«Как недорого купить королеву»

Как недорого купить королеву (fb2) - Как недорого купить королеву 794K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Татьяна Михайловна Сергеева

Глава 1

— Миледи, денег осталось на месяц, — старый слуга со вздохом закутался в латаный плед и поворошил кочергой остывающие угли.

— И пойдём мы с тобой тогда обивать пороги Его Магичества Шердога.

— Но разве нельзя придумать другой выход? Вы молоды, род ваш — королевскому ровня, а уж про красоту я и вовсе молчу.

— Всё это так, только не хватает самой малости — денег. А для того, чтобы найти деньги, нужны деньги, — невесело сострила я.

— Я думаю, что и в нашем положении можно что-нибудь придумать, — не сдавался слуга.

— Хорошо, Сиг, я обещаю поразмышлять над этим вопросом, а пока давай хоть чаю выпьем.

У меня болезненно защемило в груди, когда я подумала о том, что замок, скорее всего, придётся продать. Уж очень не хотелось к Шердогу на поклон идти. Репутация у него была скверной, да и предложение моё вряд ли заинтересует мага.

Я посмотрела в окно и зябко поёжилась. С одной стороны, я очень даже хорошо понимала свою мамочку, которая бросила всё это и сбежала с молодым поклонником, но разве не было мне обидно, что я осталась никому не нужна? А как же древняя кровь, родовая гордость, о которой столько говорили, пока был жив отец? Как можно было обо всё этом забыть в погоне за сомнительным счастьем?

Я не понимала. Но для себя сделала определённый вывод: никому нельзя доверять.

Горячий чай немного примирил меня с существующим положением, и я решилась: схожу к магу. Хотя бы для того, чтобы самой узнать, что он из себя представляет.

Оставив слугу греться возле камина, я пошла в свою комнату. Нужно было переодеться. Если я хочу составить объективное мнение о соседе, то лучше, чтобы он не догадывался о том, кто я. Наряды мои были все устаревшие, хоть и в приличном состоянии — к вещам я относилась бережно. Выбирать нужно было с учётом времени года на дворе и практичности. Не пойдёшь же по осеннему дождю в светлом? Самым подходящим оказалось строгое серое платье, с которым неплохо сочетался крестьянский плащ, в котором я ходила на ярмарку в соседнем городке. Заплела волосы в тугую косу, достала из-под кровати потёртые ботинки и начала сборы. В зеркале отобразилось нечто тусклое, хотя с лицом сделать ничего не удалось. Порода давала о себе знать. Я немного подумала, а потом решила немного подправить и внешность. Натолкав в нос ваты и надвинув старый чепец на самые брови, я вновь взглянула в зеркало. Ну вот, теперь хоть нос на обычный похож, да и лоб спрятался. В общем, сойдёт.

Я прикрыла скрипнувшую дверь и отправилась через луга в поместье Шердога. Идти придётся не меньше часа. К таким дальним походам я была привычна, но погода добавляла неприятностей, то и дело испытывая меня бьющим в лицо холодным ветром и противным моросящим дождём. Упрямо поджав губы, я заставляла себя двигаться вперёд, не обращая внимания на чавкающую под ногами грязь и намокающую одежду.

Замок мага неприветливо затаился в низине, окружённый с двух сторон лесом. Я уныло оглянулась назад. Да, это не мой красавец, который стоял на пригорке, приглашающе белея высокими башенками.

— Кто такая? — на воротах меня встретил угрюмый стражник.

— К господину магу, с просьбой, — жалостливо пролепетала я.

Стражник окинул меня внимательным взглядом и решил, что угрозы его хозяину я не несу.

— Проходи. Сейчас слугу пошлю, доложит.

Меня провели в караулку, и я могла наконец-то расправить плечи. Небольшая печурка весело потрескивала дровами, делая помещение уютным и тёплым.

— Откуда же тебя такую прислали? — стражник ни минуты не сомневался в том, что я чья-то служанка.

— Из Оринора, — ответила я.

— А там разве кто живёт? — удивился стражник. — Хозяйка, вроде, по весне укатила в столицу?

— Укатила, а нас оставила, — я не солгала, но и всей правды не сказала.

— Да, господа они такие, только о своём благополучии и пекутся, — в голосе стражника послышалось сочувствие.

— Ваш хозяин тоже? — спросила я, грея руки у печурки.

— С чего это? Мой господин — маг, он не такой, — стражник даже обиделся на подозрения в адрес своего хозяина.

— Хотелось бы верить, — свои выводы я ещё сделаю.

Я успела немного отогреться и просохнуть, когда за мной пришли. Слуга молча поманил меня за собой, я снова сгорбила плечи и торопливо заспешила за провожатым.

— Сюда, — указали мне на дверь.

Я осторожно толкнула створку.

Маг оказался довольно-таки молод, лед тридцать на вскидку. Лицо привлекательное, хотя и холодное. На меня посмотрели с равнодушием, но неприязни в этом взгляде я не почувствовала.

— Чем могу быть полезен? — маг указал на стул возле окна, я воспользовалась приглашением.

— У меня есть неплохой товар на продажу…

— Вот как? — маг явно удивился моим словам. — И что же это за товар?

— Королевская кровь.

Теперь на меня посмотрели более пристально.

— И в каком виде вы мне предлагаете свой… товар? — Шердог заинтересовался.

— Всё зависит от цены, которую вы мне озвучите, — я не спешила.

— Судя по вашему внешнему виду, может быть лишь смешанная внебрачная кровь, так что вряд ли вы надеетесь на большую сумму, — мне намекнули, что не дадут сверх положенного, а то и попытаются намеренно занизить стоимость.

— Какая бы она смешанная ни была, её ценность не настолько уж и уменьшается, — я не собиралась отступать так быстро.

— Откуда ты, говоришь? — маг явно искал на моём лице признаки той самой крови.

— Из Оринора, — лгать не имело смысла.

— Да? Тогда я и впрямь поверю в качество товара. Но проверку мы всё равно проведём, ты же не будешь возражать?

— Не буду, если договоримся, — я покладисто кивнула головой.

— Хорошо. Твои условия? — Шердог принял решение.

— Сначала я должна знать, сколько крови вам нужно, — мне хотелось сразу высчитать доход.

Меня окинули ещё одним цепким, по-мужски оценивающим взглядом, после чего губы мага разъехались в ехидной ухмылке.

— Даже не надейся, таким товаром я не интересуюсь. Предпочитаю опытных и красивых женщин.

Мои щёки жарко заалели, но я заставила себя проглотить оскорбление.

— А вам и не светит такой подарок, — я даже нашла в себе силы огрызнуться.

— Хорошо, что по этому поводу у нас разногласий не возникло. Я думаю, что тридцать капель смогу себе позволить.

Я закрыла глаза, просчитывая стоимость. Если за каплю просить пятьдесят золотых, то моё состояние заметно подправится, но этого всё равно будет мало, чтобы благополучно перезимовать.

— Пятьдесят капель, — озвучила я своё предложение.

— И на сколько я должен раскошелиться? — это тоже устраивало Шердога.

— На две тысячи пятьсот золотых монет или двести пятьдесят корон, — я не сомневалась, что у мага имеются и такие монеты.

— Хм… Даже странно… Цена разумная, предложение выгодное… В чём же подвох?

— Мне просто очень нужны деньги и как можно скорее, — секрета этими словами я никакого не открывала.

— На приданое собираешь? — мне подмигнули.

— А вот это не ваше дело, — терпеть пошлые намёки я не собиралась.

— Ты права, не моё. Я согласен на условия, только ты ведь понимаешь, что за один раз я не смогу столько крови использовать?

— Понимаю, поэтому согласна на недельное проживание в вашем замке, — об этом я уже размышляла перед тем, как пойти с предложением.

— Да, королевская кровь сама наверх лезет. «Согласна», — передразнил меня маг.

— Вы отказываетесь? — уточнила я, видя, как исказилось лицо мага.

— Нет, это я восхищаюсь твоим нахальством.

— Раз мы договорились, составляйте магический контракт, мне пора назад, — оборвала я попытки зацепить моё самолюбие.

— А разве ты не останешься? — маг склонил голову набок, отчего длинная чёрная прядь свесилась на его лицо.

— Нет, мне нужно хотя бы некоторые свои вещи забрать из Оринора, — я отвела глаза от лица мужчины, незачем любоваться на этого проходимца.

— Когда же мне ждать моего… товара? — снова ехидная усмешка наползла на красивые губы.

— Завтра.

— Очень хорошо, я прикажу приготовить комнату для моей гостьи.

— Благодарю, — я холодно кивнула магу и направилась к выходу.

— Постой, — маг вышел из-за стола, я недоуменно посмотрела на него.

— Я провожу. Товар-то всё-таки ценный…

Глава 2

Ну, вот и составила своё мнение о прославленном маге. Зазнайка, к тому же ехидный. Но не глупый, это тоже стоило признать, а ещё и красивый, но в моём случае это отрицательное качество. Нельзя доверять красивым мужчинам.

Маг предупредительно открыл дверь и кликнул слугу:

— Оседлайте коня.

Слуга расторопно проследовал к выходу.

Он, что, собирается одолжить мне лошадь?

Я вскользь посмотрела на Шердога. Это уже большой плюс к репутации мага, я даже несколько смягчилась в своём, в общем-то не лестном отзыве.

Передо мной снова так же галантно открыли входную дверь.

Мы молча вышли во двор, почти сразу подвели и коня.

Быстро. Или конь всегда был наготове, или тут ещё какая-то хитрость. Не магией же его седлали?

Я посмотрела на скакуна, и брови мои удивлённо приподнялись: седло было мужское. А я-то в платье… Каким же образом я поеду? В душе поселилось смятение. Задирать юбки и веселить дворовых мага мне не хотелось.

Но мой вопрос разъяснился довольно-таки быстро. Шердог вскочил на коня и вздёрнул меня к себе. Я только пискнуть и успела.

— Что вы себе позволяете? — возмущённо сказала я, когда рука мага нахально обхватила меня за живот, предварительно пройдясь по груди.

— А вам что-то не нравится?

Я даже затылком чувствовала ехидную усмешку Шердога.

— Попросила бы вас вести себя прилично, — холодно сказала я.

— Простая служанка, а столько пафоса, — хмыкнул маг.

— Я не простая служанка, — Шердог меня уже настолько выбесил, что я готова была признаться.

— Неужели приближенная госпоже? Почему же тогда она тебя с собой не взяла? — мои слова маг понял совсем по-другому.

— Не вашего ума дело, — решила я всё-таки сдержать свой язык.

— Конечно. Мы уже можем ехать, или так и будешь ёрзать передо мной, вызывая вполне определённые мужские желания? — рука на животе сдвинулась немного ниже.

— Да как вы смеете? — я аж подпрыгнула, но крепкая рука не дала мне сдвинуться дальше.

— Ладно, не пищи, меня служанки не интересуют, тем более, такие визгливые, — маг пришпорил коня, и тот неспешно тронулся.

Нет, лучше помолчать. Не хватало ещё довести его. Тогда ведь неизвестно что это чудовище выкинет.

Я выпрямила спину и уставилась вперёд. Маг тоже больше не проявлял желания со мной разговаривать. Дождик всё накрапывал, но меня это нисколько не беспокоило: маг мокнуть не желал, а потому на нас не попадало ни капли. Я даже пригрелась под мерное покачивание и расслабилась. Если бы не вызывающее перед этим поведение Шердога, поездка могла бы казаться даже комфортной.

— Извините, светлая госпожа, но дальше вам придётся ножками, — мои размышления прервал вкрадчивый шёпот возле самого уха.

Я вздрогнула всем телом, что очень развеселило мага. Он громогласно заржал и подхватил меня под мышки. Ответить что-нибудь я не успела: меня ссадили на землю, хлыстнул кнут, и конь мага резво помчался прочь, вырывая из грязной дороги чавкающие комья.

— Дьявол, — прошипела я, надвинула чепец ещё ниже и заторопилась к дому.

— Госпожа, вы где были? — слуга изумлённо рассматривал меня, стаскивающую с головы намокший чепец.

— К магу ходила, — призналась я.

— Но можно же было подождать и по-иному как-то поступить… — старый слуга тяжело вздохнул.

— Нет, Сиг. Зачем себе льстить глупыми надеждами? Другого выхода у нас с тобой нет, — я сняла плащ и повесила его на стул.

— И что маг? — в голосе Сига почувствовалось напряжение.

Конечно, всегда существовала опасность нарваться на фанатика, который и платить-то не подумает, а посадит на цепь и будет цедить драгоценную жидкость до конца дней жертвы. Хорошо, что таких отступников в наших краях давно не было видно.

— Он согласился на покупку, — успокоила я старика.

— Сколько? — кустистые брови слуги сдвинулись у переносицы.

— Пятьдесят капель за двести пятьдесят корон, — я невесело улыбнулась.

— Выгодная сделка, конечно, но как вы выдержите? — мой верный слуга не обрадовался деньгам, он забеспокоился о моём благополучии. Моя улыбка стала шире.

— Ничего, справлюсь. Сиг, у меня к тебе просьба: не говори никому, что я твоя хозяйка.

— Хорошо, госпожа. Правда, мне и не с кем общаться, стар я уже для прогулок…

Из соседей в непосредственной близости у нас и был только Шердог, поэтому слова старика были справедливы. Но мало ли кто надумает зайти ненароком? Хотя бы для того, чтобы проверить, есть ли ещё кто в замке.

Я отправилась в свою комнату и посмотрела в зеркало на своё бледное отражение. Я сильно похудела за последнее время, экономила на всём, на еде в том числе. Что ж, так даже лучше. Разве может привлечь худосочная немочь успешного мага? Нет, конечно, а все его выходки — лишь намеренное желание вывести девушку из себя и поразвлечься за счёт этого.

Я вытащила вату из носа и облегчённо выдохнула. Всё-таки когда нос не дышит — это очень неприятно.

Достав из сундука большую холщовую сумку, я начала старательно укладывать в неё самые необходимые вещи. Целая неделя в замке мага, нужно иметь хотя бы какой-то запас одежды. Выбирала я самое простое, ведь у Шердога не должно даже и малейшего подозрения возникнуть в моём истинном положении. Подумав о последнем, я с сожалением стянула родовой медальон и убрала его в шкатулку со шпильками. Не нужно рисковать. Бросив в сумку пару чепцов, я усмехнулась: ну кто бы знал, что так любимые моей маменькой предметы и ненавидимые мной сослужат мне неплохую службу.

Вроде, ничего не забыла. Я расплела косу и с тоской посмотрела в серое окно. Завтра начнётся совсем другая жизнь. Нет, я не боялась трудностей, после пережитого они уже не казались чем-то страшным. Я боялась неизвестности. Непредсказуемый маг вызывал обоснованные опасения, но не использовать этот шанс я не могла. Родовая честь для меня не пустой звук, да и разочаровывать преданного слугу я не имела права. Он в полной мере заслужил достойную старость.

Ещё немного полюбовавшись осенней промозглой темнотой, я решила лечь пораньше. Кто знает, хватит ли мне сил на задуманное? Уж лучше принять все возможные меры для удачного исхода мероприятия. Сон радушно принял меня в свои мягкие объятия.

— Госпожа, уже рассвело, — Сиг осторожно потряс меня за плечо.

— Сейчас, только полежу пару минуток.

Была у меня такая слабость: никак не могла встать сразу, хоть немного, но нужно понежиться.

Я с удовольствием потянулась, зевнула, тряхнула головой и быстро выскочила из-под одеяла. В комнате было холодно и сыро. Я торопливо надела платье и поспешила в сторону кухни. Сиг теперь разжёг камин, да и горячий чай уже ждёт меня на столе.

— Доброе утро, Сиг, — я бодро протопала в сторону ванной.

— Доброе утро, миледи, — слуга протянул мне полотенце.

По-быстрому освежившись и заплетя волосы, я села к столу.

— Сиг, без меня не экономь. Толку от этого нет. Я ведь в любом случае денег привезу, — наставляла я старика.

— Хорошо, миледи, не буду, — Сиг подвинул ко мне вазочку с малиновым вареньем и улыбнулся.

— Кухню протапливай как следует, тебе простывать никак нельзя. А то вернусь, а мне некому даже обед будет подать.

— Ничего, с такими деньгами наймёте себе целый штат.

— Ты ещё скажи, что я нарядов на эти деньги накуплю. Нет уж. Все деньги пойдут на ремонт и содержание замка, а потом уж придумаем, как дальше жить.

— Ваш батюшка гордился бы такой разумной дочерью, — в глазах старика появилась влага.

— Я очень стараюсь, чтобы это было так.

Глава 3

Едва я вышла за границу двора, где вчера меня оставил маг, как увидела самого Шердога. Неужели побоялся, что я передумаю?

— Долго спать изволишь. Такую служанку я бы и держать не стал, — ворчливо проговорил маг, протягивая руку за моими вещами.

— Как же хорошо, что я никогда не буду вам служить, — я позволила себе ироничную улыбку.

— Уверена? — маг взглянул на меня со снисходительностью. Как же, такая разница в положении…

— Без вариантов.

— Надо же, какая смелая, — наигранно восхитился мужчина.

— Что вы, милорд Шердог, просто сразу ставлю вас в известность, — я несколько снизила своё высокомерие, не место и не время его демонстрировать.

— Лейр, — поправил меня маг.

— Что? — я не поняла сразу.

— Милорд Лейр. Мне приятнее, когда меня зовут по имени, — глаза мага стали серьёзными.

— Я учту, — мне пришлось смущённо отвести взгляд, неприлично так рассматривать мужчину.

— Может, тогда и я удостоюсь чести узнать твоё имя? — тема оказалась не закрыта.

— Зачем?

— А что, тебе приятней, если я буду обращаться к тебе «эй, ты»? — Шердог фыркнул.

Пришлось согласиться с разумностью довода мага.

— Меня зовут Дила, — не говорить же, что я Одиллия? Миледи Одиллия Дарстен Оринор…

— Дила, — просмаковал на языке моё имя маг и кивнул:

— Подходящее имечко. В деревнях такие любят.

— Мне тоже нравится. Мы уже будем выдвигаться, или беседовать на холодном ветру ваше любимое развлечение, милорд… Лейр? — мне было холодно, ткань плаща нисколько не защищала от ледяных порывов северного ветра.

— Пожалуй, поговорить мы и в замке успеем, — маг забрался в седло и протянул мне руку.

Я нерешительно взглянула в глаза Шердога.

— Не бойся, я же сказал, что ты мне неинтересна, — моё замешательство поняли правильно.

— Было бы кого бояться, — пробурчала я, но руку подала и ногу в освобождённое для меня стремя поставила — так было проще забраться.

Моё последнее замечание Шердог комментировать не стал, только взглянул как-то странно. Путь, как и вечером, прошёл в молчании. Маг думал о чём-то своём, у меня же желания завязывать разговор и вовсе не возникало. Сегодня Шердог вёл себя в рамках приличия, поэтому никакого неудобства я не чувствовала. И когда стражник вышел открыть нам ворота, я только порадовалась, что скоро окажусь в тепле. Рука мага была не самой хорошей грелкой на таком ветру. Хотя самому Шердогу погода явно не доставляла проблем.

Спешившись, маг осторожно снял и меня и приглашающе махнул рукой. Вот если бы не был таким язвой, можно даже было бы сказать, что Шердог очень даже воспитанный и внимательный мужчина. Но я-то цену его поступкам знала.

— Растон, покажи нашей гостье её покои, — маг передал мои вещи в руки слуги и кивнул, чтобы я следовала за ним, сам же направился в сторону уже знакомого мне кабинета.

— Прошу вас, — слуга держался вежливо и радушно.

Комната для меня была выделена большая, а главное, в ней был разожжённый камин. Мои продрогшие косточки несказанно обрадовались этому обстоятельству.

— Завтрак будет через полчаса, — известил меня слуга и вышел, пристроив на стул мою сумку.

Завтрак? Меня ещё и накормить вздумали?

Досадливо наморщив лоб, я посмотрела на закрывшуюся дверь. Что-то здесь не вяжется. Простую служанку вряд ли бы стали так обихаживать. Неужели моя тайна раскрыта?

Я вздохнула. Ничего предпринять по этому поводу я не могла, оставалось только дождаться дальнейших действий мага. А пока можно устроиться в своих новых покоях. Раскрыв дверцу шкафа, я начала освобождать свою сумку. Теперь на целую неделю это мои владения. За отведённые мне полчаса я успела не только разложить свои вещи, но и привести себя в относительный порядок. Косу переплела потуже, чтобы волосы не вылезали из-под нелепого головного убора, нос подправила и ногти на руках обрезала. Вчера я об этом как-то не догадалась, а сегодня, стоило лишь мне протянуть ладонь к камину, как я обратила внимание на это несоответствие выбранному образу. Интересно, маг заметил? Будем надеяться, что нет.

Завтрак принесли в комнату, я искренне поблагодарила слугу и с интересом уставилась на поднос. Никаких изысков на нём не было, и я облегчённо выдохнула. Обычный деревенский завтрак. Каша, молоко, булки. Есть я особо не хотела, но и отказываться было глупо. Да и не будет это лишним перед таким непростым занятием.

После завтрака мне дали ещё полчаса на отдых, а потом Шердог прислал слугу.

— Милорд ожидает вас в кабинете.

Я поблагодарила слугу и отправилась за ним к своему покупателю.

— Освоилась? — спросил меня маг, когда дверь закрылась и мы остались вдвоём.

— Да, спасибо.

— Ты как хочешь получить деньги: порциями или сразу всей суммой? Я немного подумала и решила, что частями брать нет смысла. Я же не собираюсь разрывать договор, мне вся сумма жизненно необходима.

— Подожду окончания сделки, — ответила я на вопрос мага.

— Что ж, мне так даже удобней. Приступим? — Шердог деловито собрал нужные принадлежности и обернулся ко мне.

— Как скажете, — хоть мне и было немного страшно, виду я старалась не подавать.

Маг усадил меня на кресло, пододвинув маленький столик, на который аккуратно уложил мою левую руку, предварительно пристроив под неё небольшую подушечку.

— Удобно? — карие глаза на мгновение оказались на уровне моих, и я поспешно отвела взгляд:

— Вполне.

— Надеюсь, ты не боишься вида крови. Боль я сниму, а вот за твои страхи я не отвечаю, — Шердог усмехнулся.

Неужели все женщины, по его мнению, такие недотроги?

— Обморока не будет, — твёрдо сказала я.

— Очень ободряюще звучит.

Потом были специальные заклятия, позволяющие вытянуть вместе с кровью магию, их я старалась не слушать, ведь всё равно мне это ни к чему, я только носитель магии, а вот пользоваться ей сможет только мой сын. Ну и маг, который сейчас готовился к ритуалу.

Маг сел напротив и разрезал тонким лезвием мою вену. Затем взял приготовленную заранее пипетку и вытянул в неё тягучую каплю. Смотреть на это было почему-то противно, хоть никаких неприятных ощущений для себя я пока не испытывала. Хотя, это всего лишь первая капля…

Шердог тем временем разрезал и своё запястье и бережно капнул из пипетки в порез. Лицо его на мгновение затуманилось, глаза закрылись, но длилось это всего лишь мгновение. И вот уже никакого пореза у него на руке нет.

— Вкусно, кровь, как истинная, — сказал он, снова склоняясь над моей рукой.

Я промолчала. Не открывать же сейчас своей тайны?

— Знаешь, я, наверное, десяти капель никак не осилю. Слишком уж много магии, — сказал Шердог, когда пятая капля упала в его кровь. Я тоже чувствовала себя скверно, голова начала кружиться, замутило.

— Могу остаться ещё на пару лишних дней, — хрипло проговорила я.

— Очень любезно с твоей стороны, тогда прервёмся. Рана на моей руке послушно затянулась, стоило только осторожному пальцу прикоснуться к её краям.

— Проводить? — взгляд мага был обеспокоенным.

— Если вам не сложно, — отказываться я не стала, потому что подозревала, что одна не дойду, а позориться при слугах не хотелось.

Шердог взял меня сначала под руку, но когда я сделала пару нетвёрдых шагов, выругался и крепко обхватил за талию. На протесты сил моих не хватило.

Мы дошли почти до самой двери, когда я осознала, что сознание моё меркнет.

Где-то на грани обморока я ещё почувствовала, как меня подхватили на руки. А вот дальнейшее осталось за чертой разума. Тошнотворная чернота поглотила меня полностью.

Глава 4

— Кто же ты, девочка? И почему твоя кровь так активна? — Лейр Шердог смотрел на бессознательную девушку и хмурил брови.

Конечно, она ему не лгала, когда признавалась, что в её жилах истинная кровь королей, вот только у непризнанных детей очень редко сохранялась вся сила магии. Неужели прежний владелец Оринора признал дочь служанки? Это ведь просто немыслимо, и какой позор!

Но тогда становится вполне объяснимым бегство из родового замка нынешней хозяйки. Такой удар по репутации сложно будет пережить. Маг даже не сомневался, что и бумаги предприимчивая дамочка прихватила с собой, и служанка в результате осталась ни с чем. Почти…

Для Шердога сделка была истинной находкой, поэтому он даже начал подумывать о том, чтобы не останавливаться на оговоренном. Ведь можно же ещё через полгода попробовать? Если служанке так сильно нужны деньги, то вряд ли она станет отказываться. Мысль была очень перспективной.

— Милорд, к вам гость, — от дальнейших размышлений его отвлекли.

— Кто там, Растен? — лениво спросил маг, вставая с кровати.

— Милорд Келен.

— Хорошо, проводи его в гостиную и подай вина, я сейчас буду.

Шердог подошёл к зеркалу в комнате спящей девушки и поправил свой внешний вид. У гостя не должно возникнуть лишних вопросов.

— Лейр, наконец-то! — гость порывисто поднялся навстречу.

— Две минуты были такими долгими? — усмехнулся Шердог.

— Конечно, если есть горячие новости, — нисколько не обиделся собеседник.

— Гарт, ты меня с утра радуешь. Что на этот раз? — маг с удобством расположился за столом и потянулся к бутылке.

— Короля убили, — Келен понизил голос и оглянулся.

— Как, убили? Когда? — бокал тут же был отставлен.

— Сегодня ночью, — всё так же вполголоса произнёс милорд Келен.

— Кто же теперь у власти? — руки Шердога начали подрагивать.

— Дирис, — ехидная усмешка тронула губы Келена.

— Он же бастард и не был признан королём? — Шердог от таких новостей пропотел.

— Вот и я про то. Представляешь, что сейчас начнётся? — Келен свой бокал опорожнил без излишних волнений, видимо, новость уже успела прижиться в его сознании.

— Будут искать истинную кровь, — Лейр нахмурил брови и задумался.

В свете сделанных им совсем недавно выводов становилось понятным, почему кровь девушки была настолько активна. Прямая наследница, и хорошо, если не единственная. Королевскую кровь старательно истребляли в течение последних пятидесяти лет, а вот теперь ситуация и вовсе стала непредсказуемой.

И это очень опасно для невинной девушки, в жилах которой течёт магия. Сейчас начнётся охота, в которой будут использоваться далеко не честные методы, а такой участи Шердог даже служанке не желал.

— Ты-то как обо всём узнал? — Шердог вернулся к разговору, поразмышлять о перспективах он и потом успеет.

— Вестника из дворца прислали, — Гарт внимательно наблюдал за другом, отслеживая его реакцию.

— Мортана? — скривился Лейр.

— Да, — хмыкнул Гарт, он знал, что Шердог его сестру недолюбливает.

— Представляю, что теперь в столице происходит, — маг наконец-то выпил вино, а теперь смотрел на снова зарядивший мелкий дождь.

— Не хочешь наведаться?

— Я? С чего бы? — на вопрос друга Лейр удивлённо вскинул брови.

— Так ведь твои способности сыщика при дворе очень даже могли бы пригодиться, — пустой бокал в руке Келена вновь был наполнен.

— Нет, Гарт, я во всём этом принимать участия не хочу. Слишком хлопотно да и небезопасно, — маг отмахнулся от предложения.

— Кто бы мог подумать, бесстрашный Шердог боится дворовых собачек? — поддел друга Гарт.

— Знаешь, приятель, даже самая маленькая собачка при должном умении и везении может пребольно укусить. А там целая свора. Зачем мне рисковать? Здесь у меня есть всё.

— Неужели так и не простил Ларию? — прямо спросил Келен.

— Не напоминай мне о этой двуличной гадине, — скривился Лейр и тряхнул головой.

— Хорошо, как знаешь. В общем, я тебя предупредил, а дальше сам, — задерживаться дольше Келен не мог.

— Спасибо, ты в столицу? — вопрос был риторическим, но Гарт ответил другу:

— Да, сестре теперь нужна помощь, разве я могу оставить её?

— Желаю удачи, — искренне пожелал Шердог, протягивая на прощание руку.

— Она всегда со мной, — самодовольно ответил Келен и отправился на выход.

***

Я очнулась в постели, причём, в одежде. Видимо, возиться со служанкой маг не захотел, и так большая честь, что в коридоре не бросил. Я усмехнулась: ничего, сейчас не время играть в гордую наследницу. Как-нибудь потом будем платить по счетам, а пока — я служанка, которой такое обхождение не в новинку.

Оглядевшись, я увидела, что на столе стоит аккуратно накрытый салфеткой поднос. Ого! Это, что, забота? Хотя, о чём я? Конечно, забота. Крестьянин тоже за своей свиньёй старательно ухаживает, прежде чем забить на мясо.

Последняя мысль болезненно отозвалась где-то в груди. Я не ожидала, что окажусь настолько слабой. Каких-то пять капель крови, а последствия на полдня. Интересно, что было бы, если бы Шердог не остановился? Пришлось бы меня откачивать?

Я вдохнула. Прежде как-то не думалось, что будет так сложно.

— Дила, к тебе можно? — в дверь постучали.

— Да, милорд, — голос Шердога трудно было не узнать.

— У меня к тебе есть очень серьёзный разговор и предложение.

— Руки и сердца? — хмыкнула я.

Для благородной леди такая манера разговора была неприличной, но я-то служанка.

— Почти, — усмехнулся маг, плотно прикрывая за собой дверь и навешивая на неё какую-то магическую гадость. Мерцание воздуха было хорошо заметно.

— Я вас внимательно слушаю, — приготовления мне не понравились, но я старалась говорить ровно.

— Я всё о тебе знаю, — заявил Шердог, моё сердце на несколько мгновений замерло, чтобы потом зайтись в рваном ритме.

— Всё? — растерянно пролепетала я.

— Да. И я не стану осуждать твоего отца за то, что он признал дочь от служанки.

— Правда? — сердце забилось ещё быстрее. Вывод мага был совсем неправильным, что оставляло мне надежду на сохранность моей тайны.

— Только теперь у тебя имеются большие проблемы, — продолжил Шердог, не обращая внимания на мой облегчённый выдох.

— Почему?

— Король убит.

— А какое отношение это имеет ко мне? — простая служанка вряд ли могла знать такие тонкости, вот мне и пришлось задать этот вопрос. Сама же я очень даже хорошо представляла, чем мне грозит случившееся в столице.

— Будут искать королевскую кровь. Наследную. Признанную.

— Зачем? — снова сыграла я непонимание.

— Чтобы с её помощью влезть на престол.

— А кто сейчас занимает трон?

— Дирис. Непризнанный королём сын герцогини Желерт.

— Так у него же имеется королевская кровь, зачем искать ещё кого-то?

— Дирису не нужны конкуренты, а для остальных — это возможность самим взобраться на самый верх. Хотя, в твоём случае, есть ещё вариант. Дирис может взять служанку в законные жёны, — Шердог с презрением скривил губы.

Я замерла. Ни один из перечисленных вариантов меня не устраивал. Лучше всю жизнь в нищете прожить, чем быть игрушкой в руках жадных до власти вельмож, а уж лишиться жизни в полном расцвете лет и вовсе не хотелось. О чём я и заявила магу.

— Я не хочу.

— Как бы ни было это странно, но я верю. Поэтому и пришёл с предложением.

— Слушаю вас внимательно.

— Я тебя куплю, — сказал маг, а я открыла рот.

Глава 5

Заявление Шердога меня ошарашило своей непредсказуемостью. Да если бы он заявил, что женится на мне или проведёт какой-нибудь чёрный ритуал, я и то бы не так удивилась. Но купить? Меня? Истинную наследницу Оринора, в жилах которой плещется магия королей? Да что он себе позволяет?

А маг тем временем начал убедительно аргументировать своё заявление.

— Сама подумай. Если ты будешь моей собственностью, и это будет подтверждено документами, то прежде чем до тебя добраться, придётся иметь дело со мной, а многие ещё пожить хотят, а не заканчивать жизнь таким глупым способом, — от ложной скромности милорд Лейр не страдал.

Разумное зерно в словах Шердога было. Защита его в текущих обстоятельствах мне бы очень не помешала. Только вот и для Лейра это должно иметь неплохие бонусы.

— Это понятно, но какая выгода для вас? Хотите на трон? — вывод мой напрашивался сам собой.

— Я? Упаси Создатель! — маг так искренне возмутился, что я даже поверила, а потому спросила:

— Тогда зачем?

— Я маг, моя сила для меня — это вся жизнь. А иметь рядом с собой источник, повышающий мои возможности, — это слишком выгодная причина, — карие глаза смотрели открыто и невозмутимо.

— Но что же будет со мной? — я как-то очень плохо представляла себя в роли покупки.

— Будешь служанкой, а раз в год согласишься одаривать меня десятком капель своей драгоценной крови, — внутри меня всё забурлило, родовая гордость просилась наружу, а потому я чётко сказала:

— Нет.

— Почему? — маг сощурил глаза, глядя в моё побелевшее от негодования лицо.

— Я никогда не буду вашей служанкой, — непререкаемым тоном ответила я.

— То есть перспектива делиться кровью тебя не смущает? — Шердог не обратил внимания на мою демонстрацию, уцепившись за главное, по его мнению.

— Нисколько, ведь вы же за это согласны заплатить, как я понимаю? — увидев, что Шердог не настаивает, я тоже поумерила гонор.

— Согласен. И это нас возвращает к вопросу о том, в каком статусе ты хочешь остаться рядом со мной. Подумай хорошенько, но учти одно — жена мне не нужна, — последнее было сказано со всей возможной язвительностью, поэтому я даже не заметила, как ответная шпилька сорвалась с моего языка.

— Такой муж меня тоже не прельщает, — и никакой реакции, лишь уточняющее:

— И?

— Я могу быть служанкой только на бумаге. И у меня будут ещё условия, — мы приступили к торгам.

— Какие же? — Шердог откинулся на спинку стула, вытянул ноги и скрестил на груди руки.

— Договор будет заключён на один год; если ничего не изменится и обе стороны устроят такие отношения, то мы продлим его ещё на год, и так далее.

— Ничего не имею против, — первоё моё условие легко прошло, и я окончательно осмелела.

— Вы не будете препятствовать моим стараниям найти для себя выгодную партию, — глаза я всё-таки отвела.

— С этим тоже проблемы вряд ли возникнут, — хмыкнул Шердог.

— И я перевезу сюда своего больного дядюшку, — про старого слугу я забыть никак не могла.

— Всё? — маг и эти условия счёл приемлемыми.

— Теперь дело только за ценой, — улыбка моя была кровожадной. Уж если продаваться, то за хорошую сумму. И замок восстановлю полностью, и своё будущее обеспечу.

— Я так понимаю, что сейчас ты постараешься разорить меня на баснословную сумму? Так не стесняйся. Мои закрома выдержат даже твои самые нескромные запросы, — Шердог откровенно развлекался над моими потугами.

Ну, ничего, сейчас ты заговоришь по-другому!

— Десять тысяч золотом, — мои глаза блеснули злорадством.

— Сколько? — расслабленность из позы мага исчезла в мгновение.

— Десять тысяч, — невозмутимо повторила я.

— Да ты хоть представляешь, что можно сделать на такие деньги? — Шердог встал и замаячил по комнате.

— Стать самой богатой и выгодной партией для любого? — моя бровь саркастично выгнулась.

Маг замер и медленно оглянулся. На лице его было столько эмоций, что я искренне порадовалась за свою находчивость.

— Да, пальчики у тебя хваткие, — признал своё поражение Шердог. — Я согласен, но больше ты не получишь ни медяшки, — таким голосом можно и заморозить.

— Даст Создатель, как-нибудь и на это проживу, — настроение моё заметно улучшилось.

— Да, с тебя ещё пять капель, — маг отвернулся, собираясь покинуть меня.

— По своим долгам я всегда рассчитываюсь, — высокомерно бросила я в его спину.

— О, голос крови прорезался, только, душенька, тебе это не к лицу, сначала в рукав не сморкаться научись, а то опозоришься, — мне указали на моё «истинное» место.

— Это мы ещё посмотрим.

***

— Дрянь корыстная, а притворялась такой скромницей! — Шердог сделал основательный глоток из бутылки и поставил её на стол. Кислятина!

Текст договора уже был составлен, все нужные дополнения внесены, осталось только добавить имена, подписать и заверить. Очень не хотелось магу выбираться в город, но по-другому сделать это не получалось. Шердог ещё раз пробежался глазами по тексту и скривился сильнее, чем от вина.

Ситуация ему совсем не по душе пришлась. Если раньше он думал, что сможет вертеть наивной служанкой по своему усмотрению, то последний разговор показал, что хищница здесь именно она. Шердог даже заподозрил, что девушка и сама не откажется поучаствовать в гонке за престол, а при таком раскладе получалось, что его обвели вокруг пальца. Пожалел на свою голову. Но слово дано, теперь нечего заниматься самобичеванием. Раз уж ввязался, то хоть свою выгоду не упустить. Шердог немного подумал и решил, что давать шанс вёрткой служанке на беззаботную жизнь не стоит. Над ним тогда всё королевство смеяться будет, а раз так, что нужно придумать, как умерить аппетиты нахальной девицы.

Варианты были, но маг решил использовать самый простой и самый верный.

Женщины, в принципе, существа глупые, легко ведутся на уговоры, если их подать под нужным соусом. Жизнь уже много раз подтверждала эту мысль. И если бы Шердог изначально предполагал в обычной служанке такую предприимчивость, то и предложение бы обставил по-другому. Запугал бы, подольстился, и всё бы прошло совершенно по-иному сценарию, но он поторопился, а ещё поддался жалости. Никак не избавится от этой слабости, а ведь давно пора. С женщинами же нельзя показывать слабину, нужно пользоваться умом и опытом.

А в области чувств и вовсе женским полом можно крутить как угодно. Только знать, где находятся те ниточки, за которые нужно дёргать. Так почему бы теперь не сменить тактику? Разве сложно сыграть заинтересованность, потом восхищение и глубокую страсть? И как только глупышка поверит, то и крутить ей по своему разумению. И мужские потребности заодно реализовать.

Мысль магу понравилась. Ну и что, что служанка? Он же не собирается на ней жениться, а для интрижки неважно социальное положение, тем более тут ещё и такой бонус с королевской кровью. Шердог прикрыл глаза, воскрешая в памяти образ Дилы. Личико смазливое, нос только немного картину портит, да и волосы, наверное, жидкие, не зря же всё время под чепцом прячет. Зато грудь аппетитная, да и ниже всё на месте. Всё, решено. Ещё пару дней поиграем в холодного хозяина, а потом начнём интересную игру по приручению особо строптивых служанок. Теперь вино уже не казалось кислым. Оно очень даже легко пилось и помогало фантазии мужчины рисовать приятные картины. Когда бутылка опустела, он уже и на самом деле хотел попробовать вкус девичьих губ и ощутить мягкость её тела в своих руках.

Глава 6

— Сегодня используем оставшиеся пять капель, а потом, к вечеру, когда ты немного придёшь в себя, заберём из Оринора твоего родственника.

— А договор? — меня интересовала больше другая проблема.

— Завтра. Для этого ведь нужно ехать в город, а я не люблю незаконченных дел, — Шердог не стал уходить от ответа и объяснил без увиливаний.

— Хорошо, — возражать было не с чего.

— Тогда нужно идти в кабинет, — маг направился к двери, я с поспешностью встала следом.

— Я готова.

Мне тоже хотелось поскорее разобраться с долгом, чтобы потом Шердог не тыкал меня постоянно этим. Да ещё и мысль, что в замке мага у меня скоро появится человек, на которого я всегда могу положиться, тоже грела душу. Сиг обо мне с детства заботился, разве я могу ответить ему иным?

— Сегодня должно пройти легче, — маг уже пододвинул столик, и я села на прежнее место.

— А почему? — я с любопытством посмотрела на Шердога.

— Так вчера-то проблемы были из-за того, что кровь только-только пробудилась в связи со смертью короля, а теперь она должна успокоиться, — размышления мага были логичны, поэтому я согласилась.

— Вполне возможно.

Шердог снова начал производить необходимые манипуляции, а я посмотрела в окно. С утра дождя не было, что хотелось бы считать добрым знаком. Ведь мне предстояла непростая задача: ужиться с человеком, который постоянно задевает мою гордость и считает пустоголовой крестьянской неумехой. Хорошо, что хоть не придётся от ухаживаний Шердога отбиваться, а то бы я не только год, а и неделю не выдержала, одни только его гнусные намёки меня бесили до неимоверности. Неужели все мужчины такие невозможные? Или маги — категория особенная? А что, вполне возможно. Они ведь ставят себя выше обычных людей, вот поэтому, наверное, и думают, что им всё дозволено. В будущем нужно держаться от этой категории подальше.

— Дила? — я так задумалась, что вздрогнула, когда длинные пальцы мага коснулись моей ладони.

— Да? — краска залила мои щёки.

— Я уже два раза спросил, можно ли начинать… — рука Шердога вернулась на место, вызвав облегчение.

— Простите, милорд, я задумалась, — мои губы тронула несмелая улыбка.

— Ну да, у кого бы на твоём месте голова не закружилась от перспектив, — ехидно отозвался маг, стерев всё моё добродушие.

— Режьте уже, своё остроумие потом потренируете и на ком-нибудь более достойном, — я вздёрнула подбородок и презрительно скривилась.

Магу моя отповедь не понравилась, он даже запыхтел недовольно, но отвечать не стал, приступив к делу.

Когда первую каплю вытянули из моей вены, я подумала, что Шердог оказался прав, никаких ощущений не последовало, я даже хотела сказать это магу, но осеклась, едва только взглянула в его глаза. Сегодня его корёжило уже с первой капли сильнее, чем вчера после пятой.

— Что с вами? — я забеспокоилась по-настоящему.

— Твоя кровь, с ней что-то не так… — Шердог сглотнул.

— В смысле? — уточнение мне было просто необходимо.

— Она похожа на правящую. Я не знаю, как это должно быть, не пробовал прежде, но создаётся впечатление, что в меня неразбавленная магия течёт, причём огромной силы, — Шердог отдышался и теперь уже говорил вполне нормально.

— Думаете, я и впрямь осталась единственной? — моя мысль сработала быстро.

— Боюсь, что да, — другого объяснения у мага не было.

— Но вы сможете оставшуюся кровь использовать сегодня? — вопрос я задала с ожиданием положительного ответа.

— Я постараюсь, — Шердог провёл рукой по волосам и глубоко вздохнул.

Я приготовилась к дальнейшему.

Вторая капля для меня опять прошла безболезненно, зато теперь я с интересом отслеживала реакцию мага. Сначала всё было обычно, расширенные зрачки, мутная пелена, а потом Шердог схватился за голову и рухнул в кресло.

— Что?

— Это немыслимо… У меня не хватает сил удержать магию, — бледный вид очень неплохо иллюстрировал слова Шердога.

— И это означает, что сегодня мы не закончим? — я разочарованно опустила плечи.

— Я не знаю. Если будет так же, то следующая капля будет последней на сегодня.

Меня это не устраивало. Лишний день терять в моём положении опасно. От столицы хоть и далеко, но кто сказал, что можно успокоиться?

— Не думала, что у вас такой слабый резерв. Если бы мы остановились на первой договорённости, то дело на пару месяцев бы растянулось, — мои слова должны были задеть мужскую гордость, но я просчиталась.

— Не утруждайся с подначками, мне до них никакого дела нет. Разве что своё самолюбие потешишь.

Я фыркнула и отвернулась, не хватало бы ещё сейчас начать выяснение отношений.

Немного посидев в кресле, маг всё-таки решился на третий подход. Я только улыбнулась, когда пипетка получила новую порцию, а вот теперь самое интересное… Шердог с такой настороженностью занёс инструмент над своей веной, что я поняла — маг до этого изо всех сил старался не показывать своего истинного состояния. Руки его сильно дрожали.

— Вам помочь? — я усмехнулась. Интересно, что мне ответят?

— А сможешь? — моего веселья Шердог не разделил.

— Думаете, что я и с ложкой не управляюсь, всё время мимо рта проношу? — что ж он меня всё время старается к полу пригнуть?

— Нужно точно в разрез попасть, — мне протянули пипетку, спустив очередную шпильку.

Я неторопливо поднесла пипетку к вене и капнула в порез. На меня тут же вскинули взгляд.

— Что? — спросила я, не понимая немого вопроса.

— Почему так? — высказанный вслух, вопрос не стал понятнее.

— Как? — Как вчера первая капля, — ответил маг, глядя на свою вену.

— Может, вы просто неправильно сегодня попадали? — высказала я очередную гадость в адрес Шердога.

На меня посмотрели с недовольством, но сказали другое:

— Тогда и остальные сама выльешь, — о, неужели меня стали принимать всерьёз, достучалась?

— Да мне не сложно, — я победно улыбнулась.

Сегодня я себя чувствовала вполне уверенно. Никаких проблем с самочувствием.

Новая схема ритуала сработала безотказно. Маг немного посидел с закрытыми глазами, а потом предложил:

— А давай ещё? — и взгляд такой провокационный.

— В честь чего? — я убрала руку со стола.

— Ради эксперимента, — губы мага тронула улыбка, показавшаяся мне искренней.

— Оплата остаётся прежней? — своей выгоды упускать я не собиралась.

— Да, — не раздумывая, ответил Шердог.

— Ну, для меня деньги лишними не будут, — моя рука вновь вернулась на место.

Я почему-то была уверена, что смогу ещё поработать добровольным донором. Внутри разлилась лёгкость.

Маг придвинулся ближе, и мы снова занялись делом. Я влила три капли, четыре, пять…

— Ещё?

— А не жалко?

Я пожала плечами: изначально вообще на пятьдесят договаривались.

— Давай.

Десять капель, пятнадцать…

— Ещё? — внутри меня уже царила эйфория.

— А давай! — азартно сверкнул глазами маг.

Двадцать.

А чего мудрить? Обещала пятьдесят, так пусть порадуется.

— Милорд, давайте по первому договору.

— Не смею отказать, миледи, — я дёрнулась и затравленно посмотрела на Шердога. Но на его губах играла язвительная улыбочка, поэтому я расслабилась. Дразнит.

— С вас двести пятьдесят монет, — весело сказала я, поправляя рукав.

— Через полчаса. Мне нужно немного в себя прийти.

Я тоже хотела поразмышлять о случившемся, потому кивнула головой и лёгким шагом направилась в свою комнату.

Глава 7

— С кем я связался? Эта пигалица управляет своей кровью! Но как? — Шердог торопливо вышел за ворота замка. Очень хотелось поразмышлять в одиночестве да и испытать новое приобретение.

Пятьдесят капель королевской крови! Ведь это же половина его потенциала. И никаких побочных эффектов.

Маг оглянулся на замок, вроде, достаточно отошёл, чтобы не побеспокоить слуг. Теперь выбрать достойную мишень и можно начинать. Полутораметровая берёзка, сиротливо пригорюнившаяся на холме, очень даже неплохо подходила для его целей. Вот только далековато… Вряд ли хватит мощности.

С другой стороны, предел дальности тоже можно будет определить, а не только силу воздействия.

Тряхнув рукой, Шердог собрался и выпустил магическую энергию в направлении выбранной мишени. Коротко, но ослепительно полыхнуло, рыкнуло, и маг спешно оборвал поток. Берёзки больше не было. Совсем. И пригорка тоже не стало…

Маг сглотнул и опустился на слегка подмёрзшую землю. Ноги его не держали, да и всё тело сотрясала крупная дрожь. А если бы он на стене замка задумал тренироваться, как иногда прежде делал? Теперь и липкий пот прошиб Шердога. Он понял, что ему просто очень повезло сегодня. Вернее, тем, кто обитал за крепкими, казалось бы, зачарованными стенами. Потому что выпущенная им магия с лёгкостью снесла бы все установленные щиты.

— Да такое только у основателя рода было! Как же простая служанка могла такую мощь в крови иметь?

Зато вопроса, как девушка управляет своей кровью, больше не возникало. Кровь была живая и охотно слушалась свою хозяйку.

Шердог основательно задумался. Выходит, в предках служанки отметился и кто-то ещё из королевского рода? И не так давно, а ещё и с большой долей истинной крови. Тогда становится понятно, почему владелец Оринора позарился на обычную служанку. Он чувствовал её магию в жилах.

Интересно, что с ней стало? Избавились после рождения дочери, или доживает где-нибудь, потерявшая память и возможность открыть свою тайну?

Очень интересно. Побеседовать бы с дядюшкой Дилы насчёт этого, сама-то она вряд ли в курсе всего.

Кое-как поднявшись на ноги, Шердог заковылял к дому. Нужно попробовать найти ответы.

***

Маг зашёл за мной после обеда, и мы отправились в Оринор. Всю дорогу, уже привычно сидя перед Шердогом, я размышляла, как бы мне предупредить верного слугу. Он, конечно, видел мой маскарад и догадается не называть миледи, но вряд ли его проницательности хватит на то, чтобы назваться именно дядюшкой.

Все эти мысли привели меня к тому, что впускать в свой дом Шердога не стоит. Ничего, подождёт пару минут, пока мы соберёмся.

Я посмотрела на трусящую рядом вторую лошадь и подумала, что Сиг очень удивится такому скорому моему возвращению да ещё и с новыми договорённостями…

— Милорд Лейр, вы не могли бы остановить здесь? — место было уже для мага привычное.

— А как же вы будете вещи таскать? — Шердог удивился, но поводья послушно натянул.

— Да какие там вещи? Я просто не хочу пугать дядюшку. Если он увидит меня в сопровождении постороннего, то может надумать невесть что, а возраст уже солидный… — я старательно изображала заботливую племянницу.

— А твой дядя давно живёт с тобой? — видно, у мага были какие-то подозрения, поэтому я улыбнулась и ответила правду:

— Всю мою жизнь.

Шердог кивнул и больше вопросов задавать не стал. Он снова первым соскочил с коня и осторожно ссадил меня. Правда, сегодня мне показалось, что его руки всё-таки прошлись по моей пояснице и ниже. Но вид мага был таким невозмутимым, что я подумала, что это получилось случайно.

В дом я влетела стрелой.

— Миледи? — Сиг растерянно захлопал глазами, для него моё возвращение и впрямь оказалось слишком неожиданным.

— Тсс… — я прижала палец к губам. — Я не одна, Сиг. И приехала, чтобы забрать тебя с собой, — я понизила голос и подошла ближе.

— Что-то случилось? — слуга обеспокоенно оглянулся.

— Да, короля убили…

Дальше объяснять не понадобилось. На лице старого слуги отразился такой испуг, что я и впрямь забеспокоилась о его самочувствии.

— И куда мы? — старческие руки мелко подрагивали от волнения.

— К Шердогу. Завтра я подписываю договор на свою добровольную продажу в качестве служанки, — я старалась говорить легкомысленно, но слуга моего веселья не оценил.

— Вы? Наследница… королевской крови? К какому-то магу? — лицо Сига вспыхнуло от негодования.

— На бумаге, Сиг. Только на бумаге. Зато за это я получу защиту и кругленькую сумму, — успокоила я верного слугу.

— И сколько стоит наследница рода Оринор? — невесело усмехнулся Сиг, он всё равно воспринимал эту ситуацию, как унижение для меня.

— Десять тысяч золотых, — мои губы тронула довольная улыбка.

Только слуга радоваться такой огромной сумме не спешил. Вместо этого он грозно нахмурил брови и спросил:

— Так, а теперь скажите, миледи, что вы ещё пообещали магу? Не из простого же человеколюбия он согласился вас прятать и такую сумму выплачивать?

— Я обещала раз в год делиться кровью, — утаивать правду не имело смысла.

— Сколько лет?

— Договор бессрочный, но пересматривать мы его будем каждый год, — пришлось и о тонкостях этого дела поведать.

— Да, маг не прогадал… — на лицо слуги наползла мрачная тень.

— Сиг, у меня ещё к тебе одна просьба, — времени на горести у меня не было.

— Слушаю, миледи, — Сиг вздохнул.

— Про миледи забудь, теперь я твоя племянница, — познакомила я слугу с заготовленной для него ролью.

— Разумно, но ведь Шердог может заподозрить правду… Кровь ваша сильнее обычной.

— Он и так думает, что я признанная дочь служанки, поэтому вряд ли будет копать дальше, — я и тут нашла, чем успокоить страхи Сига.

— Что ж, это нам на руку, — согласился слуга и потянулся к полке за мешком.

После непродолжительного обмена информацией, мы начали сборы. Вещей много я брать не собиралась. Во-первых, нужны только те, которые подойдут служанке, во— вторых, у служанки их и быть-то много не может, а в-третьих, деньги у меня будут, значит, всегда смогу приобрести себе необходимое.

— Миледи, дом нужно запечатать, — когда мы с вещами уже топтались на выходе, Сиг нерешительно остановился.

— Да, только как это сделать, не вызывая подозрений мага? — я не представляла, как приложу артефакт к стене на глазах у Шердога.

— А давайте, я его отвлеку, а вы за это время свой родовой медальон и активируете? — предложил Сиг.

— Попробуем, — согласно кивнула я.

Я оставила свои вещи на стуле, вытянула из рук слуги импровизированную сумку, взвалила её себе на плечо, позволив старенькому «дядюшке» идти налегке.

— Это все вещи? — Шердог посмотрел на небольшой узел.

— Ой, а свои-то я на пороге оставила! — наигранно спохватилась я.

— Дила, давай быстрее, у меня ещё очень много планов на сегодня.

Шердог помог Сигу устроиться на коне. Причём сделать это ему было очень непросто: «дядюшка» старательно путался в стременах и никак не мог занять правильное положение в седле. Мне же этого времени с лихвой хватило, чтобы активировать защиту замка.

Глава 8

Комнату для Сига выделили рядом с моей, чему я была только рада. Не придётся далеко ходить и лишний раз мозолить глаза слугам мага. Чувствовал себя мой «дядюшка» на новом месте очень неуверенно. Постоянно приходилось контролировать свою речь, да и непривычен был старый слуга к праздной жизни. Поэтому, покрутившись утром в своей комнате, он отправился на поиски занятия. Шердог милостиво разрешил помогать старику при кухне. Работа не тяжёлая, а вроде при деле.

Передо мной встала та же задача: нужно было чем-то себя занять. Не могла же я целыми днями сидеть у себя в комнате? Но и пристраиваться на кухню тоже желания не возникало. Поэтому, когда маг собрался в город, я обратилась к нему с просьбой:

— Милорд, не могли бы вы мне разрешить посещать библиотеку? — на первое время это очень даже полезное занятие.

— Служанка любит читать? — язвительно хмыкнул маг.

— А чем можно ещё заняться в этом замке? — я пожала плечами. Уж не думает ли он, что я на самом деле буду ему прислуживать?

Маг понял мою пантомиму правильно, поэтому внёс альтернативное предложение:

— Ты могла бы в оранжерее работать, это бы не считалось за прислуживание мне, — маг усмехнулся.

— А разве у вас есть оранжерея? — Шердог меня сильно удивил. Как-то не был он похож на романтического, тонко чувствующего красоту, человека.

— Есть, в правом крыле. Только её в основном кухарки для своих нужд используют, — ну, вот это разъяснение вполне соотносится с образом владельца мрачного замка.

— Я подумаю, а что с библиотекой? — отступать от своего я и не собиралась.

— Да мне, в принципе, не жалко, если не будешь путаться под ногами, — презрительно выговорил Шердог, окидывая меня неприязненным взглядом.

— Не беспокойтесь, милорд, мне тоже лишний раз видеть вашу физиономию удовольствия не доставляет, — терпеть оскорбления молча я не собиралась.

— Какое редкостное у нас складывается взаимопонимание, — маг зло сверкнул глазами.

— Да, я ещё хотела уточнить: на договоре нужно моё имя указывать и подпись ставить? — для меня тема была неприятной, ведь любой договор предполагает истинное имя… И я уже подумывала, как бы обойти этот неприятный момент. Можно, конечно, указать только фамилию рода…

Но маг мои опасения развеял, озвучив другой вариант.

— Необязательно, я оформлю магическую клятву, бумага-то только для возможных гостей. Мне тоже не очень интересно светить твоё имя, ведь тогда сыщики смогут разрыть правду, — Шердог с недовольством посмотрел в окно, моя компания его явно начала тяготить.

— А моё согласие? — я решилась на ещё один вопрос.

— Да кому нужно согласие служанки? Я же просто покупаю тебя, — маг довольно осклабился. — Так, что, я сделаю слепок ауры?

Продолжать неприятный разговор дальше я не захотела и просто кивнула.

— Позволите? — руки Шердога замерли в нескольких сантиметрах от моих плеч.

— Да, только без лишнего фанатизма.

Маг усмехнулся и осторожно провёл ладонями сначала по моим рукам, затем встал на колено и медленно опустил пальцы на ноги.

Я зажмурилась. Было что-то в этом процессе неприличное и вместе с тем волнующее. И мне показалось, что он сознательно затягивает действо.

А Шердог тем временем всё-таки встал, коснулся моего виска и сказал:

— Всё.

Я выдохнула.

Вернулся Шердог вечером. Мрачный и чем-то расстроенный. Я даже подумала сначала, что с бумагами ничего не получилось, но настроение Шердога было связано не с этим. Он потоптался возле порога, затем прошёл в комнату, не спрашивая разрешения, уселся в кресло и заявил:

— В городе сыщики из столицы.

Меня новость поразила. Я-то думала, что пара дней в запасе, как минимум, имеется. Значит, у кого-то есть точные сведения, где нужно искать. Но откуда? Моё рождение всегда держалось в тайне, даже большинство слуг в нашем замке считало меня всего лишь приёмной дочерью. Маменька меня всегда недолюбливала, поэтому тайну сохранить было проще. Разве может настоящая мать так относиться к своему ребёнку? Нет, что вы!

Были, конечно, и доверенные слуги. Но они находились под клятвой. Отец был мудрым человеком, поэтому понимал, чем грозит наличие истинной крови детям. За себя он постоять мог — маг был не из слабых, только вот болезнь подкосила. Хотя… в мою голову закралась мысль, что отца попросту могли отравить. Ведь маменька-то как-то очень быстро перестала горевать. Раньше я на этом не зацикливалась, а вот в свете последних событий — всё может быть. Но тогда она запросто могла навести и на меня столичных сыщиков. По спине выступил липкий пот.

— Уже? И кого ищут? — я опустила глаза, стараясь не выдавать охватившую меня панику.

— Пока не знаю, но мне предлагали присоединиться к поискам.

— Вы отказались? — в моём голосе чувствовалась дрожь, но Шердог не обращал внимания на эмоции.

— Я не дал окончательного ответа, потому что меня сначала попросили пообщаться с нанимателем.

— И? — сердце моё забилось быстрее.

— И завтра с утра я бы тебе советовал из комнаты вообще не показываться, — маг встал и направился к выходу.

— Но вы мне расскажете о встрече? — бросила я ему в след.

— Обязательно, — Шердог усмехнулся.

***

Маг убрал заверенный договор о покупке в шкатулку. Всё-таки глупая эта служаночка! Зачем ему её имя и подпись, если это легко заменяется слепком ауры? Так что, сделку купли-продажи можно считать состоявшейся. Клятвы дадены, условия прописаны. Теперь можно неторопливо заняться сбором сведений о матери Дилы. Но это пока ждёт. Первоочередная задача выяснить, кто наниматель и кого именно ищут. Если вдруг выяснится, что поиски ведутся в направлении его нового приобретения, то придётся выложить карты на стол. Приятного в этом будет мало, так как придётся постоянно быть настороже, а возможно, и вовсе покинуть эти места и переждать где-нибудь в глуши всю эту суету.

Завтра всё выяснится.

Слуга принёс ужин, Шердог неторопливо с ним разобрался, попросил ещё вина и уселся за геральдическую книгу. Хотелось бы уточнить, что ещё за свойства может иметь истинная кровь правителей и какую пользу в данном случае принесёт она ему.

Описания были скупыми, видимо, делиться родовыми секретами не торопились, а то, что Шердог нашёл в книге, он знал и так. Маг вздохнул. Придётся всё узнавать самому путём экспериментов.

Он прикрыл глаза и потянулся к своей силе. Энергия радостно забурлила в жилах. Да, резерв здорово пополнился. Обидно было только, что после использования вновь приобретённых возможностей всё вернётся на прежний уровень. До следующего вливания…

Шердог вздохнул. Вот почему бы ему не родиться с истинной кровью? Ведь это такая силища! Но почти тут же маг себя одёрнул — и ответственность. А его это нисколько не прельщало. Он любил свободу, терпеть не мог никакие подковёрные игры, лицемерие и одержимость властью. Поэтому и в столице пробыл всего около пяти лет, после чего дал себе зарок появляться туда только в случае крайней нужды.

Правда, там ещё и неприятный опыт отношений с женским полом добавлялся…

Все женщины — зло! Это Шердог отлично уяснил в столице. Поэтому больше никаких чувств, романтической чуши и подобного. Женщинами нужно только пользоваться, получая удовольствия, а в любовь пусть дурачки играют, он же теперь учёный.

Решив, что вспоминать на ночь все свои обиды и неприятности — дело неблагодарное, Шердог постарался перевести течение мыслей в другое русло. Он немного поразмышлял о предстоящей подготовке к зиме, потом мысли перескочили на затеянное им строительство новой лаборатории.

Вино в бутылке закончилось, свеча погасла. Что ж, пора спать. Новый день вряд ли будет простым. А ещё ведь пора уже начинать завоевательную компанию по отношению к вздорной служанке.

Сладкая дрожь пробежала по телу Шердога, когда он вспомнил, как приятно держать в объятиях стройное тело. А глаза? А губы? Сплошной соблазн для мужчины. И ко всему этому низкое происхождение и мерзкий характер! Как только рот откроет, появляется желание хорошенько стукнуть девчонку. Бесит до неимоверности!

Самое страшное в этой ситуации было в том, что одновременно со злостью он испытывал какое-то нездоровое удовольствие от этих пикировок, отчего становилось ещё противнее. Так ведь недолго и увлечься. Сначала словесные дуэли, потом интерес другого плана и пиши пропало. Будет вторая Лария. Нет, эта ещё хуже. Эту забыть будет невозможно…

Снова мысли перешли на запретное. Да что же сегодня на него напало?

Маг тряхнул головой, дал себе мысленную плюху и начал готовиться ко сну.

Глава 9

— Она пропала! Оди, моя девочка! — женщина изобразила горестные рыдания, но Шердог им не поверил. Слишком ненатурально.

— А как это могло произойти? — маг вежливо протянул стакан воды, но его решительно отставили.

— Понимаете, я всего лишь ненадолго отлучилась в столицу, чтобы решить некоторые финансовые вопросы, сами знаете, содержать имение, обросшее долгами, очень непросто. И вот когда я вернулась домой, то обнаружила пустые стены, — герцогиня говорила торопливо, глаза её бегали, на щёки то и дело наползала краска смущения.

— А ваша дочь могла бы довериться кому-нибудь и попросить о помощи? — мутное было дело, Шердог нутром это чувствовал.

— Нет, что вы! Она ведь приёмная, к кому ей обращаться? — в интонации герцогини промелькнула тщательно скрываемая неприязнь.

— Вы думаете, её похитили? Но зачем? — этот вопрос был самым важным в этом разговоре, ведь не просто же так на герцогиню указали, как на нанимателя по поводу поиска истинной крови.

— Так мало ли лиходеев, которые спешат поживиться за счёт других? Какой-нибудь болван сказал, что она родная дочь Оринора, вот её и похитили, — женщина изо всех сил пыталась утаить правду.

Шердог напряжённо размышлял над ситуацией. Итак, оказывается, у Оринора была дочь, но приёмная, а ещё была родная, но от служанки. И эта женщина была явно в курсе, раз Дила признанная. Теперь возникает вопрос: почему герцогиня Оринор ищет приёмную дочь, если о родственных чувствах не идёт никакой речи? И почему ни слова о дочери служанки, если нужна истинная кровь? Что здесь не сходится?

Маг решил задать ещё пару наводящих вопросов, чтобы докопаться до истины.

— А в замке вещи нетронуты?

Герцогиня побелела, но вынудила себя сознаться:

— Замок запечатан родовой магией.

— Как это? Ваша же дочь не имеет таких возможностей.

— Имеет… Она — дочь убитого короля… — как же не хотелось делать это признание герцогине!

А вот маг шокировано уставился на женщину. До него только сейчас дошло, что ещё вчера никаких печатей на замке не было, Дила ведь спокойно заходила, да ещё и старика забрала. По коже пробежали мурашки, но он задал и этот вопрос:

— Полное имя вашей дочери?

— Одиллия…

Шердог сам не понял, как у него хватило сил сдержать свои эмоции. Внутри взорвался вулкан, но герцогиня услышала лишь вежливое обещание:

— Я попробую посмотреть на следы вокруг замка…

— И вы мне поможете в поисках?

— Только если будут зацепки. В противном случае, я совершенно не предполагаю, что здесь можно предпринять.

— Благодарю вас, милорд Шердог.

— Не за что, миледи Оринор.

Едва за герцогиней закрылась дверь, в неё полетела фарфоровая ваза.

— Дрянь! Обманула меня, как несмышленого ребёнка! Стерва высокородная! Развлекалось Её Высочество за счёт наивного и добренького мага Шердога!

В дверь полетела ещё одна ваза.

***

До обеда я протомилась в неизвестности, потом в дверь раздался долгожданный стук и излишне вежливый голос Шердога спросил:

— Я могу войти?

— Конечно, милорд Лейр.

— Добрый день, миледи Одиллия, — Шердог почтительно склонился передо мной, а я обессиленно рухнула в кресло, из которого совсем недавно приподнялась, чтобы приветствовать гостя.

— Кто… вам сказал? — отпираться дальше не имело смысла.

— Ваша матушка, герцогиня Оринор, — голос мага сочился ядом.

— Это она навела сыщиков? — я вздохнула.

— Да.

— Она никогда меня не любила, — призналась я, теребя оборку платья.

— Конечно, не каждая женщина сможет любить приёмную дочь, — язвительная усмешка перекосила лицо Шердога.

— Это она вам сказала? — я удивилась. Зачем эта ложь, если и так понятно, что ищут истинную кровь?

— Да. Кроме того, она призналась в личности вашего настоящего отца, — глаза мага внимательно следили за моей реакцией.

— Настоящего? — я непонимающе уставилась на Шердога.

— Неужели для вас это новость, принцесса Дарстен? — маг ненавидяще посмотрел в мои глаза.

Я шокированно прикрыла ладошкой рот. Так вот почему родовое имя Дарстен Оринор! Не в честь линии наследования, а из-за прямого родства. Я — дочь короля Гарота Дарстена. Настоящая наследница!

Избыток впечатлений лишил меня чувств.

— Неженка, — проговорили над моей головой.

В нос тут же ударил резкий запах, отчего я дёрнулась и открыла глаза.

— Ваше Высочество, вы в порядке? — язвительно спросил Шердог, закупоривая пузырёк.

— Благодарю, мне уже легче.

— Тогда я вас оставлю на некоторое время, мне нужно сделать кое-какие распоряжения слугам.

— Да, конечно.

Придворный поклон, и маг покинул комнату, напоследок зло сверкнув глазами в мою сторону.

Что же теперь будет?

***

— Растен, самую лучшую комнату нашей гостье. Пошли за камеристками в город и закажите дорогие наряды. Штат слуг тоже увеличить.

— Милорд, что происходит? — негромко спросил верный слуга.

— Наша милая служаночка оказалась наследной принцессой Дарстен.

— Как такое возможно?

— Не знаю, но наша жизнь теперь сильно изменится…

Шердог устало потёр виски. Ситуация, в которой он оказался его сильно нервировала. Ведь он взял под защиту саму наследницу! Как бы ни хотелось ему отправляться в столицу, но иного выхода нет. Жизнь принцессы в опасности, а нарушить клятву договора он не может. Значит, он должен не только избавиться от недоброжелателей и освободить трон для Её Высочества Одиллии, но и обеспечить безопасность Одиллии-королевы.

Радовало одно: магии в венах много, да и договор купли-продажи не даст истощиться запасам.

Шердог качнул головой. Кому скажи — ни за что не поверят! Он купил себе в служанки принцессу!

Маг невесело хмыкнул. Да, теперь становилось понятным, отчего Одиллия так нервно отреагировала на его предложение. Ещё бы, миледи Оринор не ровня какому-то магу…

Глава 10

— Сиг, мне нужно с тобой поговорить, — я плотно прикрыла дверь и подошла к слуге поближе, чтобы разговор не услышали.

— Да, миледи, — Сиг тут же услужливо пододвинул мне кресло.

— Ты знал, что я дочь короля и истинная наследница? — я не стала тянуть с предисловиями, а задала интересующий меня вопрос в лоб.

— Откуда вы… — глаза слуги испуганно расширились.

— Значит, это правда… Жаль. Я надеялась, что это всего лишь выдумки Шердога, — я совершенно расстроилась.

— Но как маг узнал? Это ведь страшная тайна, — Сиг осмелился на ответный вопрос.

— Да, раз я сама не в курсе была, — с сарказмом заметила я.

— Мы хотели защитить вас любыми способами. И всё же, кто раскрыл секрет? — я не хотела ничего утаивать от единственного верного мне человека, а потому ответила:

— Герцогиня Оринор, — теперь называть эту женщину матерью у меня и вовсе не было никаких оснований.

— Я так и знал, что она не угомонится, — Сиг задумчиво посмотрел в окно.

— В смысле? — меня оговорка слуги заинтересовала.

— Ей покойный герцог Оринор пригрозил, что если с вашей головы хоть волос упадёт, то на неё родовое проклятие ляжет, — признался слуга, зло сверкнув глазами из-под седых кустистых бровей.

— Так она и не трогает меня своими руками, сыщиков наняла, — я невесело усмехнулась.

— Что будем делать? — на меня посмотрели с сочувствием.

— Пока не знаю, нужно с Шердогом разговаривать. Мы же магический контракт заключили. Я ему кровь — он обещание защищать… — в свете последних событий я даже не представляла себе, что будет дальше, но почему-то была уверена, что могу рассчитывать на мага.

— Это очень хорошо в нашей ситуации, но сможет ли милорд Шердог обеспечить вашу полноценную безопасность? — этот вопрос и я себе уже несколько раз задавала.

— Не знаю, — я вздохнула.

— Если вы пойдёте к магу, пригласите, пожалуйста, и меня. Я тоже хочу ему пару вопросов задать, — слуга понял, что мне сейчас непросто разговаривать и закончил разговор.

— Хорошо, Сиг, — я выдавила вымученную улыбку и вышла в предупредительно открытую для меня дверь.

Едва я покинула комнату слуги, меня перехватил Растен:

— Миледи, ваши покои готовы, — поклон был излишне низким.

— Покои? — переспросила я.

— Да, а также прислуга, наряды и всё сопутствующее. Прошу следовать за мной, — снова поклон и приглашающий жест в сторону широкого коридора.

— А вещи? — я оглянулась на дверь своей прежней комнаты.

— Вам всё принесут, не беспокойтесь.

Мне не оставалось ничего делать, как проследовать за слугой Шердога.

— Прошу, миледи.

***

— Милорд, распоряжения выполнены, что-нибудь ещё? — Растен выжидающе замер возле дверей.

— Да, проследи, чтобы охрана на воротах удвоила бдительность, — маг не хотел неприятностей, поэтому решил исключить саму возможность появления в замке нежданных гостей.

— Никого не впускать? — уточнил слуга.

— Никого.

— Вам ещё что-нибудь нужно? — Растен видел, что его господин находится в сильном затруднении, а потому хотел хоть немного помочь.

— Да, приготовь придворный наряд. Негоже перед принцессой в лохмотьях щеголять.

Шердог взлохматил волосы и вздохнул. Слишком высокая цена оказалась у королевской крови.

Когда принесли заказанный костюм, маг неторопливо оделся, пригладил гребнем волосы и долго смотрел на своё отражение. Всё было очень даже неплохо, собственная внешность никогда не служила поводом для разочарования, но сегодня мага это не нисколько не обнадёживало. Статус гостьи не позволял надеяться даже на скромные мечты.

— Да, милорд Лейр… Не по зубам вам птичка, зря только слюнки пускали… — маг скривил губы и отвернулся.

После этого он уверенно направился к покоям принцессы.

— Ваше Высочество, к вам можно? — маг постарался, чтобы лишних эмоций в голосе не было, теперь нужно как-то налаживать отношения.

— Заходите, милорд Лейр.

— Я бы хотел узнать, имеются ли у вас ещё какие-нибудь пожелания по вашему обустройству? — Шердог низко склонился перед девушкой.

После того, как Одиллия перестала изображать простушку, её внешность несколько изменилась. И дело было не только в дорогом платье с фигурным вырезом на груди, который помимо воли притягивал взгляд, и высокой причёске, что венцом украшала голову принцессы, нет, само лицо стало другим. На нём больше не было недостатков. Высокий лоб, породистый аккуратный нос, точёный подбородок. А уж и так привлекательные глаза и губы вовсе делали картинку совершенной. И поэтому маг не решался лишний раз поднять взгляд на свою гостью.

— Спасибо, но, право, не стоило. Я привыкла к более скромным условиям, — Одиллия смущённо поправила причёску.

— Боюсь, что теперь об этом придётся забыть, — голос мага был настолько холодным, что девушка даже поёжилась.

— Почему? — робко уточнила она.

— Потому, что у нас с вами всего два выхода. Первый — удариться в бега и всю сознательную жизнь колесить по необъятным просторам в попытках спрятаться. А второй — занять подобающее вам место и убрать недоброжелателей, — Шердог прямо посмотрел на принцессу.

— Мне больше нравится первый вариант, — не задумываясь, ответила Одиллия.

— А мне нет. Мало того, что на троне будет находиться недостойный этого правитель, так ещё и впустую пропадут усилия многих людей, которые берегли вас именно для этой цели. А ещё и я не хочу носить на себе всю жизнь клеймо труса и подлеца.

— Но ведь мне придётся править… — жалобно протянула Одиллия.

— И что, разве вы не получили нужных знаний? — маг позволил себе ироничную улыбку.

— Не в этом дело… Я не хочу, — тихо призналась девушка.

— А не в желании дело, а в необходимости. Это ваш долг, — резко оборвал Шердог все причитания.

Наследница крови вздохнула, немного помолчала, а потом сказала:

— Мне нужно обдумать ситуацию, а ещё поговорить с вами насчёт ближайших планов, — протестов больше не было.

— Время после обеда вас устроит? — уточнил маг.

— Вполне. И я хочу, чтобы мой слуга тоже присутствовал при разговоре, — в голосе девушки появились стальные нотки.

— Как прикажете, Ваше Высочество, — Шердог снова склонился перед девушкой.

— Милорд Лейр, может, мы, хотя бы, остановимся на миледи? Всё-таки я ещё не во дворце…

— Слушаюсь, миледи, — маг отвесил ещё один церемониальный поклон и вышел из комнаты.

Дверь закрылась, и Шердог прислонился спиной к стене, прикрыв глаза.

Это будет трудно. Это будет практически нереально.

Но он должен это сделать, вопреки трудностям, вопреки самому себе…

Глава 11

Визит Шердога поселил в моей душе тревогу. Его слова, сказанные уверенным голосом, заставили меня взглянуть на моё положение с другой стороны. Никогда прежде я не задумывалась ни о власти, ни об огромной ответственности перед другими, а вот теперь было страшно. И ведь Шердог прав: были у меня нужные знания. Отец… герцог Оринор заставлял часами меня сидеть над книгами по управлению, экономике и дипломатии. Только тогда я наивно предполагала, что всё это мне понадобится, чтобы управлять имением, разве можно было подумать о ином?

Я прикрыла глаза. Очень неприятные мысли. Но есть и ещё страшнее. Мне придётся силой пробивать себе дорогу к трону, проливать кровь, приносить жертвы. К такому я точно не готова, да и где взять нужные возможности? Поддержка Шердога, конечно, многого стоит, но я сомневалась даже в том, что он защитить меня сможет, а уж остальное и вовсе дело немыслимое…

Ладно, сейчас подумаю, какие вопросы следует задать магу, а уж потом и буду делать выводы.

Тяжело вздохнув, я вспомнила, как изменился сам Шердог. Мало того, что постоянные поклоны и его обращение ко мне как к наследной принцессе меня выводили из себя, так ещё и внешний вид мага претерпел изменения. Придворный наряд был милорду Лейру к лицу, делая его как-то величественнее, что ли. Да что говорить, красив был милорд! Настолько, что дух перехватывало. Я и раньше запрещала себе смотреть на мужчину, а теперь поняла, что нужно выстраивать дополнительные барьеры.

— Сиг, милорд Шердог ожидает нас у себя в кабинете, — хоть служанка и навязывала свои услуги, но я решила зайти сама за своим доверенным человеком.

— Я готов, миледи.

Слуги предупредительно раскрыли перед нами двери.

— Миледи, — маг встал из-за стола и поклонился, — как же меня раздражает эта намеренная вежливость!

— Я надеюсь, нам никто не помешает? — холодно спросила я, опускаясь в кресло, Сиг остался стоять за моим плечом, таким образом выражая мне поддержку.

— Стены зачарованы, не переживайте, — успокоил мои опасения Шердог.

— Хорошо. Итак, милорд Лейр, как мы будем выстраивать дальнейшие действия? У вас есть какие-нибудь предложения? — я приготовилась внимательно слушать.

— Только самые первостепенные, я тоже пока не знаю, с чем придётся столкнуться, — маг, дождавшись моего разрешения, сел на своё место.

— Хорошо, мы вас внимательно слушаем, — говоря «мы», я имела в виду себя и Сига, но Лейр, видимо, решил, что я уже примерила корону на свою голову, слишком уж взгляд был красноречивым.

— Для начала мне нужно связаться со знакомыми в столице, чтобы узнать существующие реалии, — Шердог смотрел прямо перед собой, изредка пробегая по мне мимолётным взглядом.

— То есть выяснить, какова поддержка бастарда и сколько людей можно привлечь на нашу сторону? — «перевела» я.

— Да, миледи, — коротко согласился маг.

— Хорошо, что ещё? — мыслить такими крупными категориями мне удавалось с трудом, поэтому я чувствовала себя неуютно.

— Нанять шпионов, без их услуг нам никак не обойтись, — маг сосредоточенно посмотрел на свои руки, а я подумала, что это очень своевременное решение, ведь нам нужно будет иметь всю возможную информацию о происходящем.

— Дальше.

— Рассказать о вашем скором визите в столицу, чтобы спровоцировать недовольство народа бастардом.

— Понимаю. Есть что-то ещё? — я поймала взгляд мага, но тот поспешил снова отвести глаза. Меня начинало раздражать такое его поведение.

— Всё будет зависеть от первого пункта моего плана.

— Милорд, простите великодушно, что вмешиваюсь, но меня очень интересует вопрос, что вы намерены предпринять для защиты миледи? — так как я молчала, то мой слуга осмелился на вопрос.

— Я выполню условия магического контракта, — уверенно ответил маг.

— Но хватит ли у вас возможностей сделать это? — Сиг задал больной для самолюбия любого мужчины вопрос, но маг даже не поморщился:

— Не сомневаюсь, — по лицу Шердога скользнула самодовольная улыбка, мы с Сигом переглянулись.

— Но как это возможно? — я даже руки к груди поднесла.

— Я хороший маг, миледи, а ваша кровь повысила мои возможности на несколько уровней, — Лейр сказал это так уверенно, что я почти поверила, но всё же спросила:

— И вы думаете, этого будет достаточно?

— Вполне, если вы не решитесь вонзить мне нож в спину, как сделали это с королём, — бровь Шердога выгнулась, и на лице появилось знакомое выражение лица, что мне доводилось часто видеть прежде.

— На что вы намекаете? — я покраснела.

— На то, что справиться с магом, в жилах которого течёт истинная кровь, можно только подлостью, — теперь я догадалась, что это не имеет отношения ко мне лично.

— Нам нужно будет выяснить, кто убил короля? — я поняла, о чём меня предупреждает маг.

— И желательно сразу же.

— Миледи, герцогиня Оринор… — Сиг снова вмешался в разговор.

— Я не уверена, Сиг…

— Если вы о подозрениях в адрес вашей мнимой мамочки, то я заявляю сразу, что эту ночь она не переживёт, — вмешался в наш полный недомолвок обмен репликами Шердог.

— Почему?

— Потому что я намерен задать ей сегодня несколько вопросов, а так как солгать мне она не сможет, то стан ваших врагов уменьшится сразу на несколько человек, — признался маг. Я хотела возразить, так как была не настолько уверена в причастности герцогини ко всем этим делам, но Сиг мне не дал такой возможности.

— Миледи, милорд Шердог прав. Лучше перестраховаться, и она вас не пожалела.

Желание протестовать исчезло.

— Миледи разрешить задать пару вопросов на личные темы наедине? — видя, что больше ничего узнать я не хочу, маг сам попросил о разговоре.

Шердог поблагодарил кивком Сига за поддержку и перевёл глаза на моё лицо. Я тут же залилась краской. Ну, не привыкла я, чтобы на меня так смотрели…

Слуга тем временем поклонился магу, мне и оставил нас в кабинете вдвоём.

— Что вы хотели узнать?

— Я хотел кое-что уточнить по договору.

— Я вас слушаю.

— Пункт о том, что я не буду вмешиваться в вашу личную жизнь, я принял, но хотел бы вас попросить, чтобы вы немного подождали с выбором спутника.

— А с чего вы решили, что у меня есть такие намерения? — я возмущённо вспыхнула.

— Стоит вам только появиться в столице, как на вас посыплются предложения. И это в основном будут те, кто захочет воспользоваться вами, чтобы сесть на трон.

— А что, просто по-человечески я не могу никому понравиться? — не знаю почему, но меня слова Шердога сильно задели.

— Я сказал о другом, — маг демонстративно отвернулся, что вызвало ещё большее негодование.

— Ну уж нет! Я хочу, чтобы вы мне прямо ответили на мой вопрос. Я красива?

— Да, миледи.

— И меня можно полюбить даже без титула?

— Несомненно, — положительные вежливые ответы меня не устроили, мне почему-то казалось, что Шердог специально успокаивает меня, поэтому с языка сорвалось то, что при других условиях было, в принципе невозможно:

— Скажите ещё, что я вам нравлюсь, — в моём голосе было презрение, но маг поднял на меня свои глаза и негромко сказал:

— Я готов отдать за вас жизнь. Разве это не доказательство?

— Да пропадите вы пропадом со своим договором, не нужно мне такое самопожертвование, — я хлопнула дверью и бросилась к своим покоям.

Глава 12

Маг обессилено закрыл глаза и уронил голову на руки. Вот зачем? Зачем она задаёт эти вопросы? Хочется потешить женское самолюбие? Но неужели она не понимает, что это слишком жестоко?

Не понимает. Да и с чего бы, если сам маг только теперь начал осознавать, что его опасения были не напрасны. Он боялся увлечься вздорной служанкой, а уж против сиятельной принцессы его иммунитет и вовсе бессилен. Шердог мысленно ругал себя за вырванные слова. Ведь мог же как-то уйти от ответа, обмануть, в крайнем случае. Но нет, почти ничем не прикрытое признание. И что в ответ? Бездна презрения, гнев и обида. Всё логично, всё объяснимо. Для принцессы обычный маг не ровня, как бы не хотелось помечтать об обратном.

Маг вспоминал те немногие мгновения, когда его руки украдкой прикасались к девушке, и сердце замирало от тоски. Он с непозволительным расточительством использовал выданные судьбой возможности, а теперь всю жизнь только и останется, что прокручивать произошедшее раз за разом в памяти, мучаясь и восторгаясь одновременно.

Теперь надеяться не на что. Закрыть наглухо свои чувства и желания и выполнять данную клятву. И больше никогда не вестись на провокации: принцесса явно дала понять, как она к нему относится. Разве что и других не подпускать. Так хотя бы от ревности можно себя уберечь.

Мысль Шердогу понравилась. Ведь всегда можно устранить соперника под предлогом заботы о безопасности, а там, может, чувства сами по себе увянут без должной подпитки.

Маг встал из-за стола и подошёл к шкафу. Нужно заняться делом. В первую очередь, черкнуть пару слов Келену, он единственный, на кого в данной ситуации можно положиться. Достав зачарованный лист, Шердог снова уселся за стол и принялся за написание послания. Тщательно обдумывая каждое слово, маг провозился с, казалось бы, простым делом целый час. Настроившись на магический слепок ауры друга, Шердог направил письмо адресату, надеясь, что ответ придёт очень быстро.

— Растен, принеси вина, — решил маг немного скрасить своё ожидание.

— Милорд, я, конечно, не хотел вмешиваться, но миледи… — слуга налил вино в бокал, Шердог тут же сделал хороший глоток.

— Что там с миледи? — недовольно спросил Лейр.

— Мне показалось, что она плачет, — Растен с ожиданием посмотрел на господина.

— Плачет? — маг удивлённо вскинул брови.

— Она же всё-таки женщина, и вряд ли ей легко будет пробивать себе дорогу на верх. К тому же она слишком молода, опыта у неё вообще нет. Ей страшно, — объяснил своё понимание ситуации слуга.

— Возможно, ты прав, — Шердог вспомнил недавний обморок принцессы и подумал, что ей сейчас и на самом деле непросто. И даже поплакаться некому, не пойдёшь же к слуге?

Маг вздохнул, отставил недопитый бокал и решил сходить. Хоть на словах попытаться утешить.

***

Холодная вежливость Шердога меня настолько обидела, что я в слезах влетела в свою комнату, бросилась на постель и позорно разревелась в голос. Вот почему он такой бесчувственный? Неужели и в самом деле считает, что я могу заинтересовать мужчину только своим положением? Это было очень обидно.

Я по-детски размазывала льющиеся по лицу слёзы и никак не могла остановиться, придумывая себе всё новые обиды. Вспомнила и то, как меня всю жизнь обманывали те, кого я считала родителями, поревела и за своё настоящее одиночество, уронила несколько слезинок и за непредсказуемое будущее.

Водопад оборвал уверенный стук в дверь.

— Миледи, — от голоса Шердога я вздрогнула и суматошно начала приводить себя в порядок.

— Я… сейчас, — хрипло отозвалась я, метнувшись к зеркалу.

Красавица… Глаза красные и заплывшие, нос опух, лицо в пятнах. Да, такое страшилище и впрямь только за большие деньги можно полюбить.

Дверь я открывала, старательно пряча глаза.

— Будете вино? — в руках у Шердога оказалась початая бутылка и два бокала.

— Вино? Почему? — я растерянно посмотрела на мага.

— Надо же мне как-то снять стресс? А пить одному — как-то не очень правильно, — голос мага был печальным.

— У вас стресс? — я даже о своих слезах забыла.

— Ещё бы. Вы даже не представляете, как непросто мне придётся, — милорд Лейр бросил на меня какой-то странный взгляд и вздохнул.

— Представляю… — я подумала, что ему и впрямь будет несладко. Ведь он от меня теперь ни на шаг, на всю жизнь, а находиться рядом только по обязательству — это настоящая пытка.

— Вот я тоже так подумал, поэтому и решил зайти.

Маг по-хозяйски расположился в моей комнате.

— За что будем пить? — вино было разлито по бокалам, мне протянули один из них.

— Я не знаю, — ситуация для меня была нестандартной, поэтому я чувствовала себя очень неуютно.

— Тогда за контракт. Его мы так и не отметили, — по губам мага скользнула невесёлая улыбка.

— А что будет, если кто-нибудь узнает о бумаге? — я только сейчас подумала о том, что моя репутация наследной принцессы может сильно пострадать, если вскроется правда.

— Нашли о чём беспокоиться. Эту бумагу даже после моей смерти никто не увидит без вашего желания.

— Спасибо, — я несмело улыбнулась.

— Не за что, в общем-то. В первую очередь я о себе думаю. Ведь если подробности вскроются, когда вы уже займёте место королевы, то вас просто вынудят от меня избавиться, — бокал в моей руке дрогнул.

Маг сказал это таким обыденным тоном, что я внутренне похолодела.

— Я никогда на это не пойду, — тихо, но уверенно заявила я.

— А вас и спрашивать об этом не будут, — мои глаза снова начали наполняться влагой, когда я поняла, сколько ещё бед принесу я одним только своим существованием.

— Простите, — пискнула я.

— Вы-то здесь при чём? Да и не собираюсь я этот документ обнародовать, — маг отсалютовал мне бокалом и залпом впил вино.

Я не успела ничего ответить, потому что воздух перед Шердогом загустел, наполнился темнотой, и через мгновение из этой темноты на его руку лёг бумажный свиток.

— О, а вот и Гарт ответ прислал, — искренняя улыбка осветила лицо мага.

— Гарт?

— Да, милорд Гарт Келен, мой друг и очень толковый маг по совместительству, — объяснил Шердог.

— Письмо из столицы? — дошло до меня.

— Да, миледи.

— Чего же вы ждёте, читайте скорее! — моё сердце забилось быстрее.

Шердог склонил голову и развернул свиток. По мере чтения его брови недовольно хмурились, из чего я сделала вывод, что новости для нас неприятные.

— Что там?

— Дирис заявил, что прямых наследников у короля не было, поэтому он будет всеми силами отстаивать свои права на трон, — ответил Лейр.

— И что это значит?

— Это значит, что вам ещё придётся доказать, что вы дочь Гарота, — маг убрал письмо во внутренний карман.

— Но ведь это несложно, ведь моя кровь сама за себя всё скажет, — я не понимала трудностей.

— Всё верно, только вы упускаете маленькую деталь. Для того, чтобы подтвердить своё происхождение, вам нужно появиться в столице в самое ближайшее время, пока бастард не начал собирать себе армию, — я только вздохнула, отсидеться не удастся…

— А что ещё сообщил ваш друг?

— Келен рассказал при дворе о вашем существовании, и теперь дело за нами.

— Когда мы отправимся в столицу?

— Завтра. На сегодня я ещё не выполнил задуманное…

Я поняла, что маг намекнул на встречу с герцогиней, и только кивнула головой.

Глава 13

Шердог вернулся от наследницы и снова достал полученное письмо. Хотелось ещё раз прочитать, чтобы не упустить ни одной важной детали.

«Милорд Шердог, ваше сообщение о нашедшейся дочери короля Гарота сильно взволновало столичную аристократию. Многие уверены, что это ложь, придуманная специально для того, чтобы позлить Дириса, есть те, кто предполагает, что это правда, но ссориться с бастардом не желают, также можно отметить, что в столице имеются и такие, кто хотел бы воспользоваться наследницей в своих целях. Перевес у сторонников Дириса, поэтому он готовится к войне. К въездным воротам отправлены дополнительные дозоры, досматривают даже побирушек.

Лейр, не знаю, как получилось, что, вопреки твоему желанию ввязываться во всё это, ты всё-таки оказался замешан, но спешу тебя предупредить, что придётся очень непросто. Конечно, ты всегда можешь рассчитывать на меня и мою сестру, но, чтобы привлечь других сторонников, принцесса должна появиться в столице и доказать своё право. Сам понимаешь, что это очень рискованно для неё, да и для тебя, раз на тебе клятва защищать наследницу. На первое время убежище вам приготовим, а вот дальше даже не знаю. Но я на твоей стороне, так как видеть наглую ухмылку Дириса у меня больше нет никаких сил.

Да, я сказал при дворе, что новость от герцогини Оринор, твоё имя пока никто даже не произносит, на этом можешь проскочить. Жду с нетерпением письма с извещением о вашем прибытии. Удачи, друг! Твой Келен.

P.S. Должно быть, она очень хороша, раз ты решился на такую глупость».

Убрав письмо в тайник, маг задумался. В город пробраться будет сложно, но сделать это нужно без лишнего шума, а потому придётся поломать голову. С магией даже нечего соваться, ведь Дирис обязательно позаботился об амулетах, раскрывающих иллюзии, значит, можно только обычный маскарад устроить.

То, что в столице не подозревают о его участии в престольных играх, хороший бонус, но надеяться на него слишком рискованно. Придётся подумать хорошенько, но это только после того, как вечером уладится дело с герцогиней.

Шердог взглянул в окно и решил: лучше выйти пораньше, кто знает, какие могут возникнуть осложнения? Он накинул плащ и кликнул слугу:

— Растен, позаботься о наших гостях, я буду нескоро.

— Хорошо, милорд. Вы с собой кого-нибудь возьмёте?

— Нет, сегодня у меня тёмное дело, — маг усмехнулся.

— Ужин оставлю в вашей комнате.

— Годится.

Взяв со столика листок с адресом герцогини, Шердог направился на встречу.

— Милорд, вас ожидают, — у входа его караулили.

Маг слегка наклонил голову и прошёл в дом.

— Милорд Шердог, я уже не надеялась. Есть новости? — герцогиня взволнованно прижала руки к груди.

— Есть, только не думаю, что они вам понравятся, — Шердог склонил голову, но почтительности в этом жесте было мало.

Герцогиня, занятая своими переживаниями, совершенно не обратила внимания на выходку мага.

— Не томите же, рассказывайте.

Шердог усмехнулся, затем накинул защиту на комнату и уселся в кресло.

— Вам, миледи, тоже лучше присесть. Разговор будет долгим, — маг усмехнулся своим мыслям.

— Она жива? — герцогиня напряжённо посмотрела в глаза Шердога.

— Жива, — кивнул маг.

— Ну, остальное всё поправимо, — миледи Оринор расслабленно опустилась в кресло напротив.

— Не будем дальше затягивать с новостями. Ваша дочь нашлась. Мало того, она решительно настроена занять причитающееся ей место на троне, — лицо герцогини Шердогу очень понравилось.

— Не может быть… Эта тихоня?..

— Это ещё не всё. Она заключила магический контракт и теперь находится под защитой весьма неслабого мага, — себя Шердог оценивал высоко.

— Я вам не верю, — миледи встала и направилась к столу. Взяв графин, она дрожащими руками налила себе воды.

— Я готов предоставить необходимые доказательства, но прежде хотел бы и вам задать несколько вопросов, — Шердог не спешил откровенничать, ему нужно было выяснить роль герцогини в этом деле, не могла она сама стоять за всем?

— Задавайте, — выпив воды женщина немного успокоилась.

— Слуга, назвавшийся Сигом, сказал, что на вас ляжет родовое проклятие, если с дочерью короля что-то случится. Это правда? — маг внимательно посмотрел на женщину.

— Так эта старая развалина всё рассказал девчонке? — глаза герцогини гневно сверкнули.

— Возможно. Так что вы мне ответите?

— Никакое проклятье на меня не подействует, мой дражайший муженёк был слишком доверчив и глуп, поэтому мне не составило труда выклянчить у него вот этот амулет, — герцогиня продемонстрировала магу кольцо с крупным рубином.

— Это хорошо, а то я уже начал беспокоиться о сохранности вашей жизни. Тогда ещё один вопрос, если позволите.

— Да хоть два, — герцогиня полностью пришла в себя.

— На кого вы работаете? На Дириса? — бастард титула не заслуживал, поэтому никаких угрызений совести по поводу того, что он так непочтительно отозвался о сыне короля, маг не испытывал.

— Вы чрезвычайно догадливы, — губы женщины тронула улыбка.

— Но почему, вы ведь могли и сами разыграть эту партию? — Шердог мастерски изобразил недоумение и миледи Оринор его не разочаровала.

— Меня вполне устроит место у трона племянника, — плечи герцогини тут же горделиво расправились.

— Вы сестра герцогини Желерт? — теперь удивление Шердога не было наигранным.

— Да, только об этом мало кто знает. Оринор вот тоже слишком поздно узнал, — новая усмешка герцогини показывала её превосходство.

— Стоит отдать должное Дирису, хорошая многоходовка, — признал маг.

— Мальчик достоин стать королём.

— А Одиллия? Не хотите же вы сказать… — маг подумал о самом плохом, после смерти короля и герцога, об участи девушки тоже легко было догадаться, но миледи в своих планах пошла ещё дальше:

— Да, представляете, какая сила будет у их наследника? — герцогиня мечтательно улыбнулась.

— Неужели Дирис пойдёт на это? Она же его родная сестра, — Шердог не пог поверить в такие грязные замыслы.

— Ради великого будущего можно пожертвовать моралью.

— Сомневаюсь, — Шердог решил, что и ему пора раскрывать карты.

— Почему?

— Потому что я никогда не позволю Дирису даже и близко подойти к наследнице, — уверенно заявил маг.

— А вы-то каким боком здесь замешаны?

— Разве я не сказал? Так вот, именно я тот маг, что взял Её Высочество под своё покровительство.

— Ты? Мерзкая крыса! — весь светский лоск мигом слетел с герцогини.

— А вот за оскорбление вы ответите, — спокойно сказал Шердог.

— Ничтожество, ты смеешь мне угрожать? Мне?

— Я не угрожаю, я просто говорю, что сейчас вы умрёте. Такие гадины недостойны омрачать этот мир своим существованием.

— Очень смешно. Да что ты мне можешь сделать? В этом колечке кровь Оринора, — герцогиня гордо расправила плечи.

— А мне плевать, в моих жилах кровь наследницы, — Шердог махнул рукой и в комнате остались лишь голые стены и слой пепла на земляном полу.

Маг усмехнулся, поправил плащ и сказал:

— Надо бы ещё немного потренироваться с потоком, слишком мощный.

Глава 14

Вычислить остальных сыщиков не составило никакого труда, как и разобраться с ними, поэтому Шердог освободился даже раньше полуночи. Больше оставаться в городке не имело смысла, поэтому конь резво потрусил в сторону замка.

Дорогой маг размышлял о полученных сведениях. Оказывается, вся эта канитель с престолом была очень даже хорошо распланирована. И убирались наследники точно в соответствии с этим планом. К ним втирались в доверие, становились близкими людьми, усыпляли бдительность, а потом наносили подлый удар. Что ж, теперь появился отличный шанс разобраться с этим гадюшником. После разговора с герцогиней его неприязнь к бастарду увеличилась в десятки раз. Это ж надо быть таким извращенцем!

Но, ничего, недолго гнусной твари быть на троне. Силы в жилах Шердога было ещё много, поэтому он не сомневался в успехе мероприятия. Ведь когда о тебе никто не догадывается, очень просто вести свою игру.

Первые снежинки пока ещё робко ложились на землю, маг поднял лицо вверх. Скоро зима. И откладывать поездку в столицу нельзя. Не хватало ещё, чтобы Дирис и погодой воспользовался. Нет, решено, с самого утра в дорогу, как он и пообещал принцессе.

— Господин, всё в порядке? — слуга ожидал хозяина возле дверей.

— Да, Растен, не беспокойся. С утра оседлай пару коней, мы выезжаем в столицу, — Шердог снял плащ и протянул его слуге.

— Вдвоём? Верхом? — Растен растерянно похлопал глазами.

— Нам нужно отвести от себя все подозрения, так что свиту вышлешь позже, — маг на удивление слуги никак не отреагировал.

— Но охрану-то нужно взять…

— Нет, это лишнее.

Шердог толкнул дверь в свою комнату, а слуга отправился к себе. Раз хозяин так решил, то его уже не переубедишь.

***

— Миледи, выделите мне несколько минут для разговора? — я ждала Шердога, ведь он сказал, что мы выедем с утра, поэтому тут же пошла открывать.

— Входите, милорд, — я кинула быстрый взгляд на мага и отвернулась.

— Сначала я бы хотел поделиться новостями, а потом озвучить одно предложение, — милорд дождался, пока я сяду, а потом и сам пристроился в кресле.

— Я вас внимательно слушаю.

— Угрозы со стороны герцогини Оринор больше не существует, — объяснять, почему, мне не требовалось, поэтому я кивнула. И в первый раз удивилась себе: никаких сожалений по поводу гибели той, что я долгое время считала матерью, не было совершенно.

— И ваш слуга был прав, считая, что она была причастна к смерти мужа. Это была запланированная акция. Герцогиня сделала это по приказу Дириса.

— Но почему? — вот эти слова меня очень удивили.

Нет, я могла предположить, что она хотела воспользоваться мной, чтобы пробраться к трону, но выполнять чьи-то приказы?

— Видимо, любила своего племянника, — губы мага тронула ироничная улыбка.

— Дирис? — не поверила я.

— Да.-

Бедный отец… герцог, — мои глаза стали наполняться влагой, но я кое-как сумела взять себя в руки.

— Теперь нам нужно отправляться в столицу. Кони нас уже ждут, осталось только самим собраться, — Шердог тоже не дал мне возможности оплакать близкого человека.

— А что там за предложение? — я подняла несмелый взгляд на мага.

— Оно, собственно, и касается способа добраться до столицы без лишних проблем, — Шердог глаза отвёл.

— Продолжайте.

— Не согласитесь ли вы, миледи, ещё раз сыграть роль служанки? — маг усмехнулся.

— Думаете, что так мы сможем обмануть людей Дириса? — я не стала обращать внимания на ехидство в голосе Шердога.

— Да.

— Я согласна, — я ещё не настолько принцесса, чтобы считать для себя зазорным простое платье.

— Миледи, вам придётся играть по-настоящему, — предупредил Шердог.

— То есть? — я подозрительно прищурилась.

— Прислуживать мне, выслушивать моё недовольство и терпеть оскорбления, — маг радостно улыбался.

Мои щёки вспыхнули, гнев разжёг кровь, но я очень быстро сдулась, вспомнив, куда мы едем и для чего такая маскировка. Одним маскарадом точно не обойтись.

— И мне придётся договор продемонстрировать пару раз, чтобы уже точно сомнений никаких не возникло, — добавил Шердог.

— А как же ваши прежние слова? — я попыталась вставить шпильку.

— Да ничего страшного, потом подчистим за собой. Это мелочи, — Шердог мои потуги не счёл достойными внимания.

— Когда мы выезжаем? — я смирилась, на кону слишком многое.

— Как только вы будете готовы. Да, внешность тоже подправьте, у вас хорошо получилось в прошлый раз.

Маг ушёл, а я закопалась в своих старых вещах. Именно они отправятся со мной в дорогу, а не те великолепные туалеты, которые привезли для меня из города. Служанок я даже и напрягать не стала. Сама теперь примерю на себя эту ношу. Раз Шердог сказал, что придётся вживаться в роль по-настоящему, то вряд ли он даст мне поблажку.

Я прикрыла глаза, неприятно всё-таки было, но я утешила себя той мыслью, что потом вволю поиздеваюсь над магом, если он начнёт перегибать палку слишком сильно.

— Сиг, мы выезжаем в столицу, — я зашла попрощаться со слугой.

Меня оглядели очень внимательно, а потом Сиг сказал:

— Миледи, не принимайте всё близко к сердцу, это лишь игра. Зато вероятность добраться без проблем в таком виде намного больше.

— Я всё понимаю, поэтому и согласилась на этот маскарад.

— Жаль, что я не могу вас сопровождать, меня очень хорошо знают в столице…

— Ничего, как только всё образуется, я за тобой пошлю.

— Я буду ждать, миледи.

Сиг отвесил мне поклон, и я направилась к Шердогу. Маг уже был в дорожном костюме и отдавал последние распоряжения Растену. Меня осмотрели с прилежанием, после чего милорд Лейр заметил:

— Неплохо, но лицо бледновато. Как тебе кажется, Растен?

— Да, милорд, для служанки такая нежная кожа большая редкость.

— И что мне теперь делать?

— Может, немного сажи? Чуть заметный серый налёт не повредит, а образ будет самый правдоподобный. Многие из деревенских себя не утруждают чистоплотностью, — Растен предложил свой вариант.

— Давайте попробуем, — уж такое дополнение я как-нибудь вытерплю.

Мы пошли на кухню. Шердог деловито пошевелил рукой в устье печи, а потом мазанул пальцем по моей щеке.

— Ну как?

— С другой стороны тоже нужно, и не так ровно.

— Так? — по второй щеке тут же снова проехался палец мага.

— Неплохо, только слишком заметно, — сказал Растен.

Шердог достал платок и начал медленно и осторожно водить по моим щекам, отчего сердце моё учащённо забилось, слишком близко стоял мужчина и слишком волнительными были эти прикосновения. Я зажмурилась и плотно сжала губы, стараясь отвлечься. Руки Шердога тут же отстранились от моего лица.

— Я думаю, достаточно, — голос мага сразу стал резким и холодным.

— Да, милорд, очень правдоподобно, — согласился слуга, оглядывая результат стараний господина.

— Ну, чего стоишь и хлопаешь глазами! Быстро на двор, дурёха непутёвая!

Я только рот открыла от такой перемены, а вот Растен хмыкнул, не дав моей обиде вырваться наружу. Это игра, всего лишь игра.

— Слушаюсь, милорд, — пискнула я и заторопилась к двери.

— Господин, у вас всё обязательно получится, — долетел до меня хрипловатый смех слуги.

Ну, ничего, и тебе потом на орехи достанется, не будь я принцесса Дарстен!

Глава 15

— И чего ты вырядилась как на ярмарку? Разве не знала, что в дорогу собираемся? Что за наказание мне досталось? Иди штаны надевай, пустоголовая! — Шердог развлекался по полной.

Но я старалась на его оскорбления не реагировать, тем более, разумное в его словах было. Не поеду же я на женском седле? Тогда все вокруг ухохатываться будут над господином, который с такой трепетной заботой о безродной служанке печётся. Поэтому, утерев нос рукавом, как и полагается деревенской простушке, я направилась к своей комнате.

— Куда прёшь, бестолковая! Здесь господские покои! — меня нелюбезно встретила одна из тех девиц, что ещё недавно жадно ловила каждое слово из моих уст. Значит, маскарад работает.

— Извините, — буркнула я и отправилась к Сигу. Он-то меня непременно выручит.

— Миледи? — слуга моему повторному визиту удивился.

— Сиг, мне нужны твои штаны, — огорошила я своего верного помощника.

— Штаны?

— Да. Не могу же я на лошадь в этом лезть? — я дёрнула свой подол.

— О! Сейчас, миледи! — слуга кинулся к шкафу с юношеской расторопностью.

Мне тут же были переданы почти новые штаны из скромных запасов.

— Сиг, мне что попроще, — вздохнула я.

— А? Сейчас… — слуга понял, что мне требуется, не сразу.

— Вот, эти подойдут. Ты не возражаешь, если я здесь переоденусь?

— Конечно, миледи, я выйду на пару минут, заодно и на кухню схожу, узнаю, нет ли дел для меня.

Сиг вышел, а я начала спешно расстёгивать платье. Не хватало ещё заставлять ждать Шердога. И так теперь будет тыркать при каждом удобном случае, теша своё самолюбие.

Платье я бросила на стул, натянула штаны и закопалась в сумке, выискивая подходящую блузку.

Дверь широко распахнулась, и грозный голос Шердога возвестил:

— И долго ты ещё собираешься… — фраза оборвалась на середине, я истошно завизжала, а в мага полетела вытащенная из недр сумки блузка. Нападения на себя маг никак не ожидал, поэтому деталь женского гардероба успешно приземлилась ему на голову, завесив обзор. Я поспешно спряталась за подхваченное со стула платье.

— Милорд, не могли бы вы выйти, пока я переодеваюсь? — Шердог озадаченно рассматривал стянутую с головы блузку. — И верните мне мою одежду.

— Сумасшедшая! — высказался в сердцах маг, но блузку мне вернул и дверь за собой закрыл.

***

Одиллия безропотно отправилась переодеваться, а Шердог усмехнулся: даже приятна такая игра. Когда ещё представится возможность так командовать самой наследницей. Прошло пять минут, а мнимая служанка всё не возвращалась. Маг решил, что ещё парочку нелестных слов в свой адрес она явно заслужила, а поэтому двинулся к покоям принцессы. Но комната оказалась пуста. Шердог немного подумал и решил, что Одиллия побежала на прощание пожаловаться своему слуге, а потому уверенно распахнул нужную дверь. Он уже начал гневную отповедь, когда заметил, что на принцессе, кроме мешковатых штанов ничего нет. Маг замер, не в силах оторвать взгляд от представившегося зрелища. Правда, долго наслаждаться ему не пришлось. Девушка истерично завизжала, и на голову ему шлёпнулась какая-то тряпка. Шердог стянул с себя эту ненужную деталь и с удивлением опознал в ней женскую блузку.

— Милорд, не могли бы вы выйти, пока я переодеваюсь? И верните мне мою одежду, — срывающийся голос принцессы привёл его в чувство, поэтому он бросил блузку назад и вышел, припечатав:

— Сумасшедшая!

Нереальная картинка всё никак не хотела исчезать, поэтому Шердог появление старого слуги даже не заметил.

— Милорд? А что вы здесь делаете?

— Жду, пока моя нерасторопная служанка соизволит переодеться, — маг кое-как отогнал наваждение.

— Вы сильно-то не переигрывайте. Девочка ранимая, неопытная…

— Ничего, ей будет полезно. Во дворце и не такие хищники водятся.

— И всё же…

— Я постараюсь, — больше ничего сказать не успел, так как предмет обсуждения смущённо появился из-за двери.

— Милорд, я готова, — девушка окончательно залилась румянцем, стоило магу опустить взгляд чуть ниже её глаз, да и сам Лейр нервно сглотнул.

— Удачной дороги, миледи, — вполголоса пожелал Сиг, разбив сложившуюся напряжённость.

Больше задержек не возникло. Одиллия легко вскочила в седло, Шердог забрался на своего скакуна, и они выехали в широко раскрытые стражниками ворота.

— Миледи, вам не холодно? — благодарных зрителей не было, а потому маг не стал ёрничать.

— Ну, так, — девушка хлюпнула носом. Шердог стянул с плеч свой плащ и накинул его на плечи принцессе.

— Пользуйтесь, пока никто не видит, — улыбка помимо воли наползла на его губы.

— А вы? — девушка деловито закуталась в предложенную одежду, только нос и торчал.

— Я магией погреюсь, — Лейру стало приятно из-за переживания принцессы за его здоровье.

— Нам долго ехать? — Одиллия посмотрела вперёд и вздохнула, поёжившись.

— Сегодня заночуем в окрестностях города, а потом ещё пять дней пути, если не будем тратить лишнего времени, — охотно ответил маг, лучше сейчас разобраться с вопросами, чем потом они возникнут в неподходящее время.

— Вы хорошо знаете столицу? — бровь принцессы заинтересованно выгнулась.

— Неплохо. Пять лет прожил при дворе, — признался Шердог.

— А почему уехали? — Одиллия задала обыденный вопрос, но настроение Лейра тут же испортилось.

— Устал, — ответил маг недовольно, и девушка поняла, что разговаривать на эту тему Шердогу неприятно, поэтому сменила тему:

— А дворец красивый? — и было в этом столько детского восторга, что Лейр помимо воли улыбнулся.

— Ну, попривлекательнее моего замка-то будет, — хохотнул маг, девушка шутку поддержала, смущённо хихикнув.

Глава 16

— Здесь заночуем, — на улице уже начало темнеть, поэтому решение было своевременным.

Деревенька была довольно-таки большая и опрятная, сразу видно, что люди жили в достатке.

Шердог постучался в крайний дом, в соседнем дворе зашёлся лаем лохматый пёс.

— Чего господин изволит? — на крыльцо вышла пышнотелая женщина в накинутой на плечи пуховой шали.

— Нам нужно переночевать, — тоном, не терпящим никаких пререкательств, заявил маг.

— Проходите, господин, а за лошадками я сейчас мужа пришлю, пусть пока ваша прислуга подержит, — маскарад снова сработал.

Маг уверенно толкнул входную дверь, я обречённо вздохнула.

— Не боись, малая, и тебе место найдётся, — хозяйка ободряюще махнула мне рукой.

— О, и впрямь мелкая, — мужик, вышедший вскоре после короткого разговора, окинул меня беглым взглядом.

Я шмыгнула носом. Тёплый плащ Шердог снял на подъезде, поэтому я успела снова замёрзнуть.

— Иди в дом, Маруфа уже самовар растопила, в самый раз погреешься, — с сочувствующей улыбкой проговорил мужичок, я благодарно кивнула.

От перспективы погреться в уютном тепле я отказываться не стала, поэтому поспешно юркнула в дверь.

— О, а вот и прислуга. И чегой-то вам, господин, надумалось такую немощь за собой по холоду таскать? Ведь от неё же проку, как от прохудившейся калоши, — хозяйка внимательно оглядывала моё тщедушное, по её мнению, тело.

Сравнение меня обидело, а вот Шердога развеселило.

— Купил, вот, от жалости… — он самодовольно откинулся на спинку стула.

— Эвона как… Тады понятно, для развлечений, — женщина кивнула своим мыслям и засуетилась у печи, подбрасывая новую порцию дров.

Я вспыхнула и бросила разгневанный взгляд на мага, но тот только усмехнулся и потянулся ладонями к горячей кружке.

— Вы, господин, не обижайтесь, но хоромы у меня не барские, одну кровать и могу предложить.

— Думаю, как-нибудь обойдёмся, — Шердог снова позволил себе ехидную усмешку, а я мстительно пообещала себе, что этого точно магу не спущу.

Маруфа тем временем пододвинула кружку и мне, положив рядом пару горячих пирогов.

Я так пригрелась за чаем, что мои глаза начали слипаться.

— Ну, чего расселась, непутёвая? Иди господину постель стели, — женщина потрепала меня за плечо.

Постель я, конечно, застелить могла, но не для мужчины же?

— Иди-иди, я устал и хочу спать.

Бросив злобный взгляд в сторону Шердога, я поплелась за Маруфой.

— Вот тебе бельё. И прогрей постель хорошенько. Господа, они тёплые простыни любят.

— Как прогреть? — не поняла я. Магии-то у меня много, но вот пользоваться-то ей возможности не имею.

— Телом, дурёха. Раздеваешься и греешь.

Дверь в комнате с треском захлопнулась, оставив меня наедине с постелью.

Немного помявшись на пороге, я решила, что Шердог всё-таки благородный человек, и не будет возражать, если кровать достанется мне. Поэтому я начала уже уверенно стелить бельё: для себя же ведь. Достав из своего узла ночнушку с рукавами, я натянула её и забралась в постель. Как же хорошо! Целый день пути меня вымотал, я не заметила сама, как заснула.

***

Шердог дал принцессе полчаса на то, чтобы она устроилась на ночь, а потом пошёл в выделенную для ночёвки комнату, сопровождаемый заботливо кудахтающей Маруфой.

— Ну вот, господин, здесь. Задвижка там хорошая, да и стены толстые, можете не беспокоиться.

— Благодарю, — маг небрежно кивнул женщине, и та потопала назад в кухню, ей ещё и посуду убирать да и самой ужинать тоже надо.

Осторожно задвинув запор, маг снял сапоги и на цыпочках подошёл к кровати. Девушка сладко посапывала. Маг улыбнулся и вздохнул. Его сон таким приятным не будет. Пол мягкостью перины совсем не обладает.

Бросив ещё один взгляд на принцессу, маг вдруг подумал: а почему бы ему не устроиться тоже на кровати? Пусть в одежде, пусть без одеяла, но ведь это всяко лучше, чем деревянный пол. Кровать-то большая…

Следующие десять минут прошли в борьбе с собой. Против такого поступка была мысль о том, что он не должен этого делать, ведь всё-таки принцесса, да и визгу будет, если она раньше проснётся… С другой стороны, ведь он ничего такого не замышляет, во всяком случае, не позволит себе, а раз так, то почему бы не использовать возможность хорошенько отдохнуть и выспаться с удобствами? Перевесил внутренние споры довод о том, что, может быть, ему больше никогда в жизни не представится шанс быть с наследницей так близко. Поэтому маг расстегнул пуговицы камзола и снял его, чтобы накрыться сверху, да и спать удобней в рубашке. Теперь нужно осторожно забраться на кровать, чтобы не потревожить спящую девушку. Не дыша, Шердог лёг с краю. Вроде, тихо. Он немного расслабился и неторопливо накрылся импровизированным одеялом. Девушка сонно завозилась, и маг снова перестал дышать. Вскоре раздалось равномерное посапывание, и маг с облегчением выдохнул: не потревожил. Он ещё несколько минут прислушивался, вглядываясь в ночную темноту и размышляя о превратностях жизни, а потом закрыл глаза, глубоко вздохнул, отгоняя непрошенные мечты, и дал себе приказ спать.

Утро началось с неприятностей. От однообразной позы тело затекло, особенно руки. Маг открыл глаза и с ужасом сглотнул. Он уже не лежал на самом краю кровати, нет, во сне он перекатился под бок принцессы и его руки нахально подгребли к себе хрупкое тело. И теперь Шердог даже шевельнутся не мог. И тело не слушалось, и последствий боялся. А самое страшное было в том, что и одна рука принцессы уютно устроилась на его груди, и осознание этого разом вскипятило кровь мужчины. Шердог снова закрыл глаза и начал считать, успокаивая разыгравшееся воображение. А принцесса тем временем завозилась, Шердог решил, что самое время исчезнуть, но тут Одиллия сквозь сон произнесла:

— Я не хочу, чтобы ты уходил.

Маг не знал, что снилось девушке, но дал клятвенное обещание:

— Я буду рядом всегда, — он поддался порыву и крепче прижал к себе объект своих терзаний. Его губы тут же потянулись к губам принцессы.

— Что вы себе позволяете? — по щеке тут же хлопнулась ладонь.

— Простите, миледи, сон приснился, — маг усмехнулся, надо же как-то выкручиваться?

— А почему вы вообще в моей кровати? — девушка зло сверкнула глазами.

— Ну, если по справедливости, кровать выделили мне, а то, что я благородно позволил вам воспользоваться её мягкими перинами, должно вас настроить на признательность в мой адрес, — Шердог всё ещё надеялся свести всё к шутке.

Принцесса прищурила глаза и холодно, чётко разделяя слова, сказала:

— Руки свои уберите, милорд Лейр.

И никаких больше истерик, но это отрезвило мага сильнее, чем выданная перед этим оплеуха.

— Прошу прощения, — Шердог поспешно встал с кровати и склонился перед принцессой.

Девушка тут же отвела глаза: вид мага был несколько неприличным: рубашка выпросталась из брюк, пара пуговиц на груди расстёгнута. В общем, сплошное нарушение этикета.

А маг быстро привёл одежду в должный вид, использовав немного магии, обулся и снова склонился перед застывшей на постели мраморным изваянием принцессой:

— Я вас жду за завтраком.

Дверь закрылась, и Шердог провёл рукой по волосам: это будет ещё труднее, чем он предполагал.

Глава 17

Я несколько перегнула с благородством Шердога. С кровати меня пусть и не прогнали, но и сам маг счёл возможным не только поделить спальное место, но ещё и меня использовать, как и предполагала Маруфа, в качестве постельной грелки. Правда, поняла я это только утром.

Пребывая в неге сладкого сна, я вдруг почувствовала, что он слишком реалистичен. Мозг сработал мгновенно: я даже не открыв толком глаза, съездила ладонью по лицу зарвавшегося мага. Шердог с самым нахальным выражением лица держал меня в объятиях и явно пытался воспользоваться этим.

Меня это настолько взбесило, что я чуть ли не затряслась от негодования.

— Руки свои уберите, милорд Лейр, — я старалась придать голосу уверенности и, видимо, мне это удалось.

Шердог не только руки убрал, но и сам с постели тоже убрался и даже извинился. Я не торопилась прощать такую хамскую выходку, поэтому маг счёл за благо удалиться. А я выдохнула. На самом деле обстоятельство нахождения в одной постели с мужчиной меня ещё и напугало. Слишком незнакомыми были ощущения, слишком пугающими. Сердце до сих пор не могло успокоиться.

Решив, что теперь не время разбираться со своими эмоциями, я встала и оделась. Ведь Маруфа в любую минуту может зайти и поинтересоваться, почему я ещё не вышла. Поэтому я начала старательно заправлять постель, как и полагалось это сделать на моём месте обычной служанке.

Больше времени на себя я потратить не осмелилась, поэтому, кое-как переплетя на ходу косу, я затолкала её под чепец.

— О, вот и наша бледная немощь явилась, — снова обидно прошлась по моему внешнему виду Маруфа.

— Господин, вы её хоть кормите побольше, а то неровён час ноги протянет.

— Ничего, в столицу приедем — откормится.

— Ох, и повезло же дурёхе! В самой столице жить будет, — хозяйка разговаривала с магом так, будто я была вещью бессловесной. Впрочем, моя роль именно это и подразумевала.

Несмотря на явное неодобрение со стороны Маруфы, завтраком меня накормили и горячим, и сытным.

— Господин, вы к ночи-то постарайтесь Горемский лес миновать, а то неспокойно там…

— Разбойники? — Шердог заинтересованно приподнял бровь.

— Они, проклятые. На прошлой неделе даже к нам в хлев забрались, хорошо, муж капкан у входа держит, а так бы без поросёнка остались.

— А капкан? — маг даже кружку отставил, так любопытство его заело.

— А что с ним будет? Разбойника в управу сдали, а капкан снова поставили, у нас ведь поросёнок — самая большая ценность, ради породы держим. Шерстяных свиней в этих местах мало, а из них вон какие шали получаются, — похвалилась Маруфа.

Я же только глазами поморгала. Первый раз про такое чудо, как шерстяная свинья, слышу.

Муж хозяйки приготовил наших коней, и мы снова двинулись в путь.

— Ваше Высочество, ещё раз прошу прощения за недостойное поведение, — на мои плечи вновь лёг тёплый плащ.

Я промолчала, хоть забота и была приятна.

Шердог тоже не стал настаивать на разговоре, поэтому около получаса мы ехали молча. Потом начался небольшой снег, и маг уже обеспокоенно посмотрел на меня.

— Что?

— Вы сможете ехать немного быстрее?

Вчера мы коней не гнали, поэтому вопрос был объясним.

— Да, я неплохо держусь в седле, — уж в этом-то я могла похвастаться не без оснований. Я и в дамском седле умела ездить, но так даже сподручней.

— Хорошо. Потому что если мы будем двигаться в этом ритме, то снег нас задержит, а про лес вы всё слышали.

Я посмотрела на небо, куда был устремлён взор мага, и вынуждена была с ним согласиться: тяжёлая снеговая туча нас настигала и вот-вот была готова разразиться неприятностями. Потому, без лишних слов подхлестнув своего коня, я вырвалась вперёд, Шердог тут же пристроился рядом.

Снегопад нам удалось обогнать, пусть и ненадолго. А потом скорость совершенно упала. Порывы ледяного ветра закрутили нас метелью, и уже главной задачей стало не сбиться с пути.

К обеду я вымоталась настолько, что готова была не только ночью в злополучный лес сунуться, а и вообще в чистом поле заночевать, только чтобы дальше никуда не ехать.

— Миледи, сделаем привал?

— Если можно, — устало выдавила я.

Шердог тут же спрыгнул с коня и ссадил меня, стараясь держаться на расстоянии. Видно, утреннего объяснения хватило.

От дороги мы немного отошли, после чего был установлен магический купол, защищающий нас и от ветра, и от снега. Из седельной сумки Шердог достал свёрнутую шкуру, которую тут же услужливо расстелил для меня. Капризничать я не стала. Хотелось уже хоть ненадолго дать отдых своему телу, вот ещё бы и прислониться к чему-нибудь… Только в поле, где мы остановились, деревьев изначально быть не могло, а стены магического купола вряд ли могли служить такой опорой. Я вздохнула украдкой.

Маг в это время готовил импровизированный стол: припасов хватало, поэтому отказывать себе в хорошем обеде смысла не было.

— Вы сильно устали?

Я неопределённо пожала плечами. Сейчас реально оценить своё состояние я не могла. Вот отдохну, тогда посмотрим.

— Может, вам немного помочь снять усталость? — глаза Шердога сосредоточенно смотрели на разложенные припасы.

— Каким образом?

— Я мог бы размять затёкшие мышцы…

Предложение мага меня смутило. Нет, способ был очень неплохой, только вот личность массажиста была слишком подозрительной.

— Я осторожно.

Мне очень хотелось воспользоваться предложением, но в то же время было очень боязно. А вдруг Шердог снова начнёт руки распускать, что мне тогда делать? Самое неприятное заключалось в том, что я боялась не действий мага, а своей слабости против соблазна. Пока я мучительно боролась со своими внутренними противоречиями, Шердог сделал выбор за меня. Он опустился за моей спиной на колени и потянул плащ с плеч.

— Я не причиню вам боли, не беспокойтесь, миледи.

Сильные руки осторожно прошлись по моим рукам, затем легли на плечи, и я едва сдержала стон, когда мужские пальцы крепко, но осторожно начали разминать основание шеи.

— Будет немного неприятно, зато потом отпустит, — предупредил Шердог, его движения стали увереннее.

Я старалась держать спину ровно, хотя под руками мага сложно было не прогнуться — опоры-то впереди не было.

Шердог быстро это понял.

— Вы позволите? — его взгляд был направлен на мою грудь. — Я придержу вас одной рукой спереди, — пояснил он, пока я не сделала неправильных выводов.

— Только без лишней самодеятельности, — предупредила я.

Сильная рука тут же легла немного выше груди, приобняв плечо, вторая тут же усилила напор на мышцы шеи и лопатки. Это было немного неприятно, как и говорил Шердог, потому что мышцы затекли, но и сладко было до неимоверности. Я находилась в тесных объятиях, чувствовала неровное дыхание Шердога, и от этого мои мысли смешивались, а сердце учащённо билось. А ведь маг даже не позволял себе ничего сверх положенного.

— Хватит, — жалобно попросила я, когда сил терпеть эту сладкую муку не осталось.

Маг тут же убрал руки, но не отстранился.

— Вам больно?

— Нет, просто, я уже чувствую себя лучше, — солгала я.

На самом деле сейчас к моей усталости прибавилось ещё и внутреннее смятение.

— Вы можете опереться на меня и немного расслабиться.

Моё глупое сердце снова зашлось в бешеном ритме, ответить я не решилась. Тогда Шердог осторожно, но настойчиво прижал меня к своей груди и снова убрал руки.

— Ни о чём не думайте, просто отдыхайте.

Если бы это был любой другой мужчина, я именно так бы и сделала. А вот с магом расслабиться полностью не получалось.

Глава 18

Шердог изо всех сил проклинал метель за эту вынужденную остановку, себя — за легкомысленное желание помочь принцессе, и всю ситуацию в целом — за нервное напряжение.

Вот зачем он, не думая о последствиях, предложил принцессе свою помощь? Усилий для контроля своих эмоций потребовалось немерено. Спасало только то, что он чувствовал напряжение девушки, это неплохо отрезвляло. А ещё и утренняя отповедь помогала не забыться. Принцесса очень хорошо дала понять не только то, что положение их слишком разнится, но и то, что он неприятен ей как мужчина. Испуганный и неприязненный взгляд всё сказал Шердогу лучше слов.

И теперь, сидя в неудобной позе и боясь лишний раз шевельнутся, маг только и делал, что мысленно ругал обстоятельства.

— Милорд Лейр, давайте попробуем ещё немного проехать, может, погода наладится… — медленная пытка закончилась, принцесса решительно отодвинулась и встала.

— Как прикажете, миледи.

Вещи были убраны, магический купол снят. Метель и впрямь несколько поутихла, теперь хоть видно было, куда двигаться.

Девушка, не дожидаясь Шердога, вспорхнула на коня и тут же тронула поводья, магу оставалось лишь последовать за своей высокопоставленной попутчицей.

Вынужденная остановка и плохая погода свели на нет все попытки успешно добраться до жилья к ночи, и единственное, что можно было предпринять в этой ситуации, заключалось в том, что лес придётся миновать даже по темноте. Ночевать с принцессой в лесу Шердог не решился. И условий надлежащих он создать не мог, да и отдыха от такой ночёвки не будет. Поэтому он обратился к Одиллии со своими выводами.

Девушка внимательно выслушала мага, задав лишь вопрос про разбойников.

— Милорд Лейр, а вы уверены в своих силах?

— Миледи, мне, конечно, было бы спокойнее вообще с ними не встречаться, но поверьте, если они попадутся на нашем пути, то им придётся об этом пожалеть.

Такое объяснение принцессу устроило, поэтому в сгущающихся сумерках, после ещё одной непродолжительной остановки, они въехали в злополучный лес.

К ночи снег прекратился, ветер стих. Даже луна пыталась робко выглядывать из-за лохматых серых облаков. Кони неторопливо переступали по ещё тонкому снежному покрывалу. Романтика, одним словом, если бы не усталость и не тяжёлые мысли.

— А ну, стоять! — из мрачного раздумья Шердога выдернул звук щёлкнувшего механизма арбалета и звучный голос разбойника, выскочившего на дорогу перед конём мага.

— Надо же, вдвоём, через лес! Какие глупые стали люди, — к разговору присоединился ещё один.

— Зато для нас такие — находка, — разбойники прибывали.

— Меня подождите! Не начинайте веселье без старого Хрува! — маг скосил глаза вбок и заметил, что их профессионально взяли в кольцо.

— Одиллия, не переживайте, я не дам вас в обиду, — Шердог счёл нужным ещё раз предупредить девушку.

— О, тут женщина. Со свиньёй не получилось, так хоть сегодня неудачу возместим весёлой ночкой.

— Да как вы смеете сравнивать меня с какой-то свиньёй? — принцесса была глубоко возмущена словами разбойников.

— Точно, шерстяная свинья стоит денег, а такая замухрышка, как ты, только от полной безысходности, — разбойники обидно загоготали, поддержав шутку своего главаря.

— Одиллия, закройте на пару минут глаза, — Шердогу надоело слушать пустой трёп.

Девушка поспешно зажмурилась, предполагая, что просто так маг её об этом просить бы не стал.

— Зря вы из своих нор сегодня вылезли. Раз такие специалисты по свиньям, то и нечего было к людям соваться.

Это были последние слова, которые разбойники слышали в своей жизни. Огненная волна в мгновение ока испепелила всё лесное братство вместе с близлежащими деревьями, оставив ровный круг чёрного налёта на выжженной земле.

— Миледи, мы можем ехать дальше, — Шердог спокойно огляделся и тронул бока своего коня коленями.

Девушка осторожно открыла глаза, бросила быстрый взгляд вперёд и удивлённо оглянулась на мага.

— Вы их сожгли?

— А чего ещё нужно было делать с этими свиньями?

Принцесса только зябко поёжилась и поспешила убраться с неприятного места.

Лес миновали без проблем и к жилью выбрались ещё до полуночи.

***

Встреча с разбойниками уверила меня в том, что маг и впрямь обладает огромной магической силой. Та лёгкость, с которой он расправился с целой стаей головорезов всех мастей, была неплохим подтверждением моим выводам. Разбойников мне нисколько не было жалко, они заслужили свою участь, а вот поступок Шердога заставил относиться к нему с некоторым опасением, хотя и доверять ему я тоже стала больше. Ведь его прежние слова не были пустым бахвальством, а лишь отражали возможности мага.

Интересно, а большая ли доля моей магии в его силах? Этот вопрос меня сильно заинтересовал, и я решила, что обязательно это выясню, если не у самого Шердога, то по книгам. Ведь должно же быть там описание действия королевской крови?

— Миледи, деревня… — мои размышления прервал голос мага.

Я стянула с плеч плащ и передала его магу, пусть и было темно, но зачем лишние подозрения? К тому же, не так и холодно было.

На постой мы снова напросились в крайний дом, в котором, как выяснилось, хозяйничал одинокий и здоровенный кузнец. Он окинул меня неприязненным взглядом и скривился, а вот магу выказал положенное почтение. Дом у кузнеца был большой и добротный, поэтому комнаты нам предложили две: одну — просторную — для Шердога, а вторую — наподобие чулана — для меня. Но мага такой расклад не устроил, и он объявил хозяину, что нам и одной будет достаточно. Кузнец понимающе ухмыльнулся и начал выкладывать на стол поздний ужин.

— Милорд, а позволите ли узнать, как вам удалось через лес проскочить? — пока я наслаждалась горячим чаем, кузнец задал второй вполне ожидаемый вопрос.

— А, что, там какая-то проблема имелась? — Шердог не спешил хвастаться своими свершениями.

— Дык, разбойники… — кузнец почесал волосатой ручищей затылок.

— А, эти… У вас тоже свиней таскали? — маг посмотрел в тёмное окно.

— Пытались. Только у нас староста мага нанял, он им быстро и доходчиво объяснил, что сюда лучше не соваться.

— Ну, и я им тоже что-то подобное высказал, — Шердог усмехнулся.

— Милорд — маг? — кузнец тут же окинул Шердога внимательным взглядом.

— Да, — на ладони Лейра затрепетал огонёк.

Кузнец вздрогнул и задал ещё один вопрос:

— Живы-то хоть остались?

— А зачем? И без них свиней хватает.

Кузнец коротко кивнул, соглашаясь, и замолчал.

Я лишь ниже опустила глаза и прикрыла глаза: выжженная полянка теперь не один раз во сне будет сниться.

— Дила, идём спать, — Шердог поднялся из-за стола, хозяин уже ждал его со свечой возле двери.

Торопливо отодвинув стул, я подошла к магу.

— Милорд, вас утром разбудить?

— Не нужно, мы сами проснёмся.

Кузнец кивнул, затем навесил на входную дверь здоровенный крючок и полез на печь, мы же вошли в любезно предоставленную для нас комнату.

— Миледи, прошу вас, — Шердог вздохнул, взглянув украдкой на кровать, и отправился к креслу.

Повторения утреннего происшествия мне очень не хотелось, но, в то же время, и мага стало жалко. Ведь дорога не только для меня была тяжёлая, мужчина ещё и старался комфорт обеспечить, да и разбойники эти…

— Милорд Лейр, если вы пообещаете вести себя прилично, я поделюсь спальным местом.

— Мне не нужно объяснять дважды, миледи.

Глава 19

Ночь прошла спокойно.

Утомлённая дорогой, я сразу же отключилась, маг, видимо, тоже. А утром, ещё не открыв глаза, я прислушалась к своим ощущениям. Кажется, всё, как и было с вечера: я под одеялом, маг поверх него, между нами подушка, которую я на всякий случай превратила в разграничительную полосу.

Значит, можно выдохнуть с облегчением.

Может, другая на моём месте наоборот ситуацией воспользовалась бы, но я такой роскоши себе позволить не могла. Во-первых, я будущая королева, значит, моя невинность должна достаться только законному мужу. Во-вторых, мне нужны настоящие чувства, а не интрижка со скуки. В-третьих, я потом просто не смогла бы смотреть магу в глаза, а нам с ним долго быть рядом.

И всё это приводит к мысли, что нужно держать дистанцию.

Заметив, что я завозилась, Шердог тоже открыл глаза.

— Доброе утро, миледи, — мужчина повернул голову в мою сторону, отчего я смущённо зарылась носом в одеяло.

— Доброе, — полузадушенно выдавила я.

— Вам полчаса на сборы хватит?

— Да, спасибо.

Шердог легко поднялся с постели и провёл рукой по волосам. Вид мага был настолько домашним, что я украдкой вздохнула.

— Не задерживайтесь, нам сегодня обязательно в Линдор попасть нужно, — ещё раз поторопил меня Шердог, открывая дверь.

— Я быстро, — пообещала я, и маг вышел.

Сегодня нас ждало особое приключение. На пути стоял большой город, а в нём нас обязательно ждут.

Я разворошила растрепавшуюся косу и начала её переплетать, приводя в порядок и свои мысли. Нужно настолько достоверно сыграть свою роль, чтобы даже у самого внимательного сыщика сомнений не возникло. Ещё немного задержавшись, посмотрела на себя в зеркало. Да, платье и чепец очень хорошо подходили к образу, но вот чего-то не хватало… Вытянув из своей сумки потёртую шаль, в которой я иногда выбиралась в город, я повязала её поверх чепца. Абсолютное отсутствие хоть какого-нибудь вкуса, но именно так крестьянские девки иногда украшали себя. Немного покрутившись перед зеркалом ещё, я стянула шаль с головы. Намотаю, когда на улицу выходить буду.

— Дила, постель убрала? — Шердог встретил меня нахмуренными бровями и грозным взглядом. Я неловко подогнула колени и ответила:

— Да, милорд.

— А чего так долго ковырялась?

— Разве ж это долго, вы, поди, сами только к столу подошли, — попыталась я отыграть и эту фразу.

— Ладно, приводи себя в порядок, за стол и едем дальше.

— Давно прикупили девку-то? — кузнец посмотрел, как я опустила пальцы в ледяную воду и тут же их выдернула, усмехнулся.

— Нет, а что? — маг напрягся.

— Да совсем непутёвая, намучаетесь вы с ней, — озвучил своё мнение хозяин.

— Я уже тоже не один раз об этом подумал, — я на ответ Шердога только фыркнула. Подумаешь!

— Милорд Лейр, а до города далеко? — мы проехали уже около пяти километров, когда я решилась заговорить с магом.

— А разве вы не знаете округу? — Шердог удивился.

— Как-то не доводилось прежде дальше Вертога бывать, — ответила я.

— Но географию-то вы изучали?

— Признаюсь, без должного прилежания. На такую мелочь, как расстояния между мелкими городками, даже внимания не обращала.

— Ну да, смысл забивать хорошенькую головку пустяками?

Последняя фраза меня поставила в тупик. Я не знала, то ли мне радоваться, что маг оценил мои внешние данные по достоинству, то ли негодовать по поводу того, что явно счёл меня совсем глупенькой. Я немного помолчала, раздумывая над ответом, а потом решила и продолжать ехать молча.

— Нам часа два ехать, — Шердог всё-таки соизволил дать ответ на мой вопрос.

— Так быстро?

— Да, немного отдохнём, если всё пройдёт успешно, обновим запасы и снова в дорогу. К вечеру нужно добраться до Выселковых окраин, чтобы переночевать, а вот следующий раз придётся останавливаться в лесу. До столицы поселений будет мало.

— А почему так?

— Места с этой стороны гиблые. Болота, неугодья. Вот люди и обходили стороной, — объяснил Шердог.

— Но это и к лучшему, попутчиков вряд ли будет много, — я попыталась найти плюсы для себя.

— На это я бы не рассчитывал. К столице со всех сторон едут. Правда, чаще всего обозами, а не нашим способом. И ночёвку организовать приличную можно, и охрана.

— Ничего, как-нибудь устроимся, а охрана, может, и не понадобится, — я не сильно огорчилась, услышав о поджидающих нас трудностях.

— Мне бы тоже хотелось так думать, но, к сожалению, я очень хорошо знаю Дириса, — лицо мага стало напряжённым.

— А я вот совсем не знаю, а ведь он мой брат… — я вздохнула.

— Знаете, я бы всё своё состояние отдал бы, только чтобы не иметь такого родственника, — в голосе Шердога проскользнуло презрение, но я всё равно осмелилась на своё мнение.

— А может, я бы смогла с ним договориться?

— Судя по тому, что мне сказала бывшая герцогиня Оринор, — вряд ли, — брови мага сошлись на переносице.

— А что такого она сказала? Неужели меня хотели заключить в темницу? — я поёжилась: участь самая неприглядная для молодой девушки. Но Шердог мои выводы не поддержал.

— Вы, миледи, слишком хорошего мнения о людях, а пора бы уже реальностью жить, — в голосе мага послышалась неприязнь.

— Меня бы убили? — внутри похолодело. Я еду в столицу, а там меня ждёт такое…

— Поверьте, миледи, есть участь намного хуже того, что вы сейчас предположили, — снова опроверг мои слова маг.

— Так скажите мне правду. Иначе как я смогу принять эту самую реальность, раз от меня её тщательно скрывают? — я начала раздражаться.

— Вы уверены, что хотите это знать? — Шердог даже коня придержал, чтобы оказаться наравне со мной.

— Да, — хоть мне и было страшно, но я уверенно ответила магу.

— Хорошо, это ваше право. Вы должны были стать матерью нового наследника, — Шердог ожидал от меня бурной реакции, но я не понимала, чего должна была бояться, о чём и сказала:

— И что в этом плохого? Я когда-нибудь ведь выйду замуж, и мой ребёнок будет этим наследником.

— Да, только вряд ли вы выберете на роль отца Дириса, — ехидная усмешка тронула губы Шердога.

— О чём вы говорите? — я подумала, что неправильно поняла мага.

— Именно о том, что мне рассказала миледи Оринор с такой гордостью. Ведь какая сила будет плескаться в жилах наследника, если оба родителя с наследной кровью!

— Это… мерзко… — я поспешно отвернулась, стараясь не выдавать охватившего меня ужаса.

— Вы ещё хотите договориться с братцем? — Шердог, как ни в чём не бывало, выпрямился в седле.

— Я теперь даже видеть его не хочу.

Глава 20

— Милорд, вы обязаны пройти к коменданту, — на воротах в город на роли охраны нас встречали сыщики. Один из них был магом, второй просто наёмник. Ещё несколько человек стояли поодаль, делая вид, что они здесь просто случайно оказались, но напряжённые позы и большое количество разного оружия выдавали в них тех же сыщиков.

— Зачем? — Шердог лениво скосил глаза на встречающих. Его компания у ворот нисколько не впечатлила.

— Таков приказ. Всем, кто въезжает в город с женщинами, обязательно нужно пройти проверку, — на меня смотрели очень подозрительно, я же делала вид, что ничего не понимаю в происходящем. Открыв рот, я, с интересом крестьянки, впервые попавшей в большой город, глазела по сторонам.

— Но как ко мне это относится? Я не с женщиной, я со служанкой, купленной по договору, — в голосе мага было такое спокойствие, что я только поражалась. У меня-то руки дрожали, хорошо, что это можно было на холод списать.

— И вы можете это подтвердить? — сыщик посмотрел на меня после слов мага несколько по-иному, но доказательств потребовал.

— Легко, — я уже знала, что будет дальше.

Шердог достал пресловутый договор и протянул его сыщику.

— Бессрочный договор? Но это же кабала, — в глазах сыщиков даже жалость к непутёвой дурёхе появилась. — И что это за услуги, взамен которых вы обещаете покровительство?

— Знаете, когда хочется кушать, и не на такое можно пойти. А услуги очень специфического рода, поэтому подробностей я раскрывать не буду, — Шердог самодовольно выпятил грудь и хмыкнул.

— Проезжайте. Я сам доложу коменданту о вашей ситуации, — охранник вернул документ, предварительно внимательно сверив слепок ауры с моей.

— А могу я узнать, кого с таким прилежанием ищут? — я бы со всевозможной скоростью воспользовалась бы предложением сыщика, а Шердог ещё и вопросы задаёт…

— Самозванку, которая выдаёт себя за наследную принцессу, — не стал скрывать подробностей сыщик.

— Дила, слышала? Тебе оказана великая честь, тебя почти заподозрили в родстве с королём, — милорд Лейр одарил меня широкой улыбкой.

Я лишь нос рукавом вытерла, да ещё и громко шмыгнула им, вызвав слаженный смех в воротах.

— Браво, миледи, — Шердог улыбнулся, когда мы отошли от ворот на приличное расстояние. На похвалу я лишь ответила едва заметным передёргиванием плеч. Было б чем восхищаться…

Неторопливо поплутав по кривым улочкам Линдора, Шердог остановил коня возле большого здания гостиницы и негромко предупредил:

— Сейчас ещё один ваш выход.

Я посмотрела на мага, не понимая, с чего это вдруг так сразу, но мне не ответили. Вместо этого Шердог набросился на меня с руганью.

— Сколько раз тебе говорили, растяпа, лучше за вещами следить? Будешь теперь всю дорогу объедками питаться. Курица бестолковая!

— Милорд… — я подняла глаза на мага и ужаснулась: столько презрения в них плескалось, что слёзы помимо воли потекли по щекам.

— Ты мне ещё здесь и концерт на всю площадь устрой! Пусть люди посмотрят, какой милорд Шердог идиот! — маг замахнулся на пеня плетью, я пискнула и испуганно сжалась.

— Милорд, вам требуется помощь? — я только сейчас заметила трёх магов, незаметно пристроившихся к нам в хвост.

— Спасибо, уж с собственной служанкой я как-нибудь сам разберусь. Слазь с коня, дура, и бери нищебродские пожитки. Свои вещи я больше тебе ни за что не доверю. А за сегодняшнее расплатишься ночью.

Маги ухмыльнулись и прошли в дверь, оставив нас и дальше разбираться.

Я хлюпнула носом, вытерла рукавом глаза и глубоко вздохнула, сдерживая рыдания.

— Хватит уже. Зрители ушли, — голос мага был по-прежнему холоден, но что-то в нём меня зацепило.

Подняв заплаканные глаза на Шердога, я удивилась очередной перемене. Маг был зол и недоволен, но это уже совсем не относилось ко мне. Он зорко оглядывался по сторонам и о чём-то напряжённо размышлял.

— Что-то случилось? — осмелилась я на осторожный вопрос.

— Да, на нас маячок навесили, — эта новость была явно не по душе Шердогу.

— Какой маячок? — не поняла я.

— Магический, — милорд Лейр внимательно осматривал меня каким-то особенным взглядом, отчего я догадалась, что он выискивает этот самый маячок.

— Чтобы следить?

— Да.

— Наш спектакль не помог? — я расстроенно вздохнула.

— Я вам говорил, что Дирис при себе дураков не держит. И было бы глупо рассчитывать на то, что нас так легко оставят без внимания. Надо было сделать крюк и через другую сторону в столицу ехать. Лишние два дня, зато не было бы так откровенно понятно, откуда мы едем, — маг недовольно поджал губы.

— И что теперь? — я замерла, ожидая ответа Лейра.

— Теперь мне придётся оставить вас на ночь в одиночестве, а самому прогуляться по окрестностям, — страха в голосе мага я не почувствовала, а вот досада была. Но я не была так самонадеянна, а потому сказала:

— Это опасно… — они же тоже маги, и их больше, объединив силы, они могут доставить Шердогу немалые проблемы.

— Не беспокойтесь, я надёжно запру комнату. Всё-таки хоть и плохое имущество, а своё, — уже знакомая широкая и донельзя ехидная улыбка скривила губы милорда.

В то время, как я размышляла о трудностях для Шердога, этот невыносимый маг преспокойно отпускал такие совсем не безобидные шуточки для моего самолюбия.

— Вы! — я даже руки в бока упёрла.

— Сдуйся, малыш, ночью поговорим, — маг бросил поводья подошедшему конюху и, больше не оглядываясь на меня, пошёл к гостинице.

Малыш? Он назвал меня малыш? Да что он себе позволяет?

Внутри меня плескалось море не излитого по нужному направлению гнева, и единственный способ, которым я хоть как-то смогла себя успокоить, был в придумывании изощрённой мести этому самодовольному нахалу.

Протиснувшись в тугую дверь гостиницы и волоча свой скорбный узел, я, тем не менее, направилась к магу.

— О, заявилась наконец-то! Бери ключ и готовь мне постель. Я устал и хочу спать.

Мне всунули ключ и грубо толкнули в сторону коридора.

— Купленная? — поинтересовался хозяин гостиницы, когда я уже направилась искать нужную комнату.

— По договору, — я буквально почувствовала мужские взгляды на своей спине.

— И на что вы могли, милорд, позариться? Таких деревенских дурочек и забесплатно можно десять штук набрать.

— Хм, если бы ты видел её без одежды, так бы не говорил. А уж в постели она и вовсе — огонь… — в голосе Шердога было такое бахвальство, что я чуть не вынесла дверь нашей новой комнаты плечом.

Всё, с этим надо что-то делать. Ладно, что магу по роли положено меня унижать, но вот так себя вести — это уже перебор! И когда это он успел рассмотреть меня без одежды?

Память услужливо подкинула эпизод с переодеванием в замке Шердога, и я залилась краской. Да, ведь и не солгал, что видел… Вспомнилось и то, как осторожные губы касались моих, и это вызвало новую волну смущения. Нет, нельзя идти на поводу своих чувств. Тем более, ответа на них я никогда не получу от столь самовлюблённого наглеца.

А огня ему ещё устрою, раз так понравилось! Вот сегодня же! Будет знать, как языком трепать.

Сняв верхнюю одежду и устроившись в мягком кресле, я стала поджидать мага. Очень хотелось высказать ему своё недовольство и заставить извиняться. Ведь он же должен границы допустимого видеть? Или он намеренно выводит меня из себя, проверяя предел моего терпения. Так вот, оно у меня уже на исходе, о чём сейчас этот самодовольный индюк и узнает!

Глава 21

Шердог предполагал, что несколько переиграл, но ничего не мог с собой поделать. Словно кто за язык его тянул, когда он говорил о своей «служанке». Только вот в комнате сейчас ждёт уже принцесса и вряд ли в хорошем настроении. Громко хлопнувшую дверь маг не смог проигнорировать. И почему ему так не повезло? Будь это любая другая девушка, хоть и из самой знатной семьи, он уже начал бы осаду по всем правилам, а тут — наследница. Да ещё и с очень вздорным характером. Нет, Шердогу словесные баталии доставляли удовольствие, только изначально было понятно, кто в итоге выиграет.

Маг вздохнул и поторопил служанку, которая заспешила под его хмурым взглядом в комнату, таща полный поднос еды.

— Сидим, значит? Я тебе что велел сделать? — маг решил немного поумерить запал принцессы, благо, случай представился.

Одиллия метнула злобный взгляд на Шердога, но в присутствии посторонней женщины возмущаться не стала, а лишь направилась к кровати, неохотно стягивая с неё покрывало.

— Милорд, может, вам кого-нибудь из наших прислать, посговорчивее? — служанка явно хотела угодить богатому и знатному посетителю.

— Нет, благодарю, мне и этого будет достаточно.

Про себя маг подумал, что сейчас придётся немало нервов потратить, слушая претензии принцессы.

Когда дверь в комнату закрылась, Одиллия нарочито медленно развернулась к Шердогу и так посмотрела на него, что маг неосознанно попятился.

— Если ещё раз вы позволите себе выставить на всеобщее обозрение ваши мысли относительно меня, то глубоко об этом пожалеете, — голос принцессы был настолько ровным и безэмоциональным, но в то же время угрожающим, что заставил Шердога поёжиться. Он-то ожидал истерику с заламыванием рук и топаньем ногами, а вот такая принцесса у него вызывала внутреннюю дрожь.

— Прошу прощения, — маг согнул колено и низко склонил голову, признавая свою вину. Принцесса лишь гордо вздёрнула подбородок.

Обед прошёл в тягостном молчании.

Так же молча Шердог развесил в шкафу свои вещи: раз уж в городе придётся задержаться, то ради чего мять дорогие наряды? Наследница с презрительным равнодушием следила за его действиями из-за стола.

Милорд Лейр уже начинал подумывать, что до вечера находиться в комнате вот с такой Одиллией ему совершенно не хочется, и придумывал повод, чтобы покинуть негостеприимную обстановку. Но ему даже и делать ничего не пришлось, так как возле двери послышались шаги и чей-то голос раздражённо произнёс:

— У вас был приказ. Вы его нарушили. Это я имею право делать выводы и принимать решения, ваша же задача выполнять мои команды. Это понятно?

— Да, господин комендант.

После этих слов слабенькая сигналка, которую Шердог на всякий случай поставил на дверь, замерцала, показывая, что в комнате ожидаются гости. Было всего пару минут в запасе.

Шердог среагировал молниеносно. Он схватил принцессу в охапку и бросил на постель, тут же подмяв её под себя. Девушка даже пискнуть не успела, когда горячие губы мага накрыли её рот, заглушая ненужные сейчас протесты и лишние слова, а крепкие пальцы изо всех сил рванули ворот платья, разрывая ткань. В следующее мгновенье и рубашка мага лишилась пуговиц и была спешно сброшена на пол. Поэтому появившиеся гости явились свидетелями довольно-таки откровенной сцены.

— Милорд, извините, что нарушили ваше уединение в столь неподходящий момент, но приказ короля…

Увлёкшийся по-настоящему происходящим Шердог с искажённым от ярости лицом оглянулся на незваных гостей.

— Вон, — по его руке пробежал магический сполох, который Лейру удалось удержать с большим трудом.

Гости поняли, что сейчас и впрямь слишком неподходящее время для разговора и поспешили выполнить «просьбу» мага.

— Мы подождём вас в общем зале, — всё-таки осмелился на ещё одну фразу комендант, после чего дверь громко хлопнула.

— Как же давно я хотел это сделать, — руки мага снова смяли хрупкое девичье тело, препятствуя сопротивлению, а жаркие губы начали покрывать поцелуями лицо и шею пребывающей в шоковом состоянии принцессы.

— Милорд Лейр, прекратите, прошу вас, — Одиллия всхлипнула, что тут же отрезвило мага.

— Я вам настолько неприятен? — Шердог замер, его глаза посмотрели на зажмурившуюся принцессу.

— Знаете, вряд ли кому-нибудь это пришлось бы по душе, — девушка демонстративно стянула остатки платья на груди.

Шердог тут же отвернулся, пытаясь полностью восстановить самообладание, но удавалось ему это плохо. Близость принцессы пьянила, сладость нескольких сорванных поцелуев кружила голову, вызывая дрожь желания в теле.

— Миледи, вы же должны понимать, что я вынужден был действовать так. Времени не было ни на что другое, — попытался объяснить свой порыв маг.

— Ваши недавние слова не очень хорошо соответствуют этому оправданию, — Одиллия нисколько не поверила.

— Я несколько увлёкся, но в этом есть и ваша вина, — маг до боли сжал пальцы в кулаки.

— Да неужели? — принцессу настолько изумила нелепость обвинения, что её слёзы враз пропали.

— Вы даже не предполагаете, насколько мужчине сложно удержаться от такого соблазна, — Шердог тряхнул головой и встал, стараясь не смотреть на девушку.

— И всё же я настоятельно вам рекомендую впредь контролировать свои животные инстинкты, — принцесса почувствовала себя увереннее, и теперь в её тоне проскользнули приказные нотки.

— Приложу все свои силы, миледи, — прошипел Шердог, обиженный холодностью и жестокими словами.

— И наденьте уже рубашку. Смотреть противно.

— Слушаюсь, — маг отвесил придворный поклон и раскрыл дверцу шкафа, вытаскивая новую рубашку.

Через пару минут дверь громко хлопнула, оставив принцессу приводить себя в порядок.

Шердог стремительно ворвался в общий зал и нашёл глазами недавних посетителей. Он был даже рад, что ему есть на ком сорвать свою злость.

— Итак, господа. Вы видели на двери защиту? — он упёр руки в стол, за которым сидела дожидающаяся его троица.

— Да, милорд, — ответил сыщик, встречавший их на воротах.

— Вас так же, наверное, предупредили, что я не один, как и о планах на ближайшие часы поведали? — маг кивнул на подошедшую служанку, та смущённо опустила глаза, признавая справедливость слов постояльца.

— Да, — отвёл взгляд сам комендант.

— Тогда за какой бездной вы нарушили моё уединение?! Я требую удовлетворения, — магическая паутинка вызова замерла перед комендантом.

— Не смею отказать. Когда? — коменданту другого выбора не предоставлялось.

— Через час на пустыре возле ворот, — больше тратить время на пустые разговоры милорд Лейр не стал.

Никто даже про цель визита и не вспомнил под пронзительным взглядом Шердога, полным злости и желания скорейшей расправы.

А маг размышлял о том, что даже лучше, что так всё сложилось. Ведь теперь у него есть законное основание на магическую дуэль. А то, что при этом пострадают ещё несколько человек, можно считать потерей контроля над магией.

И пар заодно выпустит.

Он ненадолго вернулся в комнату и в крайне вежливых выражениях предупредил принцессу о том, что на пару часов вынужден её покинуть. На двери комнаты была накинута мощная охранка.

Глава 22

Шердог отправился по «делам», как мне было разъяснено, а я осталась в комнате, наглухо запечатанная охранным заклинанием.

Какой же невыносимый характер у этого мага, и повезло же мне обратиться за помощью именно к нему! Я накручивала свою злобу против милорда Лейра, на самом деле пряча за ней свои очередные страхи. Недавнее событие чуть не помутило мой разум. Если бы в нашу комнату не ворвались посетители, то вряд ли бы мне было в чём упрекнуть мага. В глубине души я была совсем не против его объятий и поцелуев, даже несмотря на то, что это было несколько грубовато.

Повертев в руках испорченное платье, я вздохнула. Как же мне не хватает опыта в таких случаях. Ведь умудрённая жизнью женщина нисколько бы не смутилась в такой ситуации, а ещё бы и к своей выгоде её использовала, а я только и могла, что очередной раз доказывать себе, что Шердог грубиян, наглец и хам и что он мне совершенно не нравится. Получалось плохо. Стоило лишь прикрыть глаза, как вспоминались и страстные поцелуи, и крепкие, но нежные объятия. А мне ещё и ночь с ним в одной комнате проводить, а может, и в одной постели…

Сердце ухнуло при очередном воспоминании, и я обессилено уткнулась в ткань платья, что так и не выпустила из рук.

Как мне жить дальше? Я понимала, что тону в водовороте новых чувств. И разум был бессилен против голоса сердца.

Ещё раз глубоко вздохнув, я попыталась найти новую тему для размышлений. Вот, например: какие дела вдруг могли возникнуть у мага, если до этого он мне о них ничего не говорил, наоборот, собирался до вечера никуда не отлучаться из комнаты? Значит, те, что приходили в комнату, что-то такое сказали Шердогу, что ему срочно потребовалось принимать меры. А какие меры он мог принять?

По моей спине побежали мурашки. Вид мага был очень решительным, когда он запирал меня в комнате, а вдруг это очень опасно? И что делать мне, если с ним что-то случится? Чары-то спадут, об этом не нужно переживать, а вот я тогда оказывалась бы в очень непростой ситуации. И больше всего меня смущало то, что никакого желания ехать дальше и подвергать смертельной опасности мага из-за какого-то призрачного шанса на престол я больше не имела.

Мозг начал рисовать ужасающие картины, и последующие два часа я провела ревя в подушку и то и дело оглядываясь на дверь. Даже на секунду предположить, что Шердог больше не вернётся, было ужасно. Я самыми последними словами ругала себя за то, что так цепляла мага, что играла с ним в высокомерную принцессу, когда и нужно было просто использовать каждую минуту для своего пусть и короткого, но счастья.

Время шло, а Шердог всё не возвращался. Я уже накрутила себя до того, что просто вздрагивала от каждого шороха за дверью. И успокоением в этой ситуации служила лишь мысль о том, что раз охранка держится, то маг ещё жив.

Когда же наконец дверь открылась, вместо облегчения и радости меня охватил гнев. Милорд Лейр едва держался на ногах. То есть всё то время, что я переживала о его горькой судьбинушке, эта бессовестная зараза накачивалась вином.

Моя нежная психика такого издевательства не выдержала, и я набросилась на мага с кулаками, не дав даже и слова ему сказать. Но свои силы в такой борьбе я слегка переоценила, как не просчитала и того, что даже в таком состоянии физически Шердог превосходил мои скромные возможности. Поэтому итогом стало то, что мои руки легко перехватили, а саму меня деловито прижали к стене и начали страстно покрывать поцелуями. Сначала я изо всех сил рвалась и брыкалась, но длилось это ровно до тех пор, пока Шердог немного отстранился, всё так же удерживая меня в железных объятиях, и я заметила, что глаза мага совершенно трезвые и смотрят на меня с такой болью и надеждой, что сердце рухнуло, а вместе с этим я услышала довольно-таки странные слова в свой адрес:

— Один поцелуй. Подари мне один настоящий поцелуй… Больше я никогда в жизни и близко не подойду.

Моя оборона дала трещину, хоть я и пыталась ещё цепляться за остатки благоразумия.

— Хорошо, но вы обещали…

Тактика мага сразу же изменилась. Меня больше не пытались обездвижить. Руки Шердога неторопливо и по-хозяйски прошлись по моим плечам, затем переместились за спину и нежно привлекли к крепкому мужскому телу. Лейр не спешил с поцелуем. Он долго всматривался в моё лицо, его ладонь всё так же медленно и осторожно переместилась к моей щеке. Ещё несколько томительных мгновений и Шердог бережно приподнял мой подборок и начал склоняться к губам, заставляя меня смущаться и краснеть. Лёгкое касание горячих губ, ещё одно быстрое прикосновение, а затем стремительный натиск, и мои чувства взорвались, пробуждая во мне желание продлить этот сладостный миг дольше. Я несмело ответила на поцелуй, и тут же объятия стали крепче, с губ Шердога сорвался полустон-полурык, и следующий поцелуй едва не лишил меня чувств. Я совершенно растерялась от нахлынувшей волны незнакомых эмоций, и мне было абсолютно неважно, что теперь обо мне подумает маг. Руки сами потянулись к мускулистым плечам, и я доверчиво прильнула к мужскому телу.

Но сказка быстро кончилась. Шердог оторвался от моих губ и уверенно отстранился, отводя глаза.

Меня это сильно задело, и, наверное, поэтому с моих губ сорвались совершенно не отражающие моё внутреннее состояние слова:

— Надеюсь, и вы сдержите своё обещание.

— Можете положиться в этом на меня, миледи.

***

Магическая дуэль закончилась весьма быстро и не в пользу коменданта и его спутников. Шердог без сожаления расправился со своими противниками и вернулся в гостиницу.

— Вина, — коротко бросил он хозяину, и тот понятливо заторопился.

— Милорд, я рад, что вам удалось выжить, — хозяин подставил на стол большую тарелку с мясной нарезкой.

Шердог вопросительно выгнул бровь.

— Комендант уже давно нарывался на подобное. Он под предлогом приказа короля такое здесь вытворял, что никто не пожалеет о его судьбе. Так что вам не стоит так переживать.

— Что ж, это хорошая новость.

— Жаль только, что остальных расплата минует…

Хозяин, поклонившись, отошёл, а маг начал методично накачивать себя алкоголем, пытаясь забыться. Но чем меньше вина оставалось в бутылке, тем явственнее Шердог понимал, что этот способ совершенно не действует. Голова была кристально чистой, хоть признаки опьянения и наличествовали. С трудом поднявшись на плохо слушающиеся ноги, маг направился к своей комнате: дольше сидеть бессмысленно.

Он ожидал той же отстранённой холодности от принцессы, но та снова смогла его удивить. Едва лишь маг переступил порог комнаты, она набросилась на него с кулаками. Этого уже подогретый алкоголем разум Шердога не выдержал. Страсть вырвалась наружу, а сопротивление девушки только подхлёстывало инстинкты мужчины. И он едва не дал себя утянуть в эту пучину. Спасла только единственная мысль о том, что потом Одиллия его возненавидит, да и сам он себя вряд ли сможет простить. И тогда Шердог осмелился на просьбу.

— Один поцелуй. Подари мне один настоящий поцелуй… Больше я никогда в жизни и близко не подойду.

Лейр хотел сохранить в памяти хоть что-то светлое. И когда принцесса согласилась, он, стараясь как можно дольше растянуть это счастливое мгновение, выложил все накопившиеся чувства в свой поцелуй.

Одиллия выполнила своё обещание. Она даже ответила, но Шердог не дал себе обмануться. Это лишь сделка. На самом деле девушка не испытывает к нему никаких чувств, и он должен об этом помнить. В подтверждение своих выводов он услышал холодную фразу Одиллии:

— Надеюсь, и вы сдержите своё обещание.

— Можете положиться в этом на меня, миледи, — а что он мог ещё ответить?

Глава 23

Оставшееся время до ночи мы попытались изобразить, будто ничего и не произошло. Шердог попросил у меня разрешения на сон перед выходом в город, я от нечего делать занялась починкой своего порванного платья. Может, ещё пригодится…

Дело было привычное, в последние месяцы у меня много было возможностей хорошенько потренироваться в этом, поэтому я неторопливо соединяла края ткани, украдкой бросая взгляды на постель и вздыхая. Как всё-таки мне не повезло. Ведь я бы могла запросто влюбиться в человека, который оценил бы меня по достоинству, и была бы счастлива по-настоящему. А вместо этого мне всю жизнь придётся прятать свои чувства не только от других людей, но и от себя.

Когда с платьем было закончено, я достала из своей убогой сумки книгу с кулинарными рецептами. Я взяла её из соображений того, что для служанки такое чтение не покажется странным, а у меня будет возможность хоть чем-то себя занять. Сейчас как раз был тот случай.

Я внимательно рассмотрела обложку, познакомилась с содержанием и уже хотела начать читать про первые советы, как Шердог завозился на кровати.

— Миледи, заказать ужин? — маг поспешно взглянул в окно, старательно избегая встречаться глазами со мной.

— Если вас не затруднит.

— Нисколько, заодно договорюсь насчёт припасов в дорогу.

Маг немного покрутился возле зеркала, приводя в порядок свою одежду, я же изо всех сил делала вид, что по-настоящему увлечена книгой.

Шердог вышел, а я с облегчением выдохнула. Совершенно не представляю, как теперь с ним себя вести.

Ужин принесла всё та же женщина. Посмотрев на смятую постель и на кутающуюся в шаль меня, она громко хмыкнула и грохнула подносом о стол.

— Вот, для тебя тут милорд ужин прислал. Подкрепись как следует, а то сил на ночь не хватит. Господин-то у тебя, как видно, горячий… Повезло же дурёхе мелкой! Другой бы придирками замучил, а этот ещё и заботится.

Служанка покачала головой, вздохнула завистливо и вышла, сильно хлопнув дверью.

Да уж, повезло…

Я невесело усмехнулась. Знала бы эта женщина, какие у нас отношения…

Подсев к столу, я принялась за ужин. После слов служанки я поняла, что Шердог решил поесть в общем зале, что было вовсе не удивительно. Напряжение между нами было почти осязаемым.

Маг зашёл в комнату всего на пару минут, снова навесил охранку и отправился выслеживать людей Дириса. Я же с головой закуталась в одеяло и попыталась заснуть. Переживаний сегодня мне и так хватило с лихвой.

***

Шердог вышел из гостиницы и внимательно огляделся. Он чувствовал, что ночная вылазка не будет лёгкой. Маячок по-прежнему давал о себе знать, значит, его создатель был в безопасности и к коменданту и его окружению не имел никакого отношения. Тогда кто?

Маг мысленно перебирал в памяти всех тех, с кем за время нахождения в городе ему удалось столкнуться. Подходящих кандидатур не имелось. Решив, что нужно начинать поиски от самых ворот, Шердог отправился к окраине. Если это дело рук одной команды, то хоть какие-то зацепки будут. На въезде была другая смена, что вовсе и не удивительно в сложившейся ситуации. Комендант ведь должен был кого-то оставить взамен тех, кого забирал с собой? Сыщики окинули его равнодушным взглядом и продолжили бдительно вглядываться в ночную темноту. Нет, эти точно не при чём. И уровень магии слишком небольшой, и лица не слишком умные для сложных комбинаций.

А как вычислить умельца, навесившего следилку другим способом?

Шердог хорошенько задумался, а потом его лицо озарила довольная улыбка. А почему бы не спровоцировать загадочного шпиона?

Он торопливо вернулся к гостинице. Выжечь чужие чары маг сумел за считанные секунды и теперь ожидал появления того самого хитроумного ловкача. Небольшой огненный шарик перекатывался из одной ладони в другую.

Не прошло и десяти минут, как у дверей гостиницы остановился сгорбленный старик с шарманкой на груди. Да, его Шердог уже видел утром, только заподозрить в нём мага не сумел. Неужели незнакомец пользуется каким-то хитрым амулетом, искажающим магическую ауру? Возможно. У Дириса много различных игрушек.

— Милорд, разрешите вас побеспокоить? — шарманщик уверенно шагнул к двери.

— Да, конечно, проходите.

— А ваш огонь меня не тронет?

— Нет, что вы. Я наконец-то сумел его укротить, — Шердог представил свою игру как серьёзную работу по контролю магии. Ведь незнакомец должен же понять, почему вдруг сгорел его маячок. А так всё выглядело вполне естественно: не совсем опытный маг не удержал контроль, экспериментируя с магической силой, вот та и выжгла внешние чары.

Шарманщик осторожно протиснулся в дверь гостиницы, а Шердог усмехнулся: маячок снова прицепился к его ауре. Игра магу начинала нравиться. Ведь теперь можно устроить полноценную охоту. Главного зверя он уже выследил, а уж в засаде он может ждать сколько потребуется.

Кинув несколько магических шариков в воздух, Шердог решил заканчивать со спектаклем и вернулся в помещение.

Шарманщик умело крутил свой инструмент, немногочисленные посетители благосклонно слушали музыку, угощаясь поздним ужином. Шердог тоже присел за стол. Услужливый хозяин тут же оказался возле него.

— Милорд желает чего-нибудь?

— Да. Скажи мне, что это за уличный музыкант?

— Этот? Не знаю. Он всего пару дней находится в городе. Заходит иногда, но ничего не заказывает. Думаю, что зарабатывает не много.

— Понятно. Принеси мне жареного мяса.

— Будет исполнено, милорд. Вина?

— Нет. На сегодня достаточно.

Хозяин поклонился и отправил служанку выполнять заказ.

Хоть Шердог и не был голоден, мясо съел с удовольствием: приготовлено было с душой. Посидев за столом и послушав музыку, милорд Лейр немного расслабился. Хоть что-то приятное за этот день.

Неторопливо расплатившись, маг направился в сторону своей комнаты. Ведь дичь нужно немного успокоить.

Сняв защиту, Шердог зашёл в дверь. Принцесса уже устроилась на ночь, и он лишь завистливо бросил взгляд в сторону кровати. Ему спать сегодня некогда. Немного постояв у двери, чтобы привыкнуть к полумраку и приглядеться, Шердог подошёл к окну. Открыв крепкие деревянные створки, маг легко скользнул на подоконник, а затем и спрыгнул во двор. Защиту он уже устанавливал со стороны улицы. После этого Лейр торопливо пересёк гостиничный двор и, пристроившись во мраке подсобных построек, затаился. Теперь только ждать. Незнакомый маг обязательно отправится к своему логову, а уж там-то можно узнать и подробности, а затем и убрать потенциальных врагов. Рисковать и оставлять за спиной слежку милорд не собирался.

Вот скрипнула входная дверь, выпуская поздних посетителей, и Шердог с радостью размял пальцы — в одном из вышедших он узнал шарманщика. Его спутник хлопнул маскирующегося под музыканта мага по плечу и вернулся в гостиницу, а сам шарманщик, запахнув плотнее жиденький тулупчик, отправился к своему убежищу. Шердог отпустил его на десять шагов и двинулся следом, стараясь придерживаться подворотен и тёмных углов.

Шарманщик беззаботно вышагивал по ночным улицам Линдора, совершенно не подозревая о таком сопровождении. Он свою работу выполнил, о чём и шёл отчитаться. Бодрая походка совсем не соответствовала образу сгорбленного старика, но магу сейчас было это безразлично. Кого волнует какой-то шарманщик, возвращающийся домой?

Глава 24

Его Магичество Шердог был очень доволен собой. Сегодня ему удалось выловить очень неплохую рыбку. Даже предположить маг не мог, что ему так повезёт, не иначе сама судьба его записала к себе в любимчики.

А началось-то всё с обычного на вид шарманщика, который, не подозревая о слежке, привёл его к одному очень интересному дому, огороженному высоким частоколом, а к тому же с мощнейшей защитой радиусом в десять метров вокруг. Шердог уважительно крякнул, подойдя на расстояние вытянутой руки. Мнимый шарманщик в это время уже деловито прикладывал амулет к контуру, а маг строил планы по вскрытию защиты. Можно, конечно, просто выжечь, но это сразу станет заметным, а Шердог не хотел привлекать к себе внимание раньше времени. Ведь он даже и предположить не может, кто в этом домике живёт, а большая компания — не всегда повод порадоваться. Вот и напрягал милорд Лейр свои извилины, в надежде отыскать достойный выход, вернее, вход. Сначала он хотел просто кинуть небольшой сгусток энергии в защиту и посмотреть, кто выйдет латать дыру, но потом решил, что это не даст много информации, а, к тому же, может насторожить обитателей этого гнёздышка. Значит, нужно поступить по-другому.

Маг прошёлся вдоль силовой линии, оценил плотность магического купола и решил рискнуть. Ведь если он аккуратно вплетёт свою энергию и замкнёт получившуюся охранку на себе, вряд ли кто сразу почувствует. Правда, работа непростая и кропотливая, зато и результат очень уж соблазнительный. Обойдя дом по кругу, Шердог нашёл самое тёмное и не просматриваемое со стороны городских улиц местечко и принялся за работу. Главная сложность заключалась в том, чтобы соединить энергетические линии, а уж потом будет проще. Сил у Шердога было достаточно, поэтому он не сомневался в успехе. Уж магия истинной крови любую другую может продавить и под себя подстроить. Были бы только подходящие умения. А они у милорда Лейра были. Не зря он считался одним из лучших магов при дворе, когда жил в столице.

Сила мощно плескалась в крови, азарт предстоящих разборок добавлял адреналина, и можно было даже предположить, что Шердог в этот момент был почти по-настоящему счастлив. Можно было бы, если бы на задворках сознания не затаилась тупая игла неразделённых чувств, которая болезненно ныла, не давая магу окончательно расслабиться.

— Ничего, разберусь с Дирисом, и с принцессой что-нибудь придумаем, — сказал он себе, когда защита на мгновение замерцала, показывая, что его работа выполнена успешно. И потребовалось всего каких-то полчаса.

Шердог осторожно поднёс руку к силовым нитям — никакого возмущения магического поля не последовало. Маг самодовольно усмехнулся: полдела сделано, осталось только ещё за линию частокола пробраться. Здесь уже магия вряд ли поможет, потому что никаких кардинальных мер применять нельзя. Немного покрутившись возле забора, Лейр решил попробовать перелезть. Высоковато, конечно, да и колья наверху остро заточены, но не отступать же? Тёплый плащ был сброшен на землю, и маг подошёл к забору вплотную, оценивая высоту. Разбежаться хорошенько, ухватиться за кол, подтянуться, а там уже аккуратненько переложиться и спрыгнуть. В теории очень даже просто, но Шердог не обольщался, что будет так же и на деле.

Первая попытка успеха не принесла: то ли разбег оказался коротким, то ли сил в прыжок было вложено недостаточно, но пальцы мага не дотянулись до заострённых концов.

— Ладно, второй раз буду умнее, — подбодрил себя Лейр.

Теперь и дистанция для разбега была подходящая, и прежняя ошибка была учтена. Шердог уже собирался приступить к исполнению, как его окликнули.

— Эй, что тут происходит?

Маг обернулся и с недовольством скривился: охрана. Можно было бы предположить, что и это имеется к двум другим защитным линиям. Но теперь приходилось играть по правилам.

— Вот, поспорили, что я смогу перебраться через частокол без посторонней помощи, — маг бросил равнодушный взгляд на подошедшего и снова всё своё внимание обратил на забор.

Охранник задрал голову вверх, потом окинул оценивающим взглядом Шердога, уделив особый интерес его рукам, и обидно захохотал:

— Ты? Через частокол? Ой, уморил! — даже руками по коленям хлопнул.

— И чего здесь смешного? — маг скрестил руки на груди.

— Да на этот частокол ни один нормальный и с помощником не сунется. Колья-то ядом вымазаны. Одна царапина — и здравствуй, вечная жизнь, — охотно пояснил охранник. Он-то был уверен, что внутрь магического купола никто чужой не проникнет, а раз этот простак здесь, то отчего бы и не поговорить?

— А то я не знаю. В том-то и вся соль, — Шердог возблагодарил небеса за такую важную информацию, но ответил так, будто каждый день под этим самым забором прохаживался. Теперь охранник посмотрел на своего случайного собеседника уважительно.

— И не боишься совсем? — в голосе стража всё же послышалось сомнение.

— Опасаюсь, но это мне не помешает выиграть спор, — теперь Шердог уже и сам задумался о том, как бы ему одолеть это препятствие без траты лишних сил.

— Ты хотя бы ладони тряпкой обмотай, — сердобольно посоветовал охранник.

— Где же я тебе здесь её возьму? Штанину разве оторву.

— А на что поспорили? — вопрос был закономерен, поэтому маг выбрал весьма подходящий ответ.

— На бочку столичного.

— Ого! Это же целое состояние, — завистливо выдохнул стражник.

— А я про что?

— Слушай, а давай, я тебе кожаные перчатки без пальцев принесу, а ты мне потом бутылочку пожертвуешь, если справишься?

— Кожаные, говоришь? Соскользнут…

— А ты пальцами крепче цепляйся, — в глазах охранника плескался настоящий азарт.

О столичном много говорили, но мало кто пробовал. Ещё бы, вино с магией — это только для избранных.

— Неси, — согласился Шердог.

Он не собирался доверять такой защите, но и отказываться было нельзя. Зачем вызывать преждевременные подозрения?

Охранник вернулся очень быстро.

— Вот, держи.

— Слушай, раз мы с тобой теперь подельники, так, может, и спину мне подставишь, чтобы мне бестолку не прыгать и не бегать?

— Две бутылки! — алчно проговорил страж.

— Ладно, идёт.

Лейр направил магию в руки, создавая поверх надетых перчаток ещё один защитный слой. Возиться с ядом у него желания никакого не было.

Охранник тем временем подставил спину, и Шердог осторожно взгромоздился на своего добровольного помощника.

— Ещё выше нужно. Выпрямляйся, — скомандовал маг, когда понял, что ему совсем немного не хватает для того, чтобы уцепиться за колья.

— Что же ты такой тяжёлый, как боров? У меня ноги не выдержат, — охранник недовольно заворчал, пытаясь изменить положение.

— Выдержат, ты на забор обопрись как следует, — маг дал дельный совет, балансируя на чужом хребте.

С кряхтеньем и крепкими словечками в адрес Шердога страж всё-таки распрямился, позволяя магу встать на плечи.

Лейр тут же ухватился за колья.

— Осторожнее, там двор камнем выложен, — почувствовав облегчение на своих плечах, охранник задрал голову вверх.

— Знаю. Ладно, увидимся, — маг махнул рукой своему помощнику и прыгнул вниз.

Двор был небольшой, но ухоженный. О своём комфорте местный хозяин заботился. Как и о безопасности.

Что ж, сейчас познакомимся с тем, кто такой предусмотрительный. Немного оглядевшись, Шердог направился к одиноко светящемуся в ночи окну, он был уверен, что всю нужную информацию узнает именно там.

Глава 25

— Думаешь, снова пустышка? — Шердог отшатнулся от окна, узнав в одном из собеседников женщину. И не просто женщину, а саму герцогиню Желерт, паучиху, что долгие годы плела эту сеть и готовила подарок для своего сыночка.

— Миледи, маг явно слабенький, он даже контроль над своими силами не может удержать в должной мере, — шарманщик сбросил иллюзию, и маг усмехнулся: обычное ничтожество, аура еле светится. Это означало, что выводы Лейра об амулете были обоснованны.

— А служанка? — герцогиня неспешно потягивала вино из тонкостенного бокала. Какая ирония! То самое, столичное…

— Настоящая, её маг для постельных утех себе выкупил, взамен на защиту и содержание, — презрительно оттопырив нижнюю губу, ответил маг.

— Документ видел? — глаза герцогини внимательно наблюдали за собеседником.

— Краем глаза, когда сыщик на воротах его проверял, но отпечаток ауры был истинный, — не стал лгать мнимый шарманщик.

— Всё равно мне это не нравится. От Церсии уже почти неделю никаких известий нет. То ли она упустила свою приёмную дочку, то ли с ней самой что-то случилось, — герцогиня нахмурилась и отставила бокал, за которым с откровенной завистью проследил взглядом сыщик.

— Мне кажется, вы зря переживаете. Времени прошло ещё совсем немного, это мы ещё заранее выехали, — маг решил немного успокоить свою госпожу.

— Да, а ещё есть вариант, что наследница сбежала, и в столицу отправится другим путём, — миледи Желерт быстро нашла другое объяснение.

— Там тоже наши люди есть. Поэтому повода для беспокойства нет.

— Ладно, сегодня я сына ничем порадовать не смогу, поэтому и писать не буду. А с утра пошли кого-нибудь за этим магом проследить. Лучше хорошенько подстраховаться. Да, и что с комендантом?

— Пока не знаю, вроде бы, он на какую-то встречу важную собирался, но подробности только от него можно будет узнать, — Шердог растянул губы в улыбке: комендант уже ничего и никому рассказать не сможет.

— Тогда сам на воротах постой, — герцогиня достала из стола небольшой мешочек.

Глаза сыщика хищно блеснули.

— А если на воротах настоящую принцессу перехватим? — спросил он, протягивая руку за вознаграждением.

— Тогда пригласим её в гости и подмешаем сонной травки. Она нужна нам живая и здоровая, желательно и девственность сохранить, тогда у меня не только внук будет обладать необычайным могуществом, но и сыну достанется часть магии.

— Хорошо, миледи. Я лично прослежу за этим, — сыщик уже примеривался к другим собратьям доставшегося ему мешочка.

— Всё, иди. Я на ночь волбарсов спущу.

Шердог только головой покачал. Ничего не скажешь, хорошо о своей безопасности миледи Желерт позаботилась. Волбарсы — слишком дорогое удовольствие, да и на их создание немало магии и времени уходит. Ведь виды в естественной природе совершенно не скрещиваются.

Маг вспомнил, как однажды видел в столице одного из таких красавчиков. Мощные лапы и острые клыки, кошачья грация, но в то же время исключительная преданность хозяину и выносливость. Собака в шкуре барса или барс с душой собаки — называй, как хочешь, смысл не изменится. Безжалостный хищник на службе человека. Вот попади Шердог за заборчик попозже, так пришлось бы и с этими разбираться.

Шарманщик вышел, герцогиня тоже пошла выпускать зверей, а маг воспользовался представившемся случаем и выплавил стекло из оконной рамы. Осторожно спрыгнув с подоконника, маг скользнул к двери. Он не сомневался, что герцогиня вскоре вернётся, вот тогда и состоится очень интересный и содержательный разговор.

Миледи Желерт, не подозревая, что у неё гости, спокойно вошла в дверь. Крепкая мужская рука тут же зажала ей рот, магия обездвижила тело.

— Извините, миледи, что таким образом организовал нашу встречу, но к вам было очень сложно подобраться.

Женщина скосила испуганные глаза на своего пленителя, и они ещё сильнее округлились.

— О, как я понимаю, меня узнали. Я уже могу снять чары, или мне подождать, пока вы в себя придёте?

Герцогиня прикрыла глаза, показывая, что она готова к разговору. Шердог отстранился и убрал магию.

— Милорд Шердог, как вы посмели? — лицо женщины полыхало от негодования.

— Миледи, ещё раз прошу прощения, но у меня и впрямь не было другого выхода. А вопрос очень важный.

— Хорошо. Я вас выслушаю, — герцогиня прошла к креслу и опустилась в него, не предлагая Шердогу сесть.

— Я хочу поговорить о принцессе Дарстон, — маг нисколько не обиделся на холодный приём.

— Вы…

— Да, я знаю, ведь мой замок соседствует с имением герцогов Оринор, — Лейр невозмутимо смотрел в глаза герцогини.

— И что вы хотите сказать?

— У меня есть для вас очень выгодное предложение.

— Говорите, — поджала губы миледи Желерт.

— Я вам выдаю принцессу, а за это Дирис делится со мной истинной кровью. Добровольно, как вы понимаете, — лёгкая улыбка скользнула по губам мага.

— Очень даже хорошо понимаю. Ведь иначе от этой крови пользы и вполовину не будет, — герцогиня уже полностью пришла в себя, и теперь даже ответную благосклонную улыбку выдавила.

— Приятно иметь дело со знающими людьми, — Шердог отвесил придворный поклон.

— Каковы ваши условия? — герцогиня потянулась к недопитому вину.

— Пятьдесят капель.

— А вы не скромничаете? — герцогиня иронично подняла брови.

— Сами знаете, товар-то у меня не менее ценный, — не смутился Шердог.

— Согласна. Оформим магическую клятву? — от такого предложения герцогиня и впрямь не могла отказаться.

— Да. И я вас прошу обеспечить меня каким-нибудь амулетиком для пропуска в столицу. Не хочу напрасно тратить время и силы.

— Вы доставите принцессу прямо во дворец?

— Да, чтобы сразу получить причитающееся, и чтобы потом у вас не было поводов обвинить меня в невыполнении договора. А так я с рук на руки передам принцессу, ваш сын расплатится, и обе стороны разойдутся по своим делам, довольные друг другом, — Шердог прямо посмотрел в глаза внимательно наблюдающей за ним герцогини.

— Планируете снова устроиться в столице?

— Ну уж нет! Мне и дома неплохо живётся. А с такой мощной магией в крови у меня будет огромное поле для экспериментов.

— Да, я всегда говорила, что маги немного чокнутые.

— Что поделать, страсть к экспериментам у нас в крови.

— Ну, что ж, давайте заверим наши договорённости клятвой, и я отправлю весточку сыну.

— С удовольствием.

Слова клятвы были скреплены магией, и герцогиня облегчённо выдохнула.

— И когда вас ждать?

— Через пять дней. Нужно добраться до столицы, привести в порядок принцессу, да и самому после дороги восстановиться. Пятьдесят капель — это тоже тяжёлая работа.

— Замечательно. Мне тоже будет чем заняться в это время.

— Тогда до встречи?

— До скорой встречи. Вот, держите, — герцогиня протянула Шердогу невзрачный перстень, тот небрежно положил его в карман брюк.

— Да, миледи, одолжите мне пару бутылочек столичного, — уже выходя в дверь, попросил маг.

— Хотите отпраздновать?

— По-моему, имею все основания.

Глава 26

Герцогиня проводила Шердога до ворот, даже не поинтересовавшись, как он прошёл в первый раз. О возможностях мага она догадывалась.

Выйдя за ограду, милорд Лейр огляделся, выискивая глазами своего недавнего помощника.

Тот поджидал его уже с большим нетерпением у границы магического контура.

— Ну, что?

— Вот, держи. Только никому ни слова. Сам понимаешь, почему, — руки стражника дрожали от волнения, когда он забирал драгоценные бутылки.

— Кому же я теперь скажу? Я вообще постараюсь быть отсюда подальше.

Охранник любовно погладил своё сокровище.

— Постарайся в столице не показываться. Мало ли, — маг решил дать совет своему бывшему подельнику.

— С тобой можно иметь дело. Как хоть тебя звать? — охранник всё ещё не верил привалившему счастью.

— Шердог, — по-простому представился маг.

— А я Дэрк.

— Что ж, прощай Дэрк, вряд ли нас судьба снова столкнёт.

— Удачи тебе Шердог, — мужчины обменялись рукопожатием, и маг направил свои стопы к гостинице.

***

— Миледи, просыпайтесь, наши планы изменились, — голос Шердога вырвал меня из сладкого сна.

— Мы, что, выезжаем? — я сонно протёрла глаза.

— Да, прямо сейчас, — маг стоял слишком близко к кровати, поэтому я попросила:

— Тогда отвернитесь, мне нужно одеться, — Шердог отошёл к своим сумкам, выполняя моё пожелание.

Я начала спешно натаскивать на себя штаны: платье снова займёт своё место в сумке до лучших времён. Заправив блузку под пояс, я решилась на вопрос:

— Что-то случилось? — Шердог не был настроен на долгие разговоры, поэтому ответил неохотно.

— Да. Я нашёл лёгкий способ попасть в столицу.

— Расскажете? — я с любопытством посмотрела на Шердога.

— Позже, — маг что-то торопливо выискивал в своих запасах.

— Это точно не опасно? — несмотря на неразговорчивость своего собеседника, я пыталась вытянуть хоть какие-то подробности.

— Для вас? Нисколько, — Шердог достал из недр походной сумки какую-то склянку и довольно улыбнулся, глядя на неё.

— А для вас?

— А я вообще останусь в двойном плюсе, — как-то загадочно ответил маг.

После этого Шердог начал аккуратно укладывать свои наряды. Мне собирать особо было нечего, поэтому я решила за это время застелить постель. Так будет правдоподобнее.

Маг посмотрел на меня вскользь, одобрительно кивнул и продолжил сборы.

— Ну, вот и всё. Поехали, — подхватив сумки, Шердог отправился на выход.

Передо мной открыли дверь.

Я зябко поёжилась, оказавшись на морозном воздухе. А ещё по такому холоду и темноте верхом придётся всю оставшуюся ночь ехать.

Вздохнув, накинула на плечо тощую сумку и решительно спустилась с крыльца.

— Не в ту сторону, — донеслось мне вслед, когда я пошагала к конюшне.

Я удивлённо обернулась на мага. Тот молча указал на стоящий с другой стороны экипаж.

— Но почему?

— Потом объясню, — снова уклончиво отозвался Лейр.

Пожав плечами, я отправилась в указанную сторону. Кучер заботливо открыл дверцу и забрал вещи Шердога, пристраивая их в ящик для багажа.

— Прошу, миледи, — Шердог склонился передо мной, а я непонимающе замерла возле дверцы. С чего это вдруг при посторонних маг начал меня так именовать?

Шердог посмотрел на меня с какой-то жалостью, вздохнул, достал ту самую склянку, смочил в ней свой платок и быстрым движением накрыл мой нос. Сознание моё тут же заволокло туманом.

— Извините, миледи, но так будет проще и мне, и вам.

В себя я пришла от звука громко хлопнувшей двери и стука острых каблучков по каменной плитке.

— Хороша! — восхищённо произнёс незнакомый женский голос.

— А я что говорил? Шердог иначе даже и связываться бы не стал, — комментарий был ироничным.

— Бедная девочка, сколько ей придётся вынести, — в голосе женщины я уловила неподдельное сочувствие.

— Не о ней нужно думать, а о Лейре. Он совсем голову потерял, раз влез в такую авантюру, — мужчина как-то очень грустно произнёс свою фразу.

— Да что с ним случится? Он непробиваемый. Пошли, порадуем нашего друга. Девушка скоро придёт в себя.

— Как знать, как знать… — мужчина скрипнул дверью, приглашая свою собеседницу выйти.

Голоса смолкли, снова раздался звук шагов, и я осмелилась открыть глаза.

Широкая кровать с дорогими шёлковыми простынями, тяжёлый балдахин над ней. Через занавеси просматривается роскошная обстановка спальни, гостьей которой я оказалась каким-то чудным образом. Интересно, где это меня угораздило очутиться?

Присев на кровати, я отметила, что и меня основательно принарядили. Дорогое кружево белья, ленты в волосах, кольца на пальцах.

Что же происходит?

— Ваше Высочество? — вот и ответ на мой вопрос пришёл.

Шердог явно не ожидал, что я очнулась, поэтому смущённо отводил глаза.

— Где мы? — на мага я тоже не хотела смотреть.

— В столице, Ваше Высочество, — и снова обращение по титулу, странности не кончаются…

— Где именно?

— В доме милорда Келена, — с поклоном ответил маг.

— И что теперь? — вопросов у меня было много, но я задавала только те, что смогут прояснить главное.

— Завтра мы отправимся во дворец, — последняя информация заставила меня схватиться за голову.

— Я ничего не понимаю!

— А вам и не нужно. Сейчас я вызову служанок, они приведут вас в должный вид, а после мы обсудим дальнейшие планы.

— Хорошо. Надеюсь, вы сможете мне объяснить, почему меня нужно было так транспортировать, — в моём голосе сквозила обида.

— Я дам вам полный отчёт, Ваше Высочество, — Шердог снова низко поклонился.

Меня уже этот болванчик начинал раздражать, поэтому я сказала:

— Зовите свою прислугу.

Маг, пятясь, вышел в дверь.

Да что происходит-то?

— Ваше Высочество, можно? — в дверь осторожно просунулась голова одной из служанок.

— Да, входите.

Комната тут же наполнилась кучей прислуги с различными принадлежностями. Я проследила глазами лишь за теми, что внесли роскошное вечернее платье.

Да, видимо, я пропустила слишком много интересного. Ну, милорд Шердог, погодите! Я с вами на эту тему обстоятельно побеседую.

— Ванна готова, Ваше Высочество, — передо мной склонилась одна из девушек прислуги.

Мне не оставалось ничего делать, как принять происходящее с положенным статусу хладнокровием.

Глава 27

— Мортана, я в шоке! — красивый мужчина в придворном наряде обернулся к стоящей за его плечом женщине.

— Бедный Лейр, — в говорящих я узнала своих недавних посетителей.

После обмена такими весёлыми репликами, парочка склонилась передо мной в низких поклонах.

— Ваше Высочество, разрешите представиться: Гарт Келен. А это моя сестра Мортана. Мы имеем честь принимать вас у себя в доме.

— Очень приятно, — я с интересом посмотрела на друга Шердога. Приятный мужчина, улыбчивый и, видимо, добрый.

— Лейр немного задерживается, может быть, вам показать дом? — сестра тоже старалась проявить любезность.

— Спасибо, но я лучше посижу, всё ещё неважно себя чувствую.

Мне тут же пододвинули большое кресло. Хозяева замерли передо мной навытяжку.

— Присаживайтесь и забудьте про церемонии, мы же не при дворе, — я болезненно скривилась. — Миледи Одиллии будет достаточно.

— Спасибо, — родственники многозначительно переглянулись.

— Давно я у вас в гостях? — я хоть какие-то подробности старалась выяснить.

— Всего пару дней, миледи.

— Надеюсь, мы с милордом Шердогом не доставили вам лишнего беспокойства?

— Что вы, миледи, мы всегда рады видеть в своём доме Лейра и его… гостей, — милорд Келен несколько замялся с последним определением.

Чтобы как-то заполнить возникшую паузу в разговоре, я закрутила головой, разглядывая гостиную. У нас в Ориноре даже во времена его процветания такой роскоши не было, да и в замке Шердога я особого шика не заметила.

Мортана, заметив мой интерес, улыбнулась и сказала:

— Я часто бываю при дворе, поэтому всё это лишь дань положению.

Я кивнула головой, принимая объяснение.

— Лейр, наконец-то! Как всё прошло? — Келен встал навстречу появившемуся в дверях магу.

— Вполне успешно, — взглянув на моё платье, милорд Шердог поморщился.

Интересно, что его не устроило в моём внешнем виде? Я такой красоты вообще не видела прежде, и сидел наряд на мне очень даже неплохо. К тому же и хозяева оценили мой внешний вид по достоинству, а вот милорду Лейру всё не по вкусу.

— Итак, я требую объяснений, — моё недовольство вылилось в холодную фразу, обращённую непосредственно к магу.

— У меня для вас есть очень хорошая новость, Ваше Высочество, — не отвечая прямо на моё требование, заявил маг, за что был удостоен заинтересованно выгнутой брови.

— Да? И какая же?

— Завтра вы пройдёте обряд проверки чистоты крови, — спокойно ответил маг, не обращая внимания на мою холодность.

— О, как вам удалось? — Шердогу удалось меня удивить.

— Немного повезло, — малоинформативно сказал милорд Лейр.

— И что потом? — понимая, что нужных уточнений по этому поводу я не дождусь, задала следующий вопрос.

— Потом вы займёте ваше законное место, — невозмутимости мага можно только позавидовать.

— Вот так просто? — Мортана фыркнула, её брат на неё тут же шикнул.

— Думаю, да, — Шердог даже не улыбнулся.

— Мне хотелось бы знать подробности, — манера общения, выбранная магом, начинала меня раздражать.

— Простите, Ваше Высочество, но я не могу об этом говорить раньше времени.

— Неужели боитесь сглазить? — я позволила себе саркастическое замечание.

— Нет, просто всегда могут возникнуть нежданные затруднения, а я не хочу зря сотрясать воздух обещаниями, — снова без лишних эмоций ответил маг.

— Но вы мне расскажете обо всём после? — разговор у нас явно не клеился.

— Разве я могу отказать вам? — и опять тот же выверенный и холодный поклон, которыми меня сегодня вдоволь уже угостил Шердог.

— Хорошо, а какие планы на сегодня?

— Отдыхаем, набираемся сил.

— Что ж, миледи Мортана, составите компанию?

— С удовольствием, миледи Одиллия. У нас есть полчаса до обеда.

— Тогда покажите мне библиотеку, — я поняла, что сегодняшний вечер обещает быть долгим и скучным, а поэтому нужно заранее приготовить для себя развлечение.

***— Лейр, это чересчур жестоко по отношению к старому другу! — милорд Келен проводил глазами девушек и снова уселся в кресло.

— Ты сейчас о чём? — Шердог тоже бросил быстрый взгляд в сторону двери.

— Не притворяйся, тебе это не идёт. Такая красавица, а ещё и принцесса. Но почему не я первый отыскал это сокровище? — Гарт вздохнул.

— Поверь, мне от того, что я был первым, нисколько не легче, — хмуро отозвался Лейр.

— Что я слышу? Неужели неуверенность в твоём голосе, мой милый друг? — Келен иронично хмыкнул.

— Это будущая королева, какая тут может быть уверенность? — Шердогу было совсем не весело.

— Ты мне ещё скажи, что между вами ничего не было, — не отступал Гарт.

— Конечно, нет. Я уже объяснил, что для обычного смертного, типа меня, это недосягаемая высота, — взъерошив волосы, Шердог встал.

Разговор выбивал его из равновесия.

— Брось, Лейр. Она всего лишь женщина. Притом, неопытная и наивная, — Келен мучений друга никак не хотел понимать.

— Это ты так говоришь, пока не узнал её хорошенько, — несмотря на молодость, характер у принцессы уже был стальной.

— Так, значит, было? Ты её уже целовал? — по-своему растолковал слова Шердога Гарт.

— Я не об этом, — Лейр отвернулся.

— А я об этом. Так что? — Гарт жаждал подробностей.

— Целовал, — нехотя признался Лейр.

— И? — Получил в ответ холодное безразличие и презрение, — тема была болезненной, но другу лгать Лейр не стал.

— Не может быть! Но тогда у меня есть шанс попробовать, — Келен мечтательно прикрыл глаза.

— Даже и не думай, — угрожающе произнёс Шердог.

— Но ты ведь сдался.

— Нет, я лишь хочу немного подождать.

— Как знаешь. А с принцессой я всё-таки познакомлюсь поближе. Такой шанс выпадает раз в жизни.

— Гарт!

— Что? Неужели ты пойдёшь против счастья друга? — Шердог уже хотел высказать всё своё недовольство в адрес Келена, но тот внезапно громко рассмеялся:

— Эк тебя корёжит-то!

— Не смешно!

— Да? А по-моему, очень даже. Давненько я тебя в таком состоянии не видел. Кстати, Лария вернулась, — как бы невзначай заметил Гарт.

— Мне до этого нет никакого дела, — равнодушно ответил Шердог.

— А вот она так не думает. Она уже спрашивала у Мортаны про тебя, — Келен внимательно следил за реакцией друга.

— Мне всё равно. Больше на её уловки я не попадусь, — Лейр был настроен решительно.

— Конечно. Зачем тебе какая-то придворная штучка, если есть возможность пробраться к трону, — Келен усмехнулся.

— Гарт, ты сейчас на что намекаешь?

— Я не намекаю, а прямо говорю, что в роли короля ты мне нравишься намного больше, чем Дирис. Хотя, от принцессы я бы тоже не отказался…

Глава 28

День, как и предполагалось, прошёл не очень весело. Торжественные приёмы пищи, вежливые и ничего не значащие разговоры. Шердог демонстративно делал вид, что ему существующее положение вещей нравится, я изо всех сил старалась не отставать. В общем, когда наступил вечер, я с облегчением вернулась в выделенную мне комнату и попыталась отвлечься за чтением. Не получилось. Едва только я устроилась в кресле, как раздался осторожный стук в дверь. Я подняла глаза, ожидая гостя.

— Миледи, к вам милорд Келен. Примете?

— Да, конечно, — я кивнула служанке и кинула быстрый взгляд в висящее почти напротив зеркало: вроде бы всё в порядке.

— Миледи, у меня к вам серьёзный разговор.

— Присаживайтесь, — радушно указала я на соседнее кресло.

— Я хотел бы узнать о ваших планах на будущее, — начал Гарт, а я сразу насторожилась.

— Не могли бы вы немного конкретизировать?

— Вы собираетесь замуж? — прямо спросил Келен.

— Наверное… — вопрос застал меня врасплох.

— А за кого? — мне не дали расслабиться даже на миг.

— Извините, но это несколько некорректный вопрос, — я вспыхнула до корней волос и отвернулась.

— Я имею в виду, представителя какого сословия вы бы хотели видеть рядом с собой на троне?

— А, вы об этом… Как-то пока не приходилось размышлять на эту тему.

— Но вопрос-то очень непростой.

— У вас есть какие-то мысли по этому поводу?

— Да, вы правы, — Гарт улыбнулся. — Ведь именно за этим я и пришёл.

— Будет интересно услышать.

— Думаю, что никого не обижу, если предположу, что любой, находящийся у власти, должен чувствовать себя в безопасности. А поэтому лучший выход в этой ситуации — найти сильного защитника.

— Продолжайте.

— Вам нужен маг. И не просто маг, а человек, который будет готов пожертвовать всем ради вас, — плечи мага расправились, и он вызывающе посмотрел мне в глаза.

Я удивлённо вкинула брови: уж не себя ли милорд Келен предлагает на эту роль?

— Вы?

— Не нравлюсь, — Гарт разочарованно вздохнул. — Но, вообще-то, я о Лейре говорил.

— И как только эта светлая мысль пришла вам в голову? — сердце болезненно трепыхнулось, но я постаралась скрыть своё смятение за лёгкой иронией.

— Я знаю подробности вашего договора. Вы и так крепко связаны. Так почему бы не узаконить эту связь брачными узами? Шердог очень сильный маг, и с мозгами у него тоже всё в порядке.

— А сам милорд Лейр знает об этом разговоре?

— Нет, что вы! Он слишком благороден, чтобы выдвигать такие предложения.

— Вот как? Интересно. Что-то я пока этого благородства не заметила.

— Миледи, не торопитесь с выводами, прошу вас. И подумайте над моим предложением. Шердог не будет прятаться от опасности, он сам уничтожит всех врагов и обеспечит вам и вашим наследникам достойную защиту.

— Очередной раз чувствую себя второсортным товаром, — я невесело усмехнулась.

В словах Келена была логика, только вот иметь мужа по тому же договору как-то не хотелось, пусть даже это и будет человек, к которому у меня имеются глубоко спрятанные чувства. Как и любой нормальной женщине, мне хотелось, чтобы меня любили. Да и Шердог вряд ли согласится на такую сделку. Закрутить лёгкую интрижку — это одно, а брак — совсем иное.

— Все мы товар на прилавке жизни, но хорошо, что хоть этот товар пользуется спросом, — Келен улыбнулся.

— Я подумаю над вашим предложением, но не сегодня. Пока есть и другие не менее важные темы для размышления, — я дала понять Келену, что разговор окончен.

— Спокойной ночи, миледи, — маг поклонился и вышел, оставив меня с разбереженными чувствами.

Даже если я соглашусь с предложением Келена, то как я смогу это сделать. Если только потом, когда трон будет моим, приказать Шердогу на мне жениться? Смешно…

Как было бы всё просто, если бы мы говорили не о милорде Лейре. Будь на его месте любой другой человек, я, наверное, согласилась бы с разумностью предложенного, и смирилась. Взять того же Гарта — чем не вариант? И хорош собой, и маг, и человек, вроде, неплохой.

Я хмыкнула. Ведь Келен втайне надеялся, что я оценю его по достоинству. Только вот я даже думать о других мужчинах рядом с собой не хотела, и это возвращало меня к мысли, что, в конце концов, я даже на такую сделку соглашусь, лишь бы не потерять Шердога. А это означало только одно: несмотря на свои старания, я проиграла эту битву с чувствами. Знал бы милорд Лейр об этом, так вдоволь позлорадствовал над глупенькой принцессой.

Ладно, завтра пройду обряд, а потом сама поговорю с Шердогом. Нужно же и его мнение услышать, пусть оно, скорее всего, окажется и болезненным для моего самолюбия.

***

— Лейр, я был у принцессы, и ты можешь быть спокоен — я ей совершенно не понравился, — Гарт с удовольствием потягивал вино, заедая его засахаренными фруктами.

— А обязательно было проверять? — в голосе Шердога сквозило недовольство.

— Конечно, разве можно не использовать представившийся шанс? — легкомысленно отозвался Келен.

— И что, она тебе прямым текстом сказала о своём отношении к твоей сиятельной особе?

— Нет, мы с ней немного поговорили на другие темы, но я уже сделал правильные выводы, — Гарт театрально вздохнул.

— Ты меня успокоил, — Шердог тоже потянулся к бокалу. День был непростой, и напряжение хотелось снять.

— А что бы ты сказал, если бы принцесса согласилась выйти за тебя замуж? — невозмутимо допивая вино, спросил Гарт.

— И с чего такие мысли приходят в твою голову? — Шердог чуть не поперхнулся, поэтому взглянул на Келена совсем не дружелюбно.

— Ну, так, чисто теоретически, из соображения выгоды для короны. Ведь у вас договор, а это неплохая основа для брака, — Гарт не обращал никакого внимания на недовольство приятеля.

— Принцесса на это никогда не пойдёт, тем более, при заключении нашего соглашения мне было поставлено условие, что я не буду препятствовать её выбору, — Лейр залпом допил и вино и потянулся к бутылке снова.

— Но ведь в договоре и не указано, что ты не можешь стать этим счастливчиком, — продолжал смущать друга перспективами Келен.

— Гарт, вот тебе-то какая выгода лезть в это? — Шердог поморщился.

— Во-первых, я переживаю за страдающего друга, во-вторых, нужно не только мне, чтобы у власти наконец-то был человек, способный её удержать. А в-третьих, очень уж хочу посмотреть на лицо Ларии.

— Ты невыносим, — вздохнул Лейр.

— Брось, это же весело, — Гарт отсалютовал другу бокалом.

— Не знаю, мне почему-то смеяться совершенно не хочется.

— Завтра проведём обряд, доставишь посылку Дирису, а потом мы этот разговор с принцессой ещё раз заведём.

— Ещё раз? Ты что уже предложил Одиллии брак со мной? — Шердог шокированно уставился на друга.

— А что такого? Она же ведь не дурочка и осознаёт свои грустные перспективы.

— Я так понимаю, что тебя высмеяли с этим предложением? — негромко сказал после небольшой паузы Лейр, опуская взгляд на содержимое бокала.

— Вовсе нет. Мне обещали подумать позже.

— Что означает одно и то же, — второй бокал тоже был выпит залпом.

— И почему ты такой пессимист и ищешь подвох там, где его нет? Она просто сейчас занята мыслями об обряде и том, что с ним связано, а раз обещала подумать и не высказала категоричного нет, то шансы у нас очень даже неплохие.

Шердог снова пододвинул бутылку к себе.

Глава 29

Я совершенно не понимала, что вокруг происходит. Ведь сам Шердог не раз говорил, что у нас будут большие проблемы в столице, а уж доказать истинность своих притязаний мне будет почти невозможно. А вот сейчас я спокойно разъезжала по городу в карете, сопровождаемая многочисленным эскортом и разодетая, как кукла. И маг с каменным лицом воспринимал это как должное. Что же произошло за время моего трёхдневного беспамятства? Неужели Дирис добровольно отказался от своих планов и теперь без лишних разговоров готов уступить мне полагающееся по праву место? Невозможно. Такие люди никогда не сдаются и не отступают. Тогда что?

Догадок у меня не было никаких. В первый раз отсутствие информации вызывало во мне такое раздражение, но приходилось держать лицо. Что бы ни происходило, а вести себя нужно было в соответствии со статусом.

— Миледи, прошу вас, — милорд Келен почтительно склонил голову и протянул руку, помогая мне выйти из кареты, Шердога нигде не было видно.

— Мы надолго здесь задержимся? — я кивнула на величественное здание с белоснежными стенами.

— Здесь? Всего на несколько минут, — Гарт вежливо подставил мне локоть, и я пристроила свою руку.

— А потом?

— Потом Лейр вам сам всё объяснит, — снова мне не удалось получить прямого ответа.

Глубоко вздохнув в надежде спрятать своё недовольство, я шагнула в распахнутые двери храма. Бывать в таких местах мне ещё ни разу не приходилось, поэтому помимо воли я засмотрелась на представившуюся взору картину. Высокие сводчатые потолки, обилие позолоты, множество мраморных скульптур по обеим сторонам коридора, редкие светильники, скрывающие великолепие убранства храма в полумраке, и какой-то приторно-сладкий запах, от которого сердце начинало тревожно сбоить.

— Сюда, миледи, — Келен открыл неприметную дверку в одной из многочисленных ниш, и мы оказались в небольшом помещении, посреди которого журчал фонтанчик в каменном обрамлении. Кроме него, в комнате находился лишь маленький столик непонятного назначения.

— Что это? — я обернулась к Гарту.

— Магический источник. Именно он помогает определить истинность наследной крови, — я посмотрела на фонтанчик с любопытством.

— Да? И как это происходит?

— Довольно-таки просто. Вы прокалываете палец и опускаете его в воду. А дальше мы смотрим, в какой цвет она окрасится, — маг широко улыбнулся.

— И какой же цвет у настоящей крови? — я воспользовалась разговорчивостью Келена и задала ещё несколько вопросов.

— Серебристый, и чем выше насыщенность, тем больше магии в жилах наследника, — Гарт благосклонно посмотрел на текущую воду.

— Дирис тоже ходил к этому источнику?

— Да.

— И каков результат?

— Как ни странно, но серебристого было маловато, — признался маг, а я удивлённо вскинула брови.

— Почему?

— Поговаривают, что слухи о том, что Дирис был сыном покойного короля, сильно преувеличены, — выдавая эту информацию, Гарт немного замялся, видимо, передавать ничем не подтверждённые слухи ему было неприятно.

— Как это?

— А вот так. Сам король ни при каких условиях не захотел признавать ребёнка, хотя интрижка с миледи Желерт была, и её свидетелями стал весь двор.

— Есть большая вероятность, что Дирис вовсе и не является моим братом? — я от таких новостей занервничала.

— Об этом может знать только сама герцогиня. Но она на протяжении всех этих лет с пеной у рта доказывала обратное, приводя в пример и сходство фамильных черт, и наличие вот этой самой серебристой магии, — Келен ответил на мой вопрос, поощряя и дальнейший разговор.

— А ваша кровь в какой цвет окрасится? — моё природное любопытство нашло себе достойную почву.

— В бледно-голубой, — нисколько не замялся с ответом Келен.

— Вы пробовали?

— Конечно. Источник в свободном доступе, а какой из магов не захочет иметь серебристые нити в своей крови? Кстати, у Лейра она немного богаче, — на меня посмотрели так красноречиво, что я спешно перевела взгляд на фонтанчик.

— Неужели?

— Да. И поэтому его возможности всегда были выше, — мне продолжали настойчиво сватать милорда Лейра.

— А что будет, если он сейчас пройдёт проверку? — я постаралась, чтобы голос звучал равнодушно.

— Думаю, серебристых искорок будет больше, но это всё равно не будет выглядеть так, будто кровь истинная, — а вот теперь в голосе Гарта послышалось предупреждение. О своём друге он не хотел говорить мало приятные, по его мнению, вещи.

— Понятно. Мы кого-то ждём? — я оглянулась на дверь.

— Да, сейчас Лейр приведёт жреца. Ваш случай не рядовой, поэтому должны быть непререкаемые свидетельства.

— А разве магически это не будет оформлено?

— И магически, и обычными способами. Даже в храмовую книгу записи сделают.

Милорд Шердог и впрямь появился очень быстро. Человек в длинной белой рясе с небольшой коробочкой в руках торопливо семенил рядом, подобострастно заглядывая ему в глаза.

— Миледи, — Лейр склонился передо мной в низком поклоне, жрец тотчас же зеркально повторил его движение.

— Мы уже заждались, — Келен высказал это так высокомерно, что я удивлённо посмотрела на мага.

— Милорд, я спешил, как мог, — теперь жрец склонился перед Гартом.

— Хорошо. Доставайте бумаги и передайте миледи иглу. Жрец тут же поставил на тот самый столик свою шкатулку и осторожно откинул крышку. Быстро вынул пару свитков, а потом благоговейно достал довольно-таки массивную золотую цепь, к которой вместо кулона была приделана золотая же игла.

— Миледи…

Я взяла иглу и вопросительно посмотрела на Шердога.

— Достаточно маленькой капельки, — маг что-то шепнул на ухо другу и подошёл ко мне ближе.

— Я готова, — Лейр кивнул и указал мне глазами на источник.

Подойдя к источнику ближе, я протянула над ним левую руку и поднесла иглу к мизинцу. Быстрое движение и острая игла легко проколола мне палец, не дав даже испугаться. Я тут же опустила всю ладонь в прохладную воду.

В одно мгновение по поверхности источника растянулась розоватая плёночка, которая, спустя пару биений сердца, заискрилась, маги за моей спиной восхищённо выдохнули. Я тоже залюбовалась серебристой водой с редкими голубыми вкраплениями.

— Ваше Высочество, разрешите вас поздравить, — жрец благоговейно смотрел на постепенно гаснущие серебряные искры. Я робко улыбнулась, вытаскивая руку из воды. Шердог подал мне подал мне платок и забрал иглу, возвращая её жрецу.

— Вы уже закончили с бумагами? — Келен долго праздновать не собирался.

— Да, милорд, — жрец коротко поклонился, продолжая смотреть в мою сторону.

— Хорошо. Лейр, заверяй, потом я и служитель, — я поняла, что на этом обряд и закончится.

Шердог как-то обречённо вздохнул и протянул руку к поданной жрецом бумаге. Яркая вспышка — и бумагу уже берёт Келен. Потом документ вернулся к жрецу. Тот неторопливо пробежал глазами свиток, так же магически заверил его, после чего уложил вновь в шкатулку.

Я уже хотела задать вопрос о том, что теперь делать мне, но на моё лицо вновь опустился кружевной платок, смоченный в плачевно известной жидкости.

Я обмякла, теряя сознание.

Глава 30

— Лейр, осторожней. Дирис редко выполняет обещания, — Гарт счёл своим долгом дать другу наставления в дорогу.

— Вряд ли он нарушит магический договор, — отмахнулся Шердог и посмотрел в окно. Теперь уже окончательно стемнело, значит, самое время ехать.

— И всё равно, будь настороже, — Келен тоже посмотрел в сторону окна и вздохнул.

— Ладно, постараюсь. А вы с Мортаной начинайте составлять списки самых ярых сторонников бастарда, — Лейр легко подхватил бессознательную девушку на руки и направился на улицу. Карета уже давно дожидалась у самых дверей.

— Это не проблема. Только хватит ли у нас сил? — Гарт открывал перед другом двери, чтобы тот мог беспрепятственно пройти со своей драгоценной ношей.

— Хватит. У меня очень неплохой запас, а завтра я его ещё пополню, — самодовольно заявил Шердог, опуская принцессу на мягкое сиденье.

— Не разорвёт от счастья? — поддел друга Гарт.

— Нет. Я знаю неплохой способ избежать этого, — ответил Лейр, усаживаясь на своё место.

— Интересно, какой? — Келен заглянул в карету, чтобы услышать ответ.

— Просто всегда нужно желать чуточку меньше, чем можешь получить, но добиваться немного больше, чем планировалось.

Дверца кареты захлопнулась, и кони резво потрусили в сторону королевского дворца. Маг легонько провёл кончиками пальцев по лицу крепко спящей девушки. Сколько ещё переживаний выпадет на долю принцессы? Только небеса знают ответ.

— Милорд, как доложить? — на дворцовых воротах Шердога встречал совершенно незнакомый маг.

— Скажите, что прибыла посылка от герцогини Желерт.

Услышав имя матери бастарда, маг заспешил в сторону дворца.

Шердог облокотился на дверцу кареты и прикрыл глаза. Сегодняшняя сделка перевернёт его привычную жизнь окончательно. И если удастся справиться с Дирисом, то и план Гарта уже не будет казаться таким безнадёжным.

— Милорд, вас ожидают, прошу следовать за мной.

Шердог уже привычно подхватил свою хрупкую ношу и уверенным шагом направился за провожатым.

— Сюда, — одна из дверей жилого крыла распахнулась перед магом, и он послушно шагнул внутрь.

— Милорд Шердог, я рад, что вы неукоснительно исполняете договор, — Дирис даже не встал из-за стола навстречу ночному визитёру. Как же, и так никчемному магу оказана великая честь.

— Я никогда не отступаю от своих обещаний, — маг тоже не стал разводить церемоний с бастардом и лишь едва заметно кивнул.

— Что ж, давайте посмотрим на ваш подарок, несите её сюда.

Дирис неторопливо поднялся и указал рукой на небольшую кушетку. Такое пренебрежение статусом Одиллии сильно зацепило Шердога, но он постарался не выдавать своих чувств. Нельзя будить подозрительность бастарда до окончания сделки.

— Хороша, ничего не скажешь. Вы не успели ей попользоваться? — на Шердога внимательно посмотрели холодные глаза Дириса.

— Слишком дорогое получилось бы удовольствие, — маг слегка усмехнулся, но взгляд не отвёл.

— Это правильно, — бастард расслабился. — Как же вам удалось поймать эту птичку?

— Герцогиня Оринор помогла. Она так запугала бедняжку, что та добровольно пришла ко мне за помощью, — почти не солгал маг.

— А что с самой тётушкой случилось? — скрывать родственные связи Дирис больше не собирался.

— Несчастный случай. Доверилась не тому магу, — и глазом не моргнул Шердог.

— Жаль, она меня так любила, — только вот заявленного чувства в голосе Дириса совершенно не обнаружилось.

— Сами понимаете, ставка в игре слишком высока, а раз так, то всегда приходиться жертвовать чем-то ценным, — Шердог предпочёл не заметить этой несостыковки.

— Это правда. А вам разве не хотелось бы забраться повыше? — вновь глаза бастарда внимательно отслеживали реакцию мага.

— Не всегда желания совпадают с возможностями, поэтому иногда приходится поступать в соответствии со здравым смыслом, — тщательно подбирая слова, ответил Лейр.

— Да, конкуренцию с магом, в жилах которого плещется истинная кровь непросто выиграть, — улыбка прошлась по губам Дириса.

— Поэтому я и здесь.

— Мне сказали, что вы заняты какими-то экспериментами?

— Да, я ищу способы расширения своего магического потенциала не на временной основе, а на постоянной.

— И как, есть положительные результаты?

— Пока ничего интересного, ведь мой собственный резерв не очень велик.

— Ну да, ну да. Когда очнётся принцесса? — разводить политесы бастарду надоело. И так уже он слишком долго вёл совсем ненужный разговор.

— Думаю, что утром.

— Замечательно. Я как раз успею с вами расплатиться до вечера, — по лицу Дириса скользнула ехидная улыбка, но Шердог сделал вид, что ничего не заметил.

— Я тоже надеюсь, что у меня всё получится с первого раза.

Каждый из собеседников вкладывал в свои слова особый смысл, совершенно отличный от очевидного. Но только Шердог знал, что его понимание ситуации более правильное. Ведь он догадывался о коварстве бастарда, а вот Дирис даже понятия не имел о козырях мага.

— Вы захватили документ о проверке истинности крови?

— Да, конечно, — маг тут же достал из-за обшлага рукава требуемую бумагу.

— Ну, что ж, формальности соблюдены, завтра жду вас сразу же после обеда. Не опаздывайте, у меня на ночь большие планы.

— Я буду вовремя, — Шердог снова слегка поклонился и направился к выходу, бросив быстрый прощальный взгляд на принцессу.

Маг очень сильно надеялся, что Одиллия сможет продержаться до его прихода. Конечно, были опасения, что принцесса, очнувшись, начнёт истерить, а потом не захочет с ним даже разговаривать, но выхода не было. Её реакция на предательство Шердога в глазах Дириса должна быть естественной. А уж потом он постарается объяснить, почему именно так поступил.

Шердог вспомнил недовольный взгляд Одиллии после первого пробуждения от вытяжки сонной травки и усмехнулся: тут уж одним неудовольствием не обойдёшься. Даже если бы ему при пробуждении предстало личико Дириса, то и в том случае реакция была бы бурной. Нет, бастард не был уродом в плане внешности, но его глаза, частенько затягивающиеся кровавой плёнкой безудержного бешенства, наводили ужас на многих при дворе. Да ко всему этому и магическая сила, превышающая возможности других за счёт истинной крови, и, как следствие вседозволенность и завышенная самооценка. Поистине взрывная смесь. И вот этот напыщенный и жестокий индивид будет завтра всеми силами пугать молоденькую и неопытную девушку. Маг болезненно скривился: ему не нравилась картина, нарисованная воображением, но только теперь игра началась, и придётся как-то вытерпеть этот день. А уж вечером, имея в своей крови дополнительную энергию, он займётся решением одной из самых важных проблем.

Как маг, Дирис был совершенно бездарен, но вот сырая сила всё равно дарила преимущество. И оставалось только уповать на свои умения и хитрость. Ведь Дирис и сам не упустит шанса убрать такого конкурента, каким станет маг после вливания крови. Правда, для бастарда будет и здесь большой сюрприз, которым милорд Лейр обязательно постарается воспользоваться. Да, ночка обещает быть жаркой.

Закутавшись в плащ по самый нос, Шердог ещё раз посмотрел на дворцовые окна.

Завтра. Всё решится завтра. А сейчас нужно приготовить ещё своей чудодейственной сонной настойки и выспаться хорошенько. С утра придётся побегать по трактирам: столица должна быть готова к удивительным новостям о смене власти.

Маг нисколько не сомневался в успехе. Права на ошибку у него не было — он заключил магический договор с принцессой, значит, только победа и никак иначе.

Глава 31

— Миледи, наконец-то вы очнулись! — я вздрогнула, взглянув в лицо подошедшего ко мне мужчины. Почему-то сразу в голову пришла мысль, что это и есть тот самый Дирис.

— Где я? — постаралась я хоть как-то справиться с нахлынувшим страхом.

— В королевском дворце, — охотно пояснил мой собеседник.

— Но как я могла здесь оказаться?

— Вас мне продал милорд Шердог.

— Продал?

— Да. И надо сказать, что обошлись вы мне очень недёшево. Целых пятьдесят капель моей драгоценной крови.

— Что?! — меня охватил гнев. Получается, что хитрый маг лишь изображал защитника, а сам только и думал, как бы получить выгоды побольше? К моей крови добавится и кровь Дириса. Ведь договор со мной насчёт крови никуда не денется, подумаешь, одолжил на некоторое время!

Грудь болезненно сдавило. Теперь стали понятны и простота, с которой мы добрались до столицы, и поведение Шердога. Он изначально был нацелен на договор с Дирисом, даже друга своего попросил о помощи.

Глаза, помимо воли, стали наполнятся влагой.

— Ну, что же вы! Разве с вами здесь плохо обходятся? Вы не на цепи, не избиты, так зачем эти слёзы?

Ненавязчиво обрисованные перспективы меня не напугали, все мои мысли были заняты другим. Предательство Шердога было намного тяжелее физической боли.

— Что вы хотите от меня? — я сумела немного успокоиться.

— О, самую малость. Как любой нормальный человек, я хочу любви, — по губам Дириса вновь скользнула саркастичная улыбка, а глаза красноречиво пробежались по моей фигуре.

— Но мы же близкие родственники, — я попыталась надавить на совесть, но бастард лишь хмыкнул и сказал:

— Вот и будете стонать подо мной по-родственному, — Дирис присел на кровать рядом со мной и провёл ладонью по моей щеке.

Меня передёрнуло от отвращения. Я закрыла ненадолго глаза, пытаясь отрешиться от нахлынувших чувств, а потом смело посмотрела на Дириса и сказала:

— Можете даже не рассчитывать на это. Я лучше умру, чем проведу с вами хоть одну ночь.

— Такая смелая? Это хорошо. Мне нравится укрощать непокорных девиц, — моё лицо приподняли двумя пальцами за подбородок, но я дёрнула головой, вырываясь.

Дирис захохотал.

— Пожалуй, стоит Шердогу подарить ещё один день жизни за такой прекрасный подарок.

— Разве вы не сказали, что заплатите ему кровью?

— Конечно, заплачу. А потом избавлюсь. Зачем мне лишние свидетели и конкуренты?

— Вам не тошно от своей подлости?

— Деточка, уж ты-то должна знать, что ради власти можно пойти на всё.

— Упаси нас боги от такого правителя.

— Конечно, ты на этом месте намного предпочтительней, да, малышка?

— Я никогда не рвалась к власти, но теперь понимаю, что это мой долг.

— Долг?

— Да, защищать трон от таких извращенцев, как вы, — прошипела я.

Была бы возможность, я бы ещё и лицо Дирису расцарапала, но руки меня не слушались должным образом. Дирис подстраховался и здесь.

— Ты мне льстишь. Ладно, отдохни пока, а мне нужно готовиться ко встрече с магом. Но ночью я получу свой приз.

Бастард поднялся и, больше не глядя на меня, вышел из комнаты, навесив на дверь магическую защиту. Мои руки обрели подвижность, подарив мне хоть какую-то надежду на освобождение.

Я снова закрыла глаза, пытаясь придумать, как мне дальше себя вести. Злить Дириса снова — очень опасное занятие. Он и физически сильнее меня, а там ещё магия. Но быть послушной я тоже не могла.

Тогда что?

Играть по правилам Дириса. Притвориться согласной, а в решающий момент попробовать расправиться с бастардом. Как там Шердог сказал? Нож в спину? Очень хороший способ, только где бы ещё этот нож достать… Я обвела глазами комнату в поисках предмета, способного заменить нож. Ничего даже приблизительно напоминающего нужную вещь. Да и вообще в комнате лишнего не было. Кровать, бельевой шкаф, массивный стол, два стула за ним и два кресла по углам — вот и вся обстановка. На столе на салфетке пара яблок, но их же нельзя использовать как оружие? Разве только силы свои немного подкрепить.

Ещё немного пошатываясь, я подошла ко столу и взяла одно яблоко. Надкусив сочный фрукт, я скривилась — редкая кислятина. Но откладывать яблоко я не стала, старательно вгрызаясь в него зубами и попутно ещё раз оглядывая комнату. Кровать, кресла, стол, стулья… Стулья?

В голову пришла шальная мысль: а почему бы не попробовать самой изготовить оружие? Уже с возросшим интересом я посмотрела на самый хрупкий предмет мебели. Восемь ножек, одна из которых вполне может подойти для моих целей. Я подняла ближайший стул — довольно-таки лёгкий, вполне смогу исполнить свою задумку. Вздохнув несколько раз, чтобы унять гулко бьющееся сердце, я покрепче вцепилась в ажурную спинку и, размахнувшись, со всех своих сил ударила ножками стула по столу. Грохот был неимоверный, но меня это не волновало: на комнате защита. Я посмотрела на результат своих усилий. Одна из ножек отломилась, но скол не был острым, поэтому пришлось пока отложить полученный предмет. Вторая ножка треснула и позволяла мне надеяться, что мне удастся выполнить задуманное со второго раза. А ведь были ещё две ножки и целый стул. Я посмотрела на покрасневшие ладони. Осушила я их ударом неслабо, но разве такая мелочь может меня остановить?

Размахнувшись ещё раз, я приложила стул о край стола с не меньшим рвением. Не получилось. Расстраиваться я не стала, перехватившись удобнее, вновь занесла искалеченный и полегчавший стул над столом. Бах! И вот у меня ещё одна отломанная ножка с небольшой острой щепой на конце. Снова не то. Да сколько можно-то? Уже разозлившись, я саданула о стол последней ножкой — её разломило теперь вдоль, и это уже подходило для моего замысла.

Я подобрала с пола лишние остатки стула и затолкала их в шкаф с одеждой, чтобы убрать следы своей работы. Стол тоже потерял свой первоначальный вид, поэтому я пододвинула к покоцанному краю салфетку, прикрывая получившийся изъян.

Своё оружие я пристроила под подушку, поверх улеглась и сама. Сил на, казалось бы, простое дело ушло немерено: то ли от действия настойки, то ли я не рассчитала толком своих возможностей.

Ну и ладно. Спала от зелья, а теперь просто попытаюсь сил поднакопить, вряд ли будет другой способ. Одинокое яблоко намекало на то, что кормить меня вряд ли будут, пытаясь начать приручать и быть сговорчивей.

***

— Милорд Шердог, вы весьма пунктуальны.

— Не люблю заставлять ждать.

— Да, нам, магам, иногда приходится испытывать собственное терпение, поэтому не стоит лишний раз давать к этому повод. Идёмте в мой кабинет, там уже всё готово, — Дирис повернулся к Шердогу спиной, а маг усмехнулся: какая возможность упущена.

Но Лейр не планировал уходить без оговоренной платы, поэтому двинулся за бастардом.

— Вы не будете возражать если при нашем ритуале будет присутствовать моя матушка?

— Что вы, это ваше право, — Шердог едва скрыл улыбку. Как же, Дирис решил подстраховаться, но это даже к лучшему: не нужно будет тратить лишнее время и силы на поиски паучихи по дворцовым щелям. Маг не сомневался, что справится и с двумя противниками — не зря же он затеял эту игру? Да и Гарт обещал помочь с зачисткой.

— Присаживайтесь вот здесь. Сейчас герцогиня подойдёт, и мы начнём.

— Я никуда не тороплюсь, ради такого дела остальные не грех было и отложить.

— А вот у меня запланировано ещё одно весьма приятное развлечение, — Дирис скосил уголки губ в глумливой усмешке, но Шердог предпочёл никак это не комментировать. Счёт к бастарду имелся и так немаленький, а пара лишних слов ничего не изменит, разве что решительности прибавит…

— Вы позаботились о том, чтобы нам не помешали?

— Да, я отослал всех слуг, зачем нам лишние свидетели?

Шердог лишь хмыкнул.

Глава 32

— Извините за задержку, слишком много дел в последнее время, — герцогиня Желерт по-хозяйски вошла в кабинет и уселась на стул за спиной Шердога. Маг даже виду не подал, что понял намерения матери бастарда.

— Начнём? — Дирис коротко кивнул матери и уставился на Лейра.

— Как вам будет угодно, — Шердог невозмутимо пожал плечами.

— Вы уверены, что сможете принять сразу всё? — Дирис самодовольно усмехнулся, но маг снова не поддался на подначку и ответил совершенно безэмоционально:

— Не знаю, что получится на практике, но в теории я просчитал возможность.

— Хорошо, надеюсь, вы сделаете всё быстро и аккуратно, — манера Шердога начинала раздражать Дириса, в глазах его уже загорались опасные искры.

Маг решил, что нужно как-то успокоить своего противника.

— Если вы мне поможете, Ваше Высочество, — Шердог заставил себя выдавить титул, чтобы получить желаемое.

— Как именно? — Дирису обращение понравилось, и он уже благосклонно уточнил, глядя на приготовления Шердога.

— Я прошу вас закапать кровь самому.

— А с чего такое желание? — подозрительно сощурился бастард. Резкие смены эмоций кого угодно бы вывели из себя, но Лейр очень хорошо знал бастарда.

— Боюсь, что у меня будут дрожать руки, — Шердог даже тут не слукавил. Соблазн расправиться с Дирисом был очень велик.

— А, понимаю… Не каждому такой шанс выпадает, есть от чего голову потерять, — герцогиня после слов сына расплылась в довольной улыбке, и маг понял, что теперь тянуть незачем.

— Тогда я начинаю?

Дирис кивнул, а Шердог забормотал ритуальную фразу.

Маг был уверен, что с кровью получится всё удачно, ведь он уже имел дело с истинной и даже неразбавленной, а тут почти вода… Хоть и все при дворе называли Дириса бастардом, но не было в нём ничего от убитого короля.

Когда первая капля упала в кровь Шердога, тот недовольно скривился: магии и впрямь было немного, и она была неприятная, не то что сила Одиллии. Но Лейру и эти крохи были необходимы, поэтому он не стал никак больше выражать своё разочарование.

Процесс пошёл быстрее. Дирису тоже хотелось поскорее закончить с этим. И хоть он и несколько напрягся, не видя очевидных последствий вливания своей магии, но тоже не стал на этом зацикливаться раньше времени.

— Всё, я вам больше не должен, — бастард многозначительно посмотрел на герцогиню.

Маг начал старательно изображать совершенно разбитого после обряда человека.

— Милорд Шердог, вас проводить? — сострадания в голосе миледи Желеррт совсем не было, а вот радость чувствовалась.

— Я даже не смел рассчитывать на подобную милость, миледи, — Лейр даже дрожи в голос добавил и встал, тяжело опираясь на стол перед ним.

Дирис расслабленно откинулся на спинку кресла, а герцогиня взяла Шердога под руку и потянула за собой. Маг опёрся на женщину довольно весомо, что снова послужило подтверждением его слабости в глазах миледи Желерт.

— Дирис, я быстро, — кивнула она сыну. Паучье семейство было уверено, что всё идёт по плану.

— Извините, миледи, я что-то плохо себя чувствую, не могли бы вы мне помочь? — едва только вышли за дверь, Шердог остановился.

— Как именно?

— Мне нужно восстанавливающее зелье, но руки так дрожат, что я не смогу с ним справиться самостоятельно, — Шердог достал из кармана заветную склянку и протянул её герцогине. — Тут очень тугая пробка, — маг облокотился о стену, ещё и глаза закатил для правдоподобия. Он планировал Дириса этим составом угостить, но раз предоставляется шанс, то почему бы не начать с главного кукловода?

— Вам нужно это выпить? — герцогиня с трудом вытащила затычку.

— Нет, что вы. Всего лишь смочите платок, а потом передайте его мне. И старайтесь много не лить, состав очень ценный. Он не только магам силы прибавляет, «разоткровенничался» Шердог.

Герцогиня даже губы облизала и жадно уставилась на пузырёк. После этого миледи зарылась в юбках, вытаскивая платок, и не только его, как понял маг. Не просто же так она повернулась спиной? А что, момент очень даже не плохой, тут даже сил много не потребуется. Один укол отравленным ножичком — и враг на том свете. А подобраться к обессиленному противнику совсем не трудно.

— Не подносите платок к своему лицу, иначе придётся по новой смачивать, — предупредил Шердог, откровенно улыбаясь. Спиной герцогиня видеть не могла, а вот упустит такой шанс вряд ли. Женщина не разочаровала, всё-таки не зря маг так старался. Быстрым движением миледи Желерт поднесла кружевную ткань к своему лицу и вдохнула, тут же обмякнув. Склянка с остатками зелья звякнула о пол, выкатившись из бесчувственных рук герцогини, да и ножичек выпал.

— Замечательно. Теперь ещё сыночка угостить, — Шердог посмотрел на распростёршееся у его ног тело и нагнулся за остатками зелья, потом немного подумал и подобрал кинжальчик. А что, так даже правдоподобнее будет. В голове тут же сложился другой план. Ведь изначально маг не планировал сразу убивать Дириса, а хотел, чтобы это походило на несчастный случай, а вот теперь можно и изобразить разборку между близкими родственниками. Кто, как не мать может беспрепятственно подойти со спины?

— Ваше Высочество, помогите, — Шердог сделал голос хриплым, но по двери стукнул не жалея сил.

Маг очень рассчитывал, что Дирис помчится на помощь… своей матери. Ведь это должно выглядеть странным.

Дверь широко распахнулась, и бастард замер на пороге.

— Что происходит? — он напряжённо глядел на распластавшееся на полу тело матери.

— Миледи стало плохо, а я ничем помочь не могу — сам едва на ногах стою, — маг держался за сердце.

Дирис тут же нагнулся над телом, Шердог медлить не стал: со спины — так со спины.

Кинжал легко проткнул дорогой наряд бастарда, второе тело рухнула на пол. Маг быстрым лёгким пассом остановил начавшую было вытекать из раны кровь.

— Так, а теперь сделаем инсценировку.

Затащив обратно в кабинет Дириса, маг пристроил его за стол, стараясь не потревожить торчащий из спины кинжал. Затем сходил и за герцогиней. Он расположил её тело так, чтобы было похоже, что она упала сразу после того, как совершила своё злодеяние. Вот теперь кровь может и вытечь, как полагается.

Шердог внимательно посмотрел на созданную его руками картину и начал уничтожать следы своего пребывания. Засунул обратно в карман зелье, подобрал и кружевной платок. Магией он пользовался без опасения. Любой, даже самый ушлый маг, который будет вести расследование, заметит частички ауры Дириса, собственная сила Шердога растворилась без остатка в истинной. А магия Одиллии имела много схожего с силой ныне покойного бастарда.

Завернувшись в плащ, маг двинулся на поиски принцессы. Он не сомневался, что найдёт её в покоях бывшего короля, куда перебрался Дирис после его смерти.

Коридоры, как и обещал Дирис были пустынны. Ну да, зачем выставлять охрану возле спален, если здесь хозяйничала магия бастарда? Шердог рассматривал охранные чары. Да, умений у Дириса было немного, но только не в деле собственной безопасности, поэтому и защита на дверях бывшей королевской спальни была достойной внимания. Маг не торопился с её снятием. Можно было, конечно, выжечь, но это впоследствии вызовет лишние вопросы, а внимания ему не нужно. Поэтому правильнее было её просто деактивировать, к чему маг и приступил.

Провозился он не меньше получаса, но сделал всё аккуратно.

Немного постояв перед дверью, Шердог осторожно приоткрыл створку. Он представлял, сколько сейчас ему предстоит выслушать, но избежать-то этого не получится, а потому смысла затягивать с объяснениями он не видел.

В комнате было темно. Принцесса спокойно спала на широкой королевской кровати. Лейр немного постоял рядом, а потом всё-таки не выдержал и прилёг на край. Хоть ещё несколько мгновений помечтать о невозможном.

Глава 33

Дирис вернулся, когда уже совсем стемнело. Мой организм после проклятого магического зелья всё ещё требовал сна, поэтому именно в постели я и встретила его появление. Причём, я не услышала ни как он вошёл, ни как пристроился рядом, а вот когда нахальные руки потянули с меня одеяло, я тут же проснулась.

— Я же вам сказала, что никогда по собственной воле не соглашусь на ночь с вами. Можете заставить меня своей отвратной магией сделать это, можете физически настоять на близости, но рассчитывать на какую-то взаимность с моей стороны даже и не мечтайте, — во время своего гневного монолога я ожидала, что меня снова обездвижат, но Дирис почему-то не предпринимал никаких решительных действий.

Наоборот, он словно заледенел, и даже дыхания его не было слышно. Что это с ним? Может, пьян? Или после расплаты с магом у него и сил спорить со мной нет?

При воспоминании о Шердоге в груди что-то болезненно трепыхнулось. Да, после того, что маг со мной провернул, я его искренне ненавидела, но всё же смерти ему не могла желать. Что-то в глубине души этому всячески противилось. А вот наличие в постели человека, от которого мне нельзя было ожидать никакого снисхождения, меня откровенно пугало.

Рука сама потянулась под подушку.

Моё движение вновь не вызвало никакого отклика у ночного посетителя.

— Почему вы молчите? — непредсказуемость поведения Дириса меня нервировала, я уже решилась нанести свой удар и сильнее стиснула своё неказистое орудие.

— А что я могу вам ответить? Высказались вы вполне определённо, — голосом Шердога ответили сбоку.

— Вы?! — я взвизгнула и подскочила на кровати. — Сейчас я расплачусь с вами по полной!

Ещё минуту назад я сжимала ножку таким образом, чтобы острым концом вонзить её в тело врага, а теперь я её перехватила удобней и наотмашь стукнула Шердога. Не знаю, куда я попала, била-то на голос, но такого развития событий маг явно не ожидал, так как мой удар не встретил сопротивления, а ответили на него болезненным выкриком.

— А! — я воодушевилась, поняв, что попала, и моя рука снова взметнулась вверх, чтобы закрепить полученный результат, второй удар получился тоже очень даже неплохим, и реакция снова меня порадовала, а вот третий раз ударить мне не дали. Моё запястье крепко сжали, и верное орудие выпало из враз ослабевших пальцев.

— Я, конечно, предполагал, что из себя представляют избалованные куклы вроде вас, но это уже перебор, — зло прошипел маг почти в моё ухо.

— Это ещё мало, за всё то, что я по вашей вине испытала! — запальчиво заявила я.

— Неужели? Так, может, тогда и Дириса не стоило убивать? Пусть бы он воспитанием занялся. Глядишь, ума бы кое у кого прибавилось, — Шердог тоже был раздражён до крайности.

— Да как только язык поворачивается говорить такое? Да я… Как убивать? — в мой затуманенный гневом разум всё-таки пробилась главная информация.

— Не так эффектно, как пытались со мной это проделать вы, но зато наверняка, — мои глаза немного привыкли к темноте, и я заметила, что маг потянулся рукой к голове, видимо, именно туда я и попала. Я мстительно усмехнулась, но задала вопрос по теме:

— И что теперь?

— Теперь нужно выбираться из дворца и благодарить своего спасителя, — нахально заявил Шердог, и я снова вспыхнула:

— Я отблагодарю! Обязательно отблагодарю. Только вот найду что-нибудь повесомее ножки от стула.

— Так это ножка была? — удивление в голосе Лейра мне польстило: хорошо, наверное, я его приложила.

— И где вы её достали?

— Пришлось пожертвовать одним из имеющихся в наличии стульев. Я же не могла оставаться совсем безоружной? — призналась я с гордостью за свою находчивость.

— Учту на будущее… А сейчас, может, вы уже соизволите встать?

— Если милорд так торопится, то почему сам прилёг? — на слова мага у меня нашёлся свой вопрос.

— Устал.

— А, ну да, наследная кровь и всё такое, — язвительно протянула я.

— Мне тоже нужно чем-то защищаться. Да и ещё кое-кого из передряг вытаскивать, — и такое в голосе снисхождение к глупенькой и бедненькой принцессе…

— А кто мне всё это устроил? Не вы ли сами?

— Это к покойному королю. Я к вашему рождению никакого отношения не имею, — в свою сторону обвинений милорд Лейр слышать не желал.

Спорить и дальше со вздорным магом я не захотела, поэтому, кое-как оправив платье, в котором и была в постели, обернулась к Шердогу.

— Мы идём, или вы продолжите отдыхать? — голос мой заледенел.

— Как прикажете, миледи, — вот, это уже лучше, а то раскомандовался тут…

Рывком Шердог встал с кровати и протянул руку мне. Я не стала отказываться. А что, мне положен этот знак внимания, так почему я должна себя ограничивать?

— Нам придётся идти через подземелье, — предупредил Шердог, когда мы миновали несколько тёмных коридоров и оказались перед зарешеченной и ржавой дверью, на которой болтался несуразного вида замок. Такими в городах купцы амбары запирают, а вот для такого места могли бы и поизящнее запор придумать…

— Вы, что, и в королевском дворце все тайные ходы знаете? — я посмотрела на руки мага, который выплетал какие-то невероятные фигуры и шевелил губами.

— Довелось много где побывать, — ответил милорд Лейр после того, как решётка на двери вместе с замком осыпалась трухой. Меня результат действий мага очень сильно впечатлил: это сколько же у него силы, чтобы за пару минут вот так с металлом, пусть и ржавым?

— Интересная информация, обязательно потом мне карту набросаете, — я решила не выдавать своих эмоций и сказала совершенно о другом.

— Уже примериваетесь к хозяйству? — Шердог толкнул дверь и снял со стены факел, тут же запалив его.

— А с чего теперь оттягивать. Раз я имею на это право, значит, и изображать из себя скромницу я не стану, — я вздёрнула подбородок. Магу мои слова явно не пришлись по душе, но говорить на это он ничего не стал, лишь пропустил меня в дверь, а сам занялся навешиванием защиты.

— Не подержите факел, а то у меня не очень-то получается.

— Тренироваться надо больше, а то так и вообще все умения растеряете, — не сдержала я шпильку. Уж очень лицо у мага было вызывающе-самодовольным.

— Обязательно займусь с завтрашнего дня. Тем более, поводов будет теперь хоть отбавляй.

— Кстати, когда я смогу занять трон?

— Так не терпится покомандовать?

— Не только. Там ведь такие перспективы открываются: и прислуги полдворца, и наряды, а уж спальня и вовсе великолепна, — мне не нравились упрёки Шердога, и я решила прикинуться пустышкой и сказать именно то, чего от меня и ожидали.

На мои слова отреагировали несколько странно. Маг с силой выдернул из моих рук факел, приблизил своё лицо почти вплотную к моему и прошипел:

— На вашем месте я бы о делах начал думать, а не о постельных развлечениях.

Ни о чём таком я, разумеется, и не помышляла, поэтому замечание Шердога меня сильно задело. Поэтому и реакция последовала предсказуемая.

— Да я могу теперь сколько угодно любовников завести, и вас это никаким образом касаться не должно!

— Мы заключили договор! — маг на меня уже рычал.

— А в договоре про любовников ни слова нет. Там разговор шёл только о муже, — я уже не могла остановиться.

— Так невтерпёж, да? — милорд Лейр уже тоже себя плохо контролировал.

— А вы как думали? Столько времени ни одного подходящего мужчины рядом.

— Значит, я уже и не мужчина совсем?

Я окинула мага презрительным взглядом и сказала:

— Оценить не было возможности, — проехалась я по мужскому самолюбию ещё раз.

— Всё, кукла, ты доигралась!

Глава 34

Я истошно завизжала, когда Шердог, сверкнув глазами, бросил факел на каменные плиты перехода и, крепко вцепившись в мою руку, потянул к себе. Так отчаянно я не вырывалась и не кричала никогда в жизни. И так безуспешно и недолговременно тоже. Потому что Шердог обездвижил меня очень успешно, пусть и магия тут была вовсе не при чём, как в случае с Дирисом. Мужские руки уверенно и властно прижали меня к широкой груди, а губы милорда отчаянно захватили в плен мои. Пару раз лишь я смогла вяло трепыхнуться, а потом мои чувства словно сбесились, и я уже сама начала неистово отвечать на поцелуи Лейра, обхватив руками его шею. А вот это магу совсем не понравилось, потому как он сразу замер и отстранился.

— Неужели настолько припекло, что и я сгожусь? — голос был настолько обиженным, что я даже за такие слова не отомстила, а лишь обессилено ткнулась головой в грудь мужчины и проговорила:

— И почему боги совсем не дают некоторым мозги?

— А, понимаю… первый опыт, и всё такое… Что ж, рад, что очередной раз смог услужить.

И как с таким можно нормально общаться? Я тут же отпихнула Шердога и сказала:

— Мы, кажется, спешили.

Маг подобрал факел, зажёг его по новой и с усмешкой выдавил:

— Прошу вас, миледи, — спина мага согнулась.

Я раздражённо фыркнула, стараясь скрыть выступившие слёзы. Я тут перед ним душу открываю, а он…

Выпрямив спину, я вышла вперёд. Ничего, у меня тоже самолюбие имеется, и все свои обиды я этому несносному хаму ещё припомню. Только теперь понятие мести у меня несколько видоизменилось. Уж моих-то мозгов после выходки мага хватило на то, чтобы понять, что я не настолько безразлична милорду Лейру, как он старался всё это время мне продемонстрировать. А раз так, то и методы мои будут соответствующими. Не обращая внимания на мрачные стены подземелья, завешанные пологом паутины, я уверенно двигалась по подземелью, выстраивая в голове коварные планы.

***

Шердог проклинал себя за очередную слабость. Вот зачем он снова полез к принцессе с поцелуями? Разве неясно и до этого было, что он не считается достойным спутником для такой высокой фигуры. А всё Гарт виноват. Разбередил душу пустыми надеждами, вот он и сорвался. Да и любой бы не выдержал такого обращения. Ведь он ковром расстилается у ног принцессы, рискует, а она лишь принимает это как должное, или даже и хуже.

Маг посмотрел на гордо расправленные плечи по-хозяйски вышагивающей по каменным коридорам принцессы и устало вздохнул: не будет ему лёгкой и счастливой жизни. Так и придётся пресмыкаться и надеяться на чудо.

— Здесь ещё одна решётка, — Одиллия сдвинулась в сторону, пропуская Шердога.

— Прошу меня простить за недопустимое поведение, был зол, сорвался, — Лейр заставил себя извиниться, ведь он в любом случае не должен был так себя вести.

— Я не хочу сейчас об этом разговаривать, — девушка поджала губы и отвернулась, а маг всю свою досаду выместил на металлической решётке.

— Нам придётся добираться до дома Келлена пешком, но тут недалеко.

— Ведите.

Оставшийся участок пути прошёл в тишине.

— Лейр, ну, наконец-то! — Гарт встретил друга радушно, обняв его и похлопав по спине. — Ваше Высочество, — Келен склонился перед девушкой.

— Добрый вечер, милорд. Я очень устала, не могли бы вы распорядиться насчёт ужина и ванны? — Одиллия подарила Гарту самую обаятельную улыбку.

— Конечно, сейчас всё будет. Что сначала? — Келен прищурился, глядя на друга, но тот отвернулся.

— Ванна.

— Хорошо, я вас провожу до вашей комнаты, а там служанки позаботятся о вас.

— Благодарю, — принцесса снова продемонстрировала своё дружелюбие.

Келен предложил руку, и Одиллия охотно её приняла, всем своим видом демонстрируя, что Шердога для неё сегодня больше не существует.

Лейр немного постоял, успокаиваясь, а потом заторопился в сторону своих покоев: ему тоже необходимо было принять душ, переодеться да и поужинать тоже не помешало бы.

— Лейр, к тебе можно? — едва только маг натянул свежую рубашку, к нему постучался Гарт.

— Проходи.

— Красавчик, а скажи мне, пожалуйста, что у вас такого произошло? — Келен иронично усмехнулся, глядя на торопливо застёгивающего рубашку друга.

— Ничего, — буркнул Лейр.

— Совсем-совсем ничего? — подозрительно уточнил Гарт.

— Совсем.

— Странно… Тогда, наверное, следует Дириса поблагодарить… — как бы невзначай, проговорил Келен, потирая свой гладко выбритый подбородок.

— Дириса? За что? — одна из пуговиц была вдета не в ту прорезь.

— За то, что миледи Одиллия, кажется, начала проявлять ко мне интерес, — Келен поправил волосы.

Шердог зажмурился и мысленно выругался. Вот ведь… Точно по мужикам соскучилась.

Но свои выводы озвучивать другу не стал, а лишь выдал важную информацию:

— Дирис мёртв. И в его смерти должны обвинить герцогиню Желерт, — Лейр понадеялся, что эта новость напрочь выбьет все мысли Гарта о принцессе.

— Ого! Как это тебе удалось так всё провернуть? — Келен на самом деле сильно удивился.

— Повезло, — пожал плечами Шердог.

— А с Одиллией — нет? — Гарт просто так никогда не сдавался, и Шердог лишь мученически вздохнул.

— Не лезь в мою жизнь, а? — устало попросил Лейр друга.

— Но мне же интересно, — усмехнулся Келен, скрещивая руки на груди.

— Давай ты найдёшь себе какое-нибудь развлечение, а про меня забудешь? — предложил Шердог, протягивая руку за расчёской.

— Хм, я согласен. Тем более, кажется, оно у меня уже появилось, — голос Гарта сочился удовольствием.

— Гарт! — Шердог рыкнул на друга.

— Что? Я же не виноват, что Её Высочество отдаёт предпочтение учтивым и вежливым мужчинам, а не таким грубиянам, как вы, милорд Шердог, — Келен заглянул в зеркало через плечо друга и самодовольно улыбнулся.

— Только попробуй, — Лейр предупреждающе сузил глаза.

— И что мне будет? Не станешь считать меня своим другом? — по тону Гарта было понятно, что он ёрничает.

— Гарт, я уже, по-моему, доходчиво тебе объяснил, что никого не потерплю рядом с принцессой, пусть даже самому мне ничего и не светит, — Шердога уже начал утомлять этот бессмысленный, но очень болезненный для него разговор.

— Ну и жадина же ты! — восхитился Гарт. — Уж с другом мог бы и поделиться.

— Опять испытываешь мои нервы?

— Разве это плохое развлечение? — бровь Келена иронично выгнулась.

— Ты ещё хуже Мортаны, оказывается.

— Какой комплимент моей скромной персоне, — Гарт поклонился.

— На ужин выйдешь, или один будешь свои печали пестовать?

— А тебе так не терпится надо мной поиздеваться в присутствии сестрички? — Шердог вспомнил острый язычок сестры Гарта и поморщился.

— Нет, мне хочется, чтобы ты о подробностях произошедшего во дворце сразу всем рассказал.

— Да не буду я ничего о том, что между нами было, рассказывать! — возмутился Лейр.

— Лейр, а что у тебя было с Дирисом? Я что-то о тебе не знаю? — Гарт пошленько подхихикнул.

— При чём тут Дирис? — Шердог непонимающе посмотрел на друга.

— При том, что именно он теперь труп, по твоим собственным словам. Но то, что ты так сильно зациклен на принцессе, мне нравится. Мортана будет тоже в восторге.

— Гарт!

— Так я не понял, на тебя накрывать?

— Непременно, — сквозь зубы процедил Лейр.

Глава 35

За ужином я понемногу начала воплощать свои планы в жизнь, к тому же, этому способствовал сам хозяин дома. Гарт был очень любезен и окружал меня такой заботой, что ответить было совсем не сложно. Я мило улыбалась, немного кокетничала и даже пару раз стрельнула глазками в его сторону. Мортана на такое наше общение смотрела с понимающей усмешкой, а вот милорд Лейр явно испытывал раздражение, что вселяло в меня надежду.

— Милорд Келен, я подумала над вашим предложением, и решила, что мне и впрямь нужно крепкое плечо рядом. Знаете, я, может, и соглашусь, — вдобавок к словам я послала в сторону Гарта восхищённый взгляд.

— Весьма польщён, я буду самым счастливым человеком на свете.

Слова Келена сопроводил странный металлический скрежет, и все одновременно посмотрели на Шердога.

— Извините, пока никак не могу освоиться с новыми силами, — маг отодвинул от себя скрученную узлом вилку.

Только тогда я поняла, что наша троица похожа на заговорщиков — реакция всех на слова Шердога была почти одинаковой. Значит, Келена и его сестру вполне устроит, если Шердога немного проучат, но в итоге он займёт место рядом со мной. Что ж, не стану скрывать, что в свете последних событий и меня такой вариант вполне устраивал. Только милорду Лейру я припасу массу приятных ощущений за все его выходки и нежелание признаваться в истинных чувствах.

Ужин закончился обсуждением дальнейших перспектив относительно моей легализации, от которых меня потянуло в сон.

Проклятое зелье! Сколько уже можно?

— Ваше Высочество, разрешите вас проводить?

— Будьте любезны, — я благосклонно протянула свою руку Келену.

Гарт проводил меня до двери, где навис надо мной, наклонившись к самому уху и уперев руку в стену.

— Миледи Одиллия, а вы знаете, что Шердог очень ревнив? — вполголоса сказал он.

— Правда? — также ответила я, несмело поднимая глаза на Келена.

— Да. И сейчас он внимательно наблюдает за нами, — сообщил мне Гарт, придвигаясь ещё ближе.

— И что вы предлагаете? — у меня такое близкое соседство вызвало замешательство, но я осмелилась на вопрос.

— Я? Ничего. Просто предупреждаю, — Келен отстранился.

— Спасибо, я учту, — дышать стало намного легче.

— Тогда разрешите пожелать вам спокойной ночи, — Келен взял мою ладошку и надолго задержал её у своих губ. Мне на мгновение снова стало как-то неловко. А Гарт подмигнул и, поклонившись, меня покинул.

Улыбка сама собой наползла на мои губы, и я весело впорхнула в свою комнату.

Дверь едва закрылась, а уже в неё стукнули.

— Миледи, к вам милорд Шердог, — служанка замерла у порога, ожидая моих распоряжений.

— Впустите и можете быть свободны на сегодня.

Служанка поклонилась и заторопилась к выходу.

— Вы отпустили прислугу? — удивился Шердог, провожая женщину глазами.

— Вы пришли, чтобы специально выяснить это?

— Просто я не понимаю, зачем вы это сделали? — маг был не просто раздражён, он был зол.

— А что в этом не устраивает именно вас?

— Я обеспечиваю вашу безопасность, а поэтому имею право на такие вопросы, — я мысленно поаплодировала магу, выкрутился он знатно.

— Так вы с этой целью ко мне пришли?

— Конечно. Зачем же ещё?

— Не переживайте тогда. Милорд Келен тоже неплохо может обо мне позаботиться.

— Вы… Вы пригласили его на ночь? — милорд Лейр хотел получить подтверждение своим опасениям.

Вот как так у Шердога получается выворачивать мои слова в совершенно другую сторону?

— А это тоже входит в вопросы безопасности? — я не торопилась облегчать страдания мага, сам напридумывал себе боги знают что, вот пусть и мучается.

— Может, уже хватит? Вы не обязаны меня любить, но издеваться-то постоянно зачем? Я ведь не из камня выточен.

— Да? Странно. А мне всегда казалось, что у вас и чувств никаких нет, — неужели сегодня Шердог дойдёт до признаний?

— Что от них толку, если вы видите во мне лишь недостойную вашему вниманию вещь? — маг невесело усмехнулся, но взгляд не отвёл.

— И ваше самолюбие от этого сильно страдает? — я всё ещё не верила в происходящее.

— Я готов унижаться, но только иметь хоть призрачный, но шанс.

— Шанс на что? Быть моим любовником? — я припомнила Шердогу его недавнее обвинение.

— Нет, я не хочу быть любовником, — тихо, но твёрдо ответил маг.

Меня этот ответ сильно позабавил. Неужели я всё это время была слепа и не замечала очевидного?

— А, понимаю. Вы пришли поговорить насчёт предложения милорда Гарта.

— Он на самом деле сделал вам предложение? — Шердог удивился, но не сильно. А вот собственная неуверенность его снова подвела, потому как он подумал, что Гарт сделал предложение от собственного имени.

— Да, я уже почти готова его принять, — в моей душе боролись два противоположных чувства. С одной стороны, хотелось бросить этот дурацкий разговор и признаться начистоту в своей любви, но с другой, обида на Шердога была очень сильна. Ведь он даже не потрудился узнать, что я представляю из себя на самом деле, пусть и испытывал определённые чувства ко мне. Поэтому хотелось ещё немного подождать с признаниями.

— Но почему?

— Во-первых, как и сказал наш гостеприимный хозяин, это и впрямь неплохой выход в моей ситуации, а во-вторых, очень важно, что мой потенциальный супруг имеет ко мне определённые чувства.

— И вы сможете всю жизнь прожить рядом с человеком, которого не любите? — вопрос был явно с дальним прицелом, но я не торопилась открывать карты.

— А откуда вы знаете о моих чувствах?

— Если бы они у вас были к Гарту, вы бы не вешались так безрассудно на мою шею.

— Это правда. Мы и знакомы совсем недолго, — лгать я не собиралась.

— Тогда почему вы выбрали его, а не меня? — наконец-то Шердог перешёл к конкретным вопросам относительно своей персоны.

— Что-то не припомню, чтобы от вас я получала предложение руки и сердца, — похоже, что я не готова так быстро простить мага, поэтому задала свой вопрос в надежде, что следующий не вынудит меня признаваться.

— Разве это что-то бы изменило? — маг так был занят размышлениями о своих чувствах, что не заметил моего ухода от главного ответа.

— Очередной раз соглашусь с вами. Ничего, — я мысленно усмехнулась: конечно, как может что-то измениться, если оба предложения имели в виду одного и того же человека.

— И всё же осмелюсь на совет: подождите хотя бы до коронации.

— Это сколько?

— Не знаю, сами понимаете, очень сейчас много всего навалится.

— Даже не знаю, смогу ли я продержаться? — я уже откровенно дразнила Шердога.

Лицо мага исказила судорога, но он кое-как сумел сдержаться и привёл самый убийственный, по его мнению, аргумент:

— А как же ваша кровь?

— Вы о нашем договоре? Так разве он помеха?

— Я о том, что своему первому мужчине вы подарите значительную магическую силу.

— Так вот почему вы так во мне заинтересованы! — я сразу как-то растеряла свою уверенность.

Получается, Шердогу нужна не я, а моя сила? Внутри меня всё сразу закипело.

— Дура! — разойтись мне не дали. — Я люблю тебя, разве не понятно?

Вот и услышала я то, о чём тайно мечтала. Только вот не в таких выражениях это мне всё виделось, поэтому вешаться на шею Шердога я не спешила. Гордость не позволяла.

— Хорошо, я подожду до коронации, — холодно сказала я, не отвечая на признание и заканчивая разговор.

Глава 36

— Как прошёл разговор? — Гарт не стал скрывать от друга, что видел, куда тот отправился после ужина.

— Будто ты не знаешь. И когда ты успел влезть со своим предложением? — Шердог был зол, но старался держаться.

— А что, она на самом деле согласилась? — лицо Келена озарила улыбка.

— Обещала до коронации не принимать решения, — с некоторой долей сарказма ответил Лейр.

— Судя по твоему недовольному виду, это произошло после долгих уговоров с твоей же стороны, — Гарт легкомысленно поедал булочку, не обращая внимания на настроение приятеля.

— Да, я просил её об этом.

— Представляю, какое лицо было у принцессы в этот момент, — Гарт усмехнулся. Он-то, в отличие от Шердога, прекрасно понял, что за спектакль был вчера разыгран.

— Гарт, вот признайся честно, зачем тебе это нужно? — Шердог посмотрел на друга с укоризной.

— Хочу избавить тебя от лишних страданий, — даже и на секунду не задумался Гарт.

— Я понимаю, это, как всё то, что происходило с Ларией. Лучше сразу отрубить. Только здесь не поможет. Мне некуда бежать, чтобы забыться и остыть.

— Всё наладится, не переживай. Сейчас столько дел будет, что нам и спать некогда будет, не только о своих проблемах размышлять, — успокоил друга Келен и потянулся за молоком.

— И всё же ты поступил подло.

— Да ты меня ещё и благодарить будешь потом не один раз, — упрёк Шердога Гарта повеселил, но и только.

— Сомневаюсь.

— Милорд Гарт, к вам из дворца пожаловали, — служанка нарушила уединение как раз вовремя.

— Ну, вот, началось. Кстати, сколько герцогиня будет отлёживаться?

— Ещё три дня, концентрация была сильной, — Шердог сосредоточенно посмотрел в окно.

— Замечательно. Времени как раз хватит, чтобы привести наш план в исполнение. А ты ночью как сходил? — разговор от личного перешёл на деловое.

— Зачистил всех, кто видел меня во дворце, — для мага эта работа не оказалась трудной, силы были, а уж настроение и вовсе подходило к такого рода занятиям.

— Молодец, значит, теперь останется только по списку подумать, — Гарт теперь был настроен более чем серьёзно.

— И много там? — Шердог знал, что Келен с Мортаной поработали на совесть и теперь ожидал результата.

— Достаточно. Правда, половина сразу побежит, ведь покровителя-то теперь нет, а шкуру спасать нужно.

— Будем отлавливать? — усмехнулся Шердог.

— Зачем? Пусть бегут, меньше возни будет в столице. А потом разберёмся, время появится, да и первоочередные дела разгребём.

— Согласен. Мортана как настроена? — помощь сестры Гарта была очень нужна, ведь именно она во дворце делилась новостями о наследнице.

— Ей всё очень нравится, особенно твои метания, — долго разговор на важные государственные темы не продержался.

— Прекрати, — Шердог устало потёр виски.

— Да, ты прав, не время. Идём принимать гостя?

— Идём.

— Милорд Келлен, рад, что застал вас дома. Вы слышали новости? — гостем оказался один из лордов королевского совета.

— Милорд Лизирт, доброе утро. Мы только что встали, вчера несколько увлеклись спиртным, — изобразил смущение Гарт.

— А! Тогда я вас порадую, — гость огляделся по сторонам и, понизив голос, сообщил:

— Дирис убит.

— Да вы что?! — Гарту всегда удавалось хорошо играть.

— Да, и знаете, кто смог подобраться к его спине? Ни за что не поверите! — советник был рад возможности первому поделиться новостями.

— Не томите, рассказывайте.

— Это сделала герцогиня Желерт, — с превосходством заявил милорд Лизирт.

— Быть такого не может!

— Но это так. И хоть Дирис успел наложить на неё какое-то заклинание, отравленный кинжал сделал своё дело, — советник выкладывал подробности, смакуя каждую деталь.

— Бедная миледи Одиллия. Она даже не успела повидаться со своими родственниками, — Келен сочувственно вздохнул, Шердог отвернулся, чтобы скрыть улыбку. Разговор переходил в нужное русло.

— Вы сейчас о ком? — советник стушевался.

— О принцессе. Она прибыла в столицу, но после дороги решила немного отдохнуть, а тут такое… — Гарт сокрушённо покачал головой.

— А откуда вы это знаете? — милорду Лизирту не понравилось, что эта информация прошла мимо него.

— Ну как же, мой друг, милорд Шердог, и сопровождал миледи Одиллию, они ведь соседи, — доверчиво поведал советнику новость Келен, Шердог поклонился.

— И принцесса… — советник даже привстал от нетерпения.

— Гостит в моём доме, — Гарт горделиво приосанился.

— Милорд Келен, я могу вас просить об услуге? — советник соображал очень быстро.

— Всё, что смогу, — Гарт склонил голову.

— Представьте меня Её Высочеству, — милорд Лизирт алчно сверкнул глазами.

— А что, это мысль, можно будет как-то отвлечь её от неприятных известий. Приходите вечером, — тут же согласился Келен.

— Спасибо. Тогда я пойду. Сами понимаете, столько теперь будет разных дел, — советник торопливо засобирался восвояси.

— Да, конечно. Если что, обращайтесь, мы с другом поможем по мере сил.

— Благодарю, я всегда знал, что на вас можно рассчитывать.

Советник покинул дом Келена, друзья переглянулись.

— Ну, теперь завертится! — Гарт кинул ещё один взгляд в окно, в которое было видно, как советник спешно забирался в карету.

— Да, Лизирт такого шанса не упустит, — согласился с другом Лейр.

— Как думаешь, сколько народу ко мне в гости на вечер ещё напросится? — тоскливо спросил Келен, понимая, что теперь очень нескоро всё вернётся в спокойное русло обыденности.

— Не знаю, но, думаю, скучать нам будет некогда. Пойду поговорю с Её Высочеством, она должна быть готова к вечеру, — Шердог поднялся со стула.

— Лейр, тебе нужно быть осторожней.

— С чего такое предостережение именно сейчас? — маг удивлённо оглянулся на друга.

— Как только при дворе убедятся в правдивости слухов, тебя попытаются убрать, чтобы занять тёпленькое местечко, — на лбу Гарта собрались морщины.

— Это понятно, я к этому готов, — Шердог не принял серьёзности предостережения.

— Да, ещё одно…

— Я внимательно слушаю, — Лейр уже взялся за ручку двери, но остановился.

— Как ты собираешься поступить с Ларией? — Гарт прямо посмотрел в глаза друга.

— А мне вообще до неё должно быть дело? — напряжения при упоминании имени бывшей возлюбленной в голосе Шердога не было.

— Тебе — не знаю. А она обязательно предпримет вторую попытку.

— Мне всё равно. Теперь я знаю, что из себя представляет эта особа, к тому же, моё сердце прочно занято, — Лейр выдавил кривую улыбку.

— И всё же, поостерегись. Она очень настойчивая.

— Гарт, лучше за собой следи. А то уже до того дошёл, что глупыми предложениями разбрасываешься, — предостерёг в свою очередь приятеля Лейр.

— И ничего они не глупые. Просто у тебя мозгов не хватает, чтобы понять всю ситуацию, — Гарт даже нисколько не смутился.

— Спасибо, друг, за поддержку, — Шердог иронично поклонился.

— Можешь язвить сколько угодно, но ты без моей помощи ничего не добьёшься, — на шпильку милорд Келен не обиделся.

— Ты сейчас обо мне лично или о ситуации с наследницей? — уточнил Лейр.

— В твоём случае — это одно и то же.

Глава 37

— Ваше Высочество, к вам милорд Шердог, — служанка осторожно приоткрыла дверь в спальню.

— Впустите, — я бросила быстрый взгляд на своё отражение в большом зеркале и вышла в гостиную.

— Миледи Одиллия, я к вам по делу, — маг уныло посмотрел на очередной шедевр швейного искусства и отвернулся.

— Присаживайтесь, милорд Лейр, — любезно предложила я магу, занимая кресло напротив.

— Сегодня вечером у нас планируется приём высоких гостей, — новость была ожидаемой, но не очень приятной. Я морально ещё не была готова к светской жизни.

— Что требуется от меня? — вопрос был неоригинален, но маг тут же начал отвечать.

— Играть принцессу, кроме того, придётся изображать убитую горем родственницу.

— А вы уверены, что никто не узнает о вашей роли в гибели моего «милого братика»? — я, конечно, знала, что Шердог подходит к своим делам с должным прилежанием, но ситуация-то нестандартная.

— Не переживайте, я об этом позаботился, — успокоил мои страхи и сомнения милорд Лейр.

— Хорошо, я постараюсь.

— Герцогиня ещё три дня будет вне игры, а потом я снова приму меры, — Шердог в кои-то веки решил посвятить меня в свои дела.

— А почему вы не стали и от неё избавляться?

— Во-первых, это пока нам невыгодно, а во-вторых, я вспомнил о том, что не успел задать миледи Желерт парочку важных вопросов.

— Понимаю, хотя и не вижу теперь необходимости докапываться до правды.

— Э, нет. Мы на этом ещё и сыграем. Если герцогиня подтвердит, что Дирис не был сыном короля, то мы представим его убийство в ином свете. Ведь тогда все узнают, что миледи Желерт много лет водила за нос весь высший свет.

— А нам от этого какая выгода?

— Чтобы заняться отслеживанием противников, нужно время. И лучше, чтобы в течение его двор был чем-то занят.

— Да, обсуждение такой новости долго не будет утихать, — мне пришлось согласиться с Шердогом.

— У вас есть какие-то особые пожелания?

— Нет, спасибо. Милорд Гарт и так чересчур добр.

Маг при упоминании имени друга нахмурился, но развивать тему не стал, я же мысленно себя похвалила: план действовал.

К вечеру было выбрано дорогое, но скромное по отделке платье. Чтобы показать статус, но в то же время не кичиться положением. Причёску тоже мне сделали строгую, поэтому я сама себе напоминала какую-нибудь высокопоставленную леди в изгнании. Хотя если подумать, то так оно и есть. Пока трон ещё мне не принадлежит, пусть и все права на него я имею.

Перед самым приёмом ко мне заглянула миледи Келен. Мортана деловито оглядела мой внешний вид, выпроводила служанок и обратилась ко мне с предложением.

— Ваше Высочество, как вы смотрите на то, чтобы сегодняшний вечер сделать чуточку веселее?

— Каким образом?

— Мы с братом перекинулись парой слов и пришли к выводу, что Лейр в последнее время плохо себя ведёт.

— Да? А я здесь при чём?

— Вот только передо мной не нужно изображать неведение. Это только для ослеплённого чувствами Шердога ваша душа — потёмки, а мы-то с Гартом сразу поняли, что не всё так плохо.

— Вы думаете, милорд Лейр и впрямь испытывает ко мне чувства?

— Ну, раз вы его заставляете ревновать, то и сами это прекрасно знаете, — Мортана усмехнулась, но продолжила: — Только наш друг в последнее время слишком неуверен в себе. И виной тому одна очень интересная девица. Я лучше сразу вас в детали посвящу, чтобы потом сюрприза не было.

— Продолжайте, — я и не предполагала, что вокруг Шердога такие страсти творятся.

— Лейр лет пять назад был влюблён в миледи Ларию, а она использовала эту привязанность в своих целях, крутя магом, как карточной фигурой. Мы с Гартом несколько раз пытались открыть ему глаза, но тот словно разум потерял. Даже разругался с братом, а меня вообще с тех пор не переносит. Лария упивалась своей властью и выставляла всё новые капризы. Он долго терпел её выходки, а потом, в один прекрасный день, она нашла себе поклонника повыше и, смеясь, поведала Шердогу, что никаких чувств к нему никогда не имела, но в роли развлечения он был очень даже неплох. Самолюбие Лейра пострадало, а также вера в женскую любовь была основательно подпорчена. Бросив двор, Шердог заперся у себя в имении и занялся магическими экспериментами.

— Познавательная история, — мне было очень неприятно это слушать. Создавалось такое впечатление, что я подглядываю за чем-то чересчур личным.

— Я, собственно, к чему затеяла этот разговор? Дирис мёртв, Лария свободна, а при дворе появляется Лейр… — Намёк понятен?

— Так она к Дирису от Шердога ушла? — теперь-то неприязнь мага к бастарду мне стала понятна.

— Лария всегда старалась устроиться с комфортом. А Лейр в нынешних обстоятельствах — лакомый кусочек.

— Как же это всё неприятно, — я вздохнула.

— Разве? А мне кажется, что, наоборот, весело, — Мортана явно излишней совестливостью не страдала.

— Что вы имеете в виду? — я поправила рукава, стараясь скрыть смущение.

— Ну как же! Лария будет пчёлкой виться, а тут вы — прекрасная, к тому же наследница. Как это похоже на прежнюю ситуацию. Только теперь главная роль у Лейра.

— Да, с такой точки зрения и впрямь интересно.

— Тогда поиграем?

— И как я вписываюсь в игру?

— Вы выбираете себе какого-нибудь красавчика — брат может, кстати, подойти, но лучше кто-то посторонний, — флиртуете. Шердог бесится, Лария бесится, мы веселимся.

— А вдруг раздражённый маг решит утешиться в объятиях бывшей возлюбленной? — для меня план Мортаны не выглядел идеальным.

— Не-ет. Я-то Лейра хорошо знаю. Раз он вчера Гарту претензии выставлял, значит, Лария больше не в фаворе.

— Не знаю, я как-то не уверена, что смогу так себя вести.

— Но ведь это самый лучший способ отрешиться от нервозности по поводу государственных вопросов.

Мне пришлось согласиться с доводом Мортаны.

— Ваше Высочество, вас ждут, — милорд Келен, заметно похорошевший в придворном наряде, протянул мне руку.

Я охотно пристроила свою ладошку на сгиб его локтя. За нами с каменным лицом пристроился и Шердог. Рассмотреть его наряд я не успела — Гарт чуть ли не силой тянул меня в зал к гостям.

— Милорды и миледи, Её Высочество наследная принцесса Одиллия Дарстен Оринор.

— Оринор? Не может быть! — один из гостей схватился за сердце, я с непониманием посмотрела в сторону Шердога, но тот тоже только нахмурился.

А вот остальные присутствующие восприняли меня, как и полагается в данной ситуации: с интересом и ожиданием.

Меня проводили к приготовленному заранее креслу, что по определению должно обозначать тронное место, гости заняли свои места согласно положению.

— Ваше Высочество, разрешите представить вам королевский совет, — Гарт по-прежнему выполнял роль не только радушного хозяина, но и церемониймейстера. Шердог молча и невозмутимо стоял за моим левым плечом, вызывая откровенное любопытство у гостей.

Когда все советники предстали перед моими глазами, один из них осмелился обратиться ко мне с просьбой.

— Ваше Высочество, могу я, пользуясь случаем, познакомить вас со своим сыном? — милорд Лизирт, кажется?

Мои брови недоуменно приподнялись: ничего себе хватка!

— Да, конечно, — не могла же я отказать в столь пустяковой просьбе?

Милорд быстро нашёл глазами своего отпрыска и поманил его к себе.

— Мой сын, Арисон Лизирт, — советник ещё раз склонил голову, его сын согнулся намного ниже.

Я с любопытством посмотрела на молодого милорда. Справа, где стояли хозяева дома, послышалось негромкое покашливание. Я повернула голову на звук, Мортана прикрыла глаза, намекая на наш договор. Я ещё раз посмотрела на милорда Арисона уже оценивающе. А что, хорош. Не такой изысканный, как милорд Келен, и не такой крепкий, как Шердог, но тоже очень привлекательный молодой мужчина.

— Я очень рада познакомиться с вами, милорд Арисон.

Глава 38

Вечер прошёл удачно почти для всех собравшихся.

Официальные разговоры закончились быстро, поэтому каждый подбирал себе занятие по душе. Обилие закусок и разнообразных напитков скучать гостям не позволяло. Все разбились на небольшие группы по интересам, и лишь изредка поглядывали в мою сторону.

Я поняла, что волновалась напрасно. На меня посмотрели, утвердились в истинности положения и на этом успокоились. Как ни крути, а место на троне оспаривать теперь было некому, это все хорошо понимали, а потому начали потихоньку подстраиваться под имеющиеся обстоятельства. Особенно много внимания досталось хозяину дома и Шердогу. Ведь было абсолютно ясно, что именно они имеют огромное влияние на юную и совсем неопытную принцессу в моём лице. А раз так, то именно через них и нужно искать подходы.

Меня это нисколько не задевало, потому как всё сразу взваливать на себя — это слишком опрометчиво и глупо. Без помощи я ничто, а раз так, то маги пользуются сложившимся положением вполне заслуженно.

Сын советника Лизирта оказался человеком неглупым и умеющим легко вести ничего не значащую, но, в то же время, необременительную беседу. С ним не нужно было постоянно подбирать слова, он был необидчив, лишнего себе не позволял, рассказчиком и слушателем тоже оказался толковым, комплиментами меня одаривал щедро, что очень льстило моему женскому самолюбию — в общем, в роли собеседника милорд Арисон был великолепен, и я наслаждалась возможностью хоть ненадолго забыть о своих заботах и переживаниях. Самому Арисону разговор, наверное, тоже доставлял удовольствие, так как он старался весь вечер держаться рядом, а уж про счастье его отца, видящего такое наше времяпровождение, говорить даже незачем.

Мортана одобрительно посматривала в мою сторону, изредка перебрасываясь с братом какими-то замечаниями, Гарту происходящее, видимо, тоже была вполне по вкусу, судя по хитрой улыбке в пол-лица.

И только один человек был не очень-то и доволен приёмом.

Милорд Лейр хоть и старался вежливо разговаривать с гостями, улыбался по мере необходимости, но во взгляде, обращённом на меня, читалось раздражение, если не сказать больше. А уж когда его глаза останавливались на Арисоне, то брови вовсе сходились на переносице, а пальцы начинали нервно теребить изысканное кружево манжет.

Не нравился, похоже, Шердогу мой новый знакомец. Или ситуация.

— Ваше Высочество, когда мы будем иметь честь видеть вас во дворце? — представитель королевского совета был просто обязан задать этот вопрос.

— В самое ближайшее время, ведь мне теперь придётся принимать все дела. Надеюсь, вы окажете мне посильную помощь на первых порах? — я изо всех сил старалась произвести на своё ближайшее окружение благоприятное впечатление.

— Почему только на первых? Мы готовы всегда поддержать вас и нужным советом, и делом, — советник Лизирт тоже вставил свою пару слов.

— Благодарю вас, милорды. Думаю, что в таком случае у нас получится удержать тяжкое бремя власти, — мне даже играть не пришлось, когда я произносила эту фразу: будущее меня откровенно пугало.

Советники низко склонились, я благосклонно улыбнулась.

Затем Лизирт-старший обратился к подошедшему ко мне Лейру, а я протянула руку Арисону.

— Милорд Шердог, обязательно предупредите нас, когда решите переезжать, — магу тоже поклонились с должным почтением.

— Непременно, — сухо сказал маг, следя за тем, как Арисон подносит к губам мою ладонь, прощаясь.

***

— Ну, что, Лейр, нас можно поздравить? Всё прошло без осложнений, — друзья остаток вечера коротали вдвоём за бутылочкой лёгкого красного вина.

— Да какие могут быть осложнения, если советники всеми силами стараются сохранить свои посты? Нам ожидать пакостей нужно от прежних фаворитов, тех, кто стоял за спиной Дириса неофициально, — Шердог наполнил кубок Гарта, а потом и себе плеснул немного.

— Ну, двоих ты уже обезвредил, а со временем и с оставшимися разберёмся, — Келен попробовал вино и довольно отсалютовал другу.

— Да, это с твоим списком сделать вовсе не сложно, — Лейр задумчиво покрутил кубок в руке.

— Теперь о другом. Ты решил оставить принцессу младшему Лизирту? — невозмутимо поинтересовался милорд Келен.

— С чего такие выводы? — тема была Шердогу настолько неприятна, что он отставил кубок.

— Мне показалось, ты не был против их общения сегодня. — Гарт небольшими глоточками потягивал вино, с усмешкой наблюдая за другом.

— Тебе показалось. А, вообще, с чего ты решил, что принцесса может всерьёз им увлечься?

— Ну, как же? Молодой, красивый, знатный, благородный, обходительный. Чем не пара для нашей наследницы? Плохо, конечно, что не маг, но для этого есть мы. Красивая получится пара. И Одиллии он понравился. Видел, как она с ним ворковала? Даже мне такого внимания не доставалось, — вздох Келена не получился убедительным.

— Можешь ты, Гарт, друга утешить и поддержать в трудную минуту, — Шердог потянулся к своему кубку и теперь решительно сделал большой глоток.

— Я тебя совсем не понимаю. Ведь ты сам сказал, что принцесса тебя не выносит, я ей не нравлюсь, так почему кандидатура Арисона тебя не устраивает? По-моему, это неплохой вариант для всех.

— Слушай, ты вот сейчас серьёзно, или это очередная попытка довести меня до бешенства? — Шердог сузил глаза, внимательно глядя на Келена.

— А получится? — Гарт потянулся за добавкой, не обращая внимания на побуревшего приятеля.

— Уже! — рявкнул Шердог.

— Странно, раньше это сделать было намного сложнее. Стареешь, друг. Где твой самоконтроль? — вино в кубке Келена закончилось, и он снова потянулся к бутылке.

— И как только я тебя терпел все эти годы? — Лейр понял, что состязаться в остроумии с этой язвой — дело бесполезное.

— Сам удивляюсь. С такими-то слабыми нервами, — покачал головой Гарт, всё так же спокойно попивая вино.

— Гарт, что мне делать? — уже серьёзно спросил Шердог у друга.

— Может, попробовать поговорить по-нормальному? — предложил Келен.

— И выслушать очередную отповедь? Она любого готова обласкать вниманием, но только не меня, — Шердог стукнул кубком об стол с такой силой, что вино выплеснулось через край.

— Ты так этого боишься? Ну, тогда попробуй действовать с позиции силы. Намекни наследнице, что по договору она принадлежит тебе, и если она не хочет становиться твоей женой добровольно, то придётся зачитать документ при королевском совете. Руки-то у неё связаны, — на вспышку гнева Гарт совершенно не отреагировал.

— Да, только после этого она возненавидит меня ещё больше, — Лейр устало потёр виски.

— Ну, не попробовав, не узнаешь. Да и какая тебе разница? Со временем всё равно привыкнет, успокоится. А дети пойдут, так вообще некогда будет отношения выяснять, — бутылка опустела, и Гарт с печальным вздохом посмотрел в окно и отставил свой кубок: выпитого было мало, а начинать вторую смысла уже нет — поздно.

— Да ты оптимист! Я на пару поцелуев не могу рассчитывать, а ты уже о детях речь завёл, — Шердог проводил взглядом поставленную под стол бутылку и тоже вздохнул.

— Так от одного до другого не так долго, — Гарт усмехнулся.

— Ладно, вот переедем во дворец, и я поговорю с Одиллией, — Лейр встал, собираясь прощаться.

— Смотри, как бы поздно не оказалось. Арисон тоже не будет сидеть сложа руки, — не упустил возможности оставить последнее слово за собой Келен.

— Гарт, ты чей друг? Мой или Арисона? — возмутился Шердог уже от двери.

— Не поверишь, Лейр. Я с Лизиртом в очень хороших отношениях. Мы же росли вместе, — информация не была новостью, но Шердог отреагировал мрачным обещанием:

— Я тебя когда-нибудь пристукну.

— Вот и делай после этого людям добро! — закатил глаза Гарт, а потом громко рассмеялся.

Милорд Лейр только дверью громко хлопнул.

Глава 39

— Ну, как тебе она? — Мортана стянула халат и бросила его на спинку кресла.

— Хор-рошенькая, — мурлыкнул Арисон, делая шаг навстречу и притягивая девушку к себе.

— Как я? — миледи Келен сморщила свой маленький носик и взглянула с усмешкой на мужчину.

— Мортана, к чему такие вопросы? — милорд Лизирт деловито запустил руки в волосы девушки и начал вытаскивать шпильки, небрежно бросая их на туалетный столик.

— А, может, я ревную? — Мортана напустила на себя трагический вид.

— Ты? Не смеши меня, — волосы были освобождены, и теперь милорд уверенно потянул с плеч сорочку.

— Арисон, ты невыносим. Мог бы и подыграть, — руки Мортаны тоже занялись делом — рубашка же явно лишняя.

— Я уже и так скоро забуду, какой я на самом деле. Ты постоянно втягиваешь меня в свои интриги, — между поцелуями проговорил сын советника.

— Ещё скажи, что тебе это совсем не нравится, — хихикнула Мортана, прижимаясь к любовнику.

— Видела бы моя матушка, что из вас с Гартом выросло… — Арисон с наигранным вздохом покачал головой. Затем подхватил девушку на руки и понёс в сторону постели.

— Она бы нами гордилась. Ты лучше про Одиллию мне расскажи, — с удобством устраиваясь в подушках, не отступала от главного Мортана.

— Да чего рассказывать? Обычная молоденькая девушка, — Арисону совсем не хотелось сейчас разговаривать, поэтому отвечал он с неохотой.

— Скажешь тоже! Обычная! Дочь короля, — Мортана значительно подняла указательный палец вверх.

— И что? Всё равно же человек из плоти и крови, — не разделил восторга своей половинки мужчина.

— Ну, Арисон, пожалуйста! О чём вы говорили? — девушка освободилась от объятий и отодвинулась.

Лизирт понял, что она просто так не отвяжется и, стараясь не смотреть на аппетитные формы, ответил:

— Да ни о чём конкретно. Обычная светская беседа с элементами флирта с обеих сторон.

— Ну, ты ей понравился? — глаза Мортаны азартно блеснули.

— Мортана, хватит уже надо мной издеваться. Главное, что я Лейру не понравился. Думал, что не сдержится, но наш упрямец молодцом.

— Вот Лария порадуется! Я просто жду с нетерпением эту знаменательную встречу, — Мортана даже руки потёрла в предвкушении.

— Знаешь, она как услышала про смерть Дириса, так чуть всю комнату не разгромила. Был бы у неё доступ к герцогине Желерт, она бы её собственными руками придушила. Горничные по углам шептались, что боялись даже к её двери подходить — бешеным зверем рычала, — негромко рассмеялся Арисон, передавая свежие сплетни.

— Я сегодня забегала после обеда к подружкам и шепнула про новое положение Шердога. Как думаешь, клюнет?

— Ещё бы! Мало того, что теперь Лейр на коне, так она будет надеяться, что он всё тот же влюблённый дурачок.

— Надо бы его ещё немного подразнить, сможешь? — Мортана нависла над Арисоном, он тут же обнял девушку и, глядя в глаза, томно произнёс:

— Легко. Могу даже на поцелуй решиться.

— И не боишься? Шердог крови Дириса хватанул, да и Одиллия его от души угостила, — на поцелуй Арисон уже решился, так что замечание Мортаны задержалось на несколько минут.

— Ты думаешь, всё настолько серьёзно?

— Конечно. Он даже Гарта к принцессе приревновал, представляешь?

Глаза Арисона округлились:

— Да ладно?

— Правда-правда.

***

— Ваше Высочество, уделите мне пару минут? — Мортана пожаловала ко мне с самого утра.

— Проходите, присаживайтесь, — гостеприимно предложила я.

— Я бы хотела узнать, какие у вас планы на Арисона?

Вопрос застал меня врасплох.

— Планы? У меня? А мне казалось, что я ваше пожелание вчера выполняла.

— Но вы же не станете утверждать, что такой красавчик и не понравился вам? — я и прежде замечала, что у миледи Келен с тактичностью не очень, но не настолько же?

— Не стану. Милорд Лизирт очень привлекательный мужчина, но не мой, — мне незачем было скрывать правду от Мортаны, хоть и такой откровенный разговор был очень неудобен.

— И вам даже не хотелось бы попробовать? — девушка мне подмигнула и усмехнулась.

— Попробовать чего? — не поняла я.

— Ну, поцелуи, там, объятия, — неопределённо покрутила руками Мортана, а я лишь глазами захлопала.

— Зачем? — краска начала медленно подступать к щекам.

— Чтобы сравнить. Ведь вряд ли у вас большой опыт в этом деле.

Я вспыхнула смущения полностью, на что Мортана горестно вздохнула.

— Вот наказание-то! Вы же замуж собрались, а как это можно сделать, не получив хоть какого-то практического опыта? — вопрос был риторическим.

— Что вы мне пытаетесь сказать? — разговор меня начал напрягать и я уже хотела поскорее добраться до сути.

— Арисон не будет против, если вы захотите, — добила меня Мортана.

— Вы, что, уже и с ним это успели обсудить? — а я думала, что сильнее удивляться не способна.

— Конечно.

— Стыд-то какой! — я прижала ладони к горящим щекам.

— Да что здесь такого? Я же не в постель вас к нему сватаю, а просто предлагаю небольшой эксперимент, — Мортане мои душевные метания были непонятны.

— И что обо мне после этого эксперимента милорд Лизирт подумает? — я отвела глаза, чтобы хоть как-то успокоиться.

— Да ничего, главное, чтобы Шердог сильно не разошёлся, — Мортана потёрла пальцем подбородок.

— А Лейр здесь при чём? — я так была сбита с толку, что даже не заметила, как назвала мага по имени при посторонних.

— Так мы специально подстроим, чтобы он это увидел.

Нет, я не хочу, чтобы Шердог думал, что я такая легкомысленная, — эта сомнительная авантюра окончательно мне разонравилась.

— А он и не подумает. Вы даже можете посопротивляться для правдоподобия.

— В таком случае он милорда Арисона вообще убьёт, — предсказала я самое вероятное развитие событий.

— Да, этот вариант отпадает. Тогда сделаем вид, что это просто сиюминутный порыв Лизирта, и всё. Он ещё и извинится потом, — сдаваться Мортана не спешила.

— Я не смогу.

— Да чего там мочь? Только расслабиться да получать удовольствие. И при этом мы окончательно подтолкнём Шердога к решительным действиям.

— И где вы будете искать милорда Арисона, чтобы посвятить его в детали нашего плана? — я позволила себе маленькую колкость, но Мортана невозмутимо ответила:

— А чего его искать? Он у меня спит, — девушка кивнула в сторону своей комнаты.

И ни капли смущения от такого откровенного признания.

— Вы не переживайте, мы скоро поженимся. Только утихнет вся эта шумиха во дворце, — Мортана, видя очередную волну моего смущения, попыталась хоть как-то оправдать свои отношения с Арисоном.

— А как же советник? — я вспомнила о намерениях старшего Лизирта.

— Ну, ему же всё равно ничего не светило бы, поэтому особо расстраиваться не будет. Я ведь тоже неплохая партия при нынешних обстоятельствах.

У Мортаны на всё находился уверенный ответ. Вот как такой можно отказать?

Глава 40

— Как вам комнаты во дворце, милорд Лейр? — Мортана пришла к Шердогу вскоре после того, как пышная процессия вступила в королевские палаты. Официальным поводом для посещения стала просьба брата поделиться последней информацией. Маг гостье был не очень рад, всё-таки прежняя неприязнь оставалась. Но сестра Гарта, несмотря на все недостатки, никогда не давала повода усомниться в своей лояльности, поэтому Лейр задвинул прошлое в дальний угол и демонстрировал полнейшую невозмутимость.

— Обычные. Можно подумать, я здесь первый раз, — Шердог пожал плечами.

— Это, конечно, так, да вот прежде-то в королевском крыле только гостем приходилось бывать, а сейчас уже можно по-хозяйски на здешнюю прислугу покрикивать, — Мортана кивнула на двух служанок, которые разбирали сундук с одеждой.

— Да, стоящее занятие. Что нового слышно? — Лейр прикрыл дверь, чтобы поговорить о делах без помех и лишних ушей. Ещё и защиту навесил.

— Да так, ерунда одна. Внимания заслуживает лишь одно. Гарт сказал, что через городские ворота около сотни человек прошло, да ещё два десятка двинулись катакомбами, — Мортана не торопилась ходить с козырей. Зачем? Ведь чем дольше игра, тем интересней.

— Лихо бегут. А народ как? — маг так закрутился с переездом, что ему самому на улицу некогда было выйти.

— Народ ликует. Он и при Дирисе похабные песенки в его адрес распевал, а сейчас и вовсе праздник наступил, — Мортана стянула со стола яблоко и вгрызлась в его румяный бок.

— Приятная новость. Есть ещё что-то? — Шердог очень хорошо знал сестру друга, поэтому приготовился и к неприятным новостям. Ведь не может же эта заноза просто так уйти, не наступив на больное?

— Да. Миледи Лария о вас спрашивала, — ну, вот, предчувствия оправдались.

— Мортана… — предупреждающе начал Лейр, призывая девушку не развивать тему.

— Я только рассказываю, что знаю, — продолжать Мортана не стала, и маг облегчённо выдохнул. Обошлось…

— Ладно, забудем об этом. Всё? — Шердог встал, готовясь проводить гостью.

— Ну, и последняя новость. Только я, наверное, зря на неё обратила внимание, ведь совсем пустяк, — Мортана тоже поднялась.

— Раз уж начала, договаривай, — Лейр усмехнулся.

— Арисон перебрался во дворец, говорят, у него на вечер и свидание с наследницей назначено.

— Откуда такие подробности? — Шердог замер.

— Горничные болтали, — неопределённо пожала плечами девушка.

— А можно было бы поконкретнее об этом узнать? — маг постарался сказать это как можно равнодушнее.

— А зачем тебе-то? — сыграла удивление Мортана.

— Я опекаю наследницу, мне лишние проблемы ни к чему, — спокойно ответил Лейр.

— Так ты, что, теперь и на все свидания с ней ходить будешь? — прыснула Мортана.

— Нет, я лишь пригляжу издали. Так можно узнать: где и когда?

— Я постараюсь, ведь на кону и впрямь многое.

— Рад, что ты понимаешь.

Шердог проводил девушку до двери и любезно приложился к её руке.

Мортана едва заметно улыбнулась.

***

Весь день я провела как на иголках. Ну не нравилась мне очередная затея миледи Келен! Хоть её слова и звучали убедительно, и пускай мне уже хотелось раз и навсегда разобраться в происходящем между мной и магом, но сам метод вызывал обоснованные опасения. И не только моя репутация меня волновала. Я не была уверена полностью в Шердоге. А вдруг он мне только подыгрывает? А на самом деле никаких чувств и нет, а он по-прежнему думает о своей Ларии…

Кстати, вот ещё проблема. Мортана сегодня представила мне эту хищницу, и моё настроение окончательно испортилось. Можно было хоть сколько рассуждать о характере Ларии и о её невысоких моральных принципах, но от этого внешняя красота миледи никуда не девалась. А если прибавить к этому немалый жизненный опыт и уверенность, с которой бывшая возлюбленная Шердога себя вела, то становилось понятно, что я на её фоне — лишь бледное пятно. И никакой титул здесь не поможет.

— Ваше Высочество, пора, — вот и миледи Келен пожаловала…

— Миледи Мортана, может, не надо? — я попыталась в последний раз отменить наш спектакль.

— Арисон уже ждёт. А ему ещё потом нужно будет ко мне возвращаться, что же нам от ночи останется?

— Я не могу так, — меня уже трясти начало, а ведь самое сложное впереди.

— Вот беда-то! Пейте! — мне под нос сунули бокал с вином.

— Думаете, поможет? — я подозрительно посмотрела на янтарную жидкость в хрустальном бокале.

— Обязательно, — сомнения в голосе сестры Гарта не было.

Я сделала несколько маленьких глотков и выжидающе посмотрела на Мортану.

— До дна, — непререкаемым тоном заявила мне миледи Келен.

Пришлось допивать.

Мортана несколько минут помолчала, явно ожидая какого-то эффекта, затем окинула меня внимательным взглядом и вынесла очередной вердикт:

— Мало, нужно ещё.

Она тут же наполнила мой бокал снова, да и сама основательно приложилась к напитку.

— Никаких нервов с вами не хватит, — сказала она, вытирая губы салфеткой.

Я кое-как осилила и второй бокал. Страх и впрямь понемногу стал отступать, появилась какая-то лёгкость, и наша авантюра не стала казаться чем-то ужасающим, как было это прежде.

— Подействовало, или нужно ещё?

К моим щекам прилил жар, и я несмело улыбнулась:

— Думаю, что достаточно.

— Тогда нечего тратить моё время. Идите, — меня буквально вытолкали в дверь.

Я немного постояла в коридоре, а потом направилась в сторону библиотеки. Дорогу я запомнила, благодаря усилиям всё той же Мортаны, которая днём водила меня по длинным переходам и объясняла, где нужно свернуть.

— Наконец-то, я уж, было, решил, что вы передумали.

Моими руками тут же завладел Арисон, поочерёдно касаясь губами то одной, то другой ладошки.

— Вы… вы долго ждёте? — я совершенно не знала, о чём говорить.

— Целую вечность! — пафосно изрёк Арисон, а я, посмотрев в его смеющиеся глаза, и сама едва сдержалась от враз накатившего веселья.

Мы оба понимали, что это лишь игра, а потому высокие слова и театральные жесты казались на редкость комичными.

— Надеюсь, я смогу как-то возместить ваши страдания? — я даже произнесла нужную фразу, ни разу не фыркнув.

— Я знаю один весьма хороший способ.

Арисон тянуть не стал, заключив меня в объятия и осторожно прикоснувшись к моим губам. Я задержала дыхание, и в это мгновение со стороны одной из ниш услышала какой-то странный гул. Доли секунды мне хватило на то, чтобы осознать, что происходит. Я развернулась лицом к опасности, загородив Арисона собой.

— Лейр, прекрати немедленно! — потребовала я, понимая, что маг с трудом сдерживает и свои чувства, и магию.

— Как вы догадались, что это я, Ваше Высочество? — Шердог вышел на свет, играя огненным шариком.

— Больше ни у кого не хватило бы ума за мной шпионить, — вызывающе ответила я.

— Вот как? И вас это огорчает? — голос Шердога был таким слащавым, что я по-настоящему стала опасаться за Арисона.

— Милорд Лизирт, я вам буду очень благодарна, если вы сейчас же покинете наше общество, — обратилась я к напрягшемуся за моей спиной мужчине. — Мне очень нужно сказать несколько слов милорду Шердогу наедине.

— Да, Арисон, беги отсюда, а то я ведь могу и не сдержаться…

— Ваше Высочество, вы уверены? — всё-таки хороший у Мортаны возлюбленный, благородный…

— Вон! — огненный шар впечатался в стену возле двери, придав Арисону должное ускорение.

Глава 41

— И как это понимать? — вино добавило мне уверенности, поэтому я начала разговор с обвинений.

— Что именно, Ваше Высочество? — Шердог после бегства Арисона сумел немного успокоиться и теперь выбрал привычную для себя манеру общения, полную сарказма.

— А разве вы не догадываетесь, что ведёте себя чересчур дерзко? — я сурово свела брови и выпрямилась в струнку.

— Я лишь выполняю взятые на себя обязательства по вашей защите, — невозмутимо ответил на мой выпад Лейр, приглаживая волосы.

— И только? — я предприняла ещё одну попытку и бросила на Лейра холодный взгляд.

— Естественно, — мой внешний вид нисколько не испугал мага. Наоборот, он уже открыто насмехался над моими потугами.

— Но я не видела никакой для себя проблемы, к тому же, милорд Лизирт сам мог бы позаботиться о моей безопасности, он ведь тоже мужчина.

— Именно это мне и не нравится, — честно ответил милорд Лейр.

— Хотелось бы знать, почему это? Ведь мне нужно как-то устраивать личную жизнь, а при таком подходе вряд ли это возможно, — я намекнула на условия договора.

— Вы мне обещали, — чётко разделяя слова, сказал Шердог, преодолевая то небольшое расстояние, что было между нами.

— Что? — я не поняла, о чём сейчас говорит маг.

— До коронации — никаких мужчин, — невозмутимо объяснили мне, поправляя кружево на моём вороте.

— Но знакомиться-то я с ними могу? — я даже и не заметила, что уже защищаюсь, вместо того, чтобы самой продолжать обвинения.

— Это теперь так называется? — в тоне Шердога было столько язвительности, что меня это возмутило до глубины души.

— На что вы намекаете? — щёки мои заалели.

— Я прямым текстом говорю, что при обычном знакомстве руки не распускают, и Лизирт за это ещё получит, — хладнокровно заявил маг.

— За что? За один скромный поцелуй? — мой голос звучал всё тише после выговариваний Шердога.

— А что, вы готовы любому позволить себя целовать, даже толком не узнав? Тогда я на это имею первоочередное право, — на мои губы Шердог посмотрел с откровенным интересом.

— Да как вы только можете такое обо мне говорить? — всё, я поняла, что эту битву проиграла. Слёзы уже подступали.

— А разве это неправда? Или мои глаза меня обманули? — меня отчитывали, как глупого кутёнка.

— Это был просто чувственный порыв со стороны Арисона, — мне на память почему-то пришли слова Мортаны.

— Ну, раз такое дело, то вы и меня не станете обвинять, ведь у меня тоже вдруг случился порыв.

Шердог уверенно привлёк меня к своей груди и поцеловал. Жадно, страстно, почти болезненно.

— Милорд Лейр! Мне неприятно! — возмутилась я, слезинка всё-таки выкатилась из-под век.

— Прости, — прошептал маг и осторожно снял губами предательскую влагу с щеки, а потом снова склонился к губам, но уже с такой нежностью, что моё сердце ухнуло куда-то вниз. Ноги почему-то стали подкашиваться, и я положила ладони на плечи мага, чтобы хоть как-то удержаться на краю этой бездны.

Объятия стали крепче, поцелуи чувственнее.

Не знаю, сколько времени я провела в сладком полузабытьи, но очнулась я только тогда, когда одна горячая мужская рука начала деловито оглаживать моё плечо, а вторая — нахально тащить ворот платья ещё ниже. Ткань уже натянулась до предела, готовясь порваться.

— Лейр! — я пихнула мужчину кулаком в грудь.

— Что? — хрипло спросил маг, переводя на моё лицо расфокусированный взгляд.

— Ты что творишь? — я окончательно перешла на «ты».

— Что творю? — мозги у Лейра отключились напрочь.

— Руки убери! — категорично потребовала я.

Мне было стыдно за своё поведение, но в глубине души прекращать я не хотела.

— Нет, — спокойно ответил маг, и поцеловал в плечо.

— Как это, нет? — я изумлённо приоткрыла рот.

— А так. Мне надоело терпеть твои глупые капризы, изображать из себя недалёкого простака, не спать ночами. Хватит! Теперь всё будет так, как я захочу. Ты — моя, и по закону, и по моему желанию, а поэтому можешь кричать, сколько угодно, Твоё Высочество, но результат от этого не изменится, — Шердог тоже оставил светские манеры, но руки всё-таки убрал на талию.

— Это шантаж?

— Нет, это правда жизни. Ты собралась управлять целым королевством, так неужели думаешь, что на этом пути все будут тебя одаривать только поклонами и цветами? Нет, иногда нужно чем-то жертвовать и идти на уступки, и вот сейчас был первый урок.

— Это подло.

— А история с Гартом и Арисом — это как? Или, раз ты наследница, то можно попросту не замечать чувства тех, кто ниже по чину?

— Какие чувства?

— Мои. Которые ты старательно втаптывала в грязь всё это время. Но всему есть предел, и он наступил сегодня. Ходить вокруг да около я больше не стану, и своё всё равно получу. И запомни, никого у тебя не будет, кроме меня. Хоть место на троне меня и не прельщает, но я никому его не уступлю, — это было почти признание, но звучало угрожающе.

— Это война?

— Тебе решать. Можешь продолжать свои бессмысленные игры, можешь просто оставить сопротивление. Только результат будет один, так что начинай выбирать свадебное платье, — Шердог опустил взгляд на слегка оголённое плечо и усмехнулся.

— Ты — тиран! — мне даже сказать нечего было. С одной стороны, я понимала справедливость обвинений, но с другой, бес противоречия просто подталкивал меня рогами, требуя ни с чем не соглашаться и не уступать.

— Можно и без комплиментов.

Я фыркнула и отвернулась, сдерживая рвущееся наружу недовольство.

Между тем милорд Лейр, как бы невзначай, поинтересовался:

— Кстати, что мне сделать с твоим ухажёром? Просто убить или помучить? — ледяной тон голоса Шердога меня напугал.

— Не смей, слышишь? — рука мага сместилась ниже поясницы, и я отчаянно дёрнулась. — И он вовсе не мой ухажёр, — поспешно добавила я, видя, что моё заступничество разозлило мага ещё сильнее.

— Вот как? А чей? — мне явно не поверили.

— Мортаны… — призналась я, кусая губы.

Здесь уж не до чужих секретов, самой бы выпутаться.

— Вот дрянь! Решила отомстить, значит, — Лейр нисколько не удивился моей новости. — Но как у тебя-то ума хватило последовать её науке? — в глазах мага был такой укор, что я глаза прикрыла и промолчала, не найдя достойного ответа.

Надо было просто поговорить, объясниться, а теперь всё идёт как-то вкривь и вкось.

Интриги — это явно не моё, как оказалось.

— Так я получу ответ на свой вопрос сегодня? — Шердогу моё молчание не понравилось.

— На какой? — я подумала, что что-то пропустила, занятая своими рассуждениями.

— Мне помнится, я сделал предложение, — в своей издевательской манере ответил маг.

— Я подумаю, — настроение моё окончательно испортилось.

— Хорошо, я подожду, — сказал Лейр и снова склонился к моим губам.

***

— Мортана, я больше в твоих интригах не участвую, — Арисон плюхнулся в кресло и вытер испарину со лба.

— Что, Лейр сильно возмущался?

— Нисколько. Он просто кинул в мою сторону огненный шар. Такое красноречивое предупреждение! И, знаешь, что-то мне подсказывает, что если бы я задержался ещё на минуту, то второй шарик незамедлительно нашёл бы правильную цель и попросту меня испепелил бы.

— Я вот тут подумала и решила: да ну её, эту месть! Пусть Шердог живёт себе спокойно, а я лучше своими делами займусь.

— А давай о помолвке объявим? — Арисон очень хорошо помнил взгляд мага, а потому решил, что нужно хорошенько убедить всех в своих истинных чувствах и усыпить ненужные подозрения Шердога.

— Да, хватит уже скрываться ото всех, — поддержала любимого Мортана, тоже мысленно рассуждая о том, что пора бы от двора подальше убраться…

Глава 42

— Неужели поговорили? — милорд Келен оценил довольное лицо Шердога.

— Ну, не совсем так, как планировалось, но, думаю, так даже лучше получилось, — усмехнулся Лейр, вспоминая вчерашний вечер.

— Согласилась? — бровь Гарта взлетела вверх.

— А я не оставил другого выбора, — Шердог чувствовал себя победителем, поэтому не стеснялся хвастаться.

— В ход пошли козыри? — правильно понял ситуацию Келен.

— Ты же сам советовал, — Лейр иронично поклонился другу.

— И когда свадьба?

— Так далеко я не заглядывал, всё-таки нужно наследнице немного свыкнуться с этой мыслью, а вот к тебе у меня маленькая просьбочка будет.

— Очень интересно…

— Убери от Одиллии Мортану куда-нибудь подальше. Мне совсем не нравится её влияние, — Шердог не стал разводить политесы, а прямо высказал суть претензий.

— О, по-прежнему не выносишь мою сестричку?

— После вечернего спектакля-то? — брови Шердога тут же сдвинулись.

— А что было?

— Она своего любовника принцессе подсунула, чтобы меня позлить, — нажаловался Лейр.

— Арисон хоть жив остался? — в голосе Гарта послышалось беспокойство.

— А ты в курсе их отношений? — Лейр подозрительно посмотрел на друга.

— Лейр, они же с детства вместе, чего тут гадать?

— И ты не возражаешь?

— А, что, нормальный выбор. А главное, Мортане нравится, — пожал плечами милорд Келен.

***

— Ваше Высочество, все собрались, — служанка с поклоном прикрыла дверь, удаляясь.

У меня был назначен первый выход в свет, и я изо всех сил старалась успокоить внутреннюю дрожь. Сегодня соберутся представители самых знатных родов, множество прекрасных и уверенных в себе женщин, и выросшая в провинции я. Как тут изобразить достойную престолу наследницу и не растеряться? Не представляю…

— Миледи, нас ждут, — вот, ещё одна головная боль пожаловала, — я зажмурилась, стараясь успокоить враз взбесившееся сердце. Поцелуи Шердога всё ещё жгли мои губы, а воспоминания о вчерашнем заставляли прятать глаза от смущения.

— Я уже иду, — как я ни старалась, голос дрогнул.

Маг распахнул дверь в мою комнату и окинул меня оценивающим взглядом. За внешний вид я не переживала, мои наряды всегда подбирались соответственно положению, но вот как привести в порядок внутреннее состояние, когда щёки уже горят лихорадочным румянцем?

— Дила, посмотри на меня, — негромко сказал маг.

Я несмело подняла глаза, остановив взгляд на губах Лейра, и тут же зажмурилась снова, уже полностью вспыхнув.

— Да, с этим нужно что-то делать…

Мне было очень неуютно, а слова мага вызвали новую порцию смятения. Правда, ненадолго.

— Такой шлейф слишком будет неудобен.

Едва моего ума достиг смысл сказанного, я резко вскинула голову.

— Что? — смущение вмиг пропало, а вот раздражение появилось. Я тут морально мучаюсь, а он делает вид, что ему на это наплевать?

— Вот, это уже лучше. Пошли?

Я кинула неприязненный взгляд на Шердога, поняв, что он мастерски манипулирует мной. Но выяснять отношения было некогда, потому как в дверь снова заглянула обеспокоенная служанка.

— Ваше Высочество…

— Я иду, — рявкнула я, Лейр, усмехнувшись, протянул мне свою руку.

Запала как раз хватило, чтобы дойти до тронного зала, а вот у его дверей ноги снова стали подкашиваться, и я неосознанно оперлась на руку Лейра сильнее.

— Донести? — участливо предложил милорд Шердог, вновь кривя свои красивые губы.

— Утихомирьте своё нездоровое чувство юмора, — прошипела я.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — маг согнулся в поклоне, а я, гордо подняв голову, решительно шагнула к трону.

Советники тут же расположились за моей спиной, придавая мне уверенности, милорд Шердог встал возле самого трона, демонстрируя всем свой новый статус.

В зале тут же начали обсуждать новый расклад, подарив мне несколько минут на то, чтобы и самой оглядеться.

Да, высший свет, ничего не скажешь. Богатые наряды, обилие драгоценностей, самодовольные лица, в которых читался только один вопрос: удастся ли удержать своё положение при новом порядке? И никакого человеческого чувства, вроде сострадания и жалости, только холодный расчёт. Клубок змей, как и говорил Шердог. С этим серпентарием немало придётся повозиться, чтобы добиться заслуженного отношения. Неприятно, но соответствующе реалиям жизни.

Церемониймейстер начал представление, а я нацепила на лицо холодную улыбку. Я не дам этим хищникам почувствовать в себе добычу. В моих жилах настоящая кровь правителей, так разве я имею право на слабость?

Милорд Лейр приободряюще коснулся плеча рукой.

Хорошо, что у меня есть Шердог, даже не предполагала, что осознание этого вселит в меня такую уверенность. Я улыбнулась уже искренне. А потом началось…

Лица, имена, наряды — всё слилось в одну бесконечную и тягучую реку. Голова уже перестала воспринимать информацию, а я всё вежливо кивала и улыбалась.

Когда же закончится эта пытка? Я бросила робкий взгляд на Лейра, пытаясь найти помощь, но взгляд мага был таким неприязненным, что я вздрогнула, выйдя из этого сонного оцепенения.

Как? Почему? Ведь ещё мгновение назад я чувствовала его поддержку, так что же случилось?

— Графиня Лария Грембер, — раздался у меня над ухом голос церемониймейстера.

Я резко обернулась к представляемой. Сегодня Лария была бесподобна. Скромное бирюзовое платье с элегантной вышивкой по подолу, минимум украшений, высокая причёска, открывающая тонкую шею, в общем, такая хрупкая и нежная, что просто неземное существо.

Моя улыбка была, наверное, больше похожа на судорогу, но я совершенно не интересовала графиню. Всё её внимание принадлежало Шердогу, и пусть теперь я поняла, что его взгляд был адресован не мне, а именно этой воздушной красотке, но уверенности, что его хватит надолго, у меня не было. Разве можно долго обижаться на это совершенство, особенно, когда во взгляде откровенный призыв и столько обещаний? Вряд ли.

Забудет Лейр свои обиды и будет снова у ног этой грации.

Ревность болезненно начала грызть моё сердце.

— Ваше Высочество, с вами всё в порядке? — голос церемониймейстера вырвал меня из грустных размышлений.

— Ничего, просто устала.

Мои слова поняли буквально, так как тут же объявили перерыв. Шердог обеспокоенно посмотрел в моё лицо и предложил руку. Я немного замялась перед тем, как её принять.

— Что происходит? — маг рукой отослал слуг и навесил защиту на комнату за троном.

— Ничего, просто переволновалась, вот и стало нехорошо, — я старательно отводила взгляд от Лейра.

— Лгать вы не умеете, Ваше Высочество, — усмехнулся маг, подходя совсем близко. — Что Мортана умудрилась наболтать?

— Вы о чём? — я покраснела и отвернулась, делая вид, что не поняла вопроса.

— О Ларии, конечно, и обо мне, — невозмутимо ответил Лейр.

— Ничего такого, просто сказала, что вы её очень сильно любили.

Вчера вечером я легко перешла на ты, а вот сейчас почему-то не получалось…

— Любил, — не стал отказываться Шердог, — до тех пор, пока не понял окончательно, что эта дамочка из себя представляет. Если она так не нравится, то я могу от неё избавиться.

— Как, избавиться? — я подумала, что маг предлагает убить Ларию, и только охнула.

— Вышлем её из столицы — и вся недолга, — не оправдал моей кровожадности Шердог.

— Я подумаю…

Глава 43

Шердог оставил принцессу одну, а сам уверенно двинулся на поиски Ларии. Лучше сразу разобраться с этим делом, пока не начались новые проблемы. Реакция Одиллии на бывшую очень хорошо продемонстрировала предполагаемые неприятности.

— Милорд Шердог, я вас могу просить об услуге? — мага возле дверей задержал один из приглашённых.

— Да, милорд…

— Ленсель, — с поклоном подсказал мужчина.

— Чем могу быть полезен, милорд Ленсель? — Шердогу не нравилась задержка, но он вежливо улыбнулся.

— Я бы хотел поговорить с вами о моей сестре… — мужчина достал платок и вытер лоб.

— Это для вас так важно? — маг понял, что здесь что-то серьёзное, а потому терпеливо ждал ответа. — Скорее, для вас, — признался милорд Ленсель, ещё раз поднося платок к лицу.

— Вот как? Вы меня несказанно заинтриговали. Пару минут подождёте, мне нужно кое с кем пообщаться? — решать второпях такой вопрос было глупо, но и с Ларией нужно было сразу закончить.

— Конечно, милорд.

Шердог уважительно склонил голову, а потом продолжил свой путь.

— Миледи Лария, я могу вас украсть на короткое время? — маг нашёл свою бывшую в кругу подружек.

— Хоть на всю жизнь.

— Я бы не отказался, но только что люди будут говорить? — усмехнулся маг, вспомнив недавний испуг Одиллии по поводу устранения Ларии.

Лария многозначительно обернулась к подругам, а потом, гордо расправив плечи, последовала за магом.

— Лейр, любимый, я так по тебе скучала, — даже дверь в комнате мага не успела закрыться, а красавица начала свою атаку.

— Правда? Неужели Дирис о тебе не заботился должным образом? — Шердог иронично скривил губы.

— Ты же знал бастарда, ему невозможно отказать, — красивые губки капризно надулись. — Но я всё это время думала только о тебе, — Лария стрельнула глазами в сторону двери спальни и коснулась рукой груди.

— Я тоже, — хоть мысли Шердога и были далеки от нежных чувств, но вспоминал Ларию он и правда очень часто, посылая в её адрес проклятия и отборные ругательства.

— Теперь я всегда буду рядом, — Лария, услышав для себя нужные слова, шагнула к Шердогу.

— Не получится. Я связан с наследницей, — признался маг, оставаясь на месте и убирая руки за спину.

— Разве это помеха для любящих сердец? Ты можешь даже жениться на ней, это никак не повлияет на наши чувства, — Лария призывно провела языком по губам, но Лейр даже не посмотрел на неё. Вместо этого он отвернулся к окну и сказал:

— Ты права, я могу жениться, и на чувства к тебе это нисколько не повлияет. А поэтому я решил дать тебе неплохой совет: беги отсюда подальше.

— Что? — до Ларии смысл слов Шердога не дошёл.

— Я говорю, что у меня скоро свадьба, и видеть тебя во дворце ни я, ни моя жена не желаем. А если ты не прислушаешься к дельному совету, то тебя ожидают большие неприятности, — тон голоса мага стал таким угрожающим, что Лария попятилась.

— На этом всё.

Шердог открыл дверь, выпроваживая свою гостью. Он справился, и это было совсем несложно.

Оставив оглушённую новостями красавицу глупо хлопать глазами, Шердог дёрнул шнурок колокольчика, вызывая слугу.

— Пригласите ко мне милорда Ленселя.

Лария, закусив губу, торопливо пробиралась к своим покоям. Она даже предположить не могла, что её план так провалится. Шердог сильно изменился, и от его чувств не осталось и следа, а она рассчитывала именно на это. Было, конечно, неприятно, но не это выводило из себя графиню Грембер. Она понимала, что теряет последние возможности устроиться во дворце с комфортом. И виной всему эта невесть из какой дыры появившаяся наследница. Миледи Лария соображала очень быстро, вот и сразу поняла, что если принцесса удержится на троне, то о счастливой и роскошной жизни можно окончательно забыть. А раз так, то необходимо устранить причину беспокойства. К Шердогу она и не думала соваться, а вот с наследницей можно будет разобраться. Тогда игра начнётся по-новому, и будет хороший шанс обратить её в свою пользу, ведь не зря она потратила на Дириса столько времени?

Лария любовно погладила себя по пока не заметному животу. Она решилась забеременеть, когда король был убит, а вот теперь это может сыграть ей на руку.

— Локс, мне нужно передать записку, — она вызвала поверенного, как только наметила первые ходы.

— Слушаю, миледи, — маг внимательно следил за своей хозяйкой.

— Я должна встретиться с наследницей где-нибудь в городе. Но все должны быть уверены, что я никуда не выходила, — обрисовала ситуацию Лария.

— Понимаю. Несчастный случай или коварное убийство? — поверенный усмехнулся, обнажив неровные зубы.

— Второе. Месть герцогини Желерт, — графиня уже продумала и это.

— Но она ведь без сознания? — во дворце каждый знал о состоянии матери Дириса, поэтому поверенный и удивился.

— Выкрасть и убить. Потом пустишь слух, что она бежала с каким-нибудь магом-любовником, — наскоро придуманная история не вызвала у поверенного никаких возражений. Раз госпоже так угодно, значит, будет выполнено в лучшем виде.

— Сделаем. Сколько времени? — слуга даже глазом не моргнул на трудности мероприятия.

— Сегодня всё должно быть закончено, — Лария подошла к зеркалу и начала вытаскивать шпильки из волос.

— Хорошо, миледи. Дадите образец почерка герцогини? — поверенный с интересом следил за процессом.

Графиня подошла к тайничку на стене и вытащила оттуда небольшую шкатулку. Откинув крышку, она взяла лежащий сверху листок.

— Вот, письмо Дирису.

Маг, не глядя на бумагу, сунул её нагрудный карман.

— Вы когда будете готовы… для иллюзии? — волосы Ларии рассыпались густым пологом, поверенный нетерпеливо заёрзал.

— Приходи в десять. Как раз к полуночи всё завершим, — графиня сбросила туфли и блаженно прикрыла глаза.

— Оплата? — поверенный наконец-то отважился на главный вопрос.

Нетерпение хозяйки давало повод надеяться на нечто большее, чем обычно.

— Как за короля, — Лария скривилась, но ответила твёрдо.

— Аванс сейчас? — губы мага разъехались в плотоядной усмешке.

— Только быстро. Времени совсем нет, — Лария открыла дверь в спальню и приглашающе махнула рукой.

Поверенный торопливо начал расстёгивать брюки.

— Ты ещё сильно пожалеешь, что отказался от меня, — мстительно пообещала Лария Шердогу, когда случайный любовник покинул её спальню.

Сменив платье и заплетя волосы в обычную косу, она старательно размазала по щекам тушь, поднесла к глазам едкую жидкость, от которой глаза сразу же наполнились слезами и, всхлипывая, вызвала служанок, приказав собирать вещи.

Ведь она всего лишь несчастная брошенная возлюбленная, которой не нашлось места в огромном дворце, так и пусть все это видят.

Глава 44

— Прошу вас, присаживайтесь, — Шердог предложил гостю место в одном из кресел.

— Благодарю, — милорд Ленсель сел на самый край, напряжённо выпрямив спину.

— Вы сказали, что разговор пойдёт о вашей сестре? — Лейр решил сразу перейти к делу, ведь ещё и к миледи Желерт в темницу надо наведаться, и с Одиллией насчёт ближайших планов посоветоваться…

— Да, о Росинтии. Росинтии Ленсель, — гость внимательно следил за реакцией мага на имя, но тот лишь ответил вежливым комплиментом:

— Красивое имя. Кажется, покойную королеву тоже так звали, — маг по-доброму улыбнулся заметно волнующемуся господину.

— Я могу рассчитывать, что разговор дальше вас и принцессы не пойдёт? — милорд Ленсель обеспокоенно заглянул Шердогу в глаза.

— Хотите клятву?

— Если вас не затруднит, — посетитель облегчённо выдохнул, когда маг, пожав плечами, исполнил пожелание. — Милорд, а можно ещё и защиту на комнату поставить?

Шердог исполнил и эту просьбу.

— Так что за страшную тайну вы скрываете? — полушутя, спросил маг, снова усевшись на своё место.

— Вы правы, это на самом деле тайна из разряда самых опасных, но сейчас настало время её открыть. Минуту назад вы сказали, что моя сестра носит такое же имя, как покойная королева. Это не так. Королева до сих пор жива, и именно она моя сестра, — признание Ленсель выговорил без пауз, видно, ему было нелегко это сделать.

— Как такое возможно? — для Шердога новость оказалась шокирующей.

— Королю сначала пришлось жениться, используя вымышленное родовое имя Росинтии, а потом инсценировать гибель любимой супруги, иначе её убили бы по-настоящему. И все эти годы сестра жила у меня в замке, который мы купили на имя моего давно умершего друга. Его Величество тайно навещал свою супругу, туда же герцог Оринор иногда привозил свою приёмную дочь, якобы с деловым визитом. Правда, это было только до тех пор, пока девочка была маленькой, — Ленсель не затягивал с подробностями, только основные факты.

— А где находится ваш замок? — Шердог до сих пор находился под впечатлением и не мог поверить до конца.

— Совсем недалеко от вашего. Графство Броулен, — ответил мужчина, печально улыбнувшись.

— Кто бы мог подумать! — маг очень хорошо знал эти места, не раз приходилось посылать слуг за различными товарами.

— Как только до нас дошла страшная новость о гибели короля, я отправился в Оринор, — между тем продолжил милорд Ленсель. — Только замок был запечатан родовой магией. Я не очень-то доверял герцогине Оринор, поэтому не удивился, узнав печальные вести о пропавшей принцессе. Собрав вещи, я тут же выехал в столицу, и не прогадал.

— Но почему вы ничего не сделали, когда умер приёмный отец Одиллии? — маг не мог понять, почему Одиллии не помогли в трудную минуту, если всё это время была жива родная мать и имелся дядя.

— Мы сами почти в изгнании, а герцогиня давала клятву королю, что до совершеннолетия вырастит наследницу, и мы думали, что она выполнит до конца условия договора. Я очень виноват, что не проверил сразу, — милорд Ленсель покаянно склонил голову.

— И что вы хотите теперь? — Шердог насторожился.

— Как я понимаю, именно вам мы обязаны и жизнью Одиллии, и её законному переезду во дворец? — вместо ответа милорд Ленсель задал свой вопрос.

— Да, — не стал скромничать маг.

— Росинтия хочет знать, каковы ваши намерения и какова цена этой услуги, — Ленсель вздохнул.

— Я уже взял достойную плату, вряд ли кто может предложить мне больше, — Шердог снова позволил себе улыбку.

— Могу я узнать, сколько? — напряжение в голосе милорда Ленселя стало совсем заметным.

Шердог открыл магический тайник и вытащил оттуда договор.

— Вот, ознакомьтесь.

— Но это же рабство! — возмутился милорд Ленсель.

— Я тоже думаю, что Одиллия слишком выгодно меня использовала, обменяв несколько капель крови на моё пожизненное служение, — Шердог многозначительно посмотрел на дядюшку Одиллии.

Милорд несколько поумерил свой пыл.

— И что принцесса планирует делать теперь?

— Готовиться к свадьбе, — невозмутимо сообщил маг.

— Но ведь сначала нужно разобраться с предателями! Король подозревал, что всё идёт от герцогини Желерт, но доказать никак не удавалось. А в последний приезд он порадовал нас тем, что нашёл зацепку, и вот результат…

Шердог мысленно усмехнулся. Да уж, там мастерицы были следы запутывать.

— Вы правы, эта неугомонная семейка хотела всё королевство подгрести под себя. Кстати, вы знали, что герцогиня Оринор — родная сестра миледи Желерт? — Шердог сузил глаза, ожидая ответа Ленселя.

— Не может такого быть! — милорд даже из кресла привстал.

— Оказывается, не только король мог иметь тайны ценою в жизнь, — маг и без этого подозревал, что никто не был в курсе интриг двух сестричек.

— Теперь всё становится понятным. И эта нелепая смерть Оринора, и поведение герцогини. А вы, случайно, не знаете, где она сейчас затаилась? — в глазах Ленселя засветилась жажда мести.

— Мне пришлось от неё избавиться.

Эта новость дядюшке принцессы понравилась.

— Слава богам! Значит, теперь осталась только миледи Желерт?

— Да. И то её жизнь длится до тех пор, пока я не задам пару вопросов относительно её сыночка, — Шердог не собирался оставлять за своей спиной такого врага.

— Вы о том, что он не сын короля? Можете даже не трудиться. Король клялся, что никогда не имел ничего общего с герцогиней, хоть и изображал при людях своё увлечение ей. А уж Росинтии он никогда не лгал.

— Теперь понятно, отчего миледи Желерт его так ненавидела.

— А вы уверены в женихе моей племянницы? Достойный человек? — теперь милорд Ленсель вернулся к планам на будущее.

— Как в самом себе, — хмыкнул Шердог и добавил: — Собственно, почему как? Я в себе очень даже уверен.

— Вы? — ахнул Ленсель.

— Сами подумайте, кто может лучше защитить королеву, если не муж с магией в крови? Да ещё и договор… По-моему, этот брак — очень толковое решение всех проблем.

— Да, вы время даром не теряете. Но я надеюсь, что девочка, кроме необходимости и выгоды, сможет рассчитывать хотя бы на уважение? — милорд Ленсель не стал оспаривать справедливость выводов Шердога, но об отношении к племяннице мага хотел знать правду.

— Я люблю Одиллию, иначе бы меня к престолу и на аркане не затащили бы, — легко признался Шердог.

— А она? — поинтересовался милорд, испортив настроение Шердога.

— Вот об этом я и сам бы очень хотел узнать, — маг грустно вздохнул.

— Вы устроите нам встречу? — Ленсель жаждал сам поговорить с Одиллией, но без согласия могущественного опекуна делать этого не мог.

— Обязательно. Только сначала нужно подготовить принцессу. Слишком уж новость для неё неоднозначная… — Шердог даже представить не мог, как Одиллия отреагирует на известие о том, что её мать жива, а ещё и другие родственники имеются в наличии.

— Я понимаю. Когда вы меня представите? — милорд Ленсель согласен был немного подождать.

— Давайте завтра? — предложил Шердог.

— Хорошо, договорились. А от герцогини вам лучше избавиться сразу, — сказал уже от двери посетитель.

— Я приму ваш совет, — серьёзно кивнул маг.

Глава 45

— Милорд Шердог, герцогиня Желерт бежала, — начальник стражи, пунцовый от стыда и страха, старательно прятал глаза.

— Как такое возможно? Она до вечера должна быть без сознания, — маг известием был озадачен.

— Я не знаю, караульные мертвы, двери взломаны, — признался охранник.

— Что, и магическая защита не помогла? — удивился Шердог.

— Магию снимали, когда проверяли состояние пленницы, и, наверное, забыли обратно навесить… — каждый новый вопрос клонил голову начальника стражи всё ниже.

— И это охрана королевского дворца? Да вас всех взашей нужно гнать! — милорд Лейр гневно встал со своего места, охранник попятился к двери, понимая, что ничего хорошего для себя теперь ожидать не стоит.

— Милорд, это просто случайность… — пытался он хоть как-то отвести от себя беду.

— Соберёте мне завтра всех, я объясню хорошенько, чем должны заниматься охранники. А сегодня оцепить дворец и никого не выпускать без моего личного разрешения. Понятно? — Шердог не стал продолжать дальше этот бессмысленный разговор

.— Да, милорд.

— Выполнять! — холодно бросил маг начальнику стражи, и тот с заметным облегчением покинул кабинет.

А Шердог направился к покоям друга. Одному ему справиться с этой задачей было не так-то просто.

— Гарт, у нас проблема, — хмуро заявил Лейр, переступая порог.

— Что ещё? — милорд Келен сразу насторожился, увидев настроение друга.

— Герцогиню Желерт выкрали, — Шердог даже ни на секунду не усомнился, что дело было именно так.

— Как? Зачем? — теперь и Гарт был в недоумении от произошедшего.

— Это как раз те самые вопросы, ответы на которые я буду искать. А ты мне поможешь, — безапелляционно заявил Лейр.

— В темницу? — вздохнул Гарт.

— Я — да, а ты проверь всех, кто имел доступ к защите, если нужно, используй силу, — церемониться смысла не было, дорога каждая минута.

— Не переживай, я уже не один раз занимался допросами, найдём мы твоего червя, — милорд Келен сразу же начал собираться.

— Боюсь, времени очень мало, не для развлечения они миледи Желерт вытащили?

— Да кому она нужна? Только пару вопросов задать… — Гарт пожал плечами.

— Или прикрыть ею какую-то гадость, — хмуро предположил Шердог.

— Лейр, а сходи-ка ты для начала к принцессе и там защиту поставь, — после слов друга у Келена стало как-то нехорошо на душе.

— Я тоже об этом подумал. На стражу надеяться нет смысла.

Шердог кивнул другу и буквально бегом кинулся к покоям Одиллии. Охрана была на месте, но это не успокоило Лейра. Он прошёл в гостиную.

— Доложи, — коротко сказал маг дежурившей у внутренних дверей служанке, та шустро развернулась и постучала.

Получив разрешение войти, Шердог с облегчением выдохнул.

— Дила, всё в порядке? — принцесса выглядела обеспокоенной.

— Да, наверное, а что случилось?

— Герцогиню Желерт похитили из темницы, — Лейр без промедления выложил свою новость.

— Да? А я-то всё гадала, зачем её выпустили, и что за бред она несёт…

— Ты что-то об этом знаешь? — насторожился Шердог.

— Вот, — принцесса протянула магу небольшой клочок бумаги.

«Ваше Высочество, умоляю о встрече. Речь идёт о вашей жизни. Приходите к полуночи к таверне «Монарх», получите всю информацию.

P.S. Шердог вас предал, не говорите ему ни слова».

Шердог прочитал записку и выругался.

— Скажи честно, ты бы пошла? — Лейр испытывающее посмотрел на Одиллию.

— Нет, конечно. Хотя вопросы у меня к вам появились.

— Я готов ответить на любые, только если это не займёт много времени. Нужно найти беглянку.

***

Перед обедом мне передали записку, и я долго не могла понять что к чему. Повертев в руках бумагу, я решила послать за Шердогом, чтобы показать её, но маг будто прочитал мои мысли, так как появился сам.

Известием о похищении герцогини он меня не удивил, а вот парочку вопросов на личные темы я захотела выяснить. И как раз под настроение.

— Милорд Лейр, вы что-то говорили о своих чувствах. Так как вы настаиваете на браке, я хотела бы узнать о них подробнее, — я постаралась держаться невозмутимо, но руки предательски подрагивали.

— Дила, что тут непонятного? Я люблю тебя, — Лейр вздохнул.

— А вы уверены? — признание я выбила из мага, но оно меня не успокоило.

— Может, уже не будешь так официально ко мне обращаться? Мне каждый раз кажется, будто ты прячешься за этой маской отстранённой вежливости.

— Мне сложно вам поверить после того, что между нами было, — озвучила я свои претензии.

— Это ты про то, как всё это время дразнила меня, держа на расстоянии и доводя до невменяемости? — маг ещё и пострадавшей стороной себя представлял, ну и проныра!

— Я? Дразнила? Да я сама… — я осеклась на полуслове, поняв, что едва не призналась и сама в чувствах Шердогу.

— Что, сама? — Лейр тут же уцепился за мои слова.

— Сама на грани бешенства, когда слышу ваши саркастичные комментарии, — выкрутилась я, надежда в глазах Шердога погасла.

Да, конечно, нехорошо получилось, но не могу же я вот так просто ему в любви объясниться? А вдруг он надо мной снова смеяться будет, а для меня это очень больно.

— Ладно, отложим на время этот разговор, есть ещё одна немаловажная тема. Я договорился, что завтра ты примешь милорда Ленселя, — поставил меня в известность Шердог.

— Приму, а для чего? — я понимала, что маг не просто так организовывает эту встречу, поэтому нужно приготовиться к разговору заранее.

— Я, конечно, мог бы сделать сюрприз, но, боюсь, он будет слишком неоднозначным. Поэтому лучше сразу скажу, — лицо Лейра стало каким-то загадочным.

— Не томите, мне очень интересно, — я почувствовала, что дело таинственное, и любопытство сразу же разыгралось не на шутку.

— Назови меня по имени, тогда скажу, — маг посмотрел в мои глаза, и я тут же смущённо отвела взгляд. Ничего не могу с собой поделать, теряюсь я, когда он так на меня смотрит.

— Не могу, — призналась я, комкая в пальцах кружевной платок.

— А ты попробуй. Мы же уже почти женаты, — тон мага был почти умоляющим, но когда меня о чём-то личном настоятельно просят, я ещё больше смущаюсь.

— Всё равно не могу, — почти прошептала я, стараясь даже голову не поднимать.

— Думаю, нужно тебе помочь, — не успела я задать наводящий вопрос, как оказалась в объятиях Шердога.

Горячие губы тут же прикоснулись к моим, заставляя моё глупое сердце биться с удвоенной силой.

— Не отталкивай меня, прошу тебя, пусть даже в твоём сердце нет никаких чувств. Моей любви хватит на двоих, — прошептал Лейр, а по моей спине промаршировала целая армия мурашек.

— Я не отталкиваю, просто иногда ты ведёшь себя так, словно имеешь право командовать мной, — первый шаг я всё-таки сделала, но Шердог, как обычно, не удержался от комментария.

— Конечно, имею, ты забыла про договор? — я не успела возмутиться, потому что мои губы снова захватили в плен. Кроме того, и руки мага переместились гораздо ниже допустимого.

— Лейр! — предупреждающе рыкнула я.

— Что, любимая? — ладонь мага невесомо прошлась по моей щеке, затем осторожные пальцы спустились к ключице.

— Ты специально выводишь меня из себя? — я немного отстранилась и посмотрела на мага.

— Разве тебе это не нравится? — Лейр тепло улыбнулся и снова приник к моим губам.

Глава 46

— Лейр, а что ты мне хотел сказать? — я чувствовала, что начинаю терять голову, поэтому попыталась хоть как-то отвлечь Шердога.

— О чём? — у мага мысли были далеки от деловых.

— Что-то там насчёт завтрашнего визита, — я напомнила о недавнем разговоре.

— А, да. Твой дядя хочет с тобой побеседовать, — Шердог произнёс это будничным тоном, в то время как я чуть на пол не села от таких новостей.

— У меня есть дядя? — недоверчиво переспросила я, думая, что неправильно поняла Лейра. Может, он о своём родственнике говорил, который после нашей свадьбы станет и моим? Но маг мои размышления не подтвердил.

— Есть, самый настоящий. И не смотри на меня так, я сам только сегодня узнал, — Шердог усадил меня на диван, и снова обнял.

— Может, тогда и другие родственники имеются? — я напряжённо хихикнула, пытаясь несколько разрядить своё удивление, только Лейр снова меня огорошил.

— Не знаю, как ты отнесёшься к этой новости, но должен признаться, что ты не ошибаешься.

— Дальние? — я уже не знала, как на всё это реагировать. То совсем одна на свете, а то семья вырисовывается…

— Наоборот, — отвечал маг неохотно, что-то ему в этой ситуации не нравилось.

— Лейр, хватит в угадайку играть. Кто ещё? — мне надоело вытягивать новости по ниточке.

Шердог погладил мою руку, вздохнул и сказал, глядя мне в глаза:

— Королева жива, поэтому у тебя есть и родная мать.

— Ты шутишь? — я уже хотела обидеться на Лейра, принимая его слова за очередной розыгрыш, потому что слишком нереальными были известия.

— Разве можно такими вещами шутить? И я очень хорошо понимаю твою реакцию.

Вот тогда я поверила по-настоящему.

— Я даже смогу её увидеть? — сердце застучало быстро-быстро.

— Дила, конечно, сможешь. Только не сразу. Всё-таки это тайна, и мы пока не можем раскрыться, — предупредил Шердог, притягивая меня к себе снова.

— Не могу поверить! Я же теперь спать не буду! — я до того была взволнована полученными новостями, что сама не заметила, как доверчиво положила голову на плечо Лейра.

Маг на мгновение задержал дыхание.

— Я тоже, только совсем по другой причине. И эта причина заставляет меня оторваться от таких сладких губ, — Шердог ещё раз коротко прикоснулся к моим губам и решительно отстранился. — Мне пора. Пожалуйста, никуда не выходи и не пускай никого, кроме меня и Гарта.

— Хорошо, мне есть теперь о чём поразмышлять.

— Тогда до завтра? — Лейр прижал мою ладошку к губам. — До завтра, — улыбнулась я.

***

Шердог ещё раз обернулся на закрывшуюся дверь и улыбнулся. Кажется, жизнь начинает налаживаться. Сегодня ещё с герцогиней и её пособниками разобраться, а там можно и о себе подумать.

— Найдите мне милорда Келена, и как можно быстрее, — приказал маг слуге, открывая дверь своей комнаты.

Полученная Одиллией записка упрощала дело поимки беглянки, поэтому смысла в метаниях по дворцу Лейр теперь не видел. Только и нужно, что прийти в назначенное время к оговоренному месту — и все дела.

— Лейр, что-то с принцессой? — Гарт примчался весь взъерошенный и напряжённый.

— Нет, просто появились новости, которые облегчат нам поимку злоумышленников, — успокоил друга Шердог, указывая ему на откупоренную бутылку.

— Ох, а я уже испугался… — милорд Келен благосклонно принял предложение, успокоить нервы бокальчиком-другим — было самое то.

— Одиллии назначили свидание от имени герцогини Желерт в одной из гостиниц в полночь, — Лейр начал излагать подробности, тоже не отказывая себе в малой толике спиртного.

— И что пообещали? — рука Гарта с зажатым в неё бокалом замерла на полпути.

— Рассказать о грозящей ей смертельной опасности и о моём предательстве, — усмешка Шердога была язвительной.

— Ух ты! Лихо закрутили! — восхитился Гарт.

— Ну, они же не знали, что у нас с принцессой договор, который невозможно нарушить, — хохотнул Шердог.

— И как пойдём? — Келен даже не собирался устраняться от такого интересного дела.

— Вдвоём. Я буду изображать принцессу, ты на всякий случай подстрахуешь у таверны, — маг уже наметил план действий.

Келен кивнул и уточнил:

— А где хоть встреча назначена?

— У «Монарха», — Шердог сделал маленький глоток и потянулся за закуской. С этой беготнёй даже поесть толком некогда.

— Может, оцепить заранее? — предложил Гарт и, воодушевлённый примером товарища, тоже подтянул к себе тарелку со съестным.

— Нет, спугнём. У нас и так хватит сил разобраться с этими умниками: жалеть кого-нибудь смысла нет, — Шердог снова скривил губы в усмешке, не предвещавшей ничего хорошего противникам.

— Что, даже языка брать не будем? — поинтересовался Келен.

— Посмотрим, — пожал плечами Лейр.

На несколько минут за столом воцарилось молчание, друзья отдали должное приготовленной дворцовыми поварами еде.

— Тебе с иллюзией помочь, или сам справишься? — основательно подкрепившись, Гарт потянулся за салфеткой.

— Справлюсь, у меня даже аура будет похожа на настоящую, кровь-то позволяет, — Шердог тоже отодвинул тарелки, а в бокал долил.

— Эх, не завидую я нашим врагам, такое разочарование им придётся пережить, а ведь неплохо подготовились, — отдал должное противником милорд Келен.

— Да, очень хитроумная попалась зараза, чтобы такое провернуть, — согласился Лейр.

— И старательная. Видно, не один раз уже подобное получалось, — добавил Гарт.

— Как думаешь, кто бы это мог быть? — самостоятельно ответить на этот вопрос у Шердога никак не получалось.

— Явно, что без толкового мага не обошлось. Мёртвые охранники — хорошее тому подтверждение, — Гарт задумался, перебирая в уме возможные кандидатуры.

— Есть кто на примете? Ты ведь при дворе крутился время от времени.

— Как ни странно, но нет. Придворные маги — в основном народ независимый, сам знаешь, а тут явно кто-то под заказ работал. А это приводит нас к мысли, что наш умелец из простых. Но хватка у него стальная, — Гарт нахмурился, постукивая пальцами по столу.

— Думаешь, у кого-то в свите под видом слуги? — предположение напрашивалось само, поэтому Лейр даже не сомневался, что друг его мысль поддержит.

— А как иначе его во дворец протащили? Тут каждый новый человек вызывает подозрение. Значит, примелькался уже давно, — Келен тряхнул головой, выражая недовольство ситуацией.

— А тут — смерть короля при загадочных обстоятельствах. Тоже наводит на определённые мысли, — Шердог видел некоторое сходство в происходящем. Снова дворец, снова борьба за власть, снова кажущаяся невозможность исполнения, но дело-то сделано…

— Согласен. Наш клиент, — Гарту выводы не нравились, но они были разумными, а значит, скидывать их со счетов нельзя.

— Ладно, чего гадать без толку? Ночью узнаем, — Шердог отставил свой бокал, хватит рассиживаться.

— Да, а потом и хозяина найдём, — милорд Келен допил своё вино и поднялся.

— Только вот думается мне, что герцогиню мы уже живой не увидим… — глубокомысленно заявил Лейр.

Глава 47

Я долго не могла принять слова Шердога. Не в том дело, что я не верила ему, а просто мысль о наличии настоящей семьи никак не укладывалась в моей голове. Я любила своего приёмного отца, герцога Оринора, а больше у меня никого не было, разве что Сиг…

При воспоминании о старом слуге я вздохнула. Надо бы попросить Лейра, чтобы он послал весточку в свой замок. Пусть у меня будет ещё один верный человек рядом.

Итак, у меня есть дядя. Не маг, раз Шердог ничего об этом не сказал, но положение и титул непременно имеются. Не стал бы король брать в жены девушку не из своего круга. А у дядюшки, наверное, есть дети. Для меня наличие новых родственников — однозначный плюс. Всегда мечтала иметь большую семью, теперь это становится реальностью. А ведь ещё и мать имеется. Кровная, родная…

О королеве, как о матери, я даже думать боялась.

Какая она? Такая же холодная и заносчивая, как герцогиня Оринор, или в ней есть чувства для меня? И как теперь эту новость воспримут при дворе? Кривотолков избежать явно не получится, а тут ещё эта история с герцогиней Желерт.

Я вздохнула. Конечно, сомнений в том, что Лейр справится и с этим делом, у меня не было, но всё-таки червячок беспокойства где-то в подсознании шевелился. Тут даже и говорить не о чем, маг стал для меня самым дорогим, несмотря на свой дурной характер и дерзкий язык. Поворочавшись в постели, я поняла, что заснуть вряд ли удастся. Слишком много мыслей вертится в голове, а самая неприятная из них — миледи Лария. Можно, конечно, делать вид, что это совсем не проблема, но наличие такой соперницы повергало меня в уныние. Любил же её Шердог? Да по словам Келена и Мортаны так, что с ума сходил, а такое вряд ли забудется. Надо бы и впрямь от неё как-нибудь избавиться: выслать из столицы или придумать что-то подобное. Как только эта дамочка уберётся с моего горизонта, сразу можно и планы на будущее строить. Я даже помечтала немного, какая у меня будет счастливая семья, да и опора трону достойная…

***

— Ну, как я тебе? — Шердог поправил рукава на платье и немного покрутился.

— Хороша, — хмыкнул Келен.

— Даже завидно немного, Гарт обошёл друга по кругу и вздохнул.

— Чему это ты завидуешь? Платью? — усмехнулся маг губами Одиллии.

— Магической силе твоей. Это же надо такую иллюзию сотворить, я бы и не догадался никогда, — милорд Келен ещё раз бросил взгляд на ауру и скривился: придраться было не к чему.

— Ты понимаешь, какие теперь передо мной перспективы открываются? — Шердог самодовольно задрал подбородок.

— Ага, можно Одиллию подменять на королевском совете и с её кавалерами заигрывать, — хохотнул Гарт.

— Я вообще-то об увеличении своего резерва говорил, а тебя опять не в ту сторону потянуло, — Шердог идею друга не поддержал.

— А я разве не прав? Ведь в таком виде можно по дворцу разгуливать и выявлять недовольных.

— Ладно, об этом потом подумаем. Теперь нужно с тобой что-то решать, — Лейр задумчиво посмотрел на друга.

— Я тоже хочу в спектакле поучаствовать, так что давай и мне платье. Так и быть, побуду твоей служанкой, — театрально вздохнул Келен.

— А если кто на ауру глянет? — Шердогу мысль понравилась, только сотворить ещё одну полноценную иллюзию он не мог.

— Да кому она нужна? Это принцесса — важная птица, а на прислугу никто и не посмотрит, — отмахнулся от переживаний друга Гарт.

— Тогда — камеристка? — предложил Лейр.

— Давай, — обречённо согласился Келен.

— Сначала платье у Мортаны одолжи. Я не буду рисковать в мелочах, — Шердог улыбнулся, а Келен выгнул бровь, не веря услышанному.

— Ты хочешь сказать, что на тебе настоящее платье? — Гарт тут же протянул руку, чтобы потрогать кружева.

— Представь себе. И не только платье, Лейр хлопнул ладонью по пальцам Келена и отступил на пару шагов. А то у этого умника хватит ума и чулки проверить.

— Кому расскажи — засмеют. И я вот на это согласился? Поверить не могу, — Гарт качнул головой.

— Давай быстрей, у нас времени не так и много осталось, поторопил приятеля Шердог, присаживаясь на краешек стула. И как только женщины умудряются в своих нарядах ходить? Тут каждую минуту начеку нужно быть, чтобы на подол не наступить или не помять наряд.

— Ладно, я скоро, — Келен внимательно проследил за манёвром друга и снова качнул головой, выражая свою озабоченность дальнейшим.

Милорд Келен заторопился к комнатам Мортаны, а Шердог снова встал, оправил платье и ещё раз посмотрел на своё отражение. Кажется, никаких огрехов нет.

— Милорд Шердог, к вам посетитель, — в комнату постучал охранник.

— Проси, — женским голосом ответил маг, изумив служивого. Тот даже голову в дверь засунул, чтобы убедиться, что слух его не подвёл.

— Ваше Высочество? — охранник низко поклонился, но на второй вопрос всё же осмелился:

— А где милорд?

— Отошёл, будет нескоро. Кто там у тебя? — магу реакция стража очень понравилась.

— Казначей.

— Пусть уже входит.

Охранник, всё ещё недоумевая, раскрыл дверь на всю ширину, впуская посетителя, а Шердог отвернулся, стараясь не рассмеяться. Уж больно вид у казначея был ошарашенный — не планировал он на приём к принцессе попасть.

— Принесли? — строго спросил Лейр у замершего недалеко от порога мужчины.

— Д-да…

— Давайте, я просмотрю, а завтра Шердог обсудит с вами все вопросы, — маг протянул руку за бумагами, что принёс казначей, а затем бегло просмотрев их бросил на стол.

— Ваше Высочество, извините, что вмешиваюсь, но не много ли власти вы даёте магу? — казначей лишь взглядом проследил за своими отчётами.

— Вы считаете, что милорд Шердог не достоин моего доверия? — маг поднял тонкую бровь.

— Что вы, Ваше Высочество, просто я о вашем благополучии забочусь, — мужчина низко склонил голову.

— Спасибо, но с этой стороны мне ничего не угрожает. А теперь можете идти, у меня ещё много дел, — Шердог махнул изящной ручкой, отсылая визитёра.

— Всего доброго, Ваше Высочество… — казначей попятился к двери.

— Да, Гарт прав, нужно будет побродить по дворцу, глядишь, много нового о себе узнаешь, — пробормотал Лейр, когда дверь за посетителем закрылась. Шердог взял из кресла женский плащ и накинул себе на плечи. Сейчас придёт Келен, на иллюзию придётся ещё полчаса потратить, а потом нужно будет поторопиться.

— Куколка, я вернулся, — громко сообщил Гарт, вызвав очередную порцию удивления у охранника.

— А вот без этого никак нельзя было обойтись? Теперь о тебе и Одиллии будет весь двор шептаться, — недовольно проворчал Шердог, навешивая на дверь защиту.

— Так тебе это только на руку. Глядишь, никто не будет подозревать, что между вами что-то происходит. Кстати, происходит? — Келен очень хотел узнать подробности.

— Мне кажется, что Одиллия уже начала привыкать ко мне… — осторожно ответил Шердог.

— А почему тогда такой похоронный вид? — спросил Гарт, видя нахмуренные бровки.

— Мне бы хотелось, чтобы меня ещё и любили, — Лейр отвернулся к окну и вздохнул.

Келен трудности друга не принял всерьёз.

— А-а, — протянул Гарт, усмехнувшись, — Ты совсем уже обнаглел. И принцессу тебе, и трон, и магию, а теперь ещё и любовь подавай.

— Я прекрасно обошёлся бы только последним, — в девичьем голосе Шердога послышалось возмущение.

— Да, конечно. Но если есть возможность, почему бы и не взять? — Гарт подмигнул другу.

Глава 48

— Как думаешь, клюнет? — поверенный миледи Ларии старательно зачаровывал стены комнаты: никто не должен ни видеть, ни слышать того, что будет происходить внутри.

— А ты её видел? Совсем молодая, у неё мозгов, как у курицы, — подельник мага, седой наёмник с покалеченной рукой, хрипло рассмеялся.

— Это да. Тем более, она из глуши в столицу заявилась, к интригам не приспособленная. Но меня её маг беспокоит… — Локс на мгновение замер, проверяя, всё ли правильно он сделал.

— Шердог? Да, он поумнее будет. Только вряд ли у принцессы такие доверительные отношения со своим опекуном.

— Думаешь, она что-то пообещала магу? — поверенный внимательно посмотрел на своего напарника.

— А что его может заинтересовать, кроме трона? А этой дурёхе малолетней только выгода. Она же не сможет сама править, — наёмник презрительно сплюнул.

— Ты прав. Будем надеяться, что план сработает, а если до полуночи гостья не появится, тогда придётся снова потайной ход использовать, — маг потянулся за бутылкой. Дело сделано, теперь можно немного и передохнуть.

— Да, нам здорово повезло, что принцесса не заняла королевские покои, там теперь дверь заложена на совесть, — наёмник скривил губы в ухмылке, отчего старый шрам на щеке стал выглядеть как продолжение рта.

— Ещё бы! Дирис же не полный идиот был, — Локс подвинул кружку своему напарнику, и тот деловито осушил её одним махом.

— Интересно, что у него с матушкой произошло, раз она его порешила? — вытерев рукавом рот, наёмник потянулся к бутылке снова.

— Да обычное дело: не захотел властью делиться да пригрозил, небось, расправой. А наша герцогиня, сам знаешь, подчиняться не любила…

— А я рад, что мы от неё избавились. Всё-таки хоть она и давала клятву, а хитра была. Запросто придумала бы как обойти обещание, тогда и нас бы в темницу запечатали, — подельник мага расправился и со второй порцией хмельного, а вот больше пить не стал — только после дела.

— Я тоже подумывал об этом, а теперь и волноваться не о чем. Только Лария знает, — при упоминании имени хозяйки глаза мага масляно заблестели.

— У тебя с ней было? — наёмник правильно расценил реакцию Локса.

— Да. Целых два раза, — похвалился поверенный, жмурясь котом у печки.

— Вот ведь какая стервь! На людях вся порядочная и чистая, а сама… — на пол полетел ещё один смачный плевок.

— Эта похлеще любой герцогини будет. Вот получу деньги и свалю из столицы. Очень не хочется нож в спину получить, — маг зябко поёжился и отхлебнул из своей кружки.

— Согласен. С такой хозяйкой долго не проживёшь.

— Особенно, если она всё-таки на трон влезет. А ведь хороша-то как… — маг облизал губы.

— Но жизни не стоит. А баб вокруг и без неё хватает, — философски заметил наёмник.

— Да, принцесса, вон, тоже штучка неплохая, — Локс сделал ещё один большой глоток.

— Неужели пожалеешь и не убьёшь? — фыркнул наёмник.

— Убью, конечно. Только почему бы сначала не развлечься?

— Да, у тебя, прям, любовь к благородным.

— Не могу отказать себе в маленькой слабости.

***-Лейр, вот объясни мне, как они во всём этом ходят?

— Тише, ты нас выдашь, — шикнул на друга Шердог.

— Нет, ты на самом деле скажи. Я пока по улице шёл, два раза чуть ногу не вывихнул, а ещё раз едва на подол не наступил, — пожаловался Гарт, поднимая полы плаща повыше.

— Скажи спасибо, что у тебя корсета нет, а то бы ты и не так запел, — хмыкнул Лейр, оборачиваясь к Келену.

— Мне и того достаточно, что у меня грудь появилась. Я ведь чувствую её, как настоящую, — Гарт даже рукой по себе провёл для наглядности.

— Это у тебя с головой что-то, до таких тонкостей я не изгалялся, — Шердог негромко рассмеялся.

— А мог? — Гарт даже приостановился.

— Конечно. Чего там уметь? Были бы знания, — ответил Лейр, сворачивая в тёмный переулок.

— С тобой опасно ссориться. Эдак и в зверя какого-нибудь сподобишься запихнуть. Проснёшься, а на лице пятачок и кожа в щетине.

— Всё, шутки в сторону, подходим, — Шердог надвинул капюшон пониже и сбавил скорость.

— Магии-то сколько разлито, — Гарт шумно выдохнул, ему не понравилось начало действа.

— А ты думал, нас с цветами встречать будут?

— Да, какой талант пропадает…

— Гарт, хватит, веди себя соответственно образу.

Шердог изобразил растерянность и смущение, подойдя к двери. Не может быть, чтобы их не встречали, а поэтому нужно играть достоверно.

— Ваше Высочество, дайте я, — Гарт оттеснил друга и уверенно взялся за дверное кольцо.

В таверне народу было совсем немного. Всё-таки и время позднее, и цены здесь приличные.

Шердог неуверенно заозирался по сторонам, остановившись у двери, а Келен, подхватив юбки, двинулся к стойке.

— Милейший, скажите, нас уже ожидают? — деловито поинтересовалась молоденькая камеристка у хозяина.

— Да, госпожа. Комната наверху, третья слева, — мужчина вежливо поклонился.

— Благодарю.

Гарт вернулся к Лейру, шепнул ему пару слов на ухо, и две женщины шустро юркнули на лестницу, ведущую к комнатам для жильцов.

— Вот и всё, а вы боялись. Никто даже на нас и внимания не обратил.

— А мне показалось, что все только на меня и смотрели.

— Это потому, что вы застыли на пороге каменным изваянием, а нужно было просто невозмутимо пройти вслед за мной.

— Хорошо, что ты такая находчивая.

— Что, так и будем стоять у двери и обсуждать? Нас ждут.

— Стучи.

Камеристка пару раз стукнула кольцом по двери, тут же открыли.

— Проходите, — седой мужчина с усмешкой посторонился, пропуская поздних гостий в комнату.

Дверь тут же закрылась, мышеловка захлопнулась.

— О, Ваше Высочество, наконец-то, — Лоск встал из кресла, после того, как принцесса откинула капюшон.

— А где герцогиня Желерт? — Шердог изобразил непонимание и прижал ладони к груди.

— На том свете. Друз, займи вторую барышню, пока мы будем беседовать с Её Высочеством, — маг плотоядно облизнулся.

— С удовольствием. Только сильно не увлекайся, нам хозяйке ещё отчёт предоставлять.

— Ну, пару часиков, я думаю, она подождёт, да, сладенькая?

— Как вы смеете так со мной разговаривать? — возмущённо пискнул Шердог, когда наёмник утащил во вторую дверь Гарта.

— Можешь не стараться, сейчас наши роли поменялись. А навешу-ка я ещё одну защиту. Незачем Друзу слушать то, что здесь будет происходить, — маг вальяжно начал расстёгивать пуговицы камзола.

Не планировал милорд Лейр такого развития событий, но раз уж выдалась возможность, почему бы и нет?

— Да, насчёт ролей вы это правильно сказали, — Шердог тоже снял плащ и повернулся спиной к магу:

— Поможете?

— Какая сообразительная девочка! — восхитился Локс. — Конечно, помогу.

Поверенный достал кинжал из-за пазухи и одним быстрым движением перерезал шнуровку.

— Зачем? Такое платье пропало… — сокрушённо покачал головой Лейр.

— Оно тебе больше не понадобится.

Глава 49

— Я надеюсь, вы будете себя вести достойно? — Шердог склонил голову набок и внимательно посмотрел на увлечённо стягивающего сапоги мага.

— Не сомневайся, крошка. Это будет самое яркое воспоминание в твоей жизни, — а про себя маг добавил: «И последнее».

Мысли Шердога были очень схожие. Только сначала развлечение…

— Тогда вы должны отвернуться, я не могу раздеваться, когда на меня так пристально смотрят, — изобразил из себя скромняшку Лейр.

— Что ж, в нашем случае можно и выполнить несколько капризов, — Локс с усмешкой отвернулся, а Шердог, усевшись на кровать, стащил платье, оставшись в штанах и сапогах, которые прежде под пышными юбками были незаметны. Немного подумав, Лейр и сапоги снял, отодвинув их подальше, а затем вольготно устроился в мягких перинах, натянув по самые плечи покрывало. Можно ведь чуток ещё поиграть с глупой мышкой?

— Я могу повернуться? — Локс уже и рубашку успел снять.

— Да, мой сладкий, я уже в нетерпении, — мурлыкнул Шердог, искренне наслаждаясь ситуацией.

— Это что? — Локс повернулся и в недоумении уставился на мужские сапоги, стоящие возле кровати.

— Сапоги, — охотно ответил Лейр.

— Чьи? — вопрос был глупым, но ничего другого Локсу почему-то в голову не пришло.

— Мои.

— Как такое возможно?

— А что вы хотите, чтобы я ночью по улице в туфлях вышагивала? — возмущённо надул женские губки Лейр.

— Но не в мужских же сапогах? — маг всё ещё бестолково пялился на снятую Шердогом обувь.

— Так вас сапоги интересуют или я? — капризно спросил Лейр, усаживаясь в подушках.

Покрывало сползло, оголив точёные плечи и краешек груди.

— Действительно, чего это я… Мне штаны сразу снимать, или дать тебе привыкнуть? — Локс ухмыльнулся, многозначительно проведя ладонью по выпирающему достоинству.

— Второе, — находиться в одной постели с возбуждённым голым мужиком Шердога как-то не очень привлекало, хоть он и решил поиздеваться над незадачливым сластолюбцем по полной.

— Какая же ты скромница, — восхитился Локс.

— Ну, не совсем, — хмыкнул милорд маг, убийца же понял это, как признание в том, что принцесса на самом деле не так уж и невинна.

— Что ж, так даже лучше, — мужчина забрался в постель и потянул на себя покрывало. — Ну, покажи, что у тебя есть.

— Может, ещё и потрогать дать? — ехидно уточнил Шердог.

— Я бы не отказался.

Дольше сдерживать рвущийся наружу смех Шердог не смог.

— Ты что, умом тронулась? — Локс смотрел на зашедшуюся в нервном припадке смеха принцессу и хлопал глазами.

— Я? Нет. А вот у кое-кого с головой точно не всё в порядке, — Шердогу даже откашляться пришлось, так живо представилась картинка с «потрогать». — Хотя, возможно, у самого-то и нечем похвастаться, вот к чужому и тянешься…

— намёк был очень обидным для мужского самолюбия.

— Что ты сказала? Да я сейчас твою цыплячью шею сверну одним движением! — поведение принцессы разозлило поверенного Ларии.

— Попробуй, — вот этот разговор Шердогу начинал нравиться ещё больше прежнего.

— Мелкая дрянь! — Локс замахнулся, намереваясь немного приструнить развеселившуюся принцессу, но его руку неожиданно перехватили на замахе, да так, что он её и выдернуть никак не мог. Мужчина добавил себе магии в мышцы, но результата это не принесло.

— Можешь не стараться, не получится, — усмехнулся Шердог и легко подмял мага под себя.

Локс уставился на упругую женскую грудь перед его глазами и сглотнул: слишком аппетитное зрелище было. А поведение принцессы только разжигало его страсть сильнее. Он решил, что девушка любит совсем иные постельные развлечения — такие, где первую партию ведёт она. Локс был готов это ей позволить. Правда, её сила немного пугала, только адекватно оценивать опасность в состоянии рвущегося наружу желания маг не мог.

— Можешь меня даже ударить, — предложил он хриплым голосом.

— Да? — удивился Шердог. — Это мне нравится! — сказал он и звучно съездил ладонью по лицу Локса, да так, что из его носа хлынула кровь. — А теперь расскажи мне, мой хороший, кто тебя нанял. Не сам же ты додумался до такого? — вопрос Локсу очень не понравился, а ещё больше не понравилось то, что на любовную игру это совсем не походило.

Маг ещё несколько раз трепыхнулся, но Шердог держал его на совесть. Тогда Локс собрал все магические силы, чтобы вырваться. Теперь уже речь шла о спасении жизни, а в таком случае не до церемоний. Но его усилия не увенчались успехом, потому как магия наткнулась на мощнейший щит.

— Кто ты такая? — в голосе Локса прорезалась паника.

— Вопросы здесь задаю я. Итак, кто? — Лейр схватил Локса за горло и тот захрипел.

— Не хрипи. Я не понимаю, что ты говоришь, — Шердог слегка ослабил хватку, и маг начал судорожно хватать ртом воздух.

— Ты… Вы…

— Имя, иначе мы перейдём к таким забавам, что тебе точно не понравится, — милорд Лейр не собирался тратить лишнее время на допрос и снова придавил глотку поверенного.

— Миледи… Лария, — выдавил из себя Локс, и Шердог убрал ладонь от горла убийцы.

— Вот сука! — выругался милорд Лейр и снял с себя иллюзию. Развлекаться резко расхотелось.

— Шердог? — сглотнул поверенный Ларии, шокированно округлив глаза.

— Кто ещё участвует в деле? — на эмоции Локса Шердог не обратил никакого внимания.

Молчать маг не стал, выдав всех своих подельников. Он понимал, что надеяться на снисхождение не приходится, но пытался хоть как-то облегчить свою участь.

— Да, немало крыс во дворце развелось, пора бы уменьшить популяцию. И начнём мы прямо сейчас.

— Пощадите, милорд, я принесу любую клятву, — заскулил Локс, Лейр почувствовал, что страх буквально потёк по ногам прислужника Ларии. Шердог брезгливо поморщился.

— Не сомневаюсь, только мне такие слуги не нужны, — из рук Шердога вырвалась огненная молния, и мгновением позже милорд Лейр пребольно стукнулся коленями о каменный пол. — Опять силу потока не рассчитал, — сокрушённо покачал головой маг, поднимаясь и отряхивая с себя пепел — всё, что осталось от мерзкого мага и от кровати, на которой совсем недавно так удобно было лежать. Хорошо ещё, что сапоги не зацепило, не зря он их отодвинул подальше.

Лейр натянул обувь, накинул на плечи плащ и решил наведаться к другу — посмотреть, как развлекается Гарт. Он уверенно толкнул дверь и остановился на пороге. Картина, открывшаяся его взгляду, была весьма колоритна. Келен, дурачась, с охами и вздохами бегал вокруг стола, а седой наёмник безуспешно пытался его поймать, осыпая отборной площадной бранью и суля мрачные перспективы.

— Гарт, что это за детские игры? — на вопрос обернулись оба. Глаза Келена посмотрели на Шердога с укоризной, а вот наёмник от страха позеленел.

— Нет, но почему ты всегда мне портишь веселье?

— Потому, что во дворце тоже есть чем ночью заняться, — Шердогу было совсем не весело. Узнав о роли Ларии, он очередной раз убедился, что оставлять в живых эту гарпию никак нельзя.

— О, я так понимаю, ты разжился информацией? — Гарт сразу же учуял главное.

— Да.

— Красавчик не пережил? — вопрос был риторический, но Лейр всё-таки коротко бросил:

— Нет.

— А этот? — Келен кивнул на замершего напарника мага.

Ответ Шердога ещё не прозвучал, а наёмник уже схватился за сердце и рухнул на пол.

— И этот не пережил, — сам себе ответил Гарт.

Глава 50

— Составить тебе компанию, или сам справишься? — милорд Келен посмотрел на приунывшего друга и вздохнул.

— Даже не знаю… Давай, ты меня подстрахуешь, если… — Шердог опустил глаза, не сумев закончить фразу.

— Да ладно, чего уж там. У меня по отношению к этой дряни только самые нежные чувства остались, те, которые до могилы, — Гарт поправил юбку. Он уже так свыкся со своим новым обликом, что даже и прежних неудобств не замечал. В другое время Лейр обязательно бы пошутил на эту тему, а вот сейчас не хотелось.

— Тогда переодеваемся, приводим себя в порядок — и к Ларии, — имя бывшей возлюбленной Лейр буквально выплюнул.

— Хорошо. Только давай побыстрее, я всё-таки планирую пару часиков поспать, — Гарт даже зевнул для правдоподобия.

— Я бы тоже не отказался, но список крысиного выводка получился очень уж внушительный, — намекнул Шердог на бессонную ночь.

— Это всё мелочовка, главная крыса — в гостевых покоях.

Шердог кивнул и ускорил шаг. Дело было очень неприятное, но откладывать его было нельзя. Кто знает, что эта змеюка ещё придумает?

Сняв у дверей комнат Келена с него иллюзию, Лейр отправился к себе. Хотелось не только переодеться, но и смыть с себя грязь.

— Милорд, вас спрашивали, — охранник у двери немного помялся перед тем, как сообщить это.

— Кто?

— Казначей заходил, — о других посетителях ничего не было сказано, что вызвало у Шердога лишь усмешку. Конечно, как можно признаться в том, что прозевал появление принцессы в покоях мага? Этак можно и места лишиться.

— Хорошо. А Её Высочество и милорд Келен давно ушли? — выказал свою осведомленность милорд Лейр.

— Давно, — стражник опустил глаза, не осмеливаясь смотреть на мага.

— Ладно, надеюсь, тайный ход в комнату за собой Её Высочество закрыла… — Лейр придумал эту небольшую ложь, чтобы хоть как-то утешить стражника, а заодно и от ненужных вопросов на будущее себя избавить.

Известие о том, что в комнате имеется потайная дверь, охранника не удивило, а лишь порадовало. Он заметно приободрился, и теперь его глаза смело взглянули в лицо господина.

— О том, кого здесь видел, ни слова, — напоследок предупредил маг, охранник часто-часто закивал головой, показывая, что он и не думал никому ничего рассказывать. Собрался Шердог быстро, но всё равно Келен его опередил. Едва только Лейр вышел из дверей, друг его встретил ехидным замечанием:

— В ванной заснули, ваше магичество?

— А вы, милорд, видимо, туда и не заглядываете совсем, — не остался в долгу Шердог, после чего оба обменялись одинаковыми усмешками.

— Готов? — вполголоса спросил Гарт, когда они уже добрались до нужной двери.

— Думаю, да. Но ты будь настороже.

— Не переживай. Я всегда готов присоединиться к развлечению.

Шердог негромко постучал, дверь тут же открыли. Видимо, гостей ждали, вот только совсем других…

— Мне срочно нужно поговорить с миледи Ларией, — тоном, не терпящем возражений, заявил Шердог, едва увидел в проёме двери бледное лицо служанки.

— Но, милорд, ночь… — неуверенно начала девушка.

— Тина, кто там? — проявила нетерпение хозяйка, осознав, что пришёл кто-то другой.

— Милорд Шердог, — ответила служанка в глубину покоев.

— Впусти.

Лария подумала, что маг всё-таки осознал свою ошибку, и вот теперь заявился, чтобы умолять её простить глупого возлюбленного. Она усмехнулась. А что, так даже лучше будет. Смерть принцессы можно будет представить делом рук Шердога. Прощать мага Лария не собиралась. Раз нет принцессы, то и Лейр ей не нужен. Тем более, у неё есть возможность подобраться к трону и без его услуг, а вот отомстить за грубые слова Шердогу она не откажется.

— Впусти скорее, чего же ты держишь гостя возле дверей, — ласково пропела Лария, бросая быстрый взгляд в зеркало. Просвечивающийся кружевной пеньюар, почти не оставляющий простора для фантазии, длинные волосы, пологом укрывающие плечи, соблазнительно оголённые колени — разве она не мечта для любого мужчины? Лария приосанилась в кресле, готовясь к приёму гостя.

Шердог решительно прошёл в комнату, замерев ненадолго возле кресла Ларии. Он молча вглядывался в её лицо, отчего радость и предвкушение мести нетерпеливо разгорались в душе миледи.

— Любимый, что-то случилось?

Лария дала понять, что совершенно не сердится на прежние обиды и грубость, и готова с радостью принять вернувшегося к ней мужчину, и даже помочь ему, если нужно.

— Случилось, — всё так же не отрывая пристального взгляда от глаз Ларии, негромко ответил Шердог.

— Я могу что-то для тебя сделать? — Лария дёрнула плечом, отчего и без того тонкая ткань сползла, открыв для обозрения молочно-белое точёное плечико. Но этого миледи показалось мало, поэтому она бессовестно закинула ногу на ногу, давая возможность Шердогу полюбоваться на стройные лодыжки и аккуратные ступни.

— И почему ты такая? — в голосе Лейра послышалась нескрываемая досада, а Лария удовлетворённо улыбнулась, принимая слова мага за комплимент.

— Красивая? — уточнила она, откидывая голову и накручивая на палец шелковистую прядь волос.

— Убийственно красивая и смертельно порочная, — сказал Шердог, окидывая Ларию оценивающим мужским взглядом.

— Но ведь тебе это нравится, не правда ли, милый?

Лария решила окончательно добить свою жертву. Томно потянувшись, она встала, медленно потянула за пояс пеньюара и позволила ткани сползти на пол.

Шердог на мгновение даже дар речи потерял. Он вовсе не предполагал, что придётся с таким противником сражаться. Справиться с желанием всё же удалось быстро, едва он представил Одиллию с ножом в спине, но чтобы убить соблазнительную женщину, решимости Шердога не хватало.

В прихожей послышалась возня, Лейр облегчённо выдохнул и прикрыл глаза.

Лария удивлённо обернулась к двери, куда, не обращая внимания на протесты служанки, ввалился Келен. Миледи тут же нагнулась за сброшенной одеждой и прикрылась пеньюаром, как щитом.

— Ого, как у вас тут весело! Лейр, когда я тебе говорил, что готов присоединиться к развлечению, я несколько другое имел в виду, но это даже намного интереснее.

— Келен, хватит дурака валять, сделай что-нибудь, — Шердог не понимал, как можно веселиться в такой ситуации, а вот его другу всё было нипочём.

— Лария, ты как, согласна на нас двоих? — Гарт пошло ухмыльнулся, оглядывая роскошное женское тело, кое-как прикрытое кружевом.

— Только тебя тут и не хватало, шут придворный, — в голосе женщины послышалось нескрываемое презрение, но оно нисколько не обидело Келена.

— Я, конечно, знал, что перед смертью полагается очиститься, но не в прямом же смысле? Ты зачем одежду-то сняла? Или грехи настолько тяжелы, что даже кружево к земле клонит?

— Что здесь происходит? — Лария осознала, что явление Гарта не случайность, и теперь попятилась к столу.

— Мы пришли вершить суд, — пафосно заявил Келен, усаживаясь в то самое кресло, где ещё недавно сидела хозяйка.

— Какой суд, о чём этот убогий говорит? — Лария обернулась к Шердогу, надеясь на его поддержку.

— Суд над преступницей, которая принимала активное участие не только в подготовке и реализации убийства короля, но и в покушении на единственную наследницу правящей крови, — Гарт произнёс обвинение так обыденно, будто ему приходилось каждый день оглашать приговоры.

— Что за глупость? — Лария попробовала изобразить недоумение, но голос её задрожал.

— Твои прихвостни мертвы, а теперь пришёл час расплаты и для тебя.

Миледи поняла, что отпираться дальше смысла не имеет, и выбрала другую тактику.

— И что вы мне можете сделать? Посадить в темницу? Так добровольно я не пойду, а применить силу вам не позволит королевская кровь в моём чреве. Поэтому и об убийстве тоже можете пока забыть.

— Вот, гадина, — процедил Гарт. — Ведь и тут всё просчитала.

— Ты решила родить ребёнка от Дириса? — удивился Шердог.

— Не просто ребёнка, а будущего короля, — в голосе Ларии появилось такое самодовольство, что она даже забыла, что на ней нет одежды, а только скомканная тряпка, едва прикрывающая прелести.

Глава 51

— Лейр, что будем делать? Мы не сможем её убить, — Гарт встал из кресла и склонился к уху Шердога.

— Что, тебе тоже моральные принципы мешают? — Лейр невесело усмехнулся.

— При чём тут принципы? Я про наследную кровь. У меня сил не хватит перебить ту магию, а отравленного клинка я с собой не припас…

— У меня хватит, но я просто не смогу, — Шердог поиграл желваками и отвернулся.

Пока мужчины переговаривались, Лария сделала ещё несколько шагов к столу, быстро сунула руку под столешницу, и всего через мгновение в спину Келена вонзился кинжал. У неё-то как раз в запасе было нужное оружие…

Шердог подхватил оседающее тело друга и обернулся. Лария с самой счастливой улыбкой смотрела на дело рук своих. Давно мечтала избавиться от чересчур заботливого друга Лейра.

— Ах ты, гадина! — маг даже забыл про свои моральные терзания и принципы, видя враз побелевшее лицо друга. С руки Шердога сорвался огненный смерч, и Лария перестала существовать.

Лейр осторожно выдернул кинжал, остановив рванувшуюся из-под пробитых рёбер кровь магией.

Поднеся мокрое и липкое оружие к носу, маг нахмурился: как и следовало ожидать, кинжал был отравлен. У него было всего несколько секунд, чтобы выжечь яд, иначе участь Келена будет предрешена. Медлить Лейр не стал. Он рванул одежду и приложил горячую ладонь к ране, направляя в неё тонкими порциями свой огонь, выжигая яд. Если бы в его жилах сейчас не было истинной крови, то все его старания были бы бесполезны, а так оставалась надежда. Видя, что кровь уже не пенится, маг выдохнул и убрал огонь. После этого он хорошенько поколдовал и над кинжалом и бросил его на пол. Теперь опасности от него нет.

Когда все нужные манипуляции были проделаны, Шердог перенёс друга на диван и легонько похлопал по щекам.

— Что это было? — со стоном произнёс Гарт, открывая глаза.

— Отравленный кинжал, — Шердог не стал скрывать правду от друга.

— Я уже на том свете? — обречённо спросил Келен.

— Надеешься отвертеться от ночной работы? Не получится, — хмыкнул Лейр и добавил: — Я выжег яд.

— А где эта? — Гарт немного приободрился.

— Нету… — Шердог отвернулся.

— Вот ведь, пакость! Такую добротную рубашку испортила, — Гарт посмотрел на бесформенные куски ткани, вымазанные в крови. — Я знал, что она меня недолюбливала.

Шердогу не хотелось дольше обсуждать эту тему, поэтому он выпустил тоненькую струйку огня, которая быстро уничтожила не годные ни на что вещи.

— Ты как? Идти сможешь? — Лейр сочувственно посмотрел на лежащего приятеля. Вид у Гарта был слишком болезненный.

— Не знаю, сейчас попробую.

Гарт, опираясь на крепкую руку Шердога, приподнялся, немного посидел на диване, а потом аккуратно начал вставать, всё так же не отпуская дружескую руку. — Знаешь, а мне кажется, что я в полном порядке… Ты сколько в меня магии влил?

— Я об этом как-то не задумывался, некогда было, — пожал плечами Лейр.

— А где ножичек? Хотелось бы его на память оставить.

— Где-то на полу валяется, — Шердог обернулся, выискивая глазами злополучное оружие.

— Вот, держи.

— Яда на нём не осталось? — Гарт не торопился брать в руки опасный предмет.

— Нет. Я очистил его магией, — Лейр усмехнулся.

— Жаль, хороший трофей получился бы, — Келен осторожно взялся за ручку и повертел оружие перед глазами.

— Просто кинжала тебе мало? — бровь Шердога иронично дёрнулась.

— Так на нём даже крови моей не осталось, как-то это не красочно, — вздохнул Гарт.

— Можешь полоснуть себя по руке, вот и краска появится, — предложил милорд Лейр.

Предложение друга не вызвало энтузиазма у Келена, он даже плечами передёрнул, а потом сказал:

— Ладно, пусть будет такой.

***

Я до самого обеда не видела Шердога. Это вызывало в моей душе такое беспокойство, что я места себе не находила. Сначала я пыталась себя уговаривать тем, что, возможно, маг не пришёл, потому что у него с утра было много дел в связи с новым статусом, потом придумала другую причину, по которой выходило, что милорд Лейр получил вчера какую-то особо важную информацию и поэтому занят её разработкой. Ещё немного погодя, я подумала о том, что маг мог просто вчера поздно лечь, а теперь отсыпался. Но все эти причины почему-то перекрывали дурные мысли. В конце концов, я наплевала на гордость и послала служанку к магу.

Вернулась девушка быстро и сразу успокоила меня, сказав, что милорд Лейр сам собирается ко мне зайти. И правда, не прошло и пяти минут, как заявился Шердог.

— Нам нужно поговорить.

— Хорошо, когда?

— Сейчас тебя дядя дожидается, потом уж я.

— Что-то случилось?

— Всё потом. Не хочу впопыхах ничего обсуждать, — Шердог выглядел усталым и раздражённым, поэтому настаивать я не стала.

— А где я с дядей должна встретиться?

— Он уже ждёт в моих покоях.

— Тогда я готова, — я оправила платье и робко улыбнулась. Всё-таки чувствовала я себя несколько неуверенно.

— Разрешите предложить вам руку, Ваше Высочество? — Шердог открыл дверь в прихожую, где тут же встала служанка.

— Да, конечно, милорд Лейр, — я поддержала правила игры на публику.

По дворцовым коридорам мы прошли молча, а возле своей двери Шердог сказал:

— Не переживай зря, это твоя семья.

Поддержка мне была нужна, поэтому на душе стало немного теплее.

— Долго не задерживайся, ещё успеете наобщаться, — попросил маг, целуя мою руку.

— Хорошо, я постараюсь, — я поняла, что Лейр хочет сказать мне что-то очень важное, поэтому и поторапливает.

Шагнув в открытую для меня дверь, я замерла на пороге: в комнате был не только дядя.

Я помянула вредного мага недобрым словом. Вот что ему стоило меня предупредить? Так нет, сюрприз захотел устроить…

— Добрый день, — я склонилась в приветствии, понимая, что высокая женщина с сединой в волосах не может быть никем иным, как королевой. Уж очень похожи они были с мужчиной.

— Одиллия, дочь, как же ты повзрослела, — женщина прижала к глазам кружевной платок, стараясь удержать выступившие слёзы.

— Росинтия… — мужчина укоризненно покачал головой, но было видно, что он тоже волнуется.

— Я… я могу тебя обнять? — несмело спросила та, что являлась моей родной матерью.

— Конечно, Ваше Величество.

— Ах, оставь, этот титул теперь не мой. Да и никогда не был моим. А вообще я буду счастлива, если ты будешь называть меня мамой. Я так долго была лишена этого счастья, — платок вновь промокнул глаза.

— Хорошо… мама, — я улыбнулась, а женщина тут же порывисто стиснула меня в своих объятиях и надолго так замерла, пристроив голову на моём плече.

— Сестра, не злоупотребляй положением, мне тоже хочется поучаствовать в воссоединении семьи.

— Прости, Оруэн, я так долго ждала этого дня, жаль король не смог дожить, — королева выпустила меня из объятий и поспешно отвернулась. Удерживать дольше слёзы она не могла.

— Ну, здравствуй, племянница, — меня теперь обняли крепкие дядюшкины руки.

А я глупо хлопала глазами и улыбалась. Никогда не думала, что это будет так трогательно, так приятно…

Глава 52

Дядя вскоре вышел, дав возможность нам пообщаться с матерью наедине. Сначала разговор крутился вокруг моего детства, я рассказывала, а матушка внимательно слушала: ей было интересно буквально всё, что касалось меня и моей жизни в замке, а потом она сама взяла слово.

— Одиллия, я должна просить у тебя прощения, — королева повинно склонила голову.

Я молча ждала продолжения. Было заметно, что слова подбирать моей матери было непросто, поэтому я сочла правильным не перебивать.

— Пока ты была маленькой, герцог Оринор часто привозил тебя к нам, и я могла хотя бы видеть, как ты растёшь, но жена герцога заподозрила неладное из-за этих визитов и стала напрашиваться в гости. А уж меня и брата миледи Оринор неплохо знала в лицо, а доверия эта дамочка никогда не вызывала. Нам пришлось отказаться от тайных свиданий. А позже и вообще ограничить доступ людей в поместье, к нам стали попадать шпионы. И всё, что нам оставалось, — это только общаться через магическую почту. А потом началась волна новых убийств, король даже ко мне выбирался очень редко и всё пытался вычислить заговорщиков. Только он был уверен, что здесь замешаны были маги, которым надоела единоличная власть истинной крови, на герцогиню Желверт и её отпрыска никто даже и не мог подумать. Ведь она всячески поддерживала легенду о том, что Дирис — сын короля, а значит, её вполне устраивало существующее положение вещей. Да и сам Дирис старательно делал вид, что власть его совершенно не интересует. В общем, когда мы начали что-то подозревать, было поздно. Известие о смерти твоего опекуна нас огорчило, но связать это событие с заговором было сложно. Ведь миледи была под клятвой, а кроме неё, никто не мог подобраться к герцогу — маг был не из слабых. И я даже предположить не могла, что поместье Оринора можно так быстро разорить. Нет, сейчас я понимаю, что сама герцогиня сделала всё возможное, чтобы создать именно такие условия, при которых ты была бы согласна на всё, но мы думали, что у нас есть время. А его-то как раз и не оказалось. Всё было тщательно распланировано и разыграно. Как по нотам. А нам лишь оставалось следить за развитием событий со стороны, ведь я до последнего надеялась, что Сиг сможет позаботиться о тебе. Прости, что я оказалась такой трусливой, за то, что все эти годы только и могла, что посылать подарки, вместо того, чтобы растить тебя, быть рядом, любить и заботиться.

— Подарки? — длинный монолог меня не удивил, а вот последние слова как-то не стыковались с тем, что было на самом деле.

— Да, каждый месяц мы отправляли тебе деньги, а по праздникам и на дни рождения различные украшения.

— Но мы ничего не получали, — я верила королеве, но в то же время и сама была права. Ведь если бы у меня были деньги, разве пошла бы я к Шердогу?

— Как, не получали? — женщина даже за сердце схватилась.

— Вот так, — я неопределённо пожала плечами.

— Но ведь от Сига постоянно приходили подтверждения того, что подарки получены, — королева явно не понимала, как такое могло произойти.

— А у вас остались эти записки? — в мою голову сразу закрались мысли о шпионе, ведь Сигу-то я доверяла полностью. Он предать не мог.

— Не знаю, может, кое-что и осталось, но я не хранила специально… — неуверенно ответила моя матушка.

— Нужно бы показать Шердогу, он сможет разобраться, — я сразу подумала, что такую информацию скрывать от Лейра никак нельзя.

— Кстати, о милорде Шердоге… Ты на самом деле дала согласие выйти за него замуж? — взгляд королевы стал напряжённым.

Я немного замялась перед тем, как что-то сказать. Ведь, по большому счёту, моим мнением маг и не интересовался. Но это наши внутренние разборки, поэтому я решилась на положительный ответ.

— Да.

— И когда свадьба? — отговаривать меня не стали, а вот уточнения потребовали.

— Так далеко я ещё не заглядывала, пока и другие дела имеются, — по этому вопросу никаких договорённостей с Лейром пока не было.

— Выбор, конечно, неплохой, только как на это отреагирует Совет? — королева отвернулась к окну.

А что не так? — я совсем не понимала, с чего бы Совету выставлять претензии. Шердог имеет высокое положение, а раз так, то и мне не будет бесчестья от такого брака.

— Ваш наследник будет обладать огромной магической силой, а это многим может не понравиться. Да и маг получит очень неплохой бонус… — расшифровала своё замечание королева, увидев мой вопросительный взгляд.

— Это какой? — я подумала, что речь пойдёт о том, что фактически править придётся Шердогу, и уже собралась заверить матушку, что меня это вполне устраивает, но разговор направился по иному руслу.

— Извини, что задаю такой вопрос, но у тебя уже был мужчина? — королева сама смутилась от своих слов, но всё равно посмотрела в мои глаза.

— Нет, — я, покраснев, потупилась, королева улыбнулась и кивнула своим мыслям.

— Поэтому на брачном ложе маг получит дополнительную магическую энергию.

— А, вы об этом. Дирис тоже на что-то такое намекал, — меня это условие нисколько не озаботило.

— Ты встречалась с Дирисом? — матушка шокированно охнула.

Я поняла, что сболтнула лишнее, ведь это не только моя тайна.

— Не совсем, — уклончиво ответила я.

А что, на обычную встречу моё недолгое пребывание в магическом коконе совсем не было похоже.

Королева не стала уточнять подробности, поняв, что вся эта тема мне не особо приятна.

— Если нужна будет какая-нибудь помощь в организации свадьбы, я с радостью возьмусь. Только свою тайну я хотела бы сохранить. Да и нечего мне без мужа во дворце делать…

— Да, я понимаю. Можно попросить Шердога, чтобы он иллюзию накинул.

— Было бы неплохо, только вряд ли её надолго хватит. Твой отец пытался, силы-то у него магической в достатке было, но она быстро слетала.

— И всё равно можно попробовать. Его Величество вряд ли занимался магическими экспериментами, а вот Лейр многого добился.

— Ты его любишь, да? — матушка улыбнулась.

— Люблю, к сожалению… — призналась я.

— Почему, к сожалению? — на мой грустный вздох матушка удивлённо приподняла брови.

— Потому, что если милорд Лейр об этом узнает, то будет из меня верёвки вить, — честно ответила я.

— Да, мужчины, они такие. Вот если он тебя полюбит по-настоящему, тогда ролями можно и поменяться.

— А могут ли люди такого типа, как Шердог, любить… Что-то у меня имеются сомнения, — не знаю, почему, но я высказала свои потаённые страхи.

— Ну, раз он ради тебя на такое решился, то, возможно, не всё так и безнадёжно, — успокоила меня матушка.

Я лишь кивнула, не став вдаваться в подробности наших непростых отношений с милордом магом.

— Надеюсь, мы скоро увидимся. Я передам записку твоему милорду да и поговорю с ним. Потом о результатах расскажу, — мне по-озорному подмигнули.

— Хорошо, спасибо, — я улыбнулась в ответ.

Меня снова нежно обняли, после чего мы распрощались. Теперь ждал разговор с Шердогом, и я уже заранее готовилась к новым проблемам для себя. Не бывает у милорда Лейра просто. Всегда выискиваются какие-то трудности.

Глава 53

Проводив высоких гостей из дворца под прикрытием иллюзии, Шердог вернулся к ожидающей его принцессе.

— Как встреча прошла? — вежливо поинтересовался он.

— Очень хорошо, спасибо, — Одиллия улыбнулась.

— Есть какие-то пожелания?

— Пожалуй, да. Хотелось бы, чтобы вы отправили кого-нибудь за моим слугой, а ещё у меня возник вопрос относительно подлинности одной бумажки…

Шердог видел, что принцесса нахмурила свои брови, и подумал, что именно встреча с родственниками заставляет Одиллию пересмотреть заключённый договор, пусть и таким способом.

— Магические договоры необратимы, — сухо сказал он, проходя к столу.

— Вы сейчас о чём? — принцесса удивилась словам мага, поэтому он понял, что сейчас неправильно истолковал слова Одиллии. А всему виной — отсутствие полной уверенности в чувствах девушки.

— А вы? — Я о записках, которые имеются у моей… матушки, — призналась принцесса.

— И что с ними не так? — милорд Лейр был готов выслушать подробное объяснение, но девушка отделалась лишь короткой фразой.

— Кажется, кто-то в течение долгого времени неплохо на мне наживался.

— О ком разговор? — Шердог снова задал наводящий вопрос, на который принцесса ответила вполне предсказуемо.

— О бывшей герцогине Оринор.

— А можно подробности? — маг уже хотел перейти к более значимому для него разговору, поэтому торопил девушку с ответами.

— Да, конечно, только для начала нужно дождаться, пока на руках будут бумажки, — принцесса улыбнулась, Лейр кивнул.

— Хорошо.

— А о чём вы хотели поговорить?

— О нашем совместном будущем.

Шердог знал, что тема не вызовет радости принцессы, но дольше тянуть было некуда.

— Я внимательно вас слушаю.

— Сначала мне хотелось бы обсудить дату коронации, — милорд Лейр увидел, как Одиллия скривилась, и улыбнулся. Он тоже не горел желанием взваливать на свои плечи столько забот, а ведь приходилось…

— Ваше предложение?

— Государственный траур растянется ещё на пару недель, их выждать придётся обязательно, а вот потом — сразу к церемонии.

— А успеем за две недели достойно подготовиться? Ведь всё должно быть на королевском уровне?

— Успеем. Дирис уже давно озадачил нужных людей, нам только и останется кое-что подправить.

— С этим разобрались. Что ещё?

— Теперь о свадьбе… Я планирую её провести после коронации, но долго затягивать не имеет смысла. Могут пойти ненужные слухи, а нам пятнать репутацию королевы ни к чему…

На самом деле Лейр не хотел терять ни одного лишнего дня, но давал время принцессе хоть немного привыкнуть к обстоятельствам.

***

Перед разговором с Шердогом я нервничала даже больше, чем перед встречей с объявившимися родными. Правда, изо всех сил старалась не выдавать своих эмоций, выбрав отстранённо-вежливую манеру общения. Не знаю, что происходило в голове мага, но он тоже обращался ко мне без обычной вальяжности.

Вопрос о коронации меня не удивил. Пусть и вызвал некоторый дискомфорт: очень уж ответственность большая. Я украдкой взглянула на милорда Лейра и поняла, что он подумал о том же, слишком уж улыбка была красноречивой. Договорившись о приблизительной дате коронации, мы перешли к следующему вопросу. Вопросу о нашей свадьбе.

Моё сердце несколько раз бухнуло, но я очень быстро успокоилась, потому что радостное для меня событие было омрачено отношением к нему Шердога. Он не только не торопился заключить брачный договор до коронации, что позволило бы и его официально признать как монарха, но и саму свадьбу назвал необходимостью во избежание кривотолков. А я-то надеялась, что у Лейра имеются ко мне более нежные чувства… Это меня настолько вывело из себя, что я решила тоже продемонстрировать свой характер.

— Милорд Лейр, а вы, вообще, уверены, что свадьба состоится?

Шердог тут же напрягся и все манеры его улетучились.

— Неужели есть что-то, что может мне помешать?

При других условиях я ни за что бы не использовала полученную от матушки информацию в таких целях, но сейчас уж больно хотелось задеть самолюбие Шердога.

— Совет может пойти против нашего брака. И не только Совет. При умелой пропаганде можно очень многих заставить уйти в открытую оппозицию.

— Интересно, почему? — мои слова Шердог не принял всерьёз, но выслушать пояснения не отказался.

— Потому, что маги, например, и так недовольны, что место на троне принадлежит истинной крови. А такое усиление ваших возможностей и вовсе большая неприятность для магического общества, — я старалась говорить убедительно.

— Вы про договор? — уточнил Лейр.

— Я про то, что на брачном ложе принесу вам дополнительную силу, — у меня едва хватило смелости произнести последнюю фразу, но, по сути, разговор был я впрямь не праздный. И не зря матушка беспокоилась об этой стороне наших отношений.

— И кто подсказал вам эту светлую мысль? — по лицу Шердога я видела, что мои слова его сильно задели.

— А с чего в вашем голосе такой сарказм? Разве я не права? — уступать я не собиралась.

— Разумеется, сказанное заслуживает внимания, только ты не учла одного: я никого даже близко не подпущу к тебе. А поэтому свадьба состоится, и мне чихать на мнение окружающих, — всё, манеры окончательно пропали, и маг уже не сдерживался в выражениях.

— А если я не соглашусь? Неужели потащите к алтарю силой? — последний мой аргумент был показателем того, что до скандала уже совсем близко.

— Да, не думал я, что одна короткая встреча с королевой настолько усложнит наши отношения, — милорд Лейр был очень сильно раздражён.

Я даже подумала, что слегка заигралась, только теперь уже отступать от выбранной линии поведения было поздно.

— И незачем всё сваливать на моих родных. Они здесь совершенно не при чём, — я поджала губы, демонстрируя своё недовольство.

— Даже так? — Лейр сощурил глаза, глядя в моё лицо.

— Да! А ещё есть Лария, по которой кто-то сходил с ума! — я скатилась до банальной ревности.

— Ну, всё, пора заняться основательно объяснением существующих реалий…

Я уже приготовилась к новым выпадам со стороны Шердога, но говорить он ничего не стал. Маг попросту сделал пару шагов ко мне и сжал в объятиях. Горячие губы тут же требовательно начали терзать мои, превратив все мои протесты в слабое барахтанье. Я не заметила сама, как мои руки оказались на плечах Лейра, и отвечала я ему уже не с меньшей страстью.

— И запомни, лучше никогда не говори о том, что не согласишься. Я ведь чувствую твой отклик, пусть пока это и не любовь. Но я сумею завоевать твоё глупое сердечко, это только вопрос времени, а значит, своего я не упущу.

— Самоуверенный нахал.

— Да. Но я люблю тебя больше жизни, поэтому готов на всё.

— А Лария? — я всё ещё не верила чувствам Лейра.

— Нет больше Ларии, я её испепелил, — мои губы снова оказались в плену.

У меня же ноги подкосились от полученной информации.

— Лейр? — я отстранилась.

— Она была замешана не только в смерти короля, но и против тебя имела самые кардинальные планы, — отвечал маг неохотно, видно, ему было непросто.

— Но как ты смог?

— Выбора у меня не было. Эта дрянь воткнула отравленный кинжал в спину Гарта.

— Твой друг мёртв?

— Нет, я успел выжечь яд.

— Ты невыносим, разве можно так преподносить новости?

— По-другому я не умею, — горячие губы деловито начали исследовать мою шею.

— Лейр, — простонала я.

— Я знаю, ещё не время, но как же сложно сдержаться.

Глава 54

— Лейр, тебе нельзя затягивать со свадьбой, — больным милорд Келен не выглядел, поэтому Шердог от души хлопнул его по плечу, приветствуя.

— Знаю, но я не могу принуждать принцессу. И так уже мне претензии выставляют, — маг проигнорировал недовольную гримасу друга, потирающего плечо, и уселся на диван.

— Совет может взбунтоваться… — Гарт пристроился рядом.

— Вы сговорились, что ли? — Шердог нахмурился.

Уже второй раз возникает эта тема, будто он сам слепой.

— Мортана приходила… — осторожно начал Келен.

— И? — хоть и упоминание имени сестрицы Гарта не добавило положительных эмоций, выслушать новости Лейр не отказался.

— Очень многие хотели бы на троне своих деток видеть, а тебя согласятся терпеть только в роли главного советника, — Келен внимательно проследил за реакцией приятеля.

— Вот как? И не побоятся? — Шердог презрительно хмыкнул.

— А кто знает о твоих истинных возможностях? Ведь о вливании истинной крови мы никому не говорили, а раз так, то ты, по мнению остальных, сильный маг, но не настолько, что с тобой было невозможно справиться. Тем более, перед глазами пример короля и Дириса, — аргументы Келена были весьма убедительны, но Шердог не спешил соглашаться.

— Гарт, я, честно, не могу торопить Одиллию ещё и с этим… — Шердог отвёл глаза, показывая, что не намерен обсуждать это дольше.

Келен вздохнул, качнул головой и перевёл разговор на более спокойную тему.

— А можно я на ваш договор погляжу? — Гарт проговорил это так непринуждённо, что Шердог замешкался с ответом.

— Зачем? — в голосе Лейра было немалое удивление.

— Просто интересно, — пожал плечами Гарт.

— Ну, посмотри. Только ничего нового ты там не найдёшь, — хмыкнул Лейр и потянулся к внутреннему карману. В последнее время Шердог не оставлял такую ценность в кабинете, а носил с собой, поэтому тут же достал лист договора и передал его другу.

— Интересная штучка, и формулировки очень даже ничего, — улыбнулся Гарт. — Всё-таки ты очень наглый тип. Мне даже завидно, — Келен несколько раз пробежал текст глазами и вернул документ Лейру.

— Неужели тоже на трон захотелось? — язвительно поинтересовался Шердог.

— Ну уж нет! Я один раз отравленный кинжал попробовал, больше что-то не тянет повторять, — Гарт даже руками замахал для убедительности.

— Тогда чему завидуешь? — спросил Лейр уже вполне миролюбиво.

— Ну как же! У тебя ведь было целое приключение, в итоге которого ты себе невесту по сердцу приобрёл. А трон — это лишь досадное дополнение.

— А, это и впрямь большое везение. Ладно, пойду. Мне ещё проверить надо, как там к коронации подготовка идёт, — проведав друга и убедившись, что с ним всё в порядке, маг засобирался на выход.

— А я, пожалуй, полежу, подумаю, что можно с Советом сделать, — Келен кивнул на так и не застеленную кровать.

— Тоже хорошее занятие, — Лейр пожал другу руку и вышел, а Гарт задумчиво посмотрел ему вслед.

— Нет, мой дорогой, я не разрешу твоему благодушию совершить очевидную глупость. Советники костьми лягут, но не позволят на трон мага посадить, поэтому незачем давать им даже призрачных надежд.

Милорд Келен закрыл глаза и быстренько состряпал копию магического договора. Лейр никогда бы не воспользовался им, только и мог, что Одиллию пугать, а вот Гарту совесть не мешала абсолютно. Друг ему жизнь спас, так к чему какие-то мелочные игры в благородство?

Перенеся копию на лист бумаги, он свернул договор в трубочку и засунул за пазуху, в потайной карман, после чего поправил возле зеркала одежду и решительно направился к комнате совещаний. У него имелись очень неплохие козыри, и разыграть их нужно немедленно.

— Добрый день, милорды. Прошу прощения за то, что так неожиданно оторвал вас от многочисленных государственных дел, но вопрос не терпит отлагательств, — уверенно заявил Келен.

— Что ж, милорд Келен, мы всегда готовы выслушать серьёзную информацию и принять необходимые меры в силу своих возможностей и полномочий, — главный советник любезно предложил Гарту присесть. — Итак, о чём пойдёт разговор?

— О безотлагательной свадьбе наследницы с милордом Шердогом, — Гарт слегка улыбнулся, увидев реакцию советников. Конечно, большинству эта идея совсем не по нраву.

— И чем вызвано такое удивительное решение? Насколько я знаю, сам милорд Шердог никаких претензий на руку наследницы прилюдно не выказывал, — главный советник старался быть невозмутимым, но получалось не очень.

— Он и не станет этого делать, пытаясь не омрачить репутацию принцессы. Наоборот, приложит все силы, чтобы скрыть ото всех, — фраза не содержала полной информации, поэтому тут же была истолкована вполне определённым образом.

— Вот как? Неужели наследница ожидает ребёнка? Но даже если это и так, то необязательно миледи Одиллии выходить замуж за мага, — члены королевского совета позволили себе многозначительный обмен ироничными улыбочками.

— Вы очень далеки в своих предположениях от действительности. На самом деле я имел в виду не репутацию девушки, а репутацию будущей королевы, — веселья советников милорд Келен не поддержал.

— А что с ней не так? — уточнение очень удивило присутствующих.

— Вот копия документа, который мне удалось сегодня увидеть у моего друга. Я думаю, мне даже говорить ничего не придётся после того, как вы ознакомитесь с его содержанием, — Гарт вложил в руку советника договор и откинулся на спинку, ожидая, когда все прочитают документ.

— Этого не может быть! — лицо советника залила краска. Он сунул бумагу в руку своего заместителя, а сам схватился за голову. Остальные лишь начали поторапливать своего коллегу с передачей документа в их руки. Очень уж любопытно всем стало, что за бумага вызвала такую реакцию главного.

— Это же настоящий скандал! — заместитель тоже неплохо впечатлился.

— А я о чём? В защиту своего друга должен сказать, что милорд Лейр даже не предполагал, с кем конкретно заключает сделку, поэтому и всех последствий просчитать не мог, — быстро проговорил Гарт.

— Да, теперь становится многое понятным… — главный советник тряхнул головой, прогоняя лишние мысли.

— Думаю, что все мы заинтересованы в том, чтобы не только сохранить в тайне всё то, о чём здесь говорили, но и в том, чтобы принять моё предложение и обязать Шердога жениться на наследнице до коронации, — сказал Гарт, когда последний член королевского Совета начал неверяще перечитывать договор ещё раз.

— Если он имеет такую мощь в своих жилах, то каким образом мы можем его заставить? — настроение главного советника совсем испортилось. Мало того, что придётся-таки посадить мага на трон, а значит, и полностью попрощаться с мыслью о возможных привилегиях, так и смириться с усилением королевской наследственности, с чем в последнее время многие хотели покончить.

— А вот об этом вы и должны поразмышлять. Вам не привыкать решать такие деликатные вопросы, так что, думаю, пары часов на принятие решения вам вполне хватит. Да, милорду Шердогу и миледи Одиллии тоже вам придётся сообщить, моё имя и имеющуюся информацию светить нельзя, — Келен церемонно раскланялся и покинул высокое собрание.

— Бездна, — выругался вслух кто-то из советников.

— Хуже, — мрачно прокомментировал главный советник.

Глава 55

— Итак, у кого есть дельные мысли? — главный советник обвёл строгим взглядом коллег.

— Думаю, что нужно будет сыграть на многочисленных смертях владельцев истинной крови и преподнести своё решение, как желание сохранить в государстве мир и порядок, — несмело предложил советник по связям с другими королевствами.

— Неплохо. Правильно и без затей. Только я очень хорошо Шердога знаю… Не купится, — поморщился главный советник.

— А может, нам проклясть себя? Ну, вроде, как последнее магическое пожелание покойного короля? — высказал свою идею советник, координирующий деятельность магов.

— Ага, только до сегодняшнего дня почему-то никто даже о таком и не слышал, ни один из нас даже и не чихнул, — саркастично отозвался главный.

— Тогда наоборот. Скажем, что разбирали бумаги и нашли пророчество о том, что только маг сможет взять в жёны наследницу, — оживился советник по наукам.

— А вот это уже неплохо, над этим можно поработать, — главный советник немного приободрился.

— И всё-таки давайте про проклятие скажем, — не уступал глава ведомства магии.

— Каким образом? — главный был готов рассмотреть даже безнадёжные варианты, мало ли…

— Ну, вроде того, что, если кто-то будет препятствовать восхождению мага — падёт на того кара небес.

— Я берусь за текст, — советник по науке поддержал своего товарища.

Тут же и остальные стали предлагать свои услуги.

— Я — за старение рукописи…

— У меня есть неплохие связи с храмовниками, нужно их для убедительности подключить!

— Тогда я пущу слух о найденной реликвии и о том, что именно этому было посвящено сегодняшнее экстренное собрание.

— Должно получиться, — довольная улыбка озарила лицо главного советника. Боги с ним, с этим троном. Нужно быть совсем идиотом, чтобы связываться с магом, под завязку накачанным истинной кровью с возможностью постоянного обновления резерва.

***

— Гарт! Твои шуточки?

— Ты о чём? — Келен старательно зевнул и потёр глаза.

— Я о Совете.

— Бездна, я совсем забыл, прости, дружище. Я всё ещё не пришёл в себя должным образом, вот и отлёживаюсь целый день, — Гарт виновато улыбнулся.

— Ты хочешь сказать, что не выходил никуда после моего посещения? — Шердог недоверчиво посмотрел на друга.

Гарт, решил, что не солжёт, если ответит утвердительно. Вот Лейр пришёл, а он-то всё ещё в постели, значит и не выходил. Ведь про то, о каком именно посещении идёт разговор, не было уточнений.

— Нет, не выходил, — уверенно глядя в глаза другу, заявил Гарт.

— Бездна, только этого мне и не хватало… — Шердог бесцеремонно уселся на кровать приятеля.

— А что произошло?

— Да эти умники из совета нашли какую-то старинную писульку с пророчеством и теперь тыкают ею в меня, заставляя жениться до коронации, — нажаловался Лейр.

— Пророчество? — совершенно искренне удивился Гарт.

Вот даже у него на такое не хватило бы фантазии. Ай да советники! Быстро сработали…

— Да, представляешь? Там ещё про какую-то кару небес сказано.

— Надо же, как вовремя-то, будто помог кто…

Шердог недоверчиво покосился на друга, но тот невозмутимо поправил подушки, устраиваясь удобнее.

— И что мне теперь делать? — Шердог провёл рукой по волосам, стараясь немного прийти в себя.

— Благодарить эти самые небеса, — хохотнул милорд Келен.

— Я бы так и поступил, если бы мне не предстоял новый разговор с Одиллией. Она же ведь ни за что не поверит, что это не моя затея. Я бы и сам не поверил.

— А чего ты мучаешься? Пусть советники сами и доводят до сведения Её Высочества новую информацию.

— Тогда меня обвинят в том, что я не предупредил.

— Тоже верно. Женщины — существа очень непростые. Никогда не знаешь наверняка, за что тебе устроят скандал в следующий раз. Но ты не отчаивайся. Неужели не сможешь придумать, как выкрутиться?

— Знаешь, я был почему-то уверен, что это твои козни. И вот тогда бы я с чистой совестью отправил бы тебя самого объясняться с Одиллией…

— Ну, спасибо, друг, — обиженно фыркнул Гарт.

— Ладно, есть у меня один вариант, попробую его использовать, — Шердог решил действовать незамедлительно.

— Потом расскажешь, как прошло? — Келен уже улыбался, не скрывая своего довольства.

— Обязательно, — буркнул Лейр.

Шердог подумал о том, что раз теперь у принцессы есть семья, то неплохо бы и им подключиться в организации счастья своей кровиночки. Поэтому маг решительно направился к покоям милорда Ленселя.

— Милорд Шердог, вы уже? — вместо приветствия выдал Ленсель.

— Что, уже?

— Уже за запиской? — уточнил дядя Одиллии.

— Запиской? А, ну да, — кивнул Шердог, входя в комнату под растерянным взглядом Ленселя.

— Я сейчас, — дядя Одиллии тут же хотел вынести бумаги.

— Если можно, я бы хотел увидеть Её Величество… — попросил маг.

— Я скажу Росинтии, — кивнул мужчина.

Милорд Ленсель удалился во внутренние покои, оставив Шердога размышлять над формулировками предложения, которое он собирался сделать родственникам Одиллии.

— Милорд Шердог, рада вас видеть. Вот, возьмите, — бывшая королева протянула небольшие кусочки бумаги с неровными каракулями.

— Я обязательно разберусь с этими записями, но только чуть позже. Сейчас же у меня есть к вам очень непростой разговор.

— Я вас внимательно слушаю, — королева сразу же сосредоточилась. Ничего хорошего она не ожидала после такого вступления.

— У нас тут обнаружилось одно очень интересное пророчество, благодаря которому совет не только смирился с моим восхождением на трон, но и всячески стал меня к этому мероприятию подталкивать…

— Неужели такое возможно? — королева настолько удивилась, что даже перебила мага.

— Как видите. И в связи с этим у меня возникли некоторые сложности. Понимаете, я не хотел торопить Одиллию и желал дать ей достаточно времени, чтобы привыкнуть ко мне, но теперь ни у неё, ни у меня нет такого выбора.

— И как я могу с этим помочь?

— А не могли бы вы сказать, что специально подделали пророчество и подкинули в королевский Совет, чтобы уберечь дочь от лишних волнений и неприятностей? — умоляюще посмотрел на женщину Лейр.

— Я? — растерялась королева.

— Да. Совет я возьму на себя, обменяв это условие на моё согласие, а вам только и останется взять на себя ответственность за пророчество.

— А, что, если я представлю перед Советом всё таким образом, что именно это пророчество и заставило меня отказаться от трона и все эти годы скрываться в глуши? — тут же нашла и свою выгоду женщина.

— Хм, ну, если вам так будет удобно… — Шердог возражать не стал. Всё равно ведь придётся совету рассказать о воскресшей королеве, так почему бы и не таким образом?

— А у вас есть сам текст? — загорелась идеей Росинтия.

— Могу сделать магическую копию, — предложил Лейр.

— Очень даже хорошо. А сильнее состарить документ сможете? — глядя на получившуюся бумагу, спросила королева.

— Без проблем.

Глава 56

— Я рассмотрел ваше предложение и нашёл человека, который о пророчестве знает больше, и готов нам помочь с разъяснениями, — деловито начал разговор Лейр.

Советники недоуменно переглянулись, не понимая, как кто-то может знать больше, если они сами всё только недавно выдумали эту историю? На мага покосились с опасением.

Милорд Шердог тем временем пригласил в комнату совещаний свою спутницу.

— Проходите, миледи, присаживайтесь, — маг отодвинул кресло и склонил голову.

Женщина смело шагнула в комнату, и Шердог снял иллюзию.

— Ваше Величество? — главный советник сразу узнал посетительницу и оторопело захлопал глазами. Он же сам читал прощальную речь над гробом королевы.

— Не нужно меня величать этим титулом, он давно не мой. И я очень рада, что теперь можно обнародовать этот документ. Вы, как я полагаю, нашли в библиотеке ещё одну копию?

Советники не могли и слова произнести, глядя то на воскресшую женщину, то на старинную рукопись в её руке. Первым пришёл в себя главный.

— А можно посмотреть? — он неуверенно протянул руку за бумагой.

— Да, конечно. Я так долго ждала этого момента. Устала нести тяжкий груз знаний в одиночку, — Росинтия печально вздохнула.

— Слово в слово, — главный советник обернулся к своим коллегам, те нервно сглотнули.

— Я могу сама рассказать дочери о пророчестве? — бывшая королева прижала руки к груди, умоляюще взглянув на главного советника.

— Мы были бы вам очень благодарны…

***

Кто бы мог только представить, каких трудов стоило Гарту удержать лицо, когда главный советник со священным ужасом в глазах рассказывал о воскресшей из мёртвых королеве и втором, более старом и теперь уже подлинном пророчестве.

— А что вы удивляетесь? Это сами небеса вложили в ваши умы слова старинного предсказателя, — изо всех сил сдерживая веселье, ответил милорд Келен.

Уж он-то очень хорошо представлял суть всей интриги и был счастлив от осознания, что именно он всё и провернул, пусть и чужими руками.

— Да? — с огромным сомнением в голосе спросил советник.

— Конечно. И на вашем месте я непременно и безотлагательно бы поставил свечку в храме. Нужно обязательно отблагодарить высшие силы за неоценимую помощь, — Келен искренне наслаждался эмоциями высокого лорда.

Советник подумал, что одной свечки будет явно недостаточно, а ведь ещё и храмовнику нужно будет всё рассказать…

А милорд Келен теперь с уверенностью мог сказать, что в дворцовых интригах его никому не переплюнуть, даже Мортане.

***

— Одиллия, мне срочно нужно с тобой обсудить один вопрос, — я очень удивилась, увидев взволнованную матушку на пороге своей комнаты без сопровождения и без должной маскировки.

— Что-то плохое случилось?

— Да как сказать… В общем, я решила, что нечего твоему магу канителиться со свадьбой и предприняла кое-какие меры, — тянуть с разговором матушка не стала.

Слова матери меня настолько удивили, что я даже не нашлась, что ответить.

— С Советом мы уже разобрались, они препятствовать не будут, осталось только день свадьбы назначить. Надеюсь, вы сможете договориться сами.

— Как, с Советом разобрались? — зная способы Шердога решать проблемы, я сразу подумала, что и высоких лордов маг испепелил.

Королева, увидев мои округлившиеся глаза, сразу поспешила меня успокоить:

— Мы… нашли пророчество, — матушка немного стушевалась, но затем улыбнулась.

— Пророчество? — я уже ничего не понимала.

— Да, и оно очень неплохо нам помогло. Раньше-то трон передавался по мужской линии, с наследниками проблем не было, а теперь вот такая ситуация. А пророчество как раз на этот случай и было сделано. Понимаешь, там сказано, что наследница должна выйти замуж исключительно за мага, связанного с ней кровью. А если кто-то попробует воспрепятствовать этому браку, то на него падёт кара небес.

— А Лейр точно не придумал сам это? — подозрительно уточнила я, глядя в глаза матери.

— Нет, он сам был в шоке, когда к нему советники пришли, — уверенно ответила она, успокоив меня.

— И где только вам удалось найти такую редкость? — я всё ещё не могла поверить в происходящее.

— Ну, королевские архивы очень объёмные, оставалось лишь запастись терпением, помощь кое-кого тоже не была лишней, — королева почти не слукавила. Ведь именно советники нашли рукопись, они с Шердогом лишь присвоили себе их труды.

— Да, теперь новая порция разговоров по дворцу разлетится, — я уже представляла, как будут на меня коситься придворные.

— Такова доля правителей. Любая мелочь тут же становится достоянием двора, а уж о таких событиях и говорить не приходится, — матушка пыталась меня всячески приободрить.

— И когда меня порадуют новостью о свадьбе? — я всё гадала, сама королева догадалась этот разговор затеять, или ей кто-то помог?

— Милорд Лейр за дверью дожидается, — призналась матушка.

Все мои подозрения почему-то снова ожили, но я решила посмотреть, что сам Шердог предпримет и как будет оправдываться

.— Хорошо, я сейчас же поговорю с ним, — лучше уж сразу разобраться с этим вопросом, чтобы не мучиться домыслами. Матушка кивнула, обняла меня на прощание и поспешила за магом.

— Дила, я не при чём, — мне даже слова не дали сказать.

— Точно? — я склонила голову и прямо посмотрела в глаза магу.

— Точно. Хотя должен признаться, что происходящее меня порадовало, — в своей неизменной манере проговорил Лейр.

— Ты неисправим, — вздохнула я.

Вот что за человек? Никогда не знаешь, что от него ожидать.

— Я уже где-то это слышал. Так когда свадьба? — Лейр заинтересованно посмотрел на мои руки, на которых вскоре окажутся брачные браслеты, затем его взгляд скользнул по вырезу моего платья и остановился на губах.

Я тут же покраснела.

— Решай сам. Всё равно мне нет никакого смысла противиться, ведь в результате всё снова будет по-твоему, — устало ответила я.

— А ты знаешь, что я тебя люблю? — меня тут же притянули к груди, и губы Лейра начали по-хозяйски исследовать мою шею.

— Неужели? — я лишь вяло огрызнулась по привычке, сама же уже бессовестно плавилась от ласк мага.

Лейр пробыл в моей комнате до самого ужина, забросив все свои дела и договорённости с остальными.

— Дила, можно я ещё сегодня зайду? — на меня посмотрели с так умоляюще, что в душе сразу стало теплей.

Шердогу я на самом деле дорога, и он хочет быть рядом.

Я неохотно выбралась из объятий и улыбнулась.

— Можно.

— Тогда я быстренько сбегаю по делам? — глаза мага азартно сверкнули, но я даже не забеспокоилась, ведь теперь между нами нет никаких преград.

— Хорошо.

Шердог умчался, а я всё продолжала глупо улыбаться, глядя на закрывшуюся дверь. Всё-таки очень приятно знать, что твои чувства взаимны и несмелые надежды начинают оправдываться.

Глава 57

Неделя прошла в суматохе и волнениях. Всё-таки коронация — дело государственной важности, и нужно учесть малейшие детали. Я внимательно изучила все документы, касающиеся церемонии, посетила все репетиции и примерки. Кроме этого, на меня вывали весь ворох королевских дел, приходилось крутиться и днями и ночами. Радовало то, что теперь советники прилагали максимум усилий, чтобы ввести поскорей меня в курс дел, видимо, опасаясь, что вскоре Шердог окончательно подгребёт власть под себя.

У меня хоть и не было таких опасений, ведь Лейр всё делал исключительно ради моего благополучия, но и оставаться в стороне я не желала. Это моя обязанность, значит, нечего сваливать все заботы на мага.

Я занималась послами, подписывала различные документы, принимала участие в обсуждении и разработке новых указов. Моё усердие не очень-то и обрадовало придворных, ведь они-то рассчитывали на мою наивность и неопытность, но у меня были и хорошие учителя. в лице обретённых родственников, милорда Келена и, конечно, Шердога. А не подстраиваться под мелочные интересы придворных я вообще не собиралась.

Больше всего мне не нравилось то, что очень многие просто жить не могли без интриг и каверз, поэтому пришлось почистить приближенное к трону общество. Имея за спиной возможности Лейра, мне не нужно было особо стараться.

Вечерами мы с Шердогом обсуждали произошедшее за день, и я видела неподдельное уважение в глазах своего опекуна и возлюбленного. За моей спиной расправлялись крылья, я уже с надеждой смотрела в будущее.

Про свадьбу пока не заговаривали, и я понимала, что Лейр хочет дать мне хоть маленькую, но отсрочку. В конце концов, какая разница — до коронации будет свадьба или после? Все уже смирились с этой мыслью, а в пророчестве сроки не оговаривались.

Правда, матушка настаивала на скорейшем проведении обряда, советники тоже поторапливали, а я всё не решалась начать этот разговор с Лейром. Ведь, если честно, то свадьбы я боялась… А вдруг я не понравлюсь Лейру в роли жены?

Когда до назначенного мероприятия осталась всего пара дней, вернулся Сиг. Я слегка удивилась переменам, произошедшим с моим преданным слугой. Ко мне относился он всё с той же любовью и уважением, а вот остальным приходилось несладко: при дворе старый слуга чувствовал себя очень уверенно. Его поддержка и дельные советы пришлись как нельзя кстати.

Шердог появлению Сига тоже обрадовался и в первый же вечер надолго заперся с ним в кабинете, я лишь улыбнулась. Всё-таки приятно, что близкие мне люди смогли поладить.

— Миледи, там к вам храмовник пришёл, — из моей задумчивости меня вырвал голос Сига.

— Впусти, — устало разрешила я, догадываясь, что снова стряслось что-то непредвиденное. При дворе никогда не бывает спокойно.

— Ваше Высочество, вас ожидают в главном храме, — жрец низко поклонился и замер.

— Меня? Зачем? — за окном было темно, поэтому мой вопрос был вполне закономерным.

— Пророчество… — туманно ответил храмовник, отводя глаза.

— Я не могу выйти без охраны, — в моей голове сразу ожили страхи.

— Милорд Келен уже готов вас сопроводить, а милорд Шердог уже в храме.

— А, ну, в таком случае, я сейчас, — я вызвала камеристку, быстренько привела свой внешний вид в порядок, после чего снова вышла к ожидающему меня в гостиной храмовнику.

На меня все посмотрели как-то уж очень заинтересованно, но я не стала обращать на такие мелочи внимания.

— Миледи Одиллия, мы должны поторопиться, — Гарт уже нетерпеливо прохаживался возле моих дверей.

— Это так срочно? — я начала уже раздражаться. Никто ничего не объяснял, но все старались поторопить.

— Да, иначе мы бы не стали так рисковать, — милорд Келен переглянулся с храмовником, тот как-то обречённо кивнул.

— Хорошо, идём, — мне всё вот это надоело, поэтому я хотела поскорее узнать у Шердога, что происходит. Уж он-то не откажет мне в разъяснениях.

Отряд охраны был очень внушительный. Свет горящих факелов сопровождающих нашу процессию солдат придавал действу какую-то дополнительную таинственность и нереальность. А ещё и чеканный звук шагов, аккомпанементом к которому служило грозное бряцанье оружия и доспехов. Даже мурашки по коже бежали.

И красиво, и страшно…

— Прошу, — передо мной распахнули дверь храма.

— Лейр, что происходит? — я устремилась вперёд, увидев своего мага.

— Пророчество, — снова односложно ответили на мой вопрос.

— Да что с ним не так-то? — терпение моё лопнуло.

— Сейчас сама всё поймёшь, потерпи немного, — Лейр прижал меня к своей груди, успокаивая.

— Вот, Ваше Высочество, — мне протянули браслет.

— Что это? — я бессмысленно посмотрела на дорогое украшение.

— Это брачный браслет, который вы наденете на руку своему избраннику. Но перед церемонией его нужно обязательно проверить, — храмовник всё так же старательно отводил глаза.

— Что нужно сделать? — я поджала губы, недовольство моё уже готово было захлестнуть полностью.

Не люблю, когда столько неопределённости.

— На мою руку надеть, только осторожно, — Шердог кашлянул и отвернулся.

— Так, теперь что? — я выполнила желаемое, по браслету пробежала огненная вязь.

— Теперь нужно и твой проверить, — Лейр явно нервничал. Всё эта проклятая магия, без неё бы никаких проблем с брачными браслетами не возникло бы.

Я протянула руку, Лейр тут же защёлкнул на мне второй браслет. Яркая вспышка, и мне показалось, что металл слегка нагрелся.

— Хорошо сидит? — маг внимательно посмотрел на мою руку. Взгляд его был напряжён.

— Да, — уверенно ответила я. — А твой? — я не понимала, что беспокоит Шердога, поэтому задала встречный вопрос.

— Да, — на губах мага появилась уже знакомая мне ехидная улыбочка, и я подумала, что сейчас будет преподнесена очередная гадость.

— Вы все слышали? — Лейр повернулся к нашему сопровождению.

— Да, — третий раз прозвучало короткое слово, после чего на меня накинули какую-то тёмную ткань, подхватили на руки и куда-то поволокли.

— Да исполнится пророчество! — донёсся голос храмовника, после чего слаженный хор голосов повторил эту фразу.

Паника овладела всем моим существом.

Я начала усиленно барахтаться и отбиваться от неизвестного похитителя, но ему мои скорбные попытки никаких неудобств не доставляли.

Наоборот, он только ускорял шаг и не упускал возможности осторожно погладить меня то по руке, то по спине, а то и ниже.

Было обидно и страшно.

Я уже напридумывала себе разных ужасов, и все они были связаны с этим демоновым пророчеством. Может, меня в жертву собрались принести?

Скрипнула какая-то дверь, и мою безвольную тушку бережно опустили на какое-то ложе.

— Всё, теперь ты моя! — ткань сдёрнули, а горячие губы Шердога тут же впились в мои.

Меня даже затрясло от злости. Это что же получается? Этот наглец умудрился так нашу свадьбу обустроить?

— Ты! — я возмущённо размахнулась и отвесила Шердогу звонкую пощёчину. А нечего было так меня пугать!

— Я, — самодовольно ответил Лейр, потирая свою заалевшую щёку. — Правда, я молодец? Такую жену себе отхватил…

После чего меня так нежно поцеловали, что я даже о своих претензиях забыла.

— Я люблю тебя, жена, — Тысяча торопливых головокружительных поцелуев, и я лишь где-то на краю сознания замечаю, как пальцы Шердога осторожно тянутся к завязкам на платье.

Ну и пусть его, теперь-то он мой муж.

***

— Дила, просыпайся, нам ещё официальную церемонию проводить нужно, а потом к дворцовым торжествам готовиться. Народ должен знать своих героев.

Я потянула на себя одеяло, пытаясь укрыться от заинтересованного взгляда Лейра.

— Ненавижу тебя! — я недобро взглянула в глаза мужа. — Такую церемонию испортил.

— Я тоже. Ведь теперь мне всю жизнь этот трон на себе тащить. За что? — глаза Лейря в немом укоре обратились к небесам, но уже через мгновение на губах появилась шальная улыбка: — Повторим?

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg