«Ведьма, танцующая в пламени дракона»

Ведьма, танцующая в пламени дракона (fb2) - Ведьма, танцующая в пламени дракона 338K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Ксения Любимова

1

Нежное белое покрывало с шёлковым шелестом соскользнуло на пол, когда она легко и грациозно, словно молодой единорог, встала с постели и подошла к высокому зеркалу. Провела руками по угольно-черным блестящим волосам, едва касающимся обнажённых плеч, лёгкими движениями пальцев погладила четко очерченные скулы, узкий подбородок. Раскосые глаза удивительного прозрачно-сиреневого цвета с удовольствием разглядывали нагое отражение в зеркале.

– Любуешься? – вкрадчивый мужской голос приятными мурашками разбежался по ее коже. Однако ядовитая усмешка, прозвучавшая в нем, ей совсем не понравилась. Девушка обернулась к мужчине. Он самодовольно развалился в постели, его смуглое тело в терпком полумраке выделялось на фоне белых простыней.

– По-твоему красивая женщина не имеет права любоваться собой? – Голос ее, глубокий, грудной, казалось, увязал в воздухе, оставлял мелодичный звонкий след. Девушка вопросительно подняла правую бровь, и уголок ее тонких манящих губ дёрнулся кверху.

– По-моему красивая женщина может полюбоваться и на красивого мужчину, – с этими словами он потянулся к прикроватному светильнику, и свет тусклой лампы заиграл на смуглых изгибах его сильного тела. Он прекрасно сознавал, что соблазнительно выглядит, превосходно понимал он и то, какой эффект производит, но смотрел на девушку, не отрывая взгляда, желая увидеть ее реакцию. Она фыркнула и отвернулась, тряхнув головой, чтобы избавиться от застрявшего в мозгу образа обнажённого мужчины. Он рассмеялся.

– Мне пора,– резко сказала она, начиная собирать разбросанные по полу вещи.

– Не уходи, еще есть время, – мягко возразил он и переместился в постели, не смущаясь того, что тело его совсем оголилось.

– У меня встреча с гильдийцами в семь утра, нужно быть готовой, – она уже надевала чулки, по-прежнему не глядя на мужчину.

– Кто назначает встречу с волшебниками на семь утра?! – недовольно прорычал мужчина. Он был возмущён до глубины души, даже перестал рисоваться, и уселся, натянув на ноги простыню.

– Я, – коротко ответила она, усмехнувшись и взяв в руки серую юбку-карандаш.

Он в недоумении поднял брови.

– В конце концов, я – мастер «Танца Ведьмы», а это значит, что именно я решаю, когда проводить совет Сильнейших. У вас разве иначе?

– Нет, но мы чтим традиции, установленные предыдущими мастерами, поэтому совет проводится… В прочем, тебе об этом знать не обязательно, – он лукаво улыбнулся. – Почему бы тебе не перенести встречу с колдунами, раз уж ты сама устанавливаешь правила? – слово «колдуны» он выделил сочной презрительностью.

– Я сказала своим колдунам, что совещание будет в семь, они придут и будут меня ждать. Как ты предлагаешь мне перенести его? Позвонить Рулу и сказать: «Привет, давай-ка встретимся позже, а то у меня свидание с Данте, ну ты знаешь, это тот противный тип, который руководит снобами из «Пламени дракона».

– Мои волшебники не снобы.

– Ага, конечно, – произнесла она саркастично, разглаживая невидимые складки на юбке, а Данте с удовольствием уставился на ее все еще нагую грудь, которая покачивалась в такт движениям язвительной прелестницы. В этот момент Данте был готов согласиться, что его волшебники – демоны, вырядившиеся в девичьи платьица.

– Но полчаса ожидания твоих колдунов не убьют, а для нас двоих… – он извлёк блузку своей любовницы из-под кровати и вдохнул запах ее духов.

– По-моему, мы и без того опасно задержались, – ответила она, надевая кружевной бюстгальтер. – Если пойдут слухи о том, что я с тобой встречаюсь… – она поджала губы и попыталась вырвать у него блузку. Он же со смехом стал прятать белую рубашку за спиной и перекидывать ее из руки в руку так, чтобы девушка не могла до нее дотянуться.

– Неужели это так страшно, если о нас узнают? – спросил Данте, когда ей удалось завладеть своей одеждой.

– Тебе-то, конечно, не о чем беспокоится, а вот меня начнут обвинять в том, что я с тобой сговорилась и при первом же моем согласии с твоим предложением на совете мастеров меня обвинят в предвзятости, некомпетентности, в том, что я думаю не головой, а… кое-чем другим.

– А ты хочешь согласиться с каким-то моим предложением?

– Нельзя исключать такую возможность.

– Как странно, я-то всегда считал, что цель твоей жизни – противоречить мне, разрушать мои планы и вставлять палки в колеса моим проектам. Спорим, ты даже волосы подстригла потому, что я просил их не стричь?

Она лишь пожала плечами и начала повязывать на голову серый шёлковый платок, закрутила его концы вокруг шеи. Затем надела черные лакированные туфли, тёмные солнцезащитные очки и чёрное лёгкое пальто, спускавшееся ниже колена.

– Какая конспирация. Неужели ты действительно думаешь, что в таком виде тебя не узнают, моя молодая коллега? В таком случае, тебе следует надевать на свидание со мной другие туфли: такие высокие шпильки носишь только ты.

– Я это учту, – холодно бросила она, взяла сумку и вышла из номера гостиницы, осторожно закрыв за собой дверь.

До утра оставалось еще несколько часов, и Данте решил остаться в номере, чтобы выспаться. Он снова откинулся на подушки, самодовольно улыбаясь и невольно вдыхая поглубже, чтобы уловить тонкий аромат ее духов.

«Кажется, это шиповник», – пронеслось у него в голове.

2

Ноги в синих кедах почти неслышно ступали по тёмному ковру, ловко перемещая стройное гибкое тело, затянутое в черный трикотаж, по кабинету мастера «Танца ведьмы». У Эльры оставалось пятнадцать минут до совещания с гильдийцами, и она решила потратить это время с пользой, потому взяла маленькую лейку и начала поливать цветы, стоящие повсюду: в больших горшках на полу, в горшках поменьше на полках с книгами и на полках, прикреплённых к стенам, сложенным из серого камня. Чтобы добраться до верхних из них, Эльре приходилось вставать на стул, а когда она опускалась на пол, длинные лисья цеплялись за густые, еще влажные после утреннего душа, черные волосы мастера гильдии. Когда Эльра закончила обход своих зелёных питомцев, ее доверенные лица уже собрались за круглым столом, где обычно она проводила свои совещания.

Поставив лейку на край маленького каменного водоема в углу комнаты, она уселась в большое кожаное кресло с высокой спинкой и одарила каждого из собравшихся острым, сверлящим душу взглядом.

– Ваша задница превосходно смотрится в этих обтягивающих штанишках, мастер! Носите такие почаще, – хохотнул невысокий мужчина с чёрной бородой, заплетённой в две тонкие витиеватые косички. Его черные волосы с проседью у правого виска рассыпались по плечам, а желтоватая кожа была усыпана мелкими шрамами оспин.

– Очень смешно, Черноглаз, – ядовито взглянула на колдуна Эльра. – И если ты еще раз назовёшь меня мастером, я превращу тебя в скунса.

Темнокожий, выбритый на лысо волшебник, сидевший по левую руку от Черноглаза, весело хохотнул.

– Уж лучше в слизня, не то вони будет на всю гильдию! – весело сказал он.

– Слизень все лечебные травы в саду пожрёт, – возразила рыжеволосая красавица, сидевшая по правую руку от Черноглаза. Темно-зелёные глаза ее весело сверкнули.

– Что ж, минутка обоюдных колкостей завершена, – вернула всех в рабочее русло Эльра. – Приступим к делам: Кара, что с запасами лекарств и зелий? – обратилась она к рыжеволосой красавице.

– Мы работаем, большую часть последней затраты удалось восполнить, но нам необходимы яйца и перья гарпий для оборотного зелья, и для снадобья полёта, и для укрепляющего настоя Шерки Темной, – поглядывая в принесённые с собой бумаги, сообщила Кара.

– Их добычу можно заказать у «Песни Феникса», возможен обмен?

– Да, на синебрюхую лягушку: их у нас в избытке. Еще можем предложить корень мандрагоры.

– Они разве свой не выращивают, – вклинился в разговор темнокожий колдун.

– Выращивают, но в специальных оранжереях. Наш растёт в естественной среде и потому более ценен.

– Хорошо, я отправлю запрос. Марго и Зулька? – продолжила спрашивать Кару Эльра.

– Полностью поправились, сегодня выходят их из лечебника, а завтра они смогут приступить к работе.

– Слава предкам! – выдохнула Эльра. – Эта битва с демонами нам тяжело далась, Орден Семи Светил в долгу перед нами. К счастью они это понимают, предложили нам усилить сотрудничество, я решила сначала обсудить этот вопрос с вами.

– А Лис не будет голосовать? – спросила Кара, осматривая кабинет, словно ожидая, что Лис вдруг окажется в одном из свободных кресел.

– Лис уже проголосовал. Я говорила с ним вчера вечером, а потом отправила в клан северных ведьм. Но это позже. Что по Ордену?

– Орден Семи Светил – мощная сила, – заговорил темнокожий, потирая редкую чёрную бровь, а точнее три кольца, продетые сквозь нее. – У них под защитой почти весь наш континент, так что с ними плохо ссориться и хорошо дружить. Последние лет триста Орден ведёт дружелюбную политику по отношению к колдунам. Южный ведьмовской клан уже давно под его полным покровительством и получил от этого только пользу.

– Я говорила с Мильрой (консультировалась по поводу ожогов адского пламени), – заговорила Кара. – И насколько я поняла, она уже неофициальный член Ордена. Значит, у нас будут свои ведьмы в нем.

– А кто такая Мильра? – нахмурил брови Черноглаз.

– Глава южного ведьмовского клана, – ответила Кара, глядя на него, как на козла, пытающегося оседлать кобылу.

– Так ее же Мандрагорой зовут, – неуверенно проговорил Черноглаз.

– Это она и есть, – рассмеялась Кара. – Мандрагора – это прозвище, как у Эльры – Юки-онна.

– А-а, – протянул колдун.

Посмеялись.

– Так что решим? – Эльра любила быстро доводить дело до конца.

– Я обеими руками за усиление сотрудничества, – ответила Кара. – Наши лекари уже давно об этом мечтают.

– За, – коротко ответил темнокожий.

– Хм, – задумался Черноглаз, потирая бороду. – Усиление сотрудничества – это ведь усиление обязательств. Не подпишем ли мы смертельный приговор нашей гильдии, пойдя на такой шаг?

– Что ты имеешь в виду? – спросила Кара.

– В «Танце Ведьмы» большинство магов – колдуны и колдуньи. Мы – единственная официально признанная гильдия, в которой наблюдается такой расклад. Если мы будем обязаны волшебникам… не закончится ли это повторным геноцидом?

– В Ордене большинство магов – чародеи, а не волшебники.

– А в чем разница? – задал вопрос Черноглаз.

– Чародеи объединяют магию окружающей природы (то есть колдовство) и магию внутреннего духа (то есть волшебство). Поэтому они хорошо нас понимают, ведь наполовину сами являются колдунами, – просветила его Эльра.

– Ты когда это все успела узнать? – воскликнул черноволосый маг. – Мы вроде всю жизнь вместе воюем, но я так и остался дубиной, а ты вон как взлетела…

– Я в течение последних полутора лет каждую неделю встречаюсь с кучей мастеров гильдий, которые болтают обо всем подряд! Главное уметь вовремя притворится невнимательной, но держать ушки на макушке, и тогда узнаешь всю подноготную королевской семьи, чем болеют в старости, у кого неверная жена и чем чародеи отличаются от волшебников, – улыбнулась Эльра.

– Хм. А со старейшинами нашего клана ты уже говорила?

– Да, говорила. Все они так или иначе знакомы с Радомиром Белым или Лесьяром Семицветие, это две ведущие фигуры в Ордене Семи Светил, Черноглаз…

– О, об этом я что-то слышал, – парировал ироническое замечание колдун.

– Так что, – продолжила Эльра, – хорошие отношения с этими чародеями сыграли в пользу этого союза. Старейшины согласны укрепить наши связи с Орденом.

– А ты? – не унимался Черноглаз.

– Я долго думала об этом и пришла к выводу, что сотрудничество с Орденом Семи Светил нам необходимо. Тем более что «Красная орхидея» дышит в нашу сторону пламенем.

– «Кровавая орхидея» опять готовит нам неожиданный подарок? Откуда ты знаешь? – заволновалась Кара.

– Этот треклятый орден все время суётся в наши дела, – ответила Эльра, – и как вы понимаете, все время ищет повод для наступления. «Красная орхидея» ненавидит колдунов, хотя и не выражает этого совсем уж открыто, но постоянно гадит нам исподтишка. Я отправила Лиса к северным ведьмам не просто так. Там узнали о планах орхидеевцев и кинули клич среди ведьм. По всей видимости, готовится мощная провокация, возможно, они попытаются убедить магистрат открыть для общего доступа наши тайные знания. Вы прекрасно понимаете, что это лишит нас защиты и способности сопротивляться волшебникам в случае их нападения, ведь если они поймут принципы действия наших заклятий, проклятий и зелий, обнаружат их слабые места… Нам нужна защита от «Кровавой орхидеи», а Семь Светил готовы ее предоставить. Противостояние двух этих орденов ни для кого не секрет, так что… Выбор у нас не велик: пытаться противостоять миру самостоятельно или с поддержкой самой почитаемой организации на материке Эйен.

– В таком случае, я согласен на укрепление связей с Орденом Семи Светил, – со вздохом пробасил Черноглаз.

– Значит, единогласно, – подытожила Эльра. – Что у нас с материальной базой, Черноглаз?

– Все с ней хорошо, только забор чутка обрушился, нужно починить, да злобный домовой в старом погребе завёлся.

– Полтергейст?

– Ага, он самый. Но с этим я тоже разберусь. Провизию на кухню гоблины завезут сегодня около полудня, лавку эликсиров откроем через два дня. А! и крышу нужно перекрывать: я сёдня слазал, скоро дыры потекут, выделишь финансы? Я бы гоблинам сразу заказал черепицу на следующую поставку.

– Выделю. Рул, что по твоей части?

– В городе все еще завал: после заварухи с демонами неупокоенные духи озверели совсем. Вчера самому пришлось идти. Лесники жалуются на болотников, травники – на лешего. В гильдии завёлся полтергейст, но об этом Черноглаз уже сказал.

– Ясно. Поставь зачистку города как приоритетную задачу для работы, отправь кого-нибудь к лесникам… Харитона и Козу, например. С лешим разберись сам, а то, как в прошлый раз, окажется главным духом, и вымаливай потом прощение у леса. С полтергейстом разбирается Черноглаз. Кара, оформи заявку на ингредиенты. Я сегодня на совет мастеров полечу, так что передам ее лично в руки мастеру Грому. Письмо в Орден Семи Светил составлю сама. Все, все свободны.

Кара и Черноглаз тут же поднялись со своих мест и направились к выходу из кабинета, обсуждая, какие эликсиры выставить на продажу. Эльра, не дожидаясь, когда за ними захлопнется дверь, принялась разбирать бумаги на своём столе: ей предстояло письменно ответить на жалобы и предложения, присланные клиентами и гильдийцами, написать отчёты для магистрата, отложить некоторые документы для юриста и послать к черту парочку горячих поклонников.

– Эль, ты выглядишь усталой, – нарушил тишину густой низкий голос Рула.

– Я терпеть не могу бумажную работу, только и всего.

– А может дело в том, что ты не выспалась?

Эльра подняла глаза и посмотрела на давнего товарища. Он, облокотившись на край стола, пристально смотрел на нее непрошибаемым взглядом больших карих глаз. Брови у него были редкие, их вообще почти не было, зато массивные надбровные дуги, обильно украшенные металлическими кольцами и «гирьками», придавали взгляду Рула чудовищную суровость. Высокий, широкий, мускулистый, с лицом, увешанным металлом, он внушал ужас своим врагам, но Эльра всегда находила в нем особенную прелесть.

– Может быть, – игриво улыбнувшись, ответила она и начала поигрывать локоном у виска, накручивая его на изящный пальчик.

Рул придвинул кресло ближе к мастеру гильдии.

– Узнаю, кто он – убью! – проговорил он, глядя прямо в фиалковые глаза ведьмы.

– Ты ревнуешь? – выдохнула она ему прямо в губы.

– Я переживаю за тебя, – колдун отвернулся и задумчиво посмотрел в стену. – Ты не говоришь, кто твой таинственный ухажер даже мне, скрываешься, придумываешь вместе с ним коды и пароли. Это может значить только одно. И если я прав, ничего хорошего из этой связи не выйдет.

– А когда из связи ведьмы с мужчиной получалось что-то хорошее? – холодно ответила Эльра. – Взять хоть нас с тобой: мы отличные друзья, товарищи и коллеги, друг без друга мы не можем, но пара из нас вышла… – она задумалась, подбирая слово.

– Отвратительная. Зря мы тогда поженились. Развелись, правда, тоже зря.

– Почему же?

– Потому что, если бы не развелись, ты сейчас с «драконом» бы не связалась.

– А может это не «дракон». Может это верховный магистр.

– Этот старый пердун! – Рул расхохотался. А затем, резко остановившись, уже серьезно добавил. – Ты разобьёшь себе сердце.

– Я не настолько сильно влюблена.

– Мне можешь не врать. Уж я-то тебя знаю. У тебя уже душа болит, потому и вид такой замученный.

– Давай сменим тему. Я подготовила кое-какие бумаги, хочу, чтобы ты их подписал, – с этими словами Эльра извлекла из кучи лежащих перед ней документов объемный свиток. Рул развернул его и внимательно изучил, Эльра тем временем продолжила отвечать на письма.

– «Первый заместитель мастера». «Первый претендент на должность мастера гильдии». С чего вдруг мне такая честь?

– Это стандартная процедура. Рул. Я тоже подписала такой документ, еще когда мастер Талалалай-старший стоял во главе гильдии.

– Да, когда он начал готовить почву для своего ухода. Все настолько плохо?

Эльра устало посмотрела на бывшего супруга.

– Рул, все хреново настолько, насколько только может быть: я – самый молодой мастер гильдии из нынешних глав гильдий, как по возрасту, так и по времени, которое я занимаю эту должность, кроме того, я – женщина, к тому же красивая, а это для остальных мастеров равняется определению «тупая курица», и не будем забывать, что я – ведьма. О дискриминации колдунов и ведьм не мне тебе рассказывать. Вот и думай, как обстоят дела.

– Эль, мастер Талалай не просто так тебя после себя оставил.

– Рул, боюсь, что мастер ошибся. Но даже если его старческий маразм тут ни при чем, прошу, подпиши бумагу. Я хочу знать, что если мне придется пойти на крайние меры, наши тылы останутся под надежной защитой и с трезвым рассудком.

Рул со вздохом взял протянутую ему ручку и резким росчерком поставил подпись.

– Спасибо, – тяжко вздохнула Эль.

– Только пообещай мне, что прежде чем начнешь принимать свои «крайние меры», посоветуешься с мастером Талалаем.

– Я обещаю. А теперь иди, Рул. Лесники ждут.

Рул встал, поцеловал ее в щеку и молча удалился.

3

Идя по мраморным коридорам, ведущим к залу совета мастеров, Эльра всеми силами старалась усмирить свой горячий, язвительный и гордый нрав, установив ровное и спокойное дыхание. Эти тугоухие и тупоумные старики каждый раз выводили ее из себя своими законсервированными взглядами и решениями, которые принимались, еще их дедами. А Данте? Наверняка ведь постарается задеть ее, как только возможно. Секс с ним, конечно, хорош, но… если об их связи узнают, то ее с позором выгонят из гильдии те самые колдуны и ведьмы, интересы которых она с боем отстаивает на каждом заседании Совета мастеров. Черти с изнанки! Совет еще и не начинался, а голова уже болит!

– Каждый раз удивляюсь, как вам удается ходить в столь узкой юбке, – раздался за спиной голос мастера «Пламени дракона». – Полагаю, без нее вам было бы намного лучше.

Эльра обернулась. Из коридорного ответвления, ведущего в комнату, предназначенную для отдыха мастеров, выплывала группа глав гильдий, возглавляемая Данте. Он встал прямо перед ней, засунув руки в карманы черного кафтана, расшитого серебром. При этом мужчина столь откровенно и самодовольно ухмылялся, что у Эльры в голове промелькнула боязливая мысль, а не бахвалился ли он отношениями с ней перед другими главами гильдий? Но неизменный презрительный взгляд седого мастера «Жилы дракона» тут же доказал ей несостоятельность этого предположения.

– Возможно, без юбки мне действительно было бы лучше. Вот только, боюсь, если я сниму ее, то неудобно станет вам, – с ехидной ухмылкой ответила Эльра и, развернувшись, зашагала дальше, предоставив мужчинам любоваться на округлые формы, четко очерченные строгим черным костюмом.

За спиной у нее раздавалось недовольное шипение старых мастеров: «Ишь как задницей крутит», «Бесстыдница», «Ведьма проклятая». К этому она уже привыкла. Казалось осуждающий шепот и похотливые взгляды прилепились к ней и не отцепятся уже никогда.

В зале совета мастеров гильдий за круглым столом мирно беседовали многие волшебники. Возглавлял собрание, как всегда, представитель восточного магистрата Родим Первоцветов, русоволосый и голубоглазый волшебник, выглядевший молодо для своих двух сотен лет. Черный магистратский балахон, похожий на осеннее пальто, как про себя каждый раз думала Эльра, был небрежно накинут поверх делового костюма. Наклонившись всем телом к собеседнику, Родим внимательно прислушивался к словам мастера «Трех грифонов», усталого на вид седого старика с округлой, аккуратно подстриженной бородой и чуть вьющимися волосами, касающимися плеч. Черные, как уголь, блестящие глаза его неодобрительно взглянули на ведьму, когда она вошла в зал, но тут же опустились для детального изучения стола. По правую руку от него развалился в кресле еще один старик. Светло-серые глаза его застыли на вечно презрительном гладковыбритом лице. Еще трое стариков вели оживленную беседу, то и дело посмеиваясь. Самый низенький из них и в то же время самый старый из всех мастеров Гром Талалай приветливо улыбнулся и помахал Эльре. Пожалуй, он был еще и самым чудным из мастеров: носил на голове полосатый шутовской колпак, позвякивающий бубенчиками, в ушах его болтались серебряные серьги в форме морковок, а борода свисала ниже колен.

Эльра поздоровалась со всеми и уселась на предназначенное ей место. Данте разместился точно напротив. Его древние подпевалы тоже заняли свои места. Последней в зал вошла мастер гильдии «Солнцедева» Марго Морошина. Несмотря на внушительный возраст, она сохранила свою женскую привлекательность и чувственность. Желтые глаза ее игриво поблескивали, перебегая с одного мастера на другого. Светло-рыжие волосы, обильно тронутые сединой рассыпались по плечам шелковой занавесью, когда она наклонилась, дабы поправить подол длинного белого платья.

Собрание двенадцати мастеров началось.

Как всегда, в первую очередь коснулись вопросов безопасности, доложили о последних крупных стычках с демонами, нелицензированными обществами магов, тут же обменялись письменными запросами на поставку ингредиентов для зелий и ритуалов. Пока все шло хорошо. Но без скандала еще ни один совет не проходил.

– Что у нас с межгильдийскими отношениями? – страдальчески произнес магистр Родим и посмотрел на Эльру и Данте. Ведьма поджала губы, волшебник тяжело вздохнул. Тем временем остальные двенадцать мастеров выразили полную удовлетворенность взаимоотношениями своих гильдий и сообщили о заключенных договоренностях в случае опасности прийти на помощь друг другу. Вот здесь у «Танца ведьмы» возникала насущная проблема.

– До меня дошла информация, что на «Танец ведьмы» вскоре может совершить нападение «Кровавая орхидея», – начала Эльра. – На данный момент подтверждение не было получено. Тем не менее, я хотела бы заручиться поддержкой на случай, если нападение действительно произойдет.

– Можете подробнее рассказать об источнике информации и причинах «Кровавой орхидеи»? – сразу же вступил в диалог мастер гильдии китежских волхвов. Высокий сероволосый волшебник средних лет выглядел невероятно усталым.

– Причина ясна: «Кровавая орхидея» явно выражает свое неудовольствие лояльной политикой в отношении ведьм, а в моей гильдии колдуны и колдуньи составляют семьдесят пять процентов от общего числа гильдийцев. Так что попытка разрушить ее неизбежна. Что же касается информатора, то я не могу ответить на ваш вопрос: данные поступили от клана северных ведьм буквально только что, я отправила своего человека для выяснения подробностей, но сами понимаете, что пока он ничего не сообщил.

– Вы считаете, что самостоятельно с атакой террористов справиться не сможете? – вопрос от Марго.

– Я считаю, что нам следует подстраховаться, особенно сейчас. Я ведь уже говорила сегодня, что три дня назад наша гильдия отбила демонический всплеск, это сильно вымотало моих колдунов.

– Столь сильно, что вы, мастер Эльра, сомневаетесь, способны ли они отразить нападение кучки фанатиков? – язвительная реплика от Данте. Смешки от его стариков-сторонников.

– Полагаю, легко бравировать силой, имея за спиной поддержку двух соседних гильдий, мастер Данте. У нас таких ресурсов нет. Тем не менее, я уверена, что «Танец ведьмы» справится с любой атакой, но хотелось бы как можно сильнее снизить риски, – раздраженно ответила Эльра. Сказать напрямую, что ее колдуны измотаны до крайней степени, она не могла: «Пламя дракона» и «Танец ведьмы» связывают многовековая ненависть. Стоит «дракошам» узнать о слабости колдунов, и они тут же устроят резню не хуже «Орхидеи».

– «Песня феникса» готова оказать всю возможную помощь, – обеспокоенно вклинился в разговор мастер Гром. «Неужели я действительно дала понять, что гильдия обескровлена?» – заволновалась Эльра.

– При всем уважении, мастер Гром, «Песня феникса» находится от «Танца ведьмы» за тридевять земель, – спокойно отозвался Данте. – А вот «Пламя дракона» совсем рядом. «Кровавая орхидея» – угроза для всех, их радикальные взгляды и методы хорошо знакомы всем нам. – За столом ненадолго застыло молчание. Каждый из мастеров вспомнил стычки с фанатиками, не желающими допустить и мысли, что ведьмы и гоблины способны встать в один ряд с остальным магическим сообществом, а представители аристократии имеют право сочетаться браком с «плебеями». – Поэтому мы окажем вам помощь. Скажем, пара патрульных отрядов на Туманном болоте и в Сизом прилеске…

– Ну, уж нет, – резко отрезала Эльра. Только Дантовых соглядатаев ей не хватало. Затем она повернулась к Талалаю-младшему:

– Мастер Гром, «Танец ведьмы» благодарно принимает вашу помощь и в ответ готов оказать вам свою.

Старик хмуро кивнул Эльре, бубенчики на его шапке негромко звякнули.

– Порталы еще никто не отменял, – бросила она в сторону Данте, – а вот ваших волшебников у себя под боком я не потерплю. И без того вы на нашей территории все время без спроса ошиваетесь!

– Болото и прилесок подзащитная территория «Пламени дракона» со времен основания гильдии, так что это вы лезете не в свою кормушку! – резко прорычал Данте.

– Болото и прилесок – исконные ведьмовские земли! Родина клана Белоречье, клана Темноосень и клана Чернолесье! То, что вы приперлись туда и начали усиленно истреблять и изгонять ведьм с родной земли не делает вас хозяевами этих краев! – столь же резко ответила Эльра.

– Полагаю, к компромиссу касательно болота и леса вы по-прежнему не пришли? – устало и грустно спросил магистр Родим.

– А какой тут может быть компромисс? – возмутилась Эльра. – Это ведьмовские земли и точка. Мы не отдадим и метра!

– Мы можем их поделить поровну… – подчеркнуто спокойно начал Данте.

– Я сказала, мы не отдадим и метра.

– Скажем, деревню Мухоморово и Белый лес возьмем мы, а вам достанется болото и прилесок.

– Ни метра!

– Но сейчас это ничейная земля: ни вашим, ни нашим не принадлежит…

– Вот и отдай ее законным владельцам.

– Да, почему вы – владельцы! – снова вскипел Данте.

– Да потому, что это наша земля! Что ты предлагаешь мне вернуться в гильдию и сказать: «Извини, Чернобор, но твоя родная деревня теперь под контролем у «Пламени дракона». Не ходи туда больше к бабуле с дедулей, а то получишь от добрых «дракончиков»?! Бабулю с дедулей, кстати, куда денете? Они ведь тоже колдуны!

– Ну, так предложи свой вариант!

– Я предложила уже.

– Просто отказаться от трети подзащитных земель? Лишить моих волшебников доброй половины заработка?

– Ой-ой, бедные твои волшебники! С голоду опухнут без наших болот!

– Довольно! – не терпящим возражений тоном прекратил спор магистр Родим. Данте и Эльра продолжали сверлить друг друга взглядами, полными ярости и яда. – Вопрос разделения подзащитных земель между «Танцем ведьмы» и «Пламенем дракона» остается нерешенным слишком долго. Магистрат дает вам месяц на урегулирование этого конфликта и установление компромисса. Если же вы не сумеете прийти к согласию, то лицензия на разрешение магической деятельности будет аннулирована для обеих гильдий.

Среди мастеров распространился недовольный ропот. На лице Эльры застыло крайне недовольное изумление. Данте недоуменно посмотрел на магистра, а затем медленно и удивленно проговорил:

– Вы хотите сказать, что конфликт, который наши предшественники не могли решить в течение двух столетий, нам нужно урегулировать за месяц?

– Боюсь, что так, – кивнул магистр.

Эльра заподозрила неладное. Решить эту проблему за месяц! Даже если Данте уступит ее требованиям, его волшебники озлобятся и могут напасть на ее гильдию, дабы просто устранить неприятных соседей, отобравших у них места для заработка. Если же уступит она, колдуны перестанут ее уважать и, в лучшем случае, уйдут из гильдии, а могут и восстание поднять. Итог один – «Танец ведьмы» перестанет существовать. Вывод из всего этого очень простой: магистрату ведьмы не нужны. Разбередить давнюю вражду с «Пламенем дракона» – хороший ход, чтобы избавиться от неугодных магов. Но она этого не допустит: слишком дорогой ценой далось ведьмам равноправие.

– … все же отправлю волшебников в Сизый прилесок.

Эльра так глубоко ушла в свои мысли, что не услышала монолог Данте. Дошли до нее лишь эти слова.

– Нет. Обойдемся без вашей помощи, – тихо, но твердо ответила ведьма, глядя в стол.

– Да не упрямься ты, я же помочь пытаюсь! – вскипел Данте.

– Справимся своими силами, – как-то обреченно проговорила она, посмотрев на него. Мастер «Пламени дракона» явно не одобрял ее решение, но промолчал.

Совет двенадцати мастеров завершился.

4

Эльра с наслаждением вдохнула холодный воздух осеннего вечера, пахнущий опавшими листьями и осенней моросью. Сумрак становился все гуще, распространяя свой всепроникающий туман, окутывая лес сизой дымкой. Присев на корточки, ведьма старалась уловить запахи, которых здесь быть не должно. Опавшая листва, влажная после дождя земля, птичий помет, грибы, гниющие ветки, смола – все эти запахи наполняли ее легкие, каждую клеточку тела. Пока ничего лишнего не было.

Ведьма просунула руку под покров опавшей листвы и хвойных иголок, нежно коснулась мягкой, жирной земли, приласкала ее. Земля неспокойна, беду чует. Но что именно? Эльра прислушалась. Ветер тревожно шумел в кронах старых, усталых деревьев. Ведьма подошла к высокой стройной и древней сосне, прислонилась лбом к могучему стволу и закрыла глаза, наконец, почуяла: в лесу чужаки. Не раздумывая и минуты, она бегом направилась в сторону тревожного знака. Полы черного пальто вились вокруг ее ног, обутых в высокие до середины бедра замшевые сапоги на низких каблуках.

Мягко, едва слышно продвигались темные в вечернем мраке фигуры. Эльра вдохнула поглубже, раздувая ноздри. Додумались применить маскировочную магию. Вот только это ее лес, так что пусть идут на изнанку к демонам. О, эти бедолаги даже не заметили, как за их спинами из-под земли вздыбились корни, а в следующую секунду на этих корнях уже болтались три мертвых тела. Жалостью к врагам Эльра не отличалась, как ни старался воспитать в ней это доброе чувство дедушка по отцовской линии. Ведьма подошла к одному из трупов, его рука болталась на уровне ее носа. Двумя пальцами она подтянула ее поближе и вдохнула дурманящую вонь. «Кровавая орхидея».

За спиной послышались шаги, но женщина не обернулась, поскольку знала, кто к ней идет.

– «Кровавая орхидея»? Я прав? – тихо спросил ее подошедший почти вплотную мужчина. Она посмотрела на тощего бледного рыжего колдуна, лицо которого было полностью усыпано веснушками, а во рту поблескивали заостренные клыки. Эль утвердительным кивком ответила на его вопрос.

Тем временем Рул, полностью затянутый в черный кожаный костюм, обнюхивал второго «гостя». Черноглаз, сдернув с корня третье тело, досконально осматривал каждую его складку, то и дело прикасаясь к телу языком.

– «Кровавая орхидея», никаких сомнений, – хрипло проговорил он, поднимаясь и облизывая губы.

– В таком случае прятать трупы нет нужды, – холодно проговорила Эль, жестом убирая корни обратно под землю. При этом тела аккуратно легли вряд.

– Ты узнал что-то у северных ведьм? – обратилась она к рыжему.

– Эль, стоит быть настороже. «Орхидея» готовила на нас крупный налет, тремя дохляками они бы не ограничились. Вольга Хладная сказала, что они поймали шпиона из ордена, и он им все рассказал.

– Что просто все выложил? – саркастичным шепотом спросил Рул, подходя почти вплотную.

– Сам понимаешь, они использовали особые методы дознания, – так же тихо ответил рыжий.

– Хотел бы я посмотреть, как с этого паршивца срезали кожу, – едва слышно прорычал Черноглаз. Он продолжал тщательный осмотр двух других тел.

– Скорее всего, они использовали отвары и галлюциногенные техники, – мягко поправила его Эльра. – Хотя пытки полностью отбрасывать не стоит? – она вопросительно посмотрела на рыжего.

– Вольга Хладная в подробности не вдавалась, но из контекста я понял, что они ничем не побрезговали.

– Черт, на совете мастеров про такое не расскажешь, – Эльра покусала нижнюю губу. Все четверо напряженно прислушивались и принюхивались, но никаких признаков вторжения пока не ощущали.

– Скорее всего, это отряд разведки, – закончив осмотр, заявил Черноглаз. – У них с собой стило для меток и портальные амулеты, видимо, эти ребята должны были наметить точки сбора и атаки, а также создать проходы для остальных отрядов.

– И что будут делать «остальные отряды», раз эти товарищи не вернутся? – сам себе задал вопрос Рул.

– Пойдут на пролом, – ответил ему рыжий Лис. – Они слишком долго готовили атаку, если верить тому шпиону.

– Расскажи толком, что ты узнал, – с легким раздражением приказала Эльра.

– Шпион сказал, что уже в течение нескольких лет велись разговоры об атаке на нашу гильдию. Год назад они начали подготовку операции: отбирали лучших кандидатов, изучали наши техники и приемы, готовили защиту, засылали шпионов как в «Танец ведьмы», так и в «Пламя дракона», и в «Крыло дракона», и в «Жилу дракона», и в магистрат, чтобы узнать, кто нас поддержит, а кто – нет. При этом у них есть какой-то информатор-колдун, благодаря которому и началась вся эта операция.

– Колдун? А это не противоречит их кодексу чести? – удивилась Эльра.

– Видимо, не противоречит, когда работа с колдуном в их интересах. Хотя, я не очень это понял, но он прошел какие-то запретные обряды очищения или что-то вроде того.

– Обряд перерождения, – выматерившись сказала Эльра. Рул тоже сложил матерную стену в четыре этажа, Лис и Черноглаз ждали объяснений.

– Это обряд, позволяющий колдуну использовать демонов.

Все поморщились, Лис изобразил рвотный рефлекс.

– Пародия на чародейство, – выплюнул Рул. – Но это объясняет любовь орхидеевцев к призыву чертей. Если у них служат изнаночники, то они и управляют всем этим дерьмом.

– Да, но изнаночников полно в Кайгане и Орире, задумчиво протянула Эльра, – потому что на эти страны власть нашего магистрата не распространяется.

– Я думал, что магистрат – международная организация, – удивленно проговорил Черноглаз.

– Тупица, – тявкнул Лис.

– Кайган и Орир не приняли международное соглашение о глобальном магистрате, как и Хатор, – принялась объяснять Эльра. – Поэтому у них свои законы и правила, а власть нашего магистрата на эти страны не распространяется. Но поскольку от них всегда было мало проку и угрозы они не представляли, то их оставили как есть, не пытались завоевать. А потом там развелись изнаночники, и теперь магистрат усиленно ведет переговоры, чтобы ограничить их деятельность. Войной попахивают переговоры эти, если честно, – замолчав, ведьма снова пожевала губу. От разговора их отвлек ветер, принесший запах еще одной порции чужаков. Колдуны и ведьма кровожадно ухмыльнулись и растворились в темноте.

***

Нестройные ряды представителей «Кровавой орхидеи» разбрелись по лесным закоулкам. Они еще не догадывались, что попали в ловушку, заботливо расставленную Эльрой и ее помощниками. Ведьма сидела на одной из мощных ветвей высокого дуба, разглядывая пришельцев. Второму отряду орхидеевцев мастер «Танца ведьмы» препятствовать не стала, щедро позволив ему подготовить почву для атаки. Зато она постаралась, чтобы при перемещении противники попали точно в ее западню: лесной лабиринт из трясины, убийственных корней и кровожадных духов. Через несколько часов они ослабнут настолько, что победить их сможет даже ребенок. А уж готовность заплутавших бедолаг рассказать все, о чем их только спросят, как правило, превышает все ожидания. Вот только…

–Черт вас подери! – выругалась себе под нос Эльра: лес оповестил ее о приближении волшебников «Пламени дракона». Видимо, разведчики, посланные Данте ей на зло, шныряя по окраинам леса, узнали о нападении, а тот отреагировал. Теперь не удастся понаблюдать за мучениями двух десятков ублюдков, носящихся в страхе по ее лесу. И о личности предателя ничего не выведать. Придется действовать быстро: если вызвать атаку на себя, то убийство десятка орхидеевцев можно будет списать на самооборону. Рул, восседающий на соседнем дереве, уже пришел к тем же самым выводам. Они переглянулись и слажено, словно две тени спрыгнули вниз.

Орхидеевцы отреагировали мгновенно. Молнии пробежали по земле в паре метров от ведьмы и колдуна, земля покрылась трещинами открывшихся порталов, извергая наружу полчища бестолковых уродливых демонов-людожеров. Эти твари не обладали ни разумом, ни эмоциями. Их единственной целью было убийство. Именно поэтому этот вид пользовался такой популярностью у террористов.

Вот только сильнейшие колдуны «Танца ведьмы» умирать в ту ночь не собирались. Взметнулись корни, взлетели острые, словно лезвия листья, разверзлась трясина. Кровавые ошметки атакующих облепили неподвижные деревья.

Сумевшие же выжить террористы, вновь ринулись в атаку. Завязался бой из сотен выкриков, воплей, уворотов и взмахов волшебного оружия. Вскоре подоспели Черноглаз и Лис, помогая расправиться с атакующими. Но на помощь орхидеевцам из порталов продолжала сочиться нечисть, расползаясь по лесу проклятым пятном.

Дольше терпеть эту пакость в своих владениях Эльра не собиралась. Выхватив из воздуха посох картинным резким жестом, который так часто использовал мастер Шторм Талаллай, ведьма ударила древком в покрытую инеем холодную землю.

Мир оледенел. Казалось, даже воздух покрылся снежной коркой. Мгновение спустя лед разбился в дребезги, демоны мягко закружились пушистыми алыми снежинками, сверкающими в лунном свете.

– Мастер Эль, ты в порядке? – прозвучал за спиной ведьмы знакомый голос. Она обернулась: снизу в верх на нее обеспокоенно взирал мастер Гром. Рядом с ним неодобрительно посверкивал глазами высокий темноволосый волшебник. Эльра припоминала, что его звали Ли Тинг.

Волшебники из «Пламени дракона» под руководством своего мастера тем временем сковали трех выживших орхидеевцев кандалами из блокирующего магию металла.

– Ты все равно сдохнешь, шлюха! – выплюнул в ее сторону один из задержанных. Длинные черные волосы свалялись от пота и крови. Угольки глаз пылали ненавистью, а губы растягивал болезненный оскал. Эльра с презрением взглянула на него, но тут же ее брови недоуменно поползли вверх.

– Аб? – выдохнула Эльра. – Какого черта ты тут делаешь? – злобно прошипела она.

– Вы знакомы с этим милейшим колдуном, мастер Эльра? – тут же лукаво вклинился в разговор Данте. Ведьма и бровью не повела, сделала несколько стремительных шагов к стоящему на коленях Абу и, взяв того за подбородок, приблизила к нему свое лицо.

– Какого хера ты делаешь?

– А ты думала, – хрипло шипел он, – что после твоего пендаля под зад я просто уйду? О, нет дорогая, я не успокоюсь, пока твое упругое тельце не сгниет в брюхе у одного из людожеров.

– Это вряд ли, друг мой, – мягко сказал мастер Гром, пока Эльра изучала лицо колдуна. – После допроса в магистрате, вас, полагаю, приговорят к смертной казни.

Колдун расхохотался. Эльра брезгливо отдернула руку и, скривив губы, отошла от него прочь. Несколько лет назад она встречалась с этой мразью, может быть, даже любила…

– Какие интересные у вас знакомые, мастер Эльра, – издевательски произнес Данте. Ведьма злобно посмотрела на него. В этот момент в голове у нее проносились картины былых времен, когда она еще юной девушкой увлеклась колдуном-бунтарем, сильным, порывистым, красивым. Она вновь взглянула на Аба. Прибывшие представители магистрата уже разговаривали с Рулом и мастером Громом, уводя заключенных в особую тюрьму для допроса. Пора бы и ей присоединиться к этому разговору, придется, видимо, давать показания. Жаль только, что информация, которую получит от этих троих магистрат, до нее никогда не дойдет.

5

Эта снятая на ночь квартирка Эльре нравилась намного сильнее, чем все те гостиничные номера, в которых им с Данте приходилось встречаться до сих пор. Сидя на просторной кровати, она водила задумчивым взглядом по темно-зеленым обоям, разрисованным черными контурами цветов, по полированной деревянной мебели, коснулась изумрудно-бархатных штор. Сделав глубокий вдох, она упала на спину, закрыла глаза и, не шевелясь, стала ждать. Данте вошел в комнату тихо, крадучись, как дикий кот. Осторожно поставил бокалы на прикроватный столик, сел на кровать рядом с ней и замер.

«Чего он ждет?» – подумала Эльра, открыла фиалковые глаза и посмотрела на любовника. Он тут же просиял бесстыдной улыбкой.

– Думал, ты уснула, – вкрадчиво проговорил он и, наклонившись, стал целовать ее скулы. Она хрипло засмеялась и, взяв его лицо вместе с инициативой в свои руки, вцепилась в его губы жадным поцелуем. Его ладони тут же отыскали бедра Эльры, такие нежные, такие мягкие под кружевом чулок. Он ласкал их, а она в ответ гладила его шею, потом опустила руки ниже, расстегнула рубашку. Он уже снимал с нее платье. Нетерпеливо бросил одежду на пол, схватил руки Эльры и прижал их к кровати. Поцеловал в губы, подбородок, шею… зарычал, когда коснулся губами бюстгалтера. Быстро закинув его подальше, Данте хватал губами ее соски, языком ласкал грудь. Эльра злобно расхохоталась и завалила его на постель, залезла сверху, начала целовать в ответ. Их ласки были похожи на битву. Собственно, битвой они и были: каждый пытался взять верх, одержать победу, инициатива переходила от него к ней, от нее к нему. Каждый раз они стремились выяснить, кто сильнее, главнее, кто из них лидер. И каждый раз итог был один: Эльра проигрывала, сдавалась и отдавалась. Понимал ли Данте в полной мере, что побеждал, что доминировал? Она не знала. Но они оба наслаждались этими моментами его силы и ее слабости. Может быть, именно это и привлекало ее так сильно? Может быть, лишь рядом с ним в эти минуты она могла позволить себе прогнуться, сдаться, почувствовать себя слабой? Ни с одним из прежних мужчин ей это не удавалось, всегда она побеждала, всегда была главной, а они поддавались и сдавались под напором ее страсти и дерзости. Раньше ее это не беспокоило, даже в голову не приходило, что слабость может доставить ей удовольствие, а оно вон как повернулось…

Они лежали голые и потные, руки и ноги переплетены меж собой. Эльра смотрела в потолок и думала, что это все слишком странно. Зачем ей эта дополнительная головная боль? Что она мужика себе не найдет? Рул? Черноглаз? Лис? Никого из них она больше не хотела. Черти с изнанки, Рул прав! Она влюбляется, а уж это ей точно ни к чему! Ведьма перевела взгляд на Данте и с удивлением увидела, что он пристально разглядывает ее. Сердце от этого как-то странно екнуло. Но он отстранился от нее и с наслаждением самовлюбленно потянулся. Ей опять стало смешно. Ведьма хохотала, зажмурившись и сморщив нос. Потом посмотрела на Данте. Закинув руки за голову, он задумчиво и серьезно смотрел в потолок. Таким большим карим глазам и пушистым ресницам, как у ее любовника, позавидовали бы многие девушки. Эльра не завидовала, она любовалась. Ей даже захотелось погладить Данте по щеке, может быть, поперебирать густые каштановые волосы, но она не решилась: слишком сильно это отдавало бы нежностью, а нежности не место в их отношениях. Вместо этого она запустила руку в самую сокровенную его область. Данте повернул к ней лицо, со смехом улыбаясь, широко и открыто. Эльра застыла от удивления.

– У тебя ямочка на левой щеке, – хрипло проговорила она.

– А у тебя веснушки на носу, – весело ответил он, глядя ей прямо в глаза.

– Не может быть! – Эльра вскочила, как ошпаренная, и бросилась к зеркалу, висящему на стене. Данте рассмеялся. – Вот черт! – выругалась ведьма, глядя на отражение светлых едва заметных пятнышек, фривольно рассыпавшихся по носу.

– А мне они нравятся, – волшебник подошел к Эльре сзади и тут же взял за грудь, прижал женщину к себе, попытался войти внутрь.

– Не так просто! – она вывернулась из его объятий и так сильно толкнула его ногой в область сердца, что Данте не удержал равновесие и грохнулся на пушистый ковер. Эльра уселась на него сверху.

– Зараза! – обозвал он ее.

– Мерзавец! – ответила она.

6

Как только Эльра вошла в его дом, предыдущий мастер «Танца Ведьмы» Шторм Талалай тут же окружил ее суетливой заботой, предложил разместиться в кресле у камина, угостил чаем и печеньем. Маленький сгорбленный старичок, опирающийся на посох вдвое выше собственного роста, сварливый, но добрый, от макушки лысой головы до кривых ногтей на ногах покрытый бородавками, мастер Талалай-старший внушал трепет и даже страх любому магу из гильдии «Танец ведьмы». Эльра была исключением из этого правила: ведьма безмерно уважала и любила этого старика, как родного деда. Он отвечал ей взаимностью. С первого взгляда мастер понял, что произошло недоброе. Эльра рассказала ему обо всем:

– «Кровавая орхидея» напала не просто так, мастер. Похоже, в магистрате сидит тот, кто дергает ее за ниточки. Я решила вступить в союз с орденом Семи Светил, но не принесет ли это нам вред? Может быть, нападение вызвано как раз этим сближением? Еще и это странное решение, о договоренностях с «драконами». Как за месяц решить вопрос, который мучает нас уже несколько столетий? Я не знаю. Мне всюду мерещатся заговоры и козни, враги и шпионы. Мастер… – она посмотрела на старика, задумчиво склонившего голову, – мастер, кажется, я не справляюсь. Вы отдали мне свое место, но… может быть, вы ошиблись? Может быть, Рул был бы лучше…

– Нет никого лучше тебя, – резко прервал ее мастер Шторм. Он посмотрел ей прямо в глаза и продолжил. – Рул не справится с гильдией, никто не справится. Только ты. Весь этот сброд: колдуны, волшебники, колдуньи, ведьмы, гоблинские шаманы – того и гляди разбредется и заблудится. Ты должна направлять их, – он ткнул в Эльру скрюченным пальцем. – Внуши им любовь, уважение, страх, ужас, на свой выбор.

– А что, если я не смогу?

– Тогда гильдии конец, – просто, как о погоде, сказал мастер Талалай, разведя руки в стороны. – Но ты все сможешь. На-ка вот, возьми, – он протянул Эльре свой двухметровый посох с перекрученным корнем сверху. Множество шишек оставлял этот посох на макушках нерадивых гильдийцев в пору мастера Шторма. Ведьма с трепетом взяла его в руки. Такой теплый, такой старый, пахнет лесом и костром. – «Спасибо» можешь не говорить.

Эльра аккуратно пристроила посох рядом со своим креслом, погладила его и, страшась того, что мастер отберет свой подарок назад, все же решилась заговорить на еще одну болезненную тему.

– Мастер…

– Да?

– Мне кажется, я попала в беду.

– Что случилось?

– Кажется, я влюбилась. Не в того человека.

– А это, моя милая, суть любви: втрескаться можешь по уши хоть в козла, хоть в осла, хоть в кобеля. У тебя кто?

– У меня три в одном: и козел, и осел, и кобель.

– Твое чувство взаимно?

– Не знаю. Нет, скорее всего.

Помолчали. Мастер ждал подробностей.

– Я с ним сплю, – наконец проговорила Эльра. А потом уточнила: – Я сплю с Данте Дрогонецу.

Она ожидала вспышки гнева (мастер Шторм часто впадал в ярость), ругани и брани; ожидала, что он схватит свой посох и стукнет им ее по голове (этим он часто грешил). Но мастер Шторм и бровью не повел.

– Эль, такая история не нова. В пору моей юности был похожий случай. Жил-был колдун, звали его Монтек. Однажды он встретил Капулетту, но она была волшебницей. Между ними вспыхнула страсть, любовь, все как положено. Но если ты помнишь историю, моя милая, то знаешь, что в пору моей юности между волшебниками и ведьмами велась кровавая, самая настоящая война. Тогда о мире и равноправии никто даже не заикался. Так вот. Монтек и Капулетта плюнули на все это дело и убежали вместе, вот только их нашли и убили. Страшная резня была: колдуны выследили парочку, а этих колдунов нашли волшебники. Двадцать три трупа, в том числе и Монтек с Капулеттой. Я сам там был, останки разбирал. Вот тебе и вся любовь.

– Пьеса есть такая, я на нее в театр ходила. Только там в конце не было резни.

– Ага, «Монтек и Капулетта». Автор сильно смягчил те события. Поверь мне, я видел все собственными глазами.

– Значит, вы считаете, я должна разорвать эту связь?

– А ты иначе считаешь?

– Нет. Но не могу. Не могу поступить правильно. Просто не могу. Не знаю почему. Со мной раньше никогда такого не было.

– Значит, дело серьезное. Обдумай все хорошенько, взвесь все тщательно. Реши, что для тебя важнее: разум или же чувства. Жизнь подлая штука, каждый день приходится делать выбор и каждый раз все получается не так, как тебе бы хотелось. Знаешь почему? Потому что правильного варианта нет. Как и неправильного. Есть только наше отношение к происходящему… Обдумай все хорошенько, может быть, и из этой ситуации можно извлечь выгоду?

– Разделение территорий?

– Верно. Обсуди это с ним еще раз.

– С Данте?

– Да. Назначь встречу и поговори. Ищи решение вместе с ним. Вы вместе угодили в переплет из интриг магистрата и давней ненависти, потому должны вместе из него выбираться. Или же падать глубже в пропасть. Я подсоблю, чем смогу. Если возникнут споры со старейшинами, я помогу их уладить. Прости, что оставил этот груз тебе.

– Ничего. Я разберусь.

– Рад, что ты это поняла. Я же в тебе никогда не сомневался.

7

Эльра стояла перед шикарным рестораном «Зов нимфы» и собиралась с духом, чтобы войти внутрь. Это было трехэтажное здание с террасой на втором этаже и множеством балконов, застекленных и открытых, – на третьем. И все это один огромный и дорогой, как драконья кость, ресторан. Окна, украшенные сияющими гирляндами в виде виноградных лоз, манили войти внутрь. Эльра смотрела на людей из высшего общества, сидящих за столиками, мирно беседующих, пьющих и жующих, и отчего-то ей было не по себе. Может быть, потому что она к этому обществу не принадлежала. Тем не менее, она вошла в гостеприимно распахнутые двери. Туфли тут же увязли в мягком ковре. Услужливый работник, убедившись, что она не случайный посетитель, предложил ей оставить пальто в гардеробе. Она скинула покрытое осенней моросью одеяние и глянула в одно из настенных зеркал. Оттуда на нее смотрела высокомерная, статная, язвительно ухмыляющаяся особа, в длинном черном бархатном платье. Тот же слуга проводил ее на второй этаж, к столику, укрытому от посторонних глаз панелями, разрисованными пестрыми цветами и птицами. Там ее уже ждал Данте, лениво изучающий меню. Когда она подошла, мастер «Пламени дракона» поднял глаза и равнодушно окинул ее взглядом с головы до ног.

– Присаживайтесь, мастер Эльра, – проговорил он подчеркнуто вежливо.

– Благодарю, мастер Данте, – в тон ему отозвалась она, усаживаясь напротив.

Помолчали, ожидая, когда официанты принесут ей меню, нальют воды и удалятся.

– Прекрасно выглядишь, – сказал он, ухмыляясь.

– Мы здесь по работе, так что давай оставим комплименты до более приятных времен, – резко ответила она.

– А не слишком ли ты нарядилась для простого делового ужина? – язвительность пропитала каждое его слово.

– А не слишком ли шикарное место выбрал для простого делового ужина? – в тон отозвалась она.

Он пожал плечами.

– Не хотел терять возможность сводить тебя в ресторан без опасений, что пойдут сплетни.

– Они все равно пойдут, – равнодушно проговорила она, изучая меню. – Ты принес карту местности?

– Разумеется.

Следующие несколько часов они провели в жарких спорах о разделе территории. Они спорили за едой, а расправившись с ужином расстелили карту на столе и продолжили дискутировать, то и дело тыкая в нее пальцами, бегая вокруг стола и беспрестанно ругаясь.

– Ты продолжаешь предлагать мне заброшенные пустыри, которые никому никогда не были нужны! Что нам там делать? Картошку сажать? – кипятился он.

– Мне все равно, чем вы там будете заниматься, – раздраженно отвечала она, – но лес я тебе отдать не могу, даже не проси. Это родная земля…

– Да тут, куда ни плюнь, всюду родная земля какого-нибудь полудохлого клана! – резанул он. Попал в больное место, потому что Эльра вздрогнула от этих слов.

– «Полудохлого»? – злобно повторила она. – А благодаря кому от наших кланов ничего не осталось? Так вам и этого мало, теперь еще и земли вам отдавай!

– Ты так говоришь, словно я у тебя родной дом отбираю! Мы просто решаем, кто будет работать на этой территории. Жить на ней вам никто не запрещает.

Эльра зарычала от раздражения.

– Ты просто не понимаешь!

– Так объясни!

Она замолчала. Не могла она ему объяснить, что между ведьмами и их родной землей существует особая связь. Если ведьмы откажутся защищать свою землю, то связь эта уйдет, и они потеряют значительную часть своей магической силы. Рассказать об этом давнему врагу, все равно, что дать ему в руки оружие против своего народа. Эльра это прекрасно понимала. Но понимала она и то, что отдать часть земель все же придется. И кого из местных ведьм ей придется принести в жертву? Она пожевала нижнюю губу.

– Тебе ведь нужны заказы для гильдии, это главное, – наконец заговорила она.

– Верно.

– Значит, ты хотел бы получить наиболее прибыльные места. А это населенные пункты и Лихой лес.

– Неужели дошло! – Данте даже руки к потолку возвел.

– Лес не отдам, даже не проси, – бескомпромиссно отрезала она. – Может быть прилесок… или… или… Речную долину? – последние слова она произнесла с придыханием. Речная долина – земля клана Бурнаречка. Земля ее клана. От него, правда, действительно почти никого и ничего не осталось.

– Напиши на бумаге свои пожелания, я поговорю с главами кланов, – устало сказала Эльра. – При следующей нашей встрече поговорим, чем они готовы пожертвовать.

Про себя она добавила «Ничего они не захотят уступать. Все, что ведьмы могут безболезненно отдать я тебе уже сегодня предложила».

Данте уселся за стол и быстро составил список локаций. Он передал ей список на двух листках, она тут же изучила первый из них, вздыхая и недовольно качая головой. Снова повторила, что не отдаст лес. На второй же странице Данте неразборчиво накалякал предложение, от которого на душе у нее расползлась лукавая улыбка. «Встретимся на той квартире через час после отъезда из ресторана. Если согласна, кивни». С беспристрастным лицом она кивнула.

Мастера чинно собрали вещи, попрощались друг с другом и разошлись в разные стороны, чтобы встретиться «на той квартире».

8

Эльра крепко пожала старую, но крепкую руку высокого длиннобородого волшебника, одетого в выцветший фиолетовый балахон и такую же остроконечную шляпу.

– Рада приветствовать Вас в «Танце ведьмы», Ваша светлость Лесьяр, – с поклоном произнесла она. – Чем я могу Вам помочь.

– Мы прибыли с ознакомительной целью, моя дорогая, – ответил волшебник, свободным жестом указав на жавшуюся к нему молодую девушку лет четырнадцати на вид. Большие зеленые, как новорожденные листочки, глаза с жадным любопытством осматривали каждый уголок, каждую трещинку в стене, каждый скол на каменном полу просторного вестибюля здания гильдии. Лесьяр потрепал ее по чернявой голове, взъерошив и без того торчащие во все стороны кудри. – Это Эрвен Семицветие, моя новая воспитанница и приемная дочь. Она желала познакомиться с настоящими боевыми колдунами и ведьмами, а я подумал, что для овладения такими знаниями нет места лучше, чем «Танец ведьмы».

– Что верно, то верно, – проговорила Эльра, еще раз оглядев девушку с ног до головы, задержала взгляд на «гирьке», продетой сквозь левую бровь, на сережке над верхней губой, на идеально круглой родинке под правым уголком губ. Короткое красное платье в черную клетку и черные же гольфы, заканчивающиеся чуть выше острых коленок, обхватывали худенькую костлявую фигурку. На ногах болтались непомерно свободные и массивные черные ботинки.

– Полагаю, я могу доверить Вам это сокровище на сегодня? Мне нужно удалиться по очень срочному делу. Вернусь вечером и заберу Эрвен, а также мы с Вами сможем обсудить планы дальнейшего сотрудничества «Танца ведьмы» и Ордена Семи Светил.

– Обещаю, что с Вашим сокровищем ничего плохого не случиться, – улыбнулась Эльра, взглянув на волшебника. – Буду рада продолжить общение сегодня вечером, – еще раз поклонилась она ему. Попрощавшись, Лесьяр Семицветие, уверено и широко шагая, покинул здание гильдии «Танец ведьмы».

Эрвен, ломая пальцы и втянув голову в плечи, испуганно смотрела на ведьму. Эльра же смахнула невидимые пылинки с длинного шелкового синего платья и предложила следовать за ней. Медленно ступая, она повела гостью по замысловатым коридорам гильдии.

– Итак, вы новая ученица Сиреневого мага, – между прочим начала разговор ведьма. – Каково это?

– Что именно? – робко уточнила ее молодая спутница.

– Быть частью столь древнего и могущественного ордена?

– Если честно, я пока еще не поняла, – стесняясь, ответила девушка.

– Вы давно в обучении?

– Четыре года.

– Четыре года, – повторила Эльра. – А сколько вам лет?

– Шестнадцать.

– Шестнадцать? – удивленно подняла брови ведьма. – Вы выглядите моложе своих лет.

– Да, мне говорили, – тихо ответила малышка.

– И давно вы занимаетесь магией?

– Четыре года.

– То есть до вступления в Орден вы не практиковали?

– Нет, я вообще не знала, что владею магией, пока наставник Лесьяр меня не нашел.

– Вот как, – Эльра немного помолчала. – Вы владеете Сиреневой магией, как ваш учитель?

– Нет, – немного неуверенно произнесла Эрвен, – у меня рунические чары.

– Чары? – ведьма снова улыбнулась. – Значит ведьмовство вам не чуждо.

– Да. И сами ведьмы мне очень нравятся! – неожиданно горячо заявила девушка.

– Вы знакомы с ведьмами восточного клана, полагаю.

– Да. Вы знаете матушку Мильру? – спросила малышка.

– Знаю. Она меня воспитала.

– Правда? А у вас тоже нет родителей?

– Тоже? Вы сирота?

– Угу.

– Я вам сочувствую, – мягко проговорила Эльра.

– Я их не помню почти, – пожала плечами ее молодая спутница. – А вы своих помните?

– О, к несчастью, я их не только помню, но и частенько встречаю, – с горькой усмешкой ответила ведьма. Эрвен удивленно посмотрела на нее. – Давайте не будем говорить о грустном.

– Хорошо.

– Значит, Мильра привила вам любовь к ведьмам?

– Да, но мы с ней редко видимся. Наставник чаще возит меня к эльфам. Хотя пару раз мы гостили у гоблинов в степи. А можно задать вопрос?

– Разумеется, для этого вы здесь.

– А вы колдунья?

– Я ведьма.

– А разве есть разница? – удивилась Эрвен.

– Разумеется. Мильра не говорила об этом с вами?

Девочка только отрицательно покачала головой.

– Что ж, это не сложно объяснить. Ведьма – это колдунья, которая перешла на новую ступень силы, став матерью. Именно поэтому нет мужчин-ведьм. Они не могут стать матерями. Когда колдунья становится ведьмой, то, благодаря возросшей силе и, как считается, мудрости, она может претендовать на высшие должности в клане.

– Значит, у вас уже есть семья? Муж, дети и все такое?

Вопрос прозвучал столь наивно, что Эльра рассмеялась.

– Во-первых, почему «уже»? Мне пятьдесят четыре года, и я далеко не девочка. Мне как раз пора, – со смехом произнесла она.

– Вот уж вы выглядите намного моложе своих лет, – протянула Эрвен.

– Разве? Ведьмы, как и волшебники, живут намного дольше обычных людей, так что я выгляжу именно так, как должна выглядеть здоровая колдунья в моем возрасте, – улыбнулась Эльра.

– А, ну да, – замялась девочка. – Все время забываю про разницу между простыми людьми и магами.

– Ничего, привыкнешь. Так о чем мы говорили?

– Про детей.

– Ага. Своих детей у меня нет, но, став мастером гильдии, я приобрела четыре сотни приемных. Все члены «Танца ведьмы» – мои подопечные, и это делает меня уже не простой колдуньей, а именно ведьмой. Принцип главенства сработал наоборот в моем случае.

– А муж у вас есть?

– А зачем мне муж? – улыбнулась Эльра. – Мне и без него очень хорошо. А у вас есть возлюбленный?

– Нет. Зачем он мне? Обойдусь, – холодно ответила малышка. Эльра удивленно всматривалась в ее лицо.

– Обычно в шестнадцать лет девочки только о любви и думают.

– Так думают только те девочки, которым больше нечем заняться, – снова жесткий ответ.

– Почему же. У меня было много дел в твоем возрасте, уж Мильра об этом позаботилась, можешь поверить. И все же я не упускала возможности пойти на свидание, – Эльра игриво улыбнулась.

Эрвен в ответ нахмурилась, а потом очень серьезно и устало, словно ей уже далеко за сотню лет, произнесла:

– Любовь не для меня. Вы – мать четырех сотен магов, а на мне лежит еще большая ответственность… Нет, мне совсем не до любви.

– По-моему, ты не права, – мягко ответила Эльра.

– Почему вы так считаете? – все так же устало спросила Эрвен.

Они остановились перед дверью в кабинет мастера гильдии. Эльра извлекла ключ откуда-то из складок своего платья, открыла дверь и предложила гостье войти. Та тут же забралась с ногами в одно из мягких кресел, стоящих по углам у книжных шкафов и принялась наблюдать, как мастер Эльра разжигает огонь в большой печи, сильно походящей на камин, но с поверхностью для варки, а затем ставит на нее чайник, предварительно, наполнив его водой.

– Совершенно необходимая в хозяйстве любой ведьмы вещь, – погладила Эльра печку. – И зелье сварить, и чайник вскипятить, и отравленный пирог испечь – все на ней можно.

– Здорово, – неуверенно ответила Эрвен. Вероятно, ее смутили слова об отравленном пироге.

– Предлагаю перейти на «ты», – все еще стоя у печи, сказала Эльра.

– Давайте, – согласилась Эрвен, – то есть давай.

– В таком случае зови меня «Эль».

– А ты меня – Эрри.

– Договорились, Эрри. Значит, ты считаешь, что для любви не время? Тебе кажется, что любовь – это мелочь? Ничтожное занятие, недостойное великой чародейки? – Эльра посмотрела на свою молодую знакомую так, словно стремилась заглянуть ей в душу.

– Нет, конечно! Просто для меня любовь – это серьезно. Это значит, что я должна довериться мужчине, отдать ему свое сердце. Но мужчинам-то нужно только тело, – с какой-то печальной обреченностью проговорила она. – А я на это не согласна.

– Ты презираешь секс?

– А что в нем хорошего?

Эльра опешила. Что хорошего в сексе? А что в нем плохого? Но Эрри сидела, нахмурившись, глядя куда-то далеко в прошлое. Видимо, с ней случилось такое, что бедная девочка разочаровалась и в мужчинах, и в их ласках.

– Что хорошего в сексе? Он приносит удовольствие. Это особая близость между мужчиной и женщиной…

– Это отвратительная близость!

– Послушай, Эрри. Я ни в коем случае не пытаюсь лишить тебя твоих представлений о любви или сказать, что они не верны. Это твои взгляды, и ты имеешь на них право. Но мне, как ведьме, больно смотреть на то, что ты, по-видимому, решила лишить себя одной из самых прекрасных частей человеческой жизни! Я понимаю, что взаимоотношения между людьми иногда бывают очень напряженными и приводят к неприятным последствиям, но не стоит мешать все в одну кучу. Секс сам по себе несет в себе позитивную энергию жизни. Подумай об этом, девочка моя. Ведьмы поняли это уже очень давно, поэтому в колдовских кругах совершенно нормально иметь множество половых партнеров.

– У вас было много мужчин?

– Много.

– И вам нравилось… нравилось быть с ними?

– С кем-то больше, с кем-то меньше. Но суть не только в удовольствии. Ведь именно благодаря сексу может случиться самое удивительное чудо из всех возможных.

– Это какое? – заинтересовалась Эрри.

– Зачатие ребенка, разумеется. Не смей фыркать, Эрри! Для колдунов и колдуний возможность зачать и родить ребенка является священной! Именно поэтому в ведьмовских кланах установлен матриархат, именно поэтому мужчина никогда не сможет стать ведьмой. Лишь женщина способна произвести на свет дитя! Ты только подумай, моя милая, какое это удивительнейшее событие: практически из ничего вырастает и появляется на свет новая, до сих пор не существовавшая жизнь! До этого момента была пустота и вдруг раз и заполнилась! Заполнилась… – Эльра растерянно умолкла.

– Кажется, вас очень волнует эта тема, – вежливо сказала ей Эрри.

– Кажется, мы перешли на «ты», – резко отозвалась ведьма, подойдя к окну и не глядя на собеседницу.

– Простите, – Эрри было явно неловко, за то, что она допустила бестактность в своих словах.

– Не извиняйся, – мягко улыбнулась Эль девочке. И с ядовитой самоиронией добавила: –Кажется, меня действительно волнует эта тема.

– Я подумаю над вашими словами. Над твоими словами, – сказала Эрри. – Но едва ли стану спать со всеми подряд.

Эльра рассмеялась:

– И не надо. Будь верна своим принципам. Если ждешь того самого, единственного и неповторимого, то жди, – Эль подошла к девочке и взяла ее за руки, а затем наклонившись к ее лицу и глядя малышке прямо в глаза произнесла, словно пророчество: – Однажды ты встретишь мужчину, который отогреет твою замерзшую душу, заберет твое сердце и отдаст тебе свое взамен. Он окутает тебя теплом и лаской, как одеялом, и ты, моя милая, отдашь ему все, что у тебя есть.

На несколько минут повисла тишина. Женщины смотрели друг другу в глаза и не шевелись, когда резкий свист закипевшего чайника заставил их вздрогнуть и засмеяться.

Эль пошла наливать чай, а Эрри выразила сомнение, что это пророчество когда-нибудь сбудется: уж очень сильно опасалась она мужчин.

– Так и будет, вот увидишь,– улыбнулась ведьма.

***

Как и обещал, Сиреневый маг прибыл вечером. Эльра проводила гостей до порога.

– Надеюсь, Эрри не доставила вам много хлопот, мастер Эльра?

– Ну, что вы! Мне было очень приятно провести с ней этот день. Более того, если когда-нибудь Эрри надумает вступить в гильдию, то «Танец ведьмы» с удовольствием примет ее в свои ряды.

– Спасибо, но я мечтаю вступить в «Песню феникса», – без тени стеснения ответила девочка.

– Вот как! Можно спросить, почему?

– Волшебник из «Песни феникса» спас меня несколько лет назад.

– Что ж, «Песня феникса» – хорошая гильдия, но если вдруг передумаешь, то милости просим, – улыбнулась Эльра.

– Хорошо! – улыбнулась в ответ Эрвен.

– Позволь сказать еще кое-что, – ведьма подошла к девочке и взяла ее за подбородок. – Мы с тобой очень похожи.

– Мне так не кажется, – немного невнятно ответила воспитанница Сиреневого мага. Ей было неудобно говорить.

– Ты поймешь потом. Все считают меня привлекательной женщиной и забывают, что внутри у меня каменный столп. Вот и ты на вид маленькая и слабая девочка, но внутри у тебя твердый характер и сильная воля. Мы похожи. Поэтому я поделюсь с тобой мудростью, которую сама постигала много лет: не смотри в прошлое, будь здесь и сейчас. То, что было когда-то уже не вернуть, так отпусти всю ту боль, она лишь мешает жить. Всем нам нужно время для грусти и скорби, но затем необходимо двигаться дальше. Пусть близкие, родные и любимые ушли навсегда, но мы-то живы. Так смотри вперед, а не назад, иди вперед, а не стой на месте, принимай решение и действуй в соответствии с ним. Твоя сила внутри, так вытащи ее на свет, когда будет нужно. Поняла?

Эрри кивнула.

– Хорошо, – Эль отпустила девочку, погладила по черным волосам. – Удачи, моя милая.

– Всего доброго, мастер Эльра.

– И вам не хворать, господин Лесьяр.

9

Уже несколько часов Эльра вздыхала и беспрестанно ворочалась не в силах уснуть. Ведьма изнывала от тоски и желания. Чертов Данте не покидал ее усталую голову ни на миг. Не выдержав, она взяла телефон, чтобы написать ему, но остановилась. Что бы она ни написала, это выдаст ее чувства, а он не должен узнать, как сильно нужен ей. Эль еще раз посмотрела на сенсорный экран, где горела одинокая буква «И». Так она обозначила номер своего любовника, чтобы никто не смог догадаться, с кем она имеет дело. Интересно, как он записал ее номер? Ерунда какая! У нее столько проблем, а она полночи думает о мужчине. О мужчине! Чтоб он провалился! Это не нормально. Совершенно не приемлемо так терять голову из-за человека, которому она совершенно не нужна.

Эль села в постели, бессознательно вращая в руках телефон. Пальцы привычно погладили надпись «Не является оружием». Эта печать стояла на каждом бытовом, электронном или механическом приборе, изготовленном простыми людьми. Когда-то волшебники угнетали и ведьм, и простых людей; первых стремились истребить, вторых держали в рабстве. Но ведьмы так же далеки от технологий, как белый цвет далек от черного. Все эти технологии противоестественны, противны природе, а потому противны и ведьмам. Ничто не заставит их взять в руки плазменную пушку, изготовленную людьми и пойти против волшебников, как это сделали освобожденные несколько сотен лет назад. Да, всего четыре сотни лет назад не было ни автомобилей, ни телевизоров, ни компьютеров, ни телефонов. А потом рабам без магии дали свободу, и они понапридумывали все эти поезда, стиральные машины и электричество, конечно. Они создавали средства, которые послужили бы альтернативой магии, ведь большинство людей, процентов девяносто, наверное, пользоваться магией не умеет. И когда этих бедолаг освободили из рабства, они устроили так называемую технологическую революцию, за несколько столетий придумав тысячи приборов. Вот только оружие они тоже придумали. И направили против магов. Сколько волшебников погибло во время технического восстания, ученые спорят до сих пор. Волшебники выстояли и сумели простить бывших рабов, требовавших больших свобод и равенства в правах. Вот только после восстания все мастерские подлежат обязательной проверке, а в магистрате создан специальный отдел, который дает допуск на производство тех или иных предметов «Не являющихся оружием». Простым людям оставили лишь плазменные пушки – металлические скипетры, стреляющие электрическими разрядами. Все остальные виды технического оружия под строжайшим запретом. Под запретом.

Эльра снова посмотрела на продукт человеческой мысли. Это действительно похоже на магию, но магией не является: маленькая коробочка, позволявшая связаться с кем угодно, нужно лишь знать номер. Она знала номер «И», но написать или тем более позвонить ему запрещала сама себе.

Ведьма бросила телефон на прикроватную тумбочку.

Как ее раздражала необходимость пользоваться этой уродливой техникой! Лишь для общения с волшебниками она завела это устройство, потому что они с удовольствием применяли все эти новомодные штучки, изобретенные простолюдинами. Компьютеры и телевизоры заполонили волшебные дома, а на улицах туда и сюда сновали бесчисленные автомобили. Автомобиль был и у Данте. Он как-то предлагал ее покатать в своей жуткой язвительной манере. Додумался тоже! Чтобы она, ведьма клана Буйнаречка, села в железную коробку с моторчиком! Да никогда в жизни! Даже если исчезнут все заклинания перемещения, метлы и ступы, она ни за что не воспользуется этим уродливым агрегатом.

Эльра перевернулась в постели и уткнулась носом в подушку. Все ее тело зудело от желания услышать Данте, прикоснуться к нему, хотя бы написать, что он мерзкий тип. Она снова потянулась за телефоном, но отдернула руку. Может назначить ему встречу? Они же обмениваются такими сообщениями постоянно. Давай встретимся там-то или там-то. На той квартире.

Эльра начала набирать сообщение. Когда телефон уже успела схватить?! Стоп. Что она делает? В четыре утра написать предложение о свидании. Это тут же раскроет все ее чувства, и как Данте воспользуется этим? Унизит ее? Подставит? Сделает больно? Черти с изнанки! Вот ведь угораздило ее влюбиться! Нет. Не-не-не-не! Это просто секс. Да, ей просто очень хочется заняться кое-чем приятным, вот и все. В таком случае, стоит пойти к Рулу, уж он-то может ее приласкать, ведь так?

Ведьма встала с кровати и стремительно подошла к двери, но, взявшись за ручку, остановилась. А остановившись, прижалась к ней спиной и сползла на пол, пытаясь удержаться от слез. Она не хочет Рула. Слезы побежали по щекам. Она хочет Данте. Эль свернулась клубочком под дверью. Это ее полное поражение. Она переиграла сама себя. Хотела соблазнить его, подчинить своей воле, а что получилось? Влюбилась. Влюбилась в Данте Дрогонецу! Священные духи, как это вышло?!

Коварный мозг, несмотря на усталость, тут же подкинул череду воспоминаний. Конечно, она слышала о мастере Данте задолго до их знакомства. До нее он был самым молодым мастером в совете, но в отличие от Эльры, его там уважали, что только подкрепляло и без того раздутое самомнение, безмерную самоуверенность и безграничное себялюбие. Когда мастер Шторм впервые привел ее на совет (перед тем как уйти в отставку он проводил для нее курс введения в дело по руководству гильдией), Эль наконец познакомилась с представителем семьи, практически уничтожившей клан Буйнаречка во время войны ведьм и волшебников. Данте Дрогонецу был именно таким тщеславным слизняком, каким она его и представляла, правда, нужно было отдать ему должное, мужественности и красоты ему было не занимать: высокий, стройный, широкоплечий, одетый с легкой небрежностью и с постоянной язвительной и колючей ухмылкой на смуглом лице. Да, именно так, по ее мнению, и должен был выглядеть идеальный мужчина. Тогда ее насмешила эта ирония судьбы: идеал внешне, но слизняк внутренне. В тот момент Эль и представить себе не могла, что ее любование этим мужчиной зайдет намного дальше размышлений о красоте, тем более, что уже совсем скоро она поняла, как ошиблась в первоначальной оценке: Данте не был слизняком, Данте был мерзким и хитрым василиском. Стоило только чуть-чуть ослабить бдительность, и он тут же пускал в дело свой яд.

Она была главой гильдии около одиннадцати месяцев. В тот день состоялось особенно жаркое заседание совета мастеров: группа колдунов «Танца ведьмы» столкнулась на задании с командой волшебников из «Пламени дракона». Произошло сражение, в результате которого серьезно досталось и тем, и другим. Гильдии сразу же выдвинули взаимные обвинения в нападении. Несколько часов Эльра и Данте орали друг на друга перед другими членами совета мастеров, пытаясь убедить их в виновности противника, но так ни к чему и не пришли: каждый стремился выгородить своих, приводил убедительные доказательства и опровергал доводы противника. В совете мастеров привыкли к подобным разборкам еще со времен предшественников Данте и Эльры и выработали определенную стратегию: если проблема не решалась на совете, то мастеров двух враждующих гильдий оставляли с этой проблемой наедине, обязав принести решение в магистрат на следующий день.

Близился вечер, все прочие мастера, поболтав после собрания, отправились по своим гильдиям, а двое спорщиков никак не могли уняться. Похоже, каждый из них решил, что добиться нужного результата – это дело принципа. Они стояли напротив друг друга, упершись руками в маленький стол для чая, приютившийся в одном из уголков комнаты отдыха мастеров. Охрипнув от бессмысленных споров, два мастера просто злобно смотрели друг другу в глаза. Эльру это раззадорило. Не отводя взгляд, она обошла стол и, приблизив лицо к физиономии врага так, что их носы почти соприкоснулись, тихо, но угрожающе произнесла:

– Вам не говорили, мастер Данте, что смотреть ведьме в глаза крайне опасно?

Он выпрямился, но тоже взгляд не отвел. Данте хватало роста, чтобы оставаться немного выше Эльры даже с учетом ее десятисантиметровых каблуков. На расстоянии стола эта разница не была бы заметна, но лицом к лицу Данте смотрел на ведьму сверху вниз. Приблизив лицо еще ближе, он низким басом, похожим на рычание ответил:

– Это касается и драконов, мастер Эльра.

– Вот только вы не настоящий дракон, мастер Данте, – презрительно скривив губы в усмешке, парировала ведьма: битву сближений она выигрывала, поскольку ему оставалось только отодвинуться, а это – отступление. Вот только Данте поступил иначе: резко и неожиданно он поцеловал ее. По всему ее телу пробежал электрический разряд, а мозг лихорадочно принимал решение: отступить или нет. Но Эль не намерена была сдаваться и углубила поцелуй. Данте прижал ведьму к себе, опустил руки на ее бедра, сжал округлости, обтянутые юбкой. Она вытащила его рубашку из брюк и засунула под нее руки. Сердце ведьмы безумно заколотилось, ощущение нарушения запрета подливало масла в огонь.

Данте опрокинул ее на стол, но тот не выдержал, и опутавшие друг друга мастера рухнули на пол. Руки Данте ласкали ее под юбкой, зубами он покусывал ведьму за ухо. Она в долгу не осталась и, лизнув его подбородок, укусила за губу. Раздался треск рвущегося кружева: Данте не стал церемониться с ее нижним бельем. Эль расстегнула его брюки и с силой дернула, оголив смуглые сильные бедра. Смяв юбку у нее на животе, волшебник вдруг замер, нависнув над ведьмой на вытянутых руках. Она раздвинула под ним ноги и язвительно расхохоталась, уверенная, что дальше он не пойдет. А он пошел, точнее вошел. От удивления Эльра не могла даже вздохнуть, все ее тело замерло на несколько бесконечно долгих, растянувшихся во времени и пространстве мгновений. Внутри же развернулся шторм из разнообразных эмоций. Все сплелось в неразрывный клубок: восхищение к мужчине и ненависть к нему, удовольствие и ужас от содеянного, раскаяние и триумф, а над всем этим безмерное удивление. Но уже через несколько секунд она легко отбросила все лишнее и сосредоточилась на удовольствии. К счастью, Данте для этого расстарался. Она не стала отставать и быстро подстроилась под его движения.

– Ты предохраняешься? Куда мне кончить? – словно признание в любви, прошептал он ей на ухо.

– Предохраняюсь, не волнуйся, – язвительно ответила она и засмеялась. Он развратно усмехнулся.

В самом конце то ли ахнули, то ли вскрикнули, то ли простонали оба, а затем безвольно распластались на мягком ковре. Немного отдышавшись, Данте выдвинул предложение:

– Если «Танец ведьмы» откажется от обвинений в адрес «Пламени дракона», то мы в ответ снимем свои обвинения.

Эльра медленно повернула голову в его сторону. Данте бесстрастно смотрел в потолок. Ведьму разобрал смех, но она подавила его и холодным голосом ответила:

– Меня это устраивает.

Мастера поднялись и принялись поправлять одежду. Данте это более-менее удалось, а вот юбка Эльры изрядно походила на гармошку. Ведьма уже собиралась поинтересоваться, куда он дел остатки ее трусиков, когда дверь в комнату резко распахнулась, и на пороге возник глава гильдейского отдела магистрата, весьма уважаемый всеми мастерами волшебник, прославившийся своей терпимостью и справедливостью. Осмотрев погром, он задержал свой взгляд на Эльре: помятая юбка, растрепанные волосы, большой синяк, расползшийся по ноге.

– Вы что тут подрались? – подчеркнуто спокойно произнес он. Однако в голосе его звучала угрожающая готовность встать на защиту пострадавшего.

В голове у ведьмы за один миг пронеслось множество решений: прямо сейчас она могла обвинить Данте в изнасиловании: разорванное белье, синяки по всему телу от падения со стола, сперма, изрядное количество которой он оставил в ее теле – все это работало против него. Стоит сейчас прикинуться бедной, беззащитной, наивной овечкой и она развернет такой общественный скандал, какого давно не было. Эльра посмотрела на оппонента и буквально увидела, как уверенно и стремительно работает его мозг, составляя опровержение такому обвинению. Ядовито усмехнувшись, она ответила:

– Я упала, магистр Пересвет. Ногу подвернула, – она продемонстрировала высокий каблук на одной из своих туфель, как бы оправдывая столь нелепую ситуацию.

– Вот как, – магистр явно ей не поверил, но принял ее объяснение. – А что по конфликту? Приняли решение?

– «Пламя дракона» снимет все обвинения против моих колдунов, – быстро ответила Эль.

– Если «Танец ведьмы» снимет все обвинения с моих волшебников, – так же быстро добавил Данте.

– Гениальное решение, – магистр старался сохранить голос равнодушным, но веселая ирония все равно ясно слышалась в произнесенных словах.

Данте поднял стол, Эльра – стулья. Магистр Пересвет составил документ, который мастера с подозрением перечитали несколько раз, прежде чем подписали. После этого вежливо попрощались и разошлись по своим делам.

Вот как все началось. Ведь если бы она не решила тогда его подразнить, не подошла так близко, то, возможно, ничего бы не было, и сейчас этот мерзкий василиск оставался бы для нее просто вечным соперником. Вздохнув, Эльра поднялась с пола и направилась в свой кабинет: раз уж все равно не спится, то хоть делом займется и решит, наконец, какие земли передать под защиту «Пламени дракона».

10

Этот день не задался с самого утра. Месяц, отведенный на решение земельного вопроса, истекал через два дня. Уже несколько недель Эль вела активную переписку с Данте по этому поводу, собирала заседания ведьм и голосования, на которых решалась судьба кланов. Вчера, наконец, было принято окончательное решение. А сегодня вечером ей предстоит посетить бал, традиционно устраиваемый магистратом перед октябрьскими праздниками прощания с теплом. На этом-то балу им с Данте предстоит обсудить последние нюансы договора и подписать документы, подтверждающие разделение территорий. При этом оба собирались отметить окончание переговоров горячим сексом где-нибудь в укромном уголке Восточного дворца магистров. При этой мысли Эль улыбнулась и, встав с постели, подошла к шкафу, чтобы приготовить к вечеру особенное платье цвета красного вина. Она уже представляла эффект, который произведет на Данте, да и на всех этих старых пней, когда оказалось, что платье безнадежно испорчено: на животе расползлось выжженное ядом пятно. Только тут Эль вспомнила, что здорово поцапалась с одной из ведьм восточного клана, когда надевала этот наряд в прошлый раз и та напала на нее, облив слюной виверны. С раздражением бросив на пол бесполезную теперь тряпку, Эль принялась подбирать другой наряд. Душевное равновесие было почти восстановлено, когда выбор пал на шелковое платье, плотно облегающее фигуру, при этом полностью оголяя спину. Чтобы оно не свалилось с плеч, половинки платья на спине скрепляла тонкая серебряная цепочка. Носить его полагалось без нижнего белья. Подготовив одежду и украшения, Эль отправилась на пробежку, стараясь сосредоточиться на насущных проблемах: нужно отправить пару запросов на древесину лесникам, проконтролировать заготовку гильдейских запасов провизии на зиму, отредактировать список гильдейских заданий на следующие две недели. Еще нужно в ближайшее время провести экзамен для новичков, которых набралось уже около двадцати. Скорее всего, две трети в результате отсеются. Остальным же нужно будет назначить кураторов.

Ход ее мыслей прервала группа ведьм, перегородившая тропу, по которой бежала Эльра. На мастера «Танца ведьмы» тут же посыпался поток обвинений. Она пригласила собравшихся в свой кабинет. Оказалось, что на вчерашнем собрании отсутствовали главы парочки кланов, в результате чего именно их земли было решено отдать в первую очередь. Однако, узнав об этом решении, ведьмы обошли всех участников голосования, в результате чего многие из голосовавших изменили свое решение. Разумеется, во всем обвинили глупую девчонку, которая просиживает юбку в кресле мастера гильдии и не понимает, что творит. Вдоволь наслушавшись оскорблений и без того раздраженная Эльра вспылила, заставив умолкнуть распалившихся ведьм, а потом холодно и четко проговорила сквозь зубы:

– Значит, вы считаете, что деревню Полесье и село Заячий луг отдавать нельзя, также как и Болотину. Отлично. Но в таком случае, мы ничего не отдаем «Пламени дракона», и «Ианец ведьмы» полностью отстраняют от защиты здешних мест. А все наши земли передают другим гильдиям. Видимо, такой вариант вам нравиться больше. Если так, то паковать вещи можете начинать уже сейчас

Ведьмы переглянулись. Перспектива лишиться своих земель из-за попытки помочь сохранить родину соседям и друзьям никого не обрадовала, поэтому кланы, попавшие под переход к «Пламени дракона» снова остались в меньшинстве. Облив Эльру, а также «мерзких предательниц» потоком изощренных ругательств и проклятий, ведьмы удалились. За ними следом ушли «мерзкие предательницы», каждая из которых нашла необходимым обдать Эльру неодобрительным взглядом и поворчать о нарушении традиций ведьмовства.

Решив расслабиться, Эльра начала заваривать чай, когда за спиной вновь зазвучала дверь, а после раздался самодовольный подчеркнуто слащавый голос.

– Здраствуй, милая моя.

– Блядь! – тихо выматерилась Эль.

– Надеюсь, ты сказала «мать», а не то, что мне послышалось.

Эльра обернулась: у дверей стояла высокая, стройная, рыжеволосая женщина, устремившая взгляд миндалевидных карих глаз прямо на мастера гильдии. Усиленно покачивая бедрами и томно выпячивая губы женщина подошла к дочери, взяла ее за подбородок и придирчиво начала осмотр.

– Ты плохо выглядишь. Я знаю, что сегодня ты идешь на бал в Магистрат, поэтому удели, пожалуйста, особое внимание своей внешности. Синяки под глазами никого не красят. Хорошо, хоть веснушки ты вывела. Ах, Эль! Милая! Что у тебя с руками! Тебе совершенно необходим маникюр!

– Я записана к Талии на два часа.

– Хоть об этом у тебя хватило мозгов позаботиться!

Эль чуть не разорвало от злости! Конечно, она же целыми днями сидит и только в потолок плюет! Больше ни на что у нее мозгов не хватает!

– Зачем ты пришла? – холодно спросила она у матери, глядя как та по-хозяйски распоряжается сервизом и чайником, наливая себе чай. Сделать то же для дочери она не подумала. – Получила мое письмо по поводу Речной долины?

– Ах, ты об этой записочке? Конечно, меня не порадовала эта новость, но я ожидала, что моя непутевая дочь однажды промотает земли клана, так что это меня ничуть не удивило.

А вот Эльру слова матери удивили сильно. Лишиться земли – лишиться здоровенного куска магической силы. А ее мамаша всю жизнь только и делает, что за силой гоняется. Она должна бы рвать и метать, а тут «не удивлена», «ожидала»…

– Нет, я как раз по поводу бала. Видишь ли, я недавно познакомилась с замечательным колдуном из Кайгана, он тоже будет на балу и жаждет с тобой познакомиться.

– Что? Ты с ума сошла?! – теперь-то ясно, почему мамашу не трогает потеря земли. – Ты спуталась с изнаночником?!

– А что такого? Он очень привлекательный мужчина, а уж как силен! Я лишь чуть-чуть черпнула этой силы…

– Замолчи! – заорала Эльра, во все глаза глядя на мать. – Ты пользовалась магией изнанки?

– Да, и это восхитительно! – глаза рыжей ведьмы возбужденно вспыхнули.

– Это омерзительно! Омерзительно! Это запрещено законом!

– Ой, можно подумать, ты соблюдаешь законы нашего государства! А в Кайгане магия изнанки вполне законна.

– Но мы живем не в Кайгане, а в Эрилее! И законы нашего клана…

– Ой, перестань! Как только ты его увидишь, то сразу будешь очарована: он как раз в твоем вкусе. Кстати, у тебя ведь сейчас нет постоянного партнера?

– Нет.

– Тогда тебе следует подумать о средствах против беременности, – с этими словами мамаша вытащила маленький стеклянный флакон и поставила на стол перед Эльрой. Та ошалело посмотрела на него.

– Ты что подкладываешь меня под своего нового знакомого? – у Эльры от изумления брови чуть на макушку не вылезли.

– Ой, – махнула рукой рыжая, – когда ты его увидишь, сама рада будешь лечь под него.

– Я не стану спать с изнаночником! – заорала Эльра. – Если тебе так надо, сама и трахайся с ним. Я тут причем?!

– Проблема в том, моя милая, что Кай хочет тебя, а не меня, – ведьма поджала губы.

– Да, как он вообще обо мне узнал?

– Я ему рассказала, разумеется. Решила похвастаться дочкой, занимающей столь высокий пост. Откуда мне было знать, что он тут же воспылает к тебе страстью, – недовольно ответила рыжая. Допив чай, она встала из-за стола, подошла к Эльре, которая ошарашено пялилась на мать, и погладила дочку по голове. – Милая, это у тебя что, седой волос? – она выдрала у Эльры волосок.

– Где! – Эль бросилась к зеркалу и начала тщательный осмотр своей головы. – Я же только вчера все закрасила… – причитала она.

– А просто нужно меньше нервничать! Вот у меня ни одного седого волоска до сих пор нет! – гордо проговорила мать. – Да, не переживай так, он один был, и я его удалила! Успокойся и займись-ка важным делом. Тебе предстоит покорить те уголки сердца Кая, которые еще не поддались твоим чарам, так что уж приложи усилиями подготовься к балу как следует. А я побежала, мне тоже не стоит терять время. Целую: муа-муа! Не забудь выпить снадобье! – с этими словами старшая ведьма скрылась за дверью.

Эль подошла к столу, взяла оставленный матерью флакон и запустила вдогонку ушедшей. Тот с треском врезался в дверь, разлетевшись мелкими осколками и брызгами.

Усталость накрыла Эльру тяжелой волной, но, не давая себе расслабиться, ведьма принялась разбирать почту. Однако и это дело не увенчалось успехом. На глаза ей попалась местная газета, с первой полосы которой нагло ухмылялась физиономия Данте Дрогонецу под заголовком «Дракон женится на принцессе». Ниже разместилась еще одна фотография, где Данте обнимал миловидную блондиночку. Эльра быстро прочла статью, растекавшуюся пышными фразами о давней любви и новообретенном счастье. Злые слезы сами собой потекли у нее по щекам. Она смотрела на эту самовлюбленную ухмылку и сненавидела ее. Святые духи, как она ненавидела этого подонка! Ведь он ни словом не заикнулся о свадьбе, даже о том, что у него есть девушка, что он влюблен… Нет, Эль, конечно, знала, что он спит с другими женщинами, но это совсем другое. Невеста – это без пяти минут жена, а с женатиками она решила не связываться. Никогда.

Кое-какие планы в связи с этим рушились, а с ними рушилась и решимость отдавать Речную долину. Но если она ее не отдаст, ведьмы поднимут бунт, она ведь обещала еще вчера… Как это будет выглядеть, если она своим решением лишит несколько кланов земли, а свою, также обещанную «драконам», не отдаст. Эльра разрыдалась.

Но плакать долго ей не пришлось: на центральных болотах появилась виверна и напала на нескольких членов ее гильдии. Мастеру нужно было спешить на помощь.

***

Над болотом кружила огромная черная ящерица, грозно взмахивая кожистыми крыльями и выпуская длинные, острые, черные когти задних лап. В пасти виднелись огромные клыки, сквозь которые вырывались зловонные вопли.

Распластавшись по мху и не шевелясь от ужаса, молодая колдунья ждала, что когти виверны вот-вот вцепятся ей в спину. Крики товарищей, прятавшихся под чахлыми кустами, перекрывал злобный, оцепеняющий рев. Мысленно колдунья начала молиться всем святым духам и всем богам, которых знала, прося их благосклонно принять ее душу в запламенном мире, а не отправлять на изнанку к демонам. Вот только спокойно умереть ей не дали.

Прямо перед колдуньей откуда не возьмись появились Эльра Буйнаречка с двухметровым посохом в руках и Рул Темноклык. Схватив перепуганную колдунью, мужчина кувырком ушел в ближайшие кусты, пока Эльра размахивая посохом, привлекла внимание виверны на себя. Ящерица пикировала и снова взлетала, стараясь схватить ведьму то пастью, то когтями, но та, кувыркаясь и прыгая, все время уходила из-под атаки, заманивая чудовище ближе к небольшой поросли кривых деревьев. Молодые колдуны и колдуньи, которых Рул насчитал штук семь, разинув рты и выпучив глаза наблюдали, как мастер их гильдии в одиночку, молча, спокойно, словно танцуя, без лишних движений и почти не используя магию сражается с виверной. Заманив монстра поближе к деревьям, Эльра тут же сделала выпад и из-под земли вырвались корни, опутывая ящерицу, вонзаясь в ее крылья, проникая в плоть сквозь грубую чешую. Но тварь не сдавалась. Обезумев от боли, она рвалась и выворачивалась, упиралась крыльями и лапами, билась клыкастой мордой о мягкую землю. Улучив момент, Эльра взбежала по трещащим корням на спину виверны, прыжком подобралась к голове и изо всех сил ударила ее посохом по черепу. На миг мир замер: ни дуновения ветра, ни скрипа ветки, ни крика животного – ничего не нарушило мертвой холодной тишины. А потом грянул лед. От треска, с которым покрылась белой коркой голова чудовища, в жилах у колдунов замерзла кровь. Они с ужасом смотрели, как тварь, которую они не смогли победить всемером, безвольно упала в болотную жижу, как изрядно поврежденные корни уходят обратно под землю, а мастер Эльра совершенно спокойно, словно только что она заваривала чай, а не сражалась с монстром, спрыгнула с поверженного чудовища и, немного попинав его ногой, направилась к колдунам.

– Готовьтесь, – тихо проговорил Рул, проводя рукой дугу в воздухе, чем снял защитное колдовство, которое применил для охраны молодых членов гильдии, – сейчас будет страшно.

Молодым колдунам не было страшно, они впали в совершеннейший ужас, стоило только взглянуть на лицо мастера.

– И какой чертов идиот придумал сюда заявиться?! – заорала она, осматривая подопечных: трое прятались под кустом рядом с Рулом, один полностью зарылся в мох неподалеку, еще двое высовывали носы из-под пожелтевшей и гнилой ряски, торчащей над грязной лужей, а последний по пояс ушел в трясину и нелепо болтал руками, словно пытался оттуда выплыть.

– Я еще раз спрашиваю, на кой черт вы сюда заявились?! Эта область для волшебников и колдунов основного состава, а не для желторотых новичков, которые виверну от дракона отличить не способны!

При этих словах один из ребят в луже, ушел глубже в воду, ведь именно он, вызывая помощь, истерично кричал о нападении дракона.

– И почему всемером? Почему всемером, я вас спрашиваю! Какое максимальное количество магов должно быть в стандартной группе? Ну? Отвечать, когда я вас спрашиваю!

– Пятеро, – насуплено ответил один из них.

Тот, что был, в трясине провалился по грудь и яростно замахал руками, но Эльра не обратила на него внимания.

– Так какого хера вы приперлись всемером? Правила не для вас писаны, как я посмотрю! Самые умные нашлись?

В ответ молчание.

– Почему сражались на открытой местности? Кто с крылатыми гигантами сражается на открытой местности? Не знаете, так я вам отвечу: полные кретины! Если столкнулись с виверной, или грифоном, или гарпией, или, мало ли, с драконом, то что нужно делать в первую очередь? Отвечайте!

– Бежать? – робкий ответ из трясины.

Взмахнув рукой, Эльра вытащила его оттуда и уронила на землю.

– Бежать, правильно, – мягко сказала она. А потом снова заорала: – Только не в трясину, а в лес! Деревья – естественная защита от крупных крылатых тварей, им сложно приземляться и взлетать в таких условиях, поэтому вы сможете или атаковать, или сбежать от них с большей вероятностью успеха.

Эльра еще раз злобно обвела взглядом своих юных подопечных, сплюнула и, взмахнув посохом, открыла пространственный проход к зданию гильдии.

– Бегом марш! – скомандовала она. Колдуны и колдунья тут же исполнили приказание. Рул замыкал их позорное шествие, посмеиваясь.

– Который час, не подскажешь? – мягко поинтересовалась ведьма, разглядывая грязь со шкуры виверны, забившуюся под ногти.

– Без пяти минут три, – ответил Рул. Эльра выматерилась: опоздала на маникюр.

11

Шум множества голосов, окутывал Эльру, грациозно шагающую между многочисленными гостями магистрата. То и дело она ловила на себе чей-нибудь неравнодушный взгляд: восхищенный, неодобрительный, изумленный. Кому-то улыбнулась, кому-то сказала пару приветственных слов, кому-то пожала руку. Поначалу ей успешно удавалось избегать встречи с матерью и ее спутником, зато пару раз Эль прошла совсем рядом с отцом, поймав на себе его странный грустный взгляд. Поздоровавшись со всеми представителями власти, ведьма уже собиралась обратиться к Данте, когда услышала сзади утрированно слащавый голос:

– Здравствуй, моя милая!

Про себя Эль сложила семиэтажный матерный дворец, но, обернувшись, вслух сказала лишь:

– Здравствуй, мама.

Рыжеволосая ведьма, нарядившаяся в красный бархат, выгодно приподнимающий грудь, с удовольствием разглядывала дочь: ее обтянутую черным шелком грудь, струящиеся складки платья у ног, задержала взгляд на естественном, но подчеркивающим все достоинства бледного лица макияже. От этого благородного занятия ведьму отвлекло появление высокого черноволосого мужчины, одетого в черный свободный костюм, полы которого доставали до концов остроносых ботинок. Взгляд узких черных, как два чертенка, глаз был прикован к Эльре.

– Милая, позволь представить тебе господина Кая Акито, – торжественно произнесла рыжая интриганка. – Кай, это моя дочь Эльра Буйноречка, мастер гильдии «Танец ведьмы».

Коверкая слова общего языка и сильно шепелявя, Кай проговорил слова приветствия, после чего схватил Эльру за руку и нежно поцеловал ее тонкие пальцы. Тут зазвучала музыка, и колдун тут же пригласил на танец свою новую знакомую. Отказываться было невежливо, поэтому Эльре пришлось пойти с ним на танцевальную площадку. Несмотря на сильный акцент, Кай оказался вовсе не противным, но даже милым и приятным собеседником. Начавшись с формульных банальностей, беседа быстро приняла живой и динамичный характер, успев коснуться живописи, музыки, технологических новинок и кулинарных предпочтений собеседников. Колдун был подчеркнуто вежлив и галантен и, пожалуй, понравился бы Эльре, если бы она все время не держала в голове тот факт, что танцует с изнаночником. Когда танец завершился, ведьма покинула колдуна, одарив его лучезарной улыбкой, и уже направилась разыскивать Данте, когда ее подхватил под локоток чародей Ордена Семи Светил, Сиреневый маг, Лесьяр Семицветие.

– Здравствуй, моя дорогая, – начал он беседу.

– Здравствуйте, – удивленно ответила Эль.

– Прошу простить меня, если вмешиваюсь не в свое дело, но что тебя связывает с Каем Акито?

– Ничего. Мы только что познакомились.

– В таком случае, позволь предупредить, что он…

– Изнаночник, – перебила Эль чародея. – Я в курсе, дедушка. Спасибо за беспокойство.

Старик осмотрелся по сторонам и, убедившись, что никто не услышал вырвавшегося у Эльры слова «дедушка» продолжил:

– Ты знаешь, какова позиция Ордена по отношению к использованию магии изнанки. Эль, дорогая, я очень тебя прошу быть осторожной с этим колдуном. Не поддайся соблазну…

– О каком соблазне Вы говорите? О магии изнанки? Она отвратительна мне даже в большей степени, чем современные технологии. Демоническая сила противна природе, противна естеству, а потому ни я, ни любая другая… другая уважающая себя ведьма не прельстится этой силой!

– Я надеюсь на твое благоразумие, Эль, – мягко проговорил Сиреневый маг.

Тут ведьма заметила Данте, который в своей развязной манере беседовал с низенькой миловидной блондинкой. Правда, время от времени на его левой щеке появлялась ямочка, выдававшая более искреннюю улыбку, нежели его обычная правосторонняя ухмылка. «Воркует с невестушкой», – злобно подумала Эльра и прикинула, какими проклятиями могла бы одарить эту сладкую парочку. Жаль, что это было возможно лишь в мечтах, ведь Сиреневый маг так рассчитывает на ее «благоразумие». Черти бы побрали это благоразумие! И эти дурацкие правила, разрешающие использовать проклятия только в бою.

Подавив приступ ревности и злости, Эльра подошла к любовнику.

– Добрый вечер, мастер Данте!

– Добрый вечер, мастер Эльра!

– Полагаю, вы не забыли, что нас ждут некоторые дела? Поверьте, мне очень жаль отрывать вас от беседы со столь очаровательной особой, – тут Эль одарила пронизывающим взглядом блондинку, от чего та поежилась и перестала улыбаться, – но нам все же нужно прийти к столь долгожданному решению. Не так ли?

– Разумеется, тем более что ради нашего дела вы сумели оторваться от столь захватывающей беседы с господином Акито! – съязвил в ответ Данте. – Я уже переговорил с магистром Пересветом, он готов предоставить в наше распоряжение свой личный кабинет. Идемте?

– Идемте.

– Прошу меня простить, Ирия, но служба зовет.

– Ничего, Дан. Еще увидимся, – снова расцвела в улыбке блондинка.

– Конечно.

Данте повел Эльру к кабинету магистра Пересвета. Вскоре они уселись по разные стороны стола и принялись обсуждать разделение земель. Это продлилось не очень долго, поскольку решение, по большому счету, уже было принято.

– Могу я попросить об уступке? – в конце дискуссии попросила Эль.

– Смотря о какой.

– Дай нам, пожалуйста, две недели, чтобы попрощаться с землей. Мы проведем специальные ритуалы, чтобы обезопасить ее от судьбы Серых островов.

– В смысле?

– Ты разве не знаешь, что когда волшебники перебили всех ведьм на Серых островах, то через несколько лет вместо лесов и болот там осталась только пепельная пустыня?

– Знаю, конечно. Во многом именно это и заставило волшебников пересмотреть мнение о ведьмах. Но при чем здесь наши леса? Повторяю еще раз, ведьм ведь никто не выгоняет, пусть и дальше живут в своем Заячьем лугу!

– Они не станут жить под защитой волшебников. Они уйдут, Данте. И нет смысла пытаться их переубедить, я бы, наверное, в такой ситуации тоже ушла… Так что я прошу у тебя времени для прощания.

– Хорошо. Если все так, как ты говоришь, то я готов дать вам лишние две недели. Но если ты меня обманываешь и эта какая-то хитрость, то я не успокоюсь, пока не добьюсь для тебя самого страшного наказания, – язвительно проговорил Данте.

– Договорились.

Мастера оформили и подписали документы в трех экземплярах: для каждого из них и для магистрата.

– Итак, у нас еще есть время… – значительно начал Данте, заигрывающе ухмыляясь.

– Не думаю, – резко ответила Эльра. – Я с женатиками не сплю.

– Что? И ты туда же? – он тяжело вздохнул. – Не собираюсь я жениться!

– Вот как? А я совершенно ясно помню эту замечательную статью на первой полосе «Сонной лощины»… – слова Эльры исходили ядом и желчью.

– Не знал, что ты заядлый любитель читать газеты по утрам, – иронично усмехнулся Данте, но потом устало добавил: – Это все досадная ошибка, уже завтра выйдет опровержение.

– Как же так получилось? – наигранно вытаращила глаза ведьма.

– Отец надумал меня женить и обсуждал этот вопрос с отцом Илирии Солнцепековой. Рядом находился журналист и все неправильно понял. В результате сегодня весь день приходится отнекиваться от этих дурацких поздравлений.

– С какой стати я должна тебе верить?

– А зачем мне врать?

Эльра долго и пронзительно смотрела на Данте. Зачем ему врать? Ради очередной порции превосходного секса с ней. Но почему-то ведьма ему поверила. Может быть, хотела поверить, а может быть, потому что безумно устала, и ей необходим был секс. Прямо здесь и прямо сейчас. Она все смотрела на Данте и чувствовала, как внизу между бедрами разрастается, разгорается, становится невыносимым горячее желание, подавляемое до сих пор сверхчеловеческим усилием воли. Злость на собственную бесхребетность охватила Эльру так же яростно, как и страсть. Похоже, Данте заметил ее метания и издевательски рассмеялся, глядя на ведьму почти с презрением к ее слабости. Это ее взбесило еще больше. Она закрыла глаза и шумно глубоко вздохнула, собираясь уже послать к черту этого мерзавца, этого василиска в теле бога, но тут Данте порывисто встал, оказался у нее за спиной и, наклонившись, стал нежно целовать ее шею, ласкать голую спину, руки. Страсть взяла верх над злостью и, обернувшись, Эльра одарила его яростным и жарким поцелуем, а потом встала со стула и легким движением руки расстегнула застежку на цепочке, скреплявшей платье. Скользкая ткань тут же упала на пол, оголив все ведьмины прелести. Данте набросился на нее, как голодный хищник на добычу, вот только Эльра жертвой не была.

Страсть, дикая и необузданная, охватила обоих: мужчина и женщина целовали и кусали друг друга, гладили и царапали, обнимали до боли. Он вошел в нее сильно, резко и больно. Эльра вскрикнула, но не успела даже насладиться предвкушением удовлетворения столь невыносимого желания. Сделав несколько сильных движений, Данте излил в нее все, что у него было, и растерянно уставился на дело своего члена.

– Это что, все? – прорычала Эльра, злобно отталкивая мужчину. Он же так растерялся, что безвольно сел на полу, поддавшись ее движению.

Ведьма вскочила поглощенная бешенством.

– Это определенно худший день в моей жизни! – воскликнула она, наскоро вытерев излияния своего мужчины. – Самый-самый худший! И знаешь, – с ядовитой злобой произнесла она, быстро натягивая платье, – пожалуй, тебе действительно стоит жениться на этой белобрысой курице! Вот уж ее точно порадует муженек, который кончает через минуту!

Эльра схватила со стола документы, запихнула их в вечернюю сумочку (благо та могла вместить в себя намного большее количество вещей, благодаря зачарованию), и чуть ли не бегом выскочила за дверь, не забыв громко ею хлопнуть. Бесконтрольное бешенство рвалось наружу, поэтому когда на пути у нее возникла мать и в своей бессовестной манере начала говорить, что Кай ждет Эль для интимной встречи где-то там, ведьма просто пошарила в сумочке и швырнула в родительницу первым попавшимся под руку предметом, после чего пробежала дальше. Поплутав по коридорам дворца, она наткнулась на череду балкончиков, расположенных в метре друг от друга и увешанных плющом. По шуму, доносившемуся из-за больших дверей, расположенной напротив, Эль поняла, что пришла к бальному залу, а такие балконы было принято размещать неподалеку, чтобы люди могли освежиться, выйдя на воздух или уединиться, чтобы отдохнуть от толпы гостей.

Ведьма тут же вышла на первый попавшийся балкон, прислонилась лицом и руками к холодной каменной колонне, закрыла глаза и попыталась прийти в себя. Ночной воздух, холодный и свежий, медленно, но верно, остужал раскаленную душу ведьмы. Злоба растворялась в темноте, а на смену ей приходили угрызения совести в обнимку с усталостью.

Зачем она так грубо разговаривала с Данте? Этим нарушила одно из главных правил полового этикета: никогда не оскорбляй детородный орган мужчины, даже если он совершенно ни на что не способен. До брезгливых высказываний опускаются только глупые и невоспитанные женщины. Если хочешь, чтобы мужчина доставил удовольствие, он должен быть в себе уверен, должен гордиться своим достоинством, никогда не разрушай его веру в себя. А тут она позволила себе такую подлую низость! Данте никогда ее не простит и не будет у них больше такого чудесного секса, каким он был до сегодняшнего дня. Эльра чуть не заплакала от досады и собственной глупости. Чтобы успокоиться, она решила осмотреться и с удивлением обнаружила, что через один балкончик от нее стоит Данте. Он не видел ее за густым плющом, свисающим с крыши ее укрытия, а вот волшебник опирался на холодные каменные перила так, что ей очень хорошо было его видно: задумчиво опущенная голова, печальный взгляд куда-то в собственные мысли, ни тени улыбки на красивом лице. В левой руке он вертел телефон, время от времени тревожно поглядывая на него.

Неужели он так переживает из-за того, что Эльра сказала? Может быть, он все же что-то к ней испытывает. Может быть, и для него их отношения стали чем-то большим, чем просто секс? Может быть, он написал е сообщение и ждет ответа. Осторожно, стараясь не шуметь, она полезла в сумочку за своим телефоном, но не нашла его. Похоже, именно телефоном она швырнула в свою мамашу! Может быть, подойти к нему? Попробовать извиниться? У нее ведь действительно был сложный день, вот она и выплеснула на него всю накопившуюся злобу…

Телефонный звонок заставил ее вздрогнуть. Данте резко поднял трубку.

– Да? – беспокойно ответил он. – Ну, что там? Как она? Слава богам! – выдохнул с облегчением. А потом снова тревожно спросил: – А Клод?

Молчание, а потом глухим, но твердым голосом:

– Вскрытие когда будешь делать? Завтра утром?

Молчание.

– Держи меня в курсе. Если что-то выяснится или изменится… Хелен точно вне опасности? Отзванивайся. Я хочу быть в курсе ее состояния. Давай.

Разговор был завершен. Данте устало провел рукой по лицу и снова посмотрел в никуда.

Этот звонок напомнил Эльре, что мир не вращается вокруг нее, и мир Данте в том числе. Хелен… Кажется, так зовут его сестру. Похоже, что с ней что-то случилось. А кто-то погиб, возможно, друг.

Все существо Эльры рвалось к любимому мужчине: утешить, приласкать, поддержать, защитить.

Но тут его балкон посветлел от света, упавшего из открытой двери, и к Данте подошла та самая белобрысая Ирия. Эльра с ужасом наблюдала, как Данте обернулся к девушке, и на лице его заиграла привычная себялюбивая ухмылка. А что если он уже до разговора с Эльрой знал о случившемся, но даже виду не показал. Тогда его странную слабость можно легко объяснить…

Ирия болтала о какой-то ерунде, Данте вежливо отвечал, но теперь Эль понимала, что это лишь маска. Толко что она видела его настоящего, видела, что ему тяжело, ему плохо, ему не до глупых женщин сейчас. Посчитав себя несколько более одаренной в отношении ума, нежели Ирия, Эль решила вмешаться. Тихонечко, но быстро, пройдя по коридору, она сделала вид, что, выйдя на балкон, нечаянно наткнулась на говоривших, но это ей было на руку:

– О, мастер Данте, как удачно, что я вас встретила! – бойко заговорила она. Ирия недовольно посмотрела на ведьму. – Мне кажется, что при составлении документов о разделе земель мы с вами допустили одну небольшую неточность. Думаю, лучше разобраться с этим сразу, пока договор не вступил в силу?

– Да, безусловно! – Данте явно с радостью уцепился за возможность избавиться от разговора с Ирией. – Ирия, надеюсь, ты на меня не обидишься. Служба зовет!

– Конечно, Данте! Но мы же еще увидимся сегодня? Было бы неплохо станцевать вместе, пусть мы пока и не жених с невестой, правда? – тут она звонко рассмеялась и, еще раз неодобрительно взглянув на Эльру, удалилась в бальный зал.

– И что же за неточности ты обнаружила? – язвительно спросил волшебник.

– Какие неточности? – удивленно подняла брови Эль. – Мы этот договор месяц вылизывали, а перед подписанием я все три экземпляра несколько раз перечитала: нет там ни сучка, ни задоринки!

– В таком случае, нам следует передать документы магистру Пересвету, – заключил Данте. – Но зачем ты соврала?

– Хотела избавиться от твоей «пока не невесты», – ядовито ответила Эль, глядя вслед ушедшей девушке, а потом смущенно и даже немного робко добавила: – Я хотела попросить прощения, Данте. Мне не следовало так на тебя наезжать, – она посмотрела ему в глаза, ожидая увидеть презрение к ней, язвительное или саркастичное выражение на лице, но Данте просто уставился на ведьму. – Извини, просто у меня был очень тяжелый день и я не выдержала… Но я понимаю, что такие дни у всех бывают и у тебя тоже, наверное, сегодня тяжелый день.

– Нет, я просто был слишком сильно поражен твоей красотой, – рассмеялся волшебник. Эльра улыбнулась в ответ.

– Ты не сердишься на меня? – мягко спросила она.

– Нет, – так же мягко ответил он. От его голоса у Эльры побежали мурашки, а внизу живота опять затрепетало желание. Она со вздохом закатила глаза, словно осуждая свое тело за невоздержанность. – Может быть, мы отнесем документы магистру, а потом подумаем о продолжении общения, – он пощекотал носом ее шею.

– А если ты опять не справишься с моей божественной красотой, – с игривой улыбкой спросила Эль и тут же прикусила язык: опять сказала лишнее. Данте заметил ее самобичевание и с легким смешком ответил:

– Мне кажется, за полгода наших отношений ты должна была заметить, что я превосходно владею различными методами доставления удовольствия. И если твоя неземная красота снова доставит нам неприятности, то я вполне могу эти методы применить. Я бы сделал это сразу, но ты столь стремительно унеслась прочь…

Эльре хватило ума не говорить о том, что он сидел на магистерском ковре растерянный, как ребенок, и у нее и мысли не могло возникнуть, что в таком состоянии он хоть на что-то еще способен.

Отыскав магистра, они вручили ему пакет документов. Тот долго поздравлял их с этим замечательным решением, а затем начал говорить о толерантности и развитии магического сообщества в целом. Вероятно, он еще долго бы разглагольствовал, но телефон Данте зазвонил вновь, прервав словоизлияние магистра. С разрешения Пересвета волшебник ответил на звонок, отходя в сторону и отворачиваясь к стене. Когда он обернулся к Эльре и магистру, по-прежнему беседующим о движении общества к равноправию, то не сразу стер с лица беспокойное выражение.

– Магистр, я прошу прощения, но в гильдии возникли некоторые вопросы, требующие моего возвращения. Поэтому я вынужден покинуть это замечательное мероприятие, – начал он прощаться, но магистр остановил его.

– Боюсь, это невозможно, мастер Данте. В нашей области наблюдается кратковременное истончение границы с изнанкой. Все заклинания и магические техники перемещения, в связи с этим, запрещены. Но не волнуйтесь, магистрат готов предложить спальни всем гостям, а к утру истончение будет ликвидировано!

Выругавшись, Данте снова пошел звонить. Эльра попросила разрешения воспользоваться телефоном магистрата, чтобы позвонить Рулу и предупредить о задержке.

Тут она заметила свою мамашу, идущую под руку с Каем, и поняла, что если останется во дворце, то та попробует подложить изнаночника к дочери в постель, поэтому Эльра тут же выразила желание переночевать в гостинице и, откланявшись, поскорее покинула осточертевшее мероприятие.

Рул во время звонка обругал ее с ног до головы, заподозрив, что она просто решила подольше покувыркаться со своим таинственным любовником. В ответ Эльра послала его семиэтажным матом. Она опять завелась и ее всю распирало от злобы, поэтому ведьма пошла прогуляться по набережной.

Большой остров, на котором располагался дворец центрального магистрата, находился между двумя материками и был окружен восемью островами поменьше. Большой остров был без сомнения центром магических искусств и наук как Эйена, так и Лорана. Практически все страны этих двух континентов подписали договор о международном магическом сотрудничестве, из-за которого должны были, как сначала казалось, исчезнуть все различия между магами. Должны были. Но не исчезли. Маги каждой страны, каждого ордена, каждой гильдии хранили свои секреты, редко и неохотно делясь открытиями и исключительными техниками. Единоличники и эгоисты. Все мы.

Эльра посмотрела на море, бьющееся о камни брусчатки. Серое, холодное, недружелюбное. То, что нужно! Ведьма скинула туфли, сверху положила легкое пальто, а затем шагнула в воду. Здесь было мелко и вода окутала ее ноги лишь до колен. Но уже и этого было достаточно, чтобы напряжение начало уходить. Несмотря на то, что Большой остров находился намного южнее Драконьего крыла, где располагался «Танец ведьмы», осень не прошла мимо него, а потому вода и ночной воздух были очень холодными. Эльру это не волновало: не зря же ее прозвали Юки-онна в конце концов!

Ведьма всем своим существом наслаждалась леденящим влажным умиротворением ночного каменистого берега, когда ее окликнул Данте.

– Эль, ты с ума сошла? – он во все глаза смотрел на мокрую ведьму, кутаясь в теплое осеннее пальто.

Она лишь пожала плечами.

– Вылезай, я тебя согрею, – он вытащил руки из карманов и протянул их Эльре. Та не стала ломаться и выбралась на берег. Он тут же схватил с земли ее пальто и закутал в него женщину, словно младенца в одеяло.

– Ишь, какой заботливый, – тихо, но язвительно произнесла Эльра, пощелкивая пальцами, чтобы высушить одежду. – Ты как меня нашел?

– Я за тобой следил, – просто ответил он, глядя на то, как она колдует.

Эльра удивленно посмотрела на него.

– Следил?

– Следил,– как-то мрачно повторил он.

Эльра недоумевала, как она могла не заметить слежку? Неужели так устала? Или так глубоко ушла в свои мысли? Непростительная невнимательность! Она осмотрелась вокруг, ища следящее приспособление. И к своему удивлению нашла: прямо над головой у нее кружил невидимый и неслышимый, маленький, словно мошка, волшебный шарик-следопыт. Ведьма тут же поймала и уничтожила его, растерев в руке. Данте улыбнулся, довольный своим превосходством.

– Не переживай, – тем не менее мягко, по-прежнему улыбаясь, сказал он. – Семья Дрогонецу славится волшебниками-поисковиками. Моя сестра Хелен входит в десятку лучших волшебников, специализирующихся на поиске людей, – тут он помрачнел.

– Что-то случилось? – словно ни о чем не догадывалась до сих пор, спросила Эльра.

– Нет, с чего ты взяла? – с невозмутимым лицом ответил Данте. Однако привычная улыбка на лице не возникла.

Немного помолчали.

– Скажи, а ты хорошо знаешь Кая Акито? – прервал затянувшуюся паузу Данте, задумчиво глядя на море. Эльра же, не отрываясь, всматривалась в лицо любимого мужчины: не часто ей выпадала такая возможность. Жаль только, что темнота ночи, хоть и приглушенная сияющими фонарями, прикрывала слишком многое.

– Почему ты спрашиваешь? – решила сразу не отвечать ведьма.

Данте посмотрел на нее, и Эльре пришлось оторваться от его лица и устремить взгляд в сторону горизонта.

– Вы с ним… – Данте немного замялся, подбирая нужное слово, а потом сквозь зубы процедил: – …спите вместе?

Оторвавшись от созерцания морских просторов, Эльра удивленно посмотрела на волшебника. Не без удовольствия она отметила, что в уголках рта углубились складки, а ноздри едва заметно раздулись: Данте злился.

Эльра игриво улыбнулась.

– А что? – снова ушла она от ответа.

Данте продолжал злобно смотреть на нее.

– Ты ревнуешь? – задала она новый вопрос, подставив свое лицо, словно для поцелуя и вызывающе глядя на мужчину.

Он отвернулся и сделал несколько шагов в сторону от нее. Потом обернулся и, вернувшись, со своей извечной ухмылкой произнес:

– Просто любопытно, с кем приходится тебя делить.

Эльре понравились эти слова и в то же время они задели ее.

– Извини, но для тебя это так и останется тайной, – лукаво улыбнулась ведьма и, не удержавшись, прижалась к мужчине всем телом, запустила руки ему в волосы и поцеловала долгим, сочным, глубоким движением. В первую секунду Данте стоял столбом, но потом, словно смирившись с чем-то, обнял ее, крепче прижимая к себе, и так отчаянно целовал ее в ответ, что Эльра вновь невольно подумала: «Может быть, не безразлична?» Почему-то тут же ей перехотелось мучить Данте, поэтому, когда он, наконец, отстранился с задумчиво-печальным видом, она прошептала, касаясь губами его уха:

– Если действительно хочешь знать, то я познакомилась с господином Акито только сегодня вечером.

Данте посмотрел на нее так, словно взвешивал каждое слово: можно верить ведьме или нет?

Эльра хрипло рассмеялась.

– Почему тебя так волнует этот Кай? До сих пор тебя не беспокоило, с кем еще я сплю.

– Потому что я подозреваю, что кто-то из магов изнанки натравил виверн на мою сестру,– жестко ответил Данте.

Эльра перестала улыбаться, серьезно глядя на него. Он не шутит?

– Сегодня виверна напала на моих малышей, – так же жестко сказала она. – Мы с Рулом успели в последний момент, иначе жертв было бы не избежать. На ящерице были отметины изнаночной магии. Мы решили, что это «Кровавая орхидея» постаралась. Но орден не стал бы нападать на чистокровных волшебников…

– На твоих малышей? – удивился Данте.

– На новичков моей гильдии, – пояснила Эльра.

Мастера серьезно и хмуро глядели друг на друга, обдумывая полученную информацию. Каждый прорабатывал возможные причины случившегося и варианты развития событий. Однако длилось это не долго, поскольку Данте заговорил:

– Слушай, раз уж мы все равно застряли на этом проклятом острове до утра, – Эль поморщилась, услышав слово «проклятый»,– может быть, снимем номер и проведем время вместе?

– Только если там будет большая горячая ванна и еда. Я ужасно проголодалась, – полушутя ответила Эльра.

– Идет, – грустно усмехнулся он.

Запоздало наведя на себя морок, чтобы остаться неузнанной, Эльра подхватила Данте под руку, и они направились в неизвестном ей направлении.

12

Перед ними по-прежнему простирался берег Большого острова, но уже покрытый песком, а не камнями. По всему пляжу стояли маленькие бревенчатые домики с треугольными крышами. Как позже узнала Эльра, это были гостиничные номера, один из которых Данте и снял для их странной парочки.

Пока волшебник заказывал еду и дожидался ее прибытия, Эльра наполнила ванну, которая была больше похожа на огромную деревянную лохань, и с наслаждением залезла в горячую пушистую и душистую пену. Услышав, что доставщик еды ушел, Эльра тут же громко позвала Данте к себе. Он, не заставил себя долго ждать, не церемонясь, снял одежду и запрыгнул в лохань. Пенная вода выплеснулась на пол, но он не обратил на это внимания и тут же привлек к себе хохочущую Эльру. Она прильнула к мужчине всем телом, с наслаждением вдыхая аромат его кожи. Данте это удивило:

– Какая ты сегодня странная, – с привычной ухмылкой произнес он. Эльру эта его наглая физиономия разозлила, но она ограничилась тем, что со злобным смехом забрызгала ее водой и намазала пеной. – Может тебя так завела моя якобы невеста? – стал он дразнить ее, в то время как рука его нежно коснулась самого потаенного места между ее ножек.

Эльра отстранилась от него.

– Я уже сказала, что с женатиками не сплю! А невеста – без пяти минут жена! – резко и недовольно заявила она.

– Не думал, что ведьмы такие моралистки! – язвительно ответил Данте, продолжая охоту за ее прелестями.

– Это не ведьмовское правило, а лично мой принцип, – все с той же раздраженной интонацией ответила Эль, по-прежнему уворачиваясь от рук волшебника.

– Откуда же, позволь узнать, у тебя взялся такой консервативный принцип?

Эльра некоторое время смотрела на него молча, раздумывая, стоит ли вообще отвечать на этот вопрос. Данте же в это время выловил под водой ее маленькую ступню и, подняв к своим губам, стал ласкать ее легкими поцелуями, лукаво глядя на ведьму.

– Слишком много в моей жизни неприятностей от связей с женатыми мужчинами, – высвободив ногу из его рук, все же ответила она.

На лице Данте застыло заинтересованное выражение и, вздохнув, Эльра продолжила:

– Я сама – результат внебрачной связи одного очень известного и именитого волшебника с ведьмой. Конечно же, семью он не бросил и со мной почти не общается. Я иногда встречаю его на балах, вроде сегодняшнего. Знаешь, что в этом особенно забавно? Видеть, как мои старшие братья буквально раздевают меня глазами, а он запрещает им со мной разговаривать. Они в ответ зовут отца лицемером, потому что он активно пропагандирует идеи равенства ведьм и волшебников, но при этом не дает им ухаживать за ведьмой. Моим братцам и в голову не приходит, что их папаша просто пытается предотвратить кровосмесительную связь. На мое благоразумие в этом вопросе он не надеется.

– А как ты относишься к таким связям? – настороженно спросил Данте.

– Отрицательно. Когда-то ведьмам было плевать на это, и в результате на свет появились колдуньи с явными психическими расстройствами. Ты ведь наверняка наслышан, скажем, о Селении Снежнабуре?

– В моей семье сохранилось множество преданий о сражениях с ней и ее помощниками.

– Ну, вот. После нее во многих кланах появился запрет на кровосмесительные связи. Я его соблюдаю, это не сложно.

– Значит, ты не связываешься с женатыми мужчинами…

– Потому что считаю, что раз уж ты выбрал себе одну единственную и связал себя с нею узами брака, так уж будь верным. Если же не готов к такому самоотречению, то лучше и не женись. Мой собственный брак, кстати, развалился как раз из-за того, что муженек гулял от меня при любом удобном случае, – надувшись, Эль погрузилась в воду по самые ноздри.

– Ты была замужем? – удивился Данте, даже улыбаться перестав.

– Угу.

– А кто…

– Рул. – Вынырнула Эль.

– Этот черномордый?!

– Ай-ай-ай, да, вы расист, мастер Данте! – язвительно пожурила волшебника ведьма.

– И долго вы были в браке?

– Полгода, – пожала плечами Эльра.

– И он изменял тебе? Он,– Данте особенно выделил это слово,– тебе?

– А что тебя так удивляет?

– Да, я за всю жизнь не встречал женщины красивее и сексуальнее тебя, – искренне признался Данте, чем поразил ведьму до глубины души. Она даже изворачиваться перестала, благодаря чему он тут же усадил Эльру к себе на колени, а его руки стали нежно и мягко поглаживать ее груди. – Поэтому для меня непостижимо, почему такой, мягко скажем, непривлекательный мужчина пошел искать любви на стороне… – между словами Данте целовал ведьму в шею, от чего по телу ее побежали мурашки. Она закрыла глаза от удовольствия, поглаживая ноги Данте под водой. – … Хотя, может быть ты просто не давала ему того, чего он хотел? – рука волшебника скользнула по животу Эльры, потом по бедру и, вновь добравшись до ее сокровенного места, принялась ласкать ведьму. Та в ответ нашла твердое и готовое к бою орудие любимого мужчины и принялась ласкать его пальцами.

– Мне ответить на твой вопрос? – с придыханием спросила она.

– Разумеется. В противном случае наш разговор прервется, – с силой выдохнув воздух, чтобы сдержать стон, ответил Данте.

– Я занималась сексом с Рулом, если тебе интересно. И до и после свадьбы.

Эльра развернулась лицом к Данте, хотела поцеловать, но он отстранился, не забыв натянуть на лицо свою вечную улыбку.

– Тогда в чем же было дело? – голос его сочился ядовитой иронией.

– Иди к черту! – послала скорее себя, чем его Эльра. Додумалась разводить откровенные разговоры. Она отвернулась, чтобы он не увидел, как ей неприятно его безразличие и начала выбираться из ванной, но Данте схватил ее за талию и сильным движением опрокинул на себя.

– В чем было дело? – повторил он вопрос на этот раз серьезно, без улыбок.

– Зачем ты спрашиваешь? – недовольно воскликнула Эльра, пытаясь высвободиться из крепкой хватки любовника.

– Чтобы понять тебя.

Этого ответа Эль не ожидала. Зачем ему пытаться ее понять? Тем не менее, с мрачным вздохом она ответила:

– Я его подавляла. Я всех своих мужчин и женщин подавляла. Слишком сильный и противный у меня характер. Никто с ним не смог справиться, в том числе и Рул. Ему хотелось почувствовать себя сильным мужчиной, а не мальчиком на побегушках, вот он и искал этого на стороне.

Данте погладил ее по спине.

– Меня ты не подавляешь, – заметил он.

Эльра ничего не сказала, но устроила ноги вокруг его талии, левой рукой притянула его голову к себе, поцеловала, проникнув языком как можно глубже, в то время как правая ее рука направляла мужское естество Данте туда, где совсем недавно ласкали ее его руки.

Реакция мужчины была моментальной: не дав женщине завершить начатое, он опрокинул ее на лопатки и вошел внутрь сам. Эльра взвизгнула.

– Не-а, – улыбнулся он, отчего заиграла ямочка на левой щеке. – Меня тебе не подавить!

– Ты… ты… – от его резких сильных движений у Эльры сбивалось дыхание.

Борт лохани больно впивался ей в спину под лопатками, Данте уже несколько раз стукнулся ногами о противоположный край.

– Здесь неудобно, пойдем в постель, – выдохнула Эль, когда мужчина дал ей небольшую передышку. Он лишь кивнул, отстранился от нее, выскочил из ванной и, взяв женщину на руки, потащил ее в спальню.

Ведьма вновь попыталась забрать инициативу: вывернувшись из рук Данте, она заставила его лечь на кровать, забралась сверху и принялась размазывать по мускулистому телу любовника остатки воды и пены; ее язык ласкал мужчине грудь, шею, забирался ему в уши. Но стоило ей только попытаться овладеть им, как безвольно наслаждающийся ее ласками Данте моментально среагировал, попытавшись уложить женщину на спину. Но на этот раз Эль не позволила ему этого и соскользнула на пушистый белый ковер, расстеленный у кровати. Данте разгадал ее маневр, а может быть, предугадал или подстроил, поскольку на ковре оказался почти одновременно с Эльрой. Вот только, как получилось то, что произошло дальше, до конца не понял, похоже, никто из них. Хохоча над глупостью собственных действий, ведьма попыталась взобраться обратно на кровать, но злополучный ковер под ее ногами скользнул по полу, и, не удержавшись, женщина упала на колени возле кровати, цепляясь руками за одеяло. Данте же навалился на нее, схватив в объятия, как в тиски, а его тело прониклов Эльру

– Нет! Стой! – взвизгнула ведьма, но Данте ее не послушал и, преодолев пусть упорное, но безрезультатное сопротивление, он с довольным видом продолжил двигаться вперед и назад под аккомпанемент стонов и вскриков Эльры, уткнувшейся лицом в постель. Пальцы ее судорожно сжимали одеяло, а из глаз вот-вот готовы были пролиться слезы.

За полгода активных половых отношений она ни разу не позволила Данте овладеть собой сзади. Для нее эта была своеобразная символическая граница: стоит ей опуститься перед ним на колени, и это будет означать ее полное поражение в любовной битве. Так же поступал и он, не давая ей быть сверху. И вот она проиграла. На этот раз окончательно. Еще несколько часов назад Эльра упрекала Данте в бессилии, а теперь стоит перед ним на коленях, задыхаясь от удовольствия. Похоже, впервые в жизни мужчина оказался сильнее ее.

13

Эльра медленно шагала сквозь сумеречную темноту по лесной тропе, которую могла различить лишь ведьма. Длинное хлопковое платье, расшитое по воротнику и манжетам ведьмовскими узорами, вилось у ее ног, очерчивая соблазнительные формы. Позвякивали при ходьбе браслеты, сплетенные из мелких камешков и речного жемчуга. Они опутывали руки и босые ноги Эль, на шее покачивалось сплетенное из тех же материалов ожерелье.

Ведьме здесь было знакомо каждое дерево, каждый куст, каждый камень и ручей. Она знала, что к северу, за буреломом, поросли мхом и кустами белого зимнего шиповника изгрызенные битвами и временем фундаменты старинных ведьмовских домов клана Снежнабуря, последняя ветвь которого носила имя Буйнаречка. И вот она, Эльра Буйнаречка, потомок великого клана Снежнабуря, собственными руками подписала роковой договор о передаче своих земель под крыло Дрогонецу. Не в силах идти дальше, Эльра опустилась на колени у круглого, поросшего лишайником валуна, обняла его и со слезами прошептала: «Прости. Прости. Прости. Прости меня. Прости, что не уберегла тебя!»

Ведьма собрала в горсточку палую листву вперемешку с иглами и перегноем. Поднесла к лицу, поцеловала.

«Прости».

Коснулась кленового корня, торчащего из земли, пробежалась по нему пальцами, погладила, приласкала.

«Прости».

Поднявшись на ноги, ведьма продолжила путь, но вскоре вновь остановилась, обняв толстую высокую сосну, прижалась к стволу губами, прижалась к нему лицом.

«Прости».

Дерево вздрогнуло. Вздрогнула и Эльра, повернув голову в сторону голосов, раздававшихся из-за тонкой гибкой речки, журчащей неподалеку.

– …нужно будет здесь поставить. Через реку проложим мост. После двадцатого числа пошлю сюда разметчиков… – размахивая руками и осматриваясь по сторонам, в ее сторону приближалось мужское трио во главе с Данте Дрогонецу.

– Здравствуйте, господа! – холодно поприветствовала их Эльра, отрываясь от дерева и выходя навстречу непрошеным гостям. – Зачем пожаловали в ведьмину обитель?

– Эта обитель столь же наша, сколь и ваша! – недовольно отозвался высокий крепкий блондин, стоящий по правую руку от Данте.

– А скоро будет совсем наша, – загоготал низкорослый черноглазый брюнет по левую руку от мастера «Пламени дракона».

Данте шикнул на обоих, сделав шаг по направлению к недовольно нахмурившейся Эльре.

– Здравствуйте, мастер Эльра, – весело произнес он, разглядывая ведьму с ног до головы. – Оделись вы, однако, по погоде.

Мужчины кутались в теплые осенние пальто и шерстяные шарфы. На руках кожаные перчатки. Не смотря на это, им явно было холодно, от дыхания в воздухе клубился пар.

– Зачем вы пришли? – вновь спросила Эльра. – Эта земля перейдет под ваше покровительство через два дня, неужели не могли потерпеть немного, прежде чем начать здесь распоряжаться? – в голосе ее звучала такая боль и обида, что Данте немного растерялся.

– Мы заметили ведьмовскую активность в этих районах и решили проверить, все ли в порядке, – ответил он.

– Я ведь вам уже говорила, мастер Данте, что нам нужно попрощаться. Колдуны, колдуньи и ведьмы, чьи земли я вам отдала, пришли сегодня, чтобы отдать последние крохи уважения родной земле. Неужели вам так сложно это понять?!

– А это что же ваша земля, мастер Эль? – издевательски спросил блондин.

– Моя, – просто ответила ведьма.

– Где гарантии, что вы, прощаясь, не наставите тут ловушек? – спросил брюнет.

– Гарантия – мое слово! – гордо отрезала ведьма.

Помощники Данте рассмеялись. Он же смотрел на Эльру во все глаза.

– Я прошу вас уйти, – с комом в горле проговорила она.

– Хорошо, – неожиданно согласился Данте.

– Ты что с ума сошел? – воскликнул блондин. – Они же явно что-то замышляют! Это обман!

– А ты что же такой слабак, что боишься ведьмовских ловушек? – с язвительной ухмылкой обернулся к другу мастер «Пламени дракона». Тот неуверенно помотал головой.

– Никаких ловушек не будет, – вклинилась в их разговор Эльра. – Я дала вам слово и его сдержу. Конфликт между нашими гильдиями только пошел на спад и не в моих интересах разжигать его снова. Пока же прошу покинуть спорные территории, чтобы ненароком не нарваться на ведьм, настроенных менее дружелюбно, чем я. Не хотелось бы, чтобы наши отношения ухудшились новой битвой, ведь так?

– Совершенно верно, – вновь согласился с ней Данте. Что это с ним сегодня? – Идем, ребята. Пусть наши «новые друзья» вдоволь наобнимаются с деревьями.

Мужчины повернули обратно, помощники недовольно ворчали на мастера, но он лишь отшучивался в ответ на их нападки.

– Мастер Данте, можно вас еще на два слова? – решившись, окликнула волшебника Эль, нервно ломая пальцы на руках.

Отправив своих спутников идти назад без него, Данте вернулся к ведьме. Они молча подождали, когда волшебники, то и дело оборачивающиеся, чтобы посмотреть на своего мастера, удаляться достаточно далеко, чтобы не услышать разговор мастеров.

Эльра снова прислонилась к могучему, пахнущему смолой стволу. Данте встал напротив нее, упершись плечом в дерево и сложив руки на груди. Взгляд его был прикован к лицу ведьмы.

– Ты меня избегаешь? – нарушил он затянувшееся молчание.

– Что? – она удивленно посмотрела на него.

– Твой телефон недоступен, на письма ты не отвечаешь, сама связаться со мной не пытаешься.

– Мой телефон сломан, я заказала новый, но он только сегодня пришел.

– Почта тоже сломана?

– Нет, просто последнее время у меня столько проблем, что я отвечаю только на письма с пометкой «Срочно». Ведьмы, знаешь ли, не очень-то радуются переменам. Добавь к этому участившиеся нападения «Кровавой орхидеи», поиски шпионов и наказания для разбушевавшихся малышей… А вчера меня чуть не сожрала химера, представляешь?

– Химера?! В смысле эта черная жижа…

– …которая превращается в твой самый сильный страх. Да, она самая. Я тоже удивилась, когда ее встретила. Эта тварь напала на моих гоблинов в прилеске. Так что будьте осторожны. Мы ведем расследование, но пока не ясно точно, кто именно за этим стоит: «Кровавая орхидея» или колдуны из южных государств. Ясно только, что поработали изнаночники. Так что я вовсе не избегала тебя, у меня просто не было времени… не было времени.

Эльра уселась на выступающий из земли массивный корень и похлопала по нему рядом с собой, приглашая Данте сесть рядом. При этом задрался подол ее платья, обнажив ее ноги почти до колен.

– Боги! У тебя ноги совсем голые! – Данте упал на корень рядом с ведьмой и тут же принялся растирать ее оголенные конечности. Эльра рассмеялась.

– Мне не холодно!

– Ты уверена? – волшебник ей ни капли не поверил.

– Это пока еще моя земля. Здесь мне не может быть плохо.

– Ты заболеешь.

– Ведьмы не простужаются, если ты об этом.

Поглаживания Данте забирались все дальше под подол ее платья. Он привлек ведьму к себе и поцеловал, но она отстранилась.

– Подожди, не сейчас.

– А когда? – Он снова поцеловал ее.

– В субботу.

– В субботу?

– Да.

– В субботу с нашей квартирой могут быть проблемы…

– Сними домик за городом. Как раз будут выходные, и ты можешь сказать, что решил порыбачить в одиночестве. Мужчины же любят такой отдых, разве нет?

– Обычно мужчины любят рыбачить в компании, но иногда… в общем, можно воспользоваться такой легендой. А ты хочешь провести со мной все выходные?

– Посмотрим, – игриво улыбнулась Эльра.

Данте удивленно посмотрел на нее.

– Я пришлю тебе свой новый номер по почте, – не обратив внимание на его недоумение продолжила Эльра. – Пришлешь адрес места встречи на него. Едва ли нам действительно удастся провести вместе целые выходные… но можем встретиться раньше, скажем, в семь. Как ты считаешь?

– Я не против, – все еще удивленно ответил Данте. – Ты, кажется, все продумала.

Эльра только улыбнулась. Она действительно много об этом думала, вот только Данте об этом знать не обязательно.

– Тебе нужно идти, иначе твои ребята решат, что я тебя взяла в плен, – рассмеялась ведьма.

– В каком-то смысле так и есть, – усмехнулся Данте, а потом недовольно поморщился.

Эльра оставила эти слова без комментария, хотя ей очень хотелось уточнить, что он имеет в виду.

Он поднялся с корня, Эльра последовала его примеру.

– Значит, до встречи в субботу? – произнес он.

– Угу, – кивнула Эльра. Данте стремительно зашагал в сторону своей гильдии, но не удержавшись обернулся, чтобы посмотреть там ли еще Эль. Она стояла на коленях, уткнувшись лицом в землю. Плечи ее дрожали. Волшебник не мог пошевелиться и наблюдал, как ведьма ласкала кусты и камни, обнимала деревья, прижимаясь к ним всем телом, умывала лицо в ручье. Она просила у земли прощения и благословения, говорила с ней, как с родным человеком.

Наконец, решив оставить женщину наедине с ее потерей, Данте отвернулся и зашагал к друзьям, поджидавшим его у выхода из леса. Чувство, что, подписав договор о передаче земель, он совершил одну из главных ошибок своей жизни, все сильнее завладевало его существом.

14

В субботу Эльра открыла глаза с осознанием того, что все изменится. После сегодняшней ночи все изменится. Она долго не находила себе места в предвкушении предстоящего свидания, не могла сосредоточиться на делах и в конце концов решила приехать на место пораньше. Данте еще вчера отправил ей адрес, добавив, что спрятал запасной ключ под цветочным горшком справа от двери на тот случай, если она приедет раньше него. Купив продукты, чтобы приготовить ужин, она села на трехчасовую электричку и к четырем часам уже осматривала цветочные горшки в поисках ключа. А горшков этих было много: они заполонили крыльцо одноэтажного деревянного домика, стоявшего у самого леса. Эльре сразу понравилось это место, без ее разрешения в мозг проникла мысль о том, что они с Данте могли бы неплохо жить в этом милом доме. Сомнение, что Данте подшутил над ней, и никакого запасного ключа нет, успело промелькнуть в ее голове как раз перед тем, как ведьма нашла этот самый заветный ключ. Свет заходящего солнца мягко играл на бревенчатых стенах, проникая сквозь окна. Из всех благ цивилизации только электросеть и канализация. На кухне обнаружилась дровяная печь, а в большой комнате и спальне стояли камины. Пушистые ковры и плетеные дорожки на полу, простая мягкая мебель… Перед глазами у ведьмы пронеслись яркие картины того, как они с Данте могут использовать каждый из предметов обстановки. Начать можно на кухне, затем переместиться в спальню на просторную кровать, потом на диван, а затем на коврик у камина… Они с Данте занимаются сексом уже полгода в разных местах и в разных позах, но из раза в раз они тянут за собой список ограничений: Данте никогда не позволял ей быть сверху, она отказалась от анального и орального секса и не разрешала брать себя сзади. До той ночи на Большом острове.

Все эти запреты она ввела специально для него, поскольку боялась, что без этих ограничений может дать Данте повод думать о ней с позиции доминанта. Полгода понадобилось ей, чтобы до конца осознать: на самом деле она хочет, чтобы он доминировал, хочет, чтобы он был сверху, и так хорошо ей именно оттого, что он не поддавался ей, потому что он всегда был ведущим.

Сегодня она собиралась отдаться ему так, как только он захочет. А еще так, как захочет, на самом деле захочет она сама. А ей хотелось быть нежной, ласковой, хотелось гладить и целовать, а не царапать и кусать, хотелось опуститься перед ним на колени и поцеловать тот самый замечательный признак, указывавший, что перед ней мужчина. Да, сегодня он получит ее всю целиком, сегодня она не станет лицемерно притворяться, что хочет быть главной, нет, она смирненько пойдет за ним. В первый и последний раз. В последний раз. Она готова, созрела и ждет. Ждет, когда тело любимого мужчины окажется внутри ее тела, когда он подарит ей то, чего она жаждет больше всего. Он подарит ей ребенка, которого она сможет любить, о котором сможет заботиться, не боясь показаться слабой.

Это случиться сегодня.

Улыбнувшись своим мыслям, Эльра отправилась готовить ужин.

***

Аппетитные лакомства шкварчали и бурлили в кастрюльках, в печи зарумянился пирог, когда раскрасневшаяся от жара Эльра услышала стук открывшейся двери. Бросила взгляд на часы: еще рано, Данте должен прийти позже. Она прижалась к стене у входа на кухню, готовая атаковать врага, если придется.

– Извините, – раздался недовольный голос Данте, унюхавшего запах готовящейся еды. – Но я снял этот дом на все выходные… – он явно собирался ругаться с наглым постояльцем или нерадивым хозяином, занявшим арендованную жилплощадь, но, когда Эльра выглянула из своего укрытия, изумленное выражение застыло на его лице. В руках у него болтались полиэтиленовые пакеты. – Ты что тут делаешь? – удивленно спросил он.

– Ужин готовлю, – мягко ответила ведьма. – А ты почему так рано?

Данте принюхался и вместо ответа проговорил:

– Пахнет вкусно.

– Разумеется, вкусно. Любая уважающая ведьма должна уметь хорошо готовить, – Эльра подошла к печи и начала помешивать варево в кастрюльках, – чтобы можно было подсыпать в еду яд, и жертва съела достаточное количество кусочков пирога, чтобы смертельно отравиться.

Данте растерянно смотрел на нее. Эльра рассмеялась:

– Не переживай, тебя я травить не собираюсь!

– Я надеюсь, – он положил пакеты у стола, подошел к ней и, приобняв за талию, заглянул в кастрюльки, после чего издал жалобный стон. – А я принес еду из «Зова нимфы».

– Убери в холодильник, может быть, потом пригодиться, – пожала плечами Эльра. Данте подчинился. Это ее удивило настолько, что она даже перестала помешивать соус, правда, быстро спохватилась и снова принялась за работу.

– Вот, дарю, – с ехидной улыбкой он поставил на стол глиняный горшочек с торчащим из него колючим растением. – Как только увидел этот милый цветочек, сразу подумал о тебе.

– Это почему?

– Потому что он такой же колючий, как ты, а еще если его бутоны попробовать на вкус, то можно здорово отравиться.

– Это ты на себе проверил?

Данте оставил этот вопрос без ответа, снова подошел к Эльре и стал нежно целовать ее в шею, добрался до губ. Однако романтичность момента нарушило настойчивое бурчание в его животе. Эльра рассмеялась.

– Садись за стол!

– Как прикажет моя госпожа, – отвесил ей издевательский поклон Данте.

«Что с ним такое? Конечно, он как всегда язвит, но почему так послушен? Неужели действительно… нет, не любит он меня и не нужно вводить саму себя в заблуждение ложными надеждами!» – думала Эльра, накрывая на стол.

– Может быть, тебе помочь? – весело предложил Данте.

Она отрицательно покачала головой.

– Только попробуй влезть, и я превращу тебя в жабу!

– Это невозможно, – рассмеялся Данте. – Восьмой магический закон: нельзя обратить объект большего объема и массы в объект меньшего объема и массы.

– Вот как? – Эльра удивленно вскинула брови.

– Ты разве не знала? – рассмеялся Данте.

– Я проходила курс высшей магии в Ордене Семи Светил. Разумеется, я знаю магические законы, – язвительно ответила Эльра, начиная накрывать на стол.

Вскоре приступили к еде.

– Это действительно очень вкусно, – удивленно проговорил Данте, с наслаждением поглощая пищу. – Я и представить себе не мог, что ты умеешь готовить.

– О, я полна сюрпризов, – рассмеялась Эльра.

– Не хватает вина. Я купил…

– Может быть, сегодня обойдемся без него?

– Почему?

– Хочу заниматься сексом на трезвую голову.

Он рассмеялся.

– Тебе идет это платье.

– Неужели, я слышу от тебя комплимент?

– Я разве не говорил тебе их раньше? Это большое упущение, – Данте улыбнулся, отчего на щеке у него появилась миленькая ямочка.

Эльра растерялась. Он никогда еще не был с ней таким милым.

– Чем ты сегодня занимался? – Эльра постаралась перевести разговор.

– Да много чем… Покупал билеты на концерт «Сорванных масок», например.

– Ты слушаешь «Сорванные маски»?

– А что тебя удивляет?

– Я почему-то всегда думала, что аристократы слушают классическую музыку. Мне и в голову не приходило, что ты можешь любить рок.

– А ты что любишь из музыки?

– Чтобы тебе было понятно, я забронировала билеты на этот концерт еще месяц назад.

– Шутишь?

– Нет, мы с Рулом большие фанаты «Масок»! Последнее время особенно люблю «Оступившись у самой смерти»:

И ты падаешь, падаешь, падаешь,

Потерявшись в пучине времени,

Не расскажут внуки о прадеде,

Прогорит душа в погребальном пламени…

Пропели они в один голос и рассмеялись.

– Мне тоже нравится эта песня. Последнее время.

Данте встал из-за стола, подошел к Эльре и потянул ее за руку, заставляя подняться и следовать за ним. Она подчинилась. Нежно погладила его по щеке, провела пальцами по гладко выбритому подбородку, шее. Мягко ответила на поцелуй, благодаря чему он получился не порывистым и резким, как часто у них бывало, но нежным и проникновенным, похожим на поцелуй людей, которые друг друга любят.

– Ты сегодня очень странно себя ведешь. Это игра такая? – Данте попытался объяснить ее покладистое и заботливое поведение.

– Угу, – промурлыкала Эльра, поигрывая пальцами его руки.

Данте тут же принял правила этой «игры». Ласково и неспешно он поглаживал спину Эльры, вновь и вновь касаясь ее в губ легкими, но требовательными поцелуями. Руки его нашли молнию на спинке ее черного шерстяного платья и тут же расстегнули ее. Эльра помогла Данте себя раздеть. Теперь она стояла лишь в черном кружевном белье, прижавшись к любимому мужчине, вдыхая его запах, смешавшийся с ароматом парфюма, которым он пользовался. Эльра ласкала, гладила, целовала его сквозь рубашку, словно не решалась пойти дальше, поэтому Данте, на миг отстранившись, расстегнул верхние пуговицы и снял рубашку через голову, после чего бросил ее на пол.

Эльра внимательно следила за всеми его движениями, за каждой его реакцией, боясь, что ее новая модель поведения может ему вовсе не понравится. Однако пока признаков неудовольствия Данте вовсе не показывал. Хотя некоторое нетерпение все же прорывалось сквозь маску спокойствия, которую он пытался удержать на своем лице. Поэтому ведьма послала все к черту и сказала прямо ему в глаза то, о чем на самом деле думала:

– Я хочу, чтобы ты взял меня.

Он схватил ее и потащил прочь из кухни и усадил на ковер перед камином в большой комнате. Расстегнул бюстгальтер и, бросив его через голову, припал губами к ее груди. Эльра весело засмеялась, а когда Данте удивленно посмотрел на нее, поцеловала мужчину, лаская своим языком его язык, прижимаясь своим обнаженным телом к его голому торсу, жадно проводя пальцами и ладонями по его мускулистым рукам. Она обхватила ногами его за талию, чувствуя затвердевшую плоть сквозь неснятые еще брюки. Эльра посмотрела в глаза Данте, а ее тело само собой стало двигаться, желая ощутить Данте внутри себя. Резким движением мужчина уложил ее на ковер, напряженно посмотрел ей в глаза, по привычке ожидая сопротивления, но его не последовало. Эльра лишь шире раздвинула ноги, а ее правая рука юркнула к пуговице на брюках Данте. Нет, ей совсем не нравилось, что на нем осталось так много одежды. Он улыбнулся, отчего снова расцвела ямочка на щеке.

– Я хочу тебя, – сказал он прижимаясь лбом к ее любу, носом к носу.

– Я твоя. Сегодня вся твоя, – прошептала Эльра, прикасаясь губами к его губам, а рукой лаская его член, проводила пальцами по венам, гладила головку, обхватывала его делала несколько дразнящих движений, а затем снова принималась за поглаживания.

Он жадно целовал ее, сплетая языки, не желая и на миг оторваться от ее губ. Левой рукой он проник под ее трусики, ласкал то, что было ими спрятано, дразнил ее, лаская пальцем вход в ее тело. Эльра в ответ выгибалась, невольно показывая, что хочет соединиться с ним, слиться в одно целое, в единый организм.

Поцелуи Данте постепенно перешли от губ Эльры к ее подбородку, шее, груди, животу. Мужчина снял с нее трусики и картинным жестом, повторяющим импровизацию с бюстгальтером, отправил их себе за спину. Эльра помогла ему освободиться от брюк. При этом им снова пришлось сесть. Данте уже хотел завладеть ситуацией, но Эльра опередила его и приникла губами к его члену. Данте обалдел: до сих пор она всеми правдами и неправдами избегала этого.

– Ты чего? Эль? – изумленно проговорил он, завершив вопрос подавленным стоном-шипением, поскольку Эльра уже во всю пробовала его на вкус. – Милая моя. Хорошая, – снова застонал Данте. Ведьма же ласкала его языком, обхватывала губами, но дойти до предела она ему не позволила, отстранившись и оборвав Данте кайф. Мужчина, однако, не показал, что недоволен этим фактом и, не дав Эльре и слова молвить, закинул ноги женщины к себе на плечи и соединился с ней. Ведьма издала хриплый вскрик-стон, судорожно вцепившись пальцами в ковер. Вскоре она почувствовала, что оргазм накатывает на нее теплыми невыносимыми волнами, но Данте не останавливался. Эльра звала его по имени, хватала за руки, выгибалась и кричала от удовольствия. Он кончил следом за ней, продолжая двигаться, заталкивая свое семя глубже и глубже. А после опустился на ковер рядом с ней, расслабленный и умиротворенный. Эльра приникла к мужчине, положив голову ему на грудь, оплетя своей ногой его ногу, а рукой поглаживая живот. Он в ответ легкими ленивыми движениями водил пальцами ее по спине.

– Ты сегодня решила довести меня до смерти от удивления? – немного помолчав, в обычной своей издевательской манере произнес он.

Эльра поцеловала его грудь, взяла в рот сосок, поиграла с ним языком. Потом пробежала легкими поцелуями по телу, поднимаясь к шее, прижалась губами к ямке между ключицами. При этом она забралась на мужчину, прижавшись к нему всем телом.

– Хочешь быть сверху? – нежно улыбнувшись, спросил он.

– Нет, – ответила Эльра, приподнявшись на руках и для пущего эффекта покачав головой.

Данте тут же уложил ее обратно на ковер и принялся целовать лицо, губы, уши, шею, грудь… Гладил ее бедра и плечи, нежными движениями ласкал живот. Настало время удивления для Эльры: до этого момента она и представить не могла, что Данте может быть настолько ласковым и нежным и, пожалуй, заботливым. Оба они старались отвечать друг другу ласку лаской, на прикосновение прикосновением, на поцелуй поцелуем. Когда он прижал ее к себе и снова оказался внутри, у Эльры в голове билась одна мысль: «Я люблю тебя», «Я так люблю тебя».

– Данте, я… – она вскрикнула, прервав фразу.

– Что? – выдохнул он, не прекращая активно двигаться и умудряясь в то же время целовать ее лицо.

– Я так…

– Что?

– Я так сильно… так сильно… хочу тебя! – наконец простонала Эльра.

– А я тебя! – с чувством ответил мужчина.

Она заплакала.

– Что такое? – нежно прошептал он.

– Хорошо, – прошептала она, улыбнувшись сквозь слезы. – А тебе?

– Очень хорошо,– по-прежнему шепотом ответил он и поцеловал женщину в губы. Они сплелись языками, ногами, руками, соединялись в единое целое. И вновь Эльра оказалась на пике раньше, чем Данте. Поэтому, когда он, разрядившись, положил голову ей на живот и стал перебирать художественно выбритые волосы на ее лобке, ведьма со смехом произнесла:

– Ты сегодня такой долгоиграющий, – при этом она ласково перебирала волосы на его голове.

– Ну, давай договаривай, – недовольно произнес он.

– Я все сказала, – мягко ответила Эльра.

Данте повернул голову, чтобы посмотреть ей в лицо. Она не смогла сдержаться и хихикнула.

– Договаривай, договаривай, – подначивал он ее, усмехаясь своей извечной саркастической полуулыбкой.

Эльра покачала головой.

– Тогда, может быть, встанешь на четвереньки, как в прошлый раз? – Данте явно хотел немного подразнить ее: раз уж она завуалированно напомнила о его фиаско во Дворце магистрата, так и он не забыл о том, как добился ее в позе, которой ранее ведьма избегала всеми силами. Во только Эльра не смутилась, не возмутилась и не запротестовала, как обычно, а вместо этого, встав на четвереньки, отползла немного и красиво выгнувшись в спине, уложила голову на руки, поле чего игриво посмотрела на него и, улыбнувшись, сказала:

– Если ты так хочешь…

– Черт возьми, конечно, хочу! – Данте тут же оказался рядом и, не откладывая, воспользовался ситуацией.

***

Эльра осторожно, чтобы не разбудить Данте, выскользнула из-под одеяла и на цыпочках, легкими шагами подошла к груде одежды, сваленной неподалеку от кровати. Присев рядом с ней, она начала выискивать предметы своего гардероба.

– Уже уходишь? – сонный голос Данте заставил ее вздрогнуть.

– Почти три часа, – мягко ответила она, продолжая извлекать вещи из кучи одежды, которую они собрали по разным углам дома. – Если хочу попасть на четырехчасовой поезд, то нужно собираться.

– У тебя опять встреча в семь утра?

– Нет, – улыбнулась она.

– Тогда останься.

Данте уселся рядом с Эльрой, поцеловал ее в шею, погладил по спине, зарылся лицом в волосы.

– Я, конечно, сказала, что уезжаю по делам, но…

– Останься, – прошептал он ей в ухо. – Я сам отвезу тебя.

– Я в эту бесовскую машину не сяду никогда!

Данте рассмеялся. Потом добавил:

– Есть поезд в половину седьмого, приедешь к девяти.

– Дан…

– Останься, Эль. Останься.

Он никогда еще так не настаивал. Никогда не был при этом таким милым.

– Хорошо.

Эльра посмотрела прямо в лицо любимому мужчине, в темноте его было плохо видно, но что-то появилось в его взгляде. Триумф?

Данте привлек ее к себе, после чего поцеловал в макушку.

– Чем займемся? – весело спросила Эльра.

– Я думаю, у нас есть множество вариантов, – протянул Данте.

***

Через несколько часов они нежно попрощались на крыльце уютного домика, приютившего их на эту ночь.

Уже подходя к вокзалу, Эльра заметила автомобиль Данте, ехавший мимо и, тихонько помахала ему, слегка улыбнувшись, после чего направилась к поезду.

15

Скандал взорвался, словно огромная бомба из гномьих шахт. С каждым часом появлялись все новые доказательства омерзительной и неприемлемой связи между чистокровным волшебником, аристократом Данте Дрогонецу и ведьмой Эльрой Буйнаречка.

Если по началу Эль отмахивалась и отрицала расползшиеся в течение утра слухи, то к середине дня ей пришлось признать их достоверность: кроме свидетельств «очевидцев» якобы видевших ее вместе с Данте, были предъявлены фотографии, на которых она целовалась с мастером «Пламени дракона» на крыльце того самого домика, а также на набережной Большого острова. А вскоре ко всему этому добавилась аудиозапись, на которой Данте в своей извечной высокомерно-издевательской манере разговаривал с одним из своих друзей:

– Ну, ты даешь, друг! Затащил эту чертовку в койку, да еще и заставил плясать на задних лапках. Ты посмотри, как она уставилась на тебя на этой фотке: «О, хозяин! Оттрахай меня поскорее!» – хохотал один из собеседников. Следом за этими словами слышалось небольшое шуршание: видимо, они рассматривали те самые фотографии.

– Это откуда, – бессовестный голос Данте.

– Да, какая разница откуда! Ты скажи, как ты додумался соблазнить эту тварь? Теперь их гильдии конец!

– В руках держи свои восторги! Посмотрим еще, чему конец, а чему начало.

–Не, ну серьезно?!

–Да, я ее трахнул, и она отдала нам ведьмовские земли, – со своей фирменной интонацией проговорил Данте.

– Ну, ты альфа-самец! Настоящий дракон!

– Иди уже отсюда, мне работать пора!

На этом запись обрывалась.

– Доигралась? – злобно вопрошал Рул, нависая над Эльрой, восседающей в кресле мастера гильдии. Пока они слушали запись, лицо ее оставалось бесстрастным, а тело неподвижным. – Нет, я понимал, что ты с каким-то подонком из драконов спуталась, но чтоб с этим!..

– Что говорят в гильдии? – без единой эмоции в голосе спросила она.

– Что ты нас продала! Утром было еще не совсем понятно, но благодаря этой записи все уверены, что этот х..й аристократический взял тебя в оборот. Теперь он герой, он на коне, а ты вроде как… легкодоступная предательница.

– Что предлагаешь делать? – все так же спокойно.

– Не знаю. Может быть, пригрозить им? Или вызвать мастера Талалая-старшего?..

Его прервал дикий стук в дверь. Не дожидаясь ответа, в кабинет мастера ворвались, крича ругательства и толкая друг друга, озлобленные колдуны и колдуньи. Все они требовали отставки мастера Эльры.

Холодно, высокомерно, но по-прежнему бесстрастно Эльра поднялась из-за стола и произнесла:

– Хорошо. Теперь Рул – мастер «Танца ведьмы».

После чего растворилась в воздухе.

Поначалу колдуны успокоились, но ненадолго. Кое-кому из них стало мало победы над собственным мастером, захотелось выйти на новый уровень. Закипела работа по подготовке атаки на магистрат. Другие решили смыть позор своего мастера кровью и принялись составлять план нападения на «Пламя дракона». Кое-кто просто ушел в свободное плавание. Рул, Кара, Черноглаз и Лис, а также еще несколько сочувствующих пытались привести гильдию в порядок, но тщетно: раздираемые ненавистью к окружающему миру и внутренними противоречиями колдуны начали воевать друг с другом, зачастую используя запрещенные законом магические техники и проклятия. Этот бунтарский котел кипел в течение трех дней и концу последнего достиг своего апогея: «Кровавая орхидея» напала на «Танец ведьмы». Две сотни человек в кроваво-красных мантиях вдруг оказались на территории гильдии со смертельными техниками наготове. Пять сотен колдунов, усталых, обессиленных, побитых друг другом, разрозненных и неспособных собраться в кучу, были легкой добычей для орхидеевцев. Кровавые мантии обрушили всю свою мощь, все свое искусство и все свое презрение на убогих, на столь ненавистных им ведьм. Черно-алое зарево изнаночного пламени окутало «Танец ведьмы». Смерть сотнями серпов взвилась над гильдией, готовая перерезать каждую колдовскую ниточку жизни.

– Все кончено, – произнес один из орхидеевцев.

– Да, для тебя, – грудной, сексуальный шепот прямо ему в ухо. Сердце волшебника сжала ледяная рука. Горячий комок плоти замирал в острых морозных пальцах Эльры Снежной Бури. Волшебник взглянул по сторонам в поисках помощи: его окружали ледяные статуи товарищей по ордену. Юки-онна вышла на охоту, не жалея врагов: дикий, невыносимый, леденящий душу крик вырвался из глотки ведьмы, разрывая тела стоящих вблизи от нее орхидеевцев на множество мелких кровавых осколков. Ведьма двинулась дальше сквозь вопли, боль и пламя. Она не спешила. Она медленно, но верно изливала свою холодную ярость на мерзких сектантов, посмевших атаковать ее дом. Кровавое зарево угасало, не в силах устоять перед наступлением зимнего холода. От каждого шага мастера гильдии по земле расползались белые щупальца инея. Каждый взмах руки, каждый колючий взгляд замораживал тело и изгонял душу из очередного орхидеевца. Волшебники не понимали, что происходит, в то время как члены «Танца ведьмы» перегруппировывались, вставая за спиной у своего истинного мастера. Казалось, что Эльра не замечает их, но с того момента, как она сделала первый шаг на гильдейской земле ни одного из ее подопечных не коснулось заклятие «Кровавой орхидеи».

Противники ведьмы попытались объединиться, чтобы оказать сопротивление, но тщетно. Вытащив прямо из воздуха посох, подаренный мастером Талалаем-старшим, Эльра ударила им о землю. Взметнулась снежная пыль, проникая ледяными осколками в сердца врагов, минуя их оборонительные техники, и охранные заклятия. Не поможет золотой купол идеальной защиты. Не поможет алая заря антимагии. Сам воздух обратился против них: один вдох и ледяные капли разрывали их легкие, заставляя падать на землю и захлебываться собственной кровью.

ПРЕДАТЕЛЬ

Эльра подошла к одному из орхидеевцев, пытающемуся излечить свои раны, присела около него, погладила по лицу. Тот брезгливо дернулся, попытавшись отвернуться, но ведьма схватила его за лохмы, покрытые грязью, кровью и инеем, заставила посмотреть себе в глаза. Тело волшебника забилось в судорогах.

– Кара! – громко позвала Эльра. Рыжеволосая ведьма тут же возникла у нее за спиной. – Этого вылечить и в подвал. Думаю, ему есть, что нам рассказать.

Тут же рядом нарисовался Лис:

– Двое, возможно больше, сбежали.

– Пусть. Расскажут своим дорогим друзьям, что здесь произошло, может тогда тем не повадно будет совать к нам свой шовинистский нос.

– У тебя не будет проблем? – подошел Рул.

– А наши друзья из магистрата об этом не узнают. Ведь мои маленькие миленькие колдуны никому не расскажут о том, что здесь произошло, правда? – Эльра встала и осмотрела присутствующих. Кое-кто отрицательно покачал головой. Но один из колдунов не согласился:

– А с какой стати нам тебя прикрывать?! Это по твоей вине они… – он кивнул на тело орхидеевца. – …напали на нас. Я уж не говорю о том, что ты ножки раздвигала перед этим «Драконом». Иди на хер! Правильно я говорю ребята? – он обернулся в поисках поддержки. Побежденные враги уже не вызывали страха, не казались угрозой. В конце-концов эти слабаки даже никого не убили, так покалечили пару десятков колдунов. Поэтому многие гильдийцы присоединились к говорившему. Хор голосов материл имя Эльры, утверждал, что она предательница, шлюха и потаскуха, что она не имеет права управлять их гильдией, что они и сами бы справились с орхидеевцами, обошлись бы и без нее. Вообще, она не дала им проявить их великие таланты.

Рул заскрипел зубами от злости, стоя у Эльры за плечом. Лис припал к земле у ее ног, словно готовясь обернуться зверем и броситься в атаку. Кара настороженно наблюдала за происходящим, сидя рядом с бессознательным телом волшебника. В толпу протестующих колдунов, затесался Черноглаз, с ног до головы покрытый кровью. Он подавал Эльре понятные только их маленькой группе знаки, говорившие о том, что он готов атаковать недовольных. Но ведьма едва заметным кивком остановила своих товарищей, не давая им разрешения атаковать. Она слушала грязный поток претензий, выливаемый на нее колдунами, смотрела, как они распаляются все больше и больше.

– Мы тебя не боимся, потаскуха! Вперед, ребята, покажем ей, чего мы сто… ква! Ква! Ква-ква!

Эльра взмахнула посохом и вместо недовольного колдуна перед ней возмущенно заквакала лягушка. Еще пара взмахов и большинство протестантов уподобились своему лидеру. По замерзшей земле вокруг гильдии запрыгала, морозя лапы, добрая сотня жаб и лягушек всех цветов и размеров.

– Кто-то еще хочет выдвинуть претензии? – спокойным будничным тоном спросила Эльра. Испуганные колдуны и колдуньи попятились, отрицательно качая головами. – Вот и замечательно. Кара, Мира, Мойра, соберите остальных целительниц и обеспечьте помощь раненым. Лис, займись пленником. Я хочу, чтобы завтра утром мы уже знали имена тех замечательных членов нашей гильдии, которые помогли организовать сегодняшнюю чудесную вечеринку. Черноглаз, на тебе уборка: кровавые пятна на земле не понравятся нашим друзьям из магистрата. Возьми пару тройку колдунов… Сабин!

– Я здесь, мастер!

– Помоги Черноглазу. Остальные занимаются отловом лягушек. Если упустите хоть одну, три шкуры с каждого спущу, понятно? За работу! Не лето на дворе, не хватало, чтобы они лапы обморозили!

Колдуны забегали, лихорадочно хватая жаб, стремительно расползавшихся во все стороны, стремящихся упрыгать куда-нибудь подальше в лес.

– Рул, – тихо обратилась Эль к своему лучшему другу. – Организуешь в большом зале какие-нибудь емкости для лягушек?

– Легко. А ты?

– Я побуду здесь, проконтролирую, чтобы все было в порядке.

– А сама ты как?

– Замечательно, – Эльра зловеще улыбнулась, глядя на темнокожего колдуна. – Лучше не бывает.

***

Эльра все еще стояла во дворе гильдии, наблюдая, как колдуны ползают по кустам и траве, отлавливая своих друзей, расползшихся по округе. Гильдия «Танец ведьмы» стояла в центре города Светлоярск, но была окружена густым крупным парком из древних высоких деревьев и раскидистых кустов, благодаря чему создавалось впечатление, будто здание располагалось в чаще темного леса. Этот факт сейчас сыграл на руку Эльре, поскольку жители города не видели той жуткой расправы, которую она учинила орхидеевцам. В магистрате ее за это по головке не погладили бы, если бы узнали. А уж что бы сказал дедушка Лесьяр…

– Мастер Эльра? – услышала ведьма голос со стороны тропинки ведущей от гильдии к городу. Она обернулась. К ней приближалась группа, состоящая из мастеров драконьих гильдий, мастера Грома и магистра Родима.

– Добрый вечер, господа, – невозмутимо поприветствовала она прибывших гостей. Внутри же ее вскипела злоба. Неужели кто-то из колдунов все же сообщил о нападении «Кровавой орхидеи»? Только разбирательства ей не хватало: насколько ее действия были законны, имела ли она право убить стольких или же должна была приложить усилия по их задержанию живыми… Узнаю, кто наябедничал, превращу в слизня до конца жизни! – Чем обязана вашему визиту?

– До нас дошла информация о беспорядках в гильдии «Танец ведьмы», – заговорил мастер Родим. – Называлось даже слово «восстание».

– Э-э-э… – недоуменно протянула Эль, оглядываясь вокруг. К счастью, Черноглаз на пару с Сабином уже успел навести порядок, скрыв большую часть повреждений и кровавые пятна. – А что, похоже на восстание?

Ответом была тишина, нарушенная лишь чириканьем птицы и всхлипом молодой веснушчатой колдуньи, прижимавшей к груди жабу. Девушка сидела на крыльце у входа в гильдию и испуганно смотрела то на прибывших волшебников, то на мастера своей гильдии. Эльра про себя пожалела, что и ее не превратила в жабу.

– У вас все в порядке? – ласково обратился магистр Родим к колдунье с жабой. Та усиленно закивала, при этом испуганно глядя на Эльру.

Пара лягушек, за которыми гонялись молодые испуганно-молчаливые колдуны, проскакала мимо визитеров. Цокнув языком и закатив глаза, Эль взмахом руки отправила их прямиком в деревянный ушат, стоящий на крыльце и издававший громкое кваканье.

– Молчать! – рявкнула Эльра. Лягушки притихли.

– Эль, это что? – удивленно проговорил мастер Гром. – Это что твои гильдийцы? – он кивнул в сторону умолкнувшего ушата, пытаясь туда заглянуть.

– В смысле? – ведьма сделала вид, что не понимает о чем речь.

– Ты превратила недовольных в лягушек? – уточнил мастер «Песни феникса».

– Мастер Гром, это же невозможно. Восьмой магический закон гласит, что нельзя превратить…

– Ой, ну мне-то можешь не вешать на уши лапшу про магические законы, – отмахнулся мастер Гром. – Я прекрасно помню, как лет пять назад ты превратила моего волшебника Скъера в огромного скунса.

Эльра лишь улыбнулась в ответ. Остальные волшебники удивленно посмотрели на нее и на мастера Грома, решив, что последний просто пошутил.

– В любом случае, никакого восстания здесь нет. Что же касается лягушек, то мы специально собрали их для праздничной вечеринки. Хотим сварить замечательный лягушачий суп, правда, Верона? – обратилась ведьма к веснушчатой колдунье. Та судорожно кивнула, крепче прижимая к груди жабу. – Если хотите, то можете присоединиться.

– Э, нет, спасибо, – ответил за всех магистр Родим. – Но мы хотели бы осмотреться, чтобы убедиться в отсутствии беспорядков.

– Да, пожалуйста. Давайте я вас провожу. – Эльра устремилась ко входу в здание гильдии, лихорадочно соображая, как ей не пустить проверку в подвал к пленнику. – В гильдии сейчас едва ли половина действующих магов, остальные на заданиях или поехали в гости к родным на праздники. Сейчас неделя первых заморозков, восточные, западные и южные ведьмы в этот период обращаются к духам предков, чтобы просить у них защиты от зимнего холода, – болтала Эльра, смешивая правду и вымысел. – Несколько колдунов попали в лечебницу из-за неудачной тренировки. – Ведьма водила нежданных гостей по коридорам и крупным залам здания гильдии, где то и дело встречались колдуны и колдуньи. Кто-то жарко приветствовал мастера, чуть ли не клянясь ей в любви, кто-то испуганно замирал, стараясь скрыться в дальнем углу. В подвальные помещения Эльра спускаться не стала, к счастью, ее об этом и не просили. – Как видите, совершенно никаких беспорядков.

– Думаю все мы рады, что информация не подтвердилась, – с кислой физиономией сообщил ей магистр Родим. Лица всех остальных участников процессии остались невозмутимо-презрительными. Один лишь мастер Гром излучал добродушное расположение к окружающему миру. – Полагаю, мы немедленно оставим вас с вашими лягушками.

– О, это было бы замечательно, – не скрывая недовольства их визитом, проговорила Эльра.

Процессия устремилась к выходу. Эль уже собиралась перевести дыхание и, распрощавшись с незваными гостями, заняться насущными проблемами, когда один из них отделился. Все это время она решительно и успешно игнорировала его присутствие, но, судя по всему, проделывать этот трюк ей оставалось не долго.

– Мастер Эльра, позвольте еще пару вопросов наедине, – вкрадчивый и тягучий голос Данте пробежал мурашками по спине ведьмы. Она и бровью не повела.

– Разве в этом есть необходимость? – холодно спросила она.

– Полагаю, что есть.

– В таком случае, пройдемте в мой кабинет. Рул! – рядом тут же возник темнокожий колдун. – Проводи наших гостей к выходу. Убедись, что никто из них случайно не заблудится.

– Итак, о чем вы хотели со мной поговорить, мастер Данте, – спросила Эльра, стоило захлопнуться двери за спиной ее посетителя.

– Полагаю, тебе…

– Вам.

– …вам известно, что в волшебном сообществе распространились слухи о нашей связи.

– О, мне даже известно, кто их распространил, – Эльра посмотрела прямо в глаза мастеру «Пламени дракона», не скрывая злобы и презрения, которые испытывала к нему. Он это заметил. – Думаю, вы стремились добиться того, чтобы мой авторитет рухнул, а моя гильдия угодила на растерзание ваших драконьих лап. К счастью для меня и к сожалению для вас, мастер Данте, ваш план провалился. Впредь прошу не проводить подобные эксперименты, иначе ответный удар вы можете и не пережить. Надеюсь, вы понимаете, что из нашей, как вы выразились, «связи» не только вы извлекли пользу. Условия перемирия между нашими гильдиями я бы рассматривала как более выгодные для нашей стороны, нежели для вашей.

– Полагаю, вы своего не упустите в любой ситуации, – ноздри Данте злобно раздувались. Голос же стал похож на драконье рычание.

– О, не сомневайтесь, – довольно улыбнулась Эльра, при этом невольно положив руку на живот. Он не знает, и если все пойдет по плану, то никогда не узнает, о том, какую выгоду на самом деле принесли ей эти отношения и как все меняет маленький человечек, растущий у нее в животе.

– Что ж, полагаю продолжать этот разговор бессмысленно, – проговорил Данте, а потом прошипел, приблизив лицо к Эль и смотря прямо ей в глаза пылающими драконьими очами:

– Скажу лишь одно: вам чудом удалось справиться с последствиями в этот раз, не думайте, что сумеете провернуть этот трюк дважды.

Он резко выпрямился и покинул кабинет, широкими уверенными шагами, а Эльра еще постаралась унять испуганную дрожь, охватившую ее тело. Она долго смотрела на захлопнувшуюся дверь, и мысли в ее голове кружились жалящим пчелиным вихрем. Однако, успокоившись, она встала с кресла и подошла к окну.

На подоконнике стоял глиняный горшок, из которого тянул к свету молоденькие веточки белый шиповник. Эльра нежно прикоснулась к маленьким листочкам, а потом наклонилась, чтобы вдохнуть аромат первого на этом кусте распустившегося цветка.

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg