«Антидот для мага 2 (СИ)»

Антидот для мага 2 (СИ) (fb2) - Антидот для мага 2 (СИ) (Антимаг - 2) 1222K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Заблудившаяся мечтательница

Заблудившаяся мечтательница Антидот для мага Книга 2

Глава 1

— Доброе утро, милорд.

Чуть склонив голову, поприветствовала я сидящего за столом мужчину и, дождавшись ответного кивка с его стороны, проследовала за свою половину стола, чтобы в очередной раз, в тишине, разделить завтрак с лордом.

С недавних пор это стало своеобразным ритуалом начала дня. Каждое утро я спускалась на завтрак, где за длинным обеденным столом, рассчитанным как минимум на десять персон, неизменно заставала лорда Морано, которого приветствовала уже набившей оскомину фразой: «Доброе утро, милорд», и в ответ получала такое же приветствие, сопровождающееся кивком головы, а иногда даже без слов — как это было сегодня — просто кивок. И затем начиналась молчаливая трапеза.

Первое время я никак не могла привыкнуть к тишине, что царила за столом и прерывалась лишь звоном столовых приборов. Может, в аристократических семьях не принято разговаривать во время еды, но на меня эта тишина действовала угнетающе.

Несколько раз я пыталась начать разговор, — даже хотя бы о погоде — но постоянно натыкалась на холодное безразличие и упорное нежелание разговаривать ни на одну из предложенных тем. Односложные ответы и в конечном итоге предостерегающий взгляд свели на нет все мои усилия.

Спустя две недели после тех событий, когда Морано собственноручно разрушил границу Элфгарских земель и сам же её восстановил при помощи своей силы Посланника Тьмы, едва не сойдя с ума от этого, а также убив причастных к заговору против короля собственных дядю и брата, мы так и не поднимали эту тему в разговорах. Да и что говорить, если разговоров как таковых и не было. Лишь тот, самый памятный, после возвращения Морано от короля, когда я узнала, что Его Величество и Совет продолжают править страной уже будучи обыкновенными людьми, и что они не знают ни обо мне, ни о Посланнике Тьмы.

Тогда я думала, что в моей жизни должно что-то поменяться, ведь меня больше не преследуют, и никто не знает о том, что я антимаг, но увы, всё осталось, как прежде. Точнее всё осталось так же, как было до всех этих событий. И даже уход Морано из Высшего Совета ничего не изменил. Он всё равно пропадал целыми днями, и видела я его только за завтраком и ещё иногда — если повезёт — за ужином. Ведь теперь темный преподавал в Элфгарской Академии Магии, куда устроился практически сразу же, как официально покинул Высший Совет.

Я же искренне не понимала, зачем он ушёл из Совета, если между его прежней и новой работой разницы никакой не было — только бумажной волокиты стало в несколько раз больше. Все эти проверки домашних заданий, практических работ, докладов… И никакого свободного времени у лорда не оставалось.

Чего нельзя сказать обо мне. Я не знала, куда деться от этого свободного времени. Его было слишком много. Но каждый день проходил по одному и тому же сценарию: после завтрака я отправлялась в библиотеку, где проводила несколько часов за чтением книг, а затем шла либо в сад, либо кататься на Фулджентиусе, с которым мы очень сдружились. Чего нельзя сказать о его хозяине.

Темный со мной вел себя, как и прежде — прохладно. Отстранённо-вежливые — вот как можно назвать наши отношения с лордом. Мы довольно редко виделись, мало общались и практически не делали ничего вместе (кроме совместного поглощения завтрака), и порой мне казалось, что мы и вовсе незнакомы друг с другом. Вот только иногда я всё же успевала заметить его странный взгляд, направленный в мою сторону. Но стоило нам встретиться глазами, как Морано отворачивался, делая вид, что занят своими делами.

Я же молча недоумевала: что не так? Почему Морано вновь сторонится меня? Что с ним происходит? И если я для него словно пустое место, то зачем он позволил остаться в его доме? Всеми этими вопросами я задавалась изо дня в день: и во время прогулок по саду, и во время верховой езды, и даже за совместными завтраками, а также за раздельными обедами и ужинами. Единственное время, когда я не думала об этом — это время, проведенное за чтением книг из обширной лордовской библиотеки. Книги хоть как-то отвлекали меня. А вот сон, наоборот, не приносил покоя, являя мне образ Морано и тот самый поцелуй, случившийся по моей собственной инициативе у самой границы Элфгарских земель. Я старалась гнать прочь все эти мысли и воспоминания, что так ярко вспыхивали в моей голове, но давалось мне это с трудом. Всё же что-то изменилось после тех памятных событий. И изменения эти произошли не вокруг меня, а со мной.

Но я продолжала делать вид, что всё у меня хорошо и что ничего не изменилось.

Так проходили день за днём.

Но в один день всё пошло совершенно не так.

Когда я спустилась к завтраку и уже собралась поприветствовать лорда, мой взгляд остановился на женской фигуре, сидящей как раз на том месте, где обычно сидела я. Я не сразу обратила на неё внимание, а когда увидела, запнулась на полуслове, но и моего «Доб…» было достаточно, чтобы женщина устремила на меня взгляд серых глаз.

Она выглядела гораздо старше Морано, но и пожилой назвать её язык не поворачивался. Лишь едва заметные морщинки вокруг глаз выдавали её возраст. Было сразу понятно, что она из высшего сословия, но держалась дама вовсе не как аристократка — не было гордо расправленных плеч и идеально ровной спины, высоко вздернутого подбородка и надменного, полного презрения взгляда, которые сопутствуют всем леди из высшего общества. Наоборот, сидела незнакомка совершенно расслабленно, откинувшись на высокую спинку стула, и вела себя так, словно она тут полноправная хозяйка.

Гостья посмотрела на меня не менее удивлённо, чем я на неё.

На несколько секунд, пока мы с миледи пребывали в ступоре, воцарилась тишина. Затем я все же решила вспомнить о манерах.

- Приветствую вас, миледи. — Склонила я голову в поклоне. — Милорд…

— Даркхнелл? — вопросительно-удивлённые нотки послышались в голосе женщины, когда она обернулась к тёмному.

Кажется, никто из нас с ней не ожидал увидеть здесь друг друга… И только лорд был совершенно спокоен.

— Арьяна, — обратился он ко мне, отчего невольно задержала дыхание, — позвольте представить вам мою маму — леди Кэйтелин Морано. Мама, а это Арьяна Арнуа — моя… — вот тут он на мгновение замолчал, а потом также невозмутимо закончил: — помощница.

Леди Морано расширившимися от удивления глазами осмотрела меня с ног до головы, а затем неверяще выдохнула:

— Помощница?

У меня же в голове пронеслась только одна мысль:

«Мама?»

Я даже не знала, чему больше удивляться: встречи с родительницей лорда или тому, что он назвал меня своей помощницей? Да и леди была удивлена не меньше моего. Она переводила озадаченный взгляд с меня на Морано, но при этом ничего не говорила. Хотя я видела, как её губы подрагивали, словно порывались раскрыться и выпустить на волю скопившиеся слова, но женщина упрямо их поджимала. В конце концов, слова сорвались с её губ.

— Что ж, довольно неожиданное знакомство, — сделав упор на слово «неожиданное», она посмотрела на лорда, а потом вновь обратилась ко мне, — но тем не менее, я рада с вами познакомиться.

Вот только радости в её словах и не было. Скорее произнесла она эту фразу с какой-то грустью.

А я стояла и не знала, что сказать в ответ.

Создавшуюся неуютную атмосферу нарушил вошедший Теодриг, который будто не замечая происходящего спросил:

— Милорд, прикажете подать приборы на ещё одну персону?

Непонимающе посмотрела на дворецкого, затем на накрытый стол. И вскоре до меня дошло, что, в принципе-то, меня тут и не ждали. А я вот так взяла и ворвалась в тихую и мирную семейную идиллию за завтраком. Как неудобно получилось!

— Позвольте… — голос почему-то осип, но я прокашлялась и продолжила: — прошу простить меня за вторжение. Я не хотела вам мешать… — я отступила на шаг назад, — я, наверное, пойду в свою комнату…

— В свою? — удивление женщины поднялось до нового уровня, граничащего с легким шоком.

Кажется, я сказала что-то не то. Ох, Рьяда, лучше бы я молчала! Или вообще не спускалась на завтрак!

— Кхм, лучше позавтракайте с нами. — Наконец, взяв себя в руки, проговорила леди Морано. И произнесено это было таким тоном, что не ясно: просьба это была или приказ. — Теодриг, распорядись, чтобы юной мисс принесли приборы.

— Слушаюсь, госпожа. — Дворецкий кивнул и быстро ретировался с «поля боя».

А я осталась стоять на месте, не зная, куда себя деть.

Мало того, что я никак не ожидала встречи с родительницей лорда, — а оттого и вовсе не была готова к этому! — так ещё и, не успев толком познакомиться с ней, участвую в обмане, придуманном её сыном! Вот зачем он представил меня своей помощницей? Зачем лжет самому близкому и дорогому магу? Неужели вновь всё из-за меня? И что мне делать в данной ситуации? Подыграть тёмному или раскрыть его обман: сказать, что я никакая не помощница, а просто… кто? Кто я для него?

Осторожно перевела взгляд на лорда, который молча наблюдал за происходящим, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку стула. Всё такой же невозмутимый и безразличный ко всему. В груди тут же кольнуло от досады. Ну вот почему он так себя ведёт? Почему он такой холодный, словно камень? И как я вообще могла начать испытывать к нему симпатию? Он же совсем меня не замечает! А тот проклятый поцелуй всё никак не даёт мне покоя…

Мои мысли прервали вошедшие в столовую слуги с подносами и столовыми приборами для меня. Когда они появились, я даже выдохнула. От леди Кэйтелин мой выдох не укрылся, поэтому она едва заметно улыбнувшись пригласила пройти на новое место. Я как можно скорее прошла и молча села на предложенное место, тут же опустив взгляд на тарелку с завтраком. Вот только мне сейчас даже кусок в горло не полез бы. Мне хотелось поскорее уйти, скрыться от изучающего взгляда миледи. Слишком неуютно я себя чувствовала в такой компании.

Несколько минут за столом царила тишина.

— Как давно вы работаете на моего сына? — Первой заговорила миледи, нарушая тишину и усиливая чувство неловкости.

Хотя неловко чувствовала себя только я. Остальные же были внешне спокойны.

— Она только недавно принята на работу. — Пока я пыталась подобрать нужные слова для ответа, за меня ответил сам виновник сложившейся ситуации.

— А откуда вы родом? — Продолжала допрос родительница.

— Из Балдерика, — и вновь я и рта раскрыть не успела, как прозвучал ответ со стороны лорда.

Да что же это такое? Он мне даст ответить или нет?

— А в столицу вы прибыли, чтобы…? — не унималась леди Морано.

— Устроиться на работу… — Наконец-то вставила я своё слово. И ведь не соврала. Почти.

— На работу? — Миледи недоверчиво посмотрела на меня. — А почему не для поступления в ЭАМ?

Этот вопрос поставил меня в тупик. И как мне ответить? Соврать или сказать правду? А в чём заключается правда? Не могу же я ей сказать, что не поступила в ЭАМ только из-за того, что во мне нет магии? Точнее есть кое-что, полностью противоположное ей… Ах, да, позвольте представиться: я — антимаг! Нет. Этого сказать мне не позволят, да и сама я не горю желанием раскрывать свой секрет. Тогда что сказать?

В надежде посмотрела на лорда, который перехватил мой взгляд и, вопреки ожиданиям, не разорвал зрительный контакт, а смотрел так, словно подначивал самой разбираться в данной ситуации. Будто проверял, поддержу я его игру или нет.

— Я не прошла вступительные экзамены, — с горьким вздохом смятения и разочарования произнесла я. И ведь тоже не совсем соврала: я просто знаю, что не прошла бы эти экзамены, и поэтому просто опустила «бы» в своём предложении.

Что ж, думаю, тёмный будет мной доволен. Но как же трудно обманывать его маму!

— Да, это, конечно, горько — не поступить в лучшую академию, — медленно проговорила леди Морано, внимательно всматриваясь в меня, словно ища доказательства моей лжи, а может она и так знала, что я вру? — Значит, не поступили и решили искать работу. — Не спрашивала, а констатировала она. — И как же познакомились с моим сыном?

О, это знакомство мне не забыть никогда. И ту испорченную рубашку тоже… Как давно это было…

— Знакомство было весьма запоминающимся, — хмыкнул Морано, а я была готова провалиться на месте от стыда. Но в то же время в душе разрасталось приятное тепло: он помнит тот день! Хотя, как ему забыть испорченную рубашку? — Арьяна, убегая от двух весьма нетрезвых преследователей, нечаянно, — мне показалось или слово прозвучало с каким-то скрытым смыслом? — испортила мою рубашку. И я взял её отрабатывать долг… — и эта фраза прозвучала как-то двусмысленно. Леди Морано тоже так же показалось, потому что она недовольно прищурилась.

— И с кровом, я так понимаю, ты тоже решил помочь? — теперь леди Морано выжидающе смотрела на тёмного. Он отвечал ей тем же, и в его взгляде начали сгущаться тучи.

Градус напряжённости за столом взлетел до самой наивысшей отметки. Кажется, что даже воздух пропитался ею, став вязким и тягучим. Я с трудом могла его вдохнуть и старалась делать это как можно реже. А двое магов в это время неотрывно смотрели друг на друга, словно вели мысленный диалог, и вокруг них будто летали искорки того самого напряжения.

— Да. — Наконец ответил лорд Морано, и непонятно на какой из вопросов: озвученный или какой-нибудь мысленный? — А теперь давайте всё же поедим.

И мужчина бросил многозначительный взгляд на свою родительницу. Та в ответ лишь ещё больше нахмурилась, но перечить не стала. Больше вопросов она не задавала. Я этому обстоятельству даже обрадовалась, вот только аппетит у меня совершенно пропал. Но соблюдая правила приличия, я вяло ковырялась вилкой в тарелке, изредка отправляя в рот кусочки омлета и украдкой поглядывая на семью Морано. В основном я наблюдала за леди, стараясь игнорировать лорда, но взгляд сам собой притягивался к нему. Вот только он больше на меня внимания не обращал.

Так и прошёл в молчании и этот завтрак. Но помимо молчания ощущалось чувство неловкости и дискомфорта на протяжении всей трапезы. А как только лорд поднялся из-за стола и собрался проследовать в свой кабинет, леди Морано с тихим: «Даркхнелл, нам надо поговорить», встала и пошла вслед за ним.

Когда хозяева поместья покинули столовую, я тоже поднялась из-за стола и поспешила уйти. Мне срочно нужен был свежий воздух.

Нет, не так я представляла себе встречу с мамой тёмного. Да если честно, я вообще ни разу не думала об этом! А теперь… Что же делать теперь? Как себя вести с ней? Ведь она обо мне явно невысокого мнения. Да ещё тёмный со своей ложью насчёт помощницы. Как теперь выкручиваться из данной ситуации? Нужно обязательно поговорить с ним. Но как это сделать, если он не хочет со мной разговаривать? Рьяда, дай мне сил пережить это.

* * *

Стоило двери кабинета закрыться, как леди Морано тут же обратилась к сыну:

— Даркхнелл, кто эта девушка?

— Я же сказал: помощница. — Невозмутимо отозвался тёмный, не обращая внимания на требовательный взгляд родительницы.

— Никакая она не помощница, — покачала та головой, — но и не любовница. А что ты так на меня смотришь? — заметив, как сын удивленно изогнул бровь, отозвалась леди Кэйтелин. — Любовницу ты в родовое поместье никогда не приводил и не приведешь. Поэтому, я ещё раз повторяю свой вопрос: кто эта девушка?

— И я ещё раз отвечаю: помощница.

— Не ври мне, пожалуйста. — С грустью попросила женщина, опускаясь в кресло. — Ты же знаешь, что я вижу ложь.

— А это и не ложь, — тёмный подошёл к матери и опустился перед ней на корточки. Взяв её руки в свои, он посмотрел прямо в серые глаза, наполненные отчаянной тоской, и снова повторил: — она на самом деле моя помощница, только стала ею совсем недавно.

И Кэйтелин поняла — он не врёт. Но тогда возникал другой вопрос.

— Тогда кем же она была до этого?

— Просто гостьей.

— Гостьей? В родовом поместье? Куда кроме нас никто не имеет доступа? Даркхнелл, — сокрушенно качнула она головой, — за кого ты меня держишь?

Тёмный вздохнул и поднялся. Женщина внимательно проследила за тем, как он подошёл к своему столу и сел за него.

— Хорошо, ты права. Она не просто гостья. — Сцепив руки в замок и положив их на стол, отозвался Морано. — Но перед тем, как я скажу, хотелось бы услышать твою версию.

Такое заявление слегка обескуражило родительницу.

— Я не для того задавала этот вопрос, чтобы самой же на него отвечать. — Наконец, нашлась, что ответить леди Кэйтелин.

— Но согласись, ты не задала бы его просто так. Значит, у тебя есть какие-то домыслы.

— Да, домыслы есть.

— Поделишься?

Женщина чуть дернув уголками губ, выдала:

— Я думаю, что эта девушка небезразлична тебе…

— Что? — не сумев скрыть удивление, переспросил тёмный. Это заявление застало его врасплох. О таком повороте лорд даже и не думал. — С чего ты это взяла?

— Да хотя бы с того, что она находится в нашем семейном доме. — Леди Кэйтелин была довольна реакцией сына, и даже не скрывала этого. — А ещё я заметила, как ты смотришь на неё…

— Нет, мама. Ты не права. — Перебил её Даркхнелл. — Арьяна здесь вовсе не потому, что, как ты выразилась: «небезразлична мне». Она здесь совсем по другой причине.

— Да, и по какой же?

Лорд глубоко вздохнул.

— Она здесь, потому что знает о том, что я — Посланник Тьмы.

Теперь пришло время удивляться миледи.

— Что? — выдохнула изумлённо она. Причём выдох, казалось, лишил её многих сил, так как лицо женщины потеряло все краски, а широко распахнутые глаза словно выцвели.

— Мама! — Через мгновенье тёмный уже был возле матери. — Теодриг!

— Да, милорд? — дворецкий объявился тут же, словно всё это время стоял за дверью.

— Зови Леора! — не отрывая взволнованного взгляда от побелевшего лица матери, велел Даркхнелл.

— Да, господин. — И Теодриг тотчас скрылся в портале.

— Ох, лучше бы она была твоей избранницей, — едва слышно прошептала побелевшими губами леди Морано, пока тёмный склонился над ней и осторожно поднял, чтобы отнести на небольшой диванчик.

— Знаешь, сейчас я тоже думаю, что лучше бы соврал тебе. — С горечью в голосе произнёс Даркхнелл, укладывая драгоценную ношу на диван, присаживаясь рядом и сжимая ладони женщины. — Почему ты не сказала, что у тебя проблемы со здоровьем?

— Потому что не хотела доставлять тебе ещё больше хлопот. — Попыталась улыбнуться миледи. Но улыбка вышла мучительной. — Ведь после смерти твоего отца, Виен, — тут она шумно вдохнула, стараясь унять дрожь в голосе, — и Дитриха, ты остался единственным, кто сможет продолжить наш род. А ты даже и не думаешь об этом…

— Мама, — укорительно покачал головой Морано, — даже в таком состоянии ты думаешь совершенно не о том.

— Я-то как раз думаю о том, о чём надо. А вот ты…

В этот момент в кабинет ворвался запыхавшийся низкорослый мужичок.

— Милорд, — почтительно поклонился он и тут же подошёл к леди Кэйтелин, — миледи. Позволите?

Получив одобрительный кивок от обоих магов, личный целитель семейства Морано приступил к лечению, и спустя некоторое время женщина чувствовала себя уже лучше: с лица сошла бледность, а глаза вернули свой прежний серый цвет. Похлопотав ещё немного, целитель вновь поклонился и ушёл, оставив мать и сына наедине.

И как только за Леором закрылась дверь, разговор продолжился.

— Так объясни мне, почему ты не стёр ей память? — Приподнимаясь и усаживаясь на диване, спросила Кэйтелин у сына. — Ведь это было бы намного проще, чем держать её здесь.

— Было бы, — согласился тёмный, — но нет. Мне ещё нужно кое-что разузнать об этой девушке.

— И ты мне ещё говоришь, что совершенно ничего не испытываешь по отношению к ней? — тут же возмутилась миледи.

— Интерес, мама. Только интерес.

Родительница только лишь покачала головой на это высказывание. Ведь её материнский инстинкт твердил, что именно сейчас сын обманывал. Вот только не её, а самого себя.

— Хорошо, пусть будет так. Но это не отменяет того, из-за чего я прибыла сегодня.

— Мама, прошу…

— Нет, это я тебя прошу. — Перебила его миледи. — Прошу, сохранить наш род. Иначе на тебе он и закончится. А я этого не хочу. Мы с тобой — единственные оставшиеся в живых представители рода. И если это не изменить… — она многозначительно замолчала, а потом окончательно добила сына. — Даркхнелл, ты должен жениться. И прежде, чем ты будешь препираться, я скажу, что приглашения уже разосланы.

— Приглашения?

— Да, на вечер выбора, который состоится в нашем поместье уже в эти выходные.

— Мама, — тяжко вздохнул Морано, закрывая ладонями лицо. — Зачем?

— Я уже озвучила свою причину, и ещё раз прошу, выполни мою последнюю волю…

— Что значит «последнюю»? — тут же встревожился лорд, убрав руки от лица и обеспокоенно вглядываясь в родительницу. — Мама, чего я не знаю?

Леди Кэйтелин опустила серые глаза, в которых плескалась печаль.

— Моё здоровье сильно пошатнулось после того, как я узнала о… — она сделала над собой усилие и продолжила, — смерти Дитриха. Пусть он был не таким, каким хотели его видеть твой отец и я, но несмотря на то, что он сотворил, он оставался моим сыном. И его гибель… Она отразилась на мне также, как и гибель остальных. Даркхнелл, моя магия истончается, я становлюсь слабой и беспомощной, и чувствую, что скоро придёт мой черёд уходить вслед за Дареллом и Виеной. Возможно, я встречу там — за гранью — и Дитриха, но… Я не хочу уходить, и не уйду до тех пор, пока не узнаю, что наш род будет продолжен.

— Не говори так! — произнёс в горьком отчаянии лорд. Он не желал слышать из уст матери такие слова, что ядовитыми змеями вгрызались в его искорёженную тьмой душу. Слишком сильна была тревога за единственного близкого и родного мага. И слова Кэйтелин о скором уходе за грань, рвали на части сердце, что стало практически каменным после гибели отца и сестры. Нет, лорд не желал отпускать её. Не сейчас. Никогда.

— Даркхнелл — миледи ласково провела рукой по голове своего сына, успокаивая мужчину, — ты всегда был, есть и остаёшься моим самым долгожданным и дорогим ребёнком. Моим первенцем… — Она замолчала на мгновенье, чтобы не дать волю слезам, а затем мягко продолжила: — Ты не представляешь, как сильно я люблю тебя и как тревожнее мне осознавать, что ты можешь остаться в одиночестве из-за своего упрямства и нежелания расстаться со своим прошлым.

— Мама, — уткнувшись в колени родительницы, прошептал тёмный. Эта была единственная на свете женщина, которой он мог показать самого себя: свои истинные эмоции и чувства, свою слабость, свою боль…

— Дорогой, ты должен перестать винить себя в гибели Виен. — Мягко продолжала леди Кэйтелин, не прекращая поглаживать голову склонившегося перед ней сына. — Впусти в своё сердце любовь. Найди девушку и стань, наконец, счастливым. Она бы хотела этого.

— Любовь, это всего лишь слово, не имеющее никакого значения для тёмного, — горько усмехнулся Даркхнелл, не поднимая головы.

— Зря ты так говоришь. — Ничуть не смутилась такой реакции сына леди Морано, — твой отец тоже был тёмным…

— И Посланником Тьмы, — продолжил за неё лорд, — из-за чего сошёл с ума, и это погубило его. Это проклятье погубило всю нашу семью. Я не могу создавать новую, зная, что я — монстр.

— Нет! — Женщина порывисто обхватила лицо тёмного, заключив его в свои ладони и заставляя посмотреть прямо в глаза, — ты не монстр, Даркхнелл. Не. Монстр. И никогда им не будешь. Слышишь меня?

— На этот раз ты обманываешь саму себя, — покачал головой Морано. — Моя сила после прорыва выросла в несколько раз. И увеличивается с каждым днём. Мне всё труднее её сдерживать. И на что ты хочешь обречь несчастных девушек, которых пророчишь мне в жены?

— Я верю, что ты справишься, — не совсем уверенно произнесла миледи, что не укрылось от лорда.

Морано хмыкнул и в очередной раз отрицательно качнул головой, а затем вновь положил её на колени самого дорого и близкого в этом мире мага. Больше они не разговаривали. В кабинете тёмного были не высокородные аристократы, последние представители своего рода, а всего лишь мать и сын, что делили одну боль на двоих.

* * *

Я знала, что за всем этим утренним «представлением», последует серьёзный разговор. И даже настраивала себя на него, но всё же оказалась не готова к тому, что поздним вечером посреди моей комнаты появится портал, и из него выйдет сам лорд.

Я же в это время как раз готовилась ко сну и только-только сняла свою повседневную одежду, чтобы надеть ночную рубашку, поэтому портал застал меня не только врасплох, но ещё и вне самом одетом виде. Я едва успела схватить первое, что попалось под руку, чтобы скрыть от неожиданного визитёра то, что ему видеть не положено. К сожалению, этим «первым» оказалось одеяло, которое было достаточно длинным и увесистым, поэтому получилось так, что один его конец — как раз тот, за который я и ухватилась — прикрывал меня всего наполовину, до левого бока, а второй продолжал лежать на кровати и тянуть назад.

Ситуация вышла крайне неловкая.

— Милорд, — повернулась к тёмному так, чтобы раскрытый бок был как можно менее заметен, — вы… немого не вовремя. — Выдавила из себя, стараясь скрыть смущение, яркими пятнами вспыхнувшее на щеках.

Вот только лорд ни капли не смутился представшей перед ним картины. Наоборот, его глаза странно вспыхнули и затем потемнели. Морано в один шаг преодолел расстояние, разделявшее нас и протянул ко мне руку. В тот же миг я забыла о том, что хотела возмутиться столь беспринципному поведению мага, ворвавшегося без предупреждения в комнату к девушке. Все возмущения, а также слова и мысли попросту вылетели из головы. Я просто стояла перед ним и с замиранием сердца ожидала дальнейших действий. А где-то далеко, на задворках сознания всё же мелькнула странная мысль о том, что я сама(!) хотела того, чтобы Морано коснулся меня. Мне вдруг отчётливо захотелось ощутить тепло его прикосновений, почувствовать жар его губ… И эти мысли напугали меня.

Заставив себя отвести взгляд от затянутых тьмой глаз, я на шаг отступила от мужчины. К сожалению, дальше отступать было некуда. И если Морано вновь решит сократить расстояние между нами, то это будет неминуемо опасно для меня: ночь, кровать, почти раздетая я, и мужчина, что тревожит мои мысли, не желая покидать их ни днём, ни ночью. Чем это может закончится — никто не знает. Ведь неизвестно, о чём сейчас думает тёмный, и почему его глаза так резко заволокло чернотой.

— Мне нужно… — сглотнув вязкую слюну, я не смогла продолжить. Но кажется, лорд понял меня.

На его протянутую руку мягко опустилась моя ночная рубашка.

— Наденьте, а потом мы поговорим, — с лёгкой хрипотцой произнёс мужчина, протягивая мне вещь.

Стараясь побороть стыд, я поспешно забрала рубашку и вопросительно уставилась на Морано, глаза которого уже вернули свой привычный грозовой цвет. На мой взгляд лорд никак не отреагировал. И на многозначительное «кхм» — тоже. Пришлось озвучивать свои опасения.

— Простите, а вы не могли бы….

— Да, конечно, — я впервые увидела хитрую улыбку на лице этого сурового и вечно равнодушного мага. И эта улыбка настолько поразила меня, что я даже не сразу поняла его последнюю фразу, — я отвернусь.

- Что? — когда смысл сказанного дошёл до моего сознания, тёмный уже воплотил свои слова в реальность, повернувшись ко мне спиной.

— Но…я… — я не нашлась что ещё ответить Морано, просто переводила потрясённый взгляд с ночной рубашки на спину лорда и обратно.

— Не затягивайте, — раздалось с его стороны, — я очень устал и долго ждать не буду.

— А, может, перенести на завтра разговор? — неуверенно предложила, всё ещё не решаясь выполнить наставление мужчины.

— Завтра будет уже некогда. Завтра вы приступите к своим обязанностям. — Также не оборачиваясь, ответил лорд.

— Обязанностям? — совсем растерялась я. — Каким обязанностям?

— Об этом мы поговорим, когда оденетесь. Знаете, мне не очень-то удобно разговаривать с вами, стоя спиной.

И вновь стыд опалил мои щеки. Я осознала, что всё ещё стою полуголая перед мужчиной. Но я не могла переодеваться в его присутствии! Это как минимум было неприлично! Что я и постаралась донести до Морано. Вот только тёмный был непреклонен.

— Послушайте, — вздохнул он, — я действительно устал. И у меня нет ни сил, ни желания создавать портал дважды: чтобы уйти и вернуться. Ведь мне потом вновь нужно будет уходить тем же путём. Или вы хотите, чтобы кто-нибудь увидел, как я ночью выхожу из вашей комнаты?

Намёк был ясен.

Забыв, что лорд меня не видит, я отрицательно качнула головой, но спохватившись тут же добавила вслух:

— Я вас поняла. Подождите минуточку.

Прижав рубашку поверх одеяла к груди, я постаралась последнее стянуть с кровати, чтобы дойти до уборной. Но проклятая вещь на мои усилия практически не поддавалась! Точнее поддавалась, но с большим трудом. И как я спала под такой тяжестью? Ведь когда я ложилась в кровать и укрывалась этим одеялом, оно казалось таким мягким и пушистым, будто совсем невесомым. Так что же изменилось сейчас?

Поджав губы, я упорно стягивала одеяло вниз, попутно обходя кровать и направляясь в заветной двери. Видимо, продвигалась я очень медленно, так как Морано надоело ждать, — и вероятно слушать моё напряжённое и недовольное сопение — и он, развернувшись, спокойно подхватил неподдающийся конец, и помог мне добраться до ванной.

Пискнув «спасибо», я скрылась за деревянной преградой и только после этого выдохнула. Щеки горели огнём, а дыхание было настолько учащённым, словно я не маленькими шажочками шла, а стремительно бежала. Хотя так оно, скорее всего, и было. Только стремительно бежала не я, а моё бедное сердце, готовое даже сейчас выпрыгнуть из груди и помчаться дальше.

Мало мне было утреннего «знакомства» с мамой лорда, так теперь он сам решил окончательно меня добить своим внезапным появлением в самый неудобный момент. Можно, конечно, подумать, что он не специально, но всё же неловкости это не уменьшит. Да и сейчас, глядя на рубашку, я поняла, что это было только началом конфуза. Продолжением же стало то, что вещь в моих руках была для сна и не была предназначена для других глаз, и тем более не подходила для «ночных» разговоров с мужчиной — рубашка едва доходила мне до колен! И как я могу появиться в таком перед Морано?

— Я вас жду, — раздалось за дверью так отчетливо, слово тёмный стоял рядом со мной, а не за ней.

Дернувшись и практически отпрыгнув от двери, я шумно выдохнула.

— Ми-минуточку… — Совладав с дыханием, отозвалась приглушенно.

Делать было нечего. Пришлось заталкивать стыдливость в самый дальний угол и появляться перед лордом так, как есть. Надев рубашку, я оттянула её за край вниз, надеясь, что так она станет длиннее, и вышла навстречу неизвестности.

Морано я застала сидящим в кресле — которого, кстати, не было в отведённых мне покоях — и расслабленно откинувшимся на его спинку. Осмотрев меня с головы до ног, задержавшись на последних, лорд хмыкнул и пригласил меня пройти ко второму креслу, которое я тоже не сразу заметила.

Вот только садиться так близко к тёмному, да ещё и в таком виде, мне не очень-то хотелось. Но и разговаривать, лежа на кровати — и желательно укрывшись злосчастным одеялом до подбородка — было бы неприлично. Оставалось молча проследовать до кресла и сесть в него. Мне хотелось поджать под себя ноги, но под пристальным взглядом Морано я не решилась на такое.

Дождавшись, когда я усядусь, тёмный начал разговор.

— Я так понимаю, сегодня утром вы были озадачены моим поведением и тому, что я говорил. — Не то чтобы уж озадачена — я была просто в шоке, но говорить об этом не стала. Просто слушала, что же мне скажет лорд. — На самом деле я нисколько не солгал, сказав, что вы являетесь моей помощницей. Я просто немного опередил события.

— Опередили события? — эхом повторила я, когда мужчина замолчал.

— Да, я давно думал об этом, просто не было времени сообщить раньше.

— И в чём заключаются мои обязанности помощницы? — спросила полушёпотом, опасаясь услышать какой-нибудь неприемлемый ответ.

— Вы будете помогать мне с проверкой работ учеников ЭАМ, — огорошил меня тёмный.

— Но как же…? Как я могу помочь вам в этом, если даже понятия не имею, что и как?

— Как приступите к работе, я всё покажу и расскажу. Насчёт оплаты, — тут он на мгновенье задумался, — думаю с этим тоже разберёмся.

— Подождите, — нарушив правила приличия, прервала я лорда, — не нужно оплаты. — Морано удивлённо воззрился на меня, а я, смутившись своего порыва, продолжила: — Я не могу принять от вас плату за работу, ведь вы и так спасли меня, а затем приютили, дали кров, пищу. Я не хочу казаться неблагодарной, принимая всё это и ничего не давая взамен. Поэтому я готова расплатиться за вашу доброту хоть какой-нибудь помощью. Я сама хотела об этом попросить, но у вас постоянно не было времени… — к концу речи мой голос скатился до виноватого шёпота.

Смотреть на ошарашенно лицо мага было и приятно, и в то же время боязно. Кажется, я сумела хоть немного пробить стену его бесчувственности и вырвать из глубин каменной души хоть какие-то эмоции. Это не могло не радовать. Но это вызывало и опасения: вдруг я сказала что-то не то? Ведь за всё то время, что я знакома с Морано, такого выражения на его лице я ещё не видела.

Тряхнув головой, словно отгоняя какие-то непрошенные мысли, лорд шумно выдохнул и устало протёр глаза.

— Нет, мне точно нужно отдохнуть, — сипло проговорил он, зарываясь руками в свои волосы и стягивая ленту, удерживающую их.

Невольно я проследила за движением рук лорда и едва сдержала судорожный вздох. Мне вдруг захотелось, чтобы на месте его рук оказались мои, и чтобы мои пальцы погружались в тёмный шёлк его волос, рассыпавшихся по плечам.

Теперь пришёл мой черёд встряхивать головой и испуганно следить за замершим мужчиной.

— Завтра, — отмер Морано, отводя блуждающий по моему телу взгляд в сторону, — завтра приступите к работе, и всё проясним. А сейчас, — он рывком поднялся с кресла и отошёл от меня подальше, — добрых снов, Арьяна.

— Добрых снов, милорд, — прошептала уже вслед тающей дымке портала.

И только когда осталась одна, я в полной мере ощутила то напряжение, которое сковывало моё тело и мои чувства. Сейчас, когда оно начало меня отпускать, я почувствовала, как сильно бьётся моё сердце и как вспотели ладони на подрагивающих руках, как пересохло во рту и как трудно дышать. В принципе, причина последнего обнаружилась довольно скоро. Опустив взгляд вниз чуть не вскрикнула от увиденного. Стараясь скрыть ноги, я тянула рубашку вниз и даже не замечала, как оттягивается её ворот, а разрез становится больше и глубже, впиваясь мне в шею сзади. Рьяда, да разрез ворота уже доставал до грудей, открывая впадинку между ними! И это всё видел Морано?! Ой, мамочки….

Спрыгнула с кресла и тут же упала на кровать, зарывшись горящим от стыда лицом в прохладные подушки. Рьяда, как же стыдно-то! И о чём только думал тёмный, видя всё это?!

* * *

Морано едва добрался до холодного душа, чтобы остудить не только своё тело, но и свой разум. К сожалению, с последним это не помогло. Мысли раз за разом возвращались к хрупкой фигурке девушки, жавшейся в кресле и смущенно краснеющей в его присутствии. Да мало того, что она, сама того не замечая, приоткрывала волнующие его разум части тела, так ещё и её слова о расплате, породили не самые целомудренные мысли в голове, не на шутку распалив воображение. Ему даже пришлось прогонять слишком уж навязчивые и яркие образы из своего подсознания.

Сколько же он не был с женщиной, раз так отреагировал на это невинное и юное создание? Наверное, очень давно. С того самого дня, как Арьяна объявилась в его доме и застала явление Аннет. Тогда с женой одного из представителей Высшего Совета Даркхнелл был в последний раз. Дальше уже не было ни времени, ни желания искать с ней встреч. Да он и не искал, скорее избегал их. А уж после случившегося две недели назад, когда пришлось подправлять память у всех причастных к тем событиям магов, и вовсе пришлось перечеркнуть все эти встречи и вечера, проводимые вместе. Нельзя было оставлять воспоминания о нём Аннет. Как бы ему не было жаль расставаться с такой пылкой любовницей, Морано всё же сделал это, даже не воспользовавшись последней возможностью побыть с ней, почувствовать её страсть и желание. И сейчас он корил себя за это.

Конечно, ему не трудно найти развлечение на ночь, но это слишком муторно. Тем более, после разовых постельных утех, лорд чувствовал себя скверно. Он не мог объяснить, откуда у него такое чувство, но после ночи, проведённой с девушкой, с которой он точно знал, что больше ничего не будет — он ощущал себя коварным очернителем женской души. И даже если ни у всех была такая светлая и чистая душа, Даркхнелл всё равно не мог пользоваться женщинами и их телами «одноразово». Хотя по натуре своей все тёмные были именно такими.

Этот «дефект» Морано причислял ко всем остальным, которые выделяли его из числа своих «соратников» и списывал на проклятье Посланника Тьмы. Возможно, встретив бы других Посланников и поговорив с ними, он бы так же выделил схожие «отклонения», но увы — он был единственным в своём роде. По крайней мере, на территории Элфгарских земель. Поэтому приходилось выкручиваться самому. И в данном случае вариант с холодной водой помог — но не сильно. Всё же нужно прекращать воздержание, иначе, не дай Тьма, сорвётся и… О том, что он мог сотворить с девушкой, занимающей сейчас его мысли, тёмный старался не думать.

«Возможно, идея с женитьбой не такая уж и плохая?» — пронеслась мысль в мокрой от ледяной воды голове мужчины. Но он тут же отбросил её. Нельзя обрекать на страдания других. Он должен один нести эту тяжкую ношу своего проклятья. Тем более, он ничуть не преувеличил, сказав, что сила выросла после недавних событий. И понять причину роста Даркхнелл не мог. Ведь он всё ещё помнит отца и его уровень тьмы. Сейчас же тьма лорда была в несколько раз сильнее тьмы отца. И это настораживало, если не сказать большего — пугало. Как теперь ему контролировать её? Как справляться с приступами, связанными с выходом разрушительной силы? И выдержат ли заклинания, наложенные на подвал поместья?

«Нет, всё же с женитьбой мама прогадала. Но менять уже что-то поздно. Приглашения разосланы, вечер Выбора состоится, а значит, этот выбор нужно будет сделать». — Мужчина обречённо вздохнул и вышел из купальни.

То, что он должен будет сделать выбор омрачало его и так нелёгкое существование. Но таковы правила приличия: на вечере выбора нельзя отказывать. И всего за несколько часов, пока длится приём, Морано должен будет выбрать ту обречённую, что станет его официальной парой, а в последствии, возможно, и женой. Если, конечно, претендентка сама не откажется от такого «заманчивого предложения». Что вряд ли. Придётся как-то выкручиваться. Или же…

План созрел в голове в одно мгновенье. Осталось только домыслить, довести его до более продуманного состояния и выяснить возможные последствия. Если всё получится, то можно будет выйти сухим из всей этой заварушки, что сотворила его родительница. И главное, что все останутся при своём: тёмный избежит ненужного влияния и присутствия постороннего в его жизни, мама останется — он надеялся на это — удовлетворена выбором сына, а вот последнее звено в этой цепи… Ну, она же хотела расплатиться за его доброту… Вот он и нашёл хороший способ претворить её слова в жизнь.

Довольный принятым решением, мужчина без сил свалился на кровать и практически сразу уснул, даже не ведая под какой удар подставил самого себя.

Глава 2

Утром следующего дня я едва заставила себя спуститься к завтраку.

Вчерашние события никак не хотели уходить из памяти, терзая разум и душу жгучим чувством стыда, из-за которого я провела практически всю ночь без сна. И теперь моё душевное равновесие оставляло желать лучшего, а круги под глазами не прибавляли внешнему виду ни капли нормальности.

Но как бы я не хотела избежать утренней традиции — завтракать с лордом, — я всё же взяла себя в руки и пошла вслед за Теодригом, пришедшим проводить меня в столовую.

Уже на подходе к месту назначения я постаралась придать себе жизнерадостное выражение лица, — надеясь, что не вышла какая-нибудь вымученная гримаса — и с таким видом вошла внутрь.

Но уже переступив порог, я поняла, что забыла об одном значительном обстоятельстве. Сонный мозг только сейчас напомнил мне о том, что помимо лорда в доме присутствует ещё и его мама, которая в данный момент смотрела на меня как-то… сочувственно.

— С вами всё в порядке? — вместо приветствия спросила леди Морано, и мне даже почудились заботливые нотки в её голосе. Или же это просто слуховая галлюцинация? — Вы выглядите неважно.

— Да и чувствую себя также. — Слова против воли слетели с губ.

На самом деле я даже не хотела озвучивать их, просто само собой как-то вырвалось.

— Так почему же вы не сказали об этом Теодригу? — ещё больше встревожилась миледи и даже поднялась из-за стола, чтобы подойти ко мне и потрогать лоб. — Вы слишком бледны. Арьяна, вы не заболели?

Я украдкой посмотрела на сидящего за столом лорда и нервно выдохнула, тут же отведя взгляд.

— Нет, наверное, нет, — ответила рассеянно, пытаясь унять вспыхнувший с новой силой стыд.

— Зачем же себя так мучить? Могли бы и не спускаться на завтрак. Теодриг, проводи Арьяну обратно и пусть ей принесут завтрак туда.

— Благодарю, но не стоит. — Хотя больше всего на свете мне именно этого и хотелось, я всё же отказалась от столь заманчивого предложения. — Если позволите, я хотела бы составить вам компанию. Конечно, если вы не против.

Леди Морано даже как-то растерялась от моих слов. Но кинув быстрый взгляд на своего сына, а затем на меня, она кивнула и прошла за стол. Я последовала её примеру и также села на отведённое мне место, сразу уткнувшись в свою тарелку, чтобы пресечь дальнейшие расспросы. Кажется, это помогло, так как леди Кэйтелин переключила своё внимание с молчаливой меня — на сына. Видимо, мой внешний вид также поспособствовал тому, чтобы мою персону лишний раз не тревожили, засыпая неудобными вопросами. Поэтому я могла более-менее спокойно выдохнуть, пока миледи расспрашивала тёмного о его работе, о делах в поместье и о жизни в столице.

Слушая её голос я едва справлялась с приступами зевоты и уже практически была готова извиниться и покинуть столовую, когда слуха коснулись последние слова миледи:

— Даркхнелл, ты помнишь, что в эти выходные будет вечер Выбора?

— Да, мама. — Хмуро отозвался тёмный.

И столько недовольства было в его голосе, что я даже невольно подняла взгляд и удивленно посмотрела на лорда. Было совсем уж неожиданно видеть на его лице такое мрачное выражение. Словно ему было неприятно об этом говорить.

— Я надеюсь, что ты сделаешь правильный выбор, — очень тихо проговорила родительница, но была услышана.

— Я тоже надеюсь, что не ошибусь в своём решении. А теперь прошу простить, но мне пора идти. — Он поднялся из-за стола и окинул всех присутствующих взглядом, задержавшись на мне. — А вас, Арьяна, я жду сегодня вечером у себя в кабинете. Приступите к своим обязанностям.

— Даркхнелл, — тут же возмутилась леди Кэйтелин, не дав мне и рта раскрыть, — не будь деспотом! Ей нужен отдых. — Она бросила суровый взгляд на сына. — Если ты сам так рьяно рвёшься сделать всё и сразу, это не значит, что и все так смогут! Ты разве не видишь, что девушка на грани обморока?

Конечно я хотела возразить, что в обморок падать не собиралась, но слова застряли в горле, стоило тёмному бросить на меня внимательный взгляд грозовых глаз.

— Хорошо, — согласился он с матерью, — тогда завтра.

— Я могу и сегодня, — тут же отозвалась я. Не хотелось бы, чтобы он подумал о том, что я собираюсь отлынивать от работы из-за одного недосыпа.

— Нет, сегодня лучше отдохните.

Взглянула на Морано, чтобы высказать протест, и вновь не смогла вымолвить ни слова. Мне показалось или в его взгляде было беспокойство? Кажется, я на самом деле выглядела так плохо, раз даже непробиваемый лорд показал свои чувства. Или я просто выдаю желаемое за действительное? Неужели мне на самом деле хочется, чтобы тёмный беспокоился обо мне?

Как только лорд покинул столовую, леди Морано тут же обратила своё внимание на меня. И мне стало совсем уж не по себе. Слишком изучающим, будто проникающим прямо в душу, был взгляд этой женщины. Несколько секунд она молча рассматривала меня, а потом произнесла то, от чего мне захотелось провалиться сквозь землю.

— Дорогая моя, не стоит каждый раз так краснеть, когда мой сын обращает на вас внимание, — порицательно покачала она головой, — нет, конечно девушкам пристало смущаться, но всего должно быть в меру. Тем более, что такой резкий перепад с белого на красный цвет, ваше лицо не красит. И не нужно на меня так смотреть. Если мой сын слеп, не значит, что и все остальные вокруг тоже.

— Простите, я… я не понимаю…

— Не нужно слов. — Тут же перебили мой невнятный лепет. — Я знаю, что сейчас вы не готовы говорить откровенно. Оставим это на потом. Я же сейчас скажу следующее. Пока я ещё не поняла, что такого в вас нашёл Даркхнелл, но раз вы здесь, значит чем-то заинтересовали его. И, будем откровенны: его интерес к вам не просто, как к очередной любовнице — их он в родовое поместье никогда не приводил. Значит, дело тут в другом… — Она на мгновение замолчала, а затем, будто не замечая моего потрясённого вида, продолжила: — И я, как мать, приму любое решение своего сына. Тем более сейчас. Поэтому, с этого дня я буду обучать вас, как вести себя в высшем обществе. Ведь вам это вскоре очень пригодиться.

Я была настолько ошеломлена услышанным, что даже дар речи потеряла, а сон как рукой сняло.

Кажется, слух подвёл меня или Леди Морано действительно говорила о том, что я для тёмного что-то значу, и она готова принять его выбор? Скорее всего, мне это послышалось. А если нет, то мама лорда просто ещё не знает, что нас с Морано связывает только лишь одна общая тайна. И больше ничего. Но, как мне сказать об этом, не выдавая эту самую тайну? Неужели мне придется смириться с ее мнением и согласиться на то, что она говорит?

Но это значит что меня будут учить этикету. Только зачем? Почему мне это пригодиться? Я совсем запуталась.

— Арьяна, вы меня слушаете? — вырвал меня из моих размышлений голос миледи.

— Д-да, — запнувшись, ответила ей и тут же стушевалась под неодобрительным взглядом.

— Перестаньте бояться каждого шороха. — Сурово велели мне. — Хватит заикаться и дрожать, словно листок на ветру. Вы должны держаться уверенно, спокойно. Если вы будете продолжать вести себя так, как сейчас, вас просто сломают, прогнут под себя и воспользуются вашей слабостью. И пусть вы не истинная леди, вы все равно должны вести себя достойно. — Она окинула меня придирчивым взглядом. — Сейчас же я вижу перед собой зажатую, стеснительную и слабовольную простолюдинку.

Ее слова попали в цель, больно ранив меня. Но как бы обидно мне не было, леди Морано была права. О чем я ей и сказала.

— Да, вы правы, я — простолюдинка, и всегда была ею — ею же и останусь. И обучение этикету не сделает из меня настоящую леди, как вы того хотите. Поэтому, не стоит тратить свое время на меня. Я не достойна этого.

- В вас говорит обида, — вместо ожидаемой злости на мои слова, мама лорда удовлетворительно кивнула, — и мне нравится, что это чувство делает вас смелее. Но этого недостаточно. Тем более, что вы открыто выказали свои эмоции, а этого делать категорически нельзя. Но об этом мы поговорим чуть позже. Сейчас отдохните, а как соберетесь с силами, жду вас в саду. — Она поднялась из-за стола и как-то странно улыбнулась. — Сегодня замечательная погода, не правда ли?

С этими словами леди Морано вышла, оставив растерянную меня одну в опустевшей столовой. Я честно, пыталась понять ход её мыслей, но у меня это не получалось. Я не понимала, зачем ей нужно всё это? Чего она этим хочет добиться?

А я ведь только-только начала привыкать к тишине и спокойствию, царившим до того самого момента, как встретилась с родительницей лорда в столовой. Теперь, кажется, мне о них стоит забыть.

* * *

Уже позже я всё же вышла в сад к леди Морано, которая, как и сказала, ждала меня там, сидя в беседке, где я сама любила бывать.

— Я рада, что вы пришли. — Откладывая в сторону тоненькую книжечку, произнесла она. — И я хочу, чтобы мы сразу договорились: Даркхнелл не должен знать о том, что я готовлю вас к выходу в свет. Хорошо?

— Но почему? — Мне это показалось подозрительным. Зачем скрывать от сына то, что будешь обучать этикету его… гостью?

— Вы задаёте неправильные вопросы, — пожурила меня мама тёмного. — Подумайте ещё раз и спросите снова.

Я от такого предложения даже растерялась. О чём я должна спросить?

— Зачем вы готовите меня к выходу в свет? — осторожно предположила я.

— Вот теперь хорошо. — Миледи одобрительно улыбнулась. — Ответ на этот вопрос я уже озвучивала сегодня за завтраком. Но к нему я хочу добавить то, что вы должны присутствовать на вечере Выбора. А для этого всё же нужно знать хотя бы основы этикета. Вы должны вести себя подобающем образом, а не становиться красной от одного взгляда на Даркхнелла.

И вновь от её слов я смутилась, но всё же взяла себя в руки и задала вопрос, в данный момент волнующий меня больше всего.

— Простите, а что же это за вечер Выбора такой?

— А вы даже этого не знаете? Хм, что ж, тогда я расскажу вам, — она слегка подвинулась на лавочке и похлопала по месту рядом с собой.

Неуверенно подошла ближе и присела.

— Вечер Выбора — это приём, устраиваемый для того, чтобы объявить свою официальную пару высшему свету. — Видя моё непонимание леди Морано со вздохом добавила: — Тот, кто устраивает вечер Выбора должен на нём выбрать спутницу или спутника жизни, в зависимости от того, кто этот вечер устраивает. Обычно пара выбирается из приглашенных гостей. И, как правило, гости, на момент принятия приглашения, должны быть официально свободны от отношений. По окончанию вечера будет сделан выбор.

— Простите, но как всего за один вечер можно найти свою вторую половинку?

— Вновь неверный вопрос. На вечере Выбора объявляется официальная кандидатка на роль будущей невесты. Когда она перейдёт в статус жены — покажет время. А сколько выбранная пара проходит в избранницах, решает тот, кто её выбрал. Это может быть неделя, месяц, год. За это время они как раз лучше узнают друг друга, привыкнут. А в конечном итоге возможна свадьба или официальный отказ избранницы от предложения стать женой. Тут уж как повезёт.

— Но это все… неправильно.

У меня не укладывалось в голове, как вообще возможно выбрать кого-то в свои спутники жизни, даже не зная этого мага.

— Дорогая моя, — леди Морано снисходительно посмотрела на меня, — вы ещё слишком юны и наивны, чтобы понимать важность вечера Выбора. Именно этот приём так важен и ценен среди аристократов и высшего общества. Только благодаря вечеру Выбора создаются союзы, в дальнейшем перерастающие в большие и счастливые семьи.

— А разве обязательно выбирать… так сразу?

— Конечно. Если тот, кто организовал вечер Выбора не сделает свой выбор — это будет считаться унижением и позором. Не сделать свой выбор, значит бросить вызов высшему обществу. А оно такого не прощает.

— И… и кто организовывает этот вечер? — сглотнув, спросила я, хотя уже догадывалась об ответе.

— Я думала, вы слышали утренний разговор, в котором говорилось о том, что вечер устраивает мой сын.

Да, я слышала и видела, как он был «рад» этому событию. Что-то мне подсказывало, что тёмный ничего не устраивал и сам узнал об этом вечере только недавно. Но эти мысли я оставила при себе. Сейчас меня волновал совсем другой вопрос.

— А почему вы хотите, чтобы я присутствовала на этом вечере? — Судя по довольному выражению лица миледи — я задала верный вопрос.

— Я хочу, чтобы вы помогли Даркхнеллу сделать правильный выбор.

Помня о том, что любой мой вопрос может оказаться неправильным, я молча взирала на родительницу лорда, пытаясь собрать все мысли воедино. К сожалению, они не хотели этого делать, крутясь возле одного единственного вопроса: «Как?!»

Правда, у этого вопроса были различные варианты продолжения. Например, «как я это сделаю?» или «как вы себе это представляете?», и, наконец, «как такое вообще возможно?!»

— Зачем? — вместо ожидаемого вопроса, я задала совсем другой, который всплыл в моей голове за мгновение до того, как я его озвучила.

Судя по замешательству, отразившемуся на лице леди Морано, я поняла, что не прогадала.

— Что, простите?

— Зачем мне помогать делать лорду правильный выбор? И какой он вообще, этот «правильный выбор»? — я старалась говорить ровно и спокойно, хотя внутри вся дрожала от напряжения, охватившего меня, казалось даже до самых кончиков пальцев.

— А вы быстро учитесь. — Ушла от ответа леди Кэйтелин. — Думаю, что из вас выйдет толк. Нужно только поработать немного над концентрацией, осанкой, манерой говорить, внешним видом… Хм, это будет долгая и кропотливая работа. Жаль, что времени остаётся так мало. И нам нужно успеть сделать хоть что-то, и поэтому давайте прямо сейчас начнём тренироваться не краснеть по пустякам.

Миледи говорила преувеличенно бодро и быстро, отчего создавалось впечатление, что она просто хочет отвлечь меня, спутать с мысли. И у неё это получилось. Особенно после произнесения последней фразы, когда ко мне вновь вернулись вчерашние воспоминания, и, как назло, к щекам устремился жар.

— Ну вот, я же говорила, что нужно держать себя в руках. — Вздохнула мама лорда, обращая внимание на мой смущённый вид. — А вы вновь сидите передо мной и алеете, как маков цвет. — Она ухватила меня за подбородок на удивление холодными пальцами и осторожно приподняла моё лицо, заставляя смотреть прямо на неё. — Скажите на милость, что на этот раз?

— Я… — как бы я не старалась, я не могла выдержать взгляд, так похожий на тот, что преследует меня по ночам. Все мысли сразу же разлетелись испуганными пташками, оставив меня в растерянности смотреть на отражение сумеречного неба во взгляде напротив. — Я…

Я не смогла ответить на вопрос. Только лишь прерывисто вдохнула и выдохнула.

— Какое же вы ещё наивное дитя.

Отпрянула назад, словно от пощёчины.

— Я не дитя, — возмутилась, не повышая голоса.

— Вот только ваше поведение и поступки говорят, как раз об обратном. — Снисходительно улыбнулась миледи глядя на меня, как на маленького нерадивого ребенка. От чего я вспыхнула ещё больше.

— Хорошо, — глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, — скажите, как можно это исправить?

— Вы уже на правильном пути, — слова леди Морано привели меня в замешательство. — Главное, признать свои недостатки, — пояснила она, видя мою растерянность, — чтобы потом было проще и легче их искоренить. И первое, что вы должны сделать, это взять под контроль свои эмоции и чувства. Особенно по отношению к Даркхнеллу.

Кто бы знал, скольких усилий мне стоило вновь не смутится при упоминании тёмного. Но я сделала это. Я выдержала этот пристальный взгляд серых глаз и даже не покраснела! Это было моим маленьким достижением, воодушевившим меня и умилившим миледи.

— И так, я хочу, чтобы всё время, когда мой сын или какой-либо другой мужчина обращался к вам, вы представляли на его месте своего близкого мага. Например, отца или брата. У вас же есть отец? Или брат?

И так незамысловато, и очень точно леди Морано попала в самое уязвимое место. В душевную рану, что только-только начала затягиваться. А я ведь практически смирилась с тем, что в этом мире у меня нет родных и близких мне магов.

А родной отец… О нём я даже вспоминать не хотела. Лучше бы я никогда не узнала о нём, чем теперь считать себя дочерью предателя и убийцы.

Но всё же у меня когда-то была семья. Пусть не родная, но она любила меня. По-своему, но любила. И из-за меня они пережили столько неприятностей, но всё же не отвернулись от меня. Окончательно.

И если следовать совету миледи, и кого-то представлять, то этим «кем-то» может быть только один маг. Тот, кто стал моим отцом. Точнее, кто был им… Феон Арнуа.

— Д-да, — я не могла не запнуться, произнося это слово — боль всё ещё хранилась в моём сердце. — У меня был… есть отец.

Если родительница лорда и заметила мою заминку и моё состояние, то виду не подала. Только слегка нахмурилась, но практически сразу вернула себе невозмутимый вид.

— Хорошо, тогда представляйте отца на месте любого мужчины. Ведь вы же не краснеете перед ним?

— Нет.

— Вот и отлично, давайте попробуем.

И не успела я спросить, что значит «попробуем», как увидела лорда Морано. Он шёл размеренной, уверенно походкой. И взгляд его при этом был, как обычно, холодным и безразличным. Но стоило ему заметить нас, как он остановился и… улыбнулся. У меня даже дыхание перехватило от этой улыбки. Как она преобразовала его лицо, делая его ещё более совершенным…

Я не заметила, как Морано приблизился к нам, как и не заметила сосредоточенный взгляд его матери. Я была настолько поражена, что ничего не видела вокруг, кроме искрящихся весельем глаз тёмного. Где-то далеко мелькнула мысль, что такого взгляда у лорда попросту быть не может. Но тут же стало всё равно, ведь именно сейчас, в этот момент, я хотела только одного: чтобы он не переставал улыбаться.

— Арьяна… — как сквозь толщу воды услышала сдавленный женский шепот, — сосредоточьтесь и представьте то, о чём мы говорили…

— А о чём вы говорили? — заинтересованно изогнул бровь тёмный, при этом почему-то глядя только на меня. С сожалением заметила, что улыбка увяла на лице мага.

— Об… отце. — На одном выдохе произнесла практически шёпотом, чувствуя, что снова начинаю смущаться.

Теперь Морано нахмурился и даже как-то неодобрительно покачал головой. А потом… исчез. Вот так просто взял — и рассыпался золотистыми искрами. А я осталась недоумённо хлопать глазами и смотреть на то, как золотые песчинки медленно оседают на траву и тают, словно снежинки на весеннем солнце.

Рядом раздался судорожный вздох, вернувший меня в реальность.

— Фух, — совсем не по-аристократически выдохнула миледи, вытирая платочком взмокший лоб. — Давненько я не практиковалась.

— Что это было? — спросила шепотом, всё ещё пребывая в ступоре.

— Иллюзия, — пояснила мама тёмного, приводя себя в порядок. — Я хотела, чтобы вы потренировались, но увы, вы не справились. Стоило моего сыну — даже в нематериальном облике — появиться, как вы помимо дара речи, потеряли ещё и голову. Запомните, — всем корпусом повернувшись ко мне, строго велела она, — мой сын такой же, как и остальные мужчины. И не нужно на него так реагировать. И желательно, ни перед кем так не представать.

— Простите, — выдавила из себя, мысленно обрадовавшись, что созданная иллюзия не стала прикасаться ко мне. Если бы она «рассыпалась» из-за меня — объяснить миледи, почему так получилось, я не смогла бы.

— Ладно, пока потренируйтесь самостоятельно. Старайтесь следить за своим дыханием: про себя считаете до трёх и всё это время вдыхаете, потом на выдохе считаете до семи. И так нужно сделать как минимум пять раз. Потренируйтесь. Особенно всякий раз, когда увидите Даркхнелла. Вам ясно?

Кивнула в ответ. А потом всё же рискнула спросить:

— Простите, а иллюзия…?

— Это мой дар, — тепло улыбнулась в ответ леди Морано, будто прочитав мои мысли, — как и видеть ложь.

Вот тут-то я не удержалась и вздрогнула. Это как же так получается? Мама тёмного может видеть ложь, но не поняла, что её сын соврал насчёт меня? Или поняла? И зачем она тогда вообще затеяла всё это обучение? Но самое страшное было то, что я не смогу её соврать. При всё желании. И это пугало! Что будет, если она начнёт задавать вопросы насчёт моей магии? Как мне объяснить полное её отсутствие? Ох, Рьяда, помоги мне!

— Вижу, вас немного шокировал мой дар. Но не волнуйтесь, я не стану его применять на вас.

«Пока что» — мысленно продолжила я за неё. А вслух произнесла совсем другое:

— Благодарю. И… можно мне идти.

— Да, конечно, — смилостивилась миледи, — но не забудьте того, что я вам говорила.

— Да, миледи.

* * *

Леди Кэйтелин печальным взглядом проводила спешащую девушку и глубоко вздохнула.

— Правильно ли я поступаю, Теодриг? — обратилась она к появившемуся за её спиной старичку. — Не погублю ли своего сына?

— Смотря что вы имеете в виду? — раздалось спокойно в ответ.

— Этот вечер Выбора. — леди Морано качнула головой, коря себя за поспешность решения, которого увы уже не отменить. — Я прибыла сюда в надежде, что помогу ему обрести себя. Помогу вырвать его из того кокона, который он сам же вокруг себя и создал. Я надеялась, что пусть и принудительно, но всё же Даркхнелл сможет перешагнуть через себя и выбрать на этом вечере ту, которой откроет своё сердце и самого себя. Я же не знала, что его сердце уже занято!

— Увы, но это не так, — вторя движению своей госпожи, качнул головой дворецкий. — Господин пока ещё не понял своих чувств. Он относится к мисс Арьяне скорее, как к…

— Виен, — севшим голосом прошептала родительница лорда, — но почему именно так?

— Он заботиться о ней, как о родной сестре, о которой позаботиться не смог.

— Но так не должно быть. Я чувствую, что здесь есть что-то ещё. Что их связывает?

Теперь она требовательного смотрела на старичка, который сник под её взглядом.

— При всём уважении, миледи, но я не могу вам сказать. На этот вопрос сможет ответить лишь господин.

— Вот только вряд ли он это сделает. — Проворчала леди Кэйтелин, поднимаясь со скамеечки. — И что же тогда делать?

— Ждать. Просто ждать.

— Хорошо, пусть тогда всё остаётся как прежде, а там посмотрим.

И она гордо удалилась, оставив дворецкого печально улыбаться.

— Это всё, что нам остаётся. Но зная господина, ждать придётся очень долго.

Глава 3

С того самого разговора и началось наше обучение с леди Морано. И надо признать, что её идея с дыханием — работала!

Это я поняла уже на следующий день, когда передо мной вновь возникла иллюзия тёмного. Теперь лорд — и он выглядел как самый настоящий! — смотрел на меня привычным хмурым взглядом, и я отвечала ему тем же, медленно считая про себя: три на вдох, семь на выдох. И так до тех пор, пока не смогла смотреть на мужчину совершенно спокойно.

— Вы умница, — похвалила меня миледи, выглядев при этом слегка уставшей. Кажется, иллюзия давалась ей намного тяжелее, чем она это хотела показать. — Этот этап вы прошли успешно. Осталось закрепить его в реальных условиях. А потом можно будет переходить ко второму этапу.

Помимо сдерживания своих эмоций и чувств, родительница тёмного учила меня этикету. В основному, это сводилось к тому, как мне себя вести: в обществе, с высокопоставленными лицами, с мужчинами, за столом. Как разговаривать. С кем разговаривать. О чём разговаривать.

К вечеру моя голова просто разрывалась от всевозможных правил и новых для меня понятий. А ещё леди Морано поставила себе цель научить меня танцевать. О, это были настоящие муки. Как для меня, так и для Теодрига, которого пригласили в качестве моего партнера по танцам.

Всего лишь за один день в меня впихнули столько информации, что казалось, будто я с леди Кэйтелин занималась как минимум неделю. При этом у меня болела не только голова, но и всё тело: включая ноги — из-за неудобных туфель, которые сейчас в моде в высшем свете, спины — которую приходилось постоянно держать прямо, будто штырь проглотила, шеи — которую нужно было вытягивать вслед за подбородком, и руки — передержавшие, наверное, тысячи столовых приборов. У меня было такое чувство, что болели даже волосы на голове.

Поэтому, когда я добралась до своих покоев то, не раздеваясь, сразу же свалилась на кровать, в блаженстве раскинув руки в разные стороны и тут же проваливаясь в сон.

Но долго поспать мне не удалось.

Казалось я только закрыла глаза, как вдруг что-то толкнуло меня в бок, заставляя проснуться. Не понимая, что произошло, я подскочила на кровати, прижимая руку к груди, чтобы сдержать рвущееся на волю сердце, и осмотрелась. Как по команде вспыхнули световые шары, освещая пустую комнату. И никого постороннего здесь не было, только тающая дымка портала окончательно растворилась посреди комнаты.

Портал!

Я быстро вскочила с кровати, настороженно осматриваясь по сторонам. В голове вихрем закружились вопросы: кто приходил ко мне? Почему разбудили? И главное, почему ушли?

И мгновение спустя до меня, наконец, дошло.

Рьяда! Как же я могла забыть, что сегодня мой первый день в качестве помощницы лорда! Этим вечером я должна была быть в его кабинете и помогать с проверкой работ! А вместо этого я провела весь день с леди Морано и так вымоталась, что у меня совсем это вылетело из головы!

Не раздумывая, бросилась прочь из комнаты. И пока преодолевала расстояние от своих покоев до кабинета лорда, совершенно не думала о том, как будет выглядеть то, что я посреди ночи ломлюсь в комнату к мужчине, и как при этом выгляжу сама. И лишь когда рука поднялась для стука, на меня обрушилось осознание. Но прежде, чем я поняла всю абсурдность ситуации, из-за двери раздался голос:

— Войдите.

И ведь я даже не успела постучать! Вот как он понял, что я стою возле его кабинета, ведь я уже хотела повернуть в обратном направлении? Но меня обнаружили, отступать назад было уже поздно.

Толкнула дверь и зашла в полутёмный кабинет. Плотно прикрыв её за собой, я остановилась, не решаясь идти дальше. Морано сидел в кресле, обложенный со всех сторон бумагами, и изучал очередной листок, испещрённый ярко горящими символами. В мою сторону он даже не посмотрел.

— Доброй… ночи. — Виновато пробормотала, переступая с ноги на ногу. — Простите, я немного задержалась…

— Немного, — не поднимая головы, хмыкнул в ответ мужчина. — Сейчас уже далеко за полночь. — Отложив лист в стопку по правую руку от себя, тёмный тут же принялся рассматривать следующий. — Можно было и не приходить.

Я понимала, что сама виновата в сложившейся ситуации, но от того, как произнёс последнюю фразу Морано, стало совсем стыдно. Опустив голову, принялась перебирать пальцами шелковую ткань платья.

— Я… — в очередной раз хотела извиниться, но замолчала, не успев закончить свою мысль, которую спугнуло осознание того, в чём я сейчас стояла перед Морано.

Платье на мне хоть и имело слегка помятый вид, но все ещё оставалось довольно приметным «нюансом» в сложившейся ситуации. И если его всё же заметят и заинтересуются моим внешним видом, то как я буду объясняться? Что смогу сказать в своё оправдание?

Леди Кейтелин строго-настрого запретила мне рассказывать Морано о наших уроках. На вопрос: «почему?» на меня лишь недовольно косились и ловко уходили от ответа. После пары неудачных попыток всё же выяснить мотивы миледи, и довольно изощрённого — а как еще можно назвать изнурительные тренировки (точнее попытки обучения меня танцам) в тугих корсетах, на высоких каблуках и с тяжёлыми книгами на голове? — наказания за моё любопытство, стало ясно, что до ответа никто не снизойдёт.

Поэтому, закусив губу, усиленно придумывала более правдоподобные оправдания, в тайне надеясь на то, что тёмный не перенял дар от матери «видеть» ложь. До сих пор от этого мурашки по коже и нехорошие предчувствия…

- Что вы? — на меня, наконец, обратили внимание.

Инстинкты самосохранения сработали быстрее, чем заработал мозг. От двери до дивана было довольно приличное расстояние, но я его даже не заметила, в мгновенье ока юркнув за безопасную спинку мебели.

Рьяда, надеюсь, что в такой полутьме Морано не успел рассмотреть нежно-голубой шлейф моего платья. Как же я сейчас была благодарна миледи за то, что она «вручила» — а точнее впихнула силком — мне такой подарок, так разительно отличавшийся от нарядов дам высшего света. Низ платья не имел множества пышных юбок, а наоборот струился по ногам, красиво расходясь волнами от любого движения и повторяя каждый шаг. В нём было удобно ходить и даже танцевать. Опытным путём выяснилось, что и бегать в нём тоже удобно. Особенно, если без узких туфель. Думаю, если бы я была в обычном, пышном наряде, то далеко не убежала, запутавшись в юбках и попахав носом пол. А так я ещё и спрятаться успела, прежде чем до лорда дошёл смысл моего поступка.

Брови мужчины удивлённо вздёрнулись вверх.

— Мисс Арнуа, что происходит? — и столько неподдельного удивления в голосе, что я сама поразилась тому, что вновь вынудила тёмного сбросить свою маску непроницаемости.

— Я не одета, — пискнула из-за своего укрытия, лихорадочно пытаясь придумать, как быть дальше. Как назло, на ум больше ничего не шло. Главное, что основная опасность разоблачения миновала. Пока. А уж как оценит моё поведение Морано, думать не хотелось.

Лорд вздохнул. Прикрыл глаза, потёр переносицу. Шумно выдохнул.

— Ответьте мне, пожалуйста, на один вопрос… — устало проговорил он, убирая руку от носа и открывая глаза. Взгляд, направленный в мою сторону мне не понравился. В нём уже сгущались тучи, не предвещая ничего хорошего. — Зачем тогда вы явились ко мне среди ночи, да ещё и не одетой?

Он зло чеканил каждое слово, но голоса не повышал. Лишь холодная сталь его слов тяжестью опускалась на плечи, придавливая их. Я сильнее цеплялась за мягкую обивку спинки, стараясь взять себя в руки. Во мне сейчас боролись сразу три чувства: непонимание, обида и… злость. На себя. Вот кто меня дёрнул проснуться и побежать в кабинет Морано?

А ведь правда, меня же кто-то дёрнул. Именно от этого я и проснулась. И именно поэтому вспомнила о невыполнении своих обязанностей личной помощницы. Но если тёмный так уверенно-негодующе вопрошает меня о цели моего визита, то значит, это не мог быть он. Или мог, но сейчас просто притворяется?

— Меня разбудили, — не стала я увиливать от ответа, — и, проснувшись, я увидела дымку портала. Вспомнила, что день, отведённый мне под… отдых — прошёл, и сегодня вечером я должна была быть в вашем кабинете, чтобы помогать. Но я… забыла. И когда проснулась, вспомнила. Думала, это вы за мной приходили, вот и помчалась следом, чтобы загладить свою вину перед вами.

Выпалила всё как на духу. И рискнула посмотреть на замершего мужчину.

— Вы хоть понимаете, о чём говорите? — выдавил из себя тёмный.

Кажется, ещё немного и меня вышвырнут из кабинета. Но я упорно не понимала, что не так. Что я такого сказала?

Кажется, последняя фраза была произнесена вслух. На меня как-то странно посмотрели и соизволили объяснить.

— Вы утверждаете, что решили загладить передо мной свою вину, — терпеливо начал Морано, — и пришли в кабинет, одна, ночью. Да и ко всему прочему, говорите, что не одеты. Понимаете, как это выглядит со стороны?

О, да, понимала. Понимала и краснела, ругая себя за беспечность и за язык без костей. Это же надо так подставиться!

— И да, я к вам в комнату не заходил. — Добил меня лорд. — Тем более ночью и порталом.

— А кто же тогда? — растерянно спросила, даже забыв о горящем от стыда лице и практически высунувшись из своего убежища.

— Не имею понятия, но завтра обязательно выясню. А теперь идите спать.

Хотела тут же подорваться с места и выскочить за дверь, но поняла глупость своей идеи. Как только я встану — меня ждёт разоблачение и возможный допрос с пристрастием. От данного предположения ещё больше вжалась в спинку дивана, уповая на догадливость и благородство мужчины, сидящего в кресле и задумчиво изучающего меня.

Наконец, Морано пришёл к одному ему понятному решению и махнул рукой. На плечи мягко опустился хозяйский халат. Не успела даже поразиться такой галантности, как за спиной воздух пошёл рябью, а затем в разные стороны разошлась дымка портала, открывая проход в мою спальню.

Благодарно улыбнулась тёмному, вызвав на его лице новую волну удивления, и юркнула в портал. Разбираться во всей этой нелепице в данный момент не было ни сил, ни нервов. Поэтому, я решила, что утро вечера — а точнее уже глубокой ночи — мудренее, и отправилась спать. Правда в этот раз платье я всё же сняла.

* * *

— Миледи, прошу, сжальтесь надо мной!

— Перестаньте хныкать! Вы должны вести себя, как подобает настоящей леди. Держите голову ровнее. Не забывайте о плечах. Подбородок выше. Ещё выше!

Книги с грохотом упали на пол, при этом задев мои многострадальные плечи.

Вот уже несколько часов к ряду леди Морано изводила меня на занятиях, пытаясь обучить хоть малой доли того, через что мне предстоит пройти на вечере Выбора. При этом она постоянно сетовала на то, будто я плохо стараюсь, и за оставшиеся три дня она не сможет из меня ничего «слепить». Если основы поведения за столом и во время беседы, я более-менее усвоила, то танцы стали одной большой проблемой. Бедный Теодриг с оттоптанными ногами! Как он стоически переживал наши занятия, не выказывая никакого недовольства! Я завидовала его выдержке! Сама же едва сдерживалась, чтобы не сбежать от этих мучений. Наверное, я просто не создана для того, чтобы плавно двигаться в такт чарующей мелодии, льющейся словно из ниоткуда и отовсюду сразу.

— Аккуратнее! — в очередной раз одёрнула меня леди Кэйтелин, когда я споткнулась о собственные ноги, едва не подвернув их. — Следите за тем, куда ступаете. Голову не опускать! Смотреть на партнёра. На партнёра, а не под ноги! Нет, это никуда не годится!

Мелодия резко оборвалась, когда та, кто её создавал раздражённо всплеснула руками и отвернулась от нас с дворецким. От внезапно наступившей тишины я оступилась, и книги, что вновь были водружены на мою голову, соскользнули вниз, на этот раз опускаясь точно в руки Теодрига.

Благодарно улыбнулась старичку и обратила своё внимание на миледи, которая была очень недовольна. А что я сделаю, если совершенно не умею танцевать? Да и как можно плавно двигаться, если на голове пара толстых фолиантов? У меня только лишь ходить с ними недавно начало получаться, а тут ещё замысловатые па с такой тяжестью приходится делать. В принципе, и без дополнительного балласта у меня мало что получается. Так что разницы никакой.

— Ладно, с танцами покончено. — Наконец немного успокоилась леди Морано. — Думаю, с ними разберёмся на месте… — Я только хотела вздохнуть с облегчением, как все мои надежды на спокойное продолжение дня рухнули от одной фразы: — Лучше сделаем упор на этикет.

Я едва не застонала от досады. Рьяда, опять?! Сколько можно повторять по одному и тому же кругу эти правила поведения за столом и в обществе, запоминать наименования столовых приборов и их предназначения, заучивать «верные» фразы для разговора и при всём при этом уметь держать высокоподнятый подбородок и выглядеть как все «леди»? Зачем вообще мама тёмного затеяла всё это?

И чем ближе был этот «ответственный» день, тем сильнее я переживала. Не хотелось опозориться перед гостями из высшего света и тем более перед самим хозяином вечера. Больше всего мне не боялась поставить в неловкое положение тёмного. Ведь если танец — это обязательный элемент приёма, то тут остаётся только надеяться на то, что Морано меня не пригласит. Ох, и о чём я только думаю? И с чего он вообще должен будет обращать на меня внимание? Я просто тихо и незаметно постою в сторонке и… Да я даже понятия не имею, что мне нужно будет сделать, чтобы выполнить поручение миледи! И чего ради меня в это втянули?

К вечеру от занятий голова шла кругом, но про работу у лорда я всё же не забыла и даже подготовилась к ней. Хорошо, что леди Кэйтелин смилостивилась надо мной и отпустила пораньше — ещё до появления тёмного. Этого времени мне хватило сполна, чтобы переодеться и собраться с силами.

К приходу Морано, я была полна решимости и рабочего настроя. Только мой энтузиазм не очень-то оценили. Точнее, его даже не заметили. Ну, или проигнорировали.

— Так как у вас нет магии, придётся вам вручную проверять работы, — стоило двери за моей спиной закрыться, как мне тут же указали на стул рядом со столом, — присаживайтесь.

Выполнила его требование и приготовилась внимать.

— На примере одной работы я покажу, как должно быть правильно. Вы просто будете сравнивать с этим примером все остальные. Где найдёте больше десяти ошибок, полностью перечёркиваете весь текст и откладываете в сторону. Где три-пять — ставите вот это, — в воздухе начертили символ, и он вспыхнул мерцающим светом. — А где нет ошибок, переносите в стопку рядом с тем листом, который я выдал в качестве примера. Вам всё ясно?

Молча кивнула, после чего мне протянули перо и лист, на котором тут же вспыхнули нужные символы.

— Светящееся золотым — верно, алым — нет. Можете приступать. — Дано было лаконичное пояснение и про меня забыли.

Даже не стали контролировать, правильно ли я буду делать. Стало немного обидно из-за такого отношения, но я молча приступила к работе. И если поначалу было ещё трудновато, то потом я так втянулась в процесс, что ничего не замечала вокруг. Стопки работ росли возле меня неравномерными кучками, а пальцы испачкались в чернилах, хотя мне выдали специальное перо, которое не нужно было постоянно макать в эту вязкую чёрную субстанцию.

Я пробегалась глазами по тексту, выискивая несоответствия, и стоило мне их найти, как губы сами собой расплывались в предвкушающей улыбке. Во мне загорелся настоящий азарт. И пусть я ничегошеньки не понимала в том, что было написано на листах бумаги, но упорно продолжала выявлять ошибки, считая их количество и попутно выясняя, каких больше допускают, про себя ещё подмечала и оценивала почерк писавших. У кого-то он был крупным и размашистым, а у кого-то аккуратным и ровным. Попадались работы, буквы на которых словно плясали по листу. Несколько таких было беспощадно перечёркнуто, хотя поначалу я очень боялась, что делаю неправильно. Но я твёрдо помнила наставление про количество ошибок, поэтому с каждым разом линии выводились увереннее и становились толще.

Я так увлеклась этим процессом, что совсем забыла о времени. И лишь когда от всевозможных слов и букв рябило в глазах, и казалось, что они отпечатались на внутренней стороне век, я решила сделать перерыв. Оторвалась от изучения очередной работы и удивлённо замерла на месте.

Мало того, что в комнате были сумерки, означавшие, что сейчас уже как минимум ночь, — и как я не заметила? — так ещё Морано сидел и изучал меня внимательным взглядом. Как долго он так смотрит?

Стушевавшись под этим взглядом, опустила глаза вниз, на стол.

— О…? — потрясённо уставилась на три стопки, вышедшие из-под моей руки, которые высились над поверхностью стола, грозясь в любой момент упасть.

Разве это всё сделала я? А ведь мне казалось, что листов с работами было меньше. Неуверенно перевела взгляд на ту стопку, из которой я брала работы на проверку, и ужаснулась. Там оставалось примерно столько же! Это получается, что мы проверяем работы всех студентов, обучающихся в ЭАМ? Но это же так много! И как тогда с этим справляется тёмный?

Кстати, о нём.

Рискнула вновь посмотреть на Морано. Он так же продолжал пристально вглядываться в меня. И что он хочет найти?

Виновато и немного нервно улыбнулась, и, решив не испытывать судьбу, взяла очередной лист. Ну и что, что все эти однотипные работы с разными вариантами ошибок будут сниться мне в кошмарах, а этот непонятный текст дословно отпечатается в мозгу — меня же никто не отпускал.

Покрутила в руках перо и ощутила покалывание в подушечках пальцев. Чуть надавила на стержень, и покалывание тут же сменилось онемением. Интересно, если я изотру пальцы до мозолей в первый же день, то как я буду работать в последующие? Или после того, как Морано увидит результаты моих сегодняшних трудов, он больше меня не допустит и близко к своему кабинету? И что тогда? Мне вновь придётся искать какие-нибудь варианты, чтобы отблагодарить лорда за его… гостеприимство? Покровительство? Как это вообще выглядит, что я — простая девушка из небольшого, малоприметного городка — сейчас живу в доме аристократа, который полностью обеспечивает меня и жильём, и пропитанием? Это похоже на…

— Арьяна, вы устали, — мои размышления прервал голос тёмного.

Он не спрашивал, а констатировал. И с этим не поспоришь. Я только сейчас поняла, насколько сильно устала. И что помимо глаз, в которые будто песок насыпали, и пальцев, истёртых казалось до самых костей — у меня болит и всё остальное.

Я перестала гипнотизировать свои руки и посмотрела на мужчину.

— Вам нужно отдохнуть. — Мягко произнёс он, осторожно вынимая перо из моих сжатых пальцев.

Отстранённо проследила за движением его руки и кивнула. Но даже это движение мне стоило серьёзных усилий. Голова стала чугунной и невероятно тяжёлой. В ней, словно в большом чане, варились утренние наставления, наказы и знания, впихнутые туда леди Морано, а также вечерняя порция проверенных работ. Казалось, ещё чуть-чуть — и она просто взорвётся от обилия информации. Как-то я не рассчитала свои силы.

— Отдохните, — голос тёмного раздался совсем близко. Настолько близко, что я ощутила, как всколыхнулись волосы возле виска от дыхания мужчины.

Но вопреки обычной реакции — я не стала вздрагивать или пытаться отстраниться, увеличивая между нами расстояние, а повернула голову в ту сторону, откуда доносился голос. Оказывается, тёмный, стоял возле стула, на котором я сидела. Одна его рука лежала на спинке, а второй он упёрся в стол, при это сам наклонился так низко, что стоит мне немного приподнять голову, и…

— Да, благодарю, — стараясь не смотреть на губы мужчины, ответила на удивление спокойным голосом. — Я могу идти?

И вновь этот изучающий взгляд. Смотрит, словно я диковинная зверушка.

— Да, идите.

Он выпрямился, освобождая мне место. Бросив ещё один мученический взгляд на заваленный бумагами стол, я встала и собралась прошествовать в гордом одиночестве до своей комнаты. Но мир внезапно покачнулся и расплылся перед глазами. А потом я ощутила горячие руки, сомкнувшиеся на талии. Мгновение — и я утонула во тьме глаз лорда, что успел подхватить меня. Знакомые ощущения зародились где-то глубоко внутри. Тьма обволакивала со всех сторон, но было не страшно. Наоборот, было спокойно и легко. Словно плед, сотканный из Тьмы, окутал меня, принося умиротворение.

Когда-то я уже испытывала такое, но вот не могу вспомнить, когда именно…

Нет, наверное, я всё же перетрудилась.

* * *

Как только девушка обмякла в его руках, тёмный сразу перенёс её в отведённые ей покои.

Поговорить насчёт вечера Выбора так и не получилось. Возможно, это был знак, что и не нужно ничего заранее предпринимать? Может просто поставить её перед фактом, не оставив иного выбора?

Мужчина хмыкнул. На Вечере Выбора никто добровольно этот самый выбор сделать не может. Всё уже решено за всех.

Ну ничего, у него ещё есть три — точнее уже два — дня, чтобы решить: ставить Арьяну в известность или нет.

Осторожно уложив свою ношу на кровать, лорд вызвал горничную, чтобы та переодела девушку, а сам тут же отправился в комнату к матери. В столь поздний час он знал, что она не спит.

— Даркхнелл? — открыв дверь на его тихий стук, удивилась родительница. — Я не ждала тебя так поздно.

— А мне кажется, что наоборот, ждала. — Высказал своё мнение Морано, проходя в комнату.

Закрыв за ним дверь, миледи развернулась и устремила свой взор на сына, ожидая, что он озвучит причину столь позднего визита. Он и озвучил.

— Что происходит? — Материализовав из воздуха кресло, лорд уселся в него и, скрестив руки на груди, требовательно посмотрел на родительницу.

— Прости? — леди Кэйтелин даже растерялась от такой постановки вопроса. Нет, она конечно ждала, что Даркхнелл заметит изменения, произошедшие за пару дней с Арьяной, но она всё же надеялась, что это будет как можно позже.

Тёмный смерил женщину мрачным взглядом, шумно выдохнул и перефразировал свой вопрос:

- Мама, чем ты занимаешься с Арнуа?

— Ничем таким особенным, — небрежно отозвалась леди Морано, решив умалчивать до самого последнего. Ведь до Вечера оставалось всего ничего, а Даркхнелл был настолько поглощён своей работой, что казалось, всё получится. Но она недооценила своего сына.

— Мам? — выразительный взгляд явно намекал на то, что лучше признаться самой.

— Хорошо, я занимаюсь её воспитанием. И нечего на меня так подозрительно смотреть. Любая девушка, пусть даже из провинции, должна знать хотя бы основы этикета.

— Зачем?

— А затем, что она всё равно когда-нибудь выйдет замуж. И как, ты представляешь себе, она будет вести себя за столом, если не знает элементарных правил поведения? Её же могут счесть бескультурной! Ты вообще подумал об этом?

— Нет мама, я подумал совсем о другом. Например, о том, почему после ваших занятий девушка выглядит настолько измотанной, что даже мне становится совестно за то, что ей приходится просиживать со мной все вечера, когда могла бы отдохнуть от твоего обучения. Понимаешь, мне, тёмному — и совестно!

— Так нечего её перенапрягать! Тем более, она просиживает с тобой не только вечера, но и ночи! Ты настолько погружаешься в работу, что просто-напросто забываешь о том, что помимо тебя есть ещё кто-то, кому, в отличие от некоторых нужен отдых. Только не надо мне говорить, что всё было не так. Когда ты сегодня отпустил Арьяну?

Хмурый взгляд послужил подтверждением правдивости выводов миледи. Она поняла, что точно попала в цель.

— Если ей так необходим отдых, то зачем нужно было вчера будить её посреди ночи? Хотела напомнить ей о том, что я вроде бы ее жду? И всё равно, что время было далеко за полночь, да? — Не остался в долгу тёмный.

— Я не… — начала было леди Кэйтелин, но тут же замолчала, понимая, что препираться бессмысленно. Это же её сын. Единственный оставшийся в живых наследник рода. И не стоит ему лгать. Вот недоговаривать можно. А врать — нет.

— Хорошо, ты прав. — Она со вздохом опустилась на кровать. — Я не хотела её будить. Я просто желала убедиться, что ты отпустил её пораньше. Но как оказалось, ты вообще про неё не вспомнил.

— Я вспомнил. Но как ты и говоришь, настолько увлёкся работой, что произошло это слишком поздно. Но я не стал врываться в её комнату порталом и тащить к себе в кабинет, чтобы она тут же приступила к работе! Я не такой изверг, как тебе могло показаться.

— Я и не думала об этом…

— Тогда зачем нужно было её так изводить?

Но вместо ответа прозвучал неожиданный вопрос.

— Скажи, что вас связывает?

Тёмный резко замолчал. Такая внезапная смена темы разговора его озадачила. Но вскоре всё встало на свои места. Получалось, что его мама решила таким способом узнать правду об их отношениях с Арнуа. И это был довольно хитрый ход. Вывести его на разговор и подловить на определённом моменте. Морано восхитился бы такой продуманной ловушке, если бы не был раздражён этим обстоятельством.

— Клятва верности, — нехотя процедил мужчина, зная, что отвертеться уже не получится. Уйти от ответа он не сможет, а врать бессмысленно.

— Не может быть! — Ахнула родительница, а потом встряхнула головой. — Хотя я догадывалась, что такое может быть. Ведь она знает твою тайну, поэтому и должна была принести тебе клятву верности. Но тут всё же что-то не сходится. Я вижу, что ты не врешь, но и клятвы верности на ней я не вижу. Так же, как и не вижу магии… — И она бросила вопросительный взгляд на сына.

— Именно поэтому клятва немного изменена. Это ещё одна причина, по которой мисс Арнуа здесь. Я говорил, что должен узнать кое-что об этой девушке. Вот я и выясняю причины отсутствия у неё магии. — Правду, он, конечно же, говорить не стал. Но и то, что он поведал, также не являлось ложью — он действительно пытался узнать, как можно больше об особенностях антимага.

Но как бы он не старался показаться убедительным, его мама всё же насторожилась и вся подобралась. Её голос в тишине звучал чуть ли не умоляюще:

— Даркхнелл, прошу, скажи, что эта девушка не убьёт тебя… Как когда-то одержимость антимагами погубила твоего отца…

Скольких усилий стоило тёмному, чтобы спокойно и уверенно ответить: «Всё будет хорошо, мама».

Но и это не убедило миледи. Поэтому Морано пришлось сослаться на слишком поздний час и поспешно покинуть покои матери.

И только потом, уже находясь в своей комнате, он шумно выдохнул:

— Бездна! Мама, ты не представляешь, насколько точно попала в цель! Лишь бы ты не оказалась права и на этот раз…

Глава 4

Новый день принёс мне неожиданные сюрпризы. Началось всё с того, что меня не стали будить с утра пораньше, дав, наконец-то, нормально выспаться, завтрак же принесли прямо в комнату и только тогда, когда я окончательно проснулась и привела себя в порядок. А леди Морано и вовсе освободила меня на весь день от мучений. Точнее от уроков. Правда передала это через Теодрига, но и на том спасибо.

Я пыталась не связывать сегодняшние события с тем, что произошло вчера. Но то и дело ловила себя на мысли, что скорее всего мне дали отдохнуть именно из-за вчерашнего перенапряжения. До сих пор не могу без смущения вспоминать, как очнулась утром в своей комнате. Ведь последнее, что я помнила, это как тёмный обхватил меня за талию, не давая упасть. А потом — темнота. Наверное, это он перенёс меня в комнату, но смущало меня то, что очнулась я не во вчерашнем наряде… Очень надеюсь, что он вызвал кого-нибудь другого, а не самолично переодевал меня. А то тогда никакие уроки его матери не помогут мне спокойно смотреть в его сторону, не сгорая при этом от стыда!

И раз уж мне дали свободу, я решила посвятить этот день любимым делам, а именно — прогулкам по саду и катанию верхом. Оказалось, что за несколько дней, проведённых с миледи я успела соскучится по всему этому.

Фулджентиус встретил меня довольным ржанием. Видно, что и он соскучился по мне. Это у нас оказалось взаимным. Я тоже очень соскучилась по его высокомерной и надменной морде. Да-да, у этого жеребца морда была именно такая. Я сама бы ни за что не поверила, если бы не увидела собственными глазами. Именно такое выражение было у него при нашем знакомстве. Но после недолгих уговоров, мы пришили с ним к компромиссу, а уж после катания, Фулджентиус оказал мне наивысшее доверие — он взял из моих рук кусочек сахара. И каждая совместная поездка всё больше сближала нас. Конь очень чётко чувствовал моё настроение и мгновенно подстраивался под него. Он знал, когда именно я захочу, чтобы он помчался галопом, а когда просто посеменил трусцой или вовсе перешёл на спокойный шаг. Казалось, что это животное намного умнее, чем хочет выглядеть на самом деле. Несколько раз я даже пыталась выяснить, умеет ли Фулдж разговаривать. Ведь я не понаслышке знаю, что у некоторых животных развивается дар речи, — как например у нашей кошки Изольды, — но для этого нужно долго и упорно тренироваться с ними. Может, просто с Фулджентиусом не занимались? Потому что на все мои попытки он только недовольно фыркал и даже пару раз закатывал глаза, чем вводил меня в ступор. Но больше никаких признаков уникальности животное не проявляло. Конь — как конь.

С Фулджем, которому не нравилось, когда я его так называла — за что пару раз получала болезненный, чисто конский, укус — я провела большую часть дня. Оставшуюся же часть я посвятила прогулке по саду, наслаждаясь благоуханием редких и невероятно красивых цветов. Самое интересное, что за весь день я так и не встретила миледи. Либо мы так удачно весь день разминались с ней, либо она нарочно избегала меня, что маловероятно. Или всё же нет?

Ближе к вечеру моё настроение поменялось. Нет, не кардинально. Просто охватило легкое волнение, которое я героически пыталась подавить, успокаивая себя тем, что: «ну упала в обморок, с кем не бывает? А то, что очнулась совсем не в том, в чём была до этого — так тут же есть горничные, которые меня переодели. Или та же магия, в конце концов!»

О том, что магия на меня не действует старалась не вспоминать.

Поэтому стоя у деверей кабинета тёмного, я всё же применила методику дыхания и только после этого постучалась. Как только прозвучало: «входите», постаралась с самым невозмутимым видом войти и проследовать на указанное мне место.

Села, расправила плечи и спокойно — чего только мне это стоило! — выдержала взгляд Морано.

Но я никак не была готова к тому, что произойдёт дальше.

— Как вы себя чувствуете? — было первое, о чём спросил меня лорд, как только я устроилась на стуле. Это прозвучало настолько неожиданно, что я даже растерялась. Ведь всё же была слабая надежда, что тёмный не затронет эту щепетильную тему. Но увы, она не оправдалась.

— Благодарю, лучше. — Учтиво отозвалась, слегка склонив голову.

Со стороны это могло показаться что я соблюдаю правила хорошего тона, но на самом деле я так пыталась скрыть румянец смущения, всё же проступивший на щеках. Мне нужно было время, чтобы вновь собраться с силами и с мыслями.

— Прошу простить меня за вчерашнее поведение. — Вздохнула и подняла взгляд на нахмурившегося мужчину. — Я немного перетрудилась и…

— Не надо, — прервал мою речь недовольный Морано. И чем, спрашивается, я опять не угодила? Видно, это непонимание отразилось на моём лице, потому что мужчина тут же пояснил, выделив последнее слово: — Не стоит вести себя так.

— Как «так»? — я окончательно запуталась.

— Как все остальные.

Вдохнула. Выдохнула. И что всё это значит? Как понимать эту фразу?

— Простите, я вас не понимаю…

— Вы изменились. — Тёмный продолжал гипнотизировать меня взглядом.

— Благодарю. — Не зная, как это воспринимать, отозвалась тихо.

— Это был не комплимент.

«Дыши, Арьяна, дыши. Кажется, тебя проверяют на прочность».

Выдавила улыбку, которая вышла слегка нервной и проигнорировала последние слова лорда.

— Может, приступим к работе?

— Нет. — Веско припечатал в ответ Морано. — Мы с вами ничего не начнём, пока вы не станете вести себя как прежде. Я не хочу смотреть на то, как вы пытаетесь примерить на себя роль, которая вам не идёт.

Теперь я поняла смысл его слов. И это было… Больно. Не думала, что от простых слов будет так больно. Я уже и забыла, что этот высокомерный аристократ — чтоб его! — не видит во мне равную. И никогда не увидит. Как бы я не старалась соответствовать ему. Для него я навсегда останусь простолюдинкой. Это больно и обидно до слёз. Но я не должна сейчас показывать, как задели меня его слова. Лучше потом дам волю слезам у себя в комнате, а сейчас нужно собрать все свои силы, чтобы продолжать выглядеть невозмутимой. Но, Рьяда, как же это тяжело!

Ведь я упорно не понимала, чего от меня хотят. Мидели каждодневно пихает в меня правила этикета, чтобы я вела себя достойно рядом с её сыном, а сам Морано наоборот — не желает, чтобы я следовала этому чёртовому этикету! И из всей этого ситуации больше всего страдала я! Так и хотелось сказать: «Может, вы разберетесь друг с другом сами? Без меня?» Но я не стала озвучивать свои мысли. Я же леди! Даже если таковой и не являюсь….

— Хорошо, — голос всё же предательски дрогнул. Понуро опустила плечи. Продолжать быть собранной и спокойной не получилось. — Чего вы от меня хотите?

— Чтобы вы оставались самой собой… и зачитали мне этот доклад.

От бессильной злости захотелось закричать. Как так можно: больно ударить словесной пощёчиной и тут же сделать вид, что ничего не случилось?!

— А сами уже никак? — не удержалась я от язвительного тона и тут же замолчала, понимая, кому только что надерзила.

Мужчина в ответ хмыкнул и повторил более требовательно:

— Читайте.

Кое-как проглотив недовольство, которое горчило на языке, я взяла листы и не смогла сдержать изумления.

— Доклад по демонологии?!

- А что вас удивляет? — поинтересовался Морано, спокойно взирая на ошарашенную меня.

— Я думала, что демонов не существует…

— Я тоже думал, что антимагов не существует. Но доказательство обратного сейчас сидит передо мной и сомневается в существовании демонов… — он неожиданно мягко улыбнулся. — Вам это не кажется забавным?

Нет, забавным мне это не казалось. Наоборот, проснулся интерес. Я даже забыла о том, что совсем недавно лорд причинил мне боль своими словами. Поерзав на стуле и всё же найдя более удобное положение, я принялась читать.

И это оказалось очень увлекательно. Из написанного я поняла, что Демоны — это порождения самой Бездны. Они не подчиняются Тьме, как многие думают. И неизвестно, что появилось раньше: Тьма Изначальная или Бездна с демонами. Никто этого точно сказать не может. Известно только одно: демоны редко появляются на земле, но когда это случается, то ничего хорошего не происходит. Они порождают войны, ненависть и жажду власти, они льют кровь невинных и порабощают всех живых существ, создавая из них нечисть…

— Это получается, что вся нечисть — это порождения демонов? — не смогла удержаться от вопроса.

— Получается, что так. — Морано ответил даже не поднимая головы. Он вновь погрузился в изучение какого-то трактата, что-то там выискивая и правя. И как он умудрялся одновременно ещё и слушать меня, и даже поправлять, если где были неточности в написанном?

— А вы видели демона?

Лорд даже оторвался от изучения свитка в руках, чтобы недоумённо взглянуть на меня. Я же прикусила язык, понимая, какую глупость сморозила. И кто меня вообще за язык тянул?

— Нет, — покачал головой тёмный, возвращаясь к прерванному занятию, — и надеюсь, что не увижу никогда.

— Почему? — нет, я, наверное, совсем страх потеряла! Так спокойно задавать всякие вопросы, утоляя своё глупое любопытство.

И как меня ещё не выставили за дверь? Но нет, мои страхи не оправдались: меня не только не выставили, но даже на вопрос ответили!

— Потому что те, кто видел хоть раз этих существ — никогда не сможет рассказать об этом. Никому. Даже некромантам.

Стало жутко. Поёжилась, словно в кабинете похолодало. Обхватила себя за плечи и шумно выдохнула. Каково же было моё удивление, когда изо рта вырвалось облачко пара! Значит, мне не показалось — в помещении действительно стало холодно.

— Милорд… — начала и запнулась.

Сейчас передо мной находился не тёмный.

Ко мне медленно приближался Посланник Тьмы, в глазах которого я увидела отражение его проклятья.

Мощная волна чего-то чёрного и страшного вырвалась из мужчины. Расшвыривая всё на своём пути, она устремилась во все стороны разом, и в конечном итоге ударилась о стены, отчего те вздрогнули, едва выдержав такой напор. В кабинете и раньше не было порядка, а теперь и вовсе всё перевернулось верх дном. В том числе и стул, на котором я сидела. Вскрикнув, упала на пол, привлекая к себе ещё больше внимания.

Тьма тут же «поползла» ко мне. Мучительно медленно, тягуче… словно издеваясь, она наслаждалась моим состоянием. А я смотрела на то, как ко мне приближается Посланник Тьмы, и не могла пошевелиться! Страх сковал всё моё тело, и я не понимала, что такого могло произойти, чтобы проявилось проклятье? Ведь мы же только разговаривали! Да и ни о чём конкретном речь и не шла, а Морано отвечал вполне спокойно. Так что же случилось за те доли секунды, что и прикрыла глаза?

А тьма была всё ближе. Губы тёмного изогнулись в жёсткой усмешке, чёрные глаза сверкнули… в предвкушении? Дернулась назад, и всё же попыталась сбежать. Ох, Рьяда, зря я это сделала! Нельзя поворачиваться к хищнику спиной — это может обернуться очень неприятными последствиями.

Только я подскочила с пола и бросилась в сторону двери, как меня схватили за шею и резко дёрнули назад. Спиной налетела на грудь Морано, а остатки воздуха просто вышибло из лёгких, вместе со всхлипом. По ощущениям казалось, будто я налетела на стену.

— Уже уходите? — проникновенно спросили возле самого уха, в то время как большой палец руки, что удерживала мою шею, провёл по бешено бьющейся жилке.

Я знала, что тьма не причинит мне вреда, но я не могла сказать о том, что этого не сделает тёмный. И именно поэтому я боялась. Боялась того, что может прийти в голову одурманенному проклятьем мужчине.

— М-милорд, — отчаянно просипела, вцепившись в пальцы лорда и пытаясь хоть немного ослабить хватку, от которой мне стало не хватать воздуха. — Отпустите… прошу…

— Т-с-с-ш-ш-ш… — к моим губам прижался ещё один палец, — вы слишком много говорите…

Рука с шеи пропала, тут же исчез и палец с губ, напоследок очертив их. Но не успела я облегчённо выдохнуть, как меня одной рукой перехватили за талию, ещё больше вжимая в мужское тело, а второй стали медленно и почти невесомо проводить по боку, спускаясь ниже к бедру, а затем вновь поднимаясь обратно.

— Такая нежная… трепетная… Как цветок сотора, — шептали губы мне в ухо, вызывая странные волны по всему телу. — Это единственное растение, у которого есть душа. И раскрывает он её только перед тем, чья душа так же невинна и чиста. Лепестки сотора даруют исцеление, но они практически не терпят никаких прикосновений. Стоит их коснуться, как они начинают дрожать, словно от страха, а затем осыпаются, погибая, но не сдаваясь на милость победителя…

Тёмный продолжал одновременно шептать и водить рукой вдоль моего тела. От этого стало невыносимо жарко. Кровь словно забурлила, закипела в моих жилах, когда я почувствовала прикосновение кожи к коже… Без преград, некогда разделяющих их. И едва не задохнулась от этих ощущений. Кое-как совладав с собой и сделав усилие, я посмотрела вниз — туда, где бесчинствовала рука мужчины. Но лучше бы я этого не делала! Там, где тёмный проводил рукой, ткань осыпалась пеплом! Одно движение — и больше нет никаких помех, чтобы беспрепятственно касаться обнажённой кожи, вызывая мурашки, рассыпающиеся мелкими крапинками по тем местам, где проводили его пальцы.

Но нельзя! Нельзя было поддаваться! Всё моё естество кричало о том, что нужно бежать пока не поздно. И только глупое сердце готово было остаться здесь, рядом с этим мужчиной, что так бессовестно и слишком мучительно ласкал меня. Это было на грани безумия. На грани непоправимой ошибки.

Ведь это был не тот, ради кого ускоряло свой ход моё сердце. Это был не Морано — это было его проклятье. Оно двигало им. И то, что сейчас делал лорд… Он никогда бы себе не позволил… Ведь по его мнению, я не достойна этих, пусть сначала и грубых, но теперь таких упоительных объятий и ласк, не достойна нежности, поцелуев…Не достойна его…

Только лишь его проклятье хотело получить меня. Безумие, что охватило тёмного. Но не он сам. Так почему же я не сопротивляюсь? Почему трепещу от этих прикосновений, словно лепестки того загадочного цветка сотора? Наверное, потому что тоже схожу с ума. От себя. От всей это ситуации. От него.

— Даркхнелл!! — Этот крик словно выталкивает меня на поверхность. Прихожу в себя и понимаю, что стою практически голая! И при этом прижимаюсь к полностью одетому мужчине! Но выводит меня из равновесия не это, и даже не повторный крик за дверью, — судя по всему принадлежавший леди Кэйтелин — а выбивает почву из-под ног невесомый поцелуй прямо в обнажённое плечо!

— Почему же ты не сопротивляешься? — как-то разочарованно спрашивает… Посланник. И вновь припадает губами к тотчас вспыхнувшему искрой участку тела.

А я настолько потрясена происходящим, что не могу даже звука произнести.

— Даркхнелл, отпусти девушку! — Страх, злость и какое-то отчаяние слышится в голосе миледи. — Не делай глупостей. Это не ты. Слышишь? Не ты!

И на этот возглас дверь внезапно сминается, словно бумажный лист, вылетает наружу и рассыпается на мелкие щепки. Кто-то сдавленно охает, но я не успеваю испугаться, потому что на месте дверного проёма уже клубится тьма. И теперь между мной и спасительным выходом будто глухая стена, из-за которой не доносится ни единого звука с той стороны. Как там мама лорда? Что он с ней сделал? Но мне не дают времени на размышление по этому поводу.

— Вот мы вновь остались одни, — меня медленно разворачивают к себе лицом, и внимательно рассматривают, — не люблю, когда кто-то мешает.

В его глазах я вижу огонь. Настоящий огонь желания. Рьяда, за что?! Почему только лишь его сила так реагирует на меня?! Что будет, когда этот огонь сожжёт нас дотла? Что тогда останется от меня?

— Такая нежная… — Рука лорда касается волос, проводит по ним, зарывается в них, — такая испуганная. Неужели боишься?

Он наклоняется, выдыхая этот вопрос прямо в губы. Так близко. Невыносимо, мучительно близко. Как же хочется прикоснуться к его губам. Ещё раз почувствовать их мягкость, ощутить их напор и… увидеть, как тьма уходит из тёмного.

Озарение вспыхнуло, наверное, ярче, чем огонь в глазах мужчины. Как же я могла забыть?! Ведь это и есть моё спасение!

Теперь уже без страха сама потянулась к лорду. Да, возможно позже я буду жалеть об этом. Но это будет всё потом. А пока мне позволяют взять ситуацию в свои руки — точнее губы, — позволяют неуверенно и взволнованно касаться их, властвовать над ними, но всего на несколько мгновений. Потому что спустя какие-то доли секунд всё меняется. Теперь уже не я целую — а меня. Требовательно, настойчиво, исступлённо. Сводя с ума, забирая дыхание и присваивая себе моё сердце. Окончательно и бесповоротно.

Я даже не успеваю заметить, как оказываюсь на рабочем столе лорда, а он сам нависает надо мной грозовой тучей, всё так же упиваясь этим опьяняющим поцелуем. И я чувствую, как тьма тянется ко мне, проникает внутрь и растворяется там без остатка. Раз за разом, с каждым жаждущим движением губ. Но её слишком много, чтобы остановить это сумасшествие. Руки мужчины уже спускаются ниже, обводя плечи, лопатки, и дальше вниз, по позвоночнику, до поясницы и ниже… Моё тело само выгибается навстречу, хочется быть ещё ближе, растворится в нём, в его прикосновениях.

Но внезапно всё исчезает. Руки резко замирают на месте, а затем Морано слишком поспешно отстраняется от меня и с нескрываемым изумлением рассматривает то, что мы натворили. По одному лишь взгляду становится понятно, что проклятье отступило. У меня получилось! Я могла гордиться собой. Вот только мне на это не хватало сил. Сжавшись в комок и стараясь прикрыться руками, я медленно приходила в себя и понимала, что только что произошло и что могло случиться дальше. И не было мне оправдания за то, что не удержалась. Не смогла, не устояла.

Я слышала, как тяжело дышал лорд, как постепенно приходил в себя. На мои подрагивающие плечи опустилась ткань. Я настолько погрузилась в себя, что даже не услышала, как тёмный подошёл ко мне.

— Арьяна… — что это? Я слышу в его голосе сожаление? Раскаяние?? Нет, этого не может быть. Я просто от пережитого сошла с ума. Иначе я никак не могла в здравом уме услышать следующую фразу: — Простите меня.

— Нет, — тряхнула головой, отгоняя слуховые галлюцинации. Натянула на себя хозяйский халат, укутавшись в него, словно в защитный кокон, и слезла со стола. Но при соприкосновении ступней с полом, ноги вдруг разом подогнулись, роняя моё тело на твёрдую поверхность, с которой мне не суждено было встретиться.

Меня подхватили и прижали к себе, потому как, ко мне запоздало пришла паника.

— Отпустите меня! Не трогайте! — Я кричала, извивалась, пыталась ударить тёмного или просто выскользнуть из его объятий, что одновременно причиняли мне боль и дарили невероятные ощущения.

Я была в замешательстве от своих чувств, я злилась на себя и выплёскивала эту злость на лорда. Я хотела, чтобы и он почувствовал все мои метания, все страхи. Ощутил, как невыносимо держать в себе столько противоречивых чувств. Понял, каково это — испытывать то, что испытываю я.

Но как всегда силы были не равны.

— Успокойтесь, прошу вас! Я не причиню вам вреда! — Уговаривал Морано, попутно уворачиваясь от моих рук. Потом всё же перехватил их и сильнее прижал к себе, сковывая любые движения. И я больше не смогла сдерживаться. Слезы потекли по щекам, а тело начало сотрясать от рыданий.

— За что вы так со мной? — надрывающимся голосом спросила куда-то в область часто вздымающейся груди.

Тёмный тяжело вздохнул, словно собирался с силами.

— Возможно, вы никогда не сможете простить меня за то, что случилось, и… Я не люблю оправдываться. Но сейчас я хочу… нет, надеюсь, что вы поймёте, что это был не я. — Его руки неосознанно успокаивающе гладили меня по спине, а голос звучал глухо и как-то…виновато? — После того прорыва, когда я использовал свою силу на всю мощь, что-то изменилось во мне. Теперь проклятье проявляет себя слишком неожиданным образом, и я не всегда вовремя успеваю понять, что всё вышло из-под контроля. Как это случилось сейчас. Я не мог этого предвидеть. Не было никаких признаков надвигающегося безумия. И я действительно виноват перед вами…

— Даркхнелл! — вновь раздался голос миледи. Но сейчас он был настолько близко, что казалось, она стоит возле нас. Возможно так и было, но я не могла и не хотела это проверять. Слишком потрясена была оправданиями лорда.

— Что ты сделал с девушкой? — обеспокоенно спросила родительница лорда, за что получила в ответ лишь жёсткое:

— Мама, оставь нас.

— Но…

— Прошу.

И через мгновенье мы вновь остались одни. Меня уже не сдерживали, словно в тисках, а просто обнимали. Осторожно, нежно.

— Верните меня в комнату, — просипела, не поднимая головы, — пожалуйста.

Меня поняли без лишних слов. Переход по порталу я не ощутила. Всего шаг — и я стою возле своей кровати, всё так же поддерживаемая тёмным. Но вот он уже отпускает меня и отходит на приличное расстояние. За окном медленно исчезает полоска заката, наполняя комнату сумерками. В сгущающейся темноте я слышу его тихий голос:

— Простите меня.

И он исчезает, так и не услышав мой ответ. А я ведь уже простила его. Потому что не могла иначе.

Рьяда, как же я запуталась!

* * *

Он ещё никогда не чувствовал себя так… паршиво. Все планы относительно девушки теперь канули в Бездну, и всё из-за чёртового проклятья! Да после всего, что произошло, она и близко к себе не подпустит. И не только она. Судя по реакции матери, та тоже не собиралась отдавать «бедную и несчастную девочку» на растерзание своему сыну-монстру. И это она ещё не знает, что без Арьяны было бы всё намного хуже.

И что на него нашло? Ведь ничего не предвещало пробуждения силы. Он просто слушал голос девушки и попутно проверял очередную работу. А потом она замолчала — и его разом накрыло. Он не ощущал ничего, кроме как дикого желания разрушать и… обладать. Тьма нашла свою жертву, сковала в тиски и не отпускала. Он чувствовал под ладонями чужое тело, мягкую кожу и россыпь мурашек от его прикосновений. Он слышал учащённый стук сердца загнанной добычи, её шумное дыхание и мольбы отпустить. Но он не мог. Не хотел. Слишком желанным оказалось то, что он сейчас держал в руках. Этот запах невинной девушки будоражил кровь, распаляя огонь желания. Бархат кожи доводил до исступления. А испуг в её глазах приносил истинное наслаждение. Его разум полностью растворился во тьме и не мог сопоставить факты, не мог понять того, кто сейчас находится перед ним. Оставалось только желание обладать прямо здесь и сейчас.

А когда девушка сама подалась вперёд и неуверенно коснулась его губ, всё полетело в Бездну к чертям, демонам и иже с ними! Разум отключился полностью, оставляя властвовать только инстинкты, управляемые проклятьем. Тьма внутри возликовала и потянулась к источнику наваждения. Она исследовала, ласкала и впитывалась в мягкую кожу девушки, растворяясь в её податливом теле. И с каждым движением губ, сила начала успокаиваться, проклятье отступать, а разум — проясняться. И вот тогда-то он в полной мере осознал, что натворил. Девушка под ним дрожала, но не молила о пощаде. Она сама вцепилась в его плечи, жадно глотая воздух и так же приходя в себя. Ещё бы немного и могло случиться непоправимое…

— Тьма! — бокал в руке разлетелся вдребезги, осыпая пол осколками.

Он сошёл с ума. Проклятье разрушает его изнутри. Нельзя. Нельзя так реагировать на эту девушку. Она — полная противоположность всему тому, что он знал. И ещё неизвестно, какие тайны она скрывает. Почему проклятье так реагирует на неё? Почему тьма не причиняет вреда, а тянется к ней? Это ещё нужно выяснить.

Антимаг — слишком опасное существо, чтобы подпускать так близко к себе. Хватило и того, что из-за таких, как Арнуа, погиб его отец. И это при том, что он не был знаком так близко с одним из них. Не будет ли ждать и его такая участь?

— Даркхнелл! — сколько раз за сегодня он уже слышал своё имя из уст матери? Сколько ещё ему придётся выслушивать её нотации или вопросы?

Тихие шаги и прохладная ладонь леди Кэйтелин заставляют открыть глаза и взглянуть в лицо правде. А ведь она не оставит без внимания ничего. И нужно будет держать ответ. Но Тьма, как она устал. Устал врать.

— Прошу, — мольба в голосе слишком очевидна, но мама и не пытается её скрыть, — расскажи мне, что происходит? Кто эта девушка на самом деле? Как она пережила твой… приступ?

Вот и пошли те самые вопросы, ответы на которые имеют слишком большую цену.

— Если ты хочешь меня женить, то она — идеальная кандидатура. Только эта девушка сможет выдержать моё проклятье. И это проверено уже не раз.

Вот он — ответ, что может либо исполнить задуманное, либо уничтожить.

— Даркхнелл, — голос миледи дрожит. Она растеряна и подавлена. Но и он подавлен не меньше. Сейчас можно и раскрыть все свои планы, ведь теперь они стали неосуществимыми.

— Как же так? Она же…?

«Нет, мама, ты ещё не знаешь, кто она на самом деле. И я боюсь, что если вдруг тебе откроется эта тайна, то ты не сможешь её выдержать».

Но вместо этого вслух он спросил другое:

— Что она? Не достойна меня? — слова, словно яд выплескивались из самых тёмных глубин сознания, но он не мог остановить себя. Слишком много всего накопилось в его обуглившейся душе. Слишком долго он держал это в себе. — Так ты же обучаешь её именно этому! Весь этот этикет, напыщенные слова…. Зачем? Зачем делать из неё такое безликое существо, как и все остальные? Тебе разве меня недостаточно?!

Он видел, как едва заметно подрагивает нижняя губа матери, но на лице женщины не проступило не единой эмоции. Вот что значит быть истинной леди. Носить безликую и безэмоциональную маску. Точно такую же, как и у него. Ведь она сама учила его этому. Учила не показывать своих эмоций. И даже сейчас, рядом с ним, Кэйтелин не показывала всех эмоций, сдерживая их глубоко в себе. Она просто глубоко выдохнула и ровно кивнула, давая понять, что услышала его. А затем развернулась и зашагала прочь.

— Мама… — он не хотел её обижать, но всё вышло, как вышло.

— Я поняла тебя сын, — спокойно отозвалась леди Морано уже в дверях. Она даже не обернулась, когда он окликнул её. — И я подумаю над твоим предложением, но уже не уверена, что это хороший вариант.

С этими словами она покинула его комнату. Оставляя один на один со своими мыслями.

— Я и сам уже ни в чём не уверен, мама. — Новый бокал материализовался в его руке. Покрутив его из стороны в сторону и глядя на то, как перетекает внутри янтарная жидкость, он выдохнул: — Но я всё же должен узнать, что такого особенного в этой девушке. Почему моя сила так реагирует на неё. И главное — выжить во всей этой истории. Или хотя бы попытаться…

Глава 5

Я стояла напротив большого зеркала в полный рост и в недоумении рассматривала собственное отражение.

А я ли это? Или та девушка в светло-голубом платье — в том самом, в котором меня чуть не увидел лорд, когда я явилась в первый свой «рабочий» день, — с собранными в замысловатую причёску волосами и испуганными голубыми глазами какая-то другая незнакомая мне леди? Потому что этот образ женственности и утончённости, дополняемый светлыми перчатками, доходящими до локтя — никак не вязался с нервно закусившей губу и неловко переступающей с ноги на ногу мной.

Правильно говорят, что ни один наряд не сможет скрыть истинного происхождения. И если я родилась простолюдинкой, то ни одно платье, каким бы прекрасным оно не было — не скроет этого. Мои манеры всё равно выдадут меня с головой и никакое знание этикета не поможет. Прав был тёмный, когда сказал, что мне не идёт быть леди. А я ещё на что-то надеялась. Глупая.

И зачем я только начала уговоривать леди Морано, когда она изменила своё решение насчёт моего присутствия на вечере Выбора? Зачем я так стремилась оказаться там? Ведь было бы намного проще спрятаться в отведённой мне комнате и не выходить до окончания этого события. Но я поступила иначе. Я всё же убедила миледи в том, что готова придерживаться прежнего плана, даже несмотря на то, что произошло днём ранее. О том вечере я не хотела ни думать, ни тем более разговаривать. Благо, родительница лорда не настаивала на ответах: она просто удостоверилась в том, что я спокойно отнеслась к проявлению проклятья и пережила это. Поэтому мне было позволено предстать перед представителями высшего света, чтобы помочь определиться с выбором тёмного. Тогда я была рада, что она дала своё, пусть и неохотное, но согласие. Теперь же, стоя в этом великолепии и так не похожая на себя, я всё больше сомневалась в правильности принятого мной решения. Сама уже не верила в то, что справлюсь. Но отступать была не намерена.

— Вы можете не ходить. В этом нет необходимости, — мама тёмного неслышно подошла ко мне и положила мне на плечо свою изящную ручку, также затянутую в перчатку. — Вы не обязаны быть там.

В очередной раз меня попытались отговорить от моей затеи. Но эффект получился совсем обратным. Вздёрнув повыше подбородок, расправила плечи, тем самым скинув с них тяжесть чужой руки и развернувшись, зашагала к дверям, которые Теодриг любезно открыл передо мной.

В помещение тут же ворвались отголоски разговоров, сопровождаемые женским смехом. Иногда среди них проскальзывал и мужской голос, от которого мурашки россыпью покрывали кожу, а сердце в груди трепетало пойманной птичкой.

Глубоко вздохнула и переступила порог. Обернувшись, ещё раз посмотрела на маму лорда и затем уверенно ступила на лестницу. Стараясь смотреть сразу на всех и ни на кого конкретно, как учила миледи, начала спускаться. Разговоры тут же смолкли и двенадцать девушек уставились на меня со смесью высокомерия и настороженности. От этих оценивающих и изучающих взглядов стало не по себе. Оглядев всех присутствующих, нервно сглотнула и едва не споткнулась, но вовремя схватившись за резные перила лестницы, удержалась. Оказалось, что я единственная, чьё платье не кричало о доступности и роскоши, и не рябило в глазах своей вычурностью.

На что рассчитывала мама лорда, когда настаивала именно на этом платье? Хотела показать, насколько сильно я отличаюсь от высокородных магов? Что ж, это у неё получилось. Хотя я и без этого знала своё место. Тем более, тёмный довольно часто мне об этом напоминал…

А теперь он стоял среди этих разодетых леди и сверлил меня каким-то странным взглядом. В душе зародилось чувство, что я опять сделала что-то не так, и Морано ищет любой повод, чтобы придраться. И вот-вот найдёт его. Я уже подбирала слова, что скажу ему в ответ, когда он перестал изучать меня и отвернулся. В этот момент я поняла, насколько сильно была напряжена.

Вежливо улыбнувшись присутствующим, попыталась сделать спасительный вздох, чтобы хоть немного успокоиться, но слишком тугой лиф платья помешал мне вдохнуть полной грудью. Пришлось ограничится короткими вдохами, от которых закружилась голова. Или это от волнения?

Рьяда, дай мне сил пережить этот Вечер.

Провожаемая взглядами, отошла от лестницы и тут же направилась к окну. Замерла, вглядываясь в темнеющие небеса. За спиной возобновились разговоры, а на меня перестали обращать внимание. Видимо, сочли неравной соперницей…

Соперницей. С чего я вообще решила, что могу быть им конкуренткой? Ведь я здесь не за этим. Вот только за чем конкретно, не поняла сама. Мне так и не рассказали о моей роли во всём этом представлении. Всё же неуютно в очередной раз чувствовать себя пешкой в чужой игре. Кажется, только недавно перестала быть марионеткой, а оказалось, что освободившись от одного кукловода, попала к другому. Неприятно.

Почему со мной так поступают? Почему вечно используют в своих целях, не удосужив сказать об этом мне?

— Вы пришли. — Вздрогнула от неожиданности, когда совсем рядом раздался голос Морано.

Не думала, что на таком важном событии удостоюсь его внимания. Но, видимо, у тёмного на то были свои причины, которые он озвучил в следующем вопросе:

- Почему?

Не сразу нашлась, что ответить. А действительно, почему? Не говорить же тёмному, что по наставлению его матери? Ведь на самом деле это не так. Леди Морано, как раз, настаивала на обратном. Тогда сказать, что напросилась сама? Но отсюда последует другой вопрос: зачем мне это? А за ним и другие, на которые вряд ли найдутся правильные ответы.

Но и продолжать молча хлопать ресницами и делать вид, что не понимаю, о чём идёт речь — тоже не выход. Надо было что-то ответить. Только что?

В итоге не придумала ничего лучше, чем пойти в наступление. Не зря же говорят, что лучшая защита — это нападение.

— Если вы против, я могу уйти. — Развернулась к лорду лицом, чтобы встретиться с потемневшим взглядом.

— В данный момент вы уходите лишь от ответа. — Предупреждающий тон не сулил ничего хорошего.

Вот что он ко мне придирается?! Что я опять сделала не так? И вообще, где же тот мужчина, что ещё вчера просил прощения за свой срыв? Который открылся передо мною и который успокаивал… Такое чувство, что это два разных мага: тот, что тогда показал чувства и эмоции о наличии которых в нём я даже и не подозревала, и этот — циничный и высокомерный, который вечно чем-то недоволен и постоянно холоден со мной.

Какой же вы на самом деле, лорд Морано?

— Простите, если испортила вам вечер, — без капли раскаяния прошипела тёмному, собираясь просто-напросто сбежать. Выдержки мне хватило ненадолго.

И плевать, как подумают обо мне другие «леди». Как оказалось, я — лишняя на этом «празднике любви». Оставалось лишь в очередной раз ругать себя за свою же глупость и как можно скорее покинуть это торжество.

Но и этого спокойно мне сделать не дали. Я успела сделать всего два шага, когда меня бесцеремонно схватили за локоть и потянули совсем в другом направлении. Не успела даже сообразить, что произошло, как оказалась в кабинете лорда. Сам же он сразу отпустил мою руку и отошёл подальше. Хорошо ещё, что не вытер демонстративно свою ладонь, которой удерживал меня.

— Вы так и не ответили на мой вопрос. — Тон Морано был совершенно спокойным, но мне показалось, что промелькнуло в нём что-то ещё, отдалённо похожее на раздражение.

А может мне всего лишь показалось или просто хотелось, чтобы было хоть что-то, помимо этого показного равнодушия, которое уже выводило из себя.

— А должна? — не могла не огрызнуться в ответ.

— Вы хоть понимаете, что это за мероприятие? — вопрос прозвучал угрожающе.

— Догадываюсь.

Вся эта ситуация очень нервировала. А ещё нервировал мужчина, стоящий у стола со скрещенными на груди руками и гипнотизирующий меня мрачным взглядом.

— Хотелось бы знать точнее, что именно вам известно.

— Хорошо, — сдалась я, — мне известно, что вы выбираете себе спутницу жизни. И сегодня должны обязательно сделать выбор.

Брови тёмного недоуменно поползли вверх.

— Даже так? О чём же ещё поведала вам моя мама?

— Больше ни о чём, — ответила не задумываясь. И только потом поняла, что попалась.

Хотя чего теперь скрывать? Как видно, Морано уже знал об этом. Тем более я собиралась покинуть праздник. Только вот никак не ожидала, что сделаю это в сопровождении лорда.

Который продолжал меня допытывать.

— Но не смотря на то, что вам рассказала леди Морано, вы всё же пришли. — Не спрашивал, а констатировал тёмный. — Поэтому я повторяю свой вопрос: почему?

— Потому что хочу! — выпалила, разозлившись окончательно. Сколько уже можно так себя вести со мной?

И вот тут-то мужчина меня удивил.

— То есть, вы говорите, что хотите стать моей спутницей на оставшуюся жизнь? — насмешливо изогнул бровь Морано.

Я же подавилась воздухом.

— Ч-что? — голос осип, а грудь изнутри распирало, мешая вздохнуть.

— Вы только что сказали мне, что не против стать моей парой на этот вечер, ну и на оставшуюся жизнь, — продолжал гнуть свою линию Морано, при этом глядя на меня с каким-то… ожиданием? Чего он от меня ждёт? Подтверждения или отрицания? Чего хочет на самом деле?

— Н-нет, — помотала головой, делая шаг в сторону дивана. Если я сейчас грохнусь в обморок от недостатка воздуха или от переполняющих меня эмоций, то лучше будет, если упаду на мягкое, а на не на жёсткий пол. — Вы не так меня поняли…

— Отступать поздно, — всего один плавный шаг вперёд — и лорд уже возле меня. — Вы уже согласились. — Прошептал тихо. Проникновенно.

Хотелось спросить: «когда это?», но я и сама знала ответ на этот вопрос.

— Это было на эмоциях, — попыталась оправдаться, делая незаметный шаг назад, но тут же упираясь в диван, — вы же не серьёзно? — выдохнула.

После моих слов Морано заметно помрачнел. И даже отступил на полшага. Дышать сразу стало легче. Не думала, что так остро буду реагировать на его близкое присутствие. Хотя после того, что мы чуть не совершили, это было вполне ожидаемо. Вот только почему-то страха больше не было. Только волнение.

— Что вам мешает согласиться? — спросил лорд, вглядываясь в мои глаза, словно ища там ответ.

Слишком странный вопрос, от которого я вновь растерялась. Ну вот как отвечать на какие провокационные вопросы? Только если снова попытаться уйти от ответа. Правда, в тот раз у меня ничего не получилось. Получится ли сейчас? Не уверена. Но попробовать всё же стоило.

— Милорд, вас ждут в гостином зале…

— Это не ответ. — Не получилось.

— Можно я не буду отвечать? — оставалось только надеяться на его благоразумие. — Пожалуйста?

— Ладно, — кивнул тёмный, тут же вызывая у меня подозрение. Что-то слишком быстро и просто он согласился, — если вы не хотите мне этого говорить, тогда я не буду настаивать. Но у меня есть одно условие.

Вот тут мои опасения усилились. Что он задумал?

— Какое? — уточнила осторожно.

— Потанцуйте со мной.

Второй раз за несколько минут у меня из легких вышибло весь воздух. От удивления опустилась на диван. Хорошо, что не успела от него отойти.

— Я… я не могу. Не умею. — Всё же выдавила из себя, пытаясь унять сердцебиение, что гулко отдавалось в ушах.

— Тогда мне придется сказать леди Морано, что она вас плохо подготовила. — Тёмный как знал, на что нужно давить.

— Это шантаж? — изумилась я.

— Называйте как хотите. — Пожал плечами мужчина. — Ну так что?

Вот же, тёмный!

Несколько раз вдохнула и выдохнула, насколько позволил лиф платья, затем поднялась с дивана, поправила невидимые складки на платье и только потом решилась ответить.

— Хорошо. Но только один танец. И вы больше не будете выпрашивать меня о цели посещения праздника. — Подумала, и добавила. — И леди Морано ничего говорить не нужно.

— Какая хватка. — Неожиданно усмехнулся лорд. — Потихонечку осваиваетесь.

— О чём вы? — не поняла я его веселья. Хотя не могла не отметить, что улыбка ему безумно шла. Пусть даже такая насмешливая.

— Ни о чём. — Качнул головой Морано и вновь сделал шаг ко мне, тут же оказываясь на непозволительно близком расстоянии. Одна его рука легла на талию, заставляя только что пришедшее в себя сердце, вновь подскочить к горлу. Хотела уже возмутиться его наглости, но мне не дали. Вторая рука коснулась подбородка, не позволяя раскрыть рта. — Пойдёмте, наш танец вот-вот начнётся.

В голове вихрем закрутилось: «Как? Уже?! Я же не готова! Нисколько!»

Похоже, мои мысли отразились на лице, потому как тёмный наклонился ниже и успокаивающе прошептал:

— Не волнуйтесь так. Это просто танец. Вам не нужно будет ничего делать. Доверьтесь мне.

«Доверьтесь мне».

Фраза, звучащая из уст Посланника Тьмы казалась такой…неожиданно правильной. И я поверила.

Кивнула и вложила в его раскрытую ладонь свою руку.

Выходили мы под изумлённое молчание. На нас смотрели так, словно мы вышли из самой Бездны. Столько разных эмоций было в глазах присутствующих, что становилось не по себе. Но тёплые руки лорда, одна из которых сжимала мою ладонь, а другая — придерживала за талию, дарили чувство спокойствия и защищённости. Я знала, что тёмный не даст меня в обиду. Чувствовала это.

Заиграла уже знакомая мелодия, под которую я столько раз пыталась изучить хоть одно па и при этом не отдавить ноги Теодригу, и вся моя уверенность растаяла. Хотела было вырваться из надёжных объятий Морано, но мне не дали ни малейшей возможности это сделать.

— Успокойтесь, — так, чтобы слышала только я, прошептал лорд, крепче сжимая мою руку и придвигая ближе к себе, — не волнуйтесь, я поведу.

И он повел. Закружил в замысловатом танце по внезапно опустевшему помещению, где остались только мы и мелодия, проникающая прямо в самое сердце, затрагивающая практически все струны души и умело перебирающая их. Казалось, что ноги даже не касались пола. Я просто летала над его поверхностью, плыла по воздуху, делая лёгкие, воздушные развороты и откидываясь на спину, чтобы тут же быть пойманной мягкими ладонями, скользящими вдоль спины и замирающими в районе лопаток. А затем ещё разворот — и спина ощущает тепло, прижимаясь к чужой груди. Руки скользят вслед за руками мужчины, что невесомо очерчивают все изгибы моего тела, посылая волны дрожи. И снова полёт в сторону, прогиб в спине и горячие руки на талии. Все движения в унисон. Словно я — продолжение его. Будто мы — единое целое. Там, где заканчивались его пальцы — начиналась моя ладонь, где заканчивалось мое дыхание — начинались его губы. Я парила, подхватываемая сильными руками, падала вниз — удерживаемая ими же. Мой взгляд тонул в его, а движения тела уже не ощущались, словно это было что-то отдельно от разума. А потом и вовсе будто со стороны я наблюдала как двое — мужчина и девушка, тёмное и светлое — соединяются в танце, сливаются воедино, создавая необыкновенную красоту: нежно-голубые всполохи в объятьях мягкой, ласкающей тьмы. Свет и Тьма во всём своём проявлении. Но не в борьбе, а в единении. И это единение так ярко ощущалось в этом танце. Танце, разрывающем связь с реальностью. Создающим свой собственный мотив. Мотив только для двух душ.

Я готова была вечно вот так кружиться и взлетать, но волшебство музыки постепенно стало угасать, возвращая меня на землю. В зал с двенадцатью ошарашенными леди, что немигающими взглядами смотрели на нас. И если обращенные к лорду были досадливыми, то ко мне — испепеляющими и ненавидящими.

Необыкновенное чувство, охватившее меня о время танца, тут же испарилось, оставив место настороженности.

— А почему они на нас так смотрят? — нарушила я гробовую тишину, возникшую сразу после нашего танца и до сих пор царившую в воздухе.

— Завидуют, наверное, — просто ответил мужчина, продолжая удерживать меня за талию.

Под такими изничтожающими взглядами стало неловко, что меня вот так по-хозяйски обнимают. Решила отодвинуться. Опять ничего не получилось. Да что же такое?! Он их специально провоцирует что ли?

И чего они так ярятся, ведь и до них дойдёт очередь с танцами. Или их задело, что именно со мной тёмный станцевал первый танец? Так это уже не я, а он сам предложил. А отказывать… я просто не имела права. Но как бы то ни было, все присутствующие гостьи с трудом сдерживали своё истинное отношение ко мне, в данный момент приправленное злостью, едва ли не ненавистью. Но они же истинные леди! Где же их хвалёная выдержка и умелое скрытие эмоций? Что-то я этого не наблюдала. Даже леди Морано выглядела потрясённой, хотя меньше остальных.

Она же первая и отмерла. Подойдя к нам величественной походкой леди Кэйтелин смерила озабоченным взглядом своего сына, затем сомнительным — меня, а потом уверенно произнесла:

— Что ж, поздравляю, сын.

«Поздравляю»? О чём она?

Непонимающе посмотрела на сдержанно принимающего поздравления лорда, затем перевела взгляд на пылающих праведной местью леди, заметила неподалеку одобрительно улыбающегося Теодрига и вновь посмотрела на маму тёмного.

Следом за ней потянулись и другие гостьи, подходя к нам и поздравляя, но при этом изничтожая меня взглядами. И с каждым новым поздравлением градус недовольства, исходящего от других претенденток только поднимался, а у меня внутри нарастала паника.

— Это был самый короткий вечер Выбора на моей памяти, — услышала приглушённое перешёптывание двух девушек, презрительно посматривающих на меня, — и что в ней вообще такого?

Дернулась, как от удара. До меня наконец-то дошло, во что я ввязалась.

Морано будто почувствовал моё настроение, тут же прижал ближе к себе и, наклонившись, прошептал в ухо:

— Только без паники. Я обязательно вам всё объясню.

Без паники? Это он серьёзно?! Меня только что обвели вокруг пальца, обманом заставив участвовать в этом театре абсурда! И для кого? Для леди Морано или для всех остальных, включая и меня?! Какая же я наивная и глупая, раз повелась на уловки этого тёмного и его матери! Зачем вообще соглашалась на это?!

— Если вы сейчас же не успокоитесь, я вам помогу. — Предупреждающе-мягко прозвучал голос лорда возле уха. — И поверьте, лучше будет, если вы всё же сделаете это самостоятельно.

Ещё раз дернулась в сторону, но тут же была перехвачена и зажата в тиски, хотя со стороны продолжало казаться, будто мы просто стоим в обнимку, и мои трепыхания никто не заметил.

— Вы… — прошипела так, чтобы услышал лишь удерживающий меня мужчина, — обманули.

— Да, — невозмутимо отозвался тот, продолжая кивать в ответ на ни разу не искренние поздравления.

— Ненавижу… — Вырвалось из самых глубин души.

Морано тут же напрягся и бросил на меня короткий взгляд, в котором плескалась…досада?

Это стало последней каплей. Моя злость вперемешку с обидой и горечью, огненной лавой растекались в груди, создавая своеобразный комок, разрастающийся с каждым вдохом. Хотелось закричать от беспомощности, выдавить, выцарапать этот ком, что медленно подбирался к горлу, перекрывая и так судорожные вздохи окончательно.

— Отпустите меня. — Процедила сквозь стиснутые зубы.

— Не раньше, чем мы обо всём поговорим. — Теперь тон тёмного стал не таким спокойным. Мне даже показалось, что промелькнули в нём угрожающие нотки. Но мне было всё равно. Лишь бы поскорее покинуть это место. Сбежать. Желательно, как можно дальше отсюда.

— Нам не о чем с вами разговаривать.

— Я думаю, что как раз есть.

С этими словами вокруг нас вспыхнул портал, унося прочь от, в очередной раз поражённых, гостей.

Но оказались мы почему-то не в кабинете Морано, и даже не в родовом поместье. Мы переместились в столичный дом лорда. Ещё одно напоминание о том, что происходящее сейчас — словно один нереальный сон. Ведь не может же тёмный маг выбрать себе в спутники жизни антимага, который уже несколько раз чуть не убил его?! Это всё кажется бредом! Сумасшествием! А может проклятье Посланника Тьмы перешло и на меня?

Вырвалась наконец-то из чужих объятий и буквально отлетела в сторону.

— Кто вам дал право распоряжаться моей жизнью? Моей свободой?! — Закричала, трясясь от гнева. — Я думала, что вы не такой, как ваш дядя! Думала, что вы не будете мной манипулировать! А вы оказались таким же! Зачем?! Зачем весь этот маскарад?! Неужели вы думали, что я буду прыгать от счастья, когда узнаю, что ваш выбор пал на меня?! И был ли вообще этот выбор? Да вы просто подстроили это всё! Вы и ваша мама! А я вновь стала разменной пешкой в вашей игре! Хватит! Устала! Я больше не хочу плясать под вашу дудку! Вы циничный, эгоистичный и бессердечный маг!

Морано напряжённо следил за всеми моими метаниями, а потом, когда я замолчала, переводя дыхание, строго, но в то же время мягко велел:

— Сядьте.

Наградила мужчину точно таким же взглядом, каким награждали меня другие претендентки на роль его спутницы, но всё же послушно опустилась в кресло, стоявшее напротив того, в которое мгновением позже сел Морано. И не потому, что успокоилась и готова была выслушать — просто вмиг меня покинули все силы. Я была морально опустошена. И только обида всё так же стояла комом в горле, да злость растекалась по венам.

Вспыхнул камин, расчерчивая узоры на наших неподвижных силуэтах. Тёмный молчал, и я молчала тоже. Сил ругаться больше не было. Да и сотрясать воздух теперь бессмысленно. Ведь официально я уже являюсь его… невестой?

Эта догадка заставила меня подскочить с кресла и чуть ли не схватиться за голову. Я словно раненный зверь, заметалась по комнате.

Рьяда, да что со мной происходит?! Не жизнь, а сплошной вихрь, раз за разом швыряющий меня в каменные стены, что плотной оградой окружили меня со всех сторон. И с каждым разом стены сдвигались всё ближе, а удары становились сильнее. Я была словно в ловушке, выход из которой только один — за Грань. Может тогда меня перестанет швырять из стороны в сторону?

Внезапно возле меня появился стакан, наполненный тёмной жидкостью. Отсветы пламени играли на его гранях, создавая завораживающие узоры. Но мне было не до них. Истерика уже была на подходе.

— Выпейте. — Вновь последовал короткий наказ.

Издав нервный смешок, схватилась обоими руками за стакан, словно за соломинку, что сможет вытянуть меня из этого болота. Или утопить окончательно.

Не глядя на тёмного, в несколько глотков осушила стеклянный сосуд, даже не почувствовав вкуса. И только спустя долю мгновенья горло и грудь опалило таким нестерпимым огнём, что я смогла только охнуть и согнуться пополам. Сдерживаемые до этого момента слёзы, брызнули из глаз, окропляя мягкий ворс ковра. Рывками глотая воздух, поняла, что мне его катастрофически не хватает. Потянулась руками к шнуровке платья, пытаясь её хоть немного ослабить, да вот только мало того, что она была на спине, так ещё и находилась изнутри! Самостоятельно я бы никогда не смогла снять это проклятое платье! А грудь продолжало раздирать от огненного зверя, бушующего внутри. Ещё немного, и я задохнусь.

Внезапно я ощутила рывок. Одновременно с ним раздался треск рвущийся ткани. Но не успела я толком испугаться, как давление на грудь исчезло, и я смогла свободно вдохнуть полной грудью!

— Легче?

Судорожно кивнула находящемуся рядом Морано. И когда успел подойти так близко, да ещё и… Жар в груди резко взметнулся вверх и добрался до щек. Подхватила руками держащееся на честном слове платье и прижала его ближе к себе.

Рядом послышался тяжёлый вздох, а затем мне на плечи накинули плед. Чувство дежавю не заставило себя ждать. Кажется, представать перед этим мужчиной в таком виде — входит у меня в привычку.

— Успокоились? — Лаконично поинтересовался лорд.

Подняла взгляд на мужчину и тут же опустила, с ужасом представляя, как выгляжу в данный момент: с красными от смущения щеками и заплаканными глазами. Горло всё ещё горело огнём, но уже легче. Правда говорить не решалась. Поэтому снова кивнула.

— Тогда послушайте, что я вам скажу. Да, я поступил некрасиво…

— Некрасиво? — от собственного хриплого голоса стало не по себе, но я смогла закончить свою мысль. — Да вы поступили подло и низко.

— Пусть так. Но на то тоже имеются свои причины.

— Унизить и растоптать меня ещё больше?

Его осуждающий взгляд я не могла видеть, зато ощутила всей кожей, тут же покрывшейся мурашками.

— Нет, — бросил тёмный довольно резко, — я никогда не унижаю девушек.

— Но меня же вы девушкой не считаете. — Выпитая ранее жидкость — подозреваю, что это был алкоголь — вступила в свои права, заполняя разум туманом и делая смелее.

— Нет, — сокрушенно выдохнул Морано, — так у нас с вами разговора не получится.

Я услышала приближающиеся шаги и отпрянула в сторону, когда мужчина попытался дотронуться до меня.

— Не трога… — ноги внезапно запутались в воздушных юбках платья. Не договорив, я покачнулась и упала. Прямо в раскрытые объятья.

— Идея с алкоголем была плохой. — Раздалось куда-то в макушку. — Давайте мы завтра всё обсудим.

— Нет! — и откуда только во мне нашлись силы? Оттолкнула лорда, и сама едва не завалилась назад. Платье окончательно упало к ногам, но я лишь перешагнула через него и, кутаясь плотнее в плед и покачиваясь на ходу, добрела до кресла. С шумом плюхнулась в него и засмотрелась на пляшущие языки пламени. Мысли в голове плясали им в такт, а сама голова немного кружилась.

— Я хочу знать, что за игру вы ведёте, лорд Морано. — Бесцветным голосом спросила, даже не оборачиваясь.

Огонь в камине потрескивал, успокаивая мои нервы и чувства. А может, решающую роль сыграл алкоголь? Горло и грудь уже давно перестало жечь, само же тепло теперь растекалось по всему телу, согревая изнутри. Только вот разум начинал затуманиваться. Это было нехорошо. Я и так не могла толком понять, что происходит со мной и вокруг меня, а тут ещё и рассудок медленно погружался в алкогольное марево.

Тёмный вновь опустился в кресло напротив. При это выглядел он каким-то уставшим. Может так и было на самом деле, вот только мне до этого не было никакого дела. Мне бы со своими чувствами разобраться.

В его руке возник уже знакомый мне стакан, от вида которого я поморщилась. Морано гипнотизировал его взглядом несколько секунд, прежде, чем ответить мне:

— Я не веду никакую игру. — И всё. Больше никаких пояснений. Конечно, я не думала, что он будет распинаться передо мной, всё подробно разъясняя, но не так же: сказал, будто отмахнулся от надоедливой мухи.

Мне так и хотелось закричать: «Хватит уже мне лгать!», но я всё же сдержала свой порыв. Это стоило мне многих трудов и моральных сил, коих во мне практически не осталось. Вот только впереди меня ждало очередное нервное потрясение.

— Поверьте, я и сам не в восторге от такого исхода. — Я едва не задохнулась от негодования после этих слов, но тёмный, словно почувствовав мой настрой, пояснил: — Не в том плане, что я не доволен выбором, а в том, что им недовольны вы. — Вот тут моя злость перешла в недоумение. То есть получается, что его-то выбор удовлетворил, а меня нет? Кажется, я совсем запуталась. — Я предполагал, что после этого вы возненавидите меня, но поступить иначе не мог. Думаю, моя мама говорила вам о том, что я не могу отказаться от принятия решения на этом празднике. Это бы подорвало положение нашей семьи в обществе, вплоть до изолирования всего рода. Если честно, меня тошнит от всего этого высшего света, но я не могу отнять это у мамы. Она и так слишком многое потеряла. Высший свет — единственное, что отвлекает её от уныния.

Пока я потрясённо хлопала глазами, лорд в один глоток осушил бокал, и после продолжил:

— Давайте я лучше расскажу вам, как проходит Вечер Выбора. Как вам известно, это мероприятие, где хозяин вечера выбирает себе спутника или спутницу жизни. Всё происходит в доме приглашающего. Приглашенные располагаются в общем зале, где знакомятся с… остальными. Затем появляется хозяин вечера, и происходит общее знакомство, непринуждённые беседы, поверхностные вопросы. Дальше, понравившийся претендент приглашается для приватной беседы, где знакомится с хозяином ближе. Это может быть одна понравившаяся особа или несколько, но в порядке очереди. После принимается решение. И выносится оно в виде приглашения на танец. Тогда уже претендент решает сам, принять выбор или отказаться. Но обычно такого не происходит. Все приглашённые жаждут быть тем или той, кого пригласят на решающий танец.

— Но почему именно я? Ведь было столько много… достойных.

Морано щелкнул пальцами, и его бокал наполнился вновь. Я терпеливо ждала, пока он покрутит его в руках и сделает несколько глотков.

— Вы прекрасное знаете, чем мой выбор может грозить остальным. Вы — единственная, кого моя тьма принимает и не трогает… — Поймав мой скептический взгляд, тёмный дополнил: — в некотором роде. Я не могу понять, отчего такая реакция. Возможно, на вашу силу, возможно, на что-то другое. Но только вы, находясь рядом со мной во время проявления проклятья остались целыми и невредимыми. Дважды. А что бы случилось с другими девушками? Я даже не уверен, что они бы выжили. Поймите, Арьяна, вы — лучший вариант.

«Вариант» … Вот как. Я просто вариант. Выход из данной ситуации. Не более.

- Почему вы мне не сказали об этом? К чему все эти тайны? — стараясь скрыть дрожь в голосе, спросила тихо.

Невыносимая обида жгла горло, горячими слезами подступая к глазам.

— Скажи я правду, вы бы согласились?

Интересный вопрос. Согласилась бы я притворяться той, кем в тайне мечтаю быть на самом деле? И действительно ли я хочу именно этого? Может, это всё надуманно?

— Не знаю, — ответила и себе, и лорду. Возможно, я бы и согласилась, но только не так, когда меня, даже не спросив, поставили в известность, когда уже всё было решено. — Но вы всё равно поступили ужасно.

— Не спорю. — Согласился со мной Морано и тут же добил: — И прошу за это прощения. Я не мог рассказать лишь по той причине, что вы могли не согласиться. А мне нужно было ваше согласие. Любой ценой.

— Любой ценой? — этом повторила. Сейчас я была на грани, чтобы расплакаться от обиды. — А вы не подумали о моих чувствах? О том, какой шок я пережила? И что бы вы сделали, если бы я отказалась или вообще не появилась на этом вечере?

— Поверьте, я бы нашёл способ, — внимательно вглядываясь в моё лицо, осторожно проговорил тёмный.

— А говорили «доверьтесь мне»… — всё же не удержавшись, всхлипнула. Но тут же разозлилась на себя и с остервенением растерла дорожку от скатившейся слезинки. Щеку зажгло, но я старалась е обращать на это внимания. — Как теперь я могу вам верить? Откуда мне знать, что именно сейчас вы говорите правду?

— Арьяна, — Морано встал с кресла, подошёл ближе и опустился возле меня на корточки, — я сожалею о том, что обманул вас, но уверяю, что больше этого не повторится.

Я ничего не ответила, разглядывая узоры на пледе. А что мне сказать на это? Что его обман острой стрелой вонзился в самое сердце, причиняя такую боль, от которой хочется кричать? И чем больше я стараюсь «вытащить» её оттуда, тем становится больнее?

— Не верите, — понял по-своему моё молчание лорд. Он шумно вздохнул и поднялся. Прошелся туда-сюда, о чём-то раздумывая.

— Ладно, сейчас уже поздно что-то пытаться вернуть назад. — Спустя какое-то время произнёс он с тяжёлым вздохом. — Давайте вы сначала отдохнёте, а потом подумаете над нашим разговором. Я знаю, что это тяжело принять, но просто постараетесь всё хорошенько обдумать. Возможно, вы найдёте что-то хорошее для себя в этой ситуации…

— Хорошее? — нервно выдохнула, наконец-то найдя в себе силы взглянуть на лорда. — Как вы вообще себе это представляете? Теперь же на каждом званном ужине или приёме, на который вы будете приглашены, я буду вынуждена сопровождать вас!

— А вы разве против? — недоумённо вскинул брови тёмный.

— Да вы понимаете, что я ни разу не леди?! — Тут моя злость вспыхнула с новой силой. — Что станет с вашей репутацией из-за меня? Вы об этом подумали?!

— А почему вы так беспокоитесь о моей репутации? — всё ещё не понимал меня этот мужчина.

— Да потому что я и так доставила вам много проблем! Не хочу ещё и позорить вас!

— Позорить? — Морано даже поперхнулся от удивления. Надо же, на какие эмоции я его развела. Ещё бы он понимал всю абсурдность сложившейся ситуации. Но он не понимает этого! — С чего вы вообще это взяли?

— Да вы не слышите меня! — взвыла я. — Я. Не. Леди. И. Не. Аристократка. Я не знаю правил этикета и могу ляпнуть что-то не то во время самого ответственного и серьёзного момента! Да, меня миледи обучала некоторым правилам приличия, но этого мало, понимаете? Нужно родиться аристократом, чтобы быть наравне с вами! Я же обычная простолюдинка. Не более. Что на это скажет высшее общество?

— Так вот, что вас волнует? Что мы из разных сословий?

— Мы с вами из разных миров, — прошептала едва слышно.

— Не переживайте, это всего лишь временно. Вы будете моей спутницей только для вида. Для остальных. На самом же деле между нами всё останется так же, как и прежде.

Ну зачем вы режете меня без ножа, милорд?

— Почему? — Я изумлённо замолчала, плохо, но всё же осознавая, что только что сказала. Ох, этот алкоголь, что развязал мне язык, пусть он канет в Бездну! — То есть, я сейчас не в силах мыслить нормально… Можно… Мне нужно побыть одной. Или лучше поспать. А вы знаете, что утра вечера мудренее? — Заплетающимся языком произнесла и наконец, прикусила его, чтобы не сказать ещё чего лишнего.

Рьяда, что я такое несу?

Тёплая улыбка, появившаяся на лице Морано, заставила замереть на месте и затаить дыхание. Я даже не поверила в увиденное. Как же долго я мечтала увидеть эту улыбку, обращённую именно ко мне, а не к кому-то другому. Как долго я мечтала коснуться этих губ, почувствовать под подушечками пальцев их мягкость…

Сама не поняла, как так получилось, но всё то, о чём я только что думала, воплощалось в реальность, причём сама я словно была сторонним наблюдателем. Вот моя рука вздрагивает и тянется к лицу тёмного, который с застывшим и непередаваемым выражением лица смотрит на меня, а в следующий миг указательный палец моей руки касается верхней губы мужчины, отчего тот вздрагивает и будто приходит в себя. Хочу провести дальше, очертить контур его губ, но мою руку перехватывают и отводят в сторону.

— Вам и правда нужно отдохнуть, — едва слышно, произносит Морано и поднимается. — Если будут вопросы, зададите мне их завтра. А пока, — он потянул меня за руку, которую до сих пор не отпустил, заставляя подняться с кресла. Я повиновалась ему. Плед же наоборот, соскользнул с моих плеч, неровной грудой сваливаясь на кресло и оставляя меня в одном белье. Но вопреки здравому смыслу, который мирно посапывал от убойной дозы алкоголя, мне не было стыдно. Я хотела, чтобы он посмотрел на меня. Посмотрел именно как на женщину, а не как на… вариант. Но увы, лорд даже не опустил взгляд на провокационные места. Подхватив меня на руки, он шагнул в портал и оказался в уже знакомой мне гостевой комнате.

— Эту ночь нам лучше не возвращаться в поместье. — Опуская меня прямиком на кровать, проговорил мужчина. — Так что придётся остаться здесь. Но не переживайте, утром мы вновь вернёмся обратно. — Меня накрыли невесть откуда взявшимся одеялом и даже погладили по голове, словно маленького ребёнка. — Спокойной ночи, Арьяна.

— Спокойной ночи, мой лорд… — Уже на грани сна прошептала вслед уходящему мужчине, проваливаясь в раскачивающуюся темноту.

А ночью мне снилось что-то странное. Сначала вокруг был белый туман. Он стелился по низу, поднимался выше, окутывая с ног до головы и скрывая от глаз окружающее пространство. Не было ничего, кроме него, и я медленно брела в этой дымке, пока она вдруг не начала темнеть.

Туман заклубился и начал сгущаться, словно тучи перед грозой. Стало не по себе, но не более. Страха я не ощущала. Просто продолжала идти вперёд в этом тёмном мареве, постепенно становившимся чёрным. Куда я шла и зачем, я не знала, но точно ощущала, что мне куда-то и зачем-то нужно прийти. И с каждым моим шагом туман всё больше становился чёрным. В какой-то момент я просто поняла, что вокруг меня уже тьма. Такая близкая и такая… родная. Сразу стало так спокойно, так уютно, будто попала в родные пенаты. Захотелось остаться тут, не думать ни о чём и просто наслаждаться этим чувством умиротворения. Я даже остановилась на мгновение, чтобы почувствовать, прикоснуться к этой тьме. Но только вознамерилась это сделать, как тьма начала рассеиваться, и впереди показалась смутно знакомая обстановка. Сделала шаг, чтобы рассмотреть получше, и размытые грани приобрели более чёткие очертания.

Это был кабинет Морано в родовом поместье. Как обычно погруженный в полумрак, он не был пустым. Я ощущала это, но пока не могла видеть ничего, кроме рабочего стола лорда.

- Ну и кто из нас начнёт первым: ты или я? — отчетливо услышала я голос тёмного, и невольно обернулась, чтобы встретиться с ним лицом к лицу.

Мужчина стоял возле двери и выжидательно смотрел на женскую фигуру у окна.

Такой серьёзный и такой притягательный. Подавила в себе дикое желание подойти к нему и разгладить складку, образовавшуюся между нахмуренными бровями, и перевела взгляд на леди Морано. В том, что фигура, стоящая возле окна, именно она — не было никаких сомнений.

На меня же никто не обращал внимания. Будто меня тут не было. Хотя, это скорее всего так и было. Но тогда возникал другой вопрос: почему я вижу и главное, осознаю, всё происходящее?

— А смысл что-то говорить? — Леди Кэйтелин не смотрела на сына. Всё её внимание было приковано к ночному светилу, что безлико заглядывало в окно. — Ты и так всё понял.

— Понял, да не всё. — Мужчина прошёл мимо меня, даже не обратив внимания, остановился возле рабочего стола и провел по его гладкой поверхности ладонью. — К чему было это показательное выступление?

— О чём ты? — либо родительница лорда и правда не поняла вопроса, либо умело притворялась, что не понимает.

— Я о том, зачем ты так выделила её? Этот наряд…

— Тебе не понравилось? — леди Кэйтелин удивлённо обернулась к сыну.

— Да при чём здесь это? — кажется кто-то начинал раздражаться. — Я просто не понимаю, зачем?

— Ну ты же сам спросил, почему я её так выделила перед всеми. Вот я и отвечаю: чтобы ты её заметил. И понял, насколько сильно она отличается от остальных.

— Это ты сейчас о чём? — сильнее нахмурился тёмный, прожигая мать взглядом.

— О том, насколько сильно она отличается от остальных. Посмотри на неё, да эта девочка даже не представляет, что такое настоящая жизнь. Что такое высший свет! Она слишком наивна для всего этого!

— Тогда я не понимаю, зачем ты мучила её всей этой светской ерундой?

— Это не ерунда, а жизнь! — не удержалась от восклицания, леди Морано.

Поджав губы, она несколько долгих секунд молчала, а я уже вся извелась в ожидании ответа, лорд же, напротив, оставался невозмутимым.

— Да, ты прав, — наконец, заговорила она, — я хотела, чтобы ты выбрал именно её. Потому и обучала этикету. На будущее. Ведь вы будете посещать светские приёмы, возможно даже королевские балы…

— А теперь мы пришли к главному вопросу, — перебил её тёмный, — зачем ты хотела, чтобы я выбрал Арьяну? Если сама говоришь, что она не для высшего света?

— На то довольно много причин, — нехотя созналась родительница лорда, — но главная из них, что она знает твою тайну, и даже пережила твой… приступ.

— То есть, ты решила опутать её узами невесты лишь бы она не выдала мою тайну? Только поэтому?

— Отчасти, да.

— Но именно после моего приступа ты передумала. — Сухо констатировал Морано. — Даже когда я сказал, что она единственная, кто лучше всего подойдёт на роль моей спутницы. Я видел, что ты сомневалась в этом. Как и сомневаешься до сих пор. Почему?

— Ты просто слеп, сын мой, — тяжело вздохнула миледи, подходя к диванчику и опускаясь на него, — а я… я запуталась. Любая женщина, мать, желает для своего сына только лучшего. Я хочу, чтобы ты был счастлив. Но как я могу быть спокойной, не будучи уверенной в том, что рядом с этой девушкой тебе не грозит смертельная опасность?

Я даже перестала дышать и, нервно закусив губу, вся обратилась в слух. Как же точно она попала в цель. Если бы она только знала, как права…

— Не делай из неё, пожалуйста, монстра. — Поморщился лорд, заставив и меня, и свою мать изумлённо смотреть на него. Кажется, леди Морано была поражена не меньше моего.

Он что, защищает меня? Нет, этого просто не может быть!

— Хорошо, — первой справилась с изумлением родительница, — тогда ответь мне честно, глядя прямо в глаза, что рядом с ней тебе ничего не угрожает.

— Ну почему ты так упорно думаешь, как раз об обратном? — вопросом на вопрос ответил тёмный, ловко уйдя от ответа.

— Да потому что я практически ничего не знаю о ней, а то, что мне известно, вызывает ещё больше вопросов, чем ответов. Вот почему в ней нет магии? И как она тогда смогла пережить твой приступ и остаться практически невредимой? Да на ней даже ни одной царапины не было! Хотя я помню первое проявление проклятья и сколько после этого восстанавливался твой отец, когда ты сломал ему позвоночник, раскрошил практически до основания! Как целители боролись за его жизнь целую неделю! А тут маленькая, хрупкая девчушка, не обладающая магией, остаётся один на один с неуправляемым Посланником Тьмы и… ничего. Только лишь истерика. Да и сразу возникает другой вопрос: как выжили все мы, если ты не успел вовремя спуститься в запечатанную комнату? Даркхнелл, ответь мне хотя бы на один из этих вопросов, тогда я обещаю, что приму твой выбор и не буду мешать твоей личной жизни. Только ответь…

После этих слов наступила оглушающая тишина. И только собственный стух сердца бухал где-то в районе груди. И поэтому слова Морано я услышала будто сквозь вату.

— Арьяна перетягивает на себя часть проклятья, освобождая мой разум от безумия.

Я некоторое время не могла понять смысл сказанного. Настолько ошеломляющими были эти слова. Хотя, в глубине души, я догадывалась о том, что мои поцелуи возвращают тёмного из безумства тьмы, охватывающего его. Ведь я сама прекрасно чувствую, как во время этого… процесса тьма тянется ко мне, растворяясь внутри, а лорд становится прежним. Поэтому на меня не должна была эта фраза так подействовать. Но подействовала. А всё из-за того, что, как оказалось, Морано тоже знал это! И чем теперь это всё может всё обернуться для меня?

— Что?! — на леди Кэйтеллин данные слова тоже обрушились, словно небо на голову. Кажется, она совсем пребывала в шоке. В одно мгновение вся краска схлынула с её лица, оставляя на белой как мел коже лишь тёмно-серые, глаза, широко распахнутые от шока. — Но как? Почему?!

Тёмный подошёл к своей матери и приобнял её за плечи. Возможно, он не ожидал такой реакции. А может именно этого и ждал. Но тогда зачем рассказал?

Женщину заметно трясло.

— Мама, не нужно так волноваться. Тебе нельзя. У тебя же здоровье слабое, не забыла? — успокаивающе шептал он, прижимая родительницу к себе.

— Сколько ещё загадок и тайн хранит это создание? — приглушенно раздался голос леди.

— Хотел бы я это знать…. Кстати, — тут же перевёл тему лорд, — я хочу прояснить ещё кое-какой момент. — Леди Морано подняла на него взгляд и выжидающе замерла, — Если ты готовила Арьяну, знала, или надеялась, что я выберу её, то почему была так удивлена, когда я сделал свой выбор?

На всё ещё бледном лице женщины появилась блеклое подобие улыбки.

— А ты всё ещё не понял?

Морано вновь нахмурился.

— Чего не понял?

— Вы словно дополняете друг друга. Будто одно целое… Я не знаю, как это объяснить, но у меня складывается впечатление, что вы связаны друг с другом чем-то большим, чем то, что вы хотите показать остальным….

На этом сон внезапно прервался, и я уже полностью погрузилась в объятья Морфея. На этот раз без сновидений.

Глава 6

Это утро было… странным.

Началось всё с того, что проснулась я от нестерпимой жажды. Мне никогда не хотелось пить так сильно! Во рту всё пересохло до такой степени, что казалось, пошевели языком, как он потрескается или и вовсе осыплется песком. Когда же я попыталась встать, стены вокруг покачнулись, а голову сдавило невидимым обручем до такой степени, что не удержалась от болезненного стона. Откинувшись на подушки, медленно приходила в себя, проклиная лорда за то, что вчера напоил меня неизвестно чем, а потом вновь повторила попытку подняться.

Кое-как совладав с непослушным телом, добралась до двери и, придерживаясь за стену, медленно побрела по коридору в сторону лестницы. Предрассветные сумерки не давали достаточно света, поэтому приходилось пробираться практически на ощупь. Магические светильники никак не реагировали на моё присутствие, за что я была им благодарна. Сейчас любой свет был бы сродни пытке. И так каждый шаг отдавал пульсирующей болью в висках. А путь до лестницы вдруг стал слишком трудным и длинным.

Прижавшись спиной к стене, попыталась отдышаться, но воздух был таким сухим, что каждый вдох просто раздирал горло. Мне срочно нужна вода! Хотя бы глоток! Иначе я умру от жажды! Нужно только добраться до кухни…

Оттолкнувшись от прохладной поверхности, уже собралась сделать шаг, как вдруг услышала незнакомый голос, доносящийся из-за двери, возле которой и остановилась «передохнуть».

— Ты вообще понимаешь, что эта затея заранее обречена на провал! — недовольство сквозило в каждом слове говорившего. — Тебе мало твоего отца? Решил последовать вслед за ним за Грань?!

Не знаю, что двигало мной в тот момент, но я, не раздумывая, тут же замерла на месте и не шевелилась, вслушиваясь в беседу.

— Альвейс, — раздался в противовес сдержанный голос Морано. — Никто не собирается за Грань. И не надо сравнивать меня с отцом. Это не одержимость.

— Ну да, конечно, — фыркнул тот, кого назвали Альвейсом, — ты ничуть не одержим идеей разузнать побольше о — заметь: существующих лишь в легендах! — антимагах!

От последнего слова дыхание пропало окончательно. Вернулась обратно в исходное положение, так как ноги перестали держать — оставалась одна надежда на стену. Боясь лишний раз вздохнуть, прислушалась внимательнее.

— И нет, конечно, ты не за Грань отправляешься, а всего лишь в Валлию — обиталище нечисти и Изгнанников! — продолжал тем временем увещевать собеседник лорда, распаляясь всё сильнее. — Между прочим, около десятка изгнанников ты отправил туда лично! Я ничего не забыл?

— Забыл, — от ледяного тона тёмного по позвоночнику прокатилась волна холода. Едва сдержала порыв пуститься наутёк. И даже плохое самочувствие отошло на второй план. — Забыл спросить меня, а нужно ли мне твоё мнение.

— Дарк, это самоубийство! Опомнись!

— Я тебя не заставляю. Если не пойдёшь, силой тащить не буду. Но я отправлюсь туда в любом случае. И не советую меня останавливать. — Угроза прозвучала весомо, даже меня проняло.

— Бездна! — от души выругался собеседник.

Мне тоже очень сильно захотелось последовать его примеру и также выругаться, но меня словно оглушило. Закусив сжатую в кулак руку, пыталась сдержаться от нахлынувшей паники. В голове болезненно пульсировала одна единственная мысль: Морано отправляется в Валлию?!

Тьма, что он там забыл? Неужели всё же решил продолжить дело своего отца и разузнать всё об антимагах?!

В памяти всплыл разговор с Мором. И почему я не рассказала лорду о том, что мне поведал тогда его дядя, когда похитил? Ведь, возможно, тёмный не знает, что в Валлии раньше проживали антимаги. Или знает, раз отправляется туда? Но что именно он хочет там найти? Да и вообще, как ему пришло такое в голову?! Ведь, как и сказал Альвейс: там обитает нечисть и Изгнанники, которые жаждут отомстить Морано!

Из горла только чудом не вырвался отчаянный хрип. Ну почему я сейчас не могу нормально и здраво мыслить? Зачем мне надо было вчера выпивать эту чертову жидкость?! Что мне теперь делать?! Как поступить в данной ситуации?!

Я настолько погрузилась в раздумья, что упустила момент, когда голоса смолкли и раздались шаги. Дверь распахнулась настолько стремительно, что я даже не успела сообразить, что произошло. Из помещения вышел мужчина. И это был не лорд.

Магические светильники отреагировали на его появление, в одно мгновение вспыхнув и ослепив меня. Яркий свет резанул по глазам, от чего я зажмурилась и зашипела, привлекая к себе ненужное внимание.

— А это у нас тут кто такой? — раздался заинтересованный голос незнакомца.

И следом удивленное:

— Арьяна?

Сходила, называется, попить.

— Что вы тут делаете?

Смотреть на мужчин не хотелось, тем более, я представляла, как это выглядит со стороны: будто я специально подслушивала их разговор. Хотя, на самом деле так и было. За исключением того, что я не специально… Я просто хотела пить. О чём и попыталась сообщить. Но горло сдавил сухой спазм. Инстинктивно схватилась рукой за шею и умоляюще посмотрела на тёмного, надеясь, что он поймёт меня.

И, о, Рьяда, он понял! В воздухе прямо перед моим лицо появился стакан с кристально чистой и прозрачной жидкостью. Вода! Если бы я могла, я бы закричала от радости. Поспешно схватив заветный стакан, жадно припала к нему и от наслаждения даже глаза прикрыла. Пока я пила вокруг воцарилась тишина. Но стоило мне сделать последний глоток и с благодарностью просипеть «спасибо», как голос подал второй мужчина.

— Хм…. — заинтересованно протянул он, внимательно разглядывая меня, — Дарк, может…?

— Не может, — отрезал тёмный, делая шаг ко мне.

Не знаю, чего я ожидала от него, но только не того, что он развернёт меня и, придерживая за плечи, молча отведёт обратно в комнату. И всё это под внимательный взгляд гостя.

Как только за нами закрылись двери, Морано бросил на меня недовольный взгляд и хмуро изрёк:

— Не стоило вам выходить из комнаты.

Видимо, я всё ещё плохо соображала, потому как совсем не могла понять смысл сказанных тёмным слов.

— Почему? — только и смогла спросить.

На заданный вопрос последовал выразительный взгляд в мою сторону. Проследив за ним, я обругала себя самыми последними словами.

— Я, конечно привык, что вы постоянно появляетесь передо мной не всегда в одетом виде, но всё же при посторонних не следует так опрометчиво себя вести.

— Я просто хотела пить, — стыдливо натягивая сорочку на колени, пролепетала.

— Вода была на прикроватном столике.

Второй раз за это утро мне хотелось провалиться сквозь землю. Ну вот как? Как я не заметила целый графин с водой, что стоял аккурат там, где и сказал лорд? Но с другой стороны, откуда мне знать, что графин не появился только что, как и стакан с водой, когда я попросила у тёмного пить.

— А если вы его только что перенесли сюда с помощью магии? — высказала свои подозрения и наткнулась на тяжёлый взгляд.

— Он был здесь со вчерашнего вечера. Нужно просто быть внимательнее.

— Между прочим, — разозлилась я, — это вы вчера меня напоили! И из-за вас я чувствую себя так плохо!

Тёмный хотел что-то ответить, но в этот момент в дверь постучали. И не дождавшись ни ответа, ни тем более приглашения, в комнату вошёл Альвейс. Прежде, чем Морано закрыл мне обзор своей спиной, я успела увидеть лукавый прищур на довольно красивом лице незнакомца.

— Я конечно всё понимаю, но может ты меня уже познакомишь с этим прелестным созданием, ради которого бросил своего лучшего друга на произвол судьбы?

— Альвейс, — грозно прошипел лорд, шагнув к гостю.

— А что сразу «Альвейс»? — выглянув из-за плеча тёмного, мужчина окинул меня оценивающим взглядом. — Это не я прячу тут эту милую девушку, в то время как в родовом поместье ожидает новоиспечённая невеста.

— Это и есть моя невеста. — Процедил Морано, надвигаясь на друга и вынуждая того отступать к двери.

— Да? Эм, я… — Альвейс ещё раз коротко взглянул на меня, а затем непонимающе уставился на лорда. — Серьёзно?

— Если ты сейчас же не покинешь эту комнату… — кажется, кто-то начинал злиться.

Удивительно, что мне так довести его не удавалось еще ни разу. А этот Альвейс разозлил всего лишь парой фраз.

— Всё, понял-понял. Поговорим позже. — В примирительном жесте поднял руки гость и тут же ретировался.

А тёмный обернулся ко мне. И в его глазах плескалась тьма. Кажется, он был на грани приступа. Забыв про недовольство и обиды, тут же бросилась к нему. Но цели не достигла. Меня перехватили, остановив на расстоянии вытянутых рук.

— Не стоит, — хрипло проговорил Морано, прикрывая глаза и глубоко дыша. — Со мной всё в порядке.

Спустя несколько мучительно долгих мгновений лорд отпустил мои плечи и внимательно посмотрел уже привычными глазами цвета грозового неба.

— Что вы слышали?

— А? — Я не сразу сообразила, о чём он.

— Вы слышали наш разговор с лордом Альвейсом? — перефразировал свой вопрос маг.

И как мне ответить? Сказать «да» или «нет»?

— А мой ответ что-то изменит? — решила поступить иначе.

Удивился. Искренне так. А потом усмехнулся.

— Нет.

Затем быстрым шагом направился к выходу, но у самой двери остановился и обернулся:

— Жду вас за завтраком. Только приведите себя в порядок.

Больше не сказав ни слова вышел, оставив меня в растерянности.

И что это было?

* * *

К завтраку спустилась довольно быстро. И застала двух мрачных лордов, что сидели по разные стороны стола и молча буравили друг друга взглядом. В воздухе так и искрило напряжение, готовое вот-вот взорваться.

Я уж было подумала по-тихому уйти обратно, как Морано заметил меня и разорвал зрительный контакт с другом. Встал, молча подошёл ко мне и предложил свою руку. Непонимающе посмотрела на раскрытую ладонь, а затем на самого тёмного, весь вид которого говорил о том, что сейчас лучше не противиться, а принять его правила. Вздохнула и вложила свою руку в его.

Меня чинно повели к столу, за которым сидел недовольно поджавший губы мужчина. Но стоило нам встретиться взглядами, как он сменил раздражение на льстивую улыбку.

— Альвейс, — обратился к нему Морано, — познакомься, это моя невеста Арьяна Арнуа.

На этих словах Альвейс поднялся со стула. А я замерла в нерешительности. Меня представили как невесту? Серьёзно? Я не ослышалась? Сердце от непонятной щемящей радости ускорилось в груди и, казалось, что его стук слышат все вокруг.

— Арьяна, а это лорд Альвейс Россвер — мой друг и соратник. — Закончил представлять нас друг другу тёмный.

- Очень приятно, — вспомнив правила этикета, которым меня обучала миледи, присела в лёгком реверансе.

— И мне приятно, миледи. — Перехватив мою вторую руку, лорд Россвер коснулся её губами.

Всё было довольно прилично, да только мне показалось, что друг тёмного насмехается надо мной. И даже слово «миледи» прозвучало с издёвкой. Возможно, я просто слишком накручиваю на себя, но всё же это было неприятно.

— Я же не леди, — «мило» улыбнулась мужчине и осторожно выдернула свою ладонь из его рук, — вы и сами это прекрасно видите, лорд Россвер.

Кажется, я произвела настоящий фурор. На несколько мгновений воцарилась изумлённая тишина, первым которую нарушил Морано:

— Статус моей невесты подразумевает то, что с вами должны обращаться как с леди. — Решил пояснить он.

- Это об этих положительных сторонах вы говорили вчера? — не удержалась от язвительности.

— Интересно… — нарушил наше словесное противостояние голос Альвейса.

— Что? — Перевёл недовольный взгляд на него лорд.

Кажется, кто-то теряет своё хладнокровие.

Интересно, это только в присутствии друга он показывает свои, пусть и не положительные, эмоции? А когда вновь останемся одни, он опять станет бесчувственным камнем?

— Да ничего особенного. Просто смотрю я на вас и удивляюсь. — Растянул в улыбке губы лорд Россвер. — К своей невесте и на «вы»?

— А вас только это удивляет? — обернулась и я к нему. — А то, что ваш друг выбрал в невесты простолюдинку, это не удивляет?

— Удивляет. — Согласились со мной.

— Вот и меня, удивляет. — Ответила тихо.

— Арьяна…

— Давайте уже завтракать. — Вновь не дала сказать Морано.

Высвободила свою вторую руку из его захвата и пошла вперед, не обращая внимания на то, что творится за спиной. Но не обращать внимания и не слышать — две разные вещи.

— Я просто поражен! — усмехнулся лорд Россвер. — Где ты нашёл эту прелесть?

— Лучше помолчи, — безнадёжно отозвался тёмный и проследовал за мной, помогая мне сесть. — А с вами мы ещё поговорим, — сообщил шепотом, склонившись к самому уху.

От такой перспективы по спине побежали мурашки. И это никак не связано с тем, что дыхание мужчины опалило ухо и шею. Нервно сглотнула и постаралась сделать вид, что меня это не волнует.

Завтрак прошёл в молчании. Точнее Альвейс пытался заговорить, но Морано постоянно его одергивал. В конечном итоге, лорд Россвер обиженно надул губы, словно дитя малое, и громко сопел в бокал с вином.

Я же поскорее хотела оказаться подальше отсюда. Мне нужно было всё хорошенько обдумать, но тяжелый взгляд тёмного, слишком уж часто останавливающийся на мне, не давал спокойно это сделать. Да ещё и этот предстоящий разговор… Кажется, со своей язвительностью я перегнула палку. И ждёт меня расплата…

Перед глазами против воли мелькнули картинки где меня «наказывают». Так… со страстью…

Вздрогнула от неожиданных мыслей и поняла, что дыхание сбилось, а сердце ускорило ход. Что за странные образы?

Исподтишка взглянула на своего «жениха» и забыла, как дышать. Морано смотрел на меня пристально, проникновенно. Словно знал, о чём я думаю и видел то, что видела я. От данного предположения даже голова закружилась. Или это от того, что я перестала дышать? Шумно выдохнула и разорвала зрительный контакт. Мне срочно нужно успокоиться! Иначе просто сойду с ума. Внутри вон уже всё подозрительно скрутилось, словно спираль, натягивающая нервы и чувства до предела. Неужели всё ещё никак не пройдут последствия после выпитого вчера бокала? Или это что-то другое? Такие чувства были для меня в новинку, поэтому понять их происхождения я не могла.

— Вы мило краснеете, — вновь сделал попытку заговорить со мной Россвер.

— Альвейс, — раздражённо бросил Морано.

— Дарк, прекрати. Это уже не смешно. — Не выдержал его друг. — Давай начистоту: я рад, что ты решил остепениться и выбрал такую милую девушку в свои спутницы, но я не понимаю тебя! Ты так рьяно оберегаешь её от моего внимания, но сам обращаешься к ней на «вы» и довольно-таки холодно. Хотя, это не касается взглядов, что ты кидаешь на неё…

— Арьяна, вы закончили? — довольно грубо перебил тёмный своего собеседника. При этом обращался он ко мне, а в глазах сгущались тучи. Кажется, Альвейс довёл его.

Поспешно кивнула и поднялась из-за стола. Мужчины встали следом. И если лорд Россвер просто хмуро смотрел на Морано, то последний в два шага преодолел расстояние от своего места до меня, сгрёб в охапку и открыл портал.

— Выход сам знаешь где, — бросил обескураженному таким поворотом событий другу и утянул меня в тёмное марево перехода.

Как только дымка портала растаяла, меня выпустили из объятий и отошли к окну. По напряжённой спине тёмного поняла, что серьёзного разговора не избежать. Вот только пока между нами была лишь напряжённая тишина. Лорд размышлял о чём-то своём, а я не решалась заговорить первой, так как не знала, что сказать. Мгновения растягивались в минуты, а мы продолжали молчать. Мне уже захотелось махнуть на всё рукой и попросить Морано оставить меня одну, когда он, наконец, обернулся ко мне.

— Скажите, вы мне назло это делаете? — его голос звучал спокойно, но отчего-то мне показалось, что проскальзывают в нём нотки недовольства.

— Что? — Переспросила растерянно.

— Вы назло сегодня так себя вели в присутствии лорда Россвера, чтобы доказать мне, что мой выбор недостойный? Так?

Я молча уставилась на мага, не в силах что-то ответить. Только открывала и закрывала рот, будто пытаясь что-то сказать, но так и не находя нужных слов.

А вот тёмный эти самые слова находил:

— Решили показать, во что я ввязался, когда выбрал вас? Думаете, что так я изменю своё решение? А знаете, — он в два шага оказался возле меня и наклонился так, что его дыхание щекотало кончик моего носа, — мне плевать на мнение остальных. И я это уже говорил. Если благодаря вам меня перестанут приглашать на все эти светские вечера, ужины и балы, я буду только благодарен за это.

Он был так близко, что достаточно подняться чуть выше, встать на носочки и… Не сдержать разочарованного вздоха, когда желанная цель окажется в недосягаемости.

Да что же это происходит? Такое ощущение, что все мои чувства к тёмному после этого злополучного Вечера Выбора — усилились. Стали ярче. Острее. И сдерживать их становилось всё труднее. Сжала кулаки, пытаясь не выдать своего волнения, но кажется, что мой разочарованный вздох был подобен грому, средь ясного неба. И его услышали практически все.

- Вы противоречите сами себе, — произнёс отошедший от меня Морано. — Кричите и обижаетесь на то, что я выбрал вас, но в то же время сами тянетесь ко мне. Определитесь, чего вы хотите на самом деле.

— А чего хотите вы? — теперь уже разозлилась и я. — Даже ваш друг заметил ваше непонятное отношение ко мне! Вы тоже противоречите сами себе! То не замечаете меня, будто я предмет интерьера, то утаскиваете силой, не дав просто пообщаться с вашим, между прочим — лучшим, другом! И как вообще это понимать? Я, в отличие от вас, свои чувства прекрасно понимаю…

— Нет, вы не понимаете. — Прервал мою гневную речь, лорд. — Не понимаете, насколько опасны ваши чувства. Насколько они неправильны…

— А это уже не вам решать! — огрызнулась в ответ. — Это мои чувства! Что хочу с ними, то и делаю!

— Арьяна, поймите…

— Уйдите, — меня начало трясти от едва сдерживаемых слёз, но доставить такое удовольствие тёмному, я не могла себе позволить, — прошу. Уйдите.

Странно, но Морано не стал перечить. Он молча пошёл к двери, открыл её и уже перед самым выходом произнёс:

— Когда-нибудь эти чувства погубят нас обоих.

* * *

После Вечера Выбора в нём что-то безвозвратно изменилось. И он не мог понять, в какой именно момент это произошло? Когда увидел Арнуа, спускающуюся с лестницы в платье, так разительно отличавшимся от изысканных нарядов остальных девушек? Или, когда свершился танец, знаменующий сделанный Выбор? А может, это произошло уже позже, когда Арьяна высказала своё мнение по отношению к нему и его поступку.

Да, он поступил некрасиво, обманом заставив принять его выбор. Но позже он объяснил свою позицию и даже извинился — чего очень не любил делать. Вот только это не убедило Арнуа в правильности его поступка. И она на него обиделась.

Странная девушка.

На которую странно реагирует его магия, и которую не трогает проклятье.

Иногда у него возникало такое чувство, будто он чего-то не знает. Чего-то важного. Между ним и Арьяной словно есть какая-то незримая связь, которая притягивает их друг другу, в то же время сталкивая два противоречивых характера. И как бы он не пытался противостоять этому, отгородиться от этой девушки за маской безразличия и холодности, у него с каждым разом это получалось всё хуже. Было сложно бороться с внезапно возникшем притяжением. Но разумом он понимал, что эта тяга слишком неправильна, слишком противоестественна, слишком опасна. И ещё много этих «слишком». Наверное, так и прогрессирует сумасшествие: когда сила требует одного, а разум желает другого. Тьма внутри беснуется от близкого присутствия антимага, но вопреки всему, не из-за возможной опасности, а из-за желания подчинить и одновременно подчиниться…

Это очень странное ощущение, проявляющее себя совсем уж непонятно.

Чего только стоил тот момент, когда Арьяна объявилась перед ним и Альвейсом в одной ночной сорочке, едва доходящей до колен. Тогда его выдержка дала трещину. И взор друга, блуждающий по неприкрытым ногам девушки, поднял волну негодования внутри. А когда же Россвер ворвался без приглашения к ней в спальню с явным намерением «близкого знакомства», в нём проснулся собственнический инстинкт, что буквально выбил почву из-под ног.

У каждого тёмного, и не только тёмного, есть замашки собственника, но вот на него они никогда не распространялись. Им просто не откуда было взяться. Те девушки и женщины, с которыми он проводил время не вызывали ничего подобного. Они просто были своеобразной составляющей его жизни, благодаря которой тёмный мог расслабиться и забыться, хотя бы на время. Но он никогда и ни к кому не привязывался, даже если эти «отношения» существовали довольно продолжительное время. А зачем это делать, если в конечном итоге их пути всё равно разойдутся? По-другому быть не может. Иначе — смерть для той, кто рискнёт остаться с ним навсегда. Точнее, на то время, пока он окончательно не сойдёт с ума или не выгорит изнутри от своего проклятья. Зачем кого-то подвергать такой опасности?

Так почему же он обрекает на это Арьяну?

Он долго думал над этим вопросом. И пришёл к неутешительному выводу: она — его антидот. Противоядие от проклятья Посланника Тьмы.

Если после первого раза он ещё не до конца осознал это, то после случая в кабинете, когда проклятье застигло врасплох, он убедился в том, что антимаг «выкачивает» из него излишки тьмы, дурманящие рассудок. Он собственными глазами видел, что тьма не причиняет девушке вреда, а то, что Арьяна «забирает» — просто растворяется в ней. Единственное, что выводило из равновесия — способ «перетягивания» взбесившейся силы.

Нет, он не неопытный юнец, чтобы от одного поцелуя терять голову, но всё же воздержание даёт о себе знать, на что намекают и последние события. Скольких трудов ему стоило удержаться от соблазна закончить начатое под воздействием проклятья, когда он ощутил гладкость кожи и соблазнительные изгибы податливого тела под собой. Но холодный рассудок быстро взял вверх над беснующимися чувствами. Он не может так поступить по отношению к Арьяне. И дело даже не в том, что она антимаг — дело в том, что он не сможет ей дать того, о чём мечтает любая девушка. Он не сможет подарить ей любовь и прочие её составляющие, такие, как: семья, дети… Возможно, кто-то другой сможет, но не он.

Но прежде чем он отпустит Арьяну, нужно выяснить всё о её возможностях антимага. Может, найдётся способ избавиться от проклятья Посланника без прямого участия девушки. Нужно только поискать.

В записях отца он нашёл упоминание о скрытой библиотеке на территории Валлии, куда отправляли все запрещённые книги и фолианты. Возможно, там можно будет что-то найти.

Но отправляться в одиночку на территорию изгнанников — было бы верхом безрассудства и глупости. Поэтому он и связался с Альвейсом, что совсем недавно вернулся в Эльфгарские земли из Саахрана.

Друг сразу после учёбы в ЭАМ пошёл в разведывательный межграничный отряд, и теперь бороздил просторы других территории, земель и государств. Если бы не смерть отца и сестры, он бы тоже отправился с ним, но судьба всё решила по-своему. И теперь он — бывший член Высшего совета, а Альвейс — глава РМО, повидавший практически весь мир. И именно по этой причине он решил рассказать другу о своей затее, и взять его с собой, если тот согласится.

Но Альвейс мало того, что был в шоке от его предложения, так ещё попытался отговорить. Это вызвало досаду. Он не ожидал что глава РМО может банально струсить. О чём он и сообщил Россверу. На что получил гневное:

— Да там, где я побывал, нигде не было такой концентрации отступников и нечисти, как в одной Валлии! Ты понимаешь, что нам там попросту не выжить!

Он понимал. Но другого выхода не было. Либо так, либо более мучительная смерть от Проклятья.

— Ты точно сумасшедший, — как-то обречённо оповестил его друг.

— Так ты идёшь со мной или нет?

Ответа на свой вопрос не так и не получил. Зато получил шутку, за которую готов был собственными руками удушить Россвера.

— Да ладно тебе! Я же просто пошутил! — оправдывался Альвейс, в то время, как он пытался унять свой гнев.

— Не смей. Больше. Так. Шутить!

Казалось бы, ничего такого Россвер не сказал, только предложил «присмотреть» за его невестой, пока он сам «рыщет в поисках непонятно чего» в Валлии. Он и сам понимал, что ничего серьёзного эти слова не несут — друг никогда не покусится на то, что принадлежит ему. Но отчего же эта злость, всколыхнувшая в душе тьму?

Права была Арьяна: он тоже противоречит сам себе. Но по-другому не получается. В этой борьбе между здравым смыслом и чувствами победителей быть не может. Ведь не зря он бросил напоследок, что эти чувства погубят их обоих. Жаль, что она пока этого ещё не понимает…

* * *

Не успела я отойти от разговора с лордом, как ко мне заявилась его мама. Но её ждал далеко не радушный приём. Она услышала то же, что и тёмный несколько минут назад. Странно, но миледи также не стала спорить, а молча развернулась и ушла. Я же рухнула на кровать и провалялась в ней весь день.

Пару раз приходил Теодриг и звал на обед и на ужин, но я отказывалась. Мне не хотелось видеть ни Морано, ни его мать. О чём и оповестила дворецкого, попросив найти любой предлог или причину моих отказов. А ещё очень мне хотелось закрыть все двери на замок, чтобы ко мне вообще никто не мог прийти, но я прекрасно понимала, что для магов какая-то деревянная преграда — не помеха. Правда ко мне порталом так никто и пришёл, за что я была благодарна.

Мне нужно было время, чтобы осмыслить то, что произошло. Получается, что я практически призналась тёмному в своих чувствах, а он… Он их отверг. Это, оказывается, очень больно!

После разговора, у меня в груди образовался тугой ком и не давал вздохнуть спокойно. Почему всё так? Почему я вновь так ошиблась? Зачем вообще нужны эти чувства, если они приносят только боль и разочарование? Я любила своих родителей, а они оказались не родными. Я доверилась Джаэру, а он был марионеткой предателя… И теперь я, кажется влюбилась в Морано, а ему плевать на меня! Это тяжело…

Ночью спала я ужасно. И не только из-за обуревавших меня чувств. Мне отчего-то было тревожно. Словно что-то должно произойти такое, что окончательно перевернёт всё с ног на голову. И я этого боялась.

Как оказалось, боялась не зря.

Утро встретило меня пасмурной погодой и таким же хмурым лордом, мрачным изваянием застывшим возле моей кровати.

— Что вы тут делаете? — просипела ещё не отошедшим ото сна голосом, вместо приветствия. Хотелось возмутиться, что неприлично вот так появляться в спальне спящей девушки, но все слова вылетели из головы после фразы тёмного:

— У вас есть двадцать минут, чтобы собраться.

— Что? — только и смогла потрясённо переспросить.

Меня наградили чуть ли не убийственным взглядом, от которого захотелось спрятаться подальше. С трудом подавила в себе порыв залезть с головой под одеяло.

— Через двадцать минут жду вас в холле.

И не говоря больше не слова, Морано направился к двери. Хорошо ещё, что не исчез в портале. Тогда бы у меня не было бы возможности спросить:

— Подождите! — окликнула лорда. — Скажите хоть, что происходит?

— Ничего особенного, — как-то зло отозвался тёмный, — мы просто с вами отправляемся в Валлию.

Я даже подавилась воздухом.

— Мы?

— Да. Альвейс, я и… вы. — Кажется, он с трудом заставил себя произнести это. Что вообще происходит? — Через двадцать минут. В холле.

— Но… почему? — вмиг севшим голосом спросила у спины Морано.

Его ответ поразил меня ещё больше, чем то, что я отправляюсь в Валлию.

— Так желает Тьма.

Глава 7

— И что я по-твоему, должен пойти против Её воли? — грозный рык тёмного заставил сбиться с шага.

— Поступи умнее — не суйся туда вообще! — не хуже Морано рычал его друг.

Я замешкалась и остановилась у подножья лестницы, не решаясь идти дальше. Туда, где словно звери, рычали два мага. Складывалось ощущение, что они вот-вот перегрызут друг другу глотки.

Представила себе это зрелище, но вместо того, чтобы ужаснуться — не удержалась от нервного смешка. И тут же была обнаружена.

— Готовы? — раздражённо бросил тёмный, появляясь в поле моего зрения.

По мне с ног до головы прошлись придирчивым взглядом, от которого я поёжилась. Захотелось тунику натянуть как можно ниже, чтобы скрыть обтягивающие мои бёдра штаны. Нет, я, конечно, пока работала с Джаэром, носила эту деталь одежды, и даже не чувствовала никакого смущения — только небольшой дискомфорт от того, что они сковывали движения ног, — а тут и туника стала слишком короткой, и штаны как-то очень откровенно обтягивали…

— Да, — пискнула, чтобы хоть как-то отделаться от охватившего смущения.

Хотя, с другой стороны — чего мне смущаться, если Морано видел меня и без такой «выдающейся» детали одежды? То есть, совсем без одежды… Ох, Рьяда! Нужно перестать об этом думать, а то смущение грозит перерасти в банальный стыд. Чтобы этого избежать, поспешила в холл, где стоял недовольный Россвер.

— Тогда слушайте меня внимательно. — Тут же донесся мне в спину суровый голос тёмного: — От меня не отходить ни на шаг. Слушаться во всём. Скажу бежать — бегите. И лишних вопросов, типа: «а куда?», «а зачем?» — не задавать. Вам ясно?

— Да, — кивнула, всё ещё пребывая в какой-то прострации. Мне до сих пор казалось, что это какой-то сон. Кошмар. И я вот-вот должна проснуться. Но он всё продолжался дальше и не хотел заканчиваться.

— Дарк, может передумаешь? — процедил сквозь зубы Россвер. — Ладно мы, но девушку-то не губи!

— Я тебе на этот счёт уже всё сказал. — В голосе Морано прозвучала сталь, которая разрезала между этими двумя воздух.

Альвейс кинул недовольный взгляд на тёмного, но больше в перепалку не вступал. Я же вообще старалась казаться как можно незаметнее.

Но на меня всё равно обратили внимание.

— Арьяна, — я оторвалась от изучения ковра на полу и непонимающе посмотрела на лорда, протянувшего мне свою руку, ладонью вверх, — дайте руку.

Шумно выдохнула и выполнила требование Морано. Именно требование, а не просьбу.

А в следующую секунду вокруг нас троих взвилось ввысь пламя. Инстинктивно дёрнулась в сторону, но мою руку только крепче сжали, не давая вырваться. Стараясь дышать как можно глубже, успокаивала нервы тем, что считала по себя с закрытыми глазами. Но уже на «три» мою руку отпустили, и я могла увидеть, что пламя потухло, а мы оказались у границы.

Границы, сотканной из самой тьмы.

— Впечатляюще, — присвистнул Россвер, скидывая с плеча на землю увесистую сумку, которую я заметила только сейчас.

Как и закреплённые на поясе у Альвейса ножны с поблескивающими в них клинками. Два по обе стороны бёдер. Заметив мой заинтересованный взгляд, Россвер дернул уголками губ в подобии улыбки и подмигнул мне. Я же перевела взгляд на тёмного. Оказывается, у Морано была точно такая же сумка, но вот ножей и вообще какого-либо оружия я у него не обнаружила.

Хотя даже сама нашла подаренный Морано кинжал и на всякий случай сунула его в сапог. Так было спокойнее.

Но почему тогда лорд не взял с собой ничего для защиты? Надеюсь, он не такой самоуверенный, чтобы полагаться лишь на свою силу Посланника Тьмы?

— Ну, чего ждём? — поинтересовался Альвейс, рассматривая всполохи, возникающие то тут — то там на границе.

— Дальше нам придётся идти пешком, — тёмный при этом взглянул почему-то на меня. Ну да, как на самое слабое звено. Зачем тогда меня вообще нужно было с собою тащить? — Мы должны остаться как можно дольше незамеченными. Магией пользоваться нежелательно, — теперь он перевёл взгляд на друга, — чтобы раньше времени нас не обнаружили.

— А то я этого не знаю, — фыркнул Альвейс, — как-никак я — глава межграничного разведывательного отряда — знаю, что к чему.

— Вот и отлично. — Тёмный вновь обернулся ко мне, окинул тяжёлым взглядом. — Арьяна, там, — он махнул рукой на границу, — очень опасно. Смертельно. Это место кишит нечистью и магами отступниками. Некоторые из них знают меня лично. И они готовы на всё, чтобы отомстить тому, кто упёк их туда. Поэтому, — он на мгновение замолк, а потом достал из кармана маленький чёрный кристалл на тонкой цепочке, — если со мной что-то случится, вы должны будете разбить этот кристалл. В то же мгновение, не раздумывая. Не знаю, сработает он на вас или нет, но вы обязаны попробовать. Если всё получится, то он перенесёт вас в безопасное место. Чтобы ни случилось, обещайте, нет — поклянитесь, что сделаете это.

А я стояла с раскрытым ртом и не могла поверить, что это происходит со мной. Сердце колотилось как сумасшедшее, а душа стонала. Она не хотела брать этот чёртов кристалл! Я не хотела! Почему? Да всё просто: потому что без тёмного я оттуда не уйду! В ту секунду, когда поняла, для чего этот кристалл — я твёрдо это решила. Даже не смотря на то, что Морано, похоже, идёт на верную смерть и, что самое ужасное, полностью осознаёт это. Вот только одного не могу понять: зачем?

— Зачем? — повторила мысленный вопрос вслух, даже не взглянув на протянутую вещь. — Ради чего такие жертвы?

На миг в глазах лорда вспыхнуло удивление, но он быстро справился с ним. Бросил взгляд на друга, а затем что-то прошептал. Вокруг нас воздух вдруг стал плотнее. Я скорее ощутила это, чем увидела. Похоже, нас окутало заклятье тишины.

— Если вы наденете этот кристалл и пообещаете мне, что сделаете так, как я сказал, то я расскажу вам.

— Шантажируете? — потрясённо и зло выдохнула.

— Пусть так. Но я всё равно добьюсь того, что вы наденете его.

— Даже если надену, не факт, что воспользуюсь!

— Арррьяна…

От угрожающего рыка я даже отступила на шаг, а потом ещё на один. Хотела повторить манипуляцию с отступлением, как меня схватили за плечи и рывком притянули к себе.

— Если коснётесь границы заклятья, не уверен, что оно не разрушится. — Раздалось над головой. — Поэтому, не дёргайтесь, а просто выполните мою просьбу.

— Просьбу? — моему возмущению не было предела. Это где он увидел просьбу?

— Прошу вас, хватит пререкаться. Просто наденьте этот чёртов кристалл.

В объятьях тёмного было тепло и даже уютно, но всё портило растущее в груди возмущение. Так и хотелось продолжать упрямиться, чтобы доказать, что и я могу иметь свою точку зрения. Но чувствую, всё это будет бесполезно. Поэтому я только тяжко вздохнула и кивнула.

— Давайте ваш кристалл.

Не успела я это произнести, как услышала звук защёлкивающего замочка.

— Так-то лучше. — Меня мимолётно поцеловали в макушку и отпустили.

Схватилась рукой за прохладную гранённую поверхность, как за спасательную соломинку, чтобы унять разбушевавшиеся эмоции, которые представляли собой спутанный клубок из злости, страха, неверия и шока.

Происходящее вокруг всё больше походило на какой-то плохой сон.

Если я и раньше с трудом понимала лорда, то теперь, с появлением его друга, он — кардинально изменился. Или это произошло после Вечера Выбора? В любом случае, теперь поведение Морано очень настораживало. Я не знала, чего ожидать от него в данный момент, а чего — в следующий. Это пугало, но и манило. Ведь сейчас тёмный не был ледяной глыбой. Он открывался передо мной. Пусть пока ещё это были отрицательные эмоции, но уже хоть что-то. И это не могло не радовать.

А этот кристалл переноса, который он мне практически силой впихнул? Разве это не проявление его заботы?

Сама не поняла, как это произошло, но губы медленно растянулись в улыбке.

Он обо мне заботится. Пусть это своеобразная забота, но всё же это она! Хотя, если бы заботился, то не брал меня с собой в самое опасное место Эльфгарских земель!

Улыбка тут же угасла. Я перевела взгляд на Морано, который, оказывается, всё это время не сводил с меня глаз.

— Так вы скажете мне, зачем вам в Валлию? — одергивая руку от кристалла и пряча её за спину, спросила серьёзно.

— Пока вы не поклянётесь мне, что используете кристалл — нет.

О, Рьяда, как же мне сейчас хотелось закричать и затопать ногами! Но я всего лишь наградила тёмного угрюмым взглядом.

— Клянусь, — буркнула недовольно, — так вас устроит?

— Да, — кивнул лорд и продолжил: — где-то в самом центре Валлии находится скрытая библиотека. В неё помещались все запрещённые книги. Возможно, там мы найдём информацию об антимагах.

Я дёрнулась, как будто мне только что влепили пощёчину. А чего я, собственно, ожидала? Ведь я же слышала разговор в городском доме Морано. Он там чётко обозначил, зачем ему надо в это опасное место. Так чему же удивляться теперь?

— Возможно? — прошептала севшим голосом. — То есть, вы не уверены, что найдёте там ответы на все вопросы, но всё равно обрекаете себя на смерть?

— Арьяна, не становитесь Альвейсом. — Поморщился тёмный, взглянув на делающего вид, что поглощен изучением границы, друга. — Я и сам знаю, насколько это безрассудно. И тем более, брать вас с собой. Поверьте, я бы никогда не сделал этого. Если бы мне не приказала Владычица…

— Тьма! — ахнула. — Но зачем?

— Знаете, мне она свои планы не раскрывает. С тех самых пор, как вы объявились в моей жизни, у меня всё вышло из-под контроля. Теперь я даже не знаю, чего ожидать дальше. И понятие не имею, к чему готовиться и как с этим бороться. Это… сбивает с толку.

Морано озвучил мои невысказанные мысли, которые крутились у меня голове только что. Мы даже думаем практически в одном направлении! Ещё бы и понимали друг друга…

— Ладно, — тёмный потёр переносицу, а затем развеял купол вокруг нас, — нам пора.

— Ну наконец-то, — обрадованно воскликнул Россвер, — я уж заждался. Ну что, выяснили отношения, голубки?

— Альвейс, — сквозь зубы процедил Морано, бросая на друга убийственные взгляды.

Ох, Рьяда, чувствую, что путешествие нам предстоит… интересное.

— Сейчас я открою проход через границу и пойду первым, Арьяна — сразу за мной, Альвейс — замыкающий. — Давал указания тёмный. — Всем всё ясно?

— Дарк, постой. — Остановил его друг. — Ты ничего не забыл?

И взгляд такой выразительный… на меня. Лорд тоже перевёл на меня недоуменный взгляд. Нахмурился.

— Бездна, — выругался Альвейс, не удержавшись от нашей пикировки взглядов, — да покорми ты девушку! — Сказать, что я была удивлена такому заявлению — ничего не сказать. — Ты сорвал её с утра пораньше, даже не дав возможности перекусить! А ведь силы-то ей пригодятся.

Меня вновь удостоили хмурым взглядом. Поэтому решила не искушать судьбу.

— Я не голодна. — Насчёт того, что «пока» — промолчала.

Думаю, что не успею сильно проголодаться до того момента, как мы найдём безопасное место, где можно будет спокойно поесть. Правда, не уверена, что в Валлии такое место существует.

— Арьяна, — как к маленькой обратился ко мне Россвер, — вы должны подкрепиться в любом случае. Мы с Даркхнеллом намного выносливее вас. Мы сможем продержаться минимум сутки без еды, а вот ваш растущий организм требует больше энергии…

От удивления я даже рот открыла. Растущий организм? Серьёзно?

Тьма, как я могла забыть про разницу в возрасте?? Вот ещё один камень преткновения в наших «отношениях» с тёмным! Ну почему, почему всё так сложно?

У меня возникло непреодолимое желание сесть прямо на землю и разреветься.

Ну вот зачем он меня мучает? Мы же такие разные! Словно… словно Свет и Тьма.

Хотя, я вообще не пойми к какой стороне отношусь. Да и сама по себе тоже — не пойми кто. Какой-то неведомый зверёк, которого все пытаются поймать и рассмотреть поближе, разузнать о его тайнах, даже если придётся его препарировать. Но хоть кто-нибудь спросит у самого зверька: чего хочет он? Нет, никому это невдомёк… Всем нужно только удовлетворить своё любопытство.

Хорошо. Пусть так. Как только тёмный найдёт свою библиотеку, и если мы выберемся оттуда живыми, я уйду. Просто уйду. Пока не знаю, куда. Но и дальше жить под одной крышей с тем, кто даже во имя благих целей готов тебя препарировать — извольте!

— Я. Не. Голодна. — Чеканя каждое слово, ответила решительно.

— Уверены? — странно посмотрел на меня Морано. Поджала губы и уверенно кивнула. — Тогда идём.

Он обернулся к границе и что-то зашептал. В то же мгновение поднялся ветер, взлохмачивая волосы тёмного, собранные в низкий хвост, и поднимая с земли сухие ветки, листья и траву. Нас же с Россвером, ветряной вихрь не затрагивал. Но я всё же отступила на полшага назад.

От Морано тем временем потянулись щупальца тьмы, устремившиеся прямо к границе и впившееся в неё, словно пиявки. Граница пришла в движение, запульсировала, посылая волны во все стороны. А «щупальца» не теряли время зря — они «раздвигали» плотный поток тьмы, создавая проход, шириной с одного мага.

И вот уже с другой стороны показалось выжженное практически до горизонта поле. Я невольно вздрогнула, вспоминая недавние события. Хотя, казалось, будто прошли годы, а на самом деле всего лишь какие-то месяцы. И вот я снова здесь. Только на этот раз я всё же перейду Границу. И не по принуждению, а сама. Добровольно. Ну, почти.

— Пошли, — окликнул меня Морано, первым входя в образовавшийся проход.

— Не бойся, я прикрою. — Шепнул сзади Россвер, подталкивая вперёд.

Проигнорировав высказывание, глубоко вздохнула и пошла вслед за тёмным.

На той стороне было… жутко. Полностью выжженная, мертвая земля выглядела устрашающе. И ни одного холма или дерева вокруг — только чернота, на которой изредка поднимается, подхватываемый ветром пепел, и уже никогда ничего не возродится. Даже небо здесь выглядело безжизненным. Или мне просто так казалось.

Эта безжизненная пустыня тянулась почти до самого горизонта, и только там виднелась черная полоска леса. А может, это продолжение выжженной земли? Не рассмотреть из-за колебания воздуха, смазывающего окружающий мир вдали.

— М-да, — раздалось мрачное за спиной.

Я вздрогнула от неожиданности и сделала несколько шагов вперёд, уткнувшись в спину тёмного. Захотелось для надёжности обнять его, ощутить, что он рядом, реален. И я не одна в этом ужасном месте. Но я не позволила себе такой слабости.

— Нам надо как можно скорее пройти мёртвые земли, — голос над головой подтвердил мои мысли о том, что эта земля мёртвая, но легче от этого не стало. По спине, наоборот, побежал холодок. — Но есть одна очень большая проблема.

А это не нравилось ещё больше.

Морано развернулся лицом к нам, заставляя меня отступить. При этом его взгляд тут же устремился на мою персону.

— Тут кругом магические ловушки. И замаскированы они очень хорошо.

— Бездна! — выругался Россвер, внимательно осматривая поле. — Я действительно ничего не вижу!

— О чём я и говорю. Но у меня есть подробная карта ловушек, расставленных Советом…

— И ты молчал? — возмущённо перебил его друг.

— Проблема в том, что помимо ловушек Совета тут могут наставить ловушки и маги-отступники.

На этот раз Альвейс выругался так завуалировано, что я даже значения слов не поняла. Только отчего-то знала, что это именно ругательство.

— И что прикажешь делать? — после гневной тирады пробурчал недовольно Россвер.

На сосредоточенном лице Морано я вдруг увидела… сожаление? И оно было для меня.

— Прости, — услышала я от тёмного настолько тихо, что показалось, будто просто ветер прошелестел над ухом. А уже после действительно его голос произнёс: — девушки вперёд.

«Что?»

— ЧТО?! — моему мысленному недоумению вторил громогласный возглас стоящего позади Альвейса. — Дарк, ты совсем что ли с ума сошёл?! Скажи мне, ты вообще ещё соображаешь? Или мозги у тебя окончательно расплавились?!?

— Альвейс, прекрати. — Холодно бросил тёмный, нисколько не проникнувшийся тирадой друга. — Сейчас не место и не время выяснять, кто прав, а кто нет. Давай мы сначала уйдём с открытого пространства, а потом я тебе всё объясню.

— Прекратить?! — Россвер уже орал. — Объяснишь?! Да ты на самом деле рехнулся, если думаешь, что я позволю тебе погубить невинную девушку!! Не нашёл более изощрённого способа избавиться от невесты?

— Я ни от кого не собираюсь избавляться. — Морано стойко выдерживал нападки друга, продолжая сохранять невозмутимость и уверенность в своей правоте. — У Арьяны есть некоторая особенность…

— Особенность? Да ты себя слышишь? — вновь перебили тёмного. — Какая особенность у хрупкой девушки, в которой я не заметил ни единого проблеска магии?!

— Да потому что она не пользуется магией, а разрушает её! — не выдержав, резко бросил Морано, приближаясь ко мне.

Он остановился настолько близко, что я спиной ощутила жар, исходящий от его тела.

— Ну да, конечно, а я демон в юбке! — тут же огрызнулся Альвейс.

Я же пока молча приходила в себя после заявления лорда.

Нет, конечно, я знала, что разрушаю любые магические заклятья, но полной уверенности в этом не было. А вдруг существуют такие заклятье, которые я разрушить не в силах? И если я напорюсь на такое сейчас? Страшно представить, что со мной будет. Но, с другой стороны, иного выхода нет. Ведь можно же попробовать?

А меж тем спор двух магов разрастался не на шутку.

— Ты чёртов псих, Дарк! Я не допущу того, чтобы ты убил эту девушку!

— Никто не собирается её убивать!

— А то я не вижу! Нашёлся, мне, благородный лорд, который пропускает девушек вперёд себя!

— Думаешь я сам в восторге от этой идеи?

— Так ты же сам её предложил!

— Тогда предложи другие варианты, а не сотрясай попросту воздух!

— Хватит! — не выдержала я. Посмотрев поочерёдно на обоих магов спокойно произнесла: — Давайте не будем ругаться и медлить. — На мгновение замолчала и, — не веря, что сама говорю это, — добавила: — Я попробую…

— Арьяна! — воскликнул Россвер, с неверием рассматривая меня. — Ну ладно Дарк, его проклятье с ума сводит, но ты-то куда?! Неужели сумасшествие заразно?

Он даже не заметил, как обратился ко мне на «ты». А вот Морано заметил.

— Альвейс, не забывайся! — Рыкнул внушительно.

— Это ты мне говоришь?! А, по-моему, это ты забываешься, что перед нами хрупкая и слабая девушка, которая… — Россвер замолк в одно мгновение, когда увидел на протянутой руке тёмного клубок искрящихся молний, что переплетались между собой в яростной схватке, извергая в разные стороны искры. — Что ты…?

— Арьяна, — прервал друга лорд, поднося этот смертоносный шар ко мне.

— Дарк… — с трудом выдавил вмиг окаменевший Альвейс, напряженно следя за его рукой, что сейчас находилась на уровне моей груди.

— Сделайте это.

И я поняла, чего от меня хотят. Демонстрации. Что ж, пусть так. Они получат демонстрацию. Вот только что будет потом? Не догадается ли глава межграничного разведывательного отряда о том, кем я являюсь на самом деле? И планирует ли Морано раскрыть эту тайну другу?

Глядя прямо в побелевшее лицо Россвера, медленно подняла свою руку и накрыла ею клубок из молний. Тут же под ладонью ощутила едва заметное покалывание и тихий-тихий хлопок с шипением, после которого на коже словно множество крохотных пузырьков начало лопаться одновременно. А затем я ощутила тепло чужой руки. И пожатие в знак одобрения.

Невероятно, но от такого незначительного действия у меня перехватило дыхание! Восторг — вот что я ощутила, когда почувствовала, как пальцы мужчины чуть сильнее положенного сжимают мою руку, но не пытаясь причинить боль, а, наоборот, успокаивающе, нежно…

Перевела взгляд с опешившего Альвейса на наши соединённые руки и почувствовала охватившее смущение. Посмотреть в глаза тёмному не решалась, как и первой разрывать прикосновение.

Морано тоже не спешил выпускать мою руку.

— Убедился? — обратился он к другу.

И в ответ получил такую тираду, от которой мне захотелось окунуть голову в воду, чтобы уши перестали гореть от тех слов, что произносил Альвейс.

— Успокоился?

— Это вообще, как?! — успокаиваться пока никто не спешил.

— Альвейс, прекрати! — строго осадил тёмный, когда пошёл новый поток ругательств. — Во-первых, тут присутствует девушка, которой ещё не положено слышать и тем более знать то, что ты сейчас выдаёшь. Во-вторых, это особенность её магии. Разрушительная. А в-третьих, нам надо идти. На вопросы, — пресёк попытку что-то сказать Морано, — отвечу, как доберёмся до относительно безопасного места.

— Хорошо, — наконец-то выдохнул Россвер. — Но я из тебя всё вытрясу!

— Обязательно, — мою руку всё же выпустили, чтобы тут же поймать взгляд и поинтересоваться: — Арьяна, вы готовы?

Была ли я готова? Нет. Но упрямо поджала губы и кивнула. Лорд ещё несколько мгновений всматривался в меня, словно искал ответы на вопросы, которые терзали его. Или просто боролся с сомнениями и необходимостью. В том, что это именно необходимость, я понимала. Как и начинала понимать, зачем Тьма отправила меня со своим Посланником. Без меня бы они точно не справились. Интересно, как он планировал добраться до библиотеки без меня, если даже в самом начале пути требуется моя «сила»?

Но раздумывать над этим было некогда. Я глубоко вздохнула и, развернувшись, сделала осторожный шаг вперёд. Затем ещё один. И ещё.

Я медленно ступала по чёрной земле и молила саму Тьму, чтобы моя антимагия помогла мне в этом нелёгком деле. Конечно, я догадывалась, что без труда смогу разрушить все ловушки на своём пути, но полной уверенности в этом не было. Поэтому шла очень осторожно, прислушиваясь к себе и своим ощущениям. Антимагия активизировалась лёгкой вибрацией по всему телу. А кончики пальцев едва заметно покалывало от соприкосновения с очередной ловушкой.

Следом за мной, шаг в шаг, шли маги. И если Морано двигался уверенно и спокойно, то от Альвейса до моего слуха постоянно доносились приглушенные вздохи изумления или ругань, когда та или иная ловушка с лёгким хлопком или искрами исчезала с пути.

— Я с тебя вытрясу всю правду, — бурчал Россвер в перерывах между бранью, — чего бы мне это не стоило.

В ответ тёмный лишь молчал. Слишком сосредоточенно осматривался по сторонам, будто ожидая нападения в любой миг. Пару раз я не сдерживала своего любопытства и оборачивалась, чтобы посмотреть на напряжённое лицо лорда, который следил не только за окружающей обстановкой, но и за каждым моим шагом. От этого на душе становилось теплее. В моменты, когда он не видел, что я наблюдаю за ним, мне казалось, будто он переживает за меня. Но стоило нашим взглядам пересечься, как беспокойство тут же сменялось настороженностью и суровостью.

Наконец, впереди показались нестройные ряды деревьев. Ещё немного, и мы доберёмся до леса. Точнее до того, что от него осталось.

Голые стволы, скрюченные, словно под неприподъёмным весом и выглядывающие из-под земли искорёженные корни — вот что предстало моему взору, когда мы, наконец-то дошли до этого «леса».

Морано обошёл замершую на месте меня и несколько раз провёл рукой по поваленному навзничь почерневшему стволу.

- Здесь была использована запрещённая магия, — глухо проговорил тёмный. — Нам нельзя останавливаться тут. Нужно идти дальше.

— И куда? — скептицизм в голосе Альвейса соперничал с недовольством. — Тут вообще нет ни одного места, где нам можно остановиться.

Но его реплику проигнорировали. Вместо этого, тёмный достал из кармана сложенный в несколько раз лист бумаги, очень потрёпанного вида, и развернул его, внимательно всматриваясь в надписи и изображения.

Подойдя ближе, поняла, что это карта. И слова Морано это подтвердили.

— Не знаю, насколько данная карта схожа с тем, что есть сейчас, но нам придётся ориентироваться на то, что есть. — Он положил карту на поваленный ствол и ткнул в неё пальцем. — Библиотека находится вот тут. От границы это день пути. Если по прямой.

— А по прямой находятся поселения нечисти, — подхватил Россвер, так же внимательно рассматривая карту. — Ближе к югу — вампиры, а к северу — оборотни.

— И где-то между ними — отступники.

— Да, и в болотах явно тоже кто-то обитает.

Мужчины одновременно нахмурились, размышляя над дальнейшими планами. Я же просто старалась не мешать им. Но и отходить далеко не могла, потому как это место меня угнетало. Оно словно давило на меня, заставляя ёжиться от страха. Что-то нехорошее ожидало нас здесь, что-то очень тревожное.

— Арьяна, — вздрогнула и едва не вскрикнула, когда на плечо опустилась рука. Но это оказался всего лишь Морано. — Пора идти.

Покорно кивнула и подавила в себе желание схватить тёмного за руку. Так было бы спокойнее. Но с другой стороны — в случае нападения я бы только мешалась под ногами. Но так хотелось почувствовать хоть немного уверенности.

— И сколько нам идти, если не по прямой? — решила всё же уточнить, чтобы хоть немного успокоить внутреннюю дрожь.

— Дня полтора. — Вместо тёмного ответил Россвер.

— Это получается, что… — я запнулась и огляделась вокруг, не в силах закончить свою мысль. Но собралась с духом и пробормотала: — мы будем ночевать тут?

От осознания того, что нам придётся провести целую ночь в этом ужасном месте, волосы на затылке зашевелились, а страх сковал всё тело. Нет, я не готова к такому подвигу.

— Не волнуйтесь, — верно угадал моё настроение Морано, а Альвейс подхватил его слова, подбодрив:

— Мы защитим вас.

Меня так и подначивало спросить: «а кто защитит вас?», но я лишь нервно улыбнулась.

Если мы выживем, я выскажу тёмному всё, что о нём думаю. Надеюсь, что мне не придётся это делать уже за Гранью…

Глава 8

Не успели мы далеко отойти от места нашей первой остановки, как мой желудок гордо оповестил всех о том, что я вроде как не ела с самого утра.

Стало ужасно неловко, но как бы я не храбрилась, стараясь выглядеть сильной и выносливой, мой организм диктовал своё мнение на этот счёт.

Так что пришлось нам остановиться и всё же перекусить. И только после этого продолжить путь, который на сытый желудок казался уже не таким страшным.

В итоге, остановились мы у самой кромки леса. Настоящего. Густого, мрачного и до дрожи пугающего.

— Судя по карте, это — граница территории оборотней. — Окинув взглядом верхушки деревьев и сверившись с листком в руках, оповестил тёмный. — Как только зайдём в лес — нас сразу обнаружат.

— А если не заходить, — сглотнув ком в горле, опасливо пробормотала я, отступая на полшага назад.

Как-то не очень хотелось идти туда. И я очень надеялась, что до этого не дойдет. Но Альвес разрушил все мои надежды в пух и прах.

— Ночевать на открытом месте гораздо опаснее. — Эти слова заставили меня поёжиться от предстоящей перспективы. Что не осталось незамеченным. — Не бойся, мы тебя в обиду не дадим!

— А не слишком ли самоуверенное заявление? — пробурчала тихо в ответ, но была услышана.

— Неужели юная леди сомневается в наших способностях? — усмехнулся Альвейс. — Дарк, ты это слышал? Твоя невеста не верит в тебя.

Едва не заскрипела зубами от всех этих «леди» и «невеста», но промолчала. Не до разборок сейчас.

— Альвейс, хватит уже. — Осадил друга Морано, при этом обернувшись и посмотрев на меня. — Если бы была другая возможность, мы бы обязательно ею воспользовались. Но её, увы нет. Так что нам придётся «пообщаться» с оборотнями.

И так это было сказано, что у меня мурашки по спине побежали.

— Вы же говорили, что нужно как можно дольше оставаться незамеченными. — Робко напомнила. — Так почему мы сейчас в открытую идём на территорию оборотней?

— Незамеченными нам желательно остаться для отступников. — Пояснили мне, как маленькой. — С остальными всегда можно договориться…

— Договориться?

— У всего есть цена. — Тёмный бросил на меня задумчивый взгляд, а потом будничным тоном добавил: — Просто нужно найти приемлемую для обоих сторон.

- И какая же цена будет за проход через территорию оборотней? — вот не хочу я знать ответ, а всё равно спрашиваю.

— Скоро узнаем.

С этими словами Морано шагнул в лес. Меня же подтолкнули сзади, понукая последовать его примеру. Шумно вздохнула и переступила невидимую черту, разделяющую территорию оборотней и выжженные земли. Следом послышались тихие шаги Россвера.

— И куда теперь? — осторожно спросила, оглядываясь по сторонам.

Деревья были такими высокими, что закрывали своими кронами свет солнца, который тоненькими лучами едва-едва разгонял лесной полумрак, а их мощные стволы образовывали своеобразный растительный лабиринт с множеством узких ходов. Казалось, что стоит сделать несколько шагов вперед, как попадёшь в его ловушку и не выберешься уже никогда.

Где-то вдали послышался жуткий вой. Не сдержавшись, слабо пискнула и попятилась назад. Но тут же была схвачена за руку. Он неожиданности вскрикнула сильнее, чем привлекла ещё больше ненужного внимания.

С ближайших к нам деревьев спикировали вниз две большие птицы. Но не долетев до земли, они замерцали и словно подернулись дымкой, чтобы приземлиться уже в человеческом обличии. Перед нами выросли двое мужчин, с одежды которых сыпались перья.

— Чужаки! — «ухнул» один из оборотней, дернув головой, точно птица. Его растрёпанные волосы при этом всколыхнулись, и из них так же выпало несколько перьев, пепельного цвета.

— Тёмный, — склонил голову на бок другой. Глаза его светились, излучая какой-то потусторонний, холодный свет. — Стихийник. И… — Он глубоко вдохнул воздух перед собой и заинтересованно покосился на меня.

— Девушка. — Выдал вполне очевидный ответ. Но при этом глаза его странно блеснули. Будто он знал больше, чем говорил.

Крепче вцепилась в руку Морано и неосознанно подошла ближе, практически прижимаясь к теплому боку. Так казалось безопаснее. Тем более, вой, до этого звучащий отдалённо, повторился. И теперь он был значительно ближе.

— Мне нужен глава клана. — Раздался уверенный и властный голос лорда. Словно это не он сейчас находится под пристальными и враждебными взглядами оборотней, и не он нарушил границу их территории — а наоборот.

— Элеазар уже ждёт вас, — склонивший голову оборотень гаденько ухмыльнулся, отчего мне стало совсем не по себе.

— Мы вас сопроводим, — снова «ухнул» второй.

— Арьяна, — обратился тихо ко мне тёмный, — не отходите от меня ни на шаг.

Да я была только рада следовать этому наставлению! Поэтому быстро и коротко кивнула. А оборотни лишь пренебрежительно фыркнули и, не оглядываясь, пошли вперёд. Пришлось идти за ними, чтобы не отстать не затеряться в этом лабиринте! А ведь моё предположение на этот счёт оказалось верным! Мы и правда, будто попали в настоящий лабиринт! И наши провожатые отлично в нём ориентировались. Они ловко лавировали между деревьев, уводя нас всё глубже в лес. И с каждым шагом вся эта затея казалась мне всё опаснее и безрассуднее. А уж когда мы попали в поселение оборотней, где на нас уставилось несколько десятков пар глаз, в которых читался интерес вперемешку в неприязнью, мне и вовсе захотелось бежать отсюда.

Внезапно перед нами возник ещё один оборотень. Он был выше наших сопровождающих на две головы и слишком худой. Только лишь его длинные волосы, что доставали до самой поясницы, придавали хоть какой-то объём его фигуре. На нём было минимум одежды, которая даже в таком ничтожно малом количестве свисала с него, как если бы её повесили на обычную палку. А вот глаза оборотня, с вытянутым горизонтально зрачком, приковывали к месту.

Всего одного взгляда в мою сторону хватило, чтобы сердце ухнуло вниз, в пятки, да там и осталось.

— Оружие, — проскрежетал голос этого странного существа. При этом посмотрел он на Россвера, который сразу ощетинился.

— Я не собираюсь…

— Альвейс, — тут же рыкнул на него Морано. И получилось у него это впечатляюще. Даже оборотни угрожающе зарычали в ответ, явно чувствуя в нём угрозу.

Россвер же проскрежетал зубами, но от своих мечей избавился, с кислым лицом бросив те под ноги странного существа, которое тут же перевело взгляд на меня.

— У неё ничего нет, — процедил лорд, задвигая меня к себе за спину.

— А если найду? — плотоядно ухмыльнулся в ответ худой.

— Только попробуй к ней прикоснуться. — Холодная ярость сквозила в каждом слове тёмного.

— Это вызов? — довольно оскаблился его оппонент, делая шаг вперёд.

Это была явная провокация.

Казалось, дай только повод, и все присутствующие набросятся на лорда. На какое-то мгновение мне даже стало страшно, что Морано сорвётся и тогда неизвестно, что может случиться. Но всё решилось в один миг.

— Шиис, хватит! — Властный голос разрушил всё нарастающее напряжение, заставив тощего оборотня недовольно отступить, а меня вздрогнуть. — Не так принято встречать гостей.

Обернулась на голос да так и застыла с раскрытым ртом. К наш шёл… полуголый мужчина. В одних только штанах, обтягивающих крепкие бёдра и босой — он выглядел… внушающе. Его лицо, обрамлённое белыми волосами выражало крайнюю степень заинтересованности и даже радушия, но вот жёлтые, звериные глаза настороженно и внимательно следили за каждым нашим движением. Ничем не прикрытая грудь внушала как минимум уважение, а как максимум восхищение. А вот мощные руки и ноги наталкивали на малоприятные образы того, как этот оборотень душит свою жертву голыми руками. Но больше всего меня поразил не сам вид представшего перед нами оборотня, а раскачивающийся за его спиной в такт движению, белый — в цвет волос на голове и груди — и пушистый хвост! Вот он никак не вязался с брутальным видом этого мужчины.

- Незваных гостей, — прошипел Шиис, отрывая меня от слишком пристального созерцания нового действующего лица.

Смутилась собственной бесцеремонности и тут же отвернулась, вот только от хвостатого оборотня это не укрылось. Я успела заметить самодовольную улыбку, скользнувшую по его лицу, стоило нам пересечься взглядами. По тому, как напрягся Морано, стало ясно — он тоже заметил мой интерес.

— Что ж, — хмыкнул оборотень, с особым интересом рассматривая нас, — пойдёмте, поговорим.

И он зашагал к одному из домов, ничем не выделявшемуся среди остальных.

Странно, если это и есть тот самый Элеазар — глава всех оборотней, то почему его дом не «кричит» о его положении? Или тут все на равных? Странный народ, эти оборотни. Хотя, что я о них знаю? Да практически ничего! Из тех книг, что я пыталась изучить сама, об этих созданиях мало что говорилось, если только то, что они могут по своему желанию превращаться в свою вторую — животную, ипостась. И живут обособленно от остальных на закрытых землях Валлии. А также, что они кровожадны и беспощадны. Именно поэтому Валлию отгородили от Элфгарских земель защитной границей.

Пока я вспоминала всё, что читала об оборотнях, мы зашли в дом и прошли в гостиную, где две молоденькие девушки с рыжими волосами и хвостами, хлопотали вокруг небольшого столика, накрывая на него. Там уже стоял глиняный дымящийся чайник, четыре чашки и тарелка с воздушными пирожными, политыми джемом.

— Лиша, Триша, кыш, — беззлобно прогнал девушек оборотень, присаживаясь в огромное нечто, напоминающее одновременно и бесформенный шар, и кресло, которое под мужчиной тут же приняло форму его тела. — Присаживайтесь.

Он кивнул на самый обыкновенный диван, стоящий напротив накрытого столика. И как только мы уселись — причём я оказалась между двух магов — оборотень выжидательно на нас уставился. Его взгляд очень часто останавливался на мне, заставляя чувствовать себя крайне неуютно.

— Я так понимаю, вы и есть Элеазар — глава клана? — первым начал Морано, переключая на себя внимание сидящего напротив мужчины. При этом тёмный даже подался немного вперёд, как бы загораживая меня от пристального внимания.

— А что, разве я забыл представиться? — притворно удивился оборотень и поднялся со своего места. — Что ж, нужно это исправить. Элеазар Волх Третий. Но для вас можно просто Элеазар. Или «мой волк».

Последние слова явно были обращены ко мне, как и следующий жест. Оборотень в одно движение поднялся со своего места и обогнул столик, чтобы взять меня за руку, и «галантно» её обмуслявить. Но у него ничего не вышло. В этот же момент со своих мест поднялись и Морано, и Альвейс, полностью загородив меня собой.

Волх на это лишь хмыкнул и, пожав плечами, вернулся в своё «кресло».

— Так чем обязан вашим нежданным визитом? — закинув ногу на ногу, расслабленно спросил он, махнув кому-то рукой.

Только сейчас я заметила, что нас, оказывается, окружило пять оборотней, которые угрожающе скалились и даже порыкивали. Но по взмаху руки своего предводителя, тут же отступили к стенам и буквально слились с ними! Так вот почему раньше не увидела их! Я даже восхитилась бы такой маскировкой, не будь мне так не по себе. Слишком много внимания уделяли моей скромной персоне. А это наводило на очень нехорошие предположения. Но я надеялась, что они ошибочны!

— Нам нужно пройти в Альхрам. — На лице Морано вновь застыла маска отчуждённости и хладнокровия, хотя я могла бы поклясться, что сейчас он был крайне зол. Вот только внешне это никак не проявлялось. Он даже позволил себе сесть обратно и расслабленно откинуться на спинку дивана.

— И зачем же? — удивление в голосе Элеазара было неподдельным. — Насколько мне известно, Альхрам давно разрушен. Там только одни развалины и остались.

— Нам эти развалины как раз и нужны.

— Интере-есно, — протянул оборотень, поглаживая свой хвост, что примостился у него на коленях.

Невольно мой взгляд сам зацепился за то, как длинные пальцы погружаются в белый пушистый мех и проводят вдоль всей его длины, чтобы вновь вернуться к началу и повторить действие. Странное желание — потрогать этот хвост — поселилось в душе и не хотело никуда пропадать. Словно что-то давно забытое вновь возрождалось во мне.

— И зачем же они вам?

— Думаю, это вас уже не касается, — огрызнулся, молчавший до этого Россвер.

— Тогда совсем не понимаю, — пальцы замерли на самом кончике хвоста, который дёрнулся так, словно его хозяин начинал испытывать раздражение, — не пойми кто, врывается на мою территорию и, даже не представившись, требует предоставить им проход к давно забытым и довольно-таки опасным местам. И при всём при этом, меня это не должно касаться? Я правильно понимаю?

Хвост вырвался из ладони и хлёстко ударил по ноге оборотня. Кажется, раздражение перерастало в неприкрытую злость.

— Давайте отбросим все формальности. — Услышав холодный голос Морано, оторвалась от рассматривания чужой принадлежности и постаралась сосредоточиться на разговоре. Ведь, как-никак, решалась наша судьба. — Не столь важно, кто мы. Ведь вас это совсем не интересует. Зато у нас есть то, что сможет заинтересовать вас.

Почему-то при этих словах оборотень усмехнулся и посмотрел на меня. В его взгляде я увидела себе приговор. Сердце забилось с утроенной силой, когда Элеазар плотоядно улыбнулся, заставив меня отпрянуть назад и вжаться в мягкую спинку дивана.

— Даже не думай, — угрожающе рыкнул рядом Россвер, за что получил предупреждающий взгляд от Морано.

А я уже подсознательно чувствовала, что ничем хорошим этот разговор не закончится. По крайней мере для меня. Так и вышло.

— Девушка, — всего одно слово, и воздух кончается в легких. — И можете катиться куда угодно — хоть в саму Бездну.

Если бы можно было слиться с диваном, я бы сейчас так и поступила. А лучше бы наплевала на все наказы «свыше» и осталась дома. В безопасности. Но сейчас я находилась тут, и в данной ситуации являлась своеобразным «залогом», платой за проход, что очень и очень не нравилось. И по всей видимости, не только мне.

— Нет. — Резко бросил тёмный, но тут же сбавил обороты, добавив спокойнее: — Арьяна пойдёт с нами. И вы обеспечите ей полную защиту, вплоть до того, что в случае крайней необходимости доставите её до границы Элфгарских земель. Живой и невредимой.

После этих слов мне показалось, что я оглохла. Такая тишина повисла вокруг, окутывая нас в плотный кокон, что не слышно было ничего — даже стука собственного сердца. Замерло буквально всё. А потом рвздался откровенный смех Элеазара.

— Какая завышенная самоуверенность, тёмный. — Отсмеявшись, произнёс оборотень и уже серьёзнее добавил: — А не думаешь, что я в любой момент могу забыть о «гостеприимстве»?

К нам тут же шагнули невидимые до этого охранники. Альвейс сразу же подобрался и напрягся, я ещё больше вжалась в спинку дивана, и только Морано выглядел совершенно расслабленным. Он спокойно и достаточно медленно поднялся со своего места и, не делая резких движений, достал небольшой мешочек с пояса. Раскрыл его и опрокинул содержимое на ладонь.

По тому, как синхронно-изумлённо выдохнули все присутствующие, стало понятно, что это «что-то» поразило всех, кто находился в помещении. В том числе и Россвера. Мне же не было видно, что такое извлёк из мешочка Морано. Поэтому я не могла понять всеобщего шока.

— Дарк, это то, о чём я думаю? — первым прервал тишину Альвейс.

— Кровавый алмаз, — не отрывая взгляда от ладони тёмного потрясённо просипел Элеазар.

— Думаю, этого будет достаточно, чтобы заключить договор о нашей безопасности? — не обращая внимание на ошеломлённое состояние собравшихся, невозмутимо поинтересовался лорд. — И о неприкосновенности Арьяны.

— Что?! — одновременно воскликнули и оборотень, и Россвер.

— Тёмный, ты серьёзно?

— Дарк, ты не можешь! Это же целое состояние!

Мне оставалось только удивляться, с чего такой ажиотаж вокруг непонятно чего. Ведь даже оборотень подскочил со своего места и сейчас жадно смотрел на ладонь тёмного. А Альвейс едва за сердце не хватался, пытаясь отговорить друга от «бесполезной растраты такого состояния!»

Интерес всё же пересилил меня: я осторожно поднялась с дивана и взглянула на то, что вызвало столь бурную реакцию. На ладони тёмного красовался сверкающий алмаз, чуть меньше половины моей ладони. И всё бы ничего, да только внутри камушка словно кроваво-красное море плескалось. Или даже больше туман, который клубился и переливался от ярко красного, до тёмно-кровавого цвета. Нервно сглотнула. А может, не зря его называют «кровавым»?

— Так мы договорились? — раздался голос лорда.

И тут оборотень обратил своё внимание на меня. Едва сдержалась, чтобы не отшатнуться, ведь он стоял достаточно близко. Стоящий рядом лорд тоже напрягся. А Элеазар перевёл взгляд на алмаз, затем вновь на меня.

— А не слишком ли большая цена за девушку без магии? — наконец произнёс он, внимательно разглядывая меня с ног до головы и вызывая странную реакцию.

— Нет. — Коротко ответил темный, без заминки. И ни капли сомнения в его голосе не было.

А мне даже на душе потеплело. Ведь судя по тому, как побелел Россвер — алмаз действительно стоил целое состояние. Узнать бы, сколько именно.

— Инте-рре-е-есно… — оборотень повернулся ко мне и втянул носом воздух, словно принюхивался. — Чем же ты, малышка, так его зацепила?

— Прошу не называть так мою невесту, — холодно бросил Морано, сжимая в кулак ладонь с алмазом, и выступая чуть вперёд, тем самым оттесняя от меня Элеазара.

— Невеста, значит, — иронично хмыкнул оборотень, но прожигать взглядом меня перестал. Сделал вид, что задумался. А потом снисходительно улыбнулся. — За невесту это хорошая цена. Я согласен.

— Только договор будет магическим.

— Без проблем.

Мужчины несколько мгновений буравили друг друга взглядами, а потом всё же коротко кивнули друг другу. И настороженно пожали руки. Их запястья тут же обвила искристая паутина, которая вспыхнула маленьким солнцем. Мне пришлось зажмуриться, чтобы не ослепнуть. А когда я открыла глаза, Морано уже передавал кровавый алмаз Элеазару. Оборотень едва дышал, когда получил камушек — видимо, он был столь хрупким или столь драгоценным для него.

— Идиот, — мрачно констатировал находившийся рядом Альвейс. — Такую ценность отдал.

— Что, очень дорогой? — не удержалась от вопроса.

— Их всего пять штук во всём мире. Как думаешь? — буркнул недовольно стихийник. — Да на него мы могли бы королевский дворец купить. И жить не зная проблем до конца жизни.

Теперь и я выдохнула изумлённо, как и до этого все остальные. Это же на самом деле такое состояние! И всё ради меня… Невероятно!

Но мучил меня ещё один вопрос.

— А здесь-то что можно купить за этот алмаз?

Но ответил мне не Россвер, а Элеазар.

— Ничего. Это наша исконная реликвия. — И сказано было с такими благоговением, что не осталось никаких сомнений в правдивости его слов. — Давным-давно она была украдена у нас. И теперь вернулась обратно.

Я, конечно, была рада возвращению реликвии. Но оставалась не совсем понятной одна маленькая деталь: откуда у Морано такая ценность?

Кажется, этим вопросом задалась не только я. К Элеазару подошел ещё один мужчина и, что-то прошептал ему на ухо. Глава оборотней тут же нахмурился и подозрительно посмотрел на лорда.

— А действительно, откуда у тёмного украденная реликвия оборотней? — вкрадчиво спросил он, прожигая Морано взглядом. Но тот даже не дрогнул.

— «Позаимствовал» у Высшего Совета, — невозмутимо отозвался лорд, не обращая внимания на пронизывающие его взгляды всех присутствующих.

Альвейс поперхнулся воздухом и закашлялся, а глава оборотней недоверчиво сузил глаза.

— Что значит: «позаимствовал»?

— То и значит, что в Совете теперь нет одной очень ценной реликвии.

— И почему я должен тебе верить? — понизил голос до угрожающего Элеазар.

— Какая разница, откуда он у меня. Главное, что теперь реликвия вернулась к своим истинным владельцам. Не это ли важнее в данном вопросе? И хочу напомнить, что мы заключили договор о нашей неприкосновенности.

— Заключили, — практически прорычал оборотень, — и именно поэтому ты, тёмный, и твой дружок-стихийник до сих пор живы!

Странно, что обо мне не было сказано ни слова. И это очень настораживало.

— Тогда не будем терять времени на бесполезные препирательства, — бесстрастно заметил Морано, никак не отреагировав на откровенную угрозу от оборотня.

А я в который раз поразилась его выдержке. Казалось, этому магу всё ни по чём. Ему тут в открытую угрожают, а он спокойно к этому относится. Или же он просто до такой степени уверен в себе и своих силах? Всё же это слишком рискованно. Он один, а оборотней здесь очень много. Хотя, если учесть, что он Посланник Тьмы… Но ему же нельзя себя выдавать, да и проклятье не дремлет, поэтому слишком завышенная самоуверенность точно здесь не к месту. Но пока она сыграла нам только на руку, да и меня спасла от незавидной участи. Хотя, я же не знаю, что оборотни хотели сделать со мной. Но, судя по их плотоядным взглядам — точно ничего хорошего. Поэтому я вдвойне благодарна ему.

Вот только моя совесть вместе с Россвером намекают на то, что цена за меня оказалась слишком высокой. И от этого становится не по себе. Ведь, как сказал глава оборотней, что я всего лишь «обычная девушка без магии». Хотя он многого обо мне не знает, но я уверена, что не стою целого состояния, отданного за меня. С другой стороны, тут не только во мне дело. Возможно, Морано заранее продумал свой маршрут и способы достижения цели. Просто в самый последний момент вмешались высшие силы и «подкорректировали» его планы. Поэтому не стоит думать, что такая ценность отдана исключительно за меня. Скорее всего, судьба кровавого алмаза была уже предопределена заранее, а тот момент, когда оборотень затребовал меня за проход по его территории как раз показался самым удачным, чтобы достать свой главный «аргумент». Поэтому можно выдохнуть спокойно и порадоваться, что всё обошлось. Но только та же совесть мешает это сделать. Всё же, какие бы первоначальные причины отдать алмаз не были у Морано, послужила этому именно я.

Пока я была поглощена своими мыслями, обстановка вокруг изменилась.

— Что ж, — Элеазар прикрыл глаза и выдохнул, успокаиваясь, — тогда давайте перекусим, а потом вам выделят комнаты. Отправляемся на рассвете.

С этими словами он отдал алмаз кому-то из своих подопечных и уселся обратно в кресло, жестом приглашая нас сделать то же самое. А когда мы последовали его примеру, сразу принялся за пирожные. Но, взяв один и, так не донеся его да рта, вдруг обернулся и кому-то крикнул: — Савор, приготовьте три комнаты для наших, — оглянувшись на нас, оборотень многозначительно закончил: — гостей.

— Моя невеста будет ночевать со мной. — Тут же отрезал Морано, отчего я, успевшая взять в руки чашку с довольно-таки горячим чаем, едва не выронила её из рук. Горячие капли попали мне на руки, и я, не сдержавшись, зашипела от боли, чем привлекла к себе нежелательное внимание.

— Кажется, твоя невеста не совсем согласна с тобой, тёмный. — Издевательски усмехнулся Элеазар, довольно поглядывая на вмиг помрачневшего лорда.

— Да нет… я… просто чашка оказалась слишком горячей. — Сбивчиво попыталась оправдаться перед лордом, но тот только ещё больше хмурился.

— Не умеешь врать, красавица — не берись. — Элеазар вальяжно развалился в своём чудо-кресле, закинув ногу на ногу, и со странным любопытством рассматривал меня.

Эти его взгляды и смущали, и злили одновременно. Вот чего он так пристально смотрит? Что хочет найти во мне? Неужели его заинтересовала «девушка без магии»? Вот только такого «интереса», тем более от оборотня, мне не хватало!

А ещё мне было очень неудобно перед Морано. Ведь я вроде как являюсь его невестой. Правда, фиктивной, но всё же. Как объяснить ему, что мне на самом деле неловко оставаться с ним наедине в одной комнате на целую ночь?

Да ещё и сложившуюся довольно неприятную ситуацию нужно исправлять.

— Я и не вру, — постаралась придать голосу больше уверенности, — чай действительно горячий.

И это чистая правда! Вот только отнеслись к ней и Элеазар, и Морано скептически. Даже Альвейс хмурился, поглядывая то на меня, то на тёмного, то на оборотня. О чём интересно он думал?

— Ну-ну, — хмыкнул на мой ответ хвостатый и скрыл хитрую ухмылку за чашкой с чаем, делая вид, что пьёт.

Лорд же ничего не ответил, но по плотно сжатым губам я поняла, что расстроила его. Аппетит пропал окончательно, но всё же пришлось для вида выпить немного чая и съесть одно пирожное. А потом я с нетерпением ожидала, когда это мнимое «чаепитие» закончится, и можно будет уйти в отведённую комнату. О том, что там будет ещё и тёмный, пока старалась не думать.

Благо, Элеазар больше не провоцировал лорда. И всё оставшееся время прошло в относительно мирной обстановке. А после нас наконец-то соизволили проводить на верхний этаж, где указали на три двери, ведущие в разные спальни. Первая была для Альвейса, вторая — для лорда, а третья — для меня. Но, естественно, никто не пустил меня в отведенную мне комнату. Как только Морано показали его «покои», он сухо поблагодарил сопровождающего и, схватив меня за локоть, практически запихнул внутрь, тут же зайдя следом и захлопнув дверь перед носом пытавшегося возразить оборотня. Хорошо ещё, что тот не стал ломиться, оставив нас с тёмным наедине. И чтобы не думать об этом, да и оттягивая момент разговора, я рассматривала помещение.

Комната была совершенно обычной. Не роскошной, как в доме Морано, но вполне уютной. В теплых тонах, с мягким ковром под ногами, небольшим окном, занавешенным тяжелыми шторами, дверью, ведущей в уборную и минимум количеством мебели. Лишь шкаф в углу, стол с парой стульев у окна, и кровать. Одна.

Нервно сглотнула и повернулась к тёмному. А он продолжал стоять возле двери и сверлить меня хмурым взглядом.

— Аааа…. — не нашла ничего более вразумительного для описания своего состояния.

Морано вопросительно выгнул бровь, явно ожидая продолжения. Но я всё никак не могла собраться с мыслями. Слишком обескуражило меня наличие всего одной кровати.

- Мы что… — сглотнула ещё раз и всё же, пересилив себя, на одном дыхании спросила, — … мы будем спасть на одной кровати?

— А вас что-то смущает? — лорд, наконец-то отошел от двери и приблизился ко мне, окончательно лишая возможности связно думать.

— Но… но это же… неприлично… — путанно и запинаясь, произнесла, медленно отходя назад.

— Неужели? И что в этом неприличного? — надвигался на меня тёмный, оттесняя как раз к объекту нашего разговора.

— Нуу…. — замялась, так как не знала, как объяснить ему, что я вообще-то ещё ни разу не была с мужчиной. Даже в одной комнате не находилась никогда, тем более не оставалась один на один на всю ночь. И тем более в одной постели…

— Вы — моя невеста. — По-своему расценил моё молчание лорд. — А невесты могут находиться в покоях своего будущего мужа. И даже оставаться на всю ночь.

— Но разве до свадьбы это позволено? — выпалила раньше, чем осознала, о чём спрашиваю.

— Смотря что вы имеете в виду.

Кажется, мои щеки запылали от того, как Морано произнёс последнюю фразу. Слишком откровенно она прозвучала из его уст.

— Я… вы знаете, о чём я! — решила, что лучшая защита — это нападение. — Тем более я не по-настоящему ваша невеста!

— А с чего вы это решили? — лорд даже слегка отстранился от меня, взглянув с непониманием.

И опять я не нашлась, что ответить ему. Ведь я же сама согласилась на танец, знаменующий выбор тёмного. И даже то, что я не знала об этой особенности не позволяет мне сказать, что это всё было неправдой. Пусть обманом, но всё же я стала невестой лорда. И этого не изменить.

— Я не могу спать с вами в одной кровати, — тихо прошептала в ответ.

— Вы боитесь меня?

Странный вопрос, произнесённый странным голосом. Мне кажется, или в словах Морано послышалась капля горечи? Но он быстро взял себя в руки и бесцветным голосом продолжил:

— Что ж, думаю так даже лучше.

Я даже ответить ничего ему не успела, а теперь и вовсе растерялась от таких слов. Лучше? Кому лучше?

— О чём вы?

Тёмный ничего не ответил, медленно прошёлся по комнате, заглянул за дверь, ведущую в уборную, поморщился — видно не привык к такой слишком «простой» обстановке, — и подошёл к окну. Сцепив руки за спиной, шумно выдохнул и прикрыл глаза. Только после этого заговорил:

— Вы не должны чувствовать ко мне того, что чувствуете. Лучше уж ненавидьте меня, или же бойтесь, но только не любите. — Он обернулся ко мне и глядя прямо в глаза серьёзно произнёс: — Это слишком губительно для нас обоих.

А у меня от его слов дыхание перехватило. Так получается, он всё это время знал? Знал, что я к нему испытываю?! Паника завладела мной, но всего на миг. Её тут же сменила злость.

— С чего вы взяли, что я… влюблена в вас. — Как можно спокойнее произнесла я, но в голосе всё равно проскальзывало негодование, как бы не старалась.

— Этого не заметит только слепой. — Веско припечатал тёмный, от чего захотелось выругаться и сказать ему прямо в лицо, что значит он и есть слепой! Но ведь он-то как раз заметил мои чувства. Вот только когда именно? Мне казалось, что я очень удачно их скрываю. Получается, что это вовсе не так.

— Вы ошибаетесь, — процедила сквозь зубы, не глядя на мужчину.

— Хватит лгать. — Недовольно отозвался лорд. — Хотя бы себе.

— Себе я как раз и не лгу. Я давно определилась со своими чувствами. А вас, — я заставила себя вновь посмотреть на Морано, — милорд, я совсем не понимаю. Вы упорно игнорируете меня или же попросту отталкиваете, когда как остальные — например, ваша мама или ваш друг — говорят о взглядах, направленных в мою сторону. Да я и сама порой из замечаю. Что же вы хотите на самом деле?

Последние слова я прошептала едва слышно, завороженно глядя на лицо тёмного, которое неуловимо менялось от моих слов.

— Больше всего на свете я хочу избавиться от проклятья, — так же тихо произнёс Морано, и ещё тише добавил: — и чтобы вы из-за этого не пострадали.

Сердце гулко застучало в груди, а дрожь волной прошлась по всему телу, вызывая россыпь мурашек на коже. Захотелось переспросить ещё раз, — вдруг я ошиблась? — но в горле вмиг всё пересохло, вынуждая потрясённо молчать. Но в голове так и не укладывалось сказанное лордом. Получается, что он и вправду беспокоиться обо мне?

Но долго радоваться мне открывшимся обстоятельствам мне не дали.

— Поэтому ваши чувства ко мне неуместны. — Каждое слово Морано, словно плевок в душу. — Забудьте о них. Иначе я не смогу спасти вас.

— А кто спасёт вас? — не сдержавшись повысила голос.

— Если всё получится, и мы доберёмся до Альхрама, тогда я уверен, что смогу отыскать там то, что поможет мне снять проклятье.

— Откуда такая уверенность? И что вообще вы ищите?

— Пока я не могу сказать, — напрочь проигнорировал первую часть вопроса тёмный, — но как только найду, вам больше не нужно будет рисковать собой, подавляя мои приступы.

И сказано было так, словно ему неприятно об этом вспоминать. А мне же стало до слёз обидно. То есть, меня попросту выгонят, как только Морано добьётся желаемого? Я — всего лишь временная мера, от которой как можно скорее хотят избавиться?

И тут же вспомнился наш разговор, когда лорд назвал меня самым удачным «вариантом». Ещё тогда он дал мне понять, что я для него всего лишь «вариант». Хотя, чего я ожидала? Что меня с распростертыми объятиями примут в высший свет, сделав своей законной женой? Да кто он, а кто я? Мы же из разных миров: аристократ и простолюдинка. Такое бывает только в сказках. А если сюда ещё добавить то, что он — Посланник Тьмы, а я — антимаг, то вообще доходит до смешного. Мы — две противоположности, хотя и созданы одним создателем — Тьмой. Которая почему-то пытается столкнуть нас вместе. Вот только мы как-то «сталкиваться» не собираемся. По крайней мере, Морано. Он делает всё, чтобы я была от него как можно дальше… Даже если обстоятельства складываются по-другому.

— То есть, как только вы найдёте способ, я… буду свободна? — спросила, стараясь скрыть горечь в голосе.

Тёмный ответил не сразу, будто раздумывал над этим вопросом и своим ответом на него. И я надеялась на то, что он ответит отрицательно, скажет, что я ему всё ещё буду нужна… но, увы. В ответ я услышала решительное и твёрдое:

- Да.

Рьяда, почему мне так плохо от всего одной фразы? Почему этот тёмный так жесток ко мне? Угораздило же меня полюбить его!

— Зачем же вы тогда объявляли меня своей невестой? — произнесла дрогнувшим голосом, стараясь унять тупую боль в груди.

— Я же вам уже говорил, что это временная мера. Как только всё закончится, я официально расторгну наши «отношения» …

Это стало последней каплей. Больше не слушая лорда, я подскочила с кровати и бросилась к двери. Благо мой неожиданный маневр обескуражил мужчину, поэтому он не сразу сообразил, что я пытаюсь сделать. Этой заминки мне хватило, чтобы выбежать из комнаты и, миновав оборотня, что всё ещё находился тут, побежать дальше по коридору и вниз по лестнице, а там уже куда глаза глядят. Сейчас мне было всё равно, что я нахожусь, по сути, на территории врагов. Главный враг для меня на данный момент был один — сердце, которое, несмотря на жестокие слова тёмного, рвалось обратно к нему.

Когда я выбежала на улицу, меня никто не остановил. Все только провожали удивлёнными взглядами. Мне бы насторожиться по этому поводу, но сейчас все мысли были заняты другим. Ни на кого не глядя, я бежала вперёд, подальше от народа, подальше от себя и своих чувств. Но далеко убежать мне всё же не дали.

— Не так быстро, красавица. — Меня перехватили за талию и развернули к себе, блокируя руки, которыми я собиралась начать отбиваться.

Даже сквозь пелену слёз я разглядела желтые звериные глаза и довольную ухмылку на лице поймавшего меня.

— Раз выпал такой шанс, давай поговорим, малышка.

Глава 9

И не успела я даже пискнуть, как меня закинули к себе на плечо и понесли в неизвестном направлении.

— Что вы делаете?! Отпустите меня! — возмущенно пропыхтела в спину несущего меня Элеазара.

Мысли о том, чтобы закричать даже не возникло. А толку-то? Кругом одни лишь оборотни. Спасать меня некому, да и судя по ощущениям — не от кого. Почему-то никакого страха я не испытывала, только лишь странное чувство спокойствия и умиротворённости. Даже обида от слов Морано ушла и слёзы высохли! И это очень настораживало меня. Вот как я могу испытывать такое к совершенно незнакомому оборотню? Тем более, который так откровенно проявляет ко мне интерес, тем самым провоцируя лорда на ответные меры. Но тёмный что-то не спешит отвечать. И спасать меня тоже не рвётся. Хотя это совсем не к чему. На данный момент я не хочу его ни видеть, ни слышать. Да и где вероятность того, что для моего «вызволения» не придётся применить магию? А если он это сделает, то может обнаружить себя. Но опаснее всего то, что обернуться это может не только раскрытием тёмным своей сущности, но и проявлением проклятья. А этого вот как раз не надо.

Поэтому приходится терпеть такое «свойское» отношение ко мне главы оборотней и возмущаться этому лишь про себя.

— Вот сейчас поговорим, тогда и отпущу, — весело отозвался Элеазар, поправляя меня на своём плече. — Не волнуйся, малышка, я тебя не обижу.

Хотелось скептически сказать: «ну-ну», но отчего-то я… верила ему.

— И никто из оборотней тоже, — добавил серьёзнее и тише.

А вот это очень удивило меня. Неужели все из-за кровавого алмаза и договора? Верилось, конечно с трудом. Но мысль о том, что это на самом деле так, успокаивала. Но всё же…

— Почему? — разговаривать в такой позе было очень неудобно. Да и смущение из-за того, что я вешу попой к верху, не заставило себя ждать. Поэтому вопрос я просипела сконфуженно.

Меня тут же сняли с плеча и, поставив прямо перед собой, придерживали за плечи. Элеазар заглянул мне в глаза и на полном серьёзе ответил:

— Потому что оборотни всегда были верны антимагам.

И если бы он не держал меня за плечи, я бы упала. Так как от сказанного, ноги тут же подкосились, а мысли разлетелись, словно мотыльки.

— Но… откуда? — только и смогла потрясённо выдохнуть.

— Просто твой женишок, — на этом слове оборотень поморщился, будто проглотил что-то кислое, — не знает одну особенность кровавого алмаза. Да и никто об этом не знает, кроме некоторых, в чьих интересах сохранять всё это в тайне. Дело в том, что этот камень не просто так называют кровавым. В нём действительно кровь. Кровь тех, кто его создавал. Алмаз, с помощью специального ритуала устанавливает своего рода, родственную связь между теми, чью кровь впитал в себя. А так как алмаз очень крепкий и разбить его практически невозможно, связь получается долговечной.

И всё это не отрывая от меня своего внимательного взгляда.

— Даже когда алмаз был украден, эта связь не истончилась и не пропала. Просто перестала проявляться. А уж когда он вернулся обратно и попал ко мне в руки, я почувствовал, что здесь, на моей территории, потомок того, чья кровь плещется в алмазе. А раз это ощутил я, то и все остальные тоже. — И на мой недоумевающий взгляд пояснил: — У всех оборотней тоже есть своеобразная связь. Мы… чувствуем друг друга. Поэтому и данная мною клятва распространяется абсолютно на всех. Только из-за этого эти двое ещё живы.

Теперь понятно, почему в угрозе обо мне не было ни слова. Но всё же я окончательно не могла прийти в себя от свалившейся на меня информации. Получается, что оборотни и вовсе не враги мне? Но как? Откуда? Почему?

Видимо, эти вопросы так красноречиво отразились на моём лице, что Элеазар усмехнулся и начал рассказывать, всё так же продолжая придерживать меня за плечи.

— Сколько себя помню, мы всегда были рядом с антимагами. С того самого момента, как наша кровь смешалась в алмазе. Когда точно это произошло и по каким причинам установили эту связь, не знает никто из ныне живущих. Просто с самого рождения в нас заложена эта привязанность. Мы — одна семья. И никто у нас этого не отнимет, даже если очень постарается. Всё же кровь предков, что хранится в алмазе, очень сильна и распространяется абсолютно на всех потомков тех, кто его создал. И поэтому не переживай, никто тебя не тронет. Но вот твои спутники….

— Не трогайте их, — попросила враз севшим голосом. Слишком много информации на меня свалилось. И что делать с ней — я не знала.

— Да кто ж их теперь тронет! — с досадой выплюнул оборотень. — Это моя вина, что пошёл на поводу у тёмного! Бездна его поглоти!

От этого проклятья я вздрогнула. Нет, в Бездну Морано пока не надо. И всё же мучил меня ещё один вопрос:

— Почему же тогда вы не отобрали алмаз силой?

Элеазар горько усмехнулся.

— Да потому что я почувствовал на нём магию разрушения. Сделай я хоть одно неверное движение — и нашей реликвии конец. И не смотри на меня так! Я же не сказал, что алмаз вообще нельзя разрушить, я сказал: «практически невозможно», но можно. И то заклятье, что я успел заметить, было способно на это. Этот тёмный всё предусмотрел, зараза! Но ничего, мы ещё разберёмся с ним. А пока прошу, — оборотень преданно заглянул мне в глаза и очень осторожно произнёс: — не ходи с ними в Альхрам.

— Почему?

Сейчас моё собственное состояние пугало меня. Я была где-то на грани между апатией и истерикой. Столько всего сразу навалилось на меня, что голова шла кругом: жестокие слова Морано, разоблачение и растоптывание моих чувств; оборотни, что на самом деле не враги мне, и смешение крови в алмазе… Что же ещё ждёт меня?

— Это гиблое место, — меж тем ответил на мой вопрос Элеазар, — там как раз и лишали отступников магии. А делали это…

— Антимаги, — упавшим голосом закончила за него.

— Да, за что потом их истребили. И даже мы не смогли помочь им. — Оборотень в сердцах выругался, но тут же успокоился. — Я не допущу этого снова.

— Но мне надо…

— Зачем? — рыкнул Элеазар, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. — Что там такого? Одни развалины!

— Не знаю, — честно призналась.

— Я не пущу тебя….

— Но клятва…

— В бездну клятву! Она завязана на твоей неприкосновенности и безопасности. Последним я как раз и занимаюсь!

С этими словами он сильнее сжал мои плечи и уже собирался закинуть обратно к себе на плечо, а я была готова воспротивиться этому, как вдруг оборотень замер и стал к чему-то прислушиваться. А потом из леса неслышно вышел ещё один оборотень, чтобы мрачно сообщить:

— Кажется, у нас проблемы.

— Я вижу, — выругался Элеазар и взглянул на меня подозрительно. — Скажи честно, ты знала, что твой спутник — Посланник Тьмы?

А моё сердце в этот миг остановилось.

— Нам срочно нужно к нему. — Просипела обеспокоенно. Если проклятье вырвалось наружу, то уже ничего его не остановит, кроме меня. И поэтому нужно спешить.

— Ну уж нет! Ты туда не пойдёшь! — рявкнул Элеазар, прожигая меня взглядом.

— Ты не понимаешь! — выкрикнула в сердцах, скидывая его руки со своих плеч и даже не замечая того, с какой легкостью перешла на «ты». — Он сейчас уничтожит всех! А оно это вам надо? Только я могу остановить его!

— Не слишком ли много чести для тёмного? — фыркнул стоящий рядом оборотень, поглядывая на нас с настороженностью. Точнее на меня. Наверное, он до сих пор не мог поверить в моё существование. Но мне по большей части было плевать на это.

— Поймите же! Я могу нейтрализовать его проклятье! — пыталась я достучаться до оборотней, что не очень-то торопились на выручку своим сородичам.

Элеазар так вообще готов был утащить меня как можно дальше от происходящего. Он то и дело прислушивался к чему-то и иногда почти незаметно морщился. Но к моим доводам оставался глух, теряя драгоценное время.

— Он меня не тронет! — Решила выдвинуть последний аргумент. — Ну же! Мы теряем время!

— С чего такая уверенность, что этот тёмный тебя не тронет? — недоверчиво сузил глаза Элеазар.

Сам он уже заметно дергался, видимо терзаемый противоречивыми желаниями: бежать спасать свой клан или же меня.

— Это не первый раз, когда я подавляла проклятье! Прошу, поверь мне!

— Ладно, — наконец-то сдался оборотень. — Но если он…

— Нет! — решительно перебила. — Пошлите скорее!

И я ринулась в ту сторону, откуда мы пришли. Точнее, я надеялась, что выбрала правильное направление. Но не успела сделать и двух шагов, как передо мной очутился огромный белый волк. От неожиданности и даже вскрикнула и уже была готова бежать прятаться за спину Элеазара, как вдруг поняла: это он. Волк и есть Элеазар. Те же звериные глаза, что и оставались с ним даже в человеческом обличие сейчас требовательно смотрели на меня, ожидая чего-то.

— Что? — не могла понять я.

Волк тяжко, как мне показалось, вздохнул и указал головой себе на спину.

— Ты хочешь, чтобы я села… на тебя? — нервно сглотнула, надеясь, что это на самом деле не так. Но увы. Волк кивнул.

И если бы не страх за Морано, подгоняемый меня вперед, я бы ещё долго противилась. Но моя антимагия заметно начала волноваться и проявлять себя знакомой вибрацией во всём теле. Она тоже стремилась предотвратить трагедию.

Поэтому, я не стала долго спорить, а взобралась на волка и осторожно вцепилась в жёсткую шерсть на загривке. Оборотень что-то рыкнул. Но не успела я понять что это значит, как он припустил вперёд.

Ветер свистел в ушах, а глаза слезились от такой невероятной скорости, но я по-прежнему крепко держалась за Элеазара, про себя молясь и Рьяде и даже самой Тьме, чтобы только лишь успеть. Только бы он не убил никого! То, что теперь о его появлении здесь, на территории Валлии, известно уже всем — можно было не сомневаться.

Тьму я почувствовала практически сразу, после нескольких мгновений бега. Она плотным туманом стелилась по земле и толстыми жгутами опутывала деревья, лишая их листвы. Стали слышны и крики. А вместе с ними рычание, лязганье зубов, шипение, птичий стрёкот и хрип.

Когда мы оказались возле дома Элеазара, я едва не свалилась с оборотня от увиденной картины. Окутанный тьмой, что змеилась вокруг него лианами, посреди чёрного тумана стоял он. Морано. Посланник Тьмы. А вокруг него то там, то тут проглядывали из тумана тела оборотней. И неизвестно, живы ли они или им уже не помочь. Сам же тёмный не походил на себя. Его черты лица заострились, стали хищными, а из глаз просачивалась тьма, что тонкой струйкой вилась по щекам и ниже, исчезая в лентах тьмы, опутывающих тело мага. Сейчас Морано как никогда был похож на Посланника Тьмы. Жестокого и беспощадного. Готового убивать всё живое на своём пути. И сейчас он одной рукой удерживал над землёй тело трепыхающейся жертвы, что боролась из последних сил за свою жизнь. А жертвой как раз был тот самый Шиис, что провоцировал мага, как только мы попали в поселение оборотней. Теперь же этот до невозможности худой оборотень извивался в руке тёмного, точно змея. Но вырваться из хватки у него не получалось, как бы он не старался. И жизнь по крупицам покидала его тело.

Элеазар резко остановился и замер перед лордом в атакующей позиции. Я же с трудом подавила жалобный всхлип, закрыв рот руками. Оборотень зарычал, чем привлёк к себе внимание Посланника. Мне же стало по-настоящему страшно. Таким Морано я ещё никогда не видела.

И что он сделает с Элеазаром и остальными оборотнями — даже подумать было страшно. Поэтому я собрала остатки своей смелости и слезла с волка, чтобы выполнить то, что должна была. Вот только кое-кто явно был против этого. Оборотень тут же преградил мне путь и предупреждающе рыкнул.

Он отвлёкся всего на мгновение, но этого вполне хватило, чтобы его тёмной волной снесло в сторону, впечатав в ближайшее дерево. Раздался хруст, и по стволу побежала трещина, стремительно разрастающаяся и увеличивающаяся в размерах. Волк же лишь тряхнул головой и поднялся на ноги, теперь угрожающе рыча и переступая с лапы на лапу.

Тёмный на это лишь усмехнулся и разжал ладонь. Практически бездыханное тело Шииса упало к ногам лорда сломанной куклой. Но я всё же успела рассмотреть, как рвано вздымается его грудь. Значит, он ещё жив! И это вселяло надежду, что проклятье ещё не полностью завладело Морано, который уверенной походкой шёл к скалящемуся волку, готовому к прыжку. Я хотела остановить их, но не успела даже набрать воздуха для крика, как Посланник Тьмы и оборотень ринулись друг к другу смазанными тенями.

Всего пару мгновений — и тело Элеазара впечатывается в его собственный дом, проломив при этом каменную стену. А на тёмного в этот момент бросаются сразу несколько оборотней в совершенно разном обличии. Я даже успела заметить среди них огромного медведя, в три раза превосходящего лорда по всем параметрам: и в ширину, и в высоту. Но даже это не помогло ему справиться с противником. Его, как и остальных нападавших, ударной волной разбросало в разные стороны. А Морано — живой и практически невредимый, продолжил свой путь в сторону оборотня, что до сих пор не мог прийти в себя. Нет, если он убьёт его — нам не спастись. И дело даже не в количестве оборотней. Дело как раз в силе лорда, в его проклятье. Почему-то я была уверена: если он начнёт убивать, то уже не остановится. А я не могу этого допустить!

— Милорд! — что есть сил, крикнула в спину мужчины, что был уже совсем близко к лежащему волку. — Я здесь, милорд!

Ноль эмоций.

— Лорд Морано! — попробовала позвать по-другому, а внутри всё сжалось от страха за жизнь оборотня.

Снова ничего. Неужели я опоздала?!

И тут, будто шелест листвы, в голове раздалось: «Даркхнелл».

Ведомая каким-то внутренним чувством я повторила за шёпотом, только куда громче:

— Даркхнелл!

И, о Рьяда, он услышал! Остановился прямо перед тяжело дышащим Элеазаром и медленно обернулся на мой голос.

— Да, Даркхнелл, это я! — решила я закрепить неожиданный успех. — Прошу, оставь их в покое! Если тебе нужна я, то вот она я — тут!

Я даже не заметила, что обратилась к тёмному на «ты». Сейчас во мне боролись два чувства: страх и упрямство. Да, я боялась, что проклятье завладело тёмным полностью, и его уже не вернуть, но я упорно не желала в это верить! Я надеялась, что всё же смогу подавить и этот приступ.

В одно мгновение Морано оказался возле меня, заставив нервно дёрнуться. Но большего я не могла себе позволить. Нельзя делать резких движений. Нельзя провоцировать его. Сейчас главное сохранять спокойствие. Да, его лицо в этот момент выглядело жутко, но это было лицо того же лорда, которого я… любила. Только это и придавало мне уверенности, не позволяло отступить, оставить Морано на растерзание проклятью. И поэтому я старалась держать себя в руках, не показывая своего страха и волнения. Последнее явно было неуместно в данной ситуации, но от чего-то имело место быть. А уж когда тёмный поднял руку и коснулся моей щеки, проведя по ней пальцами и замирая возле губ, дыхание и вовсе сбилось, а сердце ускорило свой ход. Ну вот почему я так реагирую на того, кто не считается с моими чувствами и так безжалостно растаптывает их? Почему я, словно кошка, льну к ладони лорда, желая продлить ласку?

А он будто наслаждается этим, слишком медленно обводя контур губ, очерчивая их большим пальцем, слегка надавливая на них и при этом прожигая их своим бездонным взглядом. Кажется, что сейчас они вспыхнут огнём, если он не прикоснётся к ним своими губами, не утолит эту жажду поцелуем: жадным и беспощадным. Что он и делает.

— Моя! — взрывается в моей голове что-то оглушающее, в то время, как Морано жадно пьёт дыхание с моих губ, яростно терзая, лишая всех мыслей.

— Моя, — гулко отдаётся в груди, когда спина касается чего-то мягкого, а сверху нависает тёмный.

Его руки исследуют моё тело, заставляя вспыхивать от каждого прикосновения.

И когда только мы успели переместиться в горизонтальное положение?

Эта мысль мелькает всего на мгновение, чтобы вновь пропасть вместе с остальными. Я же просто теряюсь в своих ощущениях. Мне становится нестерпимо жарко, хочется снять с себя мешающую одежду, чтобы почувствовать его поцелуи на коже, ощутить его ещё ближе, чем он есть сейчас, насладиться им, как он наслаждается мной… Только здесь и сейчас…

— Моя, — легкий затихающий шепот — и я словно выныриваю из пучины страсти, что застилала глаза, а теперь медленно сходила на нет.

Тяжело дыша заставила себя посмотреть в темно-серые глаза Морано, что с недоверием рассматривал, лежащую под ним меня. Его взгляд блуждал по лицу и спускался ниже, становясь мрачнее с каждым ударом моего сердца, которое сейчас просто-напросто оглушало своим стуком.

— Я… — его голос, вырвавшийся из горла с хрипом, заставил замереть, — Тьма! Что я наделал?!

Вздрогнула от яростного рыка и прошептала:

— Ничего не было…

Меня опалили таким взглядом, что я в одно мгновение забыла, где нахожусь и зачем. А затем Морано скатился с меня и рывком поднялся с кровати.

— Нам надо уходить. Срочно. — Зло выдохнул, заправляя рубашку в штаны и туже затягивая ремень, что до этого болтался на бедре. — Отступники поняли, кто именно на их территории. Выброс такой силы нельзя не заметить. Да и оборотни, после всего случившегося…

Он замолчал, а я сглотнула подступивший к горлу ком и перевела взгляд на себя.

— Ох… — не удержалась от судорожного вздоха. На мне кроме смятой рубашки не было ничего. А по кровати были разбросаны лоскуты ткани, когда-то являвшиеся моей одеждой.

Морано скрипнул зубами так, что даже я услышала. А затем щелкнул пальцами и передо мной опустился свёрток с одеждой.

— Одевайтесь скорее. Мне уже поздно скрываться, так что можно и магией пользоваться, — пояснил он на мой непонимающих взгляд.

Поспешно кивнула и схватила свёрток. Пытаясь унять дрожь в руках, да и во всём теле, развернула. На кровать упали штаны и рубашка из тех нарядов, что ещё давно подарил мне Джаэр. Сердце невольно дрогнуло, при воспоминании о торговце. Он уже за Гранью, а мысли о нём до сих пор отдаются в груди тоской и непонятной болью. Болью от предательства, пусть и вынужденного. Я сама виновата, что доверилась ему. Не нужно было этого делать. Тогда бы, возможно, и не повстречала Морано, хотя он и говорит об обратном…

Тьма, что я тебе сделала, что ты решила бросить меня в эпицентр бури под названием Посланник Тьмы? И что мне ждать от него теперь? Да всё, что угодно! Но только не взаимных чувств.

— Поторопитесь! — вырвав меня из мыслей, резко бросил тёмный, уже полностью одетый и собранный.

Просить лорда отвернуться просто не хватило сил. Я была слишком оглушена всем происходящим. Я обязательно подумаю над этим, как только улягутся все эмоции, что сейчас затопили моё сознание смертоносным цунами, а пока… Пока действительно надо торопиться.

Но только я надела штаны, как дверь комнаты, где мы находились, прогнулась от ожесточенного удара по ней. Стук вышел таким громким, что меня даже уши заложило. Но, что странно, дверь выдержала. Вот только те, кто хотел попасть внутрь не готовы были отступать. Поэтому деревянная преграда на их пути трещала от множества ударов и выгибалась, едва удерживаясь на петлях.

— Всё, времени нет. — Морано оказался рядом со мной и тут же открыл переход. — Нам пора!

— А как же лорд Россвер? — обеспокоенно спросила я, внезапно вспомнив о друге тёмного.

— Он их на время отвлечёт.

— Но…

Договорить мне не дали. В тот момент, когда меня насильно затянули в портал, дверь разлетелась в щепки и в комнату ввалилось огромное количество оборотней, как в боевой, так и «людской» ипостаси. И впереди них я успела заметить живого, пусть и побитого Элеазара, чей вопль, больше похожий на вой ещё долго звучал в ушах:

— Арьяна! Нет!

А потом всё закрутилось, завертелось так, что грудь сдавило, а дыхание спёрло. Казалось, будто кровь вот-вот забурлит, закипит, но вскоре все неприятные ощущения сошли на нет — и я упала прямо на засохшую траву, уперевшись в неё ладонями и коленями и пытаясь вытолкнуть воздух из лёгких. Что-то этот переход дался тяжело. И не только мне. Рядом сдавленно охнули. Тряхнув головой, прогоняя чёрные точки перед глазами, нашла взглядом побледневшего Морано. Его приземление вышло не таким удачным, как моё. Тёмный лежал согнувшись пополам на торчащем прямо из-под земли камне, и тяжело дышал.

— Ми…лорд? — прокряхтела, подползая к нему. — Что случилось?

Я попыталась дотронуться до мужчины, но он лишь мотнул головой и спустился самостоятельно с места своего приземления, прислоняясь к нему спиной.

— Кажется, — Морано поморщился и рвано выдохнул, — кажется, что тут искажение магии. Сильное. Но в какой-то мере нам повезло. Мы попали в нужное место. И нас не вывернуло наизнанку.

Перспектива быть вывернутой наизнанку ужаснула. Но не более, чем тёмное пятно, расползающееся по рубашке лорда, что я только что заметила.

— Вы… ранены? — срывающимся голосом прошептала, не отрывая взгляда от места ранения.

Тёмный проследил за моим взглядом и вновь поморщился.

— Ничего страшного, переживу. Но нам лучше поспешить. — Он поднялся с земли и протянул мне руку. — Нужно найти вход в закрытую библиотеку до того, как тут объявятся отступники.

— Значит, библиотека? — прошептала тихо, скорее для себя.

А затем с сомнением посмотрела на протянутую руку. В душе всколыхнулись воспоминания о том, как всего несколько минут назад Морано прижимал меня к кровати, лаская этими самыми руками. Нет, мне нельзя об этом думать! Это всего лишь его проклятье так проявляет себя. Не более. Сам же лорд чётко обозначил свою позицию. Я не должна его любить. И точка.

Поднялась я всё же без помощи руки тёмного, на что он неоднозначно хмыкнул.

— Как хотя бы выглядит этот вход? — спросила, обеспокоенно поглядывая на рану Морано.

— Если бы я только знал… — Лорд осёкся. — Вот же Тьма! Сюда идут оборотни! Как же они быстро!

— Что? — я замерла, прислушиваясь к окружающей обстановке, но так ничего и не услышала. Как же он понял, что сюда спешат оборотни?

— Альвейс предупредил.

— А он…? — страх за Россвера вновь всколыхнулся в душе, но я не смогла заставить себя произнести окончание фразы. Благо, Морано понял сам.

— Да жив он. Хоть и в плену. Клятву всё же никто не отменял.

Я бы могла вздохнуть с облегчением, но отчего-то тревога не отступала. Она наоборот, всё дальше пробиралась вглубь, в саму душу, лишая покоя.

— И что же нам делать? — Оглядываясь по сторонам с опаской, спросила у лорда.

- Искать как можно скорее! — Порывисто отчеканил он и тут же схватился за бок.

Кажется, кровь всё ещё не остановилась. И он потерял её достаточно много, судя по тому, как насквозь пропиталась не только рубашка, но уже и штаны.

— Милорд!

Я тут же бросилась к нему на помощь, так как он начал заваливаться назад. В итоге падали мы вместе, опять же на этот острый камень, из-за которого Морано сейчас терял свою кровь.

Выставив руки вперёд, я попыталась хоть немного обезопасить спину лорда от соприкосновения с камнем. Но они вдруг прошли сквозь него. Острый булыжник при соприкосновении с моими руками просто растворился, открывая чёрный проход, в который мы как раз и упали.

Падение было недолгим, но довольно болезненным. В конечном итоге я оказалась в кромешной тьме, лежащей прямо на тяжело дышащем Морано.

Мелькнула мысль, что в последнее время мы как-то слишком часто оказываемся с ним в горизонтальном положении. Но дальше я её развивать не стала. Поспешно и предельно осторожно слезла с тёмного и шёпотом поинтересовалась:

— Как вы?

— Хуже не бывает, — хриплый смех мага напугал меня посильнее, чем то, что мы оказались неизвестно где. — Но мы нашли это место!

Как только он понял, что это именно то место? Тут же совсем ничего не видно.

— Надо идти… — послышалось какое-то шуршание, а потом вспыхнул маленький огонёк на руке Морано.

Я бросила обеспокоенный взгляд на огонёк, что искрил и иногда мерцал, грозясь потухнуть.

— Вы уверены, что надо? Вам же плохо. Давайте перевяжем хотя бы чем-нибудь рану.

— Не стоит. — Говорить тёмному становилось сложнее, как и передвигаться, но он упорно продолжал следовать своей незримой цели. — Лучше поспешим…

— Но…

Но я могла бы долго препираться, вот только давно уже поняла, что лорда не переспорить. Обречённо вздохнув, я побрела следом за Морано, который держась за стены медленно продвигался вперёд.

Не знаю, сколько мы бродили по тёмным подземельям, но кроме кромешной тьмы и стен, освещённых магическим огоньком, ничего не было. Я уже практически паниковала, видя, как с каждым шагом Морано становится только хуже, как вдруг в голове что-то загудело. Остановившись, прижала руки к вискам, пытаясь хоть так облегчить боль. Но она только нарастала. Уже не в силах сдерживаться, застонала, привлекая к себе внимание лорда.

— Арьяна, что….

А дальше его голос потонул в гуле, который затмил собой весь разум и взорвался тысячами искр.

— Я жду тебя…. — на разный лад звучало в моей голове. — Иди ко мне… Я жду.

Жду…

Глава 10

В последнее время злость стала слишком частым его спутником. И он знал причину её появления. Он сам был этой причиной. Как бы он не пытался подавить свою истинную сущность — проклятье было сильнее его. И с каждым днём становилось только хуже.

Да ещё и сама Тьма затеяла какую-то игру, в которой он, как и Арьяна, являлись пешками — не иначе. Ведь за всё то время, что он исправно служил Ей, поклонялся Ей, Она ещё ни разу не скрывала от него своих мотивов и планов. Ведь он — Её посланник, Её голос, Её глаза и Её воля. Так было всегда.

Но не в этот раз. Теперь Она, словно надсмехалась над своим созданием, сталкивая его с неизбежным, понукая идти против своей совести. Чего только стоило Её заявление о том, что он не пойдёт в Валлию без антимага. Либо с ней — либо никак. Что девушку ждёт на этой опасной территории, Она даже слышать не хотела. Но воля Её было непоколебима. И ему пришлось подчиниться.

Вот только злость на происходящее не давала покоя. Она требовала выхода. И он мог сколь угодно винить себя за необдуманные слова и решения, но злость диктовала своё, принуждая делать больно тому, из-за кого всё это и началось. Увы, как бы он не старался сдерживаться, у него это выходило из рук вон плохо. Он всё чаще срывался на бедную девушку по пустякам, буквально из-за ничего! Видел в её глазах непонимание своим словам и действиям, видел боль, приносимую им, но не мог себя остановить. И из-за этого злился ещё больше.

Хуже всего было то, что помимо непонимания и боли от его слов, в глазах девушки таилось другое чувство, которое будто выжигало его изнутри. Как бы Арьяна не пыталась этого скрыть, он всё же замечал, как менялся её взгляд, стоило ей посмотреть на него, как и замечал то, как она реагирует на его незначительные прикосновения. Видел и не мог понять, зачем её это. Ведь она должна как минимум ненавидеть его за такое обращение к себе, а она терпела, лишь сильнее стараясь скрыть свои истинные чувства и эмоции.

Но больше всего его пугала собственная ответная реакция на эту девушку. И уже невозможно было всё списывать на банальное воздержание. Он всегда гордился своей выдержкой, но только не в этот раз. И в данном случае злость на себя перерастала в откровенную ярость.

Так не могло больше продолжаться. Тем более, что его собственные ощущения и эмоции давали сбой. Особенно в моменты, когда на его невесту обращали слишком откровенное и пристальное внимание.

Его невесту… Он пытался не считать её таковой. Он отгораживался от этого, уверяя себя, что это только для остальных — правда, а на самом деле — нет. Всего лишь видимость. Игра на публику… Но стоило этим блохастым оборотням посмотреть на неё плотоядными взглядами, как забылось напрочь, что Арьяна всего лишь фиктивно его невеста. Захотелось придушить всех голыми руками и заставить съесть собственные глаза, которыми они с таким вожделением смотрели на его девушку! Каких трудов ему стоило сдержать свою силу в руках, не знает никто.

Но во второй раз у него этого сделать не получилось. Во время разговора, который дался ему нелегко, Арьяна сбежала, так и не поняв того, что он пытался до неё донести. Это вновь разожгло злость внутри. Но толчком для выхода ярости стало то, что он наткнулся на оборотня, перегородившего ему путь и нагло заявившего, что «девушка сейчас в надежных руках». Тогда-то проклятье пробудилось, подгоняемое такой яростью, что он даже потерял самого себя на время в этой смертельной схватке чувств и разума, что захлестнула его полностью. И не было конца этому безумию. Казалось, что всё кончено, что проклятье либо выжгло его полностью, либо подчинило себе, тоже полностью. Но всё же это было не так. Потому что в какой-то момент он очнулся. А всё потому, что услышал своё имя из уст той, к кому стремилась его сила.

— Даркхнелл! — прозвучало так отчаянно-нежно, что вся сущность откликнулась разом на этот призыв, а разум прояснился. Пусть всего лишь на мгновение, но он обрёл себя.

Чтобы потом вновь потерять. Лишь короткими вспышками он отмечал те или иные свои действия и ощущения. Вот он сам не понял, как оказался возле Арьяны, но зато отчётливо услышал, как в голове прозвучало яростно: «Моя!»

Сила требовала закрепить слова действиями. Желание обладать этой девушкой стало невыносимым настолько, что во второй раз он забылся, отдаваясь во власть ощущений.

Только желанное тело под ним, что и не сопротивлялось даже, а прижималось ближе, разжигая, распаляя его ещё больше. Только губы, что в бреду шептали одно лишь короткое «да», будто отвечая на его: «Моя!» А он не мог насытится ею: её телом, вкусом и запахом. Он готов был вечно наслаждаться ею, но всё же что-то мешало. Было во всём это что-то неправильное. И очень скоро он понял, что именно.

Арьяна вновь освобождала его разум от проклятья. Медленно, но верно, чёрная пелена безумия растворялась, спадала, поглощенная силой антимага. Но вот тело… избавить тело от сжигающего внутренности желания — девушка была не в силах. Точнее, она может, вот только он не мог позволить этого. Как бы отвратительно не выглядело с его стороны, но он до последнего будет бороться со своим притяжением к Арьяне. Бороться за её жизнь. И за свою свободу. Но только не такой ценой, которую ему предлагала девушка.

Использовать её? Нет. Он не мог. Каким бы ничтожеством его не считали, он не опустится до такого. Чтобы использовать эту невинную и чистую душу в своих целях, чтобы она постоянно подвергалась опасности быть обесчещенной им? Ни за что. Да и её кровь… Она была настолько же опасна для него, как и он для Арьяны. Нет, он найдёт иной способ избавления. Чего бы ему это не стоило.

Лишь бы только он был, этот способ….

* * *

Сознание возвращалось медленно. Постепенно шум в голове стихал, оставляя после себя пустоту. Боль так же нехотя отпускала мою голову, давая вздохнуть спокойнее. А ещё я поняла, что лежу (сижу?) на чём-то мягком. Точнее, моя голова покоится на тёплой груди, что довольно-таки рвано поднимается и опускается в такт чужому дыханию, а саму меня поддерживают крепкие руки, ощутимо впивающиеся в тело.

— Арьяна, вы слышите меня? — взволнованное дыхание коснулось моей макушки и подняло волну мурашек во всём теле. Постепенно пришло осознание того, где я и с кем.

— Милорд, — прошептала в ответ, прижимаясь ближе к его груди, пытаясь хоть ненадолго продлить чувство защищённости. Казалось, стоит тёмному выпустить меня из объятий, как случится что-то ужасное. И я цеплялась за него, пальцами сжимая мокрую рубашку — лишь бы не отпустил.

Мне действительно было страшно как ещё никогда в жизни.

— Арьяна, вы можете меня отпустить… — хриплый голос лорда словно привёл меня в чувство. Я вспомнила, что он ранен! А ведь он практически держал меня на руках!

Но я не могла заставить себя отстранится от него. Просто не могла.

— Арьяна….

— Арьяна. — Вздрогнула, вновь услышав голос, что звал и что ждал меня. Точнее ещё ждёт.

Мне до дрожи в коленках, до холодного пота вдоль позвоночника, до мороза по коже стало страшно.

— Давайте уйдём отсюда, прошу вас, — голос сипел и дрожал, как и я сама. — Умоляю…

— Иди ко мне! — резко, в приказном тоне прогремело в голове, подгибая коленки и леденя кровь в жилах. — Или твой тёмный умрёт самой ужасной и мучительной смертью.

А вот эта угроза была выше моих сил.

— Нет, — панический полустон-полувсхип вырвался из горла, когда я, поддерживаемая раненым Морано, едва повторно не осела на пол, цепляясь за него ещё крепче. — Нет…

— Арьяна, да что, во имя Бездны происходит?! — раздался напряженный голос тёмного, который практически опустился рядом со мной. Видно его силы были на исходе.

А я не могла ему ответить. Как бы хотела сказать ему, но не могла. Кто бы ни ждал меня там, он слишком опасен даже для Посланника Тьмы. Я чувствовала это. Знала это. Тем более сейчас, когда Морано истекает кровью, он бессилен. Совсем. И только одно могло спасти его.

Осознание этого пронзило словно стрелой мой разум и моё сердце. Я не знала, что ждёт меня там, но лорда ждёт только смерть. Я не могла этого позволить.

— Простите, — прошептала, глотая солёные слёзы, что текли по щекам. Я не могла смотреть в глаза мужчины. Боль вонзилась в сердце и вкручивалась, словно проржавевшая пружина.

— Что вы такое говорите? — меня схватили за подбородок, заставляя поднять голову. — Арьяна, что случилось? Объясните же наконец?

— Не могу, простите, — мотнула головой, пытаясь одновременно стряхнуть непрошенные слёзы и вырваться из хватки Морано. Но с последним ничего не вышло. — Но я точно знаю, что вам нельзя… нельзя туда, куда вы идёте. Там только смерть…

— Чувствуешь меня, девочка. Прекрасно. — В голосе неведомого собеседника слышалась удовлетворённость и такая мощь, что я вся сжалась и внутренне содрогнулась.

Почему я слышу его? Кто же это? И зачем ему я?

Все эти вопросы вмиг пронеслись в моей голове, пока я старалась избежать пронзительного взгляда тёмного.

— О чём ты? — Морано пытался поймать мой взгляд, и даже не понял, что обратился ко мне на «ты». А может, и специально это сделал. Ведь после этой фразы я удивлённо посмотрела на него, встретившись с его грозовым взглядом, в котором сверкала молния. Такое завораживающее зрелище, что невозможно оторваться.

Я бы и смотрела вечно, если бы в голове снова не стал нарастать шум, приносящий с собой острую боль в висках и затылке. Охнув, я схватилась за голову, тем самым отпустив лорда. И тут же меня обдал такой панический страх, что я едва удержалась от того, чтобы не закричать. Казалось, что ещё немного, и лорд растворится в темноте, станет этой темнотой, и я больше никогда не увижу.

— Да что с вами происходит?! — только крик Морано привёл меня в чувство, давая понять, что он ещё тут, ещё со мной.

— Уходите, — задыхаясь от слёз, прошептала. Боль то отступала, то вновь возвращалась, а вот ужас никуда не уходил. — Уходите! Иначе он убьёт вас!

— Да кто он? — меня схватили за плечи и хорошенько встряхнули. Кажется, кто-то терял терпение. — Ответьте же!! Кто такой «он»?

И ответ сразу пришёл на ум. Не задумываясь ни на секунду я произнесла его вслух:

— Демон.

И только потом поняла смысл произнесённого.

Морано же от моих слов словно окаменел. Руки, удерживающие меня, с силой впились в плечи, заставляя зашипеть от боли.

— Что. Вы. Сказали? — чётко проговаривая каждое слово, произнёс тёмный, прожигая меня немигающим взглядом, в котором сверкали молнии. Без того бледное лицо сейчас и вовсе стало похожим на мел. А в купе с тенями, залегшими под глазами и на скулах — выглядело это довольно жутко. Мне стало даже не по себе от внешнего вида лорда.

— Больно, — выдала вместо ответа на его вопрос, и попыталась высвободиться из захвата.

Но мои жалкие попытки воззвать тёмного к совести с треском провалились.

— Арррьяна…. — рычание Морано эхом отразилось от стен и отдалось хриплым смехом в моей голове.

От ужаса, охватившего меня, вся сжалась и не могла ни на чём конкретно сосредоточиться. Как же я хотела ошибиться! Сказать, что это не правда, что я просто ляпнула со страха, не подумав… но это было не так. Нас действительно ждал демон. Я это осознавала так же отчётливо, как видела Морано перед собой и чувствовала его руки на своих плечах.

— Вы делаете мне больно, — срывающимся голосом прошипела сквозь зубы, очень надеясь, что на моих руках не останется синяков от его пальцев, впившихся прямо в кожу.

На этот раз меня услышали. Тёмный отмер, и отпустил мои плечи, но не перестал гипнотизировать взглядом. Маленький огонек, что мерцал над нашими головами, грозился вот-вот погаснуть. Кажется, Морано становилось хуже. И тянуть было нельзя, тем более демон вновь требовал, чтобы я пришла к нему, если не хочу мучительной смерти тёмного.

— Мне жаль, — голос дрожал, и я с трудом смогла произнести следующие слова, — но это действительно так. Не спрашивайте почему. Я не знаю в чём дело, не знаю, что вообще происходит, но точно знаю, что где-то тут демон. И он ждёт нас.

«Меня». Он ждал только меня. Но говорить об этом вслух я не стала. Каким бы сильным не был страх за жизнь лорда — одной идти к демону было намного страшнее. И пусть это совсем неблагородно и даже эгоистично, но с Морано мне казалось безопаснее. Хотя, судя по его виду… Нет, я не могла так с ним поступить.

Но, как всегда, всё решили за меня.

— Ведите, — безжизненный голос тёмного холодом прошёлся по коже, заставив поёжиться. Сердце кольнуло болью. Почему-то пришло сравнение с тем, как узника ведут на казнь.

Нет! Встряхнула головой, отчего виски запульсировали болью, и раскатом грома прокатился в голове очередной смех демона. Нет, я не позволю лорд погибнуть!

— Но… — я всё же попыталась возразить, вот только глянули на меня так, что все возражения тут же вылетели из головы. Зная, что время уходит зазря, обречённо кивнула: — хорошо.

И тут меня словно кто-то повёл вперёд, дальше вглубь странного тоннеля, у которого теперь появились ответвления, но я точно определяла в какое из них нужно свернуть. Мы шли молча и достаточно медленно. Я слышала, как тяжелеет дыхание Морано и несколько раз порывалась остановиться, чтобы помочь ему, но меня довольно резко разворачивали и велели «не отвлекаться на пустяки». Да какие же это пустяки?! Как он может так спокойно жертвовать собой ради какой-то неясной цели?! А вдруг это всё вообще напрасно?! Злые слёзы горечи и отчаяния стекали по щекам, но я всеми силами старалась скрыть их. Вот только у меня ничего не получалось. Отчаяние захлестнуло меня целиком, потопив в себе и страхе. Я не могла ни о чём думать, лишь панический страх за жизнь Морано и ужас неизвестного, ожидающего нас впереди сейчас сопровождали меня.

Перед последним поворотом я всё же не выдержала и, остановившись, развернулась к тёмному. Плевать, если он увидит мои слёзы — ему не впервой!

— Обещайте, — судорожно всхлипнула, но тут же постаралась взять себя в руки. Нельзя сейчас раскисать! Нельзя! — Обещайте, что не умрёте!

Если лорд и удивился такому заявлению, то сил на то, чтобы выказывать его у него не осталось. Огонёк от магии Морано уже еле-еле освещал пространство вокруг, скрывая всё в полутьме. Это говорило о том, что его силы на пределе.

— Хорошо. — Сиплый голос резанул по нервам так, что я не удержала ещё одного всхлипа.

Почему всё так?!

— Я жду.

Рьяда, как же мне не хочется туда идти! Прошу дай мне сил пережить это!

Развернулась и на негнущихся ногах побрела туда, где находился демон, но завернув за угол, замерла.

Огромное полукруглое помещение, из которого в разные стороны вело множество арочных ходов, зияющих чернотой, освещалось самыми обычными факелами, что были расположены в специальных нишах вдоль стен на равном удалении друг от друга. Куда вели эти ходы — мне было не важно, потому как в центре этого помещения, в, сияющем алым, круге на неком подобии трона вальяжно расположился… Он. Демон.

Ухмыляясь, он смотрел прямо на меня. От этой зубастой ухмылки мороз прошёлся по коже и сковал льдом все внутренности. А полыхающие огнём глаза, приковали к месту, заставляя сердце стучать через раз.

Воплощение любого самого страшного кошмара, существо, намного опаснее антимагов, да и вообще самое опасное в мире — сейчас довольно скалилось и предвкушающее проводило раздвоенным языком по острым зубам, выглядывающим из-под тонких губ. Его ярко-красные волосы струились по мощным плечам и опутывали туловище демона, свисая с его колен. Пальцы рук, как и ног, венчали длинные и острые когти, а довершали образ витиеватые рога на голове и тонкий хвост с заострённым шипом на конце. Казалось, что в любой момент демон сойдёт со своего места и растерзает тебя в одно мгновенье, даже не моргнув глазом. Но нет, время шло, а демон продолжал сидеть на месте и ужасающе скалиться.

— Я ждал тебя, — слова разорвали тишину и придавили к полу тяжким грузом.

Дышать стало в разы труднее. Ужас встал не проглатываемым комом в горле и не собирался никуда исчезать. Ноги едва держали меня, а руки, сжатые в кулаки, мелко подрагивали.

Сзади раздался порывистый вдох, заставляя обернуться. Морано выглядел ещё хуже, чем прежде. И был намного белее. Не удержалась от того, чтобы подойти к нему и схватить за руку. Ох, Тьма! Она оказалась холодной!

— Держитесь, пожалуйста, — прошептала, заглядывая в остекленевший взгляд лорда, которым он взирал на ещё одну ожившую легенду.

— Подойди. — Приказ болью отдался в висках, заставляя вздрогнуть. Но я даже не пошевелилась. Лишь сильнее сжала холодную ладонь тёмного.

— З-зачем?

— Боишься? — хмыкнул демон и поднялся. Невольно отступила на шаг, за спину Морано, который всё ещё стоял не шевелясь. — Думаешь, Посланник сможет защитить тебя? Это вряд ли. Он не в силах кого-то спасти. Даже себя. Чего уж говорить о ком-то, кто дорог ему. — Он склонил голову на бок и посмотрел на лорда. — Ведь так, Даркхнелл? Ты даже сестру от собственного брата не смог защитить.

От этих слов тёмный дёрнулся. А демон, наслаждаясь его реакцией продолжал:

- Знаешь, как она кричала, когда Дитрих брал её на родительском ложе? Знаешь, как сильно в тот момент она ненавидела … тебя? А всё потому, что ты не пришёл. Не спас её. Она умоляла тебя. Звала. Но всё бесполезно. Ты оставил её на растерзание брата. Позволил ему сделать это.

Мою руку сжали с такой силой, что я против воли вскрикнула. По полу поползла тьма, медленно, но верно разрастаясь и заполняя всё помещение.

— Нет… — отчаяние захватило меня полностью, когда я увидела, что тьма просачивается из глаз лорда, да и по всюду, поверх одежды, опутывая полностью его тело. — Нет, прошу, не надо. Милорд…

Но меня не слышали. Ослабленный после потери крови маг, сейчас превращался в монстра, разум которого полностью поглощался проклятьем. Я попыталась предотвратить превращение Морано в Посланника, но меня вдруг резко оттолкнули в сторону. И сделал это сам мужчина, который с рыком, подобным грому, бросился вперёд, на демона.

Я даже вскрикнуть не успела, как на полу вспыхнул круг, и Морано натолкнулся будто на невидимую стену. В неё тут же полетели всевозможные заклятья, и даже был применён чёрный огонь, но увы — и он не нанёс не единого повреждения магической защите. Тьма бесновалась, металась в приступе ярости, грозясь сломать незримую преграду, но всё было тщетно. И только лишь демон мрачно усмехался попыткам Посланника пробить его защиту.

А защиту ли? Ведь и сам он не выходил за грани этого круга.

— М-да, всё же я оказался прав, — демон покачал головой и перестал обращать внимание на Морано. — Даже посланнику не в силах сломать эту печать. — Он взглянул прямо на меня, отчего сердце замерло на мгновенье, а кровь застыла в жилах. — Догадываешься, кто сможет это сделать?

Голос пропал окончательно, а от лихорадочных мыслей в голове стало тесно. Нет, этого не может быть! Просто не может!

— Вижу, догадываешься. — Усмехнулся выходец из Бездны. — Разве тебе не интересно узнать, почему именно ты?

Ответ на этот вопрос я как раз знала. И он был слишком удручающим. Антимаг и демон. Что может быть страшнее? В голове тут же всколыхнулись слова сумасшедшей старухи, что «Элфгарские земли захлебнутся в крови. Он скоро придёт». Неужели это пророчество было о демоне? И мне суждено его освободить? Нет, умоляю, Рьяда, помоги мне! Я не хочу! Не хочу стать причиной уничтожения множества магов!

— Какие кровожадные мысли витают в твоей маленькой симпатичной головке, — послышался будто сквозь вату голос демона. — А ещё говорят, что демоны самые ужасные существа. — Он хохотнул и серьёзнее добавил: — но спешу разочаровать тебя. Мне плевать на ваши земли. Я не собираюсь уничтожать никаких магов. Я всего лишь хочу свободы. И мести. Мести тем, кто посмел заточить меня здесь!

От последнего рыка стены помещения задрожали, а с потолка посыпались мелкие камушки. Но никто не обратил на это внимания. Демон сейчас был объят пламенем, взвивающемся до потолка, а его хвост метался из стороны в сторону, высекая искры при соприкосновении с полом. Я же, не в силах отвести своего взгляда от него, практически не дышала от страха.

Но вскоре пламя схлынуло с демона, и он прикрыл полыхающие огнём глаза, шумно выдыхая и успокаиваясь.

— Я отпущу твоего тёмного и даже сохраню ему жизнь. — Раздалось прямо в моей голове. — Расскажу тебе всё, о чём ты хочешь и что боишься узнать. И не трону жалких магов в ваших землях. Разве это не равноценная сделка? В обмен на мою свободу?

Что-то верилось с большим трудом. А если демон обманет, стоит мне его только освободить? Что может случиться после? В голове никак не хотели выстраиваться логические мысли, чтобы продумать ситуацию — слишком обескуражена я была и напугана.

Сделка? С демоном? Рисковать всем ради жизни одного тёмного? Готова ли я на это?

Тревога кольнула в самое сердце, заставляя подскочить на месте. Почему не я обратила внимание на царившую тишину и спокойствие вокруг, нарушаемое лишь голосом демона? Как так получилось, что кроме него я не замечала ничего вокруг? Почему я упустила из вида тёмного? Где же Морано? Почему я не вижу и не слышу его?!

Огляделась по сторонам, но кроме кромешной тьмы и четко очерченного от неё круга с демоном внутри, я ничего не смогла увидеть! Рьда! Как я могла забыть о тёмном и бушующем проклятье?

Дурное предчувствие прокатилось ледяной волной, замораживая всё внутри.

— Даркхнелл! — обеспокоенный крик вырвался из горла и эхом отразился от стен. Но больше ни звука не раздалось в ответ. — Нет, нет-нет-нет!

Паника стремительно пожирала меня изнутри, оставляя после себя лишь невыносимое отчаяние и холод.

Что случилось с тёмным? Почему он не отзывается?

Меня уже заметно трясло, а слёзы застилали глаза, но я продолжала бродить практически на ощупь в темноте и звать лорда. Но кроме смешков демона и собственных всхлипов и не слышала ничего. Словно Морано растворился во тьме!

Нет, пожалуйста, не надо!

— Хватит, — наконец не выдержал демон и щёлкнул пальцами.

В мгновение ока тьма развеялась, и вновь вспыхнули на стенах факелы, освещая пространство вокруг. Я же не смогла сдержать вскрика, когда увидела бессознательного лорда, изломанной куклой лежавшего на полу. О том, что он ещё жив, говорило рваное движение вверх-вниз его грудной клетки. Но стоило мне подбежать ближе, как я снова вскрикнула и в ужасе прижала ладонь ко рту, сдерживая рвущиеся наружу рыдания. Сейчас Морано выглядел практически так же, как и его дядя-отступник. Все открытые участки тела: кисти рук, шея и даже лицо — покрывала паутина из черных пульсирующих нитей. Казалось, что они живые и находятся в постоянном движении, расползаясь всё дальше по коже, и медленно, но верно отвоёвывая новые участки. Как же я боялась увидеть вдобавок ко всему этому кровавый взгляд, как у отступников. Но ведь этого не может быть! Морано не отступник! Так что же происходит?!

— Времени мало, — даже как-то сочувственно произнёс демон, — проклятье выжигает его изнутри. Скоро тёмный сгорит.

— Нет, нет, — упав рядом на колени и дрожащими пальцами гладя тёмного по голове, лихорадочно шептала сквозь непрекращающиеся слёзы, — нет, не надо. Нет.

Почему всё так? За что мне в наказание дана такая судьба? Почему все, кто становится мне дорог, страдают из-за меня и, в конце концов, погибают? Неужели я обречена на разрушение самого близкого и дорогого, что у меня есть? Родители, что и не родители вовсе, Джаэр, что был и не друг и не враг, Теодриг, которому из-за меня много раз доставалось, и… Морано. Тот, кто стал для меня практически всем. А теперь умирал у меня на руках. Я не могла в это поверить… не могла отпустить. Только не он.

— Спаси его, — повернулась к демону и решительнее повторила: — спаси! Я выпущу тебя. Только лишь спаси его!

А демон будто ждал именно этого и как-то странно усмехнулся.

— Любовь — ужасная штука. Никогда не понимал, зачем она нужна? Ведь от неё только страдания.

— Хватит! — в отчаянии закричала, понимая, что он просто-напросто тянет время. Я больше не могла смотреть на то, как умирает тот, кого я полюбила. Впервые в жизни. — Прошу, спаси его!

— И как я, по-твоему, его спасу? — демон скептически изогнул бровь. — Я по эту сторону печати, а он — по ту. Улавливаешь смысл?

— А ты… если выпущу, не обманешь? — безысходность давила на меня со всех сторон. Я понимала, что это чистой воды безумие, что демон, как только я освобожу его, может уничтожить нас одним щелчком пальцев. Но я не могла иначе. Если Морано умрёт, то и мне не жить.

— Правильно делаешь, что не веришь. Но другого выхода у тебя всё равно нет. Так что, рискни, антимаг.

И как бы отвратительно это не звучало, но он прав. В данной ситуации я не могла, да и просто не успевала ничего придумать. Да я даже думать ни о чём не могла, кроме как о спасении тёмного! Но времени оставалось катастрофически мало. Тянуть и дальше было просто нельзя!

Наклонилась и осторожно коснулась губами губ Морано, которые оказались очень холодными. Прошептав горькое: «люблю», поднялась и на подгибающихся ногах побрела к печати. Все мысли разом пропали из головы, как и чувства, оставив после себя чёрную пустоту, стремительно разрастающуюся в груди. Если нам суждено погибнуть в этих катакомбах, то так тому и быть. Но без тёмного я не смогу жить. Моё сердце погибнет вместе с ним.

Демон с нескрываемым любопытством рассматривал меня, но никак не комментировал мои действия. А я уже без страха заглянула прямо в его полыхающие огнём глаза и, произнеся всего одно слово: «спаси», коснулась невидимой печати.

Глава 11

Первое время не происходило совершенно ничего. Я даже подумала о том, что и у меня не получилось. Хотелось горько усмехнуться, но внезапно я почувствовала это.

Вибрация, поднимающаяся прямо из глубин моего тела, стремительно разрасталась и отзывалась покалыванием по всей поверхности кожи. Даже волосы на голове зашевелились и, кажется, приподнялись. Пальцы на руках закололо сильнее, а круг под ногами начал мерцать. Вместе с этим сразу же пришла ощутимая слабость, но я гнала её всеми силами, ведь хоть круг и мерцал, но пропадать не спешил.

Да, защита, действительно, оказалось надежной: у меня уже кружилась голова, а незримая граница продолжала держаться — я очень чётко это ощущала. Но вскоре и она пала под действием моей антимагии.

Как только с легким хлопком и разлетающимися в разные стороны искрами, круг исчез, я не смогла устоять на ногах, тут же рухнув на пол. От охватившей всё тело слабости хотелось свернуться в комочек и закрыть глаза, чтобы уснуть, забыть, забыться. Но я не могла себе это позволить.

— Да, хиленькая, однако. — Раздалось насмешливое прямо над головой. Меня вздёрнули вверх, словно тряпичную куклу.

Повиснув на руках демона, я с трудом смогла сосредоточить на нём взгляд. Перед глазами всё плыло, тело ломило от внезапной усталости, а в голову будто ваты напихали.

Демон же рассматривал меня, словно какую-то неведомую зверюшку и скалился клыкастой улыбкой. Он явно был доволен положением дел. Чего не сказать обо мне. Ведь он явно не собирается выполнять обещанное. Неужели это конец?

— Что ж тебя всё никак никто не инициирует? — От его голоса, прозвучавшего непозволительно близко от моего лица, я вздрогнула. — Ах да, забыл, кругом же одни маги, а для них это чревато серьёзными последствиями.

Неправдоподобно «посочувствовал» мне демон, всё ещё не выпуская из своих когтей, что впивались в бока и приносили боль. Она была не сильной, но вполне ощутимой. И именно она помогала держаться в сознании.

— Что ты… хочешь… за то, чтобы… спасти…?

— Глупое создание, — перебил меня демон, — твоего тёмного уже ничто не спасёт. Я могу только лишь отсрочить неизбежное. Но в конечном итоге проклятье его добьёт. Оно уже победило. Смирись с этим.

Из меня будто весь воздух выбили, приложив чем-то тяжёлым в районе груди. Нет, я не верила в это. Не хотела верить. И я не собиралась мириться! Только не так! И пусть сейчас боль и отчаяние горячей волной прокатывались по телу и находили выход в обжигающих слезах, что стекали по щекам и капали на каменный пол, я не готова была сдаться.

— Ты же сказал! Жизнь в обмен на свободу!

— Милая, не стоит верить демонам.

— Тогда убей и меня, — пробормотала севшим окончательно голосом, понимая, что совершила самую ужасную ошибку, стоившую жизни не только тёмному, но и мне. Верно сказал демон: я — глупое создание.

— Не-ет, — протянул выходец из Бездны, отпуская меня, — я слишком долго был один. Поэтому не собираюсь лишать себя такого удовольствия.

Хотела спросить, о чём он, но не смогла произнести ни слова. Ком застрял в горле, когда мой взгляд наткнулся на неподвижного Морано, всё также распростёртого на полу. Не удержавшись на ногах, упала на пол, не обращая внимания на отбитые коленки, и глубоко вздохнула, борясь с новыми слезами. Нет, так не должно всё закончится! Где же Тьма, когда так нужна? Неужели она бросит на произвол судьбы своё создание?! Даст ему умереть?!

Но я — не Она! Я не позволю ему уйти за Грань. Только не так! И не сейчас! Когда ещё столько не сказано… и не сделано.

Собрала последние силы и, даже не поднимаясь, на четвереньках поползла в сторону лорда. Я всё же попробую вновь использовать способ перетягивания проклятья — вдруг ещё не поздно? Хотя разум во всю кричал, что это уже не поможет.

Добралась до бессознательного Морано и тут же прижалась к его губам, но практически сразу отпрянула.

— Нет, — неверяще выдохнула, пытаясь почувствовать биение его сердца. В бессмысленных попытках шарила по груди тёмного и прижималась ушами, надеясь услышать стук. Но его не было слышно! Как и не было дыхания! — Нет! Нет! Не умирайте! Слышите? Не надо!

Со всей силы ударила лорда по груди.

— Вы же обещали… Обещали, что не умрёте!

Рядом со мной опустился на корточки демон и как-то странно покосился в мою сторону. Но мне было не до него. Моё сердце медленно умирало, вслед за Морано. Не помня себя от охватившего горя, потянулась к сапогам, куда спрятала кинжал, подаренный лордом. Сквозь шум в ушах, гул в голове и пелену слёз перед глазами, почувствовала, как сталь обжигает холодом дрожащие руки.

— Вот только не надо мне тут трагедию устраивать, — кинжал сам вырвался из моих рук и отлетел в сторону, звякнув об стену. Демон же горящими глазами уставился на меня.

— Что? Что ты хочешь в обмен на его жизнь? — каждое слово давалось мне с трудом, и с невыносимой болью в области груди. Кажется, что у меня внутри разрасталась дыра, затопляя болью всё вокруг.

— Дайте-ка подумать, — постучал когтём по подбородку демон, за что получил мой яростный взгляд и рассмеялся. — Знаешь, у тебя нет ничего, что нужно мне. Хотя… Ты освободила меня от стольких лет одиночества… Поэтому, давай посмотрим, что из этого выйдет. Всё-таки, последний Посланник Тьмы и последний антимаг. Интересно, чем закончится это противостояние…

После этих слов, он развернулся к тёмному и вытянул вперёд свою когтистую руку. Резкое, смазанное движение второй рукой, и вот уже из протянутой руки капает густая, тёмно-алая, практически чёрная кровь. Демон даже не поморщился, глядя на свежий надрез, а вот мне стало дурно, но я никак не могла оторвать взгляд, от того, что происходило дальше. Медленно поднеся надрезанную руку к лицу тёмного, демон приоткрыл рот мага, и теперь кровь капала внутрь рта, пачкая обескровленные губы мужчины.

Я же оторопело наблюдала за всем этим, не смея даже пошевелиться. В голове билась всего одна мысль: «Что он делает?»

А демон прикрыл глаза и начал что-то шептать одними губами. И тёмная путина стала исчезать! Неторопливо и будто нехотя она бледнела и пропадала, возвращая коже более-менее нормальный оттенок. Спустя несколько длительных мгновений, показавшихся мне вечностью, Морано вздрогнул и с болезненным стоном открыл глаза.

— Милорд! — я тут же бросилась к нему и порывисто обхватила тёмного, прижимаясь к его груди, и уже не сдерживая рыданий. — Живы… Вы живы!

— Жив, — вторя мне, с удивлением хрипло произнёс тёмный. Кажется, что он и сам ещё не до конца верил в это. — Что произошло?

— С возвращением, тёмный. — Снисходительно бросил демон, поднимаясь.

Морано вслед за ним шумно выдохнул и приподнялся, усаживаясь прямо на полу. Я же с трудом оторвалась от груди лорда, помогая ему сесть, за что получила хмурый взгляд. А потом меня вдруг резко притянули к себе и обняли.

— Не плачьте, всё позади.

Я бы не была в этом так уверена, но спорить не стала. Его голос был всё ещё слаб, как и он сам, от чего сердце сжималось от боли. Но всё же радость переполняла меня, пусть она была и с привкусом горечи.

— И не стоит благодарности. — напомнил о себе демон. — Мы потом сочтёмся с тобой, девочка…

От этого обращения мы с Морано вздрогнули одновременно.

— Что? — меня схватили за плечи и заставили оторваться от груди. Тёмный поймал мой поникший взгляд и требовательно повторил: — Что вы ему пообещали в обмен на мо жизнь?

Отрицательно качнула головой, показывая, что ничего не обещала, но Морано, кажется, понял это как-то по-своему.

— Зачем? — спросил, пытаясь вновь взглянуть в мои глаза, которые я старательно от него прятала. Они же сейчас красные и опухшие от слёз, не хочу, чтобы он видел меня такой. Ой, Рьяда, о чём я думаю?

— Я…. — хотела озвучить то, что я на самом деле ничего не должна, но вдруг поняла, что демон вряд ли сделал это «по доброте душевной». И вряд ли из-за того, что я освободила его. Раз он сказал, что «мы ещё сочтемся», значит ему что-то нужно от меня, и он не оставит в покое, пока не получит это. Вопрос лишь в том, что конкретно ему от меня нужно?

— Что ж, пока у нас есть время, давайте побеседуем. — Сверкнув своими глазами, демон прошествовал к импровизированному трону и уселся в него, снисходительно махнув рукой. — За своё освобождение я обещал дать ответы на интересующие вас вопросы. Что ж, дерзайте.

Ошеломлённая услышанным, я уставилась на выходца из Бездны. Он это серьёзно?! Значит, как спасти Морано, так он ничего такого не обещал, а как ответить на вопросы — так запросто?

У меня даже слёзы моментально высохли. Злость растекалась по венам, заставляя скрипеть зубами. Как же я так повелась на слова демона, ничем не подкреплённые? Ведь знала же, что обманет! Но ведь в тот момент иного выхода просто не видела.

А теперь я была настолько потрясена, что не могла и слова вымолвить. Да и в голове как назло было пусто. Зато Морано зря времени не терял.

Он поднялся и потянул меня вслед за собой, поднимая с холодного пола. Из-за слабости я покачнулась, но тёмный обхватил меня за плечи, прижимая к себе. Я была благодарна ему за это, мысленно отмечая про себя, что что-то в нём изменилось после… Гулко сглотнула, стараясь не думать о том, что он только что чуть не ушёл за Грань, и постаралась дышать спокойнее. Я обязательно об этом обо всём подумаю. Но позже. Как только мы выберемся отсюда.

А Морано тем временем, не выпуская меня из объятий, обернулся к демону и заговорил.

— Я хочу знать, что за сделку вы заключили с Арьяной, и как её расторгнуть?

— Не те вопросы ты задаёшь, тёмный. — Демон скептически осмотрел мага с ног до головы и его глаза недобро вспыхнули. — Не те. Да и отвечать я согласился только ей, так что…

Лорд скрипнул зубами так, что даже я это услышала, но промолчал. Пришёл мой черёд задавать вопрос. Но я до сих пор не определилась, о чём хочу знать, а о чём — нет.

И наконец-то, вспомнила зачем мы здесь. Ради чего пошли на такие жертвы.

— Хорошо, — голос сипел, и мне пришлось прокашляться. — Скажи пожалуйста, есть ли способ снять проклятье с лорда?

— А не я ли тебе совсем недавно говорил, что уже поздно? — в жёсткой усмешке растянул губы демон, показывая острые кончики зубов. — Проклятье практически победило. Сейчас он держится на чистом упрямстве и моём интересе, что же из всего этого выйдет. Но надолго ли этого хватит? Не думаю. А тут нет ничего, что могло бы помочь вам. Поверьте, у меня было достаточно времени чтобы исследовать библиотеку вдоль и поперёк.

Морано дёрнулся как от удара и порывисто выдохнул. А я… я стояла в каком-то ступоре и не могла поверить в услышанное. Это было слишком ошеломляюще, слишком больно. Больнее, чем сжимающиеся на моих плечах руки. Кажется, что моё сердце медленно умирало в агонии, которая неторопливо, будто смакуя, пожирала его, наслаждаясь каждым болезненным ударом.

Бесполезно. Всё это. Было бесполезно. Он рисковал всем ради пустышки… несбыточной мечты. Каково же сейчас ему? Если даже мне невыносимо, что хочется выть от бессилия и кричать от безысходности?

— А если ты врёшь? — дрожащим голосом спросила, боясь выдать бушующие внутри чувства.

— Нет, дорогая моя, я не вру. Не сейчас. — Веско припечатал ответом демон, поднимаясь к трона. — Но так уж и быть: есть у меня одна мыслишка. Вот только не думаю, что твоему дорогому магу она понравится.

— Что за мысль? — тут же ухватилась я за эту хлипкую надежду. — Скажи!

— Ты же тоже думал об этом, ведь так, тёмный? — склонив голову на бок, посмотрел на Морано демон, не обратив внимания на мой выкрик.

А я не понимала, что происходит. О чём говорит демон? О чём думал Морано? Почему мне никто ничего не объясняет?!

Я уже хотела потребовать ответов, но в этот момент мы услышали крики и топот ног. Демон довольно пожал плечами и выдал:

— Что ж, время вышло.

— И… кто там? — кое-как совладав с голосом, бросила встревоженный взгляд на лорда.

Как же я хотела, чтобы это были оборотни. Но что-то подсказывало мне, что это явно не они. И демон это подтвердил.

— Отступники, — небрежно отозвался выходец из Бездны, прищурившись и с явным удовольствием наблюдая за моим страхом.

А меня в этот момент вновь накрыла паника.

Рьяда, что сейчас будет?! Отступники просто сотрут нас с лица земли, даже глазом не моргнув! В этот момент я даже как-то забыла, что мне их магия ничего не сделает. Но это я. А вот Морано…. Он был всё ещё слаб. И ему сейчас категорически нельзя было использовать свою силу! Вот только без неё он совсем беззащитен! Да и моя слабость давала о себе знать: вдруг антимагия не сработает?

Что же делать?!

И тут в голову пришла сумасшедшая идея, от которой тёмный меня потом по головке уж точно не погладит… Но это в случае, если мы ещё когда-нибудь встретимся…

— Милорд, — обхватила его лицо руками и быстро прошептала, — прошу, не возвращайтесь сюда… Что бы не случилось… Не надо.

И прежде, чем он успел понять смысл моих слов, сорвала со своей шеи амулет переноса, который вручил мне Морано на границе, и разбила, отскочив в самый последний момент, чтобы воронка перехода не задела меня. Откуда только силы на это взялись — не знаю.

Обескураженно-разъярённый взгляд тёмного, был последним, что я увидела, прежде, чем его поглотила дымка портала. Обхватив себя руками, чтобы унять дрожь в теле, просипела:

— Надеюсь, вы меня послушаетесь и… простите…

— Ну, и что это было? — Равнодушно поинтересовался демон, поглядывая на меня.

Отвечать не хотелось. Мне вообще ничего не хотелось. Я вообще ощущала себя так, будто с уходом Морано — ушла и часть моей души.

А ещё пришло понимание, что теперь мне никогда не выбраться с территории Валлии, ведь свой единственный шанс я использовала для спасения того, кто бы смог меня отсюда забрать. Пусть уж лучше так — главное, что он жив. Возможно, я ещё пожалею об этом поспешном решении, но я не хочу, вновь пережить его смерть. Это слишком…

Теперь остаётся надеяться, что он понял и принял мой выбор… Он должен жить и продолжать бороться со своим проклятьем! Тем более, демон сказал, что Морано тоже думал о каком-то способе… Надеюсь, у него получится.

О том же, что будет со мной — думать не хотелось. Как и разговаривать с демоном. Но всё же вопрос был задан. А значит, на него ждут ответ. Интересно, что он хочет услышать?

— То, чего демону не понять никогда. — Твёрдо произнесла, стараясь унять дрожь и оглядываясь по сторонам.

Может, всё же у меня получится выбраться хотя бы отсюда? Главное, не думать о том, как там тёмный. Как же страшно даже предполагать о том, что он может вернуться сюда или применить свои силы… Нет, не думать!

— Я же говорил, что ты глупое создание, — сокрушенно выдохнул демон.

Я никак не отреагировала на его слова и собиралась поискать, где можно спрятаться, как вдруг в помещение влетел алый искрящийся сполох, а по полу начал стелиться белый туман.

— Ч-что это? — почему-то спросила шёпотом, но никто не снизошел для ответа.

Поэтому пришлось медленно попятиться в сторону демона. Как бы бредово это ни звучало: рядом с ним, казалось, будет безопаснее.

Туман же медленно распространялся по полу, заполняя собою всё пространство, но не поднимаясь выше колен. Вот только добравшись до меня, эта дымка вдруг расступилась в разные стороны, образовав своеобразный островок вокруг. То же происходило и с демоном, который изогнул тонкие губы в жёсткой усмешке и следил с предвкушением за тем, что же будет дальше.

Пока я наблюдала за туманом, магический сполох устремился ко мне, но в самый последний момент вдруг замер и заметался от меня, к демону и обратно, да так и не смог определиться, рассыпавшись красными искрами. Непонимающе проследила, как те растворяются в белом мареве и посмотрела на демона.

И что это сейчас было?

Но вопрос задать не успела. Со всех сторон к нам шагнули отступники.

У меня же что-то оборвалось в груди, когда я увидела, сколько их. Кажется, что здесь и сейчас собрались все отступники, которые когда-либо были сосланы сюда с территории Элфгарских земель. Они заполнили практически всё помещение, заключив нас с демоном в образовавшийся круг. И все, будто по команде, встали как вкопанные. Их красные глаза устремились на демона. Мне показалось, или я увидела в их взглядах, обращённых к выходцу из Бездны благоговейный страх?

— И чего стоим, кого ждём? — ехидно спросил демон у собравшихся, заставляя всех, включая и меня, вздрогнуть.

Приготовившись к тому, что сейчас полетят всевозможные смертельные и боевые заклинания, я никак не ожидала, что отступники все разом…опустятся на колени.

— Господин, вы свободны… — с придыханием ответил кто-то из первых рядов.

— Мы так долго ждали этого… — с восторгом и почтением проговорил ещё один.

А я в шоке смотрела на них и совсем не понимала, что происходит. Отступники и демон?! Рьяда, что же я наделала?!

— Что ж, раз дождались моего освобождения, подождёте и ещё немного. — Демон оглядел всех присутствующих высокомерным взглядом и тут же оказался возле шокированной меня. — Думаю, нам стоит прогуляться.

Не успела я даже понять смысл его слов, как пространство вокруг смазалось, но практически сразу же вернуло себе чёткие очертания. Вот только теперь мы были в другом месте.

Небольшой холм, на котором мы оказались, был укутан ночными сумерками и освещался лишь одинокой полной луной, расположившейся на ночном небосводе. Тёмная трава тихо шумела под ногами, напоминая собою море, с то темнеющими, то светлеющими волнами. Но мне было не до этой красоты.

— Что…? — обернулась я к демону. — Как…? Почему…?

Но слова никак не складывались в нужные предложения. В голове из-за произошедшего царил настоящий хаос. Вопросов было невероятное множество, но я никак не могла сосредоточиться ни на одном.

— Ну-ну, — снисходительно похлопали меня по спине, — вдохни, выдохни. И попробуй ещё раз.

Он ещё и надсмехается!

— Что сейчас произошло? — наконец нашла с чего начать.

Вот только демон отвечать на вопрос не спешил. Он крутанулся вокруг себя, и даже как будто с наслаждением вдохнул полной грудью. Затем раскинул руки в разные стороны и упал в траву.

Моя слабость так же давала о себе знать, но я упорно не желала садиться рядом с демоном, которой наблюдал за мной, не скрывая усмешки. Небольшой порыв ветра буквально свалил меня с ног, всё же заставив опуститься на траву. Демон же удовлетворённо хмыкнул и устремил свой огненный взор на небо. Сейчас, в темноте, это выглядело завораживающе-жутковато.

— Ммм, — довольно протянул он, — думаю, ты всё видела своими глазами.

— Видела. — Подтвердила, сверля демона недовольным взглядом. — Но что это? Почему отступники преклонились перед тобой? Они… — от ужасной догадки во рту моментально пересохло, а ладони, наоборот, стали влажными, — они подчиняются тебе?!

— Можно и так сказать. — Пожал плечами выходец из Бездны. В лежачем положении и с раскинутыми в разные стороны руками, это смотрелось… странно.

— И что это значит? — спросила осторожно.

Демон хитро глянул на меня, и приподнялся на локтях.

— Они не подчиняются мне, — улыбнулся он так, что холодок побежал по спине, — они принадлежат мне.

После его слов, казалось, всё замерло вокруг. И только громкий стук собственного сердца оглушал.

— Что?! Нет… ты… ты! …

В панике дернулась назад и начала отползать подальше от демона, который с какой-то мрачной удовлетворённостью наблюдал за каждым моим движением. А я неотрывно смотрела на него и даже не пыталась встать и побежать. Было страшно поворачиваться с нему спиной. Тем более после того, что он сказал.

В конце концов, демон не выдержал моих «поползновений» и резко сел на траве.

— Ну что за глупости, девочка? — недовольно прокомментировал он мой «побег», и его хвост метнулся в мою сторону, обвиваясь вокруг лодыжки.

Я едва подавила вскрик, рвущийся из горла, когда меня потянули обратно. И только когда оказалась на прежнем месте, хвост выпустил из плена мою ногу, оставив на лодыжке красную отметину. Больше попыток отползти я не предпринимала.

— Думаешь, я схвачу тебя подмышку и вместе с отступниками побегу разрушать с твоей помощью границу, выставленную твоим обожаемым магом? — ухмыльнувшись спросил демон.

И ведь попал точно в цель. Именно об этом я и думала. Вот только озвучивать свои мысли не собиралась. Как и разговаривать с ним.

Одарив своего собеседника хмурым взглядом исподлобья, я подобрала колени ближе к животу и обхватила их руками, чтобы почувствовать себя хоть немного защищённой. Правда, это была всего лишь видимость. На самом деле я не была в безопасности рядом с ним. Он в любой момент мог сделать со мной всё что захочет, и думаю, что моя антимагия против него будет бессильна. И это было по-настоящему страшно.

— А знаешь: эта идея очень даже ничего, — сверкнул глазами выходец из Бездны. — Или лучше мне захватить весь мир и питаться на завтрак девственницами? Как думаешь? Вы, наверное, о-о-очень вкусные.

И так плотоядно облизнулся, что мой желудок скрутился в тугой комок, а волосы на голове зашевелились и приподнялись от ужаса. Дернулась назад и в ужасе уставилась на демона, который, глядя на меня, откровенно рассмеялся. Для него это казалось забавным, в то время, как я от страха забыла даже, как дышать.

— Да перестань, — отсмеявшись, он приблизился ко мне вплотную, — ты всерьёз думаешь, что мне это надо? Считаешь меня ужасным и жестоким монстром, что вышел из самой Бездны, куда вы любите посылать всех неугодных, дабы уничтожать всё живое вокруг?

С каждым сказанным словом его глаза всё ярче полыхали потусторонним огнём, приковывая к себе взгляд и не давая увернуться. Я смотрела в них и не могла пошевелиться. Казалось, что бушующее пламя вот-вот вырвется на свободу, и сожжёт дотла всё, до чего сможет дотянуться. И я была первой на его пути. Я даже почувствовала его жар и жжение на коже… Но вдруг всё резко прекратилось. Демон отвернулся.

— Знаешь, когда-то я действительно хотел этого. Особенно тогда, когда понял, в какую глупую ловушку попался. О, тогда я очень хотел уничтожить всех магов. Каждого, кто попадётся мне на пути. Хотел смотреть, как они будут корчиться в муках и кричать от бессилия и отчаяния. Я бы убивал их медленно, впитывая каждое мгновение их страданий. — От его слов меня уже била крупная дрожь, но он этого просто не замечал. — Но всё это было давно. Те, кто заточил меня здесь — уже давно мертвы, остались только их потомки. Возможно, когда-нибудь я доберусь до них, чтобы свершить свою месть. Но точно уж не сегодня. — Демон вдруг обернулся ко мне, заставив снова вздрогнуть, и изогнул губы в издевательской усмешке, — сегодня я хочу наконец-то подышать свежим воздухом.

И как ни в чём не бывало, он опять развалился на траве, оставив меня осмысливать то, что сейчас произошло.

— Какой-то ты неправильный демон, — слова вырвались против воли, пока я ещё пыталась осознать сказанное.

Хмыкнув, демон не без ехидства спросил:

— И много ли демонов ты знаешь, чтобы решать: правильный я или нет?

На это мне нечего было ответить. Ужас, охвативший меня, медленно отступал, оставляя после себя холодное оцепенение, неприятно царапающее изнутри. Я никак не могла понять, когда же я успела так сильно прогневить Богиню, что она подкинула мне такую нелегкую судьбу?

— И что теперь ты со мной сделаешь? — спросила сипло, рассматривая темную траву возле ног. Смотреть на демона не было никакого желания. Но как бы я не боялась узнать ответ — я должна была его услышать.

Да только демон меня удивил, заставив вскинуть голову и в недоумении посмотреть на него.

— Я не знаю. — Небрежно бросил он, будто речь шла не о моей жизни, а о погоде.

— То есть как? — мне оставалось лишь хлопать глазами и догадываться о том, что же на уме у этого существа.

— А вот так. — отозвался демон, рассматривая свои длинные когти на руках.

— Но… но отступники… — я в конец растерялась, — ты же сам сказал: «сочтёмся». Я думала, раз ты освободился, значит… — сглотнув, я глухо закончила, — будет война…

— Тебе не идёт думать. — Ухмыльнулся выходец из Бездны. — И вообще, кто тебе сказал такую чушь?

— Ты же… сказал… что отступники принадлежат тебе… А они уже пытались прорвать защиту и… — я не смогла закончить, вспомнив о том, что в первый такой прорыв мой отец убил отца Морано, а во второй — лорду пришлось убить своего брата и дядю… Каждый прорыв нёс с собой жертвы. Что же будет в этот — третий раз? Сколько на этот раз будет жертв?

— Принадлежат, дорогая, при-над-лежат. Я не сказал, что руковожу ими. Это, знаешь ли, разные вещи.

— Не понимаю… — прошептала потерянно, пытаясь уловить ускользающую мысль.

Что-то в его словах не давало покоя, что-то, что было на поверхности, но я никак не могла понять, что именно. Казалось, я знаю ответ, но только он никак не хотел приходить ко мне.

— Ох, ну что ты какая недогадливая! — деланно возмутился демон, вновь принимая сидячее положение. — Давай, антимаг, думай. Думай, как кто-либо может принадлежать демону. Не поверю, что ты ничего не знаешь об этом!

А я же ведь совсем недавно читала доклад по демонам, что дал мне Морано… Там же было что-то… Но как бы я не пыталась сосредоточиться на воспоминаниях о прочитанном, мысли раз за разом возвращались к лорду и сердце предательски сжималось в груди, тоскуя о потерянном.

Зажмурилась и тряхнула головой, прогоняя тягостные мысли.

И сразу же как наяву увидела символы и буквы, складывающиеся в слова, а затем и в предложения. Я старалась запомнить их, вникнуть в их суть, но что-то постоянно мешало.

Тяжело вздохнула и открыла глаза. Чтобы встретиться с огненным любопытствующим взглядом.

— Не смотри, — буркнула, вздрогнув, а потом поспешно добавила: — пожалуйста. Ты мешаешь сосредоточиться.

— Не на том сосредотачиваешься, — покачал демон головой, пряча ухмылку. — Не на том.

Горестно вздохнула и снова прикрыла глаза. А мгновением позже распахнула и неверяще уставилась на демона.

— Во-о-от, — довольно протянул тот, подначивая вслух высказать ответ, — вижу, что поняла. А теперь скажи это.

— Они продали тебе душу? — вышло неуверенно, но в тоже время потрясённо. А вспыхнувшее в глазах демона пламя подтвердило мои слова.

— Можешь же, когда хочешь.

— Но как? Там же защита… Даже Морано не смог…

На это высказывание демон поморщился, будто вспомнил что-то неприятное, а потом хмыкнул:

— Душа неподвластна магии. Для неё нет никаких границ и нет запретов. А ваши тела — всего лишь временные вместилища. Так сказать, сосуды для души. И стоит такому сосуду «сломаться», как душа освобождается, и может, либо переродиться, либо послужить кому-нибудь хорошей подпиткой. Конечно, отступники, как ты видишь, целые и невредимые. Но. Без души. Правда, им и без неё хорошо, да и мне тоже. — Демон хитро подмигнул и добавил: — А ты знаешь, что душа отражается в глазах?

Оторопело покачала головой, а он продолжил:

— Именно поэтому в глазах отступников всего лишь зияющая кровавая пустота. У них попросту нет души. Это и отличает их от всех остальных.

— Так ведь… Все же отступники… даже в учебниках про их кровавые глаза написано… Неужели они?…

— Я же говорю, что пробыл в заточении слишком долго.

Рьяда, сколько же душ теперь у этого демона?!

— И что ты… делаешь с душами? — прошептала, страшась услышать ответ.

— Эта «клетка», куда меня заточили, вытягивала мои силы. Медленно, по крупицам. Чтобы я не смог вырваться. Эти маги всё продумали. Кроме одного. Отступники, посланные на территорию к демону, неожиданно решили преклониться ему. И чистосердечно, если можно так сказать про убийц, продали свои души, которые всё это время питали меня…

— Ты сожрал их души?! — осознав то, что он сказал, вскрикнула и отшатнулась назад, но не удержала равновесия и упала на спину, больно ударившись затылком.

Демон тут же навис сверху, придавливая к земле и телом, и взглядом. Меня бросило в жар, дышать сразу стало труднее, воздух будто превратился в вязкую субстанцию и не хотел поступать в лёгкие.

— Не сожрал, — спокойно проговорил демон, скользя по мне своим взглядом, — а всего лишь поддерживал с помощью них свои силы на время заточения. Тем более, отступники сами захотели со мной «поделиться».

— Ты и мою душу заберёшь? — с трудом просипела, глядя на то, как пламя пляшет в бездонных глазах.

Вместо ответа демон наклонился ниже, прямо к моей шее, где бешено билась жилка, и шумно втянул воздух, едва касаясь кончиком носа кожи. А затем фыркнул:

— Нет, девочка моя, мне твоя душа не нужна. — Он поднялся, и ехидно добавил, — от неё, знаешь ли, может быть несварение.

— Что? — я в очередной раз была сбита с толку его словами и поведением.

Сердце всё ещё заходилось в бешеном ритме от столь близкого контакта с демоном, а в голове царил настоящий хаос, поэтому происходящее казалось каким-то нереальным и безумным.

— Ты ещё совсем наивная. И такая забавная. — Демон склонил голову набок, разглядывая меня, как какого-то неведомого зверька. — Думала, что злой и страшный демон уничтожит твоего драгоценного тёмного, что в итоге сама, собственноручно заточила себя здесь, рядом со мной. Тем самым, «жестоким и беспощадным монстром», который пожирает души и может в любой момент начать войну. Причём сделала это добровольно. А нужно было всего лишь немного подумать своей маленькой головкой, — острый коготь коснулся моего лба, заставив напрячься и дышать через раз. — Так нет же, нам нужны подвиги, самопожертвование! Это так глупо.

Коготь прочертил линию от моего лба до виска и спустился ниже, замерев на щеке.

— Но с другой стороны, мне будет не так скучно. А то за столько лет заточения я совсем одичал.

И в следующее мгновенье мои губы опалило настоящим, яростным огнём.

Этот огонь полностью затопил моё сознание и огненной лавой потёк по телу, принося с собой нестерпимый жар. Я затрепыхалась в руках демона, пытаясь вырваться, отгородиться от него, но всё было бесполезно.

А в следующее мгновение меня пронзила такая вспышка боли, что я выгнулась дугой и не смогла сдержать крика. Слёзы тут же брызнули из глаз и захолодили распалённые щеки. Но это не принесло никакого облегчения. Казалось, в груди образовался лёд, который разрастался с каждым ударом сердца и замораживал всё внутри, безжалостно уничтожая охватившее меня пламя и вместо него принося невыносимый холод.

— Да, недооценил я твою создательницу, — донёсся до меня будто издалека голос демона.

Мутная пелена перед глазами не давала рассмотреть выражение его лица, но судя по интонации, он был одновременно и восхищен, и недоволен.

Меня выпустили из объятий, в которых я каким-то непостижимым образом оказалась, и опустили на траву. Как только демон это сделал, боль тут же пошла на убыль, принося долгожданный покой. Лёд внутри таял. Мысли и ощущения медленно возвращались ко мне. И спустя некоторое время я уже чувствовала твёрдость земли под спиной, прикосновения травинок к мокрому от слёз лицу, движение ветра по разгорячённой коже и солёный привкус крови из прокушенной губы. А затем, до моего слуха донёсся далёкий вой.

— Вот и защитнички подоспели. — Хмыкнул демон где-то рядом, пока я приходила в себя, жадно глотая воздух. — Только поздно они спохватились. Тьма уже связала вас. И теперь к тебе, кроме твоего тёмного никто не сможет прикоснуться. — Когтистая рука появилась в поле моего зрения и опустилась вниз, убирая с лица растрёпанную прядку волос. — Не понимаю, зачем ей это нужно, если в конечном счёте кто-то из вас умрёт, но мне вдруг стало интересно, что же из этого выйдет? И знаешь, девочка, я ставлю на тебя.

Его слова никак не доходили до моего сознания. Слишком сильным было потрясение от поцелуя демона и последующей боли. Я лежала распростершись на траве и невидяще смотрела в ночное небо, не желая ничего — даже шевелиться.

А вой становился ближе. И в какой-то момент я услышала совсем рядом знакомое:

— Отпусти её, демон.

Медленно повернула голову на голос и увидела, множество самых разнообразных зверей, что настороженно замерли на небольшом расстоянии от нас. И впереди всех выступал огромный белый волк.

— Элеазар, — шумно выдохнула, почувствовав, как слёзы вновь прокладывают дорожки по щекам.

Волк перевёл свой взгляд на меня, а затем на демона и предупреждающе зарычал.

— Думаете, что справитесь со мной? — пренебрежительно бросил тот, рассматривая разношерстную компанию.

— Мы просим тебя: отпусти. — С нажимом на второе слово произнёс глава клана оборотней. При этом его пасть даже не двигалась. — Она же не нужна тебе.

— А вам, значит, нужна?

— Да.

— А вы уверены? — сощурился выходец из Бездны. — Ведь антимагов больше нет. Ни единого. Поэтому инициировать девочку некому. Да и не сможет никто этого сделать. Она уже принадлежит одному небезызвестному вам тёмному.

Теперь вокруг раздалось рычание и шипение на разный лад.

— Ну что, оценили всю степень иронии своей богини? — издевательски хмыкнул демон.

А у меня радость от появления оборотней, тут же померкла. Я не понимала, о чём они вообще говорят, но это ужасное слово «инициация» заставляло нервничать и переживать. Зачем вообще им всем это нужно?

И тут меня осенило.

— Ты! — выдохнула, глядя на демона, — ты хотел…хотел… сделать со мной это?! Инициировать?!

Я попыталась подняться и отползти дальше, но мой побег вновь не удался. Меня одним резким движением притянули обратно и крепко прижали к груди, не давая вырваться, и вызывая новую волну негодующего рычания со стороны оборотней.

— Тише, девочка, — прошептал на ухо демон, — теперь это уже неважно. Ты принадлежишь тёмному, хочешь этого или нет. И я уже высказал своё мнение на этот счёт. Так что, не подведи. А теперь, — он быстро поднялся на ноги, прихватив меня с собой, и громко обратился к оборотням, — забирайте свою добычу. Но знайте, что она вам не принадлежит.

И меня швырнуло вперёд. Я даже испугаться не успела сиюминутного полёта, как тут же упала прямо в раскрытые объятья Элеазара.

— Держу, — облегчённо выдохнул он, тяжело дыша. Кажется, из-за того, что он так поспешно обернулся, оборот дался ему тяжело.

Но сейчас мне было не до этого. И даже не до того, что по сути меня прижимают к голой груди, и неизвестно, что ещё у него там оголено… Сейчас в моей голове звучал смех демона и его прощальное: «Мы ещё увидимся, девочка»

Глава 12

Как добрались до поселения оборотней, я не запомнила. Из меня будто выкачали все эмоции и чувства, оставив после себя только лишь отрешённость и пустоту. Я будто на время выпала из реальности, выгорела изнутри. И лишь когда мне насильно впихнули в руки какой-то отвар, пахнущий травами, я начала приходить в себя.

Первое, что осознала, так это то, что сижу на мягком чудо-кресле Элеазара, точнее практически полулежу на нём, укутанная со всех сторон тёплым пледом, а в трясущихся руках подпрыгивает тёплая чашка отвара, которую бережно придерживает оборотень, расположившийся тут же. Он заставляет раз за разом подносить чашку к губам и делать глоток, в то время как меня саму бьёт крупная дрожь. Я бессознательно выполняю все действия, которые он просит, и пытаюсь осмыслить всё то, что со мной произошло.

Краем сознания замечаю, что за окном начинает светлеть. Вот и рассвет, начало нового дня. А сколько мне ещё предстоит таких вот дней тут? И что имел в виду демон, говоря, что я сама добровольно заточила себя здесь? Неужели был какой-то иной способ спасти… его? И спастись самой? Сколько бы я не думала — этот способ не находила. Только раз за разом тревожила свою душу и сердце.

Да ещё эта инициация. Зачем она им всем сдалась? И как понять слова демона о том, что теперь я принадлежу Морано? Столько вопросов, а где искать на них ответы, я не знала. Есть хоть кто-то, кто сможет дать на них полноценный ответ?

— Ты как? — тихий шёпот коснулся слуха, заставляя посмотреть на оборотня, что обеспокоенно всматривался в меня.

— Зачем вам всё это? — вместо ответа задала встречный вопрос.

— О чём ты? — не понял меня Элеазар.

А я уже пыталась понять другое: знал ли он о том, что на развалинах нас поджидает опасность в виде демона? Ведь он же говорил, чтобы я туда не ходила. Но причину так и не назвал. А если верить словам демона о том, что он находился в заточении очень долго, могло ли это означать, что…

— Вы знали о демоне?

От моего вопроса оборотень вздрогнул и виновато опустил глаза.

— Прости, — только и промолвил он, а потом добавил: — я же просил тебя туда не ходить.

— Почему ты сразу не сказал об этом? — Я в растерянности уставилась на него, желая услышать ответ, но чего я никак не ожидала, так это того, что он придёт на ум мне самой. — Ты что, хотел отправить туда Морано и Альвейса?! Хотел таким способом избавиться от них? Да?!

Я подскочила с кресла, роняя чашку на пол, соприкосновения с которым она не выдержала и разлетелась на осколки. Я же покачнулась от резкой смены положения и едва не наступила на них. Всё же слабость и шок от произошедшего давали о себе знать.

— Тише, тише, — меня спеленали по рукам и ногам так, что я даже глазом моргнуть не успела, как оказалась в плотном коконе из пледа. — Я тебе обязательно всё расскажу, как только ты немного придёшь в себя…

— А сейчас я значит не в себе? — зло огрызнулась, пытаясь вырваться из плена. Но вместо этого получила совершенно обратный эффект. Меня подхватили на руки и куда-то понесли. — Куда ты меня тащишь? Отпусти сейчас же!

— Странно, — пробормотал несущий меня Элеазар, скорее всего для себя, — этот отвар должен был немного успокоить тебя, а получилось наоборот. Или откат настолько сильный?

— Какой откат? О чём ты гово… — договорить я не смогла, так как язык перестал меня слушаться, а веки налились тяжестью, и всё тело разом обмякло.

— Вот и хорошо, малышка. Так будет лучше. — Успела услышать, прежде чем погрузиться в сон.

* * *

Он видел её глаза, полные мольбы и отчаяния. Слышал её горький шёпот и роковые слова, которые разъедали душу не хуже проклятья: «прошу, не возвращайтесь сюда… Что бы не случилось… Не надо».

А в следующее мгновенье его окутала воронка портала.

Портала, Бездна его поглоти, который он дал ей! А эта девчонка использовала не по назначению! Как ей вообще это в голову пришло? О, как же он хотел вернуться обратно, чтобы вытрясти из неё это самоуправство! И он обязательно это сделает!

Но стоило дымке портала исчезнуть, как он покачнулся и осел на траву, тяжело дыша. Ярость, захлестнувшая несколько мгновений назад, тут же схлынула под напором всеобщей слабости.

Что с ним сделал этот демон? Почему сил практически нет? Как магических, так и жизненных? Но главное: он не чувствует в себе силы Посланника!

Тряхнув головой, попытался подняться, только ничего не вышло, а перед глазами и вовсе всё поплыло. Но рано расслабляться. Ему нужно сосредоточиться, собраться с силами, чтобы открыть проход и вернуться за этой неразумной девчонкой, что всю душу ему вывернула своей выходкой! И этого он так просто не оставит! Он вернётся обратно, чего бы ему это не стоило и вобьёт в хорошенькую головку Арьяны всю неразумность её поступка. Он обязательно объяснит ей, чтобы никогда не смела так делать! Иначе он запрёт её в собственном доме и никогда и ни под каким предлогом не выпустит оттуда. Вот только доберётся до неё…

— Тебе нужно отдохнуть, — обволакивающий голос Тьмы, раздавшийся совершенно внезапно, заставил склониться ниже, прогибаясь практически к самой земле, потому что силы начали покидать его с удвоенной скоростью. Он едва-едва держался в сознании, но упорно продолжал бороться со слабостью.

— Что со мной? — Хриплый голос царапнул горло и заставил поморщиться.

— Демон запечатал твою силу Посланника. Временно. Но чем дольше она будет запечатана, тем сильнее потом будет её мощь. Ты можешь не выдержать. Тем более в таком состоянии. Тебе нужно набраться сил перед решающим шагом, который либо столкнёт тебя в пропасть, либо выведет на вершину. Этот шаг должен быть хорошо взвешенным и принятым окончательно. Ты не должен оступиться. Только не сейчас, когда на кону так много.

Она говорила нежно, почти ласково. Вот только слова не приносили того успокоения, что раньше. Вся его сущность рвалась туда, где сейчас находилась Арьяна. И слышать про какие-то там шаги он был не намерен.

— Но там Арьяна. Я не могу оставить её.

— Пока не время.

Слова, сказанные так спокойно, почти безразлично, внезапно подстегнули в нём потухшую злость. Как Она могла так говорить? Ведь по Её воле он взял туда девушку. А теперь Арьяна осталась там. Одна среди врагов, которые могли сотворить с ней всё, что угодно…

— Я должен спасти её!

— Ты. Не. Пойдешь. — Властные нотки в голосе Тьмы, заставили вскинуть голову и посмотреть прямо на Неё.

Так резко Она ещё никогда не говорила с ним. И он гадал, чем же успел прогневать Её, наблюдая за тем, как Тьма размытым силуэтом подходит к нему и невесомо проводит по голове ладонью, очерчивает овал лица и касается подбородка, заставляя выше приподнять голову.

— Ты ещё не до конца осознал… — любовно проведя по плотно сжатым губам, тихо произносит Она. — Самое упрямое из моих созданий.

— Не осознал чего?

— Себя. Своих чувств. А сейчас это важно, как никогда. Тем более времени остаётся всё меньше. Я не могу тебя потерять, Даркхнелл.

— Моя го…

— Тссс, не сейчас. Приди в себя, наберись сил. Только после того, как твой магический и физический резерв восстановятся, ты можешь вернуться сюда. За ней. Но помни — не взывай к силе Посланника. Если вдруг она откликнется… Будет очень плохо. Всем.

С этими словами Тьма ушла, растворившись в воздухе, а он так и остался стоять на коленях, пытаясь поймать ускользающую от него суть Её слов. Но долго его одиночество не продлилось.

Внезапно его подхватили чьи-то руки и вздёрнули вверх.

— Что-то друг, ты подзадержался.

— Альвейс. — Он даже не удивился появлению друга. Знал, что тот выберется. Ведь и ему вручил такой же кристалл перехода, как и Арьяне. Только опять его использовали не по назначению. — За какими демонами ты здесь?

— Тебя поджидал… — не подозревая, какая буря творится в его душе, ответил друг. — Прости, но по-другому я из лап оборотней уйти не мог. Я думал, что и вы справитесь…

А потом Альвейс замолчал, мрачно поглядывая на чёрную границу, оставившую за собой по ту сторону Валлию, оборотней и… их спутницу.

— Что произошло?

Но он лишь качнул головой, показывая, что в данный момент не готов говорить об этом.

— А где Арьяна? — Россвер оглянулся по сторонам, выискивая ту, которой не было здесь. — Почему она не с тобой?

— Потому что она так захотела… — сил говорить уже не оставалось. Нужно было восстановиться как можно скорее, и что-нибудь придумать.

— То есть? Дарк, что произошло? Только не говори, что она осталась там?!

— Не скажу.

— Ты… ты… бросил её там?!

— Альвейс, — он поморщился от слишком точного определения друга, но ничего не мог поделать с этим. Против Её воли он пойти не может. По крайней мере, не сейчас. Сейчас ему нужно восстановиться, чтобы поскорее вернуться за Арьяной. — Мне и без твоей отповеди паршиво. Тем более, что она сама решила вдруг проявить неуместное благородство. Я даже не успел ничего сделать!

— Но ты же этого так не оставишь?

— Не оставлю… Я верну эту девчонку и накажу за своевольничество! Я запру её в доме и никогда не выпущу! Клянусь Тьмой…

— О, как, — услышал тихое от друга, — тут оказывается всё слишком запущено…

— О чём ты?

— О том, друг, что пора тебе уже договориться с самим собой. А то разум и сердце устроили такую нешуточную борьбу, что даже мне не по себе. Я будто вижу перед собой две разные стороны тебя. Стоит мне решить, что ты равнодушен к девушке, как ты тут же доказываешь обратное. А как только подумаю, что вот, всё же сдался своим чувствам, как ты снова в дребезги разбиваешь все мои предположения. Нельзя так, Дарк, нельзя. Ты и сам мучаешься и девушку мучаешь. Она же к тебе неравнодушна. И ты к ней тоже. Так хватит уже терзаться сомнениями и страхами насчёт вас. Иначе, либо ты спугнёшь её окончательно, либо свихнёшься сам от своих противоречий. И в любом случае выйдет так, что ты её потеряешь. А ты задай себе вопрос: хочешь ли ты её терять? Но не стоит отвечать на него сразу. Подумай. И хорошо подумай. От этого многое зависит.

Альвейс говорил практически так же, как и Тьма. И опять от него что-то зависит. Вот только никто из них и словом не обмолвился, что же именно. Альвейс высказал свою позицию, так схожую с позицией Тьмы, что закрадывалось подозрение, будто они заодно. Но это казалось бредом сумасшедшего. Россвер — стихийник. Его богиня, как и всех остальных магов — кроме тёмных, конечно, — Рьяда. И с Тьмой он никак не мог быть заодно. Но его слова…

По сути, друг был прав. Практически во всём.

Кроме одного.

Ответ на заданный вопрос он уже знал.

* * *

Просыпаться не хотелось. Совсем. Но что-то всё же вырвало меня из тёплых объятий сна и вышвырнуло в жестокую реальность. Вот только открыть глаза я не успела. Сначала раздался тихий стук, а затем кто-то рядом заворочался. Я же замерла, боясь лишний раз вздохнуть.

Кто-то находился рядом со мной, на одной кровати! И это окончательно пробудило меня. Вот только показывать этого я не стала, боясь увидеть происходящее.

— Элеазар, у нас проблемы, — донёсся до меня незнакомый шёпот.

— Что за срочность, Рик? — сквозь зубы прошипел глава оборотней. — Обязательно обсуждать это здесь?

— Но пленник… — растерялся тот, кого назвали Риком, — он сбежал.

Элеазар витиевато выругался и отрывисто приказал:

— Спустись вниз. Я скоро подойду, и ты мне всё расскажешь.

После этих слов дверь захлопнулась, пресекая любые попытки собеседника возразить или сказать что-то ещё. На несколько мгновений воцарилась тишина, а потом я услышала чуть насмешливое и явно обращённое ко мне:

— И долго ещё будешь притворяться?

Делать вид, что сплю, не было смысла. Поэтому пришлось открывать глаза. Не смогла удержаться от того, чтобы сделать это настороженно. Слава Рьяде, оборотень был полностью одет. Да и я тоже была в прежней одежде, которая порядком поднадоела мне.

Вздохнув с облегчением, задала свой вопрос, проигнорировав ранее заданный:

— А кто сбежал? Альвейс?

Оборотень недовольно скривился, но кивнул. Я же упала обратно на подушки и выдохнула. С одной стороны, я была рада, что Россвер сбежал. Надеюсь, он уже по ту сторону границы. А с другой — получалось, что была потеряна последняя ниточка, связывающая меня с Морано, и способная вытащить меня отсюда.

Сердце больно кольнуло в груди, но я постаралась прогнать эту боль. А то так недалеко и до слёз, чего я не могу себе позволить. Мне нужно думать, как быть дальше.

— А как ты? Как спалось? — раздался почти ласково голос оборотня.

— Ужасно, — честно ответила сразу на оба вопроса. — Ты не представляешь, как я устала от всего этого. Устала от тайн вокруг себя.

— Арьяна… — Настороженно отозвался Элеазар, но меня уже было не остановить.

— Неужели я не имею права знать, что творится вокруг меня? Всем что-то от меня нужно, а я даже не могу понять, что? Скажи мне, разве после всего, что со мной произошло, я не заслуживаю правды? Хоть какой-нибудь…

— Правда может тебе не понравится, — мрачно констатировал глава оборотней.

— Знаешь, сейчас я готова принять любую правду, какой бы она не была. — И умоляюще добавила: — Пожалуйста.

— Ладно, — сдался Элеазар, — что ты хочешь узнать?

Он подошёл ближе, так чтобы я видела его, и сел на край кровати. Я молча проследила за его движением, продумывая в голове вопросы, на которые хотела знать ответы. То, что он согласился рассказать — всего лишь полбеды. Теперь бы выдержать то, что именно он расскажет.

— Демон. Расскажи о нём. Всё, что знаешь.

Оборотень укоризненно посмотрел на меня, но промолчал, лишь тяжко вздохнул и начал рассказ:

— Этот демон находится там, — он неопределённо качнул головой куда-то в сторону, — с тех самых пор, как Валлийские земли стали всего лишь Валлией. Дело в том, что сюда ссылались не только отступники, но и запрещённые книги. Запрещённые и очень опасные. Их помещали в сокрытую библиотеку, которая находилась как раз под тем местом, где преступников лишали сил. И в один день случилось так, что отступники как-то нашли её. Те, кто по сути стали людьми, сумели воспользоваться этими книгами себе во благо, а другим во зло. Опасные ритуалы, наделяющие любое существо невероятной силой дали им такую власть, что они смогли начать войну против магов, находящихся тут. Тогда была впервые применена магия смерти: целая армия зомби была поднята отступниками и бок о бок сражалась с ними и вампирами против магов, находившихся здесь, а также… антимагов.

— Что? — мне показалось, что я ослышалась, но нет, Элеазар подтвердил свои слова вновь.

— Да, война была направлена и на антимагов. Ведь без них отступников больше не смогли бы лишать магии.

— Но… но мне тогда один из отступников по имени Мор сказал, что антимагов убили во сне, зарезали всех до единого по поручению высшего совета. — Я совсем запуталась с версиями гибели своих сородичей, но одно знала точно — оборотню можно верить.

— Не совсем так. Большую часть антимагов убили во время первой войны. И сделали это зомби, управляемые отступниками. Как бы оборотни не защищали тех, с кем связались навеки клятвой, справиться со всеми не смогли. Их было слишком много.

— Но как же зомби добрались так близко до антимагов? — выдохнула потрясённо. — У них же антимагия!

— В зомби нет магии, — поучающим тоном произнёс Элеазар, — а значит, и антимагия на них не действует. Только обычная магия или физическое увечье, как например, отрывание головы. Но даже тогда эти твари продолжают ползти, карабкаться к своей цели. Самый верный способ — разорвать их на кусочки или развеять. Увы, ни того, ни другого антимаги сделать не могли.

— Постой! Но ведь я тоже сталкивалась с зомби! — я подскочила с кровати и начала нервно выхаживать по комнате, пытаясь уловить ускользающую мысль. — Тогда Джаэр… он же тоже по сути не был живым! Он сказал, что погиб при прорыве, но его душа не ушла за Грань, а… была возвращена в тело, но он не стал прежним, потому как душа связалась с тем, кто вернул её обратно! Мор! Это он сделал! А значит, он управлял Джаэром, и тот по сути тоже был зомби! Но тогда на него подействовала моя кровь! Почему же антимаги не сделали также?!

— Не мельтеши, — беззлобно пробурчал оборотень, внимательно глядя на мои метания. — Во-первых, у зомби нет души. Вообще. Значит, там было что-то другое — опять какой-то сложный и запрещённый ритуал. И поэтому твоя кровь, как антимага и сработала. А во-вторых, даже если бы это и получилось с обычными зомби, то как ты себе это представляешь? Антимаги должны сами себе пускать кровь?

Да, об этом я и не подумала.

— Но ведь их могли защитить обычные маги. — Я не теряла надежды разобраться в случившемся.

— Здесь было слишком мало магов, и ими занимались отступники.

— А оборотни?

— Я же говорил, что зомби было слишком много. Да ещё и вампиры переметнулись на сторону отступников…

— Но откуда ты всё это знаешь? Это же было давно!

— Те, кто тогда бился в той войне, оставили после себя наследие, так сказать память. Эту историю знает каждый оборотень от мала и до велика. Она передаётся из поколения из поколение, как напоминание о том, что мы приобрели и чего лишились.

От этих слов, сказанных с неприкрытой болью, я замерла на месте, напротив Элеазара.

— О чём ты?

— Тогда, когда с антимагами была заключена вечная клятва на кровавом алмазе, богиня — покровительница оборотней, отказалась от нас. Нам, отрешенным от Создательницы, суждено было умереть через несколько суток, но… За нашу преданность антимагам, Тьма взяла над нами покровительство. И стала нашей богиней. Вот только, — оборотень опустил голову и с силой сжал руки в кулаки. Было видно, как тяжело ему даются следующие слова, — мы не оправдали возложенных на нас обязанностей. Мы подвели её, не сумев сделать того, для чего она призвала нас. Не смогли защитить антимагов.

И столько горечи было в его словах, что я невольно содрогнулась и прониклась сочувствием к этому волку. А ещё мне безумно захотелось утешить его, облегчить его боль.

— Но ведь есть ещё я, — робко напомнила, подходя ближе к мужчине и осторожно кладя руку на его плечо.

— Вот именно, — мою руку перехватили и прижали к горячим губам, — только ты. — Прошептал едва слышно, щекоча ладонь своим дыханием. — И если мы не сможем уберечь и тебя, то это будет позор на всё существование оборотней.

— Не говори так….

— Ладно, что-то мы отошли от главного, — заметил Элеазар, ловко меняя тему, — ты хотела узнать о демоне. Так вот, в той — первой войне, отступники добрались до границы Элфгарских земель и вынудили антимагов разрушить защиту, где их уже ждали сильнейшие маги и Высший Совет. Тогда погибло много кого: как со стороны магов, так и со стороны отступников. Как ты, наверное, знаешь, после этого решили сократить территорию Валлийских земель, оставив от былых просторов жалкий клочок земли с выжженной территорией. И после этого Высший Совет решил, что запрещённая библиотека на территории отступников — слишком опасное соседство. Они пришли к выводу, что нужно уничтожить запрещённую библиотеку, а также всех тех, кто знал о ней.

— То есть и всех магов?

— Магов, которые были в то время тут, практически не осталось — все погибли. Поэтому немилость пала на антимагов, которые тоже знали об этой библиотеке. Именно тогда и призвали демона. Причем с помощью тех же запрещённых книг. Там же было выяснено как его заточить. Я не могу сказать, что произошло тогда, но одно знаю точно: защитный контур, в который заточили демона, был замкнут на… антимагах. И только антимаг мог его разрушить.

— Что я и сделала, — поникшим голосом прошептала, опускаясь обратно на кровать и рассматривая свои руки, которыми и сотворила это.

— Ты ни в чём не виновата! — тут же подорвался с места Элеазар, схватив меня за руки и сжав их в своих ладонях. — Слышишь, это не твоя вина. Демон хорошо умеет играть на слабостях… Я более чем уверен, что он вынудил тебя это сделать! Если уж он так жаждал вырваться на свободу, то он пойдёт на всё!

— Но для чего? — Переспросила непонимающе. — Зачем ему свобода? Захватить мир с помощью отступников он не рвётся, возвращаться обратно туда, откуда пришёл — вроде тоже. Так что ему нужно?

— Я не знаю. Но… — мои руки сжали чуть сильнее, — что если это ты?

Тихий шёпот оборотня заставил изумлённо выдохнуть:

— Что?

— Что если ему нужна ты? — уже увереннее повторили в ответ.

— Я? — недоумённо моргнула, глядя на замершего Элеазара. — Но зачем я ему?

На некоторое время повисла гнетущая тишина, а потом её разорвал напряжённый голос оборотня:

— А вдруг он хочет инициировать тебя?

Я оторопело уставилась на мужчину и только спустя несколько мгновений не своим голосом переспросила:

— Что?

— Вдруг он…

— Я слышала! — перебила, не желая даже слышать об этом. Потом несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и продолжила: — С чего ты вообще взял, что ему нужно именно… это? Да и если бы ему нужна была я, разве он отпустил бы меня с вами?

Элеазар отпустил мои руки и как-то устало, даже обречённо потёр лицо ладонями.

— Я правда не знаю, что он задумал, но всё же надеюсь, что ты тут не при чём.

— Я тебя не понимаю…

— Давай я расскажу тебе то, что я знаю об антимагах. — Наконец, заговорил он, отнимая руки от лица. — Дело в том, что выжившие антимаги долгое время жили среди оборотней. Вот только, когда родился я, в нашем клане уже не было ни единого представителя вашего… вида.

— Но…

— Не перебивай, прошу. — На меня глянули так, что я мне пришлось прикусить язык. — Так вот, старожилы рассказывали, что антимаги ушли после того, как… — Он сел рядом, сжимая и разжимая кулаки, будто собираясь с силами, чтобы говорить дальше. — В общем, тут всё очень сложно. Дело в том, что… антимаги и оборотни. Они… они вступали в союзы. То есть отношения… Даже пытались создавать семьи.

Эта новость настолько меня ошарашила, что меня хватило только на сдавленное:

— Ох…

На что Элеазар невесело усмехнулся.

— Мой прадед тоже влюбился в девушку-антимага. Но их отношения не продлились долго. — Теперь и тени улыбки не было на его лице. — Нет, поначалу они, конечно, были счастливы. И даже больше. До тех пор, пока эта девушка не забеременела….

— Это… — я не находила слов, чтобы выразить свои чувства.

— Я не в курсе всего, что произошло тогда, но говорят, она не дожила до родов. — Не дал мне сказать что-либо ещё оборотень. — И это случалось не единожды. Были случаи, когда девушка-оборотень влюблялась в антимага-мужчину. Но и тут всё заканчивалось тем же: девушка умирала так и не дожив до родов. Видимо, была какая-то несовместимость… Но ведь до этого всё было хорошо! Понимаешь, к чему я клоню?

Я не понимала. Точнее, не хотела понимать! Оборотни и антимаги? Серьёзно?!

— Арьяна, послушай меня, пожалуйста… Я говорю лишь о том, что оборотни могли инициировать антимагов… Так что мы вполне подходим на роль…

Этого я выдержать уже не могла. Подскочила с кровати, чтобы быть подальше от оборотня и гневно выкрикнула:

— Да что вам всем сдалась моя инициация?! Что вам спокойно не живётся?! Я не хочу! Слышишь? Не-хо-чу!

— Прости, — Элеазар осторожно, подбирая слова, начал пояснять: — но дело в том, что никто не знает, как поведёт себя твоя антимагия в… «запечатанном» виде. Насколько известно из наших сказаний, всех антимагов инициировали в двадцать лет. Кого-то даже в восемнадцать. Не было ни единого неинициированного антимага старше двадцати. А я вижу… чувствую, что ты уже старше этого возраста. Сколько тебе?

— Да какая разница, сколько мне?! Я сказала: нет!

— Арьяна, пойми, — Элеазар как-то тяжко вздохнул и продолжил: — тебе нужна эта инициация. И… если бы не слова демона, мы бы могли… помочь тебе с этим…

— Нет! — я выставила вперёд руки и попятилась от него в сторону. — Даже не думай! Я не… не буду ни с кем из вас! Только попробуй! Я так просто не дамся! Слышишь?!

Паника волной прокатилась по телу, подбираясь к горлу и готовясь вырваться вместе с криком. Если он сейчас попытается… Нет! Я так просто не сдамся! Я буду кусаться, царапаться и отбиваться всевозможными силами. Но не позволю ему притронуться к себе!

— Я тебя и пальцем не трррону! — рык разнёсся по комнате, заставляя вздрогнуть и приготовиться в случае чего бежать. Элеазар же подорвался с кровати и устремился в другую от меня сторону, увеличивая расстояние между нами. Уже там, у противоположной стены, с затаённой горечью произнёс: — Наше предназначение в том, чтобы защищать тебя. И против твоей воли ничего не будет. Клянусь Тьмой!

Умом я понимала, что Элеазар не врёт, и меня действительно никто не тронет, пока я сама этого не захочу. Но… но сердце заходилось в страхе от того, что когда-нибудь всё же произойдёт это… Надолго ли хватит моих «защитников»?

— Не веришь? — заметил мои опасения оборотень.

И что я могла сказать в ответ?

— Не знаю… Но я не хочу… Ни сейчас и ни когда-либо…

— Арьяна…

Элеазар попытался подойти ко мне, но я дёрнулась в сторону, из-за чего он резко остановился и выдохнул сквозь стиснутые зубы:

— Даю тебе слово главы клана оборотней, что не единое существо на нашей территории не прикоснётся к тебе, пока ты сама этого не захочешь.

Окончание фразы мне очень не понравилось, но я смолчала. Сейчас меня волновало совсем другое. Я вдруг вспомнила о словах демона, и всё же решила их озвучить, надеясь, что они как-то повлияют на решение, связанное с моей инициацией.

— Демон сказал, что я принадлежу… тёмному. — Медленно проговорила, с опаской косясь в сторону оборотня. — Тогда на поляне, когда он попытался… меня скрутила такая боль… И он сказал, что кроме Морано ко мне никто не сможет притронуться.

— Чёртов тёмный!! — взвился Элеазар, и через мгновенье в стену полетел один из стульев, находящихся в комнате. Раздался треск разлетающегося на щепки дерева. — Да чтоб он в Бездну пррровалился!!!

Дверь тут же распахнулась, впуская в помещение несколько оборотней в частичной трансформации, готовых к бою.

— Пррррочь! — а вот этот рык оборотня заставил побледнеть не только меня, но и всех ворвавшихся. Благо, перечить они не стали, а довольно-таки быстро покинули комнату, бросая удивлённо-настороженные взгляды то на меня, то на Элеазара.

Тот, в принципе уже немного успокоился, только сжимал и разжимал кулаки, да дышал сквозь стиснутые зубы. На меня он старался не смотреть, видимо, боясь напугать ещё больше.

— Объясни, в чём дело? — очень осторожно произнесла я, преодолевая свой страх.

— Разве ты не понимаешь? — Раздался едва сдерживающий негодование голос оборотня. — Антимагия — сила противоположная магии. Любой. Если на оборотней она не действует никак, то для остальных магов это как день и ночь, чёрное и белое, лёд и пламя. Свет и Тьма! А этот Морррано…. Он же не просто маг! Он сильнее любого из живущих магов! Он — Пос-лан-ник! Понимаешь? — Видя мой потерянный вид, он чуть ли вновь не зарычал: — Вы не-сов-мес-ти-мы! Никак! Тут либо ты погибнешь, либо он! А я не могу тебе позволить погибнуть…

До меня, наконец, дошли его слова. И от них вдруг взыграла злость. Нет, значит, оборотни могут меня инициировать, а тёмный нет?!

— Да что вы все твердите одно и то же! Что ты, что демон, что сам Морано! Да с чего вы все взяли, что наше противостояние закончится смертью кого-то из нас?! Если нас связала сама Тьма?! Почему вы думаете, что она способна столкнуть лицом к лицу двух своих созданий и смотреть на то, как они уничтожают друг друга?! Ладно демон, ему плевать на Тьму! Но вы — оборотни! Она стала для вас богиней! А вы не верите в неё?! А Морано?! Да он же! Он же её Посланник!! Так почему вы все сомневаетесь в ней?

Если кто спросит меня: что на меня нашло? Ответить не смогу. Просто, видимо, прорвало плотину сдерживаемых эмоций. И ещё мне было обидно. Из-за того, что все твердят одно и то же, что мы с тёмным при любом раскладе уничтожим друг друга, но хоть кто-нибудь дал нам шанс доказать обратное? Нет! Даже он сам.

Во время моей отповеди Элеазар застыл на месте и смотрел на меня всё расширяющимися и расширяющимися от удивления глазами. А когда я закончила, поражённо выдохнул:

— Так Тьма вас связала? Это правда?

Я тяжело вздохнула.

— Честно, я до конца не уверена. Просто… та клятва, что я ей приносила…

— Клятва? Какая клятва? — тут же перебили меня.

— Точную формулировку не помню, но…Было что-то вроде, «я буду хранить верность Морано» и…

Закончить я не смогла, потому как Элеазар натурально взвыл.

— Тьма-а-а-а, за что?!

А затем кулак оборотня встретился со стеной, но мужчина даже не поморщился, а вот по стене поползла сеточка трещин.

— Бездна!

— Да что случилось? Объясни, пожалуйста. — Я говорила с особой осторожностью, чтобы не вызвать очередную вспышку гнева, попутно раздумывая над тем, как же за такой короткий промежуток времени всё так резко поменялось. Теперь я не чувствовала себя в безопасности даже с теми, кто, по сути, являлся истинными защитниками. Но и уйти никуда не могла. Дилемма, однако.

— Эту клятву… — цедил сквозь стиснутые зубы оборотень, не глядя на меня, — … приносят только единожды. И только в особый день. Мы в этот день клянёмся нашей покровительнице в том, что будем хранить верность и дарить любовь той или тому, кого выбрало наше сердце. — Элеазар после этих слов посмотрел на меня так, что сердце камнем ухнуло куда-то вниз, да там и осталось. Я уже догадывалась, что он скажет дальше, но всё ещё не могла в это поверить: — Это ритуальная клятва для бракосочетания. И если то, что ты мне сейчас говоришь — действительно было, тогда вы с тёмным на самом деле, помолвлены. Бездна!

В моей голове никак не хотели укладываться обрывки воспоминаний во время произнесения клятвы и слова оборотня о том, что эта клятва оказывается была брачной! Знал ли тогда об этом Морано? Ведь он говорил, что от него скрыли некоторые детали обряда. Или он мог выяснить всё после? А если так, тогда к чему было это фиктивное предложение стать его невестой? Или всё же не знал? Ох, Тьма, у меня голова кругом идёт! Слишком много информации за один день. И что мне прикажете делать?

Дойдя до кровати, рухнула на неё, откинувшись на спину. Мне нужно было хоть немного времени и свободного пространства.

— Прости, я… могу побыть одна?

Но меня будто не услышали.

— Арьяна, мы будем защищать тебя ценою своей жизни, но тёмному не отдадим, даже если он вернётся! — безапелляционно заявил мне Элеазар, не собираясь уходить.

Прикрыла глаза и устало произнесла:

— Интересно, а если ко мне, кроме тёмного никто не сможет прикоснуться, как же вы собираетесь…? — закончить фразу так и не смогла. Для меня это слишком трудно и тяжело.

Но я ни за что не дамся этим существам! Никому, кроме тёмного! И плевать, чем это закончится!

Несколько мгновений в комнате царила напряженная тишина, а потом оборотень подал голос:

— Мы что-нибудь придумаем… Обещаю. Но тёмный тебя не получит! — ну вот, опять началось. Я уже устала слушать бесконечное рычание оборотня.

— Элеазар, уйди, а?

Наконец-то до него дошло моё послание. Оборотень встрепенулся и пристально посмотрел на меня, затем нехотя кивнул.

— Хорошо. Думаю, тебе нужно всё это переварить. И подумать. — Он развернулся чтобы выйти, но уже у самой двери остановился и произнёс: — Завтрак тебе принесут сюда. А после… если захочешь, мы всё обсудим.

Как мне казалось, нам больше нечего было обсуждать, но я всё же выдавила из себя подобие улыбки и кивнула:

— Хорошо.

Глава 13

Одной побыть мне всё же было не суждено. Как только за Элеазаром закрылась дверь, я сразу услышала насмешливое:

— Смотрю сегодня день откровений?

Я тут же села на кровати и уставилась на демона, вальяжно расположившегося на подоконнике.

— Что ты здесь делаешь? — спросила, косясь на дверь, за который совсем недавно скрылся оборотень, и гадая почему ещё никто не обнаружил присутствия демона.

— Девочка, я — демон. Я хожу там, где хочу, и делаю то, что хочу. — Усмехнулся выходец из Бездны, явно потешаясь надо мной и моим растерянным состоянием. А затем в одно мгновение оказался рядом со мной. Когтистая лапа сгребла меня в охапку, а уха коснулся жар: — И сейчас я тебя похищаю.

И вновь не успела ничего сказать или сделать, как мир вокруг смазался в одно пятно, чтобы через несколько мгновений вернуть себе чёткие очертания. Но даже тогда демон не выпустил меня из своих объятий.

— Отпусти, пожалуйста, — я упёрлась руками в грудь демона, пытаясь оттолкнуть его, на что он лишь фыркнул. Но объятия разжал.

Я сразу же отошла на несколько шагов и огляделась вокруг.

— Где мы? — вырвалось против воли, когда взгляд наткнулся на кристально чистое озеро.

— Всё там же, в Валлии. — Был лаконичным ответ.

Странно, я не думала, что тут, на проклятой территории, будет такое красивое место. Вокруг зеленела сочная трава и даже кое-где пробивались белые лепестки маленьких цветочков, разбросанных то тут, то там. Озеро окружала небольшая рощица из деревьев, а за ними виднелись холмы, также покрытые зеленью.

— Зачем мы здесь? — спросила, с нескрываемым подозрением уставившись на своего «похитителя». — И почему ты забрал меня от оборотней?

— А ты разве хотела остаться с ними? — наигранно удивился демон. — Или всё же желаешь вернуться к своему ненаглядному магу?

— Что? — у меня будто воздух разом выбило из лёгких.

— Что слышала. — Небрежно пожал плечами демон, явно наслаждаясь моим состоянием. — Я тут вдруг понял, что мне нечего делать в Валлии. Здесь скучно. — Он деланно вздохнул и одарил меня своим огненным взором: — И поэтому у меня есть к тебе предложение. Как ты смотришь на то, чтобы вернуться в Элфгарские земли?

Я же открывала и закрывала рот, не в силах вымолвить ни слова. Вот так просто, как снег на голову, одно из самых ужасных существ предлагает мне, помощь?! Или это очередная ловушка, чтобы разрушить защитную границу?

Сегодня не только день откровений, но и потрясений.

— Не веришь. — Мой недоверчиво-удивлённый взгляд поняли правильно. — Думаешь, что это мой очередной коварный план по захвату мира? Что ж, тогда я могу вернуть тебя обратно.

И он демонстративно медленно поднял руку, готовясь щёлкнуть пальцами, чтобы выполнить свою угрозу.

Я знала, что он сможет это сделать, как и понимала, что не хочу обратно. Если есть хоть какой-то шанс вновь увидеться с Морано, то я была готова использовать его. Пусть даже этот шанс и предоставлен демоном, которому по сути нельзя верить.

— Ладно, — вздохнула обречённо, — ты победил. Я не хочу обратно. Но ты же знаешь, что меня будут искать, если ещё не бросились на поиски.

— Не волнуйся, они тебя не найдут.

— Это ещё почему? — я опасливо отступила на шаг от ухмыляющегося демона.

— Просто поверь мне. — Подмигнул выходец из Бездны, и не слушая моих сомнений насчёт его слов, кивнул в сторону озера. — И приведи себя в порядок, а то от тебя пахнет живностью.

Он придирчиво оглядел меня с ног до головы, красноречиво указывая на мою примятую одежду и спутанные волосы.

Пропустив мимо ушей его едкое замечание, с сомнением покосилась на озеро и поёжилась. Конечно, мне хотелось снять с себя уже порядком поношенную одежду и искупаться, но делать это сейчас и при демоне — не горела желанием.

— Не трусь, я отвернусь. — Усмехнулся он, при этом даже не предприняв ни единой попытки это сделать.

— У меня нет сменной одежды, — пробурчала, не желая так просто сдаваться. Слишком нервировало меня такое поведение этого… существа.

— Не волнуйся, будет тебе одежда. — Демон щёлкнул пальцами, и на траву плавно опустилось шикарное платье. И было оно практически один в один с тем платьем, которое мне подобрала леди Морано на Вечер Выбора. Такого же небесно-голубого цвета из струящейся ткани.

В груди опять стало больно. Этот демон специально что ли меня изводит?

— Я это не надену. — Возразила решительно.

— И почему же? — Изогнул бровь демон.

— Оно, конечно, красивое, — не удержалась и завистливо вздохнула, — но здесь, в Валлии это платье мне ни к чему.

— Ты чем вообще слушаешь? — Театрально возмутился выходец из Бездны, при этом в глазах плясали смешинки. — Я же сказал, что мы отправимся в Элфгарские земли.

— Я не собираюсь разрушать границу. — Решительно ответила на явную провокацию. — Я тебе это уже говорила! И повторю ещё сотню раз! Лучше сразу убей меня! К чему вообще эта игра в доброго демона?

Кажется, что я немного перегнула палку своим возмущением, потому как демон тут же перестал улыбаться, а в глазах зажглось пламя. Меня в то же мгновенье вздёрнуло вверх и бросило прямиком в озеро. Я даже вскрикнуть толком не успела. Только раскрыла рот, как в него сразу же устремилась вода, заставляя захлёбываться. Она же сомкнулась и над головой. Вокруг забурлили сотни, а то и тысячи пузырьков, мешая сориентироваться и понять, где верх, а где низ. Намокшая одежда тут же потянула ко дну, пока я продолжала барахтаться непослушными руками и ногами, пытаясь выплыть на поверхность. Когда в лёгких не осталось воздуха, а в глазах уже помутнело, меня вновь вздёрнуло вверх, выпуская из водных оков. Зависнув над озером, я закашлялась, освобождая легкие от воды, которая также стекала с меня водопадом. Но стоило хоть немного прийти в себя, как я тут же плюхнулась обратно в воду. На этот раз ко дну меня ничего не тянуло, и я сразу же вынырнула на поверхность, кое-как сориентировалась и направилась в сторону берега, забраться на который получилось далеко не с первого раза — руки и ноги нещадно тряслись от пережитого шока, да и всю меня колотил озноб. Я думала, что он на самом деле меня утопит.

— Ну что, теперь я достаточно злой? — ехидно поинтересовался стоящий неподалеку демон, пока я пыталась прийти в себя. — Или ещё раз напомнить?

— Н-не надо! — просипела отчаянно. Второго такого «заплыва» я точно не выдержу.

— Ну и отлично. Тогда давай дальше сама. Я буду тут недалеко. Подглядывать не буду, — зачем-то добавил он, скрываясь за деревьями.

Я же оторопело уставилась на озеро, не горя желанием вновь «искупаться» в нём. Но мокрая одежда, неприятно липнувшая к телу, не оставляла иного выбора. Пришлось скидывать её с себя и, опасливо оглядываясь по сторонам, вновь залезать в воду.

На этот раз купание прошло спокойнее, но меня всё ещё продолжало трясти. Нарядившись в платье, я обхватила себя руками и стала дожидаться демона.

Мысли о том, чтобы сейчас сбежать — не возникло. Это всё равно бесполезно. Далеко я не уйду. Меня найдёт либо демон, либо оборотни. И кто из них лучше — ещё вопрос.

Когда же этот кошмар закончится? Сколько я ещё смогу вынести, прежде чем сдаться и опустить руки? С каждым разом хочется это сделать всё сильнее.

— Наплескалась в водичке? — и снова насмешливый тон, от которого зубы сводит. — Вот теперь другое дело!

Демон обошёл меня кругом и остался доволен моим мрачным видом. Потом, всё так же продолжая скалиться, сел на землю. Точнее не на землю, а на появившееся прямо из воздуха мягкое кресло. Второе точно такое же появилось рядом с ним, куда меня жестом пригласили присесть.

— Посидим на дорожку?

Но я осталась на месте, не желая приближаться к этому созданию. Лучше на траву, чем так близко к нему. На что демон безразлично пожал плечами.

— Ну раз не хочешь, как хочешь. — Второе кресло растворилось в воздухе серым облачком. — Я знаю, что тебя просто распирает от вопросов. И пока обсыхаешь, мы можем поговорить.

Конечно, он мог сразу же меня высушить, но не стал этого делать. А я не стала ничего говорить, решив воспользоваться его добродушием. Хотя, где добродушие и где демон?

— Если тебе удобно слушать оттуда, — он скептически посмотрел на мой невозмутимый вид и хмыкнул, — тогда располагайся поудобнее.

И я уже хотела с самым невозмутимым видом плюхнуться на траву, как в последний момент вспомнила о платье, что вряд ли останется после моего «приземления» таким же чистым. Всё же жалко его. Пришлось делать вид, что мне и стоять удобно.

Демон на мои действия лишь возвёл глаза к небу, но комментировать не стал. Вместо этого он повелительно и даже как-то благосклонно махнул когтистой лапой:

— Спрашивай, — разрешили мне снисходительно.

Захотелось так же, как и он, закатить глаза, но я лишь недовольно фыркнула и спросила то, что интересовало в самую первую очередь.

— Может скажешь, зачем я тебе?

— Пока не знаю. — Гаденько ухмыльнулся этот выходец из Бездны, сверкнув клыкастой улыбкой, от которой я поёжилась.

И ведь ясно, что врёт. Но правду вряд ли скажет. Хотя, попытка — не пытка.

— Это не смешно. Почему ты не хочешь сразу рассказать мне правду?

— Я тебе и говорю правду. — И глаза такие честные-честные, только в самой их глубине, в танцующем пламени пляшут смешинки.

Я шумно выдохнула. Это бесполезно.

— Тогда хотя бы скажи, зачем ты хочешь попасть в Элфгарские земли?

— Я и это тебе сказал: мне тут скучно.

Я заскрежетала зубами. Он просто непробиваемый!

— А как же отступники? — процедила сквозь зубы, начиная раздражаться.

— А что отступники? Они выполнили своё предназначение. Теперь мне до них нет никакого дела.

— Какое предназначение? — я даже перестала злиться, удивлённо уставившись на демона.

— Ну как какое? Поддержание моей жизни. Я же говорил тебе. Их души — это моя подпитка на всё то время, что я был отрезан от своей силы. Но теперь-то я свободен. И значит, они мне не нужны.

— То есть ты не собираешься развязывать новую войну?

— Во-первых, девочка моя, — начал объяснять мне, словно несмышлёному ребёнку, — в одиночку, даже с горсткой недомагов, возомнивших себя невесть кем, я не смогу это сделать. А во-вторых, мне это не надо. — И тут же с долей ехидства добавил: — Пока что. Сейчас, когда ко мне вернулись мои силы, подпитка в душах мне не нужна. И если ты думала, что я начну войну просто так, от нечего делать, то ты плохо знаешь историю демонов. Или совсем не знаешь.

С последним утверждением всё же пришлось согласиться. О демонах я не знала ничего. Тем более, сейчас. Но в одном всё же была уверена: им верить нельзя. Это я ощутила на собственном примере. Потому и не доверяла тому, что мне говорил этот выходец из Бездны, который вдруг решил «восполнить пробелы в познании».

— Бездна образовалась примерно в то время, когда началось противостояние Тьмы и Света. — Откинувшись в кресле и закинув ногу на ногу, начал он. — Не сказать, что это противостояние было жестоким, скорее всего его можно было сравнить с тем, что двое детей не смогли поделить одну игрушку и обиделись друг на друга. Чтобы больше такого не повторилось, они решили создать свои собственные «игрушки» и «играть» каждый со своим. Так появились боги. Да-да, боги Света и боги Тьмы. И уже они продолжили противостояние своих создателей. Так сказать, это в них было заложено изначально, и они не могли этому противиться. Да и не хотели. Вот и соперничали. В конце концов, вышло так, что боги, созданные Светом, одержали победу перед богами Тьмы и заточили их в месте, неподвластном ни тьме, ни свету. Догадываешься где?

Мало того, что не догадывалась, так ещё и не понимала, что за боги Тьмы такие? Не было таких никогда! Ведь если бы были, о них бы обязательно было написано в каких-нибудь книгах. Или хотя бы раз упоминалось хоть где-нибудь! Но нет. Я не слышала ни разу ни о каких богах Тьмы. И уже хотела высказать своё по этому поводу, но мне не дали.

— Поверженных богов заточили в Бездне. — Ответил на свой же вопрос демон, не дождавшись от меня никакого ответа. — Но неожиданно для всех — и для заключенных в том числе — та тюрьма стала для них новым домом. Они создали свой мир, со своими правилами и своей иерархией. И они перестали быть «игрушками» Тьмы. Стали сами по себе. Новый вид, так сказать. И чтобы обрезать все ниточки, связывающие их со своей Создательницей, они полностью переродились. Перестали быть богами и стали уже известными вами демонами.

И он замолчал, внимательно следя за моей реакцией, которая не заставила себя ждать. Вот только она оказалась явно не такой, на которую он рассчитывал.

Я рассмеялась. Громко и со всхлипами. Почти на грани истерики. Откинув голову назад, утирала пальцами выступившие слёзы и смеялась так, что вибрировало в груди. Кажется, нервы сдали.

— Если сейчас же не закончишь свою истерику, вновь искупаешься в озере. — Я расслышала угрозу в голосе этого…этого… и тут же подавилась смехом.

— Ответь мне на вопрос, — демон подался вперёд, упираясь локтями в собственные колени и окидывая меня прищуренным взглядом, — почему ты веришь в ту, что считаешь покровительницей всех магов, и которая даже не слышит твоих молитв, обращённых к ней, а мне верить отказываешься?

— Ты не можешь быть богом. — Я качнула головой в подтверждении своих слов. Потом подумала, и тряхнула ещё раз. — Нет.

— И почему же это? — скептически выгнул бровь недобог.

— Потому что тебе нельзя верить. Демонам нельзя. А ты демон.

— Да? И кто же тебе это сказал? Твои блохастые дружки? А разве им можно верить? Думаешь, они тебе всю правду сказали? Тогда ответь мне, почему они так рвутся инициировать тебя?

Ну вот опять. Опять эта чертова инициация!

Зарождавшуюся истерику сняло как рукой. Я вся подобралась и недовольно посмотрела на демона. Если он и про это ничего не скажет…

— Ты просто ещё не понимаешь, какой силой обладаешь. — Ухмыльнулся он моей реакции. — А оборотни понимают. Как и понимают то, что случится, как только её «распечатают».

— А… что случится? — Я вся обратилась в слух. Как бы мне не была неприятна эта тема, всё же любопытство пересилить не смогла. Должна же я знать, чего ожидать.

— Инициация — это не только физический процесс удовлетворения своих плотских желаний, но и огромный всплеск силы, которую хочет ощутить каждый. И которую можно направить в нужное русло. Понимаешь?

— Не совсем…

— Ну, во-первых, всплеск силы во время инициации может зарядить артефакты, снести заклятья любой сложности и напитать собою тех, кто способен её принять. А оборотни очень даже восприимчивы к антимагии. Точнее, они могут её принять. Так как в них нет другой магии, то они впитывают антимагию, словно губки. Вот такая странная особенность. И знаешь, что это для них значит? Нет? Продолжение существования, увеличение жизни, новые силы, возможно для кого-то исцеление! И они вряд ли упустят такой шанс. А во-вторых, после инициации ты станешь намного сильнее, чем сейчас. Эта такая власть и мощь… И её нужно будет держать при себе. Так сказать, оружие против врагов.

— Нет, я тебе не верю… — я едва не села на землю — одно потрясение за другим. И опять меня хотели просто-напросто использовать. — Нет, оборотни поклялись Тьме защищать антимагов… Она бы не позволила им…

— Думаешь ей есть дело до того, кто тебя инициирует? Хотя да, думаю есть. Но подумай сама, для чего ей это нужно? Если при таком всплеске твоей антимагии обычного мага просто выжжет? А что в таком случае будет с Посланником, чья сила превосходит любую другую? Что будет, когда столкнуться две эти силы?

— Взрыв? — полувопрос-полуответ слетел с губ, прежде чем сама успела окончательно сформулировать мысль.

— Именно! И возможно, кто-то из вас не выдержит его — тогда ему придёт конец. И почему-то оборотни уверены, что это будешь ты. Вот и не хотят подпускать тебя к тёмному. Даже если это воля их покровительницы. Ведь тогда получится, что они нарушат клятву, данную ей же. Проблемка, однако.

— Но они должны понимать, что не просто так нас Тьма связала! Ведь для чего-то ей это нужно!

— Не спорю, нужно. И именно ваша связь тому подтверждение. Тьма даёт вам точки соприкосновения, так сказать больше шансов на возможный успех. Но увы, не всё зависит от неё. Знаешь, слишком много «заморочек» между вами.

— Откуда ты всё это знаешь? — спросила севшим голосом.

— Как я и сказал: Тьма была и нашей создательницей. Мы — связующее звено между вами и ею. Были. Теперь-то мы сами по себе.

Схватилась за голову и с трудом подавила желание всё же испортить платье. Потому как ноги не держали совсем. А информация, полученная от этого существа, никак не хотела укладываться в голове. Я терялась в догадках, не понимала, где ложь, а где правда. Я не знала, как быть дальше со всем этим!

— И что теперь делать? — всё же выдавила из себя вопрос.

— Как что? — Демон поднялся с кресла, которое тут же растаяло в воздухе, потянулся и пафосно заявил. — Идти навстречу судьбе! И желательно, поторопиться, а то судьба может до этой встречи и не дожить.

Час от часу не легче!

— О чём ты говоришь?

— Какое же ты, все-таки, глупое создание. — Сокрушенно вздохнул демон. — Я же тебе тогда сказал, что отсрочил неизбежное. Не-из-беж-ное. Понимаешь? А неизбежное — это то, что всё равно наступит, как ты это не отсрочивай. А в случае с тёмным, оно может наступить в любой момент. Ведь неизвестно, что от него можно ожидать.

При этих словах он смотрел прямо на меня, словно наслаждаясь той пыткой, что причинял своими словами. Ему просто нравилось выбивать почву у меня из-под ног.

— Что ты с ним сделал? — спросила то, что давно не давало покоя.

- Да ничего конкретного. Просто поставил временную печать на его силу. Если она сорвётся, то конец твоему тёмному.

— Ты сказал: «временную»? — я нахмурилась.

— Да, потому что она в конце концов всё равно сорвётся. Вопрос лишь в том, когда именно это случится. Поэтому, нам не стоит задерживаться.

— И последний вопрос, — спросила враз севшим голосом, — что за вариант, о котором думал Морано? Это… моя инициация, да?

Демон как-то странно хмыкнул. И с довольной улыбкой произнёс:

— Нет, девочка моя, об инициации в тот момент он даже не думал.

— А что же тогда? — переспросила непонимающе.

— А это ты спросишь у него. Теперь давай уже пойдём. — Демон щёлкнул пальцами — и я вновь стала сухой, как будто не барахталась в озере совсем недавно, а затем лукаво подмигнул. — Если у тебя конечно, нет больше вопросов?

Вопросы были. Например, как он собирается без моей помощи пересечь защитную границу? Или почему его заточили?

Но зная, что на эти вопросы я вряд ли получу ответы, спросила о другом:

— А почему ты не возвращаешься обратно туда, откуда пришёл?

Мне показалось или этот бывший бог одобряюще хмыкнул?

— Метко бьёшь, девочка.

Сделала вид, что не обратила внимания на его высказывание. Демон картинно вздохнул и поведал «о нелёгкой судьбе».

— После того, как нас заточили в Бездне, Светлые боги, или «боги Света» — как они себя называли, — на время успокоились. А потом им стало скучно: повоевать не с кем, покарать некого. Пришлось создавать самим себе проблемы. Вот они и создали… магов. Ну а те, почувствовав власть, возомнили вдруг, что они сильнее своих богов. И в доказательство этому решили открыть вход в Бездну, чтобы подчинить нас. Нас — демонов! Глупцы! Они всего лишь дали нам свободу. Открыли дорогу в мир, созданный их любимыми богами! С тех пор мы свободно перемещаемся между Бездной и вашим миром. Это-то и сыграло кое с кем злую шутку. Беспрепятственность и вседозволенность затмили глаза, слишком расслабили нас. Меня. И за свою беспечность я поплатился. Ты спросила, почему я не возвращаюсь обратно в Бездну? Ответ прост: я не могу. Для меня дорога туда закрыта. После того, как я так глупо попался в ловушку магов, меня просто-напросто изгнали. И теперь мне остаётся бродить по этому миру в поисках чего-нибудь интересного.

— А если не будет ничего интересного? Или тебе наскучит и это? Что тогда?

— Пока не знаю.

— Ты вообще хоть что-то знаешь? — буркнула себе под нос, но меня расслышали и цыкнули раздвоенным языком. Нервно передёрнула плечами и попыталась ещё раз: — Может, хотя бы расскажешь, зачем тебя заточили?

— И зачем тебе это знать? — Не глядя на меня спросил демон. Он в этот момент смотрел по сторонам, будто решая, в каком направлении пойти.

— Просто…интересно.

— А мне — нет. — Отрезал выходец из Бездны, резко оборачиваясь ко мне. — Всё, нам пора.

И, что-то решив для себя, он направился в сторону холмов, пройдя мимо меня и даже не обернувшись, чтобы проверить, иду ли я за ним или нет.

Пришлось догонять.

Некоторое время мы шли молча. Я больше ни о чём не спрашивала — поняла, что бесполезно, а лишь оглядывалась по сторонам, опасаясь, что нас вот-вот нагонят оборотни. Порой мне чудился вой вдали, но как бы я не прислушивалась — кроме шума ветра, своих шагов и дыхания не слышала ничего. Пару раз над нами пролетали птицы, и мне казалось, что это тоже оборотни, которые обнаружили нас и сейчас расскажут об этом Элеазару. Но время шло, и мы шли, а погони так и не было. Никакой. Это мне казалось странным. И я, всё же не удержавшись, спросила об этом у того, кто называл себя бывшим богом.

— Ты будто вообще не знаешь ничего ни про богов, ни про демонов, ни про магию. — Мученически выдохнул демон и покачал головой. — Я уж молчу про то, что и о своей силе ты тоже ничего толком не знаешь. Как ты вообще живешь?

— Нормально живу… жила, как видишь. — Пробурчала уязвлённо.

— Я-то вижу! — издевательски хохотнул демон и вдруг резко остановился и схватил меня за руку, прижимая к себе. Мир привычно смазался перед глазами, а потом вновь вернул себе чёткость.

На этот раз мы оказались возле тёмной завесы, что представляла собой границу, отделяющую Валлию от Элфгарских земель. Защита, созданная с помощью силы Посланника Тьмы, и после чего Морано перестал справляться со своим проклятьем. В этом ли всё дело? Ведь раньше эту защиту подпитывали сразу двенадцать магов Высшего Совета, а теперь… Только один. Неужели его сила настолько превосходит силу двенадцати сильнейших? И что случится с этой границей, если Морано погибнет?

Под сердцем тревожно защемило, и я с шумом выдохнула, выбираясь из объятий демона.

— Почему ты нас перенёс?

— Ты стала слишком надоедливой. А моё терпение не безгранично.

Молча кивнула, принимая его ответ.

— И что теперь?

Честно сказать, мне было страшно. Безумно страшно. Я не знала, что ждёт меня там — по ту сторону защиты. И будет ли эта защита вообще? Вдруг сейчас где-то поблизости прячутся все отступники, готовые по первому приказу демона вырваться на свободу?

Осмотрела местность и поняла бредовость моих предположений. Ведь с этой стороны на сколько хватало глаз, раскинулась выжженная земля. И не было ни единого места, где можно было бы спрятаться. Если только демон не щёлкнет пальцами, перенося их сюда, как только что-то случится с границей.

Я так задумалась, что чуть не пропустила мимо ушей насмешливое:

— Готова?

Отрицательно замотала головой, а потом спохватилась и неуверенно, но всё же кивнула. Пальцы вжались в лёгкую ткань платья, грозясь оставить на ней дырки, а в горле внезапно пересохло.

Демон снисходительно покачал головой и уже знакомым жестом щёлкнул пальцами.

Тёмная завеса дрогнула и медленно, даже как-то нехотя, стала расползаться в стороны, образуя щель, которая разрасталась прямо на глазах. Я замерла, завороженно наблюдая за сим действием. Наконец пред нами престал проход, открывающий вид на другую сторону.

Судорожно выдохнула и сделала первый осторожный шажок.

Сейчас, примчись сюда оборотни и отступники — я бы их не заметила. Весь мой мир сузился до размеров прохода сквозь границу. Я будто во сне брела вперёд и до последнего считала всё это бредом моего отчаявшегося сознания. Или же злой шуткой демона. С каждым ударом сердца, каждым шагом, я ждала, что вот-вот проснусь, и иллюзия близкого спасения рассеется, оставив в душе лишь пепел. Мысли крутились только вокруг этого — вокруг моего страха проснуться. Но я продолжала идти, а морок не рассеивался, всё глубже затягивая меня в надежду на лучшее, в желание, что всё это — правда.

— Вот видишь, ничего сложного. — Словно издалека донёсся до меня голос демона. — Всего-то нужно было не совершать опрометчивых поступков. И немного подождать.

Я совсем не поняла смысла его слов. Лишь невидящим взглядом смотрела перед собой. Моё состояние было близко к шоку. Я даже пару раз ущипнула себя, морщась от боли, и тихо ликуя, что всё же это не сон. Но до конца поверить в это я просто-напросто боялась. Меня терзали сомнения в происходящем. Что-то не давало покоя. Слишком легко и просто всё оказалось. Но я не могла понять, уловить суть. Казалось, что я медленно схожу с ума.

А уж когда прямо передо мной вспыхнул портал — я убедилась в этом окончательно.

Глава 14

«Это нереально. Этого не может быть» — крутилось в моей голове, в то время, как сердце в груди выбивало рваный ритм, а дыхание наоборот, замерло и встало комом в горле.

Он стоял так близко и полностью отражал моё состояние: неверие и безмерное удивление, граничащее с шоком — вот что, читалось в его глазах, цвета грозового неба.

Мы замерли друг против друга, словно два каменных изваяния. И никто не решался сделать первый шаг, видимо опасаясь, что «видение» тут же исчезнет.

Я с какой-то жадностью изучала любимое лицо, что было бледным и осунувшимся. Под глазами пролегли тени, а на лбу, над переносицей, я заметила несколько морщин. Сами черты лица стали резче, скулы заострились, а плотно сжатые губы потеряли свой прежний цвет, став блеклым подобием. Мне казалось, что я вижу перед собой призрака. Морано выглядел уставшим и даже больным, отчего у меня сжималось сердце.

Тёмный отмер первым. Будто само время замедлило свой ход, когда он осторожно и очень медленно поднял свою руку и потянулся к моему лицу.

— Арьяна… — хриплый шепот полный недоверия, и лёгкое касание. Настоящее. Я чувствую это. Чувствую щекой тепло его руки, что невесомо проводит по скуле и замирает на подбородке.

Неосознанно прильнула к его ладони и прикрыла глаза, стараясь сдержать рвущиеся наружу слёзы. Нельзя. Я должна быть сильной. Но Тьма, как же мне сейчас хотелось броситься в объятия к этому мужчине и разрыдаться у него на груди от счастья, от облегчения. Он здесь. Он рядом.

— Даркхнелл, — не открывая глаз прошептала в ответ его имя, понимая, что это правильно. Всё так, как и должно быть.

— Какое милое воссоединение, я сейчас расплачусь. — Внезапно раздался совсем рядом голос того, о ком я успела забыть: недобог-недодемон, что картинно вытирал несуществующие слёзы и с наигранным умилением смотрел на нас.

Я почувствовала, как напрягся Морано, убирая свою руку от моего лица. Но не успела даже вздохнуть от внезапно охватившего разочарования, как меня обхватили за талию и притянули к себе.

— Что тебе нужно? — развернувшись так, чтобы я оказалась практически скрыта от демона, решительно спросил мой лорд.

Даже сейчас, с запечатанной силой, он казался собранным и готовым в любой момент дать отпор могущественному врагу даже если это будет последнее, что он сделает.

— Мне нравится твой боевой настрой, — ухмыльнулся выходец из Бездны, скрещивая руки на груди, — но советую приберечь его для более приятных дел.

И при этом он лукаво посмотрел на меня и подмигнул! Я чуть не задохнулась от возмущения. Он что, прямым текстом намекает на… инициацию?!

— Я повторяю ещё раз: что тебе нужно от… — начал было Даркхнелл, но внезапно ослабил хватку и, захрипев, упал на колени, словно его что-то придавило к земле.

— Прекрати! — я тут же сорвалась на крик и бросилась к пригибающемуся тёмному. Смотреть на это было безумно больно. — Пожалуйста, перестань!

Я ощутила, как в груди зародилась вибрация. Та самая. Моя антимагия, по которой я уже успела соскучиться. Вибрация начала распространяться по коже, наполняя собою всё тело, словно сосуд — водой. У меня закололо кончики пальцев, а сила всё набирала обороты, заставляя покрываться мурашками, и глубоко и часто дышать. Казалось, что она начнёт сейчас распирать изнутри и вот-вот вырвется наружу. Я даже прикрыла глаза, предвкушая это, и острее чувствуя, наполняющую антимагию. Но вдруг всё резко схлынуло, оставив после себя ошеломляющую пустоту.

Я распахнула глаза и в недоумении уставилась на демона.

— А если у тебя сейчас была полная сила, то ты смогла бы защитить своего тёмного от моего воздействия, — издевательски бросил он мне, медленно приближаясь, — ну или не смогла. Я же всё-таки демон.

На этих словах он как-то странно ухмыльнулся, а потом его улыбка приняла жуткий оскал, от которого бросило в дрожь. Вопрос: «что произошло?» тут же вылетел из головы, как и все остальные мысли. Теперь я в тихом ужасе смотрела на угрожающе-спокойного недобога, остановившегося возле нас с Морано.

— А теперь, слушая меня, тёмный! — нависая над лордом, отчеканил демон. — Не смей говорить со мной в таком тоне. Ты не можешь мне указывать, перечить или что-то требовать. Мне достаточно щелкнуть пальцами, чтобы стереть тебя с лица земли. Так то лучше прекрати искать смерти и выполни то, что должен. Я и так сделал за тебя основную работу. Тебе осталось лишь закончить начатое.

От этих слов похолодело в груди. О чём он говорит? Какую ещё работу он сделал?

Судя по тому, как удивлённо посмотрел на демона и Даркхнелл — он тоже не понимал, о чём идёт речь.

Закончив свою гневную тираду, демон пристально оглядел нас, сокрушенно вздохнул, теряя весь свой грозный вид, и махнул когтистой рукой.

Тёмный тут же перестал пригибаться к земле и медленно выпрямился, прожигая невидящим взором выходца из Бездны. Но не сказал ни слова. Лишь вновь собственническим жестом притянул меня к себе и шумно выдохнув, открыл портал. При этом рука, обнимавшая меня, дрогнула. Кажется, ему даже переходы давались тяжело.

— М-да, и что она в тебе такого нашла? — услышала я недовольно ворчание бывшего бога, перед тем, как нас поглотила дымка портала.

И вот что странно: он даже никак не воспрепятствовал нашему молчаливому уходу. Так и напрашивался вопрос: «Почему?», но я не стала заострять на этом внимания. Сейчас главное то, что я рядом с тем, кого люблю и кому не позволю погибнуть. Я найду способ спасти Морано. Обязательно найду!

А о ненормальном демоне, возомнившим себя богом, я подумаю в другой раз.

* * *

Как только остатки портала развеялись по ветру, рядом с демоном возник чёрный силуэт, обретая женские очертания.

— Ну что, я выполнил свою часть сделки? — не оборачиваясь, спросил выходец из Бездны.

— Выполнил, — ответил мягкий женский голос, от чего мужчина лишь поморщился, — но не до конца.

Издевательски-злой смех стал ей ответом.

— Вот как знал, что не стоит снова связываться с тобой. — Отсмеявшись, произнёс уже на полном серьёзе демон. — Я вновь наступаю на те же грабли, умело раскиданные «кое-кем» в нужных местах. И спрашивается: зачем мне это?

— Может затем, что ты меня по-прежнему любишь? — тоненькая ладонь легла на вздрогнувшее плечо.

— «Любишь», — передразнил демон и с отвращением сплюнул, — я даже не знаю, что это такое. Глупое чувство, делающее всех «несчастных» атрофированными, безвольными созданиями!

— Ну-ну, не горячись. Ты прекрасно знаком с этим чувством.

— За что и поплатился. — Едко отозвался демон, стряхивая с плеча руку и отходя на шаг.

— Ты сам виноват. — Спокойно отозвалась собеседница. — Не стоит перекладывать вину на меня. Как ты выразился: «ты был моей самой любимой игрушкой», которую у меня отняли и спрятали далеко в тёмный и страшный шкаф. А потом уже сама «игрушка» решила, что в шкафу намного лучше, чем быть в моих руках — и решила измениться. Вместе с остальным ненужным хламом. Зачем эти сложности? Зачем меняться? Зачем убегать?

Фигура вновь подошла к напряжённому демону и попыталась обнять, но тот буквально шарахнулся в сторону.

— Да потому что хозяйка никогда не полюбит собственное творение! — рыкнул он в ответ, пытаясь унять разбушевавшееся пламя внутри, чьи отблески сейчас так ярко плясали в его глазах.

— Опять ты ошибаешься. Ты же знаешь, что я люблю вас. Всех. Но ты… Ты тот, в кого я вложила частичку себя. С другими немного не то…

— Угу, конечно не то. У других нет твоих «ценных даров». — Яд так и сочился из его уст. — Вопрос в том, нужен ли мне был этот твой «дар»?

— Не перегибай палку! — сурово осадила его девушка. — Я дала вам больше, чем можете себе позволить!

— Конечно, больше, — зло прищурился демон, — особенному этому тёмному. Скажи мне: чем он лучше меня, раз заслужил твою силу? Я же сильнее его. И уничтожу, даже глазом не моргнув.

Склонив голову набок, собеседница вдруг улыбнулась.

— Во-первых, вместе с силой, ему передалось и Проклятье, которое убивает его. Нельзя получить силу просто так. Чем-то нужно жертвовать. Проклятье — это и есть его жертва. Тебе же я не могла передать свою силу, потому что… — она на мгновение замолчала, и тихо добавила: — потому что не могла.

На это заявление выходец из Бездны фыркнул и отвернулся. Смотреть на неё у него не было никакого желания. Хотя, желание-то как раз было, вот только другой направленности. Поэтому он молча внимал тому, что ему говорили, и сжимал кулаки, впиваясь острыми когтями в ладони.

— А во-вторых, ты не сможешь его убить. Он мне слишком дорог. Как и ты.

— Видимо, он тебе дороже, раз ты всеми силами пытаешься сохранить ему жизнь. Создала антидот для своей же силы, что находится в нём. — Едко заметил мужчина, не оборачиваясь. — И даже меня к этому приписала!

- Ты сам согласился на это.

— Да я согласился лишь для того, чтобы избавиться уже от твоего общества и от твоих игр! — не выдержав, прорычал демон, разворачиваясь в сторону девушки.

Тут же мощным порывом его снесло в сторону, вдавив в землю и протащив по ней несколько метров. А когда движение прекратилось, он так и остался лежать в проторённой им же траншее, придавленный к земле, но при этом нагло ухмыляющийся.

— Не забывай, что это я освободила тебя из заточения. — Холодным тоном промолвила собеседница, подходя к нему и присаживаясь рядом.

— Ну, не ты, а твоя новая игрушка — девочка-антимаг, — спокойно парировал мужчина, продолжая скалиться.

— Но это я её сюда привела…

— Вообще-то, привёл её сюда твой второй любимчик — Посланник.

— Не без моего вмешательства.

— Не нужно приписывать себе то, что делаешь чужими руками. — Уже без тени веселья ответил демон. — Даже сейчас, вместо того, чтобы сразу столкнуть их лбами, ты зачем-то устраиваешь им какие-то проверки на прочность. При том что, в случае чего, из тех дебрей, куда этих двоих завела ТЫ — выводить их придётся МНЕ!

И после этого повисла гнетущая тишина. Но таковой она была только для одного.

— Хорошо, — наконец, пожала плечами девушка. А затем махнула рукой, освобождая пригвождённого к земле демона. — Я дам тебе свободу, как только получу то, что мне нужно.

— А ты уверена, что у них получится? — не смог не поддеть выходец из Бездны, поднимаясь с земли и небрежно отряхиваясь от прилипших комков грязи и травы.

— Не стоит судить по себе. — Холодно бросила девушка, растворяясь в клубах тьмы. Теперь вместо неё перед демоном стоял размытый женский силуэт. — В них я уверена. Не то, что в «некоторых».

С этими словами она и вовсе пропала, оставив после себя вяжущую прохладу, что притушила внутренний огонь в стоящем на поляне мужчине.

— И всё равно не понимаю, что ты в нём нашла? — удручённо качнув головой, демон щёлкнул пальцами, растворяясь вслед за своей создательницей.

* * *

Стоило нам выйти из портала, — я не успела даже опомниться! — как меня порывисто развернули к себе и… поцеловали. Жадно, исступлённо. На грани боли. Сметая всё на своём пути.

Это было настолько ошеломительно, что я замерла на месте и несколько мгновений не могла пошевелиться, потерявшись в себе и своих ощущениях. А потом мой разум был снесён мощным напором, исходящим от сухих и горячих мужских губ, о которых я мечтала всё это время. И я позволила себе забыться, отдаваясь во власть лорда, его сильных рук, что зарылись в мои волосы и губ, что с жаждой приникли к моим губам, терзая их и выпивая моё дыхание. В груди жгло огнём — то ли от нехватки воздуха, то ли от поцелуя, сводящего с ума, но я не обращала на это внимания, не менее пылко отвечая на него, выплёскивая всё, что накопилось в душе: страх, боль, облегчение, любовь, надежду…

Какая-то назойливая мысль крутилась где-то на краешке сознания, но я отмахнулась от неё, наслаждаясь ощущением близости к любимому мужчине, который наконец-то сделал шаг навстречу, а не оттолкнул, как обычно. И я упивалась этим чувством, отдавая то, что брали и получая взамен ещё больше.

Когда перед глазами уже мелькали черные точки, Морано оторвался от моих губ, но из объятий не выпустил. Более того — он сильнее прижал меня к себе, отчего я уткнулась носом в его грудь, вдыхая такой родной запах лорда.

— Не делай так больше. — Выдохнул он мне в макушку, прижавшись к ней губами, пока я млела в его руках.

Всё еще не до конца придя в себя, подняла голову и заглянула в потемневшие глаза мужчины.

— Что? — прошептала оторопело, гоня прочь мысли о том, что произошедшее сейчас было всего лишь временным помутнением сознания тёмного на фоне его запечатанной силы.

Уголки его губ, что сейчас хоть немного вернули свой прежний цвет, дрогнули в едва заметной улыбке, а потом сложились в тонкую прямую линию.

— Никогда больше не думай и не решай за меня, — сурово велели мне, при этом вновь склоняясь ниже с явными намерениями, что читались в его глазах, обращенных на мои покрасневшие и припухшие губы.

Моё сердце снова пустилось вскачь, стоило подумать о том, что произойдёт дальше. Казалось, что его стук слышит и Морано, но вопреки всему, меня это не смущало, как и то, что дыхание сбилось, а к щекам хлынул жар от того, как на меня смотрел лорд. И мне это действительно нравилось. Я уже давно призналась сама себе, что этот мужчина меня волнует, и что я хочу быть с ним. Хочу спасти его…

Именно последняя мысль меня отрезвила. На голову, словно ушат ледяной воды, свалилось осознание того, чем мои поцелуи могут грозить тёмному. А сейчас, когда он и так выглядит не лучшим образом — это не самая хорошая идея! Поэтому, вместо того, чтобы потянуться навстречу и ответить, я увернулась и упёрлась руками в грудь мужчины, отталкивая его.

— Не надо, — прошептала, ощущая под ладонями, как напряжённо замер Даркхнелл.

— Почему? — его тихий голос терзал саму душу. — Я напугал тебя?

— Нет! — Поспешно замотала головой, отмечая, что он обращается ко мне на «ты», и нашла в себе силы посмотреть на него. — Просто… это опасно для… вас.

— Арьяна… — Горькая усмешка, на его губах заставила сердце сжаться в маленький комочек. — Моя маленькая Арьяна. — Повторил он, в то время, как его рука скользнула по моей голове и подхватила выбившийся из хвоста локон, пропуская его сквозь пальцы. — Это не страшно. Я уже умираю…

После его слов в груди что-то оборвалось. Наверное, это было моё сердце, камнем ухнувшее в пропасть отчаяния.

Нет! Я не могу его потерять! Только не сейчас, когда только-только обрела! Тьма, за что Вы с нами так?! Я же заступалась за Вас перед оборотнями, надеялась на Вас, а что теперь?!

«Теперь вся надежда только на тебя» — внезапно раздался в голове мягкий голос. — «Спаси его. Ты знаешь, как.»

От неожиданности вздрогнула, но тут же взяла себя в руки, уже приняв решение, и сама потянулась к тёмному. Обхватив ладонями его лицо, решительно выдохнула:

— Нет. Вы не умрёте. — Замолчав на мгновение, чтобы сглотнуть вставший в горле ком, наконец, решилась. — Ты, не умрёшь.

Видеть неподдельное удивление на его вечно бесстрастном лице — многого стоит. Как и грустную улыбку, обращённую только мне.

— Арьяна, — накрыв мои руки своими ладонями, он прикрыл глаза, — ты полюбила не того мужчину. — И прежде, чем я успела возмутиться или возразить его словам, уверенно закончил: — Но это лучшее, что могло произойти в моей жизни.

Я так и замерла с раскрытым ртом и невысказанными мыслями.

И именно в этот момент наше уединение было нарушено деликатным покашливанием.

Едва ли не подпрыгнув на месте от неожиданности и тут же смутившись тому, в какой ситуации нас застали, попыталась поспешно отойти от Морано, но мне не позволили, перехватив на полпути и вернув на прежнее место — в объятия мужчины.

— Прошу прощения… — немного смущённо произнёс знакомый голос. Обернувшись, чуть ли не рассмеялась от счастья и облегчения.

— Теодриг! — радостно воскликнула, увидев старичка, мнущегося возле дверей.

И уже порывалась высвободиться из рук лорда, чтобы обнять дворецкого, да только рука, по-хозяйски расположившаяся на моей талии, прижала крепче к твёрдому боку, никуда не отпуская. Перевела недоумённый взгляд на Морано и уже собиралась задать вопрос, как меня опередил Теодриг.

— Я тоже очень рад вашему возвращению, Арьяна. — Добродушно и искренне улыбнулся он, отчего обнять его захотелось ещё больше.

Вот только держали меня крепко и отпускать явно не собирались. Пришлось молча смириться с собственническими замашками лорда, которые всё же грели мне душу, и отложить свои вопросы на потом. Тем более, что дворецкий явился не просто так, что и доказали его следующие слова.

— Милорд, я не хотел бы вас прерывать, но ваш гость всё ещё ждёт вашего возвращения.

Гость? Ну, хорошо, что не гостья. Ох, Тьма, неужели я ревную?

— Хорошо, скажи, что мы скоро будем. — Спокойно отозвался Морано.

— Мы? — растерянно посмотрела на невозмутимого мужчину, никак не ожидая от него такого заявления.

— Хорошо, милорд.

Как только Теодриг вышел, мой подбородок попал в плен чужих пальцев.

— Мы обязательно поговорим с тобой обо всём, — приподнимая моё лицо, выдохнул практически в губы тёмный, — а сейчас я должен объяснить лорду Аланду Грею своё поспешное отлучение. И думаю, что одних слов ему будет недостаточно.

— Но я… — я хотела сказать, что не готова, что выгляжу неподходяще для встреч с незнакомыми лордами, но все эти слова так и остались невысказанными. Потому что сейчас я не хотела отпускать его одного. Никуда.

Внутренне изумилась таким неожиданным выводам и желаниям, а внешне лишь смущённо улыбнулась и кивнула. И вообще, будь что будет!

В ответ мне вернули улыбку, от которой по телу прошлась волна приятной дрожи, сконцентрировавшаяся почему-то в животе, а сердце застучало громче. Меня взяли за руку и вывели из комнаты, в которой мы очутились.

И только теперь я обнаружила, что оказались мы не в родовом поместье Морано, а в его столичном доме! Интересно, а почему именно тут? Но спрашивать не стала, понимая, что ещё не время — мне обязательно ответят на все мои вопросы, но при этом мне тоже придется многое рассказать. Как бы мне не хотелось вновь вспоминать о предательстве оборотней, которые втихую хотели воспользоваться мною и моей инициацией, а также о времени, что провела рядом с демоном, только другого выбора у меня не было. Я больше ничего не стану скрывать от лорда. Почти ничего. О поцелуе демона лучше вообще не вспоминать, как и о той боли, что он принёс.

А следом за поцелуем вспомнились и слова этого недобога, а также разговор с Элеазаром. Мельком взглянула на наши с тёмным переплетённые пальцы и мысленно издала нервный смешок. Невеста. Не фиктивная, а настоящая. Нужно обязательно узнать, знает ли об этом Морано. Но всё потом, а сейчас…

Мы остановились напротив дверей, ведущих в кабинет лорда. Очередное воспоминание, как я шла сюда, словно на казнь, после того, как испортила рубашку мужчины, и как стремглав выбегала, когда меня прогнали, не заставило себя ждать. Ох, как же давно это было. Словно половина жизни прошла с того момента. Момента, с которого и началась моя жизнь…

Пока я предавалась воспоминаниям, тёмный поднял наши сцепленные руки выше, и коснулся губами моего запястья. Вздрогнув, перевела на него растерянный взгляд, который стал изумлённым, когда на мой палец надели кольцо, что нагрелось, стоило ему оказаться на месте, и сжалось, идеально подходя по размеру.

— Чтобы не возникло никаких сомнений, — тихо произнёс Даркхнелл, невесомо проведя по кольцу пальцем, — это родовое кольцо нашей семьи.

Нервно сглотнула и попыталась рассмотреть столь неожиданный подарок, но мне не дали этого сделать, вновь переплетя наши пальцы и потянув в сторону дверей, раскрывая те свободной рукой.

— Даркхнелл! — Тут же подскочил при нашем появлении гость, — Я уж думал…

Тут он замолчал, остановив на мне удивлённый взгляд. Затем посмотрел на тёмного и понимающе улыбнулся.

— Что ж, теперь я понимаю почему ты так поспешно покинул моё общество.

— Приношу свои извинения, лорд Грей, — проигнорировал намёк в словах гостя Морано и по-хозяйски обнял меня, — позвольте вам представить мою невесту — леди Арьяну Арнуа. Арьяна, это лорд Аланд Грей — ректор элфгарской академии магии и мой непосредственный начальник.

При этих словах лорд Грей едва поморщился.

— Даркхнелл, ну какой начальник? Ты же знаешь, что это не так. — А потом он вновь обратил внимание на меня и тепло улыбнулся. — Миледи, это честь для меня — наконец-то познакомиться с невестой столь выдающегося мага и в прошлом самого завидного холостяка столицы.

Теперь пришлось сдерживаться мне, чтобы не поморщиться. Надо же, «завидный холостяк столицы»! А выбрал обычную простолюдинку из маленького городишки! Ладно, об этом я тоже подумаю потом.

— Спасибо, — смутившись пробормотала, наблюдая за тем, как «непосредственный начальник» моего лорда тянется к моей руке и прикасается к ней губами. — Мне тоже приятно познакомиться.

О том, чтобы сделать подобающий этикету поклон речи быть не могло — слишком крепко обнимала меня рука тёмного, которая сильнее сжалась, когда лорд Грей целовал мне руку.

Внутри всколыхнулось приятное чувство. Неужели Морано ревнует? Судя по хитрому взгляду, брошенному на него гостем, мои догадки были не далеки от истины.

Лорд Грей выглядел старше Даркхнелла лет так на десять-пятнадцать, но назвать его старым, язык не поворачивался. Высокий, подтянутый и широкоплечий мужчина мог дать фору любому более молодому магу. В глубине его взора смешинки переплеталась с мудростью, а в уголках глаз залегли мелкие морщинки, свидетельствующие о том, что этот маг очень часто улыбается. Волевой подбородок и прямая осанка выдавали в нём аристократа, но вопреки всему рядом с ним я не ощутила той неловкости, которую испытала на вечере Выбора перед другими представителями, точнее представительницами высшей элиты. Может потому что в нём не было того высокомерия или пренебрежения, которое обрушивали на меня остальные?

— Что ж, тогда я думаю, стоит перенести наш разговор на потом, — обратился ректор ЭАМ к Морано, при этом выразительно взглянув на меня, — наверное вы хотите провести это время со своей невестой?

— Не стоит откладывать, — покачал головой тёмный, утягивая меня в сторону диванчика, с которого недавно и вскочил лорд Грей, и усаживая на него, сам же располагаясь рядом. Было такое впечатление, что он просто не может ни на секунду оставить меня одну и отойти хотя бы на шаг. Я же была ничуть не против. От этого, наоборот, радость затапливала моё сердце, — я и так заставил вас ждать.

— Но… — гость с сомнением покосился в мою сторону, а затем вдруг хитро улыбнулся и, присев в кресло напротив обратился напрямую ко мне.

— Миледи, уговорите, прошу, хоть вы этого упрямца вернуться к преподаванию в академии. Меня он слушать не хочет совершенно!

От его «миледи» меня покоробило, но я всё же постаралась улыбнуться как можно непринуждённее. А ректор продолжал:

— Нет, я конечно, понимаю, что внеплановый отпуск вполне оправдан, да и состояние Морано сейчас… — на этих словах он закашлялся и быстро продолжил, будто ничего такого не говорил, — но всё же когда-нибудь я надеюсь вновь увидеть его в стенах своей академии. А вот он упорно не хочет возвращаться. Может хотя бы у вас получится его вразумить!

— Лорд Грей, — предупреждающий тон тёмного заставил мужчину замолчать, но вот глазами меня продолжали «упрашивать».

— Хорошо, я попробую, — всё же сдалась я, при этом стараясь спрятать внезапную улыбку от нахмурившегося Даркхнелла.

— О, я буду вам премного благодарен! — лорд Грей поднялся со своего места и в порыве своей благодарности попытался взять меня за руки, но неожиданно замер, не дойдя всего полшага и поглядывая на Морано. При этом в его глазах я заметила всё те же лукавые смешинки!

А вот мой лорд начинал раздражаться.

— Вообще-то мы с вами уже обсудили этот вопрос, — холодно произнёс он, — и решение я менять не собираюсь.

— Хорошо, — поспешно кивнул Грей, при этом продолжая улыбаться, — тогда я, наверное, пойду. — И тут же обернувшись ко мне, шепнул: — Надеюсь на вас.

С этими словами он шагнул в образовавшийся портал, чем немало удивил тёмного. Ещё бы: ведь такой поспешный уход можно считать побегом, разрывающим все нормы приличия! Да и разговора, как такового не вышло. Но мне почему-то стало от этого весело. Не думала, что ректор самой лучшей академии такой… простой?

Недовольно покачав головой, Морано шумно вздохнул и откинулся на спинку дивана.

С меня же вместе с уходом гостя слетела вся весёлость. Мы снова остались наедине. Мне столько всего хотелось узнать, спросить… и сделать, но я не смела пошевелиться, вдруг почувствовав смущение, волнами расходящееся по телу. Почему-то стало страшно, что сейчас к тёмному вновь вернётся та холодность и отчуждённость, что были раньше по отношению ко мне. И поэтому, когда услышала тихое:

— Иди ко мне, — с нескрываемым изумлением обернулась и посмотрела на раскрытые в приглашающем жесте объятия.

— Я… — совсем растерялась, борясь с желанием броситься в эти самые объятия и в то же время не веря, что всё это происходит на самом деле.

— Не веришь в то, что это действительно я? — понимающе хмыкнул тёмный, словно мои мысли прочитал. И неожиданно выдал: — Знаешь, я тоже боюсь, что всё это неправда, а я нахожусь в каком-нибудь бреду, где желаемое выдаётся за действительное. Ведь, когда я говорил, что умираю, я не солгал. Это действительно так. Я чувствую, как проклятье выжигает меня изнутри, медленно и неотвратимо. И даже если всё происходящее — бред, я не хочу возвращаться в реальность.

Не выдержав горечи в его словах и во взгляде, прижалась к нему, ощущая нежность и крепкость его объятий. А затем и вовсе поцеловала. Сама. Первая.

Если Морано и удивился моему внезапному порыву, то виду не подал, лишь теснее прижал к себе, отвечая на поцелуй с необычайной нежностью. И всё вокруг перестало существовать, просто пропало, растворилось в той нежности, что затапливала меня целиком. Я даже не думала, что этот мужчина способен на такое. Сердце трепетало в груди, грозясь вылететь и упорхнуть прямо в руки лорда, что нежно поглаживали спину, в то время, как губы дарили невероятные ласки, от которых кружилась голова, а в животе собирались мурашки, перерастая в приятную дрожь.

Но совершенно внезапно эта дрожь поднялась выше, к желудку, и отозвалась громким урчанием.

Так стыдно мне ещё не было. Оторвалась от губ лорда и уткнулась ему в грудь, стараясь тем самым скрыть горящие щёки от вмиг нахмурившегося Морано.

— Ты когда в последний раз ела? — глухо спросил он, осторожно, но требовательно приподнимая моё лицо за подбородок, заставляя смотреть прямо в его глаза и нервно кусать губы от охватившего смущения.

С трудом вспомнила, когда это было и неловко, постоянно запинаясь, пробормотала:

— Последний раз… у оборотней… перед… перед тем, как…

Мой лепет прервал подорвавшийся с места и витиевато выругавшийся мужчина. Уже спустя мгновение в комнате появился Теодриг, молча выслушал указания о моём кормлении и, бросив на меня обеспокоенный взгляд, кивнул, поспешно удаляясь выполнять поручение. Я же вновь осталась наедине с разозлённым Морано, мерявшим шагами кабинет. Хорошо ещё, что злился он не на меня. По крайней мере, я на это надеялась.

— Бездна! — шумно выдохнул тёмный, замерев на месте, а затем подошёл ко мне и, присев рядом на корточки, осторожно взял мои руки в ладони. — Если они ещё хоть что-нибудь посмели сделать с тобой…

— Нет-нет, — тут же заверила лорда, услышав в его голосе угрожающие нотки, — меня не тронули. Всё в порядке.

И только когда произнесла, поняла двусмысленность своих слов. Подавив горестный стон, попыталась как-то скрыть своё пылающее лицо, но в этот момент появился Теодриг, который вез перед собой небольшой накрытый столик на колёсиках.

— Ты мне обязательно всё расскажешь, — мягко, но в тоже время не терпящим препирательств тоном, произнёс Морано поднимаясь, — а пока поешь.

— А вы?

— Я не голоден, — улыбнулся лорд почему-то грустно, — благодарю.

И отошёл к своему столу, делая вид, что занят разбором каких-то бумаг разбросанных в беспорядке по всей поверхности стола.

Я же, искренне поблагодарив Теодрига, принялась за еду, от которой рот вмиг наполнился слюной, а голова закружилась от обилия запахов. Именно в этот момент я поняла, насколько сильно проголодалась. Пока я ела, в помещении стояла тишина, нарушаемая лишь стуком столовых приборов и шуршанием бумаг.

Когда же тарелки опустели, а мой живот, наоборот, наполнился, в кабинете вновь объявился дворецкий, забрал столик и молча ретировался. Глядя вслед удаляющемуся старичку, задалась вопросом: а где же служанки? Почему дворецкий выполняет их обязанности?

— Арьяна, — оторвал от размышлений голос Морано.

Обернулась к мужчине, что уже не стоял, а сидел за столом, откинувшись на спинку стула, и внимательно рассматривал меня. При этом лицо его было сосредоточенное и слегка напряжённое. Наверное, он ждал, когда я начну рассказ.

Глубоко вздохнув, разгладила платье на коленях. Да, разговор предстоит очень серьёзный.

* * *

К концу рассказа я успела столько эмоций разглядеть на лице лорда, сколько не видела за всё время нашего знакомства. Сказать, что его потрясло услышанное — значит промолчать. Чего только стоила его ярость, разметавшая по кабинету все листки, лежавшие до этого на столе, когда я рассказала, про то, о чём узнала от оборотней и об их желании использовать меня в своих целях. Ох, как тяжело было об этом рассказывать и не краснеть! А ещё тяжелей смотреть, как после мимолётной ярости мужчина вмиг становится бледнее и едва стоит на ногах, тяжело дыша и морщась от боли, но от моей помощи категорически отказывается. Хотя, чем я ему сейчас могу помочь? Я даже боль не могу облегчить! Только молча наблюдать за тем, как он успокаивается и возвращается на прежнее место, с которого подорвался в порыве злости, и сдерживать рвущееся наружу отчаяние.

А потом был рассказ о демоне-бывшем боге и в заключении, как апогей, открытие нашей истинной связи с тёмным. Единственное, о чём я промолчала, так это о возможной инициации, как спасение Морано.

— Вот, как-то так, — прошептала последнюю фразу, комкая в руках ткань платья.

Давящая тишина, что повисла после моих слов, камнем упала на плечи. Мне было страшно даже взглянуть на лорда, боясь увидеть в его глазах себе приговор. Но и выносить больше эту тишину я не могла.

Набрала побольше воздуха в лёгкие и, словно нырнув в омут с головой, на одном дыхании выпалила:

— А о каком способе возможного спасения говорил демон?

И заставила себя посмотреть на мужчину, что невидящим взором глядел куда-то в потолок.

После моих слов Морано медленно перевёл на меня задумчивый взгляд и слишком горько усмехнулся.

— Какой же я глупец. — Проигнорировал он мой вопрос. — Ведь мне практически прямым текстом говорили об этом, а я — дурак, отрицал очевидное. Столько времени я был слеп, словно новорождённый котёнок! А ещё тёмный, называется, Посланник!

— О чём вы? — осторожно спросила, напряжённо наблюдая за тем, как мужчину распирает нервный смех.

Морано тут же перестал смеяться и даже улыбаться.

— «Вы», — вдруг хмуро изрёк, — значит мне показалось.

— Что показалось? — я продолжала не понимать ни его слов, ни его реакции на мой рассказ.

— Что ты, — специально подчеркнул обращение ко мне, — начала обращаться ко мне в более близкой форме. А оказывается, я снова для тебя всего лишь «вы».

Несколько мгновений я молча открывала и закрывала рот, пытаясь справиться с обуревавшими меня эмоциями. Я настолько растерялась, что не знала даже, что сказать в ответ. Наконец, справившись с первым изумлением, глубоко вздохнула и — даже сама себе удивилась! — ровным голосом произнесла:

— Хорошо. Я поняла тебя, — так же выделила обращение и, решив закрепить успех, добавила, — Даркхнелл.

Ох, Тьма, как же изменилось его лицо!

— Повтори, — хрипло произнёс лорд, подаваясь вперед и привставая со стула. В потемневших глазах я увидела отсветы молний.

Нервно сглотнула и выполнила его просьбу-приказ.

— Я поняла тебя, Даркхнелл.

А в следующий миг я оказалась прижата к мужскому телу.

— Ты же понимаешь, что пути назад уже нет? — горячее дыхание обожгло висок. — Как раньше между нами ничего не будет. И пусть я слишком поздно понял, насколько ты дорога мне — отпускать тебя больше не намерен. Ты — моя. Отныне и до тех пор, пока я дышу.

От его слов меня бросило одновременно и в жар, и в холод. Дрожь прокатилась по всему телу, замирая на кончиках пальцев, которыми я вцепилась в рубашку тёмного, а сердце подпрыгнуло в район горла, перекрывая дыхание. Это было почти признание. Полное горечи и невыносимой тоски. Но самое лучшее признание в моей жизни.

— Я понимаю это, — прошептала, заглядывая прямо в его глаза, и пытаясь вложить в свой взгляд все те чувства, что испытываю к этому мужчине, и всю серьёзность своих намерений, — и готова идти с тобой до конца. Я люблю тебя, Даркхнелл Морано. И я не дам тебе умереть!

И не дав ему опомниться, прильнула к раскрытым губам, с жаром целуя оторопевшего от моих слов мужчину. В этот момент я не боялась, что могу причинить ему вред. Я была уверена, что ничего подобного не произойдёт. Почему? Ответа на этот вопрос у меня не было. Просто знала это и всё.

В какой момент мы оказались на диване — я не заметила. Только охнула, оторвавшись на мгновение от столь желанных губ, когда сверху опустилось мужское тело, придавливая к мягкой поверхности. А потом меня вновь затянули в водоворот чувств и вихрь эмоций. Руки уже сами потянулись к пуговицам на рубашке Даркхнелла и принялись лихорадочно расстёгивать их, желая ощутить жар его кожи под своими ладонями. Внутри меня словно лава растекалась, разжигая в каждой клеточке тела чувственность, приносящую пьянящую остроту ощущений. Напряжение росло, скручиваясь в напряжённый клубок, грозивший вот-вот распуститься во что-то нереально яркое и потрясающее. Я больше не могла терпеть. Я желала этого мужчину. И уже не боялась в этом признаться. Сейчас, затуманенная страстью я готова пойти до конца. И я сделаю это.

Вот только разберусь с этими чёртовыми пуговицами!

— Арьяна, остановись, прошу. — Ворвавшийся в разум хриплый голос Морано стал полной неожиданностью, заставив меня остановить свою борьбу с его рубашкой.

Мои руки накрыли чужие ладони и мягко, но решительно отодвинули от злосчастных пуговиц. Скольких трудов стоило тёмному сдержаться — оставалось только догадываться. Но в его глазах отчетливо плескалось желание, которое очень медленно уступало место сожалению.

— Не надо, — словно через силу выдавил мужчина, поднимаясь с меня и усаживаясь рядом.

— Но почему? — вопрос сорвался с губ раньше, чем я могла осмыслить его.

— Потому что я так не могу. — На меня посмотрели серьёзным взглядом, в котором не было даже искры былой страсти. Я бы удивилась тому, как быстро он справился со своими эмоциями и взял себя в руки, если бы в этот момент мне не было так горько.

— Неужели я не интересую тебя… как девушка? — зябко поёжившись, обхватила себя за плечи. Говорить об этом было неловко, но прояснить этот момент всё же стоило. Поэтому пришлось переступить через свою гордость и задать этот вопрос, затаив дыхание в ожидании ответа.

— Ты очень соблазнительная, — когда я уже отчаялась услышать ответ, Морано заговорил. — И да, не стоит отрицать очевидное, я действительно хочу тебя.

— Но?

— Я готов умереть. Но не готов убивать тебя. — Я только раскрыла рот, чтобы ответить, как мне приложили палец к губам, призывая к молчанию. — Я прекрасно понимаю, что произойдёт во время…когда мы окажемся в одной постели. И речь сейчас не о сексе, а о его последствиях. Инициация, выброс антимагии, возможное выгорание — это одно. А вот обезумевшая от проклятья сила Посланника — другое. Я не могу так рисковать тобой. Я не хочу вдруг очнуться и понять, что убил тебя…

— Да пойми же ты наконец! — не выдержав, повысила голос, надеясь, что хотя бы так буду услышана. — Твоя сила во время проклятья ещё никогда не причиняла мне вред! Неужели ты не видишь этого?!

— А откуда ты знаешь, что так будет и в этот раз? Мы же ещё никогда не доходили до самого главного. — Слишком спокойно отозвался тёмный. Кажется, кто-то вновь надел маску невозмутимости. Ну уж нет, так дело не пойдёт!

— Тьма не зря связала нас! — я уже стала кричать. Потому что сил моих больше на эти бессмысленные споры не было. — Она дала нам шанс! И мы должны им воспользоваться! Почему ты не хочешь услышать меня?!

— Шанс, — безжизненно повторил Морано и поднялся с дивана. — То есть, ты готова отдаться мне только потому, что это пусть и сомнительный, но шанс на избавление от проклятья?

От его слов вдруг стало трудно дышать. О чём он вообще говорит?

— Ты… ты что такое говоришь? — Хватая ртом воздух, спросила ошарашено. — Я же… я же люблю тебя! И хочу помочь! Что на тебя нашло?!

— Мне не нужна такая жертва. — Сухо бросил лорд, разворачиваясь чтобы уйти.

— Даркхнелл, постой! — в отчаянии крикнула вослед, не понимая, что происходит с мужчиной. Почему от так резко вдруг изменился, став из заботливого, нежного и родного таким холодным и отчуждённым? Что пошло не так? В какой именно момент произошли эти перемены и почему я их не заметила? Как мне вообще его понять?

— Ты хотела знать, о каком варианте говорил демон? — замерев возле дверей, но так и не обернувшись, холодно произнёс Морано. — Если он имел в виду тот вариант, о котором думал я, то единственный возможный шанс на спасение — это твоя кровь.

С этими словами он вышел за дверь, оставив меня переваривать услышанное.

Как только до меня дошёл смысл его слов, мне захотелось что-нибудь швырнуть в этого несносного тёмного! И закричать. И что-нибудь сломать. И зарыдать. В общем, сделать хоть что-нибудь, чтобы вытравить ту тяжесть из своей души, что мёртвым грузом осела в груди, мешая вздохнуть.

Это насколько же нужно отчаяться, чтобы захотеть стать человеком?!

Нет, если тёмный опустил руки и сдался, то это ещё не значит, что сдамся и я. Не для того я всё это пережила, чтобы так просто отступить. Мы ещё посмотрим, кто кого, лорд Морано!

Глава 15

Утром я обнаружила себя в незнакомой комнате, на роскошной широкой кровати, укрытая мягким покрывалом!

Как тут оказалась — понятия не имела. Ведь точно помню, что всё оставшееся время до ночи провела в кабинете тёмного, так и не сдвинувшись с места. Хотя нет, пару раз я всё же подрывалась с диванчика, на котором меня оставил Морано, и нарезала несколько кругов вокруг, пытаясь успокоиться и взять себя в руки. А также придумать план по соблазнению одного упёртого тёмного, который по собственной воли отказался от… от… спасения!

Но в голову так ничего и не пришло. Поэтому, расстроившись, я отказалась от ужина, подкравшегося совершенно незаметно, и, отыскав на одной из полок книжного шкафа старинный фолиант, принялась его изучать. Что там было написано — даже и не вспомню, но это было последнее, что отложилось в моём сознании. Видимо, я всё же уснула на кресле, где удобно расположилась вместе с книгой. А вот кто перенёс меня в спальню, да при том что не в мою, и ещё вдобавок переодел — не ясно. Нет, всё же я надеялась, что это сделал Даркхнелл, но после того, как он ушёл — данный вариант был под сомнением. Ну не Теодриг же в самом деле?!

И стоило мне только вспомнить о дворецком, как в дверь тихонько постучали.

— Д-да? — спросила, растерявшись от неожиданности. Но поняв, что меня не услышали, произнесла громче, — входите!

Дверь распахнулась, впуская в комнату Теодрига, везущего впереди себя столик с накрытыми блюдами. Всё в точности, как и вчера. Только помещение другое и не хватает Морано.

— Доброе утро, миледи. — Просиял дружелюбной улыбкой старичок, а я едва зубами не заскрипела от такой официальности. Ну какая я миледи? Ему ли не знать?!

— Теодриг, — прорычала натурально. И получилось даже не хуже, чем у тёмного. — Какая ещё «миледи»? Ты издеваешься надо мной?!

— Совсем нет, — на полном серьёзе ответил дворецкий, пряча улыбку, — просто невесту нашего господина принято звать, либо «миледи», либо «моя госпожа».

— Ты же прекрасно знаешь, что я не леди. И нечего меня так называть — будь я хоть женой Морано!

— Как скажете… — от моего рассерженного взгляда Теодриг запнулся, но тут же взял себя в руки, — Арьяна.

— Так-то лучше. — Послала ему искреннюю улыбку и с интересом взглянула на столик. — Завтрак?

Теодриг тут же подобрался и уже заученным тоном произнёс:

— Так как милорд с самого утра занят в кабинете, я решил взять на себя обязанность доставить вам завтрак прямо сюда.

— Спасибо! — от души поблагодарила и потом спохватилась. — А «сюда», это куда?

— В спальню лорда. — Бесхитростно ответили мне, и после моего многозначительного «угум», подкатили столик прямо к кровати. — Приятного аппетита леди Арьяна.

После этих слов в Теодрига полетела подушка. Которая, впрочем, тут же зависла в воздухе и аккуратно вернулась обратно, на своё законное место. А мне послали виноватую улыбку: «мол, привычка».

Покачав головой, закуталась в мягкое покрывало и удалилась в ванную комнату, где меня уже ждала наполненная пенная ванна — и когда только успели? — и лёгкое платье апельсинового цвета со шнуровкой на груди, к которому прилагались светлого цвета туфли-лодочки. Оценив свой наряд, осталась довольна. А уж когда погрузилась в воздушную пену так и вовсе забыла обо всём на свете. Но ненадолго. Организм вновь затребовал еды. И мне пришлось спешно выбираться из ванны и удовлетворять его потребности. Так же мне нужно было обдумать свой план, которого кстати, ещё и не было.

— Теодриг, а где все слуги? — стоило мне расквитаться с завтраком, как старичок тут же повез столик прочь из комнаты, но на полпути остановился от моего вопроса, брошенного вослед.

— Так милорд их всех отпустил. Временно. — Повернулся ко мне дворецкий и печально развёл руками. — Сами понимаете, его состояние в любой момент может стать критическим. Поэтому господин не стал рисковать, дав всем внеочередные выходные. Остался только я, да Мирта.

Я тут же вспомнила ту грузную женщину, метавшую ножи в наши с Меланией головы, и понимающе улыбнулась. Этой женщине ничего не страшно. Но всё же от вопроса я не удержалась:

— А она почему осталась?

— Сказала, что если милорд и помрёт, то точно не с голоду. — На этот раз грустно улыбнулся Теодриг.

А моё настроение вмиг испортилось. Я вспомнила то, из-за чего начала наш разговор. Мне нужно было посоветоваться по одному очень деликатному вопросу с кем-нибудь из девушек. И вспомнилась мне как раз именно Мелания, с которой мы хоть немного, но успели пообщаться, пока я пыталась изобразить служанку в доме тёмного. Но как оказалось, надеялась я зря. Не к Мирте же обращаться с этим вопросом? Хотя, если деваться будет некуда — пойду к ней. Или же…

С сомнением посмотрела на внимательно наблюдавшего за мной дворецкого, и всё же решилась.

— Теодриг, скажи, — нервно облизнула губы, подбирая слова, — а если бы существовал шанс спасти Морано, не прибегая к таким крайним мерам, как превращение в человека, ты бы согласился им воспользоваться?

Старичок тут же подобрался и нахмурился.

— Но в этом есть какой-то подвох, верно?

Ну вот почему он вдруг стал таким проницательным? И что мне теперь ему сказать? Глубоко вздохнув, кивнула.

— Да, есть вероятность, что это не сработает, и кто-то из нас умрёт. Но опять же — в этом нет никакой уверенности!

— Нет уверенности, что кто-то умрёт или что это вообще сработает?

— Ни в том, ни в том. — Нехотя подтвердила его слова.

Ведь во время инициации, выжигается любое проклятье и заклятье, но не факт, что вырвавшаяся на свободу антимагия не выжжет дотла магию Морано. Или же он окончательно обезумеет и убьёт меня раньше, чем…чем… ладно не думать об этом!

— Хотя во втором я всё же уверена больше! — тут же заверила, увидев, как мрачнеет лицо дворецкого. — Пожалуйста! Это единственный шанс сохранить ему жизнь. Не как обычному человеку, а как магу.

Теодриг очень долго молчал, задумчиво поглядывая на меня. Я же в уме уже перебрала все доводы относительно правильности моих планов, когда он, наконец, заговорил.

— Хорошо, что это за шанс?

А вот тут было гораздо сложнее. Как объяснить мужчине то, о чём сама ещё толком не знаешь — лишь в теории?

— Ну…тут… в общем… — я заламывала пальцы на руках и смотрела куда угодно, только не на старичка. Стыдно было ужасно. Но отступать уже поздно. Поэтому, зажмурившись, наконец, выпалила на одном дыхании: — Дело в моей инициации!

— Вашей ини… что? Ох! — настолько потрясённо прозвучал этот вздох, что я распахнула глаза и уставилась на побелевшего дворецкого.

— Что такое? Вам плохо? — тут же подскочила к нему, видя, что он схватился за сердце.

— Нет-нет, — поспешно заверил Теодриг блекло улыбаясь, — всё хорошо. Правда.

Я ему, конечно, не поверила, но всё же кивнула, принимая его слова, и отошла, обратно присаживаясь на кровать. Старичок же умостился на стуле, что стоял возле небольшого столика, расположенного как раз неподалёку, и неверяще уставился на меня.

— Так значит, инициация? — осторожно спросил он.

Кивнула и рассказала, как на самом деле обстоят дела с моей инициацией.

— Я точно знаю, что во время… инициации будет огромный всплеск моей антимагии, который сметёт на своём пути все магические преграды, заклятья и… проклятья. Это и есть тот самый шанс, о котором я говорила.

— А милорд? Он знает?

— Знает, в этом-то и проблема. — С тоской вздохнула, вспоминая, как Морано отреагировал на мои слова о том, что нужно воспользоваться выпавшим шансом.

— Я не понимаю. — В голосе Теодрига было столько же искреннего недоумения, сколько и в моём, когда Даркхнелл остановил меня и не позволил дойти до конца.

— Он не хочет… — я проглотила слово «меня», ведь это было не так. Он хочет меня, но… но не желает причинять мне вред. — Он думает, что если его сила вырвется в самый неподходящий момент, то убьёт меня. И мои доводы о том, что сила пока ни разу этого не сделала — он не слушает!

Вспыхнувшая злость на одного упрямого тёмного заставила напрочь забыть о смущении.

— А что вы хотите от меня? — задал вопрос дворецкий, от которого теперь уже я растерялась.

— Мне нужно… Я хотела переговорить с кем-нибудь относительно того, как… уговорить Даркхнелла на… всё это. — Неопределённо повела плечом, чувствую нервное напряжение.

Ох, Тьма, узнай Морано, о чём я за его спиной разговариваю с его дворецким — мне не поздоровится.

— «Даркхнелла», значит? — как-то странно посмотрел на меня Теодриг, а потом решительно кивнул. — Хорошо, я вас понял. Есть у меня одна идея. Но не уверен, что она вам понравится.

— Какая? — я даже приободрилась от того, что теперь не одна, а нас двое, готовых, к покушению на честь тёмного. Данная мысль заставила глупо улыбнуться и нервно хихикнуть. Настроение медленно поползло вверх.

— Я вернусь через пару минут, и мы с вами совершим небольшую прогулку.

— А Морано разрешит? — я едва не побежала вслед за удаляющимся дворецким, который с невозмутимым видом выкатывал столик из комнаты.

— А это уже зависит от вас, Арьяна.

Мне выразительно улыбнулись и скрылись за дверью.

* * *

Чтобы не изводить себя ожиданием, пока не было Теодрига, я решила сходить к Морано и отпроситься на прогулку заранее. Да и увидеть его хотелось безумно. Тем более, что сам он не спешил появляться мне на глаза. Я очень надеялась на то, что тёмный делает это не намеренно, иначе всё вернётся на круги своя, а мне станет в разы тяжелее завоевать его расположение. Не хотелось начинать всё сначала. Хотя, возможно просто у него какие-то срочные дела…

Чтобы дальше не теряться в догадках, поспешила в кабинет, надеясь, что он там.

Но моим надеждам не суждено было сбыться. В кабинете никого не обнаружилось, а сам он оказался закрыт. Спрашивать, где лорд, было не у кого, поэтому пришлось идти наугад, стучась во все двери подряд. Но они были либо заперты, либо за ними никого не наблюдалось.

Мне повезло на четвёртой. Ещё до того, как я постучалась в резную деревянную преграду, отделяющую меня от малой приёмной, оттуда послышались приглушённые голоса. В одном из них я узнала Морано.

Подавив неуместное сейчас любопытство и желание послушать, о чём разговаривают за закрытыми дверями, я постучалась.

На несколько мгновений по ту сторону воцарилось молчание, а потом раздалось уверенное «войдите», и я тут же воспользовалась приглашением.

Переступив порог, сперва растерялась под пристальными взглядами двух пар глаз, но потом постаралась мило улыбнуться и поприветствовала собравшихся.

— Прошу простить меня за столь внезапное появление и нарушение вашего разговора, — произнесла, после ответного двухголосого приветствия, — я просто хотела узнать о самочувствии своего… — тут я запнулась и вопросительно посмотрела на Морано, как бы спрашивая, можно ли при посторонних называть его своим женихом или нет?

Перехватив мой взгляд, лорд поднялся со своего места и направился прямиком ко мне.

— Господин Охрон, позвольте представить вам мою невесту Арьяну Арнуа, — приобняв меня за плечи, обратился он к полному магу, который с нескрываемым интересом разглядывал меня. — Арьяна, это целитель Высшего Совета, господин Герард Охрон.

— Очень приятно познакомиться, миледи, — целитель сделал несколько шагов по направлению к нам с тёмным и, не обращая внимания на недовольный взгляд последнего, сграбастал мою руку и прижался к ней губами, одаривая слюнявым поцелуем.

Я едва удержала улыбку на губах и не передёрнулась от неприятных ощущений. Ещё бы сдержаться и не вытереть демонстративно обо что-нибудь то место, где остался след от поцелуя, чтобы не выказать неуважение к этому… господину! Стойкая неприязнь к целителям из совета, оставшаяся у меня после того раза, как один из них насильно удерживал Морано в стазисе, тут же проявилась во всей красе, ещё больше испытывая мою выдержку на прочность.

— М-не, тоже. — Выдавила вежливую улыбку, надеясь, что она не походила на оскал.

— Я слышал о вашей помолвке, милорд, но не успел вас поздравить. — Тут же залебезил Охрон, обращаясь к тёмному, но при этом глядя прямо на меня. — Искренне прошу простить за эту оплошность. Ваша невеста просто обворожительна! Уверен, она станет вам прекрасной женой. Поздравляю!

— Спасибо, — холодно бросил Даркхнелл, оттесняя меня к себе за спину. Столь пристальное внимание мага к моей персоне ему явно не нравилось. Да и мне тоже. — А теперь прошу простить, но я хотел бы пообщаться со своей невестой. Наедине.

— Да-да, конечно. А насчёт… мммм…. вашего вопроса — я постараюсь что-нибудь придумать.

— Хорошо. Благодарю. Теодриг вас проводит.

Целитель ещё несколько раз поклонился, бросая на меня мимолётные взгляды и, наконец, вышел. После его ухода я даже вздохнула с облегчением.

— Ты что-то хотела?

— А? — в первое мгновение я растерялась от вопроса, произнесённого небрежным тоном, но потом взяла себя в руки. — Да, хотела. Хотела бы прогуляться по городу. Ты не против?

— А почему я должен быть против? — удивленно изогнул бровь тёмный.

Действительно, почему он должен быть против? Я же всего лишь его невеста и к тому же антимаг. Нет ничего страшного, что я иду на прогулку в город, где только одни маги кругом. А ещё там много мужчин, которые могут также «выказать мне своё почтение», приблизившись на недозволительное — судя по реакции Морано на обычный поцелуй в руку от господина Охрона — расстояние. И не важно зачем я иду и с кем. Это же даже не интересно!

— Да, ты прав, причин для этого нет, — стараясь скрыть обиду в голосе, произнесла как можно спокойнее, — я просто хотела, чтобы ты знал.

— Хорошо, теперь я знаю. — Так же невозмутимо ответил Морано, отходя от меня и усаживаясь в одно из мягких кресел, расположенных полукругом в центре комнаты. Мне же безумно захотелось закричать или стукнуть этого мужчину по голове, чтобы меня, наконец услышали. — Это всё, о чём ты хотела поговорить?

Обида подобралась к горлу и начала душить своими цепкими лапами. Слишком сильно задели меня его поведение и пресный голос. Спрятав руки за спину, сцепила их в замок и сжала пальцы чуть ли не до хруста.

— Я могу поинтересоваться, что здесь делал господин Охрон? — после глубокого вздоха, спросила у тёмного. — Всё же после того, что с тобой пытались сделать целители из Совета…

— Те, кто пытался удержать меня в стазисе уже не маги, — прервал мою речь лорд. — Охрон не входит в Высший Совет. Он просто приближённый к нему. И один из самых сильных целителей в Элфгарде.

— Но для чего он здесь? Ты ему доверяешь?

Меня окинули тяжёлым взглядом.

— Нет. — Ответил Морано только лишь на второй вопрос.

— Тогда я не понимаю…

— Арьяна. Ты хотела прогуляться по городу. — Мне мягко, но непреклонно намекнули о том, что не желают посвящать в свои тайны.

Что ж, ладно.

- Да. Я пойду.

Быстро развернувшись, направилась прочь. Меня никто не останавливал, и от этого сдерживать рвущиеся наружу злые слёзы стало гораздо труднее.

Но я не обернулась.

Уже когда вышла за дверь, столкнулась с Теодригом.

— Ну что, мы идём? — без предисловий тут же спросила у него, чтобы хоть как-то отвлечься.

Меня окинули удивлённым взглядом, в котором крылось сочувствие, и кивнули.

Благо спрашивать ни о чём не стал.

На улице мне стало немного легче, но тиски, сдавливающие грудь и мешающие глубоко вздохнуть — никуда не делись. Обида всё ещё душила меня.

Он снова от меня закрывается. Хотя, возможно, я не имею права знать все его секреты, но то, как он себя со мной вёл…

Ну вот что это за непробиваемый мужчина?! Почему вновь отгораживается от меня?! У нас же только-только начало всё налаживаться, а он опять отталкивает! Нацепил на себя свою каменную маску, закрыл все чувства и всё тут! И как такого соблазнять? Лучше уж чем-нибудь тяжёлым по голове и…

Мои мысли прервал голос дворецкого:

— Миледи, нам сюда.

Оторвавшись от своих размышлений взглянула на невысокое здание впереди. Кажется, мы пришли в таверну, название и путь до которой я даже не запомнила, поглощённая своими мыслями.

Передо мной приветливо распахнули двери, приглашая войти внутрь. Спрашивать о том, почему именно сюда, не стала. Да и вообще задаваться вопросом на тему, что же задумал дворецкий — тоже. Кажется, разговор с Морано совсем выбил меня из колеи, и мне было всё равно, что здесь меня ждёт.

В общем зале мы задерживаться не стали. Теодриг подошел к хозяину заведения, что-то тихо ему сказал, и тот кивнул на лестницу, ведущую на второй этаж.

— Пойдемте, миледи, — так же негромко произнес дворецкий, оказавшись рядом со мной и взглядом призывая идти за ним, как раз туда, куда кивнул хозяин таверны.

На втором этаже мы прошли практически в конец коридора со множеством комнат и остановились возле одной из дверей. Старичок коротко стукнул три раза и после звонкого «войдите», открыл дверь, пропуская меня внутрь.

Зайдя в помещение, сразу отметила, что оно обставлено со вкусом и даже… уютно. Светлые тона на стенах, потолке и даже в самом интерьере, прекрасно сочетались друг с другом: струящийся шёлк на довольно большой кровати, невесомые полупрозрачные занавеси на окнах, кружева на гладких деревянных поверхностях стола и комода с зеркалом, мягкий и такой же светлый ковер под ногами, а ещё картины. Очень откровенные картины. При взгляде на них краска прилипла к щекам и даже покрыла уши и шею.

Поспешно отвернулась и тут же наткнулась взглядом на, наверное, хозяйку данной комнатки.

В кресле, расположенном у окна обнаружилась во всех смыслах… эффектная женщина. Её алое платье слишком откровенного вида выглядело ярким пятном среди всей обстановки комнаты. Волосы, уложенные в высокую причёску, блестели под солнечными лучами, проникающими через приоткрытое окно, а тонкие губы под цвет платья растянулись в приветливой улыбке.

— Тео! Мой дорогой!

Я так поняла, девичий звонкий голос принадлежал как раз этой леди, что при нашем появлении элегантно поднялась с кресла и величественной походкой направилась в нашу сторону. Каждое её движение, каждый шаг — завораживали. Она словно не шла, а плыла, распространяя вокруг себя волны женственности и утончённости.

О да, вот у кого следует поучиться урокам обольщения.

На вид я даже не рискну сказать, сколько ей лет, но выглядела она гораздо старше меня, скорее ровесница Морано, вот только голос, словно у юной девушки, безмерно смущал.

— Аллиета. — Поцеловал протянутую ручку дворецкий. — Я безмерно рад, что ты уделила нам своё драгоценное время.

— Ой, да перестань! — Небрежно отмахнулась эта Аллиета. — Неужели я откажу своему родному дядюшке?

Дядюшке?! Серьёзно?! Ох, Рьяда, дай мне сил!

— Это она? — тут же перевели на меня взгляд, который из добродушного вмиг стал цепким.

— Да, это Арьяна Арнуа, — кивнул Теодриг, вызывая еще большее недоумение, затем обернулся ко мне, представляя свою… родственницу? — а это моя племянница — Аллиет Траст. И она согласилась помочь вам в… ммм… решении одной затруднительной ситуации.

На что леди Траст пренебрежительно не то хмыкнула, не то фыркнула. Затем подошла ко мне и подцепила тоненьким пальчиком мой подбородок, заставляя запрокинуть голову, которую покрутили из стороны в сторону придирчиво рассматривая, а после и меня обошли со всех сторон, удостоив пристальным разглядыванием с ног до головы, словно неведомую зверушку.

— Слишком проста и наивна. — Вынесли вердикт. — Нет в ней той искры, что способна разжечь в мужчине настоящую страсть.

Я тут же задохнулась от возмущения, но мне и слова не дали вставить.

— Сколько у нас времени? — не обращая внимания на пыхтевшую от негодования меня, обратилась Аллиет к своему «дядюшке».

— Ну, — протянул Теодриг, посмотрев на меня, за что удостоился гневного взгляда и молчания, — не больше недели?

Даже не предположение, а вопрос, прозвучавший не слишком уверенно. Но я не стала ни подтверждать, ни опровергать его слова. Пусть выкручивается сам. Это он же притащил меня непонятно куда, непонятно зачем.

— Мало. — Покачала головой Траст. — Мне минимум понадобиться две недели, чтобы обучить её хотя бы азам соблазнения…

— Эй! — тут уже я не выдержала. — Мне вообще кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?!

Глаза Аллиет удивлённо расширились, и она перевела взгляд на притихшего Теодрига.

— Так ты ей ничего не сказал?

— Не сказал чего?

— Я же говорил, что это вам вряд ли понравится, — стушевался под нашими взглядами дворецкий.

— Теодриг, — прошипела раздражённо, начиная закипать.

— Ну… Аллиет… Она…

На его смущённое бормотание Аллиет лишь закатила глаза и, издевательски поклонившись, помогла нерадивому дядюшке, совершенно непринуждённо ответив:

— Жрица любви.

Вот тут я очень захотела куда-нибудь сесть. И желательно не на пол. Но так как ничего другого мне не предложили, постаралась устоять на ногах.

В голове просто не укладывалось, что племянница Теодрига и жрица любви — одно и то же лицо! А Даркхнелл вообще знает, что у его дворецкого такие родственники? И как это возможно, что у такого строгого и довольно сурового старичка племянница… занимается этим?!

Так, сейчас паника ни к чему. Я же сама хотела с кем-нибудь посоветоваться по вопросу о…соблазнении Морано. Так вот — пожалуйста! Получите и распишитесь! Кто лучше знает, что и как делать, если не жрица любви — искусная соблазнительница, дарующая своё тело только избранным?

— Арьяна? — осторожный голос дворецкого ворвался в моё ошеломлённое сознание. — С вами всё в порядке?

— Слишком впечатлительная, — покачала головой Аллиет. — Боюсь, как бы она в обморок не упала на первом же занятии.

Именно эти её слова и подстегнули меня упрямо поджать губы и вскинуть голову.

— С чего вы вообще это взяли? — выделив обращение, решительно посмотрела на женщину.

— Проверим? — усмехнулась эта искусительница, сверкнув взглядом.

Я даже рта раскрыть не успела, чтобы что-то ответить, как прямо передо мной в воздух взметнулись мельчайшие золотые искры, больше похожие на пыль, что закружились в миниатюрном вихре, собираясь в две фигуры, сплетённые воедино. Спустя мгновение я отчётливо различила в них мужчину и женщину, которые…

Лицо против воли полыхнуло, жар побежал по венам, окрашивая меня в красный, наверное, от пяток до макушки. Дыхание сорвалось от столь откровенной картины, представшей передо мной. И ведь это не шло ни в какое сравнение с обычными картинами, что висели тут же на стенах. Потому что это двигалось! И мало того, фигуры были полностью раздетыми! Девушка откидывала голову назад, рассыпая волосы по обнажённым плечам, в то время, как мужчина целовал её буквально везде, при этом плавно двигаясь между ног своей любовницы, что обвивали его бёдра.

Я едва не сгорела со стыда, злясь на себя за то, что не могу отвести взгляд от столь реалистичной…демонстрации! Я даже смогла различить капельки пота на разгорячённых телах!

— Что ж, — хмыкнула Аллиета, внимательно следя за моей реакцией, — в обморок не упала — уже хорошо. Возможно, что-нибудь из тебя получится.

— А вы вообще уверены в том, что Я этого хочу? — вспыхнула от праведного гнева, наконец-то отрываясь от созерцания этого… этого! — Я вообще не собираюсь пользоваться вашими… услугами!

Быстро развернувшись, выскочила из комнаты, не обращая внимания на взволнованный возглас дворецкого. С ним я ещё обязательно поговорю! Это надо же — привести меня к жрице любви?! На кого я вообще похожа?!

— Миледи!

Да что б он провалился вместе со своей племянницей!

— Миледи, подождите!

Ещё и смеет называть меня миледи! Да сколько раз я ему говорила, что я не леди! Хотя, судя по тому, к кому он привёл меня, таковой меня не считает вовсе!

Я успела выбежать из таверны, когда порыв воздуха неожиданно подул в лицо, остужая раскрасневшиеся щёки и мягко толкнул в грудь, заставляя чуть ли не сбиться с шага и всё же замедлиться.

— Арьяна. — Теодриг догнал меня уже на улице. И вот запыхавшимся он совсем не выглядел, будто и не бежал вовсе за мной.

— Сейчас ни слова! — предупредила сквозь стиснутые зубы, даже не удостоив его взглядом. — Поговорим, как только доберёмся до дома.

«Дома» … Эта мысль заставила замереть на месте.

Странно, я только сейчас поняла, что дом Морано стал и моим домом. Таким же родным, и даже больше, чем тот, в котором я родилась. Стыдно признаться, но о прошлом доме, как и о семье за всё это время я даже ни разу не вспомнила. Знаю, что это не родная семья, но всё же столько лет мы жили бок о бок, и воспоминания о них навсегда останутся со мной. Но вот только я не тосковала по ним. По тем магам, с которыми я провела всё своё детство и юность. Как такое возможно? Ответ лежит прямо на поверхности: мне просто некогда тосковать. И без этого хватает проблем.

А сейчас добавилась и ещё одна!

Вспомнив об этой Аллиет, разозлилась ещё сильнее. Но больше на себя.

Как можно быть настолько беспечной, чтобы полностью довериться дворецкому, даже не выведав подробности его плана?! Да какой там план — он просто поставил меня в неловкое положение! Где потерялся мой рассудок, который бы не позволил мне попасть в эту ситуацию? Или он у меня окончательно выветрился?

Ох, Тьма, что же ты такие трудные задачи ставишь передо мной? И как мне со всем этим справляться?

Весь оставшийся путь мы проделали в молчании. А как только переступили порог дома тёмного, я — пока во мне ещё бурлила злость вперемешку с чем-то доселе неведомым — первым делом решила поговорить со своим «женихом». Мне нужно было знать всё здесь и сейчас. Потому что я устала от тайн и недомолвок. Устала от его неприступности. Мне нужны были его чувства и эмоции, а не каменная стена в его лице. И если я думала, что после моего возвращения из Валлии эта стена пала, то я ошибалась. И это нужно исправлять!

Оставив за собой расстроенного старичка, побежала на поиски Морано, который обнаружился довольно скоро, в неизменном месте — своём кабинете. На этот раз я даже не стучалась — просто распахнула верь и тут же столкнулась с его удивлённым взглядом.

— Арьяна?

— А ты ожидал кого-то другого? — не смогла сдержаться от язвительности в голосе.

— Что-то случилось? — он отложил книгу, которую до этого изучал и внимательно, с беспокойством посмотрел на меня.

— О да, случилось. — Сузив глаза, прошипела. — Случилось влюбиться в такого непробиваемого мужчину, как ты! Случилось страдать от безответных чувств, натыкаясь на глухую стену отчуждения! Случилось сходить с ума от непонимания, что я делаю не так?! И ты, между прочим, никак не помогаешь мне понять этого! Почему я должна одна бороться за нас двоих?! Почему я вновь и вновь пытаюсь пробиться сквозь препятствия, которые ты создаёшь между нами?

Под конец своей речи я уже кричала, выплёскивая всю накопившуюся боль и невысказанные мысли наружу, обнажая душу перед застывшим в изумлении мужчиной.

— А ведь кто-то говорил, что как прежде между нами уже не будет. — Всё же понизила голос, немного успокаиваясь и приходя в себя. — И что же? Всё, что сейчас происходит, как раз и есть «как прежде». Вы не держите своих слов, милорд!

Я специально в последней фразе обратилась к нему официально, чтобы не без затаённого злорадства отметить, как эти слова задели Морано. Да, я уколола его. Но достаточно ли этого, чтобы он проникся? Достаточно ли вообще моих слов?

Замолчав и переведя дыхание, я стала ждать ответной реакции тёмного. Сейчас как никогда она была важна для меня. И он понимал это. По тому, как хмурился, было видно, что у него внутри идёт борьба между тем, чтобы открыться мне или снова оттолкнуть. И что пока побеждало — я не знала.

Но вот лорд шумно вздохнул и, встав из-за стола, подошёл ко мне. Чтобы в следующее мгновение мягко притянуть к себе, обнимая настолько трепетно и нежно, что я даже задохнулась от охвативших чувств.

— Арьяна, — выдохнул в макушку, потревожив дыханием мои волосы, — невероятная моя. Я каждый раз поражаюсь тебе. Твоей силе воли. Твоей выдержке. Будь я на твоём месте, давно бы наплевал на такого, как я. Но ты же не сдаёшься и продолжаешь терпеть меня.

— Это потому что ты не на моём месте, — пробормотала, сильнее прижимаясь щекой к груди, в которой сильными толчками отбивало ритм такое близкое и родное сердце. Сердце, которое, надеюсь, будет биться и дальше. Для меня. Со мной. — Так что, ты подпустишь меня к себе или нет?

Спросила, а сама перестала дышать. А вот Даркхнелл вновь вздохнул.

— Ты же знаешь, что я делаю это для твоей же безопасности. И не раз об этом говорил. Не хочу навредить тебе. Понимаешь?

— Понимаю. — Кивнула и приподняла голову, заглядывая прямо в его глаза. — Но ведь пока не попробуешь, не узнаешь наверняка.

— Арьяна, — сокрушённо начал тёмный, но я быстро приложила палец к его губам, заставляя замолчать.

— Я не прошу сразу принимать кардинальных решений. Давай начнём с малого. Не закрывайся от меня. Не отталкивай. Говори со мной, — видя, как он пытается снова возразить, поспешно добавила, — о том, о чём можно говорить. Не обязательно раскрывать мне все тайны. Я просто хочу, чтобы между нами не было недомолвок. Понимаешь?

— Понимаю. — Вернули мне мои слова с полуулыбкой.

— Вот и отлично! — воодушевилась я тут же. — Тогда расскажи мне, что с тобой происходит? Целитель из Совета был тут из-за твоей запечатанной силы, да?

Тёмный вновь помрачнел и упрямо поджал губы.

— Даркхнелл! Вот опять ты от меня закрываешься!

Меня выпустили из объятий и отошли на несколько шагов.

— Почему ты не можешь довериться мне? — вновь попыталась достучаться до него.

— Почему? — задумчиво отозвался лорд, отходя к окну и заглядывая в него. — Наверное, потому что я привык быть один. Мне сложно кому-то доверять…

— Но тоже доверился Теодригу, Россверу! Так почему не можешь довериться мне?

— Да потому что ты девушка! Хрупкая девушка. Я не могу взвалить на тебя такую ношу.

— Но ты уже это сделал! Я твоя невеста, не забыл? К тому же знаю практически столько же, сколько и все остальные, кому ты доверяешь! Одной тайной больше — одной меньше, а тебе станет легче. Давай же, — я подошла к нему и тронула за локоть, — разделим эту ношу на двоих?

Он обернулся. Долго и изучающе смотрел на моё лицо. А затем кивнул.

— Что ж, этот разговор будет не из лёгких.

Ободряюще улыбнулась ему.

— Я в этом и не сомневаюсь.

Глава 16

Мы расположились здесь же, прямо в кабинете тёмного. Присели на маленький диванчик, и Морано сразу привлёк меня к себе, обнимая. Одной рукой он стал мягко и осторожно перебирать мои волосы, словно это действие успокаивало его. Что ж, я была не против.

Тихо млея от его прикосновений, молча ожидала, пока мужчина соберётся с мыслями. Сама его не торопила. По себе знала, насколько тяжело кому-то довериться. Но всё же хотелось надеяться, что он сможет сделать этот шаг. Шаг, навстречу.

— Знаешь, — наконец нарушил тишину мужчина, — там в Альхраме, демон был отчасти прав. Я не спас её. Не защитил родную сестру от собственного брата. — И столько боли было в его голосе, что сердце сжималось в груди. Хоть я и не совсем понимала, почему он заговорил именно об этом, но то, что Морано начал рассказывать о своей сестре — говорило о многом. Для него. — Эльвиен доверяла мне. Делилась со мною всеми своими тайнами, переживаниями. У неё никогда не было от меня секретов. Кроме одного. Не понимаю, почему она не сказала мне о приставаниях Дитриха? Возможно, тогда можно было бы избежать таких последствий. Но она промолчала. И молчала до последнего. Пока однажды… — Он шумно выдохнул и замолчал.

Рука, которой лорд перебирал мои волосы, замерла, а вторая, обнимающая за талию, будто окаменела. Осторожно положила ладонь на грудь Даркхнелла и успокаивающе погладила, стараясь не выдать своих истинных чувств и эмоций. Ведь если он почувствует мою жалость, то может вновь закрыться от меня. А мне этого не нужно. Я хочу разделить с ним его горе, пережить всё вместе, чтобы хотя бы немного облегчить страдания и терзания, что разъедают его душу.

— Как и сказал демон, я застал их на родительской кровати…. Думал, что в тот же миг уничтожу его. И если честно, я желал этого больше всего на свете! Глядя на заплаканное лицо сестры, на её порванное платье… Я мечтал только об одном — стереть с лица земли своего младшего брата. Тогда-то моя тьма и вырвалась впервые из-под контроля. И если бы не отец, что вовремя почувствовал всплеск моей силы, и который тоже пострадал от этого, ничего бы этого не было. Дитрих давно бы был мёртв и никогда не встретился с Мором, изгнанным в Валлию. Не похитил бы тебя. Как представлю, что он мог с тобой сделать то же самое, что и с Виен… я готов заново воскресить его из мёртвых, чтобы уничтожить повторно!

— Всё хорошо, всё в прошлом, слышишь? — приподнимаясь и заглядывая в его глаза, произнесла уверенно.

— Да, — мою руку, лежавшую на груди, перехватили и поднесли к губам, нежно целуя, — теперь да.

Сердце защемило от нежности, а дыхание сбилось. Почему-то в данный момент этот совершенно простой жест показался мне слишком интимным. И захотелось большего. Почувствовать его губы на своих губах, вновь раствориться в его поцелуе, полностью, без остатка.

Но моим мечтам не суждено было сбыться. Не в этот раз.

Горько усмехнувшись, лорд вернул мою руку на прежнее место.

— Но чувство вины всё это время оставалось со мной, терзало мою душу. Ведь я, как старший брат, должен был защитить её. Должен был понять. Но не смог. Я думал, что подвёл Виен, и с тех пор сторонился всех близких отношений, чтобы снова не подвести. Не потерять вновь. Поэтому и тебя не хотел подпускать так близко… — Пока я подбирала слова, чтобы хоть что-то сказать, Даркхнелл продолжил. — Но в Альхраме кое-что изменилось. Когда я умер, — теперь уже я напряжённо замерла, боясь лишний раз вздохнуть, чтобы не потревожить ту боль в душе, сохранившуюся до сих пор от тех страшных мгновений, когда я думала, что потеряла его навсегда, — за Гранью я встретил её. Эльвиен. Не знаю, правда ли это или бред, но я точно могу сказать, что это была моя сестра. Ради этого стоило умереть…

— Нет! — я порывисто мотнула головой, вновь заглядывая в глаза тёмного, посмевшего произнести такие ужасные слова. Возможно, это эгоистично, но даже ради встречи с родной сестрой я не готова отпустить его за Грань. — Не надо так говорить, пожалуйста!

— Арьяна, — моё лицо обхватили руками, а на губах запечатлели лёгкий поцелуй, сбивая с мысли, — я хочу сказать лишь то, что демон ошибся. Она никогда не злилась и не проклинала меня. Понимаешь? Даже несмотря на то, что я не смог спасти её. И не уберёг во второй раз. Виен продолжала любить и доверять мне. — Но не смогла вздохнуть свободно, как он серьёзно закончил: — Но я всё равно не хочу, чтобы с тобой что-то случилось по моей вине.

— Не случится. — Произнесла на выдохе, и сама потянулась за поцелуем, но те же руки, что удерживали моё лицо — остановили.

— Я уже опасен для тебя. Моя сила вот-вот вырвется на свободу. Никто не знает, какой мощи она будет. И не превратит ли она меня окончательно в монстра? Так что, когда это случится, я не хочу, чтобы ты была рядом.

— Но…

— Арьяна, поверь мне, так будет лучше. Я уже нашёл для себя уединённое место, расположенное на достаточном отдалении от любых живых существ. Осталось только защитить его получше, чтобы тьма не дошла до тех, кто находится ближе всего. И запереть его изнутри магией, чтобы я не смог вырваться. А целитель из совета сделает несколько зелий или артефактов, блокирующих или обездвиживающих физическое тело, потому как магию удержать не сможет ничто. Ещё бы узнать заклинание, которое охраняло демона… Чтобы наверняка…

— Подожди… То есть, ты хочешь распечатать свою силу? — ужаснулась тому, насколько решительно и непоколебимо звучал его голос. И с каким спокойствием он говорил об этом.

— Нет, не распечатать. У меня всё равно ничего не выйдет. Силе демона противостоять не смогу даже я. Поэтому я всего лишь уйду в то место, где не смогу никому причинить вред, когда наложенная демоном печать спадёт.

— То есть ты хочешь сдаться?! Вот так просто?!! — закричала в отчаянии. — А обо мне ты подумал? Неужели ты готов опустить руки? Ты же тёмный, в конце концов!! Разве тёмные так просто сдаются?!

— Ты же сама слышала, что другого выхода нет. Нет спасения. Мой последний шанс на скрытую в Валлии запрещённую библиотеку рассыпался в прах.

Ох, как же меня взбесило его спокойствие! И упёртость под стать истинному тёмному. Вот только направлена она была не на то! Совсем не на то!

— А я? Ты же знаешь, что я могу тебе помочь! Только позволь…

— Нет. — Жестоко оборвали меня, заставив подавиться невысказанными словами. — Оставаясь со мной ты рискуешь погибнуть, а я не могу этого позволить. Я хочу, чтобы ты жила, Арьяна. Просто живи.

- Ты понимаешь, что без тебя у меня не будет жизни? — едва сдерживая злые слёзы, процедила сквозь стиснутые зубы. — И не смей говорить, что так будет лучше! Не тебе это решать! Помнишь, ты сам мне сказал, чтобы я никогда больше не думала и не решала за тебя? Так вот и ты сейчас не смей делать этого!

— Арьяна…

— Я ещё не всё сказала! — вскинув руку, заставила мужчину удивленно замолчать. — Знаешь, я устала уже повторять тебе одно и то же. Я… — глубоко вздохнула и на выдохе произнесла, — люблю тебя. И не оставлю одного. Как бы ты не прогонял меня. И если ты не возьмёшь меня вместе с собой в то место, где собираешься «ожидать своей участи», то я найду другой способ добраться дотуда. А уж магических преград для меня нет — и ты это прекрасно знаешь. Так что, если не хочешь, чтобы твоё «уединённое место» не осталось без магической защиты, лучше тебе взять меня с собой! Потому что я не отступлюсь. Только не сейчас, когда обрела тебя!

— Ты ведь не успокоишься? — как-то странно хмыкнул Морано, едва заметно улыбаясь и сосредоточенно вглядываясь в моё лицо.

— Никогда, — прошептала, глядя в его глаза, что становятся темнее грозового неба, — пока ты дышишь.

А в следующий миг меня снесло лавиной чувств, вспыхнувших от неожиданно горячего и страстного поцелуя, обрушившегося со стороны тёмного. Притянув меня ещё ближе, насколько это было возможно, Морано целовал так, будто в последний раз: сминая губы и заставляя раскрыться ему. Я плавилась в его руках, отдавая все эмоции, все переживания и чувства через этот неистовый, опьяняющий поцелуй. Мы словно пили друг друга и всё никак не могли насытиться. И только когда перестало хватать одного на двоих воздуха, оторвались друг от друга, тяжело дыша.

— Тьма-а-а, — выдохнул Даркхнел, зарываясь в свои волосы и проводя по ним рукой, — что же ты творишь?

— Я? — просипела в ответ удивлённо.

— Если я не сдержусь…

— И не надо сдерживаться, — тут же перебила тёмного, заставив того напряжённо замереть.

— Ты понимаешь, насколько это опасно?

— В полной мере. Но я готова рискнуть… И вообще! — возмутилась, стараясь за этим чувством скрыть смущение, — хватит уже бегать от меня. А то мне и так ужасно неловко, что именно я принуждаю тебя к близости, а не наоборот.

Несколько мгновений между нами висела изумлённая тишина, а после лорд… рассмеялся. Так искренне и открыто, что даже я рот раскрыла от удивления. Ох, Тьма, какой же у него приятный смех! С легкой хрипотцой, словно вибрирующий, заставляющий всё тело покрываться мурашками.

— Ты самая невероятная девушка, которую я когда-либо встречал, — отсмеявшись произнёс с лёгкой улыбкой Морано, но спустя мгновение уже серьёзно добавил: — Я не прощу себе, если с тобой что-то случится.

— То же самое я могу сказать и о себе. — Поддавшись вперёд и обнимая его, прошептала куда-то в шею тёмного. — Поэтому я сделаю всё, чтобы спасти тебя.

— Тогда… может поделишься несколькими каплями своей крови?

— Что?! — я тут же отпрянула от него и с ужасом взглянула в хмурое лицо лорда. Как же быстро меняются его эмоции! Вот только смеялся, а теперь мрачнее тучи. А слова, что он говорит… — Зачем?!

— Так, на всякий случай.

Я во все глаза смотрела на этого мужчину и не могла понять, чего мне хочется больше: ударить его или просто развернуться и уйти? Ведь сколько бы я не твердила ему о возможном спасении, этот тёмный всё равно ищет обходные пути!

— Я подумаю… — туманно ответила, отводя взгляд, чтобы он не прочитал в нём моё решительное «нет».

— Что ж, хорошо. — Спокойно отреагировал на мои слова Морано. — Тогда вернёмся к этому вопросу позднее. А пока я хочу спросить тебя: ты точно решила отправиться со мной?

— Да! И это не обсуждается!

— Ладно, — сдался наконец мужчина. — Но я всё же дам тебе портальный камень, чтобы в случае опасности ты смогла уйти.

— Ты же знаешь, что я этого не сделаю.

— Знаю, но всё же надеюсь, на твоё благоразумие.

Прикусила нижнюю губу, чтобы не фыркнуть на замечание Даркхнелла. Я своё решение не поменяю.

— И когда мы отправляемся?

Меня смерили задумчивым взглядом.

— Скоро. После бала.

— Бала? — тут же всполошилась я. — Какого ещё бала?

— Бала выпускников ЭАМ, который пройдёт в королевском дворце и на котором я должен присутствовать.

— Но при чём тут ты?

— Меня попросил Вольдемар.

— Король?

— Да. И я думаю, что ты знаешь причину. — Отрицательно покачала головой, так как даже не догадывалась. — Король и весь Высший совет теперь люди. И мне нужно обеспечить их безопасность.

— Но ведь у тебя тоже в данный момент нет силы!

— Сила у меня есть, — возразили мне, — просто она гораздо меньше, чем должна быть.

И я ясно вспомнила состояние Морано после того, как он перенёс нас порталом из Валлии в свой столичный дом. Да, тогда он выглядел не лучшим образом. Да и сейчас бледность не оставляла его, как и тёмные круги под глазами.

— Зато у меня есть маги, которые смогут обеспечить безопасность. Но мне нужно быть там, чтобы проследить за все этим.

— А если у тебя на балу слетит печать? — пробормотала испуганно. — Что тогда?

— Это, — мне продемонстрировали перстень, очень похожий на моё кольцо, только крупнее, — не только кольцо рода, но и экстренный портал. Если что-то выйдет из-под контроля, я сразу же перемещусь в безопасное место.

— Будь осторожен, пожалуйста. — Отпускать его куда-либо не хотелось, совсем. А уж к тем, кто по его воле стал обычными, беспомощными людьми — тем более. Страх засел в груди, запустив свои ледяные щупальца в самое сердце.

— Рядом с тобой — буду.

— Что? — растерянно переспросила.

Даркхнелл мягко улыбнулся и коснулся рукой моей щеки.

— Ты как моя невеста тоже приглашена на этот бал.

Такого поворота событий я не ожидала. Никак.

— Ты серьёзно?

— Я уже говорил, что ты обязана сопровождать меня на всех балах и званных приёмах, но если ты не хочешь…

— Хочу! — не дав ему договорить, поспешно выпалила и сама же удивилась собственному рвению. Ведь на самом деле на бал я не хотела. Но и оставить тёмного один на один со всеми — не могла.

— Хорошо, тогда у тебя есть три дня, чтобы подготовиться. Для этого я перенесу тебя в родовое поместье…

— А ты?

— Я пока побуду здесь. Нужно закончить кое-какие дела.

— Я не оставлю тебя!

— Да никуда я от тебя не сбегу, — хмыкнул довольно тёмный, наблюдая за моей реакцией, — уже нет.

— Надеюсь, — буркнула, поднимаясь с дивана. Расставаться с ним не хотелось безумно, но я не могла ударить в грязь лицом на балу, поэтому нехотя, но всё же согласилась. — Когда?

— Завтра Теодриг перенесёт тебя. Я вплёл в заклинание защиты твою ауру, поэтому тебя она пропустит даже с ним.

Я тут же вспомнила, что первый раз меня переносил именно Морано, и способ был иной, чем обычный портальный переход. Тогда он сам сказал, что кроме него никто не сможет переместится в поместье. Но ведь за нами следом переместился и дворецкий. Тогда я не придала этому значение, а теперь поняла: его аура тоже была вписана в защиту.

Надеюсь, что при переходе с Теодригом я не сломаю эту защиту. И кстати, с этим старичком мне как раз нужно кое-что обсудить.

* * *

Увы, с дворецким поговорить мне так и не удалось. Весь оставшийся день он будто избегал меня, а если и попадался на глаза, то только в присутствии Даркхнелла. И как бы я не старалась выловить его для разговора, у меня ничего не получалось. Я не понимала, злилась, но, в конце концов, смирилась с тем, что Теодриг пока не готов разговаривать со мной.

Зато вдруг объявился тот, кто как раз-таки решил поговорить.

Он появился, когда я уже готовилась ко сну.

— Скучала, девочка?

Я подскочила с кровати, куда всего несколько мгновений назад легла, ещё толком не устроившись.

— Ты? — во все глаза уставилась на ухмыляющегося демона, что вольготно расположился на подоконнике. Это его любимое место что ли? — Что ты тут делаешь?!

— Разве ты не рада меня видеть? — наигранно удивился этот выходец из Бездны. — Тем более сама же думала обо мне… — и мне хитро подмигнули.

— Ничего не думала, — прошипела, стараясь скрыть смятение.

Ведь на самом деле я как раз думала о том, чтобы как-то найти демона и расспросить о той защите, которая его удерживала. Ведь если она смогла сдержать такое могущественное существо, то и магию Морано должна была выдержать. Только вот как найти демона, я не знала. Да и не думала, что он вообще согласится помочь.

Но вот он здесь. Стоит прямо передо мной и нагло ухмыляется. А меня мучает один единственный вопрос: как он узнал?!

А демон тем временем медленно встал с подоконника и сделал два шага по направлению ко мне, прищурив свои глаза, в которых полыхнуло пламя.

— Не стоит врать мне, девочка.

— Как ты узнал? — всё же рискнула задать терзающий меня вопрос.

— А разве это имеет значение? Ты хотела поговорить со мной. Вот я тут. Говори.

— Но…но… — совсем растерялась я.

— Ну раз это всё, что ты хотела мне сказать…

— Нет! Постой! — зная нрав этого бывшего бога, я тут же спохватилась и решила сразу перейти к делу. — Да, ты прав. Я хотела поговорить с тобой.

Выходец из Бездны удовлетворённо хмыкнул и снисходительно кивнул, мол: «я тебя слушаю».

Я уселась поудобнее на кровати, при этом закутавшись в одеяло, словно в кокон. Находиться в одной ночной сорочке наедине с демоном было не комфортно. Тем более в спальне лорда, когда сам хозяин комнаты спал в гостевых покоях, хотя я была не против того, чтобы он ночевал тут же. Но вот тёмный как раз-таки был против. И обуславливал это тем, что может не сдержаться. Уговаривать его было выше моих сил. Гордость у меня всё же имелась. И именно из-за этой гордости и упрямства некоторых личностей, я сейчас была один на один с демоном.

— В общем, — я поёрзала на месте, собираясь с мыслями, — я хотела спросить насчёт твоего заточения.

Демон сложил руки на груди и заломил бровь, вопросительно уставившись на меня.

— Понимаешь, нам нужно что-то наподобие этой защиты…

— Нам?

— Ну… в основном Морано. Ты же понимаешь, что сила вот-вот высвободится. И поэтому лорд решил заточить себя в отдалённом месте, чтобы не причинить никому вреда. Но есть опасения, что защита того места может не выдержать его силы. Вот я и подумала…

— Ты подумала? — издевательски усмехнулся демон ни капельки не удивившись моей просьбе.

— Да, я. — Посмотрела на него прямо, хотя в полутьме это было сделать проблематично. — Потому что ему ты бы никогда не согласился помочь.

— А откуда такая уверенность, что я соглашусь помочь тебе?

— В этом тоже нет никакой уверенности, — безрадостно согласилась с ним, но всё же добавила: — но ты же пришёл.

— Умно. — Хмыкнул выходец из Бездны. — Растёшь на глазах.

От этой не то похвалы, не то комплемента я растерялась. Неожиданно было услышать такое от… него.

— Тогда ты должна понимать, что просто так я ничего делать не буду.

Вот, теперь я узнаю демона.

— Понимаю, — удручённо кивнула, готовясь к неизбежному, — и что на этот раз? Помнится, душа тебе моя не нужна, мир захватывать с моей помощью не планируешь… И вообще твои планы на меня совсем непонятны. Но каждый раз я всё равно остаюсь тебе должна. Даже после того, как вызволила тебя из заточения. Почему так?

— Потому что я демон, — был дан исчерпывающий ответ. — Но суть ты уловила верно. Ты мне должна. А я должников не забываю. Так что, когда придёт время — а оно обязательно придёт, рано или поздно, — тебе придётся вернуть долг. Иначе твой тёмный отправится тот час за Грань, откуда я его любезно вытащил. И не смотри на меня так. Просто помни об этом.

Вцепившись руками в одеяло, сжала зубы до такой степени, что они заскрипели. Бессильная злость накатывала волнами. Я прекрасно понимала, что просить помощи у этого существа — себе дороже, но другого выхода не видела. Возможно, я ещё пожалею об этом, когда придёт время возвращать долг, но сейчас, даже после его угроз, я решения не поменяла.

— Хорошо. — Выдохнула сквозь сжатые зубы. — Так ты поможешь?

— Возможно.

— Возможно?

— Всё равно сделать что-то наподобие моей… ммм… тюрьмы, у вас не выйдет. Я уже говорил, что она завязана на антимагах. Так вот, повторю ещё раз, для особо невнимательных — чтобы заточить меня, в жертву были принесены практически все антимаги. Думаю, что ты себя в жертву приносить вряд ли захочешь, так что этот способ отпадает. Но есть другой, конечно, менее эффективный, но всё же…

— И какой же?

— Запрещённая библиотека в Валлии.

— В Валлии? Ты серьёзно?

— Вполне. И, думаю, если поторопишься, то до рассвета успеешь найти нужную книгу.

— Что? — непонимающе уставилась на него. Он что, предлагает мне сейчас отправиться в Валлию? Ночью? Одной?!

— Ну не мне же делать за тебя всю работу, — словно прочитав мои мысли, хмыкнул демон.

Я же пребывала в шоке и пыталась переварить его слова.

— Ты хочешь, чтобы я сейчас отправилась в Валлию? — просипела оторопело.

— Какая же ты непонятливая. — Досадливо поморщился выходец из Бездны. — Я сейчас отправляю тебя в скрытую библиотеку, а потом, так уж и быть, возвращаю обратно. Всё просто!

Просто!? Легко ему говорить! У меня же едва не вырвался нервный смешок. Я понимала всю абсурдность этой ситуации, но никак не могла найти верного решения. Уговаривать демона принести книги самому — бесполезно. Но отправляться с ним обратно туда, где чуть не потеряла Морано, и не осталась там навсегда? Это верх безумства! И нет никакой гарантии, что в Валлии меня не поджидает какая-нибудь ловушка. Или же демон попросту не вернёт меня назад, даже если и сказал, что отправит туда и обратно. Ведь демонам верить нельзя! И это я уже уяснила. Но помимо мутного демона, там ещё отступники и оборотни, которые жаждут меня инициировать! Вот только желание помочь Морано слишком сильное. Ох, Тьма… Как же всё сложно?!

— Ну так что? — вырвал меня из размышлений голос бывшего бога. — Решайся, девочка. Времени остаётся мало. И до утра, и до… остального.

— А это точно не ловушка? — уточнила недоверчиво, на что демон лишь закатил глаза.

— Вот сама и проверишь!

— Нет!

— Нет? — демон даже опешил от такого заявления, но удивление быстро сменилось ехидством: — Неужели ты передумала помогать своему тёмному?

— Не передумала. Но я не могу так! Даркхнелл должен знать!

— Даркхнел, — передразнил выходец из Бездны, скривившись, — а ты уверена, что он согласится на такую сомнительную авантюру? Ведь подумай сама своей маленькой головкой: он сейчас не в том состоянии, чтобы идти в место, кишащее отступниками и оборотнями, желающими с ним расквитаться? Но и одну он тебя ни за что не отпустит. Это в лучшем случае. А в худшем — просто запрёт. И всё. Никакой помощи от тебя не будет.

— Но… — вяло попыталась возразить ему, прекрасно понимая, что он прав.

— Но если уверена, что уже выставленная защита и ты, — специально выделил это слово, — сможете сдержать Посланника Тьмы, и он не вырвется уничтожать мир, то пожалуйста. Рискни.

— Но я и сейчас рискую не меньше, — пробурчала уязвлённо.

— Мне в принципе, всё равно. Умрёт больше людей от вашей глупой затеи или меньше — без разницы. Уговаривать тебя не собираюсь. Не хочешь, боишься — я ухожу.

И только я хотела остановить его, как в голове мелодичным голосом раздалось: «Не бойся. Иди».

Вздрогнула от неожиданности и тут же услышала многозначительный хмык со стороны демона. Не уверена, но кажется, что он тоже слышал её слова.

— Ладно, — сдалась окончательно. — Только как я объясню Морано, откуда эти книги?

— Вот с этим разбирайся сама. — Фыркнул демон.

— Но как мы пересечём границу? Даркхнелл же поймёт сразу! — спохватилась я.

— Да что ж ты какая нудная? — кто-то уже начал раздражаться. — Я всё же посильнее твоего тёмного буду. И смогу перенести нас через границу незаметно.

— А почему тогда не сделал это в тот раз? — не удержалась от вопроса.

— Потому что так надо было! — рявкнул выходец из Бездны так, что по стенам прошлась вибрация. Но они устояли. И что самое интересное, никто так и не явился проверять, кто же так орёт. А значит, демон, как обычно обезопасил своё появление. — А теперь давай, ноги в руки — и в перёд!

— Дай мне хотя бы одеться!

— Одевайся, кто ж тебе мешает?

— Ты!

— Пффф…. — и он демонстративно отвернулся к окну.

А я, скрепя зубами, выбралась из-под одеяла и, заглянув в шкаф, едва не застонала: моих вещей здесь не обнаружилось. Значит, придётся снова натягивать то платье, которое надевала ещё сегодня утром.

Скрывшись за дверью уборной, быстро переоделась, плеснула в лицо холодной воды, чтобы взбодриться, и, приведя себя немного в порядок, вышла к нагло ухмыляющемуся демону.

— Леди готова? — протянул насмешливо.

— Всегда готова, — уверенно парировала. — И я не леди.

И вместе с грубым гортанным смехом расплылись очертания знакомой комнаты, а сердце на миг кольнула тоска. Надеюсь, что я не совершаю очередную ошибку.

* * *

Вопреки всем моим самым страшным опасениям, оказались мы в совершенно пустом полутёмном помещении, на стенах которого при нашем появлении вспыхнули факелы, освещая незнакомую каменную комнату с потолком, уходящим в неизвестность и множеством книжных стеллажей. На самом деле, тут их было не так много. Примерно в два раза больше библиотеки в родовом поместье Морано. Но и это удручало. Столько книг я не смогу пересмотреть и за неделю, чего уж говорить о нескольких часов без сна?

Безнадёжно посмотрев на демона, что снисходительно махнул рукой куда-то в сторону, предлагая мне самой разбираться с ситуацией, пока он будет наблюдать за мной, устроившись в мягком кресле, поплелась вдоль стеллажей, разглядывая корешки книг. И только после нескольких шагов поняла, что не понимаю ни единого названия! Одни только символы и иероглифы!

— И как я буду искать? — полная негодования обернулась к демону. — Это шутка что ли такая?

— Нет, ну ты вроде не глупая, — задумчиво протянул выходец из Бездны, при этом хитро поглядывая на меня, — а спрашиваешь о таком. Тут, между прочим, много очень-очень запретных книг, которые нельзя, чтобы кто-нибудь прочитал. Думаешь, их бы поместили сюда в первозданном виде, даже не обезопасив?

— Но как тогда… — и сама же осеклась на полуслове. Вот я недогадливая! Вероятнее всего, на книги наложено заклятие! А я же антимаг! Что мне до каких-то заклятий?

Чтобы проверить свою догадку, сосредоточилась и коснулась ладонью первой книги. Иероглифы и непонятные символы тут же задрожали и кляксой стекли вниз по корешку, предоставляя мне уже знакомые читаемые написания. Обрадованная и воодушевлённая своей маленькой победой, поспешно пробежалась вдоль нескольких стеллажей, ведя по книгам рукой и попутно читая названия. В основном попадались книги про кровавые ритуалы: призывы тех же демонов, жертвоприношения, наведения мора; а также смертельные и разрушительные заклятия и проклятия, о которых я даже и не слышала! И ничего о защитных!

Уже совсем отчаявшись, потянулась к очередной книге и, после открытия её названия, вздрогнула. Небольшой потрёпанный том со странными узорами по краям был про антимагов. Дрожащими пальцами взяла книгу в руки, но просто так открыть её у меня не получилось — страницы словно были склеены вместе с обложкой и ни в какую не хотели отдираться.

— Тут нужна твоя кровь, — зловещим шепотом раздалось над самым ухом, отчего я вскрикнула и подпрыгнула на месте, едва не выронив ценную находку.

— А ты можешь не подкрадываться? — возмущённо прошипела, хватаясь за грудь, где бешено колотилось сердце.

— А ты бы могла и поторопиться, — парировали в ответ, проигнорировав мой вопрос, — а то времени осталось мало.

— Я могу взять эту книгу? — спросила, прокручивая оную в руках. Мне нужно было прочитать её.

Демон усмехнулся и пожал плечами. Я расценила это как положительный ответ. Осталось только найти нужную книгу.

Пока продолжала поиски, решила поговорить хотя бы о чём-нибудь, чтобы заполнить эту давящую тишину.

— А отступники не смогут воспользоваться этими книгами? — спросила, прочитав очередное название, сулящее власть над миром теней.

— Это вряд ли, — отозвался демон, а я в тайне порадовалась, что он это сделал, а ведь мог бы и промолчать. — Они всё равно не смогут воспользоваться ими.

— Но почему? Ведь я же сломала защитные заклинания…

— И что? Как сломала, так потом обратно и наложатся. Тем более, что после смерти их предводителя по имени Мор, отступники перестали быть собранными и разобщились, разбежавшись по всей небольшой территории Валлии.

Услышав знакомое имя, я замерла на месте.

— Мор? Он был их предводителем? — спросила напряжённо.

— А то ты не знаешь? — Хохотнул демон, которому явно понравилась моя реакция. — Это же он должен был привести тебя ко мне и тем самым освободить. Ради такой возможности — ну и ещё ради обладания запретных знаний — он продал мне свою душу. И именно он вернул отступникам магию. Точнее её жалкие крохи, с помощью которых можно сотворить заклинания обнаружения, что ты видела тогда. Всю остальную магию он забрал себе. Но и это его не спасло.

Теперь картинка сложилась воедино. Вот для чего похищал меня этот сумасшедший! Не только для разрушения защитной границы, но и для освобождения демона! И ведь даже после его смерти задуманное им исполнилось! Какая жестокая шутка судьбы…

В груди неприятно кольнуло, и в это же время в голове прошелестело «Возвращайся». В душе поселилась тревога, которая нарастала с каждым мгновением. Что-то случилось!

— Верни меня обратно! — взволнованно вскрикнула. — Пожалуйста!

— А как же книга? — усмехнулся выходец из Бездны, довольно рассматривая меня.

Судорожно осмотрелась, в поисках чего-нибудь подходящего, и тут же наткнулась на книгу «Магические ловушки». То, что надо! Ведь если нет защиты, то ловушки, не выпускающие никого за свои пределы точно пригодятся! Схватила её и чуть ли не ткнула в нос подошедшему демону.

— Вот! А теперь, прошу, возвращай! — паника нарастала, как снежный ком.

— Интересный выбор… — было последнее, что я услышала, перед тем, как пространство вокруг уже знакомо размазалось и вновь вернуло очертания комнаты, из которой я уходила.

Здесь практически ничего не изменилось, кроме рассвета, что пробивался сквозь неплотно прикрытые занавески и… Морано, сидящего на кровати.

Сердце камнем ухнуло вниз.

— Даркхнелл? — прошептала потрясённо, прижимая книги к груди, словно надеясь ими защититься. — Что ты здесь делаешь?

Ну да, глупее вопроса и не придумаешь. Это же его спальня! В которую он может заявиться в любое время! Но ведь он сам отказался ночевать со мной в одной комнате, так почему именно сейчас вдруг изменил своё решение?

— Пришёл проверить, как моя невеста, — глухо произнёс тёмный, который внешне выглядел невозмутимо, и лишь в его взгляде разыгралась настоящая буря со сверкающими молниями. — Где ты была?

— Я… — коря себя за своё поспешное решение согласиться на авантюру демона, я пыталась подобрать нужные слова, но они как назло все вылетели из головы, словно разлетевшиеся от страха мотыльки. Как теперь оправдываться?

Пока я, растерянная, пыталась хоть что-нибудь выдавить в ответ, мужчина резко подорвался с кровати, в два шага преодолел расстояние, разделявшее нас и довольно жёстко схватил за плечи, отчего я пискнула и испуганно зажмурилась, ожидая встряски. Но её не последовало. Вместо этого меня поспешно отпустили.

— И после этого ты хочешь, чтобы я тебе доверял? — с какой-то злой горечью спросил Морано, сжимая кулаки. — О каком доверии может идти речь, когда после того, как я раскрыл тебе душу, ты решила сделать что-то за моей спиной? Скажи мне: почему? Чем я заслужил это?

— Даркхнелл, прости! — воскликнула в отчаянии, понимая, насколько сильно я напортачила. — Я хотела помочь тебе! Вот! — Вытянула руки, что мелко дрожали, вперёд, демонстрируя книги. — Пожалуйста, поверь мне!

— Поверить чему? — прозвучало угрожающе-низко. — Тому, что ты посреди ночи пропала в неизвестном направлении и вернулась с… — тут его взгляд упал на книги, и ярый гнев полыхнул в глазах. — Это что?! Книги из запретной библиотеки?! Ты была в Валлии?!

Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. В такой ярости я его ещё не видела. Казалось ещё немного, и тьма, что растеклась в его глазах, сейчас затопит всё вокруг. Захотелось малодушно сбежать куда-нибудь подальше и спрятаться от гнева лорда. Я даже неосознанно сделала два шага назад, но именно в этот момент Морано вдруг побледнел и согнулся пополам, опускаясь на пол.

— Даркхнелл!! — тут же забыв про страх, охватывающий меня несколько мгновений назад, я бросилась к нему, отбросив книги в сторону и даже не задумываясь над их сохранностью. Сейчас для меня было важнее то, что происходит с тёмным. — Нет, нет, нет, нет!

Слёзы заливали моё лицо, пока я с ужасом наблюдала, как на коже мужчины проступают чёрные, ещё пока едва заметные, нити. От бессилия захотелось кричать. Нет, только не сейчас, прошу!

— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, — шептала, пытаясь приподнять тяжело дышащего Морано с пола, чтобы довести его до кровати, по пути лихорадочно соображая, что же я сейчас смогу сделать. И по всему выходило, что ничего.

Кажется, ко мне подкрадывалась истерика. Ведь это снова всё из-за меня! Это я довела его до бешенства, отчего тьма устремилась наружу. А если печать сорвётся именно сейчас?!

Нет, Тьма, прошу тебя, только не снова! Пожалуйста, Даркхнелл, держись!

Кое-как дотащив полубессознательного лорда до кровати и уложив на неё, дрожащей рукой стёрла слёзы с своих щёк и взглянула на выбеленное лицо мужчины. А потом склонилась над ним, нашла губами его губы и в отчаянии прижалась к ним, целуя до тех пор, пока не получила отклик. Сперва слабый, он постепенно нарастал, становясь ненасытным и… жестоким. На грани боли. Меня будто наказывали через этот поцелуй. И я покорно принимала это наказание. Лишь бы только не злился потом, а то его злость ядом разъедала меня изнутри. Уничтожала настолько болезненно, насколько это возможно. Но ведь я же сама этот яд и выпила. Сама виновата в том, что разрушила только-только зарождавшееся между нами доверие. А теперь пыталась исправить это отчаянно-горьким поцелуем с привкусом собственных слёз. Вытравить, смыть последствия своей ошибки. Но, увы, это мало помогло.

— Нет, — хрипло выдохнул лорд, отстранив меня от себя.

— Даркхнелл, прошу, — глотая слёзы, прошептала умоляюще.

Но он лишь покачал головой. С трудом, но всё же поднялся с кровати и направился к выходу, так ничего больше и не сказав. Проходя мимо книг, на мгновение замер и задержал на них взгляд.

— Снова демон? — спросил ни к кому конкретно не обращаясь.

Всхлипнув, кивнула, но спохватившись, что он не видит этого, просипела приглушённо:

— Да…

— Ты даже не представляешь, во что ты ввязалась. — Каким-то пустым и безжизненным голосом произнёс он. — Цена за твою наивность может оказаться слишком непомерной.

И не слушая больше моих, таких глупых сейчас, оправданий, ушёл. А я больше не стала сдерживать слёз. Слишком тяжело сейчас было держать их в себе, когда рыдала сама душа.

Не знаю, сколько я проплакала, но когда за мной пришёл Теодриг, я, не сказав ему ни слова, собралась и, отказавшись от завтрака, шагнула в портал, который доставил нас в Лаангард.

Сейчас я даже и не знала, смогу ли когда-нибудь вернуться обратно к Морано, или же он больше никогда не подпустит меня так близко к себе? Моя вина удавкой сжимала шею и с тяжестью огромного камня тянула вниз, мешая дышать. Я ещё никогда ненавидела себя так сильно…

Да и про бал, кажется, можно забыть…

Глава 17

Поместье Морано встретило меня взволнованным: «Арьяна, милая, что с тобой?» — от леди Кэйтелин и глухой тоской по тем дням, что я провела тут рядом с лордом. Пусть мы не были настолько близки, но и той пропасти, что разрослась между нами сейчас — не было.

— Всё в порядке, просто не выспалась, — выдавила из себя, пряча припухшие от слёз глаза. — Простите, можно я… отдохну?

— Да-да, конечно. Теодриг, проводи девушку.

Меня осторожно подхватили под локоть и повели в неизвестном направлении. Я чувствовала себя настолько подавленно, что даже не стала начинать никакой разговор, хотя желание поговорить с дворецким насчёт его родственников никуда не пропало. Вот только сейчас под грузом той боли, что сковала моё сердце, я не могла думать совершенно ни о чём. И по прибытию уже в знакомую комнату, я просто-напросто завалилась на кровать, не желая никого видеть.

— Может всё же поедите? — робко предложил мнущийся возле дверей дворецкий, но я лишь махнула на него рукой.

Тяжело вздохнув, Теодриг оставил меня одну. И я даже порадовалась этому. Но моё одиночество продлилось не так долго, как хотелось бы.

Осторожный стук в дверь вывел из апатии, накатившей на меня по прибытию.

Как же мне не хотелось никого видеть, но и прогнать того, кто сейчас находился за дверью — не могла. Ведь скорее всего, там сейчас стояла леди Кейтелин.

— Арьяна, можно я войду? — её голос как раз подтвердил мои предположения.

— Да, конечно, — вздохнула и поднялась с кровати, чтобы не выслушивать потом нудную лекцию о правилах этикета и их нарушениях.

Странно, что в такой момент я вспомнила именно об этом. А потом поймала себя на мысли, что, оказывается, соскучилась по всему этому! По нашим урокам, замечаниям и лекциям леди Морано и вообще по общению с этой женщиной! За то время, что я провела тут, рядом с ней, я привыкла к своей потенциальной свекрови!

— Милая, я могу с тобой поговорить? — между тем мама лорда прошла в комнату и замерла примерно посередине между мной и дверью. Она заметно волновалась, но старалась не подовать виду. — Как мать с невестой своего сына?

Её тон и голос заставили меня напрячься. Что случилось? Почему она так нервно мнёт руки?

— Да, леди Кейтелин. Что-то случилось?

— Случилось, — хмыкнула та с какой-то тоской глядя на меня, — и ещё случится. Но почему-то никто не хочет ставить меня в известность. Скажи мне, ты знаешь, что происходит с моим сыном? — она подалась вперёд с надеждой заглядывая мне в глаза. — Почему он так долго не появляется тут? Сразу после того, как вы все без предупреждения покинули поместье, он больше не возвращался! И не отвечал на мои запросы! Как бы я не пыталась с ним связаться. Что творится с ним? С вами? Почему сегодня, когда ты вернулась, на тебе лица не было? Арьяна, прошу, не молчи! Материнское сердце не выдержит неизвестности!

А я стояла и понимала, что Морано ничего ей не рассказал. Ни про меня, ни про наше провальное путешествие в Валлию, ни про свою смерть… Она ничего этого не знает! И я не могу рассказать ей правду. Ни сейчас, ни когда-либо. Потому что она её не выдержит. Даркхнелл — единственный, кто остался от её семьи. И если она его потеряет…

Я не могу так поступить и даже думать об этом не могу! Лучше уж буду лгать ей прямо в глаза, зная, что её дар направлен на видение правды, и всеми силами надеяться, что у меня получится это правдоподобно.

— Да, у нас возникли небольшие проблемы и недопонимания, — прикрыв глаза, вздохнула. — Мы с… лордом Морано просто не хотели расстраивать вас и втягивать в наши непростые отношения… Вы же понимаете, что тот Вечер Выбора был для меня полной неожиданностью, точнее решение лорда… Да и последствия этого решения… Всё же я — простолюдинка, а он — аристократ. Понимаете, как это будет выглядеть в глазах общества?

— А тебе разве есть дело до этого общества? — прервала мою речь леди Кэйтелин, внимательно рассматривая меня. Не знаю уж, поверила она или нет, но свою роль нужно доиграть до конца.

— Честно, нет. Если только немного. И то, я просто переживаю за репутацию вашего сына. Всё же он занимает высокое положение в обществе и вообще, слишком яркая и запоминающаяся личность…

— Ты так думаешь? — на лице моей собеседницы мелькнула странная мимолётная улыбка.

— Да.

— Значит, Даркхнелл тебе небезразличен?

— Вы правы, — теперь скрывать было бесполезно. — Я люблю его. Очень.

Слова дались совершенно легко, но в то же время горечью осели на губах. Чего стоит моя любовь теперь, когда своими собственными руками разрушала доверие между нами?

Заметила, что леди Морано не удивилась моему признанию, а лишь довольно хмыкнула. Не хотелось её расстраивать, но нужно было рассказать всё до конца. Ведь она слишком быстро раскусила меня и моё состояние при появлении в поместье.

— Мы переехали на время в его столичный дом, чтобы поближе друг к другу присмотреться… Но увы, получилось плохо…

— Красиво говоришь, — задумчиво протянула мама лорда, — но всё же что-то скрываешь от меня, боясь тем самым ранить. Я чувствую это. Ведь не просто так твоё сердце сейчас разрывается от боли и тоски. А ещё от отчаяния. Но ты мне всё равно ничего не скажешь, да?

В ответ я лишь кивнула, потрясённая её словами. Да, не выйдет из меня шпиона.

— Что ж, пусть будет так. — Безрадостно вздохнула миледи, видимо понимая, что ничего от меня не добьётся. — А пока есть время до неизбежного, — от её таких точных сейчас слов, я вздрогнула, — тебе нужно подготовиться.

— К чему? — настороженно переспросила.

— Как к чему? К королевскому балу!

Интересно, откуда она узнала об этом бале? Ведь он вроде как посвящён выпускникам академии. Или туда может попасть любой? А смогу ли я вообще туда попасть, если тёмный решит не сопровождать меня?

— Я не думаю, что это хорошая идея…

— А тебе много думать и не положено! — тут же осадили меня. — Так что давай, приводи себя в порядок, и приступим к занятиям! А то ты там, наверное, всё позабывала! Мой сын слишком спокойно относится к различным вольностям в этикете, но на балу этого допустить нельзя! Ты должна будешь сопровождать его и соответствовать его статусу. Хотя бы внешне. Поэтому у нас много дел! Ещё тебе нужно подобрать платье! Но это всё потом… потом…

Слабо улыбнулась воодушевлению мамы лорда, но о своих сомнениях насчёт её слов ничего не сказала. Пусть лучше так. А там, ближе к балу, сошлюсь на плохое самочувствие или ещё что-нибудь придумаю, если Морано так и не явится за мной. А пока я даже рада, что она не стала заострять внимания на нашем разговоре о лорде.

Все оставшиеся дни леди Кейтелин взялась за меня конкретно. Я вновь и вновь повторяла по очереди всевозможные танцы, которые будут на балу, возобновляла свои знания этикета и правила хорошего тона при общении с высшим обществом, а также заучивала наизусть имена всех высокородных и их семей, и чем они занимаются. Это было сложнее всего. Аристократов из высших родов было нереальное множество. И только самых значимых насчитывалось около тридцати! И это главы рода — без семей!

После таких занятий голова пухла и, казалось, что вот-вот разлетится на куски! Я настолько выматывалась, что когда приходила в свою комнату, просто без сил падала на кровать и засыпала, иногда даже забывая переодеться.

В таких мучениях прошли все отведённые дни до злополучного бала. И единственной радостью во всём этом безумии стали выбор и примерка платья для бала.

Оно было просто великолепно! Нежно-розовое, словно усыпанное лепестками роз со сверкающими на их поверхности хрустальными каплями, на ощупь оказалось такое же нежное, как эти самые лепестки. С рукавами, точно невесомая вуаль, и разрезом до локтя, оно открывало плечи и струилось мерцающим водопадом к полу, чтобы при каждом шаге приковывать взгляд к сияющим капелькам, будто на самом деле готовым сорваться с ткани и упасть прямо к ногам.

Я стояла перед зеркалом и не могла вздохнуть. И это было вовсе не из-за корсета, что стягивал грудь и талию, а из-за невероятной красоты платья и понимания того, что я этого не достойна.

— Ещё сделать красивую причёску и будет совсем идеально, — вокруг меня порхала модистка, не обращая никакого внимания на моё потрясение. — Ведь правда она красавица? — обратилась она с кому-то за моей спиной.

— Да, вы правы, — раздался восхищённый голос леди Кэйтелин, но я не смогла даже обернуться.

Странно, что я не заметила, когда она вошла. Или она была тут с самого начала? Не знаю. Скорее всего, меня настолько сильно поразило это великолепие, что я на время выпала из реальности. Да, этим можно объяснить мою рассеянность, а ещё то, что в голову пришла совсем уж несуразная мысль: а как отреагирует на это платье Морано?

— Арьяна, — будто издалека донёсся до меня голос миледи, — всё в порядке?

— А? — я поймала её обеспокоенное отражение в зеркале. — Да-да, всё хорошо.

— Тогда сними платье…

— Что? — растерянно переспросила, при этом вцепившись в шелковистую ткань руками, словно не желая снимать эту красоту.

— Уже завтра ты его наденешь вновь, — вразумительно произнесла мама лорда, кивнув ожидающим меня служанкам.

— Да-да, конечно, — поспешно убрала руки и позволила расшнуровать и снять с себя платье, проводив его тоскливым взглядом.

— Ничего, моя дорогая. Ещё немного, и ты впервые выйдешь в свет. — Пока мне помогали надеть домашнее платье, леди Морано подошла ближе и как бы невзначай поинтересовалась: — Волнуешься?

— Немного. — Пожала плечами.

И это было относительной правдой. Потому что в данный момент я совершенно не думала о своём состоянии и эмоциях. Я словно раскачивалась на волнах в огромном океане, лёжа на тонюсенькой доске, что должна была вот-вот сломаться подо мною, погружая меня в пучину, но всё ещё не до конца осознавала этого. А доска всё трещала и трещала…

— Не волнуйся. Всё будет хорошо. — И не известно ещё, кого она больше успокаивала: меня или себя?

Ещё в первый день своего пребывания здесь, я отдала книгу по магическим ловушкам Теодригу, чтобы он передал её Морано, потому как в магии я была не сильна и понятия не имела, что там нужно искать.

А вот книгу про антимагов я долго крутила в руках, не решаясь открыть. Но всё же набралась смелости и поцарапала палец, выдавив маленькую алую каплю на обложку. Символы по краям тут же впитали её и засветились мягким голубоватым светом. После этого обложка с лёгкостью поддалась.

К сожалению, ничего нового я из книги не узнала. Всё, что там было написано об антимагах, так или иначе было мне известно, разве что кроме: «Антимаг является антидотом для Посланника Тьмы, ибо создан для уравновешивания его силы». Эту строчку я прочитала несколько раз, и едва не вскрикнула от счастья. Вот оно! То, что я пыталась и до сих пор пытаюсь донести до Морано! Антидот! Я и есть противоядие, которое сможет помочь Даркхнеллу! Вот только как именно это сделать, в книге не говорилось, что значительно расстроило меня. Ну ничего, я и сама уже знаю о верном способе. Осталось только уговорить на этот способ одного упрямого тёмного!

За эти дни я всё же поговорила с дворецким. Правда, разговор вышел коротким, где старичок в основном извинялся за свой необдуманный поступок, а в конце и вовсе, с тяжким вздохом вручил конверт от своей племянницы, в котором изящным почерком было написано всего пару строк: «Будь сама собой и не думай ни о каких преградах между вами. Если чувства взаимные, то он откроется для тебя».

Да, легко ей об этом… писать. Она же не знает, какую глупость я совершила. И теперь как её исправлять не имею совершенно никакого понятия.

Взаимные… А действительно ли мои чувства взаимны? Ведь тёмный никогда открыто не говорил об этом. Но он говорил другое, более проникновенное, цепляющееся за самое сердце, которое сейчас страдало по нему так отчаянно сильно, что хотелось кричать в подушку… или разодрать её в клочья. Но я терпела. Не нужно сдаваться. Ведь я пережила многое, и отступать сейчас не имею права.

Осталась всего одна ночь. И бал. А потом… Потом я всеми силами буду стараться уговорить лорда не отказываться от принятого им решения взять меня с собой.

* * *

Зря я переживала по поводу того, что Морано забудет про бал. Нет, он не забыл. Он всего лишь оказался слишком занят, чтобы самолично доставить меня во дворец. Эту миссию тёмный возложил на… Альвейса!

— Лорд Россвер? — моему удивлению не было предела, когда я увидела его в столичном доме Морано, где мы с Теодригом несколькими мгновениями ранее вышли из портала.

А ещё где-то глубоко в душе я была рада видеть его. Ведь с тех самых пор, как покинули территорию оборотней в Валлии, мы с ним не встречались. И ведь я даже не поинтересовалась, как он? Не пострадал? Выбрался ли? Как оказалось, да. На мгновение кольнула совесть, которая тут же затихла от обаятельной улыбки мужчины.

— Арьяна! Вы просто неотразимы! — и в его глазах я увидела искреннее восхищение. — Пожалуй, я даже завидую Даркхнеллу.

— Благодарю, — смущённо улыбнулась, поправляя локон, что упал на лицо. — Но завидовать всё же не нужно.

— И почему же? — наигранно удивился Альвейс.

— Потому что… — и тут я запнулась, так как не знала о личной жизни этого лорда совершенно ничего. Есть ли у него вторая половинка или нет? Как мне сейчас выкрутиться из этого неловкого положения, чтобы не обидеть ненароком?

— Потому что? — лукаво улыбнулся этот стихийник, понукая меня продолжить.

— Потому что и у вас вероятно есть такая же прекрасная спутница, которая выглядит также неотразимо. — Выпалила на одном дыхании, упрекая себя за свой длинный язык. А если у него нет никого?

Но лорд Россвер лишь рассмеялся в ответ. А потом, взяв мою ладонь и мягко поцеловав её тыльную сторону, проникновенно произнёс:

— Даже если бы и была, вас она затмить не смогла бы.

От его слов перехватило дыхание. Но лишь от охватившего меня недоумения. Он что, со мной заигрывает? Или я чего-то не понимаю?

— Могу я рассчитывать хотя бы на один танец с вами? — нет, точно заигрывает!

— Если только мой жених не будет против… — ох, Рьяда, это разве я говорю?! И голос такой спокойный и уверенный.

— Мы с ним уж как-нибудь договоримся, — довольно усмехнулся этот наглец.

Ещё не хватало, чтобы меня делили, как какую-то вещь!

— Мы идём?

— Да, прошу, — и мне подставили локоть, предлагая за него ухватиться. Мой недоумённый взгляд лишь позабавил Россвера. — Ох, Арьяна, вы просто обворожительны! — Я нахмурилась. Что-то слишком много комплиментов за один раз. — Особенно, когда так ярко проявляете свои эмоции.

С шумом выдохнула сквозь сжатые зубы и растянула губы в улыбке.

— Я не понимаю вас, милорд.

— Забудь… — отмахнулся Альвейс и тут же поправился, — …те. Просто мы пойдём порталом. Чтобы сразу, так сказать, доставить вас с рук на руки вашему жениху. Или же помучаем его неизвестностью? — и его глаза хитро сверкнули.

— Нет, не стоит. — Я взяла мужчину за локоть, стараясь отогнать воспоминания о том разе, когда Морано вышел из себя и вновь чуть не умер у меня на руках. Нет, я этого снова не переживу. Лучше поскорее оказаться рядом с ним, а то отчего-то тревожно на сердце.

— Желание дамы — закон. — Улыбнулся стихийник, и вокруг нас тут же образовалась воронка из переплетения лент воды и воздуха. Они закручивались между собой и поднимались к самому небу.

Рука невольно дернулась защитить причёску, но Россвер, заметив этот жест, качнул головой.

— Не волнуйтесь, ничего с вашей причёской и прелестным платьем не случится.

Ох, знала бы я в тот момент, как сильно он ошибался…

Воронка рассеялась, даже не взметнув ни единого волоска на моей голове, и лишь незначительное дуновение ветерка, коснувшееся щеки, заставило рвано выдохнуть и с немым укором посмотреть в сторону друга Морано. Он что вообще творит?!

— Итак, Арьяна Арнуа, — будто не заметив моего взгляда, высокопарно объявил Альвейс, — добро пожаловать в королевский дворец!

И я решила, что поговорю с ним позже. Обязательно поговорю. А вообще что-то многовато для меня в последнее время разговоров. И не все они приятны.

Я огляделась вокруг и сильнее вцепилась в локоть стихийника. Огромная зала, сверкающая позолотой и украшенная цветами, лентами и магическими полупрозрачными сферами под потолком, в которых плясали огоньки, была полностью заполнена магами! Их было так много, что от их обилия у меня рябило в глазах! И все с такими важными лицами, будто бы они чуть ли ни правители этого мира! Рьяда, почему их столько?!

— Дышите, Арьяна. — Коснулся уха шёпот. — Всё хорошо.

Перевела ошалелый взгляд на Россвера и получила понимающую улыбку.

— Никогда не были на светских приёмах?

Отрицательно качнула головой и всё же постаралась сделать вздох. Кажется, корсет сегодня затянули гораздо туже, и вообще, что-то здесь душновато!

— Где… — в горле вдруг пересохло, и я поспешила облизать губы, но сделать это как можно незаметнее. — Где Даркхнелл?

— Где-то здесь, — небрежно отозвался Альвейс, почему-то неотрывно глядя на меня.

— Так отведите меня к нему. — Прошипела, при этом косясь на окружающих и ловя на себе заинтересованные взгляды. Ох, ну почему же я не подумала об этом заранее? Ведь в родном Балдерике, где я выросла — вниманием я как раз была обделена настолько, что чувствовала себя изгоем. А что теперь? Теперь я — центр внимания? Но мне это очень не нравится! — Вы же обещали, что сдадите с рук на руки!

— Обещал — сделаю. Сразу же после официальной части.

— Официальной?

— Ну да, речь ректора академии, чествование лучших студентов и так далее….

Я едва не взвыла.

— А сколько будет эта официальная церемония?

— Без понятия, — стихийник пожал плечами и внимательно посмотрел на меня, — Арьяна, вам плохо?

— Нет, я просто хочу к Даркхнеллу.

— Потерпите немного, сейчас он всё равно занят. Ему нужно следить за порядком.

Ну да, конечно, с наполовину запечатанной силой!

— А пока, если не хотите скомпрометировать себя, не прижимайтесь так близко…

— Что? — до меня не сразу дошёл смысл его слов, но как только я поняла, о чём говорил Россвер, тут же отпрянула. Действительно, мы с ним стояли непозволительно близко, тем более, я прижималась к его руке, словно в поисках защиты, а наши лица во время разговора… со стороны могло показаться, что мы вот-вот поцелуемся! Тьма, а если Морано видел это?!

— Успокойтесь, ничего страшного не произошло. А внимания на вас обращают только потому что, вы самая прекрасная девушка на этом балу. — Решил добить меня Альвейс.

И только я хотела возмутиться, как за спиной раздался знакомый голос:

— Арьяна?

Резко обернувшись, застыла в изумлении.

— Эрлен?

Передо мной стояла моя сестра. Точнее не сестра, а та, которую я ею считала. И с таким же изумлением рассматривала меня.

Как я могла забыть, что она тоже учится в ЭАМ! Но ведь это бал выпускников, а Эрлен разве уже выпускница? Как давно, оказывается, это было. И словно не со мной.

— Прекрасная леди, позвольте представиться, лорд Альвейс Россвер. — Тут же переключил своё внимание на неё стихийник, и я ему была даже благодарна, ведь и внимание Эрлен перешло на него.

— Эрлен Арнуа, — произнесла она, потупив взор и взмахнув ресницами. У неё это вышло так изящно, будто она — прирождённая леди.

— Арнуа? — бросив на меня вопросительный взгляд, Россвер не стал заострять на этом внимания, а склонился, чтобы поцеловать руку своей новой знакомой. — Безумно рад знакомству.

— Я тоже, милорд. — Она чуточку помедлила и всё же произнесла: — Вы позволите мне поговорить с… Арьяной наедине?

Я горько усмехнулась. Даже по прошествии длительного времени она всё равно не может назвать меня ни сестрой, ни леди. Но я её не виню, ведь на самом деле ни той и ни другой не являюсь. Так что на её заминку перед именем я не обратила никакого внимания. А вот кое-кому это не очень-то и понравилось.

— Миледи? — обернувшись спросил Альвейс специально выделив обращение, что не осталось незамеченным ни для кого.

Эрлен надменно поджала губы, но промолчала, а я улыбнулась нахмурившемуся Россверу.

— Всё нормально. Правда.

— Я буду неподалёку, — произнёс он тише, — не исчезай из поля зрения.

Кивнула, мимолётно отметив, что он обратился ко мне на «ты».

— Ну, здравствуй, — как только Альвейс ушёл, Эрлен смерила меня пренебрежительным взглядом и скривила губы, выказывая своё недовольство.

Надо же, а я уже забыла, как она ко мне относится. Видимо, только я считала её своей сестрой всё это время. Она же ещё тогда, когда узнала, что во мне нет магии, отреклась от меня, запретив называть сестрой.

— Смотрю выбилась в высший свет? Интересно, как? Хотя нет, не отвечай — я и так вижу.

— Что ты видишь? — спросила сдержанно, осматриваясь по сторонам в попытке отыскать среди магов одного — того, кто мне так дорог.

— Что безродная, не имеющая ни магии, ни фигуры простушка явилась на бал, где её не ждали, в сопровождении лорда и в роскошном платье. Чего тут может быть непонятного? Решила свои проблемы через постель? Ну и каково это — спать с аристократом?

А вот это была хлёсткая пощёчина. Я едва сдержалась, чтобы не отшатнуться. Захотелось тут же поставить её на место, припечатав тем, что я вообще являюсь невестой лорда Морано, но я лишь выдавила из себя вежливую улыбку. Как говорила леди Кейтелин — не нужно выставлять эмоции на всеобщее обозрение. Это может раскрыть твоё слабое место, куда непременно захотят ударить. И побольнее.

— Не понимаю, о чём ты говоришь. — Холодно отозвалась, приподнимая подбородок. Думает, что она лучше меня? Ну уж нет. Я тоже уже не та зашуганная девочка, которая терпела нападки остальных и полное игнорирование. — Лорд Россвер всего лишь мой знакомый.

— Знакомый, ага, как же! — чуть ли не прошипела бывшая родственница. — И обнимались вы тут, почти целовались тоже просто по знакомству?

Она так и пыхтела, полная праведного негодования, а я вдруг поняла, что Эрлен просто-напросто завидует мне! Я чуть не рассмеялась от очевидного.

— Не надо завидовать, — елейно произнесла, заметив, как меняется выражение её лица.

— Завидовать? Кому? Тебе? Да кто ты такая, чтобы завидовать? — взбеленилась она, повышая голос. — Я — лучшая выпускница ЭАМ! Мне сулят высокую должность при Высшем Совете! А кто ты? Подстилка для аристократов!

На нас уже начали оборачиваться стоявшие рядом маги, а лишнее внимание сейчас было ни к чему. Но вот Эрлен, видимо, было плевать на окружающих. Она, словно фурия, сверкала гневным взглядом и готова была вцепиться в меня. Кажется, я погорячилась с тем, что она похожа на леди. Не похожа. Нисколько.

И от её слов было больно и обидно. Ведь я даже ещё невинна, а уже обвиняюсь в распутстве! Несправедливо! Но я постаралась удержать невозмутимое выражение лица. Не знаю, получилось ли у меня это или нет, только бывшая сестра взбесилась ещё больше.

Она уже открыла рот, что сказать очередную гадость, как за моей спиной раздался ледяной голос:

— Не стоит оскорблять будущую леди Морано.

У меня чуть не вырвался сокрушённый вздох. Ну вот зачем он так?

— К-кого? — Эрлен же побелела и начала заикаться.

— Вы прекрасно слышали. — Даже у меня от этого тона по позвоночнику пробежал холодок. Не думала, что он так умеет. — Так что прошу извиниться перед невестой лорда.

— П-прошу п-прощения, — теперь покраснев, пролепетала ошарашенная Эрлен и тут же поспешила сбежать от недовольства моего сопровождающего.

Я же обернулась и недовольно посмотрела на Альвейса.

— Ну и зачем вы так сделали?

— Она вела себя недостойно леди, и оскорбляла вас. — Ответили мне на полном серьёзе.

— Я и сама бы справилась!

— Никто не смеет говорить в таком тоне с невестой лорда.

— Так она и не знала, чья я невеста! — раздражённо прошипела не хуже, чем Эрлен. — И вообще, где сам «жених»?

— Он…

Но договорить Россверу не дал мягкий хрустальный звон, заполнивший собой всё пространство.

— Начинается официальная церемония, — почему-то шёпотом произнес стихийник.

Да и все вокруг как-то разом замолчали и обернулись в одну сторону. Пришлось последовать примеру остальных, чтобы увидеть, как в центре зала, прямо из-под пола вырастает прозрачный пьедестал, на котором стоит лорд Алан Грей — ректор ЭАМ, и рядом с ним ещё несколько мужчин.

— Дорогие друзья и гости нашего торжества! — Высокопарно начал лорд Грей. — Сегодня, мы рады видеть вас здесь, в королевском дворце, и безмерно счастливы, что разделите с нами этот прекрасный бал! Бал в честь выпускников Эльфгарской академии магии! Бал, в честь тех, кто на протяжении нескольких лет изучал основы магии, применял их на практике и доводил да совершенства, кто не сдавался перед трудностями и шёл до конца, к намеченной цели…

Дальше я уже не слушала, о чём вещает ректор, рассматривая подобравшихся при его словах студентов из первых рядов, что с благоговением слушали его речь и едва не лопались от гордости. Для меня же речь ректора казалась слишком вычурной. Он будто не об обычных студентах говорил, а о героях, победивших армию нечисти.

— Не интересно? — раздался рядом шёпот Альвейса.

— Не очень, — со вздохом, согласилась.

— Потерпите ещё немного…

Но терпеть пришлось дольше, чем обещал Россвер. Ректор всё говорил и говорил, представляя кого-то, восхваляя, и благодаря. Я уже устала стоять на одном месте и хлопать тем, кто выходил на пьедестал, чтобы получить магический знак выпускника ЭАМ. Они шли нескончаемым потоком. Мне даже стало казаться, что сегодня выпуск у всей академии!

А потом поздравлять студентов вышел сам король. Делая реверанс вместе со всеми дамами, что собрались здесь, я незаметно рассматривала его. Внешне он совершенно не изменился, и даже не скажешь, что в нём теперь нет ни капли магии: весь такой величественный, высокомерный…

Взгляд скользнул за спину Вольдемара, и дыхание сорвалось. Он стоял там. Чуть в тени и в стороне, цепким взглядом оценивая окружающую обстановку. Собранный, статный, невероятно красивый, мой. И даже его холодность и суровость сейчас не имели никакого значения. Безумно захотелось подойти к нему, разгладить морщинку, залегшую между бровей, провести ладонью по щеке и коснуться желанных губ. Стереть с его лица всю эту отчуждённость, прильнуть к его груди…

— Не стоит смотреть так пристально, — отвлёк меня ироничный голос Альвейса, — а то выглядит так, будто вы его раздеваете глазами.

Я поперхнулась воздухом от его слов и удивленно воззрилась на мужчину. Не много ли он себе позволяет?

— А теперь ты пытаешься превратить меня в пепел, — насмешливо произнёс Россвер, опять же обращаясь ко мне на «ты».

Я уже хотела возмутиться его фривольности, но в этот момент объявили о начале бала. И тут же заиграла музыка. Все присутствующие начали разбиваться по парам.

— Позволите пригласить вас на танец? — галантно протянул мне руку стихийник, от чего я растерялась и как-то неосознанно вложила в неё свою ладонь.

И пока мы шли в центр зала, между лопаток горело огнём от чьего-то пристально-жгучего взгляда. Мне стоило огромных усилий, чтобы не обернуться.

— Вы что творите? — выдавила сквозь стиснутые зубы, когда Россвер притянул меня к себе и закружил в танце.

— А что я творю? — совершенно неискренне удивился этот тип! — Я просто танцую с понравившейся мне девушкой.

— А вы не подумали, что ваши намёки и знаки внимания выглядят слишком двусмысленно? — я едва сдерживала раздражение и злость. — Тем более, после того как вы сказали Эрлен о том, чья именно я невеста!

— И что тебя волнует?

— Это, — глухо процедила, стараясь сохранить на лице улыбку. Остальным не стоит знать, что мы тут «выясняем отношения». — Почему вы раз за разом переходите ко мне на «ты»? Почему так обходительны со мной? Все эти комплименты… Вы явно преследуете какую-то цель. И уж простите, но мне это не нравится.

— А ты не допускаешь мысли, что просто понравилась мне? — Совершенно серьёзно произнёс маг, уводя меня чуть в сторону от слишком уж близко оказавшейся пары, в которой я заметила недовольное лицо сестры.

Очередной поворот и мягкое, почти ласковое касание чужих рук, смыкающихся на моей талии, заставляет сбиться с мысли и едва не оступиться. Но эти же руки и удерживают от неприятного конфуза, возвращая на прежнее место.

— Разве не понимаете, чем это может обернуться? — Прошипела, встречаясь взглядом с Альвейсом, в глазах которого плясали яркие искорки: то ли смеха, то ли какой-то радости. — Вы не забыли, что я — невеста вашего лучшего друга?

— Нет, Арьяна, я не забыл. А вот кое-кто очень даже забыл. — И меня снова развернули и притянули к себе, плавно уводя от вновь появившейся пары Эрлен и какого-то светловолосого мага. Что-то часто они мелькают в поле зрения.

— О чём вы? — стараясь не обращать внимания на взгляды, которыми меня одаривала бывшая сестра, сосредоточила всё своё внимание на мужчине, что так умело вёл в танце, на который мне, по большому счёту, было всё равно — лишь бы не споткнуться и не опозориться при всех.

Россвер лишь загадочно улыбнулся и склонился чуть ниже:

— Сейчас просто улыбайтесь и делайте вид, что вам безумно понравилось со мной танцевать.

— Что? — выдохнула, обескураженная такой внезапной сменой темы разговора.

Мне не ответили. Музыка вдруг стихла, и все танцующие разбрелись по залу. Надо же, а я даже и не заметила, что танец закончился так быстро. Слишком увлечена была своей злостью на Альвейса, что сейчас тоже вёл меня к длинным столам, на которых находилось множество всевозможных закусок, различных фруктов и бокалов, наполненных искрящейся жидкостью. Один из таких бокалов мужчина протянул мне. Но я отрицательно качнула головой. Меня волновало совершенно другое.

— Может всё же расскажете, в чём дело, лорд Россвер? — холодно поинтересовалась у друга Морано, едва сдерживаясь. Не показывать свои эмоции. Не показывать.

На что интересно он рассчитывает? Видел же своими глазами, как мы с Даркхнеллом относимся друг к другу, и тут вдруг — заигрывает! В открытую! Провоцирует?

И тут мне поплохело.

— Нет, — прошептала потрясённо, осенённая догадкой. — Вы же не собираетесь вызывать его ревность?

На это мне многозначительно улыбнулись. А я очень сильно захотела треснуть по голове одного мага за его самодеятельность!

— Вы не понимаете, что творите! — я всё же не сдержалась и повысила голос, отчего на нас обернулись все, кто находился поблизости.

— Очень даже понимаю. — Уже без тени веселья отозвался стихийник.

— Нет, вы….

— Я, я — перебили меня бесцеремонно, — как и обещал: передаю вас с рук на руки.

И не успела я даже спросить о чём он, как тут же попала в омут тёмно-серых глаз. И все вопросы разом вылетели из головы. Волнение охватило с ног до головы, заставив глубоко вдохнуть и забыть выдохнуть.

— Арьяна, — не церемонясь на всякие там «леди» и поцелуи в ручку, произнёс тёмный, не сводя с меня пристального взгляда.

— Даркхнелл, — выдохнула его имя в ответ, решив также пренебречь правилами этикета.

Я даже не обращала внимания на перешёптывания и бросаемые в нашу сторону взгляды. Забыла про то, что где-то тут рядом находился Альвейс. И неприятное послевкусие после встречи с Эрлен, растворилось бесследно. Сейчас мой мир сузился только до одного мужчины, стоявшего напротив.

А потом меня резко притянули к себе и… поцеловали: властно, но в тоже время аккуратно. И это на глазах у всех! Будто давая понять, кому именно я принадлежу.

Сердце застучало как сумасшедшее, а от объятий мужчины исходил такой жар, что я просто плавилась, словно воск в свечи. Задыхалась от ставшего узким корсета или от нехватки воздуха, который пил с моих губ лорд, но отвечала с не меньшей страстью. И только он был сейчас важен.

Казалось, поцелуй длился вечность и в то же время, словно всего лишь миг. С трудом оторвавшись от меня, тёмный ласково провёл ладонью по щеке, а в его глазах медленно рассеивалась тьма.

— Моя, — прошептал он в оглушительной тишине.

А я огляделась вокруг и нервно выдохнула, ощущая, как волна смущения затапливает меня. На нас смотрели совершенно все! А какое изумление застыло на их лицах — не передать словами! Я и сама пребывала в лёгком, или не очень, шоке от поступка Морано. Ведь он наплевал на все правила приличия, просто обозначив свою позицию относительно меня. А я, вопреки всему, была этому рада.

Кажется, мой первый выход в свет обернулся настоящим провалом. Но я не переживала по этому поводу. Точнее переживала, но не за себя. А за Даркхнелла. Ведь, насколько я помню из уроков с его матерью, даже свою собственную невесту жених не может целовать публично. Это нарушение этикета. И сейчас тёмный нарушил все правила. Надеюсь, для него это не обернётся большими неприятностями.

— Прости. — Наклонившись к самому уху, прошептал лорд, обдавая тёплым дыханием щёку. — Не удержался.

Улыбнулась в ответ, ликуя в душе, что он больше не злится!

— И ты прости, — прижалась ближе, заглядывая прямо в его глаза. — Я не должна была…

— Тссс, — прервали меня, — поговорим об этом позже. После бала. Сейчас мне некогда, но последний танец за мной. И с тобой, — он перевёл взгляд мне за спину и закончил как-то угрожающе: — обязательно поговорим.

Обернулась, чтобы увидеть, как довольный Россвер отсалютовал бокалом. Вот же он…!

— Дождись меня.

И сердце вдруг замерло после этих слов, кольнуло тоской, но я отогнала прочь неприятное чувство, подарив искреннюю улыбку своему мужчине.

— Обязательно.

А потом он нехотя выпустил меня из объятий и ушёл. А предчувствие беды только усилилось.

Да что же это такое?!

Нервно обернулась к стихийнику и уже собиралась взять предложенный им бокал, да высказать всё, что о нём думаю, как вдруг по спине пробежался холодок, а страх сковал горло.

Время будто замедлило свой ход, стало вязким, словно патока. Дрожь прошлась по телу, и я медленно обернулась. Его увидела сразу. И от того, как предвкушающе он улыбнулся, меня окатило ледяной волной.

— Демон…

— Что? — в мгновение ока рядом со мной оказался собранный и напряжённый Альвейс. — Где демон?

Но я не обращала на него никакого внимания, во все глаза следя на появившимся из ниоткуда бывшим богом, который ехидно смотрел на меня, произнося одними губами: «Время пришло».

В следующее мгновение он щёлкнул пальцами. И этот щелчок был подобен грому в ясный день. Внутри что-то оборвалось. А потом я услышала чей-то пронзительный визг.

Глава 18

Я пробиралась к месту, откуда раздался крик, бесцеремонно расталкивая всех руками и не обращая внимания на ругань, шипение и даже рычание, летящие мне в спину, молясь про себя лишь об одном: «только бы успеть!»

Пожалуйста, пусть это будет не то, о чём я думаю!

Сердце отчаянно колотилось в груди, а руки леденели от страха. Страха за него…

Но как бы я не спешила — я не успела.

Внезапно всё помещение погрузилось во тьму. И это была не обычная темнота, когда затухают все светильники, нет. Эта тьма была давящей, вязкой. Пробирающей до самых костей. Скручивающей внутренности в тугую спираль. Холодная и пугающая — сила Посланника Тьмы.

И понимала это не только я.

— Посланник Тьмы?!

— Он здесь?!

— Но как?!

Одновременно со всех сторон раздались испуганные голоса, а потом…

Потом началось настоящее безумие. Все начали кричать, толкаться, куда-то бежать. Кто-то пытался воспользоваться порталами, чтобы сбежать отсюда, но тьма не давала этого сделать, блокируя и поглощая любые проявления магии.

Теперь уже меня пихали и толкали, пока я растерянная стояла в этой темноте и не знала, куда податься. Мне нужно было найти Морано! Но как это сделать, когда ничего не видно?

Внезапно кто-то толкнул меня в спину, и я, вскрикнув, полетела на пол. Платье не спасло от боли после столкновения с мраморным покрытием, а беснующаяся толпа не позволила подняться, едва ли не затаптывая меня.

Я уже хотела закричать от охватившей меня паники, когда вдруг кто-то дёрнул меня наверх.

— Ну здравствуй, девочка. — Рывком подняв меня с пола, ухмыльнулся демон.

И его ухмылку я разглядела настолько отчётливо, что даже закрались подозрения. Осмотревшись вокруг поняла причину. Вокруг нас полыхала алым граница, замыкающаяся в круг. А за ней — темнота и суматоха. И главное, что никто не замечал ни эту границу, ни демона со мною вместе внутри неё.

— Это ты, да?! — зло выкрикнула, пытаясь оттолкнуть от себя выходца из Бездны. Но мои попытки не увенчались успехом — из его хватки выбраться было невозможно. — Отпусти! Мне надо к Даркхнеллу!

— Успокойся, — шикнул недовольно демон, прижимая сильнее к горячему телу, — твой тёмный ушёл. И нет, печать я не снимал. Она сама не выдержала натиска.

— Что значит «сама»? — растерявшись от его слов я даже на миг замерла, перестав сопротивляться. — Тогда что ты здесь делаешь? И что значит твоё: «время пришло»?

— Поняла, да? — насмешливо поинтересовался бывший бог, обжигая дыханием ухо. — Я просто почуял, что сейчас тут будет весело, вот и решил посмотреть. А своё маленькое представление я разыграл только для одного зрителя. Догадываешься, для кого?

Стало слишком жарко. Даже невыносимо. Чёртов демон!

— Отпусти меня к нему. — Повторила упрямо, дыша через раз. Бисеринки пота стекали по вискам, скрываясь в вырезе платья и также ощутимо пробегали по спине. Меня уже начало лихорадить, но я не обращала никакого внимания на своё состояние.

— Неужели кто-то так рвётся расстаться со своей невинностью? — выразительно изогнул бровь мой визави, прожигая ироничным взглядом.

Вместо ответа я вновь дёрнулась в попытке освободиться, а когда не вышло, от души наступила ему на ногу, отчего демон недовольно поморщился и ослабил хватку. Чем я и поспешила воспользоваться. Но едва отступила от него, собираясь пересечь границу круга, как услышала ехидное:

— Ты же знаешь, что без моей помощи тебе не попасть к своему дорогому магу.

Застыла на месте с силой сжимая кулаки. Ненавижу! Рьяда, как же я его ненавижу!

— Я найду Альвейса, — процедила сквозь сжатые зубы, — он меня перенесёт.

— Ну-ну, — протянул издевательски, — вперёд. — И круг потух, возвращая темноту и звуки. — Только вот хочу напомнить тебе, что время идёт. И пока ты блуждаешь в темноте, «кто-то» сгорает в своей тьме.

— Хорошо, — резко обернулась к демону, — чего ты хочешь? Чтобы я тебя умоляла?

Злость разрасталась в душе, заполняя всю меня без остатка. И как же мне хотелось выплеснуть её на этого самодовольного демона, что сейчас многообещающе ухмылялся. Ох, как мне не нравилась его ухмылка.

— Достаточно того, что ты поклянёшься выполнить любое моё пожелание. — Увидев, как вытягивается от удивления моё лицо, добавил, усмехнувшись: — Так уж и быть — остановимся на одном.

— ЧТО?!! — Я даже отшатнулась от такого наглого и беспринципного заявления. Гнев клокотал внутри, отчего меня заметно потряхивало, а бессильная злость заставляла скрипеть зубами. Я прекрасно понимала, чем это может обернуться для меня. И не только для меня. — А если ты захочешь избавиться от Морано с моей помощью? Или всё же решишь захватить мир?!

— Какого низкого ты обо мне мнения, — скривился демон, притворно вздохнув. — Я тебе уже говорил, что из того, что ты перечислила мне ничего не нужно: ни захват мира, ни твоя душа, ни душа твоего тёмного. И даже твоя невинность меня не интересует.

— Тогда что?!

— Всего лишь дать мне своё согласие, когда оно мне потребуется.

— Ненавижу, — выдохнула зло, понимая, что уже проиграла. Если и дальше буду упрямиться, то могу потерять Морано. И тогда уже не важно будет, что и кому я обещала.

— Знаю, — самодовольно оскалился этот монстр. — Ну так что? Клянёшься? А то… тик-так… тик-так…

— Ладно! Клянусь, что дам своё согласие, когда ты того потребуешь! Доволен?!

— Почти… — и меня резко притянули к себе, впиваясь поцелуем в губы. А где-то на краешке сознания раздалось негодующее: «Нет!»

Следом скрутила такая боль, что даже невозможно было вздохнуть. Я забилась в руках демона, сгорая от этой агонии, но отпускать меня никто не собирался. Казалось, ещё чуть-чуть — и я умру. Просто-напросто рассыплюсь пеплом.

Но вдруг всё закончилось. Меня повело в сторону, а пространство размазалось, буквально вышвыривая моё тело на что-то мягкое и прохладное. Лёгкие горели огнём, да и кожа полыхала так, будто тоже была охвачена пламенем, сжигающим изнутри. Несколько мгновений я приходила в себя, ожидая, когда боль утихнет. С трудом, но всё же удалось сделать спасительный, но болезненный вздох. Второй дался уже легче. Медленно открыла глаза, но вокруг так ничего не изменилось. Дрожащей рукой стёрла капельки пота, выступившие на лбу, и осторожно приподнялась, вглядываясь в темноту. Несомненно, это была та самая тьма. Сила Посланника.

Значит, попала я в нужное место, и демон не обманул. Вот только чем мне грозит такая «помощь»? Ведь в ушах всё ещё звучал голос бывшего бога, и его слова: «Клятва принята».

Рьяда, что же я натворила?

Обхватила себя руками за плечи, словно в ознобе, и встала с кровати. Не время сейчас думать об этом. Нужно найти Даркхнелла, пока не поздно. Но куда идти?

И словно в ответ на мой вопрос, тьма расступилась, являя моему взору очертания комнаты, куда я попала. Спальня. Что ж, я оценила иронию демона.

Больше не раздумывая ни мгновения, двинулась в сторону двери, и только схватилась за её ручку, как она резко распахнулась, выталкивая меня из комнаты прямо в мужские объятия.

— Тыыыыы! — ужасающий, нечеловеческий рык, от которого сердце ухнуло вниз, раздался одновременно с моим испуганным вскриком.

А затем меня резко отшвырнули в сторону. Слёзы брызнули из глаз, от жёсткого приземления на твёрдый пол, но я даже очухаться не успела, как была снова подхвачена и, словно бабочка, пришпилена к стене рукой тёмного.

На него было страшно смотреть. Черные глаза, из которых сочилась тьма, осунувшееся, побелевшее лицо, полностью опутанное чёрной сеточкой, конвульсивно бьющейся под кожей, и презрительно скривлённые губы. Нет, это был не мой лорд. Это было чудовище, которое сейчас убивало меня.

Вцепилась в его руку пытаясь удержаться на грани реальности, но сознание медленно меркло.

— Дарк… — прохрипела, с трудом выталкивая воздух из горла.

Моя слабая попытка достучаться до сознания тёмного, не дала никаких результатов — лишь пальцы на шее сжались сильнее. Нужно было что-то делать, пока меня не задушили, но как назло, в голову ничего не лезло. Разве что…

Вскинула ногу, метя в самое уязвимое место мужчины, но совершенно забыла о второй, свободной руке Морано, которой он и перехватил мою конечность ещё в полёте и резко отвел в сторону, вызвав очередной вскрик. Больно! Как же это больно! Да и дыхания больше не хватает, а перед глазами уже вовсю скачут чёрные мушки. Неужели я так и умру, всего в шаге от спасения того, кто в данный момент так беспощадно уничтожает меня? Нет, я не согласна на это! Но что я могу сделать против сильного и злобного Посланника?

Стало горько и обидно. А ещё жарко. Слишком жарко.

Хватка на шее внезапно ослабла, а отведённая в сторону нога оказалась закинута на талию тяжело дышащего лорда, теперь прижимающегося ко мне всем телом. Шумно вздохнув, попыталась прийти в себя. Но мне не дали этого сделать, яростно приникая к губам и втягивая в беспощадный водоворот эмоций, чувств и ощущений. От жадного, дерзкого и неистового поцелуя голова закружилась ещё сильнее, а с трудом восстановившееся дыхание сбилось вновь. Не помню, как вторая нога оказалась там же, где и первая, но слишком близкое, слишком откровенное соприкосновение с телом мужчины заставило вздрогнуть и замереть. Только лорда мой ступор не остановил. Глухо рыкнув, он прижал меня ближе, полностью освобождая от захвата на шее. Теперь его руки свободно перемещались по всему телу, гладя и сжимая. Некогда красивое платье вмиг истлело и опало серым пеплом на пол, вместе с остальным бельём, оставляя меня совершенно беззащитной перед распалённым мужчиной. Теперь ткань заменили его руки, исследовавшие всё тело, касаясь потаённых мест и вызывая дрожь во всём теле. Я задыхалась, но уже по другой причине.

Это было неправильно и аморально, но останавливаться никто не собирался. Я знала, на что шла. И знала, что случится дальше. Но страх от этого никуда не делся. Я боялась, что ничего не получится, что кто-то из нас может погибнуть. Как и боялась близости. Всё же это был мой первый раз, и я не рассчитывала на то, что всё будет именно так…

Но отступать было поздно. Слишком поздно.

Резкая боль пронзила всё тело, каждую клеточку, заставляя выгнуться дугой от охватившей его агонии. Крик вырвался из горла, но был тут же поглощён настойчивыми губами.

А дальше всё слилось воедино, и происходило словно не со мной. Знакомая вибрация, вырвавшаяся на свободу, содрогнула окружающее пространство, смяла его, словно бумажный лист, и разорвала в клочья. Боль сменилась нестерпимым жаром, сконцентрировавшимся в груди и выжигающим саму душу. Я совершенно не чувствовала своего тела, только жар — внутри и вокруг меня. Из меня будто огненными щипцами вытаскивали саму душу, пытаясь развеять её по ветру. Кажется, я кричала. И мне вторил второй голос — мужской. Но кто это был, я не могла понять, потому что вообще ничего не понимала! Разум взрывался ослепительными вспышками, а в ушах нарастал гул. Я чувствовала, что где-то там, за границей сознания, идёт борьба не на жизнь, а на смерть. И от того, чем эта борьба закончится — зависит очень многое. А я находилась в самом эпицентре этого противостояния, но толком ничего не могла сделать. Только сгорать…

Момент, когда жар хлынул огненными потоками во все стороны, охлаждая тело и выжигая воздух вокруг, я не увидела и даже не почувствовала — я просто осознала это. А уже в следующее мгновение мир прекратил своё существование, чтобы тут же вернуться обратно вместе со звуками, запахами и… ощущениями.

Первое, что я почувствовала, когда более-менее пришла в себя, была опустошённость. Из меня будто бы выкачали все силы и эмоции, оставив пустую оболочку. Я сидела на полу, прислонившись спиной к стене, и первое время не могла сообразить, что я вообще здесь делаю? А когда поняла…

— Даркхнелл… — хриплый голос оцарапал горло, но я не обратила на это никакого внимания, лихорадочно ища глазами тёмного.

То, что я увидела — повергло меня в настоящий шок. Опаленные стены то тут, то там зияли дырами, сверху летели чёрные хлопья, некогда бывшие потолком, а из раскуроченного пола торчали остатки мебели. В комнате совершенно ничего не осталось нетронутым — всё было разрушено, раскурочено, сожжено и сломано. Пахло гарью и чем-то резким, отчего дышалось с трудом, а губы слегка покалывало. Помещение выглядело ужасающе. Но самое страшное, что кроме меня здесь никого не было.

Как же так? Где тогда Морано?

С трудом, и даже не с первой попытки, мне всё же удалось подняться, чтобы оглядеться внимательнее. В том месте, где когда-то было окно, сейчас находилась огромная дыра, открывающая вид, на выжженную траву и подпаленные стволы деревьев. Там же на солнце сверкали осколки стекла, усыпавшие практически всё пространство вокруг. Присмотревшись, поняла, что комната расположена на первом этаже, да и если судить по небу, раскинувшемуся над головой — домик вообще одноэтажный. Уже радует. Значит, не придётся долго искать лорда. А главное, не надо будет ходить по лестницам. Сейчас, в моём состоянии — это последнее, чего бы я хотела.

Осторожно, насколько это возможно, и очень медленно пошла вперёд, в сторону провала, где раньше была дверь. Ноги совершенно не держали, а каждый шаг доставлял дискомфорт. Но я терпела. Сжав зубы, брела вперёд, зябко ёжившись из-за отсутствия одежды. Нужно что-то найти, хотя бы чем-то прикрыться, но увы, ничего подходящего на пути не попадалось.

Как и не было лорда. Да где же он?

Сердце болезненно сжималось от боли и страха, что тёмный не выжил в том кошмаре, что творился здесь. Ведь даже дом едва уцелел! Но я гнала от себя эти ужасные мысли. Нет, он выжил! Должен!

Но как бы я его не искала — нигде не находила. Силы уже покидали меня, а глаза слипались — усталость накатывала с неимоверной силой. Но я упорно продолжала бродить по полуразрушенному дому в надежде отыскать тёмного.

В итоге, осмотрев то, что осталось от кухни, небольшого зала и столовой — где я сдернула со стола подпаленную в нескольких местах скатерть и закуталась в неё — я рухнула на пол возле того места, откуда начинала свои поиски.

Не было. Его нигде не было. А я даже плакать не могла — слёзы будто высохли. Только комок сжимался в груди, грозясь разорвать её. Что же произошло?

Привалившись к остаткам стены, прикрыла глаза в надежде немного подремать и восстановить силы, чтобы потом вновь поискать Морано. Но только я это сделала, как провалилась во тьму.

— Ну, здравствуй, Арьяна. — Этот мелодичный голос я узнаю даже в полуобморочном состоянии.

— Тьма, — выдохнула, разлепив пересохшие губы. — Что случилось?

— Поздравляю. Ты выполнила своё предназначение… — и мне почудилось, что Она улыбнулась. Хотя вокруг не было видно совершенно ничего. Да и меня самой словно не было. Странное ощущение.

— Где Даркхнелл? Он жив?

— Не волнуйся, вы скоро с ним встретитесь. — Тьма мягко погладила меня по голове, словно подбадривая и утешая одновременно. Кажется, она была довольна. — А пока я хочу поздравить тебя со вступлением в полную силу. Используй её разумно.

Мне ничего не оставалось, как прошептать в ответ:

— Спасибо.

И снова мне почудилась улыбка. Разве такое возможно?

— А вот твоя клятва демону — очень неразумный поступок. — Серьёзно произнесла Тьма, отчего я понуро опустила голову, признавая её правоту.

Да и сама это прекрасно знала. Только не хотела сдаваться просто так.

— Вы же его создали… — Произнесла осторожно, пытаясь подобрать нужные слова. — Может, вы можете…

— Рассказал всё-таки, — усмехнулась Тьма, прерывая мой неуверенный лепет. — Увы, дорогая моя, демоны больше не принадлежат мне. Поэтому тебе остаётся только смириться и надеяться, что он не пожелает слишком многого. А теперь иди. Тебя ждут…

— Но…? — у меня оставались ещё вопросы, вот только задавать их было уже некому.

Моя собеседница покинула меня.

Теперь вокруг была самая обыкновенная темнота, которая постепенно рассеивалась, открывая очертания смутно знакомой комнаты и тёмной фигуры, расположившейся в кресле напротив кровати, в которой я лежала.

— Даркхнелл, — потрясённо выдохнула, не веря в происходящее. Мне захотелось одновременно заплакать и рассмеяться от облегчения. — Жив… живой…

Прикрыла рот ладонью, чтобы подавить всхлип, рвущийся наружу, всё равно была услышана.

— Арьяна…

Вспыхнули мягким светом магические светильники, и я увидела, как тёмный стремительно поднимается со своего места и направляется ко мне, явно намереваясь заключить в объятия. Да я и сама хочу, как можно скорее убедиться, что он реален, что это не сон! Но тёмный внезапно замирает у края кровати, словно на невидимую стену натыкается. И столько боли в его глазах, что я не могу сдержаться и протягиваю слегка дрожащую руку в приглашающем жесте.

Ну же, не стой столбом! Пожалуйста, не воздвигай между нами очередные стены. Только не после того, что произошло!

И видимо, что-то отражается на моём лице или в моих глазах. Морано делает этот шаг, опускаясь на кровать и бережно прижимая меня к себе.

— Девочка моя, — едва слышно выдыхает в волосы, зарываясь в них носом, — как же ты меня напугала.

— Даркхнелл… — сильнее прижимаюсь к нему, вдыхая такой родной аромат и слушая, как гулко бьётся его сердце.

— Т-с-с-с-с, — прерывает он мой слабый голос, осторожно приподняв за подбородок моё лицо, — позволь мне. — Он шумно выдыхает и продолжает: — Я не знаю, сможешь ли ты меня когда-нибудь простить, за то, что я сделал с тобой….

— Нет! — мотаю головой и заглядываю в его глаза, которые будто тускнеют от моих слов. Хороший мой, ты же неправильно меня понял! — Я не виню тебя. Ни в чём. Слышишь? Это было моё осознанное решение. И пусть случилось всё так… — слегка вздрогнула от неприятных и болезненных воспоминаний, и нервно вздохнула, ощущая, как напрягся Морано, — как случилось… Я всё равно не перестану любить тебя. Никогда.

Теперь уже вздрогнул он. Кажется, не ожидал от меня такого. Неужели он думал, что я возненавижу его? Конечно, это больно и неприятно вспоминать, но ведь это уже в прошлом. И этого не изменить. И даже о таком первом разе я нисколько не сожалею. Ведь я спасла того, кото люблю.

— Я тоже люблю тебя, невероятная моя.

Сердце замерло в груди, а я сама перестала дышать. Мне показалось, или….?

— Что? — мой вопрос прозвучал тихо-тихо, но ответ на него не заставил себя ждать.

— Я люблю тебя, Арьяна. — Он тепло улыбнулся и обхватил руками моё лицо, склоняясь ближе. — И ты спасла меня, любимая.

А потом был невесомый, полный нежности и невероятной ласки поцелуй, во время которого я поняла, что наконец-то счастлива. Счастлива так, как никогда.

* * *

Две фигуры стояли на холме, как раз напротив окон, где двое самозабвенно целовались.

— Переиграл всё-таки… — Улыбнулась девушка, вот только радости в этой улыбке не было совершенно. Скорее досада.

— Ну так… — Самодовольно пожал плечами мужчина.

— Ты всё равно её не получишь.

— Это ещё почему? — ухмыльнулся в ответ собеседник.

— Я не позволю.

— А не боишься тогда потерять своих дорогих созданий? Ведь если она мне откажет, то Посланник не проживёт больше ни мгновения. А долго ли она сможет потом без него?

— Ты невыносим. — Поморщилась девушка, откинув волосы за спину. Этот человеческий жест выдавал её раздражение. Ведь она уже поняла, что проиграла.

— Знаю. — Собеседник не без ехидного удовольствия разглядывал её.

— И что ты с ней собираешься делать?

— О, тебе в подробностях или как? — хохотнул мужчина, подходя ближе и обвивая талию девушки хвостом. Но его тут же оттолкнула клубящаяся вокруг неё тьма. — Ладно-ладно, не злись. Просто смирись с этим.

— Это слишком высокая плата…

— Согласись, что я её заслужил. — Девушка выразительно изогнула тонкую бровь. — Я пошёл против своих, и теперь в изгнании. У меня нет дома, нет семьи, нет цели…

— Ты пытаешься меня разжалобить?

— А что, не получается?

— Нет. Тем более, что цель у тебя уже есть.

— Ну да, — он предвкушающе улыбнулся, — теперь есть.

— Но это в том случае, если она выживет.

— Я уверен, что ты приложишь к этому все свои усилия.

Девушка недовольно качнула головой. Ей не нравилась его решительность и упёртость.

— Даже если и так. Я всё равно просто так не сдамся. Я найду способ не подпустить тебя к ней.

— Я в тебе и не сомневался. Это будет о-о-о-очень интересная игра.

Глава 19

Все последующие дни проходили тихо и мирно.

Я восстанавливала свои силы, лёжа в кровати в комнате тёмного, откуда меня не собирались выпускать ещё неизвестно сколько времени, а вокруг попеременно хлопотали, то леди Кейтелин, то Теодриг, а то сам Морано. Последний оставался со мною дольше всех, и даже ночью отказывался покидать свои же покои. Я его и не гнала, а наоборот, наслаждалась обществом тёмного. Присутствие лорда приносило только тихую радость и какое-то щемящее счастье. Особенно, когда он ложился рядом, даже поверх одеяла, и нежно-нежно прижимал меня к себе, обнимая, как самое драгоценное сокровище на свете. В эти минуты я была просто счастлива.

Что касается моей антимагии, то она первое время совсем никак себя не проявляла. Я даже испугалась, что проклятье посланника могло уничтожить её. Но нет, стоило об этом подумать, как привычная вибрация зародилась в груди и распространилась по всему телу. Как выяснилось чуть позже — распространилась она не только по телу, но и по комнате.

Как же я тогда испугалась, когда Даркхнелл, перешагнув порог спальни, заметно побелел и стал оседать на пол. При этом его удивлённый взгляд устремился на перепуганную меня. Я тогда кое-как выбралась из-под одеяла, даже запуталась в нём и едва кубарем не свалилась с кровати, пытаясь как можно скорее прийти на помощь любимому. Хорошо ещё, что не додумалась кричать и звать на помощь. Не представляю, как бы я объяснила леди Кейтелин, что как только она окажется в комнате, то перестанет ощущать свою магию, и это осознание нехило так приложит её. Даркхнелла вон приложило знатно.

Зато после того раза мне разрешили выходить из комнаты, чтобы потренировать антимагию в более безопасном месте, и так, чтобы остальные обитатели дома от этого не пострадали.

Маму же, тёмный поселил в своём столичном домике, мотивировав это тем, что так она будет ближе к её так горячо любимой светской жизни. Леди Морано сопротивлялась недолго. Уже на следующий день после предложения, озвученного сыном, она покинула родовое поместье. Но при это как-то уж очень многозначительно посмотрев на меня. Её взгляд я распознать не могла, да и заморачиваться по этому поводу не стала. Главное, я верила, что там ей будет гораздо лучше, чем в одном доме с антимагом, не контролирующем свою силу. Особенно, когда эта сила неожиданно распространялась чуть ли не на всё поместье разом.

Но Даркхнелл был очень терпеливым учителем — и вскоре неожиданные всплески прекратились.

Мы с ним тренировались каждый день. И каждый день он подвергал себя неоправданному риску, попадая под антимагическое воздействие. Но как бы я не просила его прекратить — он не слушал. Мне оставалось только смириться. Зато мы быстро определили границы моей силы, и я начала учиться их контролировать и потихонечку расширять.

А потом возникли новые проблемы. Как оказалось, я больше не могла перемещаться с помощью чужих порталов, потому что тут же разрушала их, стоило только приблизиться. Поэтому пришлось учиться запирать свою антимагию внутри себя, чтобы хоть как-то покинуть родовое поместье Морано. Ведь выход отсюда был только один — через портал. И когда-нибудь мне придётся этим выходом воспользоваться, потому как леди Кейтелин не оставляла попыток вывести меня и Даркхнелла в свет, постоянно присылая приглашения на балы и различные вечера у знатных семей. Тёмный на это смотрел снисходительно и постоянно отказывал под разными предлогами. Но когда-нибудь это всё равно закончится. Поэтому приходилось выкладываться по полной, чтобы утихомирить не желающую вновь быть запертой в теле антимагию. К сожалению, у меня пока плохо выходило. Но я не оставляла попыток. А Морано не торопил.

— Ничего, нам некуда спешить, — целуя меня в висок, говорил он. И я полностью с ним соглашалась, млея от надежных и таких родных объятий.

О том, что произошло с нами тогда, в том домике, мы с Даркхнеллом старались не вспоминать. Возможно, когда-нибудь этот разговор всё же состоится, но я надеялась, что очень нескоро. И не потому, что вспоминать об этом неприятно, а потому, что тогда мне всё же придётся рассказать о том, как я попала в тот злосчастный дом. А значит, рассказать о демоне и о том, что он попросил взамен.

Кстати, сам демон больше не объявлялся. И это настораживало ещё больше. Первое время я ждала его чуть ли ни каждый день, но этот бывший бог не собирался появляться и требовать с меня исполнения клятвы. Наверное, ему доставляло огромное удовольствие наблюдать за моими мучениями. Ведь я была полностью уверена в том, что он знал, что со мной происходит. Знал и издевался, растягивая пытку ожиданием. Возможно, когда-нибудь я смирюсь с неизбежностью, ведь главное, что рядом со мной тот, ради которого я дала бы клятву демону повторно. И нисколько не пожалела бы об этом.

С Морано же наши отношения стали более близкими и доверительными. Я и не думала даже, что после всего случившегося он станет таким… нежным, обходительным, ласковым и всепонимающим. Исчезла вся та суровость и отстранённость, а также безымоциональность тёмного. Теперь он был совершенно другим магом. Он был… живым. И этот тёмный нравился мне гораздо больше, чем та каменная глыба, с которой я познакомилась так давно…

Как же приятно было наблюдать, за тем, как он хмурится, когда читает какое-то известие, как открыто улыбается и даже радуется, когда у меня что-то получается. И даже, как сердится, когда получает очередное послание от леди Кейтеллин с приглашением. Я могла вечно наблюдать за ним… Если бы он только подпустил меня ещё ближе…

— О чём задумалась? — вырвал меня из размышлений голос любимого. Он сидел напротив, развалившись в кресле и, вытянув ноги, читал книгу. Между прочим, ту самую, которую я принесла из Валлии.

— Да так… — я пожала плечами, с улыбкой рассматривая такое родное лицо.

Как же мне хотелось сейчас подойти к нему и просто поцеловать. Но я боялась его спугнуть своими действиями. Ведь после того самого раза, дальше объятий у нас так ничего и не заходило. И если близости я всё еще немного побаивалась, то от поцелуев отказываться не собиралась.

— Думала над тем, как многое изменилось… — Теперь его глаза, внимательно следили за мной. — Как мы изменились…

— Изменились? — склонив голову чуть набок, спросил Даркхнелл, откладывая книгу. — И как?

Вновь пожала плечами и не смогла больше себя сдерживать: медленно поднялась со своего места и начала осторожно приближаться к мужчине. Вцепившись пальцами в подлокотники кресла, Морано настороженно следил за каждым моим шагом, но молчал. Я же расценила это, как разрешение. Подойдя практически вплотную к нему, медленно, глядя прямо в самые дорогие на свете глаза, опустилась на его колени, и положила свои руки ему на плечи.

Мы одновременно выдохнули: Морано — рвано, а я — с облегчением. Не оттолкнул. Наоборот, так же медленно и осторожно положил свои руки мне на талию и притиснул ближе к себе, напряжённо следя за моей реакцией. Я не сопротивлялась, а лишь с замиранием сердца ждала дальнейших действий. Поняв, что я не собираюсь отталкивать его и сбегать, тёмный подтянул меня ещё ближе. И ещё. До тех пор, пока я не соприкоснулась своей грудью с его, а наши губы разделяло только наше дыхание.

— Люблю, — прошептала, преодолевая и эту преграду.

Мне ничего не ответили. Да и не нужно было слов. Его губы, ласково касающиеся моих, сказали всё за себя.

На этот раз не было никакого безумного вихря, только лишь лёгкое, но такое головокружительное ощущение нежности и трепета, разливающих по телу волны тепла. Запустив пальцы в волосы Морано, я тонула в этих мягких, словно пух, ощущениях и плавилась от того тепла, что разливалось по телу, даря непередаваемое наслаждение. Но этому теплу не дали перерасти в откровенный жар, разрывая поцелуй.

— Что ж ты творишь, сокровище? — хрипло прошептал Даркхнелл, прижимаясь губами к моему лбу.

Ответа на вопрос я не знала. Точнее знала, но не до конца была в этом уверена. Я любила этого мужчину, и…желала его. Вот только насколько сильным являлось это желание и не пропадёт ли оно, когда дело дойдёт до самого главного? Ведь ещё свежи были воспоминания о той боли, что причинил мне тёмный во время инициации. И страх холодил изнутри, когда я думала о том, что во время близости всё может повториться. Готова ли я к этому? Однозначно нет. Хочу ли этого? Да.

Рьяда, и как мне вообще быть?

Чтобы как-то скрыть возникшую неловкость, решила перевести тему.

— Даркхнелл? — позвала тёмного, нежась в его руках, что поглаживали мою спину.

— М? — он откинулся на спинку кресла, утягивая меня за собой. И теперь я с удобством расположилась на его широкой и горячей груди, слушая учащённый, мощный стук сердца.

— А куда пропал лорд Россвер?

Руки на спине замерли и напряглись. М-да, сменила, называется, тему.

— А почему тебя это интересует? — вопросом на вопрос ответил лорд.

— Он меня не интересует, — тут же поспешила заметить, — просто он так неожиданно пропал после… бала.

Ох, что-то неправильный разговор я завела! Ведь Россвер же на балу провоцировал тёмного, удостаивая меня слишком откровенными знаками внимания. А я и не сопротивлялась даже. И Даркхнелл это видел!

— Он отправился с отрядом разведывать новые земли. — Процедил сквозь зубы тёмный.

Интересно, он сам отправился или кое-кто поспособствовал этому отправлению? Почему-то мне кажется, что всё же поспособствовали. И если так, то… Неужели Морано ревнует? Хотя, о чём это я — конечно ревнует! И ведь не раз демонстрировал свою ревность, даже если никогда и не признается в этом. От этого осознания в груди потеплело, а на губах расцвела радостная улыбка.

И это не осталось незамеченным.

— Ты почему улыбаешься? — подозрительно спросил этот невозможный тёмный, заглядывая прямо в глаза.

— Ты ревнуешь, — утвердительно ответила и чмокнула его в губы, со смехом вскакивая с его колен.

— Кто тебе такое сказал? — поднимаясь следом, нехорошо прищурился он. Но в глазах я всё же заметила искры веселья.

— Ты. Только что! — весело парировала, отбегая подальше от тёмного, что замер на месте, словно хищник, приготовившийся к прыжку.

Миг — и я уже вновь в его крепких и жарких объятиях. Даже побегать не успела. А так хотелось! Отчего-то во мне проснулась детская весёлость. Которая тут же переросла в настоящую восторженную радость от следующих слов Даркхнелла:

— Да, ревную. — Невесомо и трепетно касаясь моих губ, произнёс он. — Безумно ревную.

А у меня дыхание сбилось от того, сколько нежности было в этих словах.

— Никому тебя не отдам. Слышишь?

— Слышу. — Выдохнула и сама потянулась за очередным поцелуем. — И не хочу, чтобы отдавал. Никому и никогда.

— Моя, — то ли стон, то ли рычание раздалось в ответ, на которое трепетом отзывалась каждая клеточка тела.

— Твоя. Только твоя.

А дальше было настоящее безумие, в котором сгорали мы оба. Жаркие поцелуи, касания, объятия. Нехватка дыхания — одного на двоих. Бешеный стук сердец. И желание, обрушившееся, словно лавина и заставляющее вспыхивать ещё ярче. И как ни странно, отрезвившее нас обоих.

Но стоило нам оторваться друг от друга и немного восстановить дыхание, как тёмный вдруг ошарашил меня. Не выпуская из объятий, глядя глаза в глаза и тяжело дыша, он выдохнул прямо в губы:

— Выходи за меня?

— Что? — только и смогла произнести, всё ещё не окончательно придя в себя от поцелуя. — Ты серьёзно?

— Серьёзней некуда. — Заправляя мне за ухо прядь волос, упавшую на лицо, улыбнулся мой лорд. И от этой улыбки сладко заныло в груди. — Теперь моя жизнь не имеет без тебя смысла. Ты — та, ради которой я готов продолжать жить и бороться. И я хочу, чтобы ты всегда была рядом со мной. Ты согласна?

— Я… — и столько мыслей было до этого в голове, но сейчас они все будто испарились. Только одно желание билось яркой вспышкой: «Да. Да! Да!!» Его я и озвучила. — Да. Согласна.

Знала бы я тогда, на что подписывалась, и что это станет началом первых трудностей, подумала бы несколько раз, прежде чем произнести эти заветные слова.

* * *

— О чём ты думал, когда предлагал мне такое?! — сил сдерживать злость и отчаяние не было.

Как так? Почему я вообще согласилась на это?!

— О том, что люблю тебя и хочу быть с тобою вместе, — спокойно парировал в ответ тёмный на мою гневную речь.

— Ты хоть понимаешь…? — я замолчала и отвернулась от Даркхнелла, чтобы сдержать набежавшие злые слёзы, что душили меня и рвались наружу. Нет я не стану плакать. Как бы больно мне сейчас не было. — Почему ты мне не сказал сразу?

За спиной раздался горестный вздох и шаги. Тёплые руки легли на плечи. Но сейчас мне безумно хотелось их скинуть.

Нет, я конечно догадывалась, что судьба против нашего союза: всё же, где это видано, чтобы аристократ из влиятельного рода, бывший член Высшего Совета женился на какой-то замарашке-простолюдинке — но чтобы она была против на столько?!

— Арьяна, — меня прижали спиной к твёрдой груди, — не нужно паниковать раньше времени…

— Раньше времени? — я всё же скинула с себя его руки и обернулась, чтобы взглянуть в это бесстрастное лицо. — А когда начать паниковать? Во время того, как буду капать свою кровь в церемониальный кубок? Или когда ты будешь из него пить? А может, когда станешь человеком?! Как ты вообще мог скрыть от меня особенности свадебного обряда тёмных?

— А ты бы тогда согласилась?

— Нет! — резко ответила и прижала руку ко рту. Морано помрачнел. — То есть… не знаю. — Обессиленно опустила руки и растерянно взглянула в любимые глаза. — Неужели нет другого ритуала? Просто попросить у Тьмы благословения, а?

— Милая, — тёмный взял мои руки в свои ладони, — ни одна свадебная церемония тёмных не может проходить без ритуала на крови. Мы тем самым показываем нашей Создательнице своё почтение к Ней. Что готовы отдать Ей всё, до последней капли крови. Это суть всех тёмных.

— Но я-то не тёмная. — Прошептала беспомощно.

— Ты — тоже Её творение, сама же мне об этом говорила.

— Говорила, но не думала, что всё обернётся так. — Я готова была по-детски разреветься от обиды и досады. Ведь только-только у нас начало всё налаживаться, как вдруг всё рушится в одночасье! И как теперь быть? — Дарк, я… боюсь.

Чего именно я боялась, так и не смогла произнести.

— Ну-ну, — меня бережно прижали к себе, — не переживай так. Мы же ещё не знаем точно, что будет во время церемонии и как твоя кровь повлияет на меня.

— Ты сам лично видел, как она может повлиять… — Уткнулась в его грудь и крепко обняла. — Может… отложим пока свадьбу?

Тёмный тут же напрягся.

— Ты передумала?

— Нет, конечно нет! Просто… я не знаю, правда. Я действительно боюсь.

— И чего же именно ты боишься? — Как же не хотелось отвечать на этот вопрос. — Арьяна?

Но я лишь покачала головой и сильнее прижалась к нему. Вот только лорд оказался слишком догадливым.

— Ты переживаешь, что я могу стать человеком? — спросил проницательно. А когда я и на этот вопрос не ответила, цепко ухватил за подбородок и приподнял моё лицо, заставляя смотреть прямо в глаза, что опасно сузились. — Серьёзно?

Я плотнее сжала губы, сама не понимая, почему не хочу в этом признаваться. Но моё молчание как раз и стало ответом тёмному.

— Ответь мне, сокровище, — вкрадчиво произнёс Морано, чеканя каждое слово, — что конкретно тебя пугает в том, что я стану человеком?

От последней его фразы вздрогнула, а на душе заскребло и стало неуютно.

— Даркхнелл… — не зная, что и ответить, просипела потерянно.

— Что, если я перестану быть тёмным магом, то и тебе буду больше не нужен? — бросил резко, отходя на шаг и выпуская из таких родных объятий. — Не думал, что для тебя эта такая принципиальная разница.

— Нет! Не говори так! — Я попыталась подойти к нему, но меня властно остановили.

— Что, беспомощный человечишка больше будет не нужен всемогущему антимагу? — Как-то зло и горько выплюнул лорд. Каждое его слово приносило невыносимую боль. — Не хочешь брать на себя ответственность по защите никчёмного существа? Значит, подавай тебе только сильных мира сего?

— Прекрати! — не выдержав, вскричала.

Да что на него нашло? Ведь всегда был таким бесстрастным, а теперь словно с цепи сорвался!

— Я думал, что ты не такая как остальные. — Между тем раздражённо продолжал Морано, сжимая кулаки. — Что тебе не важно, кто я: Посланник Тьмы или обычный человек. Оказывается, я ошибался. Что ж, — хмыкнул раздосадовано и горько. — Заслужил.

А в следующий миг раздался звонкий звук пощёчины. Рука горела огнём, а дыхание вырывалось сквозь стиснутые зубы. Неприятно, обидно. Больно. Но не страшно. Даже наблюдать, как потемнели и гневно сузились его глаза.

Что не ожидал?

— Вот теперь заслужил! — так же зло ответила, потирая ушибленную руку.

Гнев огненной лавой растекался внутри.

Да как он мог вообще такое сказать?! Он, ради спасения жизни которого я связалась с демоном! Ради кого рисковала собственной жизнью и свободой! И кому отдала своё сердце и свою честь!

Самое паршивое, что в чём-то Даркхнелл был прав. Нет, не в том, что он мне нужен был только в качестве мага. Я правда, очень боялась того, что он станет человеком. Обычным человеком. Беззащитным перед остальными магами. Я знала, каково это. И переживала, что Морано сможет сам себя возненавидеть за свою слабость и беспомощность. Этого я позволить не могла.

Лучше уж пусть женится на другой, чем подвергает себя такому риску!

Но только подумала об этом, как сердце болезненно сжалось, намекая, что я не смогу так. Не смогу отдать его другой…

Резко развернулась и, гордо вскинув подбородок — хотя в груди нещадно болело и хотелось сжаться и улечься в каком-нибудь уголке — направилась к выходу. Нет, разговора сейчас не получится. Мы оба злы, а я ещё и едва сдерживаю слёзы обиды, поэтому лучше сейчас уйти. Просто уйти и остыть. А потом… Потом мы обязательно поговорим спокойно и всё выясним.

Но спокойно уйти мне не дали.

— Разве я не прав? — донеслось холодно в спину. Словно тычок. Удар, заставивший пошатнуться, но устоять, замерев на месте.

— Скажи мне, в чём я не прав, и тогда я извинюсь за свои слова.

— Ты не понимаешь, — выдохнула так и не повернувшись.

— Так объясни! — не попросил, а потребовал. — Объясни, что страшного в том, чтобы быть человеком? Я что, умру? Нет. Перестану быть тем, кем являюсь? Нет. Или, может, перестану быть тем, кого ты любишь?

— Нет! — порывисто ответила, разворачиваясь и встречаясь с потяжелевшим взглядом лорда.

— Тогда в чём дело?

— Я просто не хочу, чтобы просыпаясь каждый день, ты думал о том, что всякий, встретившийся на твоём пути, будет сильнее тебя. И в любой момент может воспользоваться этим преимуществом. Изо дня в день ожидать подвоха, упрёка или насмешки, а то и удара в спину… И не иметь возможности дать отпор… Ты не представляешь, как это тяжело.

— По себе судишь? — хмуро поинтересовался Морано, скрещивая руки на груди.

— Я жила в этом аду двадцать лет. — Произнесла тихо, практически шепотом.

— Но ты жива. И не сломалась. — На это мне ответить было нечего. — Так почему ты считаешь, что я не справлюсь с этим?

— Я не хочу превращать твою жизнь в ту, что была у меня! — в отчаянии сжала кулаки. — Как же ты не понимаешь!

— Вот чего действительно не понимаю, так это того, почему ты вновь решаешь за меня. Никогда бы не подумал, что меня посчитают слабаком…

— Я не считаю тебя слабым!

Его иронично вздёрнутая бровь вывела меня из себя. Нет, я же знала, что разговора точно не выйдет. Так почему не ушла? Почему осталась, пытаясь донести до него свои переживания?

Пока не потеряла остатки самообладания, развернулась и на этот раз ушла окончательно и бесповоротно.

А на следующее утро ко мне в комнату вихрем влетела сияющая леди Кэйтелин с двумя неизвестными девушками, что войдя, замерли возле дверей.

— Ох, Арьяна, я так рада! — не успела я проснуться и понять в чём дело, как мама лорда порывисто обняла меня, едва сдерживая слёзы радости. — Я так долго этого ждала!

— Простите? — слегка осипшим после сна голосом спросила у жизнерадостной леди.

— Так, сейчас не до разговоров! — тут же перебили меня, поднимаясь с кровати и вызывая служанок. — Скорее приводи себя в порядок и будем снимать мерки для свадебного платья!

Я только встала с кровати, чтобы тут же сесть обратно. Это что, шутка такая?

А леди Морано продолжала довольно разглагольствовать:

— У нас же ещё помимо этого столько дел: нужно определить, где проводить торжество, составить список гостей… Кстати, тебе тоже нужно будет внести в него имена тех, кого хочешь видеть на празднестве. Безусловно, это будут твои родители… И мы, наконец-то, сможем познакомиться поближе, обсудить дальнейшие планы….

Она всё щебетала и щебетала, а я словно в ступор впала. Если это была месть со стороны тёмного, то она безусловно удалась.

— Ох, поскорее бы провести свадебный обряд! Я не думала, что Даркхнелл решиться на это! Но после того, как проклятье пало, я наконец-то, смогу подержать на руках внуков! — от этих слов я подавилась воздухом и с изумлением уставилась на родительницу лорда.

Что ж, господин Морано, браво, это самая изощрённая месть, которую мне довелось испытать на себе.

— Ну что ты замерла? — непонимающе посмотрела на меня будущая свекровь, а потом хлопнула дважды в ладоши. — Так, Элина, Анита, сопроводите будущую леди Морано в умывальную. И приведите её в порядок. — А потом, ни к кому конкретно не обращаясь, доверительным шёпотом сообщила: — Кажется, у неё предсвадебный шок.

Меня подхватили в четыре руки и подняли с кровати словно пушинку. Вяло передвигая ногами, позволила дотащить себя до ванной комнаты, и только потом резко вырвалась из рук служанок и попросила их удалиться. Мне нужно было побыть одной. Оценить ситуацию. И не сойти с ума. Потому что в этом сумасшедшем доме должен быть хотя бы кто-то здравомыслящий!

Антимагия недовольно заворочалась внутри, готовая прийти на выручку и обрушиться на всех тех, кто сейчас находился в соседней комнате. Но я усмирила свою силу, чего нельзя было сделать с разметавшимися в голове мыслями.

Ну вот зачем он это сделал? Неужели не понимает всю сложность сложившейся ситуации? Зачем усложняет ещё больше? Да ещё и подключил к этому свою маму? Нет, мне нужно снова с ним поговорить. И немедленно!

Умывшись и кое-как дождавшись, когда меня оденут — самой этого сделать не позволили — я решительно направилась в сторону двери, чтобы поговорить с одним довольно мстительным тёмным. Вот уж не думала, что столкнуть с этой стороной его личности.

— Арьяна, ты куда? — застал меня уже у самого порога обескураженный голос леди Кэйтелин.

— Поговорю с женихом, — постаралась ответить, как можно спокойнее, но всё же нотки недовольства проскользнули, особенно на последнем слове.

— Но… — начала было она, но я её уже не слышала.

Я надеялась застать лорда на его обычном месте — и не прогадала. Он, как всегда, обнаружился в своём кабинете. Вламываться без стука не стала, а сдержанно постучала и когда получила дозволение войти, чинно переступила порог. Кто бы знал, чего мне стоило сдерживаться глядя на самодовольного Морано!

— Милорд, — растянула губы в вежливой улыбке и склонила голову в приветствии, тут же вскинув взгляд, чтобы с тихим злорадством наблюдать, как улыбка сползает с лица мужчины.

— Миледи, — вернул издёвку лорд, принимая негласные правила игры под названием «кто кого переупрямит».

— Позволите? — кивком головы указала на уже привычное кресло, спрашивая разрешения присесть.

— Да, конечно. — Тут же «спохватился» мужчина, и поднялся из-за стола, отодвигая для меня кресло.

— Благодарю, — присела на самый краешек и выпрямила спину. Всё как учила миледи.

И улыбаться. Главное улыбаться. И не обращать внимания, что от этого сводит скулы и едва скрипят сильно стиснутые зубы.

— Вы что-то хотели, моя дорогая невеста? — Морано уселся обратно на своё место и откинулся на спинку, наблюдая за мной чуть прищуренным взглядом, в котором плясали смешинки.

Сдерживать себя становилось труднее.

— Да, хотела знать, какого… — глубоко вдохнула и выдохнула, заметив победный блеск в глазах тёмного. Рано радуетесь, милорд! — Хотела спросить, кто ввёл в заблуждение леди Морано, относительно нашей свадьбы?

— И почему же ты решила, что она введена в заблуждение? — иронично поинтересовался он, отбрасывая официальный тон.

— Потому что мы ещё не окончательно решили… возникшие проблемы.

— Здесь и решать нечего. — На полном серьёзе отозвался Морано, переставая улыбаться. — Ты же не думала, что я просто так сдамся? Нет, сокровище моё, я пойду до конца. И сделаю тебя своей женой.

— Ты ещё скажи: «хочешь ты этого или нет»! — съязвила, теряя всю свою напускную собранность.

— Нет, я скажу по-другому: «Я сделаю тебя своей женой, в независимости от последствий». — Спокойно парировал тёмный.

— Даркхнелл! — протестующе воскликнула, вскакивая с кресла. — Прекрати!

— Я не понимаю, почему ты так яро сопротивляешься? — Невозмутимо глядя на меня снизу-вверх, поинтересовался он. — Ну стану я человеком и что с того? Не умру же. Так почему ты так боишься этого, что готова отказаться от всего?

— Я не…

— Что «не»? Не отказываешься? — перебил меня тёмный хмуро. — А как же тогда это называется?

Опустив глаза, растерянно замолчала, так как не знала, что ему ответить на это.

— Хорошо, — вдруг процедил Морано на моё молчание, заставив вскинуть голову и озадаченно посмотреть на его мрачное лицо, — если ты приняла окончательное решение, и не хочешь выходить за меня замуж, то можешь вернуть кольцо.

— Что? — просипела изумлённо.

— Кольцо. — Бесстрастно ответил лорд, и даже руку вытянул раскрытой ладонью вверх. — И мы разорвём помолвку.

И ни один мускул не дрогнул на его невозмутимом лице. Словно ему было всё равно. Как будто и не было ничего между нами: ни чувств, ни признаний.

— Но…

— Расторжение возможно по обоюдному согласию, — безжалостно продолжал Даркхнелл, разрывая своими словами моё сердце. При этом он смотрел прямо на меня, и я не видела в его глазах ни капли сожаления, только холодную расчётливость. — И тогда я смогу вновь устроить Вечер Выбора.

— Что… что ты говоришь… — голос задрожал от вспыхнувшего горя. Я не могла поверить, что он только что это сказал. — Ты серьёзно?

— Настолько же, насколько и ты. — Его слова резали не хуже ядовитого кинжала. А я стояла и не могла понять, что я сделала не так? Почему всё обернулось такой несправедливостью. — Если ты не согласна выходить за меня замуж, то я вижу только один выход.

Не выдержав больше этой пытки, развернулась и бросилась бегом к выходу. Слёзы уже застилали глаза, а в груди нещадно болело израненное сердце. Я не верила не единому его слову, но то, как он говорил и с каким безразличием смотрел на меня, приносили невыносимые терзания и боль. Передо мной снова был тот бесчувственный и высокомерный лорд, с которым я только познакомилась. Но сейчас я знала, что это всего лишь маска, только отчего же так больно?

До дверей добежать не успела, угодив в объятия тёмного.

— Пусти! — закричала отчаянно и горько, уже не сдерживая слёз, и с трудом, но всё же усмиряя свою антимагию. Как бы я не хотела ответить Морано за все его резкие слова, я не могла причинить ему вред таким способом. Просто не могла.

— Прости! Девочка моя, прости! — В раскаянии зашептал Даркхнелл, бережно прижимая меня к себе, пока я брыкалась, выплёскивая на него всю свою боль с помощью обычных кулаков, что обрушались на его грудь. — Я перегнул палку. Прошу, прости. Я даже и не думал о расторжении помолвки! Я просто хотел подтолкнуть тебя к верному решению. Прости меня, сокровище…

— Как ты мог?… — перестав вырываться, уткнулась в его грудь и жалобно всхлипнула.

Где-то глубоко в душе я знала, что он не серьёзно, ведь сам же вначале сказал, что не отпустит, а потом резко изменил своё мнение в другую сторону, но всё же это было неприятно и обидно — действовать так радикально.

— Потому что дурак, — шумно выдохнул в макушку Морано, — дурак, который чуть с ума не сошёл от того, что ты готова от меня отказаться, будь я человеком.

— Точно дурак, — буркнула, даже не опасаясь за столь резкие слова по отношению к тёмному. — Я никогда не откажусь от тебя. Просто не смогу.

— Тогда объясни мне, в чём дело? — он мягко приподнял за подбородок моё заплаканное лицо и стёр подушечками пальцев мокрые дорожки от слёз. — Я ради тебя готов стать человеком, а ты этого не принимаешь. Почему?

— Это слишком большая жертва, — прошептала потерянно.

— А разве ты сделала ради меня меньше? Скольким ты пожертвовала, чтобы я жил? Я не спрашиваю, что ты должна демону за моё спасение. Я просто хочу искупить это. Ведь твоя жертва куда больше моей. Поэтому просто позволь мне сделать это.

И внутри что-то оборвалось. От его слов, от его взгляда. Возможно, я ещё пожалею об этом, но уйти просто так не смогу.

С трудом проглотила вставший в горле ком и прошептала онемевшими губами:

— Хорошо… Давай сделаем это.

А в ответ получила самую тёплую и искреннюю улыбку.

— Люблю тебя, сокровище моё.

— И я люблю тебя… Только не пугай меня больше своими разрывами помолвки.

— Не буду, — усмехнулся, целуя в уголок рта. — Больше никогда.

И я ему поверила, хотя на душе всё ещё было тяжело из-за осознания того, какую жертву принесёт тёмный ради нашей любви. Но если другого выхода нет, то я готова принять её. Лишь бы быть рядом с ним. Пусть даже с человеком.

Глава 20

Все дни до свадьбы прошли в суматохе и волнениях. Но никто точно не знал, насколько сильно я переживала по поводу самой церемонии и сколько ночей не спала из-за этого. Все списывали моё состояние, на предсвадебный мандраж. И только Морано знал истинную причину и поддерживал как мог. Я улыбалась, уверяя его, что всё хорошо, что я справлюсь, но чем ближе был день церемонии, тем страшнее мне становилось.

И вот, наконец, он настал.

За несколько часов до полуночи началось моё преображение в невесту, которое я, из-за своих переживаний, запомнила смутно. Даже платье толком не рассматривала, хотя уверена, что оно было прекрасно. А на вопросы леди Морано и вовсе отвечала бессознательно: не разбираясь, что это были за вопросы, и какие ответы я на них давала. Словно и не со мной всё это происходило.

Очнулась только тогда, когда мама лорда слегка потормошила меня за плечо.

— Арьяна, милая, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно поинтересовалась она. — А то ты настолько бледная, что сливаешься со свадебным платьем.

— Я просто очень сильно переживаю, — отозвалась тихо, наконец-то заметив себя в зеркале.

Ну что сказать, платье, действительно, оказалось потрясающим! Сотканное из невесомых полупрозрачных кружев, в которые были вплетены сверкающие драгоценные камни, оно поражало своим великолепием! Низ платья был из лёгкой, струящейся ткани, расходящейся белыми воздушными волнами, и также усыпан переливающимися кристаллами. Но что больше всего меня поразило, так это отсутствие стягивающего и мешающего нормально дышать корсета. Его заменяли те же кружева, довольно плотно обтягивающие талию, грудь, плечи и спину. Но вопреки всему я не чувствовала смущения от того, что верх был таким вызывающе-откровенным, ведь под тонким кружевом и искрящимися камушками совершенно не было видно ничего сокровенного.

Волосы же оставили распущенными, лишь слегка завили и вплели в них белоснежные ленты вместе с такими же переливающимися полупрозрачными капельками, как на платье. И венчала всю эту красоту тоненькая хрустальная диадема.

— Улыбнись, дорогая, сегодня твой самый счастливый день. — С доброй улыбкой посоветовала мне мама лорда.

Если она хотела меня подбодрить, то у неё получилось с точностью, да наоборот. Потому что в отличие от неё, я знала, чем всё это закончится. И речь не о первой брачной ночи.

— Идём, тебя уже ждут, — мягко проговорила леди Кэйтелин, беря меня за руку и ведя в сторону двери.

— Кто ждёт? — я занервничала ещё больше, и даже остановилась, вынуждая её сделать то же самое.

— Как кто? — даже удивилась миледи. — Даркхнелл, конечно!

— А разве мы с ним не встретимся уже в храме?

— Дорогая моя, это особая церемония. Не зря же я тебе говорила, что начнётся она ровно в полночь, а не как обычные — днём. Здесь всё немного по-другому. Ну, ты сама скоро это увидишь. А пока стоит поторопиться. Дорога до храма хоть и не долгая, но всё же опаздывать на собственную свадьбу — не желательно.

— А… мы что, не порталом?

— Нет конечно, — улыбнулась мне будущая свекровь. — Многие захотят взглянуть на вас хоть одним глазком! Ведь это же такое событие!

О да, действительно, событие века: женится сам лорд Морано — бывший член Высшего Совета и довольно влиятельная личность. Весь Элфград сбежится посмотреть на него и его избранницу. И ради этого меня переправили из родового поместья Морано в его столичный дом — чтоб до храма было проще добираться и на радость зевакам. Из-за столь пристального внимания к моей скромной персоне, мне становилось как-то не по себе.

— Ты готова?

Я нервно сглотнула и всё же кивнула. Меня ободряюще погладили по плечу и повели дальше.

Коридор, лестница, ступеньки, ступеньки… Как же сердце болезненно сжимается от страха…

Но всё тут же пропало, стоило мне увидеть своего жениха. Я даже на мгновение забыла, как дышать. Весь в чёрном — полностью моя противоположность! — он был просто великолепен! А мелькнувшее в его глазах восхищение, заставило сердце трепетать в груди, вызывая дрожь во всём теле.

— Арьяна, — выдохнул хрипло, делая шаг ко мне.

Вложила дрожащие от волнения руки в его протянутые ладони, и тут же угодила в тёплые и успокаивающие объятия.

— Сокровище моё, — бережно прижимая к себе, шепнул в висок.

Я робко улыбнулась в ответ и потянулась за таким необходимым сейчас поцелуем. Но тут вмешалась леди Морано, возмущённо заметив, что время уходит, а её сын только портит мой внешний вид.

Пришлось повременить с поцелуем и прошествовать к выходу, где нас уже ждала карета. Но как чуть позже оказалось, карета была предназначена только для меня.

— А как же ты? — я беспомощно вцепилась в руку тёмного, не желая лезть в это маленькое, закрытое пространство без него. — Даркхнелл, пожалуйста.

— Мы не можем поехать вместе. — Спокойно и терпеливо объяснял лорд, даже не делая попыток освободить свою руку от моего захвата, а наоборот, накрыл сверху второй рукой. — К храму мы поедем порознь. Ты — в карете, я — рядом, на коне. В сам храм зайдём вместе. И потом уже я никуда и никогда тебя не отпущу. Веришь мне?

Вместо ответа порывисто кивнула и заставила себя отпустить руку тёмного. Мне помогли усесться в карету, и мы, наконец, тронулись в путь.

Сцепив всё ещё дрожащие руки в замок, попыталась успокоиться с помощью дыхательных упражнений, которым когда-то обучала меня леди Морано. Но уже на третьей попытке поняла, что это не помогает. Да ещё и за окном раздавались какие-то голоса и звуки. Пришлось очень осторожно выглянуть в окно, приоткрыв чуть-чуть шторку, чтобы меня не смогли рассмотреть, а мне хватило простора для наблюдения за окружающей обстановкой.

А посмотреть было на что.

Катера катилась по мощённым городским улицам, погруженным во мрак. Но это казалось только на первый взгляд. На самом деле, то тут, то там, возле домов стояли маги. И присутствовали все: от мала до велика. А главное — в руках у каждого, кто приветствовал лорда Морано и «его спутницу» были зажжены маленькие огоньки. У всех они были разные: у кого-то светились мягким, голубоватым светом, у кого-то — зеленоватым, белым, оранжевым и даже ярко-красным — под цвет своей магии. Как только карета проезжала мимо, маги приподнимали руки с огоньками вверх, и склоняли головы. Выглядело это просто невероятно! Целая россыпь огней в тёмном море ночи. И это великолепие протянулось до самых стен храма Тьмы.

Я настолько была ошеломлена необыкновенным зрелищем, что пропустила момент, когда карета остановилась. Лишь увидев Даркхнелла, протягивающего мне руку, пришла в себя.

— У тебя руки ледяные, — обеспокоенно прошептал тёмный, пока мы поднимались по лестнице, туда, где всё и случится. — И ты сама вся дрожишь. Всё хорошо? Не замёрзла?

— Всё хорошо. — Коротко ответила, и сразу же перевела тему, чтобы больше не выпытывал ничего про моё состояние, которое сейчас было далеко от моих слов. — Даркхнелл, а эти маги… и огоньки… что это означает? Почему они все это делают?

— Это означает что они принимают и уважают мой выбор. И частичка их магии, что сейчас держат в своих руках — тому подтверждение.

— А если кто не рад твоему выбору, то просто не выходит и не зажигает огонёк?

— Да, ты права. Но, как видишь, таких мало.

Ну да, пока мы ехали, огней становилось всё больше и больше.

— Но как они могут принимать твой выбор, если даже не видели и не знают меня? — спросила почему-то шёпотом, оглянувшись на сверкающее море позади себя.

— Для них не так важно, кем является избранница аристократа. Главное — что он нашёл её и настроен серьёзно, раз ведёт в храм.

На этих словах ступени закончились, как и разговоры. Перед нами распахнулись высокие двери храма Тьмы, приглашая вступить внутрь.

Последний шаг — и назад пути не будет. Последнее испытание, оказавшееся намного сложнее предыдущих. Готова ли пойти до конца? Глядя на такое родное и сейчас напряжённое лицо Даркхнелла, ответ только один — да.

И я делаю этот шаг. Вместе с тем, кого люблю больше жизни. И кого буду любить, даже если он станет человеком.

В храме на удивление тихо и тепло. А ещё темно. И только дорожка из магических огней освещала наш путь до алтаря, на котором стоял золотой кубок, а рядом с ним, играя отблесками от огней, лежал тоненький кинжал. Возле алтаря расположились полукругом служители храма. Все они были облачены в черные плащи с накинутыми на голову капюшонами и выглядели устрашающе.

Но вот один из них — тот, что был в самом центре, — скинул с головы капюшон, и приглашающим жестом указал на две мягкие подушки, прямо у подножия алтаря. Морано первым опустился на своё место. Я же, слегка замешкалась, но тоже последовала его примеру, аккуратно присаживаясь и расправляя платье, чтобы было удобнее сидеть.

— Сегодня, — громогласно и певуче возвестил тот, что открыл перед нами своё лицо, — дети Тьмы пришли просить благословения у Матери своей на соединение двух любящих сердец и душ, чтобы вовек идти рука об руку, преодолевая все трудности на своём пути, оберегая друг друга от напастей со стороны и продолжая род свой, во служение Матери Тьмы. Сейчас я спрошу вас: было ли ваше решение добровольно и осознано?

— Да, — чётко и уверенно произнёс сидящий рядом тёмный.

У меня же внезапно встал ком в горле, а во рту пересохло. Священник, или кто он там, внимательно и чуточку удивлённо посмотрел на меня, приподнимая кустистые, выцветшие брови в ожидании ответа.

— Да, — всё же справившись с собой и волнением, охватившим меня, ответила сипло и даже с надрывом. Но и этого хватило.

Священник кивнул.

— Тогда скрепите свои судьбы, соедините свои души и раскройте свои сердца для Неё.

С этими словами мужчина взял кубок и кинжал, обошёл алтарь и подошёл к тёмному:

— Даркхнелл Морано, готов ли ты отдать свою кровь во Имя Её?

Вместо ответа, лорд взял кинжал и порезал свою ладонь. Я заворожено наблюдала я за тем, как алые капли падают на дно кубка. Всего три капли.

— Арьяна Арнуа, — от голоса, раздавшегося так внезапно совсем рядом, я вздрогнула, — готова ли ты соединить кровь свою с кровью слуги Её?

Мне протянули кинжал, рукоятью вперёд. Дрожащими пальцами, схватила его и не глядя — пока не передумала — порезала ладонь. Боли не почувствовала. Все мои чувства будто заморозили изнутри. Поэтому я без каких-либо эмоций наблюдала за тем, как капает моя кровь — отрава, гибель для мага — в кубок.

— Достаточно. — Мягко прервали моё кровоизлияние, отодвигая в сторону руку.

— Кровь к крови, душа к душе! — Вдруг хором заговорили все остальные, повторяя раз за разом эти слова. — Пусть благословенен будет ваш союз!

И в какой-то момент кубок полыхнул тьмой! Самой настоящей тьмой, что клубилась внутри и непрерывным потоком стекала на пол.

Говорившие внезапно замолчали. И даже под капюшонами, скрывающими лица, просачивалось изумление, исходящее ото всех.

— Что-то не так? — хмуро поинтересовался тёмный у застывшего с кубком мужчины.

— Нет, всё так, — как-то растерянно произнёс он, внимательно разглядывая нас. — Даже слишком так. Ваш союз отмечен самой Матерью Тьмой. И это, — кивком указал на полыхающий тьмой кубок, — говорит о том, что этот брак… особенный. И он будет значить очень многое… для всех нас.

Тьма в кубке тут же испарилась, а священник, не говоря больше ни слова, поднёс его нам. Первым принял сосуд Морано. Я же почти дёрнулась в его сторону в бессознательном желании выбить из рук отраву, но в самый последний момент сдержалась. Сердце оглушающе билось об рёбра, когда я смотрела, как тёмный подносит кубок к губам и делает первый глоток. Едва заметная дрожь прошлась по его телу, но больше никаких внешних признаков того, что моя кровь уничтожает его изнутри — не было. Я старательно вглядывалась в тёмного, пытаясь выявить хоть малейшие изменения, но ничего! Совершенно!

А потом он передал кубок мне и чуть заметно улыбнулся. Порывисто и даже немного резковато вырвала из его рук злосчастный сосуд, и в несколько глотков осушила его, даже вкуса не почувствовав — словно воду пила! Затем прислушалась к себе и вновь ничего страшного не обнаружила. Антимагия привычно отозвалась на зов, даже как-то слишком радостно.

— И что дальше? — вырвалось против воли, когда у меня забрали кубок.

Но отвечать мне никто не спешил.

Вместо этого, Даркхнелл в одно мгновение оказался рядом, сгрёб в охапку и поцеловал. Так, как ещё никогда в жизни не целовал. Так, что сердце сбивалось с ритма, а руки и ноги слабели. Так, что весь мир переставал существовать, а был только он один — центр моего собственного, личного мира. Он целовал, и во всём теле ощущалась лёгкость, а за спиной вырастали крылья, поднимая меня на вершину счастья и окуная в море нежности и любви. Слишком хорошо, чтобы останавливаться. Слишком прекрасно, чтобы возвращаться обратно.

Но когда-то должен настать момент, который я ждала, и которого боялась больше всего — момент истины.

Раскрыла глаза и тихо охнула. Мы с Морано на самом деле парили над полом, чуть выше алтаря, на уровне ошарашенных взглядов служителей храма, что даже поснимали капюшоны, наблюдая за нами! А вокруг нас сплеталась лентами и причудливыми узорами тьма.

— Что это? — севшим голосом прошептала, не веря собственным глазам.

— Это мы. — Ласково улыбаясь, ответил мой уже муж. — Ты и я — единое целое. Теперь навсегда.

И он осторожно опустился на пол, увлекая меня вслед за собой.

— Так ты… не… — я не решалась задать этот вопрос, волнующий меня, но Даркхнелл понял всё сам.

Стерев большими пальцами что-то мокрое с моих щек, он щелкнул пальцами, заставляя тьму вокруг развеяться. Служители храма, как один охнули и склонили головы в почтении. Но не произнесли ни слова.

— Но…как?! — моему потрясению не было предела. А ещё в душе поднималась волна ликования. Он не человек! Он остался магом!

— Не знаю, — беззаботно пожал плечами Даркхнелл, а в глазах лучилось счастье вперемешку с облегчением. Видимо, он тоже опасался плохого результата, но этого не произошло.

«Думаешь, я так просто отпущу его?» — внезапно раздался мелодичный голос в голове. А потом что-то невидимое коснулось моей щеки. Рядом едва заметно вздрогнул Морано. — «Берегите друг друга. У вас впереди ещё много испытаний. Но вместе вы их преодолеете».

Последние слова видимо были адресованы нам обоим, потому как лорд сразу подобрался, становясь сосредоточенным и серьёзным. А я не смогла сдержать счастливой улыбки.

— Обязательно, — прошептала в ответ. И себе и Тьме.

А потом меня на руках выносили из храма. И стоило нам появиться в дверях, как магические огоньки, рассредоточенные по всему городу, взмыли в небо. От этой красоты перехватило дыхание. Это было потрясающее завершение самого трудного и тяжёлого испытания в моей жизни. Так я думала в тот момент…

— Ты подожди, — беззлобно усмехнулся мой муж, — нас ещё ждёт приём в королевском дворце…

— О, нет, — простонала глухо, утыкаясь в грудь любимого. — А без этого никак?

— Мы ненадолго. Обещаю.

— Хорошо, — я обняла Морано за шею и потянулась за поцелуем. — Люблю тебя.

— Не представляешь, насколько сильно я люблю тебя.

И ликование народа отошло на второй план, как и волнения по поводу предстоящего бала в нашу честь у короля. Остались только губы мужа, что нежно и особенно ласково целовали меня, угоняя прочь все печали и тревоги.

Мы наконец-то вместе. И ни что уже не сможет разлучить нас. Клянусь Тьмой.

* * *

Всех поздравляю с праздником Победы! Пусть над вами всегда будет только лишь мирное небо! И чтобы мы никогда не знали войны! А главное, вечная память тем, благодаря кому мы сейчас живём!

* * *

В королевском дворце, куда мы прибыли после брачной церемонии, нас встретили со всеми почестями.

Пока шли к высоким резным дверям, нас осыпали цветочными лепестками вперемешку с золотистыми искрами, которые соприкасаясь с одеждой или телом, тут же красиво вспыхивали и исчезали.

После нас провели по коридорам с высокими потолками и позолотой вокруг, а когда мы остановились ещё перед одними дверьми, то за ними раздалось громогласное и высокопарное: «Лорд Даркхнелл Морано и его супруга леди Арьяна Морано!» — и они распахнулись. Едва мы вошли в роскошно украшенный зал, как на нас обрушился шквал аплодисментов со всех сторон, отчего я сильнее сжала локоть мужа.

И только хотела спросить, что происходит и что мы здесь делаем, как к нам с самым важным и добродушным видом подошёл сам король.

Я была настолько оглушена происходящим, что даже забыла подобающе поприветствовать правителя Элфгарских земель. Но он не обратил на это никакого внимания, лишь галантно поцеловал мою дрожащую от волнения руку.

— Я безумно рад, что один из моих лучших подданных наконец-то нашёл своё счастье. — С улыбкой проговорил его величество, отпуская мою руку, точнее вкладывая её в ладонь Даркхнелла. — Храните его. И будьте счастливы!

После речи короля нас поздравила донельзя счастливая леди Кэйтелин. В порыве радости она даже приобняла меня за плечи и расцеловала в раскрасневшиеся щёки. Она держалась великолепно, но всё же в уголках глаз я заметила искрящиеся капельки слёз.

А дальше нескончаемым потоком потянулись остальные желающие поздравить нас. Все они восхваляли выбор лорда, желали ему счастья и «деток побольше», да и просто лебезили перед ним. Мне тоже уделяли внимание, но в основном оно сводилось к оценивающим взглядам от мужчин и придирчивым — от их спутниц.

Всю эту бесконечную процессию прервали первые аккорды музыки. Гости расступились перед нами, и мы прошли в самый центр зала, чтобы под чарующую мелодию открыть бал нашим первым семейным танцем.

Руки Даркхнелла опустились на талию, прижав ближе к такому родному и любимому телу, окутывая неповторимым ароматом моего мужчины: словно свежесть после грозы. Первый шаг, и меня незримо повели за собою, искусно управляя моим телом и делая с ним всё, что пожелают, лепя то, что захотят. Плавные движения, пересечение взглядов и неразрывное единение душ. Никого больше не существует, кроме нас. Глаза в глаза, стук сердец в унисон, и чувственная улыбка на любимом лице — точное отражение моей.

Разворот — и платье расходится волнами, опутывает ноги и искрится под восторженными взглядами окружающих. Но мне нет до них никакого дела, ведь я вижу лишь грозовые глаза напротив, в которых застыло истинное восхищение. Невесомые прикосновения, что отзываются трепетом в самом сердце… и ладони, очерчивающие линию рук и переплетающиеся с моими пальцами, чтобы спустя всего мгновение вернуться вновь на талию и уже очертить её изгиб, заставляя задохнуться от охватившего внезапно странного желания быть ближе. Ещё ближе.

Когда закончилась музыка, я даже немного расстроилась. Но Даркхнелл не дал мне времени, чтобы грустить.

— У меня для тебя есть сюрприз. — Загадочно улыбнувшись, он повёл меня куда-то прочь от центра зала, не обращая внимания на раздосадованные лица магов, которые спешили к нам, чтобы в очередной раз «выразить своё почтение» и поздравить лорда.

— Куда мы идём? — наконец-то справившись с первым шоком от происходящего, поинтересовалась.

— Сейчас увидишь… — заявил этот интриган, что словно таран шёл к своей, пока мне неведомой, цели.

— Дарк… — Начала было, да запнулась на полуслове. Потому что мы пришли к «сюрпризу» моего мужа.

— Арьяна… — Вперед выступил до боли знакомый мужчина со светлыми, словно пшеница на полях, волосами. Было заметно, что ему очень неловко находиться здесь. Но всё же он пришёл. Они пришли.

— Папа… мама…

Пусть они не были моими настоящими родителями, но они вырастили меня и не отвернулись, несмотря ни на что. Да ругались, переживали, расстраивались из-за мнения окружающих, но не пытались избавиться от меня, не выгоняли из дома. Я сама ушла. Ушла, чтобы сделать их жизнь легче. Но получилось ли это у меня или нет, так и не удосужилась узнать. Ведь после всего, что со мной произошло, я даже не пыталась связаться с ними. А теперь вот я стояла и не знала, что говорить.

— Не плачь, сокровище, — мягко коснувшись моей щеки и стирая с неё слезинку, прошептал Даркхнелл. А после нежно поцеловал в висок, и произнёс: — Думаю, вам нужно поговорить обо всём. Оставлю вас.

Я же неосознанно тут же вцепилась в него, ища поддержки, но муж лишь тепло улыбнувшись, отцепил мои пальцы от руки и ещё раз поцеловав, ушёл. А я осталась один на один со своим прошлым.

— Ты так прекрасна, — дрожащим от слёз голосом прошептала мама, а потом вздохнула, словно готовясь нырнуть в омут с головой, и выдохнула: — прости нас, если сможешь…

— Да, прости, — понуро повесил голову отец.

Я смотрела на них, а на душе становилось легче. Говорят, чтобы жить настоящим и строить планы на будущее — нужно отпустить прошлое. И сейчас я с чистым сердцем могла это сделать. Я была благодарна этим магам за всё, что они для меня сделали. И не могла их винить. О чём прямо и заявила.

— Мне не за что вас прощать. Для меня вы останетесь теми, кто вырастил и воспитал меня. И за это я вам благодарна. Спасибо.

На последнем слове голос сбился на шёпот. Но меня услышали. Та, которую я звала мамой, порывисто прижала меня к себе, а отец, также наплевав на правила, обнял нас обеих.

— Мы гордимся тобой. — Услышала я от него то, что мечтала услышать всегда. — И любим тебя. Всегда будем любить.

Слёзы сдерживать становилось труднее, но положение спас мой муж, галантно высвободив меня из сдвоенных объятий. Чтобы тут же угодить в мои.

— Спасибо. Спасибо тебе, — шептала, покрывая поцелуями его лицо. — Я так тебя люблю!

— Милая, если ты не остановишься, то мы уйдём с собственного торжества раньше положенного, — хрипло рассмеялся Даркхнелл.

— Но я всё равно люблю тебя, — ни капельки не смутившись, запечатлела лёгкий поцелуй на его губах, под удивлённо-осуждающие взгляды присутствующих.

— Знаю, — с самым серьёзным видом ответил лорд, и также не обращая внимания на окружающих, поцеловал меня.

— Ну вот, я же говорила, что все эти балы и светские мероприятия не для меня, — хмыкнула, спрятавшись на груди любимого, — я нарушаю все правила этикета.

— Мы. — Приподнимая меня за подбородок, улыбнулся муж. — Мы нарушаем. И знаешь, мне наплевать на это.

— Конечно некрасиво так говорить, — я улыбнулась в ответ, — но мне тоже.

Ещё одним неожиданным, но довольно приятным сюрпризом, стало появление на балу лорда Россвера, в сопровождении миловидной девушки, что была ниже его на целую голову и выглядела вполне прилично, нежели остальные пёстро разодетые дамы. Она смущенно держалась за мужской локоть и мило краснела, когда Альвейс что-то шептал ей на ушко. Мне тоже досталось его внимание, и даже подмигивание, но в целом наша встреча, после того памятного бала в честь выпускников ЭАМ, прошла чинно.

А после были ещё танцы и шикарно накрытый стол, поздравления и пожелания, а также вино, что текло рекой, но мне почему-то не позволили к нему прикоснуться. Точнее разрешили выпить только один бокал. На мой непонимающий взгляд Даркхнелл пояснил свой запрет всего одной фразой, от которой жар растекся в груди, а те, кто сидел рядом понимающе усмехнулись.

— У нас впереди брачная ещё брачная ночь. — Многообещающе сообщили мне, обдав теплым дыхание ухо и тем самым вызвав волну мурашек.

Боялась ли я брачной ночи? Нет. Ведь те неприятные воспоминания о первом разе уже померкли. И я верила своему мужчине. Знала, что он не причинит мне больше боли. Поэтому ожидала с предвкушением и замиранием сердца, когда же нам можно будет покинуть этот бал, чтобы отправиться наконец-то домой.

— Сбежим? — заговорщицким тоном прошептал Морано, когда после застолья все разбрелись по разным углам залы.

— Сбежим, — подхватила его игривое настроение, хитро оглядевшись по сторонам и кивнув.

И тут же нас охватила тьма, чтобы спустя мгновение рассеяться и представить нашим взглядам просторную комнату и широкую кровать с балдахином в самом её центре.

Веселье сразу же уступило место волнению. Но не тому, когда боишься чего-то, нет. Волнению от близости мужчины, что сейчас стоял за спиной и молчал, давая мне время, чтобы освоиться.

— Всё хорошо? — уточнил осторожно, словно боялся спугнуть меня.

— Более чем, — прикрыв глаза прислонилась спиной к его груди, в которой мощными толчками билось сердце.

— Я не сделаю тебе больно, — почему-то тихо произнёс Даркхнелл, проводя ладонями по плечам и останавливаясь в районе шеи, — никогда больше. Ты веришь мне?

Вместо ответа я развернулась в его руках, и сама поцеловала, показывая, что верю ему.

И он был прав. Больно не было. Было восхитительно-нежно, обжигающе-страстно и волнительно-сладко. Были поцелуи, сводящие с ума, и руки, не оставляющие ни единого нетронутого участка на теле. Был его голос, его слова, ласкающие не хуже рук, и его тело, возносящее на вершину наслаждения и заставляющее кричать его имя. Снова и снова. Чтобы после, обессиленно уснуть в его объятиях. Эта ночь была поистине волшебной. И смею надеяться, что она будет одной из. Началом чего-то нового и волнующе прекрасного…

Глава 21

Я проснулась от легких и невесомых поцелуев, покрывающих мои плечи, переходящих на шею и спускающихся ниже.

— Доброе утро, — жмурясь от невероятно приятных прикосновений горячих губ, прошептала сонно.

— Доброе утро, — лорд оторвался от своего занятия и ласково улыбнулся.

Сейчас, с растрепанными волосами, мягкой, обезоруживающей улыбкой и чуть заспанными глазами, в которых уже разгоралось пламя страсти, он выглядел таким…домашним и родным, что я, не выдержав, потянулась к нему и заправила за ухо черную прядку, упавшую на лицо. А затем, не отрываясь, провела кончиками пальцев по скуле с отметиной от подушки, по уже слегка колючему подбородку, и коснулась мягких губ. Чтобы тут же задохнуться от охватившего желания после того, как Даркхнелл медленно поцеловал каждый пальчик.

— И чем же сейчас хочет заняться леди Морано, — с хрипотцой, от которой внутри всё затрепетало, произнёс лорд, медленно наклоняясь ко мне.

— А какие будут предложения, лорд Морано? — в тон отозвалась я, скользя взглядом по его лицу.

Надо же, и я умею говорить томно и возбуждающе. Так, что у супруга враз потемнели глаза, затягивая меня в водоворот желания.

— О, у меня много предложений… — по моей фигуре, скрытой всего лишь тоненькой простынёй, прошлись потемневшим взглядом и остановились на губах, чтобы многообещающе произнести: — Очень много…

В итоге в постели мы провели полдня, наслаждаясь лишь обществом друг друга. Даже слуги нас не беспокоили, словно и не было в доме никого, кроме нас двоих.

Благополучно пропустив завтрак и даже обед, мы насыщались друг другом: за все те времена, что приходилось быть рядом и одновременно далеко друг от друга, за те мгновенья, когда грань, за которую могли переступить, была так близко и всё же недоступна. Мы любили друг друга, выражая это не в словах, а в прикосновениях и движениях, во взглядах, поцелуях и прерывистом дыхании. До криков, стонов и пока были на это силы.

А как в последствии оказалось, мой муж был намного выносливее меня. Я даже подумала, что у него всё это время никого и не было, вот он на мне и… отыгрывался. Но я была не против. Совсем. Потому что и сама желала этого мужчину каждой клеточкой тела.

Вот только наше уединение всё же было нарушено. Причём весьма бесцеремонным способом.

Когда я, разомлевшая и уставшая, практически дремала в объятьях Даркхнелла, в дверь раздалось вежливое постукивание. Я была настолько обессилена, что даже не смогла поднять голову, чтобы спросить у мужа, кто же пожаловал. Но судя по тому, как он напрягся — гости были неожиданными.

— Дорогие мои, я всё понимаю, — раздался, наконец, из-за двери голос леди Кэйтелин, — и даже рада, что вы сейчас делаете мне внуков, но всё же нужно хотя бы немного поесть, набраться сил…

— Мама, — от вибрирующего рычания захотелось зажмуриться, но не от страха, а от удовольствия.

— Не рычи, — не испугалась ни капельки миледи, находившаяся по ту сторону дверей, — жду вас через пятнадцать минут в столовой. Желательно одетых.

И после этих слов зацокали каблучки по полу, удаляясь от наших покоев. Даркхнелл шумно, сквозь зубы выдохнул и, по-моему, даже выругался. Я же уткнулась ему в грудь и, сгорая от неловкости, тихо хихикала. Но скорее, это было нервное. Надо же, оказывается, мы тут внуков делаем…

И в этот момент меня словно ледяной водой окатило. Я резко перестала посмеиваться, и хорошее настроение как ветром сдуло. Внуков? То есть детей? Но мы же… я же…

— Сокровище моё, что с тобой? — раздался обеспокоенный голос лорда. — Ты чего так испугалась? Если маму, то она бы не посмела зайти сюда, так что…

— Нет, — мотнула головой и глубоко вздохнула.

Рьяда, как-то я и не подумала о последствиях свадьбы… Нет, я ничего не имею против детей, но… я же ещё не готова! Это слишком неожиданно. Во всей этой суматохе с Валлией, демоном, балом я как-то и не думала, что после свадьбы надо будет…

— Что «нет»? — тёплая ладонь обхватила подбородок и приподняла моё лицо. — Арьяна, скажи, что случилось?

Я встретилась со встревоженным взглядом. И едва взглянув на взволнованное лицо тёмного, вдруг поняла: а чего я собственно боюсь? Ведь я буду не одна — со мною рядом тот, кто никогда не отпустит и не оставит одну. Мы вместе прошли через более серьёзные испытания — и ведь справились! Значит, справимся и с такой ответственностью, как завести ребёнка.

Но отчего же на сердце всё равно не спокойно?

— Всё хорошо, правда, — я улыбнулась в ответ, и у меня даже получилось искренне. Вот только мне не поверили.

Морано нахмурился, но промолчал. А я поспешила сбежать под благовидным предлогом привести себя в порядок перед обедом — или уже ужином? — с миледи.

Она нас ждала в столовой перед накрытым на три персоны столом, и нервно постукивала пальцами по столешнице.

— Наконец-то! — улыбнулась при нашем появлении. — Налюбились уже?

От её слов мои щеки вспыхнули от смущения. Ну вот как так легко и непринуждённо можно говорить об этом?

— Мама, прошу, не смущай мою жену, — недовольно произнёс Даркхнелл, отодвигая для меня стул. Он был хмур и сосредоточен.

После того, как я вышла из ванной комнаты, мне сказали всего лишь одну фразу:

— Может, уже будешь мне доверять? — после чего мне стало неловко и даже стыдно от того, что я вновь ему вру. Но говорить об этом пока не готова.

И вот теперь мне приходится наблюдать мрачное лицо своего супруга и недовольно поджатые губы, по которым хочется провести кончиками пальцев, чтобы они стёрли свою жёсткую линию и раскрылись навстречу, целуя в ответ, как совсем недавно…

От внезапно всколыхнувшихся мыслей и воспоминаний о том, что было между нами совсем недавно, кровь прилипла не только к щёкам, но и к ушам. А в груди стало тесно. Дышать, нужно просто дышать. И не обращать внимания на странные взгляды, бросаемые в мою сторону Даркхнеллом.

Но как бы я не пыталась отвлечься от собственных ощущений и сосредоточиться на том, о чём говорила леди Кэйтеллин — у меня ничего не выходило. Перед глазами вновь и вновь вспыхивал образ наших сплетённых тел, жаркого дыхания и единения, возносящего до небес. Движения в унисон, сводящие с ума поцелуи и тяжесть его тела… Даже жарко стало от таких воспоминаний.

Отвлек меня от всего этого, голос леди Морано, которая, видимо, обращалась ко мне не в первый раз.

— Ах, как же я понимаю твоё состояние, — умилялась она, когда я всё же обратила на неё своё внимание, — я тогда тоже первые дни после свадьбы ходила никого и ничего не замечая. Настолько сильно меня любил мой муж. Что днём, что ночью. Тёмные, они такие…. — она заговорщицки подмигнула, — ненасытные.

Рядом скрипнула о дно тарелки вилка, заставив всех слегка вздрогнуть.

— Мама, прошу тебя, перестань. — Не попросил, а даже потребовал Даркхнелл.

— Да-да, конечно, я же к чему веду: вы закрылись тут и никого не пускаете, даже маг-сообщения не могут дойти до адресата, — она осуждающе посмотрела на сына, — вас между прочим, уже приглашали на несколько баулов и приёмов. А у Арьяны даже нарядов нет. Нужно срочно что-то делать, ведь первый приём уже послезавтра.

— Нет, — сурово и веско припечатал тёмный, — мы не пойдём ни на какие балы и приёмы.

— А как же…? — растерялась леди Кэйтелин.

— Никак. Я хочу провести время со своей женой. Наедине, а не со всеми.

— Но….

— Как минимум две недели. А потом посмотрим. Я всё сказал. И это не обсуждается.

Миледи тут же обиженно поджала губы, но всё же не оставила попыток достучаться до сына. Вот только теперь действовать она решила через меня.

— Арьяна, а ты хочешь новые наряды?

— Я не знаю, — пожала плечами, наблюдая за реакцией мужа, — наверное…

— Вот! — тут же воскликнула леди Морано. — Видишь, Арьяна хочет ходить на балы!

— Но я же… — теперь и я растерялась.

— Она сказала про наряды, а не про балы, мама, — спокойно парировал тёмный. — А выходить в высший свет, — выделил голосом эту фразу, — думаю, она не горит желанием. Я прав?

И на меня уставились два выжидательных взгляда.

— Ну…. — мне не хотелось обижать маму лорда, но он был прав: все эти балы и приёмы — не для меня. — Простите, — виновато потупилась перед миледи, — но Даркхнелл прав. Пока я не готова к выходу в высший свет.

— Хорошо, — кажется леди Кэйтелин расстроилась, но виду не подала, — две недели. А потом снова возобновим наши уроки. И подберём тебе новый гардероб. Кстати, Даркхнелл, лорд Грей просил тебе передать, чтобы ты с ним связался как… сможешь.

— Хорошо.

Дальше ужин, а это всё-таки был он, прошёл в молчании. И после, распрощавшись с нами и пообещав обязательно заглянуть через две недели, леди Морано, отправилась порталом домой.

— А что хотел лорд Грей? — спросила у мужа, когда мы, наконец, остались одни.

— Он снова хочет заманить меня в академию, — Даркхнелл подошёл ближе и, положив руки мне на плечи, прижал спиной к себе.

Мы находились в гостиной, где, тихо потрескивая поленьями, горел камин, а за окном уже опускалась ночь, но магические светильники не спешили загораться. И вот в этом полумраке было так уютно и волнующе… особенно от тепла, исходящего не сколько от камина, сколько от мужчины, находящегося за спиной.

— А ты… разве не хочешь? — я опрокинула голову на грудь Морано, прикрывая глаза и с наслаждением вдыхая его аромат.

— Хочу. — Его руки мягко массировали мои плечи, отчего тело расслаблялось ещё сильнее. — Но не сейчас. — Горячее дыхание коснулось моего уха, а потом его сменили жаркие губы. — Две недели. Пусть они будут только нашими. А уж потом и всё остальное. Согласна?

— Мммм, — простонала в ответ.

— Я так понимаю, это согласие? — беззлобно усмехнулся муж, прикусывая мочку уха.

— Да, — отозвалась с придыханием, уже не совсем соображая, на что соглашаюсь. Слишком близко был Даркхнелл. И слишком желанным для меня.

Резкий разворот — и мы, словно оголодавшие звери, набросились друг на друга. И не было в этих рваных движениях ни капли нежности, лишь неприкрытая жгучая страсть и желание. Желание обладать. Треск рвущейся ткани заглушил треск поленьев в камине, а жар от огня не шёл ни в какое сравнение с тем огнём, что исходил от сплетения наших тел.

В эту ночь я не раз вспоминала о словах леди Кэйтелин про ненасытность некоторых тёмных личностей. Но кое-что мама лорда всё же не учла: как оказалось, это заразно.

* * *

А наутро мы… отправились в свадебное путешествие!

Именно этим известием огорошил меня мой муж с самыми первыми лучами солнца.

— И куда мы так спешим? — всё ещё не пришедшая в себя после столь бурной ночи и слишком поспешного и раннего пробуждения, поинтересовалась я у Морано за завтраком. Сам лорд уже поел и ждал только меня.

— Это сюрприз. — Меня одарили загадочной улыбкой, отчего я чуть не подавилась куском сдобной булочки, щедро политой джемом. Что за странное поведение?

— Ну хоть намекни. — Вновь попыталась выяснить хоть что-нибудь, откладывая подальше сдобу. Но опять моя попытка оказалась бесполезной.

— Сама всё увидишь. Ты поела?

С сожалением посмотрела на опустевшую тарелку — есть не очень-то хотелось, но меня заставили поглотить свою порцию завтрака, обусловив это тем, что нужно набираться сил, которые мне ещё понадобятся, — и кивнула.

— Отлично, тогда пошли.

И меня тут же за руку потянули из-за стола. Но вопреки моим ожиданиям, мы направились прямиком в гостиную.

Озадаченно посмотрела на лестницу, ведущую на второй этаж, где находилась наша одежда и задалась вопросом: неужели мы отправимся налегке? Как-то не очень верилось в такое легкомыслие тёмного.

— А как же …? — Меня поняли с полуслова.

— Всё необходимое уже на месте, — развеял мои сомнения муж, притягивая к себе и обнимая. — А теперь закрой глаза. — Прошептал, наклоняясь к лицу и гипнотизируя взглядом мои губы.

— А это обязательно? — спросила с придыханием, и тут же потеряла суть разговора. Да и неважно это стало. Ничего не важно, кроме губ, которые дразнили своей близостью, но не спешили сокращать и без того мизерное расстояние между нами. А я уже не могла ни о чём больше думать, как о том, когда же меня поцелуют.

— Нет, — последовал незамедлительный ответ — и моё желание исполнилось.

Глаза я всё-таки закрыла. Но длилось это невероятное, пьянящее чувство счастья, вперемешку с желанием, недолго.

Даркхнелл оторвался от меня и хрипло выдохнул:

— Вот и всё.

Я не сразу сообразила о чём это он, но почти сразу почувствовала, как порыв ветра пробирается под тонкий шёлк платья, и распахнула глаза.

Мы оказались в совершенно незнакомом месте, представляющим собой абсолютно ровную и каменную площадку, со всех сторон заканчивающуюся обрывом. Судя по всему, мы находились где-то высоко над землёй. А где-то далеко, за горизонтом, всё еще поднималось солнце, окрашивая в золото окружающее пространство. Выглядело это невероятно красиво и притягательно. Я ещё ни разу не встречала рассвет в таком удивительном месте.

— Где мы? — осматриваясь по сторонам, спросила восхищённо.

Но вместо ответа меня спиной прижали к мужской груди и поцеловали в макушку. Наслаждаясь близостью мужа, я забыла обо всём на свете. И мне даже стало всё равно, где мы. Главное, что только вдвоём, как и говорил Даркхнелл.

Но как оказалось, это была ещё не конечная точка нашего путешествия.

Когда солнце практически полностью появилось из-за горизонта, над площадку упала тень. Огромная тень.

— Только не кричи. — Меня прижали крепче к себе, в то время, как я во все глаза смотрела на то, как на площадку опускается…

Дракон. Настоящий.

— Дарк… — просипела, не в силах оторвать взгляд от невероятных размеров ящера, что неожиданно мягко приземлился на огромные когтистые лапы ровно по центру площадки, даже не задев нас своими крыльями.

Он был цвета пламени, и каждая чешуйка переливалась на солнце, словно язычки от огня. Выглядело это завораживающе и ужасающе прекрасно! Главное слово тут: ужасающе.

— Они же… вымерли… — Потрясённо прошептала, уже сама вжимаясь спиной в лорда.

— Да, вымерли. — Совершенно спокойно ответил Морано, успокаивающе поглаживая мои плечи, — но не все.

— Но как же…

— Это государственная тайна. — И почудилась мне улыбка в его словах.

— То есть…

— Если захочешь, мы обязательно с тобой поговорим об этом, но не здесь. — Меня поцеловали в висок. — А сейчас давай успокоимся и уже сядем на Криану. Всё же ей нельзя здесь долго находиться… И это тоже относится к государственной тайне. — Заметив мой недоумённый взгляд, пояснил Даркхнелл.

— Криану? — рассеянно переспросила, рассматривая то, как красный дракон в приглашающем жесте опустил крыло. Наконец, до меня дошёл основной смысл его слов. — Мы что, полетим на ней?!

— Сокровище, ты её пугаешь, — по-доброму усмехнулся Даркхнелл, мягко подталкивая меня в спину. Ноги не слушались и не хотели двигаться. Тем более по направлению к дракону, который скосил на меня недовольный жёлтый глаз с вертикальным зрачком.

— Я? Пугаю?! — Воскликнула чуть громче, чем нужно. И мой голос эхом прокатился по площадке. Дракон — или драконница? — дёрнула головой, и даже что-то рыкнула, заставив меня едва не поседеть от страха.

— Тише, тише, — прошептал ласково Морано. — Всё хорошо. Не бойся.

И не ясно кому он это говорил: мне или дракону?

Хотела возмутиться его непробиваемому спокойствию и явно весёлому настроению, но тут в нашу беседу вклинился ещё один голос:

— Милорд, мы летим?

Вздрогнув, расширившимися глазами посмотрела на морду дракона. Криана — надо же, и имя дали этому существу! — фыркнула и отвернулась, а я наконец перевела взгляд дальше, где чуть ниже шеи сидел, по-видимому, извозчик, и поглаживал затянутой в перчатку рукой шею нашего средства передвижения.

— Да, летим. — Морано развернул меня к себе лицом и мягко, но настойчиво повторил: — Всё будет хорошо. Веришь мне?

Перевела взгляд с мужа на дракона и обратно, и, глубоко вздохнув, кивнула.

— Отлично, — улыбнулся супруг, — если страшно, закрой глаза.

Решила послушаться его совета и зажмурилась. Меня сразу подхватили на руки и понесли куда-то, чтобы после усадить на что-то мягкое. Я даже глаза раскрыла от удивления — ведь на вид чешуя дракона казалась твёрдой и даже жёсткой: тронь — и порежешься. А тут…

Но это всего лишь было приспособленное широкое седло, в которое я поместилась вместе с ногами. Сзади тут же уселся Даркхнелл и прижал меня к себе, кивнув извозчику.

Не передать словами все чувства, что я испытала во время нашего полёта, но одно могу сказать — оно того стоило! Конечно, после первого страха пришло восхищение, продлившегося вплоть до приземления, а затем на меня обрушилось любопытство — стоило нам сойти на землю.

Я так много хотела спросить у Морано: и о драконе, и о том, почему мы не переместились обычным способом, и даже где именно мы находимся, но все вопросы вылетели из головы, как только я огляделась по сторонам.

Это был остров. Самый настоящий остров посреди бескрайнего синего моря! С белоснежным песком под ногами, замысловатой, ранее невиданной мной растительностью и домом, расположенным прямо на берегу, прямо посреди этого великолепия. А как здесь пахло! Свежесть моря и сладость цветов перемешивались между собой, создавая причудливый и неповторимый аромат, которым хотелось дышать снова и снова.

— Где мы? — кажется, я повторялась. Вот только ответов на свои вопросы до сих пор не получила.

— Мы там, где нас не достанет никто. — Улыбнулся муж. И от этой улыбки перехватило дыхание, а жар растёкся по телу. — Я обещал, что мы будем только вдвоём. Так вот — здесь кроме нас нет совершенно никого.

Я уже хотела спросить, кто же тогда будет готовить еду и помогать по дому, но благоразумно промолчала. А сама-то на что? Ведь раньше я же как-то жила без слуг. Значит, проживём и сейчас!

Что ж, к хорошему привыкаешь быстро. Нужно вновь вспоминать азы домоводства, а то я совсем расслабилась в поместье Морано. Вот только откуда взять продукты на две недели? Или у Даркхнелла всё предусмотрено? Взглянув на мужа поняла, что всё заранее продумано, и волнуюсь я зря.

— Так что это за место? — спросила вместо крутившихся в голове вопросов.

— Это свадебный подарок. — И не очень-то довольно прозвучало.

— Твой? — неверяще переспросила.

— Нет, друга. — Как бы нехотя ответил Даркхнелл.

— Лорда Россвера? — заметив, как тень упала на лицо Морано, поняла, что попала в точку. Вот же ревнивец!

— Не ревнивец, а собственник! — кажется, последнюю фразу я непроизвольно произнесла вслух.

— Ревнивый собственник! — рассмеялась, я, уворачиваясь от хватки мужчины. А потом сама же обняла его в чмокнула в губы. — Нельзя же быть таким уж принципиальным. Он же смотри какую красоту подарил! — Я огляделась вокруг и снова встретилась с потемневшим взглядом мужа. — Так как называется остров? И где он вообще находится? — Еле уняв нарастающее возбуждение от фривольных движений рук Морано на моей спине и нижней её части, спросила хрипло: — Я так понимаю… мы… не в Элфгарских землях…

— Нет, мы далеко за их пределами. — Решил начать с конца Даркхнелл, не переставая ласкать меня. А я уже плавилась в его руках, и желание получить ответы на свои вопросы неотвратимо сменялось совершенно другим желанием. — Этот остров безымянный. Точнее был им. Теперь у него есть название.

— И какое же? — дыша через раз от ласк тёмного всё же сумела сформулировать вопрос.

— Даркьян. — Выдохнул практически мне в губы муж.

И было что-то смутно знакомое в этом слове, но я не смогла понять, что именно. Ведь после этого меня сразу поцеловали, да так горячо, что с поцелуем не сравнятся даже лучи палящего солнца и жар песка под нашими ногами.

— Пойдём в дом? — низким и каким-то урчащим голосом спросил тёмный, отчего во всём теле растеклась истома, скручиваясь узелком в животе.

Вместо ответа я кивнула и вновь припала к его губам. А уже через мгновение меня опрокинули на мягкие простыни. Подумав, что у нас ещё будет время рассмотреть все красоты острова, я отдалась во власть сильных рук, что сводили с ума и разжигали желание.

Что ж. Это будут самые необыкновенные две недели…

За которые я так и ни разу не вспомнила о драконах…

Но всё хорошее когда-нибудь кончается. Вот и наша персональная сказка закончилась. Мы вернулись домой.

И сразу же начались трудовые будни. Даркхнелл вновь стал преподавать в академии, и я старалась помогать ему с проверками домашних работ студентов. Он ворчал, что не дело мне заниматься этим, но в конце концов смирился. Ведь я действительно приносила пользу. Вот только иногда тёмному приходилось перепроверять повторно работы, проверенные мной. Но это случалось крайне редко. И происходило это тогда, когда леди Морано особенно рьяно третировала меня своими уроками.

Ведь мама лорда вновь вознамерилась сделать из меня настоящую леди. И наши пытки, то есть занятия, продолжались изо дня в день. Порой доходило до споров по поводу того или иного наряда, но всё же мы умели более-менее приходить к компромиссу. А вот с самим этикетом было труднее. Я, правда, старалась всё запомнить и даже заучить, но постоянно что-то вылетало из головы. Тем более, что в последнее время мне было немного не по себе. Постоянные головокружения по утрам и усталость, сказывались на моём общем состоянии. Но всё это происходило только утром, поэтому к обеду я была бодра и готова к новым пыткам… то есть урокам с миледи. Правда к вечеру ощущала себя не лучше, и от всех этих правил меня уже откровенно тошнило. Но сказать об этом леди Кэйтеллин я не осмелилась. Не хотелось её расстраивать и беспокоить по пустякам. Тем более, я думала, что это вскоре пройдет. Но она и сама заметила, что со мной что-то не так. Вот только расценила моё состояние по-своему:

— Дорогая, тебе нужно показаться целителю, — обеспокоенно потрогав мой лоб, свекровь как-то странно посмотрела на меня.

— Да, конечно, — вяло улыбнулась я миледи. — Но не думаю, что это что-то серьёзное. Просто недомогание…

— Тогда обязательно нужно вызвать Леора!

Я хотела возразить такой поспешности, но всё же передумала. Надо, так надо. Тем более, что сегодня я чувствовала себя гораздо хуже. И сама подумывала о помощи целителя, но отчего-то боялась обратиться с таким вопросом к мужу. Тем более отвлекать его от работы…

Признаться честно, я скучала по Даркхнеллу. И даже ревновала его к работе. Но понимала, что это глупо. Ведь мы не видимся всего лишь чуть больше полдня, а все вечера и ночи он принадлежит мне. Полностью и без остатка.

Ох, Рьяда, как же я стала зависима от своего мужа. От его ласк и простого присутствия рядом. Даже сейчас мне его так не хватает, хотя знаю, что вечером мы вновь встретимся и не будем спать практически полночи.

При воспоминании о происходящем между нами ночью, стало жарко и тесно в груди, что была стянута узким корсетом, мешающим нормально дышать. Захотелось немного ослабить шнуровку, чтобы вздохнуть свободнее, но попросить об этом я не смела. Всё же, по правилам этикета, корсет следовало затягивать туго. Дабы подчеркнуть талию и спрятать грудь от глаз подальше. Потому как она сжималась до такой степени, что и вовсе становилась плоской. А сейчас меня распирало изнутри, и желание расшнуровать корсет росло с каждым вздохом, что давался мне с трудом. Кажется, от нехватки воздуха у меня начали плясать красные круги перед глазами. Нет, всё же нужно попросить леди Кэйтеллин прекратить пытку и позвать кого-нибудь, чтобы снять с меня это орудие пыток. Никогда больше не надену эти корсеты!

— Арьяна? — сквозь гул в ушах услышала обеспокоенный голос миледи.

Но ответить ничего не смогла. Живот внезапно скрутило в тугую спираль, а позвоночник прострелило адской болью. Согнувшись пополам, всхлипнула и попыталась вздохнуть, но горло перехватило спазмом, а после меня стошнило прямо на дорогой ковер и нижние юбки уже ненавистного мной платья. Меня колотило, и всё ещё выворачивало наизнанку. Казалось, что я сейчас выплюну все свои внутренности. Антимагия волнами окутывала моё тело, вибрацией прокатываясь от макушки до пят, почему-то не принося облегчения, а делая только хуже. И я не могла это остановить. Не могла затолкать обратно вырвавшуюся силу.

Рядом кто-то сдавленно охнул, и что-то глухо упало. Как же мне хотелось надеяться, что это простой обморок миледи, а не последствия воздействия моей антимагии!

И это было последнее, что успело отразиться в памяти, перед тем как я провалилась в темноту.

Глава 22

Дышать было тяжело. Такое ощущение, будто на грудь и живот положили каменную плиту, решив придавить меня ею полностью. Я не могла пошевелиться под этой тяжестью, а только считала вдохи и выдохи, которые тоже давались мне с трудом. Но всё же я дышала. А это было уже хорошо…

Но что со мной произошло?

Попыталась хоть что-нибудь вспомнить, но меня будто ударили чем-то весомым по голове и отбили напрочь всю память, а вместе с ней способность ориентироваться в пространстве. Потому что я совсем не представляла, где я нахожусь… и вообще есть ли я? Вокруг лишь темнота, и я словно растворилась в ней. Даже собственное тело не ощущалось: сижу ли я, стою или лежу? Где находятся мои руки, ноги? С открытыми я глазами или закрытыми? Ничего… Совершенно. И это было страшно.

— Не бойся, — мягкий переливчатый голос заполнил всё пространство вокруг. Окутал меня невидимым покрывалом и уменьшил тяжесть, позволяя дышать свободнее.

И я узнала его.

Тьма.

Воспоминания тут же нахлынули на меня мощной волной, заставляя захлёбываться ими. Наконец-то я вспомнила. Вспомнила всё, включая последние моменты моего сознания… И ту нехватку воздуха, и адскую боль во всём теле…

Я что умерла?!

— Тише, Арьяна, тише. Не стоит паниковать раньше времени. — Словно прочитав мои мысли, успокаивающе проговорила Тьма. Хотя почему «словно»? — Я тебе сейчас всё объясню. Главное выслушай меня спокойно.

Мне хотелось её выслушать. Очень хотелось. Но панические мысли от всего происходящего мешали это сделать. Я не ощущала своего тела, я ничего не видела вокруг. Будто я — лишь сознание. И это пугало. Так и хотелось закричать: «Что со мной?! Неужели я умерла?» Но я не могла сделать даже этого.

А Тьма молчала. И это молчание тяготило сильнее всего.

Наконец, она заговорила.

— Нет, ты не умерла. Просто твоя душа сейчас находится в промежуточном состоянии…

«Это как?!» — я уже поняла, что Тьма может читать мои мысли — ведь только это и оставалось, — а удерживать их, в отличие от языка за зубами, я не могла. И они лились потоком, перебивая мою собеседницу. Но она не злилась, а терпеливо всё поясняла.

— Это между жизнью и смертью. Но не переживай, твоё тело сейчас находится в стазисе. С ним ничего не случится. Здесь лишь твоя душа, или лучше сказать, твоё сознание.

«А здесь, это где?»

В ответ раздался тяжкий вздох.

— В небытие.

«Что?! Но как? Почему?!»

— Так будет лучше. Для тебя и… для твоего ребёнка.

На несколько мгновений вокруг повисла пронзительная тишина. А потом до меня дошло…

Ребёнка? Моего? Я что, беременна?! Как такое возможно? Я же… Мы же…

Как назло, мыслей в голове от этого известия не прибавилось. Они наоборот, разлетелись, словно испуганные пташки, оставив только один вопрос: «Как это вообще произошло?!»

— Я не буду тебе рассказывать, откуда берутся дети, — в голосе Тьмы почудилась улыбка, но была она какой-то грустной. Или мне показалось? — думаю, ты и сама это прекрасно знаешь.

Знала ли я? О да, знала. Но отчего-то даже не подозревала о том, что это случится… так скоро! Всего две недели! Каких-то две недели — и уже ребёнок! Но тогда почему я сейчас… в таком состоянии? Уж не из-за своего положения? Да нет, быть не может! Или…

— Может, — в ответ на мои мысли произнесла как-то печально Тьма. — Ты сейчас находишься в небытие как раз из-за опасности, которая грозит ещё не родившемуся малышу.

И снова захотелось подать голос. Спросить. Но снова не смогла. Просто оглушённая новостью слушала то, что мне скажут дальше.

— Дело в том, что твоя антимагия исправно выполняет свою роль. Она уничтожает магию. А ребёнок внутри тебя от мага…

При этих словах я внутренне содрогнулась. Для меня они прозвучали словно приговор.

Дыхание враз перехватило. Оцепенение сменилось диким ужасом. Антимагия убивает моего ребёнка?! Нет, этого не может быть! Так не должно быть! Я не хочу этого!

А Тьма между тем продолжала, вроде бы говоря мягко, но словно чем-то острым царапала мою душу:

— Это противостояние двух противоположностей. Магии и антимагии. Исход может быть разным и совершенно непредсказуемым. Тут малыш либо погибнет, либо выживет, но будет обыкновенным человеком, полностью без магии.

Полностью без магии… Кажется, это словосочетание будет преследовать меня всегда! Сначала я думала так про себя, потом переживала по поводу Морано, а теперь и наш ребёнок может стать… человеком. Но если уж на то пошло, то пусть будет так. Главное, чтобы он был живым и здоровым! А уж защитить мы его сможем. Обязательно сможем!

— Но ещё один вариант, — будто свежий ветерок коснулся кожи — раздался голос Тьмы, — ребёнок выживет и станет неуязвимым. В нём сойдутся противоборствующие силы, которые станут единым целым. Это будет удивительное дитя. Уникальное в своём роде.

Уникальное… Да этот ребёнок станет уникальным даже если просто родится! Ради этого крохотного, ещё только зарождавшегося комочка жизни я была согласна на всё.

Но что нужно сделать, чтобы он выжил?

— Я расскажу тебе, — вновь прочитала мои мысли Тьма. — Сейчас ребёнок ещё только начинает формироваться, как живое существо, поэтому он слаб. И уязвим. Дальше всё будет зависеть от его силы. Если малыш сильный — он выживет и станет магом. Если слабый — погибнет. Тут уже от нас ничего не зависит. Но я могу защитить его сейчас. Дать ему шанс. И именно поэтому я поместила тебя в небытие, чтобы антимагия не закончила начатое.

Начатое? Так она уже…? Уже убивает моего малыша?! Так вот, что значило моё плохое состояние в последние дни и внезапное пробуждение антимагии, приносящей только боль.

- Не волнуйся. Пока твоя душа… или лучше сказать, сознание здесь, антимагия не активна.

И тут я вспомнила глухой удар. Леди Морано?!

— С ней тоже всё хорошо. Она даже не поняла, что произошло. Но ей лучше и дальше оставаться в неведении, пока… в общем, пока вы не справитесь.

Вы… это я и малыш? Или я и Даркхнелл?

Морано. Как я могла забыть о нём?! Как он там?? Что с ним? Знает ли, что со мной произошло?

— Не переживай, он знает. И с ним всё нормально. Почти. — Тут вновь почудилась улыбка в словах Тьмы. — Он рвался к тебе сюда. И даже угрожал мне. Представляешь? Мне. Своей создательнице!

И она рассмеялась. Легко и звонко. Словно мы тут вели беседы не о жизни и смерти, а о каком-либо весёлом случае. Но мне было не до веселья. Это поняла и сама Тьма.

— Ладно. — Стала тут же она серьёзной. — Вы скоро встретитесь. Только нужно подождать.

Подождать. Вроде обычное слово, но от него так и веяло обречённостью.

«И как долго?»

— Пока ребёнок не окрепнет. — Тут она на мгновение замолчала и тут же продолжила, только неохотно: — Возможно это займёт практически весь срок беременности.

«ЧТО?!!»

Если бы я чувствовала своё тело, то точно бы подскочила на месте.

Я что, всю беременность проваляюсь в небытие?! Это как вообще? А как ребёнок?? Он будет расти внутри меня, а я даже не буду об этом знать?! Разве такое возможно?! А как же Дарк! Что будет с ним, пока я буду тут? И смогу ли я справиться без него?

— Пойми, если ты сейчас вернёшься в реальность, то последствия могут быть непредсказуемыми. — Наставительно произнесла Тьма. — И ужасными. Здесь я поддержу ваши жизни…

А почему нельзя поддержать наши жизни, когда я буду там — в реальности? В сознании? Рядом с любимым мужем?! Почему только так?!

— Там твоя антимагия будет мешать. Да, я сама создала тебя такой, но на данном этапе она неподвластна даже мне. Поэтому приходится использовать такие методы. — Совершенно спокойно сказала Тьма, в то время, как я была на грани истерики. Как же я хотела вернуться обратно! Мне тут страшно и одиноко, а там любимый муж, что поддержит… Но малыш…

— Ты готова рискнуть жизнью ребёнка? — Правильна поняла она мои метания.

И она знала ответ.

Как бы мне не было тяжело, я не готова потерять малыша. Да, для меня это стало огромной неожиданностью. Но когда шок прошёл, я поняла, что на самом деле это маленькое счастье, за которое я буду бороться. И ради этой светлой частички я обязана справиться. Главное, чтобы и Морано выдержал там…

— Он справится. — Раздался уверенный голос Тьмы. — Вы справитесь. И когда придёт время, я верну тебя в сознание. А пока…

А пока побудь в небытие и не сойди с ума — закончила я за неё.

Как жаль, что нельзя и сознание погрузить в какой-нибудь сон…

— К сожалению, этого как раз делать не желательно.

Этого и следовало ожидать. Но надежда всё же была.

Что ж, значит будем справляться своими силами. И ради ребёнка я это сделаю. Клянусь Тьмой!

* * *

В небытие время текло будто мимо меня. Я не знала, сколько уже тут нахожусь, и что происходит в реальности? Как там Даркхнелл? И леди Морано? Всё ли с ними в порядке? Справляется ли тёмный? Что с ним там творится? Я даже не представляю, каково ему?

И лишь кратковременные и довольно редкие присутствия Тьмы успокаивали меня. Я не видела её, но ясно ощущала присутствие. Оно придавало мне сил, особенно в моменты отчаяния. Да, бывали и они. Я безумно скучала по мужу. И сходила с ума от неизвестности. Порой я не могла сдержать слёз от безысходности и дикого желания увидеть тёмного, прикоснуться к нему…. Но истерики — явление очень редкое. Потому что я понимала, что это может сделать хуже малышу. И мне. И Даркхнеллу.

Ведь, как сказала Тьма, насколько сильно я тоскую по нему, настолько же сильно тоскует и он. А ещё, когда я плачу тут, то там он видит мои слёзы там, наяву, и ему становится хуже. Он становится похожим на дикого раненого зверя, загнанного в угол. А я не хотела, чтобы он был таким. И поэтому старалась больше не срываться. Тем более, вскоре стало не до этого.

Боль нарастала постепенно. Сначала я не придала этому никакого значения. Наверное, привыкла ничего не ощущать. А потом…

Меня скрутило так, что я даже вздохнуть не могла. Не то, что кричать. И сквозь эту боль я услышала отчётливое:

— Пора…

И я распахнула глаза. Чтобы захлебнуться собственным криком. Да и не криком вовсе, а хрипом. Так больно мне не было ещё никогда в жизни!

— Дышите! И тужьтесь! — Вещал громогласно незнакомый голос.

Но от боли я даже не могла понять, что происходит. Глаза слезились и сквозь мутную пелену я едва различала какие-то очертания.

Вдруг рядом метнулась тень и мою руку сжали то хруста. Руку?! Я что… вернулась?!

— Арьяна… — этот хриплый голос остриём прошёлся по моим натянутым нервам, заставив болезненно всхлипнуть. И снова закричать от боли.

Превозмогая адскую агонию, охватившую всё моё тело, я стала искать глазами того, кому принадлежал такой родной и любимый голос.

— Дарк, — голос не слушался. Совсем. Кажется, что я молчала целую вечность! Но всё же смогла выдавить из себя имя мужа, наткнувшись на его обречённый взгляд.

И вновь скорчилась от ощущений, что словно разрывали меня изнутри на части. Хрип, наконец, перешёл в крик, что разодрал горло, но я не смогла оторвать взгляда он потускневших серых глаз, и осунувшегося, невообразимо бледного, но такого любимого лица. Рьяда! У него же седые пряди в волосах!

— Давайте, тужьтесь. — Вновь прокричал незнакомый голос, и я наконец, его послушалась.

— Я с тобой. — С трудом проговорил тёмный, крепче сжимая мою руку. Сейчас, даже если он её сломает — я не почувствую. — Держись, родная.

И я держалась. Ради него. И ради ребёнка. Нашего ребёнка.

Тело ломило, выворачивало наизнанку и гудело, но подчинялось врождённым инстинктам. Я знала, что нужно делать. И я делала это, превозмогая боль и страх.

Сколько это безумие длилось, я не знаю. Но в конечном итоге…

Я почувствовала её приближение. Антимагия внутри меня пробудилась болезненной вибрацией, присоединившейся к основной боли. А разум затопила паника.

Нет! Нет! Нет! Только не сейчас! Не надо, прошу!!

Но я отдавала все свои силы совсем на другое, и поэтому не могла взять собственную силу под контроль. А она всё нарастала и нарастала. Пока рядом хрипло не выдохнул Морано, а затем…

Раздался детский плач. Такой пронзительный и громкий, что казалось, оглушил и меня и всех присутствующих.

— Ты справилась, — прошелестело в голове.

— Поздравляю, — одновременно с голосом Тьмы, раздался подрагивающий от волнения незнакомый голос, — у вас девочка.

Это были последние слова, что я услышала, прежде чем сознание покинуло меня.

Приходила в себя долго и мучительно. В первое мгновение показалось, что я вновь очутилась в небытие. Но нет, я ощущала своё тело, которое показалось мне невероятно тяжёлым и просто онемело от долгого пребывания в одном положении. Захотелось встать, или хотя бы повернуться на бок, но сил не было совершенно. Зато тех крох, что у меня были, хватило на то, чтобы открыть глаза.

Тёмная, но до боли знакомая комната. Такая родная кровать с мягкими простынями и невесомым одеялом, приоткрытое окно и лёгкий ветерок, касающийся разгорячённой кожи. Как же я скучала по этим ощущениям! И даже по слабости, заполнившей всё тело. И по жажде, сковавшей горло…

— Пить… — голос слушался с трудом. И каждое слово царапало горло.

— Сейчас, — в поле моего зрения появилась рука со стаканом, заполненным до краёв прозрачной жидкостью, — вот, выпей.

И мне поднесли прозрачный сосуд прямо к губам, позволяя вожделенной жидкости политься в рот. Я с жадностью приникла к стакану и глотала-глотала, пока не поняла, что вода отдаёт странным вкусом.

— Что это? — сипло выдохнула, когда выпила всё, что было.

— Лекарство.

И только сейчас до меня дошло, что со мной кто-то есть. Хотя почему «кто-то»?

— Дарк… — слёзы против воли полились из глаз.

— Тише, сокровище, тише. — Меня очень бережно прижали к себе. — Я здесь, я рядом.

— Дарк… — я жалась к нему, бессознательно цепляясь руками за его рубашку — и откуда только силы нашлись! — и повторяла как в бреду его имя. — Дарк…

А слёзы уже невозможно было остановить. И теперь я рыдала, уткнувшись в шею мужа. Как же я скучала по нему! Рьяда, как скучала!

— Успокойся, родная. Всё хорошо. Всё позади. — Успокаивал тёмный, поглаживая меня по спине. Но я чувствовала, как дрожат его руки, и казалось, что он пытается успокоить не только меня, но и себя.

Сколько же мы не виделись? Точнее я не видела его, а он… Ох, Рьяда! Он каждый день видел моё неподвижное тело!

Неужели та седая прядь мне не показалась?

— Дарк, — вновь просипела, всхлипнув. — Любимый…

Я чуть отодвинулась от него, хотя всей сущностью хотела обратного.

— Зажги свет… — Да я хотела посмотреть на него. И убедиться, что он реален.

— Не думаю, что это… — голос тёмного дрогнул. И он шумно выдохнул.

А после раздался щелчок пальцев.

Губы вновь задрожали, а глаза застлала пелена слёз. Но я сморгнула её и дрожащей рукой потянулась к белоснежной пряди, среди темнеющего водопада его волос. Всё-таки не показалось.

— Родной… это же…

— Т-с-с-с, — мою руку аккуратно перехватили и перецеловали каждый пальчик. — Это не так страшно. По крайней мере не настолько, как увидеть твоё бездыханное тело…

И столько горечи было в его словах, сколько боли отразилось на лице.

— Прости, — прошептала. — Прости…

— За что? — искренне удивился муж. — За то, что ты подарила мне самое дорогое сокровище, о каком только можно было мечтать и при этом сама вернулась ко мне?

— За то, что заставила пережить это… — поникшим голосом просипела и подавила очередной всхлип.

Я должна быть сильной. Особенно теперь.

— Арьяна, радость моя. — Меня вновь прижали к себе, но так, словно боялись, что я в любой момент могу рассыпаться в руках. — То, что я пережил, пусть останется в прошлом. Главное, что ты сейчас со мной. Ты и наша дочка.

— А где она? — наконец-то вспомнила я из-за чего вообще всё это случилось. Точнее из-за кого. — Я могу её увидеть?

Наш ребёнок. Девочка.

— Она сейчас спит. — нежно прошептал Даркхнелл, целуя меня в висок. — Но когда проснётся, то непременно захочет к маме. И… — я услышала, как шумно сглотнул муж, — она похожа на тебя.

— А она… — я боялась задать этот вопрос, но не могла не сделать этого. — Она… человек?

Морано ощутимо вздрогнул, а у меня сердце ухнуло вниз. Всё же это произошло. Не со мной, не с Даркхнеллом, а с нашим ребёнком… Ну и пусть! Пусть! Главное, что она жива и здорова. Остальное уже и неважно.

— Нет, — сиплый голос вывел из размышлений. И я даже не сразу сообразила о чём говорит лорд.

— Что «нет»?

— Она не человек…

Мне бы выдохнуть спокойно, но отчего-то получилось наоборот.

— Маг? — спросила осторожно, хотя уже знала ответ.

Но я ошиблась.

— Нет.

— Антимаг? — нервно сглотнула и посмотрела в глаза мужу.

И снова отрицательный ответ.

— Тогда кто?

— Всё вместе.

— В смысле? — растерялась я. — Человек, маг и антимаг?

— Нет… Маг и антимаг. — Кажется, Даркхнелл и сам не до конца верил в то, что говорит.

А вот я поверила сразу. Разве не об этом говорила Тьма.

Уникальное дитя. Наша дочь.

Что ждёт её впереди с такой особенностью? Ответа я не знала. Но что знала точно, так это то, что всё с ней будет хорошо. И мы обязательно поможем ей в этом. Ведь мы же семья, тоже в своём роде — уникальная. Маг, антимаг и их ребёнок, сочетающий в себе силы обоих родителей. Разве нужно чего-то большего для счастья?

Эпилог

6 лет спустя

Маленькая девочка бежала по поляне, звонко смеясь. За её спиной развевались тёмные волосы, растрепавшиеся от бега, а алая лента была зажата в маленькой ручке.

— Ви, а ну стой! — раздался деланно грозный голос позади, в котором всё же были слышны весёлые нотки.

— А ты догони! — ещё больше развеселился ребёнок, ускоряя темп.

Чтобы тут же угодить в крепкие объятия.

— Поймал, — весело оповестил незнакомый голос. — Теперь ты от меня точно никуда не денешься.

Девочка подняла свои серые, словно грозовое небо, глаза и смело уставилась на незнакомца. Его улыбка стала ещё шире, но не была грозной или опасной. Она была нежной?

— Ты кто? — насуплено произнёс ребёнок, даже не пытаясь вырваться. Она знала, что родители совсем рядом и что они защитят.

— Твоё будущее. — Ответ незнакомца запутал, но девочка не собиралась так просто сдаваться.

— И как тебя зовут? — ей правда было интересно. И ни капельки не страшно.

— Разве это важно? — мужчина всё же выпустил малышку из объятий и погладил по взлохмаченной голове. — Лучше скажи, как тебя зовут, девочка?

Но ответить она не успела.

— Эльвиен, — напряжённый голос матери заставил обернуться и недоумённо посмотреть на родительницу, — отойди от… дяди.

Ослушаться маму она не смела, слишком серьёзной выглядела та.

— Что ж так? — усмехнулся…дядя. — Неужели после всего что я сделал для вас, я не могу поболтать с твоей милой дочуркой?

— Виен, иди к папе.

— Да, красавица, беги к папе. Пока мы с твоей мамой… побеседуем.

Переведя взгляд с мамы на незнакомца, Ви кивнула и побежала со всех ног к папе. Она не могла оставить маму наедине с дядей надолго. Нужно рассказать всё папе. Обязательно!

— Что тебе надо? — стоило девочке скрыться из виду, спросила её мать, гипнотизирую недовольным взглядом мужчину напротив.

— Ну что же ты, Арьяна, неужели не рада меня видеть?

По поджатый губам он понял — не рада. Это и подтвердили её следующие слова:

— Я думала, что больше не увижу тебя.

— Жаль, — притворно вздохнул с сожалением мужчина, — а я как раз ждал этой встречи.

— Что тебе нужно?

— Ты знаешь.

Арьяна вмиг побелела и даже отступила на шаг.

— Нет… Нет… Ты не получишь её…

— Ну что за упаднические мысли? — возвёл глаза к небу её собеседник. — Ничего я с твоим ребёнком не сделаю. Мне просто нужно твоё согласие.

— Н-на что? — дрожащим голосом спросила Арьяна.

— На право быть с твоей дочерью.

— Нет! — Вскрикнула девушка. — Только не это! Пожалуйста, — почти взмолилась она, — попроси что-нибудь другое! Только не Виен!

— Всё уже решено давно. Эльвиен принадлежит мне. — Сказал, как отрезал.

— Демон! — с ненавистью прошипела Арьяна.

— Я знаю, — оскалился в ответ… демон. — И я пришёл за исполнением клятвы. Помнишь?

Арьяна с силой сжала кулаки. Да, она помнила. Но как она могла забыть об этом? Ведь знала, что он не оставит в покое, что явится в тот самый миг, когда она будет наиболее уязвимой.

Шесть лет. Всего шесть лет счастья. И кошмар вновь оживает.

— Так что? — небрежно бросил демон, рассматривая её из-под прищура. — Скажешь мне «да»?

— А что это изменит? — дрожащим уже от гнева голосом спросила Арьяна. — Ты же всё равно добьёшься своего.

— Да, ты права. Это мало что изменит. Но я не хочу, чтобы вы со своим тёмным вмешивались и настраивали Виен — надо же какое интересное имя! — против меня. А ещё мне нужно ваше благословение…

— Благо… что?! — не веря в то, что слышит, переспросила Арьяна. — Ты же не собираешься…

— Как раз-таки собираюсь.

— Но она ещё ребёнок! — возмущенно вскинулась девушка. На что демон невозмутимо пожал плечами.

— Я подожду. Поверь мне — я умею ждать.

Арьяна хотела сказать что-то ещё, но рядом открылся тёмный портал, из которого вышел злой и раздражённый лорд.

— Что здесь происходит? — рыкнул он так, что птицы с ближайшего дерева вспорхнули испуганной стайкой.

— Да вот, пришёл за своим словом, — насмешливо протянул демон.

— Арьяна? — сквозь зубы процедил тёмный. — Это то, о чём я думаю.

Девушка лишь поникши кивнула. Морано шумно выдохнул.

— И чего он хочет?

— Всего лишь быть с вашей дочерью…

Вокруг враз потемнело. Нити тьмы пронзили пространство, переплетаясь между собой и обвивая взбешённого мужчину со всех сторон…

— Дарк… — Ладонь легла на плечо тёмного, и тьма отступила. Но не гнев.

— Я не отдам тебе свою дочь.

— Тогда придётся отдать свою жизнь. — Тут же парировал демон. — Таково было условие.

Тёмный прикрыл глаза, пытаясь успокоиться, но получалось с трудом. Арьяна же едва сдерживалась, чтобы не набросится на демона, но понимала, что это бесполезно.

— Всего лишь «да», — увещевал голосом искусителя демон. — Поверьте, ничего с вашим сокровищем не случится. Я буду оберегать и заботиться о ней. И никогда не обижу её. Клянусь.

— Можно ли верить твоей клятве? — сквозь сжатые зубы спросила Арьяна.

— Поверь, можно. Ну правда, хватит уже сомневаться. Давайте, решайтесь! Мне ещё нужно поговорить со совей будущей женой.

— Женой?!! - Кажется рык оглушил всех вокруг.

Тьма вновь заклубилась у ног мужчины.

— Ни. За. что!

— Даркхнелл… — Теперь в разговор вступило новое действующее лицо.

Тьма встала между готовым ринуться в бой тёмным и демоном.

— Не надо. Ты всё равно ничего не сможешь сделать. — Спокойно оповестила она.

— Я не отдам Виен ЕМУ!!!

— Другого выхода нет. — Тьма вздохнула. — Но поверь, ничего плохого ей он не сделает…

— Не сделает? Он же демон!!

— А она уникальное в своём роде дитя.

— Не отдам!

— Любимый, пожалуйста, — подала голос и Арьяна. — Я виновата, что дала такое поспешное обещание. И взять слово обратно уже не в силах. Иначе ты умрёшь. А вслед за тобой умру и я. Кому же мы оставим нашу дочь?

— Ну уж точно не ему!

— Даркхнелл, прошу. — Арьяна прижалась к пылающему яростью мужу. — Я и сама не рада, что так вышло. Но если он будет оберегать её и не посмеет обижать…

Она бросила испепеляющий взгляд на демона, который поднял обе руки вверх показывая, что готов к такому условию.

— Тогда я… согласна.

Демон даже выдохнул с облегчением после этих слов. И тут же, подмигнув Тьме, растворился.

— Мы с тобой ещё обязательно поговорим об этом. — Угрожающе произнёс тёмный, сжимая свою жену в объятиях.

— Непременно… — глухо отозвалась Арьяна.

Как бы то ни было, но она была уверенна, что демон ничего плохого Эльвиен не сделает. Никогда.

* * *

— И снова привет.

Виен вздрогнула от неожиданности, но смело обернулась к незнакомцу.

— Почему мама так расстроилась, когда тебя увидела? — задала она интересующий её вопрос.

Мужчина улыбнулся уголком губ и опустился рядом с ней, прямо в траву.

— Интересный вопрос. — Он сорвал травинку и покрутив двумя пальцами. — А ты умная девочка.

— Мама с папой тоже так говорят. — Обрадовалась такой нечаянной похвале девочка.

— И правильно говорят. Ты очень умная. И красивая.

— А ещё маленькая. — Хмуро добавила она. Ей были лестны комплименты, но всё же что-то настораживало. Наверное, поведение мамы передалось и ей. Она начала опасаться этого незнакомца.

— Да, — хмыкнул мужчина, — маленькая. Но ничего, я подожду.

— Подождёте чего?

— Когда ты вырастешь. — Лукаво улыбнулись ей в ответ и погладили по волосам, вновь перехваченным алой лентой.

— Но зачем вам это? — угрюмо поинтересовалась Виен, не понимая, чего от неё хотят.

— Когда вырастешь — узнаешь. — Её неожиданно прижали к себе и, прежде чем она поняла, что происходит и начала сопротивляться, поцеловали в макушку. — А пока… подаришь мне это?

И он одним ловким движением стянул с волос ленту.

Растерянная таким отношением к себе, Виен просто кивнула.

— Эльвиен! — раздался голос бабушки Кэйтелин. — Дорогая, где ты?

— Бабушка… — прошептала девочка. А потом вскочила на ноги и побежала навстречу гостье. — Бабушка!

И пока Виен с весёлым смехом убегала от него, демон запрокинув голову назад, мечтательно поглаживал алую ленту в своих руках.

— Я подожду, малышка. Подожду…

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg