. Ну зачем ему эта хвостатая, ведь всё своей шерстью перепачкает! И вообще, не пойми кто, откуда - неизвестно, где богиня нашла эту девицу. Неважно, что без памяти, всё равно, без рода, без племени. Она, графиня Авелис, гораздо привлекательнее! С таким радостным настроем Лания переступила порог кабинета Эрика, присев в реверансе и проворковав:

- Мой князь, вы звали?

- Да, конечно, вы можете оставить предварительную плату, а остальное заплатить, когда получите украшение, - незнакомец склонил голову, и на листочке появилась сумма.

К счастью, в сейфе на втором этаже хранилось достаточно денег. Леди Авелис кивнула, соглашаясь. «Сейчас принесу. Ждите».

- Конечно, как пожелаете, - невозмутимо отозвался гость, уложив футляр с колье обратно в чемоданчик.

Лания поспешила из гостиной, поднялась по лестнице и зашла в спальню. Сейф находился за одним из ложных ящичков туалетного столика, и через несколько минут увесистый мешочек уже был у неё в руках. Сдержав торжествующую улыбку, Лани спокойно спустилась, зашла в гостиную…

- Какие интересные разговоры ты ведёшь, дражайшая, - протянул Эрик насмешливо, но в глазах, застывших кусочках янтаря, отражался только холод и злость.

Принц выразительно помахал бумагой, на которой велась переписка с гостем – кстати, последний с тем же бесстрастным лицом стоял за диваном, - и у Лании упало сердце и похолодели руки. Как он здесь оказался?! Неужели… Неужели подставили?..

- Снаружи тебя уже ждут, если думаешь сбежать, - любезно уведомил Эрик. – И да, если считаешь, что в Службе Наблюдения не знают о двойном назначении скромной булочной в квартале ремесленников, Лани, то я крайне низкого мнения о твоей сообразительности.

Тёмный аккуратно сложил листки и поднялся.

- Сама пойдёшь, или под ручку вывести? – насмешливо поинтересовался он. – Юлиану будет интересно послушать, что ты тут затевала против нашей разноцветной. Он только и искал повод выставить тебя из Аргунда. Но вот за это, - Эрик снова махнул перепиской, - тебя, любезная, можно ещё и в тюрьму посадить, знаешь ли. Это в самом мягком случае, - принц прищурился, насмешка пропала из голоса. – Ты же понимаешь, да, что тебе светит за планирование покушения на госпожу Леденскую?

Силы покинули Ланию окончательно, она прислонилась к косяку, уставившись на Эрика невидящим взглядом. Тело охватила противная дрожь, а мысль, что её могут казнить, совсем не укладывалась в голове. Его высочество подошёл ближе, крепко, даже больно ухватил за плечо и рывком поставил на ноги.

- Прошу, миледи, - подчёркнуто вежливо произнёс он и настойчиво подтолкнул Ланию к выходу. - Нас ждёт серьёзный разговор.

Только увидев чёрный закрытый экипаж без опознавательных знаков и украшений, леди Авелис поняла, что окончательно проиграла. Что ж… Распускать сопли она не будет. Минутная слабость прошла, Лани выдернула руку из пальцев Эрика, вздёрнула подбородок и твёрдым шагом подошла к экипажу, хотя сердце сжималось от страха. И вообще, девчонка же не пострадала, а лишать жизни за намерение – ну, по мнению Лании, слишком жестоко. Она готова даже навсегда уехать из Аргунда, но – жить! Пусть и без голоса…

- Вы много обо мне знаете, миледи, - протянул Эрик. - Слишком много, я бы сказал.

Лания вскинула голову и умоляюще посмотрела на него, сложив руки перед собой.

- Я давно люблю вас, милорд, - выпалила она признание, и внутри всё замерло от тревожного ожидания. - Прошу вас, позвольте…

- Как к вам в горничные попала убитая девушка? - не дал ей в очередной раз договорить Эрик, ничуть не впечатлённый услышанным.

- А… - слегка сбитая с толку Лания пробормотала. - Один знакомый попросил, сказал, хорошая девушка, надо помочь…

- Что за знакомый? - тут же задал следующий вопрос князь, подавшись вперёд.

- Тот самый маг, - послушно ответила графиня, уже не пытаясь что-то скрывать. - Он прислал записку с просьбой.

- Как с ним связаться? - продолжил допрос Эрик.

- Оставить знак, если нужна встреча, - Лания рассказала, какой, изучая узоры на ковре, комкая платье и мечтая оказаться где-нибудь подальше отсюда. - На площади недалеко от дворца.

- Покажите, - она услышала шелест и подняла голову - Эрик положил на стол карту города.

Пришлось подчиниться, а когда князь отметил точку, в кабинете снова ненадолго наступила тишина.

- Леди, вы в самом деле считали, что ваш обман не вскроется? - заговорил Эрик несколько минут спустя. - И мои приступы прекратятся?

Лания едва заметно всхлипнула, не в силах больше сдерживать эмоции.

- Он… он убедил, что это сработает! - жалобно ответила она, прижав ладонь к губам. - Что как только ваша сила зацепится за меня, то дальше будет, как всегда!

Эрик несколько мгновений рассматривал Ланию, как какую-то диковинку, а потом длинно вздохнул.

- Вы никогда не задумывались, почему {айсу} становятся только девушки без магии? И куда будет деваться излишек, если вы сами наполнены силой? Значит, так, миледи, - не дожидаясь ответа графини, жёстко произнёс князь. - Я даю вам сутки, чтобы покинуть город, и желательно в ближайшее время страну. Если вас заметят в столице, арестуют за покушение на меня, и остаток дней вы проведёте в темнице. И, кстати, а что за камень вы пытались отнять у госпожи Иоанны? - словно невзначай спросил он, внимательно наблюдая за Ланией.

Она вздрогнула, не сумев сохранить спокойствие.

И здесь опять она подсуетилась, наверняка ведь побежала ябедничать. Только как догадалась, что это графиня? Неужели по голосу узнала, негодница? Лания сжала кулаки в складках платья, в груди заворочался колючий ком ревности и злости. Что ж, раз так всё вышло, ей остаётся только одно: мстить. И Эрику, раз не принял её чувств, и этой, кошке драной. Графиня сразу поняла, как одним ударом достать обоих, и сдержала торжествующую усмешку. Она уйдёт, да, но напоследок красиво хлопнет дверью. Когда же Эрик опомнится, будет уже поздно.

- Свободны, графиня, - холодно обронил князь, и Лания очнулась от размышлений.

- Ваша светлость, - чопорно произнесла она, изобразив реверанс - куда скромнее прежних, позволявших разглядеть её глубокое декольте.

После чего развернулась и плавной походкой вышла из кабинета. Спокойно прошла приёмную, череду гостиных, дошла до своих апартаментов, и только оказавшись в одиночестве, позволила себе длинно и витиевато выругаться. Потом Лания бросилась в будуар, придвинула роскошную шкатулку для драгоценностей и нажала невидимый выступ, открывая потайное отделение. Оттуда графиня достала массивный перстень с крупным, огранённым золотистым камнем. На губах женщины появилась предвкушающая усмешка, а в глазах загорелся нехороший огонёк.

- Что ж, попрощаемся, дрянь хвостатая, - неслышно прошептала Лания и решительно надела перстень на палец.

Едва только прозвучал голос графини, меня тут же скрутил острый приступ боли, от которого заныли зубы и перехватило дыхание. Хорошо, он не продлился долго, всего несколько мгновений, но и от этого я взмокла и задрожала, обхватив себя руками. Нос уловил смесь запахов, остро-пряную, вкусную нотку магии Эрика и - знакомый тошнотворно-сладкий. Графиня, точно. К дальнейшему разговору я прислушивалась вполуха, потихоньку приходя в себя от приступа, и лишь уловив ответ леди про камень, недоумённо нахмурилась. Анжей ведь сказал, что камень - пустышка, как так?.. И как он оказался у графини? Неужели парень хуже, чем я думаю, и обманул?! Надо срочно с Маруней встретиться и спросить её, отдал ли Анжей ей что-нибудь!

От избытка эмоций я настолько забылась, что чуть не вскочила со стула, рванув в кабинет, но вовремя остановилась. Эрик же ещё разговаривал с графиней, и вряд ли будет хорошо, если я прямо сейчас появлюсь и обнаружу своё участие в её разоблачении. Взяв себя в руки, я сделала несколько глубоких вдохов, уняв разгулявшуюся тревогу, терпеливо дождалась окончания разговора, и когда Эрик открыл дверь, поднялась со стула и вышла.

- Вы сами всё слышали, - развёл он руками, когда я устроилась уже в кабинете.

- Да, и запах тоже чуяла, - подтвердила его слова. - Графиня в самом деле обладает даром.

- Замечательно, - почему-то обрадовался Эрик и остановился передо мной, а потом вдруг присел, так, что теперь смотрел снизу вверх, и мягко улыбнулся, от чего моментально подскочил пульс и участилось дыхание. - Тогда осталось выяснить один вопрос, Иоанна. Если Лания врала, то откуда у меня вот этот узор?

Гардеробная оказалась за ещё одной неприметной дверью, там аккуратно висели все мои вещи, на полочках лежало бельё, нижние рубашки, чулки, юбки, и прочие мелочи. Даже комплектик, тот самый, тоже привезли. Щёки тут же потеплели, а я не сдержала улыбки. Так, ладно, что бы надеть?.. После некоторого размышления выбрала простое домашнее платье, единственный недостаток – а может, и достоинство, это как посмотреть, - которого заключался в том, что оно застёгивалось на ряд перламутровых пуговиц спереди. Чулки точно не буду надевать, в конце концов, я не на приёме. Взгляд остановился на стопке аккуратно сложенных шортиков. Мелькнувшая мысль обойтись без них была изгнана из головы с позором, и я решительно выхватила означенную деталь одежды из стопки. Ну… утренний кураж уже схлынул, и вновь завозилась скромность, хотя воспоминания о вчерашнем вечере вызывали сладкую дрожь по телу и откровенное желание повторить. Первая не заикнусь, ни за что!!

Остановилась у зеркала, причесаться, и взгляд зацепился за отражение. Я замерла, разглядывая себя так, будто впервые увидела. Что-то неуловимо изменилось, глаза стали ярче, что ли, с лица исчезла тень неуверенности и настороженности, плечи расправились. В уголках губ спряталась улыбка, и вообще, я выглядела живее, чем обычно. Кажется, Эрик прав, я окончательно осознала, что мне теперь здесь жить, и оборачиваться назад не стоит. Перевела взгляд на дверь, за которой меня, возможно, уже ждали мои обаятельные, хотя и временами совершенно несносные, хулиганистые высочества. Люблю ли их?.. Не знаю, рановато ещё говорить о серьёзных чувствах, но быть с ними хочу, да, они мне нравятся, мне хорошо с ними. Любят ли они меня? Что вообще такое, любовь, лично для меня и для них? Вопрос слишком серьёзный, чтобы вот прямо сейчас его обдумывать и искать ответы. Вспомнилось, как искренне радовались братья, когда обнаружили, что проклятие исчезло, сколько обрушилось на меня эмоций с их стороны, и ни слова не прозвучало об отмене или переносе Обряда. Ай, ладно, вот чего голову забивать всяким мусором? Хорошо же всё!

Подошла к двери, взялась за ручку. Я не знаю, чем закончится сегодняшний вечер, если вспомнить волнительное утро и мои провокации. Не знаю, чем закончится охота братьев – надеюсь всё-таки, успехом, и Ниалона нам больше не помешает. Знаю только, что моя жизнь началась заново, и я бесконечно рада этому факту, пусть и смахивает эта жизнь на сказку. Иногда сказки тоже сбываются, и почему бы не произойти такой со мной. Тряхнула волосами – заплетаться не стала, ребятам нравятся распущенные, а мне неохота шпильками голову царапать. Вышла из спальни, и к собственной радости обнаружила, что дверь в гостиную приоткрыта, и судя по полоске тёплого жёлтого света, комната не пустует. А ещё, я услышала негромкие голоса. Ура, они вернулись!

- Привет! – я распахнула дверь и шагнула через порог, довольно улыбнувшись.

Они сидели на диване, немного усталые, но судя по удовлетворённым лицам, всё прошло удачно. Услышав моё появление, обернулись, улыбнулись в ответ, окинули совершенно одинаковыми восхищёнными взглядами. Мурр…

- Привет, привет, - отозвался Эрик. – Как ты тут?

- Ой, отлично! – подошла, мне тут же освободили место посередине. Ничуть не стесняясь, уселась, звонко чмокнула в щёку одного, потом второго, после чего развернулась, нахально использовала Юлиана в качестве спинки, а на Эрика сложила конечности. Потом помахала стопкой исписанных днём листов. – Мне тут всякие идеи пришли, интересные, хотите послушать?

Про Ланию спрошу позже, не хотелось портить такой чудный вечер разговорами об этой дамочке. Руки Эрика обвились вокруг талии, против чего я совершенно не возражала, а его подбородок устроился на моём плече.

- Конечно, - ответил он, в голосе звучало неподдельное любопытство. – Показывай.

- Ну вот, смотрите…

От ладоней Эрика, обхвативших мои ступни, шло приятное тепло, время от времени он тихонько поглаживал, отчего я спотыкалась на словах и теряла нить объяснения. Но суть кроссвордов рассказала и показала, и реакции ждала с некоторым беспокойством. А ну как фигнёй обзовут?! Но нет, Эрик вроде вон с интересом рассматривает, и Юлик тоже не спешит возражения высказывать.

- Слушай, а неплохая идея-то, - Тёмный поднял голову и посмотрел на меня. – Умница моя, - он улыбнулся, и его ладонь снова провела по лодыжке. –

- Можно сделать что-то вроде журнала, скрепить несколько листков вместе, - с воодушевлением продолжила я развивать мысль. – А если придумать, как копировать, не вручную же переписывать всё…

- У меня есть соображения, как это сделать, - перебил Юлиан, отложил листки и снова обнял, его губы легонько коснулись виска. – Сначала нарисовать несколько пробных вариантов, проверить на наших придворных, - я услышала смешок, - если понравится, выпускать уже на постоянной основе и в больших количествах. И, кстати, я бы твоего «крокодила» тоже попробовал, - изрёк Юлик, чем вызывал у меня приступ удивления.

Обернулась, покосилась на него через плечо.

- Я с трудом представляю, как эти важные господа аристократы будут размахивать руками и пытаться изобразить дерево или стул, - я хихикнула, перед глазами мелькнула картинка подобного зрелища.

- А я бы с удовольствием посмотрел, - весело отозвался Эрик и тоже отложил мои записи. – Ладно, подумаем, как это дело провернуть. А то одни танцы да разговоры, скучновато. Чем ещё занималась?

- Эрик, я не помешал?.. - взгляд посетителя остановился на мне, и густые тёмные брови поползли вверх в удивлении. - Кхм, мне кажется, кабинет - не самое подходящее место для свиданий, ваша светлость, - усмехнулся незнакомец, открыто разглядывая меня ярко-синими глазами.

- Ваше величество, - ничуть не растерялся князь и выудил меня из-за спины, поставив перед собой и придерживая тёплой ладонью за плечо. - Госпожа Иоанна.

- О, как, - крякнул король, его взгляд стал заинтересованным. - Уж не та ли, стряпню которой мне так расхваливает её величество, и теперь уже и Юлиан?

- Она самая, и она и правда чудесно готовит, - сдал меня с потрохами Эрик, и от зашкаливавшего замешательства хотелось провалиться сквозь пол.

- А графиня тогда как? - прямо спросил монарх, пока я судорожно пыталась понять, стоит ли проявить почтительность и изобразить реверанс, или лучше помолчать, прикинувшись мышкой.

- Графиня подстроила хитрый обман, - сухо ответил Эрик, придвинув меня ближе к себе. - Я вам позже расскажу.

- Хорошо, и когда свадьба? - интересно, король всегда такой прямой, как палка, или это мы с князем удостоились такой чести?

Об мои щёки можно было зажигать факелы, так они горели.

- Думаю, мы ещё решим это с Иоанной, - спас положение Эрик, за что я ему крайне благодарна.

Ох, наверное, мне лучше всё-таки вернуться на кухню, к своим прямым обязанностям, которые с меня никто не снимал. Хватит переживаний для утра, и так моя жизнь в этом мире началась очень уж активно, ни одного спокойного дня! Я шагнула вперёд, чуть развернулась, чтобы не оставаться спиной к Эрику, и скороговоркой выпалила:

- Пожалуй, я пойду, с вашего позволения, у меня там работа, - махнула неопределённо рукой, блуждая взглядом по кабинету и избегая смотреть на мужчин.

- Я провожу, - тут же вызвался Эрик, и усмешка короля стала шире.

- Я подожду, - невозмутимо сообщил он и устроился на стуле для посетителей, сцепив пальцы в замок на коленях.

Ну, всё. Теперь точно не оберусь сплетен и пересудов, если через весь дворец среди бела дня меня пойдёт провожать его светлость. С другой стороны, когда-нибудь же надо привыкать, я не смогу вечно прятаться от всех, если уж судьба свела с князем и вторым лицом в государстве. Ох уж мне эта судьба в лице всяких там… богинь! Уверена, сия особа сидит сейчас где-нибудь в своих облаках и посмеивается, считая, что подстроила весьма удачную шутку! А мне расхлёбывай, ага. Занятая своими мыслями, я даже не заметила, как мы прошли приёмную и отправились к кухне, но - опять какими-то обходными путями, не через парадные залы. Всё-таки, Эрик удивительно понимающий и заботливый, и на моих губах поселилась робкая улыбка.

- Анни, ты не против поужинать сегодня со мной? Заодно всё обсудим, - предложил вдруг князь, погладив лежавшую на его предплечье ладонь. - И никто точно нам не помешает, - со смешком добавил он.

Невольно вспомнилось приглашение Юлиана, и я не удержалась от хихиканья.

- Вам так понравилась моя стряпня?.. - начала было я, но не договорила.

- Тебе, - поправил Эрик, покосившись на меня. - Не хочу формальностей между нами. Да, понравилась, но я не настаиваю, могу попросить кого-нибудь другого, - он подмигнул.

Нет уж. Для этого ужина точно расстараюсь сама, и я помотала головой.

- Ладно, сделаю, - ответила ему, чувствуя, как потихоньку отпускает нервозность и замешательство.

- Договорились, - довольно кивнул Эрик. - И знаешь, если не сложно, я хотел бы, чтобы Юлиана кормила тоже ты, - задумчиво проговорил он. - Во всём дворце я теперь могу доверять только тебе, Иоанна, - князь серьёзно посмотрел на меня.

Я тоже перестала улыбаться, разом вспомнив о больном принце.

- Хорошо, - легко согласилась на просьбу.

- Ты чудо, Анни, - Эрик заметно расслабился. - Я зайду за тобой сам вечером, ладно? Не стоит тебе одной бродить по дворцу, - он нахмурился. - Тем более, пока графиня не уехала. Мои люди присмотрят за ней, но меня беспокоит её таинственный помощник, кто знает, какие секреты леди ещё припасла.

От его неприкрытой заботы в груди разлилось тепло, и я совершенно естественным жестом прижалась к Эрику, едва не зажмурившись от удовольствия.

- Не буду, - кротко произнесла в ответ.

Мы уже шагали по служебным коридорам, и до кухни оставалось всего ничего, и Эрик остановился в небольшой нише с окном, развернув меня к себе.

- Тогда до вечера, да? - шепнул он, без всякого предупреждения обняв и теперь поцеловав по-настоящему.

ГЛАВА 13.

- Ой, вот скучать точно не буду, - я хмыкнула. – У меня, кстати, ещё есть соображения насчёт всяких игр…

- Ещё успеешь рассказать, - мягко перебил меня Эрик. – Давай сначала с лабораторией и кроссвордами разберёмся, хорошо?

Кротко вздохнула, потёрлась об его плечо щекой.

- Хорошо, - послушно отозвалась. – Как ваша охота, удачно?

И самой действительно любопытно, и парням наверняка хочется похвастаться подвигами.

- Удачно, удачно, - пальцы Эрика блуждали по коже, вычерчивая узоры, едва касаясь, вызывая щекотные мурашки аж до самого колена. – Подробности вряд ли тебя заинтересуют, маленькая, - он усмехнулся и бросил на меня косой взгляд, - но больше Лания никого не побеспокоит и козни строить перестанет. Мы вышлем её через несколько дней из Аргунда, она больше не вернётся сюда, никогда. Ты, кстати, ужинала? – заботливо спросил Тёмный, резко став серьёзным. – Будешь с нами?

- Буду, - я улыбнулась в ответ, неподдельная забота в его голосе прозвучала для меня музыкой.

Потом был неторопливый ужин, и хотя меня опять пытались кормить, причём уже в четыре руки, я категорически воспротивилась и отвоевала право есть самостоятельно. Натырила с тарелок братьев – они, увидев, что меня нет в спальне, распорядились об ужине на двоих, решив, что лучше потом отдельно ещё одну порцию принести, чем чтобы всё остыло, - и с удовольствием слопала. После, отставив пустую тарелку и сыто икнув, набралась смелости и поинтересовалась нашими планами на завтра. Нашими. Ох… Посмаковала это слово, прочувствовала его сладость и поняла, что мне нравится, как звучит. Подумать только, теперь у нас есть наши планы, удивительно!

- Проснёмся, позавтракаем, да поедем в Лес Одмари, - спокойно ответил Юлиан, сделав глоток вина. – Ты же не передумала, Анни? – и взгляд, испытующий, с капелькой тревоги на дне.

Я? Передумала? Я похожа на дурочку?

- Нет, - спокойно ответила, покачав головой. – Не передумала. А что, можно вот так явиться к Лесным, и… и они проведут Обряд? – удивилась простоте.

Эрик тихонько водил носом по моим волосам, я слышала его ровное дыхание, спиной ощущала, как бьётся сердце, и чувствовала всепоглощающее умиротворение. Так и тянуло всё время улыбаться и на нежности напрашиваться, как кошке.

- Большинство людей так и делают, на самом деле, потому что сам Обряд не занимает много времени, - произнёс Светлый. – Знатные семьи, которые хотят сделать из этого пышное событие, да, приезжают и оставляют просьбу к Лесным и день, когда хотели бы видеть их в гостях со всем необходимым для Обряда. Но я лично пышное событие не хочу, - губы Эрика скользнули по моей шее, чуть не заставив натурально замурлыкать от удовольствия. – А ты…

- Я бы с удовольствием, но не могу, - покачала головой, повязывая фартук. - Меня тоже пригласили, - призналась напарнице, но пока решила не говорить, кто.

- Юлиан?! - восторженно пискнула Руня и всплеснула руками.

- Нет, не он, - я поправила чепчик и решительно направила энергию девушки в нужное русло, озадачив её необходимыми поручениями.

Успеем ещё поболтать, в том числе и о наших кавалерах.

Эрик почти не помнил пути обратно до кабинета, пребывая в мечтах, как мальчишка, только-только познавший первую любовь. Об Иоанне хотелось знать всё, все её пристрастия, интересы, что ей нравится, чем она любит заниматься в свободное время. И сегодня наконец у них получится нормальное, полноценное свидание, а не встречи урывками. Пальцы князя коснулись предплечья, где под камзолом и рубашкой серебрился узор. Его {айсу}, милая ушастая девочка с пушистым хвостом. Теперь уже можно не запрещать себе думать о ней, смаковать мысли и предвкушать встречу. Кажется, такого с ним не было даже в прошлом году, настолько сильных эмоций к прежней избраннице его магии Эрик не питал. Но князь и не возражал против такого поворота.

Зайдя же в кабинет, его светлость вынул переговорный артефакт, связавшись с одним из своих людей.

- Наблюдайте за графиней, она должна покинуть дворец в течение суток, - приказал он. - Пришли ко мне человека, я дам распоряжение проверить одно место, и продолжайте присматривать за Иоанной.

- Да, мой князь, - ответил невидимый собеседник, и Эрик наконец уделил внимание его величеству.

- Прошу простить, утро выдалось бурное, - с извиняющейся улыбкой сказал он, соединив перед собой пальцы.

- Да, я вижу, - хмыкнул Казимир и посерьёзнел. - Юлиан идёт на поправку, я был у него, это радует. А ещё, ты знаешь, что возвращается мой двоюродный брат?

- Да, мне уже доложили, - Эрик поморщился и потёр переносицу. - Очень не вовремя, если честно.

- А когда это Дариш вовремя являлся? - Казимир криво усмехнулся. - Он просто внезапно решает, что ему надоело шляться по соседним странам и возвращается во дворец, прибавляя мне головной боли. Так что, советую поскорее всё выяснить с Иоанной, - его величество выразительно посмотрел на своего советника.

Эрик только поджал губы, сложив ровной стопкой бумаги. Дариш - это не Юлиан, он привык брать то, что хочется, и да, возникнут проблемы.

- Полезет к ней - набью морду, - буркнул князь, сжав кулак. - Не посмотрю, что королевский родственник.

- Я сделаю вид, что ничего не заметил, - кивнул король. - Жаль, мне по статусу не положено бить морду, даже родственнику, который этого вполне заслуживает. Что там, по покушениям тишина? - резко перевёл тему Казимир. - И что с графиней?

Эрик кратко пересказал недавние события и подвёл итог.

- Полагаю, леди использовали втёмную, но сомневаюсь, что мои люди что-то найдут на том месте, - он погладил подбородок. - Слишком всё гладко выходит, прямо не подкопаться, - брови князя нахмурились. - Кто-то тщательно подготовился, не оставив зацепок…

- Кроме ведущих к тебе ниточек, - напомнил Казимир. - Ладно, я понял. Пошёл ловить Дариша, попробую держать его подальше от тебя и твоей ушастенькой, - его величество поднялся. - И, Эрик, - он внимательно посмотрел на хозяина кабинета. - Будь осторожен, я прошу, - после чего монарх вышел из помещения.

Последний совет уж точно был лишним, Эрик и так не собирался совершать глупостей - сейчас, когда у него появилась Иоанна.

Обед для королевы я сделала первым, естественно, а потом уже принялась за готовку для Юлиана. Решила порадовать его высочество лёгкими, питательными блюдами: сырным креп-супом с сухариками и картофельно-овощной запеканкой. Мясо пока не надо, пусть сил набирается потихоньку. Мурлыча под нос мелодию, я лавировала по кухне, собирая нужные ингредиенты, ловко избегая столкновений и в мыслях пребывая очень далеко от этого места. Да-да, я уже продумывала меню для ужина, то и дело ловя себя на мечтательной улыбке, и просто чудо, как ничего не перепутала и испортила. Собственно, случилось закономерное - я всё-таки столкнулась с какой-то женщиной из работавших на кухне, и счастье, что она ничего не несла в руках.

- Ох, простите, - извинилась я, потирая ушибленную руку.

- Ничего, бывает, - буркнула она сиплым голосом и поспешила дальше по своим делам.

Я же вернулась к столу, где Маруня уже нарезала овощи. Сложив всё для запеканки в ёмкость и залив сливочным соусом, я отправила в печку, занявшись супом. Вскоре всё было готово, и поставив тарелки на поднос, я отправилась к Юлиану, надеясь, что ему и в самом деле стало лучше. А вот где-то на середине пути поплохело уже мне: появился жар, дышать стало трудно, и перед глазами всё поплыло - пришлось ухватить поднос крепче, чтобы не перевернуть еду. Эрик, что ли, силу применяет? Ну… Он же не обещал не делать этого, а вдруг надобность и правда сильная? Чуть замедлив шаг, я попыталась протолкнуть воздух в лёгкие, и мне это удалось, раза с третьего. Так. Надо донести еду до Юлиана хотя бы, негоже растянуться тут среди осколков посуды и остатков супа. Кажется, последние шаги до покоев принца я проделала почти бегом и ничего не видя перед собой, воздух царапал горло, не желая проникать в лёгкие, и тело начала бить крупная дрожь. Вот напасть!

- Ты как, птичка моя? – шепнул он, в голосе отчётливо слышались нотки беспокойства.

- М-м-м-м… - томно промычала я, прислонившись затылком к его плечу, и по-прежнему не открывая глаз. – Отлично…

Некоторый, хм, дискомфорт не в счёт, я знаю, всё быстро пройдёт. А вот если бы ещё ванну… Но сил вставать, куда-то идти и что-то делать вообще никаких, откровенно лень двигаться. Повернула голову, нащупала губами щёку Юлика.

- Спасибо, - с искренней улыбкой ответила, и мои пальцы погладили ладони Эрика.

Он в ответ погладил мои ноги и спросил, всё ещё слегка хриплым голосом:

- Спать, маленькая?

Приоткрыла глаза, задумчиво посмотрела на него. Пожалуй, да, но до ванны доползти надо. Хотя, почему доползти? Донесут и всё сделают за меня в лучшем виде. По-моему, чем дальше, тем сильнее у моих высочеств тяга к заботе, учитывая сегодняшнюю попытку снова накормить меня в четыре руки. Но сейчас я вовсе не была против.

- Не, сначала туда, - махнула рукой в сторону нужной двери. – Нальёшь водички? – просительно глянула на Светлого, не сомневаясь, что мне не откажут.

- А я отнесу, - с готовностью отозвался Юлиан.

Возражать не стала. Пошевелилась, подвинувшись и дав Эрику возможность встать, на мгновение отвела взгляд, почувствовав, как потеплели щёки. Мдам, не думала, что вид обнажённого мужчины может вызвать у меня смущение, вроде же чего я там не видела… Когда-то очень давно. Но любопытство и чисто женское желание полюбоваться на хорошо сложенное тело победило: пока Юлиан шёл к ванной, мой восхищённый взгляд не отрывался от его спины, наблюдая, как перекатываются мышцы, и, конечно, не обошёл вниманием и то, что пониже. Оу, оказывается, мужская задница тоже может выглядеть очень притягательно, так, что пальцы тут же зачесались изучить её на предмет упругости. От собственных неприличных мыслей жарко стало не только щекам, пришлось дать себе мысленного подзатыльника и отвести взгляд. Успею ещё наглазеться и нащупаться.

Пока Эрик выполнял мою маленькую просьбу в ванной, Юлиан решил заняться моими волосами – коса растрепалась окончательно, и разноцветная грива походила больше на воронье гнездо. После короткого раздумья, воспользовавшись тем, что Тёмный ходил к туалетному столику, за гребнем, я растянулась на животе, обняв подушку и прикрыв глаза – сидеть, хм, было не совсем комфортно. Да и лёжа удобнее. Услышала тихое хмыканье, когда вернулся Эрик, а потом он осторожно уселся на мои бёдра и начал аккуратно расчесывать. Очередное погружение в нирвану от осторожных движений и массажа головы, краем сознания отметила, что шум в ванной стих. Ну а затем меня транспортировали в вожделённую комнатку, погрузили в тёплую воду…

Следующее возвращение в реальность принесло облегчение: ничего не болело, только ужасающая слабость растеклась по телу так, что ни рукой, ни ногой не пошевелить. Оставалось лишь вращать глазами, осматриваясь, где нахожусь и что вообще вокруг происходит. Сразу поняла, что комната точно не моя: в моей нет такой роскошной широкой и мягкой кровати, расписного потолка с деревянной отделкой и камина. И ещё, уж точно в моей комнате не поместилось бы кресло с дремлющим в нём Эриком. В одной рубашке с закатанными рукавами, встрёпанный, с тенями под глазами, он чуть приоткрыл рот, откинувшись на спинку и свесив кисть с подлокотника.

Я невольно умилилась, тут же захотелось убрать упавшую на лоб прядь, и даже рука шевельнулась под одеялом. Эрик тут же встрепенулся, хотя вроде никакого шума я не произвела, открыл глаза, и увидев, что я пришла в себя, тут же пересел на кровать, заботливым жестом поправив на мне это самое одеяло. Кстати, судя по ощущениям, на мне было не платье, а ночная рубашка… Уверена, переодевала горничная, пока Эрик деликатно ждал за дверью.

- Анни? Ты как, родная? - ладонь князя осторожно прижалась к моей щеке, тёплая и немного шершавая. - Жара нет, это хорошо, - пробормотал он. - Болит что-нибудь?

- Уже нет, - слабым, сиплым голосом ответила я и даже попыталась улыбнуться непослушными губами. - Что… со мной случилось? - едва слышно спросила, не сводя с него взгляда.

Лохматая головка уютно устроилась у меня на плече, Иоанна дрыхла без задних ног, одна из которых как раз была закинута на меня. Рука разноцветной лежала поперёк моей груди, рот приоткрыт, а личико – такое умиротворённое, что будить откровенно жаль. Наверное, снова какой-нибудь сон снится нашему чуду. Чудо, и наше, да. Волна умиления и тихой радости прокатилась по телу приятным теплом и затаилась в груди. Анни спала так крепко, что даже осторожное поглаживание Юликом обнажённого плечика не действовало на неё. Покосился на часы – время двигалось к одиннадцати. Уж на что я люблю поспать, эта засоня переплюнула даже меня. Хотя, не так уж и поздно легли вчера… Нахлынули воспоминания, и тело тут же с готовностью откликнулось на них – пришлось жёстко приструнить, кое-кто ещё спит, и вообще, не стоит набрасываться на неё так, будто год женщины не видел, Эрик! У Анни всё в первый раз было, между прочим! Так что собери волю в кулак, хотя бы до вечера.

- Может, уже разбудим? – тихонько спросил Юлик, его рука скользнула вдоль спины Иоанны и замерла на талии – одеяло укрывало её только до пояса, видимо, ночью стало жарко, и девочка раскрылась.

Взгляд брата блуждал по плавным изгибам, неторопливо и задумчиво, словно размышляя, как же именно будить, и подозреваю, все идеи далеки от приличных. Хм, я с готовностью поддержу, но только в том случае, если сама малышка не против. Как же тяжело сдерживаться рядом с ней, особенно зная теперь, КАК хорошо с нашей Анни!.. Эм-м-м, коварная фантазия тут же услужливо подсунула картинки, как именно можно начать будить эту любительницу посмотреть сны подольше, вспомнилось, как она вчера отзывалась на ласки, таяла в наших с Юлианом руках… Ох, неужели Анни всё-таки здесь, рядом, и наконец-то никуда не исчезнет?! Мечтательно улыбнулся, осторожно убрав прядку с лица лианоссе – она сморщила носик, но не проснулась.

- Можно попробовать, - отозвался я, моя улыбка стала шире.

Нет, маленькая, прости, но я слишком сильно хочу тебя, чтобы и дальше позволить так сладко спать. Ничего не могу с собой поделать, сокровище моё, кто же виноват, что ты оказалась такой страстной и смелой, что решила вчера пойти до конца! Я медленно, едва касаясь, провёл подушечками пальцев вдоль руки, от округлого плеча до тонкой кисти – помню, запястье у Анни такое чувствительное… Эрик хитро прищурился, понимающе усмехнулся, глянув на меня, и придвинулся ближе к разноцветной. Его губы коснулись основания шеи, малышка несильно вздрогнула, и её ресницы затрепетали, до меня донёсся тихий вздох. Не проснулась. В самом деле так крепко спит, или притворяется, вредина маленькая? Во мне проснулся азарт и желание снова увидеть, как её чудные глаза затуманиваются от удовольствия. Моя ладонь нырнула под одеяло, легла на гладкое бедро, погладила, провела до самого верха и замерла на округлой попке. Анни сонно пошевелилась, я замер с колотящимся сердцем – признаться, кольнула беспокойная мысль, что… вдруг она проснётся не в настроении?.. Эрик между тем продолжал целовать шею и спину Иоанны, неторопливо, нежно, и меня от этого зрелища бросило в жар – а ещё, от того, как малышка чуть выгнулась, уже сквозь сон, видимо, чувствуя, что происходит. И при этом сильнее прижалась ко мне.

- Анни-и-и, - тихонько позвал я, мои пальцы погладили то, на чём лежали.

- А-а-а-а?.. – протянула она, наконец, открыв глаза, и посмотрела на меня.

А целитель занялся моим осмотром и дальнейшим лечением. Кроме магии пан Гуриш оставил ещё укрепляющие микстуры, порекомендовал побольше спать и пообещал, что через денёк-другой я встану на ноги, если буду соблюдать постельный режим. Я послушно выпила зелья, подумав, что и так не смогу самостоятельно встать с постели от ужасающей слабости. Закончив, пан Гуриш вышел, а буквально через пару минут в дверь кто-то тихо поскрёбся, и она приоткрылась, а в щель просунулась мордашка Маруни. На её голосе красовались неизменные ушки - рыжие с белыми кисточками.

- Анни? - шёпотом позвала она, блестя широко раскрытыми глазами, в которых плескалась тревога. - Мне сказали, ты уже пришла в себя, и к тебе можно, да?

- Можно, можно, - мой голос звучал увереннее, я кивнула, подвинувшись, и Маруня юркнула в спальню, устроившись рядом.

- Ой, я так испугалась, так испугалась! - она прижала ладони к щекам, прерывисто вздохнув. - Такой переполох поднялся, когда князь примчался и сказал, что тебя отравить кто-то пытался! Представляешь, он лично допрашивал всех работников кухни! А вы теперь вместе, да? - восторженно спросила Маруня, резко перескочив на другую тему. - Это правда?

- Ну, в некотором роде да, - я кивнула, понимая, что дальше скрывать очевидное уже невозможно.

- И-и-и-и, как здорово! - тихонько запищала совершенно счастливая Маруня и подпрыгнула на кровати, и тут же погрустнела. - А Анжей на практику уехал на несколько дней. Вот, просил тебе передать, - она порылась в кармане и протянула мне пресловутый камень. - Нет, он недалеко, сказал, где-то под городом, в поместье, закреплённом за Академией, и там открыт стационарный портал, так что, наверное, он сможет возвращаться в город, - протараторила Маруня. - Но у него, наверное, там учёбы много, - напарница вздохнула и погладила меня по лежавшей на одеяле руке. - Ты поправляйся, ладно, Анни?

- Обязательно, - я заверила девушку и пожала её пальцы - силы потихоньку возвращались, благодаря настойкам пана Гуриша.

Мы ещё немного поболтали, и Маруня умчалась на кухню - пока в моё отсутствие меню королевы заведовала она, пан Жижтов решил рискнуть и доверить ей такое ответственное дело. С разрешения её величества, конечно, и пока Руня не подвела, оказывается, мелкая легко запоминала все рецепты. Вот и отлично, будет, кому передать место - вряд ли Эрик разрешит мне и дальше работать на королевской кухне. Едва Маруня ушла, как тут же в спальню пробрался следующий посетитель: Юлиан, конечно. Уже вполне бодрый, даже румянец на щеках, принц устроился в кресле, окинув меня внимательным взглядом.

- Ну и напугала ты всех, Анни, знаешь, - он покачал головой. - Я Эрика таким никогда не видел, даже когда его первая невеста погибла. Страшно смотреть было, - Юлиан поёжился.

- Ты сам-то как? - осведомилась я у недавно отравленного наследника. - Не рано с кровати вставать?

- Не, нормально, - Юлиан махнул рукой и поморщился. - Весь филей отлежал, хватит, - он обезоруживающе улыбнулся, потом вздохнул. - Да и принцессы ещё остались, матушка требует, чтобы я с ними встретился, - он закатил глаза и фыркнул. - Только Зилану отправили домой, она беременная оказалась и надеялась прикрыть свой позор свадьбой, представляешь?

И снова нам не дали пообщаться - дверь открылась в очередной раз, впуская его величество.

- Ну, где болезная? - он широко улыбнулся и приблизился к кровати, строго зыркнув на отпрыска. - Юлиан, а ты что здесь делаешь?! Ну-ка, марш к себе! Негоже находиться в спальне невесты другого!

- Мы друзья, папа! - с видом оскорблённой невинности тут же вскинулся принц и возмущённо посмотрел на отца. - Я пришёл её проведать!

- Проведал? Иди, - кивнул Казимир, остановившись рядом с кроватью. - Не утомляй Иоанну, она едва пришла в себя.

Юлиан, хоть и был недоволен, но всё-таки подчинился, напоследок подмигнув, и я осталась наедине с его величеством. Он же, не дав мне окончательно смутиться, покровительственно улыбнулся и тоже по примеру сына внимательно оглядел меня.

- Пан Гуриш сказал, опасность вам больше не грозит, юная барышня, - сообщил он то, что я и так знала. - И это очень радует. Вы будьте осторожнее, - он посерьёзнел и вздохнул. - Эрик очень распереживался за вас. Жаль, что нельзя подарить вам какой-нибудь охранный амулет, хоть телохранителя приставляй, - король тихо хохотнул. - У князя много недоброжелателей, и они предпочтут ударить по самому дорогому для него. А это вы, Иоанна.

Я смотрела на него во все глаза - признаться, с такой стороны не смотрела на наши с Эриком только-только начавшие зарождаться отношения.

- И что мне делать? - упавшим голосом спросила, сжав одеяло.

- Держаться поблизости от Эрика, - его величество неожиданно хитро улыбнулся и лукаво прищурился. - Самый верный вариант, пока мы не выясним и не поймаем того, кто на вас ополчился.

Вместо ответа я неожиданно широко зевнула, чувствуя, как веки налились свинцом - наверняка от настоек пана Гуриша. Казимир однако ничуть не обиделся, а тут же засобирался.

- Что ж, отдыхайте, Иоанна, и поправляйтесь. И не бойтесь ничего, вас очень хорошо охраняют.

На этом Казимир вышел, а я почти сразу провалилась в целительный сон.

Эрик в самом деле вернулся в соседние покои, куда временно перебрался, и упав в кресло, ожесточённо потёр глаза. Усталость придавливала к полу, тело требовало отдыха, и пан Гуриш прав, надо отдохнуть, не дело, если он свалится без сил. Надолго оставлять Иоанну одну Эрик категорически не желал… И казалось, всего на несколько минут прикрыл глаза, а почти мгновенно провалился в крепкий сон, нарушил который громкий голос:

- Эрик… Ох, прости, - тут же спохватился Казимир, но князь уже проснулся и выпрямился в кресле, тряхнув головой.

- Нет, ничего, - его светлость сцедил зевок в кулак и посмотрел на гостя. - Что-то случилось? - с беспокойством спросил Эрик, невольно насторожившись.

- Всё в порядке, уймись, - успокоил Казимир и опустился на диван напротив, помолчал, задумчиво разглядывая советника, и продолжил. - Я тут вот что подумал… А почему бы вам с Иоанной не уехать в твоё поместье? - неожиданно предложил его величество. - Там тихо, спокойно, нет никого чужого, тебе знаком каждый камень. Прихватишь Юлиана, иллюзию я ему сделаю, никто не подкопается, - добавил Казимир, и Эрик поперхнулся вдохом, непочтительно вытаращившись на монарха.

- Эм… Что, простите? - осторожно переспросил Эрик, думая, что ослышался.

- Съезди, говорю, отдохни, в отпуск, - охотно повторил Казимир, явно наслаждаясь растерянностью советника. - Заодно с суженой своей познакомишься поближе, узнаете друг друга, всё такое, - он пошевелил в воздухе пальцами и ухмыльнулся.

- А Юлиан-то зачем с нами? - против отпуска князь ничего против не имел, но вот наследник…

- Затем, - король посерьёзнел и прищурился. - Оставим здесь двойника и посмотрим, что будет.

Эрик с досады чуть не хлопнул себя по лбу - ну конечно, простое и действенное решение! Как он сам не додумался! Казимир усмехнулся и одобрительно кивнул.

- Вижу, понимаешь, - обронил он. - Так что, как только Иоанна придёт в себя, езжайте, как раз, и Юлиан поправится окончательно.

- Официальная легенда будет? - уточнил Эрик, уже совладав с эмоциями.

- А она нужна? Пусть те, кто открыл на тебя охоту, поломают голову, что это, моя немилость или хитрый ход, - усмехнулся король и поднялся. - Так, в общем, отдыхай, потом бери Иоанну, и удачного отпуска, - ехидно добавил Казимир. - Надеюсь, вернёшься и сможешь снова полноценно исполнять свои обязанности придворного мага, - выразительно намекнул он, и Эрик к собственному удивлению в кои-то веки ощутил нечто, похожее на смущение.

Нет, целоваться с Иоанной ему определённо нравилось, ещё как, но вот почему-то дальше мысли отказывались заходить, несмотря на весь его вполне богатый опыт.

- Ладно, разбирайтесь там между собой, - Казимир покровительственно похлопал Эрика по плечу. - Я к Юлиану, обрадую.

Его величество вышел, а князь после короткого раздумья всё же отправился в спальню, строго приказав организму отключиться ровно на полтора часа, не больше. Сделав внушение, Эрик растянулся прямо поверх покрывала и моментально провалился в крепкий сон.

Следующее моё пробуждение вышло не в пример лучше - сил у меня явно прибавилось, слабость ушла, и появилось желание поесть. Только вот как бы его осуществить? Я понятия не имела, как тут вызвать кого-нибудь из прислуги, ну и вообще, слегка смущалась - вроде, я же сама на кухне работаю… Открыв глаза, осмотрелась, потом осторожно приподнялась на подушках и только решила попробовать встать, как в дверь раздался стук, и она тут же распахнулась. А вот явившийся гость оказался для меня полным сюрпризом - тот самый мужчина, которого я видела последним перед тем, как грохнуться в обморок в спальне Юлиана. Я замерла, уставившись на него, в груди заворочалось глухое раздражение. Не спальня, а проходной двор! Говорили, что охранять меня будут, а тут шляются всякие непонятные типы! Кто он и что ему тут понадобилось?!

Знаю я, что означает этот огонёк в глазах!

- А вы, собственно, кто? - поинтересовалась, настороженно наблюдая за незнакомцем.

- Кузен короля, можешь называть меня Дариш, - небрежно представился товарищ и подошёл ближе, и ухо нервно дёрнулось. - А ты хорошенькая, - прямо заявил этот тип, и моё раздражение усилилось.

Вот поварёшка гнутая, это не Юлик, которого раз осадишь строго, и он отстанет. Да и вообще, ну не верила я в то, что интерес принца серьёзный. У этого же, Дариша, вон как глаза заблестели, и готова спорить, на что угодно, уже мысленно примеривался и к моему хвосту!!

- Спасибо, - вежливо поблагодарила я и на всякий случай добавила. - Только знаете, не надо со мной заигрывать.

- Почему? - искренне удивился мой собеседник. - Ты ведь не замужем, да?

Поджав губы, глянула на него искоса и нехотя ответила:

- Нет, не замужем.

Прозвучало ужасно сухо, слова как будто царапнули нёбо, но я надеялась, что это отвадит Дариша. Хамить и грубить королевскому родственнику, пусть и отъявленному бабнику, судя по всему, не хотелось. Мало ли, может, король обидится, а мне потом отдуваться. Только вот этого, похоже, моё заявление не испугало. На его лице появилась странная усмешка, а огонёк в глазах разгорелся ярче. Ой. Кажется, зря я сказала о своём статусе… Похоже, Дариш из тех, кто любит сложные задачки…

Только вот, к моему неимоверному облегчению, наш разговор прервался появлением Эрика - он вошёл без стука, решительным шагом. Наверное, стража сообщила, что я тут не одна и с кем.

- Милорд, - сухо поздоровался Эрик, смерив Дариша взглядом. - Могу я поинтересоваться, что вы здесь делаете?

- Зашёл осведомиться о здоровье Иоанны, - невозмутимо ответил кузен, ничуть не смутившись и не растерявшись. - Говорят, она потрясающе готовит, хотелось бы попробовать, - и взгляд такой многообещающий в мою сторону.

- Осведомились? - вежливо спросил Эрик, никак не отреагировав на вторую часть высказывания Дариша.

Несколько томительных мгновений он молчал, и я уже с тревогой подумала, что упрямого и нежелательного гостя добром выпроводить не удастся. Но обошлось, слава богине, королевский кузен лишь хмыкнул, уголок его губ дёрнулся в усмешке, и Дариш вышел, небрежно кивнув Эрику. Я тихонько выдохнула, чувствуя, как расслабляются напряжённые мышцы, и разжала пальцы, стискивавшие край одеяла. Князь в два шага оказался рядом, опустился на край - я отметила, что выглядит он бодро, посвежевший, в новой рубашке и жилете из тёмно-синего шёлка. Переоделся, причесался и побрился. Настоящий воспитанный мужчина, не то, что некоторые!

- Привет, - он нежно улыбнулся, и моё сердце предательски затрепыхалось, а на губах поселилась ответная радостная улыбка. - Как ты, Анни?

Ладони Эрика обхватили моё лицо, он наклонился и бережно коснулся моих губ, приласкал их и тут же отстранился, оставив мне сбившееся дыхание и защекотавшее в крови волнение.

- Хорошо, - пробормотала я, зачарованно глядя в его глаза.

- Вот и здорово, - улыбка Эрика стала шире. - Казимир решил отправить нас в моё поместье в отпуск, - огорошил он известием, и взгляд князя стал лукавым, а потом Эрик понизил голос до шёпота и добавил. - И взять Юлиана с собой.

«Зачем нам кузнец? Нам кузнец не нужен», - всплыла в сознании фраза, видимо, из прежней жизни. Богиня милосердная, а принц там зачем?! Свечку нам держать, что ли?

ГЛАВА 14.

- Зачем? - так и спросила, подняв брови.

Эрик подмигнул и так же шёпотом ответил:

- Ему тоже требуется свежий воздух и тишина, чтобы окончательно прийти в себя. Только об этом никто не должен знать, - князь стал серьёзным, и я поняла, что они с королём что-то задумали.

- Ну, раз надо, - вздохнула я.

Нет, мы с Юлианом вроде всё выяснили, но кто его знает… Я не настолько хорошо успела изучить парня.

- Вот и отлично, тогда поправляйся, и как только встанешь на ноги, сразу поедем, - Эрик ещё раз чмокнул меня в нос и поднялся. - Мне пора работать, родная, - с сожалением произнёс он. - Хочешь, я Маруню позову, чтобы тебе скучно не было? - предложил князь.

От такой заботы в груди потеплело, и я благодарно улыбнулась.

- Только если она не занята, и пан Жижтов её отпустит, - уточнила в ответ.

- Договорились, - Эрик кивнул и, бросив на меня последний взгляд, вышел.

Чуть погодя пришла Маруня, заверила, что никаких проблем не возникло, и принесла из библиотеки парочку книг по кулинарии, в изучение которых мы с ней с удовольствием погрузились.

Эрик зашёл в свой кабинет, готовый вернуться к делам. Конечно, мысли то и дело норовили свернуть в совсем не деловой настрой, но князь приструнил эмоции и занялся бумагами. И первое, что увидел, когда сел за стол - красивое приглашение сегодня вечером на встречу выпускников Академии, проводившееся ежегодно. До сих пор Эрик под разными предлогами избегал этого мероприятия, у него и особых друзей не было в этом заведении, но теперь князь решил пойти. Юлиану нужен защитный артефакт, так почему бы не обратиться к Влодеку, раз он занимается этим?

- Хорошая идея, - пробормотал князь, вертя плотный кусочек бумаги с золотым обрезом и мерцающими буквами.

Он бы, конечно, и сам сделал, но хватит с Иоанны мучений. До тех пор, пока их связь не закрепится окончательно, никакой магии. И очень кстати отъезд в поместье, там действительно меньше возможности незаметно подобраться и к Анни, и к Юлиану. Эрик подвинул к себе бумаги и углубился в отчёты, а вскоре начались и встречи - графиню искали, но пока безрезультатно, как и её таинственного знакомого.

Мы с Маруней увлечённо спорили насчёт одного мудрёного рецепта, когда к нам пришёл ещё один гость: Юлиан принёс настольную игру, этакую смесь шахмат и карточной, и взялся обучать нас правилам. Оказалось, очень увлекательно, я быстро освоила - в какой-то момент даже показалось, всплыли глубинные знания из прошлой жизни. Может, во что-то подобное я играла и в своём мире, кто знает. Маруня сначала наблюдала, а потом с азартом включилась, и мы с головой погрузились в перипетии хитрых ходов и интриг, даже позабыв, что с нами наследник, и отбросив все формальности.

Когда я проголодалась, Маруня сбегала на кухню и принесла нам еды, и всё было замечательно, я даже об Эрике вспоминала не слишком часто. Пока вдруг в дверь вежливо не постучали. Я невольно вздрогнула, переглянулась с остальными, и наконец пригласила войти - если бы кто-то опасный, стража и защита точно не пропустили бы. Наверное.

- Госпожа Иоанна? - в спальню шагнул слуга в ливрее и поклонился, а в руках у него я увидела большую корзину, полную каких-то местных цветов белых и кремовых оттенков, отдалённо похожих на розы.

- Я, да, - осторожно призналась, отчего-то не ощутив радости от неожиданного подарка.

- Вам просили передать, - слуга поставил корзинку на пол, ещё раз поклонился и вышел.

- А кто? - мой вопрос улетел в закрытую дверь.

- Может, записка есть? - Маруня соскочила с кровати и приблизилась к неожиданному подарку.

Юлиан же протянул:

- Эрик не склонен к такой показной роскоши… И он бы сначала узнал, какие цветы ты любишь, - принц покосился на меня и вдруг хитро улыбнулся. - А какие, Анни?

- Юлик! - я укоризненно посмотрела на него и несильно пихнула локтем. - Опять начинаешь?..

- Ой, - тихо пискнула Маруня, прерывая нашу дружескую перепалку. - Тут написано - «От Дароша прелестной кошечке», - она растерянно вертела в руках сложенную пополам записку.

Юлиан хмыкнул, я хлопнула ресницами, уставившись на букет. Вот ещё не хватало, а!

- Дядя знатный бабник, - словно невзначай обронил принц. - И настойчивый…

Я занервничала сильнее, уши встали торчком, и хвост метнулся по покрывалу, на котором я сидела в халате.

- Так, ладно, Марунь, поставь у окна, - решила я наконец. - А то они сильно пахнут.

Выкидывать не рискнула, мало ли, вдруг этот Дарош обидчивый, и предложила всем вернуться к игре, чтобы отвлечься. Надеюсь, этого королевского родственничка не принесёт сюда ещё раз.

- Ты совсем идиотка? - холодный голос со сдержанной яростью хлестнул по напряжённым нервам графини, и она сжалась в кресле, не смея поднять глаз на собеседника.

Ничего не имею против, хотя и собираюсь обойтись без корсета. Теперь-то о приличиях можно особо не думать, когда я наедине с моими принцами. Вот вечером… Вечер. Я замерла по пути к гардеробной, вспомнив про тот самый гарнитурчик. Хм-м-м-м. По-моему, сегодня отличный повод надеть его, не думаю, что мы проведём на балу много времени. Пусть сам Обряд, по словам Эрика и Юлиана, прост, отпраздновать хочется, в нашем узком кругу. Ага, значит, так и поступим. Ну а сейчас не буду особо выбирать, раз торжественной церемонии и помпезности не предвидится, наряжаться тоже не стоит. Мы же в Лес поедем. Так что, выбрала простенькое платье, с помощью служанки оделась, причесалась и вскоре направилась в гостиную, где меня ждали. И тут в голову пришла мысль…

- Мы верхом поедем? – осторожно спросила, переводя взгляд с одного на другого.

- А есть варианты, Анни? – улыбнулся Эрик. – Тут ехать пару часов, не вижу смысла трястись в экипаже.

- А-а-а… Туда с тобой, - мой палец ткнулся в Светлого, - обратно с тобой, - указала на Юлиана.

- А с завтрашнего дня начинаешь учиться ездить на лошади, - невозмутимо закончил Тёмный, весело глянув на меня.

Ох. Придётся, видимо, куда деваться. Здесь лошадь – основное средство передвижения, да и быстрее верхом куда-нибудь добраться, чем пешком. Вздохнула, послушно кивнула.

- Ладно. Идём?

Мы вышли и направились к выходу из дворца. Странно, но думая о предстоящем Обряде, я не испытывала сильного волнения или беспокойства, меня не посещали мысли, а правильно ли поступаю. Всё правильно, сидела внутри уверенность. Так, как надо. А ещё, конечно, я изнывала от любопытства, как же всё происходит, и на мои попытки вызнать у вредных братьев получала один ответ – «Сама скоро увидишь». В результате я надулась, обиделась и молчала почти всё время, пока ехали к воротам из города. Однако это не помешало прижаться к Эрику и тихо млеть от близости, едва сдерживая довольную улыбку. Да, вот такая я непоследовательная, истинная женщина.

- Кстати, у меня появилась отличная идея, - заговорил, как ни в чём не бывало, Светлый, едва мы выехали на дорогу. – Почему бы не внести добавления в Правила, с «крокодилом», кроссвордами, и что там ещё родилось в твоей разноцветной голове, мм?

- А? – я подняла голову и с лёгким недоумением посмотрела на Эрика, позабыв про обиду. – Ты о чём?

- Ну, пусть господа придворные кроме танцев, флирта и разговоров выполняют что-нибудь поинтереснее на Играх? – серебристый взгляд искрился весельем. – Со следующего вечера и попробуем, как смотришь?

- Любомира бы оценила, - со смешком добавил Юлиан.

- Ну-у-у… - я почесала в затылке. – Не знаю…

- Попробуем, - решительно заявил Эрик. – Вот и займёшься, маленькая, у тебя фантазия богатая, - усмехнулся он и чмокнул меня в макушку.

Маг прав, пожалуй. Надо выждать и потом действовать гораздо тоньше. Вот и займётся обдумыванием, пока есть возможность.

Эрика не было до самого вечера, мы даже успели поужинать нашей уютной компанией, а потом всё же пришлось разойтись. Я осталась в спальне одна, сытая, умиротворённая, и всё-таки немножко скучающая по князю. Свернувшись на покрывале, прикрыв хвостом ноги, я дремала с открытыми глазами, наблюдая за пляской оранжевых язычков пламени в камине - по вечерам во дворце было прохладно, несмотря на мягкий климат и летнюю погоду на улице. Чувствовала я себя уже вполне хорошо, в том числе и благодаря пану Гурошу - он тоже заходил, поил настойками и применял целительскую магию. Не знаю, почему я не ложилась, сон как-то не спешил ко мне приходить, хотя за окном сгустилась темнота, и часы показывали почти девять вечера. Хотелось перед сном увидеть Эрика… Понимаю, у него много работы, в том числе, и поиски неуловимого преступника, пробравшегося в самый дворец.

Тихонько вздохнув, я выпрямилась, зевнула, решив всё-таки лечь и почитать - вдруг сон незаметно подкрадётся? Сняла халат, оставшись в длинной ночнушке, забралась под одеяло и устроилась на подушках, положив книгу на колени. Только словно в ответ на мои мысли в дверь раздался негромкий стук, и она приоткрылась.

- Ещё не спишь? - в спальню заглянул Эрик, и я тут же отложила книгу, чувствуя, как внутри всё встрепенулось, и сердце запрыгало в груди, как мячик.

- Нет, - я помотала головой, отметив, что Эрик в парадном тёмно-сером камзоле с серебряным шитьём, а в кружеве рубашки прячется булавка с крупным прозрачным бриллиантом.

- Разрешишь? - снова спросил он, не торопясь заходить, и я поспешно кивнула, про себя хихикнув такому воспитанию и вежливости.

Сразу видно, аристократ, хотя вроде между нами всё и так ясно с этой связью. Эрик вошёл, опустился на край кровати и взял за руку, внимательно посмотрев в лицо.

- Как ты тут?

- Хорошо, - я улыбнулась в ответ. - Маруня и Юлиан меня развлекали весь день, - хмыкнула, вспомнив наши азартные вопли во время игры.

Князь легонько погладил мои пальцы, и по коже россыпью разбежались щекочущие мурашки, а дыхание на мгновение пресеклось.

- Если пан Гурош утром даст добро, не возражаешь завтра уехать? - поинтересовался Эрик. - До поместья не очень далеко, если выедем до полудня, к обеду доберёмся. Ехать часа три медленным ходом. Возьмём экипаж, дорога там хорошая.

- Не возражаю, - легко согласилась, в самом деле ощущая себя почти здоровой.

- Тогда отдыхай, высыпайся, - Эрик наклонился, и его губы скользнули по щеке, задев уголок моих губ. - Я приду к завтраку, - шепнул он, согрев тёплым дыханием шею, и я не удержалась, хихикнула, дёрнув ухом.

- Приходи, - тоже тихо ответила и, осмелев окончательно, чуть повернула голову и чмокнула Эрика в слегка колючую уже щёку.

С каждой встречей неловкость и нервозность уходили всё дальше, при близком общении князь оказался вовсе не таким уж страшным, особенно когда смотрел вот так, как сейчас. Проникновенно, с мягкой улыбкой и мерцающими в глубине глаз звёздочками. В таких глазах запросто можно утонуть, потеряться, забыть себя…

- Спокойной ночи, Анни, - выдохнул Эрик мне в губы, совсем легко коснулся их и сразу отстранился, поднявшись. - До завтра, кошечка,- добавил он, и вот от него это звучало ни пошло, ни раздражающе, а как-то уютно и тепло.

Захотелось даже мурлыкнуть в ответ, как самая настоящая кошка, но я сдержалась. Юркнула под одеяло, наблюдая сквозь ресницы, как уходит Эрик, и словно только этого и дожидаясь, сон подкрался совершенно незаметно. Моментально захватил в плен, окутал бархатной темнотой, и я уплыла в неё, всё ещё улыбаясь.

Ну а проснувшись утром, даже до прихода пана Гуроша поняла, что чувствую себя отлично. Если отравление и было серьёзным, совместными усилиями лекаря и Эрика - а может, ещё и потому, что я не совсем местная, - я встала на ноги быстро. Пока умывалась, раздумывала, как бы решить проблему одежды: кроме халата и рубашки в спальне больше ничего не было, а все мои вещи остались в моей комнатке. Попросить кого-нибудь принести?.. Ну не дефилировать же по дворцу в неглиже, в самом деле. А когда вернулась, проблема решилась сама: в спальне обнаружилась бойкая горничная.

- Можно попросить кое-что? - вежливо обратилась я к девушке, и она тут же повернулась, наклонила голову в белоснежном чепце.

- Да, госпожа, конечно, можно, - отозвалась она.

- Мне бы переодеться, - я одёрнула халат.

- Конечно, я принесу ваши вещи! - барышня тут же исчезла из спальни и вернулась довольно быстро с одним из моих платьев.

Поблагодарив, я отказалась от помощи - вот ещё, прекрасно справлюсь и сама с одеванием, - и к приходу пана Гуроша уже сидела в кресле, причёсанная, умытая и чинно сложив руки на коленях.

- Ага, вижу, вы стремительно идёте на поправку, милая, - одобрительно произнёс он, осматривая меня. - Что ж, я оставлю вам ещё микстуру, попейте до конца недели, и больше моя помощь вам не потребуется.

Ну а после лекаря пришёл Эрик. С подносом и завтраком, сам, лично. Ой. Признаться, я смутилась, поспешно поднялась и попыталась помочь, но на меня строго глянули и выразительно посмотрели в сторону кресла.

- Не суетись, - коротко обронил Эрик, и пришлось послушно вернуться обратно на место, позволив мужчине поухаживать за собой.

На самом деле, это оказалось очень приятно, когда тебе наливают чай, заботливо сооружают бутерброд, заворачивают в тонкий блинчик начинку из солёного сыра с зеленью и… Святая поварёшка, Эрик поднёс свёрнутое лакомство к моему рту, предлагая есть вот прямо так, из его рук! Моё смущение достигло пика, и кажется, даже уши покраснели под шерстью. А может, и сама шерсть, не знаю. Я растерянно моргнула, в волнении стиснула пальцы, не решаясь откусить, а Эрик тем временем выгнул бровь и приподнял уголок губ.

- М-м, Анни? Это вкусно, уверяю, - заявил он, и в глазах блеснул весёлый огонёк. - Я тоже кое-что умею, знаешь ли, это мой любимый рецепт детства.

Охотно верю. Только в моей голове никак не укладывалось, что подтянутый, воспитанный и аристократ до последнего волоска, князь Леденский вот так запросто стоял на кухне и жарил мне блинчики.

- Ты сам?.. - вырвалось у меня шёпотом и с долей недоверчивости.

Эрик издал довольный смешок и совсем по-хулигански подмигнул.

- Люблю, знаешь ли, иногда совершать неожиданные поступки, - доверительно сообщил князь. - Приятного аппетита, Анни.

Пришлось откусывать. Оу, вкусно как! Оказывается, у его светлости имеются приличные кулинарные таланты! Учту на будущее, хороший повод время от времени лениться и требовать завтрак в постель. На третьем блинчике скованность прошла, но дальше я предпочла уже есть всё-таки своими руками.

- Можешь пока идти потихоньку собираться, - чуть погодя заговорил Эрик, когда мы уже пили чай. - Только я с тобой стражника отправлю, - он серьёзно посмотрел на меня. - Так мне спокойнее будет. Жди в комнате, я зайду за тобой, ладно?

- А Юлиан? - я кивнула, показывая, что поняла.

- Он чуть позже приедет отдельно от нас, ему ещё маскировку делать, - со смешком отозвался Эрик. - Так что, мы вдвоём отправимся.

Я только порадовалась такой новости. Чуть погодя в сопровождении гвардейца я дошла до своих комнат, и почти сразу ко мне заглянула Элинка, уже осведомлённая о моём отъезде. Мне тут же выдали подходящую сумку, заверили, что пока эта комната останется за мной, пожелали хорошего пути и даже по-матерински обняли, прижав к широкой груди. На какой-то момент посетила грусть, но быстро прошла, и я занялась вещами - их не успело накопиться слишком много, к моему облегчению. Гвардеец остался охранять в коридоре, и я чувствовала себя спокойно.

Слава богине, наш отъезд из дворца прошёл тихо и спокойно, без внезапных потрясений. Забегала Маруня попрощаться, и даже попыталась всплакнуть, но я строго пресекла слезоразлив, напомнив, что уезжаю всего на несколько дней, и она всегда может приехать в гости. Уверена, пан Жижтов спокойно отпустит дочь к Эрику. Только хорошо бы, конечно, не в одиночестве, с Маруни станется найти на свою пятую точку приключений. Князь зашёл за мной часа через полтора, в простой, скромной одежде, и мне показалось, на его лице даже морщинки разгладились, а в глазах появился озорной блеск. Похоже, его светлость последний раз отдыхали очень давно.

- Готова? - он подошёл к моей кровати и легко поднял на плечо внушительных размеров сумку - всё равно она относительно лёгкой оказалась, на мой взгляд.

- Готова, - храбро улыбнулась ему, хотя внутри нет-нет, да ёкало что-то радостно-волнительно.

Широкая ладонь Эрика обхватила мои пальцы, ласково сжала, и мы пошли. Только не к парадному входу, а к одному из боковых, и когда спустились с холма, экипаж нас ждал тоже не у главных ворот. Обычный такой, с большими колёсами, запряжённый лошадьми, с меланхоличным кучером. Внутри - мягкие и широкие сиденья, неожиданно удобные, шторки на окнах можно было задёрнуть, если бы вдруг захотелось уединения. От последней мысли щёки слегка потеплели, и я шикнула на неугомонные мысли, забираясь вслед за Эриком внутрь. Как-то так само получилось, что я, устроившись рядом, прислонилась к удобному плечу, а когда экипаж тронулся - плавно и мягко, надо сказать, - и вовсе сбросила удобные ботиночки и забралась с ногами, аккуратно пристроив хвост поверх юбки. Конечно, Эрик воспользовался моментом, обняв и притянув ближе к себе, и я довольно зажмурилась, удовлетворённо вздохнув.

Наши отношения, хоть и развивались стремительно, но вместе с тем сохраняли трогательную романтичность, все вот эти прикосновения, взгляды, улыбки, нежные поцелуи, от которых перехватывало дыхание… Я лично не хотела торопиться, находя особую прелесть в подобном, наслаждаясь тонким, едва уловимым трепетным предвкушением чего-то чудесного, что обязательно ждёт в конце. Даже потихоньку смелеть очень нравилось, например, как сейчас - моя рука совершенно естественно обвилась вокруг пояса Эрика, а его пальцы осторожно, едва ощутимо коснулись моего главного сокровища. Хвоста. И тут же князь воспитанно уточнил:

- Можно?..

Я кивнула, прижавшись крепче, и почувствовав мягкое поглаживание, совершенно неожиданно словила волну горячей дрожи от поясницы до самых кончиков пальцев. Ой. Неужто хвост - это эрогенная зона у {аррини}?! М-м-м, какая пикантная подробность выясняется, однако, о себе любимой…

- А у тебя есть родители? - спросила, чтобы немного отвлечься от волнующих прикосновений: прерывать не хотелось, но и выдавать собственное волнение я тоже почему-то стеснялась.

- Конечно, есть, - отозвался Эрик, устроив подбородок на моей макушке, аккурат между ушей. - Только врагов у меня тоже предостаточно, Анни, - он вздохнул. - Поэтому никто не знает, где они сейчас живут, для всех мои родители уехали из столицы давно, ещё когда его величество только пригласил меня на должность советника. Мы редко видимся, но обязательно съездим к ним, - его губы коснулись моих волос, и я снова чуть не мурлыкнула, как настоящая кошка.

- Ага… - протянула, едва не растекаясь лужицей сиропа в его руках.

- Жаль, что ты ничего не помнишь о своей прошлой жизни, - тихо выдохнул мне на ухо Эрик. - Я бы хотел знать о тебе всё, Анни.

Я пошевелилась, удобнее устраиваясь, и невозмутимо пожала плечами.

- Наверное, если богиня так решила, то в моей прошлой жизни было что-то, что не стоит помнить, - философски ответила ему. - И лучше начать сначала, заново обрастая привычками и увлечениями, чем цепляться за прошлое, которое не стоит вспоминать. Эрик, - встрепенулась я, отметив, что назвать его по имени на сей раз оказалось очень легко. - А мне, наверное, придётся уйти с кухни, да? - посмотрела в его глаза, постаравшись, чтобы голос звучал не очень грустно.

Дорога прошла весело, наша с Юлианом идея подключить Иоанну и её соображения насчёт организации досуга и изменения в Правилах к Играм ей, судя по всему, понравилась. Вот и отлично, и скучать не будет, пока мы заняты. Когда доехали, я не удивился, увидев, что Лесные нас уже ждут. Конечно, проклятие исчезло, а значит, и их пророчество насчёт возвращения магии сбылось. А Анни вдруг разволновалась и занервничала, на её лице мелькнуло беспокойство. Нет, пугливая моя, всё будет хорошо, зря тревожишься, никто не отнимет тебя у нас. Мы сели за стол, Лесные устроились напротив.

- Дай руку, девочка, - попросил тот, что сидел справа.

Анни метнула на него настороженный взгляд, но послушно протянула ладонь. Узловатые, коричневые пальцы, похожие на корешки, медленно погладили внутреннюю сторону ладони, и разноцветная несильно вздрогнула, прикусив губу. Юлиан держал её за другую руку, а я обнял за талию, успокаивающе погладив по животу.

- Ты принадлежишь им, - совсем тихий шёпот, Лесной продолжил. – Это так, девочка. Правильный выбор, да… Этот мир принял тебя, - он отпустил руку Анни, и малышка поспешно спрятала её в складках платья. – Прошлое уйдёт окончательно, оставив тебе только те знания, которые помогут жить дальше.

Я сдержал вздох облегчения. Всё, теперь с ней точно ничего не случится, она никуда не исчезнет! Мягкое тепло залило изнутри, вызвав на губах счастливую улыбку: через несколько минут любимое разноцветное чудо станет нашей…

- Твоё решение окончательное? – между тем продолжил Лесной, не сводя с Иоанны взгляда.

- Да, - твёрдо ответила она, не опустив глаз.

- Тогда начнём, - кивнул второй, шаман.

Из-под стола появилась неглубокая деревянная плошка, кисточка и нож с длинным узким лезвием. При виде последнего в глазах маленькой снова отразилась беспокойство. Улыбнулся, наклонился к её уху и тихо шепнул:

- Это часть Обряда, Анни, не пугайся.

Она прикусила губу и молча кивнула, зрачки в разноцветных глазах резко расширились, когда Лесной взял нож и протянул морщинистую ладонь. Повариха так же без слов подала чуть дрогнувшие пальцы. Да, потребуется кровь, но совсем немножко, и наша в том числе. Свободная рука Иоанны вцепилась в мою – ох, золотце, ну не больно будет, чего ты? Кончик ножа уколол подушечку, Лесной подставил плошку, и несколько красных капель упали на дно. После чего он аккуратно вытер порез, тихо прошелестев несколько непонятных слов - Анни уставилась на гладкую, без всяких следов кожу с неподдельным изумлением. Да, магия Леса Одмари творит чудеса. Кстати, надо бы в ближайшее время познакомить маленькую с устройством нашего мира, по одним книгам не всегда всё понятно, да и про королевскую династию тоже.

Между тем, шаман выудил из-под стола маленький пузырёк и насыпал какой-то коричневатой пыли в плошку. Не дожидаясь просьбы, я протянул ладонь, пожертвовав свою кровь, и за мной – Эрик. Ещё дважды добавлялся порошок, а потом шаман взялся за кисточку. Я наблюдал за Анни с лёгкой улыбкой: весь её страх пропал, глаза блестели любопытством, не отрываясь от рук Лесного. Господи, ну и кто там говорил, что ей не восемнадцать? С трудом если честно верю, даже несмотря на подкованность в определённых сторонах жизни, в остальном – ну чисто девчонка. А может, это просто сознание подстраивается под новое тело? Да какая разница, моего отношения к ней все эти мелочи не изменят. Помешав тёмную жидкость в плошке, шаман обратился к Анни:

- Положи на стол правую руку, ладонью вверх.

Золотисто-рыжие брови поднялись, но Анни послушно выполнила просьбу. Обмакнув тонкую кисточку в плошку, Лесной коснулся запястья. Она вздрогнула, со всё возрастающим удивлением глядя, как за кисточкой остаётся серебристый след на коже. Постепенно вокруг тонкого запястья появлялся замысловатый узор из переплетённых серебристых и золотистых линий, охватывая браслетом. Интересно, а какие обычаи были в её прошлой жизни? Помнится, она упоминала кольца, я ещё удивился, что Анни заговорила о них – ведь украшения так легко снять, зачем применять их в таком серьёзном деле, как Обряд? Хотя, наверное, подробности поздно спрашивать, Лесной же сказал, что память о прошлом окончательно ушла.

- Приветствую всех, - поздоровался князь и широко улыбнулся - он выбрался первым и помог выйти мне, поставив рядом с собой и положив ладонь на талию. - Иоанна, моя невеста, прошу любить и жаловать.

Ох. И опять щёки потеплели, а глаза уткнулись в землю от смущения, и хвост нервно метнулся по юбке. Нет, пока ещё непривычно слышать свой новый статус, и вообще, где моё колечко?! Едва не хихикнула от собственных непредсказуемых мыслей, и от них отвлекла повариха, всплеснув руками и окинув меня умилённым взглядом.

- Ой, какая хорошенькая {аррини}! - неожиданно низким, басовитым голосом произнесла она и вздохнула. - Только уж худенькая, надо лучше питаться. Накрывать на террасе, хозяин? - тут же деловито осведомилась она. - На улице вон какая погода хорошая, что вы в доме сидеть будете!

Эрик невозмутимо кивнул.

- Да, пожалуй, терраса подойдёт. Ко мне ещё гость должен приехать, сын моего хорошего друга, - предупредил он. - Приготовьте гостевую спальню, Юсеф где-то после обеда появится.

Мужчина с достоинством поклонился и ответил:

- Будет сделано, ваша милость. Добро пожаловать, ваши комнаты и для госпожи готовы. Анеша, пойдём, поможешь, - обратился он к женщине, и они удалились в дом.

Следом зашли повариха с помощницей - последняя успела стрельнуть в меня любопытным взглядом прежде, чем скрыться, и мы с Эриком зашли последними. У меня закралась мысль, как эта Анеша одна управляется с уборкой такого большого дома, но я вовремя вспомнила о магии - наверняка с ней следить за чистотой легче лёгкого.

- Ну, пойдём смотреть дом, - князь взял меня за ладонь и повёл к лестнице, плавным завитком уходившей на второй этаж.

В просторном, круглом холле оказался стеклянный потолок, благодаря которому пространство заливали солнечные лучи, отражаясь в натёртом паркете. У стены стоял диван, обитый коричневым плюшем, справа и слева виднелись двери в крылья, но мы сразу пошли наверх. Там тоже оказалась площадка, и через большие стеклянные двери выход на ту самую террасу. Я пришла в полный восторг, узрев навес, тоже оплетённый плющом и создававший приятную прохладу, плетёные кресла и стол - чудный уголок для отдыха, и вид открывался прекрасный. Я тут же подбежала к перилам, разглядывая раскинувшийся позади особняка парк с дорожками, аккуратными кипами кустов и клумбами, кое-где стояли беседки и скамейки для отдыха. Вдали виднелся лес, а за ним - пологие холмы. Чудное место.

- Тут есть ещё озеро, - Эрик неслышно подошёл сзади и остановился, положив ладони по обе стороны от меня. - Ты же умеешь плавать? - уточнил он, и я радостно кивнула, вильнув хвостом. - Вот и здорово, - Эрик потёрся носом о мою макушку. - Тогда обязательно съездим туда.

М-м-м, заманчиво, только вот купальника у меня нет… Впрочем, подумаю об этом позже. Мы вернулись с террасы в дом и свернули в правое крыло - там сначала шли несколько проходных гостиных, оформленных в нейтральных тонах и отделанных деревом, а потом - коридор. С одной стороны двери, а с другой тянулась веранда, увитая всё тем же плющом.

- Здесь твои покои, - Эрик открыл передо мной одну из дверей и отошёл, пропуская. - Осматривайся, если что-то не понравится, поменяем.

Я перешагнула порог, окинув взглядом отведённую мне комнату. Просторная, с одной стороны в алькове кровать с высоким изголовьем, в углу туалетный столик, рядом с ним - широкий шкаф, около выхода на балкон - два кресла и столик между ними. Ещё одна, почти незаметная дверь вела, полагаю, в уборную. Вся отделка в мягких персиковых тонах, узорчатый шёлк на стенах, небольшой камин с красивой ширмой. Очень мило и уютно, и без лишней вычурности. Я оглянулась на стоявшего у входа Эрика и довольно улыбнулась.

- Нравится, - немного застенчиво ответила на вопросительный взгляд.

- Тогда устраивайся, - он поставил на пол мою сумку. - Как приведёшь себя в порядок, приходи на террасу, пообедаем.

И я осталась одна. Уф. Что ж, освежиться и правда не помешает. Достав из сумки аккуратно сложенное платье из льна в мелкий сиреневый цветочек - не мяться ему помогала обычная бытовая магия, спасибо супруге пана Жижтова, - и бельё, я поспешила к двери, за которой скрывалась ванная. Отделанная красивым тёмно-синим камнем с искрой, с магическими светильниками, вспыхнувшими, едва я вошла, с собственно ванной: большой, на ножках в виде львиных лап, и в неё ужасно захотелось забраться, понежиться в горячей водичке с долгой дороги. Но есть всё же хотелось больше, поэтому я освежилась, постаравшись не намочить сильно хвост, вытерлась и переоделась. Провела по волосам щёткой, окинула себя взглядом, осталась довольна, отметив и блеск глаз, и улыбку на губах, и поспешила выйти, отправившись на террасу. Интересно, чем порадует повариха Эрика? Почему-то казалось, она не будет против, если я попрошу похозяйничать на её кухне. Моя улыбка стала шире, а нос уже на подходе уловил божественные запахи, и я ускорила шаг, чуть не облизываясь. Готова спорить на мой хвост, мы точно найдём общий язык с этой чудесной женщиной и обменяемся парочкой вкусных рецептов.

ГЛАВА 15.

Было что-то особенно уютное и трепетное в том, что мы с Эриком сидели на террасе его поместья, любовались природой, слушали тишину, разбавленную только щебетом птиц, и с упоением уплетали стряпню пани Ируты. Мясные рулетики в пряном соусе, нежные куриные котлетки с тушёной капустой, домашние квашеные помидорчики и солёные огурчики - мой желудок пришёл в совершеннейший восторг. Я жмурилась и довольно мычала, пребывая в полной гармонии с собой и окружающим миром, и была уверена, что все проблемы далеко, во дворце, а мы от них благополучно сбежали. Эрик оставался в штанах и рубашке, фривольно расстёгнутой аж на несколько пуговиц, и выглядел очень домашним и каким-то своим, что ли. Если бы не знала, кто он на самом деле, ни за что не заподозрила бы в нём второе лицо государства, князя и всё такое.

- Анни, как ты смотришь на прогулку верхом? - неожиданно предложил Эрик, когда мы немного утолили первый голод.

Я порадовалась, что успела проглотить вкусный ягодный морс, сваренный Ирутой, и с опаской покосилась на князя.

- Я понятия не имею, как ездить на лошади, - честно призналась, удивившись, что Эрик о таком спрашивает.

- Так поедем вдвоём на одной, - невозмутимо сообщил этот непостижимый мужчина и одарил меня лёгкой улыбкой. - Потом научу, ничего сложного в этом нет, уверяю. А пока, проедемся, посмотрим окрестности. М-м? - он выгнул тёмную бровь. - До озера не доберёмся, оно в том лесу, - Эрик махнул рукой. - А вокруг парка прогуляемся.

- Ну… Можно попробовать, - я дёрнула ухом, надеясь, что он знает, о чём говорит.

- Не бойся, не уроню, - с тихим смешком произнёс Эрик, правильно уловив в моём голосе сомнения. А потом вдруг хитро прищурился и добавил. - Кстати, драгоценная, ты должна мне ужин. Помнишь?

Я моргнула, не сразу поняв, о чём он, а потом вспомнила, что - да, должна. Кротко вздохнув, я кивнула.

- Хорошо, будет тебе ужин, - легко согласилась, ничего не имея против.

Честно говоря, уже успела соскучиться по готовке, и в голове сразу закружились всякие мысли на тему, чем бы порадовать Эрика вечером, и тем неожиданнее оказалось его предложение:

- Хочешь, вместе приготовим?

Приятно, конечно, но я покачала головой и усмехнулась в ответ.

- Ну уж нет, я сама всё сделаю.

Поставив локоть на ручку кресла и подперев ладонью подбородок, Эрик посмотрел мне в глаза и проникновенно отозвался:

- Как скажешь, пушистая моя.

Ой. Так ласково у него получилось, что я зарделась, опустив взгляд в стакан с морсом и поспешно сделала глоток. Закончив поздний обед, мы вышли из дома и направились к конюшням за домом, и к моему безмерному удивлению Эрик сам оседлал лошадь, не став звать конюха. Легко сел, пока я зачарованно гладила плюшевую морду красивого животного, спокойно смотревшего на меня карим влажным глазом, потом наклонился и протянул руку.

- Иди сюда, Анни.

Задержав на мгновение дыхание, я ухватилась за ладонь, приподняла юбки, поставив ногу в стремя, и в следующий миг оказалась сидящей перед ним боком. Хвост свободно свисал с другой стороны, не мешая ни мне, ни Эрику, ни тем более лошади. Обхватив мою талию, князь дёрнул поводья, и мы неторопливо поехали. Я невольно вцепилась в предплечье князя, с опаской косясь на далёкую землю, пока мы выезжали со двора на широкую дорожку парка. Около уха раздалось хмыканье, и тёплые губы коснулись виска, отчего глупое сердце в груди подпрыгнуло и перевернулось, сбив дыхание. И я от волнения выпалила первый вопрос, вертевшийся на языке:

- А почему ты только сейчас начал искать свою… {айсу}? - я слегка запнулась на непривычном термине. - Анжей говорил, что сразу после выпуска собирают таких девушек на вечер…

Эрик негромко фыркнул мне в ухо.

- В общем да, но я не горел желанием связывать себя тогда обязательствами. Тем более, магию можно держать под контролем с помощью зелий и артефактов, - объяснил он. - Казимир меня почти сразу позвал во дворец, так вышло, что мы давно дружим, ещё с Академии - он учился на несколько лет старше. Ну и ещё тогда решил, что маг-универсал в советниках ему очень пригодится, - усмехнулся Эрик. - Так что, я не торопился.

- Угу, - я облизнула губы, подыскивая слова для следующего вопроса.

…Потом было такое же неторопливое возвращение в Аргунд – Иоанна ехала с Юлианом, - долгая прогулка по столице, посиделки в булочной недалеко от дворца. Не той, конечно, где обстряпывали свои грязные делишки наёмники, не хватало ещё водить мою любимую девочку по подобным злачным местам. До вечера оставалось время, поэтому мы не торопились. Анни уплетала слоёные пирожные с кремом, а мы с Юликом с умилением наблюдали эту картину. На нас тоже косились посетители – разноцветную косу малышки сложно не узнать, - но любопытные взгляды особо не трогали. Мы с братом вообще передвигались по Аргунду без сопровождения и достаточно часто, и жители привыкли видеть нас вот так запросто, на улицах города. Правда, Иоанну одну я пока не буду выпускать, надо ей найти кого-нибудь, кто бы сопровождал, если мы заняты. Хм, интересно, она будет возражать против фрейлины? Хотя бы одной? Надо обговорить.

Заодно мы зашли в несколько парфюмерных магазинов, в которых Анни с воодушевлением сунула свой любопытный носик в рабочие комнаты – хозяева не возражали, хотя отнеслись к просьбе с неподдельным удивлением. Да-да, я помню её идею про собственную лабораторию, почему и предложил посмотреть. Ей же понадобятся инструменты и посуда, а ещё, надо в библиотеке проверить, что есть из нужной литературы. Сама Анни будет долго искать.

Время потихоньку шло, на Аргунд опускались лиловые сумерки, и пришла пора возвращаться и готовиться к вечеру. Долго не пробудем, я всего лишь объявлю о грядущих переменах и – хочу отпраздновать Обряд, но только в тесном семейном кругу! Повторил про себя ещё раз, с удовольствием посмаковав эту замечательную фразу – «семейный круг». А Анни теперь наша жена. Сердце на мгновение замерло, а потом забилось в ускоренном темпе. Как же сладко звучит! Покосился на умиротворённую мордашку любимой, уютно устроившейся в объятиях довольного Юлиана. Моя семья. Вот уж не думал, что эти слова будут вызывать у меня такой прилив нежности, что аж дыхание перехватывает! Кстати, о вечере. Утром маленькая выставила нас из спальни, заявив, что хочет одеться сама, но сейчас номер не пройдёт! Мне нравилось заботиться о ней, и между прочим, процесс одевания может быть не менее волнительным, чем раздевания. Я спрятал предвкушающую улыбку и отвёл взгляд. Не хочу, чтобы Анни догадалась, что я что-то задумал. Она же любит сюрпризы?

- О, наконец-то! Привет! - Юлиан жалобно посмотрел на Эрика. - И что я тут буду делать? Помру же со скуки!

- Не помрёшь, - невозмутимо отозвался князь. - Во-первых, тренировки никто не отменял, во-вторых, у меня здесь приличная библиотека, займёшься книгами по экономике, истории, и прочим полезным наукам.

Юлиан издал демонстративный стон.

- В Академии учился, в соседней стране учился, и опять?!

Эрик прищурился и смерил его выразительным взглядом.

- Что-то я не заметил особого проявления знаний, когда ты вернулся, - обронил он, выгнув бровь. - Так, Юсеф, - князь особо выделил голосом новое имя принца, - Брысь до утра. За пределы поместья выходить не смей, в пределах парка гуляй на здоровье. Кстати, амулет тебе передали?

Юлиан молча вынул из-под рубахи причудливо закрученный кулон на толстой цепочке, Эрик подошёл и внимательно осмотрел, потом удовлетворённо кивнул.

- Хорошо. Не снимай его, - коротко добавил и повернулся ко мне. - Анни? Как насчёт ужина?

Принц издал душераздирающий вздох и, конечно, не упустил момента громко пожаловаться:

- Вот так всегда, кому-то романтический ужин, а кому-то брысь до утра…

- Иди, страдалец, - Эрик строго глянул на наследника. - И учти, я узнаю, если вздумаешь удрать из поместья.

Юлиан неожиданно серьёзно посмотрел на него и негромко ответил:

- Я всё понимаю, дядя Эрик. И не настолько безрассуден, как ты считаешь. Хорошего вечера, - и, кивнув, принц легко взбежал на второй этаж. - Пойду, ознакомлюсь с библиотекой! - долетело оттуда.

Мы с Эриком переглянулись и одинаково заулыбались, а потом отправились за принцем - переодеваться и потом заняться ужином.

- Хочешь на террасе, или в гостиной? - уточнил князь, пока мы неторопливо поднимались по ступенькам.

- На террасе, - тут же ответила я.

Ну а потом, быстренько переодевшись у себя и поспешив на кухню, огорошила дородную пани Ируту заявлением:

- Драсьте! А можно, я ужин приготовлю?..

Достойная женщина всплеснула руками, растерянно уставившись на меня.

- А что, не понравилась моя стряпня, милая? - расстроенно спросила она.

- Не-ет, всё очень вкусно было, что вы! - поспешила я заверить добрейшую пани. - Просто… Я тоже повариха, и хотела бы для Эрика сегодня сама приготовить, - чуть замявшись, призналась ей.

Круглое лицо Ируты тут же просияло.

- О, ну конечно, конечно, девочка моя, проходи! Давай, я тебе всё покажу, что где…

Я быстро освоилась в вотчине пани Ируты: просторной, чистенькой кухне с вычищенной до блеска посудой, аккуратно сложенной на полках, и сразу погрузилась в знакомый упоительный мир запахов и вкуса. Решила не придумывать ничего сложного, у пани Ируты нашёлся варёный картофель - от обеда для слуг, и фарш, и я, поддавшись вдохновению, сотворила картофельно-мясные пирожки, отварила их и красиво выложила на тарелку. Полюбовалась, подумала немножко, и обратилась к Ируте, заинтересованно наблюдавшей за мной - помощницу она уже отпустила.

- А есть грибы, твёрдый сыр, ветчина и огурец? И яйцо нужно сварить, - хлопнула ресницами, уже представляя, как всё это будет смотреться вместе.

- Конечно, всё есть, милая, - кивнула Ирута. - Ты такие занятные блюда готовишь, поделишься рецептами?

- Поделюсь, - я широко улыбнулась. - Завтра, хорошо?

И мы занялись салатом, а потом десертом. На последний я выбрала быстрый и лёгкий торт на кефире с добавлением шоколадного порошка, сахара и яиц, с кремом, который помогла сделать Ирута. Через час мой ужин был готов, и можно нести наверх, с чем мне помогла повариха. А на террасе уже стояли зажжённые свечи, красивые тарелки, два бокала и вино. Сам Эрик замер у перил, любуясь переливами заката, но едва мы с Ирутой появились, тут же развернулся, заинтересованно принюхиваясь и разглядывая подносы.

- М-м-м, я уже предвкушаю нечто необыкновенное, - с воодушевлением произнёс он, пока мы расставляли тарелки с моими блюдами.

Наконец, мы остались вдвоём, ужин - на столе, и я опустилась в кресло, пока Эрик разливал по бокалам тёмно-красное вино.

- С моих виноградников, - пояснил он, пока я вдыхала приятный, терпкий букет, потом поднял бокал и серьёзно посмотрел на меня. - За нашу встречу, Анни. Спасибо богине, что привела тебя в этот мир, - Эрик улыбнулся уголком губ и коснулся краем бокала моего.

В вечернем воздухе, напоенном ароматами свежести и цветов, раздался мелодичный звон, я опустила ресницы и пригубила напиток, покатав на языке. О, весьма неплохо! Нежность момента разрушил князь, весьма прозаично потерев ладони и вооружившись вилкой и ножом.

- Ну-с, я зверски проголодался, - он уставился на произведение моей фантазии. - Ого, и что это такое? - Эрик потянулся к пирожку, лежавшему с краю, и переложил к себе, отрезал кусочек, поднёс ко рту… - О-о-о, Анни, это потрясающе вкусно! - на лице Эрика отразилось неприкрытое блаженство, пока он молча жевал мой кулинарный изыск.

Остаток дня прошёл, как во сне. Обряд удивил, и то и дело тянуло дотронуться до браслета на руке, провести пальцами, рассмотреть лучше. Каких-то особых ощущений я не чувствовала, пока Лесной рисовал его, так, лёгкое покалывание кожи, как слабые разряды тока. Потом, когда всё закончилось, я… я даже на несколько мгновений растерялась. Так что, получается, я теперь… жена? Радость защекотала изнутри, осознание этого простого факта нахлынуло огромной волной, и до самого вечера я купалась в этой радости и тихом счастье, ни о чём толком не думая. Просто наслаждаясь тем, что братья рядом, их ласковыми взглядами, светившимися безграничной нежностью и чем-то, подозрительно похожим на любовь. И ни разу не возникло сомнений, что слишком быстро всё случилось, и не уйдут ли эмоции со временем. Нет, не в эмоциях дело, понимала какая-то часть меня, мудрая и знающая. Всё гораздо глубже, и не стоит пытаться понять, откуда растут ноги у этих чувств, неожиданно сильных и серьёзных. Мне хорошо, а остальное не имеет никакого значения.

Незаметно подобрался вечер, мы вернулись во дворец, и передо мной во весь рост встал вопрос подготовки. Из головы не шёл комплектик, и очень хотелось его надеть – обуяло шаловливое настроение, не всё же парням меня дразнить! Но эти двое с очень решительным видом заявили, что займутся моим одеванием сами. Предложила компромисс: сегодня одеваюсь сама, а завтра утром – ради бога, флаг в руки, я на всё согласная.

- Что ты задумала, чудо? – поинтересовался Эрик, прищурившись.

Догадливый какой, так я и сказала!

- Вечером увидите, - подмигнула я, не собираясь сдаваться, и широко ухмыльнулась. – Так, времени в обрез, марш в гостиную! – решительно заявила, согнав ухмылку с лица.

Оба наградили меня выразительными взглядами, но послушно вышли из спальни. Вот и ладушки, а ваши грозные гляделки ничуть не пугают! Потирая ладони, направилась в гардеробную. Надо бы ещё платье найти подходящее… Хм-м-м-м, желательно со шнуровкой спереди. Мысли тут же свернули в неприличном направлении, в голове закрутились картинки того, как именно завершится сегодняшний во всех смыслах восхитительный день, и дыхание резко участилось, а пульс подскочил раза в два. Пришлось делать глубокие вдохи и унимать некстати проснувшиеся желания. Так, сосредотачиваемся на платье! Комплект красный? Красный, значит наряд нужен того же цвета. Нужный нашёлся, роскошный бархат винного оттенка, с довольно низким декольте, украшенным золотистым кружевом. И да, ура, шнуровка спереди! Ну, парни, держитесь. Вечером вас ждёт мно-о-ого чего интересного! В процессе одевания поняла одну важную вещь: с корсетом одна не справлюсь, вот досада! Пришлось звать горничную и тихо молиться, чтобы никто из моих… супругов не вздумал вломиться, проверить, как идёт одевание. Непривычное слово вызвало щекочущие мурашки по телу, взгляд опять упал на браслет. Вроде бы ничего не изменилось, а чувствую себя всё же по-другому немного, свободнее, что ли, легче. И снова улыбаюсь!

Когда с платьем и причёской закончили, глянула в зеркало и осталась довольна. Там отражалась притягательная, соблазнительная, манящая откровенным намёком, женщина, в глазах которой затаилась хитринка, а в уголках губ – лукавая улыбка. Отлично! Вперёд, нас ждут великие дела! Ну, может, и не такие уж великие, но интересные, Анни. Я вышла в гостиную к братьям. Полюбовалась на восхищённые физиономии и пристальные взгляды на завлекательную шнуровку спереди. Прочитала в глазах все непристойные желания, прониклась, мысленно согласилась со всем, что им подсказывала буйная фантазия. Торжественно пожала руку скромности и застенчивости, которые отбывали в неизведанном направлении с билетом в один конец. Туда им и дорога.

Однако утром нас всех ждал весьма неприятный сюрприз, но сначала - совместный завтрак с Эриком. И готовили его мы вдвоём, к безмерному удивлению пани Ируты. Но всё по порядку. Несмотря на волнующие сны, я выспалась и отдохнула, ведь утром не надо никуда вставать. Прежде, чем открыть глаза, я позволила себе понежиться в постели, на моём лице блуждала мечтательная улыбка, а мысли были далеки от приличных. Вспомнилось, как Эрик вчера чесал за ушком… М-м-м… И хво-ост… С моих губ сорвался лёгкий вздох, я потянулась и всё же решила вставать - сквозь плотные шторы уже пробивались солнечные лучи, да и желудок намекал, что не прочь позавтракать.

За окном расцветал ещё один чудесный тёплый день, небо радовало глубокой синевой с лёгкими пёрышками облаков, и я распахнула окно, полной грудью вдохнув сочный, свежий воздух, напоенный ароматами листвы и цветов. Настроение зашкаливало за отличное, и я поспешила быстренько привести себя в порядок и переодеться в лёгкое ситцевое платье, украшенное вышивкой. А когда вышла из комнаты и подошла к лестнице, узрела сидевшего там на веранде Эрика, явно ждавшего меня. Потому что, едва я появилась, он тут же выпрямился в кресле и поднялся навстречу, широко улыбаясь.

- Привет, - негромко поздоровался он, взяв мои ладони, и поочерёдно поднёс к губам, не сводя искрившегося весельем взгляда, поцеловал. - Завтракать? - предложил Эрик и выгнул тёмную бровь.

- Ага, - кивнула я, чувствуя, как сердце растаяло кусочком масла на солнце.

- Тогда пойдём, - князь, не выпуская моих пальчиков из ладони, направился к выходу из террасы, потянув за собой. - Наш гость ещё дрыхнет, соня, поэтому у нас есть часа полтора только нашего времени.

Так и получилось, что на кухню мы пришли вместе к полному изумлению Ируты и её племянницы, как выяснилось, но повариха оказалась понятливой и тихонько оставила нас одних, позволив хозяйничать в своей вотчине. Я же говорила, чудесная женщина. Готовка проходила в уютной тишине, и так, будто мы каждый день вот так вместе начинали день. Понимали друг друга без слов, а мимолётные прикосновения и взгляды заставляли дышать чаще и внимательнее следить, что куда добавляю и делаю, чтобы не остаться без завтрака. А после мы снова устроились на террасе, предвкушая спокойный, тихий день…

Ровно до момента, пока не раздался немного сонный голос Юлиана:

- Ага, уже жуете, и без меня? Вот так всегда!

- Не бухти, иди на кухню, Ирута тебя накормит, - невозмутимо отозвался Эрик, чуть повернув голову. - А потом жди в тренировочном зале.

Юлиан издал выразительный вздох, но возражать не стал, и мы снова остались одни. Ненадолго, правда. Буквально спустя несколько минут нас снова потревожили - на этот раз, пришла Анеша.

- Милорд, к вам приехал гость, - чопорно доложила она, склонив голову. - Представился Даришем, кузеном короля.

Я не успела проглотить чай, и при этом известии от неожиданности выплюнула его на отделанный плиткой пол, чуть не выругавшись. Вот принесла же нелёгкая! Эрик нахмурился и выпрямился, в глазах мелькнуло раздражение.

- Один хоть? - хмуро уточнил он и поднялся, бросив на меня короткий взгляд.

- Без сопровождения, - кивнула Анеша, и я тихонько перевела дух.

И то ладно, что без толпы свиты явился.

- Анни, подожди здесь, - мягко произнёс Эрик, обратившись ко мне. - Я разузнаю, зачем он пожаловал.

- Конечно, - согласилась с превеликой радостью.

Князь и Анеша ушли, я осталась одна и тут же вскочила, пройдясь по террасе и нервно мотая хвостом. Ну зачем он явился?! Поварёшка ржавая, только нового ухажёра мне не хватало для полного счастья! Причём такого, от которого простыми уговорами не отвяжешься!

- Эй! Псс! Анни! - от неожиданно раздавшегося на террасе голоса Юлиана я чуть не подскочила, дёрнув ушами.

- Чего пугаешь! - ворчливо отозвалась, резко повернувшись к нему. - Ну что?

- Эрик сказал увести тебя из дома, - радостно сообщил принц, и на его лице отразилось предвкушение. - Так, чтобы Дариш не увидел. Пойдём, я знаю, где чёрный вход, - Юлиан протянул руку.

- Подумала, - медленно ответила, тщательно подбирая слова. – Видите ли, миледи, при всём моём желании я не смогу согласиться, - посмотрела прямо на неё. – Вы же понимаете, независимо от моего желания, принцы будут делать то, что им хочется.

Главное, помнить, что они тоже где-то тут и мои слова слышат. Лания поджала губы и настрочила на листке ответ. «Я дала тебе возможность выбирать Правила. Ты можешь этим воспользоваться». Моя улыбка стала шире.

- Так ведь их высочества тоже сами выбирают, разве нет? – и ресничками так хлоп-хлоп. И вздох, длинный и грустный. – И потом, моё сопротивление ничего значить не будет, - пробормотала чистую правду. – Оно их только раздразнит больше, мужчины же охотники по сути… - сказала и запнулась.

Благовоспитанные девушки восемнадцати лет такие подробности о мужской психологии знать не могут, Анни, балда!! Осторожно покосилась на Ланию, заметила высоко поднятые брови и поспешно добавила:

- Так в книжках пишут, - объяснение нашлось быстро.

Ведь наверняка в Аргунде тоже есть те, кто сочиняет для барышень сентиментальные романы. А предполагается, что в той глуши, где я росла, времени для чтения было много. Лания усмехнулась, и я продолжила, не дав ей возможности ответить.

- И потом, миледи, мне некуда идти, - вот теперь грусть была непритворной. – Денег нет, родственников и друзей тоже нет. Да и искать меня будут, - пожала плечами. – Так что, простите, наверное, не получится.

Распорядительница помолчала, похлопала пальцами по губам. Потом взяла перо и набросала пару строк. «Ладно, девочка, играй. И мальчики пусть порезвятся, за вами любопытно наблюдать. Они тебе уже сказали, как именно хотят провести день? Вдвоём или по отдельности?» Вот тут бы благовоспитанной девице смутиться и покраснеть, но я понадеялась на темноту: ну не умею по заказу краснеть! А рассказывать Лании о планах на завтра уж точно не буду.

- Ещё нет, - я улыбнулась и снова хлопнула ресницами. – Мы пока просто потанцевали и всё.

Леди Авелис хмыкнула, собрала листочки и отпила из бокала, стоявшего на столе. Надо понимать, аудиенция закончена? Несколько мгновений лихорадочно соображала, спрашивать, не спрашивать Ланию? Нет, лучше с принцами всё-таки. Эта леди, если что-то заподозрит, неизвестно, что выкинет, а мне лишние тревоги совсем ни к чему. Поэтому решила промолчать. Не прощаясь, Лания развернулась и пошла по дорожке, а я вдруг поняла, что в горле пересохло и очень хочется его промочить. Покосилась на бокал. Леди Тонвуд из него при мне пила, я видела, как она проглотила вино. Обряд состояться должен, поэтому до него мне за свою жизнь опасаться не стоит. Но пить-то хочется, ужасно! Два танца и разговоры, с каждой секундой жажда становилась всё сильнее. Я прикусила губу, гипнотизируя бокал, потом решилась и взяла его, поднеся ко рту. Ммм!.. Глоток прохладного фруктового вина показался просто божественным, и я успела сделать ещё один, пока не раздался возмущённый голос Юлика:

- Иоанна! Любомировы потроха, поставь немедленно обратно!

- Да ладно, она тоже пробовала из него, - я поспешно отставила бокал, жажду всё равно утолила на ближайшее время. – И ничего со мной не сделается до последнего вечера Игры.

- Ты так в этом уверена? – Эрик подошёл к столу, взял злополучный бокал и просто выбросил в кусты.

Раздался тихий звон. Ладно, ребята, сами хотели поговорить. Я посмотрела на него и спросила:

- Все разноцветные умирали после Обряда, правда?

Надеюсь, не попала пальцем в небо, и не пропалилась в очередной раз.

- Правда, - подтвердил негромко Эрик, не сводя с меня пристального взгляда. – Но это ещё ничего не значит, Анни. И не смей даже думать, что с тобой что-то случится.

Об этом потом, сиятельный мой. Я ответила ему таким же взглядом и тихо спросила:

- Сколько их было, Юлиан? Разноцветных?

Красноречивое молчание могло говорить или о том, что я задала вопрос не по теме, и это знал каждый житель Аргунда, или о том, что рыжий тянет с ответом потому, что мне он может очень не понравиться. Да, впрочем, всё равно, всегда могу отделаться объяснением, что жила не в столице и не считала, сколько раз тут похороны случались.

- Восемь.

Порадовалась, что бокал отобрали, наверняка бы поперхнулась.

- Сколько?! – вырвалось у меня с недоверием.

- Восемь, Анни, - подтвердил Юлиан и сел напротив, сцепив руки перед собой.

Я не выдержала, вскочила и прошлась, пытаясь осознать размеры задницы, грозящей мне в скором времени. Восемь девушек!

- И Лания до сих пор на свободе? – резко остановившись, я посмотрела сначала на него, потом на Эрика, который стоял, прислонившись к столу и скрестив руки на груди.

- Смерти были естественные, - продолжил Светлый, Эрик пока молчал. – Мы проводили расследование, не подкопаться.

- Пойдём, - Юлиан щёлкнул пальцами, и перед ним в воздухе повис светящийся шарик.

Принц, как настоящий мужчина, первый шагнул вперёд, и я пристроилась за ним, с любопытством выглядывая из-за плеча парня. Внутри пещера оказалась довольно просторная, на стенах красивые натёки глины и отложений, поблёскивают кристаллики и влага. Довольно необычно и волнующе, признаться, и я смело зашагала за Юлианом дальше, вглубь, разглядывая необычное место во все глаза. Приходилось крепко цепляться за руку принца, потому что пол под ногами был скользким, а мои туфельки - не самая удобная обувь для таких мест. Пещера сузилась до коридора, я слегка занервничала, но в следующий момент восхищённо ахнула, когда мы свернули и оказались в следующем зале, чуть поменьше.

Вот тут уже протекал прозрачный ручеёк, выбиваясь из-под одной стены и исчезая под противоположной, и в нём юркими светлячками сновали те самые светящиеся рыбки, про которых говорил Юлиан. Он погасил свой шарик почти полностью, оставив только слабый свет, и я, как зачарованная, наблюдала за резвящимися рыбками.

- Какая прелесть! - прошептала, присев и аккуратно подобрав юбку и хвост.

- Я как-то попытался их поймать и домой принести, - поделился Юлиан воспоминаниями детства. - Только они сдохли через пару часов, хотя я аквариум накрыл тряпкой. Так что, только здесь любоваться.

Что мы и делали некоторое время, а потом, когда я поднялась и уже развернулась идти обратно, откуда-то из глубины вдруг выпорхнула большая, светящаяся бабочка с бархатистыми крыльями.

ГЛАВА 16.

- Ой, какая красавица! - я всплеснула руками, не отрывая взгляда от мотылька. - Тут и такие водятся?

- Я раньше их не видел, - озадаченно отозвался Юлиан и потянулся к бабочке.

Она же вспорхнула, по ломаной траектории подлетела к дальней стене, и сияния её крылышек хватило, чтобы увидеть ещё один узкий проход. Мотылёк нырнул туда и снова вынырнул, и вернулся к нам, сделав круг над головами. Мои брови озадаченно поползли вверх.

- Юлик, кажется, она нас зовёт? - неуверенно предположила я, сделав маленький шажок за мотыльком.

Чутьё молчало, опасности я не ощущала никакой, а вот любопытство разгоралось с каждым мгновением сильнее. А бабочка всё не отставала, нарезая круги и настойчиво указывая на проход в стене.

- Похоже, - отозвался осторожно принц. - Думаешь, стоит пойти?

Я с удивлением оглянулась, уловив нотки неуверенности в голосе наследника.

- Эй, а где же твой буйный дух авантюризма? - насмешливо поддела Юлиана. - Как из дворца втихаря сбегать назло Эрику, так смелый, а сейчас что тебя смущает?

- Если мы тут заблудимся, Эрик мне зад так надерёт, что я месяц сидеть не смогу, - буркнул Юлиан, покосившись на меня. - Он поручил спрятать тебя от Дариша, а не заводить неизвестно, куда!

- Ты же хорошо знаешь эти места, неужели не лазал здесь в детстве? - удивилась я.

- Раньше этого прохода не было, - Юлиан пожал плечами, наблюдая за пляской светящейся пещерной бабочки. - Я давно в поместье не наведывался, года два или три. Меня же вообще в стране не было, я учился у соседей.

Я фыркнула, небрежно отмахнувшись, и уверенно шагая за бабочкой.

- Ну не было, а сейчас появился. Раз зовёт, надо пойти, - решила я за нас двоих и смело ступила на влажные камни ещё одного прохода.

- Анни! - страдальчески раздалось мне в спину.

- Ты же маг, - я обернулась на него, ехидно усмехнувшись. - Выведешь нас, я в тебя верю.

- У меня Огонь и Воздух, - буркнул Юлиан, сдаваясь и делая шарик света поярче, вновь крепко сжав мою ладонь. - Вот уж не думал, что ты такая… безрассудная, - чуть запнувшись, подобрал он деликатное определение.

А я сама не могла понять, почему вдруг так ринулась за этой бабочкой, но то же чутьё звало за ней, настойчиво так, чуть не в спину подталкивая. И по-прежнему ни малейшего ощущения, что нас ждёт опасность. Ну что ж… В поместье мага-универсала, второго лица в государстве и советника короля точно не может быть ничего, что навредит ему или гостям. Поэтому я шла и шла, не отрывая взгляда от светящегося проводника, и даже не задумалась, откуда в небольшом холме такие подземные лабиринты открылись. И время здесь как-то совсем не чувствовалось, как и усталость. Мы шли и шли, и только слегка учащённое дыхание Юлиана и редкий звон падающих капель нарушали тишину, и наконец принц не выдержал:

- Ты уверена, Анни? Как мы обратно выберемся? Она нас выведет, что ли? - он махнул на бабочку.

- Очень может быть, - невозмутимо откликнулась я, сворачивая в очередную небольшую залу, и вот тут наконец наше путешествие закончилось.

Я от неожиданности замерла, во все глаза уставившись на необычную картину, и Юлиан чуть не врезался в мою спину - коридор был узкий, и мы шли друг за другом.

- Что?.. Ого-о, - протянул изумлённо наследник и остановился рядом.

Удивительно, но я была рада видеть этих двух поганцев, основательно взбудораживших мою душу, даже несмотря на раздражение от их нахального поведения. Интересно, чем порадуют сегодня? Могла собой гордиться, невозмутимость хоть и давалась нелегко, но мы с гормонами пришли к консенсусу и они нехотя успокоились, вняв гласу разума – в кои-то веки, чтоб вот так сразу! А вот вежливость и учтивость братьев обескуражила: неужели проняла моя пламенная речь феминистки, когда Юлиан провожал?! Да ладно, не может быть! Я же заметила, как вы разглядывали эту чёртову шнуровку, и зуб даю, знаю, какие мысли при этом крутились в ваших головах! Извинение Светлого вообще вогнало в ступор. Решили поиграть в джентльменов, что ли? Неужели так встрялось заполучить меня, с чего такие прямо скажем радикальные перемены?

Оказалось, сюрпризы только начинались. Приглашение Юлиана на прогулку по Аргунду вымело последние остатки недоверия, а уж упоминание о ярмарке чуть не заставило восторженно взвизгнуть – вовремя взяла себя в руки. Божжже мой, я увижу нормально город, да ещё и ярмарка! Там же будет множество всяких интересных вещей, да и вообще, я, как и большинство женщин, шопинг любила – в умеренных количествах, правда. Чёрт, Юлик, за такое роскошное свидание готова даже позволить немножко вольностей, вы же с братом угадали моё сокровенное желание с того дня, как появилась тут!

Однако он всё испортил, заикнувшись о парке. Зачем им разговор наедине?! Чего хотят? Опять пикантные игрушки в вопросы и ответы? Или… Или я где-то прокололась, сама того не зная, и мне устроят допрос с пристрастием? Погружённая в тревожные мысли, позволила Эрику вывести себя на середину зала и обнять – звучал местный аналог медленного вальса.

- Анни, ты чего так испугалась? – мягкий голос выдернул из напряжённой задумчивости. – Правда, не будем лезть. Мы умеем учитывать прошлые ошибки, - с усмешкой добавил Тёмный.

- А?.. – глянула на него и спросила совсем не то, что вертелось на языке. – Ваше высочество…

- Эрик, - перебил он.

- Что, простите? – так, надо срочно брать себя в руки, Анни, а то наломаешь дров! Ну чего так переполошилась-то, может, начнут уверять в серьёзных намерениях, а не выпытывать подробности жизни настоящей владелицы этого тела…

- Эрик, Анни, - терпеливо повторил принц. – Мы же договорились, ты называешь меня по имени.

- Хорошо, Эрик, - ради бога, мне не сложно, и даже проще не ломать язык о титулы, - скажите, а почему вы решили вместе завтра пойти со мной, а не по отдельности пригласить?

Понимаю, глупый вопрос, и может, даже не стоило его задавать здесь и сейчас, но не молчать же, да? А то когда Тёмный так смотрит, мне начинает казаться, что в его взгляде мелькает что-то, подозрительно похожее на нежность. Оно мне надо?

- А почему нет? – он склонил голову. – По-моему втроём веселее гулять.

Так, Юлик притворяется, что не понимает, что я имела в виду?! В свете того, о чём поведал Казимир, насчёт тройственных союзов, мне жизненно важно знать, что эти двое задумали! Я же спать спокойно не смогу…

- Если правильно понимаю, замуж я выйду за кого-то одного из вас, - решила не юлить, всё равно никогда не умела плести словесные кружева, говорить намёками да двусмысленными фразами.

А вот ответ хулиганистого высочества поверг в нервные переживания почище, чем их заявление о прогулке в парке и предстоящем серьёзном разговоре.

- Ты делаешь такой вывод, потому что в прошлые разы так было? – голос Тёмного приобрёл те самые вкрадчивые, мягкие интонации, от которых мои гормоны отказывались сотрудничать со здравым смыслом и переходили в партию разбуженного либидо.

Всем спать, я сказала! Инстинктам слово не давали! Жёстко натянув вожжи, я смело взглянула в эти бездонные золотистые омуты, на дне которых плескалось откровенное веселье.

- Вы же с Эриком сами говорили про проклятие, которое может снять только женитьба на разноцветной, - я сдвинула брови.

Ответить я не успела. В висках закололи сотни маленьких иголочек, и неожиданно в сознании раздался тихий, на грани слышимости, шёпот: «Синий огонёк. Идите за ним». Тут же в воздухе вспыхнул небольшой, с мой кулак, шарик и нетерпеливо заплясал, словно зовя за собой. Ломота в висках не исчезла, и я поняла, что это Эрик. Одновременно нахлынуло и облегчение, и лёгкое беспокойство: ругать наверняка будет… Юлиан встрепенулся, посмотрел на шарик, на меня, и уточнил:

- Это то, что я думаю?

- Идём, - кивнула я, стараясь не обращать внимания на неприятные ощущения.

Сама виновата, нечего было поддаваться собственным авантюрным порывам. С другой стороны, тогда бы мы не нашли это замечательное яйцо. В том, что оно именно замечательное, я почему-то не сомневалась. Мы вышли из пещеры и направились за светящимся шариком обратно из лабиринтов переходов. Интересно, а как Эрик нашёл нас? Если бы он применял какую-то сложную магию, мне бы точно стало хуже, но - терпимо, только зубы ноют, да в висках пульсирует, и время от времени слабость накатывает. Ладно, выберемся - спрошу.

- Слушай, Анни, мне кажется, или оно… поёт? - вдруг растерянно уточнил Юлиан. - Или мурлычет? Не могу понять, - принц притормозил и с некоторым усилием поднёс яйцо к уху. - Послушай сама.

Я подошла и наклонилась, прислушавшись. Хм. Определённо, Юлиан прав. Наша находка мурлыкала. Причём громче, чем, когда я прикоснулась к ней.

- Давай выйдем и там посмотрим, - предложила Юлиану. - Может, Эрик нам что-нибудь расскажет про яйцо.

- Угу, после того, как надерёт задницы, - буркнул наследник, и мы пошли дальше за проводником.

Я не удержалась, фыркнула и закатила глаза.

- Ой, так уж и надерёт, - парировала заявление. - Эрик нормальный, и не зверствует, почём зря…

- Это он с тобой нормальный, - перебил принц, скривившись. - Со мной он не церемонится.

- А ты поменьше поводов давай и действуй назло, - поддела я ехидно с усмешкой.

- Язва, - не остался в долгу Юлиан. - Вот уж точно, нашли друг друга…

Так, беззлобно перебрасываясь подколками, мы потихоньку и дошли до выхода, совершенно неожиданно для меня. Осталось смутное ощущение, что путь обратно занял меньше времени, чем мы шли к яйцу, но это уже никак не проверишь. А когда впереди забрезжил свет, и мы оказались снаружи, день уже был в самом разгаре, солнце стояло высоко, и явно перевалило за полдень. Около выхода из пещеры нас ждал Эрик с поджатыми губами, сложенными на груди руками и хмурым взглядом. Шарик погас ещё внутри, как только стало светлее, и мои неприятные ощущения сразу исчезли. При виде князя я виновато прижала уши и отвела взгляд, хвост нервно метнулся из стороны в сторону, слова оправдания уже готовы были сорваться с губ. Но тут взгляд Эрика упал на яйцо в руках Юлиана.

- Это что такое? - брови его светлости поползли вверх, а в глазах мелькнуло озадаченное выражение.

- Яйцо, - честно ответила я и поспешно добавила. - Мы нашли его в глубине пещер, нас туда мотылёк привёл, синенький такой, светящийся.

- Вижу, что яйцо, - Эрик приблизился и осторожно коснулся чешуек, сверкавших на солнце. - Но вообще-то, о радужных драконах уже очень давно ничего нигде не слышали.

Неожиданно по скорлупе прокатился блик, оно шевельнулось в руках Юлиана, и принц от неожиданности чуть не уронил его.

- Радужные драконы? Думаете, это он? - переспросил наследник, покосившись на находку.

- По крайней мере, очень похоже, - кивнул Эрик, потом длинно вздохнул, прикрыв глаза. - Так, оба в дом, и чтобы больше такого не было, - князь строго посмотрел сначала на Юлиана. - В который раз убеждаюсь, что правильно поступил, сделав поисковик на твоей крови. Чего тебя туда понесло, в эти пещеры? - сердито спросил Эрик, и я поняла, что пора вмешаться.

- Это меня понесло, - призналась я. - Юлиан как раз отговаривал.

Князь помолчал, ещё раз выразительно вздохнул и махнул рукой.

- Ладно. Пойдём в дом, разбираться с этим яйцом, - после чего взял мою ладонь и потянул за собой.

- А… Дарош? - осторожно уточнила я, помня свалившуюся на нас головную боль.

- Я вежливо объяснил ему, что приехал сюда отдыхать вместе со своей невестой, и развлекать его тут никто не собирается, - пояснил Эрик к моей радости. - Так что, он может заниматься, чем хочет, или уезжать обратно в столицу.

- И? - невольно затаив дыхание, я во все глаза смотрела на Эрика.

- Я распорядился выделить ему гостевые покои на всякий случай, и ушёл искать вас, - невозмутимо ответил он, пожав плечами, и улыбнулся уголком губ. - Полагаю, Дарош принял правильное решение, и за ужином мы его не увидим.

Я очень надеялась, что так оно и будет. По крайней мере, когда мы вернулись в поместье, нас никто не встретил, к моему облегчению. Яйцо Эрик распорядился принести к Юлиану в комнату, куда мы и направились. Странно, но я чувствовала, что так правильно, и находка действительно принадлежит принцу.

- Так, сделай ему гнездо на окне, оно питается солнечным светом, - пояснил князь, пока Юлик послушно сооружал на подоконнике лежанку для яйца из подушек и покрывала.

- А что оно тогда в пещере делало? - вырвался у меня вопрос.

- Ждало своего часа, - хмыкнул Эрик, покосившись на меня. - Я читал, что Радужные драконы прятали свои яйца, чтобы люди не разбили их раньше времени. Чешуйки ценятся очень дорого, они защищают от любой магии любого ранга, их нельзя уничтожить или нейтрализовать. Универсальный охранный артефакт.

- Ух, ты-ы, - восхищённо протянула я, глядя на находку, и тут же забеспокоилась. - Так нельзя, чтобы о нём кто-то узнал раньше времени!

- Вот Юлиан и проследит за этим, правда? - Эрик выразительно глянул на принца. - Раз уж ты владелец, - он усмехнулся.

Юлиан длинно вздохнул, выражая своё отношение, но спорить или возмущаться не стал. Взрослеет?

- Ладно, понял, буду оберегать, - согласился он. - И когда из него кто-то вылупится? - уточнил принц, поглядывая на находку.

- От нескольких дней до недели, - Эрик скрестил руки на груди. - Раз в день протирай скорлупу слабым раствором уксуса, чтобы она не потускнела, на кухне возьмёшь, - добавил он. - Так, всё, теперь - обедать! А после - тренировка, - князь посмотрел на наследника, потом перевёл смягчившийся взгляд на меня. - Можешь с нами посидеть, или у себя подождать, пока мы закончим. А вечером пойдём, погуляем.

- Хорошо! - немного поспешно согласилась, решив набрать книг в библиотеке и почитать, пока они заняты.

Как сказали слуги, весьма недовольный Дареш однако никуда не уехал, к нашей общей досаде, а остался в поместье. Только после ухода Эрика отправился в соседнюю деревню неподалёку, видимо, искать себе развлечений. Вот и ладненько, нам свободнее дышаться будет. Остаток дня прошёл тихо и спокойно, без потрясений, мы погуляли в парке, опять поужинали на террасе, и потом долго целовались перед моей дверью… А на прощанье Эрик заявил, глядя мне в глаза:

- Завтра проведу тебе экскурсию по окрестностям, заедем в деревню заодно, посмотрим озеро. Юлиан найдёт, чем заняться, - после чего меня ещё раз крепко поцеловали, аж перед глазами засверкали звёздочки, и нехотя отпустили. - Спокойной ночи, Анни, - Эрик нежно улыбнулся и почесал за ухом.

Хулиган! Я едва справилась с волной горячей дрожи, и в спальню заходила на подкашивающихся ногах и со сбившимся дыханием. А засыпая в своей постели, поймала себя на шальной мысли, что… хочется большего, чем просто страстные поцелуи. Может, как-нибудь подтолкнуть Эрика? Нет, я понимаю, что он весь такой правильный, но вдруг опять понадобится применить магию? На этой самой мысли я и уснула крепким сном до самого утра.

На следующий день мы столкнулись с Дарошем, когда выходили из поместья - нас уже ждала осёдланная лошадь. Я тут же крепче вцепилась в руку Эрика, почти спрятавшись за его спиной и настороженно поглядывая на королевского кузена, в глазах которого при виде меня тут же загорелся хищный огонёк.

- Доброго дня, ваша милость, - вежливо поздоровался Эрик, ободряюще сжав мои пальцы.

- Уже уезжаете? - всё же, Дарошу хватило воспитания ответить так же вежливо.

- Да, у нас с {моей невестой}, - Эрик выделил эти слова интонацией, - свои планы на сегодня. Всего хорошего, милорд.

После чего князь обнял меня за талию и подвёл к лошади, усадил и вскоре мы уже рысью удалялись от поместья. Уф.

- Вот неприятный тип, а, - тихонько буркнула я, прижавшись к груди Эрика. - И чего привязался?!

Пальцы князя зарылись в мои волосы, тихонько поглаживая, и я тут же разомлела, зажмурившись и готовая замурлыкать.

- Ты слишком хорошенькая, - выдохнул мне в макушку Эрик. - И что-то подсказывает, так просто Дарош не уедет…

- Давай, не будем о нём, - решительно попросила я, не желая портить такой чудесный день.

И он в самом деле прошёл чудесно. Сначала мы доехали до деревни, оказавшейся очень милой и приятной, посетили местный рынок. Я, конечно, не удержалась: набрала душистого мёда нескольких сортов, густой, жирной сметаны, сливок, творога - ух, моя душа поварихи уже расправила крылья и фантазию, я чуть не облизывалась, представляя, какие вкусняшки сделаю из всего этого! Эрик не мешал, только посмеивался, наблюдая за мной и безропотно складывая в корзинку покупки. Ну а потом я сама не заметила, как мы внезапно оказались в лавке местного… ювелира.

Какое пророчество?! Проклятие же было! Я мгновенно насторожилась, страх немного подвинулся и заинтересованно прислушался к интуиции.

- Принцы говорили о проклятии, - осторожно отозвалась я.

Надеюсь, это не государственная тайна, о которой не должен знать никто кроме братьев и Лании.

- И оно тоже исчезнет, - первый Лесной кивнул. – Ты сделаешь всё, как надо.

- Что – всё? – я нахмурилась.

- Сама поймёшь, - прошелестел тот, у которого волосы как мох, и гости поднялись. – До встречи, девочка.

- Подождите, у меня вопросы есть! – всполошилась я и тоже встала.

Страх ушёл, а их слова разбудили любопытство. Раз не стали применять никаких санкций, хотя явно поняли, что я не настоящая Иоанна Леденская, значит, можно расслабиться. А вот их непонятные реплики наоборот, вызвали беспокойство.

- Мы на них ответим, только позже, - ответил кто-то из них. – Мы ещё увидимся, Иоанна Леденская, и поговорим, если ты захочешь. А сейчас нам пора. Мы узнали всё, что надо.

- А-а-а-а-а… - я стояла и хлопала глазами, временно растеряв и дар речи, и способность мыслить.

Ни-че-го не понимаю, как выражались известные персонажи мультика. То есть, они приходили только на меня посмотреть, что ли?! Полный финиш! И я для чего-то там подхожу, для какого-то пророчества! Ой, мамочки, неужели сбылись мои худшие подозрения, и существует ещё и пророчество, помимо проклятия?! Пока соображала, что к чему, Лесные ушли. Вконец растерянная, я вернулась к себе в спальню, плюхнулась в кресло и некоторое время бездумно смотрела в окно, на небо. Потом встрепенулась, поняла, что уже проголодалась, и спустилась обратно в столовую, пообедать. Далее меня ждал захватывающий процесс подготовки к вечеру, до которого оставалось совсем немного, и тщательное продумывание тактики и стратегии поведения.

Первое, никаких провокаций, хватит. Ведём себя сдержанно, с достоинством, и не допускаем вольностей. Что на этот счёт Правила говорят? Я углубилась в изучение цветов, не забывая, что цвет отделки тоже имеет значение, и остановилась на фиолетовом с золотом. Такой выбор давал мне право отказать в общении и танцах любому, чьё внимание я сочту слишком назойливым. Если братья не дураки, намёк поймут. Пошла обследовать гардероб на предмет наличия нужного платья, и когда увидела край фиолетовой юбки в дальнем конце, обрадовалась несказанно. Пока не увидела шнуровку спереди, на корсаже. Да что за невезуха сплошная, с этими бесконечными переделками скоро можно открывать курсы кройки и шитья! Сдёрнув с вешалки наряд, вернулась в спальню, разложила платье на кровати и пристально рассмотрела.

Ну, нижние юбки, опять же, можно не надевать. Тех, которые на самом наряде, вполне хватит. Плечи открыты, маленькие рукавчики-фонарики, и эта чёртова шнуровка! Хотя больше декоративная, за ней вставка из плотного кружева нужного мне цвета, золотистого. Потуже затянуть, и всё будет прилично. Принцам останется только смотреть и мысленно облизываться, потому что хоть один непристойный жест с их стороны, и бойкот до конца вечера уже с моей стороны им точно обеспечен. Пока не научатся думать о своём поведении и поступках, буду воспитывать жёстко. Обоих…

Оставшееся время потратила на выбор причёски, драгоценностей, и прочую важную подготовку. К ужину вернулся Казимир, непривычно благодушный – про визит Лесных я ему не сказала, и слуг тоже строго-настрого предупредила держать язык за зубами. Надеюсь, послушаются. Мы поели, я собралась, заработала снисходительный кивок лорда Леденского, окинувшего меня внимательным взглядом, и мы сели в экипаж. Я уняла волнение и неуместный трепет при мысли, что скоро увижусь с братьями, строго напомнила себе, что гордость наше всё, и здравомыслие тоже, и откинулась на спинку сиденья. Итак, Игра, раунд второй. Удачи мне, надеюсь, никаких сюрпризов этот бал не принесёт.

- Добрый вечер, молодой человек, - сдержанно поздоровался Эрик, смерив Анжея пристальным взглядом. - А откуда вы узнали, где Иоанна? - небрежно спросил он.

- Так Маруня сказала же, - с лёгким недоумением ответил он. - А что, не надо было, да? - на всякий случай переспросил парень.

- Всё в порядке, - я улыбнулась Анжею. - Ты вовремя, а то Юсеф тут слегка заскучал, - усмехнулась и покосилась на принца.

- Отлично, будет, с кем в деревню съездить! - с воодушевлением откликнулся Юлиан, с надеждой воззрившись на Эрика.

- Я подумаю, - с непроницаемым лицом отозвался князь. - Что ж, молодой человек, тогда приглашаю вас поужинать с нами, - великодушно предложил он и даже улыбнулся уголком губ.

На этот раз я не стала отнимать хлеб у пани Ируны, и мы очень мило посидели на веранде вчетвером. Парни даже проявили деликатность и оставили нас, расправившись с ужином. Ну а мы с Эриком ещё долго сидели, любуясь догорающим закатом, целуясь и наслаждаясь друг другом… Признаться, к концу наших посиделок я, заласканная до звёздочек в глазах, разомлевшая и совсем потерявшаяся в чувствах и желаниях, уже всерьёз подумывала, а не соблазнить ли собственного слишком правильного жениха. Нет, ну а что: колечко подарил, предложение сделал, всё, как полагается, церемония в Храме Богини представлялась уже чистой формальностью. А я понимала, что сегодняшней ночью точно не усну, раздразненные эмоции бурлили в крови, требуя выхода. Меня же снова проводили до спальни, поцеловали напоследок так, что ноги подогнулись, а в груди зародился томный стон, и… Да-да, подтолкнули к двери, одарив напоследок таким жарким взглядом, что удивительно, как платье на мне осталось целым.

- Спокойной ночи, Анни, - попрощался Эрик и поспешно скрылся у себя.

Пришлось с тяжким вздохом брести в ванную, умываться, переодеваться и ложиться… Вот только, проворочавшись без сна около часа я поняла, что сна мне сегодня не видать. Пробурчала ругательство, поднялась и закуталась в халат, в нерешительности замерев посреди спальни. Может, подышать свежим воздухом, и сон вернётся? Пальцы невольно нащупали колечко на пальце - оно совершенно не мешало, и губы раздвинулись в мечтательной улыбке. Ах, Эрик, Эрик, правильный мой. Вот возьму и соблазню, пока мы здесь, девушка я или где? Ведь вижу, что ему тоже сложно сдерживаться, и хотя пока повода для использования магии не было, где гарантия, что он внезапно не появится? Как с нашей прогулкой по лабиринтам пещер, где мы нашли яйцо.

Пребывая в мечтах, по большей части пикантных и волнующих, я выскользнула из спальни и направилась к террасе, и уверенность в том, что поступлю правильно, лишь росла. Ведь то, что мы уехали из дворца, и Юлиана увезли, ещё ничего не значило, злодея так и не нашли… Мысли скакали, моё сердце и пульс тоже, и я вышла на свежий воздух, вдохнув полной грудью и прикрыв глаза. Эх, сейчас бы Эрика рядом, его тёплые руки и губы, надёжные объятия… Я снова длинно вздохнула, обхватила себя и сделала несколько шагов к кованым перилам, как вдруг мои мечты ожили, и кто-то сзади крепко обнял, прижав к груди. Вот только в нос ударил запах вина, причём не слишком качественного, а около уха раздалось хриплое, тяжёлое дыхание, ничуть не похожее на Эрика. Собственно, совершенно точно это был не князь.

- Попалась, киса? - с отчётливым предвкушением произнёс Дарош, и меня аж передёрнуло от возмущения и отвращения.

Будут тут ещё всякие хватать меня и лапать!! Я издала невнятный возглас и активно завозилась, пытаясь выбраться, да только королевский кузен оказался сильным мужчиной, несмотря на подвыпившее состояние. Издав мерзкий смешок, он лишь крепче обнял, и я скривилась, отвернувшись и продолжая извиваться и пинаться.

- Где же твой защитничек сейчас, а? - мокрые губы прижались к моей шее, и я зашипела натуральной кошкой, впившись ногтями в наглые руки, но увы, через плотную ткань причинить ему вред не удалось. - Ну-ка, пойдём, потолкуем…

Он легко поднял меня и к моему ужасу, развернулся, собираясь вынести с террасы. Ко мне наконец вернулся голос, и я завизжала, что есть мочи, колотя кулаками по чему достану. Дарош чертыхнулся и попытался перехватить удобнее, но не получилось, вино сыграло с ним злую шутку. Да ещё и на террасе появились новые действующие лица: неожиданно я услышала тихий рык, а потом обнимавшие руки резко разжались, и я шлёпнулась на пол, не удержавшись. Хорошо, халат смягчил падение. А потом перед моими глазами развернулась самая прекрасная картина: кулак Эрика впечатался в челюсть Дароша, и последний, клацнув зубами, отлетел на несколько шагов почти к самым перилам террасы.

ГЛАВА 17.

- Распорядительница не отдаст меня сразу двоим, - сухо известила. – Разноцветная же только за одного должна выйти, если правильно понимаю.

Казимир склонил голову на бок, окинул меня задумчивым взглядом и медленно улыбнулся.

- Анни, если принцы захотят, то обойдут любые указания, - любезно уведомил он. – И если они решат, что ты им обоим нравишься, значит, так и будет.

Я чуть не ляпнула, что фига с два, если условия избавления от проклятия требуют женитьбы только одного из них, но прикусила язык. Скорее всего, информация конфиденциальная, и каждому встречному-поперечному братья о подарочке Ниалоны не рассказывают. А со мной почему откровенничают в таком случае?! Так доверяют, почти незнакомой девице, о которой ничего неизвестно?

- Ладно, мне пора, - Казимир встал. – Иоанна, надеюсь, ты всё же не будешь… столь вызывающе одеваться на сегодняшний вечер, - он выразительно посмотрел на меня.

Рассеянно кивнула, глядя мимо лорда Леденского. Выпендриваться смысла уже не было, наоборот, на сей раз я тщательно изучу Правила, чтобы не попасть впросак хотя бы с собственной одеждой. Эх, жаль, нельзя шпаргалок наделать и рассовать их по складкам платья! Придётся, видимо, снова в лоб спрашивать принцев, благо они в курсе моего невежества насчёт Правил. И спокойствие, спокойствие и ещё раз спокойствие, Анни! Даже если будут провоцировать! Ни в коем случае не давать подойти к себе ближе, чем на пару шагов, за исключением танцев! Не говоря уже о прикосновениях. Если эти двое действуют на меня, как лошадиная доза виагры, пора принимать меры. Интересно, мои последние слова Эрику вчера заставили хоть немного задуматься?.. Губы искривила невесёлая улыбка: да ладно, с чего бы. С чего молодому принцу, привыкшему к лёгким победам, после второй же встречи задумываться о серьёзных отношениях? Тем более, когда и так понятно, что никуда я не денусь? И вариант, озвученный Казимиром – о муже и любовнике – имеет все шансы стать реальностью, раз братцы не отличаются особой щепетильностью в вопросах приличий… Только, опять же, что будет, когда я надоем?

Казимир ушёл, а меня одолел приступ меланхолии. Ну вот почему так, а? Если принцы – то ни разу не благородные, если мужики – то… ну, в общем, в прошлой жизни как-то не свезло на чувства. Да ещё и ситуация в новой жизни вообще напрочь шаблонная, неугодное замужество без моего на то согласия. И проклятие!! Это вообще ни в какие рамки не укладывается, вот честно. Банальнее этого может быть только пророчество, по которому именно моя скромная персона может спасти мир. Хмыкнула, поднялась и направилась к гардеробу, переодеться. Грустно тут всё-таки на предмет развлечений, кроме книг и прогулок особо и ничего. Даже до кроссвордов не додумались! Вот чем себя занять, когда не можешь из дома выйти, а чтение не лезет в голову?

Я вышла на балкон, вдохнув тёплый, пахнущий цветами и зеленью, воздух. Облокотившись на перила, обвела взглядом часть сада, куда выходили окна моей спальни. Кусты с маленькими цветочками нежных расцветок, клумбы, изящная беседка в дальнем углу. Очень хотелось прогуляться по Аргунду, посмотреть на город, я же его только мельком из окна экипажа видела, и то, вечером. Узнать, какие здесь есть интересные места – в той, прошлой жизни обожала путешествия, новые города и страны, впечатления. А тут целый другой мир! Мда, только самолётов и поездов тут нет, дорогая моя, и в перспективе придётся осваивать езду верхом. Лошадей не боюсь, конечно, только прекрасно помню, что женщины раньше ездили на одну сторону, в дамском седле. Мода Аргунда не сильно отличалась от старинной моего мира, так что предстояло учиться ездить в оном. Нерадостная перспектива, да. Наслышана, насколько они неудобные и опасные. Лучше уж в экипаже путешествовать. Да только мне это светит, похоже, только после замужества. Если выживу.

Не сдержала грустной улыбки: своевременная поправка, ничего не скажешь. Принцам всё равно, что со мной тоже может что-то случиться, им от проклятия надо избавиться… Кстати, а вот ещё тема, когда оно исчезнет? Сразу после Обряда Соединения? Казимир обмолвился, что прежние разноцветные его проходили, значит, умирали уже после… Значит, ещё какое-то условие его исчезновения существует. Мне стало не по себе. Ребёнок, что ли?! Э-э-э-э, это как-то уже совсем серьёзно… Мой задумчивый, рассеянный взгляд остановился на коротко подстриженной зелёной траве, росшей между дорожками, и я отвлеклась от нерадостных мыслей. Вдруг страстно захотелось пройтись босыми ногами по зелёному ковру, ощутить прохладу лужайки, а если зажмуриться, то можно представить, что я где-нибудь в лесу. Природу я любила в той, прошлой жизни, и использовала любую возможность вырваться из душного города с палатками, куда-нибудь подальше. Здесь, видимо, такая роскошь мне будет заказана: как же, королевой стану, без свиты никуда… Хотя, кто знает, какие здесь обязанности и правила этикета в королевском дворце. Снова посмотрела на траву. А почему бы нет? Никто не видит, кроме слуг, а их стесняться нечего. Казимир ушёл. Посему, решительно направилась к выходу из спальни.

Утро. Вдвойне чудесное, потому что мы втроём наблюдали с крыльца отъезд хмурого Дароша с роскошным фонарём в пол лица. Я не скрывала довольной усмешки, прижавшись к Эрику, он обнимал меня за плечи, а Юлиан ехидно скалился рядом.

- Тебе бы сейчас позавидовало множество мужчин из дворца, - вполголоса произнёс принц. - У них давно чешутся кулаки на него.

- Что, никто так и не осмелился? - усомнилась я. - И его величество тоже не может приструнить своего родственника?

- Понимаешь, - вздохнул Эрик, наблюдая, как рассеивается пыль за Дарошем. - Тут такой тонкий момент. Чисто теоретически, Дарош может претендовать на престол, если захочет, и Казимир предпочитает не давать ему поводов для раздражения или злости. Поэтому просто старается почаще услать куда-нибудь, - Юлиан рядом фыркнул.

- Ой, да ладно, дяде этот трон даром не сдался, - пренебрежительно отозвался он. - Он, конечно, временами вполне себе ничего, но иногда ведёт себя отвратительно.

- А давайте завтракать? - предложила я. - У меня там творог и мёд лежат, вчера на рынке купила…

Спорить никто не стал, и вскоре мы уплетали восхитительные блинчики с мёдом и творогом, и жизнь стала ещё прекраснее. Юлиан поведал, что яйцо нагрелось и теперь урчит, кода он его протирает, а от горничной прикрыл находку качественной иллюзией. Ну а когда мы поели и собрались обсудить, кто чем займётся дальше, к нам снова гости пожаловали. На этот раз, всё же приятные для разнообразия.

- Привет, - поздоровался Анжей, когда мы спустились вниз. - Я тут подумал, Юсеф, не хочешь со мной в деревню скататься? Один мой знакомый день рождения празднует, будет весело, - предложил он, посмотрев на Юлиана.

А у принца аж глаза загорелись, ему явно хотелось согласиться на предложение приятеля. Он осторожно покосился на невозмутимого Эрика, вопросительно подняв брови.

- Что ж, ладно, съезди, - наконец кивнул князь и тут же строго добавил. - Чтобы к ужину был дома!

Юлик просиял и вытянулся, едва честь не отдав.

- Да, конечно, обязательно вернусь! - протараторил он и направился к двери. - Пойдём, Анжей!

Парни ушли, а Эрик повернулся ко мне.

- А поехали на озеро? - неожиданно предложил он и хитро прищурился. - Устроим пикник на свежем воздухе.

Отличное предложение! Захваченная перспективой приготовить к выезду новые вкусненькие закуски, я совсем упустила из виду, что купальников в этом мире, похоже, не изобрели. И только уже по пути к озеру запоздало и с досадой подумала, что выкупаться мне не светит. А так хотелось… Я тихонько вздохнула, забывшись, что совсем рядом Эрик, и он прекрасно чувствует перепады моего настроения.

- Что случилось, Анни? - тут же последовал вопрос.

- Всё в порядке, - заверила я князя и немного смущённо улыбнулась, дёрнув ухом. - Просто искупаться хотела…

- Я не буду подглядывать, честно, - заверил Эрик проникновенно, но отчего-то щёки тут же вспыхнули от могучего приступа смущения. - Озеро тёплое, неглубокое, берег песчаный - отличное место. Кстати, знаешь, я тут подумал, - продолжил он без всякого перехода, и таким задумчивым голосом, что я осторожно покосилась на князя. - Ты драться умеешь, Анни?

- Что-о? - мои брови взлетели вверх от такого вопроса. - Ну… Могу в нос стукнуть, или пнуть, - не слишком уверенно ответила ему.

- Непорядок. Будем учиться, - решительно заявил Эрик, чуть крепче прижав меня к себе. - Раз магией я тебя защитить не смогу, придётся по-другому.

Не удержалась, хихикнула, перед глазами мелькнула смешная картинка, как я в воинственной стойке, с ушами торчком и распушённым хвостом наступаю на Дароша…

- И нечего хихикать, я сказал - будем, значит, будем, - непреклонно повторил князь и чмокнул меня в макушку, потом проворчал. - А то придётся приставить к тебе телохранителя, чтобы отгонял всяких… неумных.

- Хорошо, - кротко согласилась я, прильнув к нему, и моя улыбка стала шире.

Умение полезное, Эрик прав, с моей внешностью вообще надо завести дежурную сковородку и скалку, чтобы отмахиваться в случае чего.

- Кстати, а как там во дворце сейчас? - поинтересовалась я, пока мы въезжали под своды леса - парк остался позади. - Что-нибудь слышно?

- Тишина, - отозвался Эрик прежним задумчивым тоном. - Двойник исправно ведёт жизнь Юлиана, появляется на вечерах, но ничего не происходит.

- Странно, - протянула я. - По идее, наоборот, с твоим отъездом покушения должны участиться…

- Подождём ещё, может, на этот раз он просто тщательнее готовится, - произнёс князь. - И вообще, я так давно не был на отдыхе, у меня там хорошие заместители, - он усмехнулся.

…Озеро оказалось почти идеально круглой формы, окружённое деревьями, прозрачное, с берегом, покрытым мелким белым песком. Мы выбрали поляну, плавно переходящую в пляж, Эрик расстелил специально захваченный плед, поставил корзинку со снедью и как-то слишком уж внимательно посмотрел на меня.

- Сначала поедим, а потом купаться, или?..

Я посмотрела на воду и поняла, что в воду хочется сильнее, тем более, стоял очередной жаркий денёк. По моему взгляду Эрик всё понял и весело ответил сам:

- Ну тогда вон за теми кустами есть небольшая заводь, можешь поплескаться там.

Я зажмурилась, тряхнула головой и вернулась к вопросам, которые сейчас важнее. Обо всех этих высоких материях подумаю как-нибудь потом, может, даже попрошу Кайла устроить встречу с доктором и расспрошу его подробнее сама. Должен же он знать, как это всё работает. Так, сведения, Анни, вернёмся к этому. Ненадолго задумалась, машинально сунув кончик пера в рот, опомнилась, сплюнула ворсинку и решительно окунула острый кончик в чернильницу.

Сначала соберём воедино кусочки того, что уже знаю. Итак. Каким-то образом поиски принцами жены столь неординарным образом связаны с проклятием, которое наложила на них Лания. Отсюда вытекает логичный вывод, что подобная женитьба поможет снять его. Значит, уточнить про условия снятия проклятия, и почему тут же замешаны Лесные, и ещё, почему именно леди Авелис стала Распорядительницей и решает, кому из принцев жениться. Спрашивать, почему Лания вдруг так поступила с братьями, думаю, смысла особого нет, и так понятно: отказали дамочке, видимо, не пожелав стать для неё всего лишь средством достижения положения, власти и денег в обществе. Тоже можно понять, не каждому приятно, когда его используют. Ну и леди не такая уж приятная по характеру, хотя внешность ничего так – если убрать высокомерие. Хорошо, что дальше? Да, самый главный вопрос, мелькнувший ещё вчера: сколько было разноцветных до меня, и что же конкретно с ними случилось? И почему принцы не предпринимают ничего, чтобы выяснить причины смерти?

Под краткой сводкой сведений, которыми я располагала, написала вопросы, причём на всякий случай старалась формулировать как можно чётче и не оставляя возможности для неполного ответа. Кто их, этих принцев знает. И кто знает меня саму, насколько сильна во мне авантюрная жилка…

Объяснить, в чём заключаются способности Лании.

Рассказать, почему в эту историю вмешались Лесные.

Объяснить, обязательно ли моё согласие на брак.

Рассказать, сколько было разноцветных до меня и как именно они умерли.

Объяснить, почему выбирать, кому жениться, должна Лания.

Пробежала взглядом список, задержалась на третьем пункте. Пришёл в голову неожиданно, если честно, просто подумала, а что будет, если я на этом самом последнем вечере громко и веско заявлю, что не желаю выходить замуж. Скандал, конечно, может выйти, и все заинтересованные лица будут очень недовольны, но на самый крайний случай я готова пойти и на такое, если тут, как и в моём родном мире, требуется согласие жениха и невесты. Если же нет… Так, не буду о грустном. Сначала выясню всё до конца.

Неожиданно раздался негромкий стук в дверь.

- Анни? Горничная сказала, ты уже не спишь, - голос Казимира.

- Да, не сплю, - откликнулась я и отложила перо.

Он вошёл, кивком поздоровался и сел на стул. Я выжидающе уставилась на него.

- Всё-таки, как прошла вчера встреча? – лорд Леденский не стал ходить вокруг да около.

- Я уже говорила, как, - спокойно ответила я. – Казимир, а в Салавии разводы есть? – взяла инициативу в свои руки, не дав ему продолжить.

Он моргнул, потом покачал головой.

- Обряд Лесных на всю жизнь, - «обрадовал» меня папочка. – Освободить может только смерть.

- Ну что, поедим?

Не удержалась, фыркнула и несильно стукнула его кулачком в грудь, одарив выразительным взглядом. Вот же некоторые, сначала зацелуют до звёздочек в глазах, а потом делают вид, что всё так и должно быть! Ладно же… Вечером кое-кого ждёт большой сюрприз, главное, не выдать себя раньше времени. И я постаралась сохранить невозмутимый вид, кивнув и устроившись рядом на покрывале.

Мы провели чудесный день вдвоём, продолжая узнавать друг друга. Ну, точнее, я узнавала Эрика. Со мной и так всё ясно, я же начинала жить заново. А ещё, мы вволю подурачились, бегая по поляне и бросаясь шишками - каюсь, моя затея, неожиданно напало шаловливое настроение. После всего снова разлеглись на покрывале, и мои хулиганские выходки продолжились: теперь я с очень сосредоточенным видом втыкала в волосы Эрика мелкие лесные цветы, росшие вокруг в изобилии. Князь же, заложив руки за голову, смотрел на меня с такой мечтательной улыбкой, что в какой-то момент стало даже немного не по себе.

- Что? - не выдержав, всё-таки переспросила.

- Знаешь, я уже не помню, когда последний раз так свободно и легко чувствовал себя, - признался Эрик, и его пальцы легко коснулись моей щеки. - Мне кажется, мы знакомы друг с другом очень давно, - он ласково погладил моё лицо, а я зажмурилась и прижалась к ладони, расплывшись в ответной улыбке.

Потом вздохнула и снова посмотрела на моего князя, немного грустно.

- Жаль, что я не могу ничего о себе рассказать, - ответила ему. - Всё, что помню, начинается с моего пробуждения здесь.

- Это и к лучшему, - Эрик обнял и прижал к себе, чмокнув в макушку. - Зато ты настоящая, живая, и непосредственная, без груза прошлого и плохих воспоминаний, - немного приглушённо добавил он. - И только моя… кошечка нежная…

Из моего горла вырвалась та самая музыкальная трель, говорившая о зашкаливавших эмоциях, и я практически свернулась клубочком на Эрике, впитывая его присутствие всем своим существом. И я отчётливо, именно в этот момент поняла, что счастлива. Богиня и правда не ошибается, приводя в свой мир избранников.

Ну а когда солнце стало клониться к вечеру, мы отправились обратно в поместье.

- Мне почему-то кажется, ты не захочешь пышную церемонию, - внезапно заговорил Эрик, нарушив уютную, тёплую тишину между нами.

- А?.. - немного рассеянно отозвалась, пребывая в своих размышлениях, отпустив мысли свободно течь, как им вздумается.

- Как ты смотришь на то, чтобы по возвращению просто зайти в Храм, а потом отпраздновать в узком кругу? - продолжил Эрик, пока я с трудом осознавала, о чём он вообще говорит. - Возьмёшь Маруню, сходим в какое-нибудь кафе в городе, посидим, - князь заботливым жестом убрал упавший на моё лицо серебристый локон. - М-м, пушистая моя? - он выгнул бровь, пока я хлопала ресницами.

Это он о церемонии, сообразило заторможенное сознание, и я радостно разулыбалась, в очередной раз отметив, как же хорошо Эрик успел изучить меня за эти дни.

- Конечно, не против! А никто не обидится? - тут же озаботилась, нахмурившись. - Ты всё-таки второе лицо после короля…

- Да вот ещё, собирать толпу незнакомых людей на собственную свадьбу! - фыркнул Эрик и поджал губы. - В конце концов, это только {наш} с тобой праздник, и больше он никого не касается. Всё, решено, - заявил этот потрясающий мужчина. - Завтра же возвращаемся, раз во дворце всё тихо, и по пути заедем в Храм. Может, ты платье новое хочешь?.. - спохватившись, спросил Эрик, вопросительно глянув на меня.

А я… Помотала головой, обвив руками шею моего князя и от избытка эмоций расхрабрившись и чмокнув его в губы. Какая разница, в каком платье, если для меня это и так действительно праздник и самое главное событие в жизни? В полном умиротворении я прижалась к груди Эрика, а он, запустив пальцы в мою шевелюру, тихонько поглаживал. Всё, я в нирване.

Однако, когда мы прибыли в особняк, выяснилось, что Юлиана ещё нет, и это слегка омрачило хорошее настроение.

- Где его демоны носят? - пробормотал Эрик, нахмурившись и бросив взгляд в окно. - Сказал же, вернуться к ужину!

- Да ладно, ну задержался, бывает, - попробовала я успокоить его, хотя у самой сердце невольно ёкнуло. - Не волнуйся…

- Ага, кажется, едет, - перебил Эрик, выглянув в окно.

Я тоже увидела фигуру на подъездной аллее, однако, чем ближе она становилась, тем отчётливее я видала - это не Юлиан. Хм. Пульс тревожно участился, мои пальцы невольно вцепились в запястье Эрика. Мы молча смотрели, как Анжей остановился у крыльца, спрыгнул с лошади и подошёл к двери. Князь сам открыл, молча впустив студента, и ровно, негромко поинтересовался:

- А почему вы один, молодой человек? Где Юсеф?

Да, действительно, хватит. Все эти игры уже порядком надоели, если честно, и вымотали до предела. Пора прекращать безобразие, пока не поздно и я не пожалела о своей несдержанности. Стол вместо постели меня категорически не устраивает, если уж угораздило получить шанс на вторую жизнь в теле девственницы, то… А пусть-ка постараются, любовнички, пусть моя первая ночь любви в этом мире будет действительно волшебной! И неважно, кто из них будет в роли мужа. В прошлой жизни у меня всё было просто до банальности: желание таки узнать, что за зверь такой, секс, вполне созревшее к девятнадцати годам, добренькие подруженции, подстроившие встречу с давним приятелем, который мне когда-то нравился, ну и… Поскольку ждать, пока появится постоянный молодой человек, терпения не хватило, я решила – почему нет. Парнишка симпатичный, претензий ко мне потом не будет, как и у меня к нему… В общем, было приятно, да, и хорошо. Но не до звёздочек в глазах, и свой первый оргазм я получила гораздо позднее, чем стала женщиной.

Более того, прежде чем допущу до комиссарского тела, сначала разберусь, что за чертовщина тут творится. Поэтому решительно выпрямилась, переплела пальцы – ну, вдруг Юлику придёт нездоровая мысль снова измываться над моей конечностью! – и прочистила горло.

- Что такое, маленькая? – с лёгким беспокойством поинтересовался Эрик. – Мм, испугалась?

Да если бы, шустрый ты мой.

- Нет, - кратко ответила я и в который раз за этот вечер смела веничком обрывки мыслей. – Кстати, сколько времени? Мне не пора домой-то? Между прочим, меня там папа ждёт!

- А у тебя больше вопросов нет? – с таким искренним удивлением спросил Юлик, что я почти повелась.

- Я не планировала посвятить этот вечер исполнению ваших самых… сокровенных желаний, - ну очень выразительным голосом произнесла, с облегчением подмечая, что взбудораженные чувства и эмоции потихоньку возвращаются в норму, хотя то тут, то там в теле вспыхивали горячие звёздочки, а от воспоминаний о поцелуе Эрика губы начинало покалывать.

- Давай, по последнему вопросу, и поедешь, ладно? – вкрадчивым голосом змея-искусителя предложил Эрик, снова прижавшись к моей щеке.

Ну… по последнему, ладно.

- Тогда моя очередь, так? – голос Юлиана звучал спокойно, и вот это заставило настороженно замереть.

Однозначно, что-то задумал, хитрец блондинистый! Но задать ещё пару вопросиков звучало так заманчиво… Ну-с, братцы, финальный раунд, да? Начнём.

- Если Лания не магичка, то каким образом у неё получилось повесить на вас проклятие? – я вовремя сдержалась и не задала вслед второй вопрос, про количество прежних попыток.

Успеется.

- Она обладает определёнными способностями, позволяющими ей это сделать, - и прежде, чем я успела поинтересоваться про эти способности – Эрик же сказал, она не магичка! – моё предплечье аккуратно сжали чьи-то пальцы. – Тёмный, отпусти её. Иди-ка ко мне, Анни.

Нет, я всё равно не верила, даже с ножом у горла, даже понимая, что это в самом деле Анжей стоит за моей спиной и подталкивает к выходу. Деревянные ноги переставлялись машинально, я словно наблюдала за нами со стороны, совершенно не понимая, что же делать, и как так получилось. Мы вышли на задний двор поместья, Анжей повёл меня к конюшням, и я робко понадеялась, что, может, кто-то в окно выглянет… Но умный парень двигался вдоль стены, а не через открытое пространство, и моим надеждам не суждено было сбыться. Анжей крепко прижимал нож к моему горлу, и рука не дрогнула ни разу, пока мы пробирались по теням куда-то прочь от дома. Я больше не рисковала ничего спрашивать, хотя вопросы потихоньку заполняли сознание и теснились там испуганными мотыльками. Что ж, надеюсь, вскоре я всё узнаю… Ох, пусть всё это будет нелепым розыгрышем, пожалуйста! Так не хотелось разочаровываться в Анжее! Да и Маруня сильно расстроится, кажется, парень ей серьёзно нравится.

Мы прошли мимо конюшен в парк, а солнце уже висело над самым горизонтом, и вокруг вытянулись длинные тени. Как же я сейчас жалела, что в поместье Эрика так мало прислуги, и она вся скорее всего уже разошлась по своим комнатам! А мы удалялись от дома, лес приближался, и моё беспокойство росло с каждым шагом.

- Анжей, куда мы всё-таки идём? - не выдержала, когда парк почти закончился.

- Вперёд, - коротко отрезал мой провожатый и похититель. - Иди.

Он совсем немного углубился в лес, где уже царили густые сумерки, и как только мы вышли на небольшую поляну, я сразу увидела ещё одно действующее лицо, и всё стало совсем запутанным, лично для меня.

- Ну наконец-то! - злорадно ухмыльнулась графиня, уперев руки в бока и разглядывая меня прищуренным взглядом. - Я уже устала ждать, когда же ты останешься одна! Живо иди сюда!

В следующий момент она резко дёрнула меня к себе, и хорошо, Анжей успел убрать руку с ножом. Только среагировать я не успела: Лания так же резко развернула и ухватила… мой хвост у самого основания.

- Не дури, - предупредила она, и я к собственному ужасу ощутила прикосновение чего-то острого уже не к шее. - Иначе останешься без своей метёлки. А теперь шагай дальше, - и Лания толкнула в спину, заставив двигаться.

Словно мало мне всего свалившегося, неожиданно в теле вспыхнула боль, вгрызлась в кости, выворачивая и выжимая слёзы. Понятно, Эрик Юлиана ищет… Я до крови прикусила губу и впилась ногтями в ладонь, ничего не видя из-за пелены перед глазами и надеясь, что не потеряю позорно сознание. Хотелось всё-таки узнать, куда же мы идём, и что задумали Лания и Анжей.

Уже на полпути к деревне Эрик понял, что придётся использовать магию, как бы ему этого ни не хотелось делать. Иначе он тут до утра будет бродить, пытаясь вычислить, куда пропал наследник. Одно радовало: ни подчинить, ни отравить его не смогут, спасибо амулету. Почему-то Эрик не сомневался, что принц исчез не по своей вине, а студентом просто воспользовались, прикрывшись. Но кто? Кто узнал, что во дворце остался двойник? Эрик хмурился и мял подбородок, оттягивая момент применения магии. Иоанна, конечно, всё поймёт и даже сама ему об этом сказала, но…

- Так, доеду до деревни, там решу, - пробормотал князь, пустив лошадь рысью.

После ухода принца в Доме Встреч некоторое время всё шло своим чередом: Лесные выслушивали приехавших к ним людей, кому-то помогали, кому-то отказывали... Пока где-то через час дверь неожиданно не открылась, и на пороге не появилась престранная фигура. Замотанная от шеи до лодыжек во что-то, отдалённо напоминавшее плащ, только состоящий из листьев, вместо волос-веточек — неопределённое нечто, больше всего похожее на мох, который обычно свисает с деревьев. Только глаза оставались такими же, как у всех Лесных, ярко-зелёные, без зрачка и белка. Едва дежурные Лесные увидели необычного посетителя, как тут же встали и вежливо попросили очередного просителя покинуть Дом.

- Происходит что-то странное, - проскрипел новый гость. - Мне пришло видение, что разноцветная, которая сейчас участвует в Игре, не должна была до неё дожить. И в то же время она — ключевое звено в исполнении пророчества.

Лесные переглянулись, потом снова посмотрели на шамана.

- Приезжал принц Эрик, - ответил один из них. - Говорил про смерти прежних разноцветных, и про то, что возможно мы не в те руки отдали принятие решения, кто из них женится. Но Камень Печати цел...

- Люди хитрые существа, - совершенно без эмоций ответил шаман. - Они могут и магию обмануть, в стремлении достичь своей цели. Распорядительница не должна стать королевой, это исключено, и её опасный дар не должен опять обрести свободу. Принцы должны решить вопрос с женитьбой за эту Игру.

- На прежних условиях? - уточнил второй Лесной.

- Сначала надо узнать про разноцветную больше, я хочу встретиться с ней, - ответил шаман. - Отведите меня завтра в её дом, до вечера Игры. И я скажу, что принцам делать дальше.

Гость развернулся и не прощаясь вышел из Дома Встреч. Лесные вернулись за стол, и вскоре всё пошло своим чередом.

После ухода принца в Доме Встреч некоторое время всё шло своим чередом: Лесные выслушивали приехавших к ним людей, кому-то помогали, кому-то отказывали... Пока где-то через час дверь неожиданно не открылась, и на пороге не появилась престранная фигура. Замотанная от шеи до лодыжек во что-то, отдалённо напоминавшее плащ, только состоящий из листьев, вместо волос-веточек — неопределённое нечто, больше всего похожее на мох, который обычно свисает с деревьев. Только глаза оставались такими же, как у всех Лесных, ярко-зелёные, без зрачка и белка. Едва дежурные Лесные увидели необычного посетителя, как тут же встали и вежливо попросили очередного просителя покинуть Дом.

- Происходит что-то странное, - проскрипел новый гость. - Мне пришло видение, что разноцветная, которая сейчас участвует в Игре, не должна была до неё дожить. И в то же время она — ключевое звено в исполнении пророчества.

Лесные переглянулись, потом снова посмотрели на шамана.

- Приезжал принц Эрик, - ответил один из них. - Говорил про смерти прежних разноцветных, и про то, что возможно мы не в те руки отдали принятие решения, кто из них женится. Но Камень Печати цел...

- Люди хитрые существа, - совершенно без эмоций ответил шаман. - Они могут и магию обмануть, в стремлении достичь своей цели. Распорядительница не должна стать королевой, это исключено, и её опасный дар не должен опять обрести свободу. Принцы должны решить вопрос с женитьбой за эту Игру.

- На прежних условиях? - уточнил второй Лесной.

- Сначала надо узнать про разноцветную больше, я хочу встретиться с ней, - ответил шаман. - Отведите меня завтра в её дом, до вечера Игры. И я скажу, что принцам делать дальше.

Гость развернулся и не прощаясь вышел из Дома Встреч. Лесные вернулись за стол, и вскоре всё пошло своим чередом.

ГЛАВА 18.

Князю хватило пары мгновений, едва он переступил порог дома, чтобы понять: Анжей действует не по своей воле. Следы тонкого и виртуозного ментального вмешательства Эрик распознал сразу, и парня стало жалко. «Кто же тебя так, приятель? Явно кто-то, кому ты доверяешь, или кто тебя хорошо знает». Иначе не получилось бы так изящно вмешаться в сознание. А хороших менталистов в столице по пальцам перечесть, и все они под негласным наблюдением - Эрик прекрасно осознавал опасность такого дара. Причём, два из пяти работают на него, ещё один недавно женился и уехал в загородный дом, готовясь стать отцом. Остальные двое не лезли, куда не надо, и не доставляли проблем. Да и не их след ощущался на Анжее. А вот кого?..

Лания долго не могла уснуть, вспоминая довольные лица братьев, когда они вернулись из парка. Да, Иоанна уже ушла, но что они там втроём делали, целых полчаса?! Леди Авелис терзали острые когти ревности и зависти, она беззвучно скрипела зубами и в бессильной злости стискивала одеяло, уставившись в потолок невидящим взглядом. Ушлая девчонка какая, обещала подумать до следующего бала, ага, как же! Синие глаза сузились. Лания напряжённо размышляла, какие дальнейшие действия предпринять, да ещё так, чтобы не привлечь внимания принцев. Хотя, они сейчас полностью увлечены разноцветной, наверняка позабыв об отсутствии возможности выбирать. Лани усмехнулась в темноте, сделала несколько глубоких вдохов и прикрыла глаза.

Значит, завтра первым делом устроить наблюдение за домом поварихи, Казимир отлично справится с этим заданием. Он умел находить людей, которые не возбуждали подозрений и могли легко провести ищеек Йена. Ну а потом, действовать в зависимости от ситуации. Возможно даже, придётся немного ускорить события… Ничего, она всё равно своего добьётся. Леди Авелис выровняла дыхание, уняла бурлившие эмоции и вскоре уснула.

Лания долго не могла уснуть, вспоминая довольные лица братьев, когда они вернулись из парка. Да, Иоанна уже ушла, но что они там втроём делали, целых полчаса?! Леди Авелис терзали острые когти ревности и зависти, она беззвучно скрипела зубами и в бессильной злости стискивала одеяло, уставившись в потолок невидящим взглядом. Ушлая девчонка какая, обещала подумать до следующего бала, ага, как же! Синие глаза сузились. Лания напряжённо размышляла, какие дальнейшие действия предпринять, да ещё так, чтобы не привлечь внимания принцев. Хотя, они сейчас полностью увлечены разноцветной, наверняка позабыв об отсутствии возможности выбирать. Лани усмехнулась в темноте, сделала несколько глубоких вдохов и прикрыла глаза.

Значит, завтра первым делом устроить наблюдение за домом поварихи, Казимир отлично справится с этим заданием. Он умел находить людей, которые не возбуждали подозрений и могли легко провести ищеек Юлиана. Ну а потом, действовать в зависимости от ситуации. Возможно даже, придётся немного ускорить события… Ничего, она всё равно своего добьётся. Леди Авелис выровняла дыхание, уняла бурлившие эмоции и вскоре уснула.

Лания долго не могла уснуть, вспоминая довольные лица братьев, когда они вернулись из парка. Да, Иоанна уже ушла, но что они там втроём делали, целых полчаса?! Леди Авелис терзали острые когти ревности и зависти, она беззвучно скрипела зубами и в бессильной злости стискивала одеяло, уставившись в потолок невидящим взглядом. Ушлая девчонка какая, обещала подумать до следующего бала, ага, как же! Синие глаза сузились. Лания напряжённо размышляла, какие дальнейшие действия предпринять, да ещё так, чтобы не привлечь внимания принцев. Хотя, они сейчас полностью увлечены разноцветной, наверняка позабыв об отсутствии возможности выбирать. Лани усмехнулась в темноте, сделала несколько глубоких вдохов и прикрыла глаза.

Значит, завтра первым делом устроить наблюдение за домом поварихи, Казимир отлично справится с этим заданием. Он умел находить людей, которые не возбуждали подозрений и могли легко провести ищеек Юлика. Ну а потом, действовать в зависимости от ситуации. Возможно даже, придётся немного ускорить события… Ничего, она всё равно своего добьётся. Леди Авелис выровняла дыхание, уняла бурлившие эмоции и вскоре уснула.

Лания долго не могла уснуть, вспоминая довольные лица братьев, когда они вернулись из парка. Да, Иоанна уже ушла, но что они там втроём делали, целых полчаса?! Леди Авелис терзали острые когти ревности и зависти, она беззвучно скрипела зубами и в бессильной злости стискивала одеяло, уставившись в потолок невидящим взглядом. Ушлая девчонка какая, обещала подумать до следующего бала, ага, как же! Синие глаза сузились. Лания напряжённо размышляла, какие дальнейшие действия предпринять, да ещё так, чтобы не привлечь внимания принцев. Хотя, они сейчас полностью увлечены разноцветной, наверняка позабыв об отсутствии возможности выбирать. Лани усмехнулась в темноте, сделала несколько глубоких вдохов и прикрыла глаза.

Значит, завтра первым делом устроить наблюдение за домом поварихи, Казимир отлично справится с этим заданием. Он умел находить людей, которые не возбуждали подозрений и могли легко провести ищеек Юлика. Ну а потом, действовать в зависимости от ситуации. Возможно даже, придётся немного ускорить события… Ничего, она всё равно своего добьётся. Леди Авелис выровняла дыхание, уняла бурлившие эмоции и вскоре уснула.

«Дрянь», - отстранённо подумал Эрик, сейчас жалея, что лично не выпроводил графиню за пределы страны, наложив запрет на возвращение до конца жизни.

- Я много чему научился, пока путешествовал и обдумывал, как отомстить, не только скрывать свой дар, - между тем, продолжил Казимир. - И всё было бы проще, не появись твоя ушастая, - он недовольно покосился на Иоанну. - Ты бы поверил графине, перестал принимать свои зелья и носить артефакты, один срыв - и всё, слетевшего с катушек мага-универсала пришлось бы уничтожить, - на лице Казимира снова появилась неприятная улыбка. - Ты очень не вовремя нашёл {айсу}, Эрик, так что, пришлось на ходу менять планы.

- Так это ты подменил камень, - перебил его князь, быстро сложив два и два и поняв, как подделка оказалась у Иоанны.

Эрик понял, что надо действовать быстро, очень быстро, на свой страх и риск. И снова придётся Анни потерпеть… Главное, чтобы Казимир подольше говорил, уверенный, что загнанный в тупик Эрик будет стоять смирно и слушать. «Ага, сейчас», - упрямо буркнул про себя князь, мысленно встряхнув кистями.

- А мне даже в сопровождении горничной нельзя на улицу выйти? – попробовала уточнить, ведь можно пока изучить Аргунд.

- Нет, или я, или кто-то из принцев, - твёрдо ответил Казимир. – Приказ, ничего не могу поделать. Слуг подкупить можно… - чуть тише добавил он, и меня пробрала дрожь.

Да-да, помню про вроде бы случайные смерти.

- Ты знаешь что-нибудь про Ланию? – решила я проверить с другой стороны.

Стремление Кайла к сотрудничеству радует, однако.

- Только то, что некоторое время назад она была сначала фавориткой Светлого принца, а потом Тёмного.

Я чуть не подавилась остатками омлета от удивления.

- Ээээ? – вопросительно протянула и уставилась на собеседника.

- Эрик Светлый и Юлиан Тёмный, - терпеливо пояснил Кайл. – Просто их так называют, по цвету волос. Давно повелось, вроде ещё при отце их эти прозвища возникли.

Фух, а то я уже напряглась, что попала в плохую пародию на извечное фэнтезийное противостояние добра и зла. Ну, симпатичные прозвища, да, и в тему главное. Интересно, они отражают только цвет шевелюры или ещё и характеры братьев?..

- Значит, Лания была их любовницей? – повторила я, прожевав кусок.

- Да, а потом получила отставку.

Хм, ну вот и объяснение неприязни Распорядительницы ко мне. Точнее, к тем, кто пытался стать женой одного из принцев, я оказалась права. Банальная ревность, ну или жажда власти, тут я пока не знаю, чего у леди Авелис больше, чувств или амбиций. Хотя, не удивлюсь, если поровну и того, и другого… Опасная бабёнка, с такой-то ядрёной смесью желаний. Как же тогда её выбрали Распорядительницей, да ещё и с правом решать, за кого из принцев разноцветная замуж пойдёт?! Ох… Вот и ещё одно занятие, составить вопросник, чтобы когда дело дойдёт до беседы, да хоть с кем-то из принцев, мысли не скакали теннисными мячиками по всей голове.

- Кстати, Казимир, а что, часто в Аргунде практикуется переселение душ с умирающими? – пристально глянула на него, отвлекаясь от волнующей темы принцев.

Давно хотела этот вопрос прояснить. Судя по тому, как он помрачнел, исподлобья посмотрев на меня, это ему обсуждать не хотелось. Молчание затягивалось, и у меня чуть не вырвался разочарованный вздох, но Казимир заговорил.

- Нечасто, но бывает, - снова пауза. – Только обычно доктор несколько дней работает с Камнем Обмена, подбирая подходящую душу.

Понятно, значит, ничего противозаконного Казимир не сделал. Что ж, вариант с шантажом отпадает, да и смысла особого в нём уже нет, знаниями лорд Леденский всё же поделился. Какими смог.

Тут нас прервала горничная.

- Прошу прощения, повариха, - она присела в реверансе, а я уставилась на две коробочки на подносе, одну – белую, другую цвета карамели.

Почему я знаю, от кого эти подарки?!

- Просили вам передать, - девушка подошла ближе, не поднимая глаз от пола.

Покосилась на Казимира – высоко поднятые брови и неподдельный интерес в глазах. Видимо, действительно до сих пор претендентки на звание королевы не удостаивались высочайшего внимания вне балов…

- Я же говорил, ты им понравилась, - усмехнулся вдруг Казимир, и таким довольным голосом сказал!

- Толку-то, - буркнула, помрачнев. – Всё равно достанусь кому-то одному, и не им решать, кому именно.

- Открывай, - сказал лорд Леденский и кивнул на футляры.

Я осторожно взяла подарки и положила на стол. И что же мне братцы приготовили? Поколебавшись, сначала открыла коробочку от Эрика. Всё-таки красивые у него глаза, и цвет необычный, в своём мире я таких не встречала. Внутри лежали серёжки с каплевидными тёмно-оранжевыми камушками, с золотистыми вкраплениями. Я невольно залюбовалась, хотя к драгоценностям относилась ровно в прошлой жизни, за брюликами не гонялась.

- Аурин, - протянул Казимир. – Один из самых редких камней, добывается в горах всего в двух шахтах. Обе принадлежат правящей династии.

То есть, принцам, как поняла. Ну, понятное дело, мужики решили, что банальные цацки не комильфо дарить. Приятно, чёрт, что так высоко оценили нашу первую встречу, хотя меня побрякушками не купишь.

- Примерь, что ли, - предложил лорд Леденский.

Ну, примерила, только зеркал тут в столовой нет. Ладно, посмотрю, что во второй, и потом поднимусь к себе, ибо подозреваю, мысли братцев в отношении подарков удивительным образом совпали… Открыла презент от Эрика и уставилась на тонкую золотую цепочку с кулоном из того же камня, что и серёжки. Мелькнуло суматошное предположение, а не вдвоём ли принцы выбирали украшения, и едва не рассмеялась нервно своим догадкам. Это было бы слишком, если честно. И тут в голову осторожно постучалась ещё одна мысль: а ведь по местным Правилам эти подарки наверняка что-то означают… Не могут не означать! Я сорвалась с места, успев поймать озадаченный взгляд Казимира, но объяснять пока ничего не стала. Сжав в руке цепочку, бегом поднялась к себе в спальню и поспешила к толстому фолианту на столе. Где там драгоценные камни?!

Нашла, прочитала – и без сил опустилась в кресло, коленки разом ослабли. «Серьги, кольцо, браслет или другое изделие с аурином – право назначить встречу без свидетелей в любое время и в любом месте». О… А мальчики-то как резво с места в карьер ринулись! И что характерно, получается, оба назначили мне свидание, судя по этим подарочкам… Не удержалась, рассмеялась, представив, как оба принца сталкиваются в дверях особняка, придя забрать меня на встречу, и какие при этом будут удивлённые у них физиономии… Смех перешёл в хохот, в боку закололо, и пришлось срочно брать себя в руки, истерить команды не было. И потом, кажется, я сама хотела пообщаться с кем-то из братьев, разве нет? Чем не возможность? Так что, дорогая моя, попу поднимаем и топаем к гардеробу, надо подумать, как обезопасить себя на предстоящих встречах.

Не сомневаюсь, их будет две. Насколько успела понять из нашего хоть и краткого, но оч-ч-ч-чень насыщенного общения, мальчики привыкли получать то, чего хотят. А значит, свидание будет и с Юлианом, и с Эриком. Без свидетелей. В любое удобное для них время. Чёрт!!!

- Обалде-еть, - вполголоса протянул Эрик, разглядывая существо.

Ростом с крупную собаку, с умильной мордочкой, большими глазами с длинными ресницами - правда, сейчас эта мордочка выражала возмущение и злость, судя по огонькам в лиловых зрачках. Шкурка в разноцветных, радужных разводах, рисунок при малейшем движении менялся, и на дракончика невозможно было смотреть слишком долго - начинала кружиться голова, и в глазах рябило. Большие бархатные крылья, как у бабочки, трепетали, удерживая существо в воздухе, и поднимали ощутимый ветерок со слабым цветочным ароматом. А ещё, питомец Юлиана гудел, как рассерженный шмель, и с него сыпались на земляной пол золотистые искры, истаивая в воздухе. С появлением нового действующего лица дракончик резко крутанулся в воздухе, уставившись на замершего Эрика, и их взгляды встретились.

Гудение стало тише, в глазах существа мелькнуло любопытство, и оно подлетело ближе, а князь внезапно чётко осознал, что это - девочка. Дракошка, в смысле. И только благодаря ей Влодек теперь неопасен, пребывая глубоко в наваждении, насланном на него Радужным драконом. Потому как иллюзии, сотворённые этими удивительными созданиями, выглядели очень правдоподобно, практически неотличимые от реальности. И пока дракончик не захочет, иллюзия не пропадёт. Случалось, люди и умирали, наказанные так этими хоть и милыми с виду, но мстительными существами. Эрик медленно выдохнул, не сводя взгляда с дракошки, и так же медленно протянул руку, тихонько обратившись к ней:

- Привет, малышка. Спасибо тебе.

Иоанна с тихим всхлипом откинула голову и упёрлась ладошками мне в грудь.

- А вот это уже лишнее, - сипло проговорила она, запаленно дыша.

Я не удержался, честно. Чуть наклонился к ней и провёл тыльной стороной ладони по бархатистой, нежной щеке.

- Ты такая сладкая, Анни, - прошептал, испытывая настойчивое желание повторить поцелуй.

Нас самым возмутительным образом прервали.

- О, как тут жарко, однако, - раздался от стеклянной двери весёлый голос Эрика. – Не помешаю?

Вот зараза рыжая! Я выпрямился, и не думая отпускать Иоанну, даже несмотря на её попытки высвободиться.

- Юлиан, если ты немедленно не уберёшь от меня свои конечности, в некоторых местах тебе будет очень больно! – прошипела вдруг крайне раздражённым голосом разноцветная, и по тому, как она отбросила вежливость и обратилась ко мне на «ты», я понял, что девочка действительно разозлилась.

Я нехотя разжал руки, дав ей отойти. Она разгладила юбку, поправила корсаж, и только потом подняла голову, одарив нас поочерёдно задумчивым взглядом.

- Благодарю за вечер, ваши высочества, - изрекла, наконец, она. – Думаю, для одного раза с меня хватит впечатлений. Всего хорошего, счастливо оставаться.

После чего развернулась и плавным шагом направилась к двери из гостиной. Так, я не понял, она что, собралась уезжать домой?!

- Анни, - окликнул её Юлиан. Разноцветная чуть повернула голову, взявшись за ручку. – А кто лучше целуется, я или он? – нахально поинтересовался этот индивид ужасно довольным голосом.

Я закатил глаза, никак не отреагировав на его вопросик, хотя… если честно, самому интересно. Анни посмотрела на нас и небрежно дёрнула плечиком.

- А я не поняла, знаете ли, - безмятежно ответила она. – Как-то слишком быстро всё случилось.

И она, приоткрыв дверь, юркнула в коридор, не дожидаясь наших ответов. Я переглянулся с Эриком, полюбовался на его озадаченную физиономию и не выдержал – расхохотался.

- Что, получил? – ехидно осведомился. – А я предупреждал, Анни палец в рот не клади! Она не похожа на остальных.

- Да уж, не похожа, - протянул Тёмный. – Ну что, будем до конца высиживать, или тоже отдыхать отправимся?

- Не отдыхать, - я посерьёзнел и пристально глянул на брата. – Обсудить много чего надо, Эрик.

- Согласен, - негромко отозвался он.

Когда мы вернулись в зал, ни Казимира Леденского, ни его очаровательной и острой на язычок дочери там уже не оказалось. Ради приличия мы уделили приёму ещё около получаса, а потом вежливо откланялись. Мне не терпелось поговорить с Тёмным об Иоанне и наших дальнейших действиях – ну, в смысле, о Лесных и разговоре с Казимиром. Уж в этом наши мысли точно сходятся.

На удивление, тот послушался, сделав шаг, и безропотно позволил вывести себя из подвала. Молча порадовавшись такой покладистости, Эрик поспешил подняться наверх, надеясь, что там всё в порядке, и с Анни ничего плохого не случилось. Если он и вторую невесту потеряет… Ещё и ту, которую любит… Откуда взялась уверенность в своих чувствах, Эрик предпочёл не задумываться. Потом, когда со всеми проблемами закончит, и они вернутся в столицу.

Неизвестный злодей подготовился хорошо: из поместья Эрика мы ушли порталом. Его активировала графиня, всё так же удерживая мой хвост и причиняя этим ощутимое неудобство вдобавок к болезненным ощущениям от отката силы. Вышли мы в какой-то комнате, тускло освещённой парой магических светильников, и в дальнем углу, в густой тени, кто-то прятался. Как я ни напрягала глаза, рассмотреть не могла, а это явно тот кукловод, что дёргал за ниточки этой странной интриги…

- Ну вот, все в сборе, - с довольным смешком произнёс незнакомец, но так и остался стоять в тени. - Точнее, почти все. Осталось подождать совсем чуть-чуть… Анжей, иди встречай нашего гостя, - повелительно бросил он, и парень, всё так же глядя перед собой невидящим взглядом, послушно вышел из комнаты.

А у меня внутри всё похолодело - я сразу поняла, кого же именно ждёт этот тип. От боли перед глазами плавали разноцветные круги, я с трудом удерживалась на ногах и не шаталась, впившись ногтями в ладони и уговаривая себя потерпеть. Эрик придёт и обязательно разберётся, спасёт нас всех… Главное, не упасть в обморок. Я только открыла рот, ещё не до конца решив, что же делать, закричать или спросить, как у моего горла моментально оказался нож.

Пока Юлиан осуществлял свой коварный план, по которому Иоанна должна стать его спутницей на весь вечер – хм, судя по недовольной мордашке лианоссе, её эта перспектива не радовала, зато как радовало меня, что ей не нравятся намерения брата! – я изнывал от любопытства, о чём же они говорили. У разноцветной оказалось такое живое лицо, на нём отражались все эмоции, и мне нравилось наблюдать за ней. Приятное разнообразие после одинаковых замкнутых и напряжённых физиономий прежних избранниц, или вежливых масок придворных. Попутно я размышлял, как бы поделикатнее пригласить Иоанну на прогулку в парк… Она ведь могла и отказать, как я уже понял, характер у девочки решительный. И хотя я имел полное право настоять, ссориться с ней ну очень не хотелось. А ещё, я чувствовал, как она отзывалась на мои прикосновения во время танца, и от этого в голове вообще воцарялся полный бардак, и думать становилось крайне сложно. Ну а то, что Анни, похоже, не очень ориентировалась в Правилах, так вообще чудесно!

Между тем, Юлиан закончил танцевать с разноцветной, и к некоторому моему удивлению, лианоссе направилась к столу с закусками, а Светлый – постояв пару секунд на месте, - подошёл ко мне.

- Что, малышка не прониклась восторгом насчёт твоих планов в отношении неё? – ехидно поинтересовался я у брата.

- Она не сказала «нет», - усмехнулся в ответ Юлик и посмотрел на меня с превосходством. – Надо уметь обращаться с женщинами, Тёмный, а не переть напролом.

Ну, у каждого свои методы. Я неопределённо пожал плечами и скользнул взглядом по Анни.

- Знаешь, такая необычная девочка, - вдруг задумчиво протянул брат. – И песни поёт на незнакомом языке, и мысли интересные высказывает, и ведёт себя слишком смело… Мне с трудом верится, что при таком отце, как Казимир, могла вырасти такая своевольная дочь.

- Ну почему же, очень даже может быть, - не согласился я. – Если Леденский почти не показывался в поместье и не следил за воспитанием Иоанны, - на моих губах появилась довольная улыбка. – Но мне нравится, что получилось в результате, знаешь ли. Приятное разнообразие.

- Стоп, а что рядом с ней Лания делает?! – прервал Юлик недовольным голосом.

Я посмотрел на Анни и нахмурился. Мне тоже не понравилось, что этой стервозине что-то понадобилось от неё. На моей памяти, Лани впервые лично захотела пообщаться с разноцветной, раньше она не обращала внимания на девочек. Только писала им дурацкие Правила. А вот когда Иоанна пошла за леди Авелис к выходу из зала, да ещё и Лани не взяла своего вечного прихвостня, Казимира, я всерьёз забеспокоился.

- Так. Пойду-ка за ними, - негромко произнёс, провожая глазами занятную пару.

Кстати, хороший повод потом остаться с маленькой лианоссе наедине…

- Шустрый какой, думаешь воспользоваться моментом? – тут же отозвался ехидно Юлиан.

- Почему нет? – я покосился на брата. – У тебя между прочим фора в один танец, Светлый! Мы же договорились играть честно и не мешать друг другу!

Юлик склонил голову, погладил подбородок, помолчал.

- А знаешь, пожалуй, я не буду возражать, - мурлыкнул он вкрадчиво. – Интересно будет полюбоваться на твою физиономию, когда получишь от Иоанны на орехи, Тёмный.

- Думаешь, получу? – я хмыкнул и смерил брата снисходительным взглядом.

- Вперёд, - он кивнул на выход из залы и добавил насмешливо. – Удачи желать не буду, уж извини.

Без сознания я пробыла, судя по всему, недолго - буквально несколько минут. Потому что, снова открыв глаза, обнаружила, что меня уютно держат в родных объятиях, ноздри щекочет знакомый аромат, а чуткие пальцы бережно перебирают волосы, время от времени легонько касаясь ушей. И никакой боли, только ужасающая слабость во всём теле. Уф. Счастье есть в этом мире.

- Маленькая, всё закончилось, - тихий, успокаивающий голос, правда, слегка охрипший. - Приходи в себя, Анни.

Я длинно вздохнула, пошевелилась и наконец огляделась. Та же самая гостиная, только уже ярко освещённая, в уголочке стоит давешний незнакомец со стеклянным взглядом, неподвижным лицом и приоткрытым ртом. В другом углу, в кресле сидит нахохлившаяся графиня, и хотя верёвок на ней я не заметила, пошевелиться Лания явно не могла, да и выглядела она как-то скованно. Значит, магия. Очень умно, против неё дамочка уж точно ничего не сможет сделать. Юлиан занял место на подоконнике, и пусть я время от времени ловила на себе его косой взгляд, гораздо больше внимание наследника занимал… О, богиня, настоящий дракончик! Мои глаза широко распахнулись, я даже приподнялась на локте, разглядывая существо: разноцветное, переливающееся, и такое умилительное, куда там кошке!

- Ой, какой хорошенький! - вырвалось у меня. - Он вылупился, да?

- Она, - со смешком поправил Эрик, помогая мне выпрямиться и сесть рядом - мы устроились на диване. - Это дракошка, Анни. И да, без неё пришлось бы туго нам всем, - признался мой князь. - Она очень вовремя появилась здесь.

Я снова вздохнула, поморщилась и потёрла переносицу, прикрыв глаза. Голова слегка шла кругом от быстрой смены событий, и казалось, прошла уйма времени, а не несколько часов. Вечер казался бесконечным…

- Где мы вообще? - наконец спросила, повернувшись к Эрику.

На её губах появилась снисходительная усмешка.

- Пра-а-а-авда? – промурлыкала она чрезвычайно довольным тоном. – Юлиан, вы в самом деле верите, что Распорядительница могла посоветовать мне надеть подобное платье?

Сказала и осеклась, в необычных глазах промелькнуло что-то, подозрительно похожее на беспокойство. О, маленькая, вот оно как, да? Тоже не любишь играть по правилам? Но как Лани спустила тебе с рук, она же та ещё стерва!

- А почему вы считаете, что она не могла этого сделать? – любопытно, с чего Иоанна сделала такой вывод.

Она помолчала, изучающий взгляд не отрывался от моего лица.

- Я видела, как Распорядительница смотрела на меня, когда я пришла, - наконец медленно ответила Иоанна. – А поскольку мы раньше нигде и никак не пересекались, очень странно, что эта леди так… неприязненно относится к совершенно незнакомой девушке. Мне пришло только одно объяснение, и думаю, я не ошиблась.

- И какое же? – вот это уже действительно интересно.

Никто до Анни не задумывался над указаниями Лании, даже если они выглядели нелепо. Это касалось и разноцветных. Бывало и так, что мы не могли подойти к девушкам практически до самого конца Игр, она давала нам возможность только раз потанцевать или переброситься парой слов. Другое дело, что, поскольку всё равно не мне решать, жениться или нет на разноцветной, я предпочитал не привязываться и скорее радовался подобным действиям Лании. Сейчас… Желание играть по навязанным правилам с каждой минутой, проведённой рядом с Анни, становилось меньше. Надо бы к Лесным съездить, уточнить у них несколько моментов, пока же послушаем, что скажет повариха Леденская. Похоже, сегодня у меня вечер приятных сюрпризов и сплошного поддразнивания любопытства, которое возрастало с каждой минутой. Маленькая Анни оказалась ой как непроста…

- Она не хочет, чтобы я вышла замуж за одного из вас, - просто ответила Иоанна.

И так спокойно, почти равнодушно, что я почувствовал недоумение: ей всё равно, что она может стать королевой? Или всё равно, чьей женой стать? Или надеется, что если пойдёт против правил Лании, это поможет избежать свадьбы и остаться в живых? Не-е-ет, хорошая моя, не получится. Я сделаю всё, чтобы ты не умерла и досталась мне. Ведь Юлиан может и прав в своих догадках, что это из-за Лании разноцветные умирают. Может, решать всё-таки должен кто-то из нас с Тёмным?

Музыка очень некстати закончилась, и по выразительному взгляду ИОанны я понял, что если не отпущу, она сотворит какую-нибудь гадость. Злить без нужды мою будущую жену не хотелось, поэтому я с превеликой неохотой убрал руки.

- Я бы хотел продолжить наш в высшей степени интересный разговор, - негромко произнёс, от греха подальше спрятав руки за спину – пальцы чесались ухватить тонкое запястье Анни и не отпускать от себя.

Каштановая бровь изогнулась, на соблазнительных губах появилась предвкушающая улыбка. Я напрягся: что задумала? Повариха Леденская двумя пальчиками взялась за юбку и присела в реверансе, склонив голову, так что выражения её лица я не видел. Зато получил прекрасный обзор на декольте, в котором покачивался рубиновый кулон… Как и на выставленную в разрезе стройную ножку и кружево подвязки. Все вопросы моментально вылетели из головы, я непроизвольно сглотнул, не в силах отвести взгляд от приятного во всех смыслах зрелища. Ох, Анни, что ты творишь, и что в тебе такого, что у меня напрочь отшибает способность мыслить при взгляде на тебя?!

- Я подумаю, ваше высочество, - проворковала несносная дразнилка, и хрипловатые, чувственные нотки в этом бесподобном голосе окончательно лишили меня на некоторое время возможности связно думать.

А она выпрямилась, подарила мне довольный взгляд и широкую ухмылку, развернулась и направилась к столу для закусок у дальней стены… Что порадовало, Эрик стоял в другой стороне, и на него повариха Иоанна даже не посмотрела. Хмурая физиономия братца порадовала ещё больше – одному оказаться не у дел было бы гораздо обиднее. Ладно, Анни, первый раунд за тобой. Но за мной – два танца, и хочешь, не хочешь, но на сегодняшний вечер ты – моя спутница! И я всё ещё хочу поговорить, как это ты решилась пойти против Правил Лании…

А я вспомнила Алаиру. Стало немного жаль её, ведь по собственной глупости попала, ещё и жизнью поплатилась за чужие амбиции. Что ж, сама виновата. Дальше мы ехали в тишине, каждый в своих мыслях, и я, пригревшись, даже задремала. Пальцы Эрика тихонько массировали затылок, иногда перемещаясь на основания ушей, и всё, недавно случившееся, стало казаться не более, чем кошмарным сном. Хорошо, в поместье ни сном, ни духом о произошедшем, и к лучшему - зачем зря тревожить добрых людей. Мы приехали, мужчины сами отвели лошадей в конюшни, я же пробралась на кухню, обнаружив там на широком подносе, накрытом крышкой с встроенным магическим подогревом, ужин. Умилилась заботливости пани Ируты, и отнесла поднос наверх, на террасу, где и дождалась остальных.

После позднего ужина мы разошлись по своим комнатам, и Эрик, как всегда, пошёл провожать меня. Перед дверью он остановился, взял меня за руки, и я каким-то шестым чувством поняла: сейчас будет извиняться.

- Анни, - начал было князь, но я не дала ему продолжить.

Вот ещё, больно надо мне, чтобы он угрызениями совести мучился за то, что должен был сделать.

- Всё в порядке, - мягко перебила и улыбнулась, коснувшись пальцами его щеки. - Правда. Ты молодец, Эрик.

Он поймал мою ладонь, прижал и посмотрел в глаза долгим взглядом. Потом улыбнулся уголком губ, наклонился и нежно поцеловал. Я растаяла окончательно, в голове вихрем вскружились шаловливые мысли, и, кажется, я слегка увлеклась, но мой правильный князь контролировал ситуацию лучше. Поцелуй прервался, и я с трудом сдержала разочарованный стон.

- Ты чудесная, Анни, - шепнул Эрик, погладив моё лицо, потом хитро улыбнулся и подмигнул. - Спокойной ночи, пушистая моя, - после чего развернул, распахнул передо мной дверь и мягко подтолкнул вперёд.

Вот… Воспитанный на мою голову! Пришлось, обиженно сопя, брести к кровати, раздеваться, умываться и ложиться спать. Всё, если завтра кое-кто не сдержит обещания, и вечером я опять буду спать одна, не знаю, что сделаю! На этой сердитой мысли я благополучно провалилась в сон.

В столицу мы вернулись на следующий день ближе к обеду - для перевозки арестованных пришлось одолжить повозку в деревне. Графиня явно находилась под воздействием какой-нибудь хитрой магии молчания, потому что только зыркала на нас хмуро, но заговорить не пыталась. Вот и славно. Пусть Эрик допросит её, а мне потом расскажет, как всё было на самом деле. Я подожду… Лучше на кухне приготовлю что-нибудь вкусненькое для успокоения нервов, или вообще возьму Маруню и пойду в город, выбирать помещение под кафе. Да, пожалуй, так и сделаю. А пока мы ехали - Анжей и Юлиан с нами в экипаже, - первый делился тем, что знал об этом запутанном деле.

- А если не очень положительно смотрю? – с вызовом глянула на Юлиана, решив проверить, насколько распространяется правило сочетания красного и чёрного.

Можно ли мне отказывать принцам. Брат Эрика мягко улыбнулся и едва заметно покачал головой.

- Милая барышня, - вибрирующий голос пробежался оголённым проводом по моим несчастным нервам. – Вы, конечно, молодец, что выбрали эти цвета для первого бала, но… - Юлиан сделал эффектную паузу, во время которой его взгляд не сходил с моих губ. Эмм, дежавю… - К вам больше никто не подойдёт за этот вечер, и на ваши приглашения тоже не откликнется ни один мужчина в этом зале, - кажется, я впервые в жизни увидела, как выглядит улыбка Чеширского Кота.

Сногсшибательно, надо признать, мурашки в очередной раз за вечер решили порадовать меня бодрящим массажем спины. Пинками разогнала их обратно по углам и приказала себе перестать млеть от его глаз и голоса. В конце концов, этот светловолосый тип только что заявил, что меня будут игнорировать все мужчины в зале, и хотелось бы узнать, почему! Неужели всего из-за одного танца с принцами?!

- Потому, что я станцевала по разу с каждым из вас? – я насмешливо посмотрела на партнёра. Придержим пока злость, это не папа Казимир, которому можно безболезненно нахамить, и ничего мне за это не будет.

- Потому что второй танец с вами будет означать, что я выбрал себе спутницу на весь вечер, - в жемчужно-серебристой глубине заплясали искорки, подозрительно похожие на кое-кого с рогами и хвостиком.

Интересно, а здесь какие-нибудь демоны или черти существуют? Я только распахнула рот, чтобы озвучить, что фига я с ним и второй раз станцую, как Юлиан продолжил.

- А я вас не отпущу после первого, повариха, - вкрадчиво объявил он, склонившись ко мне опасно низко.

Я отпрянула, возмущённая до глубины души.

- Моё желание не принимается во внимание? – недовольно поинтересовалась, поджав губы.

Наваждение немного спАло, я чувствовала себя почти нормально. Некое жаркое томление чуть ниже желудка, которое потягивалось там бессовестной мартовской кошкой, не в счёт. Справлюсь. На край, выйду в парк, подышать свежим воздухом, полегчает. Юлиан тихонько рассмеялся.

- Смею заметить, разноцветная, что со мной вам будет гораздо интереснее, чем с большинством мужчин в этом зале.

- Да ты чё? – вырвалось у меня с потрясающими интонациями графини Ржевской из одной известной комедии последних месяцев.

От подобных самоуверенных заявлений мужчин хочется намеренно выставить весь свой ум напоказ и завалить энциклопедической свалкой, царившей у меня в голове. Только вот вряд ли его высочество принц Юлиан проникнется идеей редупликации информационной рибонуклеиновой кислоты или тем, какой грамматической структурой выражается настоящее совершённое время в пассивном залоге английского языка…

- Я приложу все усилия, - усмехнулся блондин, ничуть не обиженный моей репликой, и поскольку музыка закончилась, он исполнил обещание – так и не выпустил меня из объятий.

Устраивать тут бои без правил и при всех вырываться из его рук я не стала. Гордость ещё не совсем растеряла, да и чёрт его знает, как этот принц отреагирует. Нет, тут надо действовать не нахрапом. Ну ладно, умник… Зацепила хорошенькая мордашка, да? А как ты посмотришь на то, что за этой мордашкой есть кое-что ещё кроме бессмысленного флирта и вежливых улыбок?!

Дракошка согласно курлыкнула, развалившись на коленях Юлиана, и я не сдержала улыбки. Вот уж кто полностью доволен случившимся. Мои пальцы нащупали в кармане подарок существа: кусочек скорлупы, который я обнаружила на следующее утро на своей подушке. Что ж, отличный талисман, ещё и потому, что рядом со мной он не терял своих свойств, в отличие от остальных. А ещё, как уже успел выяснить неугомонный экспериментатор Эрик, чешуйка сохраняла заложенную в неё магию, что делало её вовсе бесценной. То есть, я могла обзавестись наконец артефактом, который не разрядится, и если что, послужит средством связи с Эриком. Красота!

…И всё-таки, мы не сразу поехали в Храм. Сначала отвезли Казимира, так и блуждавшего в своих грёзах, и уже заметно осунувшегося, и графиню во дворец и сдали дознавателям. Эрик сказал, что они и без него справятся, и на этот раз долг можно подвинуть в угоду собственным интересам. Ну, я ничего не имела против, конечно, и отправилась к себе, взволнованная и слегка растерянная - готовиться к самой главной поездке в моей жизни. Однако едва остановилась перед шкафом, терзаемая вечной женской проблемой, что же выбрать, тут же в дверь раздался нетерпеливый стук.

- Анни, ты уже приехала? Ой, здорово! - затараторила Маруня, врываясь ко мне без стука. - Ну, как отдыхалось? - с лукавой улыбкой спросила неугомонная, щеголяя трогательными серыми ушками с кисточками, как у рыси.

Я посмотрела на неё… да и выдала:

- Хорошо отдыхалось. Мы в Храм сейчас едем, ты со мной?

Мгновение тишины, а потом комнату огласил восторженный писк, и меня буквально затискали в объятиях. А спустя некоторое время мы всё же вышли к Эрику, ждавшему возле одного из выходов из дворца. В скромном тёмном камзоле без украшений и белоснежной рубашке, мой князь всё равно выглядел сногсшибательно, для меня уж точно. Маруня оробела и спряталась за мою спину, выглядывая оттуда с любопытством, а Эрик галантно сделал вид, что не замечает замешательства подруги.

- Поехали? - он предложил мне локоть, и мы скромной компанией отправились в Храм.

А вот там меня ждал сюрприз, добавивший волнения в и без того бурлившие эмоции. Когда мы зашли в гулкое помещение, нам навстречу вышла одна из жриц, как я предположила, посмотрев на миниатюрную, в летах, пожилую женщину с доброй улыбкой и хитринкой, притаившейся в светло-серых глазах. И тут внезапно я поняла, что откуда-то знаю эту даму.

- А я вас знаю, - выразила вслух собственные мысли прежде, чем успела остановить язык.

Та же окинула сначала меня, потом Эрика внимательным взглядом и с довольным видом кивнула.

- Ну надо же, как интересно получилось, - изрекла она странную фразу, а после взяла нас за руки и потянула за собой. - Пойдёмте, не будем терять времени.

Нам ничего не оставалось, как последовать за решительной пожилой леди со странно знакомой внешностью. Она привела нас к боковому алькову, где стоял простой алтарь из белого мрамора, и за ним - уменьшенная копия статуи богини. А когда наша провожатая развернулась к нам… Я оторопело уставилась на неё, не веря собственным глазам: никаких морщин, лицо гладкое и молодое, но вот взгляд слишком мудрый, и ещё, жрица как две капли воды была похожа на статую.

- Я - Любомира, - просто представилась… богиня?! - Ну что, готовы принимать благословение? - с мягкой улыбкой и всё тем же лукавым блеском в глазах продолжила она.

И пока я пыталась совладать с вдруг пропавшим даром речи, Эрик легонько сжал мою ладонь, посмотрел на Любомиру и твёрдо ответил за нас двоих:

- Готовы.

Удивительно, но после этого короткого слова моё нервное волнение разом улеглось, и на меня снизошло спокойствие. Конечно, готова, а куда я теперь денусь? И вообще, магия Эрика так обалденно пахнет, что мне не терпится снова насладиться этим ароматом. Уже без всяких побочных эффектов и неприятных ощущений. А ещё, хотелось не только поцелуев…

Не знаю насколько лучше или хуже был мой родной мир, но здесь мне определённо нравится, и с каждым днём всё больше. Главное, что рядом любимый, за которым я чувствовала себя, как за каменной стеной.

ЭПИЛОГ.

{Полгода спустя}

На Аргунд опускался тихий, золотистый осенний вечер. В воздухе уже витала прохлада и вкусный запах опадающих листьев, смешанный с тонким ароматом корицы - из приоткрытого окна тянуло, там в духовке доходили мои любимые булочки. Ну и, Эрику они тоже нравились. Я сидела на скамейке, закутанная в тёплый плед, в садике позади нашего дома. Вспомнилось моё безграничное удивление, когда я узнала, что второе лицо в королевстве, оказывается, не имеет собственного дома и обитает во дворце. Как объяснил немного смущённо сам Эрик, ему так удобнее было. Так что, пришлось прежде, чем браться за открытие своего кафе, заниматься выбором и обустройством нашего будущего гнёздышка. В котором мы и обитаем нынче. Я решила, что удобнее всего на первом этаже сделать кафе, но не учла стремительной популярности, и буквально через пару недель после открытия пришлось срочно расширяться. И теперь моё кафе под названием «Госпожа Повариха» разрослось до двухэтажного модного заведения напротив нашего дома, и чтобы туда попасть, народ записывался в очередь за несколько дней.

А ещё, Эрик оказался прав и в том, что сама королева регулярно заказывала у нас десерты во дворец. Несмотря на то, что у меня самой теперь на кухне имелись помощники, я всё равно с удовольствием лично стояла у плиты и что-нибудь изобретала, а Маруня мне ассистировала. Пан Жижтов поворчал, конечно, но отпустил её, тем более, что я нашла, куда направить энергию девчонки, чтобы она в задумчивости не портила блюда. Маруня теперь с упоением занималась карвингом, вырезая из овощей и фруктов причудливые фигурки и украшения. Да и то сказать, теперь она пребывала в умиротворённо-восторженном состоянии постоянно, потому как Анжей продолжал ухаживания, и, кажется, его намерения вполне серьёзные.

Недавно на пальчике Маруни появилось симпатичное колечко с прозрачным розовым камушком, и мечтательный взгляд моей помощницы говорил лучше всяких слов, что скоро стоит ожидать приглашения на свадьбу. Только вот, Руня с длинным вздохом призналась, что Анжей хочет сначала закончить Академию, открыть свою лавку артефактов, и только потом привести юную супругу в свой собственный дом. Благо, уже сейчас парень имел достаточно клиентов и подрабатывал в лавке у одного из самых уважаемых в городе артефакторов - конечно, Эрик помог. Я только надеялась, что за оставшиеся месяцы Маруня хоть чуть-чуть повзрослеет. Накладные уши и хвост она носила до сих пор, чем приводила в совершенное умиление и Анжея, и его матушку, и всех посетителей кафе, вместе взятых…

- Не замёрзла ещё? - мои ленивые размышления прервал Эрик, выйдя во двор и присев рядом, заботливо обняв и заглянув в лицо.

- Не-а, - я улыбнулась и прислонилась к нему, ладони уже почти привычным жестом легла на вполне заметный животик.

И тут, как водится, внезапно мне в голову пришла странная мысль, которую я поспешила озвучить, не додумав толком до конца.

- Эрик… Так это что, выходит, у нашего ребёнка тоже будут ушки и хвостик?! - почему-то данный факт всполошил моё и без того неустойчивое настроение слишком сильно, и горло сжал непонятный страх.

Я выпрямилась, с тревогой посмотрела на Эрика, а он… возмутительно весело расхохотался! Тут же накатила обида, я поджала губы, моментально надувшись, однако оказалась схвачена в нежные объятия и притянута на колени.

- Любимая, ты, кажется, забыла, что такие, как ты, в нашем мире не рождаются? - мурлыкнул Эрик на ухо, легонько чмокнув в висок. - Так что, ушки и хвостик останутся только у тебя, Анни.

Ну да, чего это я. Наверное, беременность влияет, не иначе. Вообще, только на кухне я приходила в умиротворённое состояние, а вот вне её перепады настроения изрядно выматывали, и хорошо, что у Эрика железные нервы и бездна терпения. Только микстуры пана Гуриша, лично наблюдавшего меня, немного спасали. А вообще, я, конечно, была тихо и абсолютно счастлива. Юлиан растил Радужную, остепенился и перестал нервировать родителей и Эрика заодно своими выходками, принимал активное участие в делах государства, и только раз в неделю исправно приходил в наше кафе, отдохнуть и поболтать. Как признался наследник, они с отцом всерьёз взялись за рассмотрение кандидатур на роль невесты, и вскоре должен был состояться ещё один торжественный приём-смотрины.

Что же до графини и Казимира… Последнего Радужная наотрез отказалась выводить из транса, и он так и зачах в темнице, не приходя в себя. Горевать о нём, естественно, никто не стал. Ланию спешно выдали замуж за капитана одной из приграничных крепостей и сослали туда без права возвращения в столицу - магическая метка не позволит ей выйти за границы крепости без супруга. Капитан слыл человеком суровым и жёстким, и вряд ли у Лании получится вертеть им, как захочется. Так что, ждёт её судьба послушной супруги и матери, уверена. Жизнь потихоньку вошла в свою колею, и больше никаких встрясок в ней не случалось. Эрик завязал с трудоголизмом и исправно в девять вечера возвращался домой, а в выходные и того раньше - проводил во дворце только полдня.

Лето потихоньку закончилось, незаметно на мягких лапках подкралась осень, и… как раз в конце лета мой супруг торжественно спросил меня, когда я собираюсь ему сообщить о своём деликатном положении. Получилось забавно, потому что я настолько погрузилась в новую для меня жизнь, что даже не обратила внимания на изменения в собственном организме. Так что, сюрприз получился скорее для меня…

- Пойдём-ка в дом, - решительно заявил Эрик, легко подхватывая меня на руки. - Там и булочки наверняка уже испеклись, а я страсть, как проголодался, - он потёрся об мой висок носом и шепнул. - И не только по булочкам…

Я тихонько вздохнула, чувствуя, как потеплели щёки, зажмурилась и уткнулась ему в шею, обвив руками.

- Я тоже, - едва слышно отозвалась, чувствуя, как внизу живота разливается приятная, горячая тяжесть.

М-м-м, и меня снова почешут за ушком… И хвостик погладят… И не только хвостик… Мр-р-р. А завтра мы вообще уедем в поместье на два дня, и целые выходные будут принадлежать только нам двоим. «Спасибо, Любомира», - в который раз мысленно поблагодарила богиню за такой роскошный подарок.

На самой грани слуха раздался тихий, довольный смешок. «А всё-таки, как чудненько всё получилось…» - долетел едва слышный шёпот, и всё смолкло. Вскоре я уже не думала ни о чём кроме жарких поцелуев и нежного волнения, и снова и снова признавалась Эрику в любви, без всякого стеснения плавясь в его горячих объятиях. И правда, чудесно всё вышло.

{Если кто-то желает эту книгу в бумаге (твёрдый переплёт, графические иллюстрации, типография "Автограф"), можно оставить заявку в группе на эту и другие неизданные книги в контакте: -66213739_36049921. Если профиля в контакте нет, то в блоге: -Kira/blog/Pechat-po-trebovaniyu1, или здесь: /Блоги/Стрельникова-Кира/Печать-по-требованию, в комментариях оставляйте свою почту, чтобы я могла связаться с вами и сообщить стоимость книги и реквизиты.}

Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg